Jupiter Jones tiene debilidad por los pollos fritos a pesar de su nueva dieta y un gran apetito por los misterios y el peligro. Así que, cuando sus amigos Pete y Bob descubren una amenaza que puede hacer tambalear el imperio de «El Gran Barney», el Rey del Pollo, la tentación es deliciosamente apetitosa.

Alguien intenta envenenar a los adictos del pollo frito. La lista de sospechosos es mas larga que un menú y Los Tres Investigadores se lanzan a fondo a por el pollo frito, ante un enemigo que envenena cada mordisco.

Megan Stine

Misterio de los pollos envenenados

Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores: Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores (Nueva Etapa) - 2

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Titivillus 30.01.2019

Título original: Murder to go

Megan Stine, 1989

Traducción: Rosa Roger Moreno

Ilustraciones: R. Escolano

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1
EL ACCIDENTE DE UNA CHICA

Pete Crenshaw entró lentamente con su coche en el estacionamiento al aire libre del Memorial Hospital de Rocky Beach y pisó el freno. Aplicó un par de acelerones en vacío, fuertes y sonoros, al motor de su Scirocco 81 y lo desconectó. Los limpiaparabrisas, que barrían el cristal, se detuvieron a medio camino.

A Pete le gustaba pensar que era igual que su coche: esbelto, astuto y veloz de movimientos. Con casi un metro ochenta de altura y una constitución de atleta de decatlón, no andaba muy desencaminado.

—¡Uau! Cae un auténtico chaparrón. Esto es llover en serio —le dijo a su amigo Jupiter Jones sentado a su lado.

Jupiter Jones no era ni esbelto ni veloz. Prefería describirse a sí mismo como «grueso» o «robusto», y tenía un surtido inacabable de sinónimos para «gordo». Mucha gente no hubiera podido por menos de reírse ante sus esfuerzos por ocultar la verdad, pero en ese aspecto Pete reducía las bromas a la mínima expresión. Después de todo, Jupiter, que tenía diecisiete años, era su mejor amigo y el fundador de Los Tres Investigadores. Los dos, junto con Bob Andrews, eran los detectives más famosos de Rocky Beach, una pequeña ciudad californiana, cerca de Hollywood, en la costa Oeste de Estados Unidos.

Ambos permanecieron sentados en el coche contemplando la tempestad. Era algo más que una típica tormenta de verano. La lluvia se derramaba a torrentes por el parabrisas. De repente, cuando menos lo esperaban, estalló la luz de un relámpago seguida de un trueno.

—Vamos. Esto no tiene trazas de acabar —dijo Pete apartándose el pelo castaño rojizo de la frente—. Está terminando la hora de visita y Kelly me espera.

—No puedes permitir que las chicas hagan contigo lo que quieran —comentó Jupe de mala gana mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad.

—No me gusta decírtelo, pero las chicas no son un tema en el cual seas un experto ni mucho menos —respondió Pete.

—Es cierto —admitió Jupe—. Sin embargo, puedes estar seguro de que no por eso voy a dejar de darte un consejo.

Pete se echó a reír.

Los dos amigos se calaron las capuchas de sus impermeables y echaron a correr bajo la lluvia, hacia la entrada del hospital.

En el vestíbulo se quitaron la prenda chorreante y se apresuraron hacia la habitación 2113.

Cuando entraron, vieron a Kelly tendida en su cama, hablando por teléfono, mientras retorcía con los dedos un mechón de sus largos cabellos castaños. La televisión emitía vídeo clips con el sonido bajado. En modo alguno parecía una paciente a la cual le hubieran extraído el apéndice apenas tres días antes.

Kelly era la linda y dinámica jefe de las animadoras del equipo de la Escuela Superior de Rocky Beach, la misma escuela de Pete, Jupe y Bob. Un día, seis meses atrás, decidió que Pete Crenshaw era el tipo perfecto del cual enamorarse y que a éste también le convenía enamorarse de ella. A decir verdad, Pete no se mostró muy renuente a acceder.

—He de colgar, Sue —dijo saludando con la mano a Pete y Jupe—. Es la hora de mi cita del viernes por la noche. Acaba de entrar mi ligue personal con un amigo —y se echó a reír—. ¿Si el amigo es otro ligue? —preguntó repitiendo evidentemente lo que Sue había dicho, mientras su grandes ojos verdes pasaban revista a Jupe de arriba a abajo.

Jupe intentó sostenerle la mirada, pero se puso nervioso y apartó los ojos.

—Depende, Sue —dijo Kelly—. ¿Creerías que el frío e imperturbable hombre de las nieves pudiera serlo? —añadió con una risita burlona pero agradable.

Jupe se cruzó de brazos y se sentó malhumorado en una de las incómodas sillas de madera que el hospital tenía en las habitaciones.

De repente, Kelly alzó el auricular con la mano y lo tendió… ¡a Jupe!

—Sue quiere hablar contigo —anunció sonriente.

Jupe engulló saliva con dificultad e intentó componer la expresión de aquel para quien la palabra «pánico» no significa absolutamente nada. Si se trataba de sospechosos de un crimen no tenía ningún problema, pero tratándose de chicas, mejor se encargaba Bob Andrews, el experto.

—Adelante, Jupe —le animó Pete con retintín. Se había sentado en la cama, al lado de Kelly.

Jupe se levantó con lentitud y tomó el aparato.

—Hola —dijo en tono muy serio—. Jupiter Jones al habla —e hizo una pausa.

—Hola… —dijo una voz de chica con una risita nerviosa—. ¿Cómo va todo?

—¿Qué cosa es todo? —preguntó Jupe. Su mente lógica requería preguntas lógicas antes de responder lógicamente.

—Oh, no sé… Ya sabes… —respondió la otra.

Jupe se aclaró la garganta y echó una mirada de reojo a Kelly. Ojalá aquella llamada no tuviera testigos. Pete y Kelly, con las manos cogidas, le miraban sonriendo.

—¿Te gustaría saber si soy simpática o algo por el estilo? —preguntó Sue desde el otro extremo de la línea.

Justo en aquel momento la pelirroja cabeza de una enfermera se asomó por la puerta.

—Fin de la hora de visita. Tendréis que marcharos —anunció.

Suspirando aliviado, Jupe devolvió el teléfono a Kelly.

—Te llamaré más tarde —dijo ésta colgando rápidamente. Y añadió guiñando un ojo a Jupiter—: ¡Jupiter Jones, el terror de las mujeres, ataca de nuevo!

La puerta se abrió de golpe. Un médico, dos asistentes y una enfermera entraron empujando a toda prisa una camilla. Jupe tuvo que apartarse de un salto.

En la camilla se veía una paciente. Una chica de pelo oscuro rizado y de rostro muy pálido, herido y con vendajes. Estaba inconsciente.

—Una nueva compañera de habitación, Kelly —anunció el doctor, un joven interno con bata corta y sonrisa tranquila, mientras ayudaba a levantar a la nueva paciente para depositarla en la segunda cama de la habitación pintada de verde.

—¿Está muy mal herida? —preguntó Kelly.

—Las heridas parecen superficiales —intervino Jupe, cuyos ojos nunca pasaban nada por alto—. Me parece que justo empieza a recuperarse de una contusión y de un shock leve.

—Vaya… un buen diagnóstico —exclamó el doctor que miró a Jupe con una sonrisa de sorpresa.

Los miembros del equipo hospitalario arreglaron a la enferma con mucho cuidado en la cama y le aplicaron el gota a gota. Una vez seguros de que todo estaba en regla, ayudantes y enfermeras se retiraron, y el médico se quedó escribiendo unas notas en la hoja del pie de la cama.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Kelly en tono de conmiseración.

—Un accidente de coche en Countyline Drive. Se ha salido de la carretera. Nunca faltan accidentes de éstos en noches lluviosas —respondió mientras se dirigía a la puerta para salir—. Aunque no lo parezca con tanto corte y tanto golpe, esta chica es una celebridad. Es….

Pero antes de que el médico pudiera acabar la frase, la enfermera pelirroja volvió a asomarse por la puerta.

—¡Lo he dicho y lo repito! —exclamó ásperamente dirigiéndose a Jupe y Pete—. La hora de visita ha terminado. Significa que tenéis que iros inmediatamente. La única excepción sería que estuvierais muy enfermos, en cuyo caso tendríais que dirigiros a la enfermera de recepción.

—Mensaje captado —declaró Pete.

—Bien —repuso la enfermera con una sonrisa entre dientes—. Espero no tener que echaros los perros.

Mientras les daba la espalda y salía de la habitación, Pete se inclinó y dio un beso rápido a Kelly.

—Te veré mañana, nena. Esta noche me quedo en casa de Jupe.

Jupe estaba examinando la hoja del pie de la cama de la recién llegada.

—¡Eh! ¿Qué haces? —exclamó Pete.

—Sólo satisfacer mi curiosidad —respondió Jupe—. El doctor se ha marchado antes de decirnos su nombre. ¿Quién es Juliet Coop?

Pete miró a Jupe y se encogió de hombros. El nombre no le decía nada. Se despidieron de Kelly y salieron.

Pero un minuto más tarde, ambos averiguaban quien era exactamente Juliet Coop. Cuando se dirigían al ascensor, éste se abrió y del mismo surgió un hombre con aspecto desesperado que se lanzó al mostrador de información y se inclinó sobre la mesa hasta poner su preocupada faz muy cerca de la enfermera pelirroja.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó—. ¿Dónde?

—¡Es el Gran Barney Coop! —exclamó Jupe reconociéndolo al instante.

—¡Exacto! ¡El «Rey del Pollo»! —corroboró Pete.

Era él. Llevaba el familiar traje deportivo rojo, blanco y azul con el que aparecía en televisión. Todo el mundo en el sur de California conocía la cara del Gran Barney Coop. En cualquier canal de TV que se sintonizara aparecía sin falta el anuncio de los restaurantes de comida rápida de los Pollos Coop.

—Juliet Coop… Barney Coop —comentó Jupe—. Debe ser la hija del Rey del Pollo.

—Habitación 2113, señor Coop —indicó la enfermera.

—¿Es una habitación con suerte? —preguntó Barney—. Quiero que mi hija se aloje en una habitación con suerte. ¿Dónde está? ¿Por dónde se va? ¿Qué habitación ha dicho?

A Jupiter le dio pena ver a aquel hombre tan alterado y desorientado. Se acercó al mostrador.

—Señor Coop, es aquella habitación —le dijo señalándola.

Barney Coop, que medía un palmo más que Jupiter, miró hacia abajo.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Mi amigo y yo estábamos visitando a la chica que comparte la habitación con su hija —le explicó Jupe—. En estos momentos, Juliet duerme.

Aquello pareció tranquilizar un tanto al Rey del Pollo.

—Tomad, un par de billetes gratis —dijo extrayendo dos tíquets del bolsillo interior de su chándal—. Me gustas, muchacho. Gordo, pero tierno. Apuesto a que tendrías un aspecto formidable con mi salsa dorada secreta. Gracias, chico.

Jupe sonrió mientras contemplaba como el Gran Barney entraba en la habitación del hospital. A continuación rompió los billetes en pedacitos.

—¡Eh! —exclamó Pete abalanzándose demasiado tarde para salvar los billetes—. ¿Por qué los has roto?

—Mi dieta —declaró Jupe en tono sombrío—. No puedo comer alimentos fritos, ¿recuerdas?

—Claro que sí —dijo Pete—. Y que has de comer un pedazo de melón en cada comida. Horroroso. Pero que tú estés a dieta no significa que a mí me pase lo mismo. Me gusta el pollo frito de Coop.

—No lo menciones —suplicó Jupiter—. A mí también. En estos momentos me parece oler la crujiente piel y el tierno jugo de su blanca carne…

Se apresuraron a alcanzar el coche que estaba en el estacionamiento inundado por la lluvia. Pete condujo hacia casa de Jupiter. Éste vivía con su tía Matilda y su tío Titus Jones, propietarios de un almacén de chatarra y objetos de segunda mano al otro lado de la calle. De más jovencitos, Jupe, Pete y Bob se la pasaban en el almacén, sobre todo cuando tenían un caso. Los Tres Investigadores incluso tenían allí su cuartel general, una vieja caravana oculta bajo un montón de trastos inservibles. Pero ahora que ya tenían diecisiete años, la caravana había sido sacada a la luz, pero pasaban la mayor parte de su tiempo en el taller electrónico de Jupe, justo al lado.

—Qué lástima que no hayamos podido enterarnos de los detalles del accidente de coche de Juliet Coop —comentó Jupe. Vio que Pete le miraba por el rabillo del ojo—. Ya sé… ya sé… No hay nada de misterioso en eso. Sólo que he tenido un presentimiento. Llámale premonición.

Finalmente Pete entró en el almacén y, pisando el barro, llegaron al taller de Jupe. En su interior había mesas y estantes llenos de componentes de aparatos electrónicos de alta tecnología, catálogos de modernos equipos de vigilancia, herramientas, blocs de notas de la escuela superior, cajas vacías de pizzas, cintas de música y un par de sillas. También había un contestador automático que era la primera cosa a la que Jupe prestaba atención en cuanto entraba en el lugar.

—Hola, chicos —dijo una voz familiar desde la cinta grabada. Era Bob Andrews, el tercer Investigador—. Siento no haber podido venir esta noche con vosotros a ver a Kelly. Primero, he tenido que cuidarme de un nuevo conjunto musical porque el jefe anda fuera de la ciudad; después, Jennifer me ha llamado para recordarme que teníamos una cita. Me ha dado un buen susto, pues he tenido que traspasar a Amy, con la que había quedado para buscar almejas en la playa. Me imagino que ya no quedará ni una. Jupe, quizá podrías encontrar unos minutos para hacerme un programa de ordenador y conseguir que no se repitan incidentes como éste. Por favor, hazlo. Nos hablamos mañana, chicos.

—Bob trabaja demasiado en esa agencia caza talentos —rezongó Jupe frunciendo el entrecejo y desconectando el contestador.

—Exacto —declaró Pete sonriendo—. Lo peor es que el trabajo se interfiera en sus citas…

Jupe se puso a trabajar en un pequeño instrumento que se suponía era capaz de leer combinaciones electrónicas de cerraduras. Pete, por su parte, se sentó a otra mesa y empezó a limpiar el pulverizador de un nuevo inyector de combustible para su coche. Charlaron hasta muy tarde.

Hablaron de las ganas que tenía Jupe de tener un coche, de lo poco que veían a Bob a causa de su trabajo, y acerca de la llegada de Barney Coop. Jupe hizo cábalas sobre el accidente de Juliet. No podía soportar desconocer los detalles de nada.

De repente sonó el teléfono sobresaltando a Jupe y a Pete. Ambos miraron el reloj. Era casi medianoche. Muy tarde para llamadas telefónicas, incluso en la noche del viernes.

Jupe se sentó en una vieja silla giratoria con una almohada, recuerdo de las cataratas del Niágara de 1982.

—Los Tres Investigadores —dijo en su tono más oficial.

—Jupe, soy Kelly. Conecta el interfono por favor. Quiero hablar con los dos.

—Es Kelly —explicó Jupe mientras hacía girar el interruptor que conectaba el interfono.

Pete miró a Jupe sorprendido.

—¿Qué ocurre, Kel? —preguntó.

—Algo muy extraño —respondió ésta—. Juliet Coop ha estado gimiendo y hablando en sueños.

Jupe se sintió invadido de nuevo por aquel presentimiento, pero se resistió a sacar ninguna conclusión.

—Las pesadillas son cosa corriente en accidentes de este tipo —declaró.

—De acuerdo, de acuerdo —concedió Kelly en tono impaciente—. Pero es lo que sueña lo que me pone los pelos de punta. ¡Dice sin parar «millones de personas morirán»!

Aquellas palabras provocaron un estremecimiento en Pete y Jupe.

—Y eso no es todo —prosiguió Kelly—. También dice: «Él envenena los pollos. No puede ser, no puede ser…». Y parece que sabe lo que dice. Quiero decir que no parece un sueño.

Pete soltó un leve silbido.

—Menudo paquete.

—¡Te dije que tenía una premonición! —estalló Jupe.

—Sí —corroboró Pete—, pero ¡quién podía imaginarse que el Rey del Pollo envenenara mi comida favorita!

CAPÍTULO 2
VISITANTES INTEMPESTIVOS

—¡Eh! —el tono desconcertado de la voz de Kelly Madigan resonó en el interior del taller de Jupe—. ¡Eh, chicos! ¿Estáis ahí?

No se habían movido, pero tenían las lenguas paralizadas. ¿Cuántas veces en su vida habían comido en el restaurante de Pollos Coop? ¿Cientos? ¿Miles? Jupe probablemente más. ¿Cuántas veces habían visto la amable faz del Gran Barney Coop por la tele y escuchado su voz estentórea, pero sincera, diciendo: «¡He labrado mi reputación vendiendo patas y no metiéndolas!»?

—¿El Gran Barney… envenena su comida…? —logró articular Pete muy serio y moviendo la cabeza con expresión grave—. No puedo creerlo.

—Y no hay motivo para que lo creamos —afirmó Jupe que había estado reflexionando en el asunto—. Como tía Matilda me dice muchas veces: «El problema de saltar demasiado rápidamente en tus conclusiones es que no sabes donde aterrizas».

—¿Qué significa eso? —preguntó Pete.

—Significa —explicó Jupe— que no podemos acusar a Barney Coop de nada. Especialmente porque no tenemos motivo para creer que Juliet se refiera a él en su pesadilla. Cualquiera podría estar envenenando los pollos. Por otra parte, podría ser simplemente una mala reacción de Juliet a los medicamentos que toma, o una consecuencia del shock del accidente, o sólo tratarse de pesadillas.

—Oíd, chicos —intervino la voz de Kelly desde el hospital—: me gustaría acercar a Juliet al teléfono para que la oyerais, pero el cordón no es lo suficientemente largo. Oh, escuchad… ¿habéis oído?

Pete movió negativamente la cabeza y Jupe habló en voz alta, dado que Kelly no podía verles a través del teléfono.

—No. ¿Qué dice? —preguntó.

—Lo ha dicho otra vez —informó Kelly—. Ha dicho: «¡No! La gente morirá… ¡No lo hagas!».

—De acuerdo —dijo Jupe a Kelly—. Mañana por la mañana, a las once, cuando empieza la hora de las visitas, estaremos ahí para hablar con Juliet. Estoy seguro de que podrá decirnos si sólo se ha tratado de una pesadilla o no.

—Muy bien —respondió Kelly—. Estoy segura de que aquí hay «tomate».

—Nos veremos por la mañana, nena —dijo Pete y colgó el teléfono.

Nadie durmió gran cosa aquella noche. Jupe se la pasó reflexionando en quién podría desear envenenar a millones de personas y los motivos. ¿Sería el Gran Barney? ¿Podría estar Juliet Coop complicada con algún loco grupo político terrorista? ¿O había alguien más empeñado en acabar con las pechugas de Pollos Coop?

Finalmente, a las dos de la mañana decidió llamar a Bob para explicarle lo que ocurría y asegurarse de que, a la mañana siguiente, iría con ellos al hospital.

Después de la llamada, le resultó muy difícil volver a dormirse, porque sabía que, cuando Jupe caía en uno de sus agitados nerviosismos, le daba por llamar una y otra vez.

Kelly tampoco durmió. Permaneció despierta en su cama del hospital la mayor parte de la noche, vigilando por si Juliet Coop decía alguna cosa más. Cada vez que la muchacha gemía, Kelly le preguntaba suavemente:

—¿Quién es, Juliet? ¿Quién quiere envenenar los pollos?

Pero Juliet no respondía.

Pete durmió como un tronco.

Al día siguiente, un sol brillante llenaba la habitación 2113 cuando Pete y Jupe llegaron al hospital.

Lo primero que Jupe advirtió, aparte del aspecto cansado de Kelly, era que el número de jarrones de flores se había cuadruplicado desde la noche anterior, que un pollo de trapo enorme con una corona dorada ocupaba la silla de al lado de la cama de la muchacha, y que las cortinas de aquélla estaban corridas ocultándola de las miradas externas.

—¿Quién está ahí? —preguntó señalando el lecho encortinado. Estaba anhelando hablar con Juliet y averiguar todo el misterio.

—Ssss —hizo Kelly y añadió en un susurro—: Nadie, excepto Juliet. Creo que duerme.

En aquel momento entró Bob Andrews.

—Llego tarde. Lo siento, chicos. Se me ha estropeado el coche —dijo el alto y delgado adolescente mientras se liberaba del suéter de algodón que llevaba atado al cuello.

Bob siempre había sido un muchacho delgado con gafas, bueno en los estudios, pero que nunca había ocupado los primeros puestos. Quizá se debió a los años que pasó trabajando en los oscuros pasillos entre las estanterías llenas de libros de la biblioteca de la ciudad.

Pero ahora estaba completamente cambiado. Lentes de contacto, ropa a la moda, un empleo en la agencia de caza talentos de Sax Sendler, coche propio, lecciones de kárate y una buena dosis de confianza en sí mismo, lo habían transformado en uno de los chicos más populares de la Escuela Superior de Rocky Beach.

—¿Dónde está nuestro caso? ¿O quizá la Princesa de los Pollos ha volado del gallinero? —preguntó.

—El caso está detrás de las cortinas —explicó Pete señalándolas con un ademán—. Duerme. No podemos hablar con ella.

—Supongo que Jupe había pensado que lógicamente podríamos preguntarle todo cuanto quisiéramos —sonrió Bob—. Pero ni siquiera habla.

—Al menos ahora descansa —dijo Kelly en voz baja—. Tendríais que haberla oído gemir toda la noche. Y ha tenido unos visitantes muy interesantes.

—¿Durante la noche? —preguntó Jupe sorprendido—. ¿Cómo se las han arreglado para librarse de la enfermera pelirroja de mal genio?

Kelly se encogió de hombros.

—Es muy misterioso.

—¿Quiénes eran? —preguntó Jupe en tono escéptico.

—Barney ha venido cada hora. Incluso me ha regalado un par de billetes de comida gratis —explicó Kelly.

—¿Quién más? —preguntó Jupe.

—Un chico muy atractivo llamado Sean Fellows —dijo Kelly.

—¿Y cómo sabes su nombre? —preguntó Pete frunciendo el ceño.

—Porque se lo he preguntado… y no te pongas celoso —explicó Kelly—. Es el antiguo novio de Juliet. Ha llegado alrededor de las cuatro de la mañana y se ha sentado ahí, mirándola en silencio. Después, esta mañana muy temprano ha venido otro visitante: María Gonzales. Ha dicho que era compañera de colegio de Juliet.

—Podemos dejarla de lado —dijo Jupe.

—¿Por qué? —preguntó Bob.

—Porque Juliet ha dicho él cuando ha mencionado que alguien envenenaba los pollos —explicó Jupe—. Y ese Sean Fellows tampoco me preocupa. Un exnovio no parece ser un tipo que quiera envenenar a millones de personas.

—¿Ni como venganza? —arguyó Pete.

Jupe se encogió de hombros con expresión de duda.

—Pero aún no os he contado lo del misterioso visitante número cuatro —dijo Kelly bajando la voz una vez más.

Los cuatro adolescentes miraron hacia las cerradas cortinas en torno de la cama de Juliet, para asegurarse de que ésta no se despertaba. Kelly prosiguió:

—Al cuarto personaje lo he bautizado como el «señor Cariñoso». Parecía una pared de ladrillos malhumorada. Era corpulento, como de treinta años, con una chaqueta de las de camuflaje del ejército. Cuando me ha visto, se ha subido el cuello para ocultar la cara. ¡Quizá porque era muy feo!

—¿Pero no le has preguntado el nombre? —preguntó apresuradamente Pete.

—¡Eh! ¡Claro que se lo pregunté! Pero me dijo de muy mala manera que me cuidara de mis asuntos. Corrió las cortinas alrededor de la cama de Juliet y ya no pude ver nada.

—Pero ¿qué oíste? —preguntó Jupe.

—Le oí abrir el armario —explicó Kelly— y después los cajones de la mesilla de noche.

—¿Lenta o rápidamente? —preguntó de nuevo Jupe.

—Rápidamente —respondió Kelly con un enérgico movimiento de asentimiento.

Jupe sonrió.

—Deduzco que no buscaba al azar, sino que sabía muy bien lo que quería.

—Pues no lo encontró. Salió con las manos vacías —replicó Kelly.

—Desgraciadamente no hay manera de saber nada más hasta que Juliet despierte —dijo Jupe empezando a caminar arriba y abajo de la habitación.

—Y será mejor que despierte durante las horas de visita, de lo contrario el dragón de la enfermera nuevamente nos echará con cajas destempladas —añadió Pete.

Bob echó un vistazo entre las cortinas.

—No tiene mal aspecto —comentó—. El periódico de esta mañana decía que tenía suerte de estar viva. En el choque, su coche quedó totalmente destrozado —y añadió dirigiéndose a sus amigos—: ¿Aún no habéis visto la escena del accidente?

Jupe sacudió la cabeza y continuó paseando arriba y abajo de la estancia. Justo en aquel momento entró la enfermera pelirroja con un enorme ramo de flores.

Miró a Kelly y a continuación a cada uno de los muchachos que estaban en la habitación.

