MENOSPRECIADA POR TODO LONDRES DEBIDO A LAS SUPUESTAS FECHORÍAS DE SU PADRE.

ENAMORADA DE UN JOVEN QUE PERTENECE A LA VIDA QUE DEJÓ ATRÁS.

DISPUESTA A DESCUBRIR LA VERDAD ACERCA DEL PASADO DE SU FAMILIA.

Juliet no tiene nada que perder en la ciudad donde se arruinó su vida, por lo que se aventura hacia el exótico y lejano lugar en el que quizá encuentre las respuestas que tanto anhela sobre su familia. Pero lo que no espera es que allí le aguarden numerosos peligros y un mundo de tinieblas: una naturaleza salvaje.

Megan Shepherd

Naturaleza salvaje

Naturaleza salvaje - 1

ePub r1.0

Titivillus 07.06.15

Título original: The Madman’s Daughter

Megan Shepherd, 2013

Traducción: Víctor Manuel García de Isusi

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Capítulo Uno

El recibidor del Departamento de Investigación Médica del King’s College era oscuro incluso por el día. De noche, era como una tumba. Las ratas se arrastraban por los pasillos, cuyas paredes goteaban por la condensación producida por el frío. Frío debido a que el departamento se encontraba por debajo del nivel del suelo, lo que no solo impedía que se pudrieran los especímenes, sino que me entumecía los músculos y la carne bajo las diferentes capas de mi viejo vestido. Cuando limpiaba las habitaciones que había allí abajo, de noche, cuando los estudiantes de medicina se habían marchado a casa, a dormir en sus cálidas camas, el sonido de mi cepillo de cerdas duras resonaba en la sala de operaciones, en los enrevesados pasillos, en los almacenes donde guardaban cosas que provocarían pesadillas… a otras personas, claro está. A mí no. A mí, la carne muerta y los bisturíes afilados me dejaban indiferente. Al fin y al cabo, era digna hija de mi padre. En mis pesadillas salían cosas aún más siniestras.

Estaba cepillando el mortero y me quedé paralizada, helada. Acababa de oír un sonido familiar en el vestidor: el desagradable «tap, tap, tap» de unas pisadas que indicaban que el doctor Hastings se había quedado a trabajar hasta tarde. Empecé a frotar más fuerte, con furia, pero la sangre se mete hasta tal punto en las baldosas que es imposible sacarla aunque te tires días. Las pisadas fueron acercándose hasta que se detuvieron justo detrás de mí.

—¿Cómo estás, Juliet?

Sentí el calor de su aliento en la nuca.

«No dejes de mirar al suelo», me dije mientras restregaba el cepillo por las baldosas manchadas de sangre con tanta fuerza que empezaron a sangrarme los nudillos.

—Bien, doctor —si era parca en palabras quizá se marchara antes.

Pero no fue así.

En el techo, las bombillas emitían chasquidos. Miré las puntas de plata de sus zapatos. Las llevaba tan relucientes que veía en ellas el reflejo de la calva del hombre y de aquellos ojos lechosos con los que me observaba. No era el único profesor que trabajaba hasta tarde ni el único que se quedaba mirándome el culo cuando estaba arrodillada, pero el olor a lejía y productos químicos de mi ropa disuadía a los demás. Al doctor Hastings, en cambio, parecía que le atrajera.

Me pasó aquellos dedos pálidos por la cintura. Se me cayó el cepillo.

—Te sangran los nudillos —y me levantó del suelo.

—Es por el frío. Me agrieta la piel —intenté retirar la mano, pero me la sujetaba fuertemente—. No es nada.

Su mirada pasó de la mano a la manga de muselina del vestido y bajó hasta el mandil manchado y el dobladillo deshilachado. Ni los sirvientes más pobres de mi padre habrían llevado un vestido tan ajado. Pero aquello había sido hacía varios años, cuando vivíamos en una casa enorme en la plaza de Belgrave, donde mi armario estaba a reventar de pieles, sedas y encajes que llevaba solamente una o dos veces porque, al año siguiente, mi madre se deshacía de las prendas que ya no estaban a la moda. Aquello había sido antes del escándalo.

Después de aquello, los hombres no acostumbraban a mirar mis ropajes mucho rato. Cuando una chica pierde sus privilegios, los hombres se interesan menos por el vestido raído y más por lo que hay debajo. Y el doctor Hastings no era una excepción. Me miró a la cara. Mi amiga Lucy me decía que me parecía a la actriz principal del Brixton, una francesa con pómulos altos, la piel pálida como el hueso (palidez que parecía aumentar al anochecer) y el pelo liso, que llevaba recogido en un moño de estilo suizo. Yo siempre llevaba el pelo peinado en una trenza, pero me resultaba imposible que no se me desmandasen algunos mechones. El doctor adelantó la mano y me los pasó por detrás de la oreja. Sentí la aspereza de sus dedos apergaminados en la sien. Me encogí por dentro, pero me esforcé porque mi cara no lo reflejara. Mejor no mostrar ninguna reacción para no alentarlo. Pero el temblor de las manos me delató y él sonrió ligeramente. Asomó la punta de la lengua entre los labios como si fuera una serpiente.

De pronto, el sonido estridente de unos goznes hizo que se sobresaltase. Mi corazón empezó a latir desbocado ante la posibilidad de escapar. La señora Bell, la jefa de sirvientas, asomó la cabeza canosa por la puerta agrietada. En cuanto nos vio con sus ojos oscuros y brillantes como cuentas, frunció los labios como hacía siempre. Nunca me había alegrado tanto de ver aquella cara arrugada.

—Juliet, ven conmigo —ladró—, Mary ha roto una lámpara y necesito a alguien que me eche una mano.

Mientras me alejaba del doctor Hastings sentía un alivio que me producía la misma sensación que el sudor frío. Miré brevemente a los ojos a la señora Bell mientras cruzaba la puerta. Conocía la mirada que me estaba echando: «No voy a poder salvarte siempre». Algún día, quizá no estuviera allí para interceder por mí.

En cuanto salí de aquellos oscuros pasillos y volví a ser libre, corrí por la calle hacia Covent Garden. La luna flotaba baja, recortada contra los edificios de Londres. El viento, inclemente, se colaba por los agujeros de mis medias de lana mientras esperaba a que pasara un carruaje. Al otro lado de la calle, una figura permanecía a contraviento en la escalinata de madera del quiosco de música.

—¡Serás…! —soltó Lucy mientras abandonaba las sombras y levantaba el cuello de piel de su abrigo para proteger el suyo, esbelto. Tanto la nariz como las mejillas le brillaban debido a los polvos de maquillaje francés que se había puesto—. ¡Llevo esperándote una hora!

—Lo siento —me incliné hacia adelante y nos saludamos mejilla con mejilla.

A sus padres les horrorizaría saber que se había escapado para quedar conmigo. Cuando mi padre era el cirujano más famoso de Londres, habían hecho lo imposible por alimentar esta amistad; pero le prohibieron que siguiera viéndome en cuanto mi padre desapareció. Por suerte para mí, a Lucy le encantaba desobedecerles.

—He tenido que trabajar hasta tarde toda la semana porque van a reabrir algunas viejas salas. ¡Voy a tardar días en limpiarme las telarañas del pelo!

Hizo ademán de quitarme algo desagradable del pelo y puso mala cara. Nos reímos.

—De verdad, no sé cómo soportas ese trabajo, con todas esas ratas y cucarachas y… ¡Dios mío!… los demás bichos que merodean por allí —sus ojos azules brillaron con picardía—. Pero, bueno, vamos, que los chicos nos esperan.

Me cogió de la mano, cruzamos el jardín y nos apresuramos hasta un edificio de ladrillo rojo con la escalinata de piedra. Subimos las escaleras y Lucy golpeó la puerta dos veces con el aldabón, que tenía forma de cabeza de caballo.

Al rato, un joven con el pelo abundante y de color castaño enfundado en un buen traje abrió la puerta. Lucy y él tenían la misma piel clara y los ojos grandes y chispeantes, por lo que el chico debía de ser el primo del que me había hablado. Tímidamente, miré su frente despejada y la hélice de sus orejas (que apenas se separaban del cráneo). «Qué apuesto», concluí. Él también me estudiaba, solo que yo iba vestida con un abrigo de tercera mano que tenía los codos raídos y el satén deshilachado y que, sin duda, debía de parecer completamente fuera de lugar al lado del que llevaba Lucy, excelentemente rematado. Pero en su favor he de decir que no dejó de sonreír ni por un instante. Seguro que mi amiga les había avisado de que iba a venir acompañada de una golfilla de la calle y les había pedido que no dijeran nada desagradable.

—¿Qué, Adam, nos dejas pasar? Se me están congelando los pies —y lo apartó de un empujón. Entré detrás de ella. Mientras se quitaba el abrigo, dijo—: Adam, esta es la amiga de la que te he hablado. No tiene un penique, no sabe cocinar, pero… ¡Dios mío! Mírala…

Me puse roja y le lancé una mirada fulminante. Adam, simplemente, sonreía.

—Si algo tiene Lucy es que es muy franca —dijo—. Pero no te preocupes, estoy acostumbrado. Le he oído decir cosas mucho peores. Además, al menos en lo último que ha dicho… tiene mucha razón.

Lo miré fijamente, a la espera de la típica mirada lasciva que acompaña a frases como aquella, pero resultó que estaba siendo sincero, lo que me dejó sin palabras.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Lucy, que nos ignoraba.

Se oyeron unos gritos subidos de tono provenientes de una de las habitaciones traseras. Lucy esbozó una sonrisa y se dirigió hacia allí. Pensé que Adam la seguiría, pero se quedó mirándome. Y sonriendo.

Estaba tan sorprendida que no sabía cómo reaccionar. Esto era nuevo para mí. Nada de guiños vulgares, nada de miradas a los pechos… Se suponía que debía decir algo agradable pero, en vez de eso, tomé aire y permanecí callada, como si tuviera que mantener a salvo algún secreto. Sabía enfrentarme a la crueldad… pero no sabía cómo responder a la amabilidad.

—¿Me das el abrigo?

Me di cuenta de que tenía los brazos fuertemente apretados alrededor del pecho a pesar de que en el interior de la casa hacía una temperatura muy agradable. Los separé, me quité el abrigo y se lo tendí.

—Gracias —me salió un hilillo de voz.

Seguimos a Lucy por el pasillo hasta una sala de estar en la que unos estudiantes de medicina desgarbados estaban sentados en los sofás de cuero, y sorbían un líquido de color miel en vasos de cristal. Los exámenes de invierno habían terminado y, evidentemente, estaban enfrascados en la celebración. Esta era la típica situación que le encantaba a Lucy: entrar en un club de chicos, beber ginebra, jugar a cartas y disfrutar de lo lindo para sorpresa de ellos. Había conseguido que sus padres le dejasen venir con el pretexto de que iba a visitar a su primo, pero esto no se parecía en nada al salón de su anciana tía en el que, supuestamente, iban a encontrarse.

Adam entró en la habitación y se unió al jolgorio al tiempo que se reía del comentario de uno de los chicos. Intenté relajarme y sentirme a gusto entre tantos desconocidos a pesar de que no podía olvidarme ni de mi ajado vestido ni de mis manos agrietadas. «Sonríe. Antes, tu lugar estaba entre esta gente», me habría susurrado mi madre. Pero, primero, quería calibrar lo borrachos que estaban y cómo era cada uno… para acercarme a quien menos pareciera que iba a reírse de mis pobres ropas. Analizar, analizar. Nunca me sentía segura hasta que conocía todos y cada uno de los aspectos de aquello a lo que me enfrentaba.

Mi madre, en cambio, se mostraba tan segura de sí misma frente a los demás… Nunca le faltaba tema de conversación: que si el sermón de aquella mañana, que si la subida del precio del café… Pero en lo tocante a las relaciones sociales, me parecía más a mi padre: torpe, tímido, más capacitado para estudiar a las personas como si se tratase de un experimento social que de trabar relación con ellas.

Lucy se había hecho hueco en el sofá entre un chico rubio y otro con la cara tan roja como una manzana. Sujetaba una botella de ron medio vacía con sus manos gráciles. Cuando me vio, aún en el quicio de la puerta, se levantó y vino hacia mí.

—Cuanto antes encuentres marido —soltó jocosamente—, antes dejarás de fregar suelos. Así que escoge a alguno de ellos ¡y dile algo agradable!

Tragué saliva y miré a Adam.

—Los chicos como estos no se casan con chicas como yo, Lucy.

—No tienes ni idea de lo que quieren los hombres. No quieren una estirada con cara de mema que se tira todo el día haciendo encaje de aguja.

—Ya, pero soy una sirvienta.

—Eso es temporal —e hizo un gesto con la mano como si el trabajo tan duro que llevaba haciendo unos años fuera una diversión. Me dio un codazo en el costado—. Provienes de una familia con dinero, con clase. ¡Que se note un poco! —y me tendió la botella.

Quería decirle que, precisamente, beber a morro de una botella no dejaba entrever mucha clase, pero solo serviría para que me metiera otro codazo.

Volví a mirar a Adam. Nunca se me había dado bien adivinar lo que pensaba la gente, por lo que tendía a estudiar sus reacciones. Y, en aquella situación, no me costó llegar a la conclusión de que, por mucho que dijera Lucy, yo no era lo que buscaban aquellos hombres. Aunque quizá pudiera hacer ver que sí. En un mar de dudas, le di un sorbo a la botella.

El rubio cogió a Lucy y la sentó a su lado en el sofá.

—Señorita Radcliffe, tiene que ayudarnos a resolver este debate. Cecil dice que el cuerpo humano tiene doscientos diez huesos y yo digo que tiene doscientos once.

—De lo único que estoy segura es de que yo no lo sé —y pestañeó descaradamente.

Suspiré y me apoyé en el quicio de la puerta.

El chico cogió el mentón de Lucy con la mano.

—Si se está usted quieta, se los contaré y, así, daremos con la respuesta —y le puso el dedo en la frente—. Uno —puse los ojos en blanco mientras el chico bajaba el dedo a los hombros—. Dos y tres —ahora, el dedo recorría la clavícula de mi amiga despacio, de forma sensual—. Cuatro… —y fue bajando por la fina piel hasta el esternón—. Cinco… —alargó tanto la palabra que llegué a oler el ron en su aliento.

Me aclaré la garganta. Los demás chicos observaban, absortos, cómo el dedo de su amigo bajaba más y más hasta el escote de Lucy. ¿Por qué no se ahorraba tanto jueguecito y le tocaba directamente las tetas? Lucy no paraba de soltar risitas tontas y de hacer ver que disfrutaba, por lo que estaba claro que no le importaría. Exasperada, quité aquella mano pálida del pecho de mi amiga. La sala se quedó en silencio.

—Espera tu turno, querida —me dijo el chico.

Todos se rieron y el rubio volvió a centrar su atención en Lucy, apuntándola con aquel dedo ridículo.

—Doscientos seis —dije.

Mi comentario captó su atención. Lucy se dejó caer sobre el sofá de cuero con un suspiro de exasperación.

—¿Disculpa? —dijo el chico.

—Doscientos seis —repetí mientras sentía las mejillas acaloradas—. El cuerpo humano tiene doscientos seis huesos. Creía que, como estudiantes de medicina que sois, no tendríais dudas a ese respecto.

Lucy me miró como si no tuviera remedio pero, al mismo tiempo, esbozó una sonrisa. El rubio tenía la boca abierta. Seguí antes de que le diera tiempo a pensar qué decir.

—Si no me crees, dime cuántos huesos tenemos en la mano —los chicos no se ofendieron por mi comentario, sino todo lo contrario: ¡parecían atraídos por mí! Quizá sí que fuera el tipo de chica que buscaban.

El único reconocimiento de Lucy fue mover el cuello de la botella de ron en mi dirección.

—Acepto la apuesta —interrumpió Adam mientras me miraba con sus maravillosos ojos verdes.

Lucy se puso en pie de un salto y me pasó un brazo alrededor de los hombros.

—¡Genial! ¿Y cuál es el premio? No pienso dejar que Juliet arriesgue su reputación por menos de un beso.

Me puse roja como un tomate pero Adam no hizo otra cosa que seguir sonriendo.

—Si estoy en lo cierto y gano, mi premio será un beso. Y si estoy equivocado…

—Si estás equivocado —le interrumpí, temeraria, tras lo que le cogí la botella a mi amiga y le di un trago al ron para que se llevase mi inseguridad—, tendrás que venir a visitarme con un sombrero de mujer puesto.

Se acercó al sofá y cogió la botella. Avanzaba tan confiado que me dio a entender que no tenía intención de perder. Dejó la botella en la mesita auxiliar y empezó a pasar el dedo índice por los delicados huesos del envés de mi mano. Abrí la boca y encogí fuertemente los dedos de los pies para evitar apartar la mano. «No es el doctor Hastings», pensé; y tampoco estaba manoseándome el escote. Era una caricia de lo más inocente.

—Veinticuatro —dijo.

—Mal, veintisiete —respondí henchida de orgullo.

Lucy me pegó un puntapié para recordarme que sonriera. Al fin y al cabo, se suponía que esto era un mero flirteo. Pura diversión.

—¿Y cómo sabe algo así una chica? —preguntó Adam con mirada malévola.

—Que lo sepa o no lo sepa no tiene nada que ver con el sexo —y me envaré—; y en eso también tengo razón.

—Las chicas no estudian ciencias —respondió Adam con sonrisa de suficiencia.

Mi confianza se tambaleó. Sabía cuántos huesos tiene el ser humano en la mano porque era digna hija de mi padre. Cuando solo era una cría, mi padre le daba lecciones de fisiología a Montgomery, nuestro sirviente, para demostrar que se equivocaban los que se jactaban de que los de clase inferior eran incapaces de aprender. No obstante, a las mujeres las consideraba deficientes para dicha tarea, por lo que tenía que esconderme en el armario del laboratorio durante las clases. Luego, Montgomery me dejaba los libros de los que él estudiaba. Pero claro, no podía contarles aquello. Todo estudiante de medicina había oído hablar del doctor Moreau. Seguro que recordaban el escándalo.

—Juliet sabe mucho más que todos vosotros juntos —Lucy salió en mi ayuda—, porque trabaja en el edificio de Medicina. Seguro que ha pasado más tiempo con cadáveres que vosotros, cobardicas.

Apreté los dientes. Preferiría que no les hubiera dicho nada. Una cosa era ser sirviente; y otra muy distinta, que me dedicara a limpiar los laboratorios después de sus operaciones chapuceras. Pero Adam arqueó una ceja, interesado.

—¿En serio? Entonces, señorita, voy a subir la apuesta —en sus ojos se reflejaba que tenía en mente algo más peligroso que un beso—. Tengo la llave de la universidad, vayamos adonde están los esqueletos y contemos allí mismo cuántos huesos tiene una mano.

Los demás chicos se miraban entre sí, emocionados, y se daban codazos, excitados ante la idea de realizar una incursión nocturna y clandestina a las entrañas del edificio de Medicina.

Lucy se encogió de hombros con una sonrisa traviesa en los labios.

—¿¡Por qué no!? —me dijo.

Dudé. Bastante tiempo pasaba ya en aquellos corredores húmedos. La oscuridad de aquel lugar me había calado en los huesos. Una oscuridad que se pegaba a las paredes como si fuera la sombra de mi padre… y que olía a formaldehído y a albaricoques en conserva, como él. Se suponía que la velada de aquella noche era para escapar de allí —aunque no fuera en los brazos de un futuro esposo, al menos, gracias a unos cuantos momentos divertidos—.

Negué con la cabeza, pero los chicos estaban decididos e iba a ser imposible convencerles de lo contrario.

—¿Acaso estás intentando evitar el beso? —me pinchó Adam.

No respondí. Mis ganas de flirtear se habían evaporado en cuanto habían empezado a hablar de los sótanos de la universidad. Pero si Lucy no se negaba a ver un esqueleto, yo tampoco iba a hacerlo. Al fin y al cabo, limpiaba las telarañas de sus huesos chirriantes cada día. ¿Qué me retenía?

Lucy se inclinó hacia mí y me susurró al oído:

—Idiota, Adam quiere impresionarte con lo valiente que es. Desvanécete en cuanto veas el esqueleto y tírate en sus brazos. A los hombres les encantan esas cosas.

Se me hizo un nudo en el estómago. Dios, ¿era aquello lo que hacían las chicas normales? ¿Fingir debilidades? No imaginaba a mi madre, con su estricta moral, haciendo algo tan escandaloso como entrar en un lugar prohibido por una apuesta. En cambio, mi padre… no lo habría dudado ni por un instante; de hecho, es probable que hubiera sido el instigador.

«¡Venga, va!», pensé. Cogí la botella y bebí de un trago el culo de ron que quedaba. Los chicos me vitorearon e ignoré la sensación de mareo que me subía desde el estómago; una sensación que no me producía tanto el ron como el pensar en aquellos pasadizos oscuros.

Capítulo Dos

Nos pusimos el abrigo y salimos a la fría noche. Cruzamos el Strand camino de la arcada de ladrillo de la universidad. A aquella hora, solamente quedaban encendidas unas pocas linternas en las ventanas más altas. Los chicos se pasaban entre sí una botella al tiempo que ahogaban risitas porque iban a entrar en la universidad fuera de horas. Cogí a Lucy por el brazo e intenté contagiarme de aquel alborozo, pero la calidez no iba más allá de mi sonrisa. Para los chicos, la perspectiva de liarla era estimulante. Ahora bien, seguro que se debía a que nunca habían vivido un verdadero escándalo y a que desconocían hasta qué punto podía destruir a una persona.

Adam nos guio por detrás de una fila de setos hacia uno de los laterales del edificio hasta que estuvimos frente a una puerta negra y pequeña que yo solo había usado en una o dos ocasiones. La abrió con la llave y la mantuvo abierta para que pasáramos. Las dudas hicieron que me quedara parada, pero un empujoncito de Lucy me ayudó a decidirme y a pasar. La puerta se cerró detrás de nosotros y la oscuridad, aliviada únicamente por la luz que entraba por una ventana, nos envolvió.

El recibidor y las salas adyacentes estaban tan vacíos que el ambiente resultaba fantasmagórico. Sentí que la única manera legítima que tenía de entrar allí era con un trapo y un cepillo en las manos. Venir para solventar una estúpida apuesta y arriesgarme a perder el empleo… era una soberana tontería.

Lucy entrecerró los ojos para ver en la oscuridad. Yo, en cambio, no dejaba de mirar al suelo… porque ya sabía lo que había al final del pasillo.

—Bueno, mademoiselle Guillotine, ¿dónde están los esqueletos? —preguntó Adam.

Mientras me dirigía hacia la pequeña puerta que daba a los almacenes vi una luz al final del pasillo, en la sala de operaciones. Qué raro, allí no debería haber nadie a tan altas horas. Había algo en aquella luz que me daba escalofríos. Íbamos a meternos en problemas.

—No estamos solos —dije mientras señalaba la luz con la cabeza.

Los chicos siguieron mi mirada y se quedaron callados. Lucy se quitó los guantes y me dio la mano a oscuras. Adam se encaminó a la sala de operaciones, pero le cogí de la manga del abrigo para detenerle. En el recibidor había los olores de siempre: productos químicos y cosas podridas. Normalmente, no me importaba, pero esta noche me resultaban tan apabullantes que empezaba a marearme. Una oleada de debilidad me sacudió y le cogí fuertemente por la muñeca.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Esperé unos segundos a que se me pasara. Aquellos mareos me daban de vez en cuando, especialmente, por las noches; pero no tenía ninguna intención de explicarle a qué se debían.

—Los esqueletos están por ese otro lado.

—¡Pero hay alguien en la sala de operaciones! —su voz había cambiado—. No sé qué estará haciendo, ¡pero tiene que ser genial! —para ellos, esto era un juego. Si los pillaban, puede que el decano les diera una charla severa y reprobatoria, pero yo perdería el sustento. Sacó pecho—. No tendrás miedo, ¿verdad?

Fruncí el ceño y dejé de agarrarle. ¡Por supuesto que no tenía miedo! Avanzamos en silencio por el pasillo. Mientras nos acercábamos a la puerta cerrada, empecé a oír un sonido que se me coló en el cerebro y me llevó a mi infancia, cuando me escondía tras la puerta del laboratorio de mi padre y escuchaba e intentaba imaginar qué sucedía al otro lado antes de que llegaran los sirvientes y me echaran de allí.

El sonido era cada vez más fuerte, como unos golpecitos seguidos de un rasgueo. Lucy, que no estaba acostumbrada a estar en un laboratorio, me miró contrariada. Pero yo conocía aquel sonido: lo hacía el bisturí en la piedra; el típico gesto del cirujano para limpiar los restos de carne de la cuchilla entre un corte y el otro.

Adam abrió la puerta. Media docena de estudiantes se arremolinaban en torno a la mesa que había en el centro de la sala y sobre la que una única lámpara proyectaba una isla de luz. Alzaron la mirada en cuanto entramos, sorprendidos, pero se relajaron enseguida, al reconocer a los otros estudiantes.

—¡Adam, sinvergüenza, entra y cierra la puerta! —dijo uno de los estudiantes—. ¿Qué hacen ellas aquí? —preguntó molesto en cuanto nos vio.

—No van a causar ningún problema. ¿Verdad, señoritas? —Adam levantó la ceja, pero no respondí.

En parte, quería abrir la puerta y dejarles allí con sus estupideces. Pero no lo hice. Mientras nos acercábamos a la mesa con paso dubitativo, noté que el agarrotamiento de mis huesos empezaba a desaparecer, como si la curiosidad reprimida estuviera aceitando mis articulaciones. ¿Qué hacían tan tarde en la sala de operaciones?

Adam echó un vistazo por encima del hombro del cirujano. Aunque el muro de estudiantes me impedía ver lo que había en la mesa, me llegaba el olor metálico de la sangre fresca. Me mareé un poco. Lucy había sacado un pañuelo y se tapaba la boca y la nariz con él. Los recuerdos de mi padre inundaron mi mente. Al ser cirujano, la sangre era su medio, como la tinta para un escritor. Nuestra fortuna se había cimentado en la sangre y su olor acre incluso permeaba los ladrillos de nuestra casa y las ropas que llevábamos. Para mí, el olor de la sangre me recordaba a mi hogar.

Me deshice de aquel pensamiento y me obligué a recordar que mi padre nos había abandonado, nos había traicionado. Y aun así, no podía evitar echarle de menos.

—No deberían estar aquí —murmuré—. El edificio está cerrado para los estudiantes por las noches.

Pero antes de que Lucy dijera nada, se volvió a oír el bisturí contra la piedra, lo que atrajo irremisiblemente mi mirada hacia la mesa de operaciones. Dimos unos pasos hacia adelante. A excepción de Adam, que se apartó para hacernos sitio, los chicos apenas nos prestaban atención. Contuve el aliento. Sobre la mesa había un conejo muerto; tenía la piel blanca como la nieve, pero moteada de rojo aquí y allí. Lo habían abierto por la tripa y había varios órganos sobre la mesa. Lucy ahogó un grito y se tapó los ojos.

Yo, en cambio, los tenía bien abiertos. Tenía una vaga sensación de pena por la muerte del conejo, como la que habría sentido mi madre… pero no era inocente. Sabía que la disección era parte necesaria de la ciencia. Así era como los médicos conseguían que la medicina evolucionase y como los cirujanos salvaban vidas. Solamente había visto un puñado de disecciones en la vida (mirando por el agujero de la cerradura del laboratorio de mi padre o cuando me tocaba limpiar la sala de operaciones). Después del trabajo, en un cuartucho, estudiaba los diagramas de la antigua copia del Referencia Anatómica de Longman, que había pertenecido a mi padre; pero las ilustraciones en blanco y negro eran un sustitutivo muy pobre de la realidad.

Mis ojos devoraban el cuerpo del conejo. Intentaba concordar los órganos y los huesos con los diagramas que tan bien conocía. Por las venas me corría una necesidad perentoria de tocar el músculo estriado del corazón y sentir el suave y larguísimo intestino.

Lucy estaba pálida y se había llevado la mano al estómago. La observé con curiosidad. No sentía la necesidad de darme la vuelta y dejar de mirar, como les pasaría a las damas. Mi madre me había inculcado a sangre y fuego las normas de conducta de las señoras, pero mis impulsos no siempre obedecían a sus enseñanzas y, por tanto, había aprendido a esconderlos.

Volví a mirar el conejo. Por los tobillos y las piernas empezaron a subirme unos calambres de preocupación.

—Pasa algo raro.

El estudiante que ejercía de cirujano levantó la vista, irritado, antes de coger otro bisturí y volver al trabajo.

—Chist —me susurró Adam al oído.

Estaba tensa y observé detenidamente al conejo. «¡Ahí!». El animalito acababa de mover una de las patas traseras. «¡Y ahí!». Su pecho subía y bajaba agitadamente. Agarré a Lucy fuertemente de la mano mientras la sangre me subía a la cabeza. Mi cerebro procesó los movimientos de forma inconexa, como si estuviera viviendo un déjà vu.

—¡Está vivo! —exclamé sin levantar la voz.

El conejo parpadeó y mi corazón se detuvo esos instantes. Miré a Adam, desconcertada, y nuevamente la mesa de operaciones. Los chicos seguían operando. Me ignoraron igual que ignoraban los movimientos del conejo. Mi cabeza se llenó de algo blanquecino y cálido y me acerqué dando tumbos al borde de la mesa, al que me agarré fuertemente.

—¡No está muerto!

—Será mejor que hagas que se calle —le espetó el cirujano a Adam tras darse la vuelta.

—¡No debería estar vivo! —tartamudeó Lucy con la cara pálida como la cera. El pañuelo se le escurrió de las manos y cayó al suelo lentamente, como en un sueño—. ¿¡Por qué está vivo!?

—Es una vivisección —la palabra me vino a la boca como algo vil que intenta escapar—, la disección de criaturas vivas.

Di un paso atrás porque no quería tener nada que ver con aquello. Diseccionar era una cosa pero aquello… era una crueldad.

—Solo es un conejo —susurró Adam.

¿Se habrían molestado en anestesiarlo, al menos? Lucy empezó a balancearse.

—Va contra la ley —musité. Mi corazón empezó a latir al mismo ritmo que el del asustado conejo. Observé cómo estaban dispuestos los órganos sobre la mesa, cómo estaba ordenado el equipo. Me resultaba muy familiar. Demasiado—. La universidad prohíbe la vivisección —insistí, más alto.

—Y que haya mujeres en la sala de operaciones —dijo el cirujano, que se había dado la vuelta y me miraba a los ojos—, pero aquí estás, ¿no es así?

—Mujeres… —se burló un estudiante de pelo moreno.

Los demás se rieron y el chico moreno sacó un pliego de papel un tanto rizado y lleno de diagramas. Vi la forma de un conejo abierto en canal y con las incisiones a practicar marcadas por líneas punteadas. Aquello también me resultaba muy familiar. Le quité el pliego de las manos. El chico protestó, pero le di la espalda. Notaba una especie de restallido cálido en los oídos. De pronto, era como si me encontrara fuera de la habitación, como si me estuviera viendo desde fuera. Conocía aquel diagrama. Aquella letra tan apretada. Las líneas punteadas de color negro. En mi fuero interno, reconocía aquel pliego.

—Intestinos de color carne. Pulso latente, posiblemente debido a una digestión aún por finalizar —oí que le decía en susurros el cirujano a otro de los estudiantes—. Sí, fíjate cómo se mueve el contenido.

Con dedos temblorosos, desdoblé una de las esquinas más manoseadas del pliego. En el diagrama había unas iniciales: H. M. La sangre se me agolpó en los oídos y ahogó las voces de los chicos y el crepitar de la luz eléctrica. «H. M.», Henri Moreau. Mi padre.

Gracias a aquel antiguo diagrama, los estudiantes habían resucitado el fantasma de mi padre en la misma sala de operaciones en la que daba clase. Empecé a estremecerme y me sentí muy incómoda. Cuando era niña adoraba a mi padre pero, ahora, le odiaba por habernos abandonado. Mi madre me había negado fervorosamente que los rumores fuesen ciertos, ¿se debería a que no podía soportar la idea de haberse casado con un monstruo?

De repente, el conejo se sacudió y soltó un grito tan antinatural que, instintivamente, me santigüé.

—¡Dios bendito! —soltó Adam, que observaba la escena con los ojos muy abiertos—. ¡Jones, imbécil, se está despertando!

Jones se acercó a la mesa por el lado donde estaban alineados los bisturíes de acero y unas agujas tan largas como mi antebrazo.

—Pues le he puesto la dosis indicada —tartamudeó mientras buscaba entre los viales de cristal.

Los chillidos del conejo me traspasaban la cabeza. Pegué un manotazo en la mesa y el diagrama se me cayó de las manos.

—¡Acabad con esto! ¡Le duele! —grité. Lucy sollozaba. El cirujano ni se movió. Enfadada, le cogí de la manga—. ¡Haz algo, acaba con su sufrimiento!

Pero, aun así, ninguno de los chicos se movió. Como estudiantes de medicina que eran, deberían estar entrenados para cualquier situación, pero se habían quedado de piedra, así que me vi obligada a hacer algo yo misma.

En la mesa, cerca de donde estaba, había instrumental quirúrgico. Cogí el hacha, que suele utilizarse para separar el esternón de los cadáveres, tomé una bocanada profunda de aire, me centré en el cuello del conejo y bajé el hacha fuerte y fulminantemente. El conejo dejó de chillar.

Sentí como si la terrible presión que tenía en el pecho cayera a chorro sobre el suelo húmedo. Me quedé mirando el hacha, como desde lejos, pues mi cerebro no la conectaba todavía con la sangre que tenía en las manos. La herramienta se me cayó e hizo un gran estruendo. Todo el mundo se estremeció. Todo el mundo, menos yo.

Lucy me cogió del hombro.

—Nos vamos —su tono de voz era tenso.

Tragué saliva. El diagrama estaba en la mesa y me recordaba que la mano de mi padre había tomado parte en todo aquello indirectamente. Lo cogí con rabia y me giré hacia el chico moreno.

—¿¡De dónde lo has sacado!? —le espeté.

Se quedó boquiabierto. Lo sacudí, pero el cirujano me interrumpió.

—De Billingsgate, de la posada El Jabalí Azul —y miró el hacha, que seguía en el suelo—. Allí hay un médico.

Lucy me agarró más fuerte. Me quedé mirando el hacha. Alguien se agachó dubitativamente para recogerla. Era Adam. Nuestra mirada se cruzó y vi que estaba horrorizado por lo que acababa de hacer. Que sentía repugnancia. Lucy se equivocaba: no se casaría conmigo. Para estos chicos, era fría y extraña, acababa de convertirme en un monstruo; como mi padre. Y nadie se enamora de un monstruo.

—Vamos —y mi amiga tiró de mí por los pasillos hasta que llegamos a la calle.

Afuera, hacía frío, pero estaba tan atontada que apenas me daba cuenta. Unas cuantas personas pasaron a nuestro lado, envueltas en su abrigo, demasiado preocupadas por el tiempo inclemente como para fijarse en la sangre que había en nuestra ropa. Lucy se apoyó contra una pared de ladrillo y se llevó una mano al pecho.

—¡Dios mío, le has cortado la cabeza!

Tenía sangre en las manos, en el encaje de las mangas e incluso me habían caído unas gotas en el anillo de diamante que me había dejado mi madre. Observé el papel que llevaba medio arrugado en la mano. La posada El Jabalí Azul. El Jabalí Azul. No podía olvidarme de aquel nombre.

—¡Pero Juliet, di algo! —me gritó Lucy mientras me cogía ambas manos y me sacudía.

—No deberían haberlo hecho… —sentí como si la fiebre se apoderase de mí en aquella fría noche. Me sudaban tanto las manos que empezaba a humedecer el pliego—. Tenía… tenía que detenerlo.

—Por supuesto… —dijo tras ponerme la mano en el hombro—. Nuestra cocinera mata un par de liebres para cenar cada pocos días. Eso es lo único que has hecho: matar un conejo que iba a morir igualmente —pero le temblaba la voz.

Lo que había hecho era terrible… y ambas lo sabíamos.

Del Támesis llegaba una brisa fría que me traía el olor acre del sudor y el del perfume de Lucy. Tomé aire. Los rumores del pasado se arrastraban sigilosamente por las calles y volvían a cobrar vida. Tan solo recordaba trazos de mi padre: el tacto de su chaqueta de tweed, el olor a tabaco de su pelo cuando me daba el beso de buenas noches. No podía creer que mi padre fuera el loco que los demás decían. Pero era muy pequeña cuando sucedió aquello… solo tenía diez años. A medida que maduraba, recordaba cosas más profundas… en una habitación fría y estéril… junto con los sonidos de la noche… recuerdos que no he podido olvidar del todo por mucho que haya querido esconderlos en los recovecos de mi mente.

No le comenté a Lucy que las iniciales de mi padre estaban en una de las esquinas del pliego. No le comenté que acostumbraba a guardar aquellos pliegos cuidadosamente en un libro que tenía en el laboratorio, un lugar al que yo solo entraba cuando los sirvientes estaban limpiando. No le comenté que, después de tantos años convenciéndome de que estaba muerto, parte de mí sospechaba que no era así; que mi padre… quizá siguiera vivo.

Capítulo Tres

La sociedad londinense no era amable con la hija de un loco. Y menos aún con la huérfana de un demente. Mi padre había sido el fisiólogo más reputado de toda Inglaterra, algo que mi madre ponía en conocimiento de cualquiera que se parase a escucharla. Mis padres solían dar fiestas elegantes para profesores compañeros de mi padre. Bien pasada la hora de irse a la cama, solía escabullirme sigilosamente en camisón y observar por el ojo de la cerradura de la puerta del salón. Desde allí, oía sus risotadas y olía el fragante aroma del tabaco. Resulta irónico que aquellos hombres fueran los primeros que lo llamaran «monstruo».

Mi padre desapareció en cuanto saltó el escándalo y mi madre y yo nos vimos rechazadas por los que antes se hacían llamar «amigos». Hasta la iglesia nos cerró las puertas. El gobierno nos embargó la casa y las demás posesiones con la excusa de que mi padre era un criminal. Durante meses, no tuvimos dónde caernos muertas y tuvimos que confiar en las plegarias de mi madre y en el sentido del deber de una serie de parientes que, no obstante, nos ayudaban a regañadientes. En aquella época, yo no tenía más que diez años, así que no entendía por qué, poco tiempo después, volvíamos a tener casa (un apartamento pequeño pero muy bien puesto, una especie de segunda residencia en un segundo piso, cerca de Charing Cross). Mi madre me llevaba a clases de piano y me compraba ropa a medida… y ella se compraba ropa interior de satén roja y muy cara. Un caballero mayor solía venir a casa una vez a la semana, como un reloj, y mi madre me mandaba a comer galletas de chocolate al café que había debajo. El hombre llevaba una colonia muy fuerte que enmascaraba un olor amargo y rancio. Así es como supe que debía de ser rico, porque a los ricos nadie les dice que huelen mal.

Cuando la tisis se llevó a mi madre, el caballero anciano no quiso saber nada de la hija de aquella mujer que se había quedado en los huesos. Pagó el funeral de mamá, aunque no asistió, y me permitió quedarme en el apartamento una semana. Luego, envió a una sirvienta muy brusca que guardó todas las pertenencias de mi madre en cajas y las vendió, tras lo que me dio el dinero que había sacado por ellas. No me cabe duda de que se consideraba un hombre generoso. En aquel momento, tenía catorce años y estaba completamente sola.

Afortunadamente, un antiguo colega de mi padre, el profesor Von Stein, se había enterado de la muerte de mi madre y había pedido en el King’s College que me dieran un trabajo digno de una señorita de mi posición. Pero, en cuanto se enteraron de quién era mi padre, lo mejor que me ofrecieron fue formar parte del equipo de limpieza de la señora Bell. El sueldo me daba para pagar una habitación en un albergue en el que había veintitantas chicas de mi edad. Algunas eran huérfanas, otras habían venido a la ciudad para mantener a sus hermanos pequeños y algunas desaparecían al cabo de una semana. Todas habíamos llegado allí por motivos diferentes, pero todas estábamos completamente solas.

Yo compartía habitación con Annie, una dependienta de quince años proveniente de Dublín que tenía la mala costumbre de revisar mis pertenencias estuviera o no estuviera yo presente. Una vez encontró una cajita de madera grabada y cerrada con llave que guardaba al fondo de la balda de mi armario, pero no le dije lo que contenía por mucho que insistió.

La noche en la que maté al conejo, dejé bajo la almohada el diagrama manchado de sangre. Al día siguiente, me lo guardé bajo la ropa cuando fui a trabajar; como si fuera un talismán. Aquello hacía que, en cada uno de mis pensamientos apareciera mi padre. Cada recuerdo, cada gesto, cada palabra amable había quedado eclipsado por los terribles rumores que había oído en los últimos años.

Me escabullí del trabajo un momento y fui al lavadero, donde me encontré a la señora Bell escurriendo toallas. Achinó sus ojos claros y me miró a través de las nubes de vapor como si supiera que estaba tramando algo.

Cogí una pastilla de jabón y le hice unas marcas con la uña. ¿Qué esperaba encontrar en la posada? ¿A mi padre, resucitado de entre los muertos, fumando un puro con aquella chaqueta de tweed y esperándome para contarme un cuento antes de que me acostara?

—Señora Bell —y dejé en su lugar la pastilla de jabón mutilada—, ¿sabe usted dónde está la posada El Jabalí Azul?

Tuve que esperar hasta el domingo, después de misa, para seguir las indicaciones de la señora Bell calle Cable abajo, hacia el sur. Me perdí la comida del albergue pero, al fin y al cabo, era una bazofia. Cuando me detuve en una esquina para dar con la calle que debía seguir, me di cuenta de que alguien me observaba. Era una chica más o menos de mi edad, aunque iba tan maquillada con polvos y colorete que parecía más mayor. Llevaba un vestido de satén a rayas que le caía sin gracia sobre su delgadísimo cuerpo. Aunque me miraba, tenía la mirada vacía. Miré hacia otro lado rápidamente. De no ser por mi empleo en el King’s College, aquella sería mi esquina, a la espera del siguiente caballero. Me apoyé contra una pared de ladrillo, mareada. Lucy me había contado lo que sucedía en los burdeles. Aquella era la solución desesperada que había adoptado mi madre, a expensas de las virtudes de las que tanto se jactaba en otros tiempos. Puede que yo no tuviera tantas virtudes que perder, pero estaba decidida a que aquel no fuera mi destino.

La prostituta caminaba sin ninguna prisa por la calle, hacia mí, por lo que corrí en dirección contraria hasta que, de pronto, vi sobre una puerta maciza un cartel con un dibujo azul descolorido. Parecía que el dibujo representara una bestia con colmillos que, en su día, debía de haber sido un jabalí.

La posada era un edificio de tres plantas que se vencía ligeramente hacia el edificio vecino. Tiré del pesado cerrojo de hierro y entré. Mis ojos tardaron unos instantes en adaptarse a la falta de luz. Las ventanas estaban tan cubiertas de la suciedad del humo que apenas dejaban pasar la luz. Estaba en una especie de comedor, entre clientes abotargados que murmuraban mientras daban buena cuenta de la comida. Las sillas y las mesas estaban ajadas, pero eran de roble y habían sido pulidas hacía poco. Nadie me miró, excepto un chico delgado que tendría algo más de treinta años. Tenía la cara picada de viruela y no dejaba de mirar mi vestido de domingo. Por lo visto, en El Jabalí Azul no entraban muchas jovencitas.

Una mujerona salió de la cocina y se acercó a mí con una ceja enarcada. Se limpió las manos en el delantal y me miró de arriba abajo. Sin duda, se dio cuenta de que por muchos tintes de aristocracia que hubiera en mi cara, mis ropas eran de pobre.

—¿Quieres una habitación?

—No… no —tartamudeé—. Estoy buscando a un señor. Un médico —el corazón me latía a toda velocidad y me advertía de que no me hiciera ilusiones—. Se llama Henri Moreau.

Me miró extrañada; debía de estar roja como un tomate.

—Como comprenderás, no acostumbramos a dar información sobre nuestros huéspedes —se mostraba firme.

¿Estaría allí, en aquel mismo edificio, en los pisos de arriba?

—No busco problemas, tan solo quiero hablar con él.

—Aquí no se hospeda nadie con ese nombre —su gesto no varió ni un ápice.

Se me cayó el alma a los pies. Se equivocaba. ¡Seguro! De lo contrario, era una idiota a la que un viejo pedazo de papel le había hecho pensar que mi padre estaba en Londres, la ciudad de la que había desaparecido.

Se le suavizó el gesto de los labios. Me cogió por los hombros y me llevó hasta una escalera que estaba en sombras y que llevaba a los pisos superiores.

—No hay nadie con ese nombre, pero hay un médico.

—¿Dónde está? ¿Qué aspecto tiene? —el corazón me dio un vuelco.

—Tranquilízate. Has dicho que no buscabas problemas… y yo tampoco quiero que los haya —y miró nerviosa hacia los comensales—; pero si se trata del médico que estás buscando, has de saber que el doctor James no ha hecho otra cosa que dar problemas desde que llegó.

El doctor James, no el doctor Moreau. ¿Sería un seudónimo? Mi mente trabajaba a toda velocidad, intentando dar una solución razonable a la ecuación. Pero solo llegaba a una conclusión lógica: el doctor James era una persona completamente diferente, uno de los cientos de médicos a domicilio que había en Londres. Aun así, mi curiosidad no se daría por satisfecha a menos que consiguiera una prueba.

—Siento mucho que así sea. ¿Podría hablar con él?

—El joven caballero es muy amable… es su extraño compañero el que da problemas. Pone nervioso a los demás clientes, ¿sabes?

—Entiendo —y asentí sin aliento.

Nadie describiría a mi padre como «joven». ¿Sería entonces mi padre el «extraño compañero»?

La mujer se fijó en mi vestido, entornó la mirada y dijo en voz baja:

—No pienso ser yo quien se cuestione qué es lo que quiere una apuesta jovencita de ese par de dos, pero estoy segura de que no sois familia. Este es un establecimiento respetable, así que no quiero problemas. ¿Entendido?

—Sí, señora —y me puse colorada en cuanto me di cuenta de lo que estaba sugiriendo.

Movió la cabeza hacia las escaleras.

—Segundo piso, la habitación de la izquierda.

Me apresuré hasta el rellano del segundo piso agarrándome a la barandilla para no perder el equilibrio. A la izquierda, solamente había una puerta y estaba como encajada en un hueco. Me vi reflejada en un espejo sucio que había junto a ella. Tenía los ojos como platos y todavía estaba roja. Parecía una loca. Hice una pausa. ¿Qué hacía persiguiendo una corazonada? Debería haberme quedado con las demás chicas del albergue, hablando de quiénes eran los chicos más guapos que habían asistido a misa aquella mañana.

Pero allí estaba. Guardé la Biblia en el bolsito y llamé a la puerta con cuidado. No respondió nadie. ¿Me quedaba a esperar? Volví a llamar; esta vez, más fuerte. Las voces de los comensales y el tintineo de las copas flotaban tras de mí.

Se me pasó una idea descabellada por la cabeza. Giré el pomo… La puerta estaba cerrada, claro está. No obstante, no era una cerradura muy sofisticada, así que cualquier llave maestra serviría. Busqué en el bolsito la llavecita de bronce de mi caja de madera grabada. Al rato, la encontré y la comparé con la cerradura de la puerta: demasiado pequeña. Me arrodillé y miré por el ojo de la cerradura. Se veía una habitación pequeña con una cama sin hacer y unos cuantos baúles de viaje.

Metí la llave para ver si conseguía llegar al pasador… y casi lo tenía ¡cuando se me resbaló de las manos!

—¡Maldita sea! —musité.

Me quité el pelo de los ojos y vi el movimiento reflejado en el espejo. Volví a mirarme en él y me fijé en lo vacíos que tenía los pómulos, en las ojeras… y me pregunté si mi padre me reconocería con aquel aspecto. De repente, una segunda cara apareció detrás de la mía, una cara oscura cubierta con una barba espesa que difuminaba los rasgos del hombre. Tenía una extraña deformidad en la frente que hacía que sobresaliera demasiado sobre los ojos, como una capota. Ahogué un gritito e intenté darme la vuelta, pero sus manos bestiales me agarraron de los hombros y me lo impidieron. Forcejeamos mientras intentaba llevarme un trapo a la boca. Lo último que vi en el espejo antes de desmayarme fue el resplandor de sus ojos, de color amarillo verdoso.

Capítulo Cuatro

Me desperté y me latían las sienes. La boca me sabía a cloroformo. Estaba tumbada en la cama sin hacer que había visto por el ojo de la cerradura. Me incorporé y busqué a mi atacante, un arma, una explicación de por qué estaba allí. Me venían recuerdos inconexos: una cara en el espejo, un trapo en la boca… ¡Me habían drogado!

El pánico hizo que se me nublara la vista y que una especie de estruendo me impidiera oír mientras registraba mis ropas. Por fortuna, no me habían hecho daño. Necesitaba un arma… un atizador o un abrecartas, algo así, pero las náuseas me obligaron a tumbarme nuevamente. Cerré los ojos con fuerza hasta que la neblina que cubría mi cabeza empezó a desaparecer.

Al menos, estaba sola, aunque en la habitación de alguien (muy probablemente, en la del hombre deforme). En cuanto recordé el tacto de su mano peluda contra mi boca, me subió un sabor amargo por la garganta. Empecé a respirar más y más rápido; tanto, que pensé que iba a desmayarme. Apreté los dientes para reprimir mi ansia por gritar. El pánico no me ayudaría en nada.

Abrí los ojos poco a poco. Descartaba ir a la puerta hasta que mi cabeza no estuviera más despejada y pudiera mantener el equilibrio. En la habitación había muchas pistas acerca de mi secuestrador. Había cajas y baúles apilados de tres en tres cerca de la puerta y estaban rodeados por paquetes envueltos con papel marrón. El hombre se iba de viaje y, a juzgar por la carga, iba muy lejos. Sobre el aparador había un loro en una jaula. El animal me miraba con recelo mientras mordía los barrotes con el pico. Me quedé mirándolo. ¿Mi secuestrador viajaba con un loro?

Había una segunda puerta que, posiblemente, diera a una habitación contigua, pero estaba cerrada. Junto a la cama había un baúl abierto y conseguí inclinarme hacia él sin sentir demasiadas ganas de vomitar. Estaba lleno de botellas de cristal parcialmente tapadas por paja para embalar. Aparté un poco la paja y saqué una de ellas: brandy Elk Hill… Por la espalda me subió un escalofrío que hizo que me mareara nuevamente. ¡Era la marca de brandy favorita de mi padre!

Antes de que me diera tiempo a pensar en lo que implicaba aquello, se abrió la puerta de la habitación adyacente y apareció la cara bestial que había visto reflejada en el espejo.

—¡Tú! —y cogí la botella por el cuello como un arma contundente, lista para golpearle con ella.

Intenté levantarme, pero los pies no me respondían y tuve que apoyarme en una de las columnas del armazón de la cama.

No tenía cara de monstruo, como me había parecido en un primer momento; aunque, sin lugar a dudas, la tenía desfigurada. Tenía la mandíbula salida y cubierta por una barba negra y sin arreglar; la nariz chata; y los ojos hundidos. Caminaba a bandazos y arrastrando los pies, como si no estuviera acostumbrado a sus propias piernas. A pesar de estar desfigurado, ya no me parecía tan amenazante; en parte, debido a la bandeja con té y galletas que traía en las manos. No obstante, estaba tensa.

Se acercó, pero solo lo suficiente para dejar la bandeja a los pies de la cama. Se apartó rápidamente y esbozó una especie de sonrisa. Aquel extraño acto de gentileza hizo que me sintiera aún más incómoda.

—¡Aléjate!

Le lancé la botella, pero aún tenía la visión borrosa debido a las drogas y no le alcancé. El brandy le pasó cerca del hombro y se estrelló contra una pila de baúles de ropa. Me encaramé a la cama. El vértigo hacía que me tambalease. Me acerqué a él, le cogí de la arrugada camisa de lino que llevaba y le golpeé con los puños.

—¡Socorro!

El hombre no decía nada. Simplemente, se encogió y dejó que le golpeara. Entonces, la puerta de la habitación adyacente se abrió de par en par y de ella salió otro hombre a toda prisa. Se trataba de un joven con la camisa a medio abotonar y con los tirantes caídos a los lados. Me abrazó para impedir que siguiera golpeando a aquel hombre bestial.

—¡Suéltame! —pero era muy fuerte y no tardó en cerrar sus manos como si fueran grilletes alrededor de mis muñecas.

—¡Juliet, para!

Me quedé de un aire en cuanto le oí pronunciar mi nombre. El joven me soltó y me giré como una exhalación para mirarle. Estaba muy bronceado, lo que era extraño teniendo en cuenta que era invierno. Tenía el pelo rubio y lo llevaba por los hombros. Me sentía como si no pudiera respirar… ¡Lo conocía! Y lo hubiera reconocido en cualquier lugar independientemente del tiempo que hubiera pasado.

—Montgomery…

¿Qué hacía aquí, con mi secuestrador? En cualquier caso, esperaba encontrar a mi padre. La última persona que creía que encontraría en aquel lugar era el antiguo sirviente de la familia.

Se me doblaron las piernas por la sorpresa, pero me cogió de los codos y me sujetó. Pensaba que me había quedado sola en el mundo… pero aquí estaba él, la única persona de mi antigua vida que me conocía, la única que compartía conmigo terribles secretos. Con solo mirarle, empezó a desaparecer la presión que sentía en el pecho. Pero me aparté de él porque no estaba preparada para que el nudo frágil y que tan bien había preservado en mi corazón se desenmarañase tan rápido.

—Tranquila, no vamos a hacerte daño —y adelantó una mano hacia mí como si pretendiera calmar un caballo salvaje.

Sus rasgos mostraban seriedad y preocupación. Reconocer aquella expresión estuvo a punto de descompensar los latidos de mi corazón. Era dos años mayor que yo, el hijo de la mujer que teníamos en casa para fregar. Su madre murió cuando era muy pequeño y mis padres lo acogieron para que ayudara con los caballos y con lo que mi padre necesitara en el laboratorio. Me enamoré perdidamente de él antes incluso de saber qué es el amor, pero había desaparecido hacía seis años, al mismo tiempo que mi padre. Asumí que no quería saber nada más de los terribles secretos de mi familia.

Pero allí estaba, de carne y hueso, con los ojos azules y convertido en un completo misterio.

Montgomery miró al hombre de la cara peluda, que se balanceaba nerviosamente.

—Déjanos.

El hombre le obedeció inmediatamente y me relajé un poco al ver que su cuerpo deforme desaparecía en la otra habitación. Entonces, me di cuenta de que estaba a solas con Montgomery y que no estaba preparada para ello. Me llevé las manos a la trenza, que se había soltado durante la conmoción. ¡Maldita sea! Seguro que tenía pinta de idiota.

Acabó de abotonarse la camisa y se colocó bien los tirantes. Mientras se recogía el pelo en una coleta, me miraba dubitativamente. Ya no era un chico delgado y silencioso. En seis años, se había convertido en un joven robusto y con los hombros anchos, como un percherón, y con unas manos tan grandes que las mías cabían en las suyas. Cuando éramos niños, pasábamos mucho tiempo juntos a pesar de que él fuera un sirviente; y yo, la hija del señor. Nunca me quedaba sin tema de conversación cuando estaba con él. Hasta aquel momento.

—Siento mucho lo del cloroformo —dijo finalmente.

—Es una manera muy extraña de recibir a una vieja amiga, ¿no crees? —dije tras tragar saliva.

Hizo una pausa mientras se abotonaba los puños.

—Intentabas entrar a hurtadillas en nuestra habitación. A veces, Balthasar se comporta de forma irracional. Pero no pretendía hacerte daño.

Me quité las horquillas y me peiné con los dedos con la intención de dejar de parecer una loca.

—¿Balthasar? ¿Esa bestia tiene nombre?

—Es mi socio. No dejes que su apariencia te asuste.

La palabra «socio» me hizo dudar. Montgomery no tenía ni veinte años, no era lo suficientemente mayor como para tener socios.

Se sentó en un taburete y apoyó los codos en las rodillas mientras me miraba con el mismo semblante serio con el que lo hacía cuando éramos niños. Me puse roja porque me parecía que se había convertido en un hombre tremendamente atractivo. Miré en otra dirección antes de que viera reflejado en mi cara lo que pensaba.

—No esperaba encontrarte aquí.

—Entonces, ¿es una coincidencia que estuvieras frente a la puerta mi habitación, intentando abrirla? —preguntó tras esbozar una especie de sonrisa en la comisura de los labios.

—No —me puse aún más colorada.

No estaba siendo capaz de expresarme correctamente. Aún no entendía cómo era posible que estuviera sentado frente a mí, a unos pocos centímetros y convertido en un joven tan guapo. ¿Qué pensaría de mí? ¿Me vería muy cambiada respecto a aquella chiquilla huraña a la que solía llevar en la carretilla por el patio para conseguir que sonriera?

Mi bolsito estaba en el aparador, junto a la jaula del loro. Lo cogí, lo abrí y saqué el diagrama, que llevaba doblado entre las páginas de la Biblia. Se lo tendí, pero lo miró solamente unos instantes, como si no necesitara mucho para reconocerlo.

—Imagino que sabes lo que es.

—Sí —y se puso serio nuevamente—, es mío. Al menos, lo era. Se lo compré a un antiguo colega de tu padre, pero me lo robaron hace unas dos semanas junto con otros documentos. Esa es la razón de que Balthasar haya reaccionado así cuando te ha visto; pensaba que eras una ladrona —lo desdobló y enarcó una ceja—. Aunque las salpicaduras de sangre son nuevas.

Volví a ponerme roja. ¿Cómo iba a explicarle lo que había sucedido? Aún sentía el peso del hacha en la mano y recordaba la cara de miedo de los chicos. Al igual que ellos, Montgomery pensaría que estaba loca. El chico llevaba ropas hechas a medida, tenía sirvientes y estaba rodeado de cajas llenas de objetos caros. Era evidente que el escándalo no le había arruinado la vida. Había pasado de ser un sirviente a ser un caballero; justo lo contrario que yo. Seguro que pensaba que era patética. Aunque el poco orgullo que me quedaba me decía que hiciera todo lo posible porque no fuera así.

—Tengo que irme. Venir aquí ha sido una equivocación —y me puse de pie.

—Espera, Juliet —y me cogió del brazo. Miró mis ropajes y, segundos después, me miró a la cara. Tragó saliva—. Aunque debería decir «señorita Moreau»… Hace seis años que no la veo y, de repente, os encuentro intentando entrar en mi habitación —tensó la mandíbula—. Me debe una explicación.

Pensé que había sido nuestro sirviente y que, por tanto, no le debía nada de nada. Pero no era cierto. Montgomery y yo estábamos unidos por nuestro pasado. Aquel era el chico que me había enseñado biología en secreto porque mi padre se negaba a hacerlo; el que me había contado cuentos de hadas por las noches para distraerme de los gritos que salían del laboratorio.

Me dejé caer en la cama sin saber muy bien cómo actuar. Sus ojos azules brillaban en la neblinosa luz que entraba por la ventana. Puso la bandeja con el té y las galletas en una mesita auxiliar y me sirvió una taza con dos azucarillos y partió un tercero con la cucharilla, lo pulverizó en el té y removió la bebida despacio. Aquella era mi peculiar manera de tomar el té cuando era pequeña. Me llegó tan adentro que recordara cómo lo tomaba que no le dije que hacía mucho tiempo que había dejado de ponerle azúcar. Cuando cogí la taza, sus dedos fuertes acompañaron a mis manos y me mordí el labio. Aquel simple roce hizo que mi corazón se estremeciera y ardiera en deseos de volver a tener aquel lazo mutuo del pasado.

Se me había quedado la boca seca, pero me obligué a decir algo.

—Encontré el diagrama y lo reconocí. Pensé que quizá significase que mi padre estaba aquí. Vivo —al decirlo en alto, aún parecía una idea más tonta y me preparé para su risotada.

Pero no se rio. Ni siquiera cambió de expresión.

—Siento decepcionarle, pero solo estamos Balthasar y yo.

Tomé un sorbo de té. Se había quedado frío, pero su dulzor reemplazó el sabor del cloroformo. ¿Qué pensaría Montgomery de mí, de que apareciera allí, sin más, en busca de un muerto? Aunque, en realidad, la muerte de mi padre no había sido confirmada, tan solo se había asumido que había fallecido. El mundo prefería que estuviese muerto o, al menos, olvidarse de él. Pero una chica no puede olvidarse de su padre.

—¿Sabes qué fue de él? —lo que quería preguntarle realmente es si creía en los rumores, pero no fui capaz de articular aquellas palabras porque me asustaba la respuesta que fuera a darme.

Miró hacia la ventana. Le daba pataditas a una de las patas de la mesita con demasiada rapidez, como si estuviera nervioso. Se removió en aquellas ropas, como si le resultaran rígidas y no estuviera acostumbrado a ellas. Me sorprendió que un estudiante de medicina rico se agarrara de los puños almidonados de la camisa de una manera que dejaba entrever lo incómodo que se sentía. ¿Acaso habría conseguido su fortuna hacía poco? Como si me leyera el pensamiento, se soltó el cuello de la camisa.

—El día en que él desapareció, yo también escapé. Tenía miedo de que a mí también me acusasen porque, a veces, le ayudaba en el laboratorio. He oído decir que… murió.

Me estremecí y la taza de té tembló en mis manos. Las emociones encontradas estaban a punto de romperme en dos. ¿Sería así como se había sentido mi padre antes de volverse loco, roto en dos? La taza de té traqueteó sobre el platillo, por lo que la dejé al lado del diagrama.

—¿Y qué tienes tú que ver con esto? —y señalé el diagrama a la altura de las líneas punteadas que marcaban por dónde abrir al conejo. Sabía que aquello era horrendo, pero no podía dejar de mirar aquellas líneas negras que trazaban arcos graciosos sobre el cuerpo. Era como una obsesión.

—Estudio medicina. Ya no soy un sirviente —sus palabras estaban cargadas de intención.

—¿¡Esto!? ¿¡Realizas vivisecciones!?

Me resultaba duro hablar de aquel tema con él. De repente, noté que el corsé me apretaba demasiado. Puse los brazos en jarra y estiré. Pensé en el conejo, en cómo movía las patitas y en su chillido. Ni siquiera la ciencia podía justificar lo que habían hecho aquellos chicos. Y conocía muy bien a Montgomery; no era como ellos, tenía un gran corazón y nunca haría nada que le pareciera mal.

Cada vez golpeaba la pata de la mesita más rápidamente y tenía la mirada perdida. De pronto, miró al loro y dijo con la voz entrecortada:

—Lo guardaba entre mi colección de documentos, nada más.

Siempre se le había dado fatal mentir. Lo estudié de reojo. Seguía mirando al loro, así que me puse de pie y me acerqué a la jaula. Quería ver más de cerca su plumaje iridiscente, como si aquello fuera a conseguir que me evadiera de lo que estaba sucediendo. Los ojos de Montgomery me resultaban demasiado reales, demasiado evocativos, demasiado familiares. No sabía qué hacer.

En cuanto llegué al aparador, se puso de pie tan bruscamente que el taburete se cayó al suelo, vino rápidamente hasta donde estaba y cogió un pequeño objeto de plata que había junto a la jaula. Parpadeé, desconcertada, sorprendida por lo que acababa de hacer.

—¿Qué es eso? —pregunté con tranquilidad.

Agarraba el objeto como si su puño fuera un tornillo de banco. Tanto su pecho como sus brazos estaban tensos. Siempre había sido fuerte pero, en aquel momento, lo era en grado sumo.

La curiosidad me dio alas. Alejé las manos de la jaula del loro y las puse bajo el puño de Montgomery, pero sin tocarlo. Quería hacerlo, sentir el tacto de su piel contra la mía, pero no me atrevía.

—¿Qué tienes en la mano?

Las cosas que no me estaba diciendo hacían que se le contrajese la cara.

—Señorita Moreau… —aquel título sonaba muy formal en sus labios. Yo quería que me llamara «Juliet».

—Por favor, dímelo —los dedos me temblaban ligeramente.

En aquel momento, algo cambió en su rostro. Me había parecido muy adulto, pero estaba actuando. Lo sabía porque yo había representado el mismo papel durante años. Pero, al estar con él, mi fachada se había desmoronado y me sentía vulnerable, desnuda… como la mirada que tenía él.

—No se enfade, señorita Moreau —su voz era como un susurro.

Miró hacia otro lado y abrió la mano lentamente. A continuación, dejó caer el objeto en la palma de mi mano.

Era un reloj de bolsillo. Le di la vuelta. Era de plata y tenía un rayón en la esfera y una inscripción en la parte de atrás que estaba muy desgastada. Pero daba igual, sabía perfectamente lo que ponía: «Honrarás a tu padre y a tu madre». A diferencia de mi madre, que había mantenido su devoción a pesar de haberse convertido en una querida, mi padre sentía por la religión la fascinación escéptica típica de un científico. El reloj era un regalo que le había hecho su padre, un obispo de la iglesia anglicana. Mi padre no prestaba mucha atención a los diez mandamientos, pero creía a pies juntillas en aquella inscripción y esperaba que yo me comportase de acuerdo a ella.

Mi padre llevaba aquel reloj a diario, sin que se le olvidase cogerlo ni un solo día. Por tanto, o Montgomery se lo había robado o…

Montgomery cerró mis manos en torno al reloj y las suyas en torno a las mías.

—Lo siento, me obligó a jurar que no te diría que estaba vivo.

Capítulo Cinco

Montgomery me explicó que el reloj de bolsillo se había roto y que mi padre le había pedido que buscara en la ciudad un relojero que lo reparara y que se lo llevase junto con el resto de suministros.

Pero su explicación me daba igual.

—Me has mentido…

—He dicho que había oído que había muerto —bajó la cabeza para evitar mi mirada—, lo cual es cierto.

—Lleva vivo todo este tiempo y tú lo sabías —me volví a sentar en la cama y cerré los ojos.

Ver el reloj de mi padre me hizo recordar que ya no era una niña. No podía permitirme bajar la guardia… ni con Montgomery.

Se giró hacia la ventana al tiempo que retorcía la cadena del reloj.

—Piensa que si la gente cree que está muerto, le dejará en paz.

Mi padre estaba vivo y no había intentado dar conmigo. Aquello me parecía una traición tan dolorosa que se me soltó el último punto que impedía que se me rompiera el corazón.

—¡Pero soy su hija!

Su única respuesta consistió en servir dos vasos de brandy, uno para mí y otro para él. Montgomery volvía a comportarse como un adulto. Se dejó caer en la silla del escritorio.

—Sigo trabajando para él, aunque ya no soy un sirviente. Ahora soy su ayudante. No está aquí, por si lo quieres saber. Se niega a volver a Inglaterra. Vivimos en una especie de estación biológica; en una isla —bebió el brandy de un trago y miró el vaso como si lo estudiara—. Está muy lejos. Buscaba un lugar privado en el que seguir adelante con su trabajo sin que lo molestasen. Yo vengo, aproximadamente, cada dieciocho meses a por provisiones y suministros.

—¿Y tu socio? —pregunté mientras dejaba el brandy sobre la mesita sin probarlo siquiera—. ¿Son todos los demás como él?

—Los isleños… —y se encorvó sobre el vaso. Se le habían soltado algunos mechones de pelo que formaban un velo sobre el rostro—. Sí, lo son. Pero no le tenga miedo, es inofensivo.

Como si hubiera oído que hablábamos de él, Balthasar entró en la habitación con otra tetera. Era un hombre monstruoso, el doble de alto que yo y con brazos que parecían mazas. Dejó la tetera en la bandeja y le quitó la tapa al azucarero con gran delicadeza. Montgomery le dio las gracias y le pidió que se retirara.

Volvió a prepararme el té de acuerdo a mi ritual de la niñez. El humo se elevaba desde la taza como las palabras de un oráculo y conformaba una neblina entre ambos. Le di un sorbo con la esperanza de que calmara mis nervios. Intenté recordarlo cuando era niño. Era callado, especialmente, respecto a lo que sucedía en el laboratorio. Aunque mi madre también lo era; como los demás sirvientes… como todos. Ninguno queríamos hablar de los charcos de sangre que quedaban en la sala de operaciones ni en los animales que entraban en ella pero que nunca salían o de los ruidos que nos despertaban por las noches. Mi padre decía que así era la ciencia y que no teníamos por qué cuestionarle. Al menos, Montgomery cuidaba muy bien de los animales antes de que entrasen en el laboratorio.

Le di otro sorbo al té.

—¿Cómo encontraste a mi padre después de tantos años?

—¿Encontrarle? No, no, nunca lo dejé. Lo de que hui… no fue exactamente así —y se pasó los mechones de pelo por detrás de la oreja—. En cuanto sus colegas empezaron a acusarle, tu padre sabía que tenía que marcharse. Pensaba que en Australia verían su trabajo con mejores ojos. Decidió llevarme con él. Encontramos una isla alejada del continente que se adecuaba perfectamente a lo que buscaba. Yo no quería dejarlas a su madre y a usted, pero no pude hacer otra cosa. Tenía doce años…

—¿Y habéis estado allí todo el tiempo? —la taza de té me temblaba en la palma de la mano.

—Hay muchas cosas que no sabe. Yo no era más que un niño.

—Sí, pero ya no lo eres —le espeté a pesar de saber que aquello no era exactamente cierto. Vestía como un hombre, pero aquellas ropas le resultaban incómodas. Mucho. Tan solo hacía ver que era un caballero… y no se le daba muy bien—. No tienes por qué seguir trabajando para él. Puedes quedarte en Londres… él no puede volver, o lo arrestarán.

Se envaró, como si con solo pensar en quedarse en Londres se sintiera como si estuviera encerrado en una jaula. Me di cuenta de que no quería volver. La ciudad, con toda su mecanización, su hollín y sus rígidas leyes sociales, había perdido cualquier encanto que hubiera podido tener para él. Pero no dijo nada.

Al cabo de un rato, señaló el reloj de bolsillo con el mentón y comentó:

—No es tan fácil. Para mí, es como un padre.

—¡No es un padre para nadie! —dejé la taza y así los reposabrazos con fuerza, enfurecida porque mi padre hubiera abandonado a su propia hija pero hubiera criado a un sirviente—. ¿Aún no te has enterado? ¡Está loco!

—Es su padre, señorita Moreau —el gesto de su cara era tenso.

—¿¡Acaso abandonaría un padre a su esposa y a su hija!? ¡Mi madre ha muerto y no he sabido nada de él! ¡No me dejó dinero! ¡Estoy a un paso de acabar en la calle! —las palabras salían de mi boca sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Llevaban mucho tiempo enterradas en mi interior.

—Lo siento —tartamudeó—. Desearía que los últimos años hubieran sido más sencillos para usted. Si yo hubiera estado aquí, quizá…

¿Quizá mi madre no habría muerto? ¿Quizá no estaría viviendo en el umbral de la pobreza? ¿Quizá qué? Bajó los ojos hacia la flexura de mi codo, escondida tras la manga, y crucé los brazos como para protegerme de su mirada.

—¿Todavía se pincha? —preguntó tras señalar el codo con el mentón.

Me giré, como si acabasen de arrancarme la piel del brazo y mis venas hubieran quedado expuestas y vulnerables. Montgomery sabía cosas de mí que ni siquiera Lucy sabía. Como lo de mi enfermedad. Me froté aquella zona mientras pensaba en los viales de cristal que guardaba en la caja de madera grabada que escondía en la parte de atrás del armario del albergue; la caja cuyo contenido intrigaba a Annie. En ella guardaba mi tratamiento, un extracto pancreático que tenía que inyectarme a diario. Si lo hacía así, rara vez notaba los síntomas de la enfermedad. Las pocas veces que había olvidado pincharme la dosis, me debilitaba, me subía la fiebre y tenía alucinaciones que me hacían ver cosas que no estaban allí. A veces, por la noche, aquella debilidad me embargaba igualmente, aunque me hubiera pinchado. Solo pensar en ello, sentí un sudor frío en la frente.

Mi padre me había diagnosticado una deficiencia de glicógeno cuando era un bebé, una enfermedad tan rara que ni siquiera tenía nombre. Si no hubiera descubierto la cura, me habría muerto. Si dejaba de tomar el tratamiento durante unas semanas, podía entrar en coma.

Dudé. Hablar de mi enfermedad hacía que me sintiera expuesta. Era una cosa más que me unía a aquel profesor chiflado. Pero esto… esto era nuevo. Montgomery lo sabía todo de mi enfermedad y me sentía rara pero confortada al saber que no tenía que escondérselo. Asentí ligeramente.

Se inclinó hacia adelante, preocupado.

—¿Y no tiene síntomas? —me cogió la muñeca, pero la retiré. Hasta con él había un límite de lo que estaba dispuesta a compartir—. Estudio medicina. Por favor, déjeme ver.

Pensé en el juego que aquellos estudiantes de medicina utilizaban a modo de excusa para acariciar el cuerpo de Lucy. Montgomery me había dado lecciones de anatomía, pero no así. Él se habría sentido tan incómodo como yo con aquel juego morboso. Con cuidado, puse mi pálida palma sobre la cuenca que formaba su mano morena. Me subió la manga y me tocó suavemente con un dedo la zona en la que me pinchaba. Contuve el aliento. Estaba sola en la habitación de un hombre y le estaba dejando que tocara partes de mi cuerpo que ni siquiera debía ver. Pero no era un hombre cualquiera, era Montgomery. Su tacto hizo que me diera vueltas la cabeza. Inconscientemente, mi cuerpo se inclinó hacia adelante, atraído incontrolablemente por su presencia, sin que mis pensamientos pudieran hacer nada por evitarlo.

—Bien —musitó y, de pronto, volví a la vida real y me puse roja como un tomate. Aún tenía el dedo en mi brazo y lo acariciaba como ausente una y otra vez, como si me fuera a hacer un agujero—. ¿Le ha costado conseguir el tratamiento?

—No —respondí tras respirar profundamente—. Cualquier químico me lo prepara si le doy la fórmula y los componentes. Aunque siempre me miran con cara rara.

—Me alegro. Estaba preocupado —dijo mientras asentía y me soltaba el brazo.

Me bajé la manga rápidamente y alisé el puño sobre la muñeca.

Se hizo el silencio.

—¿Cuándo partes? —pregunté rápidamente.

—Pronto —respondió de igual manera como si quisiera pasar de puntillas sobre el tema—. Pasado mañana, posiblemente.

—¿Vuelves a la isla? —tragué saliva para intentar esconder mi decepción.

—Sí. Balthasar ha estado haciendo los preparativos para volver. No hay muchas naves que quieran transportar nuestro cargamento.

—¿Vuestro cargamento? ¿Te refieres a estos baúles y cajas?

—Esto solo es una parte. El resto…, bueno, el resto son los suministros para el doctor.

Me picó la curiosidad. ¿Se referiría al instrumental quirúrgico? ¿A especímenes? Pero desterré aquellas preguntas de la cabeza. A mí me interesaba la verdad de mi padre, no su ciencia.

—¿Habla de mí alguna vez? —aquella era una pregunta que tenía que hacerle antes de que partiera y lo perdiera todo para siempre.

—Por supuesto. Claro —sonrió un pelín tarde.

Yo no le devolví la sonrisa. Conocía muy bien aquella sonrisa, ligeramente más levantada de un lado que del otro y con los labios más apretados de lo necesario. Montgomery ya me había sonreído así en otras ocasiones. Como cuando se nos escapó el gato y me dijo que todos los gatos solían escapar de la ciudad para ir a las granjas, donde los ratones de campo eran grandes como palomas. Pero el gato no se había ido de la ciudad… Más tarde descubrí que mi padre lo había ahogado por traer pulgas a casa. Aquella sonrisa significaba que estaba mintiendo.

Me puse de pie tan precipitadamente que la tetera traqueteó sobre la mesa. Retiré la silla y me adelanté a por el bolsito. Me acababa de dar cuenta de que no estaba preparada para saber la verdad. En cuanto a Montgomery… hacía tantísimo tiempo que no sentía emociones tan intensas y confusas que lo único que quería era salir corriendo.

—Tengo que irme. Esta noche trabajo.

Se puso de pie, sorprendido.

—Quédese. Hace mucho que no…

—Me alegro mucho de verte —y me acerqué a la puerta dando tumbos.

Había olvidado la hora que era. La señora Bell me había pedido que le ayudara a limpiar la sala de operaciones antes de la clase del lunes por la mañana. Si no lo hacía, se enfurecería.

Balthasar asomó la cabeza por la otra puerta y me miró extrañado. El loro seguía mordiendo los barrotes de la jaula.

—Siento mucho haber intentado entrar sin permiso.

—Señorita Moreau, por favor… espere.

Salí de la habitación antes de que le diera tiempo a acabar la frase. Bajé las escaleras corriendo y crucé el comedor. La mujer que me había atendido estaba fregando el suelo. Me miró, pero no me detuve hasta que no salí de allí.

Las calles estaban vacías. Las campanas de Saint Paul tocaban mientras caminaba por la calle Cannon. Mis pensamientos estaban cubiertos por una bruma, como la noche. Ocho, nueve y diez campanadas. Eran las diez… ¡maldición, la señora Bell me iba a despellejar viva! Me recogí la falda —la de domingo, la mejor que tenía y tendría durante mucho tiempo— y eché a correr por las calles secundarias hasta el albergue. Annie me miró con cara rara cuando abrí de golpe la puerta de la habitación. Cogí mis aperos de limpieza y me marché corriendo nuevamente. No podía perder tiempo explicándole lo que me pasaba.

Corrí por el Strand camino del King’s College. Seguramente, la señora Bell y Mary aún estarían allí, enfadadas porque llegaba tarde. Intenté ignorar los demás pensamientos que me abordaban y embotaban mi cerebro, como que mi padre estuviera vivo y no hubiera tenido la decencia de ponerse en contacto conmigo. Montgomery estaba en Londres pero dentro de poco volvería con mi padre… Era como si nuestros papeles de hija y sirviente se hubieran invertido.

Por fin, llegué a la entrada del edificio de Medicina, subí las escaleras de granito a todo correr y tiré de la puerta principal. Estaba cerrada. Dejé la cesta en el suelo, recogí unos cuantos guijarros de la calle y los lancé contra las ventanas de la primera planta al tiempo que rezaba para que Mary me oyera. La señora Bell me echaría una reprimenda por llegar tarde, pero era mucho mejor llegar tarde que no llegar. No tenía buena puntería, y menos en aquel momento, en que mis manos estaban frías y me temblaba el pulso, pero en una de las ventanas se encendió una luz.

