Sofocación II va a ser una gran película de terror, pero las verdaderas escenas terroríficas suceden fuera del plató. El protagonista del film, Diller Rourke, ha desaparecido súbitamente.

El director se halla totalmente desconcertado. Y el productor está muy preocupado. ¿Podrá salvar todavía esta película embrujada?

Pete Crenshaw intenta encontrar al desaparecido actor por sí solo, pero las dificultades casi le cortan la respiración. Necesita la ayuda de sus inteligentes compañeros: Jupiter Jones y Bob Andrews, para llegar al fondo del caso. Pero ¿podrán Los Tres Investigadores encontrar a Diller antes de que este film de terror los entierre a ellos vivos?

Megan Stine

Misterio de la película de terror

Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores: Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores (Nueva Etapa) - 6

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Titivillus 22.11.2019

Título original: Thriller diller

Megan Stine, 1989

Traducción: Miguel Giménez Sales

Ilustrador: R. Escolano

Ilustración de cubierta: José María Miralles

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1
EMOCIONES Y ESCALOFRÍOS

Pete Crenshaw arrimó a su coche a un lado de la calle. El pequeño Vega 1977, de color naranja, saltó por la irregular calzada y luego se detuvo delante de un cementerio, al otro lado de la calle. Pete aplicó el freno, comprobó su pelo rojizo castaño en el retrovisor, y se deslizó fuera del asiento, por detrás del volante. «No era un mal movimiento para un deportista de 1,84 de estatura y 86 kilos de peso» pensó el muchacho con una alegre sonrisa.

Ya fuera del auto, abrió rápidamente el portaequipajes, buscó en su interior y sacó un brazo. Era un brazo largo, peludo y pesado, con unos músculos protuberantes, como los de un cargador de muelle. Pero en su extremo, en vez de una mano, había una garra. Y la garra se movía arriba y abajo a cada paso que daba Pete al atravesar la calle.

De pronto, Pete se detuvo y consultó su reloj. Las nueve. Hum… debía haberse reunido con Jupiter una hora antes.

Tal vez aún tuviera tiempo de efectuar una rápida llamada telefónica. Pero… ¿dónde habría un teléfono? Ah, sí… a unos centenares de metros calle abajo, en una gasolinera abandonada.

Pete se dirigió hacia la cabina, llevando siempre el brazo. Ya allí, metió una moneda en la ranura y marcó un número. Al cabo de dos timbrazos, respondió una voz familiar.

—Aquí Los Tres Investigadores. Jupiter Jones al habla.

—Jupiter, soy Pete. He intentado llamarte durante toda la mañana.

—Lo sé —contestó Jupiter.

Lo sé. Éstas eran las dos palabras favoritas de Jupiter Jones.

—¿Cómo puedes saberlo? —se extrañó Pete—. Te olvidaste de poner en marcha el contestador automático y en toda la mañana nadie ha contestado mi llamada.

—No me olvidé. El contestador automático no funciona porque se fundieron los fusibles del taller. Decididamente, ha llegado la hora de colocar cortacircuitos magnetotérmicos —replicó Jupiter—. Además, lo sé porque puedo deducir lógicamente lo sucedido. Es ya bastante tarde, de modo que algo importante debe de haber ocurrido.

Pete podía imaginarse a Jupiter con gran precisión sentado al viejo escritorio metálico en el reconvertido remolque que Los Tres Investigadores habían transformado en su cuartel general. El remolque se hallaba situado cerca de una esquina del Patio Salvaje, la chatarrería del tío de Jupiter, en Rocky Beach, California, no lejos de la costa de Los Ángeles. Probablemente, Jupiter estaría reclinado hacia atrás en su silla giratoria, trabajando en su ordenador… o tal vez leyendo un libro sobre dietas para adelgazar.

—Está bien, como de costumbre, tienes razón. Ha ocurrido algo. Pero no sólo es importante… sino monumental. ¿Adivinas dónde estoy? —preguntó Pete. Sin embargo, no le dio tiempo a Jupiter para responder—. Estoy en el cementerio Dalton, junto a la playa de Huntington, y llevo conmigo el brazo para efectos especiales que ha fabricado mi padre para la nueva película Sofocación II.

—Hummmm —fue la única respuesta de Jupe.

—Y he de llevarle el brazo a Jon Travis, el director, dentro de un par de minutos. No sólo esto, sino que mi padre piensa que Travis quizá me dé algún trabajo. ¿No es magnífico?

—Es magnífico… pero ten cuidado —opinó Jupiter.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, cuando rodaron la primera Sofocación, sucedieron muchas cosas extrañas.

—¿Como cuáles? —quiso saber Pete.

Pero antes de que Jupe pudiese responder, el teléfono se tragó la moneda.

—Hablaremos más tarde —dijo apresuradamente Jupiter—. Sé que no te quedan más monedas.

Y Jupiter colgó.

«De acuerdo. Un chico listo. Lo reconozco» —se dijo Pete, mientras volvía al cementerio. Claro que, de no ser listo, Jupiter no sería el jefe de Los Tres Investigadores. ¿Pero cómo sabía que no le quedaban más monedas? ¿Y qué había querido decir al referirse a «cosas extrañas» que habían sucedido durante el rodaje de Sofocación?

Pete atravesó la calzada y recorrió una vereda frondosa que descendía hasta el cementerio. De niño, los cementerios le asustaban. Mas ahora ya no, y menos éste, que hervía de vida y movimiento.

Al final de la pendiente había como una plazoleta llena de losas funerarias. De allí partía otra vereda que zigzagueaba el cementerio hasta llegar a una hondonada. Todos cuantos colaboraban en la película se hallaban reunidos allí. Y varios pequeños grupos de mirones coronaban las cimas de las colinas que rodeaban el cementerio, a fin de presenciar el rodaje.

Cuando Pete pasó por entre los mirones, se fijó en dos chicas estudiantes, seguramente de su misma edad. Una de ellas estaba contemplando a los participantes de la película con unos prismáticos.

—¿Qué hacen ahora? —le preguntó la otra muchacha.

—Están cavando una tumba todavía y hablan sin cesar —respondió la de los prismáticos.

—¿No lo ves aún? ¿No está ahí Diller Rourke? —se interesó su compañera—. Me moriré si no lo veo. Tiene unos ojos tan maravillosos…

—Tranquila, Cassie. No te pongas histérica.

Pete rió interiormente. ¿Esas chicas no habían visto nunca rodar una película? Probablemente no. Y ciertamente, jamás habían visto de cerca a una estrella de cine como Diller Rourke, el más reciente descubrimiento de Hollywood. No todos los padres estaban metidos en el negocio del cine como el suyo, que solía llevarlo desde pequeño a los platós y a las tomas de exteriores.

Pete dejó atrás los dos promontorios siguientes hasta el lugar de la filmación, esquivando las pantallas de iluminación, los tramoyistas y las tumbas abiertas. Sofocación II sería una película realmente de terror, seguro. Trataba de un joven que accidentalmente era enterrado con vida y, cuando por fin lograba huir del ataúd, se daba cuenta de que se había convertido en un zombie. Un film de la categoría A dentro de las de chillidos y sangre.

Al llegar a la hondonada encontró a Jon Travis, de treinta y ocho años de edad, director de Sofocación II. Estaba sentado en una silla de lona, con los pies apoyados sobre una enorme losa, hablando por un teléfono portátil. Llevaba un suéter negro y unos pantalones de igual color que armonizaban con su cabellera melenuda y muy engomada. Con su metro sesenta y cinco, Travis era mucho más bajo que Pete.

—Okay, ángel. ¿Dónde está Diller Rourke? —gritaba Jon Travis por el teléfono—. ¿Dónde está nuestra estupenda superestrella, ese gran actor que me prometiste que no se retrasaría nunca y que sabría de memoria sus diálogos?

Travis escuchó la respuesta del otro extremo de la línea y curvó los labios.

—¡Tú eres su agente! ¡Por esto espero que lo sepas! ¡Por su culpa, el rodaje lleva dos horas de retraso! ¿Quieres que le retuerza el pescuezo con mis propias manos?… ¡Pues tráemelo!

Tras colgar, Travis arrojó el aparato a una joven pelirroja que tenía al lado y que lucía una bonita cola de caballo.

«Travis era tal como el padre de Pete lo había descrito» —se dijo el muchacho. Exaltado, ególatra y exigente. Tal vez fuese todo esto lo que le había convertido en tan buen director de las películas de terror. O quizá fuese que sus películas eran realmente buenas y con mucha sangre… La última, Mondo Grosso, había sido un gran éxito de taquilla.

—Margo, prueba de nuevo en su casa de la playa —le ordenó Travis a la joven de la cola de caballo.

De pronto, se fijó en Pete.

—¿Qué es esto? ¿Algo para rascarse la espalda?

Pete le entregó el brazo peludo.

—Soy Pete Crenshaw —se presentó—. Este es el brazo que ha fabricado mi padre para la escena de ataúd. Dijo que le advirtiese que, cuando empiece a quemar el brazo, la piel saltará en tres capas. Primero, una de carne, luego otra verde con verrugas y, finalmente, una capa colorada con todas las venas y arterias.

Jon contempló el brazo y sonrió por primera vez.

—¡Es sensacional! ¡Es perfecto! Tu padre es el mejor creador de efectos especiales que conozco. Piensa igual que yo en todo. ¿Por qué conformarse con una gota solamente cuando puede mostrar ríos de sangre? —le entregó el brazo a un ayudante de producción—. ¡Eh! ¿Por qué no estás en la escuela? —le preguntó después a Pete.

—Hoy no hay escuela. Una reunión especial de los profesores —explicó Pete.

—Sí, sí, sí… Ahórrate los detalles. Escucha, tu padre me contó que conoces bien los coches. ¿Es verdad?

Pete asintió.

—Okay. Hace un par de noches se me ocurrió una nueva idea para una escena automovilística, pero necesito a alguien que pueda llevarla a cabo muy deprisa. ¿Podrías hacerlo?

—Tengo un amigo, Ty Cassey. Entre los dos podemos hacer prácticamente que un coche hable.

—No, no quiero que ese coche hable —negó Travis—. ¡Tiene que sangrar…! ¿Podrías conseguirlo?

Nuevo asentimiento de Pete.

—Tiene que sangrar por los limpiaparabrisas —continuó Travis—. Si parece que sangra ketchup… no me interesa, porque se nota el truco y pierde emoción. No, tiene que sangrar a mares… como si alguien hubiese cortado esta arteria.

Y al decirlo, presionó un dedo contra el cuello de Pete. Al muchacho le recorrió un escalofrío por el espinazo.

—Tu corazón sigue bombeando la sangre… tu… tun… tu… tun… —prosiguió Jon—. Mucha al principio, después no tanta. Esto es lo que tiene que parecer; y si no puedes hacerlo, dímelo ahora y lárgate de aquí.

—¿Qué clase de coche? —se limitó Pete a preguntar tranquilamente.

—Un Jaguar XJ6, claro —fue la respuesta—. ¿Has pagado alguna vez cuarenta y cinco mil dólares por un auto?

Peter intentó aparentar indiferencia. No quería admitir que nunca había pagado más de setecientos cincuenta dólares por ninguno de los coches que ya había tenido.

—Puedo manejarlo —afirmó.

—Okay, lo harás tú —concedió Jon—. Hemos hecho un trato con Cars Exclusive, de Hollywood. Diles lo que necesitas y te darán las llaves. Y vuelve el lunes.

Inmediatamente, Travis se volvió hacia Margo, que estaba enfrascada con el teléfono portátil.

—El teléfono de Diller Rourke sigue comunicando, señor Travis —dijo la muchacha.

Jon le quitó el aparato de las manos y lo arrojó al suelo. Luego, se volvió hacia otro de sus ayudantes.

—Coge mi coche, Kevin. Tú y Margo id en busca de Diller. A Malibú Court. Si es necesario, emplead la fuerza. Ningún gamberro, por más estrella que sea, puede tener el teléfono descolgado y tenerme esperando.

—Ahora mismo, Jon —asintió Kevin, ajustándose sus gafas con montura de oro—. Malibú Court… ¿Cae por la parte sur de la playa o por el norte?

Jon Travis miró a Kevin echando chispas por los ojos, sin hablar. Parecía como si estuviera a punto de saltarle encima y pegarle un mordisco en la garganta.

—Yo sé dónde está —intervino Pete—. Vivo junto a la autopista de la costa, en Rocky Beach.

Vaya, por una casualidad conocería a una gran estrella como Diller Rourke. Incluso había adquirido uno de esos estúpidos planos con las fincas de las estrellas de cine señalizadas.

—Okay, mecánico —dijo Travis—. Tal vez logres traerme a esa estrella a gran velocidad.

Rápidamente, garabateó la dirección en una hoja de papel y le ordenó a Pete:

—Lleva a esas dos a la casa de Diller y traédmelo al instante. Si os extraviáis, seguid adelante, pues no querré saber nada de vosotros nunca más.

Con un gesto, despidió a Pete y a los dos ayudantes.

Al subir al Mercedes rojo 560 SEL de Jon Travis, Pete aspiró el olor de la hermosa tapicería de cuero blanco. Margo y Kevin iban charlando en la parte delantera, pero Pete no les prestó atención. Se estaba divirtiendo mucho, hundido en el asiento posterior, como formando parte del mismo. Él era como otro accesorio del bello y poderoso automóvil… y realmente los accesorios no faltaban. Teléfono con tres líneas, vídeo, 200 vatios por canal con sistema Dolby, una pequeña nevera… Sí, el Mercedes estaba bien equipado. Lástima que el trayecto hasta Malibú no durase más que una hora, y no estuvieran dirigiéndose a Indiana.

* * *

Cuando llegaron a la playa de la costa del Pacífico, Kevin redujo la marcha.

—Decididamente, podría quedarme a vivir aquí —exclamó Margo, al pasar por delante de las casas de los famosos.

—¿Por dónde, ahora? —le preguntó Kevin a Pete.

—A la izquierda.

Casi un par de kilómetros más adelante, frenaron delante de la casa de Diller Rourke. Era un edificio de una sola planta, de madera de cedro y cristal. En el patio delantero, entre las típicas plantas californianas, había muchas señales de carretera, carteles indicadores de tráfico, que obviamente eran propiedad robada.

Margo y Kevin fueron los primeros en llegar a la puerta de la casa y tocaron el timbre. Pete se hallaba algo más rezagado. Ahora que casi habían llegado, le avergonzaba tener que decir «hola» a una estrella tan famosa. Y además, ¿qué podía decirle? «¿Eres ese fulano tan célebre? ¿Por qué interpretas películas de terror cuando lo tuyo son las aventuras escalofriantes? ¿Es por el dinero?». No, no podía decirle eso. Tal vez podrían hablar de coches, camino del cementerio.

Kevin seguía tocando el timbre, sin obtener respuesta. Luego, Margo aporreó la puerta. Este método tampoco tuvo éxito. Ella y Kevin se contemplaron mutuamente, muy preocupados.

Por fin, Kevin probó el tirador y, ante su sorpresa, la puerta se abrió fácilmente. Kevin vaciló antes de abrirla por completo.

—¡Eh, Diller! —llamó, asomándose al interior de la casa.

Sin respuesta.

Cuando Kevin y Margo desaparecieron dentro de la casa, Pete se aproximó. ¿Qué estaba pasando? «¡Eh, Diller!». Después silencio… un silencio exagerado. El radar de Pete se conectó automáticamente. Algo raro ocurría. Rápidamente, cruzó el umbral de la casa de Diller Rourke… y se detuvo en seco.

Dentro ya, los ojos de Pete recorrieron el salón. Estaba como si lo hubiesen vuelto de arriba abajo. Todos los muebles se hallaban volcados, las lámparas de pie caídas, y las plantas y maceteros tirados por el suelo. Una extraña escultura de casi dos metros, de cuya única pata salían cuatro pies, yacía de costado. Casi todo lo rompible estaba hecho añicos y diseminado de un extremo al otro de la estancia. Parecía como si allí hubiese habido una gran pelea. Era como una escena del cine de terror. Pero era real… ¡demasiado real!

Margo y Kevin estaban en el centro del salón, sin moverse. Pete los miró y comprendió que no sabían qué debían hacer. Se hallaban estupefactos y seguramente asustados.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al fin Margo.

—Supongo que será mejor que registremos las demás habitaciones —sugirió Pete.

—¿Por qué? —quiso saber Kevin.

—¿Qué estamos buscando? —añadió Margo, presa del mayor estupor.

Pete tendió la mirada por el salón arruinado y su rostro adquirió una extrema gravedad.

—Tal vez buscamos un cuerpo…

CAPÍTULO 2
EL DUENDE DE HOLLYWOOD

—¿Lo dices en serio lo de encontrar un cuerpo, o intentas hacerte el gracioso? —preguntó Margo.

Pete no respondió. Lo único que sabía era que en la casa pasaba algo raro. El corazón le daba saltos como en un trampolín. Y no podía respirar. En la estancia faltaba el aire y empezaba a sentirse mareado.

—Mirad a vuestro alrededor —dijo al fin, sacudiendo la cabeza para aclarársela.

Crac, crac…

Los cristales rotos crujieron bajo los pies de Pete. Apenas se podía dar un paso por aquel salón sin pisarlos. Recorrió la casa sin tocar nada de aquel pandemónium.

«¿Qué habrá ocurrido aquí?» —se preguntó Pete al entrar en el dormitorio. El teléfono estaba descolgado, lo que explicaba la señal de comunicando.

—Diller no está. ¿Crees que han asaltado la casa para robar? —inquirió Margo por detrás de Pete—. Y tal vez Diller llegó cuando los tipos todavía estaban en la casa…

—No lo sé —confesó Pete—. Normalmente un ladrón abre los cajones y los armarios. No vuelca los muebles. ¿Os parece como si hubieran robado algo?

Margo abrió un par de cajones de una cómoda.

—De aquí, nadie ha tocado nada —opinó.

—¿Cómo sabes las costumbres de los ladrones? —quiso saber Kevin, dirigiéndose a Pete.

«Soy detective —hubiera querido responder Pete, pero se contuvo—. ¿Acaso Jupiter piensa que soy realmente un detective?», se preguntó en cambio. No. Pete era muy bueno trepando hasta una ventana o peleándose contra alguien. Pero nada más.

—Creo que debemos irnos —intervino Margo.

—Todavía no —replicó Pete, volviendo al salón.

Crac, crac…

«Vamos, Pete —se dijo—, los cristales rotos son una pista y no les haces caso. ¿De dónde proceden tantos pedazos?».

Fue entonces cuando Pete recordó algo que Jupiter había dicho en varias de sus conferencias sobre las pistas: «Si no puedes imaginarte qué es lo que está roto, busca lo que no lo está».

Sonaba como una tontería, pero así eran casi todas las sentencias de Jupiter… hasta que luego resultaban correctas un 98 por ciento de las veces. De modo que Pete miró primero en la cocina. Abrió las alacenas y contempló toda la cristalería.

—Eh —exclamó Kevin, asiéndolo por un hombro—, si estás pensando en llevarte algo como recuerdo, olvídalo.

—Estoy intentando saber de dónde provienen tantos vidrios rotos —respondió Pete.

Kevin retiró la mano con una expresión de disculpa.

—Lo siento, chico. Es la tensión, supongo.

Todas las copas y vasos parecían estar allí… y ninguno roto. Luego, Pete examinó las ventanas. Ninguna rota.

También podía olvidarse de los jarrones. No había flores ni agua derramada por el suelo.

Ninguna pista. A pesar de las muchas vueltas que Pete dio por la casa. Bien, nada tenía sentido. Si Jupiter estuviera aquí, pensó Pete, a estas horas ya tendría cinco teorías. Pero… vaya, Jupiter no era el único detective. ¿Y no se quedaría Jupiter Jones con un palmo de narices si Pete Crenshaw era el que resolvía este caso? Y también Bob Andrews. Aunque el tercero de Los Tres Investigadores ya casi nunca estaba con los otros dos, ahora que había logrado un trabajo temporal con un agente musical, Sax Sendler, un verdadero cazatalentos.

Mientras regresaban al cementerio, Pete apenas habló. Se limitó a escuchar a Margo y Kevin discutiendo varias teorías sobre el porqué de la ausencia de Diller. Según ellos, Diller salió de su casa antes de que fuese destruida, o se alejó de una pelea, o se había emborrachado y había destrozado la casa, y luego había pasado la noche en un motel.

Poco después, Pete dejó de escucharles. Si quería resolver él solo este caso, tenía que contar con sus propias teorías. Claro que por el momento, no tenía ninguna.

—Eh —preguntó de repente Kevin, mirando a Pete por el retrovisor—, ¿vamos por buen camino?

—Esta es la primera pregunta a la que puedo responder —sonrió Pete—. No, toma por la derecha hacia la autopista y después directo al sur.

Ya de vuelta en el cementerio, Pete, Kevin y Margo fueron en busca de Jon Travis, que se hallaba de pie dentro de una tumba recién cavada, diciéndole a un actor cómo debía manejar el azadón.

También muy cerca había un hombre ya mayor, muy bronceado y esbelto, probablemente gracias a haber pasado muchas horas en una pista de tenis. Llevaba pantalón blanco y un suéter polo color melocotón que destacaba su tono tostado y aún más su cabello plateado.

—¿Volvéis con las manos vacías? ¿Sin Diller? ¿Dónde está? —tronó Jon Travis.

—¿Podríamos hablar con usted en privado? —replicó Pete.

Travis salió de la fosa y se alejó de los demás, seguido por Peter, Margo y Kevin. El personaje bronceado de cabello plateado les siguió de cerca. De pronto, rodeó con un brazo los hombros de Pete.

—Soy Marty Morningbaum, el productor de Sofocación II. Ya sabes, el que firma los cheques y procura que Travis no se lo gaste todo tontamente. De modo que, si tienes algo importante que contar, no olvides que yo también deseo oírlo.

Su voz sonaba como la del querido tío de la familia.

—Diller no estaba en su casa —explicó Pete.

Marty Morningbaum le miró muy preocupado. Pete intentó zafarse del productor, pero éste lo tenía asido con un brazo fuerte y robusto. Y algo estaba sonando en el oído del muchacho. Se dio cuenta de pronto que se trataba del despertador de pulsera de Marty Morningbaum.

—Tratas de inquietarme, ¿verdad, chico? —preguntó Marty—. ¿Por qué? Ya tengo el pelo gris. ¿Quién eres tú?

—Es el chico de Crenshaw —masculló Jon.

—La casa de Diller se ha convertido casi en una ruina —explicó a su vez Margo—. Debió de haber una pelea…

—¿Una pelea? —rió Jon Travis—. A Diller no le gustan las peleas. Ni siquiera aplastaría a una mosca en una excursión, el muy cobardica. Sólo se hace el duro en las películas.

—Bueno, tal vez alguien se peleó en casa de Diller, mientras él estaba fuera —comentó Marty—. Podía estar en cualquier parte: de compras, haciendo surfing… Pensemos con lógica. Estamos rodando una película de terror… no viviéndola.

—Esto es muy cierto, señor Morningbaum —adujo Kevin—. Lo único que sabemos con toda seguridad es que Diller no estaba en casa, que dejó el teléfono descolgado y que lleva ausente varias horas.

—No estuvo en casa en toda la noche —puntualizó Pete.

Todos le miraron asombrados.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Marty.

—Estuvimos en su dormitorio. ¿Os fijasteis en la cama? No había dormido en ella —confirmó Pete.

—Muy listo. Estoy seguro de que eres un chico muy listo —sonrió Marty Morningbaum—. Bien, todo esto resulta muy raro.

«Eh —pensó Pete—, tal vez yo no soy tan mal detective… incluso sin Jupe».

—Señor Morningbaum, quizás yo pueda ayudarles a encontrar a Diller —se ofreció Pete—. Mis amigos y yo somos detectives. Hemos solucionado muchos misterios…

Le entregó al productor una de las tarjetas de Los Tres Investigadores.

—¿Los Tres Investigadores? —leyó el productor, sonriendo—. No, no, no. Esto no es necesario. Diller puede haberse ido, pero no se le puede dar por desaparecido hasta que hallan transcurrido veinticuatro horas. Esto es lo que diría la policía, y tendrían razón.

—¿Veinticuatro horas? Marty, ¿quieres decir que ese mequetrefe de peliculero nos va a costar todo un día de rodaje? —gruñó Travis—. Eh, tengo una idea. Voy a rodar una escena en la que un zombie le saca el corazón a alguien.

—Esto no está en el guión, Jon —le recordó Marty calmosamente.

—¿Y qué? Oh, la luz es perfecta. La gente está en su sitio. Tenemos litros y litros de sangre, y es la sangre lo que el público quiere ver —arguyó Jon.

—No está en el guión. Por tanto, no está en el presupuesto —objetó Marty con tono cantarín.

—Marty, mi contrato especifica que yo soy el director, ¿no es así? No puedes retirarme el control artístico.

Antes de que Marty pudiera replicar, Jon Travis se marchó hacia donde estaba el equipo de rodaje. Después de dar unos pasos, volvió la cabeza para gritarle a Pete:

—¡No te olvides de mi coche sangriento, Crenshaw! ¡Quiero un Jaguar verde… de un verde oscuro!

Una vez hubo desaparecido Travis, Marty Morningbaum sonrió y volvióse hacia Pete, Kevin y Margo.

—De acuerdo. Ahora vamos a hablar en serio —bajó la voz hasta casi un susurro—. Nosotros somos los únicos que sabemos que Diller Rourke no estaba en su casa. Y tenemos que mantenerlo en secreto. Esta película no necesita una mala publicidad. Ni periodistas, ni fotógrafos, ni escándalos. No quiero excitar mi úlcera. Si mañana no hemos tenido noticias suyas, consideraré que el problema es grave y haremos lo que se deba hacer. ¿De acuerdo?

—Sin problemas para mí —concedió Margo.

—Estoy con usted —asintió Kevin.

—Está bien —murmuró Pete a regañadientes.

No le gustaba perder la ocasión de solucionar un buen misterio… especialmente él solo. Y su instinto le decía que se trataba de un intrincado misterio.

—Trato hecho —finalizó el productor. Estrechó la mano de Pete—. Acabas de cerrar un trato con Marty Morningbaum. Pregunta por Hollywood. Tiene el valor de su peso en oro.

Bien, de manera que no debían hablar de Diller ni de su desaparición. Pero esto no significaba que Pete tuviera que regresar inmediatamente a Rocky Beach. Decidió quedarse en el cementerio y prestar atención a los comentarios de la gente. Tal vez alguien diría algo interesante acerca de Diller que resultara ser una buena pista.

Pete vio a un grupo de técnicos hablando durante el descanso del almuerzo. Se sentó detrás de una losa para escucharlos sin ser visto.

—Por lo visto, ese machote no vendrá hoy —decía un tramoyista que llevaba un mono de trabajo—. Creo que nadie sabe donde para… Bien, al parecer hemos venido hoy aquí para nada.

—Ya veréis como en esta película tampoco irán bien las cosas —aseguró otro que mascaba un pedazo de regaliz.

—¿A qué te refieres, Ben?

—Oh, chicos, claro, vosotros no estuvisteis en el rodaje de la primera Sofocación —exclamó Ben, con el regaliz colgándole por una esquina de la boca.