—¿Tres chicos? —comentó mirando a Kelly y moviendo la cabeza en mudo reproche—. ¿No crees que deberías dejar alguno para las demás? —Colocó las flores a la cabecera de la cama de Juliet y se dirigió a la puerta—. Volveré —dijo en tono de advertencia.

—¿Para qué? —murmuró Pete cuando ella hubo desaparecido.

—Que interesante… —dijo Bob examinando las flores que había dejado la enfermera—. Son de Michael Argenti.

—¿Y qué tiene de interesante? —preguntó Pete.

—Porque se trata de la competencia —explicó Bob—. Es el dueño de la cadena Asados Roost.

—¿Cómo es posible que sepáis tantas cosas? Quiero decir tú y Jupe. ¡Qué fastidio! —exclamó Pete.

Bob se echó a reír.

—Sólo se debe a que uno de los conjuntos que representa la agencia tocó en la fiesta de apertura de una nueva sucursal de Asados Roost. Se suponía que Michael Argenti había de estar presente, pero nos tuvo esperándole cuatro horas al sol hasta que se dignó venir.

—¿Podrías explicar por qué Argenti envía flores a la hija de su rival? —preguntó Jupe.

—Sax también lo hace a veces —dijo Bob—. Es una práctica comercial. No significa necesariamente que el otro te caiga simpático. He oído decir que Argenti y el Gran Barney no pueden ni verse. Cada vez que Michael Argenti reza una oración, pide que Barney Coop sea eliminado de la faz de la tierra. Y lo mismo hace el Rey del Pollo.

—Bien, ¡al menos ahora tenemos algunos sospechosos! —exclamó Pete golpeándose la palma de una mano con el puño de la otra.

—Sí, pero ¿tenemos un crimen? —inquirió Jupe.

En aquel momento Barney abrió la puerta. Se quedó inmóvil unos segundos. Evidentemente, no esperaba encontrarse con la habitación tan llena de gente.

Jupe estudió su cara llena y redonda. ¿Qué significaba aquella expresión de sus ojos? ¿Reflejaba la preocupación de un padre por su hija? ¿O era la mirada de un maníaco que no quería que su hija descubriera su complot para envenenar a la humanidad?

Sin moverse de la puerta, Barney preguntó:

—¿Qué tal si me permitís unos momentos a solas con mi hija?

De mala gana, Jupe, Bob y Pete salieron al pasillo. Jupe echó una mirada entorno y se dirigió al mostrador situado en el centro de la sala. Sólo había una enfermera, la del cabello rojo. La etiqueta de su bata decía: ELIZABETH LAZAR R.N.

—¿Podría decirme quién era la enfermera de servicio ayer por la noche? —le preguntó.

—Es curioso que lo preguntes —respondió la enfermera Lazar—. No es que sea de tu incumbencia, pero resulta que era yo. Una de nuestras enfermeras se largó de repente para casarse, y me cargaron con triple servicio. Veinticuatro horas de un tirón.

Jupe sonrió ampliamente.

—¡Magnífico! En ese caso quizá pueda decirme quienes fueron los tres visitantes de Juliet Coop, aparte de su padre.

La enfermera Lazar frunció el entrecejo y movió la cabeza.

—Pierdes el tiempo. La información sobre los pacientes sólo se facilita a la familia.

La conversación había terminado. Jupe lo vio reflejado en los ojos de la mujer. Estaba cansada y malhumorada. Podía tener un montón de cualidades, pero las ganas de charla no estaban entre ellas. Jupe suspiró y apartó la vista.

—Es muy importante —terció Bob pasándose la mano por el rubio cabello.

Ella trasladó su atención a Bob, quien le sonrió encantador y le dijo en su tono más agradable:

—Triple servicio ¿eh? Menuda paliza. ¿Qué le parecería si le cantamos a coro su canción favorita de los Beatles? Créame, no sabe cómo suena «Sergent Pepper» hasta que nos haya oído.

—No malgastes tu encanto conmigo. He tenido un día muy fatigoso —dijo la enfermera. Sin embargo, ablandó su expresión y añadió esbozando una sonrisa—: Está bien. No han habido tres visitantes esta noche, sólo dos. Un muchacho y una joven.

—¿Y el tipo de la chaqueta militar? —preguntó Jupe.

Las cejas de Elizabeth Lazar se alzaron de sorpresa.

—Le dije que no podía entrar. ¡Qué frescura! Ese tipo me hizo sentir escalofríos.

—¿Por qué? —preguntó Bob.

—Me hizo una serie de preguntas —explicó ella—, y algunas realmente impertinentes.

—¿Por ejemplo? —insistió Jupe.

—«¿Va a salir de esa?» preguntó y «¿Dónde están sus cosas?» y cosas por el estilo. No parecía ningún amigo de la familia.

—¿Le vio la cara con claridad? —preguntó Bob. La enfermera Lazar movió la cabeza en sentido negativo.

—No soy una gran fisonomista —dijo—. Sólo recuerdo su chaqueta y sus preguntas. Podría recordar su temperatura si se la hubiera tomado, pero no su cara.

—Gracias —dijo Bob.

El teléfono sonó. Antes de descolgarlo, la enfermera advirtió:

—Recordad que tengo un tíquet para escuchar los mejores éxitos de los Beatles.

Mientras Los Tres Investigadores volvían hacia la habitación, Jupe comentó:

—Ese «señor Cariñoso» me parece sospechoso. Pero quizá Juliet sepa quién es. Vamos a la habitación a ver si ya está despierta.

—Eh, chicos —les advirtió la enfermera Lazar moviendo la cabeza—. Juliet Coop ha sufrido contusiones graves y su cuerpo necesita mucho reposo. Continuará dormida, durante algún tiempo.

Con esta advertencia en los oídos, Los Tres Investigadores decidieron buscar por otro lado. Jupe y Bob harían lo mismo que habían hecho en millares de casos en el pasado. Se dirigirían a la Jefatura de Policía de Rocky Beach a conversar con su eterno aliado el jefe Reynolds. Pete, por su parte, haría exactamente lo que Kelly le había ordenado: quedarse en el hospital y hacerle compañía.

Bob se colocó a toda prisa ante el volante de su VW rojo y Jupe se sentó a su lado.

Al cabo de unos instantes, ambos se hallaban delante del jefe Reynolds mirando cómo se disponía a tomar su almuerzo… de una caja de pollo frito Coop.

—¿Queréis un pedazo? —ofreció el jefe.

—Gracias —aceptó Bob metiendo mano en el interior de la caja de cartón adornada con el dibujo de un pollo coronado.

Jupe aferró la silla con ambas manos y se esforzó en decir «no, gracias» con toda la calma que pudo.

—Y bien ¿qué persiguen ahora Los Tres Investigadores? —preguntó Reynolds mientras daba un satisfecho bocado a un muslo de pollo.

—Deseábamos saber las circunstancias del accidente de Juliet Coop —dijo Jupe.

—No hay ningún misterio —respondió Reynolds entre bocado y bocado de pollo—. En una colina, lloviendo, perdió el control del coche y se estrelló. Así de sencillo y claro.

—¿No hay nada extraño en el informe? —insistió Jupe.

—Un par de cuestiones por aclarar, como siempre pasa —continuó el jefe—. Una, que el accidente fue notificado de manera anónima. Nos gustaría hallar al ciudadano que nos llamó. Puede ser un testigo. ¿Por qué no daría su nombre? Y segunda, que había dos juegos de marcas de neumáticos en el suelo. Unas eran las del coche de Juliet saliendo en línea recta fuera de la carretera y otro por detrás que desaparecían bastante más abajo, lejos del lugar donde ella se estrelló.

Jupe intentó imaginarlo. Vio los dos coches bajando por la cuesta. El de Juliet delante y alguien más —¿quién?— detrás. Jupe se pellizcó el labio mientras reflexionaba en todas las posibilidades.

—Jefe Reynolds —dijo—, ¿ha considerado la posibilidad de que estuvieran persiguiendo a Juliet?

CAPÍTULO 3
EL ROMEO DE JULIETA

—¿Qué alguien estuviera persiguiendo a Juliet Coop? —repitió incrédulo Reynolds dejando sobre la mesa su taza de ensalada picada y mirando al joven detective con los ojos muy abiertos—. ¿En qué estás pensando, Jupe? Me parece que ves fantasmas donde no los hay.

—Es una posibilidad enteramente lógica —insistió Jupe inclinándose hacia adelante en la silla—. Si usted descendiera con el coche por una colina bajo la lluvia y el vehículo de delante patinara, ¿qué haría?

Bob intervino:

—Si frenara de golpe, probablemente también pegaría un patinazo y me detendría luego.

—Exactamente donde encontramos el segundo par de señales de neumáticos —dijo Reynolds.

—Pero ¿qué haría después? —continuó preguntando Jupe.

—Probablemente retrocedería por el arcén —prosiguió Bob—. De esta forma no tendría que correr bajo la lluvia e intentaría llegar cuanto antes donde estaba el otro coche.

—Exactamente —afirmó Jupe con una sonrisa triunfal—. Pero ¿retrocedió el segundo vehículo para ayudar a Juliet? ¿Ni siquiera para cerciorarse de si ella seguía con vida?

—No, según la evidencia que tenemos —reconoció Reynolds—. En el barro blando no encontramos ninguna huella fresca de neumáticos ni de pisadas. Parece que el segundo coche se limitó a quedarse donde se había detenido.

—Pero ¿quién se quedaría sentado en un coche y no ayudaría a un conductor que se ha salido de la carretera? —preguntó Jupe, que prosiguió respondiéndose a sí mismo—: Sólo si era alguien que estaba siguiendo a Juliet Coop… y que no le importaba si moría en el accidente.

—Es una buena teoría —accedió el jefe Reynolds—. ¿Tienes alguna prueba?

—Estamos trabajando en ello —dijo Jupe levantándose para marcharse—. Vamos, Bob.

Reynolds les llamó antes de que llegaran a la puerta.

—No trabajéis demasiado —les dijo—. Así que la hija del Rey del Pollo recupere el conocimiento tendremos la historia completa.

Jupiter tuvo que admitir que era cierto. Así que Juliet despertara, podría contar si alguien la perseguía antes del accidente. Quizás incluso el otro coche podía haberla empujado y obligado a salirse de la carretera. ¡Y quizás el misterioso perseguidor era el mismo que quería envenenar los pollos!

Juliet guardaba todas las respuestas en su durmiente cabeza. Los Tres Investigadores no tenían más remedio que esperar.

Pero la pregunta crucial era: ¿contaría Juliet toda la verdad cuando despertara? Si su padre estaba implicado en el envenenamiento de los pollos, ¿mentiría para protegerlo?

Mientras Jupe y Bob salían de Jefatura y entraban en el coche del segundo, el estómago del primero roncaba audiblemente.

—He de confesar, Jupe, que es colosal que tengas la voluntad de seguir una dieta tan estricta. Pero ¿nada de comida frita y melón en cada comida? Me parece excesivo.

—Para ti es fácil decir eso. ¿Acaso tienes alguna camisa que diga «extra grande»?

Bob reconoció el tono de «se acabó la discusión» de Jupe.

—De acuerdo, perdona —dijo—. ¿Qué hacemos ahora?

—Es evidente que sólo nos queda un camino a seguir —declaró Jupiter—. ¿Quién conducía el coche que perseguía a Juliet Coop? Podría ser una de las tres personas que la visitaron anoche en el hospital.

—¿Te refieres a Sean Fellows, María Gonzales y ese tipo que Kelly llama «señor Cariñoso»? —preguntó Bob.

—Sí. Y también hemos de averiguar cosas de Michael Argenti… El rival del Gran Barney —dijo Jupe—. Esto puedo averiguarlo con nuestro ordenador. Conectaré con DataServe y buscaré en los datos comerciales todo lo referente a Michael Argenti y Asados Roost. En esa base de datos también está el Wall Street Journal. Puede resultar de utilidad. Mientras averiguo todo esto, quiero que te enteres dónde estaba Sean Fellows anoche antes de llegar al hospital.

—No puedo —se lamentó Bob—. Sax me necesita en la agencia.

—De acuerdo. Llama a Pete al hospital y pásale el encargo.

—No hay problema. Pero ¿qué hacemos con María y el «señor Cariñoso»?

—No me preocupa María —declaró Jupe—. No parece que pueda tener ningún motivo. Pero la llamaré y lo comprobaré. En cuanto al «señor Cariñoso», tendremos que esperar a que se crucen nuestros caminos.

El estómago de Jupiter roncó de nuevo. Por ello, Bob tuvo que llevarle a un supermercado para comprar cuatro kilos más de melón y, a continuación, le dejó en el Patio Salvaje. Se fue al trabajo y desde allí llamó a Pete al hospital y le dio el encargo de comprobar todo lo relativo a Sean Fellows, el exnovio de Juliet Coop.

Pero, a la hora en que Pete logró dejar a Kelly, ya era tarde, demasiado tarde para averiguar la dirección de Sean. De modo que era ya domingo cuando Pete logró llegar al 23 de la Laurel Street donde vivía Sean.

La casa de Sean Fellows estaba en un barrio tranquilo y agradable de Melton, a unos pocos kilómetros al norte de Rocky Beach. A lo largo de la calle se alineaban blancas casitas de madera con amplios porches y pequeños patios delanteros.

En frente de la casa de Sean Fellows estaba parado un viejo Bonneville descapotable. Sentado en el suelo del porche había un muchacho de pelo rubio aplastado. Llevaba unos tejanos descoloridos y una camiseta con un chaleco de cuero. Al ver que Pete entraba en el patio, se puso en pie de un salto.

—¡Vamos! —gritó apuntando con una mano a Pete mientras mantenía la otra oculta a su espalda—. ¡Lárgate!

Así que Pete se acercó al porche, el otro adelantó la mano oculta ¡armada con una cadena de moto!

¿Qué era aquello? Pete reflexionaba furiosamente mientras el corazón le latía apresuradamente. Al parecer, sin razón alguna, un maniático se le echaba encima respirando venganza. Llevaba un extremo de la cadena de la moto sujeta a la muñeca con varias vueltas mientras el otro extremo colgaba largo y amenazador. Pete se detuvo en seco. ¿Ponía a prueba algunos de sus recién adquiridos conocimientos de kárate o se iba?

—¡Ahora estamos tú y yo solos! —le gritaba el otro a Pete—. Es lo que querías, ¿no? —Agitó el brazo y el extremo de la cadena golpeó y chirrió arrastrándose ominosamente por el suelo del porche.

«Olvidemos el kárate», pensó Pete. Empezó a retroceder.

—¡Te voy a hacer pedazos! —gritó el otro bajando del porche de un salto. No era muy alto. En realidad, resultaba algo más bajo y menos robusto que Pete, pero parecía lleno de rabia y agitaba amenazadoramente la cadena.

—Te equivocas de medio a medio —dijo Pete, mientras continuaba retrocediendo.

El otro seguía avanzando a bordo de unas botas negras que reducían velozmente el espacio que les separaba. Los músculos de la espalda se le hinchaban como los de un gorila.

—No sé qué te pasa, pero he venido a buscar a Sean Fellows —insistió Pete desesperadamente—. Soy un amigo de Juliet Coop.

Las negras botas se detuvieron y la cadena interrumpió su oscilación. Ambos se miraron.

—¿Es cierto? —preguntó el otro.

Pete asintió con un movimiento de cabeza y los puños cerrados, a punto de luchar si no había más remedio.

—Oh… bien… uh… lo lamento —dijo el otro soltando la respiración. Todo su cuerpo pareció relajarse—. Yo soy Sean Fellows. He tenido algún problema con un puñado de vándalos de por acá. Uno incluso me ha gritado que me robaría el coche.

Sean señaló con un movimiento de cabeza el destartalado Bonneville estacionado en la calle. Pete se lo miró.

—Quizá no estaría mal que se lo permitieras —dijo por fin soltando la risa—. Tiene los neumáticos pinchados, suelta aceite por todas partes…

—Sí. Y además la batería lleva dos semanas descargada —añadió Sean riendo también—. Pero ya estoy harto de defenderlo de los punks —señaló la balaustrada de su porche—. No me digas que he destrozado el porche para nada. Eh… ¿de qué conoces a Juliet?

—Bien, no la conozco exactamente —confesó Pete—. Ocupa la cama del hospital vecina a la de mi novia Kelly.

—Oh, sí… —dijo Sean haciendo entrar a Pete en la casa. Ya no sostenía la cadena. Sin ella tenía todo el aspecto de un estudiante normal y agradable. En la vivienda había más pósters que muebles.

—¿Por qué fuiste tan tarde al hospital? —preguntó Pete.

—María, la compañera de cuarto de la escuela de Juliet, me dijo que había tenido un accidente —explicó Sean—. Juliet y yo decidimos separarnos hace sólo unos meses. Me parece que aún no lo he superado. Tenía que ver si estaba bien. ¿Lo está? ¿Ya se ha despertado?

—Todavía no —dijo Pete—. Duerme la mayor parte del tiempo. Los médicos dicen que necesita descansar.

Sean miró de reojo durante unos segundos a Pete.

—Dime… —pidió, advirtiendo de repente que no le conocía de nada—. Si ni siquiera conoces a Juliet, ¿por qué estás aquí haciéndome preguntas?

—Kelly, mi novia, cree que ocurre algo extraño —explicó Pete—. Lo estoy averiguando. ¿Qué sabes del Gran Barney?

—¿Barney? Aún saldría con Juliet si no hubiera sido por él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Pete.

—Su padre y yo discutíamos todo el tiempo —dijo Sean—. Yo soy vegetariano. No como carne, ni pescado, ni pollo. No creo en eso de andar matando animales… ni en que nadie deba hacerse rico haciéndolo. Barney odia mis opiniones y no se lo calla. Juliet y yo acabamos peleando por eso. Cuando me dijo que, en cuanto se graduara, se iría a trabajar con su padre, fue el final de todo.

—Una pregunta más y me voy —dijo Pete—. ¿Cómo te las arreglaste para entrar en el hospital a las cuatro de la mañana?

—Le mentí a la enfermera. Le dije que Juliet y yo estábamos prometidos —admitió Sean—. Se me ocurrió la excusa acertada.

* * *

A última hora de la tarde, en el Patio Salvaje de los Jones, Pete contó a Jupe y a Bob la historia de Sean. Mientras se explicaba, Pete trasteaba en el motor del viejo VW de Bob. La correa estaba muy gastada y necesitaba que la cambiaran. Una vez la hubo colocado en las poleas, comprobó la tensión haciendo presión con el pulgar.

—He de tensarla unos centímetros más —declaró— y alrededor de los trescientos kilómetros tendremos que tensarla de nuevo cuando se haya asentado en las poleas.

Ignorando el problema del ventilador, Jupe dijo:

—Para mí, lo más interesante del relato de Pete es que Sean tiene coche.

—Jupe —protestó Bob—, a veces no te comprendo. Pete nos ha estado contando una trágica historia de amor destruida a causa de… diferencias dietéticas, ¡y tú sales con un comentario sin sentido!

—Recuerda nuestro objetivo —insistió Jupe—. Estamos persiguiendo a un sospechoso que seguía a Juliet Coop en un coche.

—Olvida el coche de Sean —manifestó Pete—. Tiene los neumáticos deshinchados y hace semanas que la batería no le funciona.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jupe.

—Lo he comprobado con los vecinos —explicó Pete—. Me lo confirmaron.

—Ah… —suspiró Jupe—. ¡Las pruebas! No hay nada que pueda sustituirlas. Sin embargo, por lo que contaste, creo que se trata de una persona bastante violenta.

Pete se encogió de hombros e hizo girar la llave del contacto para comprobar el funcionamiento del motor. Éste runruneó durante un minuto y a continuación emitió una especie de «upa-upa-gaak».

—¿Qué significa cuando hace ese ruido, Pete? —preguntó Bob.

—Es el lenguaje del coche. Te está diciendo: «Véndeme. Me estoy cayendo a pedazos» —respondió Pete riendo.

Bob que estaba acostumbrado a las bromas sobre su viejo vehículo, también se echó a reír.

—¿Podrías ser un poco más específico? —insistió.

—Lo único que puedo afirmar es que tiene más cosas deterioradas de las que ahora tengo tiempo de arreglar. Tendré que dedicarme a fondo. Quizá la semana que viene. Ahora, ¿qué me dices de María Gonzales y Michael Argenti? —le preguntó a Jupe. Jupe sonrió.

—Llamé a María y dispone de una coartada indestructible para la hora del accidente. Estaba atrapada en un ascensor con seis personas más. Pero Michael Argenti cuenta otra historia. Como sabéis, es el principal competidor de Barney. Según el Wall Street Journal, recientemente Argenti intentó comprar a Barney su cadena de restaurantes.

—¡Asados Roost quiere apoderarse de Pollos Coop! —exclamó Bob—. ¡Es extraordinario! Pero ¿por qué desearía Argenti que Juliet Coop sufriera un accidente de carretera?

—No lo sé —confesó Jupe—. Quizá se proponía convencer a Barney con un método persuasivo un tanto brutal.

—¿Crees que podría ser quien envenena la carne de pollo del Gran Barney? —preguntó Bob—. Quiero decir que es nuestro único sospechoso.

—No… También está el mismo Barney y, desde luego, el «señor Cariñoso», si es que alguna vez le echamos la vista encima —dijo Jupe. En aquel momento sonó el teléfono del Cuartel General. Pete adelantó la mano y lo cogió.

—Los Tres Investigadores. Pete Crenshaw al habla —dijo en tono ligeramente campanudo—. Diga.

Era Kelly llamando desde el hospital. Sólo dijo cinco palabras pero bastaron para hacer salir a Los Tres Investigadores a toda velocidad. «Pete —había dicho— Juliet se ha despertado».

CAPÍTULO 4
EL DOCTOR JONES

Los Tres Investigadores saltaron al interior del VW de Bob y partieron veloces hacia el hospital, deteniéndose sólo tres veces para llevar a cabo ajustes sin importancia en las partes más importantes del motor.

Finalmente, cuando llegaron, corrieron hacia la habitación de las chicas. Por fin iban a conocer la historia verdadera de lo que había ocurrido la noche del accidente de Juliet. ¿La perseguía alguien? ¿Se trató realmente de un accidente? ¿A qué se refería cuando murmuraba que alguien estaba envenenando la carne de los pollos?

—¡Eh, John, Paul y Ringo! ¡Alto!

Jupe se detuvo con la mano en el tirador de la puerta. Los Tres Investigadores miraron en torno y vieron a la pelirroja Elizabeth Lazar que les llamaba desde la mesa de las enfermeras.

—Lo siento, pero no podéis pasar —les dijo sonriendo—. El señor Coop está ahí con su hija. Y el médico está examinando a Kelly. Tendréis que esperar. Pero tenéis tiempo para cantarme a coro «I want to hold your hand[1]», canción de los Beatles.

Bob se echó a reír, pero Jupe tosió incómodo y miró a otro lado.

El reloj del fondo del pasillo marcaba que habían pasado cinco minutos. Después transcurrieron diez. La espera ponía frenético a Jupe.

Empezó a pasear arriba y abajo y se detuvo en la mesa de las enfermeras donde empezó a revolver unos papeles que había allí.

—¿Qué prisa tenéis? —le preguntó la enfermera Lazar. Le miró el torso—. Me parece que deberías vestir algo con una imagen más positiva.

Jupe llevaba la única camisa limpia que había conseguido encontrar en su cajón aquella mañana. Decía: «CUANDO DUDES… COME».

—Es urgente que hablemos con la compañera de habitación de Kelly, Juliet Coop —manifestó en su tono más oficial—. Deseamos averiguar lo que recuerda del accidente.

—Pues ya podéis olvidaros del tema —declaró la enfermera con una risita—. No recuerda nada. Sufre de amnesia.

¡Amnesia! La palabra le cayó a Jupe como una tonelada de ladrillos sobre el estómago. Después de tanta espera y tantas conjeturas, la única persona que podía responder a todo se había convertido de repente en una cinta en blanco.

Finalmente se abrió la puerta de la habitación 2113 y apareció el Gran Barney. Desde el umbral, vestido con un mono púrpura que tenía un pollo bordado en amarillo y naranja en el pecho, dijo a Juliet:

—De acuerdo. Todo está arreglado. Te veré mañana. Te llevaré a casa y lo olvidarás todo. Ten confianza en mí y no te preocupes tanto. ¿Me preocupo yo acaso? Claro que no. Ciao.

Barney sonrió y cerró la puerta. Pero así que empezó a caminar por el pasillo la sonrisa se le borró de los labios. Murmuraba alguna cosa cuando pasó rápidamente por delante de los tres adolescentes.

—¿Qué decía? ¿Lo habéis podido oír? —preguntó Pete.

—Me ha parecido algo así como «¿qué voy a hacer?» —dijo Bob.

—Vamos —decidió Jupe dirigiéndose hacia la habitación.

Juliet Coop, de veinte años, estaba sentada en la cama, con un montón de cojines a la espalda. Su pelo negro y rizado estaba despeinado por haber dormido, pero sus grandes ojos azules aparecían claros y estaban bien abiertos. La expresión sin embargo, delataba cierta incertidumbre.

—Hola —saludó Kelly mirando a Pete con expresión de advertencia. Jupe y Bob también se dieron cuenta—. Esta es Juliet. Los Tres Investigadores. De tamaño natural. No necesitan baterías y hay que retocarlos muy poco —añadió con una risita—. Éste es Jupiter Jones, éste Bob Andrews y éste mi Pete.