—Gracias a Dios —y me cubrí la nariz con las manos para calentarla.

Recogí los aperos de limpieza y pensé que, en cuanto acabásemos de limpiar, volvería al albergue a acostarme en mi cálida cama, donde podría ahogar mis pensamientos bajo el edredón. Ya encontraría la manera de mandarle un mensaje a Lucy para contarle que mi padre estaba vivo. Ella sabría qué hacer.

Se abrió la puerta y me apresuré a entrar, aunque me detuve cuando vi a quién pertenecía la cara que iluminaba la luz de la vela.

—Doctor Hastings…

El hombre cerró la puerta tras de mí. Nos habríamos sumido en la más completa oscuridad de no ser por la vela. El golpe de la puerta resonó en el vestíbulo vacío.

—Juliet, es muy tarde.

—He venido a ayudar a la señora Bell —tartamudeé mientras sujetaba la cesta. Tenía la mirada fija en mi vestido de domingo. Ni guantes ni abrigo. Debía de parecerle raro que anduviera así por las frías noches de invierno. Tragué saliva—. Voy a buscarlas.

Y fui hacia el pasillo a toda prisa.

—Ya se han marchado. Han acabado hace unos diez minutos —apretó los dedos—. Solo quedo yo en todo el edificio.

Me dio un vuelco el corazón.

—Entonces, no tengo nada que hacer aquí. Siento mucho haberle molestado —me giré hacia la puerta, pero la bloqueaba.

—Estás congelada —y me agarró las manos—. Qué niñita tan tonta, sin abrigo en una noche como esta. Ven a mi despacho, que tengo encendida la chimenea.

—Gracias, pero tengo que irme a casa.

Me acarició la palma de la mano con sus manos apergaminadas. Su tacto era tan diferente del de Montgomery… Intenté retirar la mano, pero no la soltaba. Sacudí el brazo, pero él me agarró con mayor fuerza. Sonreía. En cambio, por mi cuerpo, el enfado y el miedo se extendían como una infección.

—Tranquila, tranquila —tenía una sonrisa asquerosa en los labios—. ¿De dónde vienes a estas horas con tu mejor vestido? ¿Qué has estado haciendo? —se lamió los labios. Los ojos le brillaban a la luz de la vela—. Has estado con un hombre, ¿verdad? Huelo su colonia. Sería una pena que la señora Bell lo descubriera; porque tendría que despedirte, claro está. King’s College tiene que mantener su reputación.

La amenaza me puso los pelos de punta. Empecé a temblar debido a la ira que me embargaba y se estaba apoderando de mi cuerpo, y que me decía que la emprendiera a golpes con él. Agarré la cesta de limpieza con más fuerza mientras me esforzaba por mantener la calma.

—No es asunto suyo con quién he estado. Y si era un hombre, puede estar seguro de que no era un viejo imbécil, calvo y arrugado.

—Así que es eso lo que piensas de mí, ¿eh? —y esbozó media sonrisa—. Eres muy bonita, pero vas a tener que aprender a templar tu carácter si quieres conservar tu empleo. Venga, acompáñame al despacho y haz lo que te diga y, además, te ganarás unas monedas.

Una nauseabunda mezcla de miedo y asco me subió por la garganta, pero era como si tuviera los labios cosidos. Tenía que salir de allí cuanto antes porque el hombre pesaba el doble que yo y, si salía corriendo, caería sobre mí inmediatamente.

Cogió la cesta con sus dedos largos y finos y la dejó junto a la mesa de la entrada. Intentaba buscar una solución a la misma velocidad a la que me latía el pulso: frenética. Intentó agarrarme por la cintura, pero di un paso atrás. Apretó los labios.

—Empiezo a perder la paciencia con tanto jueguecito. Esta noche vas a ser mía y más te vale que seas una buena chica, porque así, incluso sacarás algún beneficio de nuestro encuentro.

La cera de la vela caía al suelo. Me iba a tocar limpiar aquella cera endurecida antes de que acabara la noche. Mis miedos también empezaron a endurecerse. Vi el rascador en la cesta, la herramienta con la que tendría que sacar la cera, y se me pasaron todo tipo de ideas por la cabeza acerca de lo que podría hacer con aquel filo. También tendría que limpiar gotas de sangre… a menos que me dejara en paz.

—Tienes suerte de que aún esté interesado en ti… después de las transgresiones de tu padre. No creas que muchos hombres serían tan bondadosos.

Bondadosos. Me carcajeé por dentro. Lo último que me mostraba el doctor Hastings era bondad. Si conociera a Montgomery, el hombre con el que, según sus acusaciones, acababa de yacer… Él le rompería la nariz de un puñetazo. Desvié nuevamente la mirada hacia la cesta. Tenía el rascador a mano. Ardía en deseos de sentir su asa en la palma de la mano. Aunque sabía que si hacía lo que estaba pensando… me arrepentiría.

El doctor Hastings interpretó mi silencio como consentimiento. Me acarició el brazo camino de la mano, deslizándose como si se tratara de una serpiente. Sus dedos apretaban mi carne como si fuera fruta madura. «Sal corriendo», pensé. Pero ¿qué sucedería la próxima vez? Tomaría represalias. Vendría a por mí con mayor convicción. No, no habría una próxima vez.

—Me alegro de que tu padre esté muerto —dijo mientras me acariciaba el hombro sugerentemente allí donde el desgastado cuello de encaje se encontraba con la piel desnuda—, porque no le gustaría saber la de obscenidades que voy a hacerte.

Intenté zafarme, pero me agarró con más fuerza y me empujó contra la mesa de la entrada. Me golpeé la cadera contra el filo de la misma y una oleada de dolor recorrió mi cuerpo. Hice una mueca de dolor y él aprovechó la oportunidad para sujetarme contra la mesa con el peso de su cuerpo. Buscó mi piel con sus dedos lujuriosos y me arrancó el cuello del vestido. Los botones salieron volando y cayeron al suelo.

La cesta de limpieza estaba justo detrás de mí. De los delgados labios del doctor, que tenía pegados a mi clavícula, salió un gemido asqueroso. Aunque me tenía atrapada, tenía la mano derecha libre. Una vocecilla en mi cabeza me advirtió de que me iba a arrepentir de lo que estaba a punto de hacer, pero el rugido tormentoso que oía al mismo tiempo era mucho mayor. Así el rascador. Me embargó una especie de locura que apartó de mi mente el miedo y el terror. Antes de que el doctor Hastings se diera cuenta de lo que sucedía, apreté el filo del rascador contra el triángulo carnoso de la base de su palma derecha, justo donde se encuentran los tendones flexores.

Su cara adoptó una expresión de enfado, pero presioné aún más la herramienta; estaba a punto de lacerarle la piel. No me sentía orgullosa de que me gustase lo que estaba haciendo… pero me gustaba. Y me gustaba tanto que me temblaba la mano ante la perspectiva del poder que acababa de adquirir.

—No se mueva o le seccionaré los tendones —susurré—. Mi padre también era cirujano y sé lo importante que es para usted la función motora. Si corto ese centímetro de carne, acabaré con su carrera.

—Te he dicho que estoy cansado de jueguecitos —gruñó—. Deja el cuchillo en la cesta y acaba de quitarte el vestido.

—No es un cuchillo, es una herramienta de limpieza pero, claro, ¿cómo va a conocer la diferencia? —apreté un poco más, apenas podía contenerme—. Y juro que le voy a cortar los tendones como no prometa que no volverá a tocarme nunca —apreté un poco más, hasta que apareció una fina línea de sangre.

—¡Estás tan loca como tu padre! —mientras gritaba, me arrojó un salivazo en la mejilla—. ¡Y me voy a encargar de que te echen de la ciudad como a él!

Apreté el asa del rascador. La ira me embargaba y enviaba descargas eléctricas a través de mis sinapsis. «¡Al diablo!», pensé y hundí el filo en aquella carne pálida hasta que sentí el tendón flexor de su dedo índice. No me costó más que un ligero movimiento de la muñeca, no tuve que hacer más fuerza que cuando limpiaba la sangre del suelo; y, ¡ay, por Dios!, que a pesar de que aquello no estaba bien… lo disfruté con toda mi alma.

El hombre empezó a chillar y se tiró al suelo hecho un ovillo mientras se agarraba la mano. Tiré el rascador, horrorizada por lo que acababa de hacer. Ya no iba a necesitarlo. Iban a despedirme.

Fui a la puerta, busqué el pomo, lo giré y salí corriendo a la fría noche de noviembre.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente, fui a los Jardines Victoria con un morral ajado y siete chelines —todos mis ahorros—. El morral, que era un regalo de la señora Bells tras despedirme, posiblemente valiera más que lo que llevaba dentro de él: algunos vestidos raídos, el Referencia anatómica de Longman —mi verdadera Biblia— y la caja de madera grabada en la que llevaba una jeringuilla y un pequeño suministro de medicina. Lo único que tenía de valor era el anillo de diamantes que me había dejado mi madre. Me quité el guante para ver cómo brillaba. Antes o después, tendría que venderlo; e, incluso así, solo conseguiría el dinero suficiente para el alojamiento de unas pocas semanas. Además, quedarme en Londres no era una opción.

—¡Ay, Juliet, lo siento tanto! —Lucy llegó a paso ligero a través de la hierba, se dejó caer en el banco y me abrazó. Acto seguido, se recostó y me acarició con su mano enguantada—. ¿Es cierto lo que dicen?

Asentí.

—Estoy segura de que se merecía algo peor incluso —y movió la cabeza de lado a lado—. Tiene suerte de que no le seccionaras otro apéndice —su voz estaba cargada de rabia.

Sonreí vagamente. Ni siquiera la amistad de Lucy me iba a sacar de aquel atolladero y ambas éramos conscientes de ello. El doctor Hastings había ido directamente a la policía a exigir que me detuvieran. La señora Bell había aparecido en mi albergue una hora antes del amanecer y había aporreado la puerta tan fuertemente que incluso Annie se había despertado. Me puso el morral en las manos, junto con una semana de paga y me dijo que abandonara la ciudad antes de que llegara la policía.

Un hombre que apestaba a whisky pasó junto al banco y agarré fuertemente el morral. Sentía una especie de vacío en el pecho. ¿Cómo me iba a ir de la ciudad si ni siquiera tenía dinero para el tren? Además, seguro que mi reputación me precedía y que no volvía a encontrar empleo como sirvienta nunca más.

—¿Qué vas a hacer?

Jugueteaba con el asa de cuero del morral.

—O acabo en el hospicio o… —no hacía falta que terminara la frase. Pensé en la chica que había visto cerca de la posada El Jabalí Azul, con los ojos hundidos y el vestido lleno de manchas.

Lucy me dio unas cuantas monedas.

—Lo he cogido del escritorio de mi padre. Te valdrá para llegar a Bedford. Seguro que allí puedes conseguir algún trabajo. En una tienda o algo así.

Conté las monedas, era suficiente para el tren pero no para alojarme. Tendría que pasar la noche en la estación y desde allí había una distancia muy pequeña —que normalmente te obligaban a recorrer a la fuerza— hasta la vida en la calle. ¿Se habría encontrado mi madre con un dilema así? Seguro que había hecho todo aquello por desesperación. Al menos, consiguió que tuviéramos con qué vestirnos y alimentarnos. Mi padre se había marchado sin dejar una nota, sin dar una explicación… nada. ¿De verdad era ese tipo de hombre capaz de abandonar a su familia sin más? ¿De verdad era el monstruo que decían?

La verdad es que casi no sabía nada de él. Para mí, era poco más que una serie de recuerdos borrosos y un montón de rumores escandalosos. Pero estaba vivo. Al otro lado del mundo, pero vivo. Vivito y coleando. Por primera vez en la vida, sabía que podía preguntarle personalmente si los rumores eran ciertos.

Lucy miró hacia el otro lado del parque. Su madre nos había visto y venía a grandes zancadas por mitad de la hierba. Se me hizo un nudo en el estómago. Si ya antes no le caía bien a la señora Radcliffe, seguro que en aquel momento me detestaba.

Mi amiga se puso de pie, pálida. Acercó su mejilla a la mía y la mantuvo fuertemente presionada unos segundos.

—Escríbeme, ¿vale? —jadeaba—. Cuéntame dónde estás. Intentaré enviarte dinero. E ir a visitarte, estés donde estés.

La señora Radcliffe estaba tan cerca que veía lo apretada que llevaba la mandíbula, así que aparté a Lucy de mi lado.

—Venga, vete. Prometo que te escribiré.

Lucy se apresuró por la hierba para detener a su madre. Yo cogí el pesado morral y salí corriendo en sentido contrario, por el Támesis. La madre de Lucy me increpó, pero me contuve y ni siquiera me di la vuelta.

Seguí caminando, crucé el puente y llegué a Temple Bar, donde estaba la arcada. Crucé la calle Cable hasta la calle principal y llegué a una posada sobre cuya puerta se balanceaba un cartel con un dibujo azul desgastado. Entré, dejé atrás el comedor y subí al segundo piso. Llamé a la puerta. Acto seguido, la aporreé. El espejo que había junto a ella reflejaba mi tremenda desesperación.

Tendría que haberle dicho a Lucy que no podría venir a visitarme. No podría venir allí adonde iba… porque estaba un poco más lejos que Bedford.

Montgomery abrió la puerta. Estaba sorprendido.

—Señorita Moreau, ¿qué hace aquí?

Dejé caer el morral a sus pies. El corazón me iba a toda velocidad.

—Me voy contigo.

Al día siguiente a primera hora, las ruedas de nuestro carruaje retumbaban por el sur de la ciudad, camino de la Isla de los Perros. Descorrí la cortinilla de gasa. Fuera, había un enorme carguero de vapor que dejaba chicas las barcazas de la flota que se arremolinaban por todo el muelle. Por todas partes, los hombres iban de un lado para el otro, como insectos. Unos voceaban sus servicios y otros llevaban a cuestas baúles el doble de grandes que ellos.

A mi lado, Montgomery contaba un fajo de billetes para ver si coincidía con los números del libro de contabilidad que tenía delante. Borraba y rehacía sumas con fruición. ¿Me consideraría una carga?

Levantó la mirada del libro y de los billetes como si hubiera presentido lo que se me pasaba por la cabeza. El carruaje pegó un bandazo y el cuaderno se le cayó del regazo. Ambos hicimos ademán de recogerlo del suelo y nuestras manos se rozaron. Aparté la mía.

—No es tarde para cambiar de opinión —me dijo.

Negué con la cabeza y me concentré en los barcos de afuera. Estaba decidida. Habíamos estado discutiendo desde que había aparecido en su puerta. Al principio, se había negado de plano. Decía que el viaje era largo, que la tripulación era peligrosa y que la isla no era lugar para una dama. Le respondí que, gracias al abandono de mi padre, hacía tiempo que había dejado de ser una dama y que o iba a la isla o acababa en la calle. O peor, ¡en la cárcel! No le conté cuál era mi otro motivo, aquel que albergaba en lo más profundo del pecho y que latía al ritmo de mi corazón. Para el mundo, mi padre era un villano; mientras que para mí era aquel hombre delgado vestido con un traje de tweed que me llevaba a hombros a los desfiles de la Guardia Real. Quería descubrir cuál de los dos era realmente: el monstruo o el genio incomprendido.

Montgomery no accedió hasta que lo arrastré a la ventana y le mostré a la prostituta de mi edad que había frente a la posada. No dijo nada respecto a cómo iba a recibirme mi padre y yo tampoco quise presionarle.

—¿Es nuestro barco alguno de estos? —y señalé los magníficos cruceros de cuatro mástiles que había alineados en el puerto.

Montgomery los miró de reojo y me dedicó una escueta sonrisa.

—Me temo que no.

—¿Es más viejo?

—Más viejo, sí. Los capitanes de barcos respetables no quieren saber nada de nosotros. No les gusta ni la apariencia de Balthasar ni nuestro destino.

Afuera, el relativo orden de Union Docks dio paso a una parte más destartalada del puerto. Me tapé la nariz para evitar el olor a pescado podrido. Allí, el muelle estaba lleno de objetos roñosos y redes rotas, y no había ni una sola mujer; hasta las prostitutas preferían quedarse al otro lado del muelle.

Cuando dimos la vuelta a la esquina, Montgomery me señaló un enorme bergantín de dos mástiles amarrado en solitario en la Isla de los Perros.

—Es aquel. El Curitiba.

Fruncí el ceño. Parecía demasiado viejo y cascado como para cruzar el Pacífico; como si una tormenta de viento pudiera llevárselo volando.

El conductor detuvo el carruaje y Montgomery le dio unas monedas. Parecía que se alegrase de que nos bajáramos.

—Ahí está Balthasar —dije mientras me protegía los ojos con la mano a modo de visera.

El hombre estaba sentado a los pies de una pasarela, sobre un baúl que, a su lado, parecía de juguete. Los marineros, sucios, chusma a todas luces, lo miraban mientras cargaban el barco. Por muy peligrosos que parecieran, se apartaban de Balthasar al pasar a su lado. Un hombre más mayor y esquelético bajaba por la pasarela. Llevaba una chaqueta negra tan comida por el moho que parecía que se la hubiera quitado a un muerto. En cuanto vio a Balthasar, se paró en seco y dio media vuelta.

—¿Es esa nuestra tripulación?

—Me temo que sí.

—Parece gente de lo más turbia. Me alegro de que Balthasar sea tan grande como para tumbarlos en caso de que se les ocurra hacer algo.

Balthasar cogió el baúl y lo subió al barco por la pasarela.

—No es un luchador pero, por suerte, no lo saben.

A Montgomery se le marcaban los músculos por debajo de la ropa, así que seguro que él sí que podría tumbarlos. Ya no era aquel chiquillo de naturaleza agradable que cazaba los ratones que había en la cocina y los sacaba a la calle para salvarlos de los puntiagudos dientes del gato.

—Vamos —dijo al tiempo que cogía mi morral—; sea o no una dama, la voy a encerrar en el camarote porque no confío en esa gente.

Le seguía de cerca. La cabeza me daba vueltas mientras cruzamos la pasarela hasta el muelle. Fue un paseo corto, pero pasé mucho miedo. El extraño bamboleo del barco hacía que me temblasen las piernas. En cubierta había un puñado de hombres que, desde luego, no parecían marineros. «Piratas» hubiera sido un apelativo mejor. Montgomery me apartó del camino de dos hombres que llevaban un baúl.

—Se acostumbrará al vaivén en unos días —me dijo mientras me llevaba al alcázar.

Me sorprendió su confianza. Se manejaba con tanta naturalidad como los marineros, aunque era mucho más joven que la mayoría de ellos.

De repente se oyó un ladrido monstruoso y estuve a punto de tirarme a sus brazos. En cubierta había un par de jaulas que contenían tres sabuesos que no paraban de rugir y un perro pastor con el pelo apelmazado que apenas levantaba la cabeza y de cuya papada caía una telaraña de baba.

—¡Silencio! —les gritó Montgomery. Luego, se giró hacia mí y me dijo—: Quédese aquí, voy a buscar al capitán —y se alejó camino de popa serpenteando entre las cajas, las jaulas y los baúles.

Los perros se habían callado en cuanto se lo había ordenado. Miré en otras cajas y me sorprendió ver que había más animales enjaulados. Había una pantera con el pelo apelmazado por la suciedad y que echaba las orejas hacia atrás y bufaba entre los barrotes. Al lado, un perezoso que abría un ojo, somnoliento, y volvía a cerrarlo. Y muchos más. Un mono. Conejos. Un carpincho —un roedor enorme acerca del que solo tenía conocimiento por mis lecturas.

Me acerqué a la caja del mono y acaricié sus barrotes. No podía creer lo que veían mis ojos y me sentía un poco incómoda. Vi por el rabillo del ojo que algo se movía y me giré. Era Balthasar, que asomaba la cabeza por la bodega. Vino hacia mí a paso ligero.

—Apártese de las jaulas, señorita —dijo en un inglés un tanto ordinario—. No es seguro. —La lona que cubría la caja del perezoso se había movido y Balthasar la puso bien con sumo cuidado—. No le gusta el sol —me explicó mientras daba unas palmaditas en la caja.

—Son para mi padre, ¿verdad? —mi incomodidad aumentaba por momentos—. Para sus investigaciones, ¿verdad?

Balthasar se rascó la cabeza, cerró la boca fuertemente y no respondió.

Me dije a mí misma que hay cientos de razones legítimas por las que un científico puede querer especímenes vivos. Aquello no implicaba, necesariamente, que fuera a practicarles la vivisección. Vi que Montgomery venía hacia mí, pero no me atrevía a preguntárselo. No estaba segura de que estuviera lista para conocer qué límites habría cruzado mi padre, solo, al otro lado del mundo.

—Venga, voy a presentarle al capitán —dijo mientras señalaba hacia popa, donde nos esperaba un hombre con la barba parda en la puerta del alcázar.

El hombre se tambaleaba ligeramente. La empalagosa peste a alcohol lo rodeaba como la amarillenta niebla de Londres.

Pasé entre las cajas con dificultades debido a todo lo que se movía el barco. Montgomery me cogió de la mano para ayudarme a pasar por encima de un rollo de maroma.

—Señorita Moreau, le presento al capitán Claggan. Nos va a enseñar nuestros aposentos.

El capitán me miró. O era corto de vista o me estaba escrutando.

—Malditos animales salvajes… —musitó—. Y maldita chica. Esto no da buena suerte, ¿sabes? Si no hubieras pagado por adelantado… —escupió a un lado y nos guio escaleras abajo hasta un vestíbulo más oscuro que una cueva—. Las habitaciones de la tripulación están detrás, mi camarote está arriba y la bodega está abajo —y dio unos toquecitos con el pie sobre una trampilla que había en el suelo.

Se detuvo ante una puerta cerrada y movió el pomo de un lado para el otro, tras lo que cargó contra ella con el hombro mientras maldecía. La puerta se abrió y entramos a una habitación diminuta con una camita y una mesita. Era tan pequeña que sentía el calor que desprendía el cuerpo de Montgomery.

—Vais a dormir aquí juntos, ¿eh? —dijo el capitán al tiempo que nos echaba una mirada lasciva.

Me puse colorada.

—Mi hombre y yo dormiremos en cubierta si el tiempo lo permite —le respondió Montgomery, que también se había sonrojado un poco.

Para los marineros, que un hombre y una mujer que no estaban casados compartieran habitación solamente significaba una cosa. El capitán sonrió ligeramente y se marchó.

Montgomery dejó las bolsas sobre la cama.

—Podemos ir por cualquier lugar del barco que nos plazca, pero no deberíamos entrar en el camarote de la tripulación ni en la bodega del contramaestre; no obstante, preferiría que se quedara aquí porque es más seguro. He oído que ha habido pasajeros que han desaparecido en este barco —dudó y me pregunté si iba a intentar convencerme una vez más de que no viajara con ellos. Me resultaba tan raro verle así, maduro, mucho más capaz de lo que requería su edad… Posiblemente, no hubiera disfrutado de la niñez. Pero tanta fuerza debía de servir para ocultar alguna vulnerabilidad. Pasó rozándome para salir del camarote y no pude pensar en nada más—. Volveré en cuanto hayamos soltado amarras.

Cerré la puerta. El estómago me daba vueltas y me tiré en la cama. Para cuando desperté, ya estábamos en alta mar.

Capítulo Siete

Montgomery tenía razón, me llevó un tiempo acostumbrarme al balanceo del barco. Durante los primeros días, casi no podía ni sentarme en la cama. Montgomery fijó una linterna sobre la mesa y me dejó un cubo junto a la cama —no tardó en darse cuenta de que era mejor fijar también el cubo—. Balthasar me traía comida de la cocina, pero yo no podía con la carne seca y dura como una piedra ni con los viscosos vegetales enlatados. Unos días después, Montgomery me trajo una caja de galletas Worthington de entre los suministros de mi padre. Aquello, además del agua, era lo único que toleraba mi cuerpo. Pero el agua se puso rancia a las dos semanas. A partir de ahí, tuve que beber cerveza amarga.

Después de llevar más de un mes a oscuras en aquel camarote diminuto, empecé a subir a cubierta una vez al día en busca de aire fresco y de la luz del sol —aunque el olor a aguarrás y orina solía llevarme de vuelta al cuartito antes de que las miradas de los marineros se volvieran lascivas—. Montgomery bajaba a verme a veces, pero en el barco faltaban manos y el capitán solía tenerlos tanto a Balthasar como a él ocupados en cubierta a pesar de que fueran pasajeros y no tripulantes. Montgomery, no obstante, trabajaba sin quejarse. Los perros ladraban incesantemente. Me había acostumbrado al vaivén del barco y había empezado a pensar que llegaríamos a la isla sin imprevistos… hasta que nos alcanzó la tormenta.

Las olas zarandeaban el barco y hacían que dormir fuera imposible. Cada sacudida me obligaba a agarrarme a los lados de la cama para no salir despedida y tenía el estómago del revés. No tenía ni idea de lo que estaría sucediendo en cubierta. Seguramente, los animales se habrían vuelto locos o estarían aterrorizados y acurrucados en una esquina de las jaulas —que era, más o menos, lo que yo hacía—.

Alguien aporreó la puerta. Me acerqué dando tumbos a oscuras y la abrí. Eran Montgomery y Balthasar, completamente empapados. Entraron y prendí una cerilla para encender la linterna, pero el barco se tambaleó y la sacudida la apagó antes de que la linterna se encendiera. Montgomery cerró la puerta para evitar que entrara el agua y se quitó la camisa mientras maldecía y tiritaba.

Según avanzaban las semanas, yo había pasado más y más tiempo en cubierta y era habitual que los marineros fueran descamisados. Pero este no era un extraño… era Montgomery. Me costaba mucho evitar mirar su torso desnudo y me descubrí robándole miradas.

Escurrió la camisa y la tendió en el respaldo de la silla.

—Es una borrasca —dijo—. El capitán nos ha ordenado a casi todos que bajemos. ¡Maldito borracho! Una de las cajas se ha caído por la borda antes de que haya aceptado bajarlo todo a la bodega.

Me tumbé en la cama y me tapé con la manta. No me cubría los tobillos, así que doblé las piernas. Puede que Montgomery estuviera acostumbrado a enseñar su piel desnuda; pero yo, no.

Balthasar se tumbó en el suelo cuan largo era y apoyó la cabeza en la pared. Parecía que no le importara estar empapado. Tanto sus pantalones como su camisa blancos habían pasado a ser una sombra gris y sucia.

Montgomery retiró la silla y se sentó. Su piel brillaba con la luz de la linterna. Cuando lo había visto hace unos días, me había sorprendido lo moreno que estaba para ser un caballero londinense y encontrarnos en invierno. Ya no parecía un caballero. Tenía los hombros quemados y cercos de salitre en los pantalones. Llevaba el pelo suelto y enredado y sus preciosos ojos azules habían adquirido un tono diferente frente al peligro. No me extrañaba que ni se le pasara por la cabeza quedarse en Londres… era tan salvaje como las fieras que llevábamos enjauladas.

Permanecimos en silencio, escuchando la furia de la tormenta. Recordé una cancioncilla que solía cantar Lucy acerca de un pescador perdido en una tormenta que volvió con su amada en forma de fantasma. No me di cuenta de que la estaba tarareando hasta que Montgomery cerró los ojos y se recostó.

—Me gusta —dijo.

—Es una vieja canción.

—Da igual, no pare. Por favor.

Pero me sentía avergonzada y no me atrevía a continuar. Montgomery jugueteaba con el regulador de la linterna y hacía que la llama pasara de una viva llamarada a un suspiro de luz. Cuando éramos niños, siempre sabía lo que estaba pensando aunque no me dijera nada. En aquellos instantes, en cambio, su mente era un rompecabezas para mí.

—¿Sigue tocando el piano? —preguntó al cabo de un rato.

—Hace años que no —la pregunta me había cogido por sorpresa.

—Hay uno en la isla. Aunque es probable que esté desafinado. A diferencia de usted, yo nunca he tenido oído para la música.

Me agradó que recordara que tocaba y se me sonrojaron las mejillas.

—¿Cómo conseguisteis llevar un piano a la isla?

—No fue fácil. No tenía ni idea de cómo hacerlo, pero no iba a decírselo a los marineros. Para cuando llegó a la isla, se le había roto una pata y se le habían astillado tres teclas.

Se detuvo y me sonrojé aún más cuando me di cuenta de que me estaba mirando los tobillos desnudos, que se habían escapado de debajo de la manta. Volví a esconderlos.

—Vamos, que el pobre está cojo —continuó antes de aclararse la garganta—. Disculpe, hace mucho que no estoy en presencia de una dama.

Sonreí. Aquella referencia le había llevado a pensar en mis piernas y hubo un tiempo en que la simple mención de las piernas estaba considerado de mala educación, aunque se refiriera uno a las de objetos inanimados. Mi madre le había dado clases de etiqueta y, por lo visto, aún recordaba algunas cosas.

—Llevas muchos años fuera de Londres. Hoy en día, nadie se molesta por la mención de unas piernas —sentí un golpe de calor que me subía por el cuello—. Además, se te olvida que ya no soy una dama.

—No diga tonterías, Juli… señorita Moreau.

—Por si no lo ha notado, señor James, estoy sola y en camisón con dos hombres que me han sacado de la calle… —me pasé la punta de los dedos por los labios; los tenía resecos. Me habían crecido tanto las uñas y las tenía tan descuidadas que Lucy habría dicho que parecían garras—. ¿Qué más te ha pedido?

Se rio, aunque pareció un ladrido.

—Cuatro cajas de sirope de caramelo, la obra completa de Shakespeare, la misma edición que la que tenía en su biblioteca de la plaza de Belgrave… ¿Sabe a cuál me refiero? Me ha costado muchísimo dar con ella. Una vez me pidió una bañera de cobre. Mientras la descargábamos, la caja se rompió y la bañera se hundió en el agua.

—Qué cosas tan peculiares.

—Sí, bueno… es un hombre muy peculiar —y apretó la mandíbula—. Seguro que lo recuerda.

Me subí la manta hasta los hombros. Ser peculiar no implica que estés loco. Han de darse otras condiciones.

—Montgomery, ¿qué…? —me detuve. Las palabras eran un experimento y salieron de mi boca forzadas y sin conformar frases enteras—. Respecto a lo de las acusaciones… —no podía seguir. Noté que su mirada se intensificaba y no me atreví a continuar. Si hubiera tenido diez años no habría dudado. Pero los años habían pasado irremisiblemente—. ¿Solo estáis él y tú en la isla? —cambié de tema rápidamente.

—Y los isleños —Balthasar se dio la vuelta en la esquina. Casi había olvidado que estaba allí… El hombre tenía una gran facilidad para mezclarse con las sombras.

—¿No os sentís solos?

—Al doctor no le importa. A veces, creo que hasta mi compañía le sobra. Y tampoco soporta la presencia de los demás —y miró a Balthasar. ¿Quiénes serían «los demás»?—. Pero contigo cambiarán las cosas. Hay temporadas en las que está tan abstraído en el trabajo que se le olvida que los años van pasando —bajó la llama hasta que la convirtió en una luz casi imperceptible—. Nos acercamos. Yo diría que faltan una o dos semanas.

—¿Crees que se alegrará de verme? —dudé.

Se echó el pelo para atrás.

—Por supuesto —y esbozó esa sonrisa un poco más levantada por uno de los lados con la que me quedó claro que estaba mintiendo. Me tapé aún más con la manta, como si aquello fuera a protegerme. Montgomery daba golpecitos nerviosos en el suelo con el tacón de la bota, como si fuera consciente de lo mal que se le daba mentir—. Evidentemente, no sé cómo se lo tomará en un primer momento porque es impredecible pero, al final, se alegrará de que haya venido.

Sus palabras me produjeron escalofríos y casi suelto la manta de golpe. Cuando era niña, idolatraba a Montgomery. Ahora que sabía cómo funcionaba el mundo, me sentía estúpida por haber pensado así. Los sirvientes no se casaban con las hijas de los señores de la casa; sino que las mujeres perdían los privilegios y tenían que vender su cuerpo en la calle. Y había hombres muy crueles, hombres como el doctor Hastings. Por mucho que creyera en Montgomery, el cuento de hadas se había hecho añicos.

Lo miré de extranjis. ¿Cómo habría sido su vida, solo, en una isla remota con la única compañía de mi padre y los nativos? Quizá él se sintiera tan ansioso como yo de recuperar aquella conexión que teníamos antaño, de recuperar aunque solo fuera parte de aquel cuento de hadas. Me di cuenta de que había dejado caer la manta del todo y que me estaba acercando a él.

De pronto, el barco dio un bandazo, salí volando hacia atrás y me golpeé la cabeza contra la pared. Montgomery se cayó de la silla y se precipitó hacia mí. De no ser por su fuerza y por sus reflejos, me habría caído encima. Me agarré a sus brazos como si me estuviera cayendo… aunque era consciente de que no era así. Le agarré más fuerte. Lo tenía a medio palmo de distancia. Más cerca. Tanto que su pelo suelto acarició mi cara y sentí el calor de su piel tostada por el sol. De no ser por la tela de la blusa, estaríamos piel con piel… sus fuertes músculos sobre mis suaves brazos. Le acaricié los bíceps con las uñas. Abrió la boca. Tomó una profunda bocanada de aire. A mí, por el contrario, estar tan cerca de un hombre medio desnudo —de Montgomery— me dejaba sin aliento.

Hizo un gesto de dolor. Me di cuenta de que le estaba haciendo daño y dejé de clavarle las uñas. La sangre y la razón volvieron a mi cabeza. No pretendía agarrarle tan fuerte, pero el instinto me había traicionado. Y ahora pensaría que… ¿Qué pensaría?

El barco se enderezó y Montgomery volvió a sentarse. Aún tenía la boca abierta. En los brazos tenía marcada en rojo las medias lunas de mis uñas. Tenía los ojos abiertos como platos.

—¡Maldita tormenta! —soltó bruscamente. Respiraba tan profundamente como yo—. ¿Se ha hecho daño?

Me toqué la nuca como ausente, aturdida por haber estado tan cerca de él.

—Solo ha sido un golpe.

Se puso la camisa, a pesar de que seguía húmeda, para taparse las marcas de los brazos. Tenía el cuello de color rosa.

—Creo que debería ir a ver cómo están los animales —de pronto, era como si no se atreviera a mirarme a los ojos—. Intente dormir.

Desapareció por la puerta y me dejó sola con Balthasar. El hombretón miraba al vacío. De repente, se sacudió como lo haría un perro y salpicó agua salada por todos lados. Olía a aguarrás y a lana mojada. Seguro que yo no olía mucho mejor.

Me di cuenta de que no sabía apenas nada de este hombre que se pegaba a Montgomery como si fuera su sombra. Era imposible que su aspecto y su tamaño no te intimidasen, por muy amable que fuera con los animales.

—Eres nativo de la isla, ¿verdad? —me dio la impresión de que le sorprendía que me dirigiera a él y se quedó callado hasta que el barco volvió a enderezarse.

—Sí, señorita.

—Entonces, conoces a mi padre, ¿verdad? El doctor Henri Moreau.

Recogió las piernas y las pegó al pecho. Vi nerviosismo en su mirada.

—Obedecerás al Creador —respondió.

—¿Al «Creador»? ¿Te refieres a Dios?

—No te arrastrarás por el suelo. No vagarás por la noche —empezó a balancearse ligeramente.

Lo miré un tanto nerviosa. La manera en la que pronunciaba las frases hacía que parecieran mandamientos, pero nunca había oído nada parecido.

—¿De qué hablas, Balthasar?

—No matarás a otros seres humanos —cada vez se balanceaba más fuertemente.

De pronto, el barco hundió la proa en el agua y me sujeté a la pared para no caerme. A Balthasar ya no le importaba la tormenta; se balanceaba más y más rápidamente y tenía la mirada perdida.

—¿Quién te ha enseñado eso? ¿Mi padre? —aquella recitación tenía todos los visos de estar influenciada por mi padre—. Por favor, para. Cálmate.

No sabía qué pensar. ¿Acaso los nativos veían a mi padre como una especie de gobernante supremo? Mi padre había dejado de lado la religión, así que no creía que permitiera cánticos de aquella índole. Quería preguntarle muchas cosas a Balthasar, pero se puso en pie de un salto y salió de la habitación sin decir nada más.

La tormenta duró toda la noche y parte de la mañana. Cuando el Curitiba recuperó su bamboleo habitual, subí tambaleándome a cubierta para respirar aire puro y sentir el calor del sol. La botavara del trinquete se había combado bajo el peso del velamen y crujía y pegaba latigazos en cuanto el viento soplaba un poco más fuerte. Los perros estaban tumbados de cualquier forma en las jaulas, callados por fin, y tapados con un lienzo empapado. Cuando pasé a su lado, solo me siguieron con la mirada, ni siquiera levantaron la cabeza.

Montgomery y Balthasar estaban en lo alto del alcázar, observando el velamen.

—¿Aún puede navegar el barco? —pregunté.

Montgomery señaló a los marineros con la cabeza. Los hombres luchaban por domar una vela mientras el capitán maldecía por lo bajo.

—No nos vamos a hundir, pero no iremos muy lejos si no la arreglan. No obstante, tenemos nuestros propios problemas —y miró a lo alto de uno de los mástiles. En lo más alto del palo, a unos diez metros por encima de nuestra cabeza, estaba el mono—. Su jaula se ha roto con la tormenta.

—¿No puede subir a buscarlo alguien de la tripulación?

—No van a mover un dedo por un animal —respondió mientras observaba cómo arreglaban la vela.

Analicé el complicado rompecabezas de velas y cabos en busca de una solución pero, aunque una persona consiguiera cortarle el camino en horizontal al mono, siempre podría escapar en vertical.

—Habrá que esperar a que decida bajar —concluí.

—No podemos esperar, el capitán me ha dado un ultimátum.

Se puso serio y le hizo un gesto a Balthasar, que rebuscó en unas cajas hasta que encontró un rifle. Se lo tendió a Montgomery. Me quedé pálida.

—¡Ni se te ocurra!

—El capitán dice que el peso puede afectar a las velas… —respondió mientras negaba con la cabeza.

—¡Eso es mentira! ¡Es física elemental y lo sabes!

—Es una respuesta muy científica, pero al capitán le va a dar lo mismo —abrió la cámara—. Balthasar, ve a la bodega unos minutos —el hombre le hizo caso con una sonrisa infantil en los labios. Montgomery aprestó el arma—. Usted también debería bajar, señorita Moreau.

—¡Ni mucho menos! Voy a hacer que el capitán entre en razón. Y ni se te ocurra usar eso —dije al tiempo que señalaba el rifle.

—Señorita Moreau, espere —me imploró—. ¡Juliet!

Le ignoré y crucé la cubierta. Mientras intentaban recolocar la vela, los hombres le habían hecho un tajo al lienzo y el capitán juraba a voz en cuello.

—Capitán Claggan, quiero hablar con usted.

Se giró hacía mí rápidamente. Tenía los ojos inyectados en sangre y el aliento le apestaba como una curtiduría. Tanto la nariz como las mejillas estaban sembradas de venitas rotas y el hombre parecía el mismísimo diablo.

—¿¡Qué quiere!? —gritó.

Di un paso atrás. Los marineros me estaban mirando con el rostro endurecido. No iba a encontrar apoyo en ellos.

—¿¡Que qué demonios quiere!?

—El mono… —dije irritada—, apenas pesa como para suponer ninguna diferencia en el mástil. Las leyes de la física…

—¡La física! ¡Ja! ¡Que el diablo se te lleve, chica! ¡Yo mismo dispararé a ese montón de mierda! ¡Y a usted si no se mete en sus asuntos!

No estaba acostumbrada a que un borracho huesudo me amenazase y no me sentó nada bien. La ira empezó a crecer en mi interior. Aunque solo tuviera dieciséis años, había tenido muchas experiencias con hombres como él… y el último acabó sin poder usar la mano. La ira se coló por mis capilares y fue subiendo por las venas, directa al corazón, donde se convirtió en un pedazo de hielo. Antes de pensar siquiera en lo que estaba haciendo, le crucé la cara.

La tripulación se quedó en silencio. El capitán se llevó la mano a la mejilla, parpadeó dos veces y avanzó hacia mí tambaleándose, consumido por la ira. De repente, Montgomery estaba a mi lado y me cogió de la mano mientras sujetaba el rifle con la otra.

—¿Hay algún problema, capitán? —gruñó.

En un instante, se había convertido en un animal enorme, poderoso y peligroso.

Los ojos inyectados en sangre del capitán se detuvieron en el rifle con el que Montgomery le apuntaba como si nada al estómago. Dudó y escupió una mezcla de tabaco y saliva a los pies de Montgomery.

—Guarda a tu gatita en el camarote, que es el lugar que le corresponde.

Abrí la boca para quejarme de aquel insulto, pero Montgomery me apretó tan fuertemente la mano que no fui capaz de articular palabra.

—Siento mucho haberles interrumpido —la mirada de sus ojos azules era fría como el hielo—. No volverá a suceder.

Montgomery me obligó a dar la vuelta y caminamos hacia el alcázar. El enfado que sentía en mi interior era tan grande que me hacía temblar y tuve que agarrarme a la borda para caminar.

—¿¡Has oído lo que me ha llamado!? —solté rabiosa.

—Es un mentiroso y un borracho, así que lo que diga no tiene que preocuparle —y volvió a apretarme la mano—. Me preocupa menos su reputación que su seguridad, señorita Moreau. La gente como él es muy peligrosa. Puede que le cohíban el tamaño de Balthasar y mi rifle, pero podría hacernos cualquier cosa en este barco… y nadie se enteraría.

Aunque ya estábamos a salvo, siguió cogiéndome de la mano. La suya cubría la mía por completo.

Me aclaré la garganta. Su presencia hacía que mi enfado desapareciese pero, por otro lado, desataba otra serie de sentimientos.

—Pues… gracias —no sabía muy bien ni qué hacer ni qué decir. Seguía cogiéndome de la mano. Dio un paso hacia mí y entrelazó sus dedos con los míos. Me tragué los nervios que me subían por la garganta—. Supongo que te estoy haciendo el viaje más difícil —me temblaba la voz, pero el silencio me daba aún más miedo.

—Como ya le dije, me alegro de que haya venido —me mantuvo la mirada, por lo que me quedó claro lo que implicaban sus palabras. Montgomery no era de esos que se andaban con rodeos.

El corsé me apretaba aún más de lo habitual. Quería romper los cordones y llenar de aire mis pulmones. Su tacto me daba escalofríos y sus palabras —«me alegro de que hayas venido»— hicieron que me derritiera por dentro. Sentía un caos de emociones tal que, para entenderlas, tendría que sentarme a desentrañarlo. Aunque, lo que tenía claro es que con aquel rompecabezas me podía pillar las manos porque no era convencional. Mantuve la mirada en un hilo que se escapaba de uno de los puños de su camisa en vez de bajarla a nuestras manos entrelazadas.

—Juliet, he pensado mucho en ti a lo largo de los años —hablaba en voz baja al tiempo que me acariciaba un mechón que me caía sobre la cara—. Más de lo que debería.

Me había llamado «Juliet». Había dejado de lado los formalismos. Observé las olas que se extendían más allá de nuestras manos mientras intentaba ordenar mis emociones. Cuando lo vi de nuevo, en aquella habitación de El Jabalí Azul, había sentido una presión en el pecho cada vez que se acercaba, como si tuviera el corazón rodeado con cuerdas y como si cada uno de los gestos que hacía y cosas que decía que me recordaban nuestra niñez tirasen de ellas. Y también cuando veía lo amable que era con Balthasar; cuando pensaba en que las circunstancias de la vida le habían obligado a madurar muy rápidamente; cuando me sentía segura a su lado, por primera vez en muchos años y, al mismo tiempo, inmersa en un mar de pasión. Aquello era algo que ni Adam ni ningún otro chiquillo estúpido de Londres habría conseguido que sintiera.

La cresta de las olas conformaba una especie de masa azul y borrosa. Sentí que me tambaleaba y volví a agarrarme a la borda. Tenía el corsé demasiado apretado. No me llegaba la sangre a la cabeza. No sabía cómo ordenar todos aquellos sentimientos. Seguridad. Calidez. Afecto. Dios, ya no era una niña… quizá aquello fuera algo más que afecto.

Me froté los ojos y volví a mirar hacia el mar. Vi algo extraño en mitad de la nada, algo oscuro. Parpadeé para aclarar la vista. A unos trescientos metros, algo parecido a un bote se bamboleaba entre las olas, medio hundido. Cerré los ojos con fuerza.

—Juliet, ¿estás bien? ¿Has oído lo que he dicho?

Cuando volví a abrirlos comprobé que el bote era real… ¡igual que el cuerpo que había tumbado en él!

Capítulo Ocho

–¡Capitán, hay un hombre a la deriva! —gritó Montgomery.

Me así fuertemente a la borda. El agua entraba a raudales en el bote, que se hundía poco a poco.

—¿¡Estará vivo!? —chillé.

—Lo dudo. Debe de llevar días en el mar. Llevamos nueve semanas de viaje y no hemos visto ningún otro barco.

El capitán se acercó arrastrando los pies y maldiciendo a voz en cuello. Me apartó de un empujón para apoyarse en la borda.

—Por todos los infiernos… ¡Vira hacia el bote! —le gritó al primer oficial.

Al rato, cuando llegamos hasta él, un marinero con la nariz roja ayudó a Montgomery a bajar un cabo con tal rapidez que casi me mareo al ver sus manos. El bote, a punto de hundirse, estaba tan cerca que chocó contra el casco. El cuerpo, cubierto de agua, yacía torcido de tan mala manera que me esperaba lo peor. Tenía la parte superior cubierta por los restos de una chaqueta, que estaban blanquecinos por el salitre del agua. Los pantalones estaban completamente rasgados a la altura de la pantorrilla y sus pies, desnudos, parecían huesos. ¿Qué nos encontraríamos bajo aquellos ropajes? ¿Un cadáver hinchado? ¿Huesos blanqueados por la sal y la arena? De pronto, me di cuenta de que estaba demasiado asomada a la borda.

—Larsen, tú pesas menos —dijo Montgomery.

El marinero desapareció borda abajo inmediatamente. Esperé, tensa, con los demás marineros. Hasta el mono observaba la escena. Una nube tapó el sol y nos robó la luz. Me cayeron unas cuantas gotas.

De repente, una mano áspera me cogió de la muñeca y tiró de mí. Era Balthasar. Me llevó hasta la jaula del perro pastor, desde donde podríamos observar la escena al tiempo que nos protegíamos de la inminente lluvia con una lona.

—Gracias —musité mientras me abrazaba—. En realidad, me gustaría observar de cerca.

—Montgomery dice que hay que proteger a las damas.

Lo miré de reojo. Si Montgomery y Balthasar pensaban que nunca había visto cosas truculentas, se equivocaban. Yo no era una dama de ese tipo. Iba a decírselo, pero me di cuenta de que el hombre estaba orgulloso de su comportamiento, como si estuviera protegiendo a una mujercita, y preferí permanecer en silencio.

Entre los marineros se extendió un murmullo tan violenta y rápidamente que parecía un chaparrón de verano. Solo entendí una palabra, pero era suficiente: «Vivo».

Me moría de ganas por acercarme, pero sabía que debía permanecer junto a Balthasar. Un marinero se sentó a horcajadas en la borda y empezó a tirar del cabo, que se movía con gran violencia. El segundo de a bordo y los suyos tiraban del cabo al unísono a la orden de Montgomery. La cuerda subía y subía y, al rato, aparecieron Larsen y el náufrago. El marinero dejó caer el cuerpo inconsciente sobre la cubierta. El hombre estaba empapado y la tripulación se arremolinó a su alrededor.

No pude resistirme y me acerqué. Balthasar me pedía que no mirase, pero no lo podía evitar. Era como si una fuerza invisible me obligase. Me colé silenciosamente entre los tripulantes, que me miraban con aquellos rostros atezados suyos.

Montgomery le dio la vuelta al cuerpo con cuidado. Era un hombre joven, poco mayor que yo. Estaba inconsciente y era evidente que el mar lo había apaleado de tal manera que resultaba increíble que hubiera sobrevivido. En la mano izquierda asía una fotografía con tal fuerza que daba la impresión de que, en sus últimas horas de consciencia, aquella imagen fuera lo único a lo que podía aferrarse.

Parpadeé, paralizada ante la idea de que aquella mano tan llena de golpes y estropeada sujetase una fotografía. Sentí un frío que me robó el aliento. La curiosidad morbosa me había atraído hasta allí como los cadáveres atraen a los buitres… pero esto no era un muerto sin más… era una persona, con corazón y esperanzas. ¡Y estaba vivo!

Me movía entre los marineros, manteniendo las distancias, para acercarme aún más, aunque tenía miedo de que mi curiosidad volviera a apoderarse de mi cuerpo. Acerté a ver un vendaje ensangrentado en una de las piernas. Imaginé a aquel hombre, desesperado y solo en el bote, curándose las heridas y preguntándose si moriría allí.

—¡Traed agua! —gritó Montgomery tras tomarle el pulso.

Un marinero abandonó su lugar en el redondel y dejó un hueco por el que vi claramente la cara del náufrago. No soy de las que se asustan con la sangre, pero lo que vi hizo que me diera un vuelco el corazón. En mitad de la cara, justo debajo del ojo, tenía un tajo supurante con una costra. Tenía quemaduras del sol en la frente y en las mejillas. Su pelo, negro, pero blanqueado por la sal del mar, estaba tan enmarañado que parecía una de esas algas que la marea baja deja al descubierto en Brighton. Tenía los ojos cerrados.

Me sorprendió el hecho de que pareciera un fantasma… que diera la impresión de que se encontraba a caballo entre la línea que separa a los vivos de los muertos. Deseaba que sobreviviera, que pudiera volver a mirar aquello que aparecía en la fotografía y que, por lo visto, era tan importante para él… como si así fuera a satisfacer mi fascinación morbosa.

Llovía más fuerte. El marinero volvió con una jarra y me empujó para recuperar su sitio en el grupo. Montgomery la acercó a los labios del náufrago, pero no despertó, así que decidió tirarle el agua a la cara. El hombre emitió un ligero gruñido, tosió y, de pronto, recuperó el conocimiento. Parpadeaba una y otra vez mientras la lluvia le daba en la cara. Miraba de un lado para el otro como una bestia enjaulada.

—Te hemos encontrado en el mar —le dijo Montgomery—. ¿Puedes hablar? ¿Cómo te llamas?

El náufrago movía la cabeza de un lado para el otro mientras musitaba unas palabras que no alcanzaba a entender. Agarraba la fotografía con tal fuerza que el papel estaba completamente arrugado. Se iba poniendo más y más nervioso por momentos, y lanzaba patadas al aire, como si se enfrentara a algún tipo de demonio. Se le abrió la herida de la cara y hasta su cuello se dibujó una línea de sangre oscura.

—¡Tranquilízate! —gritó Montgomery. El náufrago no era rival para él, pero el delirio lo convertía en un ser fiero y Montgomery tuvo que hacer un esfuerzo por sujetarlo—. Está consumido por la fiebre. Balthasar, ve a por el cloroformo.

El náufrago arañaba la cubierta y, en una de estas, a punto estuvo de cogerme el pie. Montgomery me miró enfadado.

—¡Juliet, aléjate!

Pero no pude apartarme más de unos centímetros. ¿Qué estaría pensando aquel hombre? Parecía como si pensase que estaba en otro lugar. Entonces, su mirada se topó con la mía y, acto seguido, dejó de luchar, como si aquel velo de locura y fiebre hubiera desaparecido; como si recordase algo… no, como si reconociese a alguien. Sentí un escalofrío en la nuca. ¿Me habría reconocido? Yo nunca lo había visto a él… Su desesperación me resultaba familiar, no tenía más que mirarme en el espejo para reconocerla; pero a él, a él no lo conocía. Sus labios dieron forma a una serie de palabras que no llegó a pronunciar pero que me atrajeron, me fascinaron. Quería saber qué decía. Quería saber quién era.

—¡Juliet, te he dicho que te alejes! ¡Podría ser peligroso!

La voz de Montgomery rompió el hechizo y aparté la mirada. Todos los marineros me observaban. Me encogí de hombros, dubitativa, embargada por la misma curiosidad que se había apoderado de ellos.

Balthasar pasó a mi lado con una jeringuilla. El náufrago vio la enorme figura del hombre y empezó a agitarse nuevamente. Se liberó del agarre de Montgomery y le pegó un puñetazo tan fuerte a la cubierta que la astilló. Abrí la boca, sorprendida. Una fuerza así solo podía ser debida a graves delirios. Me di cuenta de que no entendía qué estaba sucediendo. Una parte de aquel hombre se había quedado en alta mar. Soltó un grito terrible y aterrador antes de que Montgomery le clavara la jeringuilla en el cuello, tras lo que el hombre se desplomó sobre la cubierta.

El capitán clavó una rodilla en tierra y rebuscó en los bolsillos del náufrago. Montgomery frunció el ceño mientras le devolvía la jeringuilla a Balthasar y me miró con curiosidad. En su mirada se dibujaba una pregunta: ¿por qué se ha tranquilizado el náufrago en cuanto te ha visto? Pero yo tampoco sabía la respuesta.

—Bah, debería tirarlo por la borda —comentó el capitán al ver que tenía los bolsillos vacíos—. Ya lo habéis visto, está loco. No quiero llevar un loco en el barco.

—Si lo tira por la borda, será un asesinato —Montgomery estaba tenso—. Además, dudo que pensara lo mismo si hubiera encontrado dinero en sus bolsillos.

—Si no puede pagar, no es un asesinato.

—No voy a permitir que lo tire por la borda —sentenció Montgomery.

—¿Acaso te lo vas a llevar contigo, chico? —le retó el capitán mirándole a los ojos mientras se ponía de pie.

Montgomery dudó unos instantes y miró a Balthasar con cierta incomodidad antes de volver a fijar la mirada en el capitán.

—Mire los botones, son de plata. Es de buena familia. Dele unos días para que recupere la consciencia y seguro que se lo recompensa con generosidad.

Balthasar me pasó un brazo por los hombros y me alejó de la escena. Mis pies le seguían, pero no podía dejar de mirar al náufrago. La herida de la cara, los moretones que tenía en los brazos debido a los golpes contra el bote… Parecía que estuviera tan ansioso por agarrarse a la más mínima hebra de vida. Era un superviviente, como yo.

Capítulo Nueve

Montgomery atendía al náufrago día y noche. Corría el rumor de que el hombre no recordaba su nombre ni cómo había llegado a aquellas circunstancias ni si había más supervivientes. El capitán perdió los nervios y volvió a amenazar con lanzarlo por la borda, pero Montgomery le dio las últimas monedas que nos quedaban a cambio de que le hiciera sitio en un catre que pondrían en la cocina. Aquel era otro de los lugares a los que no se me permitía la entrada, pero después de varios días sin ver a Montgomery y de no oír más que rumores acerca del náufrago, no pude resistirme a entrar.

La cocina era tan oscura y húmeda como un sótano. La única luz provenía del fuego que se empleaba para cocinar y de unas pocas velas. Los marineros habían puesto al náufrago cerca de la chimenea para que el calor de los ladrillos lo mantuvieran caliente pero, dormido, parecía igualmente frío como un cadáver.

Montgomery levantó la mirada en cuanto entré. Ambos sabíamos que no debería estar allí. Sin embargo, en vez de reñirme, me tendió un trapo sucio y señaló una olla de cobre que había en el hogar.

—Hiérvelo. Añade unas cuantas gotas de cloro al agua. El frasco está cerca del fuego.

Nuestras manos se rozaron cuando cogí el trapo. Aún se me ponía la carne de gallina con solo pensar en nuestras manos entrelazadas.

—He oído decir que eres un gran médico —dije mientras añadía el cloro a la olla. Del agua salió una nube de vapor que me rodeó.

Montgomery le estaba quitando una venda de la pierna al joven para que la herida respirase. Estaba irritada y llena de pus blanco.

—No sé. Tu padre dice que soy un inútil —respondió mientras cogía una botella del brandy que le gustaba a mi padre y derramaba un poco sobre la herida. El náufrago gimió, pero no se despertó.

El agua hervía con mucha fuerza y sumergí el trapo en la olla con un cucharón de madera.

—Mi padre llamaba inútil a todo el mundo, tanto a la fregona como al decano del King’s College. No creo que lo seas —removí la olla poco a poco y, de vez en cuando, miraba el rostro del náufrago a la luz de las velas—. ¿Cómo se encuentra?

—Se recuperará —respondió mientras cogía una aguja y un pedazo de hilo negro—. Si lo hubiéramos encontrado un día después, quizá unas horas después, puede que no hubiera tenido tanta suerte. Esperaba que esto se hubiera curado ya… pero se ha infectado. Aquí no hay nada limpio —apretó la carne que rodeaba la herida e introdujo la aguja en la carne.

Memoricé los gestos que hacía mientras daba los puntos para cerrar la herida. Se movía como si llevase muchísimo tiempo haciéndolo, como si lo practicara tan a menudo como para hacerlo con los ojos cerrados. Cuando éramos niños, encendía el fuego de la pequeña chimenea que había en mi habitación con la misma habilidad. A Montgomery no se le caían los anillos por trabajar… eras más bien tú quien debía concentrarse para seguir su ritmo.

—¿Ha llegado a despertarse?

—Recupera y pierde el conocimiento.

—¿Te ha contado qué le ha sucedido?

Montgomery apretaba la carne del paciente mientras daba los puntos pero, con mi pregunta, se detuvo y me tendió el vendaje. Lo metí en la olla. El agua burbujeante adquirió un color marrón turbio y sucio.

—Recuerda más y más cosas cada día. Ayer me dijo que era pasajero del Viola, un barco que iba camino de Australia pero que se hundió hace cosa de veinte días debido a una vía de agua en el casco.

—¡Veinte días…! ¿Y es el único superviviente?

—Se contradice cuando le hago preguntas, pero habla mucho en sueños —los ojos de Montgomery se iluminaron—. Ha preguntado por ti.

Casi tiro la olla de la sorpresa.

—¿¡Por mí!? ¿Qué quería?

—Quería saber quién eres. Adónde vas. Qué hace una chica tan bella como tú en un barco como este. Parece que le causaste una impresión muy grata —había cierto tono de celos en sus palabras, por lo que me concentré en la olla y en el vapor que salía de ella.

—¿Y qué le has dicho?

—La verdad, que vas en busca de tu padre, al que no ves hace años.

—¿Crees que es peligroso?

Montgomery dio el último punto y cortó el hilo con los dientes.

—No, no lo es —se puso de pie, se limpió las manos con un trapo y se acercó al hogar. El vapor hizo que la frente se le perlara de sudor. De pronto, me di cuenta del calor que hacía en aquella cocina tan pequeña y de que, a excepción del náufrago durmiente, éramos los únicos que estábamos allí—. Yo diría que es un caballero. Ya viste que los botones de la chaqueta eran de plata. Es muy probable que nunca en la vida haya tenido que trabajar.

—Pero ha sobrevivido a un naufragio…

Montgomery se echó el pelo hacia atrás y me estudió con sus profundos ojos azules.

—¿Por qué te interesa tanto? —preguntó finalmente.

El tono de su voz hizo que removiera la olla más rápidamente, consciente de que empezaba a ponerme colorada. Lucy habría contestado con una evasiva; ella era de la opinión de que, para mantener vivo el interés de un hombre, había que darle celos de vez en cuando. Pero ni Montgomery era mío ni tenía por qué sentir celos de un náufrago moribundo, tuviera o no tuviera su chaqueta botones de plata.

—Tenía una fotografía —dije sin dejar de mirar la olla—, ¿la has encontrado?

Montgomery echó mano a la balda que había detrás de mí, junto a unos bloques de sal. Su mano desprendía cierto olor a brandy especiado. Cogió un pedazo de papel completamente roto y me lo tendió. Era la fotografía. El papel estaba roto y decolorado por el agua y solo se veía un cielo nublado y marrón y la vaga forma de dos personas. Miré al náufrago. ¿Qué significaría aquello para él?

—El timonel ha visto restos en el agua esta mañana. Nos acercamos a la isla. Llegaremos en cuestión de días —noté en su voz el alivio de saber que estaba a punto de llegar a su hogar tras un largo viaje; aunque también había un deje de preocupación—. No me gusta la idea de que este hombre se quede en el barco, y menos sin un médico a bordo. Esa herida se infectará en cuanto deje de tratarla. Además, como no sea capaz de convencer al capitán de que puede pagar, en cuanto desembarquemos no habrá nada que impida que lo tire por la borda. No le debe nada.

El náufrago masculló algo en sueños y se dio la vuelta en la cama. Me retiré el pelo de la cara y observé los puntos negros que tenía en la pierna.

—¿Quieres que nos lo llevemos con nosotros? —me sentí como si estuviera leyendo sus pensamientos.

Apretó los dientes. Estaba indeciso pero, finalmente, negó con la cabeza.

—No, tu padre no quiere forasteros en la isla. No podemos hacer nada por él.

—Ha sobrevivido a un naufragio; mi padre se apiadará de él.

Montgomery negó vigorosamente con la cabeza.

—No tendría que haber comentado nada. Olvida lo que he dicho —cogió la olla de la rejilla y la puso sobre la mesa—. Por favor, vigílalo un momento. Tengo que ir a ver a los animales.

—¿Y si se despierta?

—Salúdale —dijo con la boca pequeña.

Y me dejó con el náufrago y el cucharón de madera, y con mis pensamientos bullendo al ritmo del agua.

Unos cuantos días después, estaba en cubierta (blanquecina por efecto del sol) mordiéndome una uña y observando al mono, que seguía en lo alto del velamen. Él me observaba también a mí. Sobornar al capitán para que se olvidara del mono había sido sencillo; por lo visto, prefería unas cuantas botellas de brandy de mi padre a tener razón. Pero el problema de bajar al mono había pasado a ser mío. Y resulta que la llegada era inminente; me quedaba sin tiempo.

—¡Mono, mira! —y sujeté en alto el reloj de plata de mi padre porque uno de los marineros me había dicho que a los monos les gustaban los objetos brillantes.

Aunque me pasé una hora agitando el reloj, no conseguí que el mono hiciera el más mínimo ademán de bajar. Montgomery y Balthasar se reían de mí.

—¡Callaos! —les reprendí—. ¿No veis que asustáis al animal? Aún recuerda que queríais dispararle.

—¿Has probado con una banana? —dijo Montgomery.

—No tengo bananas, así que, a menos que tengas tú alguna, ¡déjame en paz!

Se marchó a cuidar del resto de los animales mientras se carcajeaba de mí. Crucé los brazos. Me sentía desconcertada y frustrada. Había sido metódica en mis intentos para conseguir que el mono bajara. Lo había intentado con una trampa; con una jaula llena de comida; trepando hasta la botavara —mientras la tripulación intentaba ver lo que había debajo de mi falda—. Pero nada había funcionado.

Metí el reloj en el bolsillo y me quedé observando cómo el mono saltaba de un palo al otro con la gracia de un pájaro. Tenía una habilidad impresionante. Nunca dudaba ni fallaba. Me daban ganas de probar, pero sabía que era imposible. Había aprendido suficiente de las lecciones de Montgomery y de los libros de mi padre como para saber que no estábamos hechos para trepar y para balancearnos de las ramas por mucho que los humanos y los monos compartiéramos una estructura ósea muy similar. La mayor diferencia era que los humanos teníamos la doble curvatura de la espina dorsal y que los primates tenían ligamentos flexibles en los pies. Ahora bien, ambos factores se podían alterar fácilmente mediante la cirugía. ¿Encontraría algún día la ciencia la manera de hacer al ser humano tan grácil como los animales?

—¿No te gustaría hacer eso? —le pregunté a Montgomery por encima del hombro—. Es como si volase.

No me respondió. Me giré pero ya no estaba; por lo visto, había bajado a la bodega. En cambio, allí estaba el náufrago; despierto, de pie, observándome desde el otro lado de la cubierta. Me quedé tan sorprendida como si acabaran de tirarme un cubo de agua fría por encima.

Aunque las quemaduras de su rostro habían desaparecido, el corte que tenía en la cara era un recordatorio constante del naufragio. Se había cortado los nudos del pelo por lo que le caía por debajo del mentón; no es que fuera un corte muy a la moda pero, al menos, tenía el pelo limpio. No era más que una sombra de aquella aparición fantasmagórica de hacía unos días; pero seguía siendo un saco de huesos con un montón de golpes y heridas. Parecía de constitución delgada, lo que acentuaba su flacura. No obstante, su fortaleza era innegable.

Me saludó con la mano.

Dudé unos instantes y le devolví el saludo.

Capítulo Diez

A la tarde siguiente, encontré un bol con una tapa en mi puerta con una nota escrita con buena caligrafía, típica de un caballero, y que, desde luego, no era la de Montgomery. Si tenemos en cuenta que ninguno de los marineros sabía escribir, estaba claro quién me había dejado aquello allí. «A los monos les encantan los insectos», decía. El bol estaba lleno de gusanos y distintos bichos.

Salí a cubierta, dejé el bol al pie de uno de los palos y le quité la tapa. Una cucaracha vio la oportunidad de huir y subió hasta el borde, pero volví a meterla dentro. Me escondí detrás de unas cajas y me dispuse a esperar. En menos de un minuto, oí que alguien andaba en el bol. El mono estaba tan entretenido degustando el contenido que ni siquiera se dio cuenta de que me acercaba por detrás y le ponía un collar alrededor del cuello. Antes de meterlo en una de las jaulas, dejé que acabara su manjar.

Ahora que el mono estaba encerrado, busqué al náufrago. Lo encontré en una esquina del castillo de proa, junto al trinquete, de espaldas a mí, encorvado sobre un viejo tablero de backgammon y estudiando las fichas rojas y negras bajo el apagado sol de la tarde. Estaban puestas todas al revés. Por lo visto, no se daba cuenta de las miradas de odio que le echaban los marineros por ocupar aquel espacio tan valioso en cubierta.

Lo analicé cuidadosamente mientras él estudiaba el juego. A pesar del tajo que tenía en la cara, su atractivo era innegable. No es que fuera guapo de acuerdo a los cánones clásicos, como Montgomery, sino que su belleza era más sutil, más profunda, como si yaciese bajo todas aquellas heridas y moratones y tras aquella fotografía estropeada. Había algo que descubrir en él, poco a poco, si eras lo suficientemente inteligente como para descifrarlo.

—Dicen que está usted loco.

Se giró sorprendido hacia mi voz y tiró el tablero de backgammon al suelo de un golpe. Las fichas rojas y negras se desparramaron por la cubierta. Ambos nos arrodillamos para recogerlas. Parecía que intentaba evitar mi mirada. Era reservado. Como ausente, se tocó la herida de la cara con los dedos. Un músculo de la mejilla se le contrajo involuntariamente. Se había hecho aquella cicatriz en el naufragio, claro está, pero había algo en él, en sus movimientos comedidos, que hacía pensar que tenía muchas más cicatrices bajo la piel…

—Al principio no recordaba gran cosa —respondió mientras hacía acopio de valor y me miraba a los ojos. A esta distancia, vi que eran marrones y que tenían tintes dorados que capturaban el reflejo del sol—, pero, ahora, empiezo a acordarme.

Dejó de tocarse la cara. Un marinero pasó a nuestro lado y le pegó una patada a una de las fichas al tiempo que murmuraba no sé qué maldición contra polizones.

—No estoy loco —añadió el náufrago.

Por unos instantes, perdió la mirada como si parte de él aún estuviera atrapada en el bote en el que lo habíamos encontrado o, incluso, se hubiera ahogado en el naufragio. Había sufrido mucho, pero a los marineros parecía no importarles hacerle sufrir más.

—Bueno, lo está suficientemente como para subir a cubierta y ponerse en la zona de paso de los marineros. Así, le van a odiar todos —le comenté. Bajé la voz y añadí—: Debería tener cuidado —le tendí las fichas que había recogido y le señalé el tablero—. ¿Le apetece jugar una partida?

El músculo de su mejilla volvió a contraerse pero, esta vez, dibujó una sonrisa. Enderezó el tablero y empezó a disponer las fichas.

Me senté frente a él con las piernas cruzadas. Hice un esfuerzo para no quedarme mirando las heridas que tenía en los brazos y en la cara. Tenía los nudillos pelados casi hasta el hueso y me vino a la cabeza la manera en la que asía la fotografía, como si le ayudara a seguir con vida. Me costaba creer que se tratase de la misma persona.

—¿Recuerda lo que sucedió… en el naufragio?

Me miró a los ojos, solo un momento. Intentaba determinar si podía confiar en mí. Cogió los dados.

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Edward Prince —respondió poco a poco, como si dispusiera de poca información acerca de él y tuviera que racionarla.

—Yo soy Juliet Moreau.

—Lo sé —y asintió ligeramente. Recordé que le había preguntado por mí a Montgomery.

Me tocaba mirarle a mí. ¿Qué habría pensado al verme el primer día, sumido en aquel mar de delirio? Había dicho algo que ninguno de nosotros había entendido. El hombre miraba las fichas fijamente con los dados en la mano. No eran más que pedazos del mango de alguna escoba vieja y las había dispuesto mal, así que, involuntariamente, las recoloqué antes de empezar la partida. Me sentí bien por ser capaz de poner algo en orden.

—¿Cómo es que sobrevivió usted?

La pregunta le pilló con la guardia baja y apretó los dados con fuerza. Se encogió de hombros con cautela.

—Por la gracia de Dios, supongo.

Me fijé en cómo tiraba los dados con la mano herida, el tic de la mejilla y lo fuertes que parecían sus hombros nervudos. Había respondido con mucha facilidad. Estaba diciendo lo que creía que yo quería oír, no lo que pensaba realmente.

—No le creo —dije y ladeó la cabeza sorprendido— veinte días en el mar, sin comida, ni agua… al sol todo el día… El único superviviente de decenas de pasajeros. No fue Dios quien le salvó. Fue usted quien se salvó a sí mismo. Y me gustaría saber cómo.

Estudió cómo había dispuesto las fichas en el tablero, como si estuviera memorizando la posición, como si tuviera que aprenderlo todo de cero.

—Lo primero que me preguntó Montgomery fue si había perdido a algún familiar. Si sentía pena… —tiró los dados demasiado fuerte.

Su reacción me indicó que debería haber sido más compasiva, como Montgomery. Parpadeé, insegura. Mi intención no había sido la de mostrarme fría.

—Lo siento. ¿Su familia… también viajaba en el Viola?

—No —respondió muy secamente—, viajaba solo. Mi padre es general y se encuentra en el extranjero. El resto de mi familia está en Chesney Wold, nuestra mansión. Probablemente, estarán entreteniendo a parientes aburridos, aliviados por haberse librado de mí.

Se rascaba la herida de la cara con las uñas, estudiaba el tablero y hablaba con un tono de lo más caballeresco. Pero había algo en él que resultaba forzado. Era como si hubiera un matiz en sus palabras que hablaba del dolor que había sufrido, de la ira que le había provocado… Sospechaba que no estaba siendo completamente honesto conmigo.

—Pero ha dicho usted que…

—Me ha resultado extraño que estuviera más interesada en los detalles de mi supervivencia que en las decenas de personas que murieron en el barco —se encogió de hombros y empezó a mover sus fichas.

Aquella respuesta debería haber hecho que me parara a pensar en lo inhumana que debía haberle parecido pero, por el contrario, lo único en lo que podía pensar era en lo mal que jugaba aquel hombre al backgammon.

—Montgomery me ha dicho que va a usted a reunirse con su padre. Un doctor —dijo mientras deslizaba las fichas lentamente hacia las puntas.

—Así es.

Cogió una de las fichas y le pasó el dedo por las imperfecciones.

—¿No le resulta extraño que un doctor tan rico quiera vivir en un lugar tan remoto? Le da qué pensar a uno.

Capté que sus palabras llevaban intención y aquello me intrigó. Fuera lo que fuera lo que estaba insinuando, no era nada bueno pero sí muy osado decirlo en voz alta. Puede que, en realidad, aquel hombre no fuera un mero náufrago que no había trabajado en su vida.

—¿A qué se refiere? —dije mientras cogía los dados.

—¿Por qué lo dejaría todo una persona para ir a un sitio así?

Agité los dados y los lancé sobre la cubierta.

—Yo podría hacerle la misma pregunta, señor Prince: ¿por qué ha abandonado Inglaterra si su familia se encuentra allí?

Ahí seguía el tic de la mejilla.

—Usted quiere reencontrarse con su padre; yo, huir del mío —nuevamente, aquel tono de ira encubierta.

—¿Por qué? ¿Qué le ha hecho? —y moví las fichas como si tal cosa.

Hizo una pausa.

—No, no me ha hecho nada. He sido yo el que ha hecho algo —tras lo que agitó los dados y los lanzó abruptamente, como si hubiera hablado demasiado. Un tres y un seis. Empezó a mover una de las fichas, pero lo hizo en la dirección incorrecta—. El capitán Claggan no está contento de tenerme a bordo —el cambio de tema me pilló por sorpresa—. ¿Sabía que una noche, después de que Montgomery se hubiera acostado, vino con el primer oficial y me llevó a la borda? Iba a tirarme al mar, pero le dije que tenía parientes en Australia que le pagarían una buena suma por haberme rescatado.

Estaba a punto de lanzar los dados, pero me quedé congelada. De repente, ya no me interesaba la partida.

—¿Se lo ha contado a Montgomery? No permitirá que el capitán se comporte así —me removí sobre las ajadas tablas de cubierta—. ¡Puf! Menuda suerte lo de sus parientes.

Se inclinó un poco hacia mí y me miró con cautela, aunque daba la impresión de que lo que estaba a punto de decirme le hacía gracia.

—No conozco absolutamente a nadie en Australia. Me lo inventé. En Londres, me embarqué en el primer barco que pude, sin preguntar siquiera cuál era su destino. Y resulta que se trataba del Viola.

—¿Y qué va a suceder cuando llegue a Australia y el capitán descubra que no tiene usted allí ningún pariente, ni rico ni pobre? —en cuanto nosotros hubiéramos desembarcado, sin Balthasar ni armas ni dinero para sobornos, Edward Prince estaría vendido.

Tamborileó con los dedos sobre el tablero. El último rayo de sol se escondió tras el horizonte y dejó nuestra cara en sombras.

—No tengo ni idea.

El grito proveniente de la cofa me sobresaltó e hizo que soltara la ficha que tenía en la mano. Edward y yo intercambiamos una mirada al tiempo que conteníamos el aliento.

—¡Tierra a la vista!

La noche había caído rápidamente y no habíamos podido ver la tierra de la que hablaba el marinero. Los tripulantes nos mandaron a Edward a la cocina y a mí a mi camarote y nos dijeron que no saliéramos. Pero la obediencia no era una de mis virtudes. Encontré a Montgomery en el alcázar, hablando en susurros con Balthasar bajo la luz que les caía del mástil. El capitán y el primer oficial tenían las cartas de navegación extendidas sobre la regala y se iluminaban con una linterna.

Me apoyé en la borda y escruté el negro horizonte. La luz de la luna se reflejaba en las olas y hacía que el mar pareciera un dragón oscuro que se contoneaba. Era incapaz de decir dónde acababa la noche y empezaba el mar. Entre ambos, en algún lugar, estaba mi padre.

Montgomery me vio y se acercó a mí con gran energía. Se me había olvidado que aquel lugar era su hogar. Señaló el horizonte.

—Es volcánica. ¿Ves el humo?

Me esforcé por reconocer algo entre las formas oscuras, pero no encontré nada en lo que fijar la mirada. Entonces, discerní una línea muy leve, como una columna que se alzaba hacia las estrellas.

—Ahora la veo. Parece que esté muy lejos.

—A legua y media, más o menos. Hay un banco de arena alrededor del puerto, así que pasaremos aquí la noche. Atracaremos por la mañana.

—¿Qué va a ser de Edward?

Mis palabras borraron todo atisbo de emoción infantil de la cara de Montgomery. Permaneció mirando el frío mar.

—¿Qué va a ser de él?

El tono de sus palabras era tan cortante que dudé.

—No podemos dejarle aquí. Tú mismo dijiste que…

—No puede venir con nosotros —maldijo por lo bajo y se apoyó en la borda—. No debería haber dicho nada. ¡Es imposible!

—¿Por qué? ¡Aquí no está a salvo! No hay médico y, además, la única razón por la que el capitán no lo ha lanzado aún por la borda es que piensa que va a obtener una gran recompensa por Edward en cuanto lleguen a Brisbane. ¡Pero no es cierto!

—No lo entiendes: en la isla tampoco va a estar a salvo.

Volví a mirar la isla. La columna de humo serpenteaba hacia el cielo oscuro; parecía el humo que despide la pipa de un caballero. Vi una luz, una sola, en medio de una colina. Era el único signo de civilización.

—¿Que no va a estar a salvo? —Montgomery no habría permitido que viniera si este lugar no fuera seguro.

Me cogió de los hombros e hizo que le diera la espalda a la isla. Su rostro se relajó.

—Quiero decir que no hay espacio para él. Tenemos una cama vacía, pero es para ti. No puede quedarse porque no hay sitio para él. Además, en la selva hay animales salvajes. Y tu padre es una persona muy celosa de su intimidad. Se pondrá furioso como aparezca con un extraño.

Acaricié con los dedos el grano de la madera de la borda. ¿Me consideraría una extraña también a mí? No, claro que no… yo era parte de su familia… la única que le quedaba; la niñita que acostumbraba a subirse a su regazo con un tomo polvoriento en las manos y le pedía que le contase historias de cómo, antaño, los pájaros habían sido lagartos enormes y pesados. Pero, entonces, ¿por qué no me había escrito ni una sola carta desde que se había ido? ¿Por qué había tenido que enterarme por el diagrama ensangrentado de una vivisección que seguía con vida?

—Es mi padre, me escuchará. Entenderá que es más seguro que Edward desembarque con nosotros. Aunque solo sea hasta que llegue el próximo barco.

—No le va a gustar nada, Juliet.

Yo también me apoyé en la borda y estudié sus ropas ajadas y las botas raspadas.

—No paras de repetirme que ya no eres su sirviente, pero actúas como tal. Es como si no fueras capaz de pensar por ti mismo.

Apretó los labios, pero no me respondió. Era evidente que le había herido, pero no sabía cómo arreglarlo porque, en realidad… era la verdad. Se alejó de mí a zancadas, enfadado. La soledad hizo que mis pensamientos empezaran a expresarse a gritos. Ansiaba volver al momento en el que Montgomery y yo estábamos sobre la cubierta, con las manos entrelazadas, cuando me dijo que había pensado a menudo en mí. Pero había acontecido un cambio; pequeño, pero suficientemente significativo como para que las cosas hubieran dejado de ser iguales entre nosotros. Apoyada en la borda, bajo la luz de la luna, intenté hacerme a la idea de la distancia que había hasta la isla.