—¿Y bien…? —preguntó uno de sus compañeros.

—Sucedieron cosas —explicó Ben—. No fue una de esas películas de gritos y sangre… Lo que ocurrió fue que la película estaba embrujada.

—¿De qué modo? —inquirió el del mono de trabajo.

—Cada vez que intentaban filmar una escena del enterrado en vida, el director perdía súbitamente la voz. Por completo. Y era Roger Carlin, un verdadero director. No un sucedáneo poco inteligente como Jon Travis. Por esto, Carlin no ha rodado esta segunda película. Y Corey Stevens, el protagonista de Sofocación, contrajo una especie de enfermedad nerviosa después del último día de rodaje. Estuvo enfermo un año. Y os diré algo más. Yo no pude respirar durante la filmación, en absoluto. No podía, muchachos.

—Bueno, en todas las películas ocurren cosas —comentó un joven tramoyista.

—No como en aquel film. Estaba embrujado… sin la menor duda. Y ahora, éste también parece estarlo.

Pete ya había oído bastante… bastante como para ponerle los pelos de punta. Pasó a otra fila de tumbas y se sentó apoyando la espalda en una losa. En alguna parte del cementerio, no muy lejos, sonaba una canción de los Beatles.

«Está bien —pensó Pete—. He aquí lo que sucedería si Jupe y Bob estuvieran aquí. Primero, Bob diría cuál es esa canción de los Beatles y en qué álbum está. Luego, explicaría por qué su jefe, Sax Sendler, siempre les dice a los que trabajan para él que escuchen a los Beatles. Y Jupe diría: Pete, cálmate, respira hondo, y mantén los ojos bien abiertos. No existen los embrujos ni las maldiciones. Pero no están aquí —siguió pensando Pete—, y soy yo quien está manejando el caso. ¡Yo!».

De repente, el sol se escondió detrás de unas nubes, dejando a Pete en la sombra. Después, comprendió que no se trataba de unas nubes. Era alguien que se interponía entre él y el sol, bloqueando la luz.

—Estás muy trastornado —dijo aquella sombra con voz varonil.

Con el sol detrás, el hombre parecía tener un halo alrededor de todo su cuerpo. Era alto y de unos cuarenta años. Llevaba el cabello rubio corto por arriba y hasta los hombros por detrás. Vestía de blanco, un traje muy holgado; parecía más un pijama que una camisa y un pantalón. Y llevaba una gran cantidad de cinturones, collares y brazaletes, todos ellos con cristales de diferentes colores.

—A veces, es mejor no luchar contra una ola sino dejar que te lleve —mientras hablaba, el hombre se sentó, con las piernas cruzadas, sobre la hierba. Alargó una mano para estrechar la de Pete—. Marble Ackbourne-Smith.

—Pete Crenshaw. ¿Es usted actor?

El hombre se echó a reír, con una risa alegre, sin hálito de tristeza.

—Mi única ocupación es ser yo mismo. Nadie más. ¿Y tú? ¿Estás relacionado con esta filmomanía?

—Estoy trabajando en un ca… «No —pensó Pete—, no digas caso. No hay ningún caso». Estoy trabajando en un ca… charro, en un coche, para Jon Travis.

Marble Ackbourne-Smith señaló un cristalito rosado, largo y puntiagudo que colgaba de una cadena de plata en torno a su cuello.

—Pete, tú estás preocupado por alguien relacionado con esta película y has llegado a una decisión algo difícil. ¿Qué camino emprenderás?

Marble calló unos instantes.

Pete lo miró fijamente. Era asombroso. Había averiguado sus sentimientos.

—La respuesta es sencilla. No emprendas ningún camino —prosiguió Marble— Ésta es la mejor manera de llegar pronto a tu destino.

Pete empezaba a sentirse confuso. ¿De dónde sacaba el tipo tales ideas? ¿De algún libro cabalístico chino?

Marble Ackbourne-Smith se quitó el collar de plata con su chispeante cristalito. Intentó dárselo a Pete.

—No, gracias, no me gustan las joyas —rechazó Pete.

—No es una joya. Tómalo. Pregúntale al cristal y entrarás en sintonía con sus vibraciones. —Marble quitó el cristal de la cadena y cerró la mano de Pete sobre el mismo. Se levantó disponiéndose a irse—. Escúchalo. Escucha sus vibraciones. Cuando yo lo hice, el cristal me dijo que en este plató sólo hay una persona por la que debes preocuparte… y esa persona eres tú.

—Eh, un momento —gritó Pete—. ¿Qué demonios significa eso? ¿Es una especie de aviso, una amenaza… o qué?

Pete trataba de parecer el duro de la película a fin de que Marble no viese que empezaba a respirar con dificultad. Lo mismo que en casa de Diller: la sensación de estar encerrado en un armario estrecho, donde alguien succionaba todo el aire fresco más deprisa de lo que Pete lo respiraba.

—¿Qué significa? —subrayó Marble—. No puedo darle ningún significado. Sólo puedo repetir lo que ve «mi tercer ojo».

Por un momento, Pete se preguntó si aquel tipo estaba hablando su mismo idioma.

—Oiga, sólo le he hecho una pregunta muy simple. ¿Estoy en peligro?

—Pregúntaselo al cristal —respondió Marble, alejándose.

Pete abrió la mano y examinó el cristal rosado. La luz del sol incidió en él y de repente pareció abrasarle la mano. Se puso en pie de un salto y corrió hacia su coche.

CAPÍTULO 3
BOMBEANDO SANGRE

Pepe llegó a su coche como deslumbrado. Habían ocurrido muchas cosas… demasiadas. Y era difícil deslindarlas por sí solo. En realidad, ¿sería capaz de manejar un caso sin ayuda de los demás? En aquellos momentos no estaba muy seguro.

Al salir del cementerio, Pete vio a Jon Travis estrangulando a una actriz. Le estaba enseñando cómo quería que ella luchase para respirar… hasta que moría. A Pete le dio escalofríos ver la intensidad con que Travis ensayaba. Como si no se tratase de algo fingido. Como si fuese capaz de cometer un asesinato «de verdad».

Pete consultó su reloj y decidió que era demasiado tarde para ir a Cars Exclusive y ocuparse del Jaguar. Lo haría mañana, sábado. Por tanto, se dirigió a su casa y se encerró en su habitación, sin hacer caso de las llamadas telefónicas. No deseaba hablar con Jupiter ni con Bob. No, hasta saber exactamente qué ocurría. Ni siquiera quería hablar con su novia, Kelly Madigan. En cambio, estuvo muy atento a todas las noticias dadas por las emisoras de radio, por si alguien había filtrado algo referente a la desaparición de Diller Rourke. Pero nadie dijo ni una sola palabra.

El sábado por la mañana, Pete se despertó desesperado por saber si tenía o no un caso entre manos. ¿Se habría presentado Diller al trabajo? ¿O seguía todavía el misterio? Tenía que averiguarlo.

Se metió en el Vega y se dirigió al cementerio Dalton, ochenta kilómetros al sur. Cuando llegó, le pareció que se trataba de una repetición del día anterior. Travis, los actores, ayudantes y tramoyistas de Sofocación II estaban todos presentes. Pero no hacían nada. Aguardaban todos a Diller.

—Buenos días, chico —le saludó Marty Morningbaum, apareciendo súbitamente por detrás de unas altas losas funerarias. Llevaba pantalones cortos de color blanco, y una camisa también blanca de tenis—. ¿Cómo está tu padre?

—Muy bien —contestó mecánicamente Pete—. ¿Todavía no se ha sabido nada de Diller Rourke, señor Morningbaum?

—Todavía no —fue la respuesta del interrogado, que puso una expresión melancólica.

Marty empezó a dar saltitos en un círculo muy reducido y paró la alarma de su reloj que estaba sonando.

—¿Y qué puedo hacer yo, chico? Estas cosas ya las he visto antes. Se trata de un joven actor que decide desentumecer sus músculos y tiene a todo el mundo esperando, mientras él se toma unos días de descanso laboral. Sí, es algo molesto, pero no es un caso federal.

—¿Y ustedes qué piensan hacer?

—Por mi parte, haré lo mismo que están haciendo todos los hombres, las mujeres y los zombis de este film: aguardar, hasta que Diller piense que ha llegado la hora de efectuar su entrada triunfal. Y quiero que tú hagas lo mismo. Nada de investigaciones de aficionado, chico. Relájate, porque no son necesarias.

Pete calló unos instantes, intentando decidir si esto tenía algún sentido. ¿Qué diría Jupiter? ¿Y lo de la pelea en la casa de Diller? ¿Y los cristales rotos? Sumando todo esto con las cosas ocurridas durante la filmación de la primera Sofocación, a Pete le pareció que la situación necesitaba ser investigada ¡ya!

Pero antes de que pudiese decir nada, el reloj de Marty Morningbaum volvió de nuevo a dejar oír su biiip… biiip…

—He de irme, chico —dijo el dueño del reloj—, nos veremos luego.

Pete regresó a su coche, sintiéndose un poco confuso. ¿Había un misterio por el que era preciso preocuparse o no lo había? ¿Por qué era él la única persona del mundo que pensaba que la desaparición de Diller Rourke era sospechosa? Bien, probablemente Marty Morningbaum conocía a los actores mucho mejor que él, decidió al fin. Seguramente, Diller no tardaría en presentarse. Mientras tanto, tenía que adquirir un Jaguar. Casi era demasiado hermoso para ser verdad.

Rápidamente, Pete condujo carretera abajo hasta hallar una cabina telefónica y llamó al primo de Jupiter, Ty Cassey. Ty era nuevo en Rocky Beach. Y era también diferente de todos los chicos que Pete conocía. Para éste, Ty era un muchacho que lo hacía funcionar todo… especialmente los coches.

Para Bob, Ty era un signo de interrogación. Bob aseguraba que nunca se sabía cuándo uno podía confiar en Ty.

Pero, para Jupiter, Ty era una completa sorpresa. Un día cayó del cielo y aterrizó con Rocky Beach… ¡Buuum! De pronto, Jupiter tuvo un primo de veintisiete años, largamente olvidado, procedente de Long Island, en el estado de Nueva York, del que nunca había oído hablar. Ahora que Ty estaba en California, pasaba la mitad del tiempo rondando por la chatarrería, y enseñándole a Pete cómo conducir un coche perfectamente. La otra mitad del tiempo se limitaba a rondar… nadie sabía por dónde.

Ty contestó al teléfono de su taller a la séptima llamada. A veces, no respondía hasta la duodécima. La noche antes no había contestado en absoluto.

—¿Sí? —preguntó cautelosamente.

—Ty, soy Pete. ¿Qué te parecería ir a buscar un Jaguar hoy mismo?

—No sé, Pete… —replicó Ty, casi vertiendo el café que estaba tomando—. Sus cerraduras son fáciles, pero resulta difícil ponerlo en marcha.

—¡Eh, no me refiero a robar uno! Quiero decir alquilarlo.

—¿Alquilar un Jaguar? —Ty se echó a reír—. ¡Oh, sí, para eso siempre tengo tiempo!

Antes de que la mañana hubiera terminado, Pete y Ty habían ido a la exposición de Cars Exclusive, más conocida como Coches de Lujo, Hollywood.

El nombre de Marty Morningbaum abría muchas puertas en Hollywood. Y dos de dichas puertas estaban en un enorme Jaguar XJ6, color verde oscuro, que Pete y Ty sacaron de la tienda de automóviles una hora más tarde.

Una vez fuera de la tienda, estuvieron dando vueltas por Rocky Beach durante varias horas. Dijeron que para calentar el coche… pero naturalmente, también para ser vistos. Además, esto le dio a Pete la oportunidad de contar lo de Diller Rourke a alguien, junto con lo de los cristales rotos, lo del cristal adivino, y la extraña advertencia que Marble Ackbourne-Smith le había hecho a Pete.

—¿Por qué me cuentas todo eso a mí y no a tus dos amigos? —quiso saber Ty.

—Porque por una vez, Ty, deseo manejar yo sólo el caso —respondió Pete.

Ty sonrió y asintió.

—Pues… adelante.

Eventualmente, llegaron al taller de reparaciones de Pete. Estaba en el patio de la chatarrería de Titus Jones, cerca del remolque donde Los Tres Investigadores tenían su cuartel general.

—Tardaremos un día y medio en poner a punto este coche —calculó Pete, levantando el capó.

—No será muy difícil —dijo Ty, sacando el depósito del líquido limpiaparabrisas con un destornillador—. Quitaremos esto de aquí y colocaremos uno mayor.

Lo hicieron y añadieron una pequeñísima bomba de aire para aumentar la presión. Después, ya muy entrada la tarde, Pete corrió a su casa y cogió una cantidad de sangre falsa, de la que fabricaba su padre, para realizar una prueba.

—Ensáyalo —le animó Ty a Pete, que estaba ya detrás del volante.

Pete oprimió el botón del limpiaparabrisas y saltó la sangre… pero rociando en arco, sin tocar el parabrisas, y yendo a caer en el techo del auto.

—¡Oh, chico! —exclamó Pete—. Jon Travis nos desgarrará el corazón si ve este fallo…

De repente, Pete sintió de nuevo que se ahogaba, como si algo le presionara el pecho. Asió fuertemente el volante con ambas manos.

—¿Qué te pasa? —se alarmó Ty.

—No lo sé.

Pete salió del coche para recuperar el aliento. Secretamente, sí lo sabía. Era el duende… el duende de Sofocación. Tal vez el cristal estuviera relacionado con ello. Metió la mano en el bolsillo de sus tejanos y sacó la piedra rosada. De nuevo volvió a abrasarle la mano.

—¿Qué es esto? —quiso saber Ty.

—Un cristal, indudablemente de cuarzo rosa o tal vez turmalina, sumamente pulimentada. Se denomina cristal de una sola punta, precisamente por eso, porque acaba en punta por uno de sus extremos.

Únicamente una persona podía especificar algo tan meticulosamente. Pete miró a su alrededor. Allí estaba Jupiter Jones, Jupe para sus amigos, con su pelo negro y una camisa deportiva que decía JUGUETE DE AMOR, NECESITA UN ENSAMBLAJE. Era el más bajo de Los Tres Investigadores y el más rollizo. Siempre estaba a dieta y últimamente se había dedicado también a ejercicios de adelgazamiento. Con los brazos cruzados, estaba al lado de Bob Andrews, contemplando toda la escena. Cuando Pete terminó de mirar alrededor, Jupiter ya tenía un millón de preguntas por formular y, al menos, otras tantas respuestas.

—La verdadera pregunta no es qué es esto, sino por qué lo tiene Pete —murmuró Jupiter.

—Hum… alguien me lo dio y… hum… fue en donde están rodando la película —explicó Pete.

—Seguro que es un obsequio para Kelly —añadió Bob.

Llevaba una camisa Oxford de botones, pantalones tejanos y unos mocasines, pero no calcetines. Bob, el archivero de Los Tres Investigadores, era uno de los chicos más populares de la escuela. Alto, rubio, guapo, especialmente desde que había cambiado sus gafas por lentes de contacto. Bob era además el experto en chicas del equipo.

—Sí, es para Kelly —asintió Pete, acordándose de su novia.

La había olvidado a propósito, pensando llamarla la noche pasada. Y ahora acababa de olvidarse de llamarla tanto por la mañana como por la tarde. Conociendo a Kelly, Pete se hallaba con el agua al cuello.

—No te acerques tanto al Jaguar, Bob —le aconsejó Ty—. Se te está cayendo la baba en los cromados.

—Podría ir a buscarla y disparar mi VW —sonrió Bob—. ¿De dónde habéis sacado esa máquina tan estupenda?

—No es nuestra. Es de Jon Travis, el director de películas de terror —respondió Pete.

—Lástima —se condolió Bob, siempre sonriendo—. Bien, nosotros vamos camino de la heladería para ver quiénes hay por allí. ¿Nos acompañáis?

—No puedo —se disculpó Pete. Pero antes de que Jupiter y Bob se marcharan, gritó—: ¡Eh, Jupe! Tú conoces a los actores. ¿Suelen dejar de presentarse al trabajo a menudo?

—Con mucha frecuencia —rió Jupiter—. Y cuanto más estrella es uno, más tiempo se hace esperar.

—¿Se te ocurre algo que justifique cristales rotos en una casa, que no sean de una ventana, ni de vasos o copas, ni de un espejo, ni de un jarrón…?

Jupiter levantó una ceja. Pete sabía que su amigo no pensaba en la pregunta como tal, sino que cuestionaba a qué se debía la pregunta de su amigo.

—¿Qué ocurre? —se interesó al fin Jupiter.

—No, nada —mintió Pete, echando una fugaz mirada a Ty—. No tiene importancia. Te lo contaré más tarde.

Cuando Jupiter y Bob hubieron desaparecido, los dos mecánicos volvieron a enfrascarse con el coche. Pero, unos minutos más tarde, tuvieron otra distracción. La novia de Pete, Kelly Madigan, una preciosa muchacha de cabellos castaños, tejanos y una camisa masculina muy holgada, le estrechó la mano a Pete.

—Hola, me llamo Kelly Madigan. Encantado de conocerte.

—¿Qué broma es ésta, muñeca? —se amoscó Pete.

—Bueno —replicó la joven—, como no te he visto ni he recibido ninguna llamada, carta o nota de tu parte, ni siquiera una simple postal, en dos días… pues pensé que tal vez hubieras olvidado quién soy.

—No —negó Pete moviendo la cabeza—, te reconocí tan pronto hablaste.

—Muy gracioso, pero no vas directamente al grano —repuso Kelly—. Acabo de ver a Bob y a Jupe camino de la heladería. ¿Por qué no vamos a tomarnos un malteado doble? Un vaso alto, dos pajuelas… y mucho contacto de ojos.

—Suena fabuloso, pero realmente estoy muy ocupado, chica.

—Peter, probablemente hay cientos de miles de muchachos en esta ciudad que quisieran salir conmigo —se enfurruñó Kelly.

Tenía las manos en las caderas y la cabeza inclinada a un lado. Peter adoraba la forma cómo en esta postura le caía el cabello por el rostro.

—Entonces, ¿por qué no sales con uno de ellos? —la desafió el muchacho.

No sabía si enfadarse con ella o ceder.

—Porque da la casualidad de que estoy tarumba por ti, maldito obrero de llave inglesa —gritó Kelly—. ¡Eh, vaya coche guau! —sus pupilas relucieron como el acabado pulimentado del Jaguar. Agregó—: ¿No podría dar una vuelta en él?

—Lo estamos preparando para una película —explicó Pete.

—¿Y mañana por la mañana? —insistió ella.

—Bueno, tengo un caso entre manos… —se excusó Pete.

La impaciencia de Kelly se iba convirtiendo en enfado.

—No me tomes el pelo… Cuando trabajas en un caso, hace falta una palanca para separarte de Jupe y Bob.

—Trabajo en un caso yo sólito. ¿Es tan raro eso?

—¿Acaso hay algo en tu vida más importante que yo? —le soltó la muchacha, dirigiéndose a su coche y dando un portazo al cerrar la puerta del conductor—. Cuando puedas, llámame. Tal vez esté en casa.

Y salió de estampía de la chatarrería.

Pete se quedó preocupado, pero Ty reanudó su tarea.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Pete en voz alta, pero más para sí que para Ty—. Esa chica es completamente intratable. Vamos, Ty, tú tienes veintisiete años y debes saber cómo manejar a esas jovencitas.

—Sí, bueno, puedo traducirte su mensaje —contestó Ty—. Ha dicho: «Llámame mañana u otro día».

Pete se restregó las manos en los tejanos. Palpó el cristal que llevaba en el bolsillo. De pronto, volvió a acordarse de Diller y experimentó de nuevo la sensación de ahogo.

—Acabemos deprisa con ese coche —pidió—. Debo volver al lugar del rodaje y husmear por allí.

Estuvieron trabajando casi toda la noche y, a las ocho de la mañana siguiente, el Jaguar estaba listo. Pero era domingo, y el equipo cinematográfico tenía el día libre. Durante todo el día, Pete intentó llamar a Kelly, pero no estaba en casa. Mientras tanto, estuvo ayudando a su padre en un nuevo efecto especial y tuvo que aguardar hasta terminar la escuela el lunes para llevar el Jaguar sangriento a Jon Travis.

En los estudios cinematográficos de Hollywood, dónde Travis estaba rodando, el guarda de la entrada dejó pasar a Pete al volante del Jaguar. Todo lo que luego tenía que hacer era dejar salir el chorro de sangre del limpiaparabrisas una sola vez.

Pete encontró a Travis inspeccionando los decorados montados en el plató siete de sonido, y extirpándose una astilla de la mano con un clip sujetapapeles. Como de costumbre, vestía de negro.

Pete pensaba que, cuando lo viese, le gustaría el coche. Pero Travis apenas le prestó atención.

—Señor Travis —empezó Pete—, aquí tiene el coche y…

—Sí, magnífico —exclamó Jon Travis sin el menor entusiasmo—. Escucha, he tenido una reunión con Marty. Vamos.

Pete le siguió, lo mismo que varias personas que deseaban que Jon Travis les prestase atención por diez segundos al menos. Él y el director echaron a andar pegados como con cola, a través del estudio, hasta un edificio de dos plantas dedicado a oficinas. Una vez allí, se dirigieron al despacho de Marty Morningbaum, una amplia estancia llena de carteles de cine y fotos de estrellas famosas. La reunión ya había empezado.

Marty se sentaba en el borde de su monumental escritorio de madera de castaño situado en un ángulo de la habitación. Cinco personas, a las que Pete no reconoció, probablemente escritores, y los distintos especialistas —el director de fotografía, el coordinador de efectos especiales, el modisto y el maquillador jefe—, ya estaban también allí. Se hallaban diseminados por las butacas bajas y los sofás que formaban un semicírculo en torno a Morningbaum.

—Entrad y sentaos. Buenas tardes, chico. Hola, Jon —les saludó Marty.

Su voz sonaba cansada.

Pete tomó asiento en una butaca baja, junto a Jon Travis.

—Os he reunido a todos… aunque no puedo deciros nada que no sepáis —empezó Marty—. Es hora de enfrentarse con el hecho de que, sea por el motivo que sea, Diller no ha venido, y es posible que tarde varios días en hacerlo. Por tanto, lo que aconsejo es que comencemos a rodar las secuencias del castillo.

—Mis chicos tardarán tres días en terminar los escenarios —intervino una mujer de cabello muy negro y lacio.

Pete se retrepó en su butaca. «Por ahora, hay que olvidarse del Jaguar —pensó—. Seguramente, Travis tardaría varias semanas en usarlo».

—Virtualmente —gritó coléricamente Jon Travis—, estamos inmovilizados, esperando a ese tipo.

Mientras Travis gritaba, el reloj de Marty Morningbaum empezó a dejar oír su alarma. Un minuto más tarde, un ayudante ejecutivo entró con el correo de la tarde. Un sobre, rotulado PERSONAL, estaba cerrado. Marty lo abrió indolentemente mientras observaba a los demás. De repente, en medio de una discusión que mantenía un poco acalorada, el rostro de Marty se puso pálido.

—¡Oh, no! —gimió.

—¿Qué sucede? —quiso saber Jon Travis—. ¿Tienes el estómago débil, Marty? ¿No resistes la vista de la sangre en las películas?

—No —negó Morningbaum—. Es de Diller. ¡Lo han secuestrado!

CAPÍTULO 4
TERROR EN LA VÍSPERA DE TODOS LOS SANTOS

La nota de rescate crujió en manos de Marty Morningbaum, siendo éste el único ruido de la habitación. Finalmente, la dejó sobre el escritorio y nerviosamente empezó a alisarla. Nadie hablaba.

—¿Qué dice la nota, Marty? —preguntó alguien finalmente.

—Es una nota de rescate —explicó Marty de mal humor—. Dice que quieren un montón de pasta o liquidarán al pobre chico.

—¿Cuánto dinero? —quiso saber Jon Travis.

—No lo dicen. Léelo tú mismo.

Marty se puso de pie y le dio la nota a un escritor sentado muy cerca. La nota circuló por la estancia, pero cuando llegó a Jon Travis, éste la devolvió a Morningbaum sin enseñársela a Pete. Morningbaum, luego, la metió en un cajón del escritorio.

«¡Muchas gracias, Travis! —pensó Pete—. Sabe, yo también debo echar una ojeada a esa nota».

Pero la realidad del asunto le dolió a Pete como una bola de barro en su estómago. Diller había sido secuestrado. Y Pete inconscientemente lo había sabido, o al menos sospechaba, desde el instante en que penetró en la casa de Diller en la playa de Malibú.

Morningbaum cogió el sobre con la nota de rescate y, del mismo, extrajo algo más.

—¡Oh, no! —gimió—. Hay una foto polaroid.

Dejó la foto sobre la mesa.

La gente saltó de sus asientos y se precipitó al escritorio para ver la foto. Pero Pete sólo logró un vislumbre antes de que Morningbaum metiese la foto en el cajón junto a la nota de rescate.

Finalmente, la mujer de cabello negro y lacio alargó la mano hacia el teléfono.

—Tenemos que llamar a la policía —dijo.

Rápidamente, Morningbaum impidió que la mujer levantase el auricular.

—Nada de policía. Matarán a Diller si avisamos a la policía. ¿Cree usted que esos animales bromean?

«No, no bromeaban» —se dijo Pete, seguro de ello. Y si eran listos, se moverían deprisa y tratarían de ultimar el rescate mientras la gente se hallaba todavía estupefacta e impotente.

—Señor Morningbaum —exclamó Pete—. ¿Podemos ayudar en algo mis amigos y yo? Somos muy buenos en investigar…

—¡Absolutamente no! —rugió Morningbaum—. ¿No me has oído decir que nada de policías? ¡Pues tampoco detectives!

—Ya sabes lo que eso significa, ¿verdad, Marty? —intervino Jon Travis.

—Sí. Que he de reunir un montón de dinero para pagar el rescate —asintió Marty.

—Sí, sí, esto también —gruñó Travis—. Pero me refería a la película. Tendremos que suspender el rodaje hasta que todo esto haya concluido. Y no seré yo quien dé a los demás la mala noticia. Esto es cuestión del productor.

Marty fijó sus cansados ojos en Travis y finalmente asintió.

—Tienes razón, Jon. Es cosa mía comunicárselo. Bien, vámonos al plató.

«Buena idea» —pensó Pete, mirando el escritorio de Marty.

Fue éste quien salió primero de la habitación, seguido por los escritores y guionistas, y con Jon Travis a la cola. Pete procuró quedarse el último. Cuando todos hubieron salido, el muchacho retrocedió inmediatamente, cerrando la puerta. Rápidamente, abrió el cajón del escritorio y cogió la nota de rescate.

Estaba escrita mediante palabras y letras recortadas de un periódico y pegadas al papel.

Decía:

TENEMOS A DILLER ROURKE. COSTARÁ MUCHO DINERO LIBERARLO. SI LLAMAN A LA POLICÍA, NO VOLVERÁN A VERLO CON VIDA. SEGUIRÁN INSTRUCCIONES.