—Hola —saludó Juliet con voz dulce pero algo estridente—. Me han contado todo de ti —dijo mirando a Pete.

Éste echó una mirada de reojo a Kelly, mientras Jupe lograba emitir un tímido saludo. Bob sonrió y dijo:

—¿Cómo te encuentras?

—Como si hubiera librado diez asaltos en un cuadrilátero de boxeo —respondió Juliet—. Pero no tengo nada roto ni heridas graves. Sólo arañazos y golpes. Mañana vuelvo a casa.

—Que bien —dijo Bob.

Jupe, impaciente, atrajo una silla vecina a la cama de Kelly y la acercó a la de Juliet.

—Estamos ansiosos de hablar contigo en relación con tu accidente —dijo.

—Kelly me lo ha dicho. Pero he de confesaros una cosa —dijo Juliet lentamente—. Sufro de amnesia.

—¿No puedes recordar nada en absoluto? —preguntó Jupe con precisión.

—Lo último que recuerdo es que daba de comer a mi gato anteayer por la mañana, antes de salir a trabajar al despacho de papá. Después me desperté aquí —contó Juliet—. La amnesia es temporal. Al menos eso es lo que dice el médico. Parece que es muy corriente después de un shock tan fuerte. La memoria puede volver en cualquier momento.

—Si no vuelve, quizá nosotros podríamos ayudarte a reconstruirla —se ofreció Bob.

—Entonces, ¿no recuerdas nada del día del accidente? —murmuró Jupe—. ¿Qué hacías en el despacho de tu padre?

—Acabo de graduarme en Economía en la Escuela —explicó Juliet—. Ahora intento ponerme al corriente de los negocios de papá. He pasado de un departamento a otro haciendo análisis de costos/eficiencia de todo el proceso.

—¿Recuerdas qué departamentos investigabas el viernes pasado? —preguntó Jupe.

—No —respondió ella con expresión desolada.

—¿No recuerdas si has tenido pesadillas o has hablado en sueños? —preguntó de nuevo Jupe.

Juliet movió la cabeza en sentido negativo.

—Chicos, vamos un momento afuera —decidió Jupe haciendo señal a Pete y Bob que le siguieran.

Así que estuvieron en el pasillo, Jupe declaró sombrío:

—No hay caso.

—Kelly cree que sí —repuso Pete.

—Kelly ha estado sentada ahí durante una semana sin otra cosa que hacer que mirar la televisión —dijo Jupe—. A lo sumo puede aspirar a un certificado de residente.

—Y tiene una imaginación desbocada. ¿Te tiene embobado, eh? —sonrió Bob dando un amistoso codazo a Pete.

—Vamos, chicos —insistió Pete—. Kelly sabe muchas cosas. Siempre está enterada antes que nadie de qué ropa o qué color de lápiz de labios y demás zarandajas por el estilo van a estar de moda.

—Soberbio —dijo Jupe—. Si alguna vez queremos cambiarnos el nombre por el de Los Tres Diseñadores de Moda no dudaremos en asociarnos con ella.

Pete miró a Jupe con el entrecejo fruncido.

—Pete —dijo Jupe intentando ser razonable—, Juliet ha sufrido un accidente grave y eso le ha provocado pesadillas. Ahora tiene amnesia. No puedo sumar esas dos cosas y concluir que hay un crimen en perspectiva, ¿no te parece?

Pero fue Bob el que intervino.

—Yo no estaría tan seguro.

La frase cogió a Jupe por sorpresa.

—Te explico —prosiguió Bob—. Es comprensible que el accidente se le haya borrado de la mente, pero Juliet tampoco se acuerda de nada de lo que hizo durante aquel mismo día. ¿Por qué se le ha olvidado toda la jornada? Algo debió ocurrir.

Contrariamente a su costumbre, Jupe no tenía una respuesta a punto para aquella incógnita. La sonora voz de la enfermera Lazar le sacó de sus reflexiones. La mujer hablaba por teléfono.

—¿Que me va a costar el puesto? —decía con una risa, evidentemente repitiendo la amenaza de su interlocutor del otro extremo del hilo—. Amigo mío, se lo queda usted cuando quiera y espero que la cofia le caiga estupendamente bien. —Mientras hablaba sellaba diversos formularios con el tampón del hospital—. Estoy harta que cada media hora llame para preguntar por Juliet Coop. Por si no lo sabe, tengo treinta pacientes más. ¿Quiere saber cómo está? Pues venga al hospital.

La enfermera Lazar escuchó con rostro irritado la réplica de su interlocutor.

—¿Que quiere hablar con un médico? Aguarde un minuto.

Y dejando caer ruidosamente el auricular encima de la mesa se alejó pasillo abajo.

—¿Por qué llamará tan frecuentemente esa persona para enterarse del estado de Juliet? —comentó Jupe.

—Porque está preocupado por ella —respondió Pete.

—Exacto. Pero ¿está preocupado porque se siente mal o porque todavía está viva? A lo mejor es el «señor Cariñoso» —sugirió Jupe aclarándose la garganta.

—Jupe, conozco este ruido —dijo Bob—. Estás decidiendo el tipo de voz que vas a usar.

Jupiter era un comediante nato y tenía una gran destreza en imitar estilos y voces diferentes.

—Este hombre desea hablar con un médico —comentó con una sonrisa tímida. Cogió el teléfono.

—Buenos días. Habla el doctor Jones —dijo con una voz sorprendentemente mayor, como de un hombre de treinta años y rebosante de confiada sabiduría.

—Nunca había oído hablar de usted —dijo la voz del otro extremo. Una voz baja, como de un hombre mayor, de unos cincuenta años, acostumbrado a hablar.

—Hace poco que trabajo aquí —respondió Jupe—. ¿Preguntaba acerca de la señorita Juliet Coop, señor…?

Jupiter se detuvo esperando que el otro llenara el vacío con su nombre.

En lugar de ello, el hombre preguntó:

—¿Cómo está?

—Bien, sólo puedo dar información a la familia más allegada —dijo Jupe—. ¿Es usted de la familia?

Después de una pausa, el hombre dijo:

—Soy un amigo de la familia.

—¿Un amigo íntimo? —inquirió Jupiter.

El típico tira y afloja. El juego del gato y el ratón. Pero esta vez el roedor huyó por otro agujero.

—Mire, lo único que quiero saber es como está —insistió el hombre.

—Ha recuperado la conciencia —informó Jupe esperando afanoso la reacción del otro—. Está fuera de peligro —añadió.

—Ah —dijo la voz. Pero no sonaba como un «Ah» feliz o aliviado o ni siquiera interrogante. Sonaba más bien a lo que Jupiter hubiera denominado como despreciativo.

Jupe tuvo un mal presentimiento.

—Tendré mucho gusto en decirle que usted ha llamado —dijo esperando que el otro soltara su nombre.

—Gracias, doctor —dijo la voz—. Contactaré con ella —y colgó.

—¿Qué ha dicho? ¿Qué pasa? —inquirió Pete impaciente ante el silencio de Jupe.

—Ha colgado —manifestó Jupe colocando el auricular nuevamente sobre la mesa. En aquel momento la enfermera Lazar volvía con un interno joven.

—Este tipo es un pesado —le comentó mientras cogía el teléfono. Pero la comunicación se había cortado—. No puedo creerlo. ¡Ha cortado! —exclamó irritada.

—Es más que un pesado —confió Jupe a sus amigos en voz baja—. Es un misterio. Ocurre algo y no acierto a adivinarlo.

—Total: no vas a dejar el asunto, ¿eh? —dijo Bob.

—En ningún momento he dicho que lo iba a dejar —replicó Jupe—. Ignoro de qué se trata y Juliet no lo puede recordar, pero estoy seguro de que esta chica corre peligro. Y nosotros somos los únicos que lo sospechamos. Hemos de permanecer cerca de ella.

Pero, por lo menos en el presente inmediato, no pudieron cumplir con su deseo de estar cerca de la chica, porque cada uno de ellos tenía cosas propias que hacer. Pete, que a menudo se dedicaba a reparar coches por algunos dólares, se había comprometido a ajustar la ignición del Corvette de su vecino. Bob tenía que volver a la agencia de caza talentos donde trabajaba a ratos libres. Tenía que arreglar la representación de una de los conjuntos de rock en un club. En cuanto a Jupe, había prometido entrevistarse con la señora Teitelbaum, la vecina que le había facilitado la dieta de melón. La señora Teitelbaum se consideraba a sí misma como el ángel guardián dietético de Jupe.

De manera que Los Tres Investigadores no pudieron reunirse de nuevo hasta la mañana siguiente. Jupe y Pete se encontraron en el hospital porque Kelly y Juliet estaban a punto de ser dadas de alta.

Kelly estaba radiante por poder salir. El estado de Juliet también había mejorado mucho, pero seguía sin recuperar su memoria. Sentada en la cama, esperaba que llegara su padre para llevársela a casa.

—Conociendo al Gran Barney —comentaba Juliet—, es seguro que aparecerá vestido de gorila o a la cabeza de una banda de mariachis. Papá adora las bromas.

Diez minutos más tarde, Barney asomaba la cabeza por la puerta.

—¡Eh! ¿Me recuerdas? —venía vestido con un mono de deporte color marrón y una flecha de broma que le atravesaba falsamente la cabeza.

—Papá, sólo he olvidado veinte horas, no veinte años —dijo Juliet—. Pues claro que te recuerdo. La cuestión es: ¿Has recordado tú traerme lo que te pedí?

Barney hizo aparecer un maletín y Juliet lo abrió. Sacó un pijama azul y lo sostuvo en alto.

—¿Y esto qué es? —preguntó.

—Pantalones y blusa de seda azules —anunció alegremente el Gran Barney—. Justamente lo que me pediste.

—Te has equivocado de armario —dijo Juliet entre risas—. ¡Esto es un pijama! ¡No puedo salir a la calle vestida con un pijama!

Barney se hizo subir las gafas de sol a la frente y sostuvo la prenda ante él tendiendo los brazos en toda su longitud.

—¿Un pijama?… Muy bien. No hay problema —afirmó mientras sus engranajes cerebrales funcionaban a toda velocidad—. ¡Diremos que llegas tarde a una fiesta de pijamas! ¡Ja, ja, ja! —su risa atronó todo el hospital.

—De ninguna manera —rechazó Juliet con un movimiento de cabeza—. Si mamá viviera, ¡te tiraría algo a la cabeza sólo por sugerirlo!

—Muy bien, no hay problema —repitió Barney. Y fijó la mirada en Kelly que, de pie al lado de su cama, hacía la maleta para irse—. ¿Y qué me dices de ella? Me parece que pesa unos 56 kilos.

Kelly estaba asombrada.

—Cincuenta y seis exactos —dijo—. ¿Cómo lo ha sabido?

—Puedo adivinar el peso de una gallina a veinticinco kilómetros —declaró Barney—. Tenéis una estructura ósea similar. Yo diría que tu ropa le viene bien a Juliet.

—Por favor, papá —rogó Juliet muy confusa—. No puedo consentirlo. Lo siento, Kelly. A veces se olvida de que no todos saltan en cuanto él pulsa el botón.

—¡Eh, pero si es una gran idea! —exclamó Kelly—. Con mucho gusto puedes escoger lo que quieras.

—¡Eres una salvavidas! —agradeció Juliet. Cerró el maletín que Barney había traído—. ¿Quizá podrías prestarme también un poco de lápiz de labios? A papá también se le ha olvidado —añadió. Saltó de la cama, dio un cariñoso abrazo a su padre y le dijo en tono jocoso—: ¿Quién es el que ha perdido la memoria, eh?

—Toma —dijo Kelly colocando su propia maleta en la cama de Juliet—. Escoge lo que quieras.

—Gracias —dijo ésta—. Te lo devolveré enseguida.

—No es preciso que te apresures —manifestó Kelly.

—¡Eh! ¿Por qué no hacemos una cosa? —propuso Juliet—. Dentro de un par de días papá va a dar una fiesta en mi honor. ¿Por qué no venís todos? Nos divertiremos mucho y podrás llevarte tu ropa.

—¡Me parece magnífico! —se entusiasmó Kelly.

Jupe también sonrió pero para sí mismo. ¿Una fiesta en casa del Rey del Pollo? ¿Una oportunidad para examinar de cerca al Gran Barney? ¡Era lo mejor que podía ocurrir!

CAPÍTULO 5
UNA FIESTA DE POLLOS

Jupiter Jones, sentado en el borde de la cama, se ponía un calcetín. Era el día de la fiesta en casa de Barney Coop, y Jupe estaba nervioso. Iba a ser un día muy duro. No por lo que se refería a la investigación. La esperaba con ansia, pero ¿qué iba a decir a la gente, especialmente a las chicas que iban a asistir a la fiesta?

Se enderezó y se puso un suéter de color amarillo brillante. Se miró al espejo. No estaba mal para alguien de altura mediana, un poquito pasado de peso, de pelo negro sin rizar. Un momento. ¿Cómo quedaría mejor el suéter, por dentro o por fuera? A la altura del estómago, parecía que le quedaba un poco tirante.

A continuación, empezó una conversación imaginaria con una chica, la clase de chica que le gustaría encontrar en la fiesta. Pequeña y delicada, de pelo corto y rizado.

—Probablemente no te has fijado en mí, pero yo no he podido apartar la mirada de ti desde hace media hora —le diría la chica imaginaria con una sonrisa.

—Yo me fijo en todo —respondería Jupe derrochando seguridad.

—¿Quieres un poco de pollo? —añadiría ella ofreciéndole tentadora una bandeja con lo mejor de los productos del Gran Barney.

—No, gracias —pensaría Jupe con los ojos clavados en el espejo de su habitación—. Estoy tratando de perder un poco de peso.

—Oh… A mí me gustan los chicos con voluntad —afirmaría la chica imaginada por Jupe.

«Le gusto», pensaría Jupe.

—¿Eres amigo del Gran Barney?

—He venido a averiguar si está envenenando la carne de sus pollos —diría Jupe en tono sombrío.

Los ojos de la chica se abrirían asombrados.

—Acaso… ¿eres un detective de verdad? —preguntaría emocionada.

En el momento en que Jupe se estuviera probando otra camisa más favorecedora, su imaginaria pareja le plantearía la pregunta crucial:

—Pero ¿por qué tendría que envenenar alguien su propio producto si está ganando millones con él?

—Esta es una pregunta muy acertada —diría Jupe—. No estoy muy seguro de la respuesta. Quizá se propone asustar a Michael Argenti. Podría ser que sólo envenenara a unas cuantas de sus aves para descorazonar a Argenti, cuando éste tomara algunas muestras, ya que las encontraría contaminadas. O, quizá, también puede estar envenenando los pollos de Asados Roost como contraataque. Hay un montón de posibilidades.

—¡Eres tan lógico e inteligente! —diría la chica imaginaria.

—Y también sé judo —añadiría Jupe.

—Probablemente ya tienes novia —diría la otra.

—Bien… —argüiría Jupe.

—Eh, Jupe. ¿Estás listo? —dijo una voz a su espalda.

Jupe bajó de golpe de su sueño y vio a Bob en el umbral de la puerta. Llevaba un suéter tipo marinero a rayas azules y pantalones blancos.

—¿Con quién estabas hablando? —quiso saber Bob cuando se dirigían al coche.

—Sólo estaba recapitulando algunos hechos del caso —manifestó Jupe poniéndose colorado.

Cuando llegaron a la enorme mansión de Barney Coop, en Bel Air, encontraron a Pete y Kelly que les esperaban.

—Supongo que llevaréis moneda suelta —bromeó Pete—. La vais a necesitar para tomar el autobús desde la puerta a la piscina.

La casa era una enormidad: tres pisos y cuarenta habitaciones, con las paredes exteriores cubiertas de hiedra. Pero allí se interrumpía toda ilusión de elegancia. Por todas partes había muestras de cómo el Rey del Pollo había hecho sus millones. En lugar de mozos de jardín había pollos con chaquetas de mozo; la veleta era un pollo de goma y un gran número de los frondosos arbustos estaban tallados en forma de pollos coronados.

La fiesta se celebraba al lado de la piscina, en la parte posterior de la mansión. Allí aparecía una masa de unas doscientas personas, mayores y jóvenes, las cuales, reunidas alrededor de la piscina en forma de pollo, comían pollo frito, bailaban y se divertían en grande.

—Recordad que no habéis venido sólo a divertiros —les dijo Jupe—. Especialmente tú, Kelly. Asegúrate de que «olvidas» recoger la ropa que le prestaste a Juliet. Esto te dará una excusa para verla nuevamente.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo Kelly impaciente—. Vamos, Pete. Vamos a buscar a Juliet y, si te atrapo divirtiéndote, se lo diré a Jupe —concluyó Kelly con una carcajada mientras se alejaban.

—¿Por qué siempre toma al pie de la letra lo que digo? —se quejó a Bob.

Bob movió la cabeza.

—¿Y por qué siempre tomas al pie de la letra lo que ella dice? Vamos, echemos un vistazo.

Se mezclaron con el gentío. A Jupe le parecía que todo el mundo tenía un muslo o un ala de pollo en la mano rebosante de salsa. Apuntaban, agitaban e incluso parecían entablar duelos con las porciones. La mayoría, sin embargo, se limitaban a masticarlas.

—Esto es una tortura —se quejó Jupe—. Cuando el viento sopla en nuestra dirección, puedo oler las ocho hierbas y especias de la fórmula secreta patentada del Gran Barney.

—Jupe, come un poco de pollo —dijo Bob—. No te matará.

Bob miró a Jupe y Jupe miró a Bob. Ambos se estremecieron. Quizá no los mataría, ¡pero quizá sí!

—No, gracias —dijo Jupe.

—¡Hola! —saludó una chica.

Tenía unos diecisiete años, con el pelo corto y oscuro. En una mano sostenía un muslo jugoso y una lata vacía de gaseosa en la otra. Miraba fijamente a Bob.

—Te he estado mirando desde que has entrado —le dijo.

Bob le dedicó una sonrisa triunfante y le preguntó:

—¿Te conozco de alguna parte?

La chica se echó a reír.

—Ahora no se empieza así —dijo—. Claro que me conoces. Soy tu mamá.

Bob soltó la risa y cogiendo a la chica se alejó con ella.

—Hola, mamá. Vamos a ver si encontramos algo para beber y te contaré qué bebé tan maravilloso era yo.

Jupe se sentó en un sofá y se dedicó a observar cómo el Gran Barney se conducía entre la gente como si fuera un comediante de feria. De vez en cuando, su voz poderosa llegaba al otro lado de la piscina, apagando todas las conversaciones de sus invitados.

Pero, de repente, otra voz atrajo la atención de Jupe. Procedía de un hombre que estaba justo a su espalda. Jupe giró la cabeza con disimulo. Vio un hombre de aspecto enérgico que llevaba un traje blanco y que estaba haciendo su propia presentación a una jovencita rubia.

—Don Dellasandro —decía mientras tendía a la chica su tarjeta de visita.

—Peggy Bannington —dijo la rubia.

—Me gusta charlar contigo, Peggy —declaró el hombre.

Cuánto más le oía, más seguro estaba Jupe que conocía la voz del hombre.

—Estoy llevando a cabo una investigación de mercado, Peggy —continuó Don—. ¿Te gustaría probar algo que va a causar un gran impacto en tu vida?

—¡Oh, sí!

Don le dio un pequeño dulce envuelto en papel de aluminio.

Jupe se puso en pie para ver mejor lo que ocurría.

—¿«Sabores Milagro»? —comentó Peggy leyendo la etiqueta de la envoltura.

—Es mi compañía y éste es mi último producto —anunció Don.

Peggy abrió el paquete. Era un bombón. Jupe pensó que estaría relleno de mantequilla.

—Pero yo procuro no comer dulces —objetó Peggy.

—¡Pero éste tiene cero calorías! —declaró Don con una sonrisa—. Y eso es sólo la mitad del milagro.

Peggy sostenía el chocolate con la mano derecha. Don se la empujó hacia la boca.

—Pruébalo y entra en el siglo veintiuno.

Finalmente, Peggy le dio un mordisco.

—¡Es muy bueno! —exclamó.

A Jupe se le hacía la boca literalmente agua. El hombre lo advirtió.

—Don Dellasandro —se presentó, a la vez que le tendía simultáneamente su tarjeta y otro bombón.

Era cremoso, suave y delicioso.

—¿A qué te sabe? —preguntó Don.

—Noto tres sabores —respondió Jupe—. Chocolate negro, malvavisco y menta. ¿Dice que es sin calorías? ¿Cómo lo consigue?

—Con aromas —declaró Don—. A eso se dedica mi compañía, la «Sabores Milagro». Yo creo los aromas. Has identificado perfectamente los que componen este bombón. Me alegra haber contactado contigo.

Los ojos de Jupe se abrieron. Había estado tan absorto en el delicioso bombón sin calorías que se había olvidado de la voz de Don… hasta aquel mismo segundo. ¡Estaba seguro! ¡Don Dellasandro era el hombre que había estado llamando cada media hora al hospital para preguntar por Juliet Coop! «Contactaré con ella», había dicho por teléfono.

—Imagino que no tienes tarjeta de visita ¿verdad? —continuó Don—. Eres un verdadero as en sabores.

—Claro que no tiene —dijo Peggy Bannington riendo—. Sólo es un adolescente.

«Pues da la casualidad —pensó Jupe—, que tengo tarjeta». Pero lo último que Jupe deseaba en aquellos momentos era dar una de sus tarjetas de Los Tres Investigadores a Don Dellasandro. No quería que el hombre se cerrara como una ostra precisamente cuando Jupe deseaba hacerle mil preguntas. Por ejemplo: ¿por qué había llamado tantas veces al hospital? ¿Por qué se mostraba tan misterioso por teléfono? ¿Y cuál era la relación entre Don, Juliet y el Gran Barney?

Juliet se acercó a ellos y tomó a Don por el brazo.

—Don, has de darme otro chocolate. No me habías avisado de que no podría parar de comerlos —dijo sonriendo.

Don dio a Juliet otro bombón envuelto con el papel de «Sabores Milagro».

—Este chico es un experto nato en sabores —dijo señalando a Jupe.

—No me robes a Jupiter Jones —encareció Juliet—. Jupe y sus amigos son detectives y me están ayudando para que pueda recordar lo que me pasó el día del accidente.

«No te inmutes —pensó Jupiter—, ni dejes adivinar que Juliet te acaba de estropear el plan».

—No me digas… —comentó Don mirando a Jupe con los ojos entornados—. Nunca lo hubiera imaginado al verte, muchacho.

Jupe tenía que buscar a Bob y Pete sin tardanza. Sabía que había tropezado con una especie de clave, aunque no estaba muy seguro de qué tipo.

Jupe se excusó y empezó a recorrer la masa de invitados en busca de sus amigos. Cerca del extremo en forma de pico de ave de la piscina, se arremolinaba un grupo de gente, en medio del cual, como una torre erecta, sobresalía Barney Coop. Cualquiera que, como él, hubiera medido más de un metro ochenta, hubiera destacado, pero aquello no bastaba al Gran Barney. Llevaba un mono de deporte naranja brillante con el emblema del pollo estampado a la altura del corazón.

—Y yo dije: «Pues no lo sé. Todavía me intriga saber porque el pollo cruzó la carretera» —decía Barney en medio de risotadas. De su garganta nunca salía una risa normal, sino una verdadera catarata de ruidos que, aunque fuera acompañada del más malo de los chistes, nunca dejaba de provocar un efecto hilarante sobre los espectadores.

—Gran Barney, ¿qué ocurrió cuando faltó pollo relleno de nata? —preguntó uno de los huéspedes.

—Lo único que puedo decir —respondió el aludido—, es que, en 1986, el mundo no estaba preparado para el postre de pollo. ¡Eh! ¿Hay comida para todo el mundo?

—Fue en 1985 —corrigió Jupe, incapaz de callarse.

Todo el mundo fijó la mirada en él, incluyendo al Gran Barney.

—Fue el año en que usted instaló duchas para poder bañar a los niños pequeños después de haber comido —prosiguió Jupe.

—¡Eh, chico! ¡Te sabes todo el rollo! ¡Palabra! —exclamó Barney adelantándose y tendiendo la mano a Jupe.

Jupe la estrechó y recibió además una manotada amistosa en la espalda.

—Pasa a la otra página, muchacho —pidió Barney colocando su brazo sobre los hombros de Jupe—. Adelante. Mi vida pasa ante mis ojos como una cinta brillante y me gusta cada destello de ella.

—Bien, 1986 fue el año en que usted añadió azúcar al aceite de oliva de freír y organizó un desfile con pollos vivos caminando delante de sus restaurantes con letreros colgados que decían: «Haría cualquier cosa por el Gran Barney» —explicó Jupe.

—¡Me propongo adoptar a este chico! —rugió Barney hacia la multitud—. ¡Juliet, tienes un nuevo hermano!

* * *

Mientras Jupe y Barney se ocupaban de la historia de Pollos Coop, Pete y Kelly hablaban con Juliet que se hallaba sentada en el borde de la piscina.

—Una gran fiesta —alababa Kelly—. Cuanta gente. ¿Quiénes son?