A la mañana siguiente, lo tenía todo preparado antes de que amaneciera aunque, debido a las mareas, no podríamos atracar hasta pasadas varias horas. Aquello me exasperaba. Mientras esperaba, me puse la ropa de verano que había comprado antes de partir con el dinero que me había dado Lucy. Su blancura era tan deslumbrante que me hacía daño en los ojos. Llevaba el resto de mis cosas en el morral: el tratamiento, los libros ajados y un viejo cepillo de la señora Bell. Saqué el Referencia anatómica de Longman y empecé a consultar, ansiosa, los dibujos en blanco y negro. Aquel era el libro de un científico. Y quizá también el de un loco. De una u otra manera, estaba dispuesta a descubrirlo.

Cuando subí a cubierta, vi que el lugar era un hervidero de actividad. El velamen de mesana estaba recogido para permitir la descarga de nuestras pertenencias y demás cajas de suministros. Un grupo de marineros llevaba la jaula de la pantera hacia un gancho más grande que mi cabeza. Pero lo que realmente llamaba mi atención era la isla montañosa y verde que se alzaba ante nosotros. Era grande como un reino y de su punto más elevado salía una fina columna de humo gris. Después de semanas viendo únicamente agua, la isla parecía irreal. Una suave línea de arena acariciaba el mar y acababa en un bosque de palmeras que se balanceaban por la brisa. Las palmeras daban paso a una selva salvaje y muy densa llena de árboles que desconocía. ¿Qué me esperaría detrás de aquel cortinaje verde?

Edward observaba atentamente la isla desde el castillo de proa; hasta que me vio. Se tocó la frente, que era un gesto pasado de moda para saludar a una dama. Algún día tendría que quitarle aquella idea de la cabeza. Según bajaba las escaleras, se dolió de las heridas.

—Montgomery me ha dicho que puedo quedarme en la isla hasta que llegue el próximo barco de suministros. Supongo que he de darle las gracias a usted por ello.

Me erguí un poco más, sorprendida. Montgomery había cambiado de idea. El hecho de que lo hubiera tildado de sirviente debía de haberle espoleado a hacerlo. Aunque me sentía culpable, no pude por menos que sonreír, contenta de que, por fin, tomase sus propias decisiones.

—¿Y lo va a hacer?

—Si las opciones que se me presentan son tener que pasar más tiempo con el capitán Claggan o con usted, la elección es fácil —se retiró un mechón de la cara sin dejar de observar el océano.

Como no estaba acostumbrada a que los caballeros me dedicaran cumplidos, se me hizo un nudo en el estómago. Me mojé ligeramente los labios —se me habían quedado secos— y pensé que aquello significaba que iba a pasar más tiempo con Edward Prince; con aquel náufrago magullado e inteligente que, curiosamente, jugaba increíblemente mal al backgammon.

—Aunque Montgomery no parecía especialmente contento ante la expectativa de que desembarcara con ustedes —añadió instantes después mientras tamborileaba sobre la borda.

Me aclaré la garganta.

—Le preocupa lo que piense mi padre. Aunque no debería porque ya no es un sirviente.

—¿Un sirviente? —y dejó de rascarse la cicatriz de la cara.

—Montgomery era el hijo de nuestra fregona. Al principio, trabajaba en los establos. ¿No se lo había dicho?

—Tenía la impresión de que ustedes… viajaban juntos. Como compartían camarote… —y sus ojos me hicieron la pregunta que sus labios no llegaron a pronunciar.

—Me escolta —dije rápidamente. No hacía brisa como para aliviar la rojez de mis mejillas—. Nada más.

Me gustaría haber dicho algo más para demostrárselo, pero las pruebas jugaban en mi contra. Habíamos dormido en el mismo camarote más de una noche. Y no voy a negar que la idea no se me hubiera pasado por la cabeza.

—Qué sorpresa tan grata. Me alegro de que no estén prometidos —hizo una pausa—. Me gustaría conocerla más, señorita Moreau.

Permanecí en silencio, observando la isla; aunque, por dentro, estaba hecha un lío. ¿Debía corresponder a su comentario? Puede que fuera un joven de lo más agradable, pero había visto de qué eran capaces los hombres para conseguir que las mujeres confiaran en ellos. Y había algo en él que me inquietaba. Él mismo me había declarado que huía de algo que había hecho. Y debía ser algo serio si se había visto obligado a escapar de Inglaterra. Lo miré de reojo. ¿De qué tendría que huir el hijo de un general acaudalado? Él también permaneció en silencio. Era demasiado reservado como para decir qué más estaba pensando. Como yo.

El Curitiba avanzó hasta una ensenada natural que se abría en la isla como si se tratase de una boca que bosteza. En la parte más alejada había un muelle estrecho que se extendía hacia nosotros por encima de las grandes olas y más largo que ningún otro muelle que hubiera visto. Algunas olas pasaban por encima de él y amenazaban con hundir la estructura bajo el agua. Junto a un amarradero había un grupo de figuras que empezaron a tomar forma cuando el Curitiba estuvo más cerca.

En el grupo había tres hombres enormes, más grandes que Balthasar. Los tres se encorvaban igual que Balthasar y parecía que tuvieran la cabeza demasiado baja, como si les faltara cuello. ¿Qué es lo que haría que los nativos estuvieran tan desfigurados? Era como si Dios hubiera empezado a hacer pruebas por allí antes de ponerse a crear al ser humano.

Uno de los hombres se acercó a la punta del muelle y se agachó de tal manera que parecía que fuera una bestia y tuviera cuartos traseros en vez de piernas. Cuando se alejó, vi que, detrás de él, había otro hombre. Este era de tamaño normal, se alzaba erguido y tenía las piernas estilizadas. Llevaba un traje de lino blanco y los zapatos tan relucientes que el sol se reflejaba en ellos hasta tal punto que me vi forzada a entrecerrar los ojos. Se protegía tanto del sol como de mi mirada con un quitasol, pero lo habría reconocido de cualquier manera. Mientras lo observaba, el hombre retiró el quitasol y nuestras miradas se cruzaron. Ahogué un grito.

Era mi padre pero, al mismo tiempo… no lo era. La cara era la misma, así como su postura erguida, pero el pelo, antaño oscuro y bien peinado, lo llevaba revuelto y cubierto de canas, como si tuviera un enjambre de avispas en la cabeza. Enseguida me sacó de quicio que me mantuviera la mirada sin más, sin pestañear, como si supiera que venía. Como si me hubiera estado esperando.

Capítulo Once

Me agaché tras la borda para que no me viera. Edward se agachó a mi lado. Intenté calmarme. Se me había subido la sangre a la cabeza. No sé por qué me escondía después de haber hecho un viaje tan largo para dar con él. Era como… como si tuviera que apartarme de aquella mirada suya. Era imposible que supiera que venía. Una chica con un vestido blanco en un barco era algo peculiar, así que era normal que despertara miradas curiosas.

—Supongo que es su padre —comentó Edward con el ceño fruncido.

Sentía los ojos cansados y me los froté mientras asentía. La paranoia se había apoderado del lado del cerebro reservado para la razón y la lógica.

—Sí, y me temo que no le he saludado de manera adecuada.

Me tendió una mano para ayudarme a levantarme. Me sentía idiota por haber tenido una reacción así.

—Es normal que esté usted nerviosa —en vez de soltarme, me atrajo hacia sí—. Aunque sigo pensando que es muy extraño que un caballero viva aquí solo. Tenga cuidado, señorita Moreau, no me gustaría que le pasara nada.

—Sé cuidar de mí misma —dije a la defensiva al tiempo que retiraba la mano con brusquedad.

Montgomery me había hecho una advertencia parecida. Puede que pensaran que era una muchacha indefensa; lo que no sabían es que, para una chica sola, las calles de Londres tienen muchos más peligros que una isla tropical.

—Y, por favor, llámeme Juliet, que no soy ninguna dama.

—¡Echad el ancla! —gritó el capitán.

Me agarré a la borda mientras el ancla bajaba a toda velocidad y se hundía en el agua con gran estruendo. Los botes estaban tan llenos que las personas solo podían viajar a tierra de una en una. Montgomery fue el primero, con los conejos, porque alegó que tenía que supervisar la descarga desde el muelle; sin embargo, yo hubiera jurado que lo que pretendía era advertir a mi padre de la llegada de Edward y mía y ahorrarnos, así, su primera e impredecible reacción. Mi padre odiaba las sorpresas; de aquello me acordaba.

El cuello de encaje me picaba mientras observaba cómo el bote de Montgomery luchaba contra la marea para llegar al muelle. Una vez allí, uno de los hombretones que acompañaban a mi padre cogió la caja de los conejos como si no pesase nada. Mi padre ayudó a subir a Montgomery y le dio una palmada amistosa en la espalda. El chico hacía gestos en dirección al barco y mi padre le daba vueltas al quitasol sin más. De pronto, se detuvo. Volví a tener esa sensación de que, a pesar de estar aún tan lejos, era capaz de leerme el pensamiento.

A continuación, fue mi turno de desembarcar. Como era pequeña, decidieron que fuera en el mismo viaje que Balthasar. Un marinero que tenía un tic nervioso en el ojo me susurró: «Buena suerte», mientras me ayudaba a subir al bote.

Una vez en el agua, Balthasar tardó la mitad que Montgomery en llegar al muelle. Tenía las manos sudorosas y me las sequé en el vestido al tiempo que rezaba para que dejasen de temblar. Me dije a mí misma que era por mi enfermedad; incluso a pesar de ponerme la inyección diaria, había días en los que me sentía débil.

Llegamos al muelle. Allí estaba mi padre, en silencio, con su traje de lino almidonado. Miraba al suelo porque no me atrevía a levantar la vista y mirarlo a los ojos. Balthasar trepó hasta el muelle y me tendió su mano carnosa para ayudarme a subir. Sentía mareos hasta en tierra firme. Montgomery se inclinó sobre mí con una mano en mi hombro para susurrarme algo rápidamente, pero unas pisadas secas le interrumpieron. Era mi padre.

Había cerrado el quitasol y lo utilizaba de bastón. Deliberadamente, golpeaba con la punta las tablas del muelle, deslucidas. Sus ojos, oscuros y penetrantes, quedaban en penumbra debido a sus cejas espesas. Llevaba barba de varios días, como cuando el trabajo lo consumía tanto que no salía del laboratorio en mucho tiempo. Estaba demacrado, como si hubiera consumido el exceso de músculo y grasa de su juventud y solo quedara lo esencial.

—Chico, quita tus pezuñas de mi hija —y le clavó la punta del parasol en el pecho a Montgomery para apartarlo de mí—. Tienes las manos sucias.

Estaba tan preocupada que se me revolvió el estómago. Montgomery apartó las manos y dio unos pasos atrás. Pero, entonces, mi padre sonrió… y se echó a reír. Me di cuenta de que solo estaba tomándole el pelo. Me relajé. Mi padre sonreía. Reía. La tensión desapareció del ambiente. Exhalé profundamente, me quité de encima toda una vida de preocupaciones y corrí a sus brazos.

Se envaró pero, al instante, me pasó un brazo por los hombros.

—Juliet, hija.

Hundí mi cara en su pecho y olí el aroma de su traje: albaricoques en conserva y formaldehído, tal y como lo recordaba. Los recuerdos me embargaron. Volver a tener padre, después de tantos años, hizo que me quedara aturdida.

Me alejó un poco para observarme. Quizá estuviera buscando la niña que había dejado atrás. Sus ojos me lanzaban esa mirada calculada que tan nerviosos ponía a sus alumnos; para mí, en cambio, era lo normal. Y lo echaba de menos.

—¡Mírate! Deberías estar buscando marido, no a un viejo arrugado como yo.

La cabeza me daba vueltas. Había imaginado tantas veces cómo sería nuestro reencuentro que me costaba creer que estuviera sucediendo realmente. Había hecho aquel viaje tan largo para descubrir cuál de los dos hombres era, si el loco o el genio incomprendido… y, nada más llegar, me quedaba claro que no iba a ser tan fácil dilucidarlo. Se trataba de un ser humano, no de una teoría que había que demostrar. ¿De verdad había creído que todo sería tan sencillo como llegar y preguntarle si los rumores eran ciertos? Pero si casi no podía ni hablar.

—Tenía que venir —tartamudeé. El muelle, las olas, los hombres gigantescos, todo me daba vueltas—. Pensaba que estabas muerto.

—El infierno no me ha reclamado todavía —me cogió de la barbilla y giró mi cara a uno y otro lado—. Eres igual que tu madre, aunque has debido de heredar mi espíritu. Montgomery me ha dicho que solo te faltó amenazarle con un cuchillo para que te permitiera venir.

—Es muy persistente —añadió Montgomery con suavidad.

—Aquí no vas a encontrar muchas de las comodidades de Londres —me dijo mientras señalaba la selva con el quitasol.

Casi se me escapa una carcajada. ¿Qué tipo de comodidad eran las manos del doctor Hastings? No sabía si decirle que mis otras dos opciones eran huir de Londres o apostarme frente a El Jabalí Azul para hacer la calle con un vestido sucio. Pero nada de aquello importaba ya.

—No necesito comodidades —lo decía de verdad.

Asintió, como si estuviera analizando lo que acababa de decir. Me mordí el interior de la boca para asegurarme de que todo aquello era real. Estaba vivo. Ya no estaba sola. Retorcí los puños en el suave algodón de mi vestido nuevo, incapaz de determinar cómo encauzar los sentimientos encontrados que se agolpaban en mi interior. Mi padre me apretó el hombro.

—Espero que entiendas que esto no es un retiro vacacional. Comemos lo que plantamos y nos defendemos de los peligros. No es un lugar adecuado para las damas —frunció los labios—. Pero ya nos servirás de algo.

Asentí. Mi padre estaba siendo racional. Aun así, intenté que no se trasluciera la decepción en mi rostro por aquello de que «ya le serviría de algo».

Detrás de nosotros se oyó el chapoteo de los remos. Un bote llegaba con Edward. De pronto, mi padre se olvidó de mí y entrecerró los ojos. Asía tan fuertemente el delicado pomo del quitasol que tenía los nudillos blancos. Observó a Edward con la intensa mirada de los cirujanos.

El joven subió al muelle y se alisó los pantalones. De pronto, miró a mi padre como si percibiera que iba a estallar una guerra entre ambos. Puede que no hubiera tomado a Montgomery suficientemente en serio cuando me había dicho que a mi padre no le gustaban los extraños. En la mirada de mi padre no solo había recelo, sino una inquietante e intensa aversión que me hizo vacilar.

—Papá, este es Edward Prince —dije—. Lo encontramos en alta mar. Le he dicho que sería bienvenido aquí hasta que llegue un barco que lo lleve a casa. Ha estado enfermo, pero Montgomery le ha salvado la vida.

Mi padre miró a Montgomery unos instantes y volvió a mirar a Edward.

—¿Es que no sabes hablar, chico? Así que Prince, ¿eh?

—Viajaba en el Viola antes de que el casco se partiera —dijo erguido—. He acabado en el Curitiba por casualidad.

—¿Por casualidad? ¿En serio? ¿Y por qué debería dejar que te quedes en mi isla?

Miré extrañada a Montgomery. Las palabras de mi padre iban más allá de la falta de hospitalidad. Me di cuenta de que el aislamiento había vuelto paranoico a mi padre, o algo peor. Noté que en mi cerebro caía la semilla de la duda.

—Le agradecería que permitiera que me quede hasta que pase el siguiente barco —dijo muy despacio—. Le aseguro que no le daré ningún problema.

Los ojos de mi padre brillaban como brasas incandescentes. Volvía a haber una gran tensión en el ambiente, como si estuviera a punto de caer una tormenta eléctrica.

—Ay, señor Prince, me temo que se equivoca; usted solamente va a dar problemas —y le pegó un empujón en el pecho con el quitasol.

Edward trastabilló hacia atrás, perdió el equilibrio y cayó al agua con tanto revuelo que el salpicón me empapó el vestido nuevo.

Capítulo Doce

–¡Edward! —le tendí la mano, pero era demasiado tarde. Caí de rodillas bruscamente sobre el muelle. Me estremecía de pies a cabeza. Tenía los dedos crispados sobre las tablas de madera mientras observaba cómo Edward chapoteaba en el agua—. ¡Dame la mano! —la alargué tanto como me atrevía, pero la distancia entre ambos era muy grande.

Edward daba manotazos en el agua inútilmente, intentando auparse entre las olas, lo que era imposible, claro está. Abrió la boca para gritar, pero no alcancé a oír lo que decía porque se sumergió enseguida.

Tenía las uñas tan fuertemente clavadas en la madera podrida que dejé marcas con forma de media luna en ellas. La masa oscura en la que se había convertido Edward yacía suspendida como una aparición bajo la superficie cristalina del agua. No dejaba de pensar en que debía de haber visto mal, que había sido un accidente… todo y que era evidente que mi padre lo había empujado.

Me apoyé en las palmas y me puse de pie trastabillando. Mi padre se ajustaba los puños de la camisa como si nada.

—¿¡Es que te has vuelto loco!? —grité—. ¡No está bien! ¡Se va a ahogar!

Edward consiguió salir a flote. No paraba de escupir agua, pero se hundió nuevamente. Mi padre lo observaba como a una rana que está a punto de morir ahogada en un tarro de cloroformo. Una oleada de rabia me embargaba. A su lado, Montgomery observaba atribulado y sin saber muy bien qué hacer.

—Tú sabes nadar —le dije.

Era una petición desesperada y, cuando me miró, vi que dudaba. Era evidente que no quería enfrentarse a mi padre, ni para salvar una vida humana. En la isla ya no era el hombre fuerte y capaz que había visto en el barco. En la isla no era más que un niño.

—Por favor, Montgomery —insistí.

Tragó saliva e hizo ademán de acercarse al borde del muelle pero, con un movimiento rápido y grácil, mi padre levantó el quitasol para evitarlo. Montgomery hizo tal esfuerzo por detenerse sin llegar a tocar el quitasol siquiera que incluso resbaló. Ni que el quitasol fuera una verja de hierro de dos metros de altura en vez de unos pocos pedazos de madera y de tela con encaje. Me miró. Aquello había empezado mal, muy mal. A pesar de que podría haberse quedado en Inglaterra aprendiendo algún oficio y conociendo chicas después de misa, prefería ser el esclavo de los caprichos de un demente.

Con un rugido, tiré del endeble quitasol y, para mi sorpresa, mi padre no luchó por conservarlo; por el contrario, me lo entregó con una risita que me puso los pelos de punta. Volví a arrodillarme al borde del muelle y extendí el quitasol hacia Edward, que intentó alcanzar la punta. Pero estaba demasiado lejos. Lo último que vi antes de que volviera a sumergirse fue el brillo dorado de sus ojos. Tenía la vista clavada en mi padre.

—¡Maldita sea! —musitó Montgomery antes de lanzarse al agua.

Durante unos instantes dolorosos, me quedé a solas con mi padre. El sol del atardecer se arrastraba por el muelle y proyectaba sombras alargadas. Tenía miedo de mirar a mi padre. Había hecho un viaje muy largo para descubrir que, efectivamente, lo más probable era que los rumores fueran ciertos; porque solo un loco se quedaría observando pacientemente cómo un ser humano se ahoga. ¿Qué había sido del padre que recordaba, aquel hombre que me daba chocolatinas cuando mi madre no miraba, que me ponía su cálida chaqueta de tweed por encima cuando me quedaba dormida en el sofá? ¿Acaso no eran reales todos aquellos recuerdos?

Me di cuenta de que no tenía ni idea de quién era el hombre del traje de lino blanco. El miedo empezó a embargarme y comencé a soltar leves gemidos, que era el único ruido que se oía además del entrechocar de las olas contra los pilotes. Al final del muelle, ya en tierra, los hombres descomunales cargaban las cajas y las jaulas en un carro tirado por un solo caballo. A pesar de que tan solo estaban a unos metros de nosotros, era como si estuvieran en un mundo completamente diferente.

Por fin, Montgomery salió a la superficie y aquel terrible hechizo se rompió. Agarraba a Edward por la cintura y empezó a bracear hacia el muelle. Tiré a un lado el quitasol y me incliné para ayudarles a subir.

—Sujétalo mientras subo —me dijo Montgomery. Cogí a Edward por los hombros.

Una vez arriba, Montgomery tiró de él, lo sacó del agua y lo tendió en el muelle. Me incliné sobre Edward y lo toqué con cuidado, con miedo a que aquel episodio fuera a hacer que reviviera la terrible experiencia del naufragio.

—¿Está usted bien? —pregunté.

Se giró hacia un lado y empezó a toser. A continuación, estiró la mano y se topó con la mía. La apretó como si me la quisiera destrozar.

—Juliet… mientras me ahogaba, me ha parecido usted más bonita si cabe.

Miré cómo me agarraba de la mano. No sabía qué responder: ¿Gracias?

Mi padre no hizo nada por ayudarnos.

—Deberíais haber dejado que se ahogara.

Montgomery estaba soltando la lazada de sus botas para quitarse aquel calzado tan pesado. Tenía los nudillos blancos. Le habían educado para que no cuestionase al amo… pero a mí no.

Cogí el quitasol del suelo y golpeé a mi padre en el pecho con él; no tan fuerte como para empujarlo, pero lo suficiente como para que entendiera lo enfadada que estaba.

—¿¡Cómo has podido!?

Pero daba la impresión de que el hombre se estuviera divirtiendo con todo aquello. Levanté el quitasol para golpearle de nuevo, pero lo agarró y me lo quitó.

—Tranquilízate —de pronto, había perdido la sonrisa y la paciencia.

Oí que, detrás de mí, alguien tosía y escupía agua. Edward estaba apoyado en el borde del muelle, escupiendo más y más agua de mar. Mi padre me cogió de la barbilla y me espetó:

—Este no es lugar para él, Juliet. No es de los nuestros.

Sacudí la cabeza para soltarme.

—¡Quizá tampoco sea lugar para mí!

Me costaba respirar con normalidad debido al corsé y el cuello almidonado del vestido me estaba haciendo una rozadura. Me maldije por haber sido tan tonta de querer impresionar a un hombre que apenas conocía, fuera o no fuera mi padre.

El ruido de la madera golpeando contra la madera hizo que todos nos girásemos. Uno de los marineros había regresado en el bote y traía más cajas. Un segundo bote traía la jaula de la pantera, que siseaba y, de pronto, emitió un potente y agudísimo rugido.

Mi padre abrió el quitasol y observó que la tela y el encaje estaban rotos, tras lo que lo cerró con sumo cuidado. Los tres enormes isleños se acercaron con paso lento y ayudaron a amarrar los botes. Tenían los ojos sorprendentemente claros y lanzaban miradas nerviosas a mi padre, su señor. Me costaba mantenerles la mirada. Las deformidades de Balthasar eran desafortunadas, pero las de aquellos hombres eran terribles.

Mi padre se dirigió a Edward.

—El señor Prince ha dicho, ¿verdad? —frunció los labios—. Parece que mi hija tiene interés en su bienestar. Como a mí me interesa el de ella, supongo que puede usted quedarse con nosotros —y señaló el mar con el quitasol—. Ahora bien, le sugiero que aprenda a nadar —les susurró una orden a los isleños, se arregló el pelo con la mano y me la tendió—. Vamos, Juliet, Balthasar se encargará de la descarga.

Observé la mano de mi padre. Era sorprendentemente pequeña y rosada, y sus formas eran suaves y delicadas. Era la mano de un caballero que no estaba acostumbrado a levantar un peso mayor que el de un bisturí.

Dudé. Aún no tenía claro lo que acababa de pasar.

Chasqueó los labios de una forma que hizo que los míos se secaran y, acto seguido, se carcajeó.

—No pensarás que quería hacer daño al chico, ¿no? —y dio una palmada—. Ay, Juliet, perdóname, sé que tengo un sentido del humor más bien negro. Tan solo quería asustarlo para que supiera quién manda en esta isla —y miró a Edward, que seguía inclinado sobre el muelle, con los hombros hundidos y quitándose el agua de la cara—. Y, como ves, ha funcionado.

Miré a Montgomery, pero esquivaba mi mirada. En presencia de mi padre, volvía a ser un sirviente. Acabó de soltarse las botas y se las quitó de una patada. De ellas salió un montón de agua que se filtró entre los tablones del muelle.

Sobre nuestra cabeza empezaron a formarse nubes de tormenta. La tensión crepitaba en el ambiente como si acabase de caer un relámpago. La mano de mi padre aún aguardaba, tendida. Sus ojos negros me atraían hacia él como la resaca del océano. Se la cogí con cautela. Cerró sus dedos alrededor de los míos con una fuerza increíble.

—Vamos, Prince, ¿o vamos a tener que llevarle a rastras?

Miré por encima del hombro y vi que Montgomery ayudaba a Edward a ponerse de pie. El joven dio un par de pasos temblorosos y le pidió que lo soltara. Montgomery cogió la caja de los conejos por los largueros y nos siguió por el muelle.

Mi padre colocó mi mano sobre su antebrazo para guiarme como guían los caballeros a las damas. Caminamos hacia el carro como si nada, como una pareja que pasea por la calle Strand. De no ser por todo lo que había pasado, pareceríamos padre e hija disfrutando de la cálida brisa de una tarde de verano. Pero no paraba de darle vueltas a lo que había sucedido; y mejor así, porque aquella era la única manera de que no me planteara por qué estaba caminando hacia el carro.

Me latían las sienes. Me tambaleé al pisar la arena, cuando se acabó la madera del muelle. La playa no era mucho más grande que una cala llena de palmeras, como en uno de esos cuadros de paisajes tropicales; excepto que las nubes de tormenta que había en el cielo acentuaban las sombras que había entre los árboles y le daban al lugar un aspecto sombrío. El carro, al que había atado un enorme caballo de tiro con una crin dorada y larga que le caía por encima de los ojos, nos esperaba. Los isleños ya habían cargado varios fardos y baúles en la parte de atrás.

—Después de ti, querida —y me abrió la puertecilla.

Edward subió detrás de mí y Montgomery cargó la caja con los conejos detrás de nosotros. Empezó a decir algo, pero mi padre le interrumpió.

—Montgomery, no tenemos todo el día.

Montgomery se envaró y se apartó el pelo de la cara con la mano. La caja de los conejos resbaló, pero la agarré de un lado antes de que cayera al suelo.

—Ten cuidado. Como uno de esos conejos se escape, esto se convertirá en una pesadilla.

Los músculos del cuello de Montgomery se pusieron tensos y cerró la puertecilla de golpe.

Me senté en una caja, junto a Edward, cuyos pies y pantalones estaban llenos de arena. Busqué algo que decir, pero no se me ocurría nada que justificase la actuación de mi padre. La cara de Edward no mostraba ninguna emoción, pero las manos le temblaban ligeramente. Dios, si el naufragio le había afectado, seguro que lo que acababa de suceder había empeorado su estado.

—Está a tiempo de marcharse —le susurré—. Seguro que el capitán Claggan aún está dispuesto a llevarle a Australia.

Me miró a los ojos.

—No quiero volver.

Iba a hacerle una pregunta, pero miró hacia otro lado y cruzo los brazos con fuerza. Intenté no pensar en que quizá aquello que acababa de decir tuviera que ver con lo que me había dicho en el barco… lo de que se alegraba de que no estuviera prometida.

Montgomery subió al pescante. Mi padre sacó una pistola del bolsillo y se la tendió. El brillo del metal me sorprendió. Montgomery la guardó en su cinto como si fuera lo más normal del mundo. ¿Para qué necesitaban armas?

Montgomery se hizo cargo de las riendas y avanzamos a trompicones hasta que llegamos a tierra firme, tras lo que empezó el estruendo de las ruedas sobre el suelo irregular y del golpeteo del carro contra la maleza. Vi cómo nos íbamos alejando del Curitiba y, de repente, tuve el impulso de tirarme del carro y volver nadando al barco. Pero yo tampoco sabía nadar. Y odiaba al capitán Claggan y su apestoso barco. Aunque, por lo menos, sabía qué esperar de él, que ya era más de lo que podía decir de la isla. Miré a mi padre. Después de que empujara a Edward al muelle, no sabía qué había pasado con todas las preguntas que tenía para él.

En cuanto el camino se volvió más recto, empezamos a ganar velocidad y la selva no tardó en tragarse la playa. Entrar en la selva había sido como entrar en una fresquera gigante: la temperatura había descendido debido a que la bóveda de los árboles era tan densa que apenas dejaba pasar el veteado sol del atardecer. Las enormes hojas de árboles que desconocía conformaban un túnel a nuestro alrededor y las ramas golpeaban cada dos por tres el carro, por lo que teníamos que agacharnos cada pocos segundos.

—Estamos en un puesto biológico avanzado —dijo mi padre por encima del hombro como si, de repente, fuéramos amigos de toda la vida—. Montgomery y yo llevamos años catalogando cada especie de la isla. La diversidad es extraordinaria.

Miré a Edward, pues me preguntaba en qué estaría pensando, pero el joven se había encerrado en sí mismo.

El carro se metió en un surco y pegó un salto. Tuve que agarrarme para no golpearme con la caja de los conejos. De pronto, estaba cara a cara con un conejo blanco que me recordaba muchísimo a otro que había visto hacía poco y que, en aquellos instantes, quedaba a muchísimos kilómetros de distancia.

—Prince, va a estar usted atrapado en la isla durante algún tiempo. De hecho, es muy raro que pase algún barco por estas tierras. Suelen tardar un año o más.

El conejo movía incesantemente la naricilla. Aquel pobre animal no sabía que había hecho un larguísimo viaje desde Inglaterra para acabar con la tripa abierta. Puse la mano en la cerradura de la jaula; con un sencillo movimiento, el animalito quedaría libre.

Como si pudiera leerme el pensamiento, Edward puso la mano sobre la mía y negó con la cabeza.

Al rato, el sendero se tornó más ancho. El viaje duró una hora o incluso más. El sol se hundía entre las oscuras nubes de tormenta y la selva estaba en sombras. Normalmente, era muy buena calculando el tiempo; pero era como si mi mente se hubiera parado, igual que un reloj que se queda sin cuerda. Se oyó el retumbar de un trueno. Empecé a escuchar unos extraños murmullos entre los árboles, pero pensé que se trataría del ruido característico de insectos que desconocía. Por fin, Edward señaló delante de nosotros.

En un claro, se alzaba un complejo de piedra. Los edificios, con el tejado de terracota, se encontraban dentro de un muro circular en el que había una enorme puerta de madera de dos hojas. Aquello parecía el único bastión de civilización en medio de una isla salvaje.

—Esto era una fortaleza española. Estaba en ruinas cuando la encontré. Los misioneros dormían en su interior como perros. ¡Y decían que eran civilizados! ¡Bah!

—¿Misioneros? —pregunté.

—Anglicanos que vinieron a hacer proselitismo —murmuró, pero ya tenía la atención fijada en el complejo.

De su interior provenía un golpeteo constante y olor a madera quemada. A pesar de que me temblaban las manos, me dije que no tenía nada que temer de aquel lugar. Tanto Montgomery como mi padre vivían allí. Entre aquellos muros, no había nada que fuera a hacerme daño. De hecho, el peligro estaba fuera, en la selva, donde Montgomery se veía obligado a llevar pistola. Entonces, ¿por qué estaba tan nerviosa?

Montgomery detuvo el carro a unos diez metros del complejo. La puerta se abrió de golpe y me llevé un susto. Tras ella, apareció un chiquillo que se acercó corriendo de una manera peculiar. Cogió la rienda del caballo y Montgomery bajó y le revolvió el pelo. No podía dejar de mirarle. La mandíbula del chiquillo sobresalía en un ángulo extraño bajo una nariz casi inexistente y tenía los brazos cubiertos de pelo fino y oscuro. Sentí que un escalofrío me recorría la espalda. Era como si mi padre hubiera encontrado a una serie de nativos a los que la Teoría de la Evolución de Darwin —en caso de ser cierta— había dado de lado.

De repente, por la puerta asomó otra cabeza. No vi más que se trataba de alguien calvo con una camisa blanca. Mi padre bajó del carro con la agilidad de un insecto y se acercó al hombre.

Montgomery abrió la parte de atrás del carro. En las cachas plateadas de la pistola que llevaba al cinto se reflejaba la agitación del cielo. Me puse de pie como pude e intenté bajar. Montgomery me cogió por la cintura y me mantuvo un rato en el aire. Me quedé sin aliento.

—¿Estás bien? —susurró.

Observé las robustas murallas del complejo. Mi padre ya había desaparecido en su interior.

—Es por la deficiencia —respondí—. Después de tanto tiempo en el barco… sin comida adecuada…

No me creyó y apretó sus manos alrededor de mi cintura. Le había dicho a Edward que no había nada entre Montgomery y yo, pero no podía negar la manera en la que me hacía sentir en cuanto me tocaba. Era más que eso: confiaba en él —y eso que yo no confiaba en nadie—.

—No tengas miedo de tu padre, lleva tanto tiempo en la isla que, a veces, se le olvida cómo ha de comportarse. Pero nunca te haría daño.

—¿Y a Edward?

Edward oyó su nombre y decidió bajar del carro. Montgomery dejó de agarrarme. Aunque mis caderas no dejaron de notar sus manos.

—Sin duda, le debe una disculpa —le dijo a Edward—. Es muy protector con su trabajo y no esperaba que viniera nadie. Lo siento.

Edward se frotó los hombros como si tuviera frío.

—No tiene por qué disculparse. Seguro que solo ha sido una broma —pero su rostro decía otra cosa.

—En cualquier caso, ya está usted aquí —y le dio una palmada fraternal en el hombro. A pesar de ello, Edward permaneció serio y envarado—. Venga, vamos a darle algo caliente de comer y una cama confortable y se sentirá mejor.

El chiquillo emitió un gruñido suave mientras intentaba apretar una de las cinchas, que se había salido de la hebilla. Montgomery se apoyó en el caballo para conseguir que se moviera, soltó la tira de cuero y la apretó fuertemente. Luego, sonrió al niño.

—Un segundo más y lo habrías conseguido. Cymbeline, te presento a la hija del doctor, la señorita Moreau.

El niño me miró avergonzado. Tenía unas pestañas larguísimas y esbozó una sonrisa que dejó al descubierto que le faltaba una de las paletas. La humanidad que había tras aquella cara tan deformada me preocupaba profundamente. En vez de devolverle la sonrisa, me di la vuelta con aires de culpabilidad.

Las grandes puertas de madera del complejo se abrieron aún más y sus goznes emitieron un chirrido metálico. Mi padre se asomó por ellas.

—Vamos, que va a empezar a llover. Cada día a la misma hora —y volvió adentro.

Como para darle la razón, otro trueno sacudió el cielo. Las nubes parecían árboles llenos de fruta madura, listas para dejar caer sus frutos sobre la isla. Montgomery cogió la caja de los conejos y se la apoyó en las rodillas mientras cerraba las puertas. Los animales saltaban y olisqueaban los nuevos olores de aquel lugar.

Plop. Me cayó un goterón en el antebrazo. Miré hacia arriba y me cayó otro en la mejilla. A mi alrededor, los árboles temblaban y bailaban bajo la lluvia. Nunca había oído nada parecido al ruido que hacían las gotas en aquellas hojas tan grandes; como centenares de ruedas sobre un puente de madera. A los pocos segundos, las gotas se convirtieron en un diluvio.

Chillé. No sabía que la lluvia podía caer tan rápido y tan fuerte. Montgomery y Edward corrieron hacia el complejo. Me recogí la falda y corrí tras ellos. El suelo ya estaba lleno de barro y me resbalaba cada dos pasos. Cuando estaba a punto de cruzar las puertas, me sobresalté. Dos pares de ojos nos observaban por encima de la entrada. Parpadeé para sacudirme la lluvia. Las dos figuras estaban esculpidas en la piedra: el cordero de Dios y el león de Judas. Bajo los truenos, sus ojos eternos, esquirlados y llenos de líquenes, daban a entender que estaban descontentos por algo. Aparté la mirada de aquellos ojos hipnóticos y atravesé las puertas de madera a toda prisa.

Capítulo Trece

El interior del complejo estaba rodeado por un pórtico que nos protegió de la lluvia. Me agaché como si fuera un gato empapado al que han echado de casa. Mi vestido estaba cubierto de barro y arena y me picaba la piel. Ansiaba ponerme algo cálido y seco.

Montgomery dejó la caja de los conejos en el suelo y se inclinó contra el enorme portalón de madera para ayudarse a cerrarlo. La selva se quedó en el exterior.

El complejo era más grande de lo que parecía por fuera. Los muros de piedra rodeaban un patio que se estaba llenando rápidamente de charcos. En una zona elevada había un huerto y un gallinero. Junto al huerto, había un pozo de agua con un murete bajo y una bomba; la lluvia hacía que su superficie temblase.

Un puñado de edificios se arracimaban alrededor del patio. ¿En cuál habría desaparecido mi padre? El más grande de todos estaba junto a la de entrada y tenía ventanas con persianas de tablillas anchas tanto en el primer como en el segundo piso. De la chimenea de hojalata salía una hebra de humo. Enfrente de aquel edificio había un viejo establo con un gran alero, bajo el que el chiquillo intentaba coger gotas con la palma de la mano. Había varios edificios más, todos ellos más pequeños, aproximadamente, del tamaño de una habitación. Justo enfrente de mí había un edificio achaparrado, sin ventanas y con las paredes de hojalata y completamente pintadas de rojo. Había algo en él que hizo que sintiera un pinchazo en las costillas, como si tuviera alguna fracturada y se me hubiera clavado en los pulmones.

—¿Qué es ese edificio?

—El laboratorio —respondió Montgomery sin levantar la mirada siquiera.

Me sequé la lluvia de la cara. Aunque aquel edificio bajo de color rojo me ponía los pelos de punta, el resto del complejo tenía muy buen aspecto. Era evidente que se trataba del hogar de alguien, no de la guarida de un chalado. Habían barrido el pórtico recientemente y el jardín estaba bien cuidado a pesar de los charcos. Rocé sin querer el vestido contra la pared y se manchó con un polvillo blanco, lo que quería decir que había sido encalada hacía poco.

A mí lado, Edward permanecía apoyado contra la pared, respirando profundamente. Se pinzaba el puente de la nariz y tenía los ojos cerrados. Sentí aflorar en mí un instinto de protección hacia él, pero tenía claro que era un superviviente. Había pasado por una situación mucho peor y la había superado.

—No te va a suceder nada —le dije.

—No es por mí por quien estoy preocupado, Juliet —susurró al tiempo que me lanzaba una mirada penetrante—; lo que no sé es si debería haber venido usted. En esta isla hay algo extraño. Igual que en su padre.

Crucé los brazos. No quería seguir escuchándole. No es que no creyera que tenía razón, sino que no estaba preparada para decirlo en alto. La fuerza de la lluvia empezó a disminuir y el chiquillo salió al patio a todo correr y se metió en uno de los edificios. Al rato, comenzó de nuevo el martilleo constante.

Montgomery se pasó una mano por el pelo mojado. Estaba más callado que de costumbre, como si le preocupara que me sintiera decepcionada por la sencillez de su hogar. Se oyó un portazo y ambos pegamos un salto.

Mi padre salió al pórtico desde el edificio más grande. Se frotaba las manos.

—He puesto la tetera a hervir —se fijó en lo sucio que estaba mi vestido, en lo embarradas que estaban las botas de Montgomery y lo empapadas que estaban las ropas de Edward y frunció el ceño—. Dios mío, estáis los tres hechos un asco, ¡menos mal que no tenemos vecinos! El té va a tener que esperar. Montgomery, lleva a Juliet a su habitación mientras yo preparo el baño —a Edward lo miró con el ceño aún más fruncido y le soltó—: Prince, me temo que solamente hay una habitación libre, así que tendremos que habilitarle un sitio en el cobertizo. Hasta ahora, se ha usado para almacenar la comida de los caballos.

—Me parece bien —respondió Edward a pesar de que tenía los puños tan apretados a la espalda que los nudillos estaban de color blanco.

Mi padre miró el bajo embarrado de mi vestido.

—Quiero comprobar el cargamento mientras aún queda luz. Eso debería darte un par de horas para adecentarte, Juliet. Después, hablaremos como personas educadas —y le hizo una señal a Edward para que se acercase—. Pase adentro conmigo, Prince. Aún tardarán unos minutos en arreglar su habitación y, si va a quedarse usted aquí, tengo que hacerle unas cuantas preguntas.

Miré a Edward con cierto nerviosismo, pero él estaba tranquilo. Para ser una persona acostumbrada a los privilegios, era sorprendentemente valiente. ¿En qué habría pensado para darse fuerzas durante los días que había pasado en el bote a la deriva? Entonces, recordé la fotografía y, con cierta curiosidad, volví a preguntarme de qué estaría huyendo.

—Por aquí —me dijo Montgomery.

Dejé de mirar a Edward y seguí a Montgomery por el pórtico. A cada paso que daba, manchaba de barro la piedra del suelo mientras avanzábamos hacia uno de los edificios pequeños. Unas pocas gallinas esqueléticas se apiñaban en el gallinero para mantenerse secas. A la altura del huerto, Montgomery salió rápidamente bajo la lluvia para coger unas cuantas vainas y me tendió una.

El sabor dulce y terroso me pareció un manjar después de semanas de carne desecada y vegetales en conserva. Señalé las gallinas.

—No me importaría cenar una de esas.

—Solo las tenemos por los huevos. Aquí, no comemos carne.

—Eso es un poco extraño, ¿no?

—Ni carne ni pescado —y se encogió de hombros—. Esa es la regla.

—¿Otro de los mandamientos de mi padre? —no pude evitar el sarcasmo.

Se detuvo ante la puerta de uno de los edificios más pequeños. A pesar de su guapura, se le reflejaba el cansancio en la cara y me sentí mal por haber usado un tono tan duro. No era culpa suya. Había salvado a Edward en dos ocasiones, incluso contra la voluntad de mi padre.

—El doctor lleva una dieta peculiar. No quiere que desarrollen el gusto por la carne.

—¿Que desarrollen? ¿Te refieres a los nativos? Pero se había vuelto hacia la puerta y no respondió. La puerta tenía un pomo muy extraño: un cilindro recto y un cierre de gancho con agujeros para los dedos. El hueco de la cerradura estaba soldado.

—¿Sin llave?

—No es necesaria. Solamente cerramos la puerta principal —y tocó un par de veces el gancho con el dedo corazón—. Estas puertas interiores tienen la medida preventiva de que solo la pueden abrir manos con cinco dedos.

—¿Cinco dedos?

—Disculpa, me refiero a que es un mecanismo especial. Impide que los animales salvajes entren, pero los que vivimos en el complejo podemos ir y venir a voluntad.

—¿Incluso a mi habitación?

Sonrió brevemente y abrió la puerta.

—No tienes nada que temer de nosotros.

Le seguí adentro. La habitación era grande y espaciosa y tenía una cama y una mesa con una silla. Una especie de cortina hecha con una red vieja dividía la estancia en un dormitorio y un vestidor, en el que había un espejo lleno de polvo. Crucé la habitación y me acerqué a la ventana. Tenía barrotes y enmarcaba el sol, apagado por las nubes de lluvia y que se iba escondiendo tras las copas de los árboles en pos del oscuro horizonte. A lo lejos, vi a los tres enormes isleños, que subían por el camino con baúles a la espalda.

Estaba sola con Montgomery y con la inquietante imagen de los cuerpos deformes de los isleños. La voz de mi madre me susurró al oído que prestar atención a las deformidades era de mala educación, pero no podía refrenar mi curiosidad. Me aparté de la ventana.

—¿Qué les sucede a los nativos? —susurré.

Montgomery tiró de los barrotes de la ventana para comprobar que eran fuertes y miró las figuras que subían por el camino. Ya no llevaba la pistola al cinto, pero yo no podía quitármela de la cabeza. ¿Qué habría ahí afuera? ¿Tigres? ¿Lobos? Habíamos navegado por el Pacífico con una pantera a la que Montgomery había tratado como a un gatito inofensivo… Si una pantera no le daba miedo, ¿qué sería lo que había al otro lado de los barrotes?

—¿A qué te refieres?

—A las deformidades —¿acaso no era obvio?—. ¿Son producto de algún tipo de evolución aislada?

—Sin lugar a dudas —musitó sin mirarme a los ojos, tras lo que le pegó unas pataditas a un viejo baúl que había en la esquina y que también estaba lleno de polvo—. Échale una ojeada a esto.

Volvía a evitar mis preguntas. Ocultaba cosas. A pesar de ello, me arrodillé junto al baúl y levanté la tapa. Dentro, muy bien doblados, había un montón de vestidos de mujer. Pasé la mano por las telas: seda y tul. Eran vestidos caros, aunque un poco pasados de moda. Estaban en buen estado, excepto en el caso de los puños de encaje, que estaban amarillentos. Los levanté para ver qué había debajo y me encontré con varias cosas: enaguas y ropa interior, un chal, un sombrero de ala ancha con un lazo rosa…

—Eran de tu madre.

Lo miré sorprendida. Volví a tocar los vestidos, esta vez con mayor delicadeza.

—¿Cómo los has conseguido?

—Hace unos años, coincidió que había una subasta estatal mientras estaba en Londres —dijo tras encogerse de hombros—. Pensé que al doctor le gustaría conservarlos.

Montgomery golpeaba nerviosamente el baúl con la punta de la bota. Era consciente de que mi padre no era nada sentimental y estaba segura de que un baúl lleno de ropa vieja no le importaba lo más mínimo. Aquello tenía que haber sido cosa del propio Montgomery, para recordarlas a ella y nuestra antigua vida. Me dio un vuelco el corazón. Debía de haber querido a mi madre como si fuese la suya.

—Sea como fuere, ya tienes algo limpio que ponerte.

Me probé por encima unas suavísimas enaguas de satén y, de pronto, se quedó desconcertado. Lo miré y vi al chico callado que había conocido. Puede que le hubiera juzgado muy duramente por obedecer tan estrictamente a mi padre. Seguro que se había sentido muy solo en la isla, con la única compañía del mar.

—No puedo llevar estos vestidos en la selva; se estropearán.

—No tienes muchas opciones; la tienda más cercana está en Brisbane.

Los doblé cuidadosamente y los dejé como los había encontrado. Había algo que me decía que llevar los vestidos de mi madre estaba mal. Como si sacar de aquel baúl su ropa fuera como desenterrarla. Me puse de pie mientras daba vueltas al anillo de diamantes.

—Son bonitos. Pero es que… me recuerdan a ella.

Asintió. ¿Qué recordaría de su propia madre, enterrada en una fosa común en el cementerio abarrotado de alguna iglesia londinense? Metió los dedos en la cortina de red y la movió gentilmente, como si la meciera la brisa. Tenía la impresión de haber dicho algo malo que acababa de despertar sus propios fantasmas del pasado. Al menos, yo tenía padre. ¿Qué tenía él? ¿Una historia sobre un marinero danés que se embarcó dos semanas antes de que naciera y del que nunca más se supo? ¿Por eso le costaba tanto decirme la verdad? Porque daba igual lo mala que fuera la verdad, cuánto odiara a mi padre o las reservas que tuviera hacia su persona; al menos, yo tenía padre.

—Montgomery —empecé a decir entre susurros.

Me acerqué a él hasta que estuvimos muy cerca el uno del otro. Hacía mucho tiempo que no estábamos solos. Él no dejaba de balancear la cortina. Mi pecho estaba hinchado, lleno de todas las cosas que quería preguntarle… tanto acerca de él, como de la isla y de mi padre. Pero no me salían las palabras. Yo también hundí los dedos en la malla, junto a los suyos.

Quería preguntarle si los rumores eran ciertos, pero no podía. Por el contrario, pronuncié unas palabras inesperadas, algo que me gustaría haberle dicho hacía seis años pero que no había tenido la oportunidad de hacer.

—Siento lo de Crusoe.

Con solo pronunciar aquel nombre se me retorció el corazón. Montgomery giró la cabeza rápidamente como si lo hubiera agarrado por el cuello. Crusoe era nuestro perro; bueno, en realidad era suyo, porque era él quien lo había cuidado desde que era un cachorro. Crusoe murió el día antes de que mi padre desapareciera. Los rumores decían que el perro había sido víctima de los experimentos criminales de mi padre. Había oído todos los detalles desagradables acerca de cómo habían encontrado al pobre Crusoe: le habían cortado pedazos y se los habían vuelto a coser… el perro apenas tenía un hilillo de vida. La policía lo había matado por piedad. Nadie había vuelto a hablar de aquello, así que yo tampoco sacaba el tema. Hasta ahora. Porque, para un niño, es muy duro perder a una mascota, y el paso de los años no mitiga el dolor.

Permaneció callado un rato, con el rostro colorado. Poco a poco, sacó los dedos de la red y se pasó un mechón por detrás de la oreja. Le temblaban los labios. Mi propio corazón temblaba al recordar a aquel perro que tanto había querido.

De repente, me puso el pulgar bajo la mandíbula. Me pilló por sorpresa. Yo también me puse roja e inspiré profundamente. ¿Iba a besarme? Cerré los ojos. Estábamos, prácticamente, pegados el uno al otro. Estaba mal estar tan cerca de un chico; mi madre no se había cansado de repetírmelo mientras me educaba. Pero a mí me daba igual. Estábamos hechos el uno para el otro.

Alguien llamó a la puerta y entró. Abrí los ojos y titubeé. Montgomery se apartó de mí y se llevó consigo parte de mi corazón. Miré hacia la puerta. Era Balthasar. Por lo menos, no era mi padre. Si había intentado matar a Edward por pisar la isla, ¿qué no le haría a Montgomery por besar a la hija del señor?

—¿Qué sucede? —preguntó Montgomery de malos modos.

—El baño está listo, señorita.

Montgomery se dirigió hacia la puerta. Aún sentía el calor de su presencia.

—Debería marcharme —dijo.

Asentí, consciente del cambio que se había producido en la atmósfera. El momento se había desvanecido. Quería aferrarme a él, a la cercanía de Montgomery. Me sentía segura con él. Del todo. Como si la vida dejara de ser un rompecabezas.

Pero ya se había ido.

El cuarto de baño era sencillo, pero agradable. De una enorme cuba de madera salía mucho vapor que dejaba en el aire trazas olorosas de alguna hierba dulce que fui incapaz de identificar. Me quité el vestido y me metí en la bañera. El agua estaba suficientemente caliente como para que se me pusiera la piel roja. Froté cada parte de mi cuerpo con una esponja de mar y una pastilla de jabón de lavanda que quedaba un tanto fuera de lugar en una isla llena de hombres. La vieja «yo» se descascarillaba junto con el barro y la arena. El vapor suavizó aquellos sentimientos que me habían acompañado durante años: vergüenza, preocupación e incertidumbre. Exhalé profundamente, sorprendida de cuánto se expandían mis pulmones sin la restricción del corsé.

Tras el baño, me puse una bata y volví a mi habitación. Las nubes habían desaparecido y el sol estaba a punto de hacerlo. Encendí las linternas y, lentamente, me desenredé el pelo con un cepillo de plata que había encontrado entre las cosas de mi madre. El baño había hecho que me olvidara de todo. Tenía la mente en blanco. Era una sensación extraña.

Me estiré en la cama. Una de las linternas se apagó y, poco después, me venció el sueño.

Soñé con Montgomery, con su mano áspera en mi mejilla. La palma era cálida y su tacto me transmitía una sensación de familiaridad. Me acariciaba la mandíbula, los hombros… y hundía los pulgares en mis clavículas, como si se tratara de aquel «juego médico» al que los estudiantes de medicina jugaban con Lucy. Ahora que era Montgomery el que lo practicaba, el juego ya no me parecía tan estúpido. Pero algo cambió en la hora bruja, en ese momento entre el sueño y el despertar. Mi mente evocó el cuerpo de otro hombre… un hombre con manos atrayentes… aunque frías. No era Montgomery, sino Edward. La sensación de protección que tenía con el primero desapareció y la reemplazaron escalofríos que me recorrían todo el cuerpo. En el sueño, la forma del cuerpo de Edward estaba difuminada, como la de un fantasma, como si solo parte de él perteneciera a este mundo.

Estábamos en el laboratorio que mi padre tenía en la plaza de Belgrave. Había un grupo de armarios que me resultaba conocido, los frascos con especímenes… Todo estaba ordenado meticulosamente. Yo estaba tumbada en la mesa de operaciones. Estaba atada, pero no con las típicas ataduras de tela de los médicos, sino con algo pesado y metálico como cadenas.

Edward estaba de pie, a mi lado. Se remangó poco a poco; primero una manga y, después, la otra. Se estaba preparando para operar. Al lado, sobre la mesa, tenía un libro de referencia. Intenté levantar la cabeza para ver el diagrama, pero la cabeza también la tenía atada. Intenté liberarme. Me miró con aquellos ojos con reflejos dorados.

—No te resistas —susurró—, no va a servir de nada.

Se volvió hacia la mesa y trasteó entre el instrumental quirúrgico, lo que trajo hasta mis oídos el ruido característico del acero. Debería estar asustada pero, curiosamente, solo sentía una calma anormal y el sofocante peso de las cadenas.

—Estate quieta, Juliet.

Sobre la mesa se balanceaba una lámpara de queroseno cuya luz hizo que la herramienta que Edward tenía en la mano destellara. Se trataba de una vieja y oxidada sierra para cortar hueso. Era la herramienta de un carnicero, no de un cirujano. Aquel pensamiento me pasó por la cabeza sin más. ¿Qué haría una sierra para cortar hueso en el viejo laboratorio de mi padre?

La otra mano de Edward titilaba como si fuera la de un fantasma y los dedos aparecían y desaparecían. No obstante, cuando me quitó el pelo de la cara, noté perfectamente su tacto. Llevó la mano hasta las mejillas y examinó mi cabeza y mi cara. Creía que iba a decir algo, pero lo único que hizo fue levantar la sierra.

Sentí como un tirón cerca del pie, pero no veía lo que sucedía. Entonces, oí el terrible chirrido del metal. Supuse que estaba cortando algo, pero unas cadenas de metal no se podían cortar con una sierra para huesos… Para eso necesitas, al menos, una sierra de corte transversal. Qué raro.

El chirrido y el quejido del metal continuaron. Quería taparme los oídos, pero mis manos estaban inmóviles. Edward volvió a aparecer en mi campo de visión. Ya no empuñaba la sierra, pero tenía las manos llenas de sangre. Fruncí el ceño; ¿de dónde provendría tanta sangre? ¿Me habría cortado a mí? Inspeccioné mis pies mentalmente, las piernas, el pecho, los brazos… No sentía dolor alguno. Pero tampoco sentía nada… excepto las pesadas cadenas.

Buscó con los dedos algo que había cerca de mi cabeza. Tiraba de algo y tenía los músculos de los antebrazos tensos y la frente sudorosa. Entonces, vi algo metálico. El filo le estaba cortando los dedos… ¡La sangre que tenía en las manos era suya!

Cuanto más serraba, más podía mover yo la cabeza, hasta que llegó un punto en el que conseguí girarla para ver qué es lo que estaba sucediendo. Había recortado un pedazo de metal que parecía un sombrero con una flor de cobre y un lazo de acero y tiraba de él. ¡Qué peculiar!

Luego, se puso a la altura de mi pecho. Otra vez el chirrido del metal y el esfuerzo de sus músculos. La sangre caía sobre la mesa de operaciones. Por fin podía respirar. El aire entraba en mi cuerpo a oleadas y despertaba mis sentidos. Me senté y me sacudí la fría indiferencia respirando más y más hondo. Cuando vi de qué me había liberado, casi me echo a llorar. Se trataba de un corsé y de una falda metálicos. No había cadenas, ¡lo que me impedía moverme era un vestido metálico! Y Edward me había desnudado como había podido con una sierra de carnicero y tenía las manos ensangrentadas.

Estaba completamente desnuda y me tapé con las manos. Me temblaba todo el cuerpo debido a la sensación de libertad y aire fresco, y de algo más… terreno y corporal. Era como si hubiera pasado de una dura noche londinense a un cuadro italiano, donde el mundo es exuberante, cálido y apasionado.

Bajé las piernas de la mesa. De la frente de Edward caían gotas de sangre mezcladas con sudor. Tenía las manos llenas de cortes. No me miraba el cuerpo, sino que inspeccionaba mi cara. Me retiró el pelo de la cara y estudió mis facciones, mis ojos oscuros e impenetrables.

Sin la restricción de la ropa, sentía toda una constelación de emociones. Olía el aroma de su colonia mezclado con el de la sangre y sentía el tacto de la tela de sus pantalones contra mis piernas. El deseo que goteaba de sus cortes caía al suelo y lo manchaba.

Me pasó una mano por la cintura. La tenía helada. Mi piel desnuda se sonrojó frente a sus ropas ensangrentadas. Con la otra mano, me acarició el pelo. Y me besó.

El frío entró en mi interior como el agua de un manantial en una mañana de invierno. Aquella sensación hizo que ahogara un grito y, de pronto, me sentí terriblemente hambrienta.

Le devolví el beso, sin aliento. Deseaba mucho más.

Capítulo Catorce

Desperté ardiendo y envuelta en sudor. El sueño había resultado tan real que me llevé la mano, temblorosa, a los labios. Me decía a mí misma que había tenido aquel sueño debido a que había estado a punto de besarme con Montgomery… y que no tenía nada que ver con Edward. Era de día, casi media mañana. El sol, veteado, y el distante sonido de las olas se colaban por entre los barrotes de la ventana.

Me había quedado dormida antes de cenar y había dormido hasta aquel momento de un tirón. Por lo que a mí respectaba, quizá llevase días dormida. Me sequé la palma de las manos en las sábanas. ¿Cuándo me había metido bajo las sábanas? Además, llevaba puesto un camisón caro con encaje en el cuello… aunque juraría que cuando me tumbé en la cama llevaba la bata. Alguien me había desnudado.

Me quité las sábanas de encima como si estuvieran en llamas. El sueño volvió a mi memoria y me sentí mareada. Las manos de Edward sobre mi cuerpo desnudo… llenas de cortes tras quitarme el vestido de metal. ¿Me habría desvestido él? ¿Habría soñado con él por eso? No, seguro que no. Edward era un caballero y una persona tan tímida que apenas se atrevía a mirarme a los ojos. Entonces, ¿quién? ¿Lo habría hecho alguno de los sirvientes bestiales de mi padre? ¡De solo pensarlo, se me encogió el estómago!

Abrí el baúl con la ropa de mi madre en busca de algo sencillo y encontré un vestido azul. Me quité el camisón rápidamente, pero por la ventana entró una brisa que hizo que me detuviera.

Oía como susurros. El subir y bajar de la cadencia de las palabras en el viento… en un idioma que no era humano.

Me acerqué a la ventana y miré hacia los árboles. Más allá de la selva, el mar se extendía hasta donde alcanzaba la vista. La ventana no tenía cortinas y me sentí expuesta con el camisón desabrochado.

Me vi reflejada en el espejo. Tenía los brazos y la cara bronceados. La comida mediocre y el tiempo inclemente que había tenido que soportar durante la travesía en el Curitiba les habían robado la dulzura a mis rasgos. Me despojé del camisón y me di la vuelta para verme la espalda en el espejo.

La carne estaba arrugada en torno a una cicatriz que tenía desde que era niña y que me iba de parte a parte de la columna. De pequeña, mi madre me ponía solamente prendas con cuello alto para que no se me viera. Decía que le recordaba mi complicado nacimiento y mi espalda deformada. Por suerte, las agraciadas manos de mi padre habían conseguido ponerla bien. Por desgracia, ni siquiera él era capaz de operar sin dejar cicatrices.

Mi madre había muerto hacía tiempo, pero su espíritu perduraba y parecía que dijera que me la cubriera. Me puse una blusa a toda prisa por la cabeza y enderecé el cuello para que me tapara bien. Iba a tener que olvidarme del corsé porque el mío estaba muy sucio y los de mi madre eran demasiado viejos como para atármelos sin ayuda. Sin él, curiosamente, me sentía ligera. Pensé en el vestido de metal del sueño e, inconscientemente, me toqué las costillas.

Alguien llamó a la puerta. Abrí aquella cerradura tan extraña con la idea de que se trataría de mi padre, de Montgomery o de alguno de los nativos… ¡pero era Edward!

—¡Oh! —fue lo único que fui capaz de articular.

Al verle, el sueño volvió a mí como un torrente y me toqué la ropa para comprobar que, efectivamente, estaba vestida y que aquello no era un sueño, que Edward no era ningún espectro intangible. Cerré los ojos y me apoyé en el quicio de la puerta. Estaba mareada.

—Juliet, ¿se encuentra bien? —la preocupación hizo que se dibujaran arrugas alrededor de sus ojos. Me cogió del brazo y me llevó hasta la mesa. Sobre ella había una jarra y un vaso de cristal y me sirvió un poco de agua—. Siéntese y beba un poco de agua.

Cogí el vaso, pero me temblaban las manos.

—He venido a ver si estaba despierta. Lleva casi dieciocho horas durmiendo.

—El morral de la esquina… por favor, acérquemelo.

Cogió el bolso ajado y lo dejó sobre la mesa sin hacer preguntas. Busqué en su interior la caja de madera grabada en la que llevaba la medicación. Cuando di con ella, la saqué, la abrí y tomé uno de los viales y la jeringuilla. Edward enarcó las cejas, sentía curiosidad.

—Tengo una enfermedad crónica. Una deficiencia de glicógeno. He de pincharme a diario o… o me mareo —preferí no explicarle lo de caer en coma. Él también tenía sus secretos, ¿por qué no iba a tener yo los míos?

—Nunca había oído hablar de nada así.

—Es muy infrecuente —respondí mientras metía la aguja en el vial.

Observó, fascinado, cómo extraía veinticinco miligramos de medicina. Mis manos sabían de memoria cómo hacer el movimiento, pero nunca me había inyectado mientras me miraban. Me concentré en la aguja. Cuando la jeringuilla estuvo llena, me desabroché el puño de la camisa y lo subí hasta la flexura del codo. Edward se acercó. Me aclaré la garganta; el sueño estaba todavía demasiado reciente. Clavé la aguja, justo en la fantasmal vena azul que corría por debajo de la piel y empujé sin estremecerme ni nada hasta que llegué a ella. Con el pulgar presioné el émbolo y el tratamiento entró en mi sangre. Suspiré. Edward me observaba por el rabillo del ojo. Retiré la aguja, la limpié con mucho cuidado y la guardé en la caja.

La luz del sol bailaba en la pared. Se estaban formando algunas nubes.

—Ayer habló con mi padre. ¿Qué le dijo?

Le brillaban los ojos, pero no contestó.

—Al menos, ¿se disculpó por haber estado a punto de ahogarle?

Miraba todo lo que había en la habitación, como si lo estuviera catalogando.

—Me da la impresión de que es de ese tipo de personas que nunca se disculpa por nada.

—Es usted muy perceptivo.

—Llegamos a una especie de… acuerdo. No creo que tenga intención de apuñalarme mientras duermo, si es eso lo que le preocupa.

Me bajé la manga y até los botones. El tratamiento ya me estaba aclarando los pensamientos. Miré a Edward, un hombre de carne y hueso en mi habitación… no un espectro. No sé de qué habrían hablado mi padre y él, pero no tenía intención de contármelo.

—Lo siento. De haber sabido que iba a reaccionar así…

—No se disculpe, no es culpa suya.

—Imagino que va a decirme que sus sospechas eran ciertas —dije mientras acariciaba los bordes ajados de la caja—, que solo un loco viviría aquí.

Trazaba círculos en la mesa con los dedos.

—No es solo él, Juliet. Para salir del complejo se arman como si fueran a la guerra. ¿De qué tienen tanto miedo?

Tamborileé nerviosamente sobre la caja de madera al tiempo que recordaba cómo iluminaba su cara la luz de la lámpara de queroseno en mi sueño y cómo tocaban sus manos mi cuerpo desnudo.

—¿Me desnudó usted anoche? —pregunté de sopetón.

Fue incapaz de esconder su sorpresa. Se pasó la mano por el pelo enmarañado y la llevó hasta la nuca.

—¿Desnudarla?

Apreté la caja. Me sentía como una idiota, como si hubiera querido poner a prueba una teoría demasiado nueva.

—Da igual.

—¿Por qué iba a…?

—Me he despertado con un camisón que yo no recuerdo haberme puesto.

Por un momento, me miró intensamente a los ojos, como si intentase leer mis pensamientos. Como si estudiara nuestro silencio. Abrió los labios e hizo una pregunta sin pronunciar ninguna palabra.

«¿Le gustaría que la desnudara?».

Aunque había presentido su interés en mí, ¿cómo esperaba que me preocupara de cosas así en un momento como aquel, en el que acababa de reencontrarme con mi padre después de muchos años? Además, estaba Montgomery y el beso que habíamos estado a punto de darnos. Y el hecho de que Edward no me conocía de nada. Si supiera alguna de las cosas que había hecho, algunos de los pensamientos sombríos que había llegado a tener, cambiaría de opinión.

—Yo no la desnudé.

El silencio que se hizo tras su frase flotaba pesado en el ambiente.

Exhalé, como si una fuerza invisible me presionara el pecho. Empezaba a existir una conexión entre ambos, una conexión que latía al ritmo de mi corazón. Puede que aquel sueño no fuera el último que tenía con Edward Prince. Y puede que el siguiente fuera bienvenido.

Capítulo Quince

Salimos de la habitación y fuimos al edificio principal, donde nos encontramos con mi padre y con Montgomery. Todo el piso de abajo era una única estancia con techos altos y ventanas con las contraventanas grandes y abiertas para que pasara el aire, pero no el sol. Había una mesa de comedor junto a una chimenea con una repisa de piedra. Una escalera sencilla llevaba al segundo piso, donde había un rellano con dos puertas cerradas. En el piso de abajo también había una puerta cerrada que, posiblemente, diera a la cocina. La decoración estaba compuesta por una mezcla ecléctica de muebles de estilo rococó de buena calidad pero viejos y una serie de sillas y mesas de madera hechas por carpinteros aficionados. En una esquina había un piano con la madera negra rascada y una pata menos; aunque estaba tan limpio que resplandecía. Suspiré. Tenía un toque de elegancia que no esperaba encontrar.

Montgomery, que estaba limpiando un rifle sentado a la mesa, levantó la mirada. Se puso de pie como una exhalación y se sacudió las manos en un trapo. Me puse colorada nada más verle y recordar que habíamos estado a punto de besarnos en mi habitación… y que aquella situación había desembocado en el sueño con Edward.

Aunque quizá lo estuviera malinterpretando todo. Quizá Montgomery estuviera atrapado en los recuerdos borrosos del pasado y aquello no hubiera significado nada para él. Al fin y al cabo, había sido yo quien, prácticamente, se había lanzado sobre él. La manera de comportarse de hombres y mujeres es un rompecabezas. Si no era capaz de descifrar mis propios sentimientos, cómo iba a descifrar los de los demás.

Mi padre dejó de leer y me miró.

—Ah, te has puesto uno de los vestidos de Evelyn. Creo recordar que ese no le gustaba. Muy sencillo. Ven, siéntate y toma una taza de té. Me temo que el desayuno se ha servido hace horas.

Pasé como impelida por su orden. Se apoderó de mí una sensación extraña, como si estuviera entrando en un recuerdo. No sé si se debería a cómo estaban colocados los muebles. O al olor del tabaco de mi padre. Era como algo del pasado que había calado hondo en el espacio tan delicado que había entre el consciente y el subconsciente.

Pasé los dedos por el reposacabezas del sofá e intenté recordar. El tacto del terciopelo gastado evocó la sombra de un recuerdo. Me miré los dedos. ¿Había visto antes aquel sofá?

El recuerdo estaba a punto de aflorar, pero entró uno de los isleños y volvió a esconderse en su caparazón. El hombre, vestido con una camisa de algodón ancha y con unos pantalones azules de militar, llevaba una bandeja con una tetera, unas tazas y unos bocadillos. Intenté no quedarme mirando. Balthasar y el chiquillo tenían más pelo de lo normal pero aquel, en cambio, no tenía ni un solo pelo. Por el contrario, tenía la piel recubierta de una especie de escamas abultadas del color de la carne. Era de estatura normal y tenía la mirada esquiva; y mientras que los que había visto hasta aquel momento se movían torpemente, este se deslizaba. Dejó la bandeja sobre la mesita de café con demasiada fuerza y las tazas tintinearon. Tiró de los puños de su camisa y vi que la afección de las escamas le llegaba hasta la punta de los dedos.

—Muchas gracias, Puck —dijo mi padre y le sonrió.

El hombre me miró de arriba abajo con aquellos ojos esquivos como si no hubiera visto una mujer en su vida. Aunque, por lo que yo sabía, quizá no la hubiera visto. Se marchó sigilosamente hasta la habitación de atrás y dejé escapar una bocanada de aire.

El reloj que había sobre la repisa de la chimenea sonaba fuertemente: tictac, tictac. Como mi pulso.

—¿De dónde has sacado el sofá, papá?

—Me sorprende que lo recuerdes —dijo con una ceja enarcada—, eras muy pequeña —como mi mirada seguía siendo inquisitiva, añadió—: Es el de la plaza de Belgrave.

La plaza de Belgrave. Ya me acordaba. El sofá, la silla verde, el escritorio que había junto a la ventana. Eran nuestros muebles. El sofá en el que solía echarme una cabezadita cuando era niña. Tenía una raja a lo largo de una de las costuras. Pasé el dedo por ella como si fuera capaz de coserla por arte de magia.

—Todo esto se subastó hace años… ¿cómo lo encontraste?

—Fue cosa de Montgomery —y sirvió un poco de té—. A decir verdad, para mí, una silla es una silla; pero él, los quería. Es muy bueno encontrando cosas —y señaló el armario que había junto a la ventana—. Ha coleccionado muchos cachivaches. Seguro que algunos te suenan. Pero, primero, siéntate. Me estás poniendo nervioso con tanta vuelta. Y usted también, Prince. Voy a tener que encontrar la manera de que me sirva para algo, ¿sabe?

Miré a Edward. Se sentó lentamente en uno de los viejos sillones de cuero y yo me senté en el sofá. Mi padre me sirvió una taza de té.

—Has dormido hasta media mañana. ¿Cómo te encuentras? Espero que hayas sido diligente con las inyecciones.

—Sí, me siento bien. Aunque… —le di un sorbo al té para ver si me tranquilizaba y dejaba de temblarme la voz—, me he despertado con un camisón que yo no me había puesto. Me pregunto si alguien ha entrado en la habitación —y miré a Montgomery por el rabillo del ojo.

Si no había sido Edward, quizá…

—Ah, fue Alice —respondió mi padre mientras hacía un gesto como si no le diera importancia—. Encontró el camisón en el baúl de tu madre. ¡Hablando del rey de Roma! —y miró por encima de mi oreja izquierda—. Ven, Alice. Ven a conocer a nuestros invitados.

Sentí un cosquilleo en la nuca. ¿Había alguien detrás de mí en la habitación y no me había dado cuenta? ¿Una mujer, en aquella isla llena de hombres? Me giré para mirar.

Era una chica dos o tres años más joven que yo y estaba en las sombras de la parte trasera de la habitación. No parecía que tuviera ninguna deformidad. Era pequeñita, pero estaba muy bien proporcionada. Me di cuenta de que, después de haber estado rodeada de isleños que caminaban torpemente y que tenían la mandíbula prominente, su normalidad era lo que me llamaba la atención.

—No seas vergonzosa —le dijo mi padre—. Esta es mi hija. Ya nos has oído a Montgomery y a mí hablar de ella. Ven, preséntate.

La chica salió dubitativamente de las sombras. Respiraba tan rápido que parecía que jadeara. Era tan natural que resultaba bonita. No obstante, tenía una deformidad: el labio superior partido y curvado hacia la base de la nariz; lo que se denomina «labio leporino». Se tapó el labio con las manos mientras me hacía un saludo casi imperceptible con la cabeza. Era evidente que estaba acomplejada. En Inglaterra, tener el labio leporino le hubiera traído muchos problemas pero, en la isla, en comparación con los demás, era una deformidad que pasaba casi desapercibida.

—Me alegro de conocerla, señorita —dijo en voz tan baja que me costó entenderla. Acto seguido, miró a Montgomery en busca de aprobación. Tenía los ojos enormes y redondos.

—Ah, bueno, que al señor Prince lo conociste anoche —añadió mi padre.

Miraba las tablas de madera del suelo con aquellos ojos tan grandes, sin decir una palabra. Supuse que se debía a que nunca había conocido a un caballero como Edward. Montgomery, con las botas sucias y el pelo largo, no contaba.

—Alice, ¿por qué no vas a ver si Balthasar necesita ayuda con los animales?

Agachó la cabeza y se dispuso a marcharse; aunque, antes, se detuvo junto a la puerta para hablar con Montgomery. Intercambiaron unas cuantas frases que no fui capaz de oír, tras lo que él le puso la mano en el hombro y sonrió.

Miré hacia otro lado rápidamente, como si acabara de ver algo que no debería. Me di cuenta de que aunque yo fuera una recién llegada a la isla, Montgomery no lo era. Este era su hogar. Probablemente, hacía años que conocía a Alice.

—Y tú, Montgomery, ve a ver si Puck y los demás han traído todo el cargamento. No quiero que las ratas se cuelen, como la última vez.

Obedientemente, fue de nuevo hacia la puerta, cogió la chaqueta de lona que había en un gancho y se la puso. Había empezado a llover ligeramente. Me sentí un poco molesta porque acatara las órdenes de mi padre tan rápidamente y sin rechistar ahora que ya no era un sirviente. Me levanté y fui al armario que había señalado mi padre para ver qué «cachivaches» había coleccionado Montgomery.

El estante de arriba estaba lleno de libros que recordaba vagamente de mi niñez. Agripa, Paracelso, Alejandro Magno… La obra completa de Shakespeare encuadernada en verde con letras grabadas en oro: Troilo y Crésida, Eduardo III, Noche de reyes… Pasaba el dedo por las letras de oro mientras intentaba recordar las historias que me había leído mi padre. En el siguiente estante había más libros, una botella de cristal y una caja de tabaco de hojalata. Desenrosqué la tapa e inhalé profundamente.

—Este tabaco lo fumabas cuando estabas en Londres. Había un profesor que era amigo tuyo y que te lo traía del Caribe.

—Así es. El profesor Von Stein. Ay, él sí que sabía disfrutar de una botella de brandy. Brandy y un puro en el Café du Lac, con vistas al Puente de Londres. No se puede pedir más.

No le dije que había sido justamente el profesor Von Stein quien me había encontrado empleo en King’s College cuando él desapareció del mapa. Ni que, al igual que sus demás colegas, había renegado de su amistad y lo había crucificado como si fuera un monstruo ante cualquiera dispuesto a escucharle.

—Si le gustaba tanto aquello, ¿por qué ha venido a un lugar tan incivilizado? —le espetó Edward.

Solo los escuchaba a medias. Me interesaba la respuesta de mi padre pero en el segundo estante empezando por abajo encontré una fotografía enmarcada que me llamó la atención. En ella salía una mujer sujetando a un bebé con un traje de bautizo. Cogí la fotografía.

—Siente curiosidad, ¿eh, Prince? Bueno, pues le diré que no estaba completamente incivilizada. Junto con nosotros, en el barco, venían unos misioneros anglicanos. De hecho, fue gracias a ellos que conocí la existencia de la isla. Pretendían convertirla en un paraíso… —se quedó mirando el fondo de la taza—, pero hace tiempo que se fueron.

—¿No ha vuelto usted nunca a Inglaterra?

—Es Montgomery quien viaja cuando es necesario. La mayoría de los suministros que necesitamos los conseguimos de barcos que viajan a Australia o a las Fiyi; aunque es cierto que, de vez en cuando, necesitamos algunas cosas que solo se encuentran más lejos.

Su conversación era como un crujido de hojas en un segundo plano. Yo, miraba la foto, traspuesta. La mujer era mi madre. Era joven y tenía una carita preciosa, de rasgos finos. En sus últimas semanas, en cambio, parecía la viva imagen de la Muerte.

Puck entró en la sala tan silencioso como un murmullo, le susurró algo a mi padre al oído y este consultó el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

—Me temo que me voy a perder la comida y la cena —anunció—. Anoche mismo inicié un nuevo proyecto que requiere mi atención inmediata y prolongada.

Se puso de pie y me dio un beso en la sien, como hacía cuando era niña. Como si no hubieran pasado seis años, no hubiera hecho un viaje tan largo y no hubiera arriesgado tanto por dar con él. No debería haber esperado que cambiara. Acostumbraba a desaparecer en su laboratorio durante días y tenía suerte si lo veía un rato durante las comidas.

Edward tamborileó sobre el brazo del sillón mientras observaba la escena y torció levemente la boca. Me daba la impresión de que entendía cómo me sentía. Al fin y al cabo, él había huido de Inglaterra para alejarse de su padre; aunque no había querido entrar en detalles. Había hecho algo, algo que ya lo atormentaba antes de que el Viola se hundiese. De una u otra manera, estaba claro que algo sabía de padres dominantes.

Pero, esta vez, mi padre no fue inmediatamente al laboratorio. Observó el marco que tenía en las manos y, después, me miró a mí.

—Déjame que te compense. Mañana saldremos de paseo y merendaremos en un lugar desde el que se ve toda la isla. Tengo curiosidad por saber en qué tipo de persona se ha convertido mi hija.

Respiré profundamente y mis pulmones se llenaron de aire fresco. Me sentía feliz como una niña. Me giré hacia Edward, radiante; pero se había levantado, tenía los brazos cruzados detrás de la espalda y miraba por la ventana.

Entonces, mi padre dijo una cosa que llevaba esperando escuchar desde que había descendido del barco:

—Juliet, me alegro de que hayas venido.

Capítulo Dieciséis

Al día siguiente, teníamos pensado salir a primera hora de la mañana, antes que el sol del mediodía convirtiera en un infierno el viaje por la selva. Estaba ansiosa, pero Montgomery vino al amanecer, sudoroso y oliendo a caballo, y me dijo que había habido un problema; un accidente en la parte más alejada de la isla. Algunos isleños estaban heridos e incluso uno había muerto. La merienda se retrasaba un día. Pero aquel día pasó, y otro y otro, y Montgomery dejó de venir a poner excusas. Mi padre estaba a cargo de la isla, así que, evidentemente, tenía quehaceres y responsabilidades más importantes que ir de merienda. Pero aquello hizo que mi decepción aumentara.