Luego, Pete estudió la foto polaroid. Se veía a Diller sentado en una silla de metal plegable. Tenía los brazos atados a la espalda, la boca tapada con un pedazo de esparadrapo y las piernas atadas por los tobillos. Sus famosos ojos azules miraban con la expresión de alguien que ve la muerte ante él.

Mirando la foto, el estómago de Pete le dio un vuelco, sintiendo como si las cuerdas que ataban a Diller mordieran sus propias muñecas y tobillos, y el esparadrapo le cerrara la boca.

«Atente a los hechos, no a los sentimientos —se dijo—. Esto es lo que siempre dice Jupe».

Pete salió del despacho de Marty con la nota de rescate escondida en un bolsillo y se encaminó directamente a la fotocopiadora del final del pasillo. Se alegraba de haberla visto al pasar. «Buen trabajo detectivesco, Pete» se felicitó a sí mismo.

Hizo varias copias de la nota y de la horrible foto. Al volver al despacho de Marty Morningbaum, le susurró a la secretaria:

—Me dejé una cosa ahí dentro…

Por suerte, la joven se limitó a asentir con el gesto, sin seguirlo al interior. Velozmente, Pete metió la nota y la foto en el escritorio de Morningbaum.

¿Y ahora qué? El caso ya no era un misterio. Era un caso de secuestro, un asunto de vida o muerte. Y por mucho que deseara manejarlo solo, no podía arriesgarse a ello estando en peligro la vida de Diller. Sólo cabía hacer una cosa. Pete descolgó el teléfono y marcó un número familiar.

—¿Jupe? Aquí Pete. No te muevas. Espérame. He de hablar contigo y con Bob. Ahora no puedo…

Colgó justo en el momento en que se abría la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió la secretaria.

—Oh… nada… llamaba a mi chica. Lo siento —mintió Pete.

Dejó las llaves del Jaguar sobre el escritorio de Marty y anduvo rápidamente hacia la puerta.

Ya sin coche, Pete tuvo que regresar a Rocky Beach en el auto de un tramoyista del film. Tras una breve parada en su casa, después de coger su propio coche, lo aparcó en el patio de la chatarrería, frente al cuartel general de Los Tres Investigadores. Saltó fuera del auto y corrió hacia el remolque, pero, antes de poder abrir la portezuela, Jupiter le llamó desde dentro.

—¡Alto! Llevas una camiseta verde, tejanos y tus zapatos de béisbol, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó a su vez Pete.

Bob abrió la puerta del remolque.

—Mira —dijo simplemente.

Más arriba de la cabeza de Pete había una cámara de vídeo en color fija a la pared del remolque, girándose ya a un lado ya al otro, supervisando toda la zona. Era el nuevo sistema de seguridad de Jupiter, en el que llevaba ya varias semanas ocupado. Dentro del remolque, el monitor se hallaba instalado frente a la mesa de Jupiter.

—¡Guau! —exclamó Pete, al entrar en el cuartel general—. Bien, oíd, muchachos. Tengo grandes novedades. Diller Rourke ha sido secuestrado. Los hechos ocurrieron en su casa, en la playa de Malibú. Yo estaba presente en la reunión de esta tarde en los estudios de cine cuando Marty Morningbaum, el productor, recibió una nota en la que se exigía su rescate.

—Buen trabajo, Pete. El rastro está aún caliente —observó Jupiter—. Oigamos los detalles.

Pete empujó a un lado el monitor, se sentó sobre la mesa escritorio, y restregó nerviosamente las manos en los tejanos.

—Bueno… hay algo que no te gustará, Jupe. Quiero decir que el rastro ya no es tan caliente… porque… bueno…

—¿Qué? —se impacientó Bob—. ¡Escúpelo!

—Diller probablemente fue secuestrado hace tres días —confesó Pete.

—¿Fue secuestrado hace tres días y tú te has enterado ahora? —preguntó Jupiter.

—Hummmm… Hace tres días que lo sé —volvió a confesar Pete. En el silencio que siguió, Pete vio cómo Jupiter fruncía los labios—. Ya sé lo que vas a decir acerca de que los tres hemos de estar siempre unidos y todo eso… y tendrás razón, Jupe. Lo cierto es que, al principio, no quería vuestra ayuda… Pero ahora sí la necesito.

Jupiter mantuvo el fruncimiento de labios un minuto más, y al final se encogió de hombros.

—Oh, bien, no me importa que hicieras un poco de investigación preliminar.

—Me alegro de que pienses eso, Jupe —sonrió torvamente Pete—, porque le dije a Morningbaum que yo era el cerebro del grupo y que iba a pedir la colaboración de mis dos ayudantes.

Bob soltó una carcajada.

—Pues pronto le sacaré de ese engaño —tronó Jupiter.

—¡Era una broma, Jupe! —gritó Bob—. Eres muy bueno siguiendo pistas, pero no tanto aceptando una broma.

Jupiter enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¿Podría, por favor, ver la nota de rescate? —se limitó a preguntar.

Pete le enseñó las fotocopias de la nota y de la foto polaroid.

—Hum… —exclamó Bob al ver la foto—, vaya escena…

—Si estabas preocupado por la salud física de Diller Rourke —manifestó Jupiter—, deja de preocuparte. Obviamente, esta foto fue hecha para angustiar al máximo a los que la viesen. Observa que los brazos están muy bien sujetos atrás. De continuar en esta postura mucho tiempo, no podría respirar y posiblemente se desmayaría. Sus secuestradores necesitan mantener a Diller en buena forma para que sea valioso.

—Hay algo interesante en esa nota de rescate —observó Bob—. Esas palabras han sido recortadas de un diario. Pero no se trata ni de Los Angeles Times ni del Herald Examiner. Estos caracteres corresponden a otra cabecera.

—¿Qué opinas? ¿Que la nota no fue enviada desde Los Ángeles? —inquirió Pete.

—Una posibilidad muy lógica, Pete —afirmó Jupiter—. Buena idea.

—Gracias —sonrió ampliamente Pete—. Además, hay otras muchas cosas en este caso que debéis saber.

Pete empezó a contar los rumores acerca de que Sofocación era un film maldito y embrujado y, acto seguido, relató lo referente a Marble Ackbourne-Smith y su cristalito rosado, así como la advertencia de que Pete se hallaba en peligro.

—Lo vio con su tercer ojo —añadió el muchacho—, y me dijo que debía preguntar al cristal.

—Si empiezas a dialogar con los cristales, sí estarás en peligro… ¡de volverte tarumba! —concluyó Jupiter.

Conversaron hasta el oscurecer.

—Bueno, tengo que comer —exclamó de repente Pete.

Salieron todos del cuartel general y fueron en el Vega de Pete en busca de comida. La noche era fría y había brujas, fantasmas y esqueletos por todas partes.

—Oh, lo habíamos olvidado —exclamó Pete—. Es, la noche de Todos los Santos.

Recorrieron varias calles, buscando a los compañeros de escuela. Pero en conjunto sólo vieron pequeños grupos de fantasmas y disfraces, y algunos eran exactamente iguales a los zombis de sangre helada de Sofocación.

Después de comer una pizza, cuando Pete frenó ante un semáforo, puso en marcha los limpiaparabrisas, que al momento empezaron a soltar regueros de sangre por los vidrios.

—¿Qué es esto? —se inquietó Jupiter, cogido de sorpresa.

—Oh… debo de haber salpicado esto con algún jugo… —respondió Pete, con tono inocente.

—¡Es increíble! —proclamó Bob—. Has trucado tu coche como el Jaguar, ¿verdad?

Pete se echó a reír. Después, solamente hizo saltar la sangre en los semáforos, cuando podía verla bastante gente.

Por fin, volvieron al cuartel general. A mitad de la manzana, Jupiter presionó un botón de control remoto y se abrió una puerta con resorte electrónico del Patio Salvaje.

—¡Mirad! —gritó Bob, tan pronto como el auto se paró—. ¡Han forzado la puerta del remolque!

—No sólo eso —le corrigió Jupiter—. ¡También han destrozado las ventanillas!

—Alguien debió saltar la cerca —calculó Pete, colérico.

Saltaron fuera del auto y corrieron hacia el remolque. Habían abierto los archivadores de Los Tres Investigadores, arrojando al suelo su contenido. El escritorio estaba cubierto por una oleada de papeles.

—No puedo creerlo… ¡Han asaltado nuestro remolque! —gimió Bob.

Pete empezaba a experimentar la sensación de que las paredes le estuviesen oprimiendo el pecho. Dejó oír un gemido.

—Pete… ¿qué te ocurre? —se interesó Bob.

—Es el cristal —murmuró Pete—. Estamos pisando cristales, como en la casa de Diller Rourke. Me estoy asfixiando… no puedo respirar…

Jupiter quitó rápidamente las hojas de periódico que alguien había pegado a las paredes del remolque. Soltó un respingo al leer el mensaje pintarrajeado debajo.

—Por lo visto es cierto. Se trata del secuestro de Diller Rourke —susurró con voz estremecida.

Pete y Bob leyeron el mensaje al mismo tiempo.

Decía:

¡La sangre de Diller Rourke está en vuestras manos!

CAPÍTULO 5
SOFOCACIÓN II

—¡No puedo respirar! —repitió Pete. Intentó tragar una bocanada de aire—. Siento que me estoy ahogando…

—Es tu imaginación —objetó Jupiter.

Sin embargo, al momento abrió más la puerta del remolque para que entrara un poco el aire fresco de octubre. De repente, estallaron a lo lejos un par de petardos, calle abajo.

—Tardaremos años en ordenar todo eso —se quejó Bob, mirando los papeles esparcidos por todas partes.

—Hay algo peor: alguien ha mirado nuestros archivos secretos —añadió Jupiter, golpeando la mesa con sus macizos puños.

—Tranquilo, Jupe —le calmó Bob. Lentamente, recorrió el remolque con una expresión de intriga en el rostro—. Un momento. ¿Cómo han sabido que nos ocupamos de este caso?

Jupiter meditó unos instantes.

—Los secuestradores han debido vigilar a todos los relacionados con la película, incluyendo a Pete —razonó al fin.

Pete le ayudó a levantar un archivador de metal.

—Pero no deja de ser extraño —observó Pete—. La nota del rescate llegó hoy, y yo ni siquiera me di cuenta de ser seguido.

—Tal vez tengamos una idea mejor después de ver a nuestros asaltantes —masculló Jupiter.

—¿Qué piensas hacer? ¿Invitarlos a comer? —se burló Bob.

—A su debido tiempo, tal vez —aprobó Jupiter—. Mas, por el momento, quiero ver si mi nuevo sistema de seguridad por vídeo ha funcionado bien.

—¡Eh, claro! ¡La cámara! Es posible que haya filmado a esos tipos… —exclamó Pete.

—¡Buena idea! —asintió Bob—. ¿Pero cuánta cinta tendremos que ver antes de que aparezcan esos vándalos?

—Tranquilos, tranquilos —murmuró Jupiter, mientras rebobinaba la cinta—. ¿Creéis que yo iba a inventar un sistema con fallos? Fuera hay oculta una célula fotoeléctrica. Cuando alguien se acerca al cuartel general, ese alguien pasa frente a la célula y pone en marcha la grabadora del vídeo. Al marcharse, cesa la conexión.

Jupiter apretó el mando de funcionamiento y todos miraron fijamente la pantalla. Cuando se inició la visión de la cinta, los tres amigos juntaron las cabezas para ver mejor. Pero lo que vieron les hizo retroceder al instante.

De la oscuridad surgió una figura altísima, delgada, fantasmal, que llenó la pantalla. Pareció avanzar hacia el remolque como deslizándose, no andando. Su larga capa negra ondeaba bajo la brisa.

De pronto, Jupiter pulsó el botón de paro para poder estudiar aquel horrible rostro, casi hipnotizador.

Tenía un color verde fluorescente, con ojos rojos como brasas ardientes, y sus mejillas era oscuras, muy hundidas.

Su aspecto era el de un ser que sufre un intenso dolor… un dolor que ardía desde su interior.

—¡Zumba! —exclamó Pete en voz baja.

Jupiter volvió a poner la cinta en marcha. La fantasmal figura miró detrás suyo, y a su alrededor una vez… dos veces. Después, confiado en no ser visto, levantó el pie y le propinó a la puerta del remolque una fuerte patada. La puerta se descerrajó y el intruso penetró en el cuartel general, desapareciendo del radio visual de la cámara. Salió unos minutos más tarde, con la capa ondeando detrás suyo mientras se alejaba rápidamente.

—¿Quién es? —inquirió Bob.

—¿Qué es? —puntualizó Pete.

Contemplaron una y otra vez la cinta, y en cada ocasión observaron algún detalle nuevo en el intruso.

—Tiene colmillos —observó Bob.

—Y lleva una sortija con una gruesa piedra en la mano derecha —agregó Jupiter.

Cuando hubieron memorizado cada movimiento de la figura y todos los detalles insólitos de la misma, Jupiter paró la máquina.

—Es preciso admitir que se trata del delito perfecto —resumió Pete—. Disfrazado como un vampiro en la víspera de Todos los Santos[1], para que nadie pueda reconocerlo. Con semejante disfraz, cualquiera puede cometer un asesinato y escapar impunemente.

La palabra «asesinato» les sobresaltó como la sangre falsa que brota de una herida causada por el «balazo» de una pistola de guardarropía.

—Está bien. Ha llegado la hora de trazar un plan —manifestó Jupe—. Pete, mañana nos llevarás a los estudios. Necesitamos establecer algunos sospechosos hablando con las personas que han conocido bastante íntimamente a Diller… y que le vieron últimamente.

Cuando llegaron a los estudios cinematográficos al día siguiente, después de acabadas las clases, la primera persona con la que tropezaron fue el padre de Pete. Atravesaba un plató llevando una máscara muy rara en la mano.

—Eh, chicos… Llegáis a tiempo —les gritó el señor Crenshaw—. Precisamente voy a examinar las pruebas de lo rodado hasta ahora para ver cómo han quedado mis efectos especiales. ¿Queréis acompañarme?

Mientras seguían al señor Crenshaw hacia la sala de pruebas del estudio, Bob preguntó:

—¿Qué son las pruebas?

—Así llamamos a los planos que se ruedan en un día —explicó Pete, muy orgulloso de saber lo que ignoraban sus compañeros—. Se trata de las primeras tomas, casi siempre inservibles.

La sala de pruebas era como un teatro en miniatura, con seis filas de asientos tapizados en rojo. Cada uno tenía un botón intercomunicador en el brazo de la butaca, delante, al alcance de la mano. Pete se sentó al lado de su padre y a continuación sus dos amigos. El señor Crenshaw pulsó el botón comunicador, y le pidió al operador que pasara los planos.

Las luces se apagaron y la película comenzó a ser proyectada en la pantalla.

Los Tres Investigadores empezaron a contemplar todas las escenas de efectos especiales filmadas durante la semana anterior. Eran situaciones cotidianas… pero, en todas ellas, el sangriento Jon Travis les había dado un toque muy personal y terrorífico.

En una escena, un chiquillo sufría un caso agudo de hipo.

—Yo sé cómo quitárselo —decía la madre del niño, que se había convertido en una zombie—. Te asustaré.

Luego, sin añadir nada más, le arrancaba el brazo al muchacho. Del hombro brotaba la sangre mientras él chillaba de dolor.

—¿Lo ves? —reía la madre—. Se acabó tu hipo.

—¡Corten! —gritó Jon Travis desde la pantalla, pero fuera de plano—. ¿No puedes interpretarlo con más realismo?

En otra escena, un hombre estornudaba y después miraba aterrado su pañuelo… ¡lleno con sus sesos!

—Jon Travis —le susurró Jupiter a Bob— tiene una personalidad muy intensa.

—No lo dudo en absoluto —susurró a su vez Bob.

Después, vieron a Diller Rourke en algunos de sus planos. Cuando se convirtió en un zombie, unos círculos oscuros bajo sus ojos, a causa del maquillaje, produjo el efecto deseado.

—Ya sé que tú querías que fuese a Harvard, papá —decía el zombie Diller en la pantalla—, pero soy mucho más feliz mordiendo los rostros de las personas…

—¿Quién escribió el guión? —murmuró Pete—. ¿Lassie[2]?

—Hum… —gruñó el padre de Pete—. Comportaos, chicos. Se trata de mi trabajo.

Una nueva escena fue proyectada en la pantalla, interpretada por Diller y una joven actriz. Era bajita, con el cabello negro y rizado, y unas pestañas más rizadas todavía. Exactamente, el tipo de chica preferido por Jupiter.

—¿No es Victoria Jansen? —inquirió el muchacho, inclinándose más hacia delante.

—Sí —afirmó el señor Crenshaw—. Es la coprotagonista del film, aunque su cara explota al cabo de veinte minutos de película. Ella y Diller solían salir juntos. En esta escena, ella está cuidando a unos niños, pero ignora que Diller precisamente se los está comiendo en el dormitorio.

—Tienes que creerme, Kathy —le decía Diller a Victoria en la pantalla—. Sufro esos sentimientos tan espantosos. Como si no pudiera respirar. Siento que estoy en una tumba y que todos esos muchachitos están echándome tierra encima. Y esto hace que desee matar a alguno.

—Oh, Diller —exclamaba ella en brazos del galán—. No es más que tu imaginación. No eres capaz, en realidad, de matar una mosca.

—¡Corten! —se oyó la voz de Jon Travis fuera de plano—. ¡Victoria, le has llamado Diller!

—Seguro que estrenarán esta película el Día de Acción de Gracias —comentó Bob.

—¿Por qué? —quiso saber Pete.

—Porque es el día en que todo el mundo quiere un pavo[3].

Pete y Jupiter se echaron a reír, sin poder reprimirse.

—Vamos, chicos —se sulfuró el señor Crenshaw—. ¿Realmente es tan mala la película?

Pete y Bob esperaron el comentario de Jupiter. Éste había sido estrella de cine cuando era niño y siempre tenía opiniones muy convincentes acerca de las películas… como acerca de todo lo demás, claro.

—El guión es ridículo y el director no sabe donde le aprieta el zapato —fue su comentario—. Esto es lo que sucede siempre que un director de presupuestos bajos, como Jon Travis, obtiene un éxito. Los estudios triplican el presupuesto para la película siguiente, le conceden plena libertad artística, y el fulano se vuelve un egomaníaco completo. Mondo Grosso se le subió a Travis a la cabeza. Bien, usted deseaba oír la verdad, ¿no es así, señor Crenshaw?

—Deja que lo piense unos segundos, Jupiter —pidió el padre de Pete con una sonrisa forzada.

Cuando hubieron visto todas las pruebas, Pete, Jupiter y Bob se levantaron, dispuestos a rondar por los estudios, buscando pistas relativas a Diller Rourke. Pero el padre de Pete los detuvo.

—Marty Morningbaum me llamó esta mañana —les comunicó—. Teme que vosotros pongáis en peligro la seguridad de Diller con vuestra investigación de aficionados.

—Papá…

—Lo sé —continuó el señor Crenshaw—. Sois buenos detectives. Pero Marty ha decidido hacer caso a los secuestradores. Y me dijo que me asegurase de que no vais a entrometeros. Sí, lo siento… pero quiero que os larguéis de aquí.

Ninguna protesta iba a cambiar la verdad, y la verdad era que Pete tenía que obedecer a su padre. Por tanto, Los Tres Investigadores subieron al coche de Pete y se dirigieron hacia la luminosidad del crepúsculo de Los Ángeles.

Con Pete al volante y Bob a su lado, a cargo de la radio, Jupiter se hallaba instalado en el asiento trasero comentando las equivocaciones de Jon Travis en la película.

—Obviamente, está celoso de la escena de Diller Rourke con Victoria Jansen.

—¿Lo está él… o tú? —preguntó sarcásticamente Bob.

—La fotografió con una luz espantosa y unos ángulos terriblemente equivocados —insistió Jupiter.

Se detuvieron ante un semáforo. Bob puso en marcha la radio, buscando las emisoras que conocía bien por su trabajo en la agencia de Sendler. De pronto, Pete se despojó del cinturón de seguridad, saltó del coche y echó a correr, dejando abierta la portezuela. Se hallaban frente a un restaurante texano-mexicano, Pit B-Q, dedicado preferentemente a las hamburguesas. Detrás del coche, otros automóviles empezaron a hacer sonar sus claxons.

—¿Estás loco? —le gritó Jupiter a Pete, al verle correr a toda velocidad hacia el restaurante.

—¡Es Kelly! ¡Con un tipejo! —respondió Pete también a gritos.

Atravesó la calle, esquivando a los peatones, y se internó por entre los cactos que adornaban la fachada del restaurante. El objetivo de Pete era un Escort, negro, muy reluciente, último modelo, aparcado en el estacionamiento del Tex-Mex. En el asiento del pasajero se hallaba una jovencita.

Pete llegó allí justo en el momento en que un chico alto, de cabello negro cortado casi al rape, abría la puertezuela del lado del conductor. Pese a que el muchacho tenía un cuerpo muy musculoso, Pete lo agarró por el suéter y lo echó a un lado. Después, metió la cabeza por la ventanilla del coche.

—¿Cuál es la gran idea, Kelly? —gruñó.

—¿Cuál es tu gran idea, idiota? —replicó la jovencita.

No era Kelly.

Pete experimentó un escalofrío… un auténtico escalofrío. Luego, sintió que unas manos lo asían por detrás y le obligaban a dar media vuelta.

—¿Cuál es tu problema, cara de mico? —exclamó el otro muchacho.

Pete sólo tenía un segundo para decidir qué debía hacer. Decirle a aquel joven que se trataba de un error o tumbarle en el suelo con un par de llaves de kárate… Antes de que pudiese escoger, el otro le atizó un puñetazo al estómago que le dejó sin resuello.

—¡Eh, ha sido una equivocación! —gritó Pete, jadeando—. Pensé que esa chica era la mía.

—¿No eres capaz de vigilar bien a tu novia? —se burló el otro muchacho.

—Tuvimos una pelea… bastante gorda —confesó Pete.

—Bueno, pues no está en el coche, amigo. De modo que busca en otra parte.

—Sí —masculló Pete, mientras el otro subía a su coche y lo ponía en marcha.

Luego, pensó que lo mejor serían llamar a Kelly, antes de que se enfadase realmente. Pero antes de que pudiera encontrar un teléfono, Jupiter y Bob estaban ya a su lado.

—Chico, tienes una manera muy rara de hacer nuevas amistades —comentó Bob.

—Ja, ja… Bueno, vámonos a comer algo. Estoy hambriento.

Y tras estas palabras de Pete los tres volvieron al coche.

—Podemos ir a mi casa —propuso Bob—. Mamá no está esta noche.

Media hora más tarde, Los Tres Investigadores se hallaban atacando en regla la cocina de la casa de Bob. Jupiter pegó con cinta adhesiva la nota de rescate en el refrigerador para poder estudiarla y comentarla mientras comían.

Luego, Jupiter se sentó delante de un enorme bocadillo de pan de centeno repleto de queso y coles de Bruselas, y sin probarlo, fijó su mirada en la nota.

—¿No comes, Jupe? —le preguntó Bob.

—Disciplina mental —fue la sorprendente respuesta—. Esto forma parte de mi dieta. Mi cuerpo comerá cuando yo lo ordene. Para demostrar que controlo mi mente y mi cuerpo, siempre aguardo quince minutos.

—Ya… ¡y después, dejas el plato más limpio que una aspiradora al vacío! —sonrió Pete.

Jupe ignoró la broma de Pete y miró fijamente el bocadillo.

—Ríete si quieres, pero ahora le estoy demostrando a ese bocadillo quién es el amo aquí.

—¿Está eso demostrado científicamente? —se interesó Bob, dirigiéndose a Pete—. Quiero decir que, si Jupe domina realmente su comida, ¿rebaja esto las calorías?

—Oh, callaos —exclamó Jupiter, tratando de hablar al tiempo que ya devoraba un inmenso bocado de pan, queso y coles.

Bob concentró su atención en la nota de rescate pegada a la puerta del refrigerador. La leyó: Instrucciones a seguir.

—¿Pensáis que Morningbaum las habrá seguido?

En aquel momento el padre de Bob entró en la cocina.

—Perdonad, chicos, necesito un café con leche —explicó el señor Andrews, abriendo la nevera para coger la botella de leche desnatada—. ¿Eh, qué es eso? —preguntó al ver la nota.

—Estamos ocupados en un caso, papá —le explicó su hijo.

El señor Andrews llevaba años trabajando en un periódico de Los Ángeles. Estudió la nota mientras se tomaba el café con leche.

—Oye, Bob, esas palabras fueron recortadas del Daily Variety, ¿lo sabías?

—¿El Daily Variety? Es un periódico relacionado con el mundo del espectáculo, ¿verdad? —inquirió Pete.

—¿Está seguro, señor Andrews? —preguntó a su vez Jupiter.

—Jupe, yo conozco los periódicos casi tanto como tú tus dietas —repuso el padre de Bob antes de abandonar la cocina.

Jupiter se pellizcó el labio inferior, sumido en sus pensamientos.

—Sabéis lo que significa esto, ¿verdad? —la voz de Jupe sonó extrañamente grave—. Significa que la persona o personas que secuestraron a Diller Rourke están probablemente mezcladas con el mundo del cine. ¡Tal vez incluso con Sofocación II!

CAPÍTULO 6
LA JOVEN Y EL DESASOSIEGO

Durante un minuto nadie habló en la cocina. Estaban contemplando únicamente la nota de rescate.

—¿Crees que fue alguien de los que toman parte en la filmación el que secuestró a Diller Rourke? —inquirió Bob, repitiendo la conclusión a que había llegado Jupiter.

—Tal vez un actor —asintió aquél—. Estoy completamente seguro. Los delincuentes ordinarios no leen el Daily Variety. Pero sí lo leen todos los que se dedican al séptimo arte. Es como la Biblia de Hollywood. Sí, pienso que con esta pista casi tenemos el caso resuelto.

Pete y Bob sabían que Jupiter había querido decir: «Ya tenemos la primera pista. Vamos bien encaminados».

—Y sólo necesitamos un sospechoso, un motivo y el lugar donde está preso Diller Rourke —terminó Pete.

—Detalles, simples detalles —desdeñó Jupiter—. Lo que de veras necesitamos es enfocar con lógica la investigación. Es decir, interrogar a todos los participantes de Sofocación II y separar a los amigos de Diller de sus enemigos. En cuanto a un plan, estoy en favor de empezar por Victoria Jansen, la actriz que vimos en las pruebas.

—Me lo imaginaba —sonrió Bob.

—Al fin y al cabo, ella filmó con Diller el día antes de su desaparición —razonó Jupiter—. Y el padre de Pete dijo que habían estado unidos sentimentalmente.

—¿Lo habían estado? —subrayó Pete con cierta mordacidad—. Entonces, tienes una buena oportunidad, Jupe.

—Sí —corroboró Bob—, quizás a ella le gusten los tipos debiluchos y charlatanes.

—Querrás decir los robustos y bien formados —le corrigió Jupiter—. Pues bien, yo soy ese tipo.

—Sin embargo, Jupe, tengo malas noticias para ti. No será fácil hablar con Victoria Jansen —explicó Pete—. Mi padre asegura que es una joven muy retraída que está loca por los disfraces. Siempre apuesta a que nadie puede reconocerla en público disfrazada.