—No sé… Una serie de personas que ha invitado papá —dijo Juliet. Se había quitado los zapatos y remojaba los pies en el agua—. Me hacen sentir realmente confusa. Yo suelo ser exactamente lo contrario: súperorganizada. Esta pérdida de memoria me está volviendo loca. La gente se me acerca y me dice que están muy contentos de verme restablecida y yo no sé si es que no los conozco o es que no me acuerdo de ellos.

—¿No has visto a un tipo alto, feo, con una chaqueta militar de camuflaje? —preguntó Pete.

Juliet negó con un movimiento de cabeza.

—No parece ser ninguno que yo conozca. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh, Juliet, me olvidé de contártelo —intervino Kelly—. Yo le llamo el «señor Cariñoso». Entró en la habitación el día del accidente. Me pareció que no le conocías, especialmente porque no volvió.

Una expresión de verdadera preocupación asomó al ceño fruncido de Juliet.

—Pensaremos en ello —decidió Pete—. Oye, ¿y tu coche? Podría arreglártelo si no se ha destrozado del todo.

—¿Mi coche? —dijo Juliet—. Papá se lo llevó inmediatamente al desguace. No quiere que lo vea más.

—¿Y todavía no recuerdas nada en absoluto de aquel día? —insistió Kelly.

—No —respondió Juliet—. Quizá lo recuerde de repente cuando vuelva al trabajo la semana que viene.

* * *

Aquella noche, después de la fiesta, Los Tres Investigadores estaban sentados comiendo pizza en el taller de Jupe en el Patio Salvaje de los Jones. Jupe se esforzaba por atenerse a su dieta mediante una solución de compromiso: por cada bocado de pizza de pimiento comía dos de melón. Pero seguro que aquel sistema no hubiera merecido la aprobación de la señora Teitelbaum.

—¿Y qué prueba el hecho de que Don Dellasandro llamara repetidamente al hospital? —preguntó Pete.

—Es la forma cómo llamaba, el sonido de su voz y lo que dijo —comentó Jupe echándose para atrás en la mecedora.

—Muy bien. Averiguaremos más cosas de él —decidió Bob sorbiendo su refresco—. Pero ¿qué es esa cita de mañana?

—Mañana estamos citados con los pollos del Gran Barney —informó Jupe—. En la fiesta prácticamente me adoptó. Supongo que en mí reconoció a alguien loco por su comida. Me las arreglé para que nos invitara a visitar sus laboratorios de investigación y las oficinas principales.

—¿Y qué crees que descubriremos? ¿Cajas marcadas con el letrerito de «veneno»? —preguntó Pete mientras se lamía un dedo embadurnado con queso de la pizza.

—No lo sé —dijo Jupe—. Depende de cuan profundamente podamos investigar.

—Me parece perfecto, pero… —arguyó Bob.

—Ya lo sabemos —le interrumpieron Jupe y Pete al unísono—. La agencia de caza talentos de Sax Sendler es lo primero.

—Lo siento —dijo Bob—. Buena suerte, chicos.

Acabaron la pizza, cerraron el taller y se encaminaron hacia el exterior, donde estaban los coches de Bob y Pete. El color rojo del sol poniente, que todavía lucía en el cielo, ya estaba desapareciendo.

—Mira lo que está parado al otro lado de la calle —dijo Pete señalando un Porsche negro descapotable—. Sesenta mil dólares sobre cuatro ruedas únicas. ¡Una máquina maravillosa!

—Pero mirad al conductor. El tipo inclinado bajo el capó —advirtió Jupe en voz baja—. Lleva una chaqueta militar de camuflaje. Como la del «señor Cariñoso»…

Pete quedó inmóvil unos segundos. De repente, echó a correr hacia el otro lado de la calle.

—¡Eh! ¡Usted! —gritó.

Bob y Jupe le siguieron, pero el hombre de la chaqueta militar saltó al interior del Porsche y salió a toda velocidad.

Instantáneamente, Peter volvió grupas hacia su propio vehículo, saltó al volante y partió calle abajo en persecución del Porsche.

—¡A toda máquina! —exclamó Pete en voz alta mientras su Scirocco volaba tras el Porsche.

Pero cuando llegó la primera curva y Pete tuvo que pisar el pedal del freno, de repente deseó no haber comido tanto… ¡porque estaba sin frenos! El pedal pisaba en el vacío…

¡Pete bajaba a más de noventa kilómetros por hora hacia una intersección de calles donde había un semáforo en rojo!

CAPÍTULO 6
¡UNA SALSA EXCELENTE!

Durante unos instantes, Pete insistió en pisar el freno una y otra vez. ¡Tenía que funcionar! ¡Él mismo había comprobado el líquido!

Pero era inútil. Los frenos no funcionaban. Y el coche se acercaba inexorablemente al cruce. Sólo era cuestión de segundos que se estrellara, o bien en el cruce, o contra cualquier otro vehículo. El semáforo indicaba a Pete que parara y los demás coches no sabían que su Scirocco bajaba sin control.

Pete sentía un nudo en su garganta, como si en lugar de la manzana de Adán tuviera un pedazo de cemento. Las palmas de las manos le sudaban.

Sin embargo, seguía intentando dominar el coche con desesperación. Redujo de la cuarta a la segunda, esperando que el propio motor frenara el vehículo. Mientras, el Porsche de delante, con un giro violento en U en medio de un rechinar humeante de neumáticos, desapareció.

El Scirocco disminuyó su velocidad pero no lo suficiente. Apenas le separaban unos cien metros del cruce. Los coches cruzaban veloces como si no existiera el color ámbar.

¡Mooookkkk! Atronó la bocina de un Honda azul para avisarle que llevaba exceso de velocidad.

Con el corazón saltándole en el pecho, Pete entró la primera, asió el freno de mano y giró el volante bruscamente a la derecha.

Instantáneamente el coche se desvió de la ruta y entró de un brinco en un solar vacío donde se construían unos edificios. Los escollos del terreno contribuyeron a frenar más el vehículo, pero no fue suficiente. El Scirocco de Pete acabó por chocar violentamente contra una pared de cemento oculta tras unas altas hierbas y se detuvo de golpe.

El pecho de Pete golpeó el volante, pero el cinturón de seguridad le salvó de salir disparado por el parabrisas delantero.

«La suspensión a paseo, seguro», pensó Pete. Respiró profundamente un par de veces para calmarse. A continuación salió del coche y se tumbó debajo con una linterna para inspeccionar los daños. El conducto del líquido de frenos había sido cortado… Pete cerró el coche y emprendió a pie la subida de la colina hasta el Patio Salvaje de los Jones.

* * *

Pete precisó un par de latas de refresco para lograr apagar del todo su furia. Él, Jupe y Bob estaban sentados en la parte exterior de su remolque oficina.

—Bien, el «señor Cariñoso» ya se nos ha presentado —comentó Jupe.

—Ha hecho honor a su nombre —comentó sombrío Pete—. El bribón ha cortado el conducto del líquido de frenos y se ha esperado para provocar que me lanzara tras él. Sabía que tenía que bajar esa colina a toda velocidad si quería atraparlo.

—Suerte que eres un buen conductor; de lo contrario, ahora seríamos Los Dos Investigadores —dijo Jupe.

—¿Has oído eso? —exclamó Pete levantándose de golpe de la silla que del impacto rodó por el suelo—. ¡Soy un buen conductor! ¡Un elogio de Jupiter Jones! Bob, has sido testigo.

—Oh, sólo estaba pensando en lo que costarían unas tarjetas nuevas… —comentó Jupe.

—En serio, chicos —intervino Bob—. Me pregunto quién debe ser el «señor Cariñoso» y por qué quiere eliminarnos del caso.

—Quizá sería más exacto preguntarse cómo sabía que estamos metidos en esto —puntualizó Jupe.

—Exacto —dijo Bob—. Estoy seguro de que no lo vi en la fiesta.

—Y Juliet no conoce a nadie que lleve una chaqueta del ejército —añadió Pete—. Se lo preguntamos.

—Eso significa que no es un amigo de la familia —concluyó Jupe—. Quizá trabaje para alguien.

—¿Pero, para quién? —preguntó Bob.

Aquélla fue una pregunta para reflexionar sobre la almohada.

* * *

A la mañana siguiente, sonaron al unísono un bocinazo poco familiar en el exterior del taller de Jupe y el timbre del teléfono en el interior. Jupiter, que llevaba horas comprobando el funcionamiento del equipo electrónico con su osciloscopio, respondió al teléfono mientras atisbaba por la ventana. Por lo menos se había desvelado uno de los misterios. El bocinazo era de Pete, pero no de su Scirocco sino del coche de su madre.

La llamada de teléfono resultaba más sorprendente.

—¡Jupiter! Soy Juliet Coop. ¡Mi maletín! —exclamaba ésta en tono nervioso.

Jupe era un experto en todo tipo de códigos, pero éste le dejó totalmente confundido.

—Hace una hora, cuando me he despertado, me he puesto a buscar mi maletín —añadió Juliet después de respirar profundamente—. Hasta entonces, había olvidado que tenía uno.

Jupe se puso tenso.

—¡Empiezas a recuperar la memoria! —exclamó.

—Así parece —dijo Juliet—. Más bien podríamos decir que empiezo a darme cuenta de la cantidad de cosas que he olvidado. De todas maneras, el maletín no está en casa. Pero no sé por qué presiento que es muy urgente que lo encuentre. Intuyo que dentro hay algo importante.

—Pete y yo tenemos que ir esta mañana al despacho de tu padre —dijo Jupe—. Estaremos alerta por si lo vemos.

—Quizá lo olvidé en la oficina —comentó Juliet—. O en la de alguien. Iría a buscarlo, pero papá no quiere que vaya por allí, por lo menos durante unos días. ¿Crees que podrías encargarte de investigar dónde estaba yo el viernes pasado antes del accidente?

«Esto es exactamente lo que me proponía hacer», pensó Jupe.

—Indagaremos —le prometió—. Sin embargo, ¿no llevas una agenda donde anotas tus compromisos? Podría darnos un buen punto de partida.

—Claro. Es una agenda muy bonita de piel azul —dijo Juliet en tono plañidero—. Podrás mirar lo que quieras… si puedes encontrarla. ¡Está dentro del maletín!

Pete recomenzaba la sinfonía de bocinazos impacientes en el exterior.

—Examinaré cada posibilidad y te llamaré —dijo Jupe rápidamente.

—Y yo intentaré recordar alguna cosa más —añadió Juliet antes de colgar.

Cuando Jupe salió, Pete ya tenía el capó de su coche levantado y estaba examinando el motor. El chico era como un dentista compulsivo que no se resiste a echar una ojeada a toda boca abierta que ve.

—Juliet acaba de llamar. No puede encontrar su maletín donde guardó algo importante —anunció Jupe como saludo.

—Apostaría cualquier cosa que eso era lo que buscaba el «señor Cariñoso» —declaró Pete sin alzar la vista.

Si Pete hubiera mirado hacia arriba hubiera visto como Jupiter abría la boca sorprendido.

—¡Notable deducción! —exclamó—. ¿Qué has desayunado?

A continuación subieron al coche y se dirigieron al edificio de oficinas de la Corporación del Gran Barney en el valle de San Fernando. Por el camino pasaron por delante del solar donde Pete había logrado salirse de la carretera. El coche todavía estaba allí.

Pete se detuvo en una estación de gasolina cercana para hacer una llamada telefónica. Llamó a Ty Cassey, un primo de Jupe mayor que éste, que solía acercarse a visitarlos de vez en cuando y que, cuando estaba en la ciudad, se dedicaba a la reparación ocasional de coches. En aquellos momentos, sin embargo, Ty era un ufano pariente algo diferente: alguien que había alquilado una casa en la playa de Malibú para pasar el verano.

—¿Ty? —dijo Pete a través del aparato—. Soy Pete. ¿Recuerdas que dijiste que necesitabas cuatro ruedas durante las próximas tres semanas? Te ofrezco un trato. Puedes usar mi coche si logras sacarlo del solar donde está clavado y hacerlo andar.

Una vez cerrado el trato, revisó nuevamente el motor del coche de su madre y partieron.

Al entrar en el gran aparcamiento de la Corporación Pollos Coop, Pete y Jupe no pudieron impedir soltar la risa. En el más puro estilo del Gran Barney, el edificio de seis pisos era una mezcla de oficinas y parque de diversiones. Para poder acceder al edificio, Pete tuvo que anunciarse por un interfono con forma de pollo, el mismo que podía verse en los restaurantes de autoservicio de la cadena Coop. Como broma, Pete encargó dos raciones de pollo.

Cuando las puertas electrónicas se abrieron, Jupe y Pete se encaminaron hacia el edificio rojo y amarillo.

Barney hacía horas que trabajaba. Les acogió con su sonrisa más amplia y su mono deportivo más rojo. Lo primero que dijo, dirigiéndose a Jupe, fue:

—Te tengo una, chico. ¿En qué año añadimos zanahoria a la ensalada picada?

—En 1987 —respondió Jupe—. Y también en las cajas pequeñas.

—¿No lo había dicho? ¿No lo había dicho? —voceó el Gran Barney a los posibles oyentes de tres condados a la redonda—. Eres un hacha, muchacho, mi hacha especial. Tendréis que llevar adhesivos de identificación todo el tiempo que estéis aquí. Tenemos unas medidas de seguridad muy estrictas —añadió Barney mientras pegaba los adhesivos en las espaldas de Jupe y Pete.

Cuando éstos se examinaron mutuamente, descubrieron que los adhesivos decían «PÉGAME». El Gran Barney reía a carcajadas tan sonoras que su rostro se tornó casi tan rojo como su traje. A continuación les plantó un par de viseras con el emblema de Pollos Coop.

—¿Qué queréis ver primero? —les preguntó—. ¿El primer dólar que gané? Lo tengo enmarcado encima de la chimenea de mi despacho. ¿A mi primera mujer? También la tengo colgada en la chimenea… ¡Ja, ja, ja…!

—Nos gustaría ver las oficinas, especialmente la nueva oficina de Juliet —dijo Jupe esforzándose en hablar en tono indiferente.

—Me gustaría ver como se hace la comida y lo que le ponen dentro —añadió Pete.

—¡Ah!, queréis ver a mis científicos locos, ¿eh? —preguntó el Gran Barney mientras hacía rodar ferozmente los ojos—. De acuerdo. Los sacaré de las jaulas para vosotros. Y después quiero que tú —y tiró la visera de Jupe hacia abajo tapándole los ojos— pruebes algo especial.

Barney guió, aunque empujar sería la palabra más exacta, a Pete y a Jupe por los corredores del edificio.

—No vais a creer lo bueno que es mi nuevo producto. Si he de decir la verdad, yo tampoco. Y eso que lo he inventado yo.

Tomaron un ascensor y empezaron el recorrido por las oficinas. En todas las ocasiones en que Pete y Jupe pudieron escapar un minuto a la acaparadora atención de Barney, preguntaban a los empleados si Juliet había estado allí el día del accidente. Un administrativo afirmó haberla visto, pero no recordaba nada de ningún maletín. Otros dijeron que habían visto el Mustang de la chica en el estacionamiento cuando habían salido, pero no pudieron averiguar nada más que valiera la pena.

Finalmente Barney llevó a Pete y a Jupe a la planta baja donde estaba el laboratorio protegido por unas puertas de vidrio con cerrojo. El espacio de control electrónico de entrada estaba sembrado de letreros que decían:

«PROHIBIDO EL PASO».

Cuando Barney introdujo una tarjeta de plástico en la ranura de la caja electrónica, las grandes puertas de vidrio empezaron a deslizarse abriéndose.

—Repetid conmigo —dijo Barney a los chicos—. «No contaré nada a nadie del Pollo Jugoso».

—«No contaré nada a nadie del Pollo Jugoso» —repitieron Jupe y Pete.

—Adelante, pues. ¡Pandro! —la voz del Gran Barney atronó el espacio e hizo retemblar los vidrios del laboratorio.

Instantáneamente apareció un hombre cuadrado y bajito, calvo, con lentes de montura de oro. Llevaba una larga bata blanca con una hilera de insignias metálicas de Pollos Coop clavadas en el bolsillo, como medallas militares. Saludó con una inclinación.

—Os presento a Pandro Mishkin —dijo el Gran Barney aplicando una palmada rotunda a la espalda del hombre. Pareció como si hubiera golpeado un buzón de correos—. ¡Nunca imaginaríais de donde me vino Pandro!

«Apuesto a que de Disneylandia», pensó Pete. Pero obediente al papel que se esperaba de él, preguntó:

—¿De dónde?

—¡Del Pentágono! —reveló Barney—. Es decir, su laboratorio estaba a cinco manzanas de distancia del Pentágono. Bastante cerca.

Pandro estrechó las manos de Jupe y de Pete. Tenía las palmas pegajosas y frías.

—Pandro es el especialista en aromas y el jefe de mi departamento de ID —explicó el Gran Barney empleando la abreviatura para Investigación y Desarrollo—. Y si hace un buen trabajo le enseñaré las 24 letras restantes… ¡Ja, ja, ja…! Pandro, a los chicos les gustaría una ración de Pollo Jugoso.

Pandro miró a Jupe y Pete con expresión de sospecha.

—¿Civiles, señor? —preguntó.

—No hay peligro, Pandro —dijo Barney—. ¿En qué año presentamos las alas ensartadas? Fue después de que yo viera pastillas de jabón colgadas de un cordel.

—En 1985 —respondió Pandro.

—El 22 de junio de 1985 —amplió Jupe.

—Este chico es una biografía no autorizada andante. Me gusta —declaró el Gran Barney—. Anda, danos una ración de Pollo Jugoso, Pandro.

—Sí, señor —dijo éste sin repetir la inclinación, pero por unos instantes pareció a punto de añadir un taconazo militar. A continuación, se alejó hacia la cocina del laboratorio, cuya puerta abrió con una llave.

—¿Qué es el Pollo Jugoso? —preguntó Pete cuando Pandro hubo desaparecido.

—Imaginadlo —dijo el Gran Barney—: un pastel dorado al horno, relleno de tierna carne de pollo Coop deshuesado muy frita.

—Me lo imagino perfectamente —suspiró Jupe casi sin aliento.

—¿Y qué defecto le encuentras? —preguntó Barney.

—Ninguno —respondió Jupe—. Ninguno en absoluto.

—¿Y dónde te parece que puede estar la salsa? —preguntó Barney sonriendo como un niño grandote que no puede resistir revelar un secreto.

—¿Va a poner la salsa aparte? —aventuró Jupe.

El Gran Barney sacudió la cabeza.

—La salsa… —declaró con lentitud y saboreando cada palabra—… está dentro del pollo.

Pete empezaba a sentirse hambriento y Jupe estaba ya sin aliento.

—Con cada bocado de Pollo Jugoso obtenéis una superfabulosa ración de salsa —seguía explicando el Gran Barney—. Mi nueva receta secreta añade una cucharada de verdadera salsa casera en el interior de la carne de cada pollo deshuesado. Los americanos no saben lo que les espera…

Las últimas palabras de Barney provocaron escalofríos en Jupe y Pete. Se miraron mutuamente. Sólo unos instantes antes sentían que la boca se les llenaba de saliva sólo en pensar en el Pollo Jugoso, pero ahora ambos pensaron lo mismo. ¿Por qué los americanos no sabían lo que les esperaba? ¡Quizá porque el Pollo Jugoso estaba envenenado!

Todo encajaba. El Gran Barney preparaba un nuevo producto y Juliet sufría pesadillas. Podía ser mera coincidencia… pero el radar de Jupe le decía que el supersecreto Pollo Jugoso del Gran Barney era el objeto de los temores de Juliet. Sus palabras resonaban en su cerebro: «Está envenenando el pollo. Morirán millones de personas».

—¡Calentito y bueno! —exclamó Pandro apareciendo por la puerta de la cocina del laboratorio.

—Vamos, chicos. Quiero que seáis mis cobayas —dijo Barney—. ¡Seréis los primeros en probar el Pollo Jugoso!

CAPÍTULO 7
ELIJA SU VENENO

El «Gran Barney» miró a Jupe y a Pete expectante. ¿Se daban cuenta del honor que les estaba haciendo?

Pete miró su reloj.

—No es la hora de comer —objetó.

—Mi dieta me prohíbe las comidas fritas —añadió Jupe.

—¡Sin excusas! —tronó el Gran Barney—. El Pollo Jugoso está caliente y a punto. ¡Muchachos, tenéis que aprender a aprovechar la suerte cuando pasa, porque nunca se sabe cuándo va a sonar el reloj que os va a decir que también estáis a punto!

No había manera de escaparse de probar el Pollo Jugoso sin despertar sospechas. Jupe y Pete emprendieron lentamente la marcha por el corredor. Sosteniendo la bandeja, Pandro dejó el laboratorio que hacía las veces de cocina y los guió hacia su oficina, al otro lado del vestíbulo. Afortunadamente, Barney no los acompañó. En lugar de ello, llamó a Pandro aparte para mantener un pequeño conciliábulo.

En la oficina de Pandro, sobre una moderna mesa de acero y cristal, humeaban dos bocadillos de pastel del Pollo Jugoso.

—Tienen un aspecto soberbio —dijo Jupe.

—¿Estás loco? Pueden estar envenenados —objetó Pete—. Hemos de deshacernos de ellos. Guárdatelos en el bolsillo.

Jupe se miró los tejanos que le venían apretados.

—¿Bromeas?

—No podemos tirarlos a la papelera —murmuró Pete—. Los encontrarían y yo llevo pantalones de deporte sin bolsillos.

—¿Y en el sillón? —propuso Jupe.

Pete meneó la cabeza.

—Tras olerlos los encontrarían. ¡Rápido! ¡Al bolsillo!

Pete hizo un ademán imperioso y Jupe obedeció. La salsa se salió y empezó a escurrírsele por la pernera del pantalón.

—Vigilaré por si viene Pandro —dijo Pete—. Mira a ver lo que descubres en el despacho.

Jupe rebuscó con la esperanza de hallar el maletín de Juliet. No estaba detrás ni debajo de la mesa, ni en ninguno de los cajones. Los ficheros estaban cerrados. Jupe probó con las cerraduras.

—Eh, mira esto —dijo de repente—. El calendario de Pandro tiene una hoja arrancada. La de hace seis días.

—El viernes. El día que Juliet no puede recordar —señaló Pete—. Y la noche de su accidente.

—Hemos de descubrir si hay alguna relación —declaró Jupe. En aquel momento oyeron unos pasos que se acercaban—. Discute conmigo acerca del calendario —se apresuró a murmurarle a Pete.

Pete asintió con un gesto. Un segundo más tarde, Pandro entraba en el despacho.

—Tranquilos, chicos. Ya veo que os ha gustado la salsa. Pronto habéis demolido el producto —comentó—. Parece que el Pollo Jugoso os ha gustado de veras.

—Sinceramente, he de confesar que nunca había comido algo parecido —dijo Jupe.

—Al General le hará muy feliz oír eso —declaró Pandro refiriéndose al Gran Barney—. Os envía sus disculpas. Ha tenido que volver a sus ocupaciones.

—¿Ha sido usted quien ha inventado el Pollo Jugoso? —preguntó Jupe.

—No —respondió Pandro sentándose a su mesa—. El General salió de casa para conseguirlo. Primero yo me negué. Le dije que podíamos hacerlo nosotros solos, pero no me hizo caso y se fue derecho a las alturas. Convenció a Don Dellasandro, de los Sabores Milagro, para desarrollar conjuntamente el Pollo Jugoso. Yo digo que fue un trabajo en equipo del Rey del Pollo y del Rey del Sabor.

—Entonces, ¿usted no sabe lo que hay dentro? —preguntó Pete.

—Claro que sí —dijo Pandro—. Mi labor fue analizar la receta secreta y asegurarme de que contenía lo que Dellasandro afirmaba. Entonces di mi aprobación personal al General. Así me gané mi décimo pollo —y con uno de sus dedos macizos, señaló uno de los emblemas de plata con forma de pollo del bolsillo de su bata—. Pero, evidentemente, es información secreta. No puedo decir nada más.

—No era nuestra intención que nos lo dijera —repuso Jupe—. Sólo poder entrar aquí ya ha sido muy emocionante. Hace ocho días ni siquiera conocíamos al General, ¿verdad, Pete?

Pete miró a Jupe sin saber a qué se refería. Pero al fijarse en la mirada de Jupe clavada en el calendario, repuso con una sonrisa:

—Querrás decir hace seis días…

—No. Ocho —insistió Jupe moviendo la cabeza.

—Te equivocas —dijo Pete dirigiéndose hacia el calendario de la mesa de Pandro Mishkin y girando las hojas del mismo—. Fue hace seis días. El viernes pasado. Estoy seguro… ¡Eh!, falta la página.

—Ya lo sé —respondió Pandro de forma automática como si supiera de antemano lo que tenía que decir—. Siempre escribo la lista de mis compras en la hoja del calendario y, claro está, me la llevo.

—Bien, no queremos molestarle más —dijo Jupe—. Hemos de ir a casa a cambiarnos de ropa.

Pete soltó una serie de toses y gruñidos para disimular la risa. Pero Jupe había dicho la pura verdad. La salsa que empapaba sus pantalones empezaba a verse de forma sospechosa.

Salieron del edificio y se encaminaron hacia casa. El Pollo Jugoso fue a parar al primer cubo de basura que encontraron.