Pasé los primeros cinco días explorando el complejo y ayudaba a limpiar cada vez que podía. Era un lugar sencillo, una granja, y el orden y la lógica de acuerdo a los que se regía me agradaban. Todo el mundo tenía trabajo, hasta Cymbeline, el chiquillo, que recogía guisantes en el huerto y daba de comer a las gallinas. Allí no había nada del caos, la suciedad, el gentío y la mecanización de Londres. Tras unos días, me acostumbré al ritmo de vida en la isla. «Mi futuro podría estar aquí», llegué a pensar. De hecho, la idea hacía que me diera vueltas la cabeza.

Alice estaba casi todo el tiempo en la cocina, medio oculta por el humo de los fogones y por su propia vergüenza. Edward se había vuelto muy reservado e iba rumiando de un lado para el otro, como si la desolación de la isla lo pusiera nervioso, a pesar de que había conseguido que echáramos una partida de backgammon.

Una mañana, mientras me cepillaba el pelo con el cepillo de plata de mi madre, oí que tocaban suavemente a la puerta.

—¿Sí? —abrí la puerta y Alice dio un paso atrás.

La chica miraba hacia otro lado, avergonzada, como para que no me fijara en su malformación. Su pelo era tan rubio que, bajo la luz intensa del día, parecía casi blanco. Cuando vio el cepillo que llevaba en la mano, se quedó mirándolo con interés.

—La expedición va a partir en poco rato, señorita. El doctor me ha pedido que le pregunte si está preparada.

—¿Qué expedición?

—La merienda, señorita.

Parpadeé, sorprendida. Me había olvidado de la merienda, al igual que de las demás promesas incumplidas de mi padre, y me costó unos instantes rescatarla del olvido.

—Sí… —tartamudeé—, sí, estoy lista. Tardo cinco minutos.

No apartaba los ojos del cepillo. Había en ella algo tan delicado, tan vulnerable… pero, al mismo tiempo, transmitía tanta madurez para su edad… Aquello ya lo había visto en alguna de las chicas del albergue; especialmente, en las más jóvenes. Supuse que era huérfana. Sabía cómo era aquel terrible sentimiento de soledad; aunque, para mí, había tenido un final feliz gracias al reencuentro con mi padre. Pero dudaba que Alice fuera a tener esa suerte.

—Tómalo, si lo quieres —y le tendí el cepillo.

Abrió los ojos como platos, pero no se movió. Me acerqué a ella y se lo puse en la mano.

—No, señorita, no puedo.

—No lo necesito —y le señalé otro cepillo de plata que tenía sobre la mesa—. ¿Ves?, tengo otro.

Metió el cepillo en el bolsillo del delantal mientras esbozaba una sonrisa ligera que dejó al descubierto la malformación de su labio. En cuanto se dio cuenta, saludó ligeramente con la cabeza y se fue corriendo a la cocina. Estaba claro que no era nativa de la isla. ¿Cómo habría llegado allí una chica tan joven y habría acabado a las órdenes de mi padre?

Me trencé el pelo y me probé la capota de mi madre. Sin lugar a dudas, el estilo del sombrero se había pasado de moda, pero me daba un aire glamuroso y audaz; como si fuera alguien de quien estar orgulloso. El carro estaba en el patio y en él había un canasto de mimbre y alfombras del salón. Edward se apoyaba en uno de los lados. Iba vestido con ropas limpias y almidonadas. Se estaba recuperando rápidamente y ya casi no le quedaban magulladuras en la cara. Pensé que, de no ser por la cicatriz que le recorría la cara, casi era guapo.

Montgomery apretaba las cinchas del caballo, Duque.

—Ah, Juliet —dijo mi padre. A su lado, tenía una ramillete de flores silvestres de un color amarillo brillante—, ¿estás lista?

Las flores, la comida… todos aquellos esfuerzos, por mí. Asentí, con miedo a hablar. Si decía algo, quizá aquel momento se disipase. Nunca habría imaginado que mi pragmático padre iba a recoger flores para su hija.

—Qué flores tan bonitas —dije finalmente.

—Ah, sí —respondió mientras las miraba con aire ausente—. Montgomery ha pensado que le podrían dar al lugar un toque de elegancia que quizá eches de menos. Ha sido él quien lo ha preparado todo. Ya sabes que a mí no se me dan bien estas cosas. Montgomery, ¿dónde las has recogido?

Edward se puso tieso y tiró de una astilla que había en la portezuela del carro.

Montgomery seguía luchando con una de las cinchas de cuero. Finalmente, consiguió que encajara en la hebilla.

—Al norte de la isla —dijo bruscamente.

Noté que me ponía colorada. ¡Era Montgomery quien había recogido las flores! Aquello era lo que acostumbraba a hacer cuando éramos niños e íbamos a visitar a mis primos a la campiña. Mi madre las ponía en un jarrón de cristal y las dejaba en la mesa de la cocina porque decía que la del salón solo era para arreglos florales adecuados.

Edward miraba las flores con el ceño fruncido. A continuación, miró a Montgomery y me di cuenta de que ambos hombres se ojeaban con igual dureza. Tragué saliva. ¿Estarían celosos el uno del otro?

—¿Viene con nosotros? —le pregunté a Edward.

Abrió la boca para responder, pero mi padre le cortó.

—Solo la familia —me pregunté si contaría a Montgomery como tal o sí solo venía para conducir el carro—. No obstante, le he dado un quehacer: catalogar los suministros que hay en la despensa. Seguro que un chico tan bien educado como usted puede hacer algo así, ¿eh, Prince?

Edward le dio la espalda un tanto abruptamente y se giró hacia mí.

—Disfrute de las flores —musitó antes de encaminarse despacio hacia el salón.

Respiré profundamente. Lucy nunca me había dicho que tratar con chicos fuera tan complicado.

Mi padre me tendió la mano.

—Vamos, antes de que el sol esté tan alto que nos funda.

Subí a la parte de atrás mientras Montgomery ataba los últimos correajes, tras lo que se puso a las riendas. Puck y uno de los hombretones jorobados nos abrieron el portón y salimos del complejo.

El día era precioso. A través de los huecos que había entre las copas de los árboles, vimos que el cielo estaba azul y que no había ninguna nube. Había cambiado un inclemente invierno inglés por un exuberante sol tropical y los preciosos trinos de pájaros que cantaban a lo lejos.

Desde el carro, mi padre iba describiéndome la inusual vegetación y vida salvaje que yo solo había visto en libros. Aunque le escuchaba, no conseguía dejar de pensar en Edward y en Montgomery. Si estuviera en Londres y siguiera siendo rica, la siguiente primavera habría celebrado mi puesta de largo. Lucy y yo habríamos hablado constantemente sobre chicos —hombres— en los bailes, en las galas y en las meriendas que se hacían en el parque durante el verano.

Pero, cuando dejé de ser rica, ya no podía permitirme pensar en chicos. Lo único que hacía era esforzarme por no acabar en la calle. Y de pronto, había dos chicos que ocupaban mi pensamiento. Aunque recordé que uno de ellos había sido sirviente. Y el otro… era muy probable que el otro abandonara la isla a la más mínima oportunidad.

Nos detuvimos en un acantilado ventoso que quedaba bastante más alto que el complejo, justo al pie del pico humeante del volcán. Bajé del carro y me acerqué al borde. A mis pies se veía toda la isla; tanto la selva como las playas de arena y el mar que las acariciaba. El viento tiraba de mi vestido y me despeinaba. Cerré los ojos y disfruté de la sensación.

—No te acerques tanto —me susurró Montgomery y abrí los ojos de golpe.

—Por aquí. Alejémonos de este condenado viento.

Volvimos al carro y Montgomery empezó a descargar lo que habíamos traído. Extendió las alfombras en una zona con sombra alejada del borde del acantilado. «Pero ya no es un sirviente», pensé mientras le veía coger la cesta. «Aunque siga comportándose como tal».

—Tendrás que disculpar que no tengamos más que las comodidades básicas —dijo mi padre mientras abría una garrafa de agua—. Vivimos con lo imprescindible. Me temo que solo tenemos un estofado frío de verduras, pan y frutas de la selva.

—No me importa —y me senté en una alfombra.

Antes de servirnos los platos, Montgomery dejó el ramillete de flores a mis pies como el que no quiere la cosa. Mi padre y yo empezamos a comer.

—Bueno, Juliet, ¿qué habilidades has adquirido? —era evidente que estaba expectante.

—¿Habilidades? —y miré a Montgomery unos instantes. Sabía que las únicas habilidades que había adquirido tras la muerte de mi madre eran cómo limpiar los suelos y evitar acabar en la calle. Imagino que no era lo que espera un padre—. Cuando murió mamá, conseguí un empleo en la universidad.

—¿Un empleo? —enarcó una ceja—. ¿No debería haberte acogido algún pariente?

Permanecí callada unos instantes. Aquello no iba a ser fácil. No aprobaba que su hija hubiera tenido que trabajar, pero había sido él quien me había puesto en aquella tesitura. Tomé un sorbito de agua con la intención de mitigar mi irritación. Supuse que no habría tenido muchas opciones. Quizá hubiera pensado que lo mejor para nosotras era que nos abandonara. Posiblemente, no imaginara que mamá iba a morir tan pronto o que nuestros parientes iban a ser tan poco caritativos.

—No era tan malo —respondí finalmente. No sé muy bien por qué, pero no quería que se sintiera culpable. Nuestra relación era tan frágil… como las enredaderas llenas de flores blancas reventonas de la pared del jardín. Una palabra dura y las flores podrían marchitarse—. He aprendido a limpiar y a coser un poco.

—¿Coser y limpiar? —ciertamente, no estaba impresionado—. La hija de un profesor no debería hacer ese tipo de trabajos. ¿Qué ha sido del piano? ¿Y del encaje de aguja? ¿Qué ha sido de todas esas cosas que te enseñó tu madre?

—Algo recuerdo de tocar el piano —y tragué saliva.

—Ya veo.

Miré a Montgomery en busca de ayuda. Tenía un brazo apoyado en la rodilla y se golpeaba ligeramente la espinilla con una ramita.

—De poco le va a servir aquí el encaje de aguja —comentó—. Podría ayudar a Alice con la limpieza.

Incliné la cabeza a modo de agradecimiento, pero mi padre se irritó.

—¡Mi hija no va a dedicarse a frotar! ¿Qué hombre va a querer casarse con ella si tiene callos en las manos? —y señaló mis uñas, estropeadas. Me puse pálida.

—Lo que quiere decir…

—Gracias, Montgomery, pero puedo hablar por mí mismo. No malinterpretes mis críticas, Juliet. Mi deber como padre es casarte con un buen partido. No vas a quedarte en la isla para siempre y, cuando te vayas, tienes que encontrar marido. Tu madre tendría que haberte enseñado a satisfacer a un hombre pero, bueno, murió muy pronto. Lo único que intento es determinar para qué me puedes servir.

«¿Para qué me puedes servir?». Era como tener clavada una astilla. Había dejado de ser digna de casarme con un caballero, sí, pero, al mismo tiempo, estaba demasiado bien educada para permanecer en la isla. ¿En qué posición me dejaba aquello?

—Sé algo de medicina —añadí rápidamente—. He estudiado los libros que dejaste. He trabajado en la sala de operaciones del King’s College y sé de anatomía y de biología. Podría ayudarte en tu trabajo…

Hasta Montgomery se quedó pálido cuando dije aquello. Mi padre me miró duramente y, después, se echó a reír.

—Una mujer interesada en la ciencia. Qué moderna eres. Te sugiero que busques intereses más apropiados para ti. Montgomery, tenemos un juego de agujas e hilo para hacer encaje, ¿no es así?

—Pero podría ayudarte a…

—Sé que tu intención es buena, Juliet, pero no harías otra cosa que estorbar. Es mejor dejarle la ciencia a los hombres, ¿eh? Las mujeres tienen una constitución muy delicada.

Me resistí a mi necesidad imperiosa de discutir aquel razonamiento. Quería decirle todas las cosas que había visto… ¡Dios mío, las cosas que había hecho con mis propias manos! Pero no quería pisotear las delicadas flores que se extendían en aquellos momentos entre mi padre y yo.

—Tienes razón —me odiaba a mí misma por pronunciar aquellas palabras. Por lo visto, mi padre tenía la facultad de hacer que todo el mundo se plegase a su voluntad; incluso yo—, por supuesto.

Montgomery me miró como si no entendiera cómo era posible que estuviera diciendo aquello; pero no estaba en posición de juzgarme.

El sonido de cascos de caballo rompió la tensión. Balthasar había seguido nuestro rastro a lomos de Duquesa. Llevaba dos bandoleras cruzadas en el pecho y un rifle en la silla. Su cara y sus ojos mostraban un gran nerviosismo. Puck le seguía corriendo y llevaba otro rifle. Montgomery se puso en pie de un salto y fue a encontrarse con ellos.

Hice ademán de levantarme, pero mi padre negó con la cabeza.

—No te preocupes, seguro que Montgomery puede encargarse.

—¿Y si alguien sale herido?

—Todo está bajo control —respondió mi padre mientras comía una fresa—. Estoy al día de todo lo que sucede en la isla; confía en mí —e inclinó la cabeza a un lado, como si fuera un espécimen y me estuviera estudiando.

Sus ojos eran como estrellas negras e hicieron que me olvidara de los rifles y del miedo que se dibujaba en la cara de Balthasar. Casi.

Montgomery se pasó la mano por el pelo, tensó los músculos y dijo algo que no alcancé a oír. Puck respondió algo en susurros y Montgomery echó mano a la pistola que llevaba encima.

Miré el océano resplandeciente y la isla salvaje pero preciosa que yacía a nuestros pies. No sabía qué estaba sucediendo pero, ahora, aquel era mi hogar. Al menos, hasta que llegara el siguiente barco. Y quería formar parte de él.

—No he venido aquí a hacer encaje de aguja —dije firmemente—. Puedo servirte de ayuda. Montgomery hace el trabajo de diez hombres. Al menos, deja que te ayude en el laboratorio. Aunque no sea con tus experimentos. Tomando notas, por ejemplo. Seguro que puedo hacer algo.

Siguió estudiándome con aquellos ojos negros, pensando, analizando. Casi se veían sus pensamientos. Mordió otra fresa y la masticó despacio.

—Conque ayudarme con mi trabajo, ¿eh? —y se pasó los dedos por la barba de unos días. Ya no me miraba a mí, sino al océano—. Sí, quizá me sirvas de algo.

Sonreí un tanto incómoda. Aquello era lo que quería oír pero, sin embargo, entre las armas y aquella mirada tan peculiar de mi padre, sentía que algo iba mal.

—Estupendo. No te voy a decepcionar.

De repente, volvió a mirarme con una intensidad feroz.

—¿Qué sabes del tal Prince?

—¿De Edward? —me erguí—. Casi nada.

Se acarició los pelos duros de la barba que tenía en el mentón con sus gráciles dedos. Recordé que Edward y él habían tenido una conversación la primera noche y que Edward no quería hablar del tema. ¿Qué le habría dicho mi padre después de haber intentado ahogarle?

—Quizá deberíamos hacer que eso dejara de ser así.

No me atreví a preguntar qué quería decir exactamente con aquello. No entendía en qué iba a ayudarle en su trabajo que conociera mejor a Edward, excepto que, de aquella manera, se me quitaría de encima. O que pensara que la manera más rápida de cumplir con su deber paterno fuera casarme con Edward Prince.

Capítulo Diecisiete

De camino a casa, no pude evitar fijarme en lo fuertemente que agarraba Montgomery las riendas, como si estuviera tenso, y en cómo Balthasar observaba con atención la selva con sus enormes ojos. Estaban alerta. Por mucho que dijera mi padre, había pasado algo malo. Desde que aquel nativo había muerto en el accidente, estaban todos muy nerviosos.

Alice me vino a buscar un poco antes de la hora de cenar y me dijo que mi padre esperaba que me vistiera como era debido para la cena. Rebusqué en el baúl de mi madre hasta que encontré una blusa blanca y un vestido de color lavanda de lo más apropiados. La ropa elegante no iba mucho con aquella isla salvaje, pero tampoco era un lugar cualquiera: era la isla de mi padre.

Me detuve ante los ventanales franceses que daban al salón bien iluminado. Sorprendentemente, dentro, mi padre y Edward hablaban amigablemente con una copa de brandy en la mano. Montgomery, por su lado, miraba por la ventana con los brazos cruzados, observando la selva sombría. La mesa estaba puesta con la misma elegancia con la que se ponía en Londres, lo que resultaba un poco fuera de lugar en una isla tan primitiva.

Cuando entré, todos se giraron para mirarme. Edward se puso recto y la conversación que mantenía con mi padre murió. Aparentemente, los vestidos elegantes de mi madre eran dignos de admiración. Montgomery me miró durante largo rato y, a continuación, se acercó a la mesa para servirse un brandy.

Edward llevaba un traje elegante con un chaleco de color gris que no hubiera desentonado en ningún salón de Inglaterra. Sonrió y volvió a aflorarle el tic de la mejilla.

—Está preciosa, me recuerda a los ángeles que describía Milton —comentó.

—Quizá a uno de los caídos —dije yo.

Montgomery nos observaba desde el otro lado de la mesa. Llevaba unos pantalones de montar raídos y una camisa de lino larga. Se había limpiado la cara y las manos, pero poco más. No era un caballero, como Edward. Era un salvaje.

—Por favor, siéntate —dijo mi padre al tiempo que sacaba una silla para mí—. Me temo que Montgomery y yo hemos perdido parte de nuestros modales. Pero, ahora que tenemos invitados, es hora de que recordemos que no somos animales.

Montgomery se sentó enfrente de mí y empezó a juguetear con los cubiertos. ¿Pensaría en el momento en el que habíamos estado a punto de besarnos? Desde luego, si era así, no me había comentado nada. ¿Acaso aquella atracción entre ambos había sido cosa de mi imaginación?

Alice llegó y escanció el vino. A continuación, Balthasar se acercó con una sopera y nos sirvió la cena. La chica mantenía la cabeza gacha y solo miraba a Montgomery. Cuando tuvo que servir a Edward, vestido con aquel traje tan elegante y con tan buenos modales, se quedó pálida.

Durante un rato, comimos en silencio. Supuse que la sofisticación y los trajes elegantes nos habían cogido a todos por sorpresa y que no sabíamos muy bien cómo comportarnos. El reloj de la repisa sonaba con su persistente tictac. Miraba a mi padre y me preguntaba qué habría querido decir con eso de que tenía que conocer mejor a Edward. Por otro lado, ¿por qué habrían interrumpido Puck y Balthasar la merienda con tantas armas?

—Bueno, Prince, parece que ya nos conoce un poco más. Sin embargo, nosotros seguimos en desventaja porque apenas sabemos nada de usted —comentó mi padre. Me miró mientras tamborileaba como ausente el pie de su copa—. De hecho, Juliet siente especial curiosidad.

Seguí las curvas de la cuchara con atención y deseé que mi padre no hiciera tan evidentes los planes que tenía para Edward y para mí.

—Imagino que proviene usted de buena familia.

—Mi padre es general.

—Un rango muy elevado. Qué raro que le diera usted la espalda, ¿no?

Aquella frase hizo que dejara la cuchara a medio camino de la boca. Bastante me intrigaba la historia de Edward, sin necesidad de que mi padre me la metiera por los ojos. Edward tan solo me había esbozado algunas pinceladas y yo nunca le había preguntado directamente cuál había sido la razón de que abandonara Inglaterra de forma tan precipitada; aunque, a decir verdad, él tampoco me había pedido que le contase mi historia. Era como un acuerdo tácito: él conservaba sus secretos; y yo, los míos. Ahora bien, aquello no implicaba que hubiera perdido la curiosidad.

Edward se limpió las manos con la servilleta de seda y se aclaró la garganta. Sin quererlo, me pregunté cómo sería sentir aquellas manos en la piel. Eran fuertes, pero suaves… como en mi sueño. Se me cayó la cuchara e hizo un fuerte y embarazoso ruido al rebotar sobre el plato.

—Había muchas cosas en las que no estábamos de acuerdo.

—Aun así, hay que obedecer a los padres, ¿no cree? —respondió al tiempo que acariciaba el borde de la copa con un dedo y esta emitía un leve zumbido que se iba convirtiendo en una nota aguda.

—Llega un momento en que debes tomar tus propias decisiones. Vivir tu vida.

El zumbido iba en aumento. Más y más. Y, de repente, se detuvo.

—Espero por su bien, señor Prince, que su padre le perdone. En mi caso, me alegro de tener una hija tan obediente —y me sonrió.

Esperaba que le devolviera la sonrisa, obedientemente. Había visto cómo ejercía aquel influjo sobre mi madre, sus colegas y sus estudiantes. Era tan capaz de plegar a su voluntad las emociones de los demás que parecía un hipnotizador. Deseaba con todas mis fuerzas creer que las cosas iban a salir bien en la isla y que lo de empujar a Edward desde el muelle había sido una broma. Pero la cuestión es que no me dejaba llevar por las emociones; era lógica y analítica. Como él.

Me senté más erguida y jugueteé con la servilleta.

—¿Por qué no nos escribiste ni una sola carta ni viniste a verme?

La habitación se quedó en silencio excepto por el tictac del reloj. El rostro de mi padre cambió, aunque imperceptiblemente. Dejó el cuchillo sobre la mesa.

—Me habría gustado, por supuesto. Pero no puedo volver a Inglaterra. Tengo un pequeño problema con la ley y me arrestarían.

—Pero se trata de rumores infundados, ¿no es así? Eres inocente de las cosas de las que se te acusa, ¿verdad? —mi tono era un poco más duro de lo necesario. No estaba siendo especialmente obediente—. ¿Verdad?

Tamborileó con los dedos en el pie de la copa.

—Parece que mi hija comparte con usted ese espíritu inquisitivo, Prince —se estaba controlando. Tomó una gran bocanada de aire y se inclinó sobre la mesa—. Si algo tiene el sistema de justicia es que no es justo —sus ojos estaban empañados de amargura, pero me di cuenta de que no era mi pregunta lo que le había enfadado, sino recordar una acusación falsa—. Mis rivales académicos conspiraron para difamarme y quedarse con mi puesto y mi trabajo. Desafortunadamente, lo consiguieron.

—Pero, si no es verdad…

—La vida no se divide en verdades y mentiras, Juliet, sino en lo que la gente quiera creer —y se frotó la ceja—. Eres joven y no has visto lo cruel que puede llegar a ser la vida —suspiró—. Estás enfadada porque no te traje conmigo y tienes derecho a estarlo. Pensé que vivir huyendo no era vida para una niña… escondida en una isla a miles de kilómetros de cualquier lugar.

Al menos, en aquello tenía razón: no era una buena vida para un niño. No obstante, había traído consigo a Montgomery.

Se inclinó hacia mí y me tomó de la mano. El hipnotizador había desaparecido y solo parecía un viejo cansado y solitario.

—Me equivoqué, Juliet —mi manita cabía entre sus largos dedos—. ¿Qué te parece si dejamos atrás el pasado?

Puck se puso a su lado con una botella de champán llena de polvo. Mi padre quería rematar excelentemente aquella cena tan elegante. Quitó el envoltorio de aluminio del cuello con sus dedos escamosos, pero dudó si descorcharla antes de que yo respondiera. En los ojos de mi padre vi la promesa de que pasaríamos la vida juntos, de que volveríamos a ser una familia.

Alice me tendió una copa para champán que tenía el borde ligeramente desportillado… como el plato sopero, mi vaso de brandy y toda aquella vajilla preciosa y cara. Todas las piezas tenían alguna raja o alguna desportilladura; en la isla, nada era perfecto pero, aun así, funcionaba.

Miré a mi padre a los ojos y asentí. Puck descorchó la botella.

Después de cenar, el salón quedó envuelto en un silencio agradable. El sonido del reloj ya no resultaba tan fuerte y empezaba a disfrutar de aquella ligera sensación de orden. Mi padre fumaba un puro, como había hecho siempre, mientras observaba la oscura noche por la ventana, pendiente de lo que sucedía más allá del muro del complejo.

—Sí —reflexionó—. Me alegro de que hayas venido. Un padre debería conocer a su hija. Incluso empieza a no importarme demasiado que esté usted aquí, Prince.

No me pareció que a Edward le hiciera gracia el comentario.

Mi padre envió una pequeña bocanada de humo hacia el alto techo.

—¿Por qué no tocas algo al piano? —me preguntó—. Hace mucho que no escuchamos música de verdad; a pesar de que Balthasar haga sus pinitos de vez en cuando.

Montgomery dejó de frotar una grieta que había en la mesa y levantó la vista. No me cabía duda de que estaba pensando en cómo arreglarla. Recordé que en el barco había dicho que le gustaría volver a oírme tocar y me dio un vuelco el corazón.

—Por supuesto —me puse de pie e intenté parecer más confiada de lo que realmente estaba.

Fuimos a la zona de estar. Montgomery se apoyó contra la puerta para mantener las distancias. Era como si el banco del piano me llamara y me senté en él dubitativa; como si pensara que me iba a morder. Hacía años que no tocaba y me gustaría haber practicado un poco antes de tocar para una audiencia.

Toqué el acorde de do mayor.

—Me temo que está desafinado —dije.

—Yo no soy capaz de darme cuenta —comentó Montgomery. Le miré por encima del hombro. Desde luego, no me estaba ayudando en nada.

Pasé los dedos por las teclas con suavidad. Estaban estropeadas. El piano que teníamos en la plaza de Belgrave, por el contrario, estaba en perfecto estado. Cada semana recibía clases de un tutor. Mi madre decía que, algún día, lo tocaría para mis pretendientes; más tarde, para el hombre que se convirtiera en mi marido; y que, finalmente, enseñaría a mis hijos. Pero en cuanto mi padre desapareció, el piano fue lo primero que vendió.

Recuerdo que mi madre tocaba una pieza de Chopin. Era un tanto disonante y la melodía era extraña, como si representara el viento nocturno. Me daba un poco de miedo, por lo que me pareció ideal para la isla. Cerré los ojos y puse los dedos sobre las teclas para intentar recordar los sentimientos de la música. Toqué el primer acorde y me acostumbré a la dureza de las teclas. La humedad hacía que la madera se hinchase y, por tanto, las cuerdas estuvieran más tensas pero, aun así, estaba tocando música. Además, no le venía mal a aquella pieza. Empecé a recordar cómo solía sentarme junto a mi madre en el banco y observaba sus largos dedos volando sobre las teclas. Como un pájaro en una jaula sin puertas, la música fue entrando en mí.

Se me había olvidado lo que más me gustaba del piano: la precisión y la complejidad matemática de las notas y las medidas. Era como una ecuación complicada que resuelves con el corazón en vez de con el lápiz. Me concentré en las teclas y dejé que mi mente se aclarase. Toqué y toqué hasta el acorde final, que dejé resonar hasta que se apagó por completo. Levanté los dedos de las teclas y abrí los ojos.

Para mi sorpresa, Alice, Balthasar y Puck estaban alrededor de la mesa. Se habían quedado a medio recoger los platos y tenían una expresión extrañísima en el rostro. Balthasar incluso estaba llorando. Supuse que nunca habían oído música de verdad.

Mi padre se levantó y empezó a aplaudir muy despacio, acción que imitaron los demás. De repente, la habitación parecía más cálida. Por fin había hecho algo que le agradaba.

Edward y los tres sirvientes se acercaron a mí. No paraban de hacerme preguntas: que cuál era la pieza, que dónde la había aprendido, que si no iba a tocar algo más, que si le enseñaría a tocar a Alice. Estaba acostumbrada a que me tratasen como a una chacha y su atención me resultaba agobiante.

Miré a Montgomery. Me sonreía como si compartiéramos algún secreto. Y, entonces, recordé por qué había venido a mi mente aquella pieza: era su favorita. Lo había descubierto un día, sentada en el banco del piano, cuando éramos niños. El chico había dejado la cera y el cepillo para pulir en el suelo y se había sentado conmigo en el banco. Puse sus manos sobre las mías para que sintiera los movimientos de mis dedos cuando presionaba las teclas y empecé a tocar Vivaldi, pero negó con la cabeza. «No, esta no», había dicho. Quería que tocara «esa que suena mal». La de Chopin.

Montgomery miró hacia otro lado y se entretuvo con una astilla que había en el quicio.

—Excelente. Sencillamente, excelente —dijo mi padre con una sonrisa enorme en los labios.

A su lado, Balthasar se secaba las lágrimas. De repente, sentí mucha presión en el pecho, como si me estuviera ahogando. Me puse de pie, desesperada por respirar.

—¿Estás bien? —me preguntó mi padre. Había dejado de sonreír y me miraba fríamente, como los médicos. Me tocó la frente.

—Solo estoy un poco mareada.

Pero estaba tan fría como un cadáver sobre la mesa de disección. Me tomó el pulso. El pinchazo de la mañana en la flexura del codo resplandecía, rojo, sobre mi piel blanca. Pero estaba más rojo de lo habitual. E hinchado.

—¿Qué es esto? —preguntó mi padre.

—No es más que una infección. La cogería en el barco.

—¿Tomas el tratamiento con regularidad? —y frunció los labios—. No te habrás saltado ningún día, ¿verdad?

Me llevé la otra mano a la frente. De pronto, oía cada ruido de la habitación como si saliese amplificado de uno de esos altavoces de los hipódromos: Alice recogiendo la mesa, los latidos de Edward, los susurros del hombre cubierto de escamas a Balthasar…

—¡Estoy bien! —grité—. Estoy bien. Solo necesito descansar.

Mi padre consultó el reloj de la repisa.

—Es medianoche. Te he tenido despierta mucho rato.

—No pasa nada, solo estoy cansada —intenté levantarme, pero tenía las piernas muy débiles.

—Que alguien la acompañe a su habitación —dijo mi padre.

De repente, tanto Edward como Montgomery estaban a mi lado y cada uno de ellos me cogía de un brazo. Los miré a ambos y me puse roja como un tomate. Dos chicos, y ambos me cogían del brazo y de las muñecas. Uno de ellos tenía las manos ásperas y callosas; y el otro, fuertes pero suaves. Las emociones que me embargaban fueron a más y sentí que me cortaban la circulación.

—Llévela usted, Prince —en las palabras de mi padre había un tono extraño que hizo que recordara que quería que nos conociéramos mejor.

Me dio la impresión de que Edward estaba complacido de ser él quien me acompañase. No obstante, Montgomery me apretó el brazo y la muñeca aún más fuerte, como si no quisiera dejarme en sus manos.

—Papá, ¿por qué no me llevas tú? —pretendía mantener la paz—. Como en los viejos tiempos.

Gruñó, pero me ayudó a ponerme de pie. Me apoyé en su brazo y el olor a productos químicos que despedía su chaqueta me mareó aún más. ¿Habría estado en el laboratorio antes de cenar? No había notado el olor hasta aquel momento… Lo miré más de cerca. En el cuello de la camisa tenía tres pelos gruesos y oscuros, y aquello me hizo pensar que no había visto ni la pantera ni el mono ni ningún otro de los animales desde que habíamos llegado. ¿Qué habría hecho con ellos?

Mi padre me escoltó por el patio y el aire de la noche enfrió mis mejillas. Las gallinas habían desaparecido; seguramente, estarían dándose calor en algún rincón oscuro. Las pisadas de nuestras botas resonaban por el pórtico y eran el único sonido humano entre aquellos trinos y susurros provenientes de la selva.

Puede que debiera sentirme fuera de lugar tan lejos de las ruidosas calles de Londres, pero aquí había esa serenidad típica tanto de los lugares familiares como de los novedosos. Después de todo, aquel hombre de pelo gris no era un extraño, sino mi padre.

Nos detuvimos ante la puerta de mi habitación y me dio unas palmaditas en la mano —en aquella en la que llevaba el anillo de mi madre— como si lo del escándalo no hubiera ocurrido jamás. Me dije a mí misma que, a decir verdad, solo habían sido rumores.

—Espero que no te arrepientas de haber venido. No sé qué esperabas encontrar, pero imagino que una fortaleza española y un viejo arrugado han debido de ser una decepción.

—En absoluto —y puse mi otra mano sobre la suya y se la apreté antes de volverme hacia la puerta y abrirla.

—Por cierto, Juliet —me di la vuelta. La mitad de su rostro quedaba oculto por las sombras mientras su dentadura resplandecía con las distantes luces del salón—, esta noche voy a trabajar en el laboratorio. Los experimentos con los nuevos especímenes van muy bien. No te alarmes si oyes algo que te despierta; ya sabes que los animales chillan. Es un desafortunado efecto secundario de la vivisección, que la gente de la casa no pueda dormir.

Por un instante, fue como si el mundo se detuviera. Al rato, las nubes volvieron a avanzar por el cielo y el viento volvió a aullar. Me di cuenta de que me había hechizado, igual que lo hacía con todos. Me creía tan lista… creía que podía ir por delante de sus maquinaciones… pero solo había escuchado lo que él había querido. No había dicho que las acusaciones fueran falsas, sino que habían sido injustas.

Capítulo Dieciocho

Los gritos empezaron en algún momento de la noche, durante las horas en las que la luna estaba en lo más alto. No, no eran gritos; eran más como gruñidos… aullidos… sonidos a los que no podía ponerles nombre. Permanecí en la cama, incapaz de conciliar el sueño, observando las extrañas formas que la luz de la luna proyectaba en las paredes encaladas. No sabría decir en qué tipo de criatura estaba trabajando mi padre en aquel laboratorio sin ventanas y pintado de rojo sangre. Había oído a la pantera hacer todo tipo de sonidos en el barco, pero nada como lo que salía de aquel edificio. Ahora bien, fuera lo que fuese, era enorme.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y me las sequé enfurecida. No dejaba de pensar en que lo único que había querido eran respuestas y en que ya las tenía. ¿Por qué me sorprendía? ¿Qué pasaba con los demás sucesos extraños, como la muerte del isleño y que Balthasar apareciera en la merienda con rifles? Mi padre me había mentido respecto a todo.

Cuanto más me enfadaba, más recuerdos dolorosos acudían a mí cabeza, como los cadáveres de los ahogados, que siempre salen a la superficie. Recordé cómo mi padre había llamado a Crusoe desde la puerta del laboratorio: «Vamos, chico, ven, sé un buen perrito», y en cómo la había cerrado detrás de él y había echado la llave. Recordé que los ojos de los sirvientes estaban hundidos y sanguinolentos las mañanas después de que se hubiera dedicado a operar. Los gritos tampoco les dejaban dormir a ellos. Pero nadie hablaba de ello. Y Montgomery el que menos.

Al pensar en Montgomery, agarré las sábanas fuerte e inconscientemente. Había pasado media vida en la isla. Seguro que sabía que mi padre era culpable. ¿Por qué no me lo había dicho? Aunque, acto seguido, recordé que había intentado persuadirme de todas las maneras habidas y por haber para que no viniera. Me había advertido sin tener que pronunciar las palabras exactas. Pero insistí. Le dije que si no me llevaba con él acabaría vendiendo mi cuerpo en las calles… pero ¿acaso esto era mejor? ¿Esta verdad terrible y angustiosa?

Un aullido de dolor rasgó la noche. Me quité las sábanas de una patada. El sudor me corría por el cuello. ¿Sería el perro pastor? No conocía ninguna criatura capaz de emitir un sonido tan tremendo. Los chillidos iban en aumento y me impedían respirar. Mi mente empezó a internarse por lugares más y más sombríos mientras me preguntaba qué podría hacer que un animal chillase de aquella manera. Me imaginé la bestia tendida sobre la mesa de operaciones, encadenada, con líneas punteadas de color negro sobre el abdomen. ¿Por qué? ¿Por qué era tan cruel mi padre? ¿Con qué propósito? Aquello no tenía nada que ver con diseccionar en pro del conocimiento y de la ciencia; él ya conocía cada corpúsculo, cada nervio del cuerpo… No, no estaba estudiando. Trabajaba en algo nuevo. En algo diferente.

Mi cerebro buscaba una respuesta entre las sombras que describía la luz de la luna en las paredes. Fuera lo que fuese aquello en lo que estaba trabajando, aquello con lo que estaba experimentando, había empezado a hacerlo en el laboratorio que tenía en nuestra casa de la plaza de Belgrave cuando yo era pequeña. A lo largo de los años se había ido encerrando más y más en sí mismo y cada vez trabajaba hasta más tarde. Incluso cuando estaba con nosotras no podía dejar de mirar la puerta que daba al laboratorio, como si parte de su mente estuviera encadenada a aquel lugar. De una u otra manera, estaba claro que aquel descubrimiento lo había consumido hasta el punto de abandonar el resto de su vida. Era más importante que su reputación, que su esposa e incluso que su hija.

Fue esta idea lo que me hizo abandonar la cama. Después de haber pasado años preguntándome qué tipo de ciencia practicaba en aquel sótano húmedo, una ciencia a la que quería más que a mí, en aquel momento tenía la oportunidad de descubrirlo. Me puse unas zapatillas sin mirar, como si mis pies tuvieran vida propia. La necesidad de averiguarlo tiraba de mí como un titiritero de sus marionetas e hizo que me vistiera a toda prisa y que saliera a ver qué era eso en lo que trabajaba mi padre y que lo había llevado al borde de la locura.

El patio estaba iluminado por una sola linterna, mecida por la suave brisa, que iluminaba rincones extraños y hacía que las sombras se alargaran y, después, desaparecieran sin más. Por debajo de la puerta del laboratorio salía un leve resplandor.

Esperé a que la luz de la linterna disminuyera un momento y crucé el pórtico corriendo. Dejé atrás la casa de los sirvientes y el establo que había junto al laboratorio y pegué la espalda a la pared de hojalata. La emoción que me provocaba descubrir finalmente los secretos de mi padre me comía por dentro y hacía que me sintiera salvaje. Los gritos habían cesado, pero me latían las sienes y tenía los sentidos embotados. Del interior del laboratorio empezó a salir un lloriqueo lastimero que fue aumentando de volumen poco a poco hasta que se convirtió en un aullido capaz de romperme los tímpanos. Me tapé los oídos con las manos.

Aquello era una locura. Mi curiosidad no era normal. De hecho, me había alejado de mi madre, de la razón y de las leyes de la lógica. Pero había veces en las que no podía resistirme a ella.

Me giré, apoyé la frente en la pared y cerré los ojos. No era solo la curiosidad, ni la fascinación que sentía por la anatomía o la facilidad que había tenido para cortarle de cuajo la cabeza a un conejo con un hacha cuando un grupo entero de hombres no había sido capaz. Todas aquellas cosas eran síntomas de la misma enfermedad: una especie de locura que debía de haber heredado de mi padre. Había algo en mí que me empujaba hacia las aplicaciones más siniestras de la ciencia; hacía la fina línea entre la vida y la muerte; hacia los impulsos animales que había escondidos bajo mi corsé y mi sonrisa.

«Vuelve», oí que me susurraba mi madre. Y: «Lo que hace está mal». Pero no estaba allí para regañarme. Me había liberado de ella, de la sociedad, de los vigilantes ojos de la iglesia. Podía hacer lo que quisiera. Pero ¿qué es lo que quería hacer? ¿Seguir aquella curiosidad que se arrastraba por el suelo como una serpiente y entrar en el laboratorio de mi padre… o escuchar al fantasma de mi madre y volver a la cama y taparme los oídos para no oír más aquellos gritos?

De pronto, los aullidos cesaron de nuevo. Solté todo el aire que había estado conteniendo. El viento trajo hasta mí un mechón de pelo blanco como la nieve por el pórtico de piedra. Lo cogí y lo guardé en las manos. Cerca, la puerta del establo se abrió de par en par y miré con cuidado hacia el oscuro interior.

De las sombras, saltando, una figura blanca salió hasta la puerta y se quedó a unos centímetros de mis pies. Era uno de los conejos. De alguna manera, había escapado de la jaula.

Mi padre no se comía los conejos, sino que estaban destinados a la afilada hoja del bisturí. En pro de la ciencia, claro está. La diferencia era que mi padre no había sido acusado de avanzar en pro de la ciencia, sino de carnicero. Hacía mucho tiempo que había cruzado aquella línea prohibida… y yo no podía quedarme tumbada en la cama y limitarme a escuchar. Para entender mi propia curiosidad, tenía que entender la suya.

Me acerqué aún más a la puerta del laboratorio. Tenía el mismo pomo que las puertas de los demás edificios y lo giré ligeramente mientras contenía la respiración. Noté cómo se retraía el pestillo y se abría tan silenciosamente como la noche.

El olor a alcohol desnaturalizado y a formaldehído escapó por la rendija de la puerta. Me convertí de nuevo en aquella niña pequeña que se colaba en el laboratorio de su padre. El recuerdo era tan vívido que estuve a punto de cerrar la puerta de golpe y volver corriendo a mi habitación. Pero oí un susurro proveniente de dentro.

Contuve el aliento para evitar aquel olor. Mis ojos se ajustaron poco a poco a aquella luz. Al final de la habitación, una figura entre sombras se inclinaba sobre una mesa de operaciones de madera iluminada por una linterna y unas velas que había en un estante. La luz se reflejaba en decenas de tarros de cristal oscuros que había alineados a lo largo de las paredes y que hacía que parecieran velas de ofrendas en una catedral siniestra. Solo que, en este caso, aquello eran tarros que contenían vete tú a saber qué cosas inimaginables. Especímenes. Experimentos. Pesadillas. Y la figura que lo presidía todo, el cura pecaminoso, era mi padre. Me daba la espalda, pero conocía muy bien la forma de sus hombros y de su cabeza.

Lo que fuera que hubiera encima de la mesa, estaba parcialmente tapado con una sábana y solo podía hacerme una idea de cuál era la forma de sus extremidades. También veía las manchas de sangre de color escarlata que tenía la sábana, una pila de toallas que había a los pies de mi padre y el reflejo plateado del instrumental quirúrgico. El sonido de los fluidos goteando lentamente me recordó el tictac del reloj que había sobre la repisa del salón. Mi padre dijo algo en voz baja. Supuse que sería alguno de sus inquietantes mandamientos, una especie de plegaria aterradora… aunque, seguramente, solo eran notas mentales. Bajó el bisturí hacia la mesa y vi que lo presionaba contra carne firme y llegaba al músculo como si fuera mantequilla.

Lo que sea que hubiera encima de la mesa volvió a cobrar vida con un alarido de dolor. Aquel sonido era como una espada que se clavaba en mi corazón. El animal estaba esposado a las cuatro esquinas con ataduras de cuero, pero se removía fuertemente bajo la sábana. Me sudaba tanto la mano que se me resbaló el pomo de la puerta. Me la sequé en el vestido. Por muy aterrorizada que estuviera, era incapaz de apartar la vista de la mesa.

Parecía como si a mi padre se le diera un ardite el tormento que estaba padeciendo la bestia que, por mucho que tiraba y se esforzaba, era incapaz de liberarse de las ataduras. Siguió cortando aquí y allí, como si fuera el director de una orquesta. Incluso le oí tararear algunas notas. Cuando me di cuenta de que pertenecían a la pieza de Chopin que había tocado después de la cena, se me revolvió el estómago. No veía apenas nada mientras sus manos volaban sobre la criatura. Retiró un pedazo de carne, pálido y lleno de grasa subcutánea, y lo puso en una de las patas del animal. Vi un hueso cuyo blancor resplandeció bajo la luz de las velas. Mi padre lo tapó con una toalla para contener la sangre, pero quedó empapada casi inmediatamente. La quitó con cuidado y la dejó caer sobre la pila que tenía a los pies. ¡Cuánta sangre! Me sentía atraída. Por un momento, fui incapaz de controlar mis sentimientos y sentí una especie de hambre primigenia. ¿Qué estaba haciendo mi padre? Esto no era simplemente una vivisección… era mucho más. Estaba creando algo.

Dio un paso a un lado y vi mejor lo que había sobre la mesa de operaciones. Había una pata bajo la sábana y el estómago se me hizo un nudo. En vez de en pies, la pata acababa en un muñón cubierto con un vendaje ensangrentado. «No, no… esto no está bien»; era mi propia conciencia la que hablaba, no la de mi madre. Daba igual lo que hubiera descubierto, cuál fuera el propósito superior que creyera que estaba persiguiendo… no solo había cruzado la línea, sino que había llegado a un lugar del que era imposible volver.

La piel de aquel ser estaba pálida y parecía enfermiza. Debía de haberle afeitado el cuerpo a la criatura, porque la pierna casi parecía humana, excepto por la flexura tan extraña que tenía la rodilla. Tragué saliva… aquella misma flexura la había visto en las piernas torpes de Balthasar y de los demás isleños. No podía ser una coincidencia. De pronto, me di cuenta de lo que hacía en el laboratorio, ¡operaba a los isleños! Pero ¿por qué?

Mi padre volvió a la mesa de operaciones con un tornillo de madera que le puso en el tobillo a la bestia para sujetarla. El zumbido sin tonada se fue apagando mientras presionaba sus dedos delicadamente a lo largo de la rodilla. Cargó todo su peso sobre la pierna y emitió un gruñido. La extremidad crujió a la altura de la rodilla y se deformó contra el tornillo.

Grité. No pude evitarlo. Pero el aullido de la criatura ahogó mi voz; de hecho, fue tan fuerte que los tarros de las paredes traquetearon. Una de las velas se cayó del estante y le dio a mi padre en la mano. Maldijo y sacudió la mano hacia atrás, lo que hizo que la sábana se moviera y la criatura quedara parcialmente destapada.

Intenté mirar hacia otro lado, pero no fui lo suficientemente rápida. El cuerpo del animal estaba estirado de forma antinatural, como si fuera un ser humano. Era imposible determinar qué criatura era o había sido.

Mi estómago me dio otro vuelco y estuve a punto de vomitar la cena. Parpadeé furiosamente para impedir que me salieran las lágrimas provocadas por la pena. Sentía pena por la bestia, pena por mí… y pena por haber heredado la curiosidad enfermiza de mi padre. Debería haberme marchado corriendo a mi habitación y haberme olvidado de todo aquello. No eran la sangre ni la carne lo que me ponían mala, sino lo que estaba haciendo: el mal. Lo que se decía de él era cierto: estaba loco. Era un demonio. Un monstruo.

—¡Maldita sea! ¡Chico, agárralo más fuerte!

Le hablaba a alguien. Agucé la vista a través de la rendija. El ser que había sobre la mesa se había liberado de una de las esposas de cuero y golpeaba la mesa para liberarse del todo. Una segunda figura apareció en el laboratorio desde las sombras de una esquina. A través de las lágrimas me pareció un fantasma. Cuando la luz de las velas lo iluminó, reconocí el pelo rubio y la manera en la que le caía sobre los ojos, sobre aquella tez bronceada. Volcó todo su peso sobre la criatura para inmovilizarla y le clavó una jeringuilla. Me llevé tal sorpresa que sentí el corazón en la garganta.

¡Era Montgomery! No es que conociera los experimentos de mi padre… ¡es que le asistía! Cerré los ojos. No, no podía ser…

Me dio una especie de vahído y golpeé la pared de hojalata del laboratorio con la rodilla. La estructura vibró e hizo un profundo sonido metálico que me llevó a contener fuertemente el aliento. Miré por la rendija de la puerta y vi que mi padre se giraba y se daba cuenta de que la puerta estaba ligeramente abierta.

—¿¡Quién hay ahí!? —gruñó y, a continuación—: Montgomery, ve a ver. Y saca a los perros si es necesario.

Cerré la puerta y mi cerebro me gritó que corriera, ¡que huyera! Pero ¿adónde? El portalón estaba cerrado… ¡Estaba atrapada!

Corrí a la acogedora oscuridad del establo. Miré el tejado: era de paja, podía escapar por allí. Ahora bien, no sabía qué me esperaba en aquella selva tan salvaje… aunque quizá fuera mejor que la certeza de lo que estaba sucediendo en el laboratorio. Cogí una horca y, subida a un caballete de serrar, la clavé en el techo y la giré. Tuve que esquivar la paja y los palitos que caían, pero no paré hasta que vi que la luz de la luna entraba por él. Me apoyé en las anchas vigas de madera para auparme y subí pataleando mientras empujaba con los brazos y salía a la cálida noche a través de la paja. Me daba igual lo que hubiera allí afuera siempre y cuando no se tratara de la realidad que había aquí dentro.

Oí unas pisadas fuertes en el patio; era Montgomery. Pronto se daría cuenta de que me había ido y me daría caza con los sabuesos. En cuestión de minutos, estaría de vuelta en el complejo… inmersa en las pesadillas de mi padre.

Decidí bajar. Abrí la tapa de la conejera y cogí un par de conejos. Se retorcían en mis manos e intentaban zafarse de mí. Volví a subirme al caballete para serrar y los dejé en el techo de paja. Repetí el proceso con todos ellos antes de volver a salir por el agujero. Los conejos no detendrían a los perros, pero ralentizarían su avance.

Salté al suelo desde allí arriba y me hice un poco de daño en los tobillos, pero empecé a correr como una loca hacia la selva.

Capítulo Diecinueve

No dejé de correr hasta que los primeros rayos del sol empezaron a atravesar las copas de los árboles. Puede que los ladridos de los perros, convertidos en un fantasma lejano, estuvieran solamente en mi imaginación. El sonido del agua, más cercano, me llevó hasta un riachuelo y me arrodillé en la orilla para beber un poco de agua fresca.

La noche anterior, frenética bajo la luz de la luna y tras el eco de los chillidos, escapar me había parecido la única opción posible. Pero, ahora, de día, dudaba de la decisión que había tomado. Tenía los brazos llenos de arañazos y, posiblemente, también la cara. Los zapatos estaban hechos jirones. Me los quité, los observé y los tiré al riachuelo; ya no me servían de nada. Metí los pies en el agua… me dolían horrores. Hundí el rostro entre las manos y dejé que el ruido que hacía el torrente me embargara.

Una mano me tocó el hombro. Di un salto y a punto estuve de gritar pero otra mano me tapó la boca inmediatamente.

—Chist, soy yo.

Sumida en el pánico, me di la vuelta y rasgué el vestido de mi madre con los guijarros de la orilla.

—¡Edward! —había corrido tanto que seguía sudando. A pesar de que lo tenía ante mí, me parecía un fantasma. Me había seguido. Recordé el sueño, la sangre de las manos, el beso tan frío—. ¿¡Qué hace aquí!? —pregunté entre jadeos.

—Vi desde mi ventana que se internaba en la selva como si le persiguiera un demonio —se echó agua en la cara y en el cuello y se la secó con las mangas de la camisa—, y decidí venir a por usted. La selva no es segura, Juliet…

—¿Ha visto lo que hay en el laboratorio?

Hizo una pausa y me tocó los pies, heridos, y el vestido, roto.

—No, pero he oído los gritos. Me hago a la idea de en qué trabaja ahí dentro. Ya le dije que no había ninguna buena razón para que un doctor viniera aquí. Pero no debería haber huido. Este lugar es peligroso… y no soportaría que le sucediera algo.

Me conmovió que hubiera arriesgado su propia seguridad por venir a por mí. Entonces, recordé por qué había huido, que mi curiosidad me había llevado al laboratorio como el instinto y el hambre llevan a un animal salvaje hasta un cadáver. Me estremecí, enfadada conmigo misma.

—Tenía que huir —me froté los pies para que se recuperasen y pisé las piedras hasta que sentí pinchazos de dolor—. Vi algo que preferiría no haber visto.

Lo miré a los ojos y me pregunté si sería lo suficientemente fuerte como para lidiar con la verdad. Había sobrevivido tras veinte días en alta mar. Había tenido el valor de huir de una vida llena de comodidades y embarcarse en una proeza nada fácil. Había algo en mi interior que quería probar su fortaleza, ver hasta dónde llegaba.

—¿Y qué vio? —preguntó entre susurros.

Cerré los ojos y recordé la escena del laboratorio. Los miembros retorcidos, como los de Balthasar y como los de los demás isleños. Todos aquellos animales enjaulados. Mi cabeza sospechaba que había una conexión a pesar de que mi corazón no lo quería creer: era muy probable que mi padre estuviera creando cosas… criaturas… a partir de la vivisección de animales.

—Da igual —respondí mientras negaba con la cabeza—, no quiero volver allí. Pensé que quizá hubiera otras personas en la isla. No sé, los misioneros…

—Esta selva es peligrosa. Ha muerto gente.

—¿Se refiere a aquel isleño? —fruncí el ceño—. Mi padre dice que fue un accidente.

—De accidente nada. A nadie le arrancan el corazón por accidente.

Me quedé tiesa y me puse de pie como por resorte. Sospechaba que mi padre no me había dicho la verdad, pero no hasta aquel punto.

—¿A qué se refiere?

—Encontraron el cuerpo cerca de la playa. Tenía la marca de tres garras en el pecho. Y tampoco es el primero. Han encontrado más cadáveres. Puck me ha contado historias terribles.

Miré la selva, sombría. A Edward no le preocupaban los perros, sino algún animal salvaje. Recordé las bandoleras que llevaba Balthasar y a mi padre comiendo una fresa mientras me decía que no había de qué preocuparse.

—Montgomery me habría dicho algo —dije mientras negaba con la cabeza—. No me habría dejado venir si fuera peligroso.

—Montgomery llevaba fuera seis meses. No lo sabía. Y desconocen qué es lo que está matando a la gente. Por eso salí detrás de usted. Tenemos que volver antes de que nos encuentre.

—¡No, no puedo enfrentarme a mi padre! ¿Es que no lo entiende? ¡No quiero volver a verle!

—¡Mejor eso a que la maten a zarpazos! —tomó una bocanada de aire—. Tiene que volver. Hubiera lo que hubiera en el laboratorio, haga como que no lo vio… al menos, hasta que encontremos la manera de escapar de la isla.

—No lo comprende… —respondí amargamente—, me han engañado; tanto mi padre como Montgomery. Ya cuando era pequeña, oí los rumores… hubo un escándalo… —negué con la cabeza.

Estaba a punto de llorar. Me odiaba por ser tan vulnerable. Años y años de mi vida habían girado en torno a la duda del tipo de hombre que era mi padre. Y, ahora, lo sabía. Pero Edward, no. Él pensaba que, sencillamente, había venido a reunirme con un padre al que no veía hacía años. Me incliné hacia delante y sumergí el rostro entre las manos.

—No lo entiende.

Permaneció mirándome y le empezó el tic de la mejilla.

—Sé lo del escándalo.

—¿¡Cómo!? —le miré con los ojos como platos.

Me estudió unos instantes, como si quisiera anticiparse a mi reacción.

—Cuando estaba en Londres…

Oímos un gruñido entre los árboles y se quedó callado. Perdí pie y casi me caigo al riachuelo. Era un ruido antinatural, ni humano ni animal.

Edward contrajo las manos en puños y vi que tenía los nudillos magullados. Había dejado de lado lo que estaba a punto de decir.

—Tenemos que volver. ¿Puede correr? —preguntó mientras miraba mis pies descalzos.

—Me las arreglaré.

Nos internamos en la selva y empezamos a descender por una colina. Nos enganchábamos en enredaderas, nos pinchábamos con espinas y el denso follaje nos ralentizaba y hacía que nos tropezáramos. Me enganché en una raíz retorcida y me caí al suelo. Me golpeé la rodilla con una piedra y hundí las manos entre la capa de hojas medio podridas. Me limpié en el vestido las manchas de la isla mientras Edward me ayudaba a ponerme en pie.

—Chist. Escuche —dijo.

Permanecimos el uno junto al otro. Estaba tan cerca de él que oía el latido de su corazón. En la selva siempre había algún ruido: insectos, pájaros, crujidos y chasquidos que parecían susurros; como si alguien nos siguiera y nos observara constantemente tras una pantalla de hojas.

—Me ha parecido oír… —su susurro fue apagándose.

Durante unos instantes, en la selva no se oyó más que el latido de nuestro corazón. Y, de repente, aquella cosa volvió a gruñir fuertemente, estridentemente. Sentía la virulencia de su excitación. Fuera lo que fuese, había captado nuestro rastro.

Salimos corriendo colina abajo mientras nos quitábamos el follaje de delante y nos abríamos paso entre los estrechos huecos que había entre los árboles. Era como si la isla nos guiara. Ahora bien, no sabía adónde.

Miré hacia atrás en un momento dado, solo un instante, porque me preguntaba qué nos seguía, si un animal salvaje o algo peor, pero la selva era muy densa. Podría haber estado a tiro de piedra, que no lo hubiera visto.

Mis pies me pedían que parase. Llegamos a otro riachuelo y Edward lo cruzó por unas rocas, pero yo me detuve unos instantes en el agua fría para recobrar el aliento y para que mis pies se recuperasen un poco. Sentía los latidos del corazón en los oídos. Cuando levanté la mirada, Edward había desaparecido entre la vegetación. El ser gritó a mis espaldas.

—¡Edward! —pero el ruido de la corriente ahogó mis palabras. Intenté salir del río, pero me resbalé con el barro y caí. Me agarré a la orilla mientras las espinas de los árboles cercanos se me enredaban en el pelo, se enganchaban en mi vestido y me arañaban los brazos. La isla me quería para sí. Aparté las espinas con las manos desnudas y no me quejé a pesar de las punzadas de dolor. No iba a permitir que aquel lugar me convirtiera en su prisionera.

Me golpeé en la cara con una enredadera llena de pinchos, me tambaleé hacia atrás y caí al río. Jadeaba. Intenté tomar una buena bocanada de aire a pesar de que me temblaba todo el cuerpo. Si la isla no quería que me reuniera con Edward, encontraría otra manera de salir de allí. Decidí sumergirme en el agua y seguir el lecho serpenteante del riachuelo tan rápido como pudiera. El agua eliminaría mi olor y mi rastro. Así, el animal no podría seguirme. Aunque podría seguir a Edward. Me dije que no le pasaría nada, que era más fuerte de lo que parecía… que era un superviviente.

Más adelante, me detuve y tomé aire. Me quedé así, escuchando durante lo que me parecieron horas, pero nada. Fuera lo que fuera que nos perseguía, le había dado esquinazo. Me sumergí en el río de nuevo, dejé que me empapase y mis lágrimas se mezclaron con el agua de la isla.

Después, seguí los giros y los recodos del riachuelo hasta que ni siquiera sentía los pies. Encontré una vara nudosa y la usé a modo de muleta para el pie izquierdo, ya que me había hecho un corte profundo en el dedo gordo que no dejaba de sangrar. A cada paso que daba, me ponía más y más nerviosa. Me detuve para ver si oía a los perros y, así, descubría qué dirección tomar para llegar al complejo. Tendría que enfrentarme a mi padre y tragarme mi disgusto, mi decepción y mi miedo pero, al menos, estaría viva. ¿Por qué no me habría dicho la verdad sobre las muertes? ¿En qué más cosas me habría mentido?

De una u otra manera, toda mi vida había sido una preparación para llegar hasta él, para este momento… y, ahora, no tenía nada. No podía volver a Londres. Ni siquiera confiaba en Montgomery. Aunque, ¿qué más daba? Estaba irremediablemente perdida y hacía horas que no oía a los perros.

En el siguiente recodo del río, una pasarela de madera medio podrida con un pasamanos de cuerda me bloqueó el paso. Me detuve, sorprendida. La presencia de un puente implicaba que había más seres humanos en la isla. Y aunque parecía que hacía años que nadie lo usaba, era lo suficientemente viejo y estaba lo suficientemente lejos del complejo como para que resultase evidente que no lo había construido mi padre. Miré hacia los árboles en los que se internaba y me pregunté quién lo habría construido y si seguiría con vida. Y si sería peligroso. Pero lo único que oía era el correr del agua y el viento en los árboles.

Salí del agua y comprobé que, allí, la tierra era más suave. Avancé entre los árboles con cuidado hasta que salí de la selva y llegué a un claro cubierto de hierba. En el centro del mismo, había una cabaña desvencijada. Me detuve.

No me atrevía a dar ni un paso más a pesar de que sabía que dentro podría encontrar alguna cosa que me fuera de utilidad. Intenté recordar lo que me había dicho mi padre de los anteriores habitantes de la isla, de los españoles que habían construido el fuerte, de los misioneros anglicanos. Había dicho que no quedaba nadie… aunque no había dicho qué había sido de ellos.

Rodeé la cabaña con cautela. Tenía los pies tan doloridos que las briznas de hierba me los acariciaban como si fueran plumas. Una de las vigas del techo se había caído y el techo estaba hundido por una esquina. La hojalata que cubría el techo estaba completamente roñada e incluso comida por varios lados. Era imposible que alguien viviera allí, pero quizá hubiera un par de zapatos de los anteriores habitantes. O un cuchillo, aunque me conformaría con una tabla de la que sobresaliera un clavo roñoso; cualquier cosa que pudiera usar como arma.

Avancé cojeando hacia la puerta. Los escalones de madera se habían podrido hacía tiempo y estaban rotos. Apoyé la muleta improvisada en un lado y subí al porche hundido. Dejé manchas de sangre en la vieja madera, que protestaba bajo mi peso mientras me acercaba a la puerta, que estaba abierta unos centímetros. Solo tenía que empujarla un poco más.

Las bisagras chirriaron y el ruido me puso la piel de gallina. El interior estaba tan desvencijado como el exterior y estaba amueblado de manera muy austera (solamente había una mesa baja y el armazón de un camastro). No había signos de que estuviera habitada. Entré, pero noté que algo tiraba de mi vestido. Estiré, asustada, pero solo se había enganchado en un clavo de la puerta. En el clavo también había un mechón de pelo sucio de algún animal.

Me quedé parada. Que la cabaña no estuviera habitada por personas no quitaba para que la hubiera ocupado algún animal salvaje. Un animal salvaje… quizá el mismo que estaba asesinando isleños y sacándoles el corazón del pecho a zarpazos. Miré el claro para ver si me estaban observando. No se movía ni una brizna de hierba. Entré en la cabaña y cerré la puerta, que tenía un cerrojo sencillo; lo eché. Me faltaba el aire.

El sol se colaba por las zonas rotas o carcomidas del techo y dibujaba charquitos de luz en la habitación. Las motas de polvo bailaban en el aire neblinoso.

Empecé a calmarme. Estaba sola. Limpié la ventana de la cabaña con la manga de la blusa. Estaba sucísima. Fuera no había más que un porche vacío y mi muleta apoyada contra un poste.

Sobre la mesa había una vela de sebo casi agotada y una botella de vidrio verde llena de polvo y de los caparazones petrificados de insectos voladores. Vi un armario en una esquina y abrí la puerta. De su interior cayó una llave inglesa muy pesada que estuvo a punto de aplastarme el dedo gordo del pie, pero conseguí apartarme rápidamente, con el corazón en la boca del susto. Seguidas, cayeron al suelo unas cuantas herramientas más y provocaron un estruendo metálico. Entre ellas había un martillo con orejas, una clavija ferroviaria y unas tijeras grandes y roñadas. Cogí las tijeras y me las metí en el bolsillo. Aunque ya no tenían filo, podría usarlas como arma punzante.

Al investigar la cama, contuve el aliento. En el armazón había los restos de un colchón de paja y de un edredón que estaban llenos de pelo rubio y grueso, como el de un animal. Alguna bestia había hecho de la cabaña su guarida. A mi mente vinieron imágenes de animales salvajes con garras tan grandes como para partir a un hombre por la mitad. Eché mano a las tijeras y, con la otra mano, atemorizada, inspeccioné aquel pelo. Era duro y estaba sucio. No era humano, le pertenecía a alguna criatura… que podría volver en cualquier momento.

De pronto, sentí la urgencia de huir de allí. Cuando me di la vuelta, vi algo increíblemente blanco sobre la repisa de la chimenea. Me acerqué para ver lo que era. Era una botella de cristal con el cuello roto y con agua hasta la mitad. En ella había una flor blanca recién cortada. Aquí había habido alguien. Un humano.

Sentí un escalofrío. No era la guarida de un animal salvaje… sino el hogar de alguna persona. Me acerqué a la puerta, pero era incapaz de abrir el cerrojo.

Oí un crujido en el porche. Retiré la mano del pasador como si estuviera en llamas. Me quedé petrificada. Cerré los ojos y esperé. Me humedecí los labios, que no dejaban de temblar.

Otro crujido. Y otro. Despacio, muy despacio. Había alguien en el porche. Abrí los ojos. No me atrevía a moverme para no delatar mi presencia. Desde donde estaba, podía ver ligeramente a través de la ventana. El porche estaba cubierto por la sombra de alguien muy grande. La cerradura traqueteó.

Me agaché y cada poro de mi piel grito. ¡No había otro lugar por el que salir de allí! La ventana estaba en la misma pared que la puerta y la chimenea estaba caída. Miré hacia arriba y el sol me cegó ligeramente; el techo no soportaría mi peso.

El cerrojo volvió a traquetear. Intentaba que el miedo no me embargase, porque el pánico no me llevaría a ninguna parte. Necesitaba ser capaz de pensar. Sin duda, sería más grande que yo, así que no podría quitármelo de encima. Las tijeras eran como una extensión de mi mano; sentía que eran letales y estaba lista para clavárselas a quien fuera. Tenía que pillarlo por sorpresa en cuanto se abriera la puerta. Tendría que clavarle las tijeras en algún punto esencial y blando… como el abdomen. No, mejor en los ojos. Me resultaría más sencillo huir de un atacante ciego.

El cerrojo traqueteó más fuerte la tercera vez. Estaba sudando copiosamente por la cara. Además del miedo, sentía una especie de entusiasmo. Era una sensación que casi podía saborear, seca, como la ceniza de la chimenea. En unos instantes, puede que dejase ciega a una persona con mis propias manos. Aquella idea hacía que me sintiera salvaje y poderosa.

En algún lugar de la selva, uno de los sabuesos aulló. Aquello me dio algo de esperanza.

De pronto, el cerrojo dejó de moverse y ya no se oía nada fuera. Otro de los perros volvió a aullar y se le unieron varios más. Habían encontrado un rastro. Miré por la ventana, pero no se veía nada. Me sudaban tanto las manos que me daba miedo que se me resbalasen las tijeras.

Entonces, las pisadas se alejaron tan rápidamente como habían aparecido. Esperé diez segundos. Veinte. Perdí la cuenta. El cerrojo no se movía. Me obligué a acercarme a la ventana. El porche estaba completamente vacío.

¿Le habrían asustado los perros? ¿O estaría escondido tras una esquina, esperando a que saliera? Me quedé tan quieta como pude durante tanto rato que el polvo del ambiente empezó a ahogarme como un veneno. Golpeé el cerrojo con las tijeras hasta que fui capaz de descorrerlo. Abrí la puerta poco a poco. Sudaba tanto que tenía la blusa empapada. Salí al porche.

Allí no había nadie. Se había ido. Pero había dejado pisadas mojadas que se mezclaban con la sangre de mis huellas. Me agaché para estudiar la que estaba más cerca de la puerta. Era muchísimo más grande que la mía. Iba descalzo, lo que me pareció extraño. Aunque lo más extraño era el número de dedos: uno, dos… y tres.

Capítulo Veinte

Di un respingo, me puse de pie y miré hacia los árboles. Tenía la extraña sensación de que había alguien observándome. La isla estaba llena de vida pero, aun así, no había visto a nadie. Los seres vivos de este lugar tenían la habilidad de caminar en silencio, como fantasmas, entre las sombras… y de hablar en susurros. Entre las hojas podría esconderse cualquier tipo de peligro.

Cogí la muleta y bajé del porche de un salto. En cuanto mis plantas tocaron el suelo, dibujé una mueca de dolor. Me apresuré hacía el borde del claro. El sudor me corría por el cuello y se alojaba en el hueco que se formaba entre mis senos. Delante de mí, la hierba estaba aplastada, como si algo la hubiera pisoteado recientemente. Sentí el zumbido de un insecto detrás de mí. La selva observaba cada uno de mis movimientos.

Me giré y avancé en dirección a los ladridos de los perros. La hierba era tan alta que algunas briznas me daban latigazos en la blusa. Entre los huecos que se abrían en las copas de los árboles, veía la columna de humo del volcán, pero debería haber una segunda, la de la chimenea del complejo. O no tenían el fuego encendido o estaba demasiado lejos. Decidí rodear la isla hasta que encontrara el camino. El terreno se iba allanando según me acercaba a la costa, pero me encontré con una zona de zarzales. Mi muleta se convirtió en un machete. Al menos, tener que golpear las zarzas para avanzar evitaba que pensase si iba o no bien encaminada. Y si Edward estaba bien.

Puede que estuviera tan perdido como yo. «Sé lo del escándalo», me había dicho. Pero, en ese caso, ¿por qué no había dicho nada antes? ¿Por qué había decidido desembarcar con nosotros si sabía que mi padre era un demente?

Aparté otra zarza. Conocer a Edward Prince era tan difícil como descubrir cuál era la manera de salir de aquella selva laberíntica. Parecía que diera igual en qué dirección avanzara. De las muchas ramas que tenían los árboles descendían enredaderas enormes y peludas. Las zarzas crecían tan enmarañadas como las crines de un caballo salvaje.

Oí un grito a lo lejos y un acceso de miedo me hizo salir corriendo. La criatura de los tres dedos seguía por algún lado y no sabía si era un hombre, una bestia o un asesino. Quizá me estuviera observando. Quizá estuviera esperando a que cayera la noche. Quizá me estuviera siguiendo como un fantasma. Cuanto más corría, más miedo sentía. Por mucho que me secara el sudor, enseguida volvía a estar empapada. Corría y corría, cada vez más rápido, hasta que, de pronto, aparecí en un bosquecillo de sauces. Me abrí camino a través de las ramas y llegué a una pequeña corriente.

Me dejé caer de rodillas en la orilla. Me latía tan fuertemente el corazón que resultaba ensordecedor. Un pajarillo empezó a gorjear. Y otro. Pero ningún perseguidor fantasma salió de la selva en mi busca. Mi respiración empezó a calmarse.

Me eché agua en la cara para refrescarme y me tumbé sobre el musgo y las hojas para poder respirar con mayor facilidad. En aquella isla nada era predecible. Estaba tan viva como una persona; llena de caprichos, mentiras y contradicciones. No sabía qué creer. Cada chasquido me parecía un perseguidor. Cada camino se quedaba en nada tras unos metros. Ni siquiera podía confiar en mi instinto… que me había llevado hasta aquella isla para demostrar la teoría —la esperanza desesperada— de que todo el mundo se equivocaba con mi padre. El instinto me había fallado.

Veía un poco borroso y me latían las sienes. Aquella mañana no me había puesto la inyección. Me sequé la cara y vi que tenía una de las mangas manchadas de rojo. Me había clavado tantas espinas, que la sangre de las heridas había teñido la blusa. Me toqué la frente, las mejillas, el cuello. La sangre se pegaba a mi piel como la brea. Me había convertido en una prisionera de la isla pero, al igual que en mi sueño, no sentía dolor. Lo único que sentía era cierta fascinación por la telaraña de cortes y pinchazos sangrientos que tenía por todo el cuerpo. Me estaba alejando de la humanidad, como si me resbalase. ¿Le habría pasado lo mismo a mi padre?

Algo rápido y húmedo me pasó por la mano. Pegué un grito y me senté. Algo bajaba por la corriente a toda velocidad. ¡Se movía increíblemente rápido! Tenía el tamaño de una rata pero, curiosamente, era de color carne. Mientras permanecía allí sentada, más y más criaturas aparecían y se quedaban al otro lado del riachuelo. Me incliné ligeramente para beber un poco de agua con las manos. Cuando levanté la cabeza, vi a una de aquellas criaturas sentada en una roca sobre sus cuartos traseros. Me miraba con la cabeza ladeada, lo que me sorprendió. No sentía miedo, sino que estaba perpleja. Nunca había visto nada igual. Era un poco más pequeña que una rata, no tenía pelo y su cabeza parecía la de una tortuga caimán. El ser graznó y desapareció entre el follaje. Por unos instantes, no se movió ni una hoja.

Los biólogos descubrían nuevas especies constantemente, pero esta parecía antinatural. Estaba tan cansada que tardé en darme cuenta de que el agua había adquirido un tinte oscuro, como el de la roña. Las pequeñas criaturas que había congregadas en la otra orilla daban saltos y charlaban entre sí.

—¿Por qué estáis tan emocionadas? —murmuré mientras me acercaba a ellas.

Las criaturas se dispersaron y dejaron a la vista un pedazo de carne con pelo cubierto de magulladuras. ¡Era uno de los conejos que había dejado libres! Me sobresalté. Lo habían matado, pero no se lo habían comido. La sangre manaba al riachuelo. Acababan de matarlo.

Pero tenía que haberlo matado algo mucho más grande que aquella especie de ratas. Quizá algo con tres garras y suficientemente grande como para matar a los isleños. Me apresuré a la otra orilla y me escondí en un bosquecillo de bambú. Las criaturas desaparecieron. La selva se llenó con el sonido del agua y los trinos constantes de los pájaros. Al rato, oí dos veces. Estaban discutiendo.

Las voces tenían una cadencia extraña, como la de Balthasar. Recordé cómo me había dicho: «No te arrastrarás por el suelo. No matarás a otros seres humanos». Eran voces de isleños, es decir, de gente leal a mi padre y que me podría llevar al complejo. Pero había algo que me decía que no confiase en ellos. No había ninguna prueba de que el asesino fuera un animal salvaje. A nadie le costaría hacer pasar tres cuchilladas por marcas de una garra.

Me acerqué en silencio.

—Lo dice él. Caesar —dijo uno de ellos.

—No comerás carne, no comerás carne… ¡tonterías! —repitió el otro.

Pegué el pecho a las hojas podridas que había en el suelo. Entre las raíces retorcidas, vi dos figuras que me daban la espalda; no obstante, estaba claro que eran isleños. Se movían rápida pero torpemente mientras discutían. El sotobosque me escondía la mitad inferior de su cuerpo, por lo que no podía verles los pies y contar cuántos dedos tenían en caso de que estuvieran descalzos.

A través de la cortina de hojas veía que uno de ellos era del tamaño de Balthasar, quizá incluso más grande, con el pelo negro y enmarañado y con una chaqueta de lona parecida a la de Montgomery. El otro era más pequeño y vestía una camisa blanca sucia. Tenía el pelo del color de la paja y lo llevaba recogido de cualquier forma a la altura de la nuca. Estaban aún más deformados que los sirvientes del complejo. Eché mano al bolsillo en busca de las tijeras, por si acaso.

—No comerás carne —gruñó el más grande al tiempo que indicaba algo que llevaba en la mano… la cabeza del conejo. Me corrió una gota de sudor por la frente. Montgomery me había dicho que no comían carne, pero partir en dos un conejo no me parecía un comportamiento normal para un vegetariano—. No matarás —añadió.

Estaba claro que estos hombres no eran mis aliados, pero era demasiado arriesgado volver hasta el riachuelo; con que pisara una ramita, sabrían que estaba allí.

El rubio rugió y meneó la cabeza del conejo de un lado a otro.

—¡Tonterías! ¡Tonterías!

Era el que más grácilmente caminaba. Sus movimientos, más ágiles y rápidos, me recordaron a la pantera del Curitiba, paseando de uno a otro lado, lista para saltar sobre ti en cualquier momento. El más grande de los dos, en cambio, caminaba torpemente, como si no estuviera acostumbrado a sus propios pies. Seguían discutiendo.

A pesar de que estaba aterrada, no podía quitarles la vista de encima. En uno de sus libros, Darwin hablaba de un eslabón perdido entre los animales y el ser humano e incluso llegaba a sugerir que proveníamos de algún animal. Estos hombres podrían haberse quedado atrás en la evolución, ser la prueba que demostrase las teorías de Darwin. No obstante, no podía olvidar que la criatura que había en la mesa de operaciones de mi padre tenía los miembros igual de retorcidos. ¿Serían criaturas que probaban la teoría de Darwin o, simplemente, seres salidos del laboratorio de mi padre? La pregunta se me clavó en el pecho como un puñal. Si estaba en lo cierto, si mi padre estaba creando seres a partir de animales enjaulados… No, aquello era imposible.

Sentí un pinchazo agudo en la pierna y contuve un grito. Se me debía de haber metido una hormiga por debajo del vestido. Pues iba a tener que dejar que me mordiera. Pero, entonces, algo más grande empezó a subir por ella, algo del tamaño de mi puño y que me levantaba la falda como si se tratara de una ola. Era algo suave, como una mano carnosa que me acariciaba la pierna desnuda.

Estuve a punto de pegar un salto. Agité la falda frenéticamente hasta que una de aquella especie de ratas cayó de entre los pliegues. La criatura salió disparada y desapareció bajo una rama caída y en descomposición. Me temblaban las manos. Entonces, me acordé de los hombres y me agaché nuevamente. El más pequeño se giró y miró hacia el matorral tras el que estaba escondida.

El corazón me dio un vuelco. No sabía si me habrían visto pero, en cualquier caso, ahora podía verles las caras claramente. Eran horrendos. El de pelo oscuro tenía la misma mandíbula prominente de oso que Balthasar, pero iba más desaliñado y tenía un diente del tamaño de mi dedo pulgar asomando de la parte inferior de la mandíbula.

La cara del rubio era igual de extraña, pero no podía dejar de mirarle. Tenía la piel cubierta de pelo rubio y fino y de algunas manchas marrones. Los ojos, penetrantes, los tenía enclavados profundamente bajo una única y prominente ceja. Tenía la nariz ancha y plana, lo que hacía que recordase muchísimo a un león. Cuando frunció la nariz para oler el aire, dejó a la vista unos afilados y relucientes incisivos.

Contuve el aliento. Así que de esto tenía tanto miedo Montgomery. Las armas, las miradas de preocupación en la selva. Mi padre y él tenían miedo de estas criaturas.

El rubio se quedó mirando exactamente hacia el lugar en el que me escondía. Su compañero resopló y empezó a hablar, pero el pequeño le puso una zarpa en el brazo para pedirle silencio. Miraba en mi dirección como un cazador, con la nariz adelantada y los ojos entrecerrados. De repente, cogió al moreno de la chaqueta y se lo llevó entre los árboles. En cuestión de segundos, no quedó ni rastro de ellos.

Pasó algo de tiempo hasta que fui capaz de pensar con claridad. Estaba anocheciendo y el bosque estaba cubierto por una especie de calima. Seguro que los dos hombres me habían rodeado y me estaban acechando. Si estaban allí, observándome, esperando, no podía hacer nada más que seguir mi camino. Hecha un manojo de nervios, me abrí paso hacia el riachuelo. Parecía imposible encontrar un lugar seguro en el que pasar la noche.