—Loca por los disfraces… —repitió Jupiter—. Me pregunto dónde estaría la víspera de Todos los Santos…

* * *

Hasta la tarde siguiente no entró el Vega, de color naranja desvaído, en el Patio Salvaje de los Jones, con el claxon atronando el espacio.

—¡Jupe! ¡Vámonos! ¡La he encontrado!

Jupiter salió de su taller electrónico, un cobertizo situado junto al cuartel general de los tres jóvenes.

—¿Qué sucede?

—Vamos, sube. Mi padre acaba de darme noticias calientes —explicó Pete, arrancando de nuevo—. Victoria Jansen está descansando en un hogar de jubilados de Anaheim, documentándose para su próxima película.

—¿Victoria Jansen? —gritó Jupiter. Y añadió—: ¡Para el coche!

Pete frenó y Jupiter saltó fuera del vehículo. Luego, corrió hacia su casa, atravesando la calle, y volvió diez minutos más tarde con unos tejanos limpios y una camisa recién planchada.

—Ya estoy listo —anunció—. ¿Dónde está Bob?

—No pudo venir —respondió Pete.

Jupiter se instaló al lado de Pete.

—Sax Sendler le necesitaba para no sé qué trabajo en la agencia… como de costumbre —concluyó Pete.

—A veces —gruñó Jupiter—, opino que deberíamos llamarnos Los Dos Investigadores y Medio.

Al cabo de más de una hora de conducir, Pete metió el coche en el aparcamiento de un conjunto de tres edificios dedicados a un hogar de jubilados.

—Residencia de Tercera Edad Sylvan Woods —leyó Jupiter—. Luego, dicen de los letreros informativos. Aquí no hay árboles ni nada por el estilo… sólo un camino…

—Bueno, aquí no resultará muy difícil localizar a Victoria Jansen —aseguró Pete, mirando a su alrededor y viendo solamente personas con el pelo ya blanco.

—Sí, lo sé —asintió Jupiter—. Victoria destaca en cualquier parte, y más todavía entre esa gente anciana.

Recorrieron las instalaciones, buscando en la sala de juegos y en la sala de TV. Los ancianos residentes estaban sentados en butacas y sillones, o rondaban por el parque apoyados en sus bastones, arrastrando sus achaques. Charlaban, hacían punto de media, cuidaban las plantas o leían. Todos parecieron fijarse en los dos muchachos, pero nadie les dirigió la palabra, al principio.

—Eh, hijito…

Jupiter y Pete se encaminaron hacia un claro sombreado por una enorme palmera. Una anciana, con el pelo gris asomando por debajo de un sombrero de paja, les estaba haciendo señas con un dedo ganchudo. La pobre anciana se hallaba sentada, con una manta liviana que le cubría las piernas.

Pete y Jupiter se le aproximaron y ella palmeó el banco, indicándoles que se sentaran a su lado. Su sonrisa arrugó aún más su tez.

—Me llamo Maggie. ¿Os habéis extraviado?

—Buscamos a una señora —aclaró Jupiter.

—¿Y qué soy yo? ¿Hígado en picadillo? —se burló Maggie.

La anciana acompañó su observación con un pestañeo rapidísimo.

—Buscamos a alguien mucho más joven —sonrió Jupiter.

—¿Te refieres a Rosie? Tiene sesenta y ocho años —respondió Maggie.

—No, buscamos a una joven, una actriz —explicó Jupiter.

—¿Sois periodistas o algo por el estilo?

—No, somos detectives —intervino Pete.

—Oh, detectives… ¿Lleváis un hierro? ¿O una pipa o una matraca? —preguntó la anciana, usando los sinónimos de pistola que emplean los delincuentes.

—No somos detectives de televisión —se ufanó Pete.

—Necesitamos interrogarla acerca de alguien que precisa de nuestra ayuda —continuó Jupiter, mirando a su alrededor. Después, miró directamente a Maggie—. Y usted nos ayudará, ¿no es cierto, señorita Jansen?

Maggie se echó atrás el sombrero de paja y el pelo gris desapareció con él. En su lugar aparecieron los rizos oscuros de Victoria Jansen. Resultaba una visión extraña, aquel rostro aviejado, enmarcado por un cabello brillante y juvenil.

—¿Cómo lo has adivinado? —quiso saber, con una voz que repentinamente sonaba mucho más joven.

—Por su forma de hablar —respondió Jupiter—. «¿Lleváis un hierro? ¿Una pipa? ¿Una matraca?». Eso lo decía usted en El agente francés, el vídeo que alquilé hace sólo dos semanas.

—Mantienes los ojos y los oídos bien abiertos, ¿eh?

Ahora que la actriz hablaba normalmente, parecía muy nerviosa. Se incorporó en el banco, abandonando la postura encorvada de viejecita. Luego, se quitó la manta revelando sus esbeltas piernas dentro de unos tejanos azules.

—En mi próxima película interpretaré a una mujer que se llama Maggie y que pasa de los veinte a los ochenta años. Me di cuenta de que no sé ni una palabra acerca de los ochenta años, y por eso vine aquí para observar. Un buen actor ha de ser un agudo observador —miró directamente a Jupiter—. ¿No has pensado nunca en ser actor?

—¿Bromea usted? —proclamó Pete—. Jupe fue…

Pero el resto de la frase «… Bebé Fatty en el cine», quedó ahogado por Jupiter al aclararse la garganta con todas sus fuerzas.

—Deseamos hablar con usted acerca de Diller Rourke —dijo después.

—Esto es algo personal, muchachos —gruñó la actriz, moviendo la cabeza negativamente.

—No buscamos chismes —la tranquilizó Jupiter—. Sólo necesitamos información. ¿Cuándo le vio usted por última vez? ¿De qué hablaron? ¿Dio a entender Diller que estuviese amenazado? No nos interesa en absoluto su romance con él.

—Pues a mí sí me interesa —replicó ella, jugueteando con un anillo que lucía en la mano derecha—. Estuvimos saliendo juntos durante un año y de pronto me dejó. Y eso me dolió mucho. Sufrí tanto que incluso abandoné el trabajo.

—¿Significa eso que no le importaría que estuviera ahora en un conflicto grave? —quiso saber Jupiter.

—No he dicho tal cosa. Pero es un tipo al que le gusta huir. Huyó de mí. Ahora ha huido de la película… —Victoria miró fijamente a Pete—. Tú no dices nada…

—También sé lo que es verse abandonado —afirmó el joven, pensando en Kelly. Llevaba varios días intentando hablar con ella—. Bien, estuve en casa de Diller el viernes por la mañana. Sé que está en un grave apuro.

—Yo estuve allí la noche anterior —manifestó Victoria tras una leve pausa.

—¿Usted? —inquirió Jupiter.

—Cenamos en su casa recordando los tiempos pasados —confirmó ella—. Ese día yo había finalizado mi trabajo en Sofocación II. Por tanto fui yo la última persona que lo vio antes de su desaparición.

—No —negó Jupiter—. Los últimos en verlo fueron sus secuestradores.

—¿Secuestradores? —la palabra puso un escalofrío en la espalda de Victoria—. ¿Lo sabe Marty?

—Él fue quien recibió la nota de rescate —repuso Pete.

—Pobre Marty… Eso debe de haberle matado casi…

—¿Puede contarnos qué tal fue su velada con Diller?

—Fue una cena magnífica. Él hasta bromeó, diciendo que había sido un idiota al dejarme. Sí, aquella noche estuvo fantástico.

—¿Podría decirme cuáles son los amigos y cuáles los enemigos de Diller? —se interesó Jupiter.

—Podría daros una lista de sospechosos de dos kilómetros de largo —fue la sorprendente respuesta de la actriz—. Probad con Richard Faber. Él tenía que ser el protagonista de Sofocación II. Pero, inesperadamente, el papel lo consiguió Diller. O tal vez ese gurú de la Nueva Era tenga algo que ver con el secuestro. Diller hace siempre lo que Marble Ackbourne-Smith le dice que haga.

—Ha sido usted una buena ayuda para nosotros —agradeció Jupiter.

—Ojalá no tenga que lamentarlo —replicó Victoria, ajustando su peluca y su sombrero a su cabeza y adoptando de nuevo la voz cascada de Maggie—. Bien, chicos, ¿seguro que no queréis dar una vuelta por ahí? Más tarde, todos los de por aquí intercambiamos nuestros dientes postizos.

Pete y Jupiter se echaron a reír y se despidieron de Victoria.

—Lo primero que haremos mañana al salir de la escuela —dijo Jupiter al subir al coche de Pete—, será volver a los estudios cinematográficos… por mucho que diga tu padre.

—Yo no —se opuso Pete—. Mañana intentaré hacer las paces con Kelly. Hace varios días que no la veo.

—Kelly puede esperar —gruñó Jupiter—. Tal vez Marty Morningbaum sepa algo más de los secuestradores. Y tú puedes hablar con él y mantenerlo ocupado.

—¿Mantenerle ocupado? ¿Para qué?

—Digamos que pienso dar una vuelta por el estudio… una vuelta no oficial, claro —fue la respuesta de Jupiter.

Mantener ocupado a Marty Morningbaum. Muy bien, se dijo Pete. Y volvió a pensar en ello al día siguiente, cuando ya estaba sentado fuera del despacho de Marty.

¿Pero cómo podía lograrlo? ¿Hablando muy deprisa, aunque fuese en «camelo»? No, esto pertenecía al departamento de Jupiter y Bob. Bueno, era una lástima… Si ellos sabían hacerlo, también él podía probar. «Eh, Marty, ¿qué tal van esas tomas? Y… ¿sabes el último chiste de…?».

Por suerte para Pete, no obstante, Marty Morningbaum no estaba en el despacho. Por lo visto, ya se hallaba debidamente ocupado. Pete miró alrededor de la salita de recepción. El sujeto que estaba sentado en un butacón frente a Pete también esperaba a Morningbaum. Tenía el cabello oscuro y crespo, peinado hacia atrás, y llevaba unas gafas de sol con montura azul. Tabaleaba con los dedos, golpeaba con los pies. Un tipo de gran energía. No muy alto, pero fuerte. Ocasionalmente, hacía flexiones de pie sobre la espesa alfombra.

—Te apuesto un pulso contra diez —le ofreció a Pete.

—Dos contra veinte —replicó éste.

El muchacho apartó una mesita de centro de madera y se arrodilló, descansando el codo derecho sobre la mesita, con la palma de la mano abierta, al aire.

—¿Una prueba de fuerza en el despacho de un productor de cine?

—¿Por qué no? —asintió el muchacho.

Pete se puso de rodillas y posó su brazo derecho. Los dos cruzaron las manos y los dedos, mirándose fijamente a los ojos.

—¡Ya! —gritó el desconocido.

La mesa se estremecía a cada intento de abatir uno el brazo del otro. Pete resistía, economizando sus fuerzas.

«Ese chico es fuerte —pensó—, pero carece de resistencia». De pronto, el otro parpadeó. Empezaba a cansarse. «¡Ahora!» —pensó Pete.

Puso toda su energía en el brazo y la muñeca, y forzó la mano de su contrincante hacia la superficie de la mesa. El muchacho chilló… no de dolor, sino por la derrota.

Justo en aquel momento Marty penetró en el antedespacho. Pareció confuso al ver a dos personas arrodilladas en sus dominios.

El adversario de Pete se puso de pie y se dirigió a Morningbaum.

—¿Cuánto tiempo más vas a aguardar, Marty? —le preguntó.

—Richard, cálmate, por favor —respondió Marty Morningbaum con tono tranquilizador—. ¿Te hace más feliz chillarme?

—¿Tú quieres hacerme feliz, Marty? —replicó el joven—. Aclárate, chico. Era yo quien debía protagonizar Sofocación II, ¿no es verdad? Y se rumorea que Diller ha volado… ¿Deseas salvar la película? Pues haz que la cámara tome mis planos como primera figura.

Bien, el desconocido ya no tenía que presentarse. Pete sabía ya que era Richard Faber, el actor del que les había hablado Victoria Jansen.

—Richard, el asunto no está en mis manos. Tú no sabes nada… Hablaremos muy pronto —contestó Marty.

Richard miró centelleante a Pete.

—¿Quién es éste? ¿El que va a quitarme mi próximo papel?

El joven actor empujó a Pete al salir.

Marty le dedicó a Pete una mirada de hastío. Tenía la cara grisácea.

—¿Qué tal, chico? Quedamos encantados con el coche. ¿Deseabas hablarme?

Pete respiró profundamente y siguió a Marty a su amplio despacho. Sobre la mesa escritorio había otro objeto realizado por el padre de Pete: un ojo con un tenedor clavado en él. Pete pensó que la película era espantosa. Tenía todos los planos de terror adecuados para el género.

—Señor Morningbaum, he estado pensando en Diller. ¿Han entrado en contacto con usted los secuestradores?

El productor negó con la cabeza. Después, cogió la tarjeta de Los Tres Investigadores que Pete le había entregado.

—Supongo que puedo fiarme de vuestra promesa de no mezclaros en este asunto, ¿verdad, chico? Quiero que todo el mundo haga lo que ordenan los secuestradores, para que a Diller no le suceda nada.

Pete asintió. De manera convincente, supuso.

—Es muy raro. Usualmente, entran rápidamente en contacto. Toman el dinero y se largan. No me imagino por qué tardan tanto…

—¿Sabes mucho de secuestradores, chico? —preguntó Marty con algo parecido a una sonrisa.

—Hemos solucionado un par de casos de secuestro —respondió Pete orgullosamente—. Ya sé que usted desea que me aparte del asunto, pero hoy he traído a los estudios a mi amigo Jupiter. Pensamos que quizá podríamos averiguar algo sobre los amigos de Diller. Y esos amigos podrían saber algo.

Marty Morningbaum meditó durante un minuto, mirando al vacío.

—Buena idea, chico. Te diré por quién podéis empezar. Por Marble Ackbourne-Smith. Ese tipo, decididamente, es bastante extraño.

El cristal que Pete llevaba todavía en su bolsillo, pareció arder de nuevo.

—Gracias por este indicio —murmuró Pete, al tiempo que corría ya en busca de Jupiter.

Por entonces, el grueso Primer Investigador ya habría interrogado a tres docenas de personas y, probablemente, habría descubierto cuál era la comida favorita de Diller a los doce años de edad. Pero lo bueno vendría cuando se enterase del encuentro de Pete con Richard Faber. Los sospechosos iban en aumento.

Pete buscó casi durante una hora por los estudios sin encontrar a Jupiter. No estaba en los platós ni en la cafetería. ¿Dónde estaba?

De pronto, Pete dobló una esquina y penetró en un camerino y casi tropezó con algo que un tramoyista había dejado en el suelo.

—¡Oh, no! —gritó Pete.

No daba crédito a sus ojos. En el suelo estaba Jupiter Jones… de espaldas… ¡con un corte tremendo en la garganta!

CAPÍTULO 7
MARBLE SE PRESENTA

—¡No! —gritó Pete.

Por un momento no supo si correr en busca de ayuda o quedarse allí por si acaso Jupiter volvía en sí, aunque sólo fuese durante sus últimos minutos en la Tierra. El grito de Pete resonó y murió en la vacía tienda del decorado.

Luego, se dejó caer de rodillas junto al cuerpo retorcido de su buen amigo. El dolor y la cólera llenaban su pecho, pero, al intentar hablar, tuvo que reprimir un profundo sollozo.

—Jupe, ¿quién ha sido? —inquirió. Golpeó el suelo de cemento con la mano—. ¡Has de decírmelo, Jupe! ¡Y tienes que decirme qué debemos hacer ahora! Cuento contigo para nuestros planes, Jupe.

De pronto, Pete se puso de pie, con el corazón latiéndole con fuerza por el pánico. ¿Dónde podía hallar ayuda? La herida de la garganta era demasiado horrible para contemplarla. Y Jupe no se movía… Debía estar muerto…

Pete empezó a jadear otra vez, sintiendo cómo si unas paredes le presionaran el cuerpo…

—Jupe, tienes que decírmelo… tienes que decírmelo… tienes que decirme… ¿Y por qué no sangras?

Pete calló y examinó el suelo, junto a Jupiter. Lo tocó. El suelo estaba seco, lleno de polvo, y no mojado y con sangre. Después, alargó la mano y tocó la herida de aquella garganta…

Era de goma.

—¡Maquillaje! —masculló Pete, dándole un empujón a Jupiter—. Está bien, bromista, la función ha terminado. ¡Y no ha tenido ninguna gracia!

Pero Jupiter seguía sin moverse… ni siquiera después de que Pete le propinase una buena sacudida. Bien, no era ninguna broma. A Jupiter le ocurría algo. Rápidamente, Pete buscó el pulso de su amigo.

—No está muerto, pero ha perdido el sentido.

¿Qué estaba pasando?

Lentamente, la cabeza de Jupiter empezó a girar como si necesitase ser afianzada sobre el cuello. De entre sus resecos labios surgió un gemido. Por fin, abrió los ojos.

—Bienvenido a la vida —sonrió Pete, más tranquilizado—. No te olvides de reclamar tu cabeza en la consigna de equipajes.

Jupiter miró a Pete sin moverse ni hablar.

—¿No puedes hablar?

—Chis… —gruñó Jupiter—, lo estoy reconstruyendo todo. Todo lo ocurrido.

—Pues reconstrúyelo en voz alta.

Jupiter se sentó, sintiéndose un poco mareado.

—Veamos… —empezó a decir—. Yo me hallaba husmeando por donde Jon Travis se disponía a filmar unas escenas interiores. Y estuve charlando con algunos tramoyistas… Sí, me dieron una información crucial.

—¿Respecto a Diller?

—Pues no. Respecto a una dieta, en realidad —sonrió Jupiter.

—¡Jupe!

—Un batido de proteínas, Pete. Lo que usan todas las estrellas de cine para conservar su peso. Y me aseguraron que los resultados son excelentes. Naturalmente, me dirigí a la cafetería de los estudios para probar uno. Mientras esperaba el batido, observé a un tipo grandote que seguía todos mis movimientos. Claro está, hice como si no hubiera reparado en él. Pero, cuando iba a salir, ya con mi brebaje en la mano, me bloqueó el paso.

Pete escuchaba con suma atención el relato de su amigo.

—Por un momento nos miramos uno al otro. Y luego, él dijo: «En la vida, lo que importa no es lo que descubrimos sino tener algo que buscar».

—Oh, no, no lo creo —gimió Pete, dándose un manotazo en la frente—. Debía tratarse de Marble Ackbourne-Smith.

—Exactamente —asintió Jupiter.

Se levantó y dio unos cuantos pasos. Vaciló y Pete alargó la mano para sostenerlo si se caía.

—Me encuentro bien —le calmó Jupiter—. Bien, sigamos. No podía salir de la cafetería con mi batido porque ese Marble quería darme las respuestas a todo… a todo, menos a las preguntas que yo le formulé. Finalmente, le pregunté cuándo había visto por última vez a Diller Rourke. «Lo veo todos los días» —me respondió.

—Bromea, ¿verdad? ¿Dónde?

—«Mi tercer ojo lo ve» fue su respuesta. ¿Su tercer ojo? Si no sabe usar los dos que tiene… Entonces, le pregunté: «¿Pues dónde está Diller Rourke?». Iba a contestarme, cuando Marty Morningbaum se nos acercó. Me reconoció, por desgracia… ¡cómo a Bebé Fatty! Luego, dijo que estaba ensayando un nuevo maquillaje de terror y si me gustaría que lo probara en mí.

Jupiter se quitó el engomado de su cuello. Le costó bastante arrancarlo.

—Como puedes ver, accedí a hacer de conejito de Indias, ya que pensé que esto me daría la oportunidad de hablar más con Marty Morningbaum. Pero estaba equivocado. Marty me condujo al departamento de maquillaje y allí me dejó. Un poco después volvió para inspeccionar el trabajo. Pero antes de poder preguntarle nada, su reloj empezó a sonar y echó a correr.

—¿Qué hiciste entonces? —se interesó Pete.

—Volví a la cafetería, donde había dejado a Marble y mi batido de proteínas. Marble se había marchado, pero el batido continuaba allí. Me lo tomé y regresé hacia aquí. Después… no recuerdo nada más… hasta que te vi.

—El batido debía de estar drogado, Jupe. Seguro. Y fue Marble quien lo hizo.

Pete tendió la mirada a su alrededor.

—Si lo que buscas es el vaso de brebaje… olvídalo. Estaba sobre ese banco y ha desaparecido —manifestó Jupiter—. Creo que lo mejor será hablar con Marble Ackbourne-Smith lo antes posible.

No fue difícil encontrarlo. Tenía un anuncio en las páginas amarillas de Los Ángeles en el apartado de los Asesores Espirituales. Decía:

Marble Ackbourne-Smith, vidente, pronosticador, curandero, encaminador, notario.

El mundo es mi contestador automático. Él me deja sus mensajes y yo los contesto.

La dirección del anuncio condujo a Pete y Jupiter a una casa enorme, estilo rancho, de Beverly Hills. La puerta delantera estaba abierta, pese a que la casa se hallaba repleta de muebles caros y buenos cuadros. Pete y Jupiter llamaron. Al no obtener respuesta, entraron en la casa y la recorrieron hasta la parte posterior. Allí, junto a una piscina en forma de diamante, Marble se hallaba sentado bajo el aire cálido de la tarde. Llevaba el torso al descubierto, y lucía unos pantalones blancos. Tenía las piernas cruzadas en la postura del loto yoguístico. La luna empezaba a asomarse en el cielo y una sola estrella parpadeaba, como las demás luces dentro de la piscina.

—Jupe, yo conozco a ese tipo de no sé dónde —susurró Pete.

—Claro. Le viste hace unos días. Te dio una turmalina rosa —respondió Jupiter con cierta impaciencia.

—No, no… de otra cosa —insistió Pete.

Jupiter se encogió de hombros y se aproximó al hombre rubio y musculoso, de las piernas cruzadas, que estaba al lado de la piscina.

En torno a Marble había cuatro grandes cristales azules que formaban un cuadro perfecto. Él sostenía en la mano una piedra roja. También tenía unos cristalitos blancos embutidos en sus orejas y un pedrusco dorado en el ombligo. Sus ojos estaban cerrados.

—Señor Ackbourne-Smith, deseo continuar la conversación que sosteníamos antes… —dijo Jupiter, intentando llamar la atención de Marble.

—No puedo oírte —respondió Marble sin abrir los ojos—. Tengo cristales en las orejas.

—Nueva Era. Chistes viejos —musitó Jupiter.

—Los cristales de mis orejas bloquean las vibraciones negativas que conmueven nuestra comprensión más profunda de en quiénes nos convertiríamos si fuésemos otra persona —sentenció Marble—. También me dicen que un veneno ha invadido tu cuerpo.

—Dudo que necesite un cristal para saberlo, puesto que sospecho que fue usted quien me envenenó —replicó Jupiter—. ¿Qué puso en mi batido de proteínas?

Marble se echó a reír, se incorporó y dispuso de otra manera los cristales del suelo.

—Son casi las seis —dijo—. Es la hora de mi baño diario.

Tras esto, saltó dentro de la piscina en forma de diamante.

Pete y Jupiter contemplaron cómo Marble braceaba en el agua, mientras su cabeza salía y entraba en el líquido elemento. Sus ojos parecían más grandes y su boca, de pronto, se llenó de agua.

—No es un gran nadador —comentó Jupiter.

—¡Jupe, no sabe nadar en absoluto! —se alarmó Pete de repente.

Rápidamente, el muchacho se despojó de sus zapatos y se zambulló en busca de Marble. Unos segundos más tarde, gracias a unas brazadas ágiles y perfectas, estaba junto al mal nadador. Le rodeó el cuello con un brazo por detrás y lo arrastró hacia un lado de la piscina.

Se necesitó toda la fuerza de Pete y Jupiter combinadas para izarlo fuera de aquélla.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Jupiter, cuando Marble estuvo ya a salvo—. De no estar nosotros aquí, usted se hubiese ahogado.

—Ayer no estabais y no me ahogué —respondió Marble.

—Tampoco estaremos aquí ni un minuto más —rezongó Jupiter, sintiéndose frustrado.

Pete miró a su amigo y comprendió que Marble acababa de agotar la paciencia de aquél.

—Voy a ser directo con usted —continuó Jupiter—. Han secuestrado a Diller Rourke. Sospecho que usted está implicado en el asunto, aunque no quiera confesarlo. Bien, es su decisión. Pero no crea ni por un instante que esto nos impedirá descubrir todo lo que necesitamos saber acerca de usted.

Pete observó que las palabras de Jupiter también estaban impacientando a Marble. Por un momento, los labios contraídos desterraron la sonrisa del gurú. Luego, Marble volvió a ser dueño de sí mismo.

—Ignoro dónde está Diller —murmuró—. Pero él puede decirme dónde está.

—¿Espera que le llame? —quiso saber Jupiter.

—Diller es uno de mis discípulos —explicó Marble—. Y lo primero que hago es darles a mis discípulos su propio cristal. Esos cristales están todos sintonizados entre sí. Nos conocen. Conocen nuestros pensamientos, nuestros sueños. Nos ayudan a elegir nuestras ropas. Y, cuando estamos separados por una gran distancia, nos añoran.

—En veinticinco palabras o menos, ¿qué pretende decirnos? —explotó Jupiter, perdida la paciencia.

—Traedme los cristales de Diller, los sintonizaré, los programaré y los canalizaré —repuso Marble.

—Eso parece una televisión por cable —comentó Pete.

Marble volvió a cerrar los ojos.

—Traedme los cristales. Ellos me dirán dónde está Diller.

—¿Los cristales le dirán dónde está Diller Rourke? De acuerdo —asintió Pete, aunque mostrando una gran incredulidad—. Pero ¿y si los cristales no lo saben? ¿Y si tienen un mal día y se niegan a decírselo?

—Los cristales son la pérdida y la recuperación universal —musitó Marble.

«Ese tipo está como un cencerro» —pensó Pete.

Pero, ante su gran sorpresa, Jupiter observó:

—De acuerdo, trato hecho. Nosotros buscaremos los cristales, y se los traeremos lo más deprisa posible.

CAPÍTULO 8
UN CRISTAL OPACO

Pete no dejó de gruñir mientras se dirigían al coche.

—Te lo aseguro, Jupe. Conozco a ese tipo de alguna parte. No recuerdo de dónde. Y tú, ¿cómo has accedido a buscar los cristales? Usualmente, aplastas a esa clase de individuos con todos los libros que has leído.

Jupiter sonrió al subir al coche de Pete y ajustarse el cinturón de seguridad.

—Tienes razón, pero esta vez no podía hacerlo. Marble Ackbourne-Smith quiere decirnos algo… O esconde algo… aunque no sé de qué se trata. Sea como sea, tenemos que contemporizar con él si deseamos saber más cosas. Además, si encontramos los cristales de Diller, será fácil que tengamos otra pista.

El sitio más lógico para buscar los cristales de Diller Rourke era su casa de la playa de Malibú. Pete condujo hacia allí mientras Jupiter seguía hablando y hablando de sus teorías respecto a Marble, Jon Travis, Richard Faber y hasta Victoria Jansen.