* * *

Cartones de cena de comida china se almacenaban en el taller de Jupe como la misma Muralla de aquel país oriental. Ante seis platos, Jupe, Pete y Bob estaban enfrascados en una conferencia sobre el caso, poniendo al corriente a Bob de todo lo que habían visto y hablado aquella tarde en la Corporación Pollos Coop.

—Bien, parece que podemos suponer que lo que se proponen envenenar es el Pollo Jugoso —concluyó Bob—. Al menos es la suposición más razonable hasta ahora. Pero aún quedan por responder cuatro incógnitas: ¿quién, cómo, dónde y cuándo? Y sigue habiendo la posibilidad de que Michael Argenti ande metido en algo sospechoso.

—Todavía no hemos encontrado el maletín de Juliet y, por tanto, ignoramos qué tiene que ver con todo esto —arguyó Jupe alzando la mano y cogiendo panqueques rellenos de cerdo moo shu y melón dulce.

—Nadie recuerda haber visto a Juliet el viernes pasado, excepto un viejo —explicó Pete— que tampoco estaba muy seguro. Apuesto a que, en realidad, se refería a un día distinto.

—¿Dónde has comprado esta cena? —preguntó Bob de repente.

—En el sitio usual —respondió Pete—. En Sun Yi. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—No me gustan sus pastelillos envueltos con papeles de la fortuna —declaró Bob que tenía uno en la mano. Lo tendió a Pete y a Jupe.

En el papel había escrito a mano:

Esta comida podía haber estado envenenada ¡La próxima vez lo estará! ¡No os acerquéis al Rey Chino!

CAPÍTULO 8
UNAS PALABRAS DE NUESTRO PATROCINADOR

Jupe acabó de leer el amenazador papel de la fortuna y se lo devolvió a Bob. Durante unos instantes, nadie dijo un sola palabra. Se sentían vigilados… y muy vulnerables.

De repente, Jupe cogió los otros dos pastelillos. En los tres había el mismo mensaje.

Bob apartó su envase de arroz frito con gambas al otro extremo de la mesa.

—No hay nada como una amenaza de muerte para acabar con el apetito de uno —comentó.

Pete alargó la mano hacia el teléfono.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó Jupe.

—Al restaurante Sun Yi para saber quien hizo esto.

—Buena idea —aprobó Bob.

—No. No lo es —objetó Jupe—. No lo hagas, Pete.

—¿Por qué no?

—Porque estoy seguro de saber lo que ha ocurrido —respondió lentamente Jupe. Pero no continuó la explicación.

—¿Bien? —dijo finalmente Pete—. ¿Cuál es tu teoría, Jupe?

—Pues… —respondió Jupe de mala gana—, seguramente fue el camarero del restaurante el que puso el mensaje en los pastelillos. Alguien que entró en el local le pagó cuatro dólares por hacerlo bajo la excusa de una broma.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Pete.

—Lo sé. Eso es todo. Confiad en mí —se limitó a responder Jupe.

—Naturalmente confiamos en ti —afirmó Bob—, sólo que…

—… te conocemos muy bien —acabó Pete—. Sabemos cuando has tropezado con alguna cosa…

—Está bien, está bien… —accedió Jupe—. Sé como lo han hecho porque yo mismo lo he practicado alguna vez… En broma, claro está.

—¡Ah! ¡Por eso tus papeles de la fortuna siempre te dicen «eres brillante, atractivo y tienes madera de líder», mientras en los nuestros sólo encontramos «esfuérzate en parecerte a tu inteligente amigo»! —exclamó Bob.

—¡Que morro! —gritó Pete lanzando su servilleta arrugada a Jupe.

—¡Era una broma! —insistió éste—. No hay ningún parecido entre mis ocasionales golpes de humor y esta… esta… amenaza de muerte. —Jupe guardó silencio unos instantes mientras sus últimas palabras parecían llenar el espacio—. El punto más evidente —prosiguió— es que este mensaje es la segunda advertencia que recibimos. Nos revela que el tubo cortado del líquido de frenos del coche de Pete no fue un accidente aislado, sino que probablemente se relaciona con nuestra investigación del Rey del Pollo. Algo siniestro está ocurriendo. Será mejor que de ahora en adelante nos mantengamos alerta porque alguien nos está vigilando.

—Yo apuesto por el tipo vestido con los trapos militares y que conduce el Porsche negro descapotable —dijo Pete.

—No me sorprendería —comentó Jupe—. Ciertamente sabe bastante de nosotros.

Justo en el instante que Jupe acababa la frase, el teléfono dejó oír su timbrazo estridente. Los tres se sobresaltaron.

—Los Tres Investigadores. Jupiter Jones, fundador, al aparato.

—¡Justo el tejón que quería cazar! —tronó una voz por el aparato—. ¡Tenéis el honor de hablar con la Corporación del Gran Barney!

—Es Barney —comunicó Jupe a sus compañeros tapando el auricular con la mano.

—¿Por qué llama? ¿Acaso sabe alguna cosa de la maleta china? —preguntó Pete.

Jupe movió la cabeza en muda advertencia a Pete para que se callara.

—Escucha muchacho —continuó Barney por el teléfono—: tengo noticias para lograr algo «súper». Mañana vamos a empezar la filmación del primer anuncio para TV del Pollo Jugoso. Lo he titulado «Un punto crucial en la historia del pollo». Quiero que estés allí, muchacho. No puedo hacerlo sin ti.

Jupiter apenas podía creer en su buena suerte. El Gran Barney le estaba invitando a hacer lo que Jupe deseaba: estar en medio y observarle.

—¿Dónde? ¿Y cuándo? —preguntó.

—En los estudios Mix Maltin del paseo de Alta Vista, en las afueras de Beverly Hills. A la una en punto. Me gusta que mi equipo sea puntual.

Y colgó.

* * *

Más tarde, por la noche, una vez hubieron partido Pete y Bob, Jupiter se dedicó a mirar un vídeo que había grabado con los anuncios del Gran Barney. En todos, éste siempre aparecía sentado a una mesa llena de cosas en desorden, en lo que parecía ser una mezcla de despacho, biblioteca y sala de juegos. Algunas veces entrevistaba a los invitados y, en otras, leía cartas de sus admiradores. Pero los favoritos de Jupe eran los menos corrientes, como el que Barney hizo para la campaña de «Odie una semana de hamburguesas», en el que arrojaba un pastel de crema a la cara de una vaca, o aquel otro en el que todo el tiempo se lo pasó de espaldas a la cámara enfadado porque la audiencia había olvidado su cumpleaños.

Sin embargo, el que le gustaba más a Jupiter era el que el Gran Barney hizo para promocionar sus dos estilos nuevos de pollo: el Crujiente y la Parrillada. ¡Barney alquiló los servicios de un capellán de Las Vegas para que oficiara una ceremonia de boda entre dos pollos! La imagen de los dos animales, uno vestido de chaqué y el otro con lazos y encajes, con Barney en persona haciendo de padrino, hablaba por sí sola de su personalidad.

Después de concluir el visionado de la cinta, Jupe se fue a la cama, pero pasó una noche intranquila. No podía dejar de pensar en la posibilidad de que Juliet se refiriera al Gran Barney cuando hablaba en su pesadilla. ¿Sería el Pollo Jugoso el producto que quería envenenar? ¿O se trataría de algo más? ¿Se propondría el Gran Barney promocionar el anuncio de un producto que podía matar a millones de personas?

* * *

A la una en punto del día siguiente, Bob y Jupe llegaron a los estudios Mix Maltin. Dos minutos más tarde, Pete y Kelly llegaban en el coche de la madre de ésta.

—Mira esto —comentó Bob—. Te has estado quejando sin cesar porque no tienes un coche. Pero, si ni siquiera Pete tiene uno. ¿De qué te quejas?

—De acuerdo —replicó Jupe—. Me callaré hasta que Pete tenga el coche arreglado, pero después empezaré de nuevo.

Cuando entraron, Juliet se adelantó a recibirlos a la entrada del Estudio A, ataviada con un gorro con visera de Pollos Coop sobre su rizado pelo negro.

—Hola. Papá ha estado preguntando por ti —dijo dirigiéndose a Jupe con una sonrisa—. ¿Has descubierto algo nuevo?

—No —dijo Jupe—. Pero, según un pastelillo con un papelito de la fortuna, estamos en la vía acertada.

—Bien —declaró Juliet—. Espero que encontréis pronto mi maletín. No puedo recordar donde lo dejé, pero ¡lo necesito! Se está convirtiendo en una obsesión.

A continuación guió a Jupe, Bob, Pete y Kelly al cubículo de vidrio de un extremo del estudio desde donde podían ver la grabación del anuncio. En el lugar había una multitud de empleados de las oficinas del Gran Barney, incluyendo a Pandro Mishkin, el experto en sabores.

La mesa de despacho del Gran Barney montada para el anuncio, aparecía sembrada de montones de cartas, tazas de café desechables vacías, pollos de goma, dibujos a lápiz de pollos fritos enviados por los alumnos de una clase de tercer grado, y una foto de Juliet cuando niña, ataviada de pollo en una fiesta de Halloween.

Finalmente, el director hizo un llamamiento desde el micrófono del estudio.

—Listos. ¿Alguien puede sacarme al Gran Barney de la sala de maquillaje?

Un minuto más tarde, Barney hizo su entrada vestido con un mono deportivo a rayas rojas, blancas y azules. Se había colocado un pico de pollo de goma en la nariz y llevaba una bandeja de plata antigua con una gran tapadera labrada del mismo metal. Bizqueó bajo los fuertes focos, intentando ver quien había dentro del cubículo de vidrio.

—¿Está ahí mi muchacho? —gritó.

—Aquí está, señor Coop —respondió el director echando una breve mirada hacia atrás desde su silla giratoria.

El Primer Investigador llevaba su camiseta oficial del 10 Aniversario del Gran Barney con un dibujo que representaba el cuerpo de éste con cabeza de pollo.

—Pandro ha dicho que te llenaste de crema de maíz cuando probaste mi Pollo Jugoso —gritó Barney—. Hoy he traído una buena cantidad para todo el mundo.

—Qué lástima que hayas traído tus mejores pantalones —susurró Pete a Jupe.

Una vez Barney se hubo sentado confortablemente con los pies apoyados sobre la mesa del despacho, el director anunció:

—Silencio, por favor. ¡Pollo Jugoso! ¡Toma primera!

Barney empezó a hablar con los ojos fijos en la cámara, como si a través de ella pudiera ver a todos los que miraran la TV.

—Hola, chico —dijo—. Aquí está tu amigo y el mío. La Corporación del Gran Barney. Todos sabéis que yo no me molesto en hacer anuncios a menos que tenga alguna manera nueva de hacerme más rico. Esta vez he de comunicaros que me he superado a mí mismo. De acuerdo. Yo no estaba cuando inventaron la rueda y tampoco cuando inventaron la penicilina. Y mucho menos cuando apareció el papel adhesivo. La historia no me llamó en momentos tan importantes. Y, si lo hizo, no capté el mensaje y por eso despedí a mi secretaria. ¡Ja, ja, ja…! Pero, hoy, vosotros y yo, no sólo vamos a hacer historia, sino que nos la vamos a comer.

Y, en aquel momento, el Gran Barney destapó la bandeja para mostrar una montaña de bocadillos y pastelillos humeantes de Pollo Jugoso. Incluso la gente de producción no pudo impedir el soltar varios aaahs y ooohs hambrientos.

Barney tomó uno de los bocadillos y se lo acercó a la boca. La cámara giró para tomar un primer plano. Los Tres Investigadores tragaron saliva con dificultad. ¿Realmente iba a comerse uno?

—Acabo de hacer lo que la gente está intentando hacer desde el alba de la civilización… o del ocaso. He creado el Pollo Jugoso con una porción de increíble, irresistible salsa en cada bocado. Y fijaos bien. ¡La salsa está dentro del bocadillo! ¡Ya no habrá nada que pueda impedir que luzcáis las mayores manchas de salsa en vuestra camisa! Esta vez dije a mis muchachos: vamos a hacer algo que nunca esperan encontrar en un bocadillo. Bien. Lo hemos conseguido y no pienso esperar más a engullirlo. ¡Así!

Y pasó a la acción. El Gran Barney dio un vigoroso mordisco al bocadillo de Pollo Jugoso que tenía en la mano y con la salsa chorreándole por la barbilla, dedicó una amplia sonrisa a la cámara.

—¡Corten! —gritó el director—. ¡Magnífico!

Unas cuantas de las luces del estudio parpadearon y la gente del cubículo de vidrio se relajó.

Kelly se inclinó hacia Los Tres Investigadores.

—¡Ha sido brutal!

Pero Jupe, Bob y Pete continuaron con los ojos fijos en el Gran Barney a través del vidrio ¡y le vieron escupir el pedazo de bocadillo sin ni siquiera haberlo masticado!

Aquello parecía la confesión más patente de que el Pollo Jugoso estaba envenenado… ¡demasiado envenenado para ser comido por un ser humano!

CAPÍTULO 9
UN POLLO MUERTO

Jupe conocía lo suficiente de televisión para saber que la sesión de grabación del Pollo Jugoso aún no había terminado. Pero no esperaba que durara cinco horas más. El Gran Barney repitió el spot publicitario veinte veces más y, al término de cada una, daba un buen bocado al Pollo Jugoso, que escupía de inmediato en cuanto el director gritaba «¡Corten!».

Cuando por fin terminaron, Barney gritó:

—¡Vamos a la fiesta!

E invitó a todo el mundo presente a degustar las delicias del Pollo Jugoso. Había traído un horno microondas donde mantenerlos caliente. Los cámaras, técnicos y productores se lanzaron de buena gana sobre los pasteles calientes rellenos de pollo y salsa.

Jupe miraba con gran atención.

¡Ninguno cayó muerto! ¡Ninguno se retorció con espasmos estomacales ni con ninguno de los demás síntomas de envenenamiento! Los únicos gemidos que oyó fueron los sonidos golosos y apreciativos de la gente que engullía aquella delicia.

Lentamente, Jupe se acercó a la mesa donde el Pollo Jugoso desde la bandeja parecía decir «cómeme». Sólo habían quedado dos bocadillos. Cuando alargaba la mano para coger uno de ellos, Bob le dio un golpecito en la espalda:

—¿Te fijas en quienes no comen nada? —comentó. Jupe miró a su alrededor.

—Barney y Mishkin —continuó Bob—. ¿Por qué los dos que conocen mejor las cualidades del Pollo Jugoso son los únicos que no lo prueban?

Jupe vaciló y perdió la oportunidad.

—Perdón —dijo una chica. Pasó por delante de Jupe y cogió los dos bocadillos—. Pensaba llevarle uno a mi novio, pero son demasiado irresistibles.

Y ante la misma cara de Jupe, se los llevó.

Jupe fijó una mirada llena de frustración en el rostro de Bob, pero logró conservar la calma y un tono razonable cuando dijo:

—Bien. Si resultan inocuos tendré montones de oportunidades para probarlos en Pollos Coop.

Cuando la fiesta empezó a dispersarse, Los Tres Investigadores salieron a tomar aire fresco. Apoyados en los coches, esperaron a que Kelly y Juliet decidieran lo que tenían que hacer a continuación.

Finalmente, las dos chicas salieron del estudio y se dirigieron al estacionamiento. Kelly se peinaba el largo pelo castaño mientras caminaban.

—Me voy con Juliet a su casa a recoger mi ropa —anunció.

A Jupe no le gustó. Quería que Kelly siguiera teniendo excusas para no perder el contacto con Juliet. Cuando creyó que ésta no miraba, hizo un gesto de negación con la cabeza dirigido a Kelly. La chica lo debió captar porque le dedicó un rápido guiño antes de entrar en el coche de Juliet.

—Allá va el Pollo-coche —dijo Pete señalando un Cadillac descapotable de construcción especial, amarillo y naranja, con un emblema gigante tridimensional de la Corporación Coop en el capó delantero. Cuando pasó delante de ellos, el Gran Barney hizo sonar la bocina especialmente preparada para que pareciera el canto de un gallo.

—¿Dónde va? —preguntó Jupe.

—Quizá sólo a cenar —sugirió Pete.

—¿A lo mejor al McDonalds? —bromeó Bob.

—Síguelo, Pete —dijo Jupe, repartiendo órdenes como de costumbre—. Bob y yo iremos tras de Pandro Mishkin. Si tenemos suerte, alguno de nosotros conseguirá una pista.

Pete se alejó en el coche de Kelly, y Bob y Jupe saltaron al interior del VW de Bob y esperaron a que Pandro Mishkin saliera. Al cabo de un rato, éste apareció en un largo Lincoln cerrado, con un emblema de Pollos Coop pintado en uno de los lados, y se alejó.

Bob y Jupe lo siguieron durante varias horas, primero a un restaurante de playa donde Mishkin cenó a solas y, finalmente, hasta una casita encaramada en la empinada falda de la montaña, en un lugar llamado Sugarloaf Canyon. Cuando llegaron, ya estaba oscureciendo. Sugarloaf Canyon parecía una urbanización construida para gente que odiara a los vecinos. Las casas quedaban ocultas y muy separadas unas de otras.

Jupe y Bob se estacionaron en la colina, debajo de la casa de Mishkin, preguntándose qué podían hacer.

—Mira, no ha entrado en la casa —señaló Bob mientras observaban a través de los espesos arbustos que rodeaban la casa de Mishkin—. Se dirige a la parte de atrás.

—Vamos —dijo Jupe saliendo aliviado del estrecho espacio del Volkswagen.

Esperaron unos instantes a que les tomara la delantera. A continuación entraron en la larga avenida que conducía a la casa, pasaron por delante de la mansión estucada y siguieron por el camino que había tomado el hombre. Todas las luces de la casa estaban apagadas, pero, en la parte posterior, vieron una luz exterior que brillaba debajo de un árbol.

—Hay una valla —dijo Jupe— y, por el aspecto y altura, yo diría que detrás hay una piscina.

Aún Jupe no había acabado de pronunciar aquellas palabras, cuando oyeron el sonido de una zambullida.

—Vamos, pequeña. Puedes hacerlo —dijo la conocida voz de Pandro Mishkin—. Vamos, mi pequeña Petunia. ¡Va! ¡Uno, dos, tres! ¡Adentro!

La suave temperatura veraniega se llenó de más ruidos de zambullidas. La luz debajo del árbol brillando a través de las maderas de la valla le daba un aire fantasmal al lugar.

—¿Con quién estará? —preguntó Bob.

Ambos chicos se miraron desconcertados.

—¿Vamos a verlo? —propuso Jupe en voz baja.

Bob asintió y los dos se acercaron a la puerta que daba al recinto de la piscina. La abrieron en silencio y se deslizaron dentro. Una ducha al aire libre y una caseta les impedía ver la parte más alejada de la piscina. En fila india, con Jupe por delante, rodearon la caseta para ver mejor.

Pero, de repente, el pie de Jupe tropezó con una manguera de plástico que le hizo caer en medio de un gran ruido sobre una mecedora de playa cercana. Un segundo más tarde, Bob y Jupe descubrían quienes eran los compañeros de natación de Pandro Mishkin. Estallaron unos gruñidos y ladridos terribles, se oyó el ruido de unos cuerpos que salían disparados del agua. ¡Dos perros Doberman enormes aparecieron procedentes de la piscina!

—¡Al ataque! ¡Hay enemigos en el campo! —gritó la voz de Mishkin desde el agua—. ¡Atrápalos, Petunia! ¡No los sueltes, Fido! ¡No hagáis prisioneros!

Jupe se arañó todas las manos en su afán frenético por ponerse de pie y escapar de los rabiosos Doberman. Corrió a tropezones hacia la puerta. Bob ya iba por delante. Corrieron con todas sus fuerzas gritando auxilio. Pero ¿quién podía oírles? Los vecinos se hallaban a kilómetros de distancia.

Los ladridos se oían cada vez más cerca. ¿Dónde estaba la puerta? En realidad, a pocos metros, pero a Jupe y Bob les parecía que hacía siglos que corrían.

Por fin, llegaron a la puerta. La atravesaron volando y Bob la cerró de golpe, cortando el paso a los perros, pero continuaron corriendo por la avenida hasta el coche de Bob.

—Por poco —dijo Bob saltando al volante.

Y se alejó de la casa de Mishkin a toda la velocidad que podía desarrollar su pequeño VW. Tanta, que hasta logró hacer saltar piedras del suelo. El corazón de Jupe seguía latiendo alocadamente incluso cuando ya estaban a varios kilómetros de distancia, en plena carretera.

Finalmente logró recuperar su ritmo normal de respiración y su forma habitual de pensar: es decir, analizar la situación y emitir órdenes.

—No nos hemos enterado de gran cosa —dijo—, pero hemos averiguado que Mishkin tiene buenas medidas de seguridad en su casa. Me pregunto por qué. Vamos al Cuartel General. Tenemos que hacer planes.

* * *

Más tarde, ya de noche, en el taller de Jupe, ambos explicaron a Pete y a Kelly la aventura de la casa de Mishkin y sus Doberman nadadores.

A continuación fue Pete quien presentó su informe.

—Seguí a Barney a un restaurante que sirve comidas preparadas para llevar llamado Veg Out. Pidió una ensalada del chef, la cargó en el coche y se dirigió al edificio de oficinas de Don Dellasandro.

—¿El de los Sabores Milagro? —preguntó Jupe.

—Exactamente —dijo Pete—. Dellasandro tiene un edificio de oficinas, con laboratorios y almacén en Long Beach.

—¿Con qué medidas de seguridad? —inquirió Jupe.

—Los guardias parecen bastante inofensivos —explicó Pete—. Pero el sistema de seguridad de la entrada es monstruoso. Miles de alarmas y un tablero computerizado para permitir la entrada.

—Bien, yo me he portado como un verdadero lince en mi cometido —declaró Kelly soltando la risa—. Cuando Juliet me dio la ropa que me había olvidado «por casualidad», me las arreglé para tirar encima todo el contenido de una taza de té. Juliet lo lamentó mucho y se ha ofrecido a lavármela. Puedo volver mañana a recogerla de nuevo.

—O quizá pasado mañana, o al otro —dijo Jupe sonriendo—. Buen trabajo, Kelly.

Pero, de repente, Jupe giró la cabeza y centró su atención en la puerta del taller. Se puso un dedo en los labios e hizo una señal a Pete para que le siguiera. Se movieron rápidamente y se colocaron a ambos lados de la puerta. A continuación, Jupe la abrió de un golpe.

En la oscuridad exterior no se veía a nadie salvo una caja al pie del umbral. Tenía el tamaño de un caja de zapatos y estaba envuelta en un papel marrón atado con un cordel rojo. Escrito encima podía leerse: «Para Jupiter Jones». Peter le dio una patada con su pie calzado con zapatillas de deporte y la mandó lejos.

—Parece pesada —comentó.

Jupe se inclinó y la recogió.

—Es pesada —corroboró.

—¿Piensas abrirla? —preguntó Bob cuando Jupe la entró en el taller dejando la puerta abierta:

—¡No lo hagas! —exclamó Kelly poniendo una mano en el brazo de Pete.

Cuidadosamente, Jupe aplicó el oído primero a la caja y después escuchó los sonidos de la noche. ¿Estaría todavía alguien por allá fuera? Pete y Bob también escuchaban con los músculos de las piernas tensos, a punto de pasar a la acción.

Finalmente, Jupe desató el cordel. En sus manos, la caja parecía moverse con vida propia.

—Lo que sea que haya aquí dentro, se mueve porque el equilibrio de la caja varía.

Acabó de desenvolver el papel, pero como la tapadera había quedado en la parte de abajo, el contenido de la caja cayó a los pies de Jupe.

¡Plas!

Kelly soltó un grito y Jupe palideció.

Sobre las zapatillas deportivas nuevas de color blanco de Jupe había un pollo muerto… ¡con la cabeza cortada! Era blanco y recién muerto, con una gran mancha sanguinolenta en el cuello. Entonces Jupe vio la nota manchada de sangre del pollo. La cogió con lentitud. Decía:

Jupiter Jones,

Ya estás lo suficientemente gordo para ser sacrificado. ¡Aléjate de lo que no te concierne! Éste es el último aviso.

CAPÍTULO 10
SÓLO POLLOS

Bote y rebote… Bote y rebote… Bajo el cálido sol de la mañana, Pete efectuó una finta alrededor de Jupe y, con un regate hacia la cesta de baloncesto colocada en la puerta de su garaje, lanzó la pelota en un gancho de revés con toda la fuerza de sus más de cincuenta kilos y encestó.

—Vamos, Jupe —le dijo pasándole la pelota—, ¿juegas o no?

—Estoy pensando en la noche pasada y en aquel pollo —respondió Jupe.

—A quien se lo dices —comentó Pete acercándose a Jupe—. ¡Ug! Fue como para tener pesadillas toda una semana. Por eso has de hacer un poco de ejercicio. Te quitará de la cabeza el trabajo de limpiar aquella sangre de tus zapatillas.

Jupe hizo un gesto de asco recordando el aspecto horrible del pollo descabezado goteando sangre. Mientras intentaba recuperar el aliento normal, Pete le quitó la pelota de entre las manos y se dispuso a efectuar otro tiro.