Mientras me internaba más y más en la isla siguiendo la corriente, oí el sonido de agua que cae. Al rato, ante mí se abrió un claro. La luz de la luna se reflejaba en un pozo profundo que se había creado bajo una catarata. Llevaba tanto tiempo metida bajo de las copas de los árboles que la luz plateada de la luna hizo que todo adquiriera el tinte de un sueño. Había algo raro en aquella catarata, algo que hacía que resplandeciese sobremanera, como si brillase por detrás. Había una especie de bancada de roca que rodeaba la pared de la catarata y decidí subir por ella y acercarme a aquel fulgor. Estaba muy resbaladiza, así que avanzaba con cuidado. El rugido del agua era ensordecedor. Llegué hasta un afloramiento de piedra, me subí a él y lo seguí con paso vacilante.

Había un hueco abierto en la pared de la catarata, un hueco por el que una persona podía pasar con facilidad. Miré hacia dentro y vi el brillo de unas llamas.

—¿Es… una hoguera? —musité.

Antes de que me diera cuenta, dos manos salieron de la cortina de agua, me agarraron de los hombros y tiraron de mí hacia el interior de la cueva.

Capítulo Veintiuno

Empecé a lanzar patadas para enfrentarme a mi atacante, pero el agua me cegaba. De pronto, ya no estaba debajo del agua, sino que me encontraba en una caverna iluminada por un pequeño fuego.

—¡Edward! —tenía un corte a lo largo de la camisa y las rodilleras manchadas de sangre; y aunque era evidente que estaba muy cansado, agotado, me eché en sus brazos y le abracé sin pensar. Necesitaba confirmar que era real—. Tenía miedo de que le hubieran atrapado.

—Soy más rápido.

Cerré los dedos entorno a su sucísima camisa y tiré de ella. Me rodeó la cintura con las manos y me atrajo hacia él. Por unos instantes, me olvidé de lo que es propio e impropio y deseé ser capaz de expresar lo aliviada que me sentía al sentir sus manos. Las reglas de la sociedad no podían encontrarnos detrás de aquella catarata. Me eché hacia atrás para preguntarle si se encontraba bien, pero su expresión de deseo sin límites hizo que se me olvidara lo que iba a decir. Antes de que fuera capaz de poner en claro mis pensamientos, me besó.

Tenía los labios fríos, como en mi sueño. Estaba aturdida y tan solo era capaz de pensar en sus manos, que tiraban más y más de mi cintura. Y, entonces, tan rápidamente como me había besado, lo aparté de mí y me fui hasta el otro lado de la cueva a pesar de que el tacto de sus labios me había causado una sensación sorprendentemente agradable.

—Juliet… —su voz tenía un tono de disculpa acompañado de deseo persistente—. Disculpe. Pensaba que…

—No diga nada más —el sonido del agua seguía resultando atronador—. Olvide lo que ha sucedido.

Empezó a dar vueltas, como si quisiera acercarse pero supiera que no debía hacerlo.

—No quiero olvidarlo.

—Edward, por favor… —y me dejé caer contra la pared de piedra con los ojos cerrados. Tenía la ropa empapada y sentía escalofríos.

—Es por Montgomery, ¿verdad? —preguntó tras detenerse—. Le gusta.

El fuego hacía que los tonos dorados de sus ojos resplandeciesen mientras aguardaba a que lo negase, pero no lo hice. Ya no sabía lo que sentía por nadie ni por nada de lo que estaba sucediendo. Necesitaba tiempo para pensar, para analizar.

—Me dijo que había sido su sirviente —su frase interrumpió mis pensamientos—, que no había nada entre ustedes.

—Y no lo hay. Aún… ¡Dios, yo qué sé!

—¡Estaba en el laboratorio, ¿no es así?! —Edward levantó la voz por encima del rugido del agua—. ¡Estaba con su padre en el laboratorio, ayudándole a crear esas aberraciones! ¡Es tan malo como él, Juliet! ¿¡Cómo puede quererlo!?

—¡Yo no he dicho que lo quiera!

Se me aceleró el pulso debido a todos los argumentos que bullían en mi cabeza. Pero, de repente, todo se detuvo. Edward había dicho algo que no encajaba.

—¿Cómo sabe lo que estaban haciendo en el laboratorio? Me había dicho que no lo había visto.

Una ola de culpabilidad sacudió su rostro y supe, por la cara que ponía, que estaba mintiendo. Al separarnos, había debido de pisar el fuego y había brasas por todos lados. Se arrodilló para reconstruir la hoguera y evitar así mi mirada. Las reunió con sumo cuidado para no quemarse.

—¿Hace cuánto que lo sabe? —pregunté haciendo un esfuerzo por mantenerme calmada.

Se puso de pie poco a poco, al tiempo que se sacudía las manos en el pantalón. La luz del fuego bailaba en sus ojos. Nos miramos durante unos instantes, sin decir nada. Estaba calibrando mi reacción, intentando determinar cuánto debía contarme.

—Desde el Curitiba. Desde la primera vez que Montgomery pronunció el apellido «Moreau» —chasqueó los nudillos, seguía teniéndolos cubiertos de heridas. Estaba nervioso y empezó a caminar nuevamente de un lado para otro—. Mi tío era muy amigo de uno de los detectives de Scotland Yard que trabajó en el caso. Lo llamaban «la Carnicería de King’s College». Aunque lo mantuvieron en secreto, tenían la sospecha de que su padre se dedicaba a coser animales entre sí para crear una especie de seres humanos. Cuando era niño, tenía pesadillas con aquello. Pero hasta que no vi a Balthasar y a los isleños no estuve seguro… de que la teoría de Scotland Yard era real —le brillaban los ojos. No era ese jovencito aniñado por el que los demás le habían tomado; era evidente que había algo más.

—Balthasar es amigo mío —le espeté—, no es ninguna creación de laboratorio.

—¿Amigo suyo? ¡Es un monstruo!

Me sequé de la cara las lágrimas, el sudor y el agua que me salpicaba desde la catarata. Él no conocía a Balthasar tan bien como yo. Puede que estuviera deformado, pero no era un monstruo.

—No lo es. Y Cymbeline es un chiquillo. Y el hombre escamoso…

—Puck.

—Puck —y le pegué una patada a una brasa. «Puck», se llamaba como aquel duende que salía en Sueño de una noche de verano. Sin duda, era un nombre muy adecuado, ya que su existencia era tan increíble como la de la hadas—. ¡No son monstruos!

—¡Está buscando excusas porque se trata de su padre! —respondió a gritos. Estábamos gritando, pero ya no se debía al ruido del agua—. ¡Pretende justificar su trabajo!

—¡Usted sabía la verdad y no me lo dijo!

Crucé los brazos en torno al pecho, me los abracé, me giré hacia la catarata y dejé que el torrente de agua ahogase mis pensamientos. Edward se equivocaba, no estaba defendiendo a mi padre. La cuestión es que, a pesar de que sabía que lo que hacía mi padre estaba mal, había una parte de mí que se sentía terriblemente orgullosa de lo que había conseguido. Al fin y al cabo, la sangre de mi padre corría por mis venas. ¿Es que no lo entendía?

Me dolía que un extraño conociera la verdad que yo había estado persiguiendo toda la vida.

—¡Debería habérmelo dicho!

—¿¡Y por qué piensa que desembarqué con ustedes!? ¡Podría haberme quedado en el Curitiba! ¿¡De verdad cree que me preocupaba aquel capitán tan idiota!? ¡La seguí porque no sabía usted en dónde se estaba metiendo! ¡Se encaminaba al peligro con los ojos cerrados porque no quería ver las pruebas que tenía delante!

Di unos pasos y me abracé más fuerte. Me di cuenta de que tenía razón. En realidad, lo había sabido desde el primer momento. Había sido el corazón, ese músculo tan débil y tan humano, el que me había traicionado… no el cerebro. No era Edward quien me había mentido. Me había mentido yo misma.

Me pasé una mano temblorosa por la cara. Sentía como si el mundo estuviera del revés.

—En ese caso, debería haberse quedado en el Curitiba. Aquí no hay nada para usted.

—¡Vine aquí por usted, Juliet! —estaba tan cerca de la catarata que el agua bailaba sobre sus hombros como si fuera lluvia. Se secó el agua que le había salpicado la cara—. Vine porque no podía dejar de pensar en usted. Y sigo sin poder hacerlo.

Durante unos instantes, el agua rugió a nuestro alrededor. Había venido aquí por mí y a sabiendas de que mi padre estaba loco. Mi corazón empezó a latir tan fuertemente que me dio la impresión de que toda la selva debía oírlo. Me toqué los labios, húmedos por las salpicaduras de la catarata y aún fríos por el beso. Aún anhelantes. Pero aquello estaba mal. Mi corazón le pertenecía a Montgomery, no a él. Habían pasado tantas cosas que era incapaz de descifrar mis sentimientos.

Me senté en una roca y cerré los ojos para ver si así dejaban de embargarme las emociones. Edward caminó un rato más, suspiró y se sentó a mi lado con una mueca de dolor.

—Está herido —dije con intención de cambiar de tema.

—Me tropecé cuando nos separamos. Creo que me he roto una costilla.

Cogí una ramita del suelo de la cueva y la doblé entre los dedos. Intentaba no pensar en cómo ayudaba Montgomery a mi padre en su horrible trabajo mientras que Edward, que había venido a protegerme, acababa de besarme.

Al cabo de un rato, sacó un cuchillo del bolsillo.

—¿Cuándo cogió ese cuchillo?

—Mientras ustedes hablaban después de la cena, yo me dedicaba a «robar» la plata —y empezó a afilar una de las puntas de un palo con la intención de convertirlo en una lanza.

Dios, ¿tan desesperados estábamos? Agarraba el palo con demasiada fuerza. Ni él ni yo sabíamos lo que estábamos haciendo. Lo más probable es que todo lo que supiera de lanzas lo hubiera leído en Robinson Crusoe.

Dejé de darle vueltas a la ramita.

—¿Y cómo sabía que iba a necesitarlo?

—No sé si recuerda que su padre intentó matarme nada más llegar. Esa fue una buena pista.

Volví a darle vueltas al palito y empecé a quitarle la corteza con el dedo gordo. Al cabo de un rato, lo tiré al fuego.

—He visto a dos de los isleños en la selva —dije—. No eran como Balthasar ni como los que había en el muelle. Eran salvajes. Mataron a uno de los conejos… lo partieron por la mitad. No sé lo que me habrían hecho si hubieran descubierto que estaba allí —temblé con solo recordar la mirada penetrante del rubio. Había mirado directamente hacia el bosquecillo de bambú, hacia donde estaba yo. ¿Seguro que no me había visto?

Edward dejó de sacarle punta al palo.

—Qué raro, Montgomery dijo que en la isla nadie come carne.

Yo había pensado lo mismo. Estudié a Edward. Me impresionaba que no estuviera asustado. La luz del fuego danzaba en sus fuertes rasgos. Parte de su cara quedaba envuelta en sombras, exceptuando su nariz y su frente. Sin embargo, bajo las luces eléctricas que tan populares se estaban haciendo en Inglaterra habría parecido fuera de lugar. ¿Volveríamos a ver Londres alguna vez? En el pequeño mundo de la cueva que había detrás de la catarata, me sentía como si fuéramos las últimas dos personas sobre la faz de la tierra.

—¿Y qué vamos a hacer? No podemos quedarnos aquí para siempre. Y falta un año para que pase otro barco.

—Seguramente, habrá otros barcos que pasan cerca, camino de Australia o de las Fiyi. Montgomery dijo que hay una línea marina polinesia no muy lejos de la costa.

—¿Sugiere que nos subamos a un bote con la esperanza de que algún barco nos encuentre? —me abracé fuertemente, estaba temblando—. Nos desviaremos del curso o seremos presa de alguna tormenta. O moriremos de sed. Usted debería saberlo bien.

Se recostó en la roca y miró el fuego. De nuevo, el tic de la mejilla. En realidad, había explicado muy poco de lo que le había sucedido al Viola. Aunque tampoco es que fuera necesario que lo hiciera; estaba escrito en las marcas de las quemaduras solares que aún tenía en la cara.

—¿Y qué opción tenemos? Su padre está loco. ¿Cómo sabemos que, al final, no nos usará para algo y acabaremos atados a la mesa de operaciones?

—Nunca haría eso, ¡es mi padre! —no quería hablar de aquello. No quería especular con lo lejos que habría llegado ya mi padre.

Edward atrajo mi rostro hacia él con un dedo.

—Ya sabe lo que siento por usted. No tiene que decir nada, no importa. Vine aquí para protegerla y eso es lo que pretendo. Mañana volveremos al complejo. Nos comportaremos como si no hubiera pasado nada: nos perdimos en la selva mientras explorábamos. Punto. Y, luego, buscaremos la manera de huir de la isla —me pasó el pelo por detrás de la oreja—. No voy a permitir que le suceda nada.

Observé la nueva cicatriz que tenía debajo del ojo. Las heriditas habían desaparecido, lo que no significaba que no estuvieran allí, bajo la piel, en la memoria de los huesos.

—¿Y la fotografía? —no me pude contener.

Puso cara de sorpresa durante unos instantes pero, después, el pliegue de sus ojos se hizo más profundo.

—¿Qué fotografía?

—Llevaba usted una fotografía en la mano cuando le encontramos. Estaba demasiado dañada como para saber qué se veía en ella. No he vuelto a verla desde entonces.

Se encogió de hombros ligeramente y frunció el ceño, como si pensar en el tiempo que pasó en el bote lo pusiera nervioso.

—No recuerdo nada de ninguna fotografía.

Permanecimos así un rato, escuchando el agua en nuestro propio mundo privado. No me creía que no se acordase de la fotografía, pero era su secreto y tendría sus razones para mentir. Al caer la noche, bajó la temperatura y mi vestido estaba tan empapado que empecé a ponerme pálida. Consciente de lo que hacía, me lo quité y lo puse junto al fuego para que se secara. Aunque llevaba puestas la blusa y la ropa interior, mis brazos y mis tobillos desnudos me incomodaban. Los ojos de Edward brillaban mucho bajo la luz del fuego, a punto de apagarse, pero ya no me parecían los de un caballero. No obstante, no intentó volver a besarme.

El pequeño tamaño de la cueva hacía que estuviéramos demasiado juntos para mi gusto y sentía cierta presión en el pecho, como cuando pensaba en el beso. Sabía que no iba a hacerme daño pero, al mismo tiempo, estaba intranquila.

Me tumbé junto al fuego, consciente de cada piedrecita y grieta del suelo. Edward se tumbó a mi lado, pero fue respetuoso y lo hizo a más de medio metro; aunque estaba lo suficientemente cerca como para que sintiera el calor de su cuerpo. Me quedé dormida a pesar del sonido del agua y del millar de preguntas que me rondaban por la cabeza. Cuando desperté a media noche, el fuego ya casi se había apagado del todo y Edward y yo nos habíamos acercado mientras dormíamos. Ahora, mi cabeza descansaba sobre su pecho, sus brazos rodeaban ferozmente mi cintura y nuestras piernas estaban entrelazadas de forma escandalosa. No es que me sintiera a salvo con él, no… sino que había una conexión que ni siquiera entendía. Tenía un leve recuerdo, como si hubiera sucedido en sueños, de cuando me había abrazado. Al mismo tiempo, me había olido el pelo y había musitado algo contra mi mejilla. Podría haberlo impedido… pero me había hecho la dormida y había dejado que se pegara a mí.

Por la mañana, Edward había desaparecido. Los restos de la hoguera estaban completamente fríos y la luz se filtraba por la cortina de agua. De día, la cueva parecía distinta; sin sombras que bailasen en los rincones oscuros. No era más que un afloramiento rocoso húmedo, completamente vacío excepto por el musgo que rodeaba los charcos y una gran cantidad de arañas. El cuchillo, que Edward había dejado junto al fuego mientras dormíamos, también había desaparecido.

Miré a través de los huecos que dejaba el agua y vi que había un hombre joven desnudo bañándose en el pozo. Me di la vuelta y ahogué un grito, avergonzada por haber visto a Edward desnudo. Nunca en la vida había visto desnudo a un hombre. De pronto, vinieron a mí los recuerdos de su cuerpo junto al mío por la noche y del beso que me había robado y sentí que me embargaba una sensación de calor.

Me lavé la cara y los cortes de los brazos con el agua que había en uno de los charcos y fui a comprobar cómo estaba mi vestido. Daba igual con qué intentara ocupar mi cabeza, no dejaba de girarla para mirar a través de la cascada.

—¡Bah, qué más da! —y me acerqué a la entrada. El corazón me latía fortísimo.

Estaba de espaldas a mí. El agua le cubría por el pecho y se sumergió en ella. Cuando salió, pegó un chillido y se agarró la costilla que quizá tenía herida. Nunca lo había visto tan tranquilo. Y, ciertamente, nunca lo había visto tan… expuesto. No tenía el físico impresionante de Montgomery, pero era innegable que tenía los brazos fuertes. Unos brazos con los que me había abrazado la noche anterior. Me abaniqué un poco.

Se secó el pelo con las manos y salió del pozo. Me cogí el cuello del vestido y empecé a retorcerlo… sabía que debería dejar de mirar. Podría darse la vuelta en cualquier momento. Pensar aquello me dio escalofríos.

Cogió la camisa y los pantalones de la rama de un árbol con cuidado de no hacerse daño en la costilla y se vistió rápidamente. Se giró hacia la catarata y me apresuré a sentarme junto al fuego para esperarle. Me puse el vestido y cerré los ojos. Intenté tranquilizarme, consciente de lo que diría mi madre si me hubiera visto mirando. En Londres, ni siquiera le había dado la mano a un chico y, en la isla, incluso había visto a uno bañándose desnudo.

Un ciempiés se me subió por el pie y pegué un salto. Qué raro, Edward aún no había entrado en la cueva. Volví a la entrada y resultó que no había ni rastro de él.

—¿Edward? —llamé con recelo. Nada. Salí de la catarata pegada a la roca y me interné un poco en la selva. Pisé una fruta de color amarillo, pero ni rastro—. Edward, ¿estás ahí? —insistí.

Vi un resplandor entre unas hojas caídas y me acerqué a toda prisa. El cuchillo de plata estaba semienterrado… ¡y su filo estaba manchado de sangre!

Aparté las hojas hasta que encontré huellas en el suave cieno que rodeaba la catarata. Había huellas desnudas junto con las de las botas de Edward; pero no seguían una dirección clara. Al intentar seguirlas bajo el sol, empecé a marearme más y más. Aunque también podía tener mucho que ver el hecho de que hoy era el segundo día en que no me inyectaba el tratamiento.

—¿¡Edward!? —grité por tercera vez.

La única respuesta fue el graznido de un pájaro.

Capítulo Veintidós

Elegí una dirección cualquiera y corrí tan rápido como mis pies heridos me lo permitieron. Las tijeras me pesaban en el bolsillo, pero me alegraba de llevarlas encima. Junto con el cuchillo. Lo único en lo que podía pensar era en el conejo, partido por la mitad cuando, supuestamente, aquí nadie comía carne. Pues, por lo visto, a alguien había empezado a gustarle y estaba matando todo lo que tuviera pulso. Tenía que encontrar el complejo antes de que lo que fuera que acechaba en esta isla me encontrara a mí.

Resbalé con otra de aquellas frutas amarillas y decidí detenerme a recoger unas cuantas, hasta que me llené los bolsillos. Había visto una ensaladera llena en el complejo, así que debían de ser comestibles. Podrían pasar horas antes de que encontrase otra cosa que comer. Mi idea era buscar algún río y seguirlo hasta la playa. Si rodeaba toda la isla y era incapaz de encontrar un camino, subiría al pico del volcán, o hasta donde pudiera, y buscaría el complejo desde lo alto.

Un pájaro cantó por encima de mi cabeza con un tono agudo, casi antinatural. Por el rabillo del ojo vi algunas de aquellas ratas. ¿También las habría creado mi padre? ¿Estaría la isla llena no solo de isleños torpes, sino también de todo tipo de aberraciones?

Al rato, llegué a una pila de cantos rodados que marcaban una especie de camino estrecho. Lo seguí hasta que encontré otra pila y, allí, me detuve a descansar. Las frutas amarillas habían rezumado y tenía los bolsillos manchados. Se dejaban comer. Engullí media docena de ellas y tiré los huesos al suelo. Oí un zumbido en alguna parte, como de un insecto o de un pajarillo. Agarré el cuchillo con fuerza. Me di cuenta que cualquiera que viera el grupo de huesos sabría que había pasado por allí; así que los tiré entre los árboles. Satisfecha, me limpié las manos en la falda —las tenía pegajosas— y me incorporé para continuar mi camino. De pronto, uno de los huesos salió de entre los árboles y aterrizó a mis pies tras describir un arco perfecto.

Me di la vuelta con el cuchillo en la mano. Allí había algo.

—¿¡Quién hay ahí!? —me sudaban las palmas.

Decidí enfrentarme al miedo. «Apunta a los ojos», pensé. Detrás de mí oí un rugido felino y me giré a toda velocidad.

—¡Venga, sal de donde estés!

De entre los matorrales salió un rugido profundo y las hojas temblaron. Una figura avanzó hacia mí en penumbra. Entre que se movía agachada y que tenía manchas, resultaba casi indetectable.

Era el isleño rubio, el que había matado el conejo.

—… Tú —dije por lo bajo mientras blandía el cuchillo. Sentía miedo y fascinación a un tiempo.

Aquella criatura había sido creada en la mesa de operaciones de mi padre. De alguna forma, había conseguido lo imposible: convertir un animal en un hombre; bueno, casi.

—Atrás —le advertí.

—«Sal de donde estés», «Atrás»… ¿En qué quedamos, chica? —su voz era como un siseo.

Debería haber estado asustada. Aterrada. Pero su mera existencia, saber que existía, me resultaba tan hechizante que no había espacio para el miedo.

—No te acerques más —y levanté el cuchillo.

Salió por completo de entre el ramaje y se acuclilló cerca del claro. Llevaba una camisa blanca remendada con retales de lino y las mangas recogidas hasta el codo de manera que quedaban a la vista sus antebrazos peludos. Aquella era la primera vez que lo veía por debajo de la cintura. Tenía cola y la movía de un lado para el otro muy despacio. Sentí que se me tensaba involuntariamente un músculo de la espalda. ¡Tenía cola!

Se puso de pie lentamente y estudié la manera en la que se movía: era grácil y silencioso. Tenía el equilibrio perfecto de un animal y de un ser humano. Recordé cómo saltaba por el velamen el mono en el Curitiba y se me hizo un nudo en el estómago. Siempre había creído que sería maravilloso que los seres humanos disfrutaran de los talentos de los animales. Me parecía mucho a mi padre.

La criatura se acercó y volvió a captar mi atención.

—Si intentas hacerme daño, te rebano el pescuezo.

—¿Hacerte daño? —y gruñó—. Hay mejores maneras de hacer daño a una chica perdida que tirarle huesos de fruta.

—¿Quién eres?

—Jaguar.

—¿Jaguar? ¿Acaso no te puso mi padre nombre, como a los demás?

—Jaguar —insistió.

—¿Te hizo él? ¿Fue él quien te convirtió en esto? ¡Responde!

—Las chicas perdidas deberían tener cuidado. Dicen que la selva es peligrosa.

Noté que me corría una gota de sudor por la nuca. Intentaba asustarme, aunque si su intención fuera atacarme ya podría haberlo hecho. Seguí empuñando el cuchillo fuertemente, pero lo bajé.

—¿Por qué me sigues?

—Eres tú quien me está siguiendo —respondió con la cabeza gacha—. Eras tú quien estaba entre los bambúes, observando.

Así que me había visto. Podría haberme atacado entonces, pero no lo había hecho. Entrecerré los ojos. ¿Por qué? Esbozó una sonrisa. Era un ser inteligente. Más que muchos humanos.

—¿Dónde está Edward?

—¿El náufrago?

Su respuesta me sorprendió tanto que casi se me cae el cuchillo. ¿Cómo lo sabía? Me vio tan descompuesta que su sonrisa se hizo más amplia.

—Me lo contó Montgomery. Fue él quien me dijo que cuidara de ti. Pero no me dijo nada de cuidar del náufrago.

—¿Cuándo has hablado con Montgomery?

—Preguntas y más preguntas. Sígueme —y curvó la garra para indicarme que lo acompañara.

Su cola se movía de uno a otro lado lentamente. Me sentí atraída hacia sus hipnóticos ojos amarillentos. Pero me conseguí rehacerme.

—No pienso ir a ninguna parte contigo —y blandí el cuchillo—. ¡Esto es una locura!

—Si no vienes conmigo, no estarás a salvo.

—¡Contigo sí que no estoy a salvo! —di un paso atrás y pisé una ramita que crujió bajo mi peso—. Prefiero continuar sola.

—No sabes lo que te persigue —y frunció la nariz como si oliera—; pero yo, sí.

Sus palabras eran inquietantes. No creía que en toda la isla hubiera ningún hombre o bestia más aterrador que él. Pero, si no había sido él quien había descuartizado a los isleños —aunque no estaba segura de que no lo hubiera hecho—, ¿quién los había matado?

—¿Y qué es lo que me persigue? —pregunté con cautela.

—El monstruo —y curvó los labios de forma diabólica.

No sabía interpretar si estaba tan loco como mi padre o si, sencillamente, estaba jugando conmigo. En cualquier caso, la situación era absurda: estaba hablando con un experimento andante. Aunque bien es cierto que no había intentado hacerme daño, y aquello era más de lo que podía decir de algunos seres humanos.

—Quiero ir al complejo.

—A la Casa de la Sangre —y volvió a agachar la cabeza.

Exhalé el aliento con tensión. La Casa de la Sangre… Solamente podía referirse a un lugar: el laboratorio de mi padre, que estaba pintado de rojo.

—Sígueme. Y deja de hacer preguntas y más preguntas.

Asentí temblorosa e hice un gesto con el cuchillo para que me precediera. Se movía tan silenciosa y grácilmente entre los árboles que casi no podía seguirle. Mi vestido se enganchaba con todas las espinas y hacía diez veces más ruido que él. Estudié detenidamente la manera en la que pisaba y en la que se movía. Primero posaba la almohadilla del pie y, después, apoyaba el talón, que apenas llegaba a tocar el suelo. Se balanceaba con cada paso y, aunque resultaba casi imperceptible, estaba segura de que de aquella manera mejoraba su equilibrio. Imité sus movimientos y no tardé en ser casi tan silenciosa como él.

No llevaba zapatos y conté los dedos de sus pies una y otra vez: cinco. No había sido él, sino otro animal, quien me había acechado en la cabaña. El monstruo.

No miró hacia atrás ni una sola vez. En ocasiones, se mezclaba con las sombras como un espectro. Tenía que esforzarme para mantener su paso. Me dolía la cabeza. El calor era implacable. Perdí el equilibrio y tuve que agarrarme a una rama para no caer al suelo. Que llevara un par de días sin tomar el tratamiento me estaba pasando factura. Notaba que el mareo que me embargaba en aquellos casos estaba a punto de hacer acto de presencia. Al poco, empecé a ver puntos negros.

La caricia burda de su pelo contra mi brazo desnudo me hizo pegar un salto. Agarré el cuchillo fuertemente, pero estaba demasiado débil para levantarlo siquiera.

—Atrás —apenas me oía debido al torrente de sangre que inundaba mis sienes y me embotaba los oídos—. Tan solo necesito descansar un rato.

Pero se acercó aún más. Olía a rancio, como una mezcla de tela sucia y ser humano desaseado.

—No estás bien —noté el calor de su aliento en el cuello.

—Solamente estoy mareada; se me pasará —y me apreté la flexura del codo.

Las duras almohadillas de sus dedos me cogieron el antebrazo y lo giraron ligeramente. Se me cayó el cuchillo y cerré los ojos. Me pasó el dedo por el envés del brazo. Había algo familiar y, al tiempo, perverso en su forma de tocarme. Las criaturas como él no deberían existir y, aun así, aquí estaba, conmigo, en la soledad de la selva.

Me olió el brazo. Noté algo húmedo y cálido en la zona en la que me pinchaba habitualmente. Abrí los ojos. Me estaba lamiendo. La impresión hizo que recuperara el sentido inmediatamente. ¡Me había chupado!

—¡Suéltame! —intenté liberarme.

—La medicina del doctor.

—Sí —y doblé el brazo. No sabía muy bien qué decir—. Sigamos.

«Es un animal. Es peligroso», me recordé.

—Como desees.

Mantuve aún más distancia entre ambos mientras nos adentrábamos más y más en el valle. Mirase adonde mirase, solo había árboles y enredaderas. Llegamos a una zona de helechos que eran más altos que yo. Mientras su figura aparecía y desaparecía entre la fronda de color verde, yo me iba quedando más y más atrás; hasta que la criatura se convirtió en una sombra lejana.

Me detuve y me giré. No tenía ni idea de si me estaba llevando al complejo o no. No sabía si era el asesino o no. Pero no tenía ningún interés en descubrirlo. Adopté su forma de caminar y desaparecí en la selva.

Capítulo Veintitrés

Caminé durante varias horas. Quizá no tanto. O quizá sí. La selva se alzaba a mi alrededor como una fortaleza de árboles y rocas. Entre los huecos de las copas alcanzaba a ver la columna de humo del volcán, siempre presente, alzándose más y más hacia el cielo.

En un momento dado, noté el olor de una fogata, que se mezcló con mi pelo y con mis ropas y tiró de mí hasta que oí un leve martilleo. Ante mí, los árboles desaparecieron y vi un claro. Empujé la hierba para abrirme paso y me encontré frente a un pueblecito.

Me tapé la nariz inmediatamente. El olor a humo solo cubría parcialmente el fortísimo olor a comida podrida y a animales sucios. Había unas cuantas cabañas bastante precarias con techo de paja y una especie de senderos que corrían entre ellas. Las ratas escarbaban entre los montones de comida putrefacta. Una de ellas siseó cuando pasé a su lado.

Miré en el interior de una de las cabañas y vi que había algunos signos de vida: una rama de madera con la forma de un arado, ropa hecha jirones en una esquina y cebollas colgadas de las vigas para que se secaran.

El martilleo comenzó de nuevo y pegué un salto. No era exactamente un martilleo, sino una especie de percusión sobre un tambor. Según me acercaba al centro del pueblo, oí parloteo y gruñidos. Una voz se alzaba por encima de las demás, profunda y como un sonsonete.

No sabía qué hacer, si esconderme o saludarles. No confiaba en los isleños pero, al menos, aquellos llevaban algo parecido a una vida normal en una aldea, no como Jaguar. Seguí uno de los caminos hasta que vi el centro del pueblo. En él se arracimaban decenas de nativos que golpeaban el suelo con el pie y levantaban nubes de polvo al tiempo que agitaban los brazos en el aire. La mayoría de ellos estaba vestida con harapos, como Jaguar, otros vestían de azul y algunas de las mujeres se cubrían más. Todos se movían un poco raro y estaban como encorvados.

Al ver tantos, todo un pueblo, me pareció inconcebible que mi padre los hubiera creado. Era innegable que resultaban antinaturales, pero crear algo tan complejo como un hombre capaz de hablar, bailar y vestir pantalones… era imposible.

La multitud se abrió ligeramente. En medio había un hombre alto con una impresionante cornamenta de alce y el pelo rojo. Abrí la boca de par en par. Los extraños cuernos y colmillos de los demás parecían malformaciones, pero los cuernos de aquel hombre eran inconfundibles. Era el chamán y permanecía en el centro, erguido y con los brazos levantados al cielo. Llevaba una túnica roja completamente sucia. A su lado había un chico que no me llegaba a la cintura; era Cymbeline —aunque la selva le había desposeído de su dulzura—. En cuanto me vio, me señaló.

Se giraron. Aquellos rostros parecían sacados de una pesadilla. Cualquiera de ellos podría ser el asesino. «Corre», me susurró mi mente; pero era demasiado tarde. Se reunieron a mi alrededor y empezaron a tocarme el pelo y las ropas con sus manos sucias. Me llevaron hasta donde estaba el hombre de la cornamenta, que apagó el parloteo frenético inmediatamente en cuanto levantó el báculo.

—Su mano —ordenó.

A mi lado había una mujer calva con los ojos achinados y la piel tan traslúcida que parecía que reflejase los rayos del sol. Me cogió la mano, suave pero fuertemente, con sus manos de cuatro dedos. Intenté apartar la mía; sentía repulsión.

—Una mujer con cinco dedos —dijo el chamán.

La mujer que me había abierto la mano siseó y vi que tenía la lengua bífida. Pensé que parecía una pitón. Por eso me resultaba familiar su piel. Al hombre con cara de jabalí que había a su lado también le faltaba un dedo en cada mano; como a los dos niños sucios que tiraban de mi vestido. A todo el mundo le faltaban, excepto al hombre alto del centro, que tenía cinco, largos y cubiertos de pelo duro.

—¡Una mujer con cinco dedos! —gritó y la multitud se acercó más a mí.

Aquellas criaturas tenían el aliento amargo y se me revolvió el estómago. Mi enfermedad se apoderó de mí y me sentí débil y muy mareada.

—¿Quién eres? —le pregunté al hombre de los cuernos.

—Caesar —susurró la mujer pitón mientras manoseaba la manga de mi blusa fuertemente.

La multitud repitió el nombre, que resonaba tanto en sus gargantas que parecía un trueno.

Caesar. Caesar. Caesar.

El hombre bajó el báculo. La punta de sus cuernos brillaba a la luz del sol.

—Soy Caesar, ministro de la isla.

Una bestia ejerciendo el papel de un religioso. Era tan absurdo como los mandamientos que Balthasar había entonado en el barco. Ahora entendía por qué Montgomery se había negado a explicarme qué significaban. Habría pensado que estaba loco.

—¿De dónde vienes, cinco dedos?

Había algo muy humano en sus ojos, de color marrón oscuro.

—De Inglaterra.

La multitud repitió la palabra como loros, pero en su boca me resultaba extraña.

—Está más allá del mar —les explicó Caesar.

La multitud murmuraba y asentía, pero parecía confusa todavía.

—Vienes con el otro —dijo Caesar al tiempo que le hacía un gesto con la cabeza al hombre jabalí—. Trae al hombre de cinco dedos.

Intenté ver adónde iba mientras se internaba entre la multitud. La mujer pitón me acariciaba la piel con ansiedad y me hacía cosquillas. Otra mujer se acercó para fijarse en el anillo, pero la mujer pitón le dio un golpe para que se alejara. Acto seguido, me miró con una sonrisa en los labios como si pensara que ella y yo estábamos por encima de los demás.

La gente empezó a aullar cuando volvió el hombre jabalí, que tiró a alguien magullado y sucio a mis pies.

—¡Edward! —me arrodillé. El hombre se sentó y se llevó la mano a la cabeza, donde tenía un corte que le sangraba ligeramente—. ¿Está bien?

Asintió y miró mal al hombre jabalí. Se limpió la sangre fresca que tenía en la frente con el puño de la camisa.

—Tanto como es posible en esta situación —y escupió algo de sangre—. Me han cogido junto a la catarata. Su padre está detrás de esto. Creen que es una especie de dios.

La muchedumbre empezó a ponerse nerviosa. Nos rodearon y se inclinaron sobre nosotros para observar de cerca todo lo que hacíamos. Cymbeline y otros dos chicos se acercaron a nosotros a cuatro patas, pero Caesar los señaló con el báculo y gritó:

—¡No te arrastrarás por el suelo!

Los chicos se pusieron de pie inmediatamente.

Hice ademán de erguirme, pero Edward me lo impidió y me susurró:

—Pase lo que pase, manténgase cerca de mí.

Antes de que me diera tiempo a preguntarle a qué se refería, una sombra cubrió su rostro. De pronto, la multitud se quedó en silencio. Me di la vuelta para ver qué sucedía. Una bestia de otro tipo nos observaba con un quitasol blanco al hombro.

Capítulo Veinticuatro

–Así que aquí estabas —dijo mi padre con una sonrisa—. Nos ha costado muchísimo encontrarte.

Edward y yo nos pusimos en pie. A través de un hueco que había entre la multitud vi a Montgomery junto al carro y con un rifle apoyado en la cadera. Evitaba mirarme. En parte, me alegraba de verle, porque él nos llevaría al complejo, tras cuyos fuertes y altos muros estaríamos a salvo de los peligros que acechaban en la selva. Sin embargo, no me podía quitar de la cabeza la imagen de la criatura atada a la mesa de operaciones, en cómo mi padre tarareaba, en cómo caía la cera de las velas y en cómo Montgomery le ayudaba. Me sentía traicionada, como si el chico que había idolatrado no fuera real, no existiera… y, al mismo tiempo, al verlo entre la multitud volví a sentir el lazo que había entre ambos; un lazo que Edward había enmarañado.

—Veo que habéis conocido a nuestros vecinos —prosiguió mi padre—. Os los voy a presentar como es debido.

Actuaba como si no hubiera sucedido nada. Miré a Edward. Habíamos quedado en que disimularíamos hasta que pudiéramos escapar de la isla, pero aquella situación era insoportable. Mi padre me había abandonado. Me había mentido. Me había arruinado la vida. Bastante hacía con no lanzarme a arañarle la cara. Hasta cierto punto, prefería enfrentarme al asesino a volver con él.

Las bestias lo observaban con los ojos abiertos como platos y con la boca temblorosa. Era evidente que lo consideraban su rey. Y Montgomery permanecía en un segundo plano, como un príncipe renuente.

De pronto, se me doblaron las rodillas. Los males de mi enfermedad se abatían sobre mí y casi me impedían mantenerme en pie. Edward me cogió del brazo, pero lo aparté y aguanté balanceándome ligeramente. Necesitaba una inyección. Necesitaba escapar de la atosigadora presencia de mi padre que me impedía respirar y me robaba el oxígeno.

Clavé una rodilla en tierra y empecé a respirar apresuradamente. Temblaba. Intentaba sofocar la rabia que sentía por el hombre que me había dado la vida. Sentí la mano de Edward en el hombro y me dijo unas palabras tranquilizadoras al oído, pero no las entendí del todo. Solo veía la bestia atada a la mesa de operaciones, retorciéndose de dolor. La sangre de su torturador corría por mis venas; ¡qué herencia tan cruel! Me llevé las manos a los ojos e hice lo imposible por no ponerme a llorar; pero no pude evitar sollozar.

De repente, ya no sentía la mano de Edward en el hombro. Vi lo que sucedió por el rabillo del ojo: un movimiento rápido. La muchedumbre gritó. Un chasquido, como una rama al quebrarse. Y unas gotas de sangre. Todo sucedió muy rápido.

Mi padre trastabilló hacia atrás y se llevó las manos a la cara. El quitasol cayó al suelo. La sangre le corría entre los pálidos dedos. Edward aún tenía las manos cerradas. Le había pegado un puñetazo en la boca. Me quedé atónita.

¿Por qué actuaba mi padre como si no sucediera nada?

—Le ha hecho llorar —dijo Edward mientras relajaba las manos.

Montgomery se abrió paso entre los isleños mientras estos se dejaban llevar por la excitación que les producía el olor de la sangre. Caesar levantó el báculo y la túnica roja que llevaba dejó sus brazos al descubierto como si fuera una cortina. Parecía más refinado que los demás pero ni siquiera él era capaz de resistirse a que su nariz olfateara aquel olor. Montgomery tiró a Edward al suelo. Al forcejear, levantaron nubes de polvo. La mujer pitón se puso delante de mi padre como para protegerlo y muchos otros la imitaron. Al final, Montgomery consiguió reducir a Edward y cogerle los brazos a la espalda.

Sentía una presión en el cráneo, como si estuviera borracha. Montgomery era esclavo de la voluntad de mi padre. Lo ayudaba con aquel truculento trabajo e incluso lo defendía, aunque fuera de Edward. Estaba convencida de que no era cruel. Puede que se hubiera visto obligado a seguir a mi padre cuando era niño y que este le hubiera llevado a hacer cosas horribles, pero no era un monstruo. No debería actuar como si fuera la marioneta de mi padre.

—¡Suéltalo! —le grité al tiempo que le golpeaba en el hombro. Se sorprendió tanto que dudó. Le agarré la mano para intentar que soltara a Edward—. ¡No escuches a mi padre!

—¡Ya basta! —la voz de mi padre resonó como la de Dios y escupió algunas gotas de sangre.

Una mano áspera me cerró la boca. Noté una especie de escamas… ¡era Puck! Me revolví, asqueada al saborear el sudor de aquella mano. Me pasó el otro brazo alrededor del pecho y me apartó de Montgomery con la fuerza de dos hombres.

La respiración agitada hacía que mi pecho subiera y bajara fuertemente. Había una gran tensión en el ambiente. Los isleños seguían arremolinados en torno a mi padre, pero les pidió que se apartaran mientras se frotaba el labio. Miré a Montgomery. «No le escuches. Sabes que esto está mal», pensaba con todas mis fuerzas. Pero apartó la mirada.

—De verdad, esta no es manera de actuar —mi padre sacó el pañuelo y escupió en él. La sangre roja tiñó la tela blanca almidonada—. Debemos ser un buen ejemplo para ellos. Y tú la que más, Juliet.

—Sé lo que haces en el laboratorio —le espeté—. ¡Eres un monstruo!

Se quedó observándome un buen rato con aquellos ojos negros profundos de mirada indescifrable.

—Soltadlos. No volverán a escapar. No tienen adónde ir.

Puck emitió un rugido largo y gutural, pero me soltó. Montgomery soltó a Edward poco a poco.

Mi padre recogió el quitasol, que ya no solo estaba roto, sino que también estaba manchado.

—Así que lo has descubierto, ¿eh? Has visto lo que había en la mesa de operaciones y a los isleños. Y, claro, has llegado a la única conclusión lógica. Bueno, al menos, eres inteligente. Pero más de lo que deberías —le brillaron los ojos—. Qué pena que no nacieras chico.

—Has cruzado la línea —le acusé—. Esto es trabajo de Dios, no tuyo.

—Hablas como tu madre —no era un cumplido.

Se puso a caminar entre las bestias. Les quitaba mugre del pelo y les ponía bien las ropas raídas que llevaban, tal y como haría un padre con sus hijos. Un hombre con el pelo rubio y greñudo que le caía sobre los ojos se enderezó cuanto pudo cuando mi padre pasó a su lado y le puso la mano en el hombro con gran afecto.

—Juliet, querida, estos animales han recibido un don maravilloso: han sido convertidos en seres humanos gracias a una ciencia muy elaborada aplicada con sumo cuidado. ¿Es que no ves que son excepcionales? Son capaces de pensar y actuar como seres humanos, pero carecen de la corrupción que estropea al hombre.

Una oleada de ira me subió por la espalda.

—Has estado prestando atención a este idiota —y señaló a Edward—, pero él no es uno de nosotros; te lo dije desde el principio. Vuelve al complejo. Necesitas una inyección, comer y beber. Te explicaré en qué consiste mi trabajo. Tu enfado se debe, simplemente, a lo sorprendente de su naturaleza. En cuanto te explique la ciencia que lo respalda, verás las cosas como yo.

A pesar de que mi ira iba en aumento, quedó eclipsada por la creciente debilidad que sentía en las piernas. La enfermedad se apoderaba de mí y me hacía suya. Me caí de rodillas. Nada más caerme, Montgomery me abrazó y me recogió sin esfuerzo. Notaba cuán salvajemente latía su corazón.

—Tráela —oí que decía mi padre a pesar de que mis sentidos empezaban a desvanecerse—. Y tú, Prince, cuando vuelvas, tendremos que repasar los puntos de nuestro acuerdo.

Si dicho acuerdo tenía que ver con los planes de mi padre para casarme con él, no entendía cómo seguía queriéndole como yerno.

El pueblo me daba vueltas en los brazos de Montgomery mientras avanzábamos entre la multitud. La mujer pitón se acercó y empezó a acariciarme delicadamente la mejilla. Montgomery le ordenó que se apartara y yo me agarré a sus bíceps, presa del vértigo. Su corazón aún latía más fuerte.

—Mira que te lo advertí —me susurró enfadado.

Oí el resoplido del enorme caballo percherón y, acto seguido, el chirrido de las bisagras roñosas de la puerta trasera del carro. De pronto, los brazos de Montgomery fueron sustituidos por duras tablas de madera. Había algo a mi lado, algo alargado y cubierto con una tela. El olor a sangre coagulada era asfixiante. Me di la vuelta para intentar huir de aquel olor porque estaba demasiado cansada como para incorporarme.

—Pero tuviste que insistir en venir —me soltó por lo bajo duramente. No tenía claro si estaba enfadado conmigo o consigo mismo—. Tendría que haberme negado. Esperaba… ¡Maldición, ya no importa!

Desapareció y, al rato, el carro empezó a moverse. Cada zarandeo hacía que me sintiese como si estuviera a merced de las olas. Un bache me lanzó hacia la cosa alargada que había a mi lado y toqué algo viscoso con la mano. Me la miré y me di cuenta de que tenía sangre coagulada entre los dedos. No me cabía duda de que aquella tela ocultaba un cadáver. La sangre empapaba el material y formaba tres rayas a la altura del pecho. Otra víctima.

«El monstruo», había dicho Jaguar.

El carro pegó otro bote y la tela se le escurrió de la cara. Era una isleña. Le había destrozado la mandíbula y solo le quedaban unos incisivos irregulares que formaban un grito permanente. Tenía cortes profundos en la frente y en las mejillas que ya estaban cubiertos por un enjambre de moscas voraces. Solté un alarido, pero no llegué a oírlo porque, antes de que mis cuerdas vocales le dieran forma, me sumergí en una acogedora oscuridad.

Capítulo Veinticinco

Me desperté en mi cama del complejo. No recordaba con claridad qué había sucedido, como si parte de mi mente se hubiera convertido en un pantano brumoso y no quisiera recuperar algunos acontecimientos. Solo recordaba retazos: la piel rasgada de la muerta, la lona manchada de sangre, las moscas zumbando como nubes de tormenta. Aún sentía el hedor de la sangre en la boca pero, ahora, además, había un rico aroma a lavanda en el ambiente.

Me pareció oír un canturreo en un rincón de la habitación en el que daba el sol. Por un momento, me pareció que volvía a estar en casa, en la plaza de Belgrave, con mi madre canturreando mientras preparaba el té. Pero era una fantasía muy pobre. La humedad de Londres nunca había sido tan asfixiante.

Abrí los ojos. El canturreo no era otra cosa que el fuerte zumbido de un insecto, pero la lavanda estaba allí. Alice estaba junto al aparador, de espaldas a mí, con una olla de cobre humeante y frotando las flores entre las manos para que aumentara la fragancia. Los pétalos caían en la olla y llenaban el ambiente con su aroma tranquilizador. Montgomery estaba a su lado y aplicaba una sustancia transparente y gomosa en el cristal de la ventana con una brocha. La mitad del cristal estaba cuarteada como una telaraña. No recordaba cómo se había roto.

Alice se llevó los dedos a la nariz y respiró profundamente aquel aroma suave y terroso. Luego, le acercó las manos a Montgomery, que inhaló profundamente y le sonrió de una manera en la que no le había visto sonreír desde que éramos niños —y tampoco es que entonces lo hiciera mucho—. Se me encogió un poco el corazón. Estaban en mi habitación, pero era yo la que se sentía como una intrusa.

—Alice —el nombre se me atragantó en la garganta, como si la tuviera roñada.

Tanto Montgomery como ella se giraron sorprendidos. La chica se tapó instintivamente el labio mientras yo me aclaraba la garganta. Verlos tan alegres debería ponerme contenta, pero algo dentro de mí se retorcía.

Montgomery se apoyó en los pies de la cama con los brazos cruzados. Su rostro había perdido la relajación de unos segundos atrás.

—Has despertado. ¿Te encuentras bien?

—Había un cadáver. Alguien ha muerto.

Agarró con fuerza la pieza de madera del pie de la cama.

—Una mujer de la aldea.

—¿Otro accidente?

No respondió.

Vi mi reflejo en el espejo y estaba quebrado en tantos pedazos como la lámina de cristal.

—¿Qué le ha pasado al espejo?

Lo miró y frunció el ceño.

—¿Es que no lo recuerdas? Tiraste el cepillo contra él.

Me senté en la cama y estudié el cristal fracturado y lleno de ojos.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Me apuntabas a mí.

—Debía de estar más lúcida de lo que pensaba —respondí mientras mi reflejo sonreía levemente.

Alice miró fijamente la toalla en la que se estaba secando las manos. Montgomery tenía la boca abierta y creía que iba a añadir algo al respecto, pero agitó la cabeza de lado a lado y soltó:

—Voy a decirle al doctor que estás despierta.

Observé mi reflejo en el espejo y me pareció ver el atisbo de una expresión fugaz. Parte de mí no quería que se fuera. Aún me importaba, que era lo que más me enfurecía. Estaba furiosa porque, a pesar de que Montgomery sabía que lo que mi padre hacía estaba mal, seguía siéndole fiel. Seguro que no era a él a quien quería darle, sino que pretendía romper el hechizo con el que mi padre ejercía su poder.

Alice mojó la toalla en la olla y me limpió las cejas con delicadeza.

—Es un buen hombre, señorita. La aprecia —tenía los ojos iluminados.

Conocía muy bien aquella mirada: estaba enamorada de él.

El agua del trapo corría por mis mejillas y rodeó mis orejas. Bueno, tenía sentido. Al fin y al cabo, era el único hombre de la isla que no tenía pezuñas o garras. Y era guapo. ¡Y mucho! Noté que me ponía roja y quise hacer ver que se debía al vapor de la olla.

—Cuando se perdió usted, el doctor se asustó mucho —dijo suavemente mientras me frotaba el cuello.

Era dulce, una monada. ¿Acaso se me había pasado por alto algo evidente? Me embargó una sensación extraña: ¿y si sus sentimientos eran correspondidos por Montgomery? De repente, me sentí como una idiota. Y yo que pensaba que sentía algo por mí. Casi me lo había dicho, ¿no? Casi me había besado… ¿Acaso había imaginado un afecto mayor del que realmente existía cuando, en realidad, era otra persona quien ocupaba su corazón?

—Sus criaturas me dan repelús —musité con la mente puesta en otras cosas. La lavanda se mezcló con mi aliento y entró en mi cuerpo. Se suponía que debía calmarme, pero me resultó asfixiante—. ¿Sabías de su existencia?

Alice me pasó la toalla por los costados del cuello, por el puente de la nariz y por el mentón.

—Sí, señorita. Todos lo sabemos.

—¡Pero es una locura! ¡Humanos hechos a partir de animales!

—Así es en la isla.

—¿Y no tienes miedo?

Me estaba frotando el cuello y se detuvo. Frunció los labios.

—A mí me dan miedo la mayoría de las cosas, señorita.

Y empezó a limpiarme las uñas con una lima de metal. Aquella suciedad no me importaba pero ella, en cambio, la combatía como si quisiera vengarse de algo.

—Piensa que es Dios —cuando oyó aquello, apretó la lima un poco más fuerte y me hizo un poco de daño—, pero solo está loco.

Con el final de la frase, en cambio, dio un respingo y me clavó la lima. Empecé a sangrar un poco y, no sé por qué, me eché a reír. Cuanta más sangre salía, más me reía… hasta que dio la impresión de que había perdido la cabeza. Alice me taponó la herida con la toalla. Tenía los ojos muy abiertos.

—Debería descansar, señorita, no está usted bien todavía.

Dejé de reírme de golpe. Retiré la mano y me chupé la sangre que no había absorbido la toalla. Sabía bien, a hierro.

—¿Dónde están los demás? ¿Dónde está mi padre?

—En el salón, señorita.

Me levanté, me puse un vestido por encima de la blusa y salí corriendo descalza al patio.

Interrumpí un té taciturno en el salón. Sobre la mesita de café había unos bizcochos secos y parecía que el té estuviera frío. Montgomery se puso de pie cuando entré, pero mi padre le dijo que se sentase. Miré a Edward. A simple vista, no tenía ningún hueso roto. Al menos, mi padre no lo había tirado al mar por lo del puñetazo.

—¿Te encuentras…? —comenzó a preguntar Montgomery.

—Al demonio con cómo me encuentro —crucé los brazos y me quedé mirando a mi padre—. Quiero una explicación.

Mi padre cerró el libro que estaba leyendo, lo que me satisfizo. Por lo visto, la irreverencia hacía que los hombres te prestaran atención. El reloj hacía tictac más lentamente que de costumbre. Mi padre me indicó que me sentara en el sillón de cuero. Me dejé caer en él y agarré sus brazos con fuerza. Montgomery se había acercado a los estantes. Estaba suficientemente cerca como para escuchar la conversación pero, al mismo tiempo, lo bastante lejos como para mantener las distancias.

—Crees que soy un monstruo. O un demente. Pero te aseguro que la investigación que Montgomery y yo estamos llevando a cabo no tiene nada de monstruoso ni de demencial, sino todo lo contrario. Somos pioneros en la ciencia que versa sobre la manipulación de los seres vivos.

—Lo que tú haces es una carnicería —y miré a Montgomery como retándole.

Mi padre ni se inmutó.

—No puedo negar que es así como lo llaman los bárbaros ignorantes.

—¿Qué hay de la criatura que había en la mesa de operaciones la otra noche? ¿Cómo llamaría ella a lo que le hacías?

—No dispone de esos conceptos, Juliet. No era más que una pantera, acostumbrada a cazar. Ahora, en vez de buscar carne fresca, recogerá fruta y vivirá en una sociedad con otros como ella. Le he dado inteligencia. Raciocinio.

—Es imposible, no se puede hacer eso mediante la cirugía.

—Mis técnicas no se limitan a la forma física. El cerebro también puede beneficiarse del proceso quirúrgico. Todo es cuestión de crear un mapa del cerebro y descubrir qué es lo que hay que pellizcar, estimular… o cortar. Requiere instrumental especial y una paciencia enorme —y le dio un sorbo al té.

¿En qué parte del cerebro residiría la crueldad? ¿Podría cortarse con un bisturí? Miré hacia atrás; Montgomery hacía ver que leía un libro. ¿Habría intentado detener a mi padre alguna vez? ¿Sería un prisionero o participaría de buen grado? Como si pudiera leerme la mente, cerró el libro de golpe y lo dejó en un estante. Se giró y se enganchó la manga en un clavo suelto. Lo golpeó con los nudillos como si la ira fuera capaz de martillarlo.

—No te creo.

—Tienes la prueba aquí mismo —dijo con una sonrisa en los labios—. Balthasar, ¿puedes venir un momento?

El hombre cruzó la habitación arrastrando los pies con la tetera en las manos. Mi padre le indicó que se sentara en una silla y lo hizo. Parpadeaba como si estuviera nervioso. Montgomery nos prestaba atención desde el otro lado de la habitación. Me dio la impresión de que cambiaba de expresión durante un instante, como si hubiera recordado algo, y le pegó un puñetazo tan fuerte a uno de los estantes que los libros bailaron. Edward levantó la vista al oír el ruido y Montgomery se marchó de la habitación.

«Cobarde. Dejas que Balthasar se enfrente solo a mi padre», pensé.

—Por ejemplo, fíjate en Balthasar —la voz de mi padre me sacó de mis pensamientos—. Es una de mis mejores creaciones. Hasta puede caminar por las calles de Londres sin levantar sospechas, aunque admito que llama un poco la atención debido a la anchura de su frente y a la profusión de vello corporal. Habla. Piensa. Es capaz de compadecerse. Para que te hagas una idea, esta mañana ha sacado una lombriz del huerto para que las gallinas no se la comieran. ¿A que sí?

Balthasar asintió.

—Dime, Juliet, ¿te parece este hombre una abominación?

Sonrió. Pensaba que nos estaba agradando. No sabía que mi padre estaba dilucidando su aborrecible origen. Recordé cómo había cuidado del perezoso en el Curitiba. Y que había llorado cuando toqué la pieza de Chopin.

—No —respondí enternecida, pero mi resolución creció al instante—, pero tampoco puedo decir que sea un hombre.

—Pues es un hombre. Un hombre creado a partir de carne animal. No actúes como si fuera horrible; no es más que cirugía. Seguro que incluso alguna de mis técnicas más comunes te resultan familiares: encajar huesos rotos, amputaciones, coser heridas…

—Así es —respondí con cautela.

—Nadie cuestiona que un médico lleve a cabo dichos procedimientos. Nadie lo considera obra de un carnicero. Es ciencia y no hay ninguna diferencia con lo que sucede en mi laboratorio. Soy cirujano. Hago injertos de piel, arreglo huesos… pero a una escala más compleja, claro está. Hay un proceso de lo más fascinante, ¿sabes?, y lo he perfeccionado recientemente. Consiste en separar el esternón…

Siguió con su explicación. Ejemplos, detalles, las complejidades de su trabajo. Se me secó la boca y la cabeza me daba vueltas. Sí, lo había hecho. Mi padre había jugado a ser Dios y lo había conseguido.

Tenía tantas preguntas que se me atragantaban en la boca. ¿Cuánto tardaban en asentarse los injertos? ¿Por qué había elegido la forma del ser humano? ¿Cómo era un corazón abierto y cosido de nuevo? Me sorprendió mi sed de conocimiento.

Edward estaba increíblemente tranquilo en vez de estar sorprendido y horrorizado por lo que estaba escuchando, como sería normal. Aunque yo también debería sentirme asqueada y, en cambio, la curiosidad me espoleaba de tal manera que me daba la impresión de haber perdido toda traza de humanidad.

—Balthasar, por ejemplo —continuaba—, es en parte perro; y en parte, oso —y trazó una línea imaginaria a la altura del puente de su nariz—. La influencia canina es clara en la colocación de la mandíbula, pero fíjate en las orejas: osunas.

Montgomery entró por la puerta y mi corazón se aceleró. Clavó una rodilla en tierra junto al estante del clavo suelto. Llevaba un martillo en la mano. ¡Pum, pum! Cada golpe hizo que me estremeciera.

¡Pum! Edward se inclinó hacia adelante, parecía que no le molestase el martilleo.

—¿Y qué hay de las cicatrices? —preguntó—. ¿Qué hay de los huesos rotos? Sus creaciones no tienen marcas de haber sido operadas.

—Eso se debe al retiro que he elegido. La isla está tan aislada que casi no hay enfermedades. El cuerpo se cura en cuestión de días si no hay riesgo de infección. Es algo destacable. He de decir que muchos de mis intentos de Londres fallaron por culpa de lo contaminado que está el aire —e inhaló una gran bocanada para demostrar que lo que decía era cierto.

¡Pum! El clavo iba entrando más y más, y lo sentía como si me lo estuviera clavando en el corazón. ¿Tanto costaba clavar un único clavo? Lo golpeaba una y otra vez; estaba decidido a dejarlo como era debido. Como si quisiera hacer algo bien después de haber hecho tantas cosas mal.

Me dolían ligeramente las costillas y las presioné con la palma de la mano.

—¿Qué hay del dolor? —dije en voz baja.

Balthasar dejó de sonreír inmediatamente; Montgomery, de martillar.

—¡Bah! —respondió mi padre y tomó otro sorbo de té—. El dolor no es más que una señal del cerebro. Como la necesidad imperiosa de estornudar. Incómodo, pero tolerable.

—Usarás anestesia, ¿no? —y tragué saliva.

—No se puede, interfiere la vivisección. Hace que el cuerpo rechace el material nuevo. Además, los animales están acostumbrados al dolor; es parte de su proceso de aprendizaje y crecimiento. El nacimiento, cazar o luchar por sobrevivir, competir para aparearse… De hecho, creo que el dolor podría ser una de las herramientas más útiles de todo el proceso. Cuando acabo con ellos, son criaturas anormalmente dóciles, aunque yo no he hecho nada en concreto para que así sea. Es como si el dolor les quitara las ganas de luchar.

Montgomery le dio un último martillazo al clavo con tal fuerza que bien podría haber roto la madera. Un escalofrío me recorrió la espalda cuando me di cuenta de lo terrible que era lo que acababa de decir. Torturaba a aquellas bestias y no le importaba lo más mínimo su bienestar, como si fueran muñecos de paja. Entrecerré los ojos. ¿Se comportaría igual si lo que hubiera sobre la mesa de operaciones fuera un ser humano? No estaba segura.

Vi como Montgomery guardaba el martillo en el bolsillo de atrás del pantalón y que Alice estaba en la puerta. Debía de llevar allí el rato suficiente como para haber escuchado la última parte de la conversación porque estaba pálida. Montgomery le dio la mano y se la llevó de allí.

—¿Y qué es lo que pretende, doctor? —preguntó Edward con la voz sorprendentemente firme.

Mi padre entrelazó las manos antes de responder.

—Quiero encontrar la forma de vida ideal; como todos nosotros, ¿no cree? Es la misma razón por la que elegimos compañeros y procreamos. Queremos crear algo mejor que nosotros. La perfección. Para mí, la perfección es un ser capaz de razonar como un ser humano pero con la inocencia de los niños… o de los animales. Y estoy muy cerca de conseguirlo. No sabe cuánto. En una ocasión pensé que… —miraba a Edward y le brillaban los ojos—. Pero bueno, ¡fallé! Una vez más. No siempre he intentado crear humanos. Empecé con seres más pequeños: ratas, pájaros. Los modificaba, llevaba a cabo alteraciones sencillas. Pero no estaba satisfecho. Seguí creando, dando forma a la carne. Pero aún no he alcanzado la perfección —suspiró profundamente y señaló a Balthasar—. Luego, es Montgomery quien cuida de ellos… de estos fallos. Les enseña a hablar, a desempeñar tareas sencillas y entrena a los más inteligentes para que nos sirvan en el complejo. Les administra el tratamiento.

—¿El tratamiento? —pregunté.

Levantó la taza para que Balthasar le sirviera más té. Al hacerlo, se derramó una gota y mi padre lo despachó de malos modos, enfadado.

—Sí, el tratamiento —repitió como ausente mientras frotaba la mancha con un pañuelo—. Les damos un suero para que el tejido no rechace la nueva forma. Sin él, recuperarían su estado original. Es otra garantía, ¿sabes? De esa manera, si algo va mal, dejamos de darles el tratamiento y vuelven a convertirse en vacas, ovejas o cualquier otro de los animales inofensivos de los que provienen.

—Pero si son una amalgama. Coses animales diferentes entre sí.

Se encogió de hombros.

—Entonces, imagino que, sin el tratamiento, se convertirán en vacas y ovejas con aspecto extraño… pero igual de inofensivas —le dio un sorbo al té y agitó la taza en dirección a Balthasar—. Se ha quedado frío.

El hombre meneó la tetera y observó como el té chapoteaba en su interior; no sabía qué debía hacer exactamente. Cogí la taza de las manos de mi padre con cuidado y me mordí la lengua.

—Yo me encargo del té —dije.

Tiré la taza contra la chimenea con todas mis fuerzas y se rompió en mil pedacitos de color blanco que cubrieron el suelo como si fuera nieve. Edward se puso en pie de un salto, sorprendido; pero mi padre ni se inmutó. Balthasar, por su parte, empezó a temblar y le puse la mano en la chepa.

—No le hagas caso. Tú no eres el monstruo.

Miré a mi padre con gran frialdad y salí al patio enfurecida.

Capítulo Veintiséis

Me detuve junto a la bomba de agua. En el huerto, Cymbeline recogía vainas sin ninguna prisa en un canasto de mimbre. No se parecía en nada a la criatura que gruñía en el pueblecito. Canturreaba una cancioncilla extraña, aunque me resultaba familiar. La melodía fue tomando forma hasta que fui capaz de tararearla e incluso cantarla; era El cuentecillo de invierno, una nana que solía cantarme mi madre… y que estaba en boca de este pobre animal convertido en un chiquillo por obra y gracia de un loco.

Fui al establo a todo correr. Necesitaba un lugar en el que esconderme del mundo. La cascarilla flotaba en el aire y parecía que bailase en los rayos del sol. Me dejé caer en una paca de paja fresca. Sentía un gran dolor en algún lugar. Hundí las manos en el pelo. La vergüenza, los rumores, los susurros. Como si aún tuviera ocho años. Solo que ahora sabía la verdad. Mi padre era un monstruo. Y un genio.

La voz de mi madre me susurraba que lo que estaba haciendo iba en contra de la gracia de Dios, que iba contra natura. Y, aun así, una pequeña parte de mí, afilada como un cristal roto, se clavaba en mi corazón y me hacía estar casi orgullosa de él. Sabía que estaba mal, pero era su hija, ¿cómo no iba a sentirme así?

Oí pasos en el cuarto de monturas. Me puse de rodillas para ver de quién se trataba. Era Montgomery, estaba apoyado en una horca y se quitaba un mechón de pelo de la cara y se lo peinaba detrás de la oreja. Duque sacó el hocico de su cuadra y le acarició el hombro. Montgomery empujó al caballo con afecto. Luché por contener mi enfado. Tenía que ser él… el chico al que había idolatrado me había traicionado con el bisturí y las esposas de cuero.

—Eres bueno con los animales —dije secamente—, ¿o debería decir con las criaturas? —la ira que había acumulado los últimos días vino a mí como una oleada e hizo que castigara a Montgomery a pesar de que sabía que el culpable era mi padre.

Dejó la horca contra la pared, se limpió las manos en los pantalones como si no me hubiera oído y volvió a coger la horca para recoger la paja.

—Disfrutas con todo esto, ¿verdad? —me puse de pie y de mi vestido cayeron innumerables pajitas—; con que estas aberraciones os cuiden a cuerpo de rey, ¿eh? —sabía que estaba siendo cruel y que no se lo merecía, pero quería que sintiera en el corazón el mismo pinchazo que sentía yo.

—Pues diría que soy yo el que está limpiando el establo —comentó mientras clavaba la horca en un montón de paja.

—Tienes razón, es labor propia de un sirviente —le lancé—. Porque, al fin y al cabo, eso es lo que eres, ¿no? Sigues haciendo todo lo que te ordena —me apoyé en la puerta de madera del establo y me agarré a los barrotes de madera—. Aunque sea obra del diablo.

—Eso no es justo —dejó caer la paja y fue a por más. Tenía los hombros tensos—. No tenía opción.

—Podrías haberte quedado con mamá y conmigo.

—No lo entiendes —los dientes de la horca rascaron el suelo con tanta fuerza que chirriaron—, era un niño. Ya había tomado parte en su trabajo. Era culpable de sus mismos crímenes a pesar de que no sabía lo que estaba haciendo —dejó la paja sobre el montón y apoyó la horca en el suelo—. No tenía opción.

Tenía la respiración entrecortada y se le escapaban mechones de la coleta y le cubrían los ojos. Parecía un salvaje, alguien indómito. Había cambiado tanto desde que era el chico callado que yo conocía… Qué remedio, había crecido rodeado de monstruos. Se dio la vuelta e hizo ademán de marcharse.

—¡Espera!

Se detuvo. Tenía la mano apoyada en la parte inferior de la puerta holandesa. Puse la mía junto a la suya e impedí que abriera la puerta. Recordé el tacto de su cuerpo, el calor de su piel. No era mi enemigo, no era el culpable. Mi padre era cruel, pero yo no quería serlo.

—Perdona, no es culpa tuya —dije.

Empezó a abrir la puerta, pero la cerré.

—Tú no has cometido estos crímenes, solo eras un niño. Te manipuló, como nos manipula a todos —me acerqué más—, pero ahora sí que tenemos opción. Ahora podemos detenerle.

Frunció la boca. Estaba tenso.

—Y aunque lo hiciéramos, luego, ¿qué? —su voz era un susurro.

—Nos vamos. Edward, tú y yo —de repente, recordé la escena junto al bol de lavanda y se me quebró la voz—. Y Alice.

—No puedo dejarlos —y negó con la cabeza—. Si no les doy el tratamiento, volverán a ser como antes.

—Quizá sea mejor así. Son animales. Lo que ha hecho es antinatural.

—Yo también lo he hecho. Soy tan culpable como él —sus palabras resonaron fuertemente en el establo y mi corazón se aceleró—. Ya no son animales. No has visto todo lo que pueden hacer. No has conocido a Ajax.

—¿Ajax?

—Era uno de ellos. Tu padre le hizo algo en el cerebro, algo que no hemos sido capaces de volver a hacer… ¡Era inteligente! Y cívico. Para mí, era como un hermano. Es diferente… era diferente.

—¿Qué sucedió?

—Dejó de tomar el tratamiento. Los demás ansían ser humanos pero Ajax sabía lo que era y quería volver a convertirse en ello.

—¿Y lo ha conseguido?

—Aún no. Vive solo. No quiere vivir en el pueblo. No quiere vivir aquí. Va a esperar solo hasta que haya desaparecido de él toda traza de humanidad —hizo una pausa—. Tu padre no lo sabe. Me ordenó que lo matase, pero no pude…

Me quedé observándolo, consciente de que no debía de haber tenido ningún buen amigo desde que vino a la isla. Mi padre no era un compañero y Balthasar y los demás… bueno, su compañía era más o menos como la de un perro. Recordé la cabaña que había encontrado en el bosque, el pelo rubio en el colchón y la flor en el jarrón que había sobre la repisa polvorienta.

—Jaguar —musité—. Ahora se hace llamar Jaguar.

—¿Cómo lo sabes? —se puso tenso.

—Me topé con él en el bosque.

—¿¡Cómo!? —estaba asustado.

—Me dijo que le habías enviado a buscarme. ¿Acaso no es así? —se me pusieron de punta los pelos de la nuca.

—No he hablado con él desde que volvimos de Londres.

—Pero sabía que Edward y yo estábamos aquí.

Se apoyó contra la puerta con todo su peso y se llevó la mano a la frente como si estuviera intentando hacer memoria.

—Debe de estar espiando el complejo… de lo contrario, no me lo explico —me cogió del hombro—. ¿Y no te hizo nada? ¿Me lo juras? No es un animal dócil, Juliet, es peligroso.

Negué con la cabeza. El corazón se me iba a salir del pecho. Recordé la sensación rugosa de la lengua de Jaguar en mi piel y empecé a sudar, atemorizada. ¿Habría estado en compañía del asesino? No había confiado en él, que era por lo que me había escapado. Y puede que aquella decisión me hubiera salvado la vida.

—No, no me hizo daño —tartamudeé—. Pero mató un conejo.

Montgomery me tomó la mano de manera protectora. Me la apretaba tan fuerte que me hacía daño.

—¿Mató un conejo? ¿Estás segura?

—Lo vi discutiendo con otro hombre al respecto —tragué saliva mientras intentaba encontrar una respuesta lógica—. No siempre se comportan de manera racional, ¿no? ¿A veces, rompen los mandamientos?

—Ese no. No el de matar. De hecho, ni siquiera pensábamos que supieran hacerlo —de pronto, puso una cara que pareció que acabara de darse cuenta de algo y se quedó pálido.

Recordé el cuerpo apestoso que iba en el carro conmigo y los demás accidentes. Cogió una pistola del armero que había en el establo y, tras buscar algo en todo el lugar, se dirigió a la puerta. Pero le impedí el paso.

—¿Qué sucede?

—Tenías razón. Lo de la mujer que iba en el carro no fue un accidente. Ha habido más muertes. Muchas. Y todas ellas tenían tres desgarrones en el pecho. Pensábamos que sería un animal rabioso, un gato montés o algo así. No se nos había pasado por la cabeza que uno de ellos pudiera ser el responsable —me cogió por los hombros y noté la culata de la pistola, lo que me hizo pensar en lo que había allí afuera—. Hagas lo que hagas, no vuelvas a la selva.

Capítulo Veintisiete

A la mañana siguiente, en el salón, miré al patio a través de las largas aberturas que dejaban las tablillas de las contraventanas. Mi padre y Montgomery discutían ferozmente, sucios y sudorosos. Llevaban horas haciéndolo. Debía de ser algo muy importante para que Montgomery estuviera tan a la defensiva. Llevaba la pistola al cinto y la culata resplandecía. Solo había sido capaz de entender dos palabras: «conejo» y «Ajax». Pero no necesitaba oír más.

Edward estaba sentado en una silla, leyendo, con toda la atención centrada en las páginas con olor a humedad del libro que tenía entre manos como si la discusión que estaba teniendo lugar en el patio no le importara lo más mínimo. Me dejé caer en el sofá verde que había enfrente de él.

—Hay una bestia asesina en la isla, ¿cómo puede estar ahí sentado, leyendo?

Pasó una página. Al rato, otra.

—No, no puedo, es imposible concentrarse.

—Pues no lo parece —enarqué una ceja, pero no llegó a entender el sarcasmo de mis palabras. Me incliné para ver qué estaba leyendo: La tempestad—. Ese lo he leído. ¿Quiere que le cuente el final y se ahorra las molestias?

Cerró el libro pero marcó con un dedo por dónde iba.

—No lo leo por diversión —y miró hacia el patio—, pretendo descubrir en él algo que nos sirva para escapar de aquí. Al fin y al cabo, el libro va de náufragos en una isla. Al final, escapan.

—Con ayuda de la magia —y puse los ojos en blanco.

Bajó la cabeza y volvió al libro.

—Tendremos que ser un poco más creativos.

Oí que afuera alguien cerraba una puerta de golpe y miré por las contraventanas. Mi padre y Montgomery ya no estaban en el patio, allí solo quedaban las gallinas. Sentí un escalofrío de preocupación.

—Antes, el doctor ha entrado y estaba furioso por algo —comentó Edward en voz baja.

—Es por lo del conejo muerto que encontré. Creen que lo ha matado uno de los isleños, uno que se hace llamar Jaguar. Creen que eso lo convierte en el asesino.

—En cambio, usted no cree que lo matara.

—Sí, sí que lo creo —y fruncí el ceño—. Lo vi moviendo la cabeza ensangrentada del animalito de uno a otro lado. Es que… bueno, da lo mismo.

Sentía un dolor latente en la nuca. Me froté los músculos del cuello. Aún recordaba en la mano el peso del hacha con la que le había cortado la cabeza al conejo que había en la mesa de operaciones del King’s College. No podía condenar a Jaguar por aquello… cuando yo también lo había hecho.

—Y… ¿ha encontrado algo interesante? —pregunté al tiempo que señalaba el libro con la cabeza.

Dejó el volumen sobre una pila de libros encuadernados en cuero.

—No, a menos que disponga de una varita mágica. Necesitamos un barco. Eso no es muy difícil: el bote del muelle. Podemos robar comida suficiente del huerto y de la cocina. Hay unos cuantos odres que podríamos llenar de agua. No es lo ideal, pero nos bastaría para sobrevivir. Creo. El único problema…

Se calló en cuanto Alice entró en la habitación. La chica abrió mucho los ojos; sabía que había interrumpido algo. Recogió rápidamente una toalla que había en un gancho junto a la puerta, las servilletas del desayuno y el trapo que Puck había usado para limpiar el té derramado la noche anterior. Su pelo, largo y rubio, flotaba tras ella y hacía que pareciera un ser efímero. Se marchó de la habitación tan silenciosamente como había entrado y, tras de sí, dejó un ligero aroma a lavanda.

—El único problema —susurró Edward en cuanto la chica desapareció—, es la navegación.

—Montgomery conoce el camino. Me dijo que hay una ruta marina no muy lejos de aquí.

Una sombra oscureció el rostro de Edward. Era evidente que no quería que Montgomery viniera con nosotros.

—Le ha perdonado usted muy rápido después de lo que vio en el laboratorio.

—No tenía opción —solté a la defensiva—, solo era un niño cuando llegó aquí. En su lugar, usted habría hecho lo mismo.

—No, ni mucho menos. Nunca habría elegido hacer daño a nadie —no había rastro de duda en su voz. Dejó caer la cabeza a un lado y, de repente, su gesto era muy tierno. Sentí escalofríos en los brazos al recordar la noche que habíamos pasado en la gruta de la catarata—. Abandonaremos esta isla. Usted y yo. Iremos adonde usted quiera. Y se olvidará de él… —y tragó saliva.

Me enderecé en el sofá. Los huesos de ballena del corsé se me clavaron en las costillas y me cortaron la respiración. ¿Qué quería que respondiera? La noche que habíamos pasado en la gruta de la catarata había sido desconcertantemente intensa pero, desde que habíamos vuelto, habíamos mantenido las distancias. Aunque no sabía a qué se debía exactamente. Es como si estuviéramos más unidos afuera, en la selva… y como si los libros, la porcelana y las cortinas de encaje nos separaran.

Me puse un cojín en el regazo. No podía decir lo que él quería oír. A pesar de todo, Montgomery significaba mucho para mí.

—Nos iremos con Montgomery y con todo el que tenga el corazón de un ser humano en el pecho —solté.

—¿Y su padre?

—Que se quede aquí y se pudra con el resto de los animales.

Edward y yo hablábamos de escapar en cuanto estábamos solos. Pero, según avanzaban los días, cada vez había menos momentos en los que lo estuviéramos. No dejaban de desaparecer isleños. Edward se veía obligado a ir con la partida de búsqueda y yo me quedaba sola, pensando en los asesinatos. Y en Jaguar.

Una tarde, después de que volvieran los hombres y comiésemos en silencio, encontré los pendientes de cristal de mi madre entre las cosas que había en el salón, los cogí y me acerqué a la ventana para verlos mejor. Cuando la luz se filtró a través de ellos, describieron varios arcoíris en la pared. Así era mi madre: colorida y luminosa, delicada como el cristal. Las creaciones de mi padre la habrían repulsado. No se habría sentido atraída por ellas.

Balthasar pasaba en aquel momento por el pórtico y centré en él mi atención. Le seguía Puck a quien, a su vez, le seguían los demás sirvientes. Todos ellos llevaban la camisa y el pantalón de tela azul. Pegué la cara a la ventana. Se pararon bajo la tejavana de paja que cubría sus barracones. Dejé los pendientes en su sitio y salí del salón.

Los isleños conformaban una línea no muy recta, hablaban entre sí y arrastraban sus pies retorcidos. Me miraron con curiosidad cuando vieron que me abría paso por el principio de la cola, entre dos hombres con cierta apariencia porcina y el pelo hirsuto que me dieron escalofríos.

Montgomery estaba al otro lado de una mesa sobre la que estaba su maletín y en la que había media decena de botellitas de cristal con un líquido turbio. Se había peinado y se había puesto una camisa limpia. Habría parecido un caballero de no haber sido por el botón abierto que llevaba a la altura del pecho y la postura tan distendida que tenía, como si hubiera pasado más tiempo de su vida subiendo a los árboles y montando caballos salvajes que caminando.

—Ven —le dijo a uno de los hombres con aspecto porcino.

La criatura se acercó arrastrando los pies y levantó uno de los brazos rechonchos como si fuera un pedazo de carne. Montgomery llenó una jeringuilla con el líquido turbio y le dio unos golpecitos en el brazo al hombre para sacarle la vena. Aunque debía de ser el doble de grande que yo, temblaba como una niña.

—Ya está —le dijo Montgomery mientras sacaba la jeringuilla—. Siguiente.