Al cabo de una hora, Pete frenó inesperadamente frente a un restaurante de Pollos Coop.

—¿No tienes hambre? —le preguntó Jupiter.

—No, sólo deseo que mires durante unos minutos un pollo asado —respondió Pete—. Así, al menos, callarás durante algún rato.

Después de aquella parada suculenta, Pete condujo directamente hacia la mansión de Diller. Pero, cuando saltaron fuera del auto, Pete se mostró reacio a entrar en la casa. Luego, se aproximó a la misma cautelosamente. Seguía con la puerta sin cerrar.

Pete atisbo adentro. Nadie había ordenado de nuevo el mobiliario ni enderezado la escultura de los cuatro pies.

—Nadie ha tocado nada —susurró Pete.

—Guía tú —le ordenó Jupiter.

Pete penetró en la casa. Crac, crac… Los trozos de vidrios rotos estaban ahora mezclados con una fina capa de arena que el viento había traído de la playa.

—Aquí debió de haber una pelea de primera categoría —comentó Pete.

—Sé a lo que te refieres —asintió Jupiter, avizorando la arruinada estancia. Se agachó para examinar el suelo—. Estos pedazos no proceden de cristales. Un cristal, cuando se rompe, forma cristalitos más pequeños.

—¿Pues de qué proceden?

—Por ahora esto es un misterio.

Cuando empezaron a registrar la casa en busca de los cristales de Diller, Pete se dedicó al salón. Poco después, Jupiter le llamó desde el fondo de la casa.

—¡Mira esto!

Pete abandonó el salón y corrió hacia el dormitorio, que daba al océano. Allí, encontró a Jupiter Jones agachado frente a una librería, examinando un libro.

—Ejemplares autografiados de las obras de Marble Ackbourne-Smith —explicó Jupiter, empezando a leer los títulos—. El Infinito termina aquí, Experiencias fuera del cuerpo, Cómo ser tu mejor agente de viaje, El tercer ojo de las ilusiones ópticas, Cómo enriquecerse arruinándose: autobiografía.

De repente, Pete experimentó la impresión de no poder respirar.

—Aquí no están los cristales, Jupe. Vuelvo al coche. Miraremos en otra parte.

Transcurrieron treinta minutos antes de que Jupiter se reuniese con Pete frente a la casa de Diller.

—¿Por qué has tardado tanto? —inquirió Pete.

—Llamé a Victoria Jansen por teléfono —explicó Jupiter—. Dijo que Diller jamás filma un solo día sin sus cristales. Usa su topacio cuando rueda una escena de terror, su amatista para filmar una escena romántica, y el cuarzo para las escenas de «enterrado en vida», como la que tenía que filmar el día que desapareció. Añadió que el día anterior habían ensayado los planos de Diller en su ataúd.

—Bien; y ahora ¿a dónde vamos? —quiso saber Pete—. ¿A los estudios?

—Al cementerio —ordenó Jupiter.

—¡Al cementerio! Jupe, ¿por qué nuestros casos siempre nos llevan a un cementerio? He pasado la mayor parte de mi vida en camposantos… Deberían incluso traerme allí el correo. ¿No podríamos cambiar para variar e ir allí de día?

—¿Quieres decir en lugar de medianoche? —preguntó Jupe sonriendo—. Es muy posible que Diller Rourke dejase sus cristales en el ataúd que usaron durante la filmación de los planos el pasado jueves. Y, según Victoria Jansen, el attrezzo y toda la guardarropía de la película aún están allí.

—Oh, vamos, Jupe… No esta noche. Está a más de cien kilómetros… Seguro que será más de medianoche cuando llegaremos…

* * *

Pete estaba equivocado. Eran exactamente las 11,59 cuando apagó los faros al llegar al cementerio Dalton. El viento de noviembre azotaba los árboles, y hacía inclinar las ramas como si conversaran entre sí.

—Tal vez yo debería quedarme aquí y mantener el motor en marcha y la radio funcionando —insinuó Pete.

Jupiter le entregó a su amigo una linterna que sacó del compartimiento de los guantes.

—No te preocupes. Tienes tu turmalina rosa para protegerte, ¿verdad?

—Ja, ja, ja… No, la dejé en casa —repuso Pete—. Me quemaba el bolsillo.

Salieron del coche a la oscuridad nocturna. Las nubes cubrían a la luna. Los grillos y otros animalitos noctámbulos informaban exactamente de todos los movimientos de Pete y Jupiter mientras descendían hacia el cementerio. De repente, Jupiter tropezó y bajó rodando por la pendiente antes de que Pete pudiese agarrarlo.

—¿Por qué me has empujado? —preguntó Jupiter cuando finalmente dejó de rodar.

—Yo no te empujé —negó Pete, bajando a toda prisa—. ¿Es que tropezaste…?

—No lo sé —confesó Jupiter.

A lo lejos, un perro empezó a ladrar. Luego, un simple aullido de dolor y calló. Silencio mortal.

Pete abría paso alumbrando con su linterna.

—Hemos de cruzar al otro lado del cementerio. Los camiones probablemente están aparcados en el área para servicios que hay allí.

Siguieron el rayo mortecino de sus linternas. Jupiter miraba siempre adelante, pero Pete a veces volvía la cabeza hacia atrás. Pero no quiso mirar cuando algo arremetió contra ellos. Pete y Jupiter sintieron su aliento y oyeron su grito burlón.

—¿Qué es esto? —se asustó Pete, esquivando—. Me ha atacado.

—Un mochuelo —respondió Jupiter, tranquilizador—. Por su grito, lo identificaría, en esta época del año, como una lechuza indígena de esta zona.

—No importa, no te pido una conferencia —se calmó Pete. Entonces, señaló el camino con la linterna—. Es allí. Hay que pasar por una tumba vacía… que es donde rodaban el film. El ataúd debe estar en el camión marcado como Efectos Especiales.

—Guíame —pidió Jupiter.

—Espera… Creo haber oído algo…

—Vamos —ordenó Jupiter, emprendiendo la marcha.

La hierba se notaba blanda y suave bajo sus zapatos. El viento les traía un aroma dulzón que parecía pegarse a sus vestidos.

—¡Aguarda! —exclamó Pete cogiendo a Jupiter por el brazo—. He vuelto a oír algo.

Se detuvieron y escucharon… pero el cementerio estaba silencioso.

—Es tu imaginación —rezongó Jupiter.

—No estás tan seguro, Jupe. Lo intuyo en tu voz.

—Sigamos.

Pete reanudó la marcha a regañadientes, tratando de encontrar el camino en la oscuridad. ¿Se hallaban ya en la fila de tumbas correcta? Sí. Por fin llegaron a una fosa recién excavada. Se quedaron de pie junto a su borde, alumbrando con las linternas el hoyo del suelo. Pero por allí no había ningún camión. El área estaba vacía.

—¿Dónde están los attrezzos y los camiones del equipo? —preguntó Jupiter.

—Estaba aquí —respondió Pete—. Por lo visto, se los han llevado.

—Lástima… Hemos recorrido tan largo camino para nada —se quejó Jupiter. Una pausa—. ¿No has oído un ruido?

Antes de que Pete pudiese responder, sintió un golpe agudo en la nuca… y oyó a Jupiter gritar de dolor.

Pete y Jupiter cayeron a la fosa como cuerpos muertos.

CAPÍTULO 9
EL GATO Y EL RATÓN

Pete aterrizó con un golpe sordo en el fondo enlodado del hoyo. Ouuuggghhh… Sonaba un zumbido constante en su cerebro. ¿Dónde estaba? ¿Qué había ocurrido? Oh, sí… le habían pegado en la nuca con algo muy pesado. ¿Una rama de árbol, tal vez? ¿Estaba también malherido Jupiter?

Pete levantó la cabeza… Oughhh… esto era peor. Vio a Jupiter tendido a un lado, inmóvil. Dejó caer de nuevo la cabeza sobre la tierra blanda. Un telón pareció descender ante sus ojos, pero luchó contra esta sensación, tratando de continuar consciente. ¿Qué había sucedido? «Despierta, Pete» —se animó a sí mismo—. «No te rindas o…».

De repente, Pete oyó un sonido y comprendió algo horrible. ¡Quien les había atacado por detrás continuaba allí! ¡Estaba de pie al borde de la fosa! Pete trató de girar la cabeza pero no lo logró. Después, sintió que terrenos de tierra caían sobre su rostro.

«Oh, no… Es tierra… Alguien nos echa tierra encima… ¡Nos están enterrando en vida!».

Alguien atisbo por el borde de la tumba. Pete no consiguió distinguir su cara, pero divisó el reflejo de la luz de la luna en una pala metálica que su enemigo sujetaba. La figura retrocedió y la tierra volvió a caer… Pete exhaló un gemido, que no fue capaz de controlar.

—¡Nooooo!

El joven sacudió la cabeza y se quitó la tierra de encima con sus manos tiznadas de barro. Su cara también olía a barro. Pero la lluvia de tierra había cesado.

Pete se puso de rodillas y trató de incorporarse, afianzándose contra las paredes de la tumba.

—¡Arriba, Jupe! —gritó—. Vamos. Tenemos que salir de aquí.

Jupiter empezó a estremecerse, ayudado por Pete que lo había asido por el peto del suéter.

—Está bien, está bien —murmuró Jupiter, desmayadamente—. ¿Dónde…? ¿Qué…?

No parecía capaz de concluir las frases. Pero al fin se puso en pie, sacudiéndose la tierra de encima.

Pete soltó a su amigo y se dedicó a la tarea más urgente. Usando las manos y los pies para aferrarse a la blanda tierra, logró trepar y salir de la tumba. No había nadie alrededor. El cementerio estaba desierto, exceptuando los grillos, las lechuzas y el perro, que volvía a ladrar.

Pete alargó las manos para ayudar a Jupiter, el cual subió jadeando y demasiado mareado para estar atento a nada.

—Vamos… Quizá logremos alcanzar a ese tipo antes de que haya… —dijo Pete.

—No —replicó Jupiter, quitándose unas pellas de barro de sus ropas—. Creo que nos enteraremos de mucho más manteniéndonos a distancia y siguiéndole.

Los faros de un Camaro oscuro taladraban la calle, en dirección a Los Ángeles, cuando los dos muchachos llegaron a la cima del cementerio. Pete se instaló detrás del volante de su Vega y arrancó un segundo después. Estaba dispuesto a conducir a cualquier velocidad para no perder de vista al Camaro.

Lo siguieron a través de Huntington Beach y Long Beach, hasta Los Ángeles. Luego, al aproximarse a Beverly Hills, la zona empezó a serles familiar. Demasiado familiar.

—¿No estuvimos por aquí hace sólo unas horas? —preguntó Pete, examinando las casas y los nombres de las calles por las que pasaban.

Con ayuda de las farolas callejeras, Pete logró una visión fugaz del hombre que conducía el Camaro. Parecía joven, de unos diecinueve años, y llevaba un turbante blanco en la cabeza. Un momento más tarde, el desconocido llevó el coche hacia un sendero familiar… Era la entrada a la casa de Marble Ackbourne-Smith.

La puerta de la casa continuaba abierta, y el conductor del Camaro la cruzó sin vacilar, lo mismo que Pete y Jupiter.

A las primeras horas de la madrugada, la enorme casa estaba débilmente iluminada por velas. Los cristales reflejaban su luz. Pete y Jupiter pasaron de una habitación a otra en busca de Marble.

—Me siento como el ratón que huele una trampa —murmuró Pete.

—Pese a eso, deseamos llegar hasta el queso —añadió Jupiter.

De pronto se abrió una puerta. De una estancia muy amplia, iluminada por velas cuyas llamas vacilaban a impulsos de una débil brisa, emergió Marble con un hombre y una mujer de unos veinte años.

—Gracias por habernos recibido, especialmente a hora tan tardía —dijo el hombre, dándole a Marble un cheque—. Le traeré más clientes.

—Los buscadores de la verdad han perdido su reloj de pulsera —respondió Marble, mirando a los dos investigadores.

—Ojalá pudiese escribir todo lo que usted dice —exclamó la mujer—. Gracias por haber contactado con mi primer esposo. Quería desearle un feliz cumpleaños a medianoche. Es una tradición. Muchas gracias de nuevo. Buenas noches.

Después de desaparecer las dos personas, Marble exclamó con su voz normal y una hermosa sonrisa:

—No encontrasteis los cristales, lo siento…

—No, pero hemos regresado desde la tumba —contestó Jupiter.

Pete se estremeció.

—Ahora, buscamos otra cosa —prosiguió Jupiter—. Un tipo con una especie de turbante blanco.

Marble miró a su alrededor.

—Por aquí no veo a nadie semejante.

—Pruebe con su tercer ojo —sugirió Pete.

—Le hemos seguido hasta esta casa —confirmó Jupiter.

El rostro de Marble cambió como atrapado en una mentira.

—Oh, bueno… os referís a Harvey. Uno de mis discípulos. ¿Para qué le queréis ver?

—Hace poco intentó enterrarnos vivos —acusó Jupiter—. Nos atacó en el cementerio Dalton cuando buscábamos los cristales de Diller Rourke.

—¿Harvey? —llamó suavemente Marble.

Un instante después, Harvey, con su turbante blanco, apareció en el umbral.

—Éste es el fulano —afirmó Pete, apretando inmediatamente los puños—. ¿Por qué nos seguías? ¿Por qué nos atacaste?

—No he salido de mi cuarto en toda la noche —aseguró Harvey.

—¡Mentira! —gritó Pete—. ¡Debiste seguirnos ya cuando salimos de aquí!

—He estado en mi cuarto toda la noche —repitió Harvey.

Tras estas palabras regresó a su habitación, sin jamás apartar sus ojos de Marble.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —se encolerizó Pete.

—Lo que ocurre en esta tranquila mansión es algo que os resultará un misterio hasta que descubráis lo más íntimo de vosotros —sentenció Marble.

Jupiter hizo rodar sus ojos.

—Oh, por favor… La gente siempre piensa que puede ocultarnos cosas… Pero mis socios y yo siempre demostramos que están equivocados. Usted nos oculta algo y estoy seguro que está relacionado con Diller Rourke.

Marble se encogió de hombros. No dijo sí. Tampoco dijo no. Simplemente cambió de tema.

—La desaparición de Diller Rourke es un quebradero de cabeza para todos los que le conocemos, incluyéndole a él. Diller ha descubierto su intimidad. Es como esa maravillosa escultura llamada Busca el sendero. Es una escultura de cuatro pies, todos en la misma pata y cada uno apuntando en distinta dirección.

De repente, Pete habló antes de que Jupiter pudiese formular otra pregunta.

—¿Cuándo estuvo por última vez en casa de Diller?

La pregunta pareció sorprender a Marble.

—¿La casa de Diller, en la playa de Malibú? Nunca he estado allí. El discípulo acude al maestro.

—Entonces, ¿cómo está enterado de la existencia de la escultura de los cuatro pies? Esa escultura está en la casa de Diller. La vi allí. Es una de las pocas cosas que no están rotas.

—¿Cómo sabía lo de la escultura? —inquirió Jupiter, dirigiéndose a Marble Ackbourne-Smith.

Como en respuesta, Marble abrió su ancha mano. En la misma había un cristal de color purpúreo. Luego, volvió a cerrar la mano… ahora formando un puño apretado.

—Debo atenuar las vibraciones hostiles de mis cristales.

Marble dio por terminada la entrevista, caminando con pasos rápidos y gráciles, dejando a Jupiter y Pete en la estancia iluminada por las tembleantes velas.

—Hiciste bien al recordar la escultura de la casa de Diller. Buen trabajo.

—No te apartes de mí, Jupe, y te enseñaré todos mis trucos —sonrió Pete.

Eran casi las doce de la madrugada cuando salieron de la casa de Marble. El aire fresco de la noche les hizo bostezar y recordar que era ya muy tarde.

—Necesito recuperar algo de sueño —murmuró Pete, después de poner en marcha el coche—. Te dejaré en tu casa.

—¿Qué piensas hacer con Harvey? —preguntó Jupiter, atisbando por el retrovisor de la derecha—. Está esperando en su auto para saber adónde vamos.

Pete se puso en tensión y miró por el retrovisor. El Camaro de Harvey estaba estacionado a unos cuantos metros, en la sombra, detrás de ellos. La sonrisa huyó de la cara de Pete.

—Sí así es cómo quiere jugar, conduciré lentamente para que pueda seguirnos —concedió Pete—. Luego, le despistaremos en Carabunga.

—Me parece estupendo —asintió Jupiter, acomodándose mejor para disfrutar con la carrera.

—La mayoría de personas están equivocadas respecto a cómo hay que conducir cuando le siguen a uno —explicó Pete.

—Hummm… —musitó Jupiter, sus ojos pegados al retrovisor para poder ver a Harvey siguiéndoles.

—Hay que ser supercortés con quien te sigue —continuó Pete—. Por ejemplo, nunca hay que saltarse los semáforos en ámbar. ¿Y si el otro se detiene? Entonces, te pierde y queda arruinada toda la diversión. Tampoco hay que ir cambiando de carril a cada instante. Esto le obliga a descubrirse…

—Tres manzanas para Carabunga —anunció Jupiter.

—Pues vamos a desearle las buenas noches a Harvey —sonrió Pete.

Pisó el acelerador y llevó el coche por una calle de dirección única durante toda una manzana, en dirección contraria, contento de que no viniera ningún vehículo de frente. Después, efectuó un viraje rápido, obligando a su coche a subirse a la acera. Inmediatamente, cortó el motor y apagó los faros y todas las luces. Él y Jupiter permanecieron al acecho.

Pete acababa de realizar un aparcamiento perfecto en la última hilera de la división de coches usados Carabunga Motors. Luego, observaron por la ventanilla lateral a tiempo de ver a Harvey dando una vuelta a la manzana.

—No puede descubrirnos. Continuará dando vueltas hasta que se canse —murmuró Jupiter.

—Bravo, Harvey —rió Pete, volviendo a poner el motor en marcha—. Ahora nos toca a nosotros seguirle. Y será mejor que nos lleve a algún lugar interesante.

CAPÍTULO 10
EL TERCER OJO

Era la cuarta vez aquella noche que Pete y Jupiter cambiaban de lugar con Harvey en el juego del gato y el ratón. Y el juego cada vez resultaba más difícil. Mucho después de las dos de la madrugada, había tan poco tráfico en las calles que Pete tenía que rezagarse varios bloques de casas para no ser demasiado visible.

—Esto vale la pena —bostezó Pete.

—¿Sabes que pienso, Pete? —inquirió Jupiter—. Que Harvey tal vez nos lleve adonde está preso Diller.

Pete se enderezó mejor en su asiento y se aproximó un poco más al Camaro.

—¿Crees que Marble y Harvey son los secuestradores? —preguntó.

—Los dos mienten en algo —fue la respuesta fría y tajante de Jupiter.

Se hallaban ya en Bel Air, uno de los distritos más señoriales de Los Ángeles. De pronto, Harvey detuvo el coche delante de una casa estucada en rosa, de tres plantas, con un tejado estilo mexicano. A la luz de la luna, un sauce llorón arrojaba una amplia sombra, como si fuese un gato al acecho, contra la casa.

Harvey salió del coche, y exploró el distrito dormido con todas direcciones. Después, se cargó una mochila a la espalda y avanzó cautelosamente hacia la casa a oscuras. Por sus movimientos, estaba claro que no deseaba tropezar con un sistema de seguridad.

—Quién esté en la casa, seguro que no le espera; de lo contrario, él llamaría en la puerta principal —observó Pete.

Una vez fuera de su coche, Pete y Jupiter se mostraron doblemente cautelosos. Tampoco deseaban que ningún sistema de seguridad les delatara. Ni quería ser pillados por Harvey.

Este rodeó la casa por delante, examinando cada ventana. Pete y Jupiter se instalaron detrás de un árbol añoso y grueso.

—¿Qué está haciendo? —susurró Pete.

—Está comprobando todas las ventanas —le respondió Jupiter—. Pero creo que no hay nadie en la casa. Ahora, Harvey habla por un pequeño magnetófono.

Cuando Harvey hubo terminado de hablar, sacó una cámara y tomó varias fotos de la casa a través de las ventanas a oscuras. Luego, regresó a su coche y arrancó, directamente hacia la mansión de Marble.

—De vuelta adonde empezamos —exclamó Pete, asiendo el volante con ambas manos y con expresión adormilada—. ¿Qué hacemos ahora, Jupe?

Pero Jupiter estaba ya profundamente dormido.

* * *

A la tarde siguiente, sentados en su cuartel general, Jupiter y Pete le contaron a Bob los sucesos de la noche anterior. Desde haber sido empujados al interior de una tumba en el cementerio hasta seguir y ser seguidos por Harvey, y finalmente lo de las fotografías tomadas por el discípulo de Marble a través de las ventanas de la casa a oscuras.

—Una historia que es dinamita pura, chicos. Yo ansío ver la película. ¿Pero qué tiene todo esto que ver con Diller? Creí que intentabais encontrarlo —exclamó Bob.

—De acuerdo, anoche no le encontramos como esperábamos. Pero ahora sabemos que Marble posee algún dominio sobre el actor —explicó Jupiter.

—Y que Marble mintió —agregó Pete—. Afirmó no haber estado nunca en casa de Diller, pese a conocer la estatua que hay en ella.

—Una escultura, no una estatua —le corrigió Jupiter—. Bien, es posible que tengas razón, Bob. Tal vez seguimos al hombre equivocado. Pero, aparte de Richard Faber específicamente y de todo Hollywood en general, Ackbourne-Smith es lo único que tenemos.

Una llamada en la puerta del remolque los inmovilizó a todos por un segundo. Jupiter se remetió el suéter en el pantalón antes de abrir.

—Hola —saludó una muchacha. Su larga cabellera rubia le caía por un lado de la cara, tapando uno de sus ojos verdes—. ¿Está Bob ahí?

—Hum… —gruñó Jupiter nerviosamente. En realidad, no podía recordarlo y tuvo que mirar hacia atrás—. Adelante —invitó finalmente.

—Hola, Morgan —exclamó Bob, dedicándole a la jovencita una sonrisa amistosa.

—¿Llego muy temprano? ¿Qué es esto?

—¿Temprano? —repitió Bob—. No, me olvidé de la hora. Éstos son mis amigos, Jupiter Jones…

—Bonito nombre. Realmente especial —murmuró Morgan.

—Y Pete Crenshaw —terminó Bob.

—Hola —saludó Pete—. ¿En qué instituto?

—El Hollywood High —respondió Morgan sonriendo.

Cuando sonreía se mordía el labio.

—Morgan es la cantante de un grupo llamado Jammin Jelly —aclaró Bob—. Los he contratado para una fiesta de esta noche. De modo que tenemos que irnos.

—Bueno, gracias por haber venido, Bob —rezongó Jupiter.

—Sí, ya habíamos olvidado cuál era tu aspecto —añadió Pete.

—Oh, chicos, ¿qué puedo decir? —exclamó Bob—. Un trabajo es un trabajo.

Deslizó su brazo por el de Morgan y la condujo hacia la puerta.

—¿Te fijaste en ella? —inquirió Jupiter cuando los otros dos hubieron desaparecido.

—Usé en ella mis tres ojos —rió Pete.

—Bob consigue todas las chicas estupendas sin intentarlo siquiera —suspiró Jupiter—. ¿Qué es lo que me pasa a mí?

—En una palabra: todo —fue la brusca respuesta. Jupiter miró a Pete iracundo por unos segundos, y luego volvió a suspirar.

—Probablemente tienes razón.

* * *

Al día siguiente era sábado, y Pete se encontró con Jupiter y Bob en la playa. Noviembre no era buen mes para nadar, excepto para los que se dedicaban al surfing, aunque a veces terminaban con una pierna enyesada. Pero todavía hacía buen tiempo para jugar al fútbol o asar algo en unas brasas.

—Voy a correr diez metros en zigzag —dijo Pete, enviándole la pelota a Jupiter—. Me la tiras cuando yo esté corriendo.

—¿Y por qué no me limito a tirarla en cualquier otro momento? —preguntó Jupiter.

—Seguro… cuando te haga más feliz —replicó Pete, haciendo girar sus ojos.

Echó a correr playa abajo, y después torció hacia el paso. Pero la pelota botó a cinco metros detrás suyo.

—Esto era una jugada garantizada —le gritó a Jupiter, alejándose con la pelota.

—¡En realidad —Jupiter se unió a los gritos de Pete—, si no encontramos pronto a Diller, tendrán que suspender la producción de Sofocación II!

Pero Pete ya no le escuchaba. En cambio, usando las manos para proteger sus ojos contra el sol de la tarde, miró por toda la extensión de la playa.

—¡Eh, Jupe! Voy a bajar por los escalones de cemento.

—¿Estás bromeando? —Jupiter estaba apabullado—. ¡No puedo arrojar la pelota tan lejos!

—Lo sé —rió Pete—. Pero me parece ver allí a Kelly con una amiga.

Pete descendió por la playa, aflojando el paso al llegar a los peldaños existentes al lado de la duna. Kelly estaba sentada con una de sus mejores amigas, la cual se levantó y se marchó cuando vio llegar a Pete.

Al principio, Kelly estuvo a punto de irse también.

—Hola —la saludó Pete, pasando la pelota de una mano a la otra.

—Hola —le correspondió Kelly.

—¿Qué tal vas…?

Kelly se encogió de hombros y no dijo nada.

—He estado pensando en ti —declaró Pete, haciendo girar la pelota en sus manos—. Iba a llamarte, pero la semana pasada fue de locura. Estamos ocupados en un caso. De secuestro, ¿sabes?

Kelly miraba fijamente el balón y se decidió a hablar.

—¿Has desafiado a los secuestradores a un partido de fútbol en la playa?

—Hum… no. Jupiter y yo hemos venido… Bueno, estamos esperando a Bob. Sí, seguimos ocupados con este caso. Ya te lo he dicho.

Kelly se levantó.

—Yo trabajo en mi propio caso: el caso del novio extraviado. No —añadió, girando una piedra con el pie—. No, ya no trabajo en él. Lo he dejado.

Se contemplaron uno al otro por un instante. Pete sabía que tenía que decir algo. Pero algo muy bueno.

—Eh, mira, muñeca… No me he extraviado. Pero sí lo está una persona. De veras, es importante.

Kelly lo contempló con expresión quejosa.

—Ojalá yo fuese importante —gimió, corriendo para reunirse con su amiga.

Pete regresó playa arriba… solo. Había esperado hacer aquel camino al lado de Kelly. Pero no era así. Para empeorar las cosas, Bob había llegado junto con Morgan, la fabulosa cantante. Vestía de playa con unos pantalones iridiscentes, un suéter muy largo y zapatos de tacón alto.

—Ante todo, chicos —anunció Bob—, Morgan estuvo anoche sensacional. Pienso que lograremos un contrato para grabar discos.

—En la fiesta estaba todos los tipos importantes de Hollywood —añadió Morgan, con una risita.

—Incluyendo a… —manifestó Bob—. ¿Estáis preparados? A Marble Ackbourne-Smith.