—Olvidemos eso —declaró Jupe con un encogimiento de hombros—. La cuestión es: ¿quién lo envió? ¿Quién quiere mantenernos apartados de los asuntos del Gran Barney? No parece la manera de hacer típica de éste. Él nos envía otro tipo de señales. Nos invita a acercarnos a él… a interesarnos en sus negocios.

—Jupe —dijo Pete en tono convencido—, ya lo averiguarás. Siempre lo haces. Estoy seguro.

Jupe dedicó una sonrisa a su amigo y rápidamente le quitó la pelota. La lanzó a canasta desde la línea de los seis veinticinco… y falló por una considerable distancia.

—Te estás acercando —le animó Pete—. Definitivamente estás en forma.

De pronto, en la calle se oyó la bocina de Bob. Apenas el VW se hubo detenido, el muchacho saltó de su interior.

—Buenos días, chicos —dijo—. ¿Has visto el periódico, Jupe? —y le tendió la edición de la mañana—. Fijaos en la primera página, en la sección de economía.

Pete le pasó la pelota a Bob que se la devolvía y ambos jugaron unos instantes, mientras Jupe leía la noticia.

—Llega justo a tiempo —comentó Jupe unos minutos más tarde—. Michael Argenti ha intensificado sus esfuerzos por adquirir los restaurantes Pollos Coop. Huuummm… He de hacer una llamada.

Y desapareció en el interior de la casa de Pete.

Cinco minutos más tarde, reapareció con la famosa sonrisa de Jupiter Jones de ya-te-lo-había-dicho.

—¿A quién has llamado? —preguntó Pete.

—A Michael Argenti —dijo Jupe—. He pensado que ya era hora de comunicarnos con él… Después de todo, es posible que no consiga adueñarse de los restaurantes Coop, en cuyo caso le bastaría envenenar la carne de pollo para arruinar a Barney.

—¿Y qué ha respondido Argenti? —preguntó Pete.

—No he podido hablar con él —dijo Jupe—. Su secretaria me ha dicho que hoy estaría todo el día fuera. ¿Y sabéis dónde?

—No, pero debes saberlo, de lo contrario esta conversación sería absolutamente idiota.

—A Petaluma —anunció Jupe—. Donde Barney tiene sus granjas de pollos.

Menos de una hora más tarde, Jupe y Pete abordaban un vuelo interior hacia San Francisco. Habían llamado a Juliet por teléfono y acordado que ella pagaría los gastos de la investigación… aunque todavía no se había dado cuenta de que el investigado era su propio padre. Bob se quedó porque tenía ciertas responsabilidades muy graves en la agencia de caza talentos. Había un conjunto que, según los planes, tenía que tocar en dos bodas distintas el mismo día, y Bob tenía que asegurarse de que no bebieran demasiado en la primera a fin de llegar a tiempo y en buenas condiciones a la segunda ceremonia.

En el Aeropuerto Internacional de San Francisco, Jupe y Pete alquilaron un coche y se dirigieron al norte, hacia Petaluma. No tuvieron ninguna dificultad en hallar el rancho de Barney Coop. Estaba perfectamente indicado y lo conocía toda la población.

El rancho más bien parecía una fábrica de automóviles que una granja de pollos. Estaba compuesto por dos edificios enormes de dos pisos de color gris y tan vastos como un campo de fútbol. Los rodeaba una valla de alambre.

Pete y Jupe, de pie, al otro lado de la valla, contemplaron el conjunto. Quizá porque era sábado, no se veía a nadie por los alrededores. Los chicos abrieron la reja y caminaron unos cuarenta metros hasta el primer edificio. Lanzaron una rápida mirada por si alguien los observaba y se deslizaron rápidamente en el interior.

¡No podían creer a sus ojos… o a sus oídos! En el interior vieron no a cientos de pollos, sino a cientos de miles en un espacio muy bien iluminado. El ruido era ensordecedor. La luz se filtraba por un tejado de vidrio de color verde y el aire acondicionado mantenía la temperatura baja.

Jupe y Pete se pusieron dos gorras de Pollos Coop que colgaban de una percha al lado de la puerta. Esperando pasar por un par de empleados, empezaron a investigar.

Lo primero que averiguaron fue que era muy difícil que los seres humanos se movieran por aquel espacio. Aparte de los infinitos pollos, largas tuberías de plástico rojo montadas a unos centímetros del suelo llenaban el lugar en largas hileras. Pete y Jupe tenían que saltar por encima para poder seguir avanzando. Se trataba de conducciones de alimentación provistas de pequeñas escudillas de plástico cada sesenta centímetros. También había cañerías de agua con pequeñas boquillas púrpura para que las aves pudieran beber. Todo el proceso de cría de los pollos estaba automatizado y por eso no se veía ningún empleado.

Las aves estaban agrupadas en las largas secciones según la edad, desde los plumosos pollitos dorados hasta los gordos pollos adultos de plumas brillantes. Pete y Jupe anduvieron de una sección a otra.

—¿Por qué hay algunos que tienen ese aspecto tan extraño? —preguntó Pete—. Fíjate en este bicho. Tiene las alas más chiquitinas que he visto en mi vida.

—Ingeniería genética —explicó Jupe—. Un proceso de nutrición planificada y cría selectiva hasta lograr que sean dominantes los caracteres físicos y biológicos deseados. Algunos se crían para que tengan alas grandes y otros para que desarrollen enormes pechugas de manera que produzcan una mayor cantidad de carne. Por eso hay algunos que tienen tanto volumen por delante que parecen que van a caer.

De repente, Pete y Jupe vieron que no eran los únicos seres humanos del lugar. Habían entrado tres hombres que estaban mirando a su alrededor. Estaban de pie, en el mismo lugar por donde habían entrado Pete y Jupe, cerca de los pollitos.

—¡Rápido! —dijo Jupe—. Finge que trabajas.

—No hay nada que hacer —objetó Pete—. Todo lo hacen las máquinas.

—¡Entonces hay que esconderse!

Ambos se agazaparon detrás de un tabique que separaba un grupo de pollos de otros. Como era bajo, podían asomarse y espiar lo que hacían los recién llegados. Pero los pollos se arremolinaron donde estaban los muchachos y empezaron a picotearles las piernas.

—He de salir de aquí —dijo Jupe, que de repente se sintió atacado de claustrofobia—. Cada vez que veo a estos pollos de color blanco, me acuerdo del que nos dejaron anoche.

Pero, en aquel momento, los tres hombres se acercaban hacia donde ellos estaban. Uno de ellos llevaba una camiseta roja y pantalones de color caqui. El gorro blanco que llevaba con el emblema de Pollos Coop decía HANK en letras rojas grandes. Los otros dos parecían totalmente fuera de lugar. Iban vestidos con trajes de calle azul oscuro y uno llevaba grandes lentes de aviador de vidrios brillantes. Era joven de pelo oscuro y corto. Cuando se quitó las gafas, sus ojos azules parecían dos antorchas flamígeras.

Entonces Jupe oyó a Hank que decía:

—¿Hay alguna cosa más que pueda mostrarle, señor Argenti?

¿Michael Argenti? ¡Aquella era una conversación que Jupe tenía que oír!

Argenti fijó sus ojos en Hank, pero habló para el otro hombre vestido de azul.

—Ya he visto suficiente —declaró en un tono de desagrado—. Tome unas notas y elabore un memorando. Voy a tener que hacer algunos cambios aquí. Está claro.

—Sí, señor Argenti —murmuró el otro en tono obsequioso extrayendo un bolígrafo y un bloc de notas de su bolsillo.

Michael Argenti se puso otra vez los lentes y fijó de nuevo su atención en Hank.

—¿Cuál es vuestra producción?

—Desde que el pollo sale del huevo al sacrificio nueve semanas —explicó el otro—. Cada semana tenemos unas cincuenta mil aves a punto de sacrificar.

—No basta. La producción deberá duplicarse —dictaminó Argenti.

El ayudante escribía lo que oía.

—Al Gran Barney no le gusta que las aves estén demasiado apiñadas —explicó Hank.

—Esto no es un albergue de reposo para pollos —dijo Michael Argenti con una sonrisa desagradable—. Es una fábrica. Cuantas más unidades obtengamos, más dinero ganaremos. En Asados Roost obtenemos pollos maduros en siete semanas. También vosotros tendréis que mejorar.

Michael Argenti volvió a mirar alrededor de la planta moviendo la cabeza. A continuación se agachó y cogió un puñado de grano de una de las cazuelitas de alimento. Los pollitos le picotearon la mano. Michael Argenti se dirigió nuevamente a Hank.

—También habrá que cambiar la alimentación. Pero me ocuparé personalmente de este aspecto —dijo—. Tengo un plan.

Mientras, el ayudante ya había llegado a la puerta de salida que la mantenía abierta. Michael Argenti salió y subió a un estilizado Mercedes sin perder el ritmo de sus pasos. Cuando el coche se alejaba. Pete leyó la matrícula. Decía:

DESPLUMADOR-1

CAPÍTULO 11
COSAS QUE CHOCAN

—Bien, Michael Argenti es exactamente aquello que esperaba que fuera —comentó Jupe a Pete mientras se dirigían al sur en dirección a San Francisco—. Un sujeto desvergonzado, arrogante, endurecido y egoísta.

—Justo lo mismo que estaba pensando —afirmó Pete—, sólo que yo hubiera añadido «bandido».

Rodaron en silencio un buen rato, pero, alrededor de las siete de la tarde, cuando se hallaban a unos pocos kilómetros de la ciudad, Jupe gritó de pronto:

—¡Frena!

—¿Qué pasa? —preguntó Pete mientras frenaba y aparcaba el pequeño coche alquilado en el arcén de la carretera.

Entonces vio el cartel. Representaba un pollo grande, pintado, con una brillante corona roja hecha de luces de neón, encaramado en el alero de un restaurante de Pollos Coop.

—¿Qué se ha hecho de aquella teoría según la cual un melón al día te quita los kilos que te sobran? —preguntó Pete.

—Recientemente ha aparecido un buen número de estudios científicos que defienden la teoría de que los alimentos ricos en grasas saturadas pueden resultar benéficos para la gente —declaró Jupe.

—Eso son paparruchas —dijo Pete—, pero también lo es tu dieta de melón. Así que… ¡vamos a comer!

Pete salió del coche en compañía de Jupe, que no perdió un segundo en introducirse en el restaurante.

Jupe se detuvo en el umbral aspirando profundamente.

—¿Sabías que el sentido del olfato es uno de los más débiles de los cinco que tenemos? —comentó a Pete—. Después de haber estado expuesto a un olor determinado durante un cierto período de tiempo, te acostumbras y ya no lo notas. Por eso es tan importante disfrutar del olor de la grasa cuando entras por la puerta.

—Por favor, Jupe. Tenemos gente detrás que quiere entrar —repuso Pete.

Entraron y se dirigieron al mostrador donde una muchacha vestida con una blusa roja y una falda caqui les sonrió. En la cabeza llevaba una gorra que, en lugar de visera, ostentaba un pico de ave. Según el letrero escrito en letras rojas del gorro, se llamaba Carly. Carly les acogió a lo Gran Barney.

—Hola, muchachos. Bienvenidos amigos. Es maravilloso veros de nuevo —dijo—. ¿Qué vais a tomar? ¿Qué os hace gracia? Tenemos desde dientes de pollo hasta sopa. ¿Qué preferís?

—Yo me quedo con seis raciones mortales —dijo Pete distraído.

—¿Cómo? —preguntó la chica.

—Oh… perdón… Seis raciones de pollo —corrigió Pete. Jupe pidió una cena completa de pollo y los dos se sentaron a una mesa al lado de una ventana. Pero una vez sentados, Pete se quedó sin tocar la comida.

—Sabes… —dijo—, lo que sospechamos es grave. Quiero decir… ¿y si ese muslo que estás a punto de hacer desaparecer… está envenenado?

—No lo he olvidado y no he desestimado esta posibilidad —afirmó Jupe—. Pero en la vida de un hombre hay momentos en los que hay que correr riesgos y éste es uno de ellos.

Y clavó un buen mordisco, cerrando los ojos para saborear el bocado.

Pete se encogió de hombros y empezó con su propia comida.

—La clave de este caso es Juliet Coop y, muy posiblemente, su maletín desaparecido —declaró Jupe después de haber comido algunos bocados—. Por desgracia, no podemos esperar a que le vuelva la memoria para hallar una solución. Nuestro envenenador sabe que estamos investigando el caso y, si no puede asustarnos, puede decidir eliminarnos. Así que vamos a considerar lo que diría MOM[2], de nuestros tres sospechosos.

—Mi madre me diría: «No te metas en más problemas, Pete. Ya me has hecho salir suficientes canas».

—No me refiero a tu mamá —repuso Jupe—, sino a la clásica fórmula detectivesca: Motivos, Oportunidad y Medios. En primer lugar, el Gran Barney: tiene la oportunidad y los medios para envenenar la comida. Podría introducir cualquier cosa en la dieta de las aves o inyectar algo en su carne durante el proceso.

Pete echó una mirada a la carne que tenía en la mano y la apartó a un lado.

—¿Pero cuál sería el motivo? —prosiguió Jupe.

—Está como una cabra —dictaminó Pete.

—¿Tanto como para matar a millones de personas y hacer daño a su propia hija? —insistió Jupe.

—No lo sé —replicó Pete—. Pero ¿quién más podría enviarte un pollo con la cabeza cortada?

—Cualquiera puede comprar un pollo. Y no olvidemos que Argenti también tiene un negocio propio parecido —dijo Jupe—. Hay un hombre con un motivo irrefutable. Yo diría que está decidido a apoderarse del negocio Barney. Si lo consigue, no pasará nada, pero, en caso contrario, quizá se decida a envenenar los pollos del Gran Barney y arruinarlo como venganza. Quizá su visita de hoy a Petaluma tenía como objetivo asegurarse la mejor forma de envenenar los pollos. De esta manera, no resultaría sospechoso. En cuanto a la oportunidad, parece ser que cualquiera puede tener acceso a los ranchos del Gran Barney. Nosotros entramos sin problemas.

—Muy bien; ¿y el sospechoso número tres? —preguntó Pete.

—¿El «señor Cariñoso»? Tu sospecha coincide con la mía. Trabaja para alguien, pero ¿para quién?

Reflexionaron sobre los sospechosos mientras arrojaban los restos de la comida al cubo de la basura que tenía la forma de un pico de pollo y se encaminaron hacia el coche.

* * *

Ya era de noche cuando Jupe y Pete llegaron a San Francisco. La famosa niebla de esta ciudad había empezado a desplegar su anillo. Se enroscaba como un buñuelo alrededor de las dos torres del Golden Gate, de manera que se podía ver las cimas de las torres y el tráfico que corría por debajo del puente pero nada de lo que ocurría en medio.

La niebla abrazaba de forma similar las siete colinas de San Francisco, dejando sus cimas y la superficie de los valles perfectamente visibles, pero ocultando la sección media. Pete pensó que aquello era como para quedar con la boca abierta y Jupe intentó analizar los elementos meteorológicos que, cada noche, en pleno verano, producían aquel tipo de niebla.

En la radio del coche buscaron las emisoras de rock de San Francisco y encontraron la música del Stone Bananas, uno de los nuevos grupos de Sax.

Sin embargo, cuando se hallaban a unos veinte kilómetros del aeropuerto, Pete empezó a dar signos de nerviosismo. Miraba sin cesar el espejo retrovisor y repicaba con los dedos sobre el volante.

—Echa un vistazo detrás, Jupe —dijo al fin—. ¿Ves un Cavalier púrpura?

Jupe miró hacia atrás.

—Veo un montón de coches de ese color —dijo.

—Agárrate —respondió Pete mientras cambiaba de canal con un rápido golpe de volante que mandó a Jupe contra la puerta lateral—. Aquél. Cinco coches atrás.

—Ya lo veo —dijo Jupe—. ¿Y qué?

—Me parece que nos sigue —comentó Pete.

La lógica decía que no. Nadie sabía que iban a San Francisco. Había sido una decisión repentina. Pero Pete insistía muy convencido.

—Está bien —accedió Jupe—. Frena. Echaremos un vistazo.

Pete redujo la marcha. El coche púrpura encendió el intermitente de la derecha y cambió de carril. Estaba casi a la altura de su parachoques derecho trasero. Jupe miró hacia atrás pero la potencia de los faros del otro le impidió percibir las facciones del conductor. Jupe bajó el vidrio de la ventanilla. El conductor del otro coche hizo lo mismo y avanzó un trecho. Jupe y él quedaron a la misma altura, cara a cara.

A Jupe se le cortó la respiración y se echó hacia atrás de la impresión. ¡Era el «señor Cariñoso»! Llevaba la misma chaqueta militar de camuflaje cuya tela se hinchaba bajo los poderosos músculos. En su rostro picado de viruelas se veía una sonrisa helada, medio sarcástica. Jupe supo de inmediato que estaba contemplando la mirada de un asesino a sueldo.

—¡Alejémonos de aquí! —gritó Jupe.

Pete había apartado los ojos de la carretera lo suficiente para advertir con exactitud el motivo del grito de Jupe. El «señor Cariñoso» soltó la risa y, de repente, su coche pegó un brinco de costado arrojándose contra ellos. Pero Pete ya estaba pisando el acelerador a fondo y su coche alquilado salió disparado hacia adelante.

—No sólo nos sigue, sino que intenta tirarnos a la cuneta —declaró Pete con una rápida mirada al retrovisor.

El «señor Cariñoso» logró colocarse en el carril de Pete y aceleró tras ellos. Cada vez que Pete tenía que bajar la velocidad por culpa del tránsito, el Cavalier se acercaba y les pegaba un golpe seco. ¡Pum! Lo suficiente para abollar el parachoques pero no el coche en sí. ¡Pum!

—Sal por una lateral —dijo Jupe—. ¡Le despistaremos!

Pete salió de la carretera a toda velocidad, pero el Cavalier le imitó. Fuera cual fuera la velocidad de Pete, el Cavalier jamás dejaba de alcanzarlo y golpearlo. ¡Pum!

No parecía haber otro remedio que continuar corriendo, pero ¿durante cuánto tiempo? ¡Pum!

Los chicos advirtieron que, al hallarse tan lejos de Rocky Beach, les había hecho bajar la guardia. No se les había ocurrido que, allá donde fueran, el «señor Cariñoso» también estaría allí. Ahora tenían que enfrentarse a la realidad… solos… en medio de la oscuridad… ¡Pum!

Cuando llegaron a una remota zona residencial, Pete giró rápidamente y empezó a trepar colina arriba. ¡Pum! Un cartel indicaba que estaban entrando en una carretera que conducía a una de las atracciones turísticas más famosas de San Francisco, los Picos Gemelos. Desde la cumbre de ambas montañas, se gozaba de una vista panorámica del mar, las luces de la ciudad y de toda el área de la bahía.

Mientras seguían ascendiendo por las curvas, Pete advirtió que estaban entrando en el anillo que formaba la niebla que abrazaba las montañas. ¡Pum!

—Nunca había visto una niebla como ésta —dijo Pete desesperado al tener que disminuir la marcha del coche. Era tan espesa, que apenas podían ver a treinta centímetros de distancia. ¡Pum! Durante unos instantes, Pete pensó en girar y dirigirse montaña abajo, pero no había bastante sitio y, además, sabía que el «señor Cariñoso» no se lo permitiría. ¡Pum!

Jupe miraba nervioso hacia atrás. No podía ver el Cavalier. Ni siquiera divisaba las luces de sus faros, pero sabía que no se despegaba de detrás de ellos.

Entonces, durante lo que pareció unos minutos muy largos, no ocurrió nada.

—¿Crees que nos habrá dejado? —preguntó Pete a Jupe con un tenso hilo de voz.

—No lo sé —respondió Jupe—. No veo nada. Tú sigue conduciendo.

Pete aferró el volante con mayor fuerza. Se avecinaba una curva y no quería perder la concentración. Era casi imposible ver nada delante de ellos, salvo el borde de la carretera a partir del cual se abría el abismo.

De repente, cuando Pete estaba más cerca de la parte más cerrada de la curva, el Cavalier púrpura apareció de la nada por el carril izquierdo de la carretera que era de dos direcciones. ¡Corría haciendo eses intentando empujarlos al abismo!

—¡Cuidado! ¡Vamos a caer! —gritó Jupe.

Con un golpe de volante, Pete giró bruscamente a la izquierda, los neumáticos rechinaron y sintieron el derrapaje brusco de las ruedas traseras. Aguantando la respiración, Pete se lanzó a ciegas hacia adelante a toda velocidad. Por aterrador que resultara conducir en medio de aquella niebla, era mejor que esperar a tener otro encuentro con el «señor Cariñoso».

Al llegar a la cumbre de la montaña, la niebla había desaparecido. La habían dejado más abajo.

Con el corazón latiéndole alocadamente, Pete estacionó el coche en uno de los amplios aparcamientos frente a la magnífica panorámica. Con las manos temblorosas se secó el sudor de la frente.

—Ahora esperaremos que aparezca el «señor Cariñoso» —dijo en tono furioso de «a-por-todas».

CAPÍTULO 12
SE DESVELA UNA PISTA

Pete y Jupe permanecieron sentados en silencio en la cumbre de los Picos Gemelos con el motor en marcha. Aguardaban la aparición de entre la niebla del Cavalier púrpura con el «señor Cariñoso» a bordo. Más allá de la estremecedora bruma y rodeados por unos cuantos turistas que podían ayudarles, Pete se sentía menos atemorizado y mucho más furioso. A decir verdad, estaba loco de ira.

—Ese tipo tiene mucha cara —dijo golpeando furioso con el puño sobre el volante del coche—. Ojalá pudiera enfrentarme a él en una lucha cara a cara —ejecutó mentalmente todos los golpes de kárate que aplicaría sobre el «señor Cariñoso» si lo tuviera delante, y añadió—: ¿Por qué no aparece? ¿Qué demonios hace en la carretera?

—No sé… —dijo Jupe pensativo—. Hay un montón de posibilidades…

Esperaron unos treinta minutos. El Cavalier siguió sin aparecer.

De repente, Jupe dio un puñetazo en el tablero de mandos.

—¡Hemos de ir al aeropuerto! —exclamó.

—Pero ¿y el «señor Cariñoso»? —objetó Pete.

—No va a venir —replicó Jupe—. Probablemente ha dado marcha atrás y se ha ido colina abajo.

Pete aferró el volante y puso la primera.

—No se ha perdido todo —dijo Jupe—. Por lo menos ahora conocemos exactamente su cara.

Pete condujo rápidamente el vehículo hacia el aeropuerto y entró en el área de estacionamiento de la compañía de coches de alquiler. Dejaron las llaves puestas tal como les habían recomendado y se dirigieron a la oficina para pagar. Pero, justo antes de entrar, Pete agarró a Jupe por el brazo.

—¡Mira! —exclamó señalando un coche colocado entre los recientemente devueltos.

—¡Un Cavalier púrpura! —prorrumpió Jupe—. ¿Será el que nos ha estado siguiendo?

Se acercaron y dieron la vuelta al vehículo examinándolo.

—Es la misma matrícula —observó Jupe—. ¡Rápido! Ve a la oficina y mira si el tipo todavía está ahí. Si ya se ha ido, intenta que el empleado te diga su verdadero nombre, el que figura en la ficha que hacen. No tardo más de un minuto en reunirme contigo.

Mientras Pete se alejaba, Jupe abrió la puerta del vehículo y se metió en el interior. ¿Encontraría alguna pista? Jupe comenzó una búsqueda sistemática, incluyendo debajo de las esterillas y detrás y delante de los asientos. Miró en los ceniceros y en la guantera, e incluso pasó la mano por el estrecho espacio entre los pedales y bajo la esterilla de aquel rincón. A continuación se enderezó resoplando ligeramente por haber estado tanto tiempo doblado sobre sí mismo.

Pero había valido la pena. Había descubierto algo.

Algo crucial. No le revelaba el verdadero nombre del «señor Cariñoso», pero le revelaba el segundo detalle más importante: dónde podría ir para descubrirlo. Jupe se apresuró hacia las oficinas de alquiler de coches y se encontró con Pete que salía.

—¿Qué dice el empleado? —le preguntó.

—Que se divierta —respondió Pete.

—Me refiero al coche púrpura —insistió Jupe impaciente.

—Que se divierta —repitió Pete—. Es lo único que dice. Es un ordenador.

—Mira lo que he encontrado —dijo Jupe mostrando un pedacito de papel que tenía una cara brillante y la otra mate.

—Un envoltorio de caramelo —declaró Pete cuando, después de alisarlo, pudo leer el nombre impreso—. ¡Los Sabores Milagro! ¡Es igual que el que Don Dellasandro tenía en la fiesta de Barney!

—Exactamente —dijo Jupe—. Muestras gratuitas de un producto que todavía no está en el mercado. Esto presenta dos posibilidades. El «señor Cariñoso» pudo estar presente en la fiesta y obtenerlas allí, o… y esto resultaría mucho más interesante… quizá Don Dellasandro y el «señor Cariñoso» conspiran juntos.

—¡Tenemos un avión que sale ahora! —exclamó Pete—. ¡Vamos a casa!

* * *

Era medianoche cuando Jupe entraba en el Patio Salvaje. Demasiado tarde para hacer nada, excepto trabajar en su último proyecto, un decodificador del sistema de cerradura electrónica. Cuando se sintió demasiado cansado para continuar trasteando con los instrumentos, apagó la luz y se dispuso a cerrar.