Me puse junto a él y observé lo que hacía por encima de su hombro. Otro de los isleños se acercó a la mesa. Era la mujer pitón que había visto en el pueblecito. Me sonrió y dejó al descubierto la punta de sus colmillos. Montgomery le puso la inyección y tachó su nombre de la lista. Se despidió con la mano antes de irse. Cuatro dedos.

Cogí uno de los viales y estudié su contenido.

—¿Qué les das?

—Una medicina que restablece el equilibrio de los tejidos —y le hizo una seña a un hombre desgarbado para que se acercase—. Ven.

El hombre, que también arrastraba los pies, extendió el brazo y se tapó los ojos mientras Montgomery buscaba la vena y le pinchaba.

El siguiente, un hombre con la nariz parecida a la de una cabra, se acercó con la manga cuidadosamente enrollada alrededor del brazo.

Observé cómo les administraba el tratamiento. Los isleños se alejaban orgullosos y frotándose el brazo, como la primera vez en la que un niño va al médico. No sé por qué, pero me acaricié la flexura del codo y describí un círculo con el pulgar alrededor del pinchazo de aquella mañana. Observé con atención el vial que tenía en la otra mano. La ligera tintura, la turbieza del líquido… se parecían muchísimo a la del tratamiento que mi padre había diseñado para mí. Observé a la mujer oveja que había a mi lado, a lo humana que resultaba su mirada y la manera tan natural en la que se rascaba en el cuello la picadura de un insecto. ¿Cómo de similar sería nuestro tratamiento?

Montgomery me observaba por el rabillo del ojo mientras ponía la siguiente inyección.

—¿Qué lleva?

—En su mayoría, sangre de conejo con hormonas.

—¿Cada cuánto lo necesitan?

—Una vez a la semana los del pueblo; dos, Balthasar y los más avanzados. A Ajax había que ponérsela a diario —acabó con Cymbeline, que mantuvo los ojos cerrados hasta el final—. Ya está. Muy bien.

Cymbeline le sonrió y se marchó como un gato salvaje. Montgomery limpió la aguja y volvió a meterlo todo en el maletín. Luego, fue a coger el frasquito que tenía en la mano, pero no se lo di.

—Sé lo que estás pensando —dijo mientras negaba con la cabeza—. Y es una tontería.

—¿Qué estoy pensando? —y agarré el frasquito más fuertemente.

El líquido era de color amarillo pálido, como la solución pancreática que yo tomaba, solo que más denso. Me lo arrebató.

—Te preguntas si el tratamiento es similar.

—Y, ¿lo es?

Mi crudeza lo pilló con la guardia baja. Cerró el maletín.

—No, no se parece en absoluto.

—Nadie ha oído hablar de mi tratamiento. Los farmacéuticos me miran como si estuviera loca.

—Tu padre lo diseñó especialmente para ti. Intentó producirlo para el público, pero el colegio de médicos se lo impidió —cogió el maletín y se acercó a mí. Se le escapó un mechón y le cayó sobre los ojos. Nada de lo que tenía podía ser domado durante mucho tiempo—. Estás pensando tonterías —dijo en voz baja como para tranquilizarme—. Estás viendo fantasmas donde no los hay. Te conozco desde que apenas sabías andar. Si tuvieras algo… antinatural… lo sabría —y desvió la mirada hacia algo que había en el patio, a mis espaldas. Se puso tenso.

Mi padre venía dando zancadas hacia nosotros desde el edificio principal. Por su cara, era evidente que estaba enfadado. Pero venía a por Montgomery, no a por mí. Seguía enfadado con él porque le había dicho que había matado a Ajax.

Contraje las manos. Me acerqué a Montgomery y, antes de que mi padre estuviera lo suficientemente cerca, le susurré:

—Esta noche, ven a mi habitación. Quiero que veas una cosa —y me alejé de la mesa justo en el momento en el que mi padre llegaba a ella con la rabia de una serpiente.

La noche había caído cuando Montgomery llamó a la puerta. En el ambiente olía a lluvia y, de hecho, no vendría nada mal que lloviera un poco. Montgomery había pasado toda la tarde fuera del complejo, cavando tumbas para los muertos. Tenía una expresión sombría pero, aun tras una labor tan amarga, seguía resultando atractivo.

Cuando abrí, se quedó en la puerta. Sus ojos azules brillaban a pesar de que hubiera poca luz y sentí un latigazo en el corazón. Vi precaución en ellos.

—¿Para qué me has pedido que venga, Juliet?

Ambos sabíamos que nos meteríamos en problemas si nos pillaban solos en mi habitación; especialmente con lo enfadado que estaba mi padre.

—Entra un momento —y me llevé las manos, temblorosas, al ceñido corpiño.

Me fijé en que tenía los labios quemados por el sol. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie mirando en el patio. Sin embargo, aunque no fuera allí, siempre había alguien mirando en alguna parte.

Movió la cabeza de uno a otro lado. No quería volver a enfrentarse a mi padre. Llevaba una camisa de lino duro con botones. Le cogí de una de las mangas y tiré de él con suavidad. Aún había preocupación en su mirada, pero también había algo más: deseo. Al darme cuenta, me quedé sin aire. Cerré la puerta.

La lámpara de aceite proyectaba un fulgor cálido en las paredes encaladas. En penumbra, su presencia todavía era más arrebatadora.

—Has estado cavando tumbas, ¿no?

Tenía sucia una de las orejas, como si se hubiera olvidado de lavársela.

—Ya han muerto seis… que nosotros sepamos.

—¿Crees que ha sido Jaguar?

—No lo sé. Quizá. Hace un año te habría dicho que era una locura pero, ahora, las cosas han cambiado —y se acercó a mí. Aún tenía el pelo húmedo tras el baño. Olía a jabón de lejía y a lluvia—. Pero tranquila, aquí estás a salvo.

Por lo visto, pensaba que lo que quería era que me asegurase que no me iba a pasar nada. Pero nadie podía asegurar algo así.

—No te he pedido que vengas para eso. Quiero que veas una cosa.

Se pasó el pelo por detrás de la oreja, pero la suciedad siguió allí. Me embargó la necesidad de limpiársela con el dedo… pero me temblaban las manos ante la perspectiva de lo que estaba a punto de pedirle. Tal era el temblor que decidí dejarlas sobre los pliegues de la falda.

—¿Qué sucede?

Le cogí de la mano y lo llevé a la esquina para que no nos vieran por la ventana. Su cuerpo parecía cansado, pero él estaba alerta.

—Quiero saber por qué mi medicación se parece tanto a la suya.

Contuvo el aliento.

—¿Eso es lo que te preocupa? Ya te he dicho que no es lo mismo.

—Se parecen tanto que quiero pruebas.

Me tocó el hombro con dulzura, como había hecho con Alice.

—Sencillamente, es imposible. Te pareces demasiado a tu madre como para haber sido creada en un laboratorio.

Intenté leer entre líneas. Su preocupación era grande y real, y estaba siendo honesto conmigo. No creía que fuera una de las criaturas. Aunque quizá se equivocase.

—Pero hay más —insistí—. A veces me siento rara. Como si hubiera algo que no funcionase bien en mi interior. Como si hubiera heredado la locura de mi padre. Solo que ahora me pregunto si tendrá que ver con…

Describió círculos pequeños en mi hombro con el pulgar.

—Todo el mundo se siente así en algún momento… un poco loco. Además, tu madre sabía perfectamente si habías salido de su útero o no y no te habría mentido respecto a algo tan importante.

Se oyó un trueno. Estaba a punto de abrirse el cielo. Me retorcí un mechón porque no estaba acostumbrada a tener el pelo tan largo y a llevarlo suelto. Cerró los dedos sobre mi hombro y tiró casi imperceptiblemente de mí. Tenía razón con lo de mi madre. Puede que la mujer se negara cosas, pero su moral era tan estricta que nunca me habría mentido abiertamente.

—Además, te olvidas de que naciste hace dieciséis años y hasta hace poco no ha sido capaz de darles forma humana. Y ya los has visto, no parecen normales. En cambio, tú… —le brillaron los ojos—, eres perfecta.

Intenté recordar con todas mis fuerzas cuál era la verdadera razón de que estuviéramos en mi dormitorio a solas.

—Pero tengo anomalías —y busqué con las manos la hilera de botones que tenía mi vestido a la espalda y que escondían mi cicatriz—. Como Jaguar. Me dijiste que mi padre le hizo algo en el cerebro y que no ha sido capaz de repetirlo. ¿No podría haber pasado lo mismo conmigo? ¿Que yo fuera una casualidad, que le saliera de chiripa?

Me acarició la mejilla con la mano, calluda. Fuera, brilló un relámpago y nos invadió el olor de la inminente lluvia.

—Eso es una locura. Tendrías que tener alguna cicatriz. Pero no tienes tacha.

Me acarició con el pulgar. Me ardía la piel. Mi pecho subía y bajaba dentro del apretado corpiño.

—La cuestión es que… —y tragué saliva. Tenía miedo de perder la razón—, sí que las tengo.

El viento nos trajo las primeras gotas y lo acerqué aún más a la esquina, cada vez más lejos de la ventana.

—Tú conoces su trabajo mejor que nadie —dije sin aliento y me llevé las manos a la tela que cubría la parte baja de mi torso—. En la espalda tengo una cicatriz producida por una operación. Mi padre me contó que había nacido con una deformidad en la columna vertebral. No puedo dejar de pensar que…

—Eso es ridículo —respondió mientras negaba con la cabeza y hacía ademán de echarse a reír.

—¡Tú, mira!

Había levantado demasiado la voz y ambos miramos hacia la puerta. Bajé la voz y susurré:

—Por favor. Dime si se parece a las que les deja a ellos.

Empecé a desabrochar los botones del vestido, pero me cogió de la mano con firmeza.

—Ni se te ocurra. Ni siquiera debería estar aquí.

—Ya no estamos en Londres. ¿Quién se va a enterar? —susurré—. ¿Los pájaros?

—Como se entere tu padre…

Me sacudí su mano y me solté el lazo. Salí del vestido dando un paso adelante y empecé a desabotonar la blusa.

—Solo voy a bajar el cuello de la blusa por detrás.

Empezó a objetar, pero oímos voces al otro lado del muro y me acerqué a él y me puse un dedo en los labios para pedirle silencio. Permanecimos así hasta que dejamos de oír las voces. Desabroché el último botón y me quité la blusa, que dejé sobre la silla. Me temblaban los dedos. Me decía a mí misma que aquello no era más que un examen médico, no un encuentro furtivo… pero nunca me había quitado la ropa delante de un hombre. Y Montgomery no era un médico desconocido en una fría sala.

—Es un corsé antiguo, tendrás que ayudarme con las lazadas —me di la vuelta y me agarré al respaldo de la silla para no moverme mientras las desataba.

—Juliet…

—Por favor, necesito saberlo.

Soltó los lazos con la torpeza característica de los hombres, pero lo consiguió. Me bajé el cuello de la camisa y dejé uno de los hombros a la vista. Tenía los brazos cruzados y me sujetaba el corsé contra el pecho.

—Solo tienes que mirar —susurré.

Me sentía expuesta. Me retiró el pelo del cuello y sentí escalofríos a ambos lados de la cicatriz. Sujeté el corsé con más fuerza. Me mordí el labio. Estaba preocupada. Mi madre mentía. Soy una criatura. Un gato… un lobo… un…

Quitó las manos. Me subí la camisa y noté que recuperaba el color en las mejillas. Me volvió a atar las lazadas del corsé, pero no apretó mucho. Me pasé una mano por el armazón de hueso de ballena, a la espera.

—¿Y?

—Estás loca —y esbozó una sonrisa—. Es lo que él decía: una malformación en la columna arreglada con cirugía.

Cerré los ojos aliviada.

—¿Estás seguro?

—Sin lugar a dudas. Te conozco, Juliet. No eres un monstruo.

Me quedé mirándolo, estudiándolo. Aún tenía la mancha de la oreja. Impulsivamente, me acerqué y se la limpié. Al tocarle, noté que se le aceleraba el pulso. Quería creerle… pero, aunque tuviera razón, era consciente de que no hacía falta ser una creación para ser un monstruo. Solo había que fijarse en mi familia.

Se quedó sin aliento durante unos segundos. Me cogió por la muñeca y bajó la mano por mi brazo. Se aclaró la garganta. Iba a decir algo. Pero negó con la cabeza.

—Buenas noches, Juliet.

Y se alejó poco a poco, como si fuera consciente de que si no se marchaba en aquel mismo instante haría algo impropio. Y, en parte, deseaba con toda mi alma que lo hiciera.

Capítulo Veintiocho

Al día siguiente, mi padre y Montgomery salieron nada más amanecer. El cielo estaba cubierto de nubes que amenazaban con dejar caer una tormenta tropical, pero mi padre estaba convencido de que el asesino era Ajax y quería cazarlo y ajusticiarlo independientemente de que la previsión del tiempo fuera mala.

Por la tarde, las nubes dejaron caer una gran tormenta y nos cobijamos todos en el complejo. Edward permaneció en su habitación aquejado de dolor de cabeza; algo que le sucedía de vez en cuando desde que lo recogimos en el bote. Yo pasé el día ayudando a Alice a colgar la colada en el pórtico. Era muy callada, pero no me importaba.

En un momento dado, bien entrada la tarde, oímos los cascos de los caballos y Alice se arregló el pelo con las manos a pesar de que las tenía llenas de jabón.

—¡Han vuelto!

Puck abrió el portón. Del lomo de los caballos salía humo. Los jinetes, cubiertos con chubasquero y llenos de barro, parecían criaturas siniestras y sobrenaturales. Desmontaron y atravesaron el patio bajo la fuerte lluvia camino del laboratorio. Montgomery me miró desde el interior de la capucha de su chubasquero y vi sus resplandecientes ojos azules, su pelo rubio y que tenía muchas preguntas sin respuesta.

Alice y yo volvimos a ponernos con la colada en silencio, aunque ambas nos sentíamos ansiosas. Habíamos colgado la mitad de la ropa cuando la puerta del laboratorio se abrió de par en par. Del susto, dejé caer la cesta de madera donde llevábamos las pinzas y, al agacharme para recogerlas, oí fuertes pisadas en el patio. Al rato, un par de botas embarradas se detuvieron junto a la cesta. Era mi padre.

No tenía nada que decirle. Era un anciano con la piel curtida, el pelo canoso e impulsos siniestros ante los que no se podía refrenar. No era un padre.

—Esto deberían hacerlo los sirvientes —dijo de forma tan potente que se le escuchó perfectamente a pesar de la lluvia. Alice bajó la cabeza mientras retorcía una sábana—. Si no tienes nada que hacer, toca el piano. O cualquier cosa adecuada para una dama. ¿Dónde está el maldito Prince? ¿Acaso no puede llevarte a dar un paseo, enseñarte las vistas o alguna de esas tonterías?

—Deja de intentar emparejarnos —susurré con la esperanza de que Alice no estuviera escuchando—. Tanto Edward como yo podemos tomar nuestras propias decisiones.

—¿En serio? —y enarcó una ceja—. No estoy tan seguro.

Un relámpago iluminó el cielo mientras se dirigía a sus aposentos, encima del salón. Dejé la cesta de las pinzas junto a la de la colada mientras me tragaba mis palabras. Estaba muy equivocado si pensaba que aún podía decirme lo que tenía que hacer.

Cuando acabamos de colgar la ropa, fui al salón para ver si Edward estaba levantado y se sentía mejor. Pero allí solo estaba Puck, poniendo la mesa. Alguien acababa de limpiar el piano, pero preferí acercarme a las estanterías. Admiré las preciosas cubiertas verdes de la colección de Shakespeare. Cada libro tenía un distintivo dorado en el lomo. Faltaba uno de los volúmenes, aunque no era capaz de determinar cuál. No me imaginaba a ninguna de las bestias leyendo a Shakespeare.

Pasé la mano por la estantería torcida y pensé en cómo debería de haberla martillado Montgomery cuando solo era un niño. Mi padre buscaba la perfección pero, aun así, mantenía estas estanterías torcidas. Por mucho que tratase a Montgomery como a un sirviente, estaba segura de que lo quería, aunque a su manera. Siempre había deseado tener un hijo. Bien sabe Dios que nunca se preocupó por su hija.

Le quité el tapón a la botella de brandy y me puse unos dedos en un vaso. Bebí aquel líquido dulce y especiado de varios traguitos. Me quemaba la garganta. Puck me observaba fijamente, se había olvidado por completo de lo que estaba haciendo.

—¿Qué pasa? ¿Quieres probarlo? —y le tendí la botella.

Frunció el ceño y siguió poniendo la mesa.

Me acerqué a la ventana con la botella y me quedé mirando la lluvia. El olor cálido de la cena empezó a llenar la habitación y mi padre y Montgomery llegaron casi de inmediato. Se habían lavado, pero su expresión era adusta.

—Esto no es para las damas —soltó mi padre mientras me quitaba la botella, le ponía el tapón y la dejaba en su lugar.

—Estupendo, porque entonces es perfecto para mí.

—Veo que estás dispuesta a estropear tu vida. Piensas que eres adulta y que ya no tengo control sobre ti, pero te equivocas.

Sentí pinchazos de ira en el estómago y se me erizó el cabello de la nuca. No me había visto desde que tenía diez años. No me había dejado ni dinero ni un hogar, tan solo un escándalo atroz. No iba a dictarme lo que estaba bien y lo que estaba mal. No iba a decirme con quién debía casarme.

Montgomery vio mi cara de enfado y negó ligeramente con la cabeza para advertirme, pero yo no podía seguir adelante con esta locura, como él.

—Crees que me importa lo que pienses, pero te equivocas.

Me di la vuelta antes de que respondiera. No quería verle. Me temblaban las manos. Montgomery estaba junto a la puerta. Se me encogió el corazón. Necesitaba que me lanzase una mirada amable, que me confortase, pero Alice le estaba susurrando algo al oído y solo tenía ojos para ella. Me concentré en los cubiertos y los moví para enderezarlos a pesar de que ya estaban rectos. Intentaba no sentirme dolida.

Edward apareció por la puerta. Se frotaba las sienes. Me acerqué a él, en parte para demostrarle a Montgomery que yo también tenía alguien más a quien prestar atención. No obstante, en cuanto vi las ojeras de Edward, me olvidé completamente de Montgomery.

—¿Aún le duele la cabeza? —pregunté con suavidad.

—¿Tan mal aspecto tengo?

Sonreí. La cicatriz de la cara se había convertido en un mero susurro de dolor, pero todavía me recordaba el momento en que lo había conocido: con la piel quemada y apaleado por las olas, a caballo entre la vida y la muerte. Entonces, no me había parecido guapo, pero me había sentido intrigada por la manera en la que sobrellevaba sus heridas: ni se quejaba ni presumía de ellas, como si fueran parte de él y nunca fuera a conseguir deshacerse de ellas.

—Como si la Muerte le estuviera esperando a la vuelta de la esquina.

—Entonces, no es para tanto —y cruzó los brazos.

Uno de los puños de la camisa que llevaba tenía un hilo suelto y aquello me trajo algo a la mente: era la misma camisa que llevaba Montgomery cuando intenté entrar a hurtadillas en su habitación de El Jabalí Azul. En la isla, Montgomery no necesitaba ir vestido como un caballero y prefería ir cómodo, con ropas con las que se pudiera montar y cazar.

Toqué el hilo y, como si se hubiera dado cuenta de lo que estaba pensando, apartó el brazo. Puede que no quisiera que pensara en Montgomery, pero era muy tarde, porque venía hacia nosotros.

—¿Han conseguido dar con Ajax?

—No. Balthasar sigue fuera con los perros, pero yo ya estoy cansado de tanta lluvia.

Mi padre miraba por la ventana.

—En esta época del año llueve muchísimo en la isla. Son los vientos alisios del pacífico, ¿sabe? Cualquier hombre que conozca bien la selva puede esconderse con facilidad con este tiempo.

«Y más aún si es un animal», pensé.

Entró Cymbeline, casi tambaleándose por el peso del plato humeante que portaba. Cuando lo dejó sobre la mesa, Alice se acercó para enseñarle como cortar y servir. Montgomery le revolvió el pelo al chiquillo.

—Huele estupendamente —le dijo a Alice—. Eres tan buena cocinera como profesora.

La chica se puso roja como un tomate y sentí una punzada de celos. Me dejé caer en la silla y los demás se unieron a mí. ¿Acaso Montgomery había olvidado ya la otra noche, durante la tormenta, cuando me acariciaba la espalda desnuda? Porque yo no la había olvidado. De hecho, me costaba pensar en otra cosa.

Edward se sentó frente a mí. Estaba inmerso en sus pensamientos. Aún tenía arañazos en las manos de cuando intentamos huir. ¿Le dolerían todavía las costillas? Me toqué las mías como ausente y recordé sus manos alrededor de mí tras la cascada. De pronto, levantó la cabeza y me sonrió, como si supiera en qué estaba pensando. Sus ojos, oscuros, eran de lo más intensos. Seguro que él no lo había olvidado.

—Le queda bien esa ropa.

—Montgomery ha sido muy amable al dejármela.

—Yo apenas la uso —comentó con una sonrisa de medio lado. Al menos, Edward y él volvían a comportarse—. Además, el caballero es usted, no yo.

—Qué modesto —soltó mi padre.

Se oyó un trueno y los cristales retemblaron. La amargura de mi padre acababa de asfixiar la sensación de normalidad con la que había empezado la cena. Me recosté y tiré la servilleta sobre la mesa. Desde que mi padre había descubierto que Jaguar estaba vivo y que Montgomery le había mentido al respecto, lo trataba como a un perro. Pero Montgomery solo era culpable de haberle perdonado la vida a una criatura.

—¿Y cuándo nos ibas a contar lo de los asesinatos? —le pregunté a mi padre con tensión en la voz—. ¿O ibas a seguir diciéndonos que eran accidentes y haciendo que Montgomery enterrase las pruebas?

Mi padre pinchó un pedazo de comida y ni siquiera se inmutó con mis palabras.

—Juliet, esta es mi isla, no la tuya. Si te hubieras quedado tras los muros del complejo, que es lo que yo te pedí, no habría habido ningún asesinato.

—¿¡Ahora es culpa mía!? —casi me ahogo.

—Fuiste tú quien soltó a los conejos —su tono era muy frío—. Los isleños ni siquiera sabían lo que era matar hasta que Ajax mató aquel conejo. Y hemos encontrado tres más con la cabeza arrancada.

Me giré hacia Montgomery, que asintió para confirmarlo. Me apoyé en la mesa; estaba tan tensa como la tormenta.

—Ten cuidado con tus acusaciones, padre, porque los asesinatos empezaron antes de que yo llegara.

—¡Ja! Antes de que llegaras lo tenía todo bajo control pero tú los has irritado. Pretendes que se vuelvan contra mí, pero no lo vas a conseguir, porque me consideran un dios.

—El dios de una jauría de animales sanguinarios.

Alice se quedó pálida. Montgomery le apretó la mano para tranquilizarla. Me di cuenta de que consideraba que estaba hablando de sus amigos. Y de los de Montgomery.

—No eran animales… —respondió mi padre. Estaba calmado, pero la rabia iba creciendo en su interior—, hasta que probaron la sangre. Hasta entonces ¡eran humanos! —y golpeó la mesa con el vaso de brandy. La bebida salió disparada y manchó el mantel—. Pero pronto dejarán de serlo.

—¿A qué se refiere? —preguntó Edward. Su tono de voz era chillón, como una nota de piano aguda.

Mi padre se giró hacia él con ojos de loco.

—Me refiero a que Ajax debería estar bajo tierra hace tiempo. Es peligroso dejar que los más inteligentes vivan, ¿no le parece, señor Prince?

Edward agarró el faldón del mantel y lo retorció. La tensión entre ambos era palpable. Me daba la impresión de que me estaba perdiendo algo. Algo de lo que debían de haber hablado durante la conversación de la primera noche, alguna amenaza de mi padre. ¿Cómo le había llamado Edward? ¿Acuerdo? Puede que, después de todo, el acuerdo no tuviera nada que ver conmigo.

—Muy peligroso, diría yo —era evidente que Edward se callaba algo.

—El doctor se refiere a que me ha ordenado que no siga administrándoles el tratamiento —añadió Montgomery. Lo miré a todo correr—. Pretende que vuelvan a su estado original.

Sentí un acceso de miedo que me recorrió el cuerpo al pensar en criaturas bestiales y sin sentido por la isla.

—No puedes hacer eso —dije—, si les desprovees de su humanidad…

—Dejarán de ser peligrosos —soltó mi padre.

—Serán violentos porque no habrá nada que mitigue sus instintos.

—No me vengas con dramatismos, ya te dije que la mayoría de ellos son cerdos, vacas y ovejas.

—Pero no todos.

—¿Acaso crees que no lo he tenido en cuenta? Pero hay salvaguardas. A todos ellos les puse componentes para fomentar su domesticidad y que fueran dóciles. Es más, el procedimiento les desposee del poco espíritu animal que les queda. El dolor es una herramienta increíblemente útil —trazaba líneas en la mesa con los dedos y me pareció que estaba dibujando las formas de un cuerpo, cortándolo—. La regresión es necesaria, Juliet. Es una salvaguarda. Cuando vuelvan a su estado original, perderán la destreza. Todo lo que hay aquí, las armas, los armarios y hasta los pomos de las puertas, ha sido diseñado para que solo puedan utilizarlo seres con cinco dedos.

—¿Con cinco dedos? —preguntó Edward mientras flexionaba los suyos y observaba los cortes que tenía en los nudillos.

—Humanos —dijo mi padre con la mano extendida—. Y algunas de las criaturas más evolucionadas, como los sirvientes de la casa.

—Jaguar también tiene cinco dedos —comenté.

—Y por eso queremos darle caza —y miró a Montgomery—. Si no hubieras dejado que escapara…

—No me culpes a mí —era evidente que la ira iba creciendo en su interior, como una tormenta—. Para empezar, no deberías haberlo creado. ¡No deberías haberlos creado a ninguno de ellos!

Nunca pensé que llegaría a enfrentarse a mi padre tan directamente. La fuerza de su reacción hizo que me sintiera, al mismo tiempo, eufórica porque se hubiera opuesto a él y aterrada de pensar en cómo reaccionaría mi padre.

Este permaneció callado. El reloj de la repisa de la chimenea cantaba los segundos lentamente. Montgomery estaba pálido, pero no se retractó.

—No deberías haberlos creado a ninguno de ellos —repitió mi padre con una tranquilidad pasmosa—. ¿Y qué hay de la parte que has tomado tú? ¿Acaso crees que eres inocente?

Montgomery miraba la lluvia a través de la ventana. Su pecho subía y bajaba rápidamente, al ritmo de su respiración.

—No, pero nadie es tan culpable como tú.

—¡Bah! ¿¡Y tú qué sabrás!? Pero si ni siquiera eres un caballero; tú mismo lo has dicho. Quizá deberías empezar a comportarte como un sirviente, que es lo que eres, y guardarte tus opiniones para ti. ¡Y no vuelvas a tocar a mi hija!

Casi escupo el agua que estaba bebiendo. Montgomery se puso tenso. Tiré del cuello del vestido, necesitaba aire. Edward me observaba desde el otro lado de la mesa. Estaba tan sorprendido que parecía que le hubiera pegado una bofetada. La culpabilidad me embargaba. Ya le había dicho que me preocupaba por Montgomery, por lo que no debería reaccionar así. Pero, después de haber pasado la noche juntos en aquella cueva… no podía actuar como si no hubiera sucedido nada.

—No sé a qué te refieres —respondió Montgomery, como si no quisiera darle mayor importancia al comentario, pero le temblaba la voz y no levantó la mirada de la mesa.

—¡Bah! No pongas en entredicho tu inteligencia tratando de engañarme —le espetó mi padre mientras se servía otro vaso de brandy. Se había erigido en administrador de justicia—. No me digas que no lo sabías, Juliet. Montgomery está completamente enamorado de ti desde que volvisteis a veros. ¡Y antes, diría yo! De hecho, lleva años enamorado de tu recuerdo —le dio un sorbo al licor—. ¡Es patético!

—Para —aunque lo dije tan bajito que apenas se me oyó. Por dentro, ardía de rabia pero mi padre disfrutaba torturándome.

—Es evidente que es verdad. Tan solo le estoy informando de que no estás a su altura. Prince es un imbécil redomado, pero prefiero emparejarte con él. Al menos, es de buena cuna.

No me atrevía a mirarlos a ninguno de los dos. Solo quería que aquello terminase.

—¿Qué me dice, Prince? —su tono de voz era jovial—. No le importaría casarse con mi hija, ¿eh? Al fin y al cabo, esta es una isla muy pequeña y hay poco donde elegir. A menos que prefiera a alguien de cuatro patas.

Abrí la boca de par en par. Me ardía la cara, pero estaba demasiado enfadada como para sentirme avergonzada.

—No solo está usted loco, doctor, ¡sino que es una persona cruel! —respondió Edward después de dar un golpe en la mesa. Se puso de pie con tal violencia que la silla salió despedida y cayó al suelo—. Cuanto antes deje usted este mundo, mejor —tiró la servilleta sobre la mesa y salió de la habitación.

Me quedé mirando una de las patatas de mi plato. Estaba asombrada. El tictac del reloj resonaba en mi corazón.

Finalmente, Montgomery también se puso de pie.

—Estoy de acuerdo con Edward. Pero voy a añadir que eres un cabrón —y salió de la habitación a toda prisa.

Yo también me puse de pie, pero mi padre me cogió fuertemente de la muñeca.

—Juliet, es un sirviente. No lo olvides. Prince es mejor partido.

—¿¡Acaso te importa!? ¿¡Por qué no nos dejas en paz!?

—Mi deber es casarte. Y el tuyo es hacer lo que yo digo.

—Nunca te ha gustado Edward.

—Pero, en este caso, me será útil, me servirá para algo más.

A mi padre no le importaban las personas, solo aquello para lo que le servían. Si me casaba con Edward, no solo cumpliría su único deber como padre, sino que podría enviarme de vuelta a Londres y no volver a pensar en mí en la vida.

Tiré con fuerza y me liberé de su mano. No tenía nada que decirle.

Capítulo Veintinueve

Por la noche, salí a caminar por el largo pórtico al que daba mi habitación. La lluvia resbalaba por el tejadillo y caía al patio. En la ventana que había junto a la puerta de Edward se veía una sombra que iba y venía, iba y venía, y hacía que la luz de la habitación titilase. Imaginé a Edward al otro lado, tan atrapado como yo. A mi padre no le caía bien y aun así, y a pesar de que apenas sabía nada de él, estaba dispuesto a casarme con él para librarse de mí. Me dolía que significase tan poco para él.

Me apoyé en un poste y me quedé escuchando la tormenta. En el establo brillaba una luz; debía de ser Montgomery, que estaba cuidando de los caballos. Seguro que deseaba que olvidarse de lo que había sucedido durante la cena fuera tan sencillo como cepillar el lomo de un animal. A pesar de estar avergonzada y enfadada, estaba orgullosa de él por haberse enfrentado a mi padre.

Seguí caminando por el pórtico y, de vez en cuando, miraba por la mitad superior de la puerta del establo para ver si lo veía dentro. Los caballos pateaban el suelo y relinchaban. No es que hubiera tenido intención de entrar pero, cuando llegué a la puerta, mis dedos la empujaron como si tuvieran vida propia. Dentro, las goteras habían hecho charcos fangosos entre la paja. El blanco de los ojos de los caballos resplandeció con la luz de la linterna. Montgomery cepillaba a Duque con pasadas fuertes y rápidas.

Tiré de la puerta para cerrarla, pero los goznes chirriaron. Montgomery miró hacia mí y nuestros ojos se encontraron. Su mirada era oscura. Fría. Me advertía de que era mejor que me alejara. Empezó a cepillar con mayor vigor al caballo y el polvo salió volando por el aire.

—No hablaba en serio —dije mientras me abrazaba—. Habría dicho cualquier cosa para hacerte daño.

El cepillado cada vez levantaba más polvo, hasta el punto de que casi oscurecía su cara. El sonido rítmico de las cerdas duras sobre la piel del caballo resultaba hipnótico. Montgomery tenía la boca cerrada con fuerza y los músculos muy tensos.

—Lo sé.

Acabó de cepillar los cuartos traseros y las patas del caballo y cogió un cepillo metálico para soltar los nudos de la cola. Cuando acabó, tiró el cepillo a un cubo de hojalata. El estruendo metálico resonó en todo el establo y me dio escalofríos.

Se frotó las manos con un trapo viejo y se acercó a la puerta. Su presencia caldeaba la habitación más que la linterna.

—Pero no se ha equivocado —el deseo vibraba en su interior como la luz de una hoguera.

Me dio un vuelco el corazón. «Lleva años enamorado de tu recuerdo», había dicho mi padre. Pensaba que estaba enamorado de Alice, pero quizá me hubiera equivocado. En ese caso, ¿cómo podía amar a alguien cuyo padre era tan cruel? ¿Y si no lo había entendido bien? ¿Y si…?

Se acercó aún más y bajó la cabeza. Su cara estaba a unos pocos centímetros de la mía. Me cogió por los brazos y me atrajo hacia él. Nos besamos. Me resistí y tomé aire, sorprendida por su pasión. Aquello era de lo más impropio; pero cuando me cogió de la barbilla y volvió a besarme, esta vez más fuerte, dejé de lado el decoro. De repente, era imposible estar más cerca de él. Agarré el cuello de su camisa con tanta fuerza que se lo rasgué.

Sus labios bajaron a mi cuello y se toparon con mi vena latente. Apenas podía pensar. Era, al mismo tiempo, una sensación familiar y nueva. Aquel era el chico que había cuidado de mí cuando el trabajo absorbía a mi padre; el chico que había idolatrado casi desde que aprendí a andar.

Me llevó al interior del establo y me puso contra la pared. No dejaba de besarme. Edward también lo había hecho, pero me había sorprendido tanto que no había tenido tiempo de determinar qué se sentía. Lucy me había contado historias que acontecían en rincones oscuros y en las que le sudaban las manos. Pero entre nosotros había pasión. Furia. Algo que no había sentido jamás.

—¿Habías besado antes a alguna otra chica? —susurré.

Me pasó el dedo gordo por la mejilla. No dejaba de mirarme los labios.

—Sí —pensé en Alice, en su precioso pelo rubio, en el labio leporino que tan vulnerable la hacía, pero no me habló de ella—, a una mujer, en el puerto de Brisbane. No significaba nada para mí. Estaba solo. No fue amor.

Estaba hablando de una prostituta. Así que seguro que había hecho mucho más que besarla. De pronto, no sabía qué hacer, como si yo siguiera siendo una niña y él fuera un hombre adulto.

—¿Solo una vez?

—Dos —me estaba acariciando la nuca con los dedos. Tenía las pupilas dilatadas y negras, como un animal—. ¿Acaso importa?

Me mordí el labio. Me sentía tan mareada como una peonza. En mi antigua vida nunca me habría arriesgado. Nunca habría cruzado la línea. Pero aquella vida la había dejado atrás.

—No —me puse de puntillas y lo besé.

El ladrido de los perros hizo que pegara un salto. Había perdido la noción del tiempo, inmersa en la tormenta pasional de Montgomery. Me había llevado a un rincón oscuro de la cuadra de Duque mientras murmuraba mi nombre y me acariciaba el cuello, los hombros y las sienes con los labios.

Luché contra mis sentidos y le puse la mano en el pecho.

—¿Oyes los perros? Balthasar ha vuelto.

Hizo una pausa para escuchar, pero me agarró la cintura con más fuerza. El pelo le caía a los lados de la cara y le enmarcaba aquellos ojos azules tan fieros. Alguien le llamaba desde el patio. ¡Era mi padre! Ahogué un grito.

—¡Montgomery, imbécil, ¿dónde estás?!

Me cogió por el vestido de manera protectora. Abrí la boca, pero me puso un dedo en los labios para silenciarme. Me apreté contra la pared del establo y deseé ser capaz de traspasarla.

Se recogió el pelo y salió del establo. Se colocó de tal manera que a mi padre le resultara imposible verme.

—Duque cojeaba un poco durante la cabalgada de hoy y he pensado que quizá tuviera un esguince.

Noté que le hablaba con cierta acritud; al fin y al cabo, la discusión de la cena había sido suficientemente fuerte como para que no se les fuera a olvidar fácilmente.

—Ensíllalo. Y a Duquesa. Ajax ha matado de nuevo. Esta vez al lisiado ese, a Lear. Las bestias están inquietas. Es hora de acabar con esto, con o sin tormenta.

Me llevé la mano a la boca por miedo a hacer el más mínimo ruido. Mi padre no debía encontrarme allí… o sería capaz incluso de matar a Montgomery, que me miró brevemente antes de cerrar la puerta de la cuadra. Oí los pasos de mi padre en las losas de piedra.

—Balthasar está reuniendo a los demás —dijo—. Quiero que Prince venga con nosotros. Puede que sea un idiota pero, al menos, puede empuñar un arma.

—¿Y Juliet?

—Que se quede con Alice. Antaño, esto era una fortaleza. Nada puede superar estas murallas.

Oí el tintineo de las bridas en el cuarto de las sillas. Mi padre volvió a hablar pero, esta vez, en voz baja.

—Y no pienses que he olvidado tu insolencia de esta noche. En cuanto Ajax esté muerto, tendremos una charla.

Oí el chirrido de los goznes de la puerta justo cuando mi padre se marchaba. Montgomery abrió la puerta de la cuadra.

—Se ha ido al salón. Corre a tu habitación.

—Ten cuidado.

Me dio un beso en la frente con ternura y su calor me embargó.

—Y tú.

Me escabullí del establo y evité las sombras por miedo a la oscuridad hasta que llegué a mi cuarto. Me quité la ropa y me puse el camisón. La última luz del día se apagaba sobre el océano mientras que una sensación de oscuridad abrumadora y cada vez mayor crecía en mi corazón. No sé qué habría en la selva… pero Montgomery y Edward se iban a enfrentar a ello.

Alice llamó a la puerta. Abrí. Estaba aterrada.

—Señorita, ¿lo ha oído?

—Sí —lo único que quería era quedarme en un rincón con la cara tapada. Sería muy fácil dejar que el miedo se apoderara de mí, pero Alice también estaba aterrada y sentí que tenía que combatir mi propia angustia y ayudarla. La cogí de las manos—. No te preocupes; aquí estaremos a salvo.

—Se han ido todos… Estamos solas.

—Lo sé —le apreté la mano e intenté que no se me viera la preocupación en el rostro—. Lo sé.

Capítulo Treinta

Ante el miedo, las formalidades desaparecen. No importaba que Alice fuera una sirvienta y que yo fuera la hija del señor. Nos subimos a la cama y nos abrazamos como si fuéramos hermanas asustadas por la terrible tormenta. Alice tenía los ojos abiertos como platos y miraba con inquietud a uno y otro lado. Puede que estuviera preocupada por Montgomery o por los isleños. O incluso por nosotras. De una u otra manera, temí que aquella noche no íbamos a pegar ojo.

Recordé que Montgomery me había dicho que en el baúl de mi madre había las herramientas e hilos necesarios para hacer encaje de aguja. Con algo teníamos que distraer el pensamiento.

—¿Qué es esto, señorita?

—¿Nunca has visto una aguja de encaje? —había encontrado algunas. Estaban mates por el paso del tiempo.

Negó con la cabeza.

—No sabes cuánto te envidio —respondí mientras desenrollaba el patrón de un conejito azul.

La chica conocía los rudimentos de la costura, así que entendió la mecánica rápidamente. No obstante, cada vez que se veía un relámpago, le temblaban las manos. Yo me dediqué a mi propio patrón (una cabrita), pero mis pensamientos hacían tanto ruido como las hojas que el viento agitaba fuera y no podía concentrarme. Los labios aún me sabían a los besos salados de Montgomery. Mis pensamientos saltaban de los asesinatos a nuestra huida e incluso sentía pinchazos de culpabilidad por haber rechazado a Edward pero haber besado de tan buen grado a Montgomery.

Me pinché el dedo. Estaba tan distraída que mi cabra se parecía más a un demonio astado. Alice también se había salido del patrón, puesto que tenía los ojos clavados en la ventana.

—Presta atención —dije mientras escondía mi propia chapuza bajo el vestido—. Tienes que concentrarte —miró su trabajo, pero estaba en otra parte. Era evidente que estaba preocupada—. Aunque está bien para ser la primera vez.

—Seguro que no puede compararse con el suyo, señorita.

Escondí el mío aún más.

—¿Cómo es que no te han enseñado encaje de aguja? Todas las chicas que conozco tienen callos del tamaño de peniques en los dedos de tantas horas que le dedican.

—Yo no sé hacer cosas tan delicadas. Solo sé coser parches y dobladillos.

—¿Fue tu madre quien te enseñó a coser?

Se le ensombreció el semblante, giró la cabeza y se tapó los labios.

—No, señorita. No conocí a mi madre.

Hablaba con un hilillo de voz. De pronto, se concentró en las puntadas como si no hubiera otra cosa en la vida. Aquello no era normal: una jovencita sola en una isla olvidada de la mano de Dios y al cuidado de un demente.

—Entonces, ¿cómo llegaste a la isla?

—De ninguna manera. Siempre he vivido aquí.

—Pero tienes que tener padres. ¿Cómo vinieron aquí?

—Vinieron con el doctor —su voz era un susurro.

Cayó otro relámpago. Le temblaba la aguja mientras la pasaba a uno y otro lado de la tela. De pronto, lo entendí: sus padres debían de haber sido los misioneros anglicanos con los que llegó mi padre. Por tanto, ella era la única superviviente de la tragedia que había acabado con su vida. No me extrañaba que no quisiera hablar de ello.

—Entonces, ¿quién te enseñó a coser? —intenté que no me temblara la voz, pero no lo conseguí.

Fuera, el viento ululaba ferozmente. Algo cayó sobre el tejado ¡y ambas pegamos un bote! Probablemente hubiera sido una rama.

—Montgomery, señorita.

Me puse colorada al pensar en él.

—Nunca habría imaginado que sabía qué hacer con un hilo y una aguja —dije con la cabeza gacha.

—Oh, pues sabe de muchas cosas —dijo efusivamente. Se le iluminó la cara y se olvidó de los peligros de la selva. Acababa de dar con el tema de conversación con el que distraerla de los asesinatos. Deseé que no estuviera tan cerca de mí para que no notara a qué velocidad me iba el corazón—. Es un médico extraordinario. Y también me enseñó a cocinar. Cocinar y coser son labores de mujeres, pero a él no se le caen los anillos. Siempre nos echa una mano cuando hay trabajo.

Alice estaba más roja que yo y me sentí incómoda. No tendría más de trece o catorce años, esa edad en la que las chicas piensan únicamente en besos y amoríos. Estaba encaprichada de Montgomery, pero no podía culparla. Ahora bien, allí sentada, escuchando todas las alabanzas que le hacía, me sentía fatal por lo que acababa de suceder.

—Sí, es muy talentoso.

—Y nunca se queja. Hasta los de la aldea… —y bajó la voz—, hasta ellos hacen lo que les dice. Al doctor le obedecen por miedo, si me permite, pero a Montgomery le escuchan porque es bueno con ellos.

—Entiendo.

Tiré muy fuerte de una puntada rosa y rompí el hilo. Maldije por lo bajo mientras me levantaba a por otro carrete.

—Montgomery le dijo a Balthasar que iba a enseñarle a leer. ¿Se lo imagina, señorita? ¡Balthasar con un libro en las manos! Y seguro que le enseña. Siempre cumple sus promesas.

—¿En serio? —pregunté mientras me concentraba en enhebrar la aguja.

Los árboles temblaban y se meneaban ante las acometidas del viento. Algo rascó la pared por fuera. Miré por la ventana, pero solo había oscuridad y hojas que reflejaban la luz de la luna. Me habría gustado que hablase de otra cosa. Sentí las manos de Montgomery en la cintura de forma tan vívida que me dio la impresión de que tenía que notárseme en la cara. Pero no parecía que sospechase nada.

—Por supuesto. Me ha prometido que, algún día, me llevará a Londres. Y sé que lo hará, que me enseñará los edificios enormes, las muchedumbres y los mercados de flores —tenía mirada ensoñadora.

Se me cayó la aguja. Busqué a tientas sobre el colchón hasta que me pinché el pulgar. ¿Por qué le habría prometido algo así? Un hombre no podía viajar con una mujer soltera sin que hubiera rumores; estaba segura de ello. Una cosa era que él y yo hubiéramos viajado juntos, porque a mí no me faltaba por perder ni la reputación, pero Alice…

Así que sentía algo por ella. ¿Habrían pensado incluso en casarse? La idea hizo que me diera vueltas la cabeza, pero era lógico. Antes de que yo viniera, Alice era la única chica de la isla. Y seguro que a él le daba igual lo del labio leporino. Además, era una chica muy dulce; como las que los hombres quieren para casarse. No como yo, una chica que ni sabía cocinar ni era dócil. ¿Me habría convertido en algo pasajero para él? ¿En una novedad, como la prostituta de Brisbane?

Estaba tan inmersa en mi razonamiento que se oyó un ruido sordo contra la ventana y pegué un grito. Alice temblaba de miedo y se había olvidado del encaje de aguja. De hecho, se había olvidado hasta de Montgomery.

—Ha sido un coco —dije rápidamente—. Los tira el viento. Ya me ha pasado más veces —esperaba que estuviera suficientemente distraída como para no darse cuenta de que no había cocoteros cerca del complejo.

Apartó la mirada de la ventana y me miró para ver si la estaba engañando. Me tragué el miedo que me subía por la garganta. No sabía qué es lo que habría al otro lado de la ventana. Quizá fuera Jaguar. O una manada de isleños medio convertidos en animales. Deseé que la ventana tuviera una persiana o unos postigos para evitar ver aquella terrible oscuridad.

¡Otro golpe sordo! Ambas saltamos. A continuación, arañazos en la pared, como si alguien estuviera rascándola con un cuchillo. Alice me dio la manita y apretó bien fuerte. No sabía qué decirle. Tenía que encontrar alguna explicación para que el miedo no se apoderara de nuestro corazón.

—El viento —musité.

Era una respuesta muy pobre y no nos convenció a ninguna. Alice respiraba entrecortadamente. Algo dio unos golpecitos en los barrotes de hierro: «Toc, toc, toc», como si la oscuridad llamase a la ventana.

Alice abrió la boca de par en par y se la tapé con la mano para evitar que gritara. Forcejeó, pero le pasé un brazo por los hombros y la acerqué a mí, como había hecho Montgomery para tranquilizar a los conejos.

—Rápido, vamos al suelo —le susurré.

Bajamos de la cama y nos escondimos debajo de ella, donde nada de lo que hubiera fuera nos viera.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó mientras me apretaba el brazo como si tuviera miedo de que fuera a dejarla sola. No sabía qué responder. Pero, desde luego, el viento no era.

—Permanece agachada y no te pasará nada —y me arrastré por el suelo hasta la mesa. Cogí las tijeras roñadas del cajón y las escondí entre los pliegues del camisón; si las veía Alice, se asustaría aún más.

El corazón me latía tan rápidamente que me daba la impresión de que se me fuera a salir del pecho. Poco a poco, me puse de pie y me acerqué a la ventana pasito a pasito. El viento silbaba en el exterior como si se tratara de un millar de susurros malignos.

A pesar de que eran pequeñas, las tijeras me daban cierta tranquilidad. Las nubes habían cubierto la luna. No sabía lo que habría al otro lado del muro, pero estaba tan oscuro que podría estar a un metro de mí o a unos centímetros de los barrotes, que no lo distinguiría.

Cayó un rayo y el miedo me subió a toda prisa por la garganta e hizo que chillase. Vi el valle momentáneamente, las hojas al viento, el mar tormentoso. No había ninguna cara, a no ser que hubiera visto mal. La isla me jugaba malas pasadas.

Me acerqué aún más a la ventana. Estaba a pocos centímetros de los barrotes y me llevé las tijeras a la altura del pecho, preparada para atacar.

¡Otro rayo! Allí solo estaba la isla, errática y tumultuosa. No obstante, me sentía observada.

—¿Hola? —tenía la voz ronca—. ¿Hay alguien ahí?

—¡Señorita, no!

Me volví hacia la cama. La cabeza de Alice asomaba por debajo. Tenía los ojos como platos y muy brillantes.

—Escóndete —dije en voz baja.

Desapareció bajo la cama rápidamente. Agarré las tijeras más fuertemente. Quizá la locura que había heredado de mi padre me sirviera de algo en aquella situación. Si había sido capaz de cortarle la cabeza a un conejo y de lisiar al doctor Hastings, seguro que podría enfrentarme a lo que fuera que acechaba al otro lado.

Me giré hacia la ventana y me obligué a hacer algo que me daba muchísimo miedo: agarrar los barrotes.

—¿Hola?

Solamente recibí el silbido del viento a modo de respuesta. ¿Qué habría allí afuera? Volví a oír los arañazos… esta vez justo debajo de la ventana. Me puse tensa. Algo en mi interior me gritaba que saliera corriendo, pero decidí apretar los dientes y prepararme para clavar las tijeras entre los ojos de quien nos acechara. De hecho, ansiaba hacerlo.

Me había olvidado de Alice. En aquel instante, estábamos solos el monstruo, los truenos y los relámpagos y yo. «Toc, toc, toc». Muy cerca. Me estremecí. Estaba lista. Agarraba tan fuertemente el barrote que tenía los nudillos blancos. En lo más profundo de mi ser, sabía que ni siquiera aquellos barrotes de hierro nos protegerían de lo que había fuera.

El viento aulló y abrió grietas entre las nubes, por las que se coló la luz de la luna. Agarrada a los barrotes vi una mano con tres garras negras y largas. Estaba tan cerca de mi propia mano que casi nos tocábamos.

Capítulo Treinta y uno

El miedo hizo que me quedara clavada al suelo. Las garras se apoyaron en el alféizar de piedra y lo acariciaron suavemente antes de rascar los barrotes oxidados. Y tres toquecitos siniestros más: «Toc, toc, toc». Estaba pidiendo que le dejáramos entrar. El corazón se me iba a salir del pecho, como si se sintiese tan atraído por aquel monstruo como los ríos por el océano. Era como si estuviera atada irremediablemente a aquel ser.

Me incliné hacia adelante y me acerqué aún más. Apenas me separaba un pelo de las garras relucientes. Sentía la necesidad acuciante de conocer la naturaleza de aquella bestia oculta entre las sombras.

Alice pegó un grito y el hechizo se rompió. Parpadeé y miré las garras, que pretendían cogerme. Levanté las tijeras y las clavé en la más larga de las uñas. Se la partí y no paré de forcejear hasta que la rompí. La bestia aulló y retiró las garras, que volvieron a quedar sumidas en la oscuridad… excepto la uña que cayó al suelo.

—¡Señorita, apártese de la ventana!

Me acerqué a gachas hasta la cama tan rápido como pude y me metí debajo, a su lado. El viento me silbaba para que volviera a la ventana. Me obligué a no prestarle atención y abracé a Alice.

—Ya se ha ido.

—¡Pero volverá! —respondió.

—Tranquila, no puede atravesar los barrotes —mi respiración era agitada. Quería decirle que estábamos a salvo, pero era incapaz de mentirle—. Alice, volvamos a la cama y sigamos con el encaje de aguja.

—¡No puedo! ¡El monstruo está ahí afuera!

Ladeé la cabeza. Había algo en la manera en la que lo había dicho: el monstruo; no un monstruo. Como si estuviera pensando en uno en concreto. Jaguar lo había dicho igual. La miré durante un rato. ¿Sabría algo que no me estaba diciendo?

—Intentémoslo.

Vio que lo decía en serio. Volvimos a subirnos a la cama, cogí la cabra y le clavé la aguja. Seguro que los hombres no tardaban en volver. Iban a caballo. Y tenían rifles. Había que esperar. Seguí cosiendo, resueltamente, hasta que Alice cogió la aguja y empezó también a coser.

—Has dicho el monstruo —dije con calma.

Le temblaban las manos. No levantó la vista de su trabajo.

—¿Te refieres a Jaguar, a ese al que llaman Ajax?

Se mordió el labio inferior. De pronto, era como si el encaje de aguja le fascinara.

—¿Qué me ocultas, Alice? —mi tono de voz era tan frío que se quedó parada. Hasta a mí me sorprendió mi rudeza; había hablado como mi padre.

—No es Ajax, señorita —respondió con suavidad—. Ajax era amigo de Montgomery. Por cómo se comportaban el uno con el otro, parecía que fueran hermanos. Me contaba historias, ¿sabe? Ajax nunca me daría miedo.

Dejé el encaje de aguja sobre el regazo. Si no tenía miedo de Ajax, ¿por qué le temblaba la voz?

—Jaguar no es quien está matando a los isleños, ¿verdad?

Cerró fuertemente los labios. Me daba a entender que no. La cogí de la muñeca.

—Entonces, ¿quién?

Se pegó a la pared. No pretendía asustarla, solo protegerla, pero no podía hacerlo si no me contaba la verdad.

—¡No puedo decírselo, señorita!

—¿Por qué no?

—¡Porque está escuchando! Siempre está escuchando. ¡Si se lo digo, me matará! —y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Aún era muy joven; una niña, en realidad. Una persona buena le habría dado unas palmaditas en la mano y le habría dicho que todo iba a salir bien. Yo, en cambio, le clavé las uñas en la palma.

—¿A qué te refieres? ¿Quién está escuchando?

—¡El monstruo!

De pronto, algo subió al tejado. Era grande y se movía rápido. Algunas tejas cayeron al suelo. Me quedé helada y Alice pegó un grito. La atraje hacia mí y volví a taparle la boca. Ambas miramos hacia arriba. Estaba justo encima de nosotras. Los muros debían de tener unos seis metros de altura. ¿Qué tipo de criatura podía escalar una pared lisa de esa altura? Cayó otra teja. A continuación, se oyó un ruido sordo en el patio y me giré hacia él. Estaba dentro del complejo.

Cerré los ojos. Me iba a estallar el corazón. Los hombres se habían ido y las armas estaban al otro lado del patio, en el establo. ¡Ni siquiera teníamos cerraduras adecuadas en las puertas! Tan solo contábamos con mi resolución.

—Alice, vuelve a meterte debajo de la cama —era consciente de que esconderse de él era inútil pero, al menos, así se sentiría más segura.

Miré la puerta fijamente.

—El doctor dice que no pueden abrirlas a menos que tengan cinco dedos —su voz sonaba convencida. Confiaba ciegamente en él, como las bestias.

Fruncí el ceño.

—También decía que nadie podía escalar los muros… —y me mordí la lengua.

Así, solo iba a asustarla más. Lo consideraba un dios y vivía engañada porque sus creaciones lo adoraban de tal manera que nunca se volverían contra él. Pero los animales eran animales. Y solo había una manera de lidiar con un animal salvaje y sanguinario: matarlo antes de que te matara él a ti.

Cogí las tijeras y la linterna.

—Quédate aquí.

—Señorita, no salga.

Pero ya había abierto la puerta.

—Montgomery guarda las armas y la munición en el establo. Voy a intentar llegar.

Afuera, la lluvia caía de los tejados y formaba charcos en torno a las casas. Junto a la puerta del salón había colgada una linterna e iluminaba el patio débilmente. Entre las sombras, las matas de tomates parecían esqueletos. Vi una serie de huellas de patas en el barro, pero la lluvia las había borrado parcialmente y era imposible determinar cuántos dedos tenían… o en qué dirección habían ido.

—No abras la puerta y quédate debajo de la cama.

—¡Señorita, espere a que vuelvan el doctor y Montgomery!

Pero yo no confiaba en las promesas tanto como ella; y menos en las de mi padre. El monstruo no seguía las reglas de mi padre y había entrado en el complejo. Había matado sin motivos. Nos encontraría.

—Enseguida vuelvo, te lo prometo —y cerré la puerta tras de mí.

El complejo estaba tranquilo excepto por la lluvia y el viento. Me moví silenciosamente, como Jaguar: planta-talón, planta-talón. Me daba la impresión de que cada sombra que veía se iba a poner en movimiento y sentía que me observaban desde todos lados. Intentaba convencerme de que me equivocaba. El miedo hacía que cada ruidito me pareciera estruendoso; aunque lo provocara un pajarillo o una ardilla.

Pero las huellas no eran de ardilla, ni un pajarillo tiraría las tejas al posarse en el tejado. Levanté la linterna y sentí que mi garganta quedaba muy expuesta y vulnerable con la luz. Si el monstruo estaba allí fuera, acechándome, me había convertido en un blanco fácil.

Estudié las huellas desde el pórtico. Parecía que fueran a todos lados y a ninguno; aunque era imposible encontrar una sola clara bajo la lluvia y en la oscuridad. Ahora bien, estaba claro que eran muy grandes. Mucho.

Oí un grito proveniente de la selva y pegué un salto. Solo era una lechuza, pero me asustó tanto que salí corriendo hacia el establo con la linterna bamboleándose con tanta fuerza que la luz centelleaba como si se hubiera vuelto loca. Abrí la puerta del establo a todo correr y la cerré de un portazo.

La oscuridad era total. El viento había apagado la llama de la linterna. No se oía otra cosa que mi propia respiración entrecortada y las goteras. El heno mojado olía intensamente. Mis ojos buscaban cualquier punto de luz en el que centrarse, pero aquello estaba tan negro como la boca del lobo.

Retrocedí hasta la pared de espaldas y me apoyé contra la madera. Agarraba fuertemente las tijeras al tiempo que hacía lo imposible porque no me embargara el pánico. ¿Para qué iba a haber ido el monstruo al establo? Era más probable que hubiera ido al laboratorio, ya que olía a animales enjaulados; o a la cocina, por la mezcla de especias.

«Coge un rifle», pensé. Había estado suficientes veces en el establo como para saber, incluso a oscuras, dónde estaba el armero. Nunca había disparado un arma, pero entendía cómo funcionaban y cómo explotaba la pólvora. Esperaba que Montgomery las tuviera cargadas. Solo había que apuntar y apretar el gatillo. Aunque fallara, asustaría al monstruo.

Pero los pies no querían llevarme hasta el armero. La pared en la que estaba apoyada era segura. Quedarme quieta era seguro. Tenía la premonición de que si me movía… estaba muerta.

Contaría hasta cinco. Cinco respiraciones que me devolvieran la cordura.

«Uno».

Apreté los dientes y escuché mi propia respiración.

«Dos».

Además del olor a heno, noté un olor acre pero, al mismo tiempo, familiar. Ya había olido aquel aroma, y recientemente, pero era incapaz de determinar dónde.

«Tres».

Un crujido. Se me aceleró el pulso. «Seguro que el establo está lleno de ratones», pensé. Pero sabía que no había sido eso. Agarré las tijeras con más fuerza. Estaba segura de que las huellas no venían hacia aquí…, ¿no? Estaba tan asustada que no había sido capaz de prestar verdadera atención a lo que veía. Pero el olor cada vez se hacía más fuerte y su fuente cada vez estaba más cerca. Ahogué un grito cuando lo reconocí: pelo mojado.

«Cuatro».

Cerré los ojos con fuerza. Algo se acercaba poco a poco hacia mí. Lo noté en los suspiros que emitían las vigas, en el ruidito de la paja aplastada. Me di cuenta de que era demasiado tarde para llegar hasta las armas. Allí, en el establo, había alguien más. Alguien grande. Y su presencia se confundía entre las sombras como si fuera una de ellas. El miedo me atenazaba la garganta. Pensé que debía de haber una manera lógica de comportarse. A oscuras, el pecho era el objetivo más grande. Me apoyé las tijeras en las costillas, donde más daño harían, y me agaché un poco para evitar las garras y los colmillos.

Algo me rozó la mano; algo duro pero cuidadoso. La sorpresa fue tan grande que se me cayeron las tijeras al suelo e hicieron un gran estruendo.

«Cinco».

Pegué un salto y me dirigí al cuarto de las monturas y los arreos. No tenía otra opción. Debía fiarme de mi instinto y dejar de lado la lógica. Noté una oleada de aire detrás de mí, como si alguien me persiguiese. Se me pusieron tiesos los pelos de la nuca. Solamente oía los latidos de mi corazón. Llegué a la puerta, entré rápidamente y seguí la pared con las manos a ciegas en busca de la suavidad de los cañones metálicos de las armas, dispuestas en fila. Pero allí solo había madera. ¡El armero estaba vacío! Se habían llevado todas las armas…

Me golpeé la cadera contra la esquina de la mesa y me estremecí de dolor. Tenía tanto miedo que gañía involuntariamente. Pasé las manos por la mesa en busca de un cuchillo, de un limpiacascos… ¡de lo que fuera! Encontré una caja de cerillas. Saqué una, la deslicé por el lomo rugoso de la caja y salió una chispa que prendió el fósforo.

Lo levanté con la mano temblorosa y miré en derredor como una loca para ver quién era mi perseguidor. Nada. Estaba sola con el olor del fósforo quemado y del persistente aroma a pelo mojado.

Capítulo Treinta y dos

Cuando volví a la habitación, le dije a Alice que había descubierto al monstruo y que no era más que una ardilla anormalmente grande. Al cabo de un rato, se quedó dormida. Yo, en cambio, seguía sin poder pegar ojo. Ambas yacíamos sobre la cama y yo tenía la uña que le había roto al monstruo en la palma de la mano. Le pasé el brazo por la cabeza a Alice y le acaricié el pelo con el mismo cariño con el que lo hacía mi madre cuando yo estaba asustada. Oí los ladridos de los perros a lo lejos; los hombres ya volvían.

Me senté, dejé la cabeza de Alice suavemente sobre la almohada y fui de puntillas a la puerta. Había encendido todas las linternas que había encontrado para desterrar las sombras. Apreté la uña para recordar que el miedo que había pasado no era cosa de mi imaginación.

El portalón exterior crujió mientras lo abrían. Miré hacia el patio. Los hombres entraron tan embarrados y cansados que ni siquiera se dieron cuenta de que había muchísimas linternas encendidas. Por unos instantes, me sentí muy expuesta en camisón, con la tormenta aún furiosa y los hombres de vuelta, pero tenía cosas peores de las que preocuparme. Comprobé que Alice no se había despertado y salí al patio.

Balthasar conducía el carro, tirado por Duque, donde llevaban un cadáver envuelto en una tela embarrada. Eso significaba que no habían encontrado a Jaguar, sino a otra de sus víctimas. Mi padre y Montgomery se esforzaban por bajar el cuerpo del carro. Edward, en cambio, me vio. Me miraba de una manera tan incomprensible como el misterio de las estrellas.

Cruzó el patio y, cuando estuvo más cerca, se protegió los ojos de la fuerte luz que había en mi puerta. Junto a la cicatriz tenía una raya de barro.

—¿Por qué está despierta? ¿Por qué están encendidas todas las linternas?

Apreté la uña para atreverme a hablar.

—Ha sucedido algo mientras han estado fuera.

Dado mi tono de voz, enseguida entendió que lo que había sucedido era grave. Me llevó a la habitación para que tuviéramos algo de privacidad. Miró de pasada a Alice, que seguía dormida en la cama.

—Está usted pálida.

Acaricié la uña con el dedo. Recordé la mano que había en la ventana, las tejas que habían caído del tejado, la sensación de que no estaba sola en el establo…

—Un ser ha intentado atacarnos. Ha intentado entrar por la ventana de la habitación… —algo se quebró en mi interior y no pude seguir hablando. El miedo se apoderó de mí y apreté aún más la uña.

—Tranquila, ya está a salvo —y me atrajo hacia sí mientras miraba lo que tenía en la mano sin darle mucha importancia. Supuse que se debía a que estaba asqueado de ver las carnicerías que se habían llevado a cabo con ella.

Me acarició el pelo como había hecho en la gruta de la catarata mientras me hacía la dormida. Aunque fue un gesto con el que pretendía tranquilizarme, tuvo el efecto contrario. Estar tan cerca de él me agitaba, como si el sueño pudiera convertirse en realidad y fuera a estar con él en vez de con Montgomery. No es que no se me hubiera pasado por la cabeza. Mi padre quería emparejarnos y era evidente que Edward sentía afecto por mí. Pero no podía estar con él. Escapaba de algo y guardaba secretos que escondía tan bien que había veces en las que incluso llegaba a olvidarme de ellos. Y no tenía claro que fuera a contármelos alguna vez, por mucho que insistiera.

—No debería haberla dejado sola. Sabía que era peligroso. Pensaba que quizá fuera mejor que saliera con la partida de caza… —sus dedos se entretuvieron en la punta de mi pelo—, para dar caza al monstruo que ha creado su padre.

Hablaba en susurros y fue acercándose a mi oreja. Sentí como si, de repente, me diera una descarga eléctrica. Intenté apartarme, pero no me lo permitió, quería decirme algo. Ya no me parecía que su abrazo fuera reconfortante y tranquilizador. Ahora me parecía peligroso, como si cupiera la posibilidad de que fuera a besarme en cualquier momento. Me clavé la uña del monstruo en el pulgar para que el dolor me mantuviera con los pies en la tierra. Sabía que se preocupaba por mí, pero también Montgomery. Ay, Montgomery… Que Edward estuviera aquí no hacía más que confundirme.

—Nos iremos de la isla antes de que vuelva —hablaba muy bajito, para no despertar a Alice.

—Antes de que vuelva el monstruo, ¿no?

Me agarró por la cintura. La tentación me susurraba al oído. El encaje del cuello me hacía cosquillas. Edward me atrajo hacia sí.

—Llámelo como quiera.

Montgomery abrió la puerta y se quedó petrificado en el quicio. Me aparté de Edward con la cara roja como un tomate y él se puso a juguetear con un botón de la camisa que llevaba suelto, como si no pasase nada. Pero había pasado… y no estaba segura de cómo interpretarlo.

—Venía a buscar a Alice —dijo Montgomery mientras nos miraba a Edward y a mí alternativamente.

Me pasé un mechón por detrás de la oreja y señalé la cama con el mentón.

—Ahí está.

Entró, se notaba que estaba aliviado.

—No estaba en su habitación y me he preocupado.

«Primero va a buscarla a ella, no a mí…», pero sacudí la cabeza para desterrar los celos de mis pensamientos. Estaba sacando conclusiones imprecisas. Además, él podría haber extraído la misma conclusión al entrar y verme con Edward. Pero se habría equivocado. Seguro.

—Algo ha entrado en el complejo. Una de las bestias o algo más…

—¿Más qué?

—No lo sé. ¿Qué otro ser podría haber en la isla? —mis ojos centelleaban y dejé la enorme uña sobre la mesa.

Alice murmuró algo en sueños y se dio la vuelta. Montgomery acercó la mano a la uña pero no se atrevió a tocarla.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Edward en voz alta. Cogió la uña y se la guardó en el bolsillo del pantalón, condenándola a la oscuridad—. Tenemos que escapar de la isla.

—Chist —susurré.

Alice acababa de despertarse y estaba desorientada, por lo que se echó a llorar. Pensé en decirle que había tenido una pesadilla, pero Montgomery se sentó rápidamente a su lado y empezó a acariciarle su precioso pelo rubio.

—Ya estamos aquí. Estás a salvo.

«Porque yo la he mantenido a salvo», pensé. Era evidente que mi padre no se estaba ocupando de la seguridad de los habitantes de la isla, así que alguien tenía que hacerlo. Pero la chica siguió llorando y respirando tan rápidamente que parecía que fuera a hiperventilar. Finalmente, Montgomery la cogió en brazos y se la llevó. En el patio, se cruzó con alguien que llevaba una linterna y que vino corriendo a la habitación. Era mi padre.

—¿Qué ha sucedido? La puerta del establo está arrancada de los goznes y hay varias tejas rotas.

—Uno de tus monstruos ha entrado por el tejado —mis palabras estaban cargadas de veneno.

—¡Eso es ridículo! No pueden trepar el muro. ¡Estás equivocada!

—¡La equivocación fue crearlos!

Me pegó una bofetada. El dolor hizo que me ardiera la cara y me tambaleé, aturdida. Quizá no debería haberme sorprendido de que lo hiciera pero, en lo más profundo de mí, albergaba la esperanza de que llegáramos a tener una buena relación. Aquel golpe me hizo ver que era imposible.

Edward se acercó a mi padre como una exhalación y le retorció la solapa de la chaqueta.

—¡No vuelva a pegarla jamás!

Mi padre, furioso, se zafó de él.

—Vuelve a pegarme, Prince, y te arrepentirás de haber pisado esta isla.

—¡Parad, parad!

Me toqué la mandíbula para ver si la tenía rota, pero no. Ahora lo entendía todo. A mi padre no le importaba lo que nos pasase a ninguno de nosotros. Los delirios lo habían vuelto loco. No obstante, estaba convencida de que aún seguiría atendiendo a razones.

—Hicieras lo que hicieras para que fueran dóciles… ha fallado. Son animales y no te van a obedecer siempre. Solo hay una opción: abandonar tu labor. Marcharse de aquí.

Mi padre se puso bien el pañuelo de la chaqueta, que se había arrugado durante el forcejeo con Edward. Tenía los ojos completamente negros, como un mar agitado.

—En cuanto el tiempo mejore, iremos al pueblo. Verás con tus propios ojos que lo tengo todo bajo control.

Volví a tocarme la mandíbula y decidí dejar de discutir con él. Era imposible hacerle entrar en razón.

Capítulo Treinta y tres

La tormenta continuó durante varios días. Para cuando pudimos ir al pueblo, la selva estaba tan húmeda que parecía que el carro avanzase por debajo del agua. Teníamos que detenernos, aproximadamente, cada seiscientos metros para retirar los árboles caídos que había en el camino.

Olí el pueblo bastante antes de que llegáramos. El olor era pestilente. Y no me refiero solo a los animales, sino a la miasma de podredumbre que me obligaba a taparme la boca y la nariz. Hacía tiempo que las bestias no tomaban su tratamiento y Montgomery decía que pronto empezarían a cambiar. Mi padre insistía en que serían bestias pacíficas y domesticadas en cuanto el suero desapareciese de su cuerpo. «Parecerán vacas normales y corrientes», dijo.

Según nos acercábamos al pueblo, el camino se convirtió en un lago. Duque se detuvo; no quería seguir avanzando. Montgomery tuvo que bajar del carro y tirar de él del arnés.

El pueblo estaba sucio y varias cabañas habían quedado reducidas a escombros. Salía humo de varias pilas de desperdicios en llamas. Miré a Edward dubitativa. Aquello no parecía obra de vacas normales y corrientes.

Pasamos junto a una criatura que se revolcaba en el barro y que tenía el estómago hinchado como si estuviera borracha. Tenía tan torcidas las patas traseras que no creía que pudiera andar. Observó cómo pasaba el carro con la mirada vacía. Mi padre la señaló mientras la dejábamos atrás.

—Juliet, ¿es esta la bestia que escaló un muro de seis metros?

Crucé los brazos. Se engañaba a sí mismo, así que no podía hacer nada para hacerle ver la situación.

El carro se detuvo. Estábamos en el centro del pueblo, aunque resultaba irreconocible. Todos habían desaparecido: la muchedumbre que oraba, el hombre con la túnica roja y las bestias que clamaban por ver a su venerable creador.

—Nadie viene a recibirnos —observó Montgomery.

Mi padre hizo un gesto despectivo.

—¿Y qué esperabas? Ahora son como ganado, ya os lo dije. Estarán por ahí, retozando como cerdos o buscando grano en alguna parte.

Vi que nos observaban desde el quicio desvencijado de las casas. Sentí un escalofrío a pesar del calor y me abracé.

Edward señaló una de las pocas cabañas que seguían en pie. Cymbeline nos observaba desde dentro. Aparentemente, no había cambiado, excepto por el gesto duro y desconfiado que había en su rostro. Le saludé con la mano. Siseó y dejó a la vista unos colmillos que no tenía antes. Me abracé nuevamente y aún con más fuerza.

Mi padre bajó del carro y se sacudió el polvo de las manos. Extendió los brazos con una sonrisa en la boca, como un salvador que volvía a encontrarse con su masa de admiradores.

—¡Salid! Quiero ver vuestro precioso rostro.

Pero no salió nadie. Noté un gesto de duda en su cara, pero desapareció tan rápido como el zumbido de las moscas.

—¡Tú! —señaló a una figura alta que había en el quicio de una puerta—. No seas tímido, ven.

La figura avanzó hacia él a cuatro patas, rítmicamente. Las articulaciones se le movían de forma extraña. Nos rodeó muy despacio y se puso a dos patas. Era la mujer pitón. Tenía la cara terriblemente alargada y no llevaba ropa. Se acercó a mi padre con la gracia de una serpiente. Mi padre le sonrió, ajeno a su horrible apariencia.

—¿Dónde está Caesar, querida?

—Caesar —repitió mientras se apoyaba en el lado del carro.

Se me hizo un nudo en el estómago. Montgomery me había jurado que yo no era como las bestias, pero no podía evitar el miedo a acabar como ella si dejaba de tomar el tratamiento.

—Caesar ya no dice nada —dijo tras soltar unas risitas.

Salieron más criaturas y se arrastraron lentamente hacia nosotros. Tenían el cuerpo muchísimo más deformado y avanzaban a cuatro patas. Montgomery echó mano del rifle.

—¿Dónde está? —preguntó mi padre con autoridad. Ya no sonreía—. ¡Traédmelo!

La mujer pitón volvió a reírse y sacó la lengua bífida. Su boca ya no tenía labios.

—Traédmelo. Traédmelo, dice.

Las criaturas empezaron a arremolinarse a nuestro alrededor como moscas y bloquearon la salida del camino. Al cabo de un rato, escuchamos a alguien resollar levemente. Las criaturas se agitaban arriba y abajo como si estuvieran inquietas. Una figura gigantesca se internó entre el gentío, que se burlaba de ella a su paso. Me tapé la boca. Era Caesar. Tenía los cuernos rotos… tan solo quedaban dos protuberancias. Uno de los hombros lo tenía torcido de forma antinatural y tenía manchas negras alrededor de los ojos y de la boca.

—Deberíamos marcharnos —pero nadie me hizo caso.

Mi padre lo miró y se llevó la mano a la pistola.

—Te dije que a él no dejaras de tratarlo —le gruñó a Montgomery.

—Y no lo he hecho —respondió calmado—. Esto no es regresión… se lo han hecho los demás.

Mi padre apoyó el pie en la piedra desgastada que había en el centro de la plaza.

—Caesar, recita los mandamientos —le ordenó—. Parece que a los demás se les han olvidado.

Pero Caesar no hizo más que mover la cabeza como si estuviera rascándose los cuernos en un árbol imaginario.

—¡Habla!

—Caesar ya no dice nada —repitió entre susurros la mujer pitón.

Mi padre se acercó a Caesar y le abrió la boca. Estaba llena de saliva y se le movían todos los dientes. Mi padre musitó algo para sí, se puso tenso y soltó a Caesar. El hombre alce se quedó con la boca completamente abierta.

Mi padre vino hasta el carro dando zancadas, reacio, mientras se pasaba una mano por el pelo.

—Le han cortado la lengua.

—Dios mío —la repulsa hizo que me apartara.

—Podemos pasar sin él —me dijo tras lanzarme una mirada feroz. No sabía si se refería a Caesar o a Dios.

Mi padre se giró hacia la multitud.

—¡Escuchad, voy a recitar yo mismo los mandamientos, criaturas malvadas! Decís que sois humanos, pero vivís rodeados de suciedad. Os arrastráis por el suelo como seres de cuatro patas. ¡Qué rápido habéis olvidado los mandamientos!

El gentío se quedó callado y dejó de moverse. Todos los que lo componían inclinaron la cabeza hacia un lado como si estuvieran escuchando una canción que hacía tiempo que no oían y que casi habían olvidado.

—¡No beberéis alcohol! ¡No comeréis la carne de otras criaturas! ¡No vagaréis por la noche! —hizo una pausa. Sabía lo que venía a continuación pero esperé con el aliento contenido, como las criaturas—. ¡No mataréis a otros hombres! —dio un fuerte pisotón en el suelo—. ¡Esta es la palabra de vuestro dios!

El silencio perduró. Las bestias nos observaban con ojos acuosos y apagados. Quería gritar que era mentira, que aquella no era la palabra de ningún dios, sino la de un loco.

—¡Sí! —una voz ronca rompió el silencio—. ¡Sí, la palabra de nuestro dios! —el murmullo se extendió entre la multitud.

Nos esforzamos por ver quién había hablado. Una criatura corpulenta se abrió paso a empujones hacia nosotros. Caminaba con cadencia. Era la criatura con aspecto de oso que había visto hablando con Jaguar en la selva. Tenía las manos retorcidas y convertidas en garras y las llevaba a la altura del pecho. Se detuvo delante de mi padre. Los isleños se acercaron más, como ganado.

—¡La palabra de nuestro dios! —gritó el hombre oso.

Miré a Edward. Tenía los brazos cruzados y los músculos tensos como el alambre.

—¡No beberemos alcohol! —gritó de nuevo el hombre oso danzando sobre sus piernas monstruosas—. ¡No debemos comer carne! ¡La palabra de nuestro dios!

Las criaturas empezaron a agitarse nuevamente. Vacilaban tanto como yo. La mujer pitón se acercó a mí y se lamió la boca con aquella lengua larga y antinatural. Contuve el aliento.

—Muy bien, Antigonus —le dijo mi padre al hombre oso y esbozó una sonrisa de medio lado para demostrar su satisfacción—. Y ahora, amigo mío, dime quién le ha hecho algo tan horrible a Caesar.

Antigonus dio unos pasos forzados hacia mi padre y le hizo señas con una de las garras; la otra aún la tenía a la altura del pecho. Se agachó lo suficiente como para susurrarle algo al oído y, entonces, vimos que llevaba un cuchillo ¡y que pretendía rebanarle el cuello a mi padre!

Se oyó un disparo.

Montgomery tenía el rifle en las manos pero Edward había sido más rápido. A las criaturas les embargó el pánico y se chocaban entre sí mientras salían huyendo. Antigonus cayó a los pies de mi padre y le manchó de sangre los zapatos de piel. Mi padre estaba atónito, ¡una de sus preciosas criaturas se había vuelto contra él!

Montgomery se acercó al cadáver a toda velocidad y levantó algo de polvo. Yo no podía dejar de mirar a Edward. Había matado… por defender a mi padre. Dejó caer la pistola. Tenía pinta de que estaba tan aturdido como yo.

—Edward… —pero no fui capaz de terminar la frase.

Ahora, él también era un asesino.