—He leído todos sus libros —observó Morgan, retorciendo un rizo de su cabellera, que no necesitaba más retorcimientos—. Parece un minicubo metafísico, pero, para un hombre de su edad, resulta estupendo en bañador.

—Sí, Marble estuvo nadando en la fiesta —agregó Bob.

—¡Si no sabe nadar! —exclamó Pete.

—Dijo que es una forma de abrirse a los demás —explicó Bob—. Además, seis personas saltaron a la piscina para salvarle. Oh, es un verdadero actor. Estuvo seduciendo a una mujer, una viuda riquísima —Bob calló un momento—. Finjamos que esto es uno de sus cristalitos rosados en mi mano —continuó, cogiendo un guijarro de la playa. Con el mismo tocó la frente de Morgan y luego la suya—. Señora Wembly, no nos hemos visto nunca, pero siento que nuestras vibraciones están sincronizadas —dijo Bob, imitando la voz de Marble.

Morgan habló con acento sureño.

—Ah, no sé a qué se refiere usted…

—Veo un cuadro de Chagall colgado en su casa —prosiguió Bob—. El viejo marco de madera tiene una muesca en la esquina inferior derecha, probablemente a causa de alguna caída.

—¡Esto es absolutamente cierto, querido! ¿Cómo lo sabe?

Bob volvió a tocar la frente de Morgan con la piedra y cerró los ojos.

—Veo a una gatita durmiendo en un antiguo cuenco de cerámica.

—¡Es maravilloso! —exclamó Morgan.

—Pues aquí va el remache —le dijo Bob a Jupiter. Volvió a tocar la frente de Morgan—. Veo un sauce insólito. Parece arrojar una sombra en su casa…

—¿Un sauce? ¿Una sombra? —exclamó Pete, levantándose—. ¡Harvey!

—Pensé que os gustaría nuestra escenita —murmuró Bob, en tanto él y Morgan saludaban.

—Conque es eso… —exclamó Pete—. Harvey estaba espiando a la señora Wembly la otra noche, recogiendo información para Marble, quien la utilizó en la fiesta.

—Y ella se dejó engañar —corroboró Bob—. Se mostró dispuesta a extenderle un cheque en el acto si él accedía a ser su consejero.

—Un truco muy hábil —admitió Jupiter.

—Así es cómo Marble pudo saber lo de la escultura de Diller sin haber estado nunca en su casa de la playa —reconoció Pete—. Probablemente, Harvey la fotografió.

—Bueno, ese tipo es un falsario completo —concluyó Bob—. Aunque esto no se lo diría en la cara. Es lo bastante grandote como para arrojarme sobre la colchoneta como a un mosquito.

—¡Eso es! —proclamó Pete, golpeando su frente varias veces—. ¡Vaya caso! ¿Cómo pude olvidarlo?

—¿Olvidar qué?

—De donde conozco a Marble. ¡Es Tommy, Dos Toneladas! «Titán» Marble Ackbourne-Smith, el luchador al que yo veía en la televisión de niño. Saltaba al cuadrilátero llevando dos pesas de metal negras. Decían que cada una pesaba una tonelada. Se ufanaba de ser el luchador más fuerte y duro del mundo. ¡Ya sabía yo que le había visto antes…!

Jupiter y Bob estallaron en una risotada.

—Y ahora viene lo peor —continuó Pete—. Antes de ser luchador… ¡fue campeón de natación!

Los tres fruncieron el ceño.

—Ese hombre ha sido un fraude toda su vida —exclamó Jupiter—. Desde ser un falso luchador a las fingidas predicciones que hacía de la Nueva Era vistas con su tercer ojo.

—Sí, y ahora ya sabemos quién es ese tercer ojo —terminó Bob—: Harvey.

—Exacto. Pero temo que esto significa que Marble Ackbourne-Smith, alias Tommy, alias el Titán de Dos Toneladas, no es nuestro secuestrador —musitó Jupiter tristemente—. Hemos estado sospechando de un tipo que no es el que buscamos.

—Sí —accedió Bob—, no es más que un fulano que va detrás del dinero ajeno.

—Y no quería que lo averiguásemos —añadió Pete—. Por esto probablemente Harvey nos siguió y quiso enterrarnos en aquella tumba.

—Bien, ahí van otras malas noticias —manifestó Bob—. Hice unas llamadas telefónicas y descubrí que Richard Faber estaba en Hawái el día que desapareció Diller. Por tanto, opino que también queda fuera del cuadro de sospechosos.

—¿Y ahora adónde vamos? —inquirió Pete. Jupiter se encogió de hombros.

—Volvemos a la primera casilla.

* * *

Era ya casi de noche cuando Jupiter, Pete y Bob volvieron al cuartel general con un montón de películas de Diller Rourke alquiladas. Sin otras pistas a mano, esperaban encontrar alguna en dichas películas.

Mientras Jupiter mezclaba un batido de leche y proteínas en la batidora vieja que había reparado, Pete puso en marcha el contestador automático.

¡Biiip!

—Eh, chicos —dijo la voz del padre de Pete—. Pensé que os gustaría saber las últimas novedades. Marty Morningbaum ha recibido una segunda nota de rescate. Los secuestradores piden mucha pasta para las diez de mañana por la noche… ¡O se cargarán a Diller Rourke, si no!

CAPÍTULO 11
EL RESCATE EN EL CUBO

Las palabras oídas por el contestador automático pusieron como un collar metálico en torno al cuello de Pete.

—¡Piden mucha pasta o se cargarán a Diller Rourke! —acababa de decir el padre del muchacho.

Pete tragó saliva con dificultad y miró a Jupiter.

«No debí intentar solucionar yo solo este caso» —pensó—. Ahora tal vez les faltará tiempo para…

—Lástima que tu padre no dijera dónde hay que dejar el dinero —se quejó Bob.

—Quizá no lo sabía —sugirió Pete.

—De acuerdo —intervino Jupiter—. Supongo que únicamente Marty Morningbaum sabe el dónde y el cuándo con exactitud. Pero tenemos que averiguarlo.

—¿Cómo? —quiso saber Pete—. Marty dejó bien sentado que se opone a que nos ocupemos del caso.

—Lo sé muy bien —asintió Jupiter—, pero pensará de manera muy distinta si suelta el dinero… y no consigue nada a cambio.

—¿Quieres decir… si los secuestradores cogen el dinero y matan a Diller, pese a todo? —exclamó Bob.

Jupiter asintió.

—Por tanto, tenemos que convencer a Marty para que, ahora sí, nos permita intervenir en el caso. Para esto, tendremos que ir a buscarlo al restaurante Espeto, donde vive.

Bob lanzó un silbido de admiración.

—¡El Espeto! —exclamó Pete—. Jupiter, allí hay que ir de veintiún botones. Ese lugar está siempre atestado de celebridades de Hollywood y de fulanos de mucha pasta.

—Por eso estoy seguro de hallar allí a Morningbaum —asintió Jupiter—. Mañana… El Espeto es el sitio ideal para las comilonas domingueras.

—Sí, pero nosotros no podemos permitirnos ni tomar un vaso de agua en semejante lugar —opuso Pete—, y un batido de proteínas seguramente costaría un par de cientos de pavos.

La sonrisa de Jupiter anunció que ya había considerado este hecho y que tenía un plan.

—No iremos necesariamente a comer…

* * *

Al día siguiente, a las dos, Pete llevó a Jupiter y Bob al Espeto. Jupiter había comprobado ya que Marty tenía allí una mesa reservada. El restaurante era un edificio de madera de sequoia, no muy grande, rodeado de bonsáis, los arbolitos japoneses, y un jardín rocoso. La única diferencia entre aquél y otros restaurantes italianos de Los Ángeles era que cada coche aparcado en el Espeto costaba casi tanto como la deuda nacional.

Una vez dentro del restaurante, Los Tres Investigadores tardaron unos segundos en ajustar su visión a la oscuridad interior. Al principio no vieron nada. Por los altavoces ocultos surgía música de ópera italiana, y en el aire flotaba un suave aroma a ajo condimentado.

Después, alguien se aclaró la garganta en la oscuridad. Pete se sobresaltó. Era el maître, un individuo alto y calvo, ataviado con un correcto esmoquin. Miraba a los tres adolescentes como si acabase de entrar en el local algo repulsivo.

—Bien, ¿puedo preguntar qué hacéis aquí? —inquirió con voz sosegada pero venenosa.

Pete no entendía el problema… hasta que observó cómo iban vestidos los tres.

Bob llevaba su uniforme corriente: pantalones tejanos, suéter, sin calcetines y zapatillas. Jupiter llevaba un suéter en el que se leía CUANDO LOS HECHOS SE PONEN FEOS, LOS FEOS SALEN A ALMORZAR. Y Pete comprendió que tampoco vestía mejor con su suéter del grupo de rock Velocidad Límite, que había escogido porque pensaba que le hacía parecerse a Richard Faber.

—Desearíamos ver al señor Marty Morningbaum —respondió Jupiter.

—¿Creéis que él querrá veros? —preguntó el maître.

—Dígale que aquí está Pete Crenshaw. El maître asintió a regañadientes y se alejó. Volvió un momento después y los condujo a la mesa privada de Marty Morningbaum. Estaba cerca de una ventana que daba al jardín japonés. Y contenía tantos teléfonos portátiles y máquinas de fax encima que apenas había sitio para un platito de ensalada de frutas. Marty vio llegar a los Investigadores con la cabeza inclinada a un lado.

—Hola, señor Morningbaum —le saludó Pete.

—No me gusta veros a los tres juntos —gruñó Marty meneando la cabeza.

—Señor Morningbaum, tenemos entendido que ha recibido una segunda nota de rescate —le espetó Jupiter—. ¿Podemos sentarnos, por favor?

La mano de Marty se movió involuntariamente hacia su chaqueta deportiva, hacia el bolsillo interior. Pero al instante retiró la mano de allí.

—Desde el principio se lo dije a Pete, chicos. Manteneos fuera de este asunto. De ninguna manera puedo permitir que alguien sufra daño alguno… ni vosotros ni Diller. Y ésta es mi última palabra.

Uno de los teléfonos portátiles de la mesa empezó a sonar, Marty lo cogió y habló por él como si Los Tres Investigadores no existiesen.

Los tres amigos retrocedieron hacia la puerta.

—Es obvio que lleva encima la nota de rescate —observó Jupiter.

—Sí, en el bolsillo de la chaqueta —adujo Pete—. ¿Cómo podríamos verla?

Bob estaba sonriendo, señal segura de que o tenía un plan o veía a una chica fabulosa. En este caso, se trataba de ambas cosas. Un minuto más tarde había impedido el paso a una camarera. Era una morenita de buen tipo, con tres pendientes en la oreja izquierda.

—¿Qué tal te va? —le preguntó Bob, haciendo alarde del famoso encanto de Bob Andrews—. Sí, no nos conocemos, pero algo me dice que si te pido un favor… por extraño que sea, eres la clase de persona que me lo hará.

—¿A qué productor de cine deseas conocer? —sonrió burlonamente la joven.

—Quiero —explicó Bob, negando con la cabeza la sugerencia de la camarera— que derrames un poco de salsa sobre Marty Morningbaum. Luego, te llevas la chaqueta a la cocina.

La camarera pasó la mirada de Bob a Jupiter y a Pete.

—¿Marty Morningbaum? ¿Por qué no he de cortarme la garganta también? ¿Qué estáis tramando? ¿Birlarle la cartera? ¿O su agenda de direcciones? Estáis locos…

—No soy ningún ladrón —replicó Bob, mirando a la camarera con su mirada más seductora—. Ni se trata de una broma. La verdad es que éste es un asunto de vida o muerte.

La camarera miró fijamente a los ojos de Bob y éste le dedicó su mejor sonrisa de «eres una chica estupenda». Finalmente, ella también sonrió.

—Oh, ¿por qué no? Si me despiden, ¿a quién le importa? De todos modos, ya estoy harta de este estúpido empleo… —exclamó.

Acto seguido, se alejó.

Bob, Pete y Jupiter se escabulleron hacia una despensa situada entre el comedor y la cocina, a fin de no ser vistos, aguardando y preguntándose si la joven haría lo solicitado.

De repente, oyeron una rotura de cristales y tres voces hablando a la vez. La camarera se estaba disculpando. El maître estaba furioso. Marty parecía tranquilo y compasivo.

Un momento más tarde, la joven llevó la chaqueta, con una enorme mancha, a la cocina.

—Dame una toalla limpia —le pidió a una amiga.

Jupiter cogió la chaqueta y buscó en el bolsillo interior.

—¡Bingo! —gritó, sacando la nota de rescate. La desdobló y leyó:

En la cabina telefónica de la gasolinera de Gary, Avenida de Van Nuys. Domingo a las diez noche. Un millón dólares. Vaya solo o Diller Rourke será hombre muerto.

Rápidamente, Bob copió la nota mientras la camarera se dedicaba apresuradamente a quitar la mancha de agua de la chaqueta de Marty Morningbaum. Luego, Jupiter volvió a guardar la nota en el bolsillo. Tras darle las gracias a la camarera, corrieron los tres hacia el coche de Pete.

—¿Sabe alguno de vosotros dónde está la gasolinera de Gary? —preguntó Jupiter mientras leía la copia.

—Yo conozco el sitio —afirmó Pete—. Es muy grande. Los empleados, curiosamente, llevan patines. Mucha gente acude sólo para presenciar el espectáculo.

* * *

A las ocho de aquella noche, Los Tres Investigadores estaban frente a la estación de servicio de Gary, brillantemente iluminada con fluorescentes. Un disco de los Beach Boys sonaba por el altavoz.

Pete estacionó el coche al otro lado de la calle, en un aparcamiento de un ambulatorio, esperando que su Vega no resultase demasiado obvio cuando llegara Morningbaum.

Después, Los Tres Investigadores se dedicaron simplemente a esperar y observar. Desde su ventajoso punto de observación contemplaban las evoluciones de los patinadores, los surtidores y dos cabinas telefónicas. Una en la acera, un poco alejada, y la otra más próxima a la gasolinera.

Transcurrieron dos horas aburridísimas, sobre todo porque sabían que nada ocurriría hasta las diez.

—¿Por qué hemos venido tan temprano? —inquirió Pete.

—Chist… Viene un auto… —susurró Pete.

Eran las 9,55.

Los tres vieron cómo un Mercedes blanco entraba lentamente en la gasolinera y se detenía junto a un surtidor fuera de servicio. Se abrió la portezuela trasera y Marty Morningbaum salió del coche. Llevaba una maleta grande, de piel y aspecto lujoso.

Un millón de dólares cabían en aquella maleta estupendamente.

—La nota decía que debía venir solo. Me pregunto por qué Marty Morningbaum habrá traído a su chófer —susurró Jupiter.

—En Hollywood, esto es ir solo —le recordó Bob.

Marty cogió la maleta casi con amor y la llevó hacia la cabina telefónica que estaba más alejada. La cabina apenas pudo contenerle a él y a la maleta. Tan pronto cerró la puerta, a las diez en punto, sonó el teléfono.

Morningbaum lo dejó sonar un par de veces mientras se secaba el sudor de la frente con la palma de la mano. Estaba mirando hacia su coche.

—¿A qué espera? —preguntó Pete.

Por fin, levantó el aparato. La voz del otro extremo hizo todo el gasto de la conversación. Marty se limitó a asentir a todo cuanto oía. Después, colgó.

Pete puso en marcha el motor de su Vega y lentamente lo sacó del aparcamiento, siguiendo el automóvil de Morningbaum. Esto los condujo a una escuela elemental de un distrito tranquilo, no lejos de Bel Air.

—El secuestrador ya debe estar ahí —susurró Jupiter cuando se aproximaban a la escuela—. Hemos de guardar el máximo silencio.

Pete apagó el motor y las luces antes de detener el coche. Luego, salieron todos quedamente para seguir a Marty, que se hallaba bastante distanciado de ellos. Los Tres Investigadores se quedaron en la penumbra, y vieron cómo Marty arrastraba la maleta por el suelo. Se iba acercando al campo de deportes de la escuela.

La noche era muy oscura, con el cielo encapotado, brillando apenas un mísero rayo de luna. Pete casi no distinguía nada. Pero lo que oía era inconfundible.

Era el ruido que hacía Marty Morningbaum al levantar la tapa de un contenedor de basura en el centro del terreno de juego. Después, dejó caer la maleta dentro. Con un golpe sonoro, Marty dejó caer también la tapa. Un millón de dólares en una maleta de piel, dentro de un contenedor de basura.

Nadie respiró cuando Marty pasó cerca del lugar donde los tres amigos estaban escondidos entre unos arbustos. Les pasó tan cerca que pudieron oler su loción para después del afeitado.

—Ahora veremos un poco de acción —murmuró Bob.

—Tal vez —dudó Pete.

Esperar no resulta nunca divertido. Especialmente en un campo de deportes. Los columpios chirriaban. ¿Era por la brisa o porque había alguien sentado en uno de ellos? Unas ramitas crujieron. ¿Era también la brisa o alguien las estaba pisando?

¡Cras… cras! Una tapa metálica al ser levantada. No era la brisa. ¡Alguien se llevaba la maleta!

Pete divisó a una figura borrosa a unos cien metros de distancia. La mortecina luz de la luna no bastaba para poder identificarla. Además, debía llevar ropas negras y una máscara negra también.

Los tres adolescentes echaron a correr, a correr tan deprisa como podían. Instantáneamente, la figura de negro también corrió.

Pete llevaba la delantera, a grandes zancadas, haciendo que sus músculos le llevaran cada vez más deprisa. Después, a estilo felino, ¡parada instantánea! Los pasos en la oscuridad, ante él, habían cesado.

—¡Dispersos! —les gritó Pete a Bob y Jupiter.

«De este modo, ese tipo pensará que somos quince y no tres» —se dijo Pete.

Hacia la izquierda, los pasos se reanudaron nuevamente. Pete volvió a correr rodeando un columpio y dejando atrás los balancines. Corría y escuchaba. Luego, se detuvo a escuchar con más atención. Silencio. ¿Dónde estaban Jupiter y Bob?

La maleta debía pesarle al secuestrador. ¿O estaba ya fatigado? O había huido… ¡Pam!

Un dolor agónico pilló a Pete en el estómago. De repente, no podía respirar. Sus pulmones ardían, le dolía el vientre. Y Pete cayó boca abajo, hecho un guiñapo… totalmente incapaz de respirar.

CAPÍTULO 12
TRABAJO INTERIOR

Lo primero de lo que Pete tuvo conciencia fue que unos pasos se le iban acercando. Intentó incorporarse, pero alguien muy grande se hallaba de pie a su lado. Estaba demasiado oscuro para distinguir las caras… ¿O era que él se hallaba sin sentido? Un par de manos le ayudaron a sentarse sobre el suelo y lo sacudieron un poco.

—Pete, ¿estás bien?

Era Jupiter. Parecía inquieto.

—¿Qué ocurrió? —inquirió a su vez Bob.

Pete sacudió enérgicamente la cabeza.

—Me pegaron en el estómago —explicó—. ¡No tuve ocasión de hacerle probar mis llaves de kárate! Creo que me golpeó con la maleta que contiene el millón de dólares. Bueno, lo cierto es que me dejó sin resuello. No podía respirar.

—El secuestrador huyó. Tú estabas corriendo y dando vueltas como un loco, y cuando Bob y yo te alcanzamos, el tipo ya se había esfumado —explicó Jupiter.

—¿Cómo te sientes? —se interesó Bob.

—Siento… hambre —confesó Pete.

—Ya vuelve a la normalidad —le confió Bob a Jupiter.

Poco después, Pete, Jupiter y Bob estaban en fila en el cercano «Restaurante de comidas» de Smarty. Pete pidió una hamburguesa doble de ternera y queso, y Bob manzana frita. Jupiter criticó el nombre del restaurante.

—¿No veis que es ridículo que se llame «Restaurante de comidas»? —se dirigió a la camarera que trataba de conseguir su pedido—. ¿Existe otra clase de restaurante? Restaurante de comidas… es una redundancia.

—¿De dónde te has escapado, Listillo? —le preguntó la camarera.

—Jupiter —la corrigió él.

—Eso pensaba —asintió ella—. ¿Qué quieres tomar, Listillo?

Cuando finalmente Jupiter se reunió con Bob y Pete en una mesa, llevaba algo en un vaso de plástico.

—Esto parece sospechosamente un batido de leche con fresas —comentó Bob al sentarse Jupiter.

—La camarera me aseguró que éste era su batido de leche y proteínas preferido —repuso Jupiter—. Aquí los hacen de otra manera.

—Supongo que poniendo un flotador de helado los diferencia bastante —rió Bob.

Jupiter se aclaró la garganta.

—Bien, hablemos de algo más importante —pidió—. Del secuestrador. Del tipo que cogió la maleta. Había algo familiar en él.

—Yo sé una cosa: que sabe golpear con una maleta —afirmó Pete—. Tuve suerte de que no me rompiese ninguna costilla.

—¿Cómo blandió la maleta? —quiso saber Jupiter—. ¿Trazando un arco hacia arriba o hacia abajo?

—¡Yo qué sé! Me dolió mucho —se quejó Pete.

—Quiero decir si él era alto o bajo —aclaró Jupiter.

Pete tomó un buen bocado de su hamburguesa. El ketchup rezumaba, recordándole la sangre.

—No me pareció bajo cuando le perseguimos.

—De acuerdo —concedió Jupiter.

—Sí, opino lo mismo —agregó Bob.

—Ahora ya sabemos que hay algo familiar en él: se trata de un tipo alto —resumió Jupiter.

—Lo cual elimina a Richard Faber de una vez por todas —observó Pete—. Parece alto en las películas, pero yo le vi y es bastante bajo. Fuerte, pero bajo.

—Bien, ¿entonces quién? —preguntó Bob.

Pete se encogió de hombros. Jupiter repitió en voz alta el texto de la nota de rescate que había copiado, buscando una pista que podía haberle pasado por alto. De repente, dejó de sorber su batido y cerró los ojos.

—Un momento —exclamó, con los ojos nuevamente abiertos.

Apartó la hamburguesa a medio comer de Pete y la colocó en el centro de la mesa. Después, puso el salero al lado de la hamburguesa, y situó el pimentero algo más lejos, casi al borde de la mesa.

—Mirad que dice la nota de rescate —dijo excitadamente, aunque no aguardó a que Bob y Pete la leyeran de nuevo—. Dice que Marty debía ir a la cabina telefónica de la estación de servicio de Gary —señaló la hamburguesa—. Bien, ésta es la estación servicio. Y éstas son las dos cabinas telefónicas —señaló el salero y el pimentero—. Una cerca de la gasolinera y la otra, más alejada, en la acera. ¿Me seguís?

—Sí, pero no sé adonde vas a parar —confesó Pete.

—Aguarda. Un instante más —pidió Jupiter—. ¿Qué sucedió cuando llegó Morningbaum?

—Salió del coche y se dirigió a la cabina telefónica más alejada —recordó Pete, indicando el pimentero.

—Y sonó el teléfono —añadió Bob.

—¡Exactamente! —proclamó Jupiter, cogiendo el pimentero—. No le vimos vacilar, ni elegir entre ambas cabinas, ni siquiera echar una moneda al aire… ¡y la nota no decía a qué cabina debía dirigirse! Pero él fue hacia esa cabina directamente… ¡y el teléfono sonó! ¿Cómo sabía a qué cabina llamarían los secuestradores?

Durante un minuto ninguno de los tres habló. Pete estaba asombrado, como siempre, por el brillante cerebro de su amigo.

—Quizá lo adivinó por casualidad —observó Bob.

—Sí, es una posibilidad —concedió Jupiter—. Pero la otra posibilidad es que Marty Morningbaum supiera a qué cabina debía dirigirse… ¡por estar implicado en el secuestro!

Bob se levantó.

—¿A dónde vas? —le preguntó Pete.

—A hacer una llamada telefónica —fue la respuesta.

Sus dos amigos le miraron estupefactos. Bob explicó:

—Tenía que encontrarme con Morgan dentro de media hora en unos estudios de grabación que están abiertos toda la noche, pero Jupe tiene esa expresión de «iremos a registrar un despacho particular», que será mejor que aplace la sesión, supongo.

A la una de la madrugada, Los Tres Investigadores se dirigieron a los estudios de cine en un camión que pertenecía a la chatarrería del tío de Jupiter. Pararon a unos cien metros de la entrada a los estudios a fin de organizarse y confabular un cuento creíble.

—Esto es guai. Una verdadera gozada —observó Morgan, que iba sentada junto a Bob al fondo del camión.

El cinturón que ajustaba su pantalón relucía en la oscuridad.

—Casi todas las chicas aceptan la palabras de un muchacho si éste les dice que ha de aplazar una cita —gruñó Jupiter.

—No me perdería esto por nada del mundo —replicó Morgan—. Además… sé que Bob no cancelaría una sesión si no tuviese que hacer algo guapo. Por eso me dije: ¿por qué te lo tienes que perder?

—Está bien, voy hacia la portalada —dijo Pete—. Que todo el mundo se esconda bajo la lona.

Tan pronto como Bob, Jupiter y Morgan estuvieron ocultos, Pete condujo el camión hacia la entrada de los estudios y lo frenó junto a la garita del portero.

—¿Pete Crenshaw? —se sorprendió el buen hombre—. ¿Qué estás haciendo aquí? Es la una de la madrugada…

—Mi padre ha recibido una de las famosas órdenes nocturnas de Marty Morningbaum para que viniera aquí a fin de llevarse el material del plató de Sofocación II —mintió Pete—. Pero estaba demasiado cansado y por eso he venido.

—Sí, ya sé que se acabó el rodaje. Pero nadie me ha dicho nada respecto a ti —masculló el cancerbero, mirando fijamente a Pete.

«Tranquilo» —se diagnosticó Pete, conteniendo la respiración.

No dijo nada. Sólo aguardó la decisión del otro.

—Bueno, puesto que estás aquí, de acuerdo. Pasa y recoge tus materiales. Tal vez luego podrás dormir más tranquilo.

—Gracias —murmuró Pete, poniendo el camión en marcha.

Una vez hubo pasado frente a la garita, respiró hondo y guió el vehículo a través del estudio hasta el edificio donde se hallaba el despacho de Marty Morningbaum.

—Morgan, necesitamos que hagas guardia desde el camión —le pidió Bob, saltando fuera de aquél—. Si oyes a los guardias de seguridad, toca el claxon.

—¿Que me quede aquí? —se quejó Morgan. Luego, sonrió y negó con la cabeza—. No, chicos. No he traído bastante chicle.

Jupiter miró a Bob con expresión furiosa y Morgan se dio cuenta de ello.

—Oh, no te sulfures, simpático —exclamó, pellizcando la mejilla del orondo investigador.

Jupiter casi aulló.

Mientras tanto, Pete había encontrado una ventana entreabierta. Cinco minutos después estaba dentro, y abría la puerta del despacho para sus amigos.

—Deprisa —susurró—. Un guardia viene hacia aquí.

Una vez dentro del despacho de Marty Morningbaum, Jupiter tomó el mando de la acción.

—Está bien. Busquemos algo que relacione a Marty con esa cabina telefónica o con los secuestradores. Puede ser algo escrito en una hoja de papel o algo que parezca una clave… Vamos, manos a la obra.