En aquel momento sonó el teléfono.

—¿Diga? —respondió a oscuras.

—Hola, Jupe. Soy Pete. Kelly quiere hablar contigo. Habla, nena.

Jupe encendió nuevamente la luz.

—¡Hola, Jupe! —exclamó Kelly con su tono habitual rebosante de energía—. Verás… Juliet Coop me invitó a comer hoy… —empezó.

Mentalmente, Jupe veía a Kelly retorciendo una mecha de su largo cabello y adivinó que iba a ser una larga historia. Pasó la llamada al teléfono portátil de manera que pudiera pasear mientras escuchaba.

—… y sigue sin recordar donde estaba ni donde puede haber metido su maletín —proseguía Kelly—. Pero recuerda algo de un coche persiguiéndola aquella noche… pero de forma muy vaga. Después de comer me llevó a casa. Ha sido magnífico. Estaba estrenando el coche que su padre acaba de regalarle. Un Mustang descapotable.

—Ya lo conoces —se oyó a Pete más lejos—. La pequeña preciosidad con el motor de cinco litros V-8 y el…

—Pete, por favor —protestó Kelly—. Jupe quiere oír lo que tengo que contarle. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Antes de entrar en el coche, ella abrió el portaequipajes y metió en él su bolso. Eh, me dije a mí misma. ¡Qué extraño! Y le pregunté: «¿Por qué haces eso?». Y me contestó: «Por costumbre». Parece ser que, una vez, cuando tenía el otro Mustang, alguien le robó el bolso del asiento de al lado. ¿Te das cuenta de lo que dijo, Jupe?

Los ojos de Jupe se iluminaron. ¡El portaequipajes! ¡El maletín de Juliet podía estar en el portaequipajes!

—¡Sí! ¡Una brillante observación, Kelly! Estás aprendiendo mucho de mí —le dijo.

Kelly emitió un sonido entre risa y bufido.

—Déjame hablar con Pete —pidió Jupe—. Pete, lo primero que vamos a hacer el lunes por la mañana es dirigirnos al taller de desguace y mirar en el portaequipajes del coche viejo de Juliet.

—Sabía que lo dirías —replicó Pete—. De acuerdo, nos veremos a primera hora.

A las nueve de la mañana del lunes, Pete y Bob aparecieron a bordo del VW del último, pero Jupe aún no estaba a punto de salir. Cogió el teléfono y marcó el número de Jefatura. Cuando el jefe Reynolds se puso al aparato, Jupe le dijo que llamaba para pedirle información acerca del maletín de Juliet Coop.

—Eso del maletín es nuevo para mí —declaró Reynolds.

—Evidentemente, ustedes registrarían todo el lugar en busca de todas sus pertenencias —manifestó Jupe.

—Naturalmente —respondió el jefe en tono paciente.

—¿Y el coche? —preguntó Jupe.

—Jupiter, tengo hombres aquí con mucha más edad que tú —dijo Reynolds—. Y, además, conocen su oficio a la perfección. Mis muchachos dijeron que en el coche no había nada.

—Sólo estaba comprobando algunos cabos sueltos —explicó Jupe.

—Más bien puntas, diría yo —declaró el jefe soltando la carcajada—. ¿Aceptas una apuesta en este caso, Jupiter? El que pierda le paga al otro una cena en el Gran Barney.

—Jefe, si pierdo esta apuesta, los pollos del Gran Barney pueden ser lo último que usted desee comer —manifestó Jupe—. Le llamaré más tarde.

A continuación Jupe se reunió con sus amigos y todos se dirigieron al taller de desguace de Miller. Tenía una extensión de dos manzanas de casas y lo cerraba una alta valla de madera. En el extremo más alejado, se amontonaban los coches recién entrados a la espera de ser convertidos en chatarra. Por todo el terreno podían verse diversas partes de vehículos: neumáticos, parachoques, vehículos demasiado dañados para poder ser usados como repuestos, etc. En el rincón izquierdo del lugar se alzaban una inmensa máquina compactadora y una grúa de unos sesenta metros.

Casi como si hubiera sido preparado por el guionista de una serie de aventuras y acción para televisión, llegaron en el preciso momento en que el pequeño Mustang azul de Juliet era alzado en los aires por el poderoso imán de la grúa.

—¡Lo van a estrujar! —gritó Pete—. ¡Lo convertirán en una pastilla metálica!

—¡No podremos mirar en el portaequipajes! —gritó a su vez Bob echando a correr.

Corrieron a toda velocidad hacia la grúa haciendo señas al gruísta y gritando y agitando los brazos. Cuando llegaron, vieron que se trataba de Dick Miller, el hijo del dueño, que el año anterior se había graduado en la Escuela Superior de Rocky Beach.

El muchacho apagó el motor y salió a la plataforma amarilla que rodeaba la cabina de la grúa.

—¿Que os pasa? —gritó desde arriba.

—¡Si éste es el coche de Juliet Coop, necesitamos echarle una ojeada! —gritó Jupe.

—Sí lo es —respondió el otro—. Pero está demasiado dañado para sacar repuestos, muchachos.

—Sólo necesitamos examinarlo unos minutos —respondió Jupe.

—De acuerdo. Os lo bajaré allí —accedió Dick Miller señalando un espacio vacío entre la chatarra, junto a un enorme montón de camiones.

Los Tres Investigadores asintieron con un movimiento de cabeza y se dirigieron al lugar señalado por Dick Miller. Mientras caminaban, la enorme grúa se puso nuevamente en funcionamiento y el destrozado coche, bailoteando bajo el poderoso imán en forma de platillo volante, se desplazó por encima de sus cabezas. Pete observó cómo se mecía suavemente. Pronto les adelantó aumentando los peligrosos vaivenes a causa de la velocidad del motor de la grúa.

—Menudo golpe va a dar contra el suelo —comentó Pete—. Ese chico está loco.

Se apartaron, pero el vehículo les seguía desde arriba oscilando peligrosamente cerca.

—¿Qué broma es esa? —gritó Pete intentando ser oído en medio del estruendo del motor de la grúa.

—¡No es una broma! ¡Mira! —gritó Bob.

En tierra, al pie de la grúa, yacía Dick Miller doblado de dolor, sujetándose el estómago. Alguien se había introducido en la cabina de la grúa y se había apoderado de los controles. El coche oscilaba ominoso a unos tres metros de sus cabezas.

—¿Quién conduce la grúa? —preguntó Jupe.

Pero no había tiempo para esperar la respuesta. De repente, la grúa hizo oscilar el coche de Juliet con violencia en dirección a los muchachos y el electroimán soltó el vehículo y lo lanzó al aire. Los mil doscientos kilos de metal destrozado del vehículo descendieron veloces hacia el suelo.

CAPÍTULO 13
UN CONATO DE ASESINATO

El vehículo golpeó el suelo en medio de un crujido de hierros retorcidos. Por fortuna, Los Tres Investigadores habían logrado burlar el impacto justo a tiempo. Acurrucados detrás de un montón de coches destrozados, contemplaron como el imán, libre del coche que había sujetado, se balanceaba en el espacio. Sólo su inmensa masa de hierro bastaba para matar a un hombre de un golpe. Era evidente que, quien fuera que manejaba la grúa, no daría importancia a un «accidente» como aquél.

Cuando el gigantesco imán se detuvo, Pete asomó la cabeza para ver quien ocupaba la cabina de la grúa.

—Era de esperar —susurró a sus amigos.

Los Tres Investigadores salieron de detrás del montón de coches. Vieron que de la cabina saltaba un hombre vestido con una chaqueta militar de camuflaje y que, al llegar a tierra, aplicaba un duro revés en la nuca de Dick Miller para impedirle que se enderezara.

—Viene para acá —advirtió Pete haciendo una señal a sus amigos para que retrocedieran.

Los tres se ocultaron agazapados en otro rincón del montón de chatarra, procurando pasar inadvertidos.

—Quizá el «señor Cariñoso» quiere registrar el coche de Juliet, como nosotros —comentó Jupe.

De repente, oyeron el sonido de rotura de una botella seguido por un estallido. Pete no se atrevió a mirar hasta que olió el humo. Cuando miró, vio al «señor Cariñoso» que se preparaba para lanzar el segundo cóctel Molotov contra el coche de Juliet.

—¡Está destruyendo la prueba! —exclamó Pete frenético.

—Exacto —asintió Jupe—. No quiere lo que hay dentro del coche. Su objetivo es ¡impedir que nosotros lo encontremos!

—¡Si todavía hay gasolina en el tanque, el coche volará como un cohete! —gritó Pete.

Así que las llamas prendieron en el coche, el «señor Cariñoso» corrió hacia su Porsche que había dejado a la entrada del taller de desguace. Pete se aprestó a perseguirlo, pero Jupe y Bob se lo impidieron.

—Deja que se marche —dijo Bob asiendo a Pete por un brazo—. ¡Hay que abrir ese portaequipajes!

—¡Rápido! ¡Antes de que el coche se queme del todo! —urgió Jupe.

—¡Querrás decir que explote! —corrigió Bob.

Pete miró el llameante coche de Juliet y entró en acción. Corrió por todo el lugar examinando velozmente los montones de chatarra y buscando entre los desechos. Por fin halló lo que buscaba, un herrumbroso pie de cabra. Voló con él hacia el bombardeado Mustang de Juliet. Las llamas casi habían consumido ya todo el interior y corrían hacia la parte posterior donde estaba el tanque de gasolina.

El sudor chorreaba por la frente de Pete mientras aplicaba la palanca al portaequipajes sin perder de vista el avance de las llamas. Por fin la tapa saltó hacia arriba con un crujido.

—¡Ya lo tengo! —gritó Pete triunfalmente mientras se inclinaba hacia el interior y extraía un maletín de piel marrón. Lo agitó en el aire para mostrarlo a sus compañeros—. ¡Salgamos de aquí antes de que todo esto explote!

Jupe sonrió.

—Dado que me es familiar el funcionamiento de un lugar de desguace, puedo decirte que, antes de convertirlos en chatarra, se extrae la gasolina del depósito de todos los coches —le dijo a Bob—. No explotará.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? —intervino Pete muy mosqueado.

—Porque mientras hubiera intentado convencerte, el coche hubiera acabado de quemarse —dijo Jupe—. Trabajas mejor cuando tus instintos funcionan a tope.

—Muchas gracias —gruñó Pete.

Después de llamar a una ambulancia, Jupe, Pete y Bob se ocuparon de Dick Miller.

—Siempre me habían dicho que erais detectives —dijo éste—, pero ignoraba que os ocuparais de acciones terroristas y todo eso.

—No siempre es tan grave —replicó Jupe con una sonrisa de disculpa.

A continuación se apresuraron hacia la mansión del Gran Barney, donde les esperaban Kelly y Juliet. El dueño estaba fuera y no se le esperaba hasta la noche.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntaron ansiosamente las dos chicas en cuanto les abrieron la puerta.

Sin decir una palabra, Jupe alzó el maletín como prueba de la aventura de la mañana.

Juliet sonrió y les hizo entrar en el salón. Jupe depositó el maletín sobre una mesita de café de cristal. Con movimientos apresurados, Juliet abrió la cremallera del compartimento delantero y del mismo extrajo su agenda azul de piel marroquí. Giró las páginas y buscó la lista de compromisos que había tenido aquel fatídico viernes, el día del accidente, el día que había desaparecido de su memoria.

—¡Aquí está! —exclamó anhelante.

Examinó la página y movió la cabeza desalentada.

—Lo único que hay anotado ese día es I + D.

—Pero eso se refiere al departamento de Investigación y Desarrollo de Pandro Mishkin, ¿no es cierto? —profirió Jupe—. ¿Cuál era el motivo de tu cita con él?

—Pasaba un día entero en cada departamento para saber cómo funcionan —explicó Juliet—. Pero no recuerdo nada más.

—Quizá lo recuerdes si examinas el resto del contenido del maletín —sugirió Kelly.

Juliet abrió la otra parte y sacó unas doscientas hojas fotocopiadas sujetas con una goma en triple vuelta. Las extendió para examinar el contenido y las soltó con un encogimiento de hombros.

—No reconozco este material —dijo. Era evidente que había confiado en que la vista del contenido del maletín le devolvería la memoria y que se sentía terriblemente frustrada.

—¿Te importa que eche una ojeada? —pidió Jupe.

Cogió el informe. El nombre de Pandro Mishkin aparecía estampado en la primera página. Lo revisó con rapidez.

Después de leer en silencio durante unos minutos, se dirigió a su audiencia.

—Creo que puedo reconstruir en parte lo que ocurrió hace dos viernes, la noche de tu accidente —comenzó—. Ésta es una copia de un informe de Pandro Mishkin relativo a otro informe sobre un aditivo llamado Multisorbitano, creado por Don Dellasandro hace varios años. En el resumen dice que el Multisorbitano, como potenciador de sabores, mejora y aumenta los sabores de los alimentos, pero tiene un inconveniente: hace la comida tan sabrosa que puede crear adicción.

—¿Y ése es el problema? —preguntó Bob.

—Sorprendentemente, no lo es —prosiguió Jupe—. La AFAD, la Administración Federal sobre Alimentos y Drogas, sometió a pruebas el Multisorbitano, tal como hacen con todas las sustancias y productos nuevos de esta naturaleza, y negó el permiso a Don Dellasandro, porque descubrieron indicios muy fundados de que era cancerígeno.

—¿Qué cosa? —preguntó Pete.

—Que podía causar cáncer —explicó Bob.

Jupe se aclaró la garganta y continuó:

—Sabemos que te entrevistaste con Pandro Mishkin el día del accidente, y sabemos que te llevaste esta copia del informe desfavorable de la sustancia. Ahora hemos de movernos a partir de lo que sabemos —y dio unos golpecitos al informe—, o de lo que pensamos que sabemos. Sospecho que descubriste este informe quizá por casualidad durante tu visita al despacho de Mishkin. Teniendo en cuenta la hora del accidente, yo diría que fue a última hora de aquel día y que te sentías muy preocupada por este descubrimiento.

Enfrascado en su perorata, Jupe paseaba arriba y abajo de la estancia.

—Creo que te preocupó tanto, que te lo llevaste del despacho de Mishkin y te fuiste corriendo. Es probable que él te persiguiera. Y, cuando saliste del edificio de la Corporación Coop a bordo de tu coche, sospecho que Pandro Mishkin te siguió. En resumen, creo que fue él quien conducía el vehículo que dejó la segunda serie de marcas de neumáticos en la escena del accidente.

—Para el carro —intervino Pete—. ¿Por qué preocupó tanto a Juliet este informe?

—Esa es la pregunta clave —replicó Jupe con una sonrisa satisfecha—. La preocupó porque sabía, o sospechaba como yo, que el Multisorbitano ¡es un ingrediente clave del delicioso producto nuevo denominado «Pollo Jugoso»!

Jupe dejó digerir a sus amigos la noticia durante unos instantes y continuó:

—Descubriste el hecho horrible de que alguien, Pandro, o quizá Dellasandro, o quizás incluso tu propio padre, sabían y obraban con verdadera sangre fría al utilizar ese veneno en la elaboración del Pollo Jugoso. Naturalmente que los efectos del Multisorbitano no se evidenciarían hasta pasados unos años, pero, con lentitud, y durante cierto período de tiempo, millones de personas que hubieran ingerido de forma regular aquella sustancia caerían enfermos de cáncer. Nadie se daría cuenta del peligro hasta que sería demasiado tarde.

La boca de Juliet temblaba.

—¡Papá sería incapaz de hacer una cosa así! —exclamó.

—Cosa que no sabemos… a menos que puedas ayudarnos a probarlo —respondió Jupe imperturbable.

Era evidente para todo el mundo que su mente, como siempre, caminaba muy por delante de la de los demás.

—¿Qué tienes en la cabeza, Jupe? —preguntó Bob.

—Muy sencillo —respondió éste—. Hemos de averiguar si Barney está enterado de la presencia del Multisorbitano en el Pollo Jugoso. Pero ¿cómo podemos lograrlo?

—Ya lo sé —respondió Juliet—. Mi padre guarda las recetas de sus productos en una caja fuerte de su despacho.

Jupe hizo chasquear los dedos.

—Me lo imaginaba —exclamó—. ¿Puedes conseguirlas?

—Ignoro la combinación de la caja fuerte —objetó ella—. Sólo la sabe él.

—Esto es un inconveniente —admitió Jupe—. Hemos de conseguir la receta sin que Barney se entere. No debe sospechar lo que hacemos.

De repente Juliet sonrió.

—Tenemos a la secretaria de papá —dijo—. Seguro que está más enterada de las cosas que él mismo. Debe saber la combinación.

—Vamos allá —decidió Pete.

—No. Prefiero ir sola —declaró Juliet—. Todavía no estoy muy segura. Las recetas de papá son un gran secreto. Tendréis que prometerme…

—Claro, claro… —aseguró Jupe—. ¿Cuándo crees que podrás tenerlas?

—En un par de horas —dijo Juliet.

Las dos horas llegaron y pasaron. Los Tres Investigadores y Kelly pasaron el tiempo de la forma que había sugerido Juliet: comer, mirar la televisión y tranquilizarse. La tercera hora ya se le hizo más difícil a Jupiter.

Transcurrió otra hora.

Por fin se abrió la puerta y apareció Juliet con un papel en la mano y una amplia sonrisa en el rostro.

—Tengo la receta —anunció en voz baja mirando en torno para asegurarse de que su padre no estaba en casa—. Fijaos, entre los ingredientes del Pollo Jugoso no se menciona el Multisorbitano. ¿Lo veis? Papá no es un ningún loco asesino.

Jupe asió con rapidez el papel y empezó a leer.

—Me parece que nuestro caso se esfuma —comentó Pete.

Jupe dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo. Dijo mirando a Juliet:

—Si nadie está envenenando el pollo, ¿cómo es que tú lo dijiste en tu pesadilla? ¿Y por qué te parecía tan importante encontrar tu maletín? ¿Y por qué tenías en tu poder el informe del Multisorbitano de Pandro Mishkin?

—No lo sé —confesó Juliet.

—Nosotros tampoco —afirmó solemnemente Jupe—. Pero sabemos unas pocas cosas. Una: nuestra lista de sospechosos se acorta rápidamente. Tu padre parece quedar libre de sospechas. Michael Argenti también queda fuera porque no tenemos ningún indicio que lo relacione con el Multisorbitano del informe de Pandro Mishkin. A Pandro lo dejaremos con un interrogante. Podría ser inocente y podría estar implicado. Pero el sospechoso que me interesa más es la persona que ha intentado impedir que nos apoderáramos de este informe… ¡la persona que fue el primero en inventar el Pollo Jugoso! ¡Don Dellasandro!

—¿Y ahora qué hacemos? —urgió Kelly—. ¿Avisamos a la policía?

—No. Necesitamos una prueba —replicó Jupe—. Hemos de entrar en el local de los Sabores Milagro y averiguar qué oculta exactamente Don Dellasandro.

—Jupe. El lugar es una pesadilla de seguridad de clase A —dictaminó Pete.

—De acuerdo. Por tanto, tendremos que ir a última hora de la noche —decidió Jupe—, cuando los guardias están medio dormidos.

—Creo que será mejor ir a primera hora de esta noche —intervino Juliet—. La secretaria de papá me dijo algo que se me había olvidado. A última hora está programada una fiesta para la prensa. ¡El Gran Barney va a presentar el Pollo Jugoso al mundo! Se lo dará a probar a todos los presentes.

—¡Oh, no! —exclamó Kelly.

Recordando las palabras del mismo Barney, Jupe exclamó:

—¡Los americanos no saben lo que les espera!

CAPÍTULO 14
EL INGREDIENTE SECRETO

A las cinco de la tarde Los Tres Investigadores estaban sentados en el coche de Bob, parado disimuladamente al otro lado de la calle, donde se alzaban los edificios de las oficinas y del almacén de los Sabores Milagro de Long Beach. Con anterioridad, habían pasado por sus hogares respectivos para ponerse pantalones y camisas negras. Además, Jupe había cogido un misterioso maletín de piel negra que sostenía con cuidado sobre sus rodillas. Pete y Bob nunca lo habían visto.

—Tan pronto como Dellasandro haya salido, nos ponemos en marcha —dijo Jupe asiendo el maletín.

—¿Y cómo sabemos que está allá dentro? —preguntó Bob.

—Tiene el coche ahí —dijo Pete—. Lo he reconocido.

—¿Y cuándo lo viste? —inquirió Bob sorprendido.

—Después de la grabación del spot publicitario del Gran Barney, le seguí, ¿recuerdas? —explicó Pete—. Vino aquí, a los Sabores Milagro.

Poco a poco, el aparcamiento de los Sabores Milagro fue vaciándose. Pero no fue hasta las seis de la tarde que el Cadillac Atlante gris de Don Dellasandro salió y se dirigió hacia Los Ángeles.

—Probablemente va a la rueda de prensa de Barney —calculó Pete.

Salieron del coche y atravesaron a toda prisa el aparcamiento vacío de Sabores Milagro. Al llegar a la entrada, Bob se quedó vigilando mientras Jupe y Pete examinaban la puerta.

—¡Menudo sistema de seguridad! —se lamentó Pete.

Los tres pares de ojos contemplaron el pequeño panel electrónico provisto de una ranura iluminada, colocada en la pared de cromo, al lado de la puerta de vidrio. En el interior, anexo a la puerta, estaba la cabina del vigilante, pero en su interior no se veía a nadie.

—Debe estar haciendo la ronda —sugirió Bob—. Abramos aprisa.

A juzgar por el aspecto de la cerradura, Los Tres Investigadores llegaron a la conclusión de que funcionaba como su propio sistema de seguridad en el Cuartel General. Para que la puerta se abriera, había que marcar una combinación especial en el panel electrónico. Pero ¿y si al marcar un código erróneo, ocurría algo?

Jupe abrió la cremallera de su pequeño maletín.

—Por fortuna para nosotros, hace semanas que estoy trabajando en la fabricación de un decodificador electrónico —declaró—. En cuanto lo conecte al panel, mi aparato leerá la combinación. Lo he probado en el Cuartel General y funciona.

Rápidamente, Jupe destornilló la tapa del panel y conectó las dos clavijas del decodificador a dos filamentos especiales del sistema de seguridad. El corazón le latía con fuerza. Puso en marcha un conmutador y después de unos cuantos sones de bip y unos chispazos de luz, el decodificador dio a Jupe una combinación de números.

—Magnífico. Entremos —urgió Pete.

Pero Jupe asió a Pete por los hombros.

—¡Espera! Algo no marcha —dijo mientras trasteaba nervioso en el decodificador negro.

—Yo diría —comentó Bob mirando el aparatito de Jupe— que te ha dado una combinación equivocada. Ese es el número de nuestro Cuartel General.

Jupe enrojeció confuso.

—Debe haber fallado un condensador… o he calculado mal la impedancia… Ah… Lo siento, chicos.

—No te preocupes —le tranquilizó Bob—. ¡Rápido! Quita eso de ahí. ¡Viene el guarda!

Jupe ocultó el decodificador debajo de su camisa y los tres adoptaron una expresión de naturalidad mientras el guarda de seguridad se acercaba a la puerta. Antes de que llegara, Bob alargó la mano con decisión y tocó la campanilla de llamada nocturna.

El guarda entreabrió la puerta y les examinó de arriba abajo.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó en tono precavido.

Jupe estaba decidido a compensar su fracaso con el decodificador.

—Somos mensajeros de «Las Camisetas Negras» —declaró—. Nos han dicho que hemos de recoger un paquete del despacho del señor Don Dellasandro. Es cuestión de vida o muerte.

—¿Y se necesitan tres para recoger ese paquete? —preguntó el guarda en tono de sospecha.

—Yo me encargo del trabajo —declaró Jupe.

—Y yo pongo el coche —añadió Bob.

—Y yo hago de guía —concluyó Pete.

—Creía que los hermanos Marx habían muerto —murmuró el guarda mientras abría la puerta y les dejaba entrar—. Coged el paquete y marchaos —añadió con un ademán impaciente en dirección al vestíbulo.

Los Tres Investigadores siguieron la dirección indicada por el guarda, hacia la izquierda, al final de un pasillo alfombrado que llevaba a las oficinas, en contraposición a la entrada de cemento que quedaba a la derecha.

Al final del pasillo llegaron ante una enorme puerta de nogal que decía DIRECCIÓN.

El despacho de Don Dellasandro era muy espacioso, con grandes ventanales del suelo al techo a ambos lados de la estancia. Olía a flores recién cortadas aunque no se veía un ramo por parte alguna. El detalle central de la sala era una mesa de palo de rosa provista de un teléfono empotrado y un ordenador. En un rincón se veía un aparato de gimnasia. De todas las paredes colgaban documentos y premios de los triunfos de Don Dellasandro en la industria de los sabores. También habían, convenientemente desplegados y enmarcados, envoltorios de caramelos, aderezos para ensaladas, chupetes infantiles, y pasta italiana con berenjena congelada y muchos más.

No fueron los premios lo que atrajo la atención de Jupe, sino la minuciosidad del sistema de archivo de Don Dellasandro.

—¿Qué buscas? —preguntó Pete acercándose a la enorme mesa de Dellasandro.