Su cara no mostraba ninguna expresión y tenía los ojos abiertos de par en par. Se llevó las manos a la cabeza mientras miraba el cadáver como si fuera a levantarse y a perseguirle. Era la misma cara que tenía cuando lo encontramos en el bote, debatiéndose entre la vida, la muerte y el delirio producido por el mar. Se dio la vuelta y desapareció en la selva, como si pudiera huir de lo que acababa de hacer.

Volvimos al complejo en el más absoluto silencio. No había señales de Edward y no respondió por mucho que grité su nombre. Montgomery me aseguró que un hombre que era capaz de sobrevivir veinte días en un bote a la deriva era capaz de llegar al complejo por su propio pie. Pero, en el mar, lo único que le atormentaba era el sol implacable y sus terribles recuerdos. Ahora bien, en la isla había un monstruo suelto.

Alguien pegó un grito en el camino, por delante de nosotros. A través de las hojas aparecieron los muros del complejo. Balthasar venía corriendo y jadeando. Tenía los ojos enrojecidos. Recordé la primera vez que lo había visto y en que había pensado que era horrendo. Ahora, tras ver la terrible cara de la mujer pitón, de Antigonus y de los demás, me resultaba tan humano como cualquiera de nosotros. Deseé que Montgomery no dejara de darle el tratamiento jamás; no podría soportar presenciar la regresión de Balthasar.

—¿Qué sucede? —le preguntó Montgomery mientras agarraba fuertemente el rifle.

—¡Venga, rápido! —respondió entre resuellos. Le temblaba el labio inferior—. ¡Rápido!

Montgomery le dio las riendas a mi padre, saltó del carro y salió corriendo con Balthasar. Miré hacia el complejo y vi que el portón estaba roto. Una fuerza terrible había astillado los maderos.

Mi padre arreó a Duque. Cuando llegamos, no había nadie para esperarnos. Ni Puck, ni Alice ni ninguno de los demás sirvientes. Se me hizo un nudo en el estómago. No sabía por qué, pero necesitaba entrar. Quería descubrir qué había sucedido. Pero mi padre me dio las riendas y me dijo:

—Quédate aquí y cuida de Duque.

—Pero ¿qué ha sucedido?

Me ignoró deliberadamente. Acaricié la crin de Duque con los dedos y vi como los hombres desaparecían tras el portón roto. ¿Por qué nadie decía nada? ¿Por qué no venía nadie a por el caballo?

Junto al portón había huellas. Se parecían a las que había dejado el monstruo la noche de la tormenta. Pero la puerta estaba reforzada con barras de hierro… El monstruo no podía doblar el hierro, ¿no?

Oí un grito. Era Montgomery.

—Quédate aquí y sé bueno —le dije a Duque mientras ataba las riendas a la rama de un árbol.

Me levanté la falda con una mano mientras pasaba por el portalón. Me quedé sin aire. El patio estaba hecho un desastre. Habían pisoteado los tomates, roto las linternas y destruido el gallinero.

Oí voces que provenían de la cocina y me dirigí hacia allí lentamente.

—¡Al diablo! —gritó Montgomery—. ¡Al diablo!

Había tanta angustia en su tono de voz que me detuve en seco. Normalmente, se controlaba perfectamente, incluso a pesar de que le embargase la furia. Pegué mi rostro a la pared de piedra. Estaban al otro lado. Solo tenía que asomarme. Pero, no sé por qué, tenía miedo de que, al mirar, todo cambiase.

—¡Al diablo! —gritó Montgomery nuevamente.

La curiosidad se apoderó de mí y me llevó a mirar qué era aquello que le enfurecía tanto. Montgomery y mi padre estaban en la puerta de la cocina y, a su lado, estaban Balthasar y Puck. Montgomery iba de un lado para el otro ferozmente y con los hombros encorvados como una bestia. Se tapaba la boca con la mano, que le temblaba.

—Tranquilízate —dijo mi padre. A él también le temblaban las manos—, te vas a volver loco.

De reojo, vi algo blanco en el suelo de la cocina. Miré y parpadeé porque no podía creer lo que veía. La falda blanca de Alice asomaba por la puerta, en el suelo, y de ella salían dos piececillos manchados de barro. De uno de los pulgares caía un hilo de sangre que había hecho un charco en el suelo. Los pies no se movían. Y estaba segura de que no iban a volver a moverse jamás. Estaba muerta.

Capítulo Treinta y cuatro

Montgomery le pegó un puñetazo a la puerta de la cocina. La madera se astilló; él, gruñó. Insatisfecho, hizo ademán de darle un puñetazo a la pared de piedra.

—¡Para! —dije mientras iba hacia ellos.

Pero, tras mi grito, se oyó un crujido escalofriante. Me fijé en su mano y vi que le sangraban los nudillos. Le agarré la muñeca.

—¡Para, no va a cambiar nada!

—¡Déjame! —llevaba el pelo suelto y me fijé en que estaba sudoroso y sucio. Los músculos de su brazo se tensaron como el acero. Tuve que emplear todas mis fuerzas para que no volviera a estrellar el puño contra la pared.

—Se va a hacer daño —dijo mi padre—. Voy a preparar una inyección de morfina.

Montgomery se volvió hacia él como una exhalación.

—¡No quiero tus drogas! ¡No quiero nada de ti!

Mi padre se pasó una mano por el pelo ralo y blanco de su barbilla. Por unos instantes, me pareció que iba a pedir perdón o, al menos, expresar sus condolencias, pero sus ojos negros eran como el hielo.

—Mejor, al fin y al cabo eres un inútil.

Montgomery se preparó para darle un puñetazo a mi padre, que se lo hubiera llevado de no ser porque me interpuse entre ambos y abracé a Montgomery.

—Vamos —le susurré mientras le acariciaba la cara, enrojecida, y los hombros, tensos, con la intención de que se calmase.

Alice yacía a nuestros pies, muerta. Su sangre manchaba las baldosas. Podría haber sido yo. Podríamos haber sido cualquiera de nosotros. Sentí náuseas.

—Necesitas que te dé el aire. Necesitas aclarar tus pensamientos.

Luchó contra mí como un animal salvaje, pero conseguí alejarlo poco a poco del cadáver y del complejo tras salir por el portalón roto.

Encontré un lugar con hierba cerca del muro desde el que se veía el océano centelleante. Me senté, pero tardó bastante en serenarse. Rasgué un trozo de tela del dobladillo de mi falda.

—Deja que te vende la mano, te estás manchando de sangre.

Me miró. Qué azules que eran sus ojos. El animal salvaje seguía encerrado en ellos, feroz; pero también vi dolor. Se sentó a mi lado y se recogió el pelo. Limpié la sangre de los nudillos con delicadeza. Tenía la boca cerrada con fuerza. Era tan atractivo que se me aceleró el pulso.

—Lo siento —dije mientras le vendaba los nudillos con la tela.

No respondió. Recordé los pies blancos de Alice llenos de barro y me alegré de no haber visto la cara.

—Sé que te amaba —no pude contenerme—, y que me interpuse entre los dos. Si no hubiera venido… quizá siguiera viva.

Sus ojos eran tan profundos que podían soportar cualquier carga. Até el vendaje y metí los bordes por una zona deshilachada. No tardó nada en mancharse de sudor y sangre.

—No es culpa tuya.

—¿Tú también la amabas? —ni siquiera la habíamos enterrado todavía, pero era incapaz de contener mis pensamientos—. Si no hubiera venido, ¿te habrías casado con ella? —mi voz alcanzó un tono agudo, casi histérico.

—¿De qué estás hablando? —frunció el ceño como si no entendiera nada.

—Siempre quieres salvar a la gente. Ella era huérfana, la hija de los misioneros. ¿Cómo no ibas a enamorarte de ella?

—¡Maldita sea! —dejó caer la cabeza contra el muro—. No estaba enamorado de Alice. Por Dios, Juliet, creía que lo sabías: no era hija de los misioneros —hizo una pausa. No me miraba a los ojos—. Era una creación.

Me quedé sin respiración y me retiré el pelo de la cara. Me temblaban las manos. ¿¡Alice!? Esa chica dulce a la que le había regalado un cepillo… ¿era una de ellos? Me daba vueltas la cabeza.

—Es imposible. Era humana.

—Lo parecía —tenía la frente perlada de sudor. Tensó su mano herida—. Pero fue creada hace dos años a partir de una oveja y tres conejos.

—¿Conejos?

Me llevé un dedo a la boca como si pudiera sentir las palabras. Como si así hubiera más posibilidades de creerlo. El labio leporino. Mi padre había dicho que todos tenían alguna deformación. Intenté juntar las piezas y darle sentido al rompecabezas. Alice había esquivado mis preguntas acerca de su pasado. ¡Dios, qué tonta había sido! Cuando llamé «animales» a Balthasar y a los demás… también se lo había llamado a ella.

—Creía que habías dicho que no se podía hacer —contuve mi miedo—. Me dijiste que mi padre no puede hacer que parezcan completamente humanos.

Estaba pálido. Respiró profundamente.

—No, no puede.

Entonces lo entendí. La solución de la ecuación llegó a mí en forma de susurro.

—La creaste tú… —no era una pregunta, sino una acusación.

Se frotó los ojos con la mano. Era evidente que estaba cansado. La herida se reabrió y la sangre supuró a través del vendaje.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —susurré. Me temblaban los labios—. Eres como mi padre… —la sangre me subió a las sienes. Empecé a ponerme de pie, pero me agarró de la cadera y tiró de mí para que me sentara de nuevo.

—¿¡Y qué quieres que le haga!? Si tengo que ir al infierno, ¡que así sea! Pero no, no soy como él.

La fuerza de su rabia fue como una bofetada. No estaba enfadado conmigo, sino consigo mismo. Me soltó y se puso de pie. Se giró y agarró los barrotes de hierro de la ventana que había sobre nuestra cabeza, como si fuera consciente de que merecía ir a la cárcel.

—Fue un error. Lo supe desde el principio. Tu padre y yo discutimos. Una de sus criaturas murió en la mesa de operaciones. Intenté advertirle. Veía que su trabajo tenía fallos… pero él nunca admite sus errores. Me dijo que el doctor era él, que yo solamente era un sirviente… y que siempre sería así —agarró los barrotes con más fuerza—. Quería demostrarle que se equivocaba.

La brisa que llegaba del mar hizo que uno de los mechones cayera sobre su cara. No hacía falta que lo dijera, le había entendido. Al crear a Alice, había superado la obra de mi padre; sin estudiar medicina formalmente y aún en la adolescencia… Y decían que mi padre era un genio.

Lo miré con recelo. Lo había infravalorado. Todos lo habíamos hecho. A pesar de que siempre me había preocupado por él, nunca había dejado de verle como un ayudante guapo y solícito. Edward era el inteligente, el educado. Montgomery era un trabajador fuerte y afanado. Pero, si había sido capaz de crear a Alice, ¿qué no podría hacer?

—Fue un error —se apartó de la ventana—. Y, ahora, está muerta… como lo estaremos todos si no damos con Ajax.

—¿Ajax? ¿No crees que es obra del monstruo?

—¿Qué monstruo? —preguntó con el ceño fruncido.

Me quedé callada unos instantes. ¿Acaso no lo sabía? Alice estaba aterrorizada por algo muy real y, desde luego, no era Ajax. Montgomery había estado fuera muchos meses, tiempo suficiente para que mi padre creara alguna criatura terrible sin que él lo supiera.

El viento agitó las hojas de los árboles que teníamos delante. Oímos pasos provenientes de la selva. Me puse de pie poco a poco y Montgomery se puso delante de mí para protegerme. Los pasos cada vez se oían más cerca. Algo se acercaba.

Capítulo Treinta y cinco

Montgomery sacó un cuchillo de la bota. Para aquel momento, los pasos se aproximaban a la carrera. Fuera lo que fuera, se abría camino violentamente a través de la selva. Le cogí fuertemente del brazo. ¡Teníamos que volver al complejo! Pero Montgomery no se movía. Sus ojos habían adquirido el color acerado del hielo. Quería presentarle batalla al monstruo cuando volviera. Quería clavarle el cuchillo una y otra vez a aquel asesino. Las hojas temblaron justo delante de nosotros. Montgomery se puso más tenso y se aprestó para atacar.

De la espesura salió una figura dándoles manotazos a las hojas. Agarré fuertemente a Montgomery por el brazo con el que sujetaba el cuchillo porque había reconocido a Edward unos instantes antes que él. Puede que acabara de salvarle la vida.

—¡Por todos los demonios, Prince, menudo susto nos ha dado!

Edward tenía la camisa manchada de sangre y arañazos por toda la cara. Se dejó caer de rodillas para recuperar el aliento.

—¿Está bien? —le pregunté.

A mí también me faltaba el aliento. La selva estaba en silencio, pero el silencio podía esconder muchos peligros.

—No lo sé —y se limpió la cara con el envés de la mano—. He oído ruidos y he echado a correr… pero puede que haya sido solo cosa de mi imaginación —tenía una de las mangas rasgadas y una herida a lo largo del brazo. Entre el cuello y el hombro tenía una gran mancha de sangre que iba en aumento. Se tocó la sangre y se estremeció—. ¿Qué hacen fuera del complejo?

No había estado aquí y no sabía lo de Alice.

Montgomery guardó el cuchillo en la bota y dijo:

—Tengo trabajo —su voz era fría como el hielo. Era evidente que habría preferido que fuera el monstruo y haberse vengado de él—. Tengo que hacer un ataúd —musitó mientras se marchaba.

Edward se quedó pálido y boquiabierto.

—Para Alice —dije vacilante.

Edward se apoyó pesadamente en la pared y se pasó una mano por la cara.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—Mientras estábamos en el pueblo. Algo ha entrado en el complejo. Ha roto el portón.

—Pero si está reforzado con barras de hierro…

—Aun así —tomé aire—. Entremos, que voy a curarle esos cortes —debido a Montgomery y a él, no paraba de poner en práctica mis conocimientos médicos.

Pasamos por encima de la puerta astillada y por delante de la cocina. Se habían llevado el cadáver de Alice, pero las baldosas aún estaban manchadas de sangre. Edward permaneció en silencio. Los suministros médicos estaban en el laboratorio, pero sabía que había un botiquín en el barracón de los sirvientes. Cuando llegamos, vi que su habitación era espartana y sencilla, tal y como había imaginado. Había dos camas, para Balthasar y para Puck, y un camastro, que es donde dormía Cymbeline (aunque este había vuelto al pueblo en cuanto habían dejado de administrarle el tratamiento). Las sábanas eran blancas y estaban almidonadas. Había un anillo de tela con muchos hilos rojos y dorados colgado sobre una de las camas, como para atrapar los malos sueños y las pesadillas de quien dormía en ella.

Abrí los cajones uno a uno hasta que encontré un pedazo de tela y unas tijeras.

—Siéntese y quítese la camisa.

Se sentó en un taburete y me obedeció. A excepción de los brazos y del cuello, tenía el resto del cuerpo blanco, nada bronceado. Además de los cortes del brazo y del cuello, tenía un moratón de gran tamaño a la altura de las costillas.

—¿Esto se lo ha hecho con los pinchos?

—En esta isla, todo es peligroso. Hasta las malditas plantas.

Eché yodo en un trapo limpio y pensé que también debería desinfectar los nudillos de Montgomery; aunque él era incapaz de quedarse sentado tanto rato. Empapé las heridas de Edward con el yodo. Era como si no le afectase el picor que, sin duda, tenía que producirle. Ahora bien, cuando acaricié su piel con la punta de los dedos, los músculos de su estómago se contrajeron violentamente.

—Es usted demasiado buena para él.

Seguí empapando las heridas. No hacía falta que preguntase a quién se refería.

—Es un buen hombre. Y muchísimo más inteligente de lo que parece.

Intenté que no me temblara la mano. «Tan inteligente que creó a Alice», pero preferí no exponer aquel pensamiento.

—Un buen hombre no la habría traído aquí.

Me giré y medí unas cuantas tiras de tela. No quería mantener una discusión con él… porque, a decir verdad, no sabía si podría ganar.

—Su padre quiere emparejarnos —lo dijo como si necesitara que me lo recordaran.

—Por favor, no hable de eso.

—¡Tenemos que hablar de ello! Todos nos comportamos como si no pasara nada pero…

—De acuerdo —dije con la tela en el puño—. Entonces, hablemos también de por qué ha matado a Antigonus. Debo de haberme perdido el momento en que mi padre y usted se hicieron tan amigos como para que esté dispuesto a matar para defenderle.

Le comenzó el tic de la mejilla. Miró hacia la puerta unos instantes, como si quisiera decir algo, y se frotó la cara como si, así, fuera a conseguir que el tic desapareciera.

—No he pensado lo que hacía. He visto el cuchillo en la mano de Antigonus y he actuado por instinto. No pretendía defender a su padre, Juliet, sino a usted. Juré que la protegería. A decir verdad, por mí, como si su padre muere acuchillado en el pecho mañana mismo. Ni me inmutaría —hizo una pausa—. Lo siento, he sido un poco despiadado.

Agité la cabeza de lado a lado. No me gustaba lo que nos estaba haciendo la isla. A Edward lo había convertido en un asesino y a mí me estaba trastornando. Intentaba pensar que daba igual que hubiera matado a uno de los isleños con tanta facilidad. No lo había hecho a sangre fría, sino por defenderme.

—Da lo mismo. Tenemos que centrarnos en huir de aquí —y le vendé la herida del hombro. Me sentí bien al ver que era capaz de arreglar algo, pero ¿de qué iba a servir una venda contra la locura que flotaba sobre este lugar? Tenía la extraña sensación de que la isla quería clavarnos las espinas y pinchos de todas sus plantas… y anclarnos a ella.

—Aunque —proseguí—, por mucho que huyamos con agua y comida, ¿cómo vamos a hacer para que nos encuentre un barco? Podrían incluso confundirnos con maderos a la deriva.

Miré hacia el mar, enfadada conmigo misma por ser tan temerosa y débil. Debería ser más fuerte. Edward me pasó el brazo por la espalda y hundí el rostro en el suave vendaje de su hombro.

—Vamos a morir aquí, ¿verdad? —pregunté con amargura.

Me abrazó con tanta fuerza que casi no podía respirar. Pero no me importaba.

—No, le juro que no vamos a morir aquí.

Aquella tarde, el sonido de las campanas se mezclaba con el canto de los pájaros en la selva. En un momento dado, salí al patio y vi que todos los hombres estaban reunidos en torno al carro. Habían reparado el portón como habían podido con madera del establo. En el suelo había una caja pequeña hecha con la misma madera.

—Vamos a ello —dijo mi padre mientras cogía una linterna.

Balthasar y Puck levantaron el ataúd y lo pusieron en el carro. Me eché un chal alrededor de los hombros.

—¿Adónde la lleváis? —pregunté.

Montgomery, que tiraba de las riendas de Duque, se detuvo. Llevaba el rifle cruzado a la espalda y una pistola en el cinto.

—Hay que quemar el cadáver —y se subió al asiento del conductor.

Me dio un vuelco el corazón.

—Pero a los demás los has enterrado.

—Eso era antes. Ahora, la desenterrarán. La regresión mejora su olfato.

Balthasar extendió la mano para ayudarme a subir al carro. Recordé el zumbido de las moscas y la lona ensangrentada y negué con la cabeza. Prefería seguir caminando a ir junto a otro cadáver.

Montgomery chasqueó la lengua y Duque se puso en marcha. Seguimos las huellas profundas del carro hacia la selva. Había oscurecido y la linterna de mi padre era la única luz que nos alumbraba. Me puse a la altura de Edward. Llevaba un rifle al hombro. Era uno de los que habíamos traído de Londres en el viaje. Miré el arma y enarqué las cejas. Mientras me miraba, señaló a mi padre con el mentón.

—Por lo visto, haber matado a un hombre ha hecho que confiara lo suficiente en mí como para darme una de las armas buenas.

Caminamos un buen rato. Los únicos sonidos eran los de la selva y el crujido de las ruedas del carro y del cuero del arnés de Duque. Oí el mar antes de que llegáramos a verlo. El camino sucio se convirtió en arena y, de pronto, estábamos bañados por la luz de la luna junto a un mar revuelto. Montgomery detuvo el carro y Balthasar y Puck empezaron a recoger leña y a llevarla al muelle.

—Vamos a quemarla en el mar —dijo mi padre mientras señalaba con la cabeza el oscuro horizonte.

La brisa nos traía el sonido distante de madera cayendo sobre madera. Tragué saliva. Iba a quemarla en el bote… Miré a Edward. ¡El bote era nuestra única manera de escapar de la isla!

—Montgomery, trae el ataúd.

Montgomery lo deslizó por el carro y Edward le ayudó a cogerlo por uno de los extremos. Mi padre y yo les seguimos mientras lo transportaban por la playa. Llegamos al muelle y nuestras pisadas resonaron sobre la madera. Montgomery subió al bote y colocó la caja encima de la pila de madera. Antes de subir de nuevo al muelle, dejó la palma de la mano sobre la madera lisa del ataúd durante unos instantes.

Mi padre asintió con la cabeza antes de coger una lata de aceite y Puck empezó a echar paja por el bote. Balthasar se adelantó unos pasos torpemente con algo cuadrado y negro en las manos. Emitió un quejido nervioso desde lo más profundo de su garganta.

—¿Qué quieres? —gruñó mi padre.

Levantó un libro fino y estropeado. En su portada había una cruz dorada en la que se reflejó la luz de la luna. Mi padre no hizo ademán de cogerlo. Era una Biblia.

—¿Dónde has encontrado ese libro vil? —le preguntó.

—Se lo dejaron los misioneros —respondió Montgomery con calma—. A Balthasar le gustan las plegarias.

—Lo siento, amigo mío —y negó con la cabeza—, pero no diría una oración ni por mi pobre madre.

Balthasar volvió a gemir, esta vez más suavemente. Mi padre destapó la lata de aceite, pero Montgomery le cogió de la muñeca.

—Para —y miró a Balthasar—, espera a que lea una maldita plegaria por ella.

—Plegarias, cristianismo… ¡bah! Solo son cuentos de hadas —y empezó a echar el líquido oscuro sobre el ataúd.

Los músculos del cuello de Montgomery se contrajeron. Era él quien le había dado vida a Alice, quien le había enseñado a leer, a escribir, a coser… Aquella chiquilla le importaba. Para él no era un experimento científico. «Todos le importan», pensé.

Darme cuenta de ello me resultó un poco extraño. No era lógico estar tan unido a «experimentos con patas», pero empezaba a entenderle. Antes de que Crusoe muriera, Montgomery no trataba al perro como a un cazador de ratas, sino como a un amigo. Los demás sirvientes se metían con él por preocuparse tanto por un animal. Pero, para él, no eran solo animales. Tenían corazón y cerebro. Quizá incluso tuvieran alma.

—«Para todo hay una época» —empezó a recitar Edward. Mi padre bufó, pero le dejó que siguiera—, «y un tiempo para cada propósito bajo los cielos. Un tiempo para nacer y un tiempo para morir».

Montgomery asintió a modo de gracias.

Mi padre encendió un manojo de paja y lo lanzó al bote, que se incendió enseguida. Los destellos rojos y anaranjados devoraron el ataúd de Alice. La madera crujía y se quebraba. Me quedé mirando tanto como pude. El olor era inconfundible. Me tapé la boca con el chal.

Montgomery desató el bote y tiró el cabo dentro antes de empujarlo con la bota hacia mar abierto. Las llamas se reflejaban en las olas y hacían que pareciera que todo el océano estaba ardiendo.

—Así acabaremos todos —reflexionó mi padre, tras lo cual metió las manos en los bolsillos y se encaminó al carro.

—No deberíamos quedarnos aquí más tiempo del necesario —me dijo Edward, pero negué con la cabeza.

—Deme unos instantes.

Edward miró a Montgomery, que permanecía al final del muelle, observando la pira en llamas. Se marchó, pero noté que la reluctancia tiraba de él como la resaca te adentra en el océano.

Montgomery le dio una patada a la lata de aceite y la tiró al mar, donde flotó unos instantes antes de hundirse. Las llamas remarcaban su cara angulosa.

—Si vas a juzgarme por haberla creado, ahórrate el tiempo; ya sé que voy a ir al infierno.

Observé cómo el fuego se iba apagando y tomé aire.

—No es culpa tuya que muriera.

La pira de Alice emitió un fuerte chasquido y se partió. El agua empezó a entrar en el bote y extinguió las llamas antes de llevarse los restos de la chica al fondo.

Montgomery se dio la vuelta y empezó a caminar hacia el carro a grandes pasos, como si quisiera poner tierra de por medio entre Alice y él mientras el cadáver de esta se hundía. Corrí tras él, pero iba muy rápido para mí. Mis pasos resonaban sobre las tablas del muelle. Me paré. Si quisiera que lo alcanzara, habría reducido el paso.

Teníamos los nervios a flor de piel. De vuelta, estábamos tan tensos como los viejos maderos del carro y su eje. Nadie dijo nada. No sabía qué nos daba más miedo: recorrer la selva de noche o lo que podía estar esperándonos en el complejo.

Capítulo Treinta y seis

Durante días, mi padre no quiso hablar de lo que había sucedido: ni de la traición de Antigonus ni de los crímenes salvajes, el último de los cuales había segado la vida de Alice. Por el contrario, se sumió en su trabajo y pasaba día y noche en el laboratorio; solo salía para las comidas o para hacer recados secretos en la selva acompañado de Puck. Los demás vivíamos en alerta, a cada momento.

Una noche, Montgomery, Edward y yo nos quedamos en el salón tras una cena en la que mi padre se había negado a admitir que corríamos el más mínimo peligro. Montgomery iba de una ventana a otra, paseando como una fiera enjaulada y con la mirada fija en la oscuridad que había al otro lado de ellas. Me senté en el banco del piano y empecé a tocar las teclas negras de una en una, poco a poco y prestando atención a la aguda resonancia que producían en el salón.

—Vamos a tener que construir un bote —soltó Edward—. Entre el monstruo y las bestias, tendremos suerte si duramos una semana más.

Toqué un do sostenido y comenté:

—Eso nos llevará mucho tiempo y mi padre se dará cuenta de lo que estamos haciendo.

Montgomery se detuvo y cruzó los brazos. Seguía mirando por la ventana.

—Hay otro bote —dijo sin más.

Me quedé tan sorprendida que se me resbaló el dedo y pulsé un do y un re que sonaron discordantes.

—¿Dónde? —preguntó Edward interesado—. ¿Por qué no lo ha dicho antes?

—Porque no está precisamente en el muelle, esperando a que nos larguemos con él —y se frotó la frente—. Está en el pueblo.

Levanté el pie del pedal de resonancia y las notas se apagaron de golpe.

—No podemos ir allí. Ya los viste —dije—. Y la cosa empeorará por momentos.

—No he dicho que fuera sencillo —dijo mientras se pasaba una mano por el pelo—. El bote le pertenece a Caesar; lo usaba para los bautizos.

—Claro… ¿Y también tomaban la comunión los animales? —soltó Edward.

Montgomery entrecerró los ojos. Quería recordarle a Edward que había crecido con los isleños, no con institutrices, hermanos y sirvientes, como el hijo de un general.

—¿Acaso piensa que no son lo suficientemente buenos como para seguir la religión?

Volví a pisar el pedal y noté cómo el martillo se tensaba y se distendía. Deseé que todo fuera tan sencillo como el mecanismo de un piano. Edward chasqueó los nudillos de uno en uno. La atmósfera empezaba a enrarecerse.

—No recuerdo que la Biblia diga nada de arrancarle el corazón a la gente.

Montgomery dejó caer las manos a los lados y las cerró con fuerza.

—No puede culparles por buscar venganza. ¿Sabe, acaso, el daño que han sufrido a manos de seres humanos?

—No, pero diría que usted sí.

Le di un puñetazo a las teclas más graves. Ambos se sorprendieron por la combinación salvaje de notas.

—Paren. Si quieren, pueden partirse la cara en Londres pero, primero, consigamos el bote y larguémonos de aquí —y cerré la tapa del teclado de golpe—. ¿De acuerdo?

Se miraban el uno al otro, tan tensos como la cuerda de un piano. Finalmente, Edward cedió y me miró. Sentí un escalofrío al pensar en los tres en Londres. Con dejar la isla no se iban a solucionar todos los problemas.

—Bueno, entonces, ¿dónde está el bote? —preguntó Edward.

—Hay una iglesia —empezó Montgomery—. Es un edificio de piedra que está en la plaza principal y que tiene una cruz de madera sobre la puerta. El bote está en una cabaña que hay detrás. Aunque nada nos asegura que no la hayan hecho trizas para conseguir madera para las hogueras.

—No hay otra opción —dije.

—Deberíamos esperar a que el doctor se marche —sugirió Montgomery—. La próxima vez que vaya con Puck a alguna de sus salidas.

—¿Cómo sabemos que las bestias no intentarán matarnos? —pregunté.

Montgomery volvió a cruzar los brazos y a mirar por la ventana.

—Esperemos que sientan más lealtad hacia mí que hacia el doctor.

Aquella noche no pude dormir. No dejaba de soñar con el beso de Montgomery, con sus brazos alrededor de mi cuerpo en el establo, con como me atraía hacia sí, con como me acariciaba el pelo… luego, aparecía Edward en escena y me abrazaba tras la catarata y, justo en ese momento, me despertaba. Era muy pronto, pero ya hacía calor. Me senté en la cama y le pegué una patada sin querer a la caja de madera en la que guardaba mi tratamiento. Justo la noche anterior se me había terminado la medicina, pero no se lo había dicho a nadie. Si hoy tampoco la tomaba, empezaría a tener síntomas. Empujé la caja para esconderla debajo de la cama. Me daba igual que Montgomery me dijera que mi tratamiento era diferente del de los isleños, quería descubrirlo por mí misma.

Fui al salón en cuanto amaneció. El tictac del reloj de la repisa llenaba el silencio de la mañana. Tenía sueños turbadores. Mi padre estaba loco. Había un asesino suelto. Alice estaba muerta.

Al rato, entró Montgomery y se sorprendió de verme tanto como yo de verlo a él.

—No podía dormir —dije—. El calor —y aparté los sueños de mi cabeza.

Desde luego, si notó mi nerviosismo no dijo nada.

—No puedo decir que me importe pasar algo de tiempo contigo antes de que el resto del mundo despierte.

Se me encogió el corazón y me quedé sin aire. Me tomó con suavidad la muñeca. Besó la carne suave y sensible y, a continuación, me acarició el brazo con los dedos. «Esto es de lo que habla la gente cuando dice que podría morir de placer», pensé. Y hubiera muerto con gusto si con ello hubiera conseguido que volviera a besarme. Pero dejó de tocarme sin más.

Abrí los ojos de golpe.

—Esta mañana no has tomado el tratamiento —musitó.

Tragué saliva, atónita, deseando todavía su tacto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te has quedado sin medicina. He llevado la cuenta de tu suministro —y me puso la palma de la mano en la frente—. Además, estás ardiendo.

Puede que el calor que sentía no tuviera tanto que ver con Edward y con él. Miré hacia otro lado.

—No importa, porque antes de ponerme enferma voy a ahogarme en alta mar o a morir a manos de un monstruo.

Negó con la cabeza y me miró fijamente.

—Lo estás haciendo a propósito. Quieres ver qué sucede si no te tomas el tratamiento. Piensas que te vas a convertir en uno de ellos.

Una gota de sudor me corrió por la sien.

—Es un experimento. Como científico, tienes que apreciar que haya decidido llevarlo a cabo.

—Ya te dije que no eras uno de ellos.

—Entonces, mi experimento lo demostrará.

Se puso tenso y forzó los músculos del bíceps. Estaba tan cerca que lo único que tenía que hacer para besarme era agachar la cabeza.

—No, lo que sucederá es que entrarás en coma y morirás.

—Bueno, así me quedará claro.

Suspiró. Aquellos ojos azules sin fondo me arrastraron y me dejaron indefensa.

—Juliet…

Me ardían las mejillas. Lo único en lo que podía pensar era en sus labios sobre mis venas. Parpadeé para ver si así recuperaba el sentido. Sería más fácil discutir con él si no fuera tan guapo.

—Si me besas, te daré una bofetada —pero mi amenaza no fue más que un murmullo.

El calor de su piel hacía que mi cuerpo crepitara. Sonrió.

—Hagamos un trato. Nos dijiste a Edward y a mí que esperásemos a estar en Londres para saldar nuestras diferencias. Haz tú lo mismo; es decir, espera a que estemos en Londres para realizar tu experimento. Allí, al menos, tendrás atención médica adecuada.

El reloj seguía adelante: «Tictac, tictac». Tenía razón, cómo no. Demostrase lo que demostrase el experimento, de poco me iba a servir si no podía salir de la isla. Crucé los brazos.

—¿Sabes?, creo que Edward y tú seríais amigos si no estuviéramos en este lugar.

—No es la isla lo que impide que seamos amigos —echaba chispas por los ojos.

Mi corazón latía con tanta potencia que no conseguía escuchar mis pensamientos y no supe qué responder. Me cogió de la mano y besó sutilmente los nudillos. Aquello hizo que sintiera que me ardía el brazo.

—Te he preparado tratamiento. Está en el laboratorio.

—Pero mi padre…

—Se ha marchado antes del amanecer. Tardará horas en volver.

La presencia de mi padre era tan abrumadora que, a pesar de su ausencia, el laboratorio seguía dándome escalofríos. Oía a los animales enjaulados caminando de un lado para otro, resoplando… y veía sus ojos brillantes en la oscuridad. Era la primera vez que entraba, pero tenía muy presente la operación despiadada de la que había sido testigo por la rendija de la puerta. La mesa de operaciones de madera sobre la que había estado aquella cosa, retorciéndose, estaba vacía y fría, libre de todo pecado. Solo quedaba la cera endurecida que había caído al suelo. Pero las velas también estaban apagadas.

Montgomery encendió una linterna porque la habitación no tenía ventanas. La llama se reflejó en decenas de tarros con especímenes, pero solo los miré de pasada. Había corazones, fetos, un órgano que no supe identificar… Me acerqué un poco más para ver qué era y, de pronto, aquella cosa carnosa ¡se movió! Se puso a nadar en la solución que contenía el tarro y se agitó violentamente.

—¡Por amor de Dios, ¿qué es eso?!

La cosa abrió la boca, sin dientes, y empezó a boquear como un pez a punto de morir.

Montgomery me llevó hasta el escritorio de mi padre, donde había unas resmas de papel que olían a tinta india y a restos de productos químicos. Que el lugar tuviera las paredes de hojalata lo convertía en un horno, pero estaba tan oscuro y en silencio que parecía que se encontrase bajo tierra, en algún lugar frío y olvidado de la mano de Dios.

—Es mejor que no te lo diga —respondió mientras abría uno de los cajones que había en la pared trasera.

Luego, cogió su maletín médico y una caja de madera grabada. Dejó ambos sobre el escritorio y me hizo un gesto para que me acercara a la mesa de operaciones.

—Siéntate, solo será un momento.

Sacó una jeringuilla de cristal que brillaba con la luz y un frasco. Avancé dubitativamente hacia la mesa. En ella había una bandeja de acero inoxidable con instrumental quirúrgico. Las esposas de cuero estaban atadas a la mesa con unas cadenas tan gruesas como mis muñecas.

Levantó el frasco para que le diera la luz. Contenía un líquido turbio, con una tintura amarillenta.

—Es un componente un tanto diferente —dijo—, ya que no tenemos vacas a las que extraerles la solución pancreática. Tendremos que tirar con esto, pero creo que servirá. Dime si te sientes rara.

—Sí, doctor —intenté hacerme la graciosa, pero los ángulos del laboratorio se tragaron mis palabras. Me abracé. O empezaba a hacer frío en aquella habitación o eran escalofríos producidos por la fiebre. De una u otra manera, tenía la carne de gallina.

Se acercó a la mesa.

—¿Quieres hacerlo tú o lo hago yo?

Me temblaba todo el cuerpo. Era posible que no consiguiera acertar en la vena y que me pegase un buen pinchazo en el brazo. ¿Con qué habría sustituido la solución pancreática de la vaca? «Es mejor que no te lo diga», pensé.

—Hazlo tú.

—Extiende el brazo.

Lo extendí en alto. Me temblaban los dedos como la llama de la linterna. Dejó la jeringuilla, me cogió la mano y la frotó para que entrase en calor. Aquel calor se extendió por mis venas y llegó al corazón, a mis miembros y a cada rincón de mi cuerpo.

—Pronto te sentirás mejor —su voz era tan suave como una caricia.

Alice tenía razón, era un médico excepcional, aunque solo fuera por la manera en la que calmaba a sus pacientes. Los especímenes de los botes, las esposas, los sonidos de los animales enjaulados, todo, había quedado en un segundo plano.

Cogió la jeringuilla y me dio un vuelco el corazón.

—¿Lista?

Asentí. Noté la punta de metal en la flexura del codo. Aguanté la respiración. Deslizó la aguja por la piel. Seguí sin respirar. Cerré los ojos. Había poca luz, pero encontró una vena con facilidad. A continuación, mientras me introducía el líquido, sentí una presión dolorosa que se extendió por todo el brazo. Yo lo hacía cada día. La rutina me resultaba familiar, pero hoy era diferente. La sensación de un dolor lento y pulsante se mezcló con el emocionante placer que me producía su cercanía.

Abrí la boca. El nuevo compuesto entró en mí y me mareó ligeramente. Me agarré al borde de la mesa tan fuertemente que las herramientas traquetearon. Me concentré en un mechón que le caía y le enmarcaba uno de los lados de la mandíbula.

—¿Te sientes rara?

No me salían las palabras. Sentía algo, pero no tenía nada que ver con el nuevo compuesto, sino con la luz que se reflejaba en su cara, con la manera en la que sujetaba mi muñeca para tomarme el pulso.

—Tienes sucio el cuello de la camisa —dije abruptamente.

Esbozó una atractiva sonrisa de medio lado.

—Es normal.

Le limpié la porquería con el pulgar y el índice. Me miró la mano e, instintivamente, acarició la palma con los labios. Ahogué un gritito, sorprendida por lo que me hizo sentir. ¿Cómo era posible que el más leve de sus roces electrificara todo mi cuerpo?

Besó la mano. Los nudillos. Cada uno de los dedos. Hizo que sintiera oleadas de placer. Musitó mi nombre. En sus labios, resultaba doloroso y, a un tiempo, apasionante.

Le cogí del cuello de la camisa y lo atraje hacia mí. No se resistió. Nos besamos. Ya no sabía si aquello estaba bien o mal, ni en qué día vivía. Me besaba con tanta fuerza que la mesa de operaciones se sacudía. La bandeja se cayó al suelo y el instrumental quirúrgico hizo un gran estruendo al chocar contra el suelo. Pero casi ni me di cuenta. Me cogió por la cintura y me sentó más adentro en la mesa. Se inclinó sobre mí. Su pecho subía y bajaba como si en su interior hubiera una tormenta. Puse las manos en la mesa y, sin darme cuenta, tiré una de las esposas. La cadena que la sujetaba repiqueteó.

—Juliet —musitó. Tenía los dedos enmarañados en mi pelo y se había separado un poco de mí. Que hubiera dejado de besarme era una tortura—. No deberías elegirme a mí… he cometido muchos crímenes.

Le clavé las uñas en el hombro y apoyé la frente en su cuello. Olí su aroma. Quería decirle tantas cosas… Se sentía culpable, pero ni siquiera sabía qué era la culpabilidad. Había cometido fallos, pero no era cruel… a diferencia de mi padre. A diferencia de mí.

—No te merezco —susurró.

—Deja que eso lo decida yo —y acaricié su mandíbula con los labios.

Lo probé. Me ahogué en él.

Oímos el ruido del pomo del laboratorio y, acto seguido, las bisagras rechinaron y el sol entró por la puerta.

Montgomery me asía fuertemente por la cintura. Podría haber bajado de la mesa de operaciones, podría haber actuado como si estuviéramos allí por la inyección, pero no habría servido de nada; mi padre ya había visto suficiente.

Entró y cerró la puerta tras de sí.

Capítulo Treinta y siete

Mi padre se acercó lentamente. Sus pasos resonaban en la habitación, ahora en silencio. De pronto, el laboratorio parecía amenazador nuevamente. Todo lo que veía a mi alrededor eran metales y cristales afilados y diagramas de cosas terribles. Montgomery cerró las manos en torno a los pliegues de mi vestido.

—Lo cierto es que no estoy sorprendido —dijo mi padre. Sus ojos negros brillaban como los especímenes de los tarros de cristal—. Como un perro. Le dices que no haga algo y es eso justamente lo que hace.

Agarré los bordes de la mesa con tanta fuerza que daba la impresión de que pudiera partirla.

—Mira que te lo avisé, Montgomery —su voz era fría.

Este no respondió, pero apretó los puños en mi falda.

—No te pertenece. No tiene que obedecerte siempre —solté. Montgomery me miró como advirtiéndome de que me anduviera con ojo, pero le ignoré—. Lo tratas como a un esclavo.

—Lo he tratado como a un hijo.

—Lo has utilizado. Cuando lo arrastraste hasta aquí, no era más que un niño.

Los ojos de mi padre eran como dos brasas. Paseó a lo largo de la pared de los cajones. Me miraba como si fuera uno de sus especímenes.

—Juliet, no te metas en esto, no tiene nada que ver contigo.

—He sido yo quien ha empezado a besarle.

—Eres mujer, no puedes controlarte.

—¡Y tanto que no puedo!

Salté de la mesa y le tiré un puñetazo, pero lo evitó con facilidad y me pegó un codazo en la oreja. Montgomery se movió como un rayo y empujó a mi padre contra la pared. Se rompió un vidrio y los pedazos cayeron al suelo como la lluvia. Grité y me cubrí la cabeza. En mitad de aquel caos, mi padre sacó una pistola y se la puso a Montgomery en el pecho. Aun así, este siguió avanzando. Estaba dispuesto a llevarse una bala por mí.

—¡Parad!

Montgomery se quedó de piedra. Respiraba con tanta rapidez como yo. Mi padre se limpió la sangre de la boca con el envés del puño de la camisa y le hizo una seña con la pistola a Montgomery.

—Muévete —su tono de voz era calmado—. Contra la pared.

Poco a poco, se apartó de mi padre. Cuando estuvo suficientemente lejos, mi padre me cogió por la muñeca y me llevó a la mesa de operaciones.

—Has demostrado que tengo razón —me dijo—. ¿Sabes cómo controlan a las mujeres histéricas en los sanatorios?

—¡Suéltame!

Le pegué con el hombro, pero era demasiado robusto para una chica como yo que, además, aún seguía débil por la fiebre.

Me puso el cañón en la nuca.

—Las encierran para que no puedan hacerse daño.

Con la mano que le quedaba libre soltó la hebilla de una de las esposas de cuero, pasó mi muñeca por ella y apretó la hebilla tan fuertemente que el metal me arañaba la piel. Oí un «clic». Una cerradura.

—Cuando vuelva, me encargaré de ti.

Me lancé a por él, pero desde la mesa no llegaba.

—No la dejes sola. La bestia ya ha entrado una vez; si vuelve, tu hija no podrá escapar.

Mi padre cogió a Montgomery por el cuello de la camisa y le puso la pistola en la sien.

—Ya te lo he dicho —la voz le temblaba ligeramente, pero era de ira. Arrastró a Montgomery hasta la puerta—, son inofensivos.

Estaba loco. Completamente loco.

—¡Suéltale! —tiré de la esposa, pero no se movió ni lo más mínimo.

Desaparecieron en el rectángulo de luz mañanera que describió la puerta al abrirse.

Si estaba tan loco como para pensar que las bestias eran inofensivas, estaba suficientemente loco como para pegarle un tiro a Montgomery. Giré la muñeca, pero la esposa me la tenía cogida fuertemente y no cedía. La estudié y vi que, en el lateral, tenía un pequeño huequecito oscuro para una llave.

Quizá pudiera abrir la cerradura. Si tuviera… ¡Sí, el instrumental quirúrgico! Me agaché y me estiré todo lo que pude. En el suelo había bisturíes, fórceps y agujas… pero todos ellos estaban fuera de mi alcance. Estiré los pies todo lo que pude pero no llegaba por poco.

—¡Maldita sea!

Agité la esposa y la cadena traqueteó. Aquel era el sonido de mi encarcelamiento.

Intenté alcanzar el escritorio. Llegaba a tocar ligeramente el pomo de latón de uno de los cajones, pero no era suficiente para abrirlo. Maldije y tiré de la cadena. Me di cuenta de que estaba retorcida sobre sí misma. Me enderecé y di vueltas hasta desenredarla. Puede que aquello no me diera más que unos centímetros más de margen, pero no necesitaba más.

Volví a intentar alcanzar el escritorio. Llegaba al pomo con el dedo corazón, así que tiré del cajón con la esperanza de encontrar un abrecartas o una pluma. Se me vino el mundo encima cuando vi que allí no había sino papeles y más papeles ordenados en archivos y organizados diligentemente. El laboratorio estaba lleno de objetos afilados y puntiagudos… ¡pero yo solo tenía a mano un cajón lleno de papeles inútiles!

Los golpeé con la mano. ¡Puede que Montgomery yaciera ya con una bala en el cráneo! Puede que mi padre también me matara a mí… o no. En la isla había cosas peores que la muerte.

Me sudaba tanto la mano que la tinta de uno de los archivos se corrió. Mientras me limpiaba la mano en la falda me di cuenta de que en aquel archivo ponía «Balthasar».

Cogí el archivo. En su interior había páginas y páginas de notas escritas con una letra apretada y controlada. Y bocetos. Diagramas médicos. Notas sobre el comportamiento, el apetito, el origen del oso y del perro de los que provenía. Anotaciones minuciosas del procedimiento que había seguido hacía cinco años. Lo leí rápidamente. «Cinco dedos», ponía. «Apariencia pasable», ponía. «Sigo siendo incapaz de repetir el proceso que llevé a cabo con Ajax», ponía. «Adecuado para criado de la casa», ponía.

Tiré el archivo al suelo y miré el resto: Cymbeline, Othello, Iago, Ophelia… Eran todo nombres de personajes de las obras de Shakespeare. Así era como daba nombre a sus creaciones. Debía de haber un centenar de archivos, cada uno de ellos con notas y medidas tomadas cuidadosamente, como si los isleños solamente fueran experimentos sobre un papel, no criaturas vivas y pensantes… asesinas. Mi dedo se detuvo en un nombre conocido: Juliet.

Por unos instantes, sentí que caía a un vacío muy negro. Conformé aquella palabra, mi nombre, con los labios una y otra vez: «Juliet, Juliet, Juliet», hasta que careció de sentido. Aunque, en realidad, nunca lo había tenido. ¿Cómo iba a tenerlo? Saqué el archivo, pero me dio la impresión de que la mano con la que lo agarraba, que lo abría y que pasaba sus páginas le pertenecía a otra persona. Había menos páginas que en los demás, pero también estaban escritas con la inconfundible letra de mi padre.

De pronto, mientras enfocaba la mirada en aquella caligrafía, sentí como si el tiempo se rompiera en pedazos y volviera a estar en mi cuerpo, completamente consciente de las marcas que dejaban en el papel mis dedos sudorosos y de la suciedad que había en el suelo… con la que estaba manchándome las piernas.

Las páginas tenían una fecha: julio de 1879 —un mes después de mi nacimiento—. Las notas eran más cortas e inconexas que las de Balthasar y los demás. Ni siquiera el papel era igual y parecía que las hojas hubieran sido arrancadas de un viejo diario. Debían de datar de una época anterior a que mi padre hubiera desarrollado un sistema para catalogar a sus creaciones. Tan solo había unas líneas para describir la operación que me había realizado cuando era una recién nacida. En el archivo se contaba muy poco y no había nada concluyente… hasta que leí una frase en latín que no supe interpretar, excepto por la palabra cervidae; es decir: «ciervo».

No necesitaba ver más. Sentí como si me estuviera derritiendo y las páginas se me cayeron al suelo. Me toqué la cara, el pelo… pero no notaba nada. Era como si mi carne no fuera mía. Y, de hecho, puede que no lo fuera; que fuera la de un animal, la de un ciervo. Este cuerpo… las pestañas, los dedos de los pies, la cintura… era todo mentira. Una mentira tan convincente que había llegado a engañarme incluso a mí.

Me dejé caer sobre la mesa de operaciones con los ojos cerrados y me abracé fuertemente. Intenté ver en mi interior, sentir que era cierto. Debió de llegar un momento en el que la linterna se apagara, porque cuando abrí los ojos, el laboratorio estaba a oscuras. No sabía si habían pasado horas o minutos, pero no me importaba.

La puerta de hojalata chirrió al abrirse y me protegí los ojos del fuerte sol que entraba por ella. Las páginas de mi archivo estaban tiradas a mis pies. Mis ojos se ajustaron poco a poco a la luz. Era mi padre, que entraba con los brazos a la espalda, como un caballero. Tenía cara de estar tan relajado como el mar de la tarde. Recuperé los sentidos y cerré la mano poco a poco. La ira bullía en mi interior y sentí que me daba la fuerza suficiente como para romper la esposa de cuero.

—¿Dónde está?

—Nunca deberías haberte preocupado por Montgomery. Los de su clase están por debajo de ti. Su madre era una puta a la que Evelyn dio cobijo por caridad cristiana y la puso a fregar los cacharros.

—Es más inteligente que tú. Ha conseguido superarte en tu propio campo.

Levantó la mano con intención de pegarme pero se fijó en los papeles que había por el suelo y no lo hizo. Cerró el cajón con el pie.

—¿Qué ha sucedido?

—He encontrado los archivos —mi voz sonaba en la lejanía—. Lo sé.

—¿Qué es lo que sabes?

Señalé el cajón con el mentón.

—Sé que soy uno de ellos; un animal que has retorcido y al que le has enseñado a hablar como si fuera una atracción de feria —me acerqué a él tanto como pude y la cadena traqueteó. Deseaba pegarle—. Y doy gracias a Dios, porque prefiero ser un animal que tener tu maldita sangre corriendo por mis venas.

Alzó las cejas. Recogió los archivos, ordenó los papeles y los dejó cuidadosamente sobre el escritorio.

—Menuda imaginación tienes.

—No me mientas —y tiré de la cadena—. Hay un archivo con mi nombre, ¡soy una más!

Pasó las páginas como si estuviera pasando el tiempo.

—¿Y qué es exactamente lo que has encontrado? ¿Diagramas de conejos? ¿Notas acerca de cómo se convierte a una oveja en una chica llamada Juliet? Qué raro, yo no veo nada así.

Me adelanté con la mano crispada como una garra.

—Me pusiste el nombre de uno de los personajes de Shakespeare, ¡como a ellos! Me condenaste a pincharme cada día, ¡como a ellos! ¡Lo pone ahí! —y señalé los papeles con el dedo, enfurecida.

Los leyó y llegó a la palabra clave: cervidae.

—Te equivocas, no te doy el mismo tratamiento que a ellos. Es a ellos a quienes les doy el mismo tratamiento que a ti. Tú fuiste la primera.

Capítulo Treinta y ocho

Una lluvia negra nublaba mi visión y me sentí mareada. Mi padre seguía hablando.

—No es exactamente el mismo que el de ellos, pero el compuesto básico es el mismo —estiró los dedos y cerró la mano como si echase de menos la sensación familiar del bisturí—. ¿Sabes?, cuando naciste… sí, cuando naciste, tu columna estaba deformada. Los doctores dijeron que morirías en cuestión de días, pero tu madre no quería aceptarlo. Me imploró que te curara… costase lo que costase —se apoyó en el escritorio con los ojos muy abiertos mientras rememoraba el pasado.

»Y así lo hice. Está todo aquí, escrito a mano en tu archivo. Pero la operación no era nada convencional. Para cuando acabé, te faltaban varios órganos esenciales —se pasó una mano por el mentón—. En el departamento médico siempre teníamos una serie de especímenes vivos a mano para las clases de zoología. Había un cervatillo… y cumplió su propósito.

Me toqué la caja torácica, la línea tirante del diafragma en busca de algo anormal que verificara su descabellada teoría. Pero, aunque fuera cierto, ¿cómo iba yo a descubrirlo? Mi cuerpo era igual que siempre.

—Dijeron que ibas a morir, así que no tenía nada que perder. Hice lo que habría hecho cualquier padre. Por suerte, era el mejor cirujano de Inglaterra.

Me toqué la espalda con los dedos, a la altura de los riñones.

—No se puede sustituir los órganos de una persona por los de un ciervo. Es imposible.

—También lo es la vivisección de un perro y de un oso y su cruce para crear un hombre, ¿no? Pero bueno, todos decían lo mismo. Quizá deberían preguntárselo a Balthasar —me miraba y le brillaban los ojos como si fuera un espécimen recién llegado—. Las inyecciones impiden que tu cuerpo rechace los órganos extraños. Si dejas de tomar el suero, tus órganos empezarán a fallar. No sufrirás una regresión, como los demás. Morirás.

—Estás loco —miré los botes de cristal, entre los que había escondida una sombra.

—¿Es que no lo ves? Existen gracias a ti. Si no hubieras nacido al borde de la muerte, si no hubiera tomado los riesgos de sustituir tus órganos por los de un animal, nunca habría descubierto que era posible. Seguiría en Londres, enseñando cómo diseccionar perros callejeros a estudiantes de medicina ignorantes.

Cerré los ojos con fuerza. Aun así, sentí que la sombra se acercaba.

—De no ser por ti, no habría abierto en canal al primer perro. No habría venido a esta isla. No me habría enfrentado a Dios y habría rivalizado con su capacidad de creación. Eres tú quien ha hecho que todo esto sea posible, Juliet. Tú eres la responsable.

Me humedecí los labios. Me temblaban y me sentía muy débil. Tantos años preocupada, tantas noches sin dormir, preguntándome si mi padre habría descubierto alguna ciencia sombría que lo hubiera convertido en un monstruo… y, de repente, resultaba que todo era culpa mía. Yo era la culpable de los rumores, del escándalo… incluso de los años que Montgomery había pasado en la isla como esclavo de aquel loco. Todo era culpa mía.

El viento entrecerró la puerta y la luz disminuyó.

—Ya ves, efectivamente, llevas mi sangre. Y nos parecemos mucho más de lo que crees.

Cerré la mano. Prácticamente, sentía su sangre venenosa corriendo por mis venas como una enfermedad. Esa era la fuente de mis inclinaciones siniestras: él. Nunca podría librarme de lo que corría por mis venas; ni siquiera aunque él muriera.

Desde la pared en la que estaban los cajones, donde antes se había roto un vidrio, me llegó el sonido de una bota que pisa cristal. La sombra se acercaba. Mi padre se dio la vuelta, pero no fue suficientemente rápido.

Edward le clavó una aguja en el cuello. Aunque le agarró del brazo para zafarse, Edward lo sujetó con una fuerza extraordinaria para un hombre de su estatura. Finalmente, mi padre perdió el conocimiento y Edward dejó que cayera al suelo.

Me apoyé en la mesa. Había contenido el aliento durante aquel suceso y lo dejé escapar despacio por la boca, entrecerrada. Edward se agachó y buscó las llaves en los bolsillos de mi padre.

—Pensaba que iba a matarte —dije sin aliento.

Edward encontró una llave pequeña y abrió la esposa.

—Y yo.

Me cogió de la mano y nos encaminamos hacia la puerta a toda prisa. Pasé junto al cuerpo inerte de mi padre. Puede que fuera de su carne y de su sangre, puede que fuera tan fría como él, pero no era insensible: le odiaba.

Salimos del laboratorio a toda prisa. No dejaba de pensar en lo que acababa de contarme mi padre y la cabeza me daba vueltas. Nos dirigimos al portalón de entrada.

—Espera, se ha llevado a Montgomery —dije sin respiración—. Y tenía una pistola. Temo que lo haya…

—Montgomery está vivo. Lo ha encerrado fuera del complejo.

Me sentí aliviada. Estaba vivo. Aún podíamos escapar. Edward examinó las llaves que había en el aro que le había quitado a mi padre y negó con la cabeza, frustrado.

—Tiene que tener la llave por aquí. No podemos salir por el techo del establo, lo han sellado.

—No necesitamos llave.

Entré en el establo y rebusqué en la caja de herramientas hasta que encontré una palanca lisa y pesada. Tanto Edward como yo tuvimos que esforzarnos para romper los tablones del portalón. Al final, conseguimos soltar uno de ellos para que nos sirviera de escalón y escalamos la puerta hasta el otro lado, donde nos esperaban la hierba tupida y el cordero de Dios y el león de Judas esculpidos.

—Por aquí —dijo Edward.

Rodeamos el muro norte, donde la selva era más espesa. El sol nos castigaba el cuello y la cabeza hasta que entramos en un túnel de árboles que parecía que se iba haciendo más y más estrecho a medida que nos internábamos en él. De hecho, llegó un momento en que nos vimos obligados a pasar por encima de ramas, lianas y enredaderas. La vegetación era tan densa que empecé a tener miedo. Imaginé que las enredaderas cobraban vida y me atrapaban hasta que mi padre despertara y viniera en nuestra busca con los perros. Mi padre… o el monstruo.

Aparté una hoja con la mano y noté algo metálico con los dedos. Un barrote.

—Por aquí —dije.

Habíamos llegado a un claro sin árboles pero lleno de lianas y en él había un círculo de jaulas herrumbrosas suficientemente grandes como para contener osos o tigres. Parecía una nueva y aterradora especie arbustiva.

Vi movimiento en la más alejada de ellas. En su interior había alguien de pie. Era Montgomery. Salí corriendo hacia la jaula y agarré los barrotes nada más llegar. Tenía un gran golpe en la mandíbula.

—Estás vivo.

Él también agarró los barrotes, con fuerza.

—Solo pretendía castigarme. Aquí es donde trae a los isleños cuando le desobedecen. Los encierra sin comida ni agua ni refugio del sol. Me ha dicho… ¡bah!, ya no importa —no hacía falta que acabara la frase, entendí lo que quería decir al ver el dolor tierno que se dibujaba en sus ojos. Montgomery había pensado que era como un hijo para mi padre pero, en realidad, para él no éramos más que animales.

Edward empezó a probar las llaves en el candado. Me daba un vuelco el corazón cada vez que una de ellas no entraba. Aguardé mientras me mordía las uñas.

—¿Cómo sabías que estas jaulas estaban aquí? —le pregunté a Edward.

Él, mientras tanto, probó otra llave sin éxito.

—Di con ellas mientras intentaba descubrir el camino de vuelta al complejo después de disparar a… —fue como si se quedara sin voz al recordar que había matado a aquella bestia.

La siguiente llave giró con un gruñido y los terribles recuerdos se desvanecieron. La puerta oxidada emitió un chirrido al abrirse. Montgomery salió y le dio una palmada en el hombro a Edward. Luego, me miró como si quisiera hacerme todo tipo de cosas escandalosas. Ardía en deseos de tocarle, pero me dije que no era el momento de hacerlo.

—Por aquí —dijo.

Avanzamos por la selva, cada vez más despacio a medida que el sol alcanzaba su punto más álgido. El calor del mediodía era húmedo y no tardamos en empezar a sudar. Montgomery nos alejó del camino que recorríamos con el carro por si alguien salía a buscarnos. No dudó en ningún instante. Conocía la isla tan bien como yo la casa de la plaza de Belgrave.

Se detuvo frente a un bosquecillo de bambú y se puso a mirar algo. Había tantas hojas que no veía de qué se trataba.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—El pueblo está a unos veinte metros.

—No oigo nada.

—Ni yo. Eso es lo que me preocupa —señaló la palanca que llevaba Edward con la cabeza y le dijo—: si tienes que usarla, ni lo dudes. Ellos no van a hacerlo.

La expresión de Edward era todo un misterio. El náufrago incapaz de recordar cómo se ponían las fichas del backgammon había ido desapareciendo día a día y había empezado a aflorar una personalidad dura y enigmática capaz de hacer lo que fuera necesario para sobrevivir. La isla lo había convertido en un asesino. Me preocupaba que su alma se rompiese en pedazos si se veía obligado a matar otra vez.

—Juliet, deberías quedarte aquí —dijo Montgomery.

—¡Que te lo has creído!

Suspiró.

—Entonces, permanece cerca de mí y no hagas movimientos bruscos.

Atravesamos el bosquecillo de bambú camino del pueblo. Poco a poco, los tejados aparecieron entre los árboles. Seguían rotos, en ruinas. No se oían ni martilleos ni plegarias ni sonido alguno. El viento nos trajo el olor de la madera quemada.

Montgomery iba primero. Se encorvó y se pegó a una valla de madera. Estaba alerta. Miré las calles polvorientas. Estaban vacías.

—¿Dónde están? —pregunté.

Aunque no contestó, Montgomery estaba tan tenso que me quedó claro que él tampoco lo sabía.

Cuanto más nos internábamos, más valor necesitábamos para seguir adelante. Las pocas huellas que había en el camino estaban secas y eran viejas. Montgomery asomó la cabeza por la puerta de una de las cabañas. Estaba vacía.

—Se han marchado todos —concluyó.

—¿Adónde? —preguntó Edward.

—Es una isla grande —respondió tras encogerse de hombros.

No las tenía todas consigo. Los isleños habían perdido la humanidad y podrían estar en cualquier parte: en los árboles, tumbados entre la hierba… vamos, acechándonos como animales. Señaló un edificio de piedra que había en la plaza mayor.

—Esa es la iglesia. Vamos a por el bote.

Cruzamos la plaza a toda prisa. Estábamos en un pueblo fantasma a pesar de que días antes estaba lleno de criaturas medio locas que apestaban y gruñían y caminaban a cuatro patas. ¿Dónde estaría la mujer pitón? ¿Y Cymbeline? ¿Y Caesar?

Montgomery se agachaba para asomarse a todas las cabañas. Cada vez se veía más preocupación en su rostro, pero no decía nada.

La puerta de la iglesia estaba abierta y alguien había arrancado la cruz de madera que había sobre la entrada. Montgomery pasó los dedos por el lugar en el que había estado clavada. Luego, nos llevó al patio de piedra que había en la parte trasera. Se quedó helado. Cuando llegamos a su altura, entendimos por qué.

La cabaña había sido quemada por completo. Si allí había habido un bote, desde luego, había sido reducido a cenizas.

—Oh, no —dije—. No, no puede ser.

Hundí los pies en la tierra blanda que había frente a la iglesia. Sin bote, tendríamos que esperar al próximo barco y, para eso… podría pasar un año o más. No sobreviviríamos tanto tiempo. Mi mente no paraba de dar vueltas y empecé a tambalearme. Justo cuando pasaba ante la puerta de la iglesia, unos dedos larguiruchos salieron de dentro y me agarraron por el brazo.

Grité. La mano tiraba de mí con gran fuerza. En las paredes de la iglesia había manchones de colores allí donde la luz caía a través de los cristales coloreados. El caleidoscopio de azules, rojos y amarillos hizo que me olvidara de dónde estaba hasta que Edward entró corriendo en pos de mí con la palanca levantada. Montgomery entró justo detrás de él.

—¡No! —gritó Montgomery—. ¡Es Caesar!

Los latidos de mi corazón se relajaron. La enorme bestia, convertida ahora en un ser delgado y encorvado con dos protuberancias en la cabeza, estaba muy lejos de aquel ministro astado y regio que había conocido. Estaba irreconocible. Sus labios de caballo caían sin más al final de su larga cara. Aunque hubiera tenido la lengua, no creo que hubiera sido capaz de hablar, la regresión había hecho demasiada mella en él.

Me soltó y cruzó la iglesia a cuatro patas, tembloroso, con los pies y las manos torcidos y convertidos en algo parecido a pezuñas. El sonido de sus pisadas resonaba en el lugar. Montgomery se acuclilló a su lado. No le tenía miedo.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó con dulzura.

Caesar ladeó la cabeza mecánicamente y rascó la pared con las protuberancias. Tenía los ojos acuosos.

—Caesar, necesitamos el bote. ¿Lo han quemado?

El animal cabeceó con fuerza y miró hacia la cabaña quemada de afuera. Después, empezó a bambolearse cada vez más rápido hasta que estuvo muy agitado. Pegó un salto y correteó por la iglesia. Se detuvo junto a un cuenco y lo golpeó con la punta de los dedos. El cuenco se rompió y se derramó todo el agua que había en él. El suelo de la iglesia quedó cubierto de agua y pedazos de barro seco.

Cogió un pedazo del cuenco y lo arrastró por el suelo mojado hasta un trozo de madera. Acercó ambos pedazos y miró a Montgomery.

—¿Qué hace? —le pregunté a Montgomery.

—Nos está indicando dónde está el bote.

Para cuando llegamos a la costa, el sol del mediodía había hecho que estuviéramos empapados de sudor. Montgomery nos guio hasta las turbias aguas de un manglar. De aquellas aguas saladas y pantanosas salían árboles de troncos delgados y raíces retorcidas que parecían esqueletos gigantes. Al pisarlo, el fondo resultaba esponjoso. Oí un «cric». Me detuve. Otro.

—Son los árboles —dijo Montgomery—. Filtran la sal del agua y hacen que las raíces se contraigan y se expandan.

Me abracé. Aquel cric, cric, cric resonaba entre los árboles fantasmales como si nos estuvieran contando una historia.

—A veces, ata aquí el bote porque el manglar lo protege de las tormentas. Debió de moverlo cuando comenzó la regresión —comentó Montgomery mientras se internaba entre los huecos estrechos que dejaban las raíces elevadas de los árboles. El barro tiraba de sus botas a cada paso y no tardó en estar de agua hasta la cintura. Al rato, desapareció entre los árboles.

Edward y yo nos quedamos en la orilla. Estábamos en silencio y la situación resultaba un tanto incómoda. Era como si, desde que había matado a Antigonus, hubiera una sombra sobre él constantemente. Había drogado a mi padre con suma facilidad. Era la isla que, poco a poco, estaba corrompiendo su corazón como lo corrompía todo. Debíamos irnos antes de que nos convirtiera en quienes no éramos.

«Primero hay que salir de la isla y, después, ya resolveremos esta situación embrollada», pensé.

El agua describía ondas gráciles que llegaban desde las raíces de los árboles y nos lamían los pies. A los pocos minutos, Montgomery volvió tirando de un bote de color azul y blanco. Así pintado, resultaba demasiado alegre para una isla tan inhóspita y salvaje. La varó en el limo.

—Subid. Vamos a remar hasta el muelle y atarlo allí. Es demasiado pesado como para llevarla por tierra.

Edward le ayudó a sujetarlo. Me subí un poco el vestido y me preparé para subir a bordo, pero me resbalé y la bota se me llenó de cálida agua salada. Finalmente, conseguí subir. Edward lo hizo con mayor gracilidad, tras lo que Montgomery sacó el bote de la orilla y lo empujó a través de un túnel de árboles y hasta que el agua le llegó por la cintura, luego por el pecho y, finalmente, por los hombros. Entonces, salimos de entre los árboles.

¡Ay, el mar abierto! La libertad estaba al alcance de los dedos. Le habría dicho a Montgomery que siguiéramos adelante, sin mirar atrás, sin volver a la isla.

Edward me miraba fijamente.

—No duraríamos ni un día sin agua ni algo que nos dé sombra —dijo.

Mis esperanzas se esfumaron.

Montgomery subió al bote chorreando agua desde sus anchos hombros hasta la punta de las botas. Se secó el sudor y cogió un remo. El otro se lo tendió a Edward.

—Hacia la costa —le dijo mientras señalaba hacia delante—. La playa está al otro lado de los manglares.

La marea alejaba el bote de la isla, pero Montgomery y Edward mantenían el rumbo fijo. Desde fuera, el manglar parecía denso e impenetrable. Cada poco rato oíamos algún «cric», que nos recordaba que la isla estaba viva.

—Deberíamos marcharnos esta misma noche —comentó Montgomery. Su expresión era dura, por lo que resultaba imposible saber qué estaba pensando—. Edward, coge tanta comida como puedas en macutos y llena los odres. Juliet, busca entre las cosas de tu madre. Necesitamos quitasoles, chales… cualquier cosa que nos proteja del sol. Y reúne todo lo que tenga valor, puede que tengamos que comprar el pasaje a Londres.

—Si es que encontramos un barco —dijo Edward.

Montgomery estudió el cielo.

—Ayer hubo luna llena. Cabe la posibilidad de que los mercaderes polinesios sigan en el agua. Su ruta pasa a cinco millas de la isla. La corriente nos llevará a la parte sur de dicha ruta. Tendremos que remar unos cuantos grados hacia el norte para cruzarnos en su camino.

Empezaba a sentirme mareada. Me dio una vuelta el estómago, como si me amenazara con vomitar la bilis. No podía dejar de lado la sensación de que algo iba a salir mal. Montgomery me cubrió una mano con la suya.

—No te preocupes, conozco el camino. Encontraremos algún barco.

Las raíces de los mangles cada vez crujían con más fuerza. Una sombra pasó por encima de nosotros y sentí un escalofrío. El viento levantó un poco el agua, que titiló como si algo nadase por debajo de la superficie.

Giramos alrededor del manglar y vimos el largo muelle ante nosotros. Respiré aliviada. Al rato, toda la playa quedaba a la vista.

«Esta misma noche», me prometí. Me parecía tan irreal como un sueño. Mi mente quería creerlo, pero mi corazón latía como el de una bestia salvaje.

Edward golpeó algo duro con el remo. Tiró de él, pero se había quedado encajado. Fruncí el ceño. Estábamos demasiado lejos de la orilla como para ver el fondo.

—Se ha quedado atascado.

—Puede que se trate de un arrecife de coral o de un naufragio —y miré a Montgomery, pero él no prestaba atención al remo, sino que observaba la playa con los ojos entrecerrados, tenso, como un cazador—. ¿Qué has visto? —empezó a embargarme el miedo.

—Nada —dijo mientras negaba rápidamente con la cabeza.

Pero no dejaba de mirar. Me enderecé y me agarré a la borda. De pronto, sentimos un balanceo ligero en aquel océano interminable. Edward sumergió las manos en el agua para liberar el remo de aquello en lo que se hubiera enganchado. El bote empezó a balancearse fuertemente debido a sus movimientos. Me agarré más fuerte. Tenía tanto miedo que la tensión me hizo contraer los dedos de los pies.

Montgomery ladeó la cabeza. Aún estaba mirando hacia la orilla.

—Edward, pare y saque las manos del agua ahora mismo.

Mientras Edward procedía a sacar los brazos, algo golpeó el fondo del bote como un ariete. Pegué un grito. Del susto y del golpe, me fui hacia un lado y me raspé las muñecas con la madera del borde del bote. Montgomery también se estaba agarrando para no caerse.

—¡Edward, saque las malditas manos del agua!

—¡No puedo! —tenía el agua hasta los hombros y su postura amenazaba con volcar el bote. Tenía aquellos ojos marrones con destellos dorados fijos en mí—. Algo me ha atrapado…

—¿¡El qué!? —dije, incapaz de moverme para equilibrar el bote.

Edward hizo un esfuerzo por no dejarse llevar por el pánico.

—Una mano.

Capítulo Treinta y nueve

Me iba a caer. Sucedió todo de repente. Vi cómo Edward caía por la borda, arrastrado hacia el agua por una mano malévola y, debido a aquello, el bote se balanceó violentamente. Noté agua en los ojos, en las orejas y en la boca. Intenté gritar, pero no había aire. El bote se había dado la vuelta y yo estaba bajo el agua.

No podía nadar. Era una sensación muy extraña, como pánico, pero experimentado muy poco a poco. Braceaba y pataleaba, pero el agua no es más que agua… No había donde agarrarse. Mis brazos y piernas, que parecían aspas, tocaban objetos resbaladizos que se movían a mi alrededor. Lo que no sé es si estaba tocando a Montgomery, a Edward… o alguna otra cosa. Algo pasó por mi lado, una persona o un animal, ondulando con facilidad, como una medusa… pero del tamaño de un ser humano. Tenía tentáculos escamosos que casi parecían dedos y se enredaban en mis piernas. Debajo del agua, mi grito era silencioso, una mera explosión de burbujas en las profundidades.

Finalmente, conseguí asirme a algo sólido, de madera. Me impulsé hacia arriba y en cuanto llegué a la superficie empecé a escupir el agua que había tragado. De repente, el mundo era oscuro y húmedo. Respiré como pude, presa del histerismo, unas cuantas veces y, entonces, me di cuenta de que estaba debajo del bote, en el que apenas quedaba espacio para algo más que para mi cabeza.

Me agarré al asiento y respiré profundamente. Dejé de dar patadas, pero lo que había en el agua seguía allí: formas siniestras que se movían violenta y maliciosamente.

De pronto, algo empezó a subir a mi lado y una cabeza salió a la superficie. Era Edward.

Respiré como pude.

—Agárrese aquí —le dije. Respiraba agitadamente y con dificultad. La sangre que le manaba de una herida que tenía en la frente se mezclaba con el agua y le corría por la cara—. ¿Qué ha pasado? —pregunté sin resuello—. ¿Dónde está Montgomery?

—No lo sé —hacía lo imposible por respirar.

—¿Qué nos ha tirado?

—Unas criaturas —dijo entre tosidos—. Unas criaturas acuáticas. Unas bestias diferentes.

—Bestias de agua… ¡Oh, Dios mío, Montgomery! —el pánico con el que grité produjo un eco inquietante en el interior del bote—. ¿Le ha visto? ¿Qué le ha pasado? Tiene que estar aquí debajo… en el agua…

Edward se limpió el agua y la sangre de la cara.

—Tranquila, sabe nadar; seguro que está a salvo.

Otro tentáculo ondulante se enredó alrededor de mi tobillo, como una serpiente. Di una patada furiosa al tiempo que me enfrentaba a mis ansias de ponerme a gritar.

—¡Eso no lo sabe! ¡Podría estar herido! ¡Podría estar muerto!

La oscuridad que había debajo del bote era aterradora a pesar de que el sol se colaba por algunas grietas finísimas de la madera. Aquellos rayos de sol bailoteaban sobre el agua pero apenas daban luz suficiente para ver la sangre que Edward tenía en la frente.

—No se quede ahí, ¡haga algo!

—¿¡Y qué quiere que haga!? —y elevó su tono a la altura del mío—. No sé nadar y no sé dónde está.

—¡Podría estar ahogándose!

—¡Si me suelto, yo también me ahogaré! ¿¡Acaso es eso lo que quiere!? ¿¡Quiere que me ahogue intentando encontrarle!? —me escupió las palabras.

—Le salvó la vida, Edward. No se atreva a insinuar que…

—¡No quiera hacerme ver que esto tiene que ver conmigo! ¡Nunca ha tenido nada que ver conmigo! Si fuera yo quien se hubiera perdido en el agua, nunca le habría pedido que arriesgase la vida para salvarme.

Antes de que me diera tiempo a responder, se sumergió en el mar para pasar por debajo de la borda, camino del luminoso mundo que había al otro lado de aquel bote volcado.

Me quedé sola. El agua se arremolinaba alrededor de mi falda. Movía las piernas inútilmente como si fueran gusanos para cebo en mitad del profundo y frío mar. Puede que Montgomery estuviera debajo de mis propios pies, convertido en un cuerpo acuoso. Edward tenía derecho a sentirse herido, pero ¿acaso no tenía yo derecho a preocuparme por Montgomery? Había estado conmigo desde el principio y, cuando me había faltado su presencia, lo había albergado en un rinconcito de mi corazón, como si fuera un secreto precioso que me hubieran confiado. Y así, de repente, podría estar muerto.

La preocupación pretendía tomar forma en mi interior, encontrar su propia voz. Cerré los ojos con fuerza. Quería gritar para soltar el nudo de emociones que me atenazaba el alma.

Le quería… El pensamiento me golpeó como una ola furiosa y estuve a punto de soltarme. El dolor agudo que tenía en el costado disminuyó y se convirtió en un latido débil pero constante. Me había enamorado de Montgomery y Edward lo había notado en mi cara de preocupación. Y eso le había causado una cicatriz más.

El agua se tornó más fría a la altura de los pies. Cerré los ojos y me sumergí en ella para pasar por debajo de la borda. Solo estuve debajo del agua unos instantes, pero fue lo suficiente para que me ardieran los pulmones. Salí a la superficie y abrí los ojos al sol resplandeciente. Intentaba respirar. Edward guio mis manos hasta el envés del bote. El mundo era asombrosamente brillante. Me picaban los ojos por la sal. Miraba en todas direcciones para intentar descubrir qué sucedía a mi alrededor. El manglar, la playa, el mar.

—Es un buen nadador —comentó Edward a regañadientes—, seguro que ha llegado a la orilla. Siento… haberle gritado.

Parpadeé, pues no tenía claro que le hubiera oído correctamente. El corte de la frente aún le sangraba un poco y el hilo de sangre llegaba hasta la cicatriz de la mejilla antes de mezclarse con el mar. Aquello atraería a los tiburones. Y a todo aquello al que excitara el olor de la sangre.

—De acuerdo —musité.

—Voy a intentar darle la vuelta.

Empujó el bote hacia abajo con fuerza y este giró hacia nosotros. Al hacerlo, me salpicó y sentí como si despertase de un letargo profundo. Reaccioné y le ayudé a dar la vuelta a la embarcación.

Se subió al bote con cuidado y, cuando el bote estuvo equilibrado, me ayudó a subir. Notar sus manos frías hizo que me sintiera culpable. Aunque no paraba de pensar en otro hombre, me estaba ayudando. Me caía agua de la cara, del pelo, de la ropa… pero la sensación de culpabilidad no se iba con ella.

Remamos con las manos hasta el muelle. Avanzábamos increíblemente despacio y teníamos mucho miedo de que, en cualquier momento, algo nos agarrara de los dedos. Cada segundo que pasaba era un segundo más en el que podían matar a Montgomery, ya fuera desgarrándole el pecho, acuchillándolo… Eso, claro está, si no se había ahogado. Seguimos remando hasta que la proa del bote chocó con el muelle. Edward ató el cabo a uno de los pilotes y subimos. Giré en torno a mí misma escudriñando el agua, la playa y los árboles.

—Allí.

Vi algo oscuro en la arena. Corrí por el muelle sin prestar atención al hecho de que me ardían los pulmones y me dolían todos los músculos. El vestido se me pegaba a las piernas y me dificultaba el avance. Oía el resonar de los pasos de Edward detrás de mí. Cuando llegué a la arena y vi que estaba siguiendo pisadas recientes, me quedé helada.

—¿Qué sucede? —preguntó Edward mientras se secaba el agua y la sangre de la cara.

La arena que había ante nosotros estaba removida. Las huellas iban desde la orilla a la selva. Cada metro y medio había una mancha oscura: sangre. Toqué una de las huellas; aún estaba húmeda.