Los tres tenues rayos de las linternas brillaron en tres direcciones diferentes. Jupiter inspeccionaba los archivadores. Bob, las papeleras. Pete se dedicó al escritorio de Marty.

Y Morgan canturreaba mientras daba vueltas por las estanterías. De repente, calló.

—¿Alguien tiene una cámara? —indagó.

Bob se precipitó hacia ella.

—¿Por qué? ¿Has hallado algo?

—No. Quería que me sacarais una foto…

—Lo siento, chicos —murmuró Bob.

—Guiones, contratos, presupuestos… —rezongó Jupiter, examinando el contenido de los archivadores—. Nada.

—Lo único que hay en las papeleras son mensajes telefónicos que dicen «vamos a almorzar» —masculló Bob. Pete contemplaba el escritorio. Seguro que allí debía de haber algo… Pete lo presentía.

Abrió el primer cajón de la mesa de Marty. A la luz de la linterna vio una docena de relojes distintos, más píldoras, un peine, un cepillo de dientes, tees de golf en placas de oro, y una foto de Marty, Diller y Marble Ackbourne-Smith. En torno a Marble habían trazado un círculo.

Pete cerró el cajón y abrió otro. Estaba vacío. Era muy raro. Luego, contempló el teléfono. Tenía cuatro líneas y una hilera de pulsadores para llamadas especiales. ¡Bingo! ¡Era eso!

—Eh, Jupiter. Aquí tiene un botón repetidor de llamada.

Jupiter dejó lo que estaba haciendo y se acercó a la mesa.

—¿A quién debió llamar en último lugar?

—Bueno —le aconsejó Bob a Pete—. Aprieta el botón.

Pete descolgó el receptor. Se encendió una luz. Entonces, pulsó el botón.

Buup-buup-biip-boop-biip-biip. El teléfono marcaba el número de la última llamada. Luego, empezó a sonar el timbre.

—Sí —dijo una voz al otro extremo—. Marty, ¿eres tú?

A Pete se le puso rígida la lengua. Todo su cuerpo quedó como entumecido. ¡Reconocía la voz! Pero Pete no podía contestar. El cerebro le daba vueltas. Soltó el aparato sobre el soporte.

—¿Qué te sucede? —preguntó Jupiter—. ¿Quién era? ¿Quién ha respondido a la llamada?

—No lo creeréis —replicó Pete, estremeciéndose—. Sí, he reconocido la voz. ¡Era Diller Rourke!

CAPÍTULO 13
JUPITER EFECTÚA UN MONTAJE

Claro que era Diller Rourke. Tenía que ser él. Pete había visto bastantes películas de Diller y podía reconocer su voz, una voz engolada, con el tono del hombre duro.

—Vuelve a contármelo —pidió Jupiter—. Pulsaste el botón del repetidor, sonó el teléfono y Diller Rourke contestó a la llamada. ¿Fue así?

—Exacto.

Pete, Jupiter y Bob cerraron los ojos. Los tres estaban llegando a la misma conclusión.

—De modo que la última persona a la que llamó Marty Morningbaum desde este teléfono fue Diller —resumió Bob.

Reflexionó unos segundos y después levantó el teléfono y volvió a pulsar el botón del repetidor. Aguardó. Sus labios se movían mientras contaba el número de timbrazos.

—No contesta —anunció finalmente.

—De acuerdo —exclamó Jupiter—. Hecho número uno: Diller Rourke no ha sido secuestrado.

—O si lo ha sido —intervino Bob—, es la primera víctima de un secuestro que goza de privilegios telefónicos.

—Creo que es muy gracioso. Me gusta. Mi padrastro es abogado.

Se sentó sobre el escritorio de Marty, balanceando las piernas.

—Hecho número dos —continuó Pete, tomando asiento en el sillón de Marty—: Marty sabe dónde está Diller.

—A menos que otra persona utilizara este teléfono para llamar al número por el que Diller ha contestado. Era Morgan la que había hablado, formando un globo con el chicle y ofreciendo su propio análisis.

—Posible —concedió Jupiter.

—Pero no probable —terció Peter—. Diller me llamó Marty por teléfono.

—Exacto —aprobó Jupiter—. Creo que podemos suponer que Marty sabe dónde está Diller.

—Por consiguiente, casi podemos afirmar que Marty y Diller planearon probablemente el secuestro entre los dos, o sea todo: la desaparición, el desorden de su casa, las notas de rescate… —manifestó Bob—. ¿Pero por qué?

El gran interrogante les obligó a callar.

—Sí —observó Morgan—. Realmente, ¿por qué uno de los actores más cotizados de Hollywood y Marty Morningbaum torpedearían una película como Sofocación II? Si ese film tendrá una gran taquilla…

—Sigamos meditando —aconsejó Jupiter, volviendo a repasar los papeles de la mesa—. Tal vez aquí esté la respuesta.

De súbito, las luces se apagaron. Todos se inmovilizaron y se volvieron hacia la puerta. De pie, con una mano en el interruptor de la luz y otra sujetando su porra se hallaba un guardia de seguridad.

—Eh, ¿qué hacéis aquí? —gruñó.

Era un sureño muy alto y delgado, como un espantapájaros. Llevaba el gorro echado hacia su pálida frente y por debajo asomaba un mechón de pelo de color paja.

Pete miró a Jupiter, el cual miró a Bob, el cual miró a Pete.

—Ha preguntado qué hacéis aquí. Pete —murmuró Bob—, a ti te toca explicarlo.

—Hummm… —gruñó el aludido—. Ya lo expliqué la última vez. Ahora le toca a Jupe.

Y Pete señaló a su amigo.

El guardia había empezado a impacientarse, pero ahora estaba ya algo confundido.

—Sí, se supone que no deberíais estar aquí, esto ya lo sé. Y supongo que debo pedir ayuda… ¿o tendré que dominaros antes?

Cierta vacilación del guardia de seguridad le dio una pista a Jupiter. Por tanto, súbitamente habló con su voz más adulta y autoritaria.

—Oficial, necesito su nombre y el número de su placa. Lo cierto es que no ha superado la prueba.

—¿Si? —inquirió el guardia nerviosamente.

—Sí. Como ya debe saber, en la agencia de seguridad probamos a nuestros agentes en situaciones reales. Llevamos una hora aguardando en este despacho —mintió Jupiter.

Mientras hablaba, continuaba hojeando los papeles del escritorio de Marty Morningbaum y buscando en los cajones.

—Una hora y siete minutos —puntualizó Bob, tratando de mostrarse muy oficial al consultar su reloj—. Conozco tu amor por la exactitud, J. J.

—Es mucho tiempo para pasar inadvertidos —agregó Jupiter.

—¿Estáis seguros de que ha pasado tanto tiempo? —preguntó el guardia, pellizcándose nerviosamente la barbilla.

—Tendrá que dar muchas explicaciones en la oficina principal —Jupiter cogió una hoja de papel del escritorio—. Esto es un informe —añadió, blandiendo él papel ante el guardia—, muy poco favorable para usted.

—Eh, un momento —la expresión del guardia cambió súbitamente—. Oíd, muchachos. Necesito este empleo. Ignoraba que iban a hacer una comprobación esta noche.

—Naturalmente —asintió Jupiter—, usted no debía saberlo. Sólo se supone que ha de cumplir con su deber.

—¿Si me dierais otra oportunidad…? —pidió el guardia, mirando a Morgan—. Acabo de empezar con este trabajo y…

—¿Qué os parece, chicos? —intervino Morgan—. Dadle otra oportunidad…

Asintiendo levemente, Jupiter rompió la hoja de papel.

—Pero la próxima vez esperamos que se comporte mucho más eficazmente —dijo, dirigiéndose hacia la salida del despacho.

—Oh, seguro —exclamó el guardia—. A partir de ahora todo será distinto. Nadie entrará ni saldrá de aquí, pueden creerme.

Ya fuera, cuando los cuatro adolescentes regresaban al camión, Morgan se colgó del brazo de Jupiter.

—Eres un chico muy inteligente —murmuró la joven.

Estaba demasiado oscuro para que vieran cómo Jupiter se ruborizaba.

—En realidad —tartamudeó—, no me gusta admitirlo…

—No te gusta admitir nada —se burló Bob.

—Temo que me dejé llevar por mis impulsos y rompí esta carta —terminó Jupiter, enseñando los pedazos de papel. Al fin y al cabo, no podía dejarla sobre la mesa.

—¿Es una carta importante? —preguntó Pete.

—Eso creo, aunque no sé exactamente por qué —respondió Jupiter—. Es una carta de una compañía de seguros, y trata de una póliza contratada para la filmación de Sofocación II. Aquí dice que la compañía pagará veinte millones de dólares a Marty Morningbaum, que es la cantidad que ha gastado en la película. Los productores contratan regularmente esas pólizas de seguro para proteger sus inversiones en caso de que la estrella fallezca o sea imposible continuar el rodaje. Como Diller no está presente para proseguir la filmación de la película, la compañía de seguros tendrá que abonar esa póliza.

—¡Eso es! —exclamó Pete, aunque no estaba seguro de haberlo entendido—. Morningbaum fingió el secuestro para poder cobrar el seguro.

Jupiter sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior.

—Eso no concuerda —gruñó—. De este modo solamente se recuperan los veinte millones de dólares, y la película queda sin terminar. Pero la primera Sofocación dio más de doscientos millones. El dinero del seguro es como una migaja en comparación con los beneficios potenciales que daría Sofocación II.

—Eh… ¿dónde está Diller? —le interrumpió Morgan.

Los Tres Investigadores se consultaron con la mirada.

—Preguntémosle eso mismo a Marty Morningbaum —sugirió Jupiter.

—No nos lo dirá —objetó Bob.

—No se lo preguntaremos —decidió Jupiter—. Diller lo hará.

Jupiter era estupendo imitando voces y personalidades. Cambió la voz, y empezó a hablar igual que Diller Rourke.

—Marty, aquí Diller. Ven al momento. Estoy en apuros…

—Casi, pero no perfecto —estableció Pete—. Podrías engañar a mucha gente pero no a Marty. Lo único que le obligará a acudir será la propia voz de Diller.

—La propia voz de Diller —repitió lentamente Jupiter, chascando la lengua varias veces—. Creo que eso podrá arreglarse.

Era una idea muy brillante la que les expuso a sus amigos, recordándoles que había recibido una cinta recompuesta en el caso de México, poco tiempo atrás.

—Nosotros podemos utilizar el mismo truco —concluyó Jupiter.

A continuación explicó que, al filmar una película, ésta se graba en una cinta, pero el sonido se graba por separado en otra cinta de sonido de un cuarto de pulgada de ancho. Más adelante, la pasan a una cinta de 35 mm y luego la sincronizan con el film en el proceso del montaje.

—Por consiguiente, lo único que tenemos que hacer es conseguir los fragmentos de lo hablado en las tomas diarias y podremos componer la voz de Diller, haciéndole decir lo que queremos. Y después dejaremos el mensaje de Diller en el contestador automático de Marty.

Pete estuvo de acuerdo en que era una idea magnífica. Bob se mostró muy excitado y Jupiter flotaba prácticamente. Por eso fue una lástima que Pete tuviese que pinchar el globo de Jupiter.

—Hay un problema, Jupe. Los rollos de la grabación de sonido están encerrados en una caja fuerte. No podemos abrirla ni forzarla. Esto va contra la ley. Olvídalo.

La expresión de Jupiter fue la máscara de la tristeza.

—Pero no te preocupes —continuó Pete—. No necesitamos las tomas. ¿Por qué no usamos el montón de películas de Diller Rourke que alquilamos? Están en nuestro cuartel general, ¿recuerdas? Podemos pasarlas a la cinta de audio y montarlas así.

Jupiter le dirigió a Pete una de sus raras sonrisas de admiración cuando los cuatro subieron al camión.

Las luces del cuartel general de Los Tres Investigadores brillaron toda la noche. Jupiter y Pete contemplaron las películas de Diller Rourke mientras Bob acompañaba a Morgan a su casa. Cuando regresó al remolque, Jupiter había grabado varias líneas de los diálogos de Diller en sus películas en una cinta separada.

—Las mejores películas de Diller son las de aventuras, aunque no sean las mejores para nuestro propósito —le informó Jupiter a Bob—. Casi todas las palabras las hemos sacado de una comedia que hizo Diller, llamada Profesor Gorila.

—Sí —confirmó Pete—. Diller trabaja en un laboratorio científico con gorilas y, como experimento, sustituye a uno por el decano de un instituto y nadie se da cuenta del cambio.

Entonces, Jupiter empezó a montar el diálogo. Diller le decía al gorila: «Eres realmente Smarty[4]», y la frase no tardó en reducirse solamente a Smarty. Luego, usando un poco de grasa, Jupiter borró la S, tras medir bien donde sonaba dicha letra en la cinta. Cuando ésta volvió a quedar bien montada, Diller sólo decía Marty.

Pronto las frases: «Necesito pensarlo» y «gracias por tu ayuda», se convirtieron en «Necesito tu ayuda».

Eran las siete de la mañana del lunes cuando la cinta quedó lista. Entonces, llamaron al contestador automático del despacho de Marty Morningbaum.

—Aquí Marty —dijo el contestador—. Tengo prisa, de modo que deje el mensaje y hablaré con usted lo antes posible. ¡Biip!

Jupiter puso en marcha la cinta reconstruida y sostuvo el teléfono muy cerca de la misma. La voz de Diller sonó fuerte y clara.

«Marty, necesito tu ayuda. Ven cuanto antes mejor».

Jupiter colgó el teléfono rápidamente.

—Vámonos deprisa a los estudios… y esperemos que Morningbaum no llame a su contestador desde otro sitio —exclamó Jupiter—. Seguramente llegará pronto al despacho, pero después de oír el mensaje de Diller no se quedará allí mucho tiempo. Probablemente llamará a Diller, pero creo que éste no contestará a ninguna llamada. No puede arriesgarse… después de haberle llamado Pete anoche. Por tanto, si mi plan tiene éxito, Marty correrá hacia el escondrijo de Diller… ¡y nosotros no estaremos muy lejos de ellos dos!

CAPÍTULO 14
¡NO HAY PÉRDIDAS!

El coche de Marty Morningbaum, un cabriolé Porsche, de un negro reluciente, salió de los estudios cinematográficos hacia las doce del mediodía, a toda velocidad. Ni siquiera frenó para saludar al guardia de la puerta. Los neumáticos chirriaron al dar todo el gas, y éste fue el único aviso a los coches que venían de frente de que iba a efectuar un viraje, tanto si les gustaba como si no.

Las manos de Pete estaban flexionadas sobre el volante de su pequeño Vega. Lo tenía aparcado al otro lado de la calle, viendo cómo Morningbaum aceleraba.

—Supongo que ha recibido nuestro mensaje —murmuró.

—Y más importante —sonrió Jupiter—, ha caído en la trampa.

Pete apartó el auto de la acera, y lo mantuvo a una prudente distancia del Porsche, confundido con el resto del tráfico. Siguieron a Marty hacia el norte hasta Los Ángeles, y el denso tráfico fue quedando atrás. Aparecieron poco después los prados y los pastizales. Más adelante, Morningbaum abandonó la carretera principal y se internó por unos caminos más estrechos y escabrosos que conducían hacia las montañas costeras. Por todas partes crecían los pinos y los sequoias. Cuando el Porsche penetró en un camino particular, que era un callejón sin salida, Pete paró el motor.

Se hallaban a tres horas de Los Ángeles y la caza había terminado.

Los Tres Investigadores aguardaron en su coche unos cinco minutos para asegurarse de que podían recorrer el camino sin ser vistos. Y luego hicieron el resto a pie. Al doblar un recodo avistaron una cabaña de troncos. De la chimenea ascendía una columna de humo. «¿Qué estaban haciendo Marty y Diller allí dentro? —pensó Pete—. ¿Le habría ya dicho Diller a Marty que él no había hecho la llamada de socorro?».

—Es un buen fuego —comentó Pete, frotándose las manos.

Hacía frío en la montaña y Los Tres Investigadores sólo llevaban suéteres.

—¿La puerta trasera? —sugirió Bob.

—Les sorprenderemos por la principal —replicó Jupiter.

Cuando estuvieron ante la puerta, Pete contó hasta tres. Después, súbitamente, lanzando un grito, los tres adolescentes abrieron la puerta de un empujón. Penetraron atropelladamente en la cabaña, esperando ver allí a Diller.

Pero Diller no estaba.

En cambio, vieron una habitación amplia y escasamente amueblada. Había una mesa de comedor, sillas, un sofá y una pequeña librería… todo fabricado con troncos como los de la cabaña.

En medio del vasto salón que era la vivienda, Marty Morningbaum se hallaba haciendo jogging. Sin embargo, en él había algo distinto. La expresión preocupada, los ojos cansados, derrotados, la tez ligeramente pálida, todo había desaparecido. Parecía contento de ver a Los Tres Investigadores.

—Chicos, chicos, chicos… ¿qué pasa, muchachos? —preguntó con tono paternal.

Apretó un botón de su reloj y dejó de hacer jogging el tiempo suficiente para secarse la cara con la toalla que llevaba alrededor del cuello.

Los Tres Investigadores ignoraron la pregunta y se separaron, registrando la cabaña en busca de Diller. Pero no tardaron mucho en comprender que el actor no estaba allí.

—¿Qué estáis haciendo aquí, muchachos? —volvió a preguntar Marty. No parecía sorprendido de verlos—. Vaya, casi pensaría que me habéis seguido.

—Estábamos haciendo una excursión por el bosque —respondió Pete.

—Buscando serpientes —añadió Bob, mirando fríamente a Morningbaum.

—¿Queréis unos donuts? —ofreció Marty, cortésmente.

—¿Donuts? —repitió Pete mirando a Jupiter—. ¿Qué es lo que ocurre?

Jupiter se encogió de hombros y Marty resplandeció. Se mostraba más amistoso que nunca.

—Naturalmente —dijo—, jamás comería ninguno con toda esa grasa. Pero algo me dijo que hoy iba a tener invitados. Por eso traje algunos de la cafetería. Y aquí estáis vosotros. Una verdadera coincidencia.

—¿De quién es esta cabaña? —quiso saber Jupiter. El reloj de Marty empezó a dejar oír su biiip y su dueño reanudó el jogging.

—Es mía —repuso, resoplando un poco—. Aquí es donde vengo a repostar.

—¿Está usted solo? —insistió Jupiter.

—Ciertamente no.

Pete contuvo el aliento y miró en torno suyo.

—No, uno jamás está solo en la Naturaleza —agregó Marty—. Aire fresco, árboles, animales salvajes… Todo eso en torno mío. Los resisto durante unas treinta y seis horas. Luego, regreso a la ciudad.

Volvió a dejar de correr. Se secó la cara, y fue casi como si hubiese manchado la toalla con una amplia sonrisa.

—Chicos, no parecéis muy contentos. ¿Qué os pasa?

—Sabemos que hoy recibió un mensaje por su contestador —explicó Jupiter—. Y usted creyó que era de Diller Rourke pidiéndole ayuda. Por eso vino aquí. Sabía que Diller se hallaba en esta cabaña.

—¿Diller aquí? —Marty soltó una carcajada triunfal—. Bonita historia, chicos, pero echad una ojeada… Esto está como si nadie hubiese estado aquí en varios meses. Vamos, adelante, mirad…

Los estaba desafiando. Pero tenía razón. El suelo y todo el mobiliario estaban llenos de polvo. Jupiter se rascó la cabeza.

—Mi padre tiene una docena de latas de este polvillo en el sótano —replicó Pete muy enojado—. Usted no puede engañarme con efectos especiales.

—Chicos, poseéis una gran imaginación —Marty sacudió la cabeza con pesar—, pero estáis equivocados. Hoy no he recibido ningún mensaje. Si queréis podéis escuchar mi contestador automático. Ningún mensaje. Vine para celebrar…

—¿Celebrar qué? —le interrumpió Pete.

—Celebrar la liberación de Diller, claro. No estéis tan sorprendidos, chicos. ¿No habéis oído la buena noticia? Se pagó el rescate y los secuestradores soltaron a Diller… tal como yo sabía que harían.

Sorprendidos era ponerlo muy suave.

—¿Cuándo ocurrió eso? —quiso saber Jupiter.

—Hace unas horas. Poco antes de salir yo de Los Ángeles —repuso Marty.

Se dirigió a la despensa y abrió un paquete de donuts. Después, empezó a sacar unos vasos.

—Tomad un poco de leche. Todavía tenéis que crecer… crecer y aprender.

Se estaba divirtiendo en grande.

—¿Significa esto que ahora podrán terminar de rodar Sofocación II? —preguntó Jupiter.

Marty rió quedamente. Era la primera muestra de sorpresa en su expresión.

—Ya sabéis, por desgracia, que se ha perdido demasiado tiempo, y por eso he de dar por finalizado el rodaje de Sofocación II. ¿Pero qué otra cosa puedo hacer? Diller está demasiado destrozado, como es fácil de imaginar, y ahora ya es demasiado tarde. Los otros actores se hallan comprometidos con otras películas. Además, esta cinta huele mal. Jon Travis no supo dirigirla adecuadamente y…

—Entiendo —dijo Jupiter lentamente. Y realmente lo entendía, y lo demostró—. ¡Usted no deseaba terminar la película! Comprendió que sería un fracaso y prefirió recuperar los veinte millones de dólares.

—¿Recuperar veinte millones de pavos? —repitió Marty, vertiendo la leche en los vasos—. Chicos… Sofocación II me ha costado un buen puñado.

—Pero los recuperará. La compañía aseguradora tendrá que pagarle veinte millones al no finalizar la película —exclamó Jupiter.

Marty dejó caer uno de los vasos, que se estrelló contra el suelo. Vidrios rotos. ¡Crac, crac!

—Vosotros sabéis más del negocio del cine de lo que pensaba —ponderó—. Pero de nada sirve llorar por la leche derramada. Sí, tenéis razón. El seguro cubre mis pérdidas en la película. Para esto sirven los seguros. Chicos, en esto no hay nada que objetar.

—Hay que objetar algo cuando se finge un secuestro, que dura lo bastante a fin de poder cobrar el dinero del seguro —observó Jupiter con dureza—. A esto se le llama fraude.

Marty los miró fríamente.

—Una cosa es decirlo, y otra probarlo. Y ahora creo que será mejor que os larguéis. La conversación ha terminado.

Mientras regresaban a la ciudad, Pete puso en marcha la calefacción, pese a lo cual seguía teniendo frío. Jupiter consultó su reloj, alegando que deseaba ver el noticiario de las cinco. A las cinco menos diez minutos, cuando todavía faltaba un largo trecho hasta Rocky Beach, Jupiter divisó un restaurante a un lado de la carretera. No tenía muy buen aspecto, excepto por una cosa: tenía una gran parábola receptora de satélite en la parte trasera.

—Para aquí —insistió Jupiter, saltando del coche antes de que estuviese parado por completo.

No había clientes en el restaurante, y sí sólo un cocinero con un plato de huevos revueltos en una mano y un tenedor en la otra.

—¿No podemos ver las noticias? —le preguntó Jupiter.

El hombre continuó zampándose los huevos y con la cabeza indicó el televisor. Rápidamente, Jupiter lo puso en marcha, y buscó las Noticias de las Cinco.

«Algunos actores interpretan a héroes, pero hoy un joven actor ha demostrado serlo en realidad —decía el locutor de la televisión ante la cámara—. Esta mañana, la policía ha encontrado al popular galán del cine, Diller Rourke, vagando por las calles en un estado de semiinconsciencia. Le contó a los policías que acababan de soltarlo después de once días de estar secuestrado. Poco después repitió la misma historia de su cautiverio en una conferencia de prensa. Un periodista de este noticiario estuvo allí y…».

A continuación, presentaron una cinta en la que se veía a Diller con expresión tensa, sentado detrás de varios micrófonos, a una mesa, en la Jefatura de policía. Sus famosos ojos azules estaban escondidos detrás de unas gafas de sol. Diller, que jamás había sido cortés ni paciente con la prensa, se hallaba claramente bajo una gran tensión.

—¿Pudo dar una descripción completa de sus secuestradores a la policía? —indagó uno de los periodistas.

—Oh, seguro. Les dije que uno se parecía a usted —replicó Diller con hostilidad—. No, amigo. No los describí, pues ignoro cuál era su aspecto. Me tenían con los ojos vendados todo el día, y la habitación estaba completamente a oscuras por la noche. No pude ver a nadie.

—Diller, ¿volverán usted y Victoria Jansen a unirse?

—¿Quiere alguien arrojar de aquí a ese imbécil? —tronó Diller—. Amigo, cuando uno lleva maniatado once días, ¿cómo puede pensar en amoríos y citas?

—¿Cuántos eran los secuestradores?

—Ya dije que no los vi nunca.

—Pero es fácil contar las voces —murmuró Jupiter, sacudiendo la cabeza—. Está utilizando sus habilidades de actor para mantener a la gente engañada.

—¿Sabes una cosa? —exclamó Bob—. Está actuando.

—¿Le causaron algún daño? —quiso saber un periodista.

—No, aquello era una excursión… —rió ásperamente Diller—. Amiguitos, son todos ustedes asombrosos. Sólo quieren los detalles macabros, ¿no es verdad, buitres? De acuerdo. Me tuvieron atado, me zurraron, y yo chillé hasta perder la cabeza. Espero que se ahoguen con el dinero del rescate, como espero que ustedes se ahoguen con sus preguntas.

Diller respondió a algunas preguntas más y se alejó de los micrófonos. La policía le creía y los periodistas le creían. En realidad, todos los que aquella tarde vieron el noticiario le creyeron… exceptuando los tres jóvenes detectives que estaban sentados en el desierto restaurante. Pero no se les ocurría la manera de demostrar que Diller y Marty Morningbaum mentían.

Después de las noticias, Pete llevó a sus amigos a sus domicilios respectivos, sin hablar durante algún tiempo. Por fin estalló.

—¡Lo hemos fastidiado! —gritó, pegando fuerte contra el volante del coche y haciendo sonar accidentalmente el claxon—. Se saldrán con la suya. ¿Cómo pude obrar tan mal?

Jupiter tardó unos minutos en responder.

—No estoy muy seguro de habernos equivocado —dijo—. Quizá nos hemos pasado de listos. Marty y Diller debían de tener alguna señal para el teléfono. De todos modos, seguro que no se dejaron engañar por nuestra trampa del contestador automático. No, fueron más listos que nosotros… así de sencillo.

—Llámalo como quieras —observó Bob—, pero sigue sin gustarme.

Cuando llegaron a Rocky Beach, Pete dejó a Bob y luego a Jupiter, y continuó conduciendo un poco, dando vueltas por el distrito donde vivía Kelly. Le era imposible dejar de pensar en el caso. ¿Habría sido todo distinto de haber hablado antes con Jupe? No había forma de saberlo.

Finalmente, salió del coche, pero dejando los faros encendidos. Echó a correr y llamó a la puerta de la casa en la que vivía Kelly. Pronto se encendió la luz del porche y se abrió la puerta. Allí estaba la jovencita, mirándole a través de la mampara transparente.

—Hola —murmuró él.