—Un botellín de Multisorbitano sería lo ideal —respondió Jupe abriendo otro cajón del archivo—. Pero me contentaría con hallar alguna prueba de que Dellasandro ha falsificado los ingredientes del Pollo Jugoso.

Los dedos de Jupe corrían veloces de una carpeta a otra.

—En su baño de ejecutivo tiene una terminal de ordenador —informó Bob desde el lavabo probando un chorro de una de las caras colonias masculinas de Don Dellasandro. Entró de nuevo al despacho—. ¿No huelo a millón?

—¿Un millón de qué? —preguntó Pete.

—¡Pseudofosfatos de bromo! —exclamó Jupe.

—Vigila tu lenguaje, Jupe —intervino Bob—. Pete se halla todavía en una edad impresionable.

—Los pseudofosfatos de bromo son uno de los ingredientes de la receta del Pollo Jugoso —explicó Jupe—. Al menos eso dice la receta que nos dio Juliet.

—Más bien parece el nombre del trasto que Pete me puso en el motor del coche la semana pasada —comentó Bob.

Jupe cerró de golpe el cajón del archivador de Don Dellasandro.

—Acabo de revisar dos años de pedidos de compras, facturas y listas de inventario, pero no he descubierto ninguna prueba de que Sabores Milagro haya fabricado o comprado el ingrediente que buscamos. Hemos de ir al almacén de inmediato.

Regresaron a toda prisa por el pasillo alfombrado para encontrarse con el guarda de seguridad que estaba dando cabezadas en el interior de su garita. Se despertó con un sobresalto.

—¿Tenéis el paquete? —preguntó.

Bob y Pete miraron a Jupe en busca de respuesta.

—No —respondió éste—. Nos dijeron que estaba en el despacho del almacén, pero no lo hemos encontrado.

—¿El despacho del almacén? —gritó el guarda—. ¡Esto no es el almacén! ¿Acaso parece esto el almacén? ¿Es que ninguno de vosotros, borricos, sabe lo que es el sentido común?

—El cuarto chico es el que lo tiene —manifestó Pete—. Pero esta noche no ha venido.

—Id por el pasillo de cemento. Tenéis que pasar tres puertas rojas. Aquello es el almacén. ¿Conocéis lo que es un puerta?

—Ése sí —dijo Pete señalando a Jupe.

Al final del pasillo, después de las tres puertas rojas, contemplaron impresionados una sala cavernosa llena de pirámides de tambores sellados conteniendo sustancias químicas.

—Repartámonos y examinemos las etiquetas —instruyó Jupe.

—¿Qué hora es? —preguntó Bob.

—Casi las siete.

—No olvidéis que la conferencia de prensa empieza a las nueve —les recordó—. Hemos de apresurarnos.

Pete y Bob se separaron y emprendieron el recorrido por los pasillos donde se alineaban los tambores de sustancias químicas en polvo.

—¡Eh, chicos, mirad! —gritó de repente Bob.

Pete y Jupe corrieron entre los depósitos hasta donde estaba Bob. Sus zapatos rechinaban sobre el pulido suelo de cemento. Encontraron a Bob ante una hilera de tambores. Cada uno estaba marcado con un letrero que decía: PSEUDOFOSFATOS DE BROMO.

—Aquí tienes lo que andabas buscando, Jupe —dijo Bob—. Pero ¿qué prueba esto?

Jupe examinó cuidadosamente los tambores.

—Mirad las fechas de entrada de estos recipientes.

—Llegaron hace un par de meses —dijo Pete.

—¡Qué raro! —comentó Jupe—. Según las facturas que acabo de revisar, hace dos años que no se ha encargado ni almacenado una sola libra de este ingrediente, ni una onza de pseudofosfato de bromo… Extraigamos una muestra del contenido de estos tambores. Me gustaría saber lo que contienen de verdad.

—Por fin lo averiguaste. Me parece que conoces perfectamente la respuesta —dijo una voz a su espalda.

Los jóvenes investigadores giraron de un brinco. Don Dellasandro estaba detrás de ellos.

—Esperaba que no tuviéramos que entrar de nuevo en comunicación —comentó— y que abandonaríais la investigación, pero, en lugar de ello, me ocasionáis un impacto… negativo.

El miedo tenía paralizados a los muchachos.

—Lo siento —continuó Don Dellasandro extrayendo un arma del bolsillo y apuntando a la altura del corazón de Los Tres Investigadores sucesivamente—. Muchachos, sois algo desechable. He de deshacerme de vosotros.

CAPÍTULO 15
EL SABOR DEL MIEDO

Mientras seguía apuntando a los detectives, Don Dellasandro miró el reloj.

—Falta muy poco para la fiesta del Gran Barney en el Beverly Hilton —dijo. Y se llevó la otra mano al bolsillo.

«¿Qué ocurrirá ahora?», se preguntó Jupe.

Lentamente Dellasandro sacó la mano del bolsillo, pero con el puño cerrado.

—Tenemos unos minutos —manifestó—. ¿Os gustaría investigar un poco el mercado antes de dejaros panza arriba?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jupe mirando la mano cerrada de Dellasandro.

El hombre la abrió. Sostenía unos cuantos de los bombones, envueltos.

—Prueba uno —dijo.

—Es veneno, Jupe —advirtió Pete.

—¿Cómo quieres que envenene a alguien como tú dotado del don del sabor? Es una lástima que tenga que matarte, muchacho.

Jupe miró a Dellasandro, a continuación al arma y después al reloj de la pared. ¿Para qué resistir? La policía no vendría. Nadie acudiría a rescatarlos.

—De veras que aprecio tu opinión —prosiguió Dellasandro—. A menos que tengas prisa en morir, dime antes qué opinas de esto. ¿Son adecuados mis sabores?

—De acuerdo —accedió Jupe—. Lo voy a probar. Pero le costará caro.

—Todo tiene un precio —declaró Dellasandro—. Yo quería ser científico. Una noble profesión. Pero sin una adecuada comercialización, te la pasas vertiendo cosas de una botella a otra y cultivando gérmenes. Hoy día, si no puedes traer el agua a tu propio molino, ¿para qué sirve uno?

—Siempre puede quedarse junto al canal —declaró Pete.

—¡Cuidado! —exclamó Dellasandro airado, girando el arma hacia Pete—. Odio a la gente que trata los negocios como un chiste. Tienes suerte de tener por amigo a ese genio de los sabores, de lo contrario ya serías carne difunta —respiró profundamente para calmarse y prosiguió—: Por cierto, la carne muerta es uno de mis mejores sabores.

Jupe, empezaba a comprender que Dellasandro era algo más que un psicópata. Quizás, a través de los años, había ingerido un exceso de Multisorbitano.

—Probaré un pedacito del bombón —dijo en tono tranquilo—. Pero sólo con una condición. Tiene que responderme a una pregunta.

Dellasandro asintió con un gesto de la cabeza y le tendió el dulce. Jupe se lo introdujo en la boca.

—Tres sabores —dictaminó—. Limón… verdadera esencia de limón, no imitación… y corteza crujiente de trigo integral. Es pastel de merengue de limón.

—¡Fenomenal! —declaró Dellasandro.

—Ahora me toca a mí —dijo Jupe—. En estos tambores marcados como «Pseudofosfatos de bromo» hay Multisorbitano, ¿no es cierto?

—Sí —afirmó Dellasandro—. ¿Y qué?

—¿Para qué lo va a utilizar? Tengo pruebas de que es un aditivo prohibido por la AFAD.

—¿Quieres hacer otra pregunta? En ese caso, has de comerte otro dulce. Cógelo —dijo Dellasandro con una sonrisa diabólica. Alargó la mano para que Jupe cogiera uno.

—No lo hagas, Jupe. Es una trampa —insistió Pete.

Jupe no creía que el dulce estuviera envenenado, pero suponía que podía contener una cierta proporción de Multisorbitano. Sin embargo, no tenía opción. Quería obtener una confesión de Dellasandro y necesitaba tiempo. Cogió el dulce envuelto en papel brillante que le tendía y lo probó.

—Jalea de fresa con una pizca de plátano y mezclado con nata —declaró Jupe masticando el bombón de muestra—. Ya he respondido a su pregunta. Ahora conteste la mía. ¿Qué va a hacer con estos tambores de Multisorbitano?

Dellasandro dejó pasar algún tiempo antes de decidirse a responder. Finalmente dijo:

—Bien, te lo diré teniendo en cuenta que no vivirás para contarlo. Hemos de retroceder en el tiempo. Hace un año más o menos, me llamó Barney Coop. Me pidió que colaborara con él en un nuevo producto, algo que nunca nadie hubiera hecho, probado ni soñado. En especial Michael Argenti. Me dijo que dividiría las ganancias conmigo y que la cosa llegaría a una cifra de dólares con un número de ceros más largos que la hoja del cheque.

Pero sólo había dos condiciones: una, la salsa tenía que estar dentro del pollo y, la segunda, que tenía que ser sensacionalmente deliciosa.

—¿Pero le dijo que tenía que ser mortal? —intervino Bob.

—¡Tú te callas! —gritó Dellasandro. Después de realizar más ejercicios respiratorios, se tranquilizó y continuó—: La introducción de la salsa en el pollo resultó mucho más difícil. ¿Cómo hacer irresistible el producto? Probé cada uno de los sabores, aromatizadores, duplicadores, potenciadores, que pensé que podían mejorar la salsa. Eran buenos pero no perfectos.

—¿Entonces utilizó el Multisorbitano? —preguntó Jupe.

Dellasandro tendió a Jupe un tercer dulce.

—Queda poco tiempo —dijo consultando el reloj—. Ya no me quedaba nada más que añadir a la salsa. Mi reputación y todos aquellos ceros del cheque estaban en peligro…

En aquel momento se percató de que Jupe no se comía el tercer dulce.

—¿Qué pasa? ¿Ya estás harto?

—Me lo estoy guardando para el postre —respondió Jupe.

—Jupe, recuerda que puso carcinógeno en el Pollo Jugoso —advirtió Bob.

—El cáncer tardaría de diez a veinte años en afectar a la gente —prosiguió Dellasandro—. Mucho tiempo. Nadie lo sabría. Tampoco lo averiguaría el Gran Barney porque yo no soy su proveedor de ingredientes para la salsa. Sería él quien enviaría los pollos preparados directamente a los restaurantes y de allí a los clientes. Todo el mundo sería feliz, lo cual, al fin y al cabo, es el objetivo de nuestra actual civilización.

Jupe miró nuevamente el reloj de la pared. Eran casi las ocho y ya no le quedaban ideas. Su primer análisis había sido correcto: no valía la pena resistir. Sin embargo, el impulso de ganar tiempo le seguía dominando.

—Tengo una pregunta más, si me lo permite —solicitó—. ¿Por qué ha vuelto aquí esta noche?

—Yo pago muy bien a mi cuerpo de seguridad —explicó el otro—. El guarda me llamó al teléfono del coche en cuanto vosotros entrasteis —miró el último dulce que estaba en las manos de Jupe—. Cómete el postre, muchacho, porque has llegado al fondo. Se te ha terminado tu tiempo de calidad.

Jupe desenvolvió el dulce. Éste era distinto. Era duro y pesaba.

—El «señor Cariñoso» trabaja para usted ¿no es verdad? —preguntó—. El tipo de la chaqueta militar.

—¿El «señor Cariñoso»? —repitió Don Dellasandro soltando la carcajada—. ¡Muy original! Sí. Vinnie es mi vecino de al lado. Tengo entendido que lo echaron de la marina. Parece que lo consideraron demasiado mal chico para ser un honrado jugador del equipo. Cuando Juliet mencionó en la fiesta del Gran Barney que vosotros erais detectives, preparé las cosas para que Vinnie os asustara. Yo le daba las instrucciones de lo que os tenía que hacer. En primer lugar os pinchó el teléfono.

—Por eso se enteró cuando pedimos comida china —comentó Jupe.

—Sí. Supo apoderarse del balón y correr con él. Quedé muy impresionado por su inventiva. Pero, de alguna manera, conseguisteis siempre escapar a sus encerronas —Dellasandro hizo oscilar el arma hacia la boca de Jupe—. Come el dulce.

—No lo hagas, Jupe —encareció Pete.

Jupe se puso el bombón en la boca con lentitud. Al cabo de unos instantes, dijo:

—Caramelo.

—Un poco más —urgió Dellasandro sonriendo. Jupe masticó y declaró:

—Oh, qué original… Es caramelo de manzana. Ahora saboreo la manzana.

—«Cariñoso». Así llamaré a este sabor —decidió Dellasandro—. Pensaré en vosotros cada vez que alguien lo cite.

—Usted es un científico brillante y un comerciante muy hábil, pero es un pésimo asesino —dijo Jupe.

—En estos tiempos no siempre puede hacerse lo que a uno le gusta, sino aquello que es importante —declaró Dellasandro—. Saboreo por anticipado el momento en que me desharé de vosotros.

—No con el seguro puesto en el arma —respondió Jupe.

—¿Ah, sí? —y Dellasandro se distrajo unos instantes al mirar instintivamente hacia abajo.

Pete reaccionó como un rayo. Lanzó una fulminante patada yoko tobi qeri de costado que alcanzó la mano de Dellasandro. El arma salió volando por los aires y aterrizó en el suelo.

Sin aguardar un segundo, Pete y Bob cargaron contra Dellasandro, pero el hombre era fuerte y rápido. También parecía saber kárate. Respondió con un rápido golpe con la rodilla que abatió a Bob. Giró velozmente y se aprestó a golpear a Pete con un golpe en arco de su mano derecha, pero Pete bloqueó el golpe y le propinó un qyaku tsuki con el revés del puño en las costillas. El científico vaciló y retrocedió tambaleándose. Pete saltó en el aire con las piernas dobladas y las lanzó en línea recta con toda su potencia.

—¡¡Aiiiyaa!! —gritó al tiempo que impactaba contra Dellasandro que cayó al suelo.

Pero el hombre rodó sobre sí mismo y se irguió de nuevo. Miró alrededor y divisó el arma en el suelo sólo un segundo antes que Jupe. La asió gritando:

—¡Voy a terminar con esta reunión!

CAPÍTULO 16
EL GRAN BARNEY SALVA LA SITUACIÓN

Dellasandro saltó sobre el revólver, Jupe se abalanzó casi en el mismo instante pero una fracción de segundo demasiado tarde. Dellasandro soltó una risotada mientras se apoderaba del arma. Se enderezó y se enfrentó a Los Tres Investigadores.

Pero, desgraciadamente para él, advirtió que había prestado demasiada atención al revólver y muy poca a los tres muchachos con los que luchaba, porque en aquel mismo momento un pesado tambor marcado como PSEUDOFOSFATOS DE BROMO pero lleno de Multisorbitano hendía los aires hacia él.

Pete y Bob lo habían alzado entre los dos y lo habían lanzado hacia Dellasandro como proyectil. El tambor le cayó encima y lo derrumbó dejándolo sin sentido. Al golpear en el suelo el recipiente reventó y unos cuantos kilos de Multisorbitano cubrieron el suelo, incluyendo al químico que lo había descubierto.

—A eso se le llama tomar una cucharada de su propia medicina —comentó Bob con un silbido.

Pete y Jupe se apresuraron a atar a Dellasandro con cables de extensión eléctricos. Al poco rato, el hombre recuperaba la conciencia y empezó a agitarse.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó todavía medio atontado.

—No se ha perdido mucho —le informó Jupe—. Nos ha servido una confesión completa, luego hemos luchado y usted ha perdido. Ahora está atado.

—No hay tiempo para llamar a la policía —dijo Bob—, tendremos que llevárselo más tarde.

—¿La policía? —repitió Dellasandro.

—Sí —afirmó Jupe—. Le acusaremos de pequeños detalles, como por ejemplo, pagar a alguien para que nos eliminara, intentar introducir aditivos prohibidos en alimentos y amenazarnos de muerte. Creo que al menos una de las acusaciones logrará hacerlo enjaular. Pero primero hemos de ir al hotel Beverly Hilton. Vamos, chicos.

Era un recorrido de apenas media hora, aunque resultó más corto gracias a que Pete era el conductor. Se detuvieron ante la puerta del hotel y entraron corriendo en el vestíbulo. La conferencia de prensa estaba a punto de empezar en el salón «El Baile del Emperador».

Los Tres Investigadores atravesaron a toda velocidad las puertas del salón y se dirigieron derechos a la cocina. Allí encontraron a Barney ataviado con un traje deportivo color amarillo sembrado de plumas rojas y anaranjadas. Juliet y Pandro Mishkin estaban con él. Casi cada centímetro cuadrado del espacio de la cocina estaba ocupado por bandejas humeantes de Pollo Jugoso.

—¡Muchacho! —gritó el Gran Barney en cuanto divisó a Jupe. Y pasándole un brazo por los hombros, añadió: Dime la verdad aunque nunca más vuelva a dirigirte la palabra y aunque probablemente intente arruinar tu vida si no me gusta tu respuesta: ¿crees que este traje es demasiado discreto?

—Gran Barney, olvídese del traje. No puede continuar —declaró Jupe—. El Pollo Jugoso es mortífero. Está lleno de un peligroso carcinógeno. Ha de cancelar la fiesta y retirar el producto, de lo contrario morirán quienes lo coman.

Barney miró a Jupe con los ojos muy abiertos, mientras la ruidosa cocina iba quedándose en silencio. De repente, el hombre estalló en una gran carcajada.

—¡Ja, ja, ja! De poco que me lo trago… Os digo a todos que he de hacer de este chico un hijo mío.

—¡Mirad! ¡Mishkin huye! —gritó Bob.

Todo el mundo miró en la dirección señalada. Pandro Mishkin estaba intentado escapar de la cocina.

Inmediatamente, Jupe, Pete y Bob asieron lo primero que tenían más a mano: una bandeja alargada llena de una pirámide de porciones de Pollo Jugoso. La lanzaron por los aires, golpeó la espalda del fugitivo y los bocadillos de pollo se esparcieron por doquier. Casi de inmediato, Pete efectuó un salto en zambullida, asió por los hombros a Mishkin y lo trajo a rastras todo embarrado de salsa.

—¡Insubordinación absoluta y ultraje! —gritó Mishkin pugnando por librarse de Pete—. ¡Por esto deberías ir ante un tribunal militar!

—Es usted quien deberá presentarse ante un tribunal, señor Mishkin —intervino Jupe—. Por envenenar el Pollo Jugoso.

—Torturadme si queréis, pero lo único que diré será mi nombre, número y graduación. No confesaré nada —declaró Mishkin en tono altanero.

—No será necesario —dijo Jupe—. Don Dellasandro nos ha dicho todo lo que necesitábamos saber… incluyendo la manera como usted le pagó por envenenar el Pollo Jugoso.

—¡El traidor embustero! —estalló Mishkin—. Él me pagó a mí.

Jupe no pudo reprimir una sonrisa diciendo:

—Tiene razón. Me he equivocado.

—¿De qué estás hablando Mishkin? —preguntó Barney con expresión de incredulidad—. ¡Infórmame!

—General —dijo al fin Pandro Mishkin—, su Pollo Jugoso está lleno de un aditivo que la AFAD prohibió hace años. ¿Por qué no se dedica a comer manzanas?

—¿Me has traicionado? —tronó el Gran Barney.

—Usted no me pagó un millón de dólares —replicó Mishkin—. Don Dellasandro, sí.

—Y lo único que usted tuvo que hacer fue falsificar los ingredientes del Pollo Jugoso —concluyó Jupe.

—Un millón de pavos compró la lealtad de este soldado —declaró Mishkin—. Hace mucho tiempo que tenía que haberme hecho mercenario.

Barney se precipitó sobre Mishkin y furioso le arrancó las medallas que colgaban de su chaqueta.

—¡Me entran tentaciones de romperte el cuello! —bramó.

Jupe se colocó en medio y preguntó una cosa más:

—Usted fue el que persiguió a Juliet Coop la noche de su accidente, ¿verdad?

—Correcto —respondió Mishkin.

—Pero ¿por qué, señor Mishkin? —preguntó Juliet cogiendo fuertemente el brazo de su padre como si buscara protección.

—Sobre mi mesa estaba el informe junto con la lista de los ingredientes del Pollo Jugoso. Te quedaste a trabajar a deshora ¡sin previa autorización! Viste los papeles y empezaste a gritar así que entré por la puerta. Encima de los papeles estaba escrito «¡Secreto y Confidencial!». ¡Deberías haber sido enviada al paredón por leer material prohibido!

—Así que Juliet se apoderó de los papeles y usted la persiguió —intervino Jupe.

—Sí —admitió Mishkin—. Pero no tenía intención de hacerle daño —y añadió mirando directamente a Juliet—: Te saliste de la carretera a causa de la lluvia. Fue un accidente verdadero. Por mi honor.

—¿Y por qué no la ayudaste? —preguntó el Gran Barney.

—Lo hice. Me paré para ayudarla… pero tenía que proteger mi identidad. Así que llamé a la policía y les di una descripción detallada del accidente… anónimamente, claro.

—Papá —dijo Juliet con la respiración entrecortada—, ahora lo recuerdo todo… ¡El choque! ¡Fue horrible!

Parecía a punto de llorar. El Gran Barney pasó un brazo protector en torno a su hija.

—En principio sospeché que era Michael Argenti el culpable de todo —explicó Jupe a Barney—. Le seguimos hasta una de sus granjas de pollos y le oímos decir que las compraría y que cambiaría la dieta de los animales.

—Ese gallito no conoce la diferencia entre pienso para pollos y ensalada de pollo. Les cambia continuamente la dieta. Sus pobres aves deben estar al borde del suicidio —declaró Barney—. Pero ni en sueños tendrá nunca suficiente dinero para comprar mi negocio.

—Incluso llegaste a sospechar de papá. Admítelo, Jupe —dijo Juliet.

—Bien… —confesó Jupe con cierta incomodidad—, no me parecía lógico que escupiera cada bocado de pollo durante el rodaje delspot publicitario.

—En los rodajes de anuncios de alimentación todo el mundo lo hace —explicó Barney—. Si has de comer en cada una de las treinta tomas que se hacen como mínimo, coges un verdadero empacho. Y en la que hace treinta y uno te es imposible poner cara de felicidad cuando te dispones a comer de nuevo.

Juliet se dirigió a su padre.

—Papá, tienes un batallón de periodistas hambrientos allá afuera. ¿Qué vas a hacer?

El Gran Barney manoseó sus plumas durante unos instantes, perdido en reflexiones. De repente, con una sonrisa, dijo:

—Vas a ver.

Salió precipitadamente al salón y ocupó su lugar usual: debajo de los focos y delante del micrófono.

—Buenas noches, señoras y embriones. ¡Ja, ja, ja! —empezó—. Me imagino que se estarán preguntando porque les he convocado aquí esta noche. Ya sé que la mayoría de ustedes opinan que el Gran Barney sólo anda detrás del dinero rápido y de un titular destacado. ¡Eso me hace pensar que me conocen demasiado bien!

Esta vez la audiencia coreó las carcajadas del Gran Barney.

—Amigos. Estoy aquí esta noche para sacar del sombrero mi delicioso y famoso pollo frito. Y para probarlo, dentro de pocos minutos todos saldremos a fuera a buscar… —Barney cloqueó satisfecho antes de emitir la palabra siguiente—: ¡pizza! Habéis oído bien. Pizza. Estoy seguro de que os halláis casi tan sorprendidos como yo —Barney se secó el sudor de la frente con su manga emplumada—. Pero, amigos, me siento orgulloso de anunciaros algo nuevo y original —continuó—. Esta noche he venido a anunciar el primer Premio Gran Barney de la ciudad, un premio que me propongo ofrecer cada año para toda aquella gente que haga de esta ciudad un lugar más agradable para vivir. Pero como soy demasiado modesto para otorgar personalmente un premio como éste, prefiero limitarme a anunciar sólo los ganadores de esta noche. Están aquí y los quiero como si fueran hijos míos: Jumpeter Jones, Pete Cranberry y Bob Andersonville… mejor conocidos por todos nosotros como Los Tres Indagadores. Les honro a ellos en particular esta noche por todo lo que hacen entre bastidores. Cosas que vosotros no conocéis y por las que debemos estar muy agradecidos. Aplaudidles, amigos, y mostradles vuestro agradecimiento.

Y los espectadores aplaudieron. Jupe, Pete y Bob tuvieron que adelantarse bajo los focos, prácticamente monopolizados en exclusiva por el Gran Barney.

Barney les estrechó las manos, se las llenó de cupones de consumiciones gratuitas y saludó con los brazos en alto mientras sonreía a las cámaras de televisión.

—Eh, muchachos, no sé cómo daros las gracias —les dijo—. Voy a estar machacando esta publicidad durante meses.

—Cuando quiera —dijo Jupe con un suspiro.

—Sí. Nos sentimos satisfechos de haber podido colaborar en su éxito —dijo Bob.

—Seguro —añadió Pete.

—No pongáis ese hocico, chicos —tronó el Gran Barney—. En cuanto vuestros nombres golpeen los medios de comunicación con este premio, estaréis en el candelero. Y siempre recordaréis quien os puso allí. Siempre vuestro fiel y seguro servidor. ¡Ja, ja, ja!

FIN

Notas

[1] «Quiero coger tu mano». <<

[2] N. del T. En inglés se utiliza la palabra mom como apelativo cariñoso a la madre. <<