—Hola, forastero. ¿Te conozco? ¿Te has perdido acaso? —se burló Kelly—. Esta es mi casa… donde vivo. No es ningún cuartel general de los detectives ni un remolque… donde vives tú.

Pete abrió la mampara.

—Vamos, sal. Tenemos que hablar.

—Habla tú. Yo escucharé —replicó Kelly, frunciendo los labios.

Pero salió al porche y se quedó muy cerca de Pete.

—Eh, no quiero peleas… Lamento lo que ha ocurrido, ¿de acuerdo? —a Pete, de repente, las manos le pesaron como una tonelada—. A veces no importa lo que haga, las cosas no salen bien, pero esto no quiere decir que no lo intente.

Kelly le miró extrañada.

—¿Qué te pasa, Pete? Nunca te había oído tan desdichado…

Pete metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el cristal que le había dado Marble Ackbourne-Smith. Lo puso en la mano de Kelly.

—¿Qué es esto? —quiso saber ella.

—Algo que ya no quiero.

—¿Por qué no?

—Porque me recuerda un caso que intenté manejar yo solo… y, en realidad, lo he malogrado.

CAPÍTULO 15
VUELVE EL VAMPIRO

Veinticuatro horas más tarde, Pete todavía se sentía desdichado por su actuación en el caso Diller Rourke. Y Jupiter no se sentía mucho mejor. Intentaba ahuyentar sus pensamientos… con pastas calientes.

Pete contemplaba cómo la cuchara subía y bajaba, atrás y adelante, desde el pastel caliente a la boca de Jupiter Jones. Al fondo, el tocadiscos dejaba oír la música atronadora de los rocks de los años 50.

—Jupe, éste es tu segundo pastel —le recordó Pete.

El aludido levantó los ojos de su plato, pero la cucharilla no se detuvo ni él movió la cabeza.

De pronto, resonó la campanilla de la puerta y Bob entró en la heladería. Rápidamente, cogió una silla.

—Hola, muchachos —saludó—. Tengo grandes noticias. Sax Sendler tuvo una visita esta mañana… ¿Adivináis de quién?

Jupiter se encogió de hombros antes de responder.

—Estos días no soy muy bueno solucionando misterios…

—¿Estáis preparados? —siguió Bob—. Jon Travis le visitó muy temprano. Da una fiesta en honor de Diller Rourke mañana por la noche en su casa, y quiere que actúe la orquesta de Morgan.

—Lo cual es estupendo para la chica —alabó Pete.

—Oh, chicos, chicos… —exclamó Bob, imitando la voz de Marty Morningbaum el día anterior en la cabaña—. Lo que intento deciros es que ésta podría ser nuestra oportunidad de sacarle a Diller toda la verdad.

—¿Estamos invitados a esa fiesta? —se interesó Jupiter.

—¿Acaso puede detenernos un detalle tan insignificante como éste? —sonrió Bob—. Este es mi plan. Llevaremos camisas blancas, pantalones negros y corbatas de lazo también negras… y gafas de sol… y espero que Travis halla pedido camareros alquilados que vistan igual. Luego, nos fundiremos con la gente y, en medio de todos…

Pete empezó a reír y Jupiter se dignó dejar de comer para sonreír levemente.

* * *

La fiesta se hallaba en todo su apogeo a las nueve de la noche siguiente, cuando Jupiter, Bob y Pete llegaron a la mansión de Jon Travis, en Bel Air. Encontraron abierta la puerta trasera y entraron a la cocina, para coger unas bandejas con bebidas y tapitas. Nadie se fijó en ellos, en medio de los otros camareros, sumamente ocupados en llevar bandejas cargadas con toda clase de canapés.

—Bien, circularemos por entre la gente hasta localizar a Diller —ordenó Pete.

La casa de Jon Travis era un monumento a la obsesión por el terror. Los muebles eran antiguos, muy trabajados y tapizados con terciopelo rojo. Las habitaciones estaban alumbradas por altos candelabros y murales que contenían enormes velas. Una pancarta que decía ¡BIENVENIDO, DILLER!, con pintura escarlata, colgaba encima de un ataúd adornado con rosas rojas, en medio del salón.

La orquesta de Morgan tocaba fuera, en la terraza que daba a la piscina. La casa estaba llena de celebridades de Hollywood y gente del cine que comía, bebía y bailaba en todas las habitaciones.

—Allí está Morningbaum —exclamó Bob por encima de la música—. Si nos ve, habremos de escabullimos por el otro lado.

—Todavía no he visto a Diller —observó Jupiter, esquivando a un camarero.

Alguien, de pronto, alargó la mano para coger algo de la bandeja de Pete. Después, le quitó las gafas de sol.

—¿Qué broma es ésta? —inquirió Jon Travis, irritado.

—Oh… hola, señor Travis —tartamudeó Pete.

No pudo continuar. No sabía qué más decir.

—El negocio detectivesco no da para vivir —le salvó Bob—, por lo que hemos pensado alquilarnos como camareros.

—Bueno, pues manteneos fuera del negocio del cine a menos que queráis ver vuestro corazón partido por un escalpelo —replicó Travis.

—¿A qué se refiere, señor Travis? —se atrevió a preguntar Jupiter.

—Me refiero a que he montado esta fiesta para Diller, esperando que quisiera concluir Sofocación II, ¿y sabéis que dijo? «Ciao, au revoir, hasta luego, shalom». Se despidió en todos los idiomas del mundo. El muy idiota…

—¿Sabe dónde está Diller? —le preguntó Jupiter.

—Si fuese por mí, estaría en el fondo de la piscina —contestó el director de cine—. Pero probad en mi cámara de tortura. Le vi dirigirse allí con Victoria Jansen.

Jon Travis señaló una escalinata circular que conducía a un cuarto oscuro donde tenía su colección de instrumentos de tortura antiguos.

En aquel cuarto, todo eran cadenas para retorcer miembros, pinchos para punzar, o pesas para aplastar. Y allí encontraron los Investigadores a Diller y Victoria, sentados muy juntos sobre un potro de tormento, charlando animadamente.

—Oh, Dill, aquí tenemos a los tres detectives que te estaban buscando —exclamó Victoria, sonriendo amigablemente a los tres muchachos.

La expresión de Diller no fue tan amistosa cuando miró a Los Tres Investigadores.

—Hola, chicos —murmuró.

—Su secuestro debió resultarle muy duro —comentó Bob.

—Sí —asintió Diller tranquilamente—. Realmente, debéis ser muy valientes para enfrentaros con esto. ¿Sois vosotros los que habéis estado molestando a Marble?

—¿Molestando? —repitió Pete—. Vaya, si yo era un gran aficionado a los combates de lucha libre de los sábados por la tarde.

—Nos gustaría formularle un par de preguntas —intervino Jupiter—, puesto que los secuestradores todavía siguen en libertad. En la conferencia de prensa, usted dijo que ignoraba cuántos eran… ¿No pudo contar las voces que oyó?

Diller negó con la cabeza.

—Cambiaban las voces —aseguró—. Para marearme, ¿entendéis?

No pestañeó siquiera. Estaba completamente tranquilo.

—¿Le importaría imitar una de sus voces? —le suplicó Jupiter.

—Oye, gordinflón… —se enfadó Diller, saltando del potro de tortura medieval.

Pero Victoria le puso una mano en el hombro.

—Intentan ayudar, Dill —murmuró.

—A usted le sería fácil, ya que es actor —dijo Jupiter, subrayando la última palabra—. ¿No podría decir «Hola, Marty»? «¿Eres tú, Marty?», como uno de los secuestradores. Y después, repetirlo con su propia voz. Creo que sería muy útil.

—Adelante, Dill. Ayúdales —le rogó Victoria.

Diller pronunció las palabras. Las repitió dos veces, primero con una voz extraña y luego con la suya. Pete se estremeció. La voz de Diller era exactamente la misma que había oído después de tocar el botón del repetidor telefónico en el despacho de Marty Morningbaum. Pete le hizo una señal de conformidad a Jupiter, el cual también asintió con el gesto.

—Vimos la foto de usted maniatado —prosiguió Jupiter—. ¿Le tuvieron atado todo el tiempo?

Diller llevaba una camisa color turquesa de mangas cortas. Se contempló las muñecas, que no estaban marcadas, y después miró cautelosamente a Jupiter.

—No, no estuve atado. Sólo encerrado.

Había sabido esquivar la trampa.

«Es listo», pensó Pete.

—¿Qué eran todos aquellos vidrios? —le preguntó de pronto.

—¿Qué vidrios? —quiso saber Diller.

—Los de su casa de la playa —aclaró Pete—. Cuando estuve allí, los vi por todas partes.

De repente, todas las luces de la casa se apagaron y se encendieron varias veces.

—Todo el mundo a la sala de proyecciones —anunció Jon Travis por el sistema de altavoces—. Tengo una sorpresa.

—Vamos allá —le dijo Diller a Victoria—. Esos chicos me dan náuseas.

—¿Pero qué me dice de los vidrios? —insistió Pete.

—Oye, chico, me cogieron y me echaron un saco por la cabeza —explicó Diller, a punto de salir de la habitación—. Por lo que sé, pudieron pintar la casa de rojo. No he vuelto por allí. Y será mejor que vosotros os relajéis un poco, ¿eh?

Se llevó a Victoria hacia la escalera circular, fuera de la cámara de tortura.

—Creo que hemos conseguido ponerlo nervioso —comentó Jupiter cuando la pareja hubo desaparecido.

Pete miró a su alrededor.

—¿Quién no se pondría nervioso aquí?

—No necesitamos ponerlo nervioso —observó Bob—, lo que necesitamos es que cometa un error. Pero es demasiado frío. Es capaz de salir bien de este asunto.

Cuando llegaron arriba, Jon Travis se hallaba delante de una gran pantalla blanca en su sala de proyecciones.

—Bueno, todos estamos aquí por la misma razón: para manifestarle a Diller lo contentos que estamos porque ya está sano y salvo —proclamó Jon—. Nunca se sabrá cuan cerca ha estado el mundo de perder a una de sus mejores estrellas… sin afeitar —todos rieron—. Quiero añadir que me ha gustado mucho dirigirle y que espero que la próxima vez podamos terminar la película.

Más risas, aunque algunas personas se limitaron a toser y a mirarse entre sí.

—¿Y la sorpresa? —gritó una voz.

—La sorpresa —sonrió Jon, frotándose las manos—. La sorpresa es un secreto. Todos tenemos algunos secretos que nos gustaría enterrar… y Diller también tiene uno.

Pete examinó atentamente el rostro del actor, pero carecía de expresión.

—No es ésta la primera vez que Diller ha trabajado en una de mis películas —prosiguió Travis—. En realidad, su primera película fue también la primera de las mías.

—¡Oh, no! ¡No El vampiro en mi armario! —gritó Diller, ocultando la cara con fingido embarazo—. Fue una película tan horrible que no llegó a estrenarse. Y yo estuve fatal…

—Esto es verdad… pero yo aún estuve peor —confesó Travis—. Viendo esa cinta, no creo que nadie pueda pensar que llegaría a ser un buen director —hizo una pausa como esperando un aplauso—. Damas y caballeros y amigos. Diller no lo sabía, pero yo poseo la única copia que existe de mi primera película, El vampiro en mi armario, protagonizada por Diller Rourke. Y tengo el placer de mostrarles ahora esta joya.

Todos rieron, gritaron y aplaudieron.

—¡Luces! ¡Cámaras! ¡Acción! —gritó Jon Travis.

Se apagaron las luces y, al iniciarse el film, se empezó a oír una música macabra.

Era una película espantosa. Los adolescentes de un colegio mayor eran atacados por unos vampiros, cuyas criptas habían quedado accidentalmente abiertas por las vibraciones de una discoteca.

Diller era uno de los primeros en ser mordido, por lo que pronto volvía a salir en pantalla, no como un estudiante, sino como un vampiro. Lucía una hermosa capa negra, y su pálido rostro mostraba un color verdoso, en tanto que el maquillaje en torno a los ojos los hacía aparecer como muy hundidos.

Pete, de pronto, golpeó a Bob y Jupiter con tanta fuerza que el segundo gritó:

—¡Ough…!

—¿No veis lo mismo que yo? —susurró Pete—. ¿No recordáis esto?

La sonrisa de Jupiter resplandeció en la oscuridad.

—Lo recuerdo perfectamente. Diller Rourke viste exactamente igual que en la víspera de Todos los Santos… ¡la noche que asaltó nuestro remolque!

CAPÍTULO 16
EL ASOMBROSO FINAL

Por un momento, un momento de silencio estremecedor, Los Tres Investigadores no se movieron. No podían. Tenían los ojos fijos en la pantalla donde Diller Rourke, ataviado como un vampiro, atacaba a la gente sediento de sangre.

—Ya dije que necesitábamos que cometiera una equivocación —recordó Bob excitadamente—. ¡Estás perdido, Diller!

—Ahora podemos demostrar dónde estaba Diller la víspera de Todos los Santos —añadió Pete—. Asaltando nuestro cuartel general con el disfraz de vampiro, y no cautivo de unos secuestradores.

Jupiter también estaba excitado, pero se mostró más cauteloso.

—Tenemos una cinta en la que se ve a alguien asaltando el remolque, pero lo malo es que no podemos probar realmente que se trate de Diller. Claro que, si nos apresuramos, tal vez la cinta servirá para arrancarle a alguien una confesión.

—Estoy plenamente de acuerdo con tu plan —aprobó Pete.

—Bien, lo comprendo —sonrió Jupiter—, porque en mi plan tú desempeñarás el papel principal.

El papel principal de Pete resultó ser el de conducir a toda velocidad hasta el cuartel general para coger la cinta y regresar como un poseso a la fiesta. Lo importante era llegar antes de que se terminase la película del vampiro.

El corazón le latía con fuerza a Pete mientras conducía el Vega a Rocky Beach a la velocidad tope. Los frenos palpitaban y el acelerador parecía estar muerto a partir de su punto medio. ¿Por qué los defectos de su coche salían a la superficie cuando necesitaba que se comportase como un bólido? «Bueno, no pasa nada» se dijo Pete. Necesitaba mantener la mente muy despejada… sin pensar en el reloj.

Saltó del auto tan pronto como llegó al cuartel general y corrió en busca de la cinta grabada. Octubre 29, octubre 30, octubre 31. Naturalmente, estaba exactamente donde Jupiter la había archivado. Pete la recogió y regresó de estampía a Bel Air.

La multitud que llenaba la mansión del terror de Jon Travis seguía contemplando, y riendo, con El vampiro en mi armario, cuando Pete volvió. Sin hacer ruido se deslizó hasta la cabina de proyección, al fondo de la sala de proyecciones. Por suerte, estaba vacía. Pete cargó la cinta en un rodillo. Después, presionando varios botones, el proyector se detuvo. Instantáneamente, se puso en marcha el proyector de vídeo y la cinta en la que Diller asaltaba el cuartel general apareció en la pantalla.

Pete corrió a reunirse con Jupiter y Bob. Los espectadores reían más fuerte que antes.

—¡Magnífico montaje, Travis! —gritó un joven actor—. ¿De dónde has sacado esos planos?

—¿Qué estabais haciendo, Travis? ¿Enfocando la cámara con los ojos cerrados? —bromeó alguien.

En aquel instante, Diller daba una patada a la puerta del remolque de Los Tres Investigadores en la cinta.

—Diller, ¿nadie te enseñó a llamar a las puertas? —gritó una voz femenina.

Acababa de pronunciar la palabra mágica: Diller.

Ahora, Jupiter, Pete y Bob tenían ya casi ganada la partida.

—Eh, ése no soy yo —declaró Diller, muy nervioso.

Todas las luces de la sala de proyección se encendieron. Jon Travis se volvió a mirar a Diller con ojos asesinos.

—¿Cuándo rodaste esa escena? —le preguntó acusadoramente.

Los dedos de Diller se doblaron sobre un cristal azul.

—Repito que ése no soy yo.

—¿No eres tú? Claro que lo eres. ¡Seguro que no es Rex, el Caballo Maravilloso! —tronó Jon Travis.

—¡No soy yo! —insistió Diller, aunque con tono más débil.

—Pero, Diller —intervino Victoria Janson suavemente—, ¿quién más puede ser? Ya sabes que guardaste esas ropas cuando terminaste esa película. ¿Por qué has de negarlo?

Marble Ackbourne-Smith, que era uno de los invitados a la fiesta, se levantó y extendió los brazos, como pidiendo silencio a los presentes.

—A veces, alguien parece ser quien no es, aunque sea la persona que realmente es —sentenció.

—Bonito intento, Marble —gritó Pete desde el fondo de la sala—. Pero usted sigue siendo Tommy, el Titán de Dos Toneladas, o me comeré el coche.

Marble se sentó rápidamente, y Diller se removió inquietamente en su asiento.

—Será mejor que alguien explique lo ocurrido —pidió Jon Travis.

Pete, Jupiter y Bob se adelantaron triunfalmente por la habitación.

—Señor Travis —empezó Jupiter—, la cinta que acaban de ver es nuestra. Fue filmada la víspera de Todos los Santos, exactamente hace nueve días, la noche en que Diller Rourke asaltó nuestro cuartel general de Rocky Beach.

Hubo un murmullo de asombro entre la multitud, y luego risas mezcladas con gritos de incredulidad.

—¡No es posible! —exclamó Victoria Jansen—. Diller fue secuestrado tres días antes de Todos los Santos.

—¡Nunca hubo tal secuestro! —proclamó Jupiter—. Su desaparición fue un engaño.

De repente, el reloj de Marty Morningbaum empezó a sonar y su dueño se puso de pie.

—No puedo continuar aquí sentado, oyendo a esos tres chicos de imaginación tan prodigiosa —gritó—. Obviamente, están drogados. Diller fue secuestrado, todos lo sabemos. Arrójalos de aquí, Travis.

Comenzó a abrirse paso por el centro de la estancia, pero Pete le impidió la maniobra.

—Por favor, no se mueva, señor Morningbaum —dijo Jupiter—. Su nombre será mencionado con cierta frecuencia.

—¿Qué significa todo eso? —quiso saber Travis.

—Pregúnteselo a Diller Rourke —le aconsejó Pete.

Diller se había levantado como si también quisiera irse, pero todos le estaban mirando… y tuvo que interpretar su papel. Miró a Marty, después a Los Tres Investigadores. Parecía un animal acorralado.

Finalmente, el actor volvió a sentarse, encaramado en lo alto de su butaca.

—Sí, de acuerdo. No me secuestraron. No fue más que una broma.

—¿Una broma? ¡Una broma sabotear mi película! —se indignó Jon Travis—. ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí?

Marty Morningbaum estaba sentado, como asqueado.

—Sí —gruñó—, tal vez habría sido más fácil matarte, Jon. Para estar seguros de que no volverías a dirigir nunca más una película…

—Afronte los hechos, amigo. Sofocación II iba a ser un fracaso total —explicó Diller—. Lo mejor de la cinta era espantoso. Supongo que usted no sirve para dirigir grandes películas, Jon.

—¿Quién lo dice? —se enfureció el director.

—Yo, en primer lugar —replicó Marty Morningbaum.

Diller rió irónicamente y contempló su cristal azul.

—Os diré lo que pasó para que todos podáis reír un poco más —empezó a explicar—. Hace un par de semanas, Marty y yo estuvimos contemplando unas tomas. Y él cada vez se sentía peor. Finalmente, me dijo que ya había perdido un montón de pasta en la película y que, si ésta se acababa, perdería veinte millones más. Bueno, sería como una segunda edición de El vampiro en mi armario. Yo comprendí que, si se estrenaba la película, mi carrera habría concluido de una vez por todas. Por eso, cuando Marty me contó su plan, estuve de acuerdo en llevarlo adelante. Sin rencor ninguno, Travis.

—Sin rencor ninguno —concedió el director—, siempre que tú y Marty vayáis a la cárcel.

—¿A la cárcel? —Diller se levantó y se plantó delante de la pantalla—. Nada de eso. Tal vez jugamos una broma un poco pesada, sí. Pero se trataba de un gran papel, chico. Yo iba a ser la víctima y el secuestrador. Y empecé a meterme en el pellejo de este último. Bueno, como lo de destrozar mi casa. Parecía barrida por un huracán, ¿verdad?

—Los vidrios —le interrumpió Pete, sintiendo de pronto que le costaba respirar—. ¿Qué significaban los vidrios rotos?

—Una inspiración —manifestó Diller—. Necesitaba llevarme mis cristales. Pero los guardaba dentro de una vitrina, en casa. Sabía que si iba allí la policía, se preguntarían qué había habido en la vitrina y por qué había desaparecido lo que fuese. Sería algo sospechoso… que los secuestradores me hubieran dejado llevarme los cristales.

—Y por eso rompió más cosas, aparte de la vitrina —concluyó Jupiter—. Por esto, los vidrios rotos cubrían todo el suelo.

—Sí —asintió Diller—. Ese secuestrador fue una mala persona. Como cuando estuve en aquel campo de deportes para recoger el dinero del rescate y por un segundo me volví loco. Vosotros, chicos, me ibais persiguiendo, y yo golpeé a uno con la maleta, con todas mis fuerzas. Fue increíble lo que el chico logró resistir.

—Sí, increíble —sonrió Pete, recordando cómo llegó a faltarle la respiración.

—La víspera de Todos los Santos solamente llevábamos unas horas en el caso —intervino Jupiter—. ¿Por qué tuvo que asaltar nuestro remolque?

—Marty me habló de vosotros, muchachos —explicó Diller—. Y el secuestrador que había dentro de mí perdió la cabeza. Me imaginé que, si os asustaba, abandonaríais el caso.

—Te prohibí hacerlo —le riñó Marty—. Te dije que era arriesgado. Pero no, tú siempre tienes que pasarte…

—Bueno, ¿dónde está el crimen? —gritó Diller airadamente—. Se ha perdido una mala película… No es gran cosa. América no la echará en falta. Y en cuanto a tomarse una semana de descanso… he salvado mi carrera y he obtenido un millón de dólares.

—¿Conserva el dinero del rescate? —se asombró Pete.

—Sí. Es la mitad del dinero que la compañía aseguradora ya le ha pagado a Marty. Supongo que ahora tendré que devolverlo, ¿verdad?

—Sí —asintió Pete—, pero hay un error en esto, amigo. El cheque de la compañía de seguros entregado a Marty era por veinte millones de dólares.

Diller miró fijamente a Marty.

—¡Ja! —exclamó Jon Travis—. Eso es lo que te pasa por creer a un productor. Éstos siempre intentan estafarte… Todos los actores sois como críos…

—Y todos los directores unos egomaníacos —arguyo Diller amargamente.

La sala estuvo en silencio hasta que alguien se levantó para marcharse.

—Victoria, ¿adónde vas? —gritó Diller.

Victoria Jansen estaba casi en la puerta, pero se volvió hacia Diller Rourke.

—No quiero enterarme del final de la historia. Ya sé cómo concluirá —añadió tristemente—. Vendrá la policía y se llevará a los delincuentes. No ha sido tu mejor papel, Diller. Ojalá hubieses seguido representando héroes buenos.

Después de salir la joven, la reunión se dio por terminada. Marty Morningbaum había prometido una explicación completa pero nadie se quedó a escucharla.

—Ya la escuchará la policía, señor Morningbaum —le prometió Jupiter, consultando su reloj—. Los llamé hace unos minutos.

Tardaron casi todo el resto de la noche en rellenar los papeles con las declaraciones en la comisaría. Cuando Los Tres Investigadores salieron de allí, el sol aparecía en el horizonte. Era hora de regresar a Rocky Beach y a sus vidas normales. Unas horas más tarde irían a la escuela. Después, Pete y Bob trabajarían al salir de clase. Y Jupiter archivaría todos los documentos del caso, y se ocuparía en un nuevo proyecto de electrónica.

Usualmente, el trío hablaba mucho sobre el caso últimamente solucionado. Pero no esta vez. Lo habían solucionado y ellos habían ganado… pero no estaban satisfechos todavía. En cierto modo, no estaba terminado.

Después, varios días más tarde, Peté llegó al cuartel general con una carta de Marty Morningbaum. Dejó el papel sobre la mesa para que Bob y Jupiter pudieran leerla.

Querido Pete.

Debo confesar, cosa que hago frecuentemente estos días, que os había subestimado a ti y a tus compañeros. Pero supongo que os alegrará saber que, gracias a mis abogados, he podido solventar el asunto con la compañía de seguros y arreglar lo referente a Diller. En cuanto a mi futuro, gracias a vosotros, no volveré a trabajar en Hollywood, al menos durante los tres o cuatro meses próximos. Por suerte para mí, esta industria tiene una memoria muy corta. En la primavera próxima todo habrá quedado más que olvidado. Es por esto que os escribo. Cuando vuelva, quiero filmar un misterio, un misterio acerca de un falso secuestro. Almorzaremos juntos —prometo que no habrá más batidos drogados—, y discutiremos los derechos cinematográficos de vuestra historia, y de cómo tú y tus amigos solucionáis el crimen. El título de este proyecto es: Fabricando una Gran Sofocación.

Bob fue el primero en reaccionar después de leer la carta.

—Apenas puedo creer a ese tipo… Estuvo a punto de dar con sus huesos en la cárcel, y ahora quiere aprovecharse de eso para ganar más dinero… ¿Qué os parece si rompemos esa carta…?

Sin esperar más, Pete la rompió en pedazos y los arrojó a la papelera.

—¡Listo! —exclamó muy satisfecho—. Ahora el caso ya está terminado.

Pete iba a decir algo más, pero de repente no pudo hablar. Volvía a experimentar la sensación de asfixia.

—No puedo… respirar —jadeó—. Cada vez que pienso en el caso o bien oigo la palabra sofocación, no puedo respirar.

—Intenta relajarte, Pete —le aconsejó Jupiter—. De eso quería hablarte.

—¿Qué me pasa, Jupe? —gimió Pete—. ¿Es sugestión hipnótica? ¿Son los cristales? ¿Es algún embrujo o algo que me hizo Marble? ¿Qué me pasa, di?

Jupiter, sosegadamente, sacó de la mesa un recorte de periódico. Se lo entregó a Pete.

—Otro misterio que he solucionado. Creo que esto te lo explicará todo.

Pete leyó el titular del recorte y quedó boquiabierto.

Decía:

«El nivel de polen llega al 500%. Es la estación en que más ha proliferado este elemento alérgico».

—No fue Sofocación ni un embrujo —concluyó Jupiter—. Es sólo la fiebre del heno, Pete.

—¡Oughhh…! —jadeó Pete.

FIN

Notas

[1] La víspera de Todos los Santos, en Norteamérica y algunos países anglosajones, se celebra como una especie de carnaval reducido, con disfraces de carácter macabro, hogueras y fuegos artificiales. <<

[2] Referencia a la perra Lassie, protagonista de una serie de películas, la primera de las cuales, La cadena invisible, tenía como protagonista a una muy joven Elizabeth Taylor (N. del T.). <<

[3] El Día de Acción de Gracias se acostumbra a comer pavo. <<

[4] Smarty, en inglés significa Listo. Por razones fáciles de comprender, resulta imposible sustituir dicha palabra por otra del idioma español. <<