Aquello hacía que fuera sencillo contar el anormal número de patas y distinguir su enorme tamaño. Tenían que ser de las bestias. El sol pegaba fuerte y nos quemaba aún más la piel porque la teníamos recubierta de sal.

—Mire, allí hay unas huellas más pequeñas —dijo Edward.

Sí, parecían huellas de botas, de un humano. Vi que alrededor de ellas había más manchas de sangre y me embargó el pánico.

—¡Está sangrando!

—Al menos, está vivo. Y puede caminar, no han tenido que arrastrarlo.

Oímos un grito en alta mar, como el ladrido gutural de una foca, pero más agudo. No obstante, cuando miramos en aquella dirección, el mar estaba en calma. Sentí un escalofrío.

—Las huellas se internan en la selva. No creo que podamos seguirle por ahí.

—Nosotros no, pero mi padre sí.

Nos adentramos en la selva a todo correr por el camino de surcos que había hecho el carro. Me dolían los pies. Cuando llegamos al complejo, vimos que el portalón estaba abierto. Nos habían estado esperando.

Redujimos la marcha. Estaba cansadísima. Llevaba la ropa —caliente, llena de sal y empapada de sudor— pegada a la piel. Edward tenía la cara roja por el sol y el esfuerzo. El camino desde la playa se nos había hecho eterno y, a cada paso que daba, mi pánico se transformaba en ira. Las bestias se habían llevado a Montgomery y mi padre tenía el deber moral de ayudarnos a liberarlo.

Encontramos a Balthasar arrodillado en el huerto, plantando las pocas semillas de tomate que había conseguido salvar del desastre. Se me encogió el corazón cuando vi la escena. La vida no podía continuar como si no hubiera pasado nada. Las cenizas de Alice aún flotaban en el viento; vete a saber dónde estaba Montgomery. Muerto, probablemente; y el monstruo seguía ahí fuera, esperando, acechando.

—No hace falta que lo hagas, Balthasar —musité—; cuando el monstruo haya acabado con todos, no quedará nadie para comer tomates.

—Eso no es verdad —dijo Edward.

—¡Claro que sí! —las gallinas se desperdigaron al oír mi chillido—. ¡Sabe tan bien como yo que lo es! ¡Y es culpa de mi padre! —agarré a Balthasar de la camisa y se la manché—. ¿Dónde está?

—En el laboratorio, señorita —respondió con voz entrecortada.

Sentí la mano de Edward en el hombro. Solté a Balthasar, que se encogió como un perro herido. Me alegraba. Hacía bien en temer a cualquiera que llevara la sangre de los Moreau —al fin y al cabo, estábamos todos un poco locos—.

Me puse de pie como pude y me limpié la tierra de las manos. Había pensado que la isla estaba enloqueciendo a Edward, pero puede que no fuera su mente la que se estuviera contaminando… sino la mía.

—Juliet, piense —y me agarró con más fuerza—, ha encerrado a Montgomery en una jaula, ¿por qué iba a ayudarnos a encontrarlo si lo odia?

—No, no lo odia —y me zafé de él—, lo quiere como a un hijo.

El pomo de la puerta del laboratorio era como los demás —tan sencillo que hablaba de la arrogancia de mi padre—. Introduje mis dedos en él y lo giré, asqueada ante su vanidad. No había puesto cerraduras porque se creía indestructible. Pero era idiota. Abrí la puerta. Estaba sentado al escritorio, observando la jaula del mono y haciendo anotaciones. Sobre la mesa había un montón de cubos de madera para niños —obra, muy probablemente, de Montgomery—. Ni siquiera levantó la mirada mientras me acercaba, a pesar de que mis pisadas resonaban en toda la estancia. Alguien había barrido el vidrio roto. El tratamiento que me había preparado Montgomery estaba encima de la mesa de trabajo. No quedaban muestras de nuestra pelea anterior, excepto por el vidrio roto. Seguía escribiendo con su caligrafía apretada y meticulosa y solo se detenía para observar cómo jugaba el mono con un bloque de madera. Había esperado que, incluso, volviera a pegarme, pero no esperaba que me ignorara.

—Papá.

—Estoy probando algo nuevo —murmuró sin mirarme—, otra técnica. No es necesaria la cirugía, sino otro tipo de alteraciones. Cambia la constitución celular sin que haya que usar el bisturí para nada. Si funciona, sus aplicaciones podrían ser estupendas.

Me acerqué aún más y mi sombra cayó sobre la libreta en la que escribía.

—Con todo lo que ha pasado… y sigues centrado en tu trabajo. ¿Es que no vas a decirme lo mala hija que soy? ¿Lo desobediente que soy? —cogí uno de los bloques y lo inspeccioné; tenía letras en todas las caras—, ¿o tengo que jugar con bloques de madera para que me prestes atención?

Siguió tomando notas.

—A diferencia del mono, tú ya no supones ningún interés para mí; así que, por lo que a mí respecta, puedes irte con mis demás fallos.

Golpeé la mesa fuertemente con el taco. El ruido me aceleró el pulso. Deseaba destruir más cosas. Me incliné sobre el escritorio. El pelo me caía sobre la cara como el velo de una pitonisa.

—Tus fallos van a venir a por ti y te van a matar. Eso es lo que pasa cuando te olvidas de ellos.

Volvió a poner los bloques en orden. Que no se enfureciera hacía que yo, por el contrario, me airara aún más.

—Les he otorgado un precioso don, ¿de verdad crees que iban a volverse contra su creador?

—Les has dado dolor. Son animales y no han dejado de serlo nunca por mucho que retorcieras sus patas y su mente. Quieren venganza.

El mono golpeó los barrotes con el bloque y mi padre siguió con sus anotaciones.

—Estás obcecado —insistí—. ¿Crees que estás a salvo por… por unos cuantos picaportes?

Golpeó la mesa con el bloque. El mono gritó y se escondió en una esquina de la jaula, pero yo ni siquiera pestañeé. Todo lo contrario, sonreí. Aquello era lo que quería: una pelea.

Sin que me diera tiempo a reaccionar, mi padre me cogió por la muñeca y extendió mi mano sobre la mesa. Mi instinto me decía que la quitara, pero enseguida me di cuenta de que no pretendía hacerme daño.

—La mano —dijo con aquel tono de voz que usaba en las charlas de la universidad—, es lo que más nos separa de los animales, ¿lo sabías?

Su voz transmitía calma y relajación, pero había algo en ella, como las bestias acuáticas que nadaban por debajo del bote. Me subió un escalofrío por la espalda, lentamente, vértebra a vértebra. Cogió la pluma estilográfica y me dibujó una línea negra en cada dedo.

—Los cuatro dedos laterales son extensiones de las falanges primarias de los animales. No es necesario que venga el señor Darwin a contárnoslo; resulta evidente cuando se compara la musculatura de un mamífero, ya sea humano o animal —dio unos golpecitos con la punta de la estilográfica en mi dedo gordo—. Pero el pulgar oponible… ¡ah, ahí radica el secreto! La falange distal está sujeta a la muñeca por un metacarpo móvil, lo que le confiere al pulgar propiedades únicas, como la habilidad para sujetar objetos, ya sean armas o herramientas; la capacidad de escalar; de construir; incluso de sujetar una pluma estilográfica.

Las líneas negras y precisas que había dibujado en mi piel iban desde la muñeca hasta la punta. Era como si hubiera dibujado un diagrama anatómico en mi mano. Qué importantes eran los dedos para un cirujano. No me extrañaba que mi padre estuviera obsesionado con la mano y con los dedos hasta el punto de haber condicionado su seguridad a unos pomos diseñados inteligentemente en vez de a cerraduras.

—Sin el pulgar, los animales no son sino bestias sin cerebro, incapaces de avanzar mentalmente debido a que su fisiología está limitada. Por eso nunca conseguirán entrar en el complejo. Mientras carezcan de pulgar oponible, aquí estamos perfectamente a salvo. Y la próxima etapa de la evolución no tendrá lugar hasta, digamos… cien mil años.

Lo que decía resultaba muy lógico y no me hubiera costado creerle de no ser porque era consciente de que estaba rematadamente loco. Había asumido que las bestias no podrían saltar los muros o romper el portalón, pero habían hecho ambas cosas. Solo que no quería darse por enterado. Montgomery me había advertido: mi padre nunca admitía sus errores.

Empezó a temblarme la mano y encogí los dedos. Ya no quería formar parte de su charla. Su arrogancia iba a matarme. Quizá a todos.

—Se han llevado a Montgomery —solté con la intención de que sintiera tanto dolor como nosotros.

Me soltó la muñeca y me miró de golpe.

—¿Qué?

—Se lo han llevado por la selva y estaba sangrando.

Dejó la pluma sobre el escritorio. Le temblaba ligeramente la mano. Miró los bloques de madera y el mono como si fuera la primera vez que los veía. Vi un destello de humanidad en su expresión y en la manera en la que se pasó la mano por el pelo. Se puso de pie.

—¿Quién ha sido?

—Unas criaturas marinas.

—¡Maldita sea!

Pegó tal grito que di un salto y un paso atrás. La locura se había apoderado de él. Cogió la chaqueta de lona de un gancho y un revólver de un armario.

—Esto es culpa tuya —me espetó mientras se ponía la chaqueta—. ¡Lo has embrujado! ¡Todo iba bien hasta que llegaste! ¡Nunca quise una chica! Montgomery era de clase baja pero, al menos, era chico. Al menos, podía razonar… ¡no como las histéricas de las mujeres! ¡Preferiría que hubieras muerto de tisis como tu madre y que me hubieras dejado en paz!

Parpadeé. Por alguna razón, estaba calmada y tenía la mente clara, aunque me temblaba el cuerpo.

—¿Cómo sabes que mamá murió de tisis? En el informe del médico solo ponía que había sido una enfermedad prolongada.

Entrecerró los ojos y giró el tambor del revólver hasta que estuvo ajustado. Las balas hacían «clic, clic, clic».

—Lo sé porque Montgomery estuvo en Londres, en un viaje para proveerse de suministros, seis meses antes. Envió a Balthasar con una carta en la que me pedía que volviera. Aquellos médicos incompetentes no podían salvarla, pero yo sí; y él lo sabía.

La ira empezó a aumentar en mi interior, a subir por las costillas, a tensar mis tendones como cuerdas de piano.

—Pero no lo hiciste.

—Por supuesto que no; tenía trabajo en la isla.

—Pero podrías haberla salvado.

—¿¡Es que no me has oído, chica!? ¡Tenía trabajo! —respondió mientras agitaba la mano—. Este es el típico razonamiento de mujer, anteponer las necesidades mortales a la investigación intemporal —se puso bien la chaqueta—. Voy al pueblo. O está allí o lo han desmembrado y lo han dejado en mitad de la selva —y se fue.

«Está loco. No está bien», pensé. Aun así, no me daba ninguna pena. Podría haber salvado a mi madre, pero no lo hizo. Apreté los puños. Miré al mono, que aún sujetaba el bloque de madera y me di cuenta de que estaba a punto de hacer algo terrible. Quizá yo también estuviera un poco loca.

Capítulo Cuarenta

Sentía una presión en el pecho —que no se debía al miedo— acompañada de una emoción siniestra que me recorrió la piel como una culebra y me llegó a la nariz y a la boca como si fuera humo que me consumía, que me controlaba.

Agarré los barrotes de la jaula del mono. Mi padre me había dicho que a este no iba a operarlo. Tenía una técnica nueva: la recolocación celular. Pretendía cambiar el interior del mono. Pero nunca conseguiría domeñar el espíritu del animal. El mono siempre sería una bestia. Siempre sentiría el dolor.

Introduje el pulgar en el pomo de la jaula —una versión modificada del de las puertas—. El mono tenía cinco dedos, pero eran muy pequeños para abrir aquel mecanismo. Estaba furiosa y la furia iba en aumento por segundos hasta que tuve la impresión de que iba a explotar. Mis uñas presionaron el frío metal y el mono agachó la cabeza al oír el «clic». Abrí la jaula.

El animal se abalanzó hacia la puerta y la empujó para escapar. Al hacerlo, las bisagras de la jaula chirriaron y se me aceleró el pulso. Empezó a saltar sobre el escritorio y tiró los bloques de madera al suelo. Antes siquiera de que tocaran el suelo, el animal ya había escapado por la puerta del laboratorio. Ahogué un grito de ánimo. Me sentía viva y quería más.

A continuación, abrí la jaula del loro. El pájaro ladeó la cabeza, pero no hizo ademán de marcharse. Golpeé los barrotes de la jaula con uno de los bloques para que emprendiera el vuelo. Después, solté al cerdo y al perezoso. En el caso del segundo, tuve que sacudir la jaula para que se apresurara.

—¡Fuera! —les grité. Era como si las partes animales que había en mi cuerpo se hubieran hecho con el control de mi persona—. ¡Fuera de aquí!

Perseguí al perezoso hasta que salió del laboratorio. Una vez fuera, trepó al tejado por uno de los postes del pórtico. Me di la vuelta para seguir con mi labor… pero resulta que ya había abierto todas las cajas. No obstante, mi hambre de destrucción no había disminuido; en cualquier caso, había aumentado. Quería liberar más animales y asegurarme de que mi padre no volvía a trabajar jamás.

Me acerqué a las cajas de cristal lentamente mientras me recreaba en mis pensamientos secretos. El cristal era muy delicado; podía estrellarlo contra el suelo o golpearlo con algo. Me dio un vuelco el corazón… ¡ansiaba destruirlo todo! La luz del sol se reflejaba en los contenedores de cristal. La especie de medusa monstruosa me miraba con aquella boca abierta y sin dientes, con ganas de atraparme. Sonreí forzadamente y, casi sin darme cuenta, cogí el tarro con ambas manos y abrí la tapa. La cosa se retorcía y daba latigazos de manera violenta. Apreté el bote contra el pecho y le di la vuelta. El líquido pegajoso cayó al suelo, me salpicó los pies y formó un charco en el centro de la habitación. La cosa se agarró a la boca del frasco, pero la zarandeé para que cayera. Cuando impactó contra el suelo, hizo un sonido parecido al que haces cuando pisas barro, como «chof». Acto seguido, le hundí el tacón de la bota y oí un crujido. Algo se había roto. Apreté más y más hasta que partí en dos a aquel ser impío. La locura se había apoderado de mí como un tornado. Tiré el tarro al suelo con todas mis fuerzas y se rompió en mil pedazos.

Cogí otro, que contenía un corazón de color grisáceo flotando en un líquido del color de la sangre. El líquido cayó al suelo como un torrente y el corazón cayó después, pesado y muerto, como un comentario que se hace a destiempo. El olor a conservantes químicos hizo que me sintiera mareada. Ardía en deseos de respirar aire puro, pero tiré el tarro al suelo. Había decenas de ellos, de todos los tamaños. Brillaban a la luz de la linterna y todos ellos contenían órganos grisáceos y retorcidos. Eran el trabajo de casi una década.

Tenía las manos resbalosas debido al fluido viscoso y el vestido empapado y lleno de restos de tejido animal. Destapé el siguiente tarro y lo manché con los dedos. Dentro, había una especie de tejido viejo que parecía la delicada tela de una araña. Casi resultaba bonito. Reconocí lo que tenían aproximadamente la mitad de los tarros: bazos, intestinos y cerebros; pero no llegué a descubrir lo que contenían muchos otros. Eran estos los que más me inquietaban y fascinaban al mismo tiempo.

El suelo se iba llenando de órganos fétidos y conservantes pegajosos según rompía los tarros. Me sequé el sudor con el envés de la mano y dejé en ella un rastro de conservantes. El olor de los productos químicos me ahogaba, pero sonreí y me acerqué al siguiente órgano preservado. Cuando estaba a punto de estrellarlo contra el suelo…

—¡Juliet, pare!

Edward entró en el laboratorio, vino corriendo hacia mí y agarró el tarro antes de que lo dejara caer. Mientras intentaba quitármelo, le manché la camisa con las manos.

—¡Suéltelo! —grité. Estaba tan rabiosa que ni veía—. ¡Tengo que destruirlo!

—¡Juliet, cálmese! ¡Pare! Ya está.

El tarro se me resbaló de las manos y se rompió en pedazos al llegar al suelo. El acto de destrucción final. A pesar del estruendo, Edward ni parpadeó.

—Ya está —repitió mientras respiraba profundamente.

Tragué saliva y, de repente, fui consciente de la suciedad que tenía en la cara, de lo mojada que estaba y de que estaba cubierta de pedacitos de diferentes órganos. Envuelta en una espiral de locura, había sembrado la devastación en el laboratorio. Sentí que el pánico se me aferraba a la nuca.

—Podría haberla salvado. Pero su trabajo era más importante…

Edward me pasó la mano por las mejillas para limpiarme la suciedad y el líquido. Su mirada era penetrante y profunda.

—No hace falta que me dé explicaciones.

Tragué saliva y rebusqué en sus ojos pero no encontré nada. Él tenía sus propias cicatrices. Fuera lo que fuera que había hecho, fuera lo que fuera de lo que estuviera huyendo, no éramos tan diferentes. A Edward no le importaba que estuviera un poco loca; que, de vez en cuando, fuera incapaz de atender a razones. Y a mí no me importaba qué le había llevado a huir de Inglaterra. Había fantasmas en el pasado de ambos, por lo que nos entendíamos mejor; de una manera en la que nunca podría entenderme Montgomery. Puede que Montgomery hubiera sido capaz de hacer cosas perversas… pero no era perverso; al menos, su naturaleza no lo era. Daba igual cuánto lo hubiese retorcido mi padre, siempre sería un chico trabajador y con buen corazón, incapaz de mentir convincentemente aunque la vida le fuera en ello. Edward y yo, en cambio, estábamos cortados por el mismo patrón. Puede que no fuéramos realmente perversos, pero había algo sucio y roto en el patrón a partir del que nos habían hecho.

Me cayó algo cálido y húmedo en las botas; era fluido de los tarros. Edward me limpiaba los pómulos delicadamente. Había algo muy raro en una persona capaz de sobrevivir veinte días en el mar y que ni siquiera parpadeaba ante una chica medio loca cubierta de cristales rotos y órganos podridos.

«Pretende hacer ver que encaja, como hago yo», pensé. Y se le daba bien; mejor que a mí. Lo agarré por la camisa.

—¿Qué te pasó? —susurré entrecortadamente—. ¿De qué huyes?

Por unos instantes, las motas doradas de sus ojos resplandecieron. Sabía que no me estaba refiriendo a su padre y al dominio que ejercía sobre él, que me refería a aquello de lo que huía realmente, a la fuente de aquellas cicatrices tan profundas. Negó con la cabeza con cierta violencia.

—No importa. Volveremos a Londres y lo olvidaremos todo. Solo estaremos usted y yo. Juliet…

Sabía lo que quería decir: que me amaba, que amaba a la chica sucia y medio loca que tenía ante sí en mitad de un charco de formaldehído. Pero cuando estuviéramos en Londres recuperaría el sentido. Escondería sus cicatrices —cosa que tan bien se le daba— y encontraría una chica como Lucy: dulce, rica y cuerda. Así tenía que ser. Además, yo ya había elegido a Montgomery.

Entonces, ¿por qué seguía pensando en lo que sucedió en la cueva de la catarata? ¿Por qué, por las noches, mis pensamientos saltaban de Montgomery a Edward en cuanto me quedaba dormida?

—Montgomery… —y me quedé sin voz. Supuse que decir su nombre evocaría su espíritu y me ayudaría a relajar la tensión que sentía en el corazón—. Montgomery también viene.

Apretó la mandíbula y me rodeó la cintura con las manos. Tiró de mí hasta que estuvimos pegados. El líquido conservante empapó su ropa y aquello nos unió. No me soltaba. Tenía los ojos dilatados y negros como la noche.

—Tengo que decirte una cosa…

Negué fuertemente con la cabeza. No quería que me dijera que me quería porque había reconocido parte de mí en él. Demasiada. Y aquello me aterraba. Le puse un dedo en los labios.

—Mi padre ha ido con los perros al pueblo. Va a dar con Montgomery y volveremos a Londres. Volveremos a Londres y jamás hablaremos de este lugar.

Una vez en mi habitación, me quité el vestido y lo tiré por entre los barrotes de hierro de la ventana. Que la isla se quedase con todo aquel barro, sal y sudor pues, al fin y al cabo, eran suyos. Me limpié los productos químicos de la cara y del resto del cuerpo y me puse el viejo vestido de muselina veraniego que llevaba cuando llegué a la isla. Ya no quería las cosas de mi madre. Quería volver a sentirme yo misma.

Noté un escalofrío por la espalda cuando me agaché para atarme las botas. De nuevo, tenía aquella sensación de que me estaban observando. Me giré hacia la ventana, pero no había nada. No obstante, distinguí un aroma familiar en el aire… como a perro mojado.

—¿Quién hay ahí?

Una bota cruzó el umbral de la puerta.

—Te veo —dije—. Sal.

Balthasar avanzó un poco y se asomó a la puerta. Sus ojos seguían siendo humanos dado que todavía no había sufrido la regresión. Me llevé las manos rápidamente a los botones del pecho y los abroché a toda prisa.

—¿Qué haces ahí? —solté.

¿Me habría visto desnuda? Dio un paso atrás como si acabase de pegarle una bofetada y sentí remordimientos. Balthasar no era una bestia lasciva, sino que era inocente como un niño.

Abrí la puerta del todo y vi que llevaba en las manos la caja con mi tratamiento, que se había quedado en el laboratorio.

—Disculpa. No estoy enfadada —comenté.

—Quería traerle esto —dijo tímidamente.

—Gracias —mi sentido de culpabilidad aumentó mientras la cogía.

—Y quería preguntarle… —ahora que sus enormes manos estaban vacías y no sabía qué hacer con ellas, las metió en los bolsillos—. Quería preguntarle…

—Entra —y le hice un gesto con la cabeza.

Intentaba prestarle atención, pero no dejaba de pensar en todo lo que había que hacer. Dejé la caja sobre la mesa. Aún había que llenar los sacos de comida y los odres. Y encontrar algo que nos diese sombra. No nos vendría mal llevar un arma, una pistola o un cuchillo. Rebusqué en el baúl en busca de las tijeras. ¿Dónde las había dejado?

Miré a Balthasar, que cambiaba el peso de un pie al otro.

—Venga, pregunta.

—Quería preguntarle si podrían llevarme con ustedes. A Londres.

Encontré algo duro y afilado entre dos vestidos: las tijeras, pero retiré la mano inmediatamente al tiempo que me giraba.

—¿Cómo dices?

—Montgomery dice que van a abandonar ustedes la isla. Usted y los que tienen cinco dedos —le temblaba la boca—. Yo también tengo cinco dedos —y levantó la mano—. Ya he cruzado el océano y he estado en Londres. Puedo fingir. Como los actores de teatro. Y le ayudaré… porque necesitará un sirviente —y esbozó esa sonrisa que me dejó claro lo nervioso que estaba.

Me apoyé en el armario y cerré los ojos. Era evidente que había pensado en qué decir. Era cierto que parecía humano —un humano mutilado y deforme que su propia gente ha tirado a la calle—, pero no era aquello lo que me preocupaba. Me aterraba el mero pensamiento de llevar con nosotros, de sacar de la isla, a Balthasar o a cualquier otra de las creaciones de mi padre. Sus brillantes, pero terribles, descubrimientos tenían que quedarse ocultos en aquella pequeña isla del Pacífico Sur, exiliados con él, y no salir jamás.

Balthasar seguía sonriendo. Confiaba en romperme el corazón. Me miré en el espejo roto y me di cuenta de que no tenía arrestos para decirle la verdad.

—¿Me prometes que no se lo vas a contar a nadie? —odiaba tener que mentirle. Destruir el laboratorio de mi padre había sido sencillo, pero mentir a aquella bestia con cara de perro me encogía el estómago. Asintió con entusiasmo. Tragué saliva para que la bilis no me subiera por la garganta—. Y no podrás contarle a nadie que existe este lugar. Tendrá que ser un secreto.

Volvió a asentir con entusiasmo.

—¡Como los actores de teatro! —y aplaudió.

Fijé la mirada en su oreja izquierda en vez de mirarle a los ojos; así, era más sencillo mentirle.

—Entonces, puedes venir.

Describió una sonrisa genuina y se rascó la nariz para ocultar su excitación. Me rompió el corazón; sentí que se quebraba a la altura del septo ventricular.

—Pero no iremos a ninguna parte si mi padre no encuentra a Montgomery —dije mientras guardaba las tijeras en el bolsillo y ladeé la cabeza para ver si sabía que su señor había sido capturado. Le puse una mano en el hombro… no sabía cómo explicárselo—. Unos isleños se lo han llevado. No sé adónde. Quiero que seas fuerte, pase lo que pase. Que no te preocupes. ¿Podrás?

Se rascó la nuca.

—No estoy preocupado. Sé dónde está Montgomery.

Me quedé de piedra.

—¿Sí? ¿Y dónde está?

—Está con Ajax. He oído cómo lo comentaban los pájaros.

Me quedé mirándolo sin saber qué decir. ¿Los pájaros? Así que, después de todo, los susurros que oía en la selva no eran fruto de mi imaginación… Pero aquello no era lo que más me preocupaba.

—¿Con Ajax? ¿Con Jaguar? ¿Estás seguro?

—Sí, señorita.

Me senté de golpe en la cama. Balthasar estaba de lo más tranquilo. ¿Acaso no sabía…?

—Ajax es peligroso —dije suavemente—. Ya no es él mismo. Ahora, es una bestia. Ha sufrido la regresión. ¿Sabes qué significa eso? —frunció el ceño. Debía de pensar que Jaguar seguía siendo el hombre que le contaba cuentos a Alice para que se durmiera—. Pero mi padre ha ido al pueblo.

—No va a encontrar a Montgomery allí —dijo mientras negaba con la cabeza—. Ajax casi siempre está…

—En la cabaña.

Mi padre iba en la dirección equivocada. Para cuando se diera cuenta, Jaguar podría haber matado a Montgomery… si es que no lo había hecho ya. Tenía que volver a aquella cabaña.

Capítulo Cuarenta y uno

Me apresuré para llegar al establo. El miedo hacía que caminase sin hacer apenas ruido, como si mis pasos fueran susurros. La mirada astuta de Jaguar me atormentaba. Mi padre estaba convencido de que Jaguar era el monstruo, pero yo sabía que no era así. Eso, no obstante, no quería decir que no fuera peligroso. Había sido un hombre muy inteligente y ahora era un depredador al que nada le impedía seguir sus instintos. En cuanto al monstruo, solo tenía teorías, pero ninguna de ellas se fundamentaba en nada real: una bestia que había decidido sufrir la regresión, algo que había escapado del laboratorio de mi padre… En cualquier caso, algo peor de lo que era capaz de imaginar siquiera.

Mi padre se había ido con Duquesa, la yegua, que era más ágil que el caballo. Duque resopló y pateó la paja en cuanto entré. Le acaricié el morro, que parecía terciopelo, y vi en sus ojos que estaba asustado.

—Lo encontraremos —le dije mientras le acariciaba el listón blanco que tenía en la nariz. Cogí una silla y avancé a tumbos hacia el caballo. Aún olía ligeramente a aceite de la última vez que Montgomery la había limpiado.

—No deberías ir —dijo alguien detrás de mí. Casi se me cae la silla del susto. Edward estaba en la puerta. Respiraba entrecortadamente y estaba despeinado—. No es seguro.

Apoyé la silla en la rodilla para impulsarla desde allí hasta el lomo de Duque. Gruñí por el esfuerzo.

—Mi padre ha ido al pueblo, pero Montgomery no está allí. Está con Jaguar.

—¡Es peligroso! ¡Jaguar dejó el tratamiento! Todos han dejado de tomarlo. Y el monstruo…

—He visto al monstruo —el recuerdo de sus garras alrededor de los barrotes de la ventana de mi habitación hizo que se me acelerara el pulso. Pensé en el establo a oscuras, en el olor del monstruo y en su presencia, tan cercana—. Podría haberme matado, pero no lo hizo.

—¿Qué te hace pensar que no estaba jugando contigo? No razona, Juliet, es un animal.

Enderecé la silla.

—Acérqueme esa cincha.

Ni se movió. Me acerqué yo misma y la cogí de la pared, la pasé por debajo de la tripa de Duque y la apreté tanto como pude, pero era incapaz de meterla en la hebilla.

—¡Maldita sea! —murmuré.

Sentí la mano de Edward encima de la mía y tragué saliva. Preferiría que hubiera permanecido alejado y que, así, nos hubiera facilitado las cosas a ambos.

—No vayas —la suavidad de su voz removió algo en mi interior.

—Tengo que ir, lo siento. Montgomery…

—Tengo que contarte una cosa —dijo mientras acariciaba los correajes como si me estuviera acariciando a mí.

Tenía que dejar que me marchara… porque solo así podría olvidarme de él.

—No diga nada. Amo a Montgomery.

Lo dije casi como si se lo implorase a pesar de que, en lo más profundo de mi ser, quería que pronunciara aquellas palabras… que me besara apasionadamente y que, así, se acabara la tensión que había entre los dos.

Abrí la boca. A mí también me costaba respirar. Me había sentido atraída por él desde que lo vi por primera vez. Estaba tan desolado, tan herido. Y, en aquel momento, estaba tan cerca que podía oler el salitre de su ropa. El deseo ardía con tanta fuerza en sus ojos que me robó el aliento y noté que me acercaba a él.

Duque coceó el suelo y relinchó, y la magia del momento se desvaneció. Edward exhaló y se echó hacia atrás, un poco asustado por lo que había estado a punto de hacer. Por fin conseguí colocar bien la cincha.

—Pues deja que vaya contigo.

Negué con la cabeza mientras subía a lomos de Duque y ponía bien el vestido alrededor de la silla.

—Solo hay un caballo —aunque lo cierto es que, si me quedaba un rato más, no sabía lo que podía llegar a hacer entre aquellos brazos llenos de cicatrices.

Bajo la bóveda de la selva, estaba a punto de anochecer. Seguir el camino principal era sencillo, pero las hojas y la penumbra ocultaban parcialmente los senderos y sabía que por uno de ellos se llegaba a la cabaña.

Tan solo conocía su situación aproximada: cerca de la playa y de un riachuelo serpenteante. Esperaba que Duque conociera el camino mejor que yo. Encontré una especie de abertura y lo enfilé hacia ella, pero se detuvo. Le golpeé en los costados con las botas, pero siguió sin moverse.

—Venga, viejo testarudo —murmuré.

Entre las hojas se oyó un gruñido y Duque se puso tenso. Me dio la sensación de que estaba a punto de ponerse en marcha. El caballo salió a toda velocidad por el camino y me dio tiempo a agarrarme a la crin y a inclinarme hacia delante mientras intentaba evitar que las hojas y las ramas me fustigasen la cara.

De pronto, se metió por un caminito lateral estrecho y pegué un grito. Me pegué más al cuello hasta el punto de que casi iba abrazada a él. Las ramitas se me enganchaban en el pelo. Llevaba los ojos achinados para enfocar por dónde íbamos. Un único golpe de una rama podía descabalgarme.

El sendero desembocó de repente en un valle. Con cada bote creía que iba a salir volando. Apreté fuertemente los lados de Duque con las rodillas y tiré de las riendas como si me fuera la vida en ello. Pero no sirvió de nada. El caballo no se detuvo hasta que llegamos al centro del valle, momento en que empezó a trotar y, al rato, a caminar. Miré a mi alrededor, pero no reconocía nada. Estábamos perdidos.

Cada pocos minutos oíamos un crujido o un golpe detrás de nosotros, pero cuando me giraba no había nada. El corazón me latía a toda velocidad.

Otro golpe, esta vez más cerca. Sofoqué un grito. No podía dejar de pensar en los pies de Alice sobre el charco de sangre, en los tres dedos que agarraban los barrotes de mi ventana, en las huellas frescas que había en la entrada. Cerré los ojos fuertemente y conté hasta cinco. Duque se abría camino entre el laberinto de árboles sin esfuerzo. Cuando abrí los ojos, me sorprendió lo oscura que estaba aquella zona de la selva. El sol se escondía rápidamente.

Algo brilló entre los árboles delante de nosotros con tanta fuerza que al cerrar los ojos para protegerme de aquella luz vi puntos blancos bailando en mis párpados. Cuando nos acercamos, me di cuenta de que se trataba del reflejo del sol en un tejado de hojalata. Agarré las riendas con fuerza. El tejado estaba oxidado y solo quedaban algunas zonas resplandecientes. Era la cabaña de Jaguar.

Duque se detuvo en el borde del claro. Analicé de lejos el lugar. Estaba en calma y me preguntaba qué encontraría dentro; puede que un jaguar salvaje dispuesto a atacar a cualquier ser de sangre caliente que entrase por la puerta. Desmonté y até el caballo a un poste con un nudo rápido. Subí al porche de madera con el mismo miedo que había tenido la primera vez. Hacía tiempo que las huellas habían desaparecido, pero perduraban en mi memoria.

Miré por la ventana, pero estaba oscuro. Giré el pomo con los nervios a flor de piel. Intenté abrir la puerta, pero solo cedió un par de centímetros; luego, se detuvo, como si estuviera atrancada. Empujé con todas mis fuerzas una y otra vez hasta que, finalmente, cedió. Por la fuerza del impulso, caí al suelo.

Asustada, me puse de pie como pude. El lugar estaba tan vacío como la primera vez, solo que la flor de la repisa había desaparecido. Removí con el pie las hojas secas y vi que los pedazos del jarrón de cristal estaban debajo de ellas. Me acerqué a la ventana para confirmar que Duque seguía allí.

El caballo permanecía frente a la entrada, bajo la luz menguante del día. Apoyé la cabeza en la ventana, relajada. No sabía si quería reír o llorar.

De pronto, el caballo levantó las orejas y dejó de masticar; se le cayó la hierba que tenía en la boca. Parecía que me estuviera mirando a mí, aunque era consciente de que la cabaña estaba suficientemente a oscuras como para que no se viera nada de lo que había en el interior. Noté una sensación extraña en el estómago, como si, de repente, supiera que tenía que salir de allí cuanto antes. Puede que fuera el instinto animal que me conferían los órganos de ciervo, que me decía que se acercaba un depredador.

Abrí la puerta de golpe. Montgomery estaba en el porche con la camisa rota y el pelo revuelto.

—¿Juliet?

Pero antes de que pudiera seguir, le agarré de la camisa y le acaricié la cara, el pecho y el pelo para asegurarme de que era real.

—Estás aquí… ¡Estás vivo!

—¿Qué haces aquí?

Hundí la cara en su pecho. Me costaba respirar. ¡Estaba vivo! Íbamos a marcharnos de la isla, todos. Empecé a temblar. Me pasó un brazo por la espalda.

—Intenta calmarte. Todo va a salir bien. Ven, siéntate —y me llevó al camastro—. ¿Qué haces aquí? Es peligroso. Te dije que no volvieras a internarte en la selva.

—Tenía que encontrarte. ¿Dónde está Jaguar? ¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido en la playa?

Se quitó el pelo de la cara. Tenía un corte en el brazo, pero había dejado de sangrar. Iba a responder, pero me levanté de un salto. ¡Había una figura en la puerta!

—Jaguar… —y metí la mano en el bolsillo en busca de las tijeras.

Se quedó en el quicio de la puerta, observándonos con sus astutos ojos felinos. Caminaba erguido, pero menos que cuando lo conocí. Ya no llevaba ropa. El pelo, fino y dorado, le cubría el cuerpo como una melena tupida. Había sufrido la regresión, pero no tanto como los demás. Saqué las tijeras, pero Montgomery me cogió la mano.

—Confía en él.

¿Que confiase en él? Entró en la habitación pero se mantuvo alejado de nosotros. Se movía más grácilmente que nunca, como si, de un momento a otro, fuera a ponerse a cuatro patas y a avanzar sigilosamente hacia nosotros. Tenía las uñas tan largas que repiqueteaban en los tablones de madera. Podría rebanarnos el pescuezo con suma facilidad… ¿y Montgomery quería que confiase en él?

Me miró directamente a los ojos. Los tenía dorados. Sentí algo raro en mi interior, como una mezcla de miedo e incredulidad.

—Ha perdido la capacidad de hablar, pero no la de razonar. No es como los demás —y se sentó a la mesa—. Ha conspirado con las bestias acuáticas para darle la vuelta al bote y me ha traído aquí.

Miré a Jaguar rápidamente.

—¿¡Tú!? ¡Casi nos ahogas!

—Me querían a mí. No intentaban matarme, tan solo advertirme. No sabían si podían confiar en Edward y en ti.

Miré a Jaguar por el rabillo del ojo. Se había acuclillado en un rincón y estaba medio oculto entre las sombras. No movía ni un pelo.

—¿Advertirte de qué?

Montgomery se pasó una mano por el pelo y miró a Jaguar.

—Las bestias van a atacar el complejo. Quieren al doctor, pero matarán a todo el que esté allí.

Se me pusieron los pelos de punta.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—Pero… ¡Edward está allí! —me puse en pie como una exhalación—. Tenemos que irnos de la isla cuanto antes. ¡Ahora!

Pero Montgomery permaneció sentado y se frotó la mandíbula. Se estaba callando algo.

—¿Qué sucede?

Del rincón salió un gruñido profundo y jaguar abandonó las sombras camino de la chimenea. Di un paso atrás, pero no parecía que Montgomery estuviera asustado. Golpeaba nerviosamente los tablones podridos con el tacón de la bota. De pronto, se puso de pie.

—Nada. Tienes razón, tenemos que irnos.

Salió de la cabaña, saltó desde el porche y se acercó a Duque para desatarlo. Salí corriendo en pos de él, pero Jaguar me agarró del brazo y me lo impidió. Me invadió la necesidad de gritar, pero no lo hice. Sus ojos me decían que no iba a hacerme daño.

—¿Qué quieres? —susurré incomoda porque estaba a solas con él.

Me olió la palma de la mano. Tragué saliva y recordé lo rasposa que me había parecido su lengua cuando me lamió la piel. Levantó la otra mano, puso una de las uñas en mi antebrazo y empezó a describir una raya, cada vez más fuerte, pero sin llegar a hacerme sangre. Contuve el aliento. El dolor era tolerable. Pero lo que estaba haciendo era increíble: ¡sabía escribir!

Me hizo tres marcas en el brazo, tres líneas rectas en fila y un círculo alrededor de ellas.

—¿Tres?

¿Se referiría a los tres dedos de las huellas? ¿A las tres rajas con las que aparecían las víctimas del monstruo? Pero no hizo otra cosa que gruñir profundamente y volver a las sombras.

Capítulo Cuarenta y dos

La noche había caído y cabalgábamos hacia el complejo bajo la luz de la luna. Montgomery espoleaba a Duque para que el caballo corriera cuanto pudiera mientras yo iba cogida de su cintura y tenía la cara sumergida en su hombro. Las hojas silbaban a nuestro paso mientras las dejábamos atrás… aunque no lo suficientemente rápido. Mi preocupación volaba por delante de nosotros y no podía alcanzarla y ponerle freno. Me daban ganas de bracear para ver si así íbamos más deprisa, porque las bestias atacarían de un momento a otro y Edward nos esperaba en el complejo sin saber la que se le venía encima.

Cuando llegamos, la luz de la luna brillaba en las motas de mica de la piedra con la que estaban hechos los muros del complejo. Montgomery desmontó y me ayudó a hacerlo a mí. El lomo de Duque echaba humo. Corrimos al portalón y lo golpeamos. Balthasar nos abrió y entré con las piernas temblorosas por la cabalgata suicida. El hombre sonrió nada más ver a Montgomery, aunque dejó de hacerlo en cuanto se dio cuenta de lo preocupados que estábamos.

—¿Está bien todo el mundo? —preguntó Montgomery entrecortadamente.

Balthasar asintió. Miraba a uno y otro lado nervioso. Puede que no fuera inteligente, pero sabía cuándo algo iba mal.

—¿Dónde está Edward? —pregunté yo.

Balthasar señaló el almacén con el dedo.

—En su habitación.

Sentí un gran alivio. Me encaminé hacia allí, pero me detuve en cuanto oí la voz de Montgomery.

—¿Y el doctor? Al menos, deberíamos advertirle.

—No ha vuelto —dijo Balthasar.

—¿Se ha ido? ¿Por qué? —me miraba, a la espera de una respuesta.

Respiré hondo. Habíamos planeado todos los aspectos de nuestra huida, pero en ningún momento habíamos hablado de lo que sucedería con mi padre. No tenía la más mínima intención de que viniera con nosotros ni de despedirme de él y había asumido que Montgomery pensaba igual. Pero, en aquel instante, al ver su cara, me di cuenta de que aún estaba bajo su influjo. A pesar de todo lo que había sucedido, lo consideraba un padre.

—Ha ido al pueblo a buscarte.

Se quedó callado y supe lo que estaba pensando: las bestias lo habrían encontrado en algún punto de la selva y le habrían sacado el corazón como a los demás. Puede que nunca volviéramos a verlo. Por primera vez, parecía posible: nos iríamos sin despedidas, remando en el bote… y no volveríamos nunca.

Iba a decir algo, pero Montgomery me cogió del brazo y me alejó de Balthasar.

—No importa. Yo prepararé el carro. Ve a buscar a Edward y coged todos los suministros de comida y agua que podáis. Y daos prisa.

Oímos un chillido agudo que provenía de la selva y que nos heló la sangre. Ya venían. El portalón estaba abierto. Balthasar fue corriendo y lo cerró con el pasador. Montgomery se acercó para echarle una mano. Se apoyaron en la puerta con todas sus fuerzas para que el pasador cayera correctamente en su sitio.

—Date prisa —me dijo Montgomery por encima del hombro.

El pánico me embargó y sentí como si tuviera los pies sumergidos en melaza y no pudiera correr suficientemente rápido. En cambio, seguro que las bestias corrían como diablos y que saltarían el muro o romperían la puerta.

Llegué tambaleándome a mi habitación y metí mis cosas en el morral con el que había venido de Inglaterra. Con una sábana nos protegeríamos del sol inclemente. Las joyas y el cepillo de plata de mi madre nos servirían para obtener algo de dinero. La caja de madera con mi tratamiento. Me fijé en todas las cosas que había dispersas por la habitación y que no podíamos llevar: la lavanda marchita que me había dejado Alice en el armario, los bonitos vestidos de mi madre, la copia del Referencia Anatómica de Longman que había salvado de nuestra biblioteca de la plaza de Belgrave y que no quería volver a ver nunca en la vida.

Salí con el morral y me encaminé por el pórtico a la habitación de Edward. Una nube tapaba la luna, por lo que el patio estaba en sombras. Me pareció ver figuras trepando por el tejado, pero sacudí la cabeza y ya no estaban allí. La vista me había jugado una mala pasada.

Puck se unió a Balthasar en el portalón. Tenían la oreja pegada a la madera y cara de perplejidad. No sabían que las bestias estaban fuera y que planeaban atacarnos. ¿Se enfrentarían a ellas? Puck me miró y su boca escamosa esgrimió una sonrisa desalentadora. Me daba la impresión de que Puck era lo suficientemente salvaje como para unirse a las bestias. No era el caso de Balthasar. Balthasar se enfrentaría a ellas aunque lo mataran. Cuando se dio cuenta de que lo observaba, se le iluminó la cara y sentí otro pinchazo de culpabilidad por la mentira que le había hecho creer. Pero no podíamos llevarlo con nosotros. ¿Y si recuperaba su aspecto original y se volvía violento en las calles abarrotadas de Londres?

Una teja cayó al suelo y pegué un salto. Miré el tejado e imaginé que las bestias ya estaban arriba, observando, esperando, acechando… y dirigidas por el monstruo de las uñas negras.

Llegué a la habitación de Edward, abrí la puerta, me asomé y dije:

—Tenemos que irnos.

Pero la habitación estaba vacía. No obstante, había olor a fósforo quemado, lo que indicaba que alguien había encendido una linterna hacía poco. Efectivamente, la linterna estaba junto al colchón en el que dormía y, al lado, había una pila de ropa que le había dejado Montgomery, un viejo par de zapatos, un montón de libros del salón y un decantador de cristal.

«Eso podríamos venderlo», pensé mientras cogía el decantador, que dejó un cerco en el libro sobre el que descansaba. La portada me llamó la atención. Había visto aquel libro en las estanterías al llegar a la isla pero, después, había desaparecido. Se trataba de Eduardo III.

Lo había leído hacía mucho tiempo, cuando lo teníamos en la biblioteca de la plaza de Belgrave. Era una obra menor que algunos atribuían a Shakespeare. El libro estaba encuadernado en tela de color verde oscuro, tenía un tamaño estándar y no había en él nada remarcable excepto por las letras grabadas en oro del lomo: tres líneas rectas paralelas rodeadas por un círculo… el mismo símbolo que Jaguar había dibujado en mi brazo.

Empecé a temblar. Pasé las páginas del libro tan rápidamente que a punto estuve de rasgarlas. La mitad de ellas tenía las esquinas dobladas, como si marcasen algo, y algunas habían sido arrancadas. La contracubierta tenía una raja larga que se había hecho con algo muy afilado. Abrí el libro por una de las páginas marcadas. Había unas líneas subrayadas tantas veces que el papel se había roto.

Y le quitarán ese maldito peso

que nos atormenta por los senderos que conocemos.

Testigo de nuestra memorable vergüenza

…

De ese nombre negro, Edward, Príncipe Negro de Gales.

Edward, el Príncipe Negro… Intenté recordar todo lo que había leído de aquel personaje. Para los franceses, Edward III era un jovencito que había sido educado por un padre cruel (un general) que le empujó a conseguir victorias militares mediante la ambición y la brutalidad, lo que convirtió al pobre chico en un demonio. Se parecía demasiado a la historia que nos había contado Edward… Me temblaron las piernas y caí de rodillas al suelo mientras miraba las demás páginas marcadas. Todo estaba allí. Era la misma historia. La misma persona. Nos había mentido. No era Edward Prince, sino el príncipe Edward… el Príncipe Negro de la obra de Shakespeare. Aquel era su secreto. Había extraído su identidad de una obra poco conocida.

Se me cayó el libro de las manos. Aquello solo podía significar dos cosas: que era un fugado, tal y como él decía, y había adquirido una nueva identidad para huir de algún crimen o de alguna chica a la que había dejado embarazada o que él era el…

El sudor me caía por la cara. Me lo sequé mientras respiraba con dificultad. Me esforzaba por pensar con la cabeza en vez de con el corazón, que me gritaba que Edward era inocente. Pero mi corazón era débil… debería arrancármelo para pensar con lógica.

Edward podía ser una de las creaciones de mi padre. De ahí que tuviera el nombre de un personaje de Shakespeare, como Balthasar, Cymbeline y todos los demás. Como yo misma.

De pronto, me di cuenta de que Alice siempre había evitado a Edward… y no solo ella, sino todos los sirvientes. ¿Acaso lo sabrían? ¿Lo evitaban porque le tenían miedo… porque sabían que era el monstruo?

No, era imposible. Los asesinatos del monstruo habían empezado antes de que llegáramos a la isla. A menos que… Edward nunca hubiera estado en el Viola. Podría haber huido de la isla en un bote para escapar de mi padre… y que el destino lo hubiera devuelto a aquel lugar.

Empecé a intentar recordar dónde estaba Edward cuando habían sucedido cada uno de los asesinatos. Se encerraba en su habitación o se internaba en la selva muy a menudo, lo que le daba la coartada perfecta para matar. Aunque, bueno, estaba con nosotros cuando mataron a Alice… No, eso no era exactamente cierto: había huido después de disparar a Antigonus. Podría haber venido al complejo a todo correr, matarla y alejarse nuevamente. Al fin y al cabo, estaba lleno de sangre y de arañazos cuando llegó. Había dicho que eran heridas de espinas… pero seguro que eran arañazos de Alice.

Rebusqué entre el montón de ropa, en los dobladillos, en los bolsillos, para ver si allí encontraba más pruebas. Quité las sábanas del colchón de paja. El corazón se negaba a creer a la mente. Edward no podía ser el monstruo. Me había protegido a mí. Incluso había protegido a mi padre. Había visto su cara cuando disparó a Antigonus. Se había quedado pálido como un cadáver, horrorizado por lo que había hecho. ¿Cómo le iba a desgarrar el pecho a alguien si no tenía garras? Además, yo había visto al monstruo y olía a humedad y su presencia era abrumadora…

Saqué las tijeras, abrí una raja en la arpillera que recubría el colchón y empecé a sacar puñados de paja en busca de algo con lo que llegar a la verdad. Nada.

Con los puños aún llenos de paja, me acordé de Jaguar y del símbolo que había dibujado en mi antebrazo. Él lo sabía y había intentado advertirme. Mi padre también tenía que haberlo sabido, pero había dejado que pensáramos que lo consideraba un completo extraño. ¿Habría querido matarlo realmente el primer día, cuando lo empujó al agua? Quizá fuera un castigo por haberse marchado. O una lección para demostrarle a su creación quién mandaba. ¿A partir de qué habría creado a Edward, de una pantera? ¿De un perro? Debía de haberlo creado mientras Montgomery estaba fuera. Qué orgulloso debía de sentirse de haber creado un ser incluso más humano que Alice y más inteligente que Jaguar. Hasta que le había abandonado, claro.

Furiosa, levanté el colchón y lo tiré contra la pared. De la raja salió más paja, que quedó diseminada donde había estado el colchón. Me quedé atónita. El suelo de piedra estaba lleno de marcas de arañazos… largos, profundos y llenos de ira. Y, entre ellas, manchas marrones de sangre seca. Y también había huellas… de patas con tres dedos.

No podía moverme. Entre los arañazos había algo que brillaba. Lo recogí del suelo. Un botón de plata igual a los que Edward llevaba en la camisa cuando lo habíamos encontrado en alta mar.

Me dio un vuelco el corazón, que intentaba negarlo a toda costa. Pero era evidente. Su cara llena de cicatrices era la máscara de un demonio al que le gustaba derramar sangre. No sabía ni cómo mi padre lo había conseguido ni cómo Edward dejaba aquellas huellas tan raras. Ahora bien, el descubrimiento me helaba la sangre.

Sentí un aliento cálido en la nuca y, a continuación, una voz me susurró al oído. Era una voz familiar y aterradora al mismo tiempo.

—Juliet, no huyas —y Edward me tapó la boca con la mano.

Capítulo Cuarenta y tres

Intenté librarme de él, pero era increíblemente fuerte.

—Prométeme que no vas a gritar y te suelto —dijo mientras me sujetaba la mandíbula con la mano, que aún olía a aceite de lámpara y a fósforo, para que no gritara.

Asentí y la presión desapareció. Me alejé de un salto de él y corrí hasta la pared mientras respiraba angustiada. Montgomery estaba fuera; si gritaba, vendría corriendo. Pero ¿llegaría a tiempo?

—No lo hagas —parecía que hubiera leído mis pensamientos—. No puede ayudarte.

Algo primitivo y defensivo —la parte animal que había en mí— se hizo con el control de mis músculos. Por una vez, mi cerebro se quedó en silencio mientras se rendía a aquella profunda fuerza animal. Gruñí fuertemente y le lancé el decantador. Lo paró con el codo, pero se rompió en mil pedazos que cayeron como gotas de lluvia sobre las losas de piedra y, por unos instantes, sentí que volvía a estar en la casa que teníamos en la plaza de Belgrave, observando la lluvia de la tarde por la ventana. Parpadeé. ¿Acabaría de cometer un grave error? Al fin y al cabo, no éramos animales —al menos, no del todo—. Frente a mí tenía a Edward, que me había salvado la vida y que había venido a la isla a protegerme. Que me amaba.

El amor era una característica humana. A pesar de cuál fuera el material a partir del que había trabajado mi padre, Edward era humano. ¿Tenía que morir por eso?

Pero la parte salvaje que había en mi interior era más fuerte y tan solo estaba interesada en sobrevivir. Me abrí paso por su lado y salí por la puerta. Fuera, el patio estaba lleno de sombras. Oía los suaves pasos de las bestias y sus respiraciones someras. Estaban por todos lados y, al mismo tiempo, en ninguna parte. Apreté la mandíbula y salí corriendo hacia el establo. Oí que Edward me seguía a pocos pasos. Solo tenía una posibilidad.

Abrí la puerta del establo de par en par.

—¡Montgomery!

Pero ni el carro ni Duque estaban allí. Corrí a la habitación de las monturas. Estaba vacía. Pero ya daba igual, Edward estaba en la puerta del establo.

Me pegué a la pared, entre las bridas y las monturas, mientras Edward se acercaba lentamente con las manos por delante y las palmas hacia abajo como si pretendiera calmar a un animal asustado.

—Tranquila, Juliet… no voy a hacerte daño.

Podría haber tenido otro aspecto —siniestro o monstruoso—, pero no era así. Seguía pareciendo el mismo náufrago lleno de heridas y con una foto en la mano que rescatamos en el Curitiba. La mirada de sus ojos con motas doradas era profunda e inteligente y resultaba evidente que aún había cosas que le atormentaban y le quitaban el sueño.

—He intentado contártelo —sus ojos me consumían—. Antes de que te fueras, he intentado… pero ¿qué iba a decir? Me habrías odiado.

—¡Porque eres un monstruo! —siseé—. ¡Has matado a muchas criaturas! ¡Mataste a Alice!

Mi pie chocó con algo que hizo un ruido metálico. Era la horca. Fui a cogerla, pero Edward se abalanzó sobre mí inmediatamente. Se movía muchísimo más rápido que cualquier ser humano. Me quitó la horca de las manos y la tiró a una de las cuadras. Me lancé contra él, pero me inmovilizó y me empujó contra la pared con tal facilidad que parecía una muñeca de trapo.

—No —me susurró, me imploró. Le ardían los ojos—. No te enfrentes a mí… porque eso me hará cambiar.

—¿Cambiar? —tenía la sensación de que podría partirme las muñecas con los dedos como si fueran de bambú—. ¿Cómo que cambiar?

Pero no respondió. No era necesario. Había visto las huellas con tres dedos y las garras de quince centímetros. Estaba tan cerca que veía cómo subían y bajaban las ventanas de su nariz. Tenía las pupilas dilatadas, oscuras y un tanto alargadas, como las de un animal. Contuve el aliento.

—Es imposible. Nos persiguió en la selva…

—No era más que un lince que se había escapado del laboratorio, pero estabas tan asustada que no fue difícil convencerte de que se trataba del monstruo. Solo quería traerte de vuelta al complejo y cuidar de ti. Nunca he querido hacerte daño. Ni a nadie. En realidad, no recuerdo haber matado a nadie. La cuestión es que… me convierto en otra criatura —hizo una pausa y noté que le volvía el tic de la mandíbula.

»Fue tu padre quien me hizo así. Probó una nueva técnica, algo revolucionario que no requería cirugía. Dijo que había usado una composición química sacada de la sangre humana y que cambia la constitución celular del cuerpo animal. Creía que me había transformado en un humano a partir de animales, pero se equivocaba —sus ojos eran tan negros que el mundo podría haberse hundido en ellos—. No se puede destruir al animal.

Tenía los nudillos rojos e hinchados y daba la impresión de que, en su interior, los huesos estuvieran cambiando. Recordé lo que había dicho mi padre del mono: «Una técnica nueva. No es necesaria cirugía, sino otro tipo de alteraciones. Cambia la constitución celular sin que haya que usar el bisturí para nada». Edward había sido el primero y estaba volviendo a intentarlo.

—No soy un monstruo, Juliet. Soy todo lo que tu padre pretendía conseguir: inteligente, compasivo, leal… pero tengo un lado siniestro. Parezco humano, pero el animal aún habita en mi interior. Conservo sus huesos… su sangre… —empezaron a brillarle los ojos, como si estuviera hambriento—. Y apenas puedo controlarlo.

—¿De quién era? —mi tono era seco.

—¿A qué te refieres? —y ladeó la cabeza.

—Has dicho que usó sangre humana para extraer las características celulares que te hicieran humano. ¿De quién era la sangre?

—No lo sé —negaba con la cabeza—. Nunca lo he sabido.

—¿Y el animal? Con alguna criatura tuvo que experimentar mi padre.

Edward miró hacia la puerta como si sintiera la llamada de la selva.

—No fue solo uno. Partió de un chacal, pero le añadió características celulares de otros: garza, zorro… Al menos, esos son los que sé, pero hay más… los noto —flexionó las manos y estudió sus huesos como si no pudiera creerlo—. El doctor me explicó el proceso, pero guarda mis archivos en secreto. En cuanto a lo que fui… no recuerdo nada; solo haberme despertado en el laboratorio, atado a una mesa, junto a un hombre de pelo canoso que no dejaba de tomar notas. Estaba entusiasmado. Decía que había sido todo un éxito, un éxito rotundo. Conocía algunas cosas: palabras, objetos… El resto lo aprendí en los libros. Leía acerca de cómo se vestían los caballeros, sobre los mercados de flores de Londres y leía libros de biología. Tracé mi propia historia a partir de las páginas de novelas y obras de teatro. El nombre lo saqué de Eduardo III. La historia del Viola, de Noche de reyes. La mansión de mi familia, Chesney Wold… de Dickens.

»Los sirvientes —no dejaba de hablar—, Alice y los demás, eran amables conmigo, pero creo que los ponía nerviosos. Permanecía en el complejo la mayor parte del tiempo y no interactuaba con los del pueblo. Pero, tras unas semanas, sucedió algo. Era de noche y estaba cerca de la playa. Una bestia se había hecho un corte en la pierna y el olor a sangre… No recuerdo los detalles con precisión. Tardaron días en encontrar el cadáver.

—¿A mi padre no le importaba haber creado un monstruo?

—No lo sabía. Ni él ni nadie. Lo mantuve en secreto. Una vez, Alice me vio limpiándome la sangre de las manos y de la boca. Sospechaba, pero no era difícil mantenerla callada. Se asustaba con gran facilidad. Pero sucedió una segunda vez. Y una tercera… Aún no han encontrado todos los cadáveres. La ausencia de infecciones ralentiza la descomposición —contrajo la garganta—. Cogí un bote y me fui antes de que nadie se enterara. Antes de volver a matar.

De repente, me resultaba tan perdido y vulnerable como la primera vez, cuando lo vi en el bote.

—Pensé que iba a morir en el mar… pero me encontrasteis y el mismísimo ayudante del doctor me devolvió la vida. De pronto, iba de vuelta al lugar del que había huido. Pensé que era imposible escapar de la isla, como si mi destino estuviera unido irremisiblemente a este lugar. Y, entonces, te reconocí: eras su hija. No tenías ni idea de quién era tu padre… de lo que era capaz… de los monstruos que creaba.

Rebuscó en el bolsillo, sacó un pedazo de papel arrugado y roto y me lo tendió. Lo cogí. Me temblaban las manos. Estaba tan ajada que los bordes eran tan finos como una tela. Era la fotografía.

—Me preguntaste qué había en ella. Pues había una mujer sujetando a una niñita de la mano en un jardín. Estaba en una de las estanterías del salón, con las demás fotografías. La cogí porque quería que nunca se me olvidase por qué me marchaba. Para recordar que en el mundo hay gente buena, que hay flores y que hay familias… y felicidad. Aunque, por mucho que lo deseara, no era el mundo al que pertenecía —hizo una pausa—. Era una fotografía de tu madre y tú.

Pensé en cómo habría dejado la isla, con las manos aún manchadas de sangre, listo para morir bajo el sol. Pero no había muerto. Por encima de todo, ambos éramos supervivientes.

—Creía que podría superarlo todo —dijo mientras se apoyaba pesadamente contra la puerta—, que podría hacer algo bien por una vez. Protegerte de él.

Las tejas traquetearon sobre nuestra cabeza y oímos un gruñido muy cerca.

—Las bestias están en el tejado —dije entre susurros—. Nos van a matar. Por favor, Edward, deja que me vaya.

—No pueden conmigo. Saben lo que soy —le corría un hilillo de sudor por la cara. Otra bestia gruñó afuera, pero él ni se inmutó.

Me fijé en que había un cubo viejo que tenía un limpiacascos en su interior. Fui acercándome muy poco a poco a él, con cada respiración, mientras intentaba ganar tiempo.

—Mi padre sabía quién eras cuando llegaste… y por eso intentó ahogarte.

—Estaba furioso porque me había escapado. Aquella primera noche me dijo que me perdonaría si le obedecía y mantenía mi identidad en secreto.

—¿Qué más le daba? —y alargué la mano hacia el cubo—. ¿Qué importaba que Montgomery y yo lo supiéramos?

Dudó unos instantes.

—Creía que sería útil para sus propósitos que tú no lo supieras. Para él, todo es un gran experimento.

—¿Qué quieres decir?

—Quería emparejarnos, Juliet. Nos empujaba el uno hacia el otro para apartarte de Montgomery. A todos nos encuentra un uso. Con nosotros, iba a ver qué sucedía si una de sus creaciones se apareaba con un humano. Para él, solo somos experimentos.

Me temblaban las piernas y me agarré a una brida para no caerme. Por un lado no podía creer lo que decía pero, por otro, sabía que mi padre era muy capaz de pensar así. Se oyó el ruido de cristales rotos. Y unos gritos. Puede que fueran de Puck, pero el viento se llevó la voz. Miré la pared donde estaba el armero. El rifle más grande no estaba. Debía de tenerlo Montgomery. Dios mío, ¿dónde estaba?

—Pero nunca lo habría permitido —dijo rápidamente sin prestar la más mínima atención al caos que había fuera—. Nunca te habría engañado. Contigo es diferente. Puedo controlarme mejor cuando estás cerca. Acallas todos los demás ruidos. En Londres no me hará falta matar… si me ayudas.

Fui a coger el limpiacascos pero se acercó a mí y se fijó en el cubo. Aparté la mano, pero era evidente lo que pretendía.

—Por favor… Fue él quien me hizo así. Tú puedes arreglarlo.

Se oyó un disparo en el patio. Edward se giró y gruñó. Corrí hacia la puerta, pero me agarró de la cintura y me lanzó hacia atrás.

—¡Montgomery, aquí! —grité mientras intentaba zafarme de Edward.

—¿No te das cuenta de que no puede ayudarte? —refunfuñó—. Fue él quien hizo a Alice; ¡es tan malo como el doctor!

Oí que Montgomery gritaba mi nombre fuera. Otro disparo. Por la puerta se vio algo que se movía tan rápido que solo dejó una nube de polvo.

—Han entrado en el complejo…

Edward se dio la vuelta.

Capítulo Cuarenta y cuatro

De repente, la noche se llenó de gruñidos y una repisa cayó justo delante del establo. Dos disparos más. Edward me metió con él en la habitación de las sillas y cerró la puerta de golpe. En cuanto me dio la espalda, cogí el limpiacascos y lo escondí entre los pliegues del vestido.

—Puedo protegerte —dijo—. Tú y yo nos parecemos. Ambos somos hijos del mismo monstruo. Ambos somos capaces de las mismas atrocidades.

Me pinché el pulgar con el limpiacascos.

—Eso no es verdad. Yo no he matado a nadie.

—Aún no, pero lo harás… para defender a Montgomery. Para defenderte —se lanzó a por mí, me retorcí y forcejeé, pero solo quería quitarme el arma.

Tocó la punta del limpiacascos como si quisiera saber cuán puntiagudo era.

—Hay oscuridad en tu interior. No lo niegues, sabes que es cierto. Lo sientes. Es el animal que hay dentro de ti, que se agita, hambriento de cosas antinaturales. Como yo.

Se giró, lanzó el limpiacascos contra la pared y lo clavó en la madera. Me tapé los oídos con las manos y cerré con fuerza los ojos, pero sentía su presencia justo delante de mí, su frialdad, sus cicatrices. Cubrió mis manos con las suyas y me acarició el pelo.

—Me enamoré de ti nada más verte. Irremediablemente. Apasionadamente. Te quiero más que él —me hablaba tan cerca que notaba su aliento.

—Para, por favor —y cerré los ojos aún más fuerte. Debería haberme dado la vuelta, pero el cuerpo no me obedecía—. Sabes que es imposible. Eres un asesino…

Noté que sus manos se tensaban entre mi pelo.

—¿Y qué crees que está haciendo Montgomery ahí afuera? ¿Es que no oyes los disparos? ¡Somos animales! ¡Todos luchamos por sobrevivir!

Edward tenía la piel ardiendo. Me acarició el cuello con los labios y se me tensó la garganta; estaba lista para ponerme a gritar. Abrí los ojos de golpe pero tenía la visión vidriosa y me costaba enfocar la mirada.

—Estamos hechos el uno para el otro, no para ser objeto de los experimentos del loco de tu padre. Somos iguales.

Me puso la palma de la mano sobre el corazón y, luego, me acarició el cuello. Ahogué un chillido. El miedo y la excitación estaban divididos por una línea tan fina que no sabía cuál de ellas tiraba realmente de los hilos que agitaban mi pecho. ¿Acaso estaba tan equivocado? Conocía esa oscuridad de la que hablaba. A pesar de que quisiera tanto a Montgomery, nunca llegaría a entenderme como Edward.

Algo golpeó la puerta y el pomo de madera se rompió en pedazos. La puerta se abrió de par en par. Edward se giró violentamente y estuvo a punto de tirar la linterna. Montgomery estaba a tres pasos, tenía un corte a lo largo de la cara y apuntaba a Edward con el rifle.

—Apártate de ella —tenía la ropa llena de barro—, o te haré un maldito agujero en el maldito pecho.

—¡No, Montgomery! —grité, aunque no debería haberme preocupado por Edward. Era un monstruo y un asesino y la última persona del mundo a la que debería defender… pero ya era tarde.

Montgomery dudó lo suficiente como para que Edward le atacara; que rugió, se abalanzó sobre él y le desarmó.

Grité de nuevo. De repente, Edward era una criatura diferente, salvaje y violenta. Ya no quedaba nada de las motas doradas de sus ojos, que habían pasado a ser negros como la noche a excepción del anillo eléctrico de color amarillo del iris que rodeaba sus pupilas ligeramente rasgadas. Su ropa se tensaba porque los músculos le aumentaban de tamaño a ojos vista. Todos sus movimientos estaban calculados y resultaban amenazadores, como los de un depredador. Tiró a Montgomery al suelo con tal facilidad que parecía que lo hubieran empujado tres hombres.

Quería gritarle que se detuviera, pero me había quedado sin voz. Edward estaba cambiando. Recordé que había dicho que tenía sus huesos y su sangre… Se refería a los animales que había en su interior: el chacal, el zorro y todos los demás órganos de animales que mi padre le hubiera puesto; se refería a que todos ellos aguardaban en su interior, ocultos, para transformarle en el monstruo que mi padre había creado.

Tenía los nudillos enrojecidos y nudosos, tan hinchados que daba la impresión de que fueran a abrirse y a empezar a sangrar. Mientras los observaba, los dedos empezaron a crecer. Los tendones crujían y los huesos metacarpianos rechinaban entre sí. Se le oscureció el pelo de los brazos hasta que su apariencia fue tan animal como la de los perros salvajes que merodean por el contorno de las granjas.

Me froté los ojos, convencida de que su transformación era una alucinación; pero cuando volví a mirar, allí seguía. Tenía los ligamentos palmares torcidos e hinchados, lo que le curvaba los dedos. Se acercó a la puerta y la cerró de golpe. Por la manera en la que se retorcían sus dedos y por las huellas sudorosas que había dejado en la puerta, parecía que solo tuviera tres dedos… como las huellas con tres dedos que había visto en el porche de la cabaña. ¿Qué animal tenía solo tres dedos? ¡La garza!, uno de los animales que él mismo había nombrado. Casi me desmayo al darme cuenta.

Montgomery se puso de pie con dificultad. A Edward le sangraban los nudillos a pesar de que no se los había herido. Cerró las manos, dolorido, y emitió un rugido desde lo más profundo de su garganta. De entre los nudillos de cada mano le salió una uña, tres en total, que convirtieron sus manos en garras. Eran retráctiles, por eso no había ningún rastro de ellas cuando adoptaba forma humana. En la mano derecha le faltaba parte de una uña… ¡la que yo le había cortado con las tijeras!

Me tambaleé hacia un lado y me golpeé en la cadera con una de las sillas de montar; pero estaba tan asombrada que no sentí nada. No quería creerlo. Era muy complicado describir el cambio que había experimentado. Era más grande, más oscuro, pero, al mismo tiempo, por mucho que lo mirara de arriba abajo, no podía decir claramente qué es lo que había cambiado. Habría dicho que tenía las uñas negras pero, cuando volví a mirar, no habían cambiado. Era como mirar a las estrellas, que solo puedes verlas claramente por el rabillo del ojo.

Ahora bien, las garras no eran una ilusión. Las levantó como si fueran cuchillos letales y las bajó con ánimo de herir a Montgomery.

—¡Edward, para! —pero era como si no me oyera.

Cogió a Montgomery y lo lanzó con tanta fuerza contra la pared en la que estaban las bridas que rompió algunos de los tablones de madera. La costura de los hombros de su camisa se rajó de parte a parte. Era más grande. Volví a frotarme los ojos para verlo todo con mayor claridad.

Montgomery consiguió zafarse de él y las bridas se cayeron y se enredaron en ellos. Podía acercarme, coger una de las cinchas y pasársela a Edward por el cuello.

De las garras negras le salía sangre. De pronto, las escondió y le pegó un puñetazo tan fuerte a Montgomery que las tablas de madera se cascaron cuando este chocó contra ellas.

—¡Para! —grité.

Montgomery se puso de pie. Le sangraba la boca. Edward le lanzó otro puñetazo, pero lo esquivó. Tenía algo brillante en la mano. Era un bridón con unos anillos para morder que tenían unas puntas tan afiladas como dagas… o garras. Se lo clavó en el cuello. Edward aulló mientras Montgomery sacaba el arma de la carne. Por un momento me volvió a parecer él y me dio un vuelco el corazón. Estuve a punto de correr en su ayuda.

Montgomery me cogió del brazo.

—¡Huye!

Pero no era posible porque Edward bloqueaba la puerta. Tenía las uñas sacadas y la expresión tan sombría como el cielo antes de la tormenta. Se lanzó a por Montgomery y se agachó justo cuando este le lanzó otra cuchillada. Cayeron al suelo y lucharon sobre la paja. La polvareda me ahogaba y me cegaba. Las uñas de Edward eran como cuchillos y no dejaba de intentar clavárselas. Me apoyé en la pared de las bridas, que cayeron sobre mí como una cortina. Cogí una de ellas, enrollé una de sus puntas en una mano y esperé el momento adecuado para pasársela a Edward por el cuello.

Justo cuando iba a lanzarme, rodaron sobre sí mismos y chocaron con la mesa sobre la que estaba la linterna, que cayó al suelo. La paja prendió inmediatamente.

—¡Fuego! —grité.

Montgomery le pegó un puñetazo en la barbilla a Edward, que quedó aturdido el tiempo suficiente como para que al primero le diera tiempo a ponerse de pie. Edward también se puso de pie y esquivó el puñetazo de Montgomery que, a continuación, le pegó una patada en el tobillo. Edward se cayó y se golpeó en la sien con el borde de la mesa. Se oyó un crujido escalofriante.

Montgomery levantó el puño, listo para golpear de nuevo, pero Edward no se movió del suelo. Tenía los ojos cerrados y se estaba creando un charco de sangre bajo su cabeza. Nuevamente, tenía cara de inocente y mi corazón me gritó que acabábamos de cometer un error terrible. ¿Me habría engañado la vista? ¿O la mente? Montgomery se agachó para tomarle el pulso, pero le cogí del brazo.

—Déjalo.

—Tengo que matarlo —y fue a por la vieja pala de hierro que había en la esquina.

Recordé cómo le había clavado la parte puntiaguda del mordedor en el cuello y se me encogió el estómago. Me quedé observando cómo caía la sangre por el pelo y pensé en lo fluida que era y en lo cálida que tendría que estar. Emitió un gemido tan quedo que apenas lo oí. Seguía vivo.

Miré a Montgomery. La pala estaba enganchada en una serie de cintas y cinchas y tiró de ella violentamente para liberarla.

Fuera, se oyó un gruñido. El fuego me producía un calor insoportable. Se cayó una de las vigas del techo. Grité y me cubrí la cabeza. Montgomery vino hacia mí a toda prisa, con la pala en la mano. Se la quité y la tiré al suelo.

—Ya no es una amenaza. Vamos, o nos quemaremos con él.

Salimos del establo tambaleándonos y, en el patio, nos recibió la luz de la luna.

—Balthasar está cargando el carro afuera. Solo me falta enganchar a Duque —dijo y se encaminó al portalón.

Pero le cogí del brazo. Duquesa, la yegua que mi padre había cogido para ir a buscar a Montgomery, estaba en el patio, atada al pasamanos de la veranda. Asustada.

—Mi padre ha vuelto —a pesar de que había sombras que llamaban mi atención por todo el patio, me había quedado de piedra.

—Lo sé. Ha llegado hace media hora. Las bestias le perseguían y se ha encerrado en el laboratorio, asustado —y se pasó la mano por la nuca, dubitativo—. Quiere que nos reunamos allí con él. Dice que es el único lugar seguro.

—Aquí no hay ningún lugar seguro.

Tragó saliva.

—Le he dicho que iba a recoger unos suministros y que iría con él. No sabía qué otra cosa decirle. No podía decirle que…

Respiré profundamente y sentí el peso del edificio de color rojo sangre entre nosotros. Imaginé a mi padre al otro lado de la puerta de metal, escuchando los rugidos de fuera mientras sus preciadas creaciones intentaban matarlo. Me lo imaginé esperándonos a ambos… Pero nunca iríamos. Nunca volveríamos a verle. El laboratorio era una fortaleza. Podría resistir allí durante días, incluso semanas… de no ser por el fuego. Del establo ya salía humo. Las paredes del laboratorio eran de hojalata, por lo que no se quemarían con facilidad; le daría tiempo a escapar. Pero, luego, ¿qué? ¿Volvería a experimentar?

Algo se rompió en el salón y Montgomery me dio la mano.

—Rápido.

Desatamos a Duquesa y nos apresuramos hacia el portalón, donde Balthasar se afanaba por llenar con tarros la trasera del carro. Había llenado con agua los pocos tarros de especímenes que no había roto en mi afán destructor y tintineaban unos contra otros como los viales de cristal de mi cajita de madera. El tratamiento estaba en el morral y Montgomery lo había subido al carro. Hice un cálculo rápido y llegué a la conclusión de que me duraría semanas. Tenía todo lo que necesitaba pero, aun así, una mano invisible tiraba de mí hacia el complejo… hacia las llamas… hacia el edificio de hojalata cuya pintura roja bullía como la sangre.

—He olvidado el tratamiento —la mentira me secó la boca—. Voy a buscarlo.

Montgomery miró la columna de humo que se elevaba hacia el cielo y volvió a concentrarse en enganchar a Duque.

—Pues corre —dijo mientras el pelo sudoroso le caía sobre la cara.

Entré en el complejo a toda prisa. La mentira que acababa de decir me encogía el corazón, pero aquella mano invisible tiraba de mí con muchísima fuerza. El patio estaba en calma excepto por el rugido de las llamas; el fuego había asustado a las bestias. Su fulgor se reflejaba en las ventanas del salón, a través de las cuales vi el piano, la mesa de comedor y la fotografía de mi madre. El fuego iba a acabar con todos los recuerdos. Y con todas las pruebas del terrible trabajo de mi padre.

Pero así tenía que ser. Una ciencia como aquella no debería existir. No estábamos hechos para retar a Dios. Aunque, parte de mí lloraba al saber que todo aquello iba a desaparecer. Esa pequeña parte —la oscura—, nunca me abandonaría mientras la sangre de Moreau corriera por mis venas. Aquella sangre había vuelto loco a mi padre y quería volverme loca a mí. Y no estaba segura de que fuera lo suficientemente fuerte como para evitarlo.

Corrí a mi habitación y cogí una cajita de madera para que Montgomery no sospechara. No quería pensar en las cosas que dejaba atrás. Por la mañana, toda traza del tiempo que había pasado en la isla habría desaparecido.

Observé las paredes del laboratorio y noté cómo la mano invisible me apretaba con fuerza. El matadero. ¿Estaría mi padre dentro, con una copa de brandy Elk Hill y un buen libro en la mano? ¿Estaría esperando a que llegáramos, sin imaginar jamás que íbamos a huir y a dejarle allí?

Hacia aquello me atraía la mano, hacia mi padre. Para despedirme de él, matarlo o, sencillamente, plantarme frente a la puerta y quedarme en paz mientras observaba cómo las llamas lo consumían. Para poner el punto y final.

Montgomery y Balthasar me esperaban al otro lado del portalón. Tan solo tenía que cruzarlo y no volver a mirar atrás, olvidarme de quedar en paz, olvidarme de los puntos finales. Volveríamos a Londres y jamás pensaríamos en la isla de nuevo.

Pero los pies me llevaban hacia el laboratorio. El calor del incendio del establo me hacía sudar. La pintura de la hojalata burbujeaba y acerqué la mano. ¿Estaría al otro lado, esperándonos?

Me había abandonado sin escribirme siquiera una carta, ¿por qué no iba a hacerle yo lo mismo? Los periódicos habían dicho de él que era un genio, pero ni siquiera mencionaban a la niña que había abandonado. Por lo que al mundo se refería, el doctor Henri Moreau era un científico brillante con una historia espeluznante. ¿Era algo más para mí? ¿Era un padre? Para él, no había sido más que otro de sus experimentos, una oportunidad de ver lo que pasaba si se apareaban humanos y animales.

Sentí ira en mi interior y toqué la puerta con la punta de los dedos. Ardía, pero dejé que el dolor quemara y se llevara el enfado. Algo me llamó la atención por el rabillo del ojo, una sombra que avanzaba a hurtadillas por el pórtico. No corría. No iba atacarme. Se acercó a mí en silencio. Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna.

—… Jaguar —musité. Podría haber tenido miedo, pero no lo tenía. No venía a por mí.

Se detuvo a unos metros de mí. Aquella era la criatura a la que Montgomery había considerado un hermano. ¿Éramos tan diferentes? En cierto modo, todos éramos animales. Hasta una chica de dieciséis años necesitaba comer y beber para sobrevivir… y sería capaz de matar para hacerlo.

En el laboratorio se oyó un crujido que llamó la atención de Jaguar. Se puso a mi lado y me golpeó en la pierna con la cola. Intentó abrir el pomo de la puerta con la mano, pero no podía. Lo intentó varias veces e hizo muescas en la puerta, pero nada. Gruñó. Estaba enfadado. Me miró con aquellos ojos dorados. Era evidente lo que quería.

Pero girar el pomo no significaba únicamente abrir una puerta. Implicaba un asesinato. Jaguar no iba a dudar en cortar en pedacitos a mi padre… porque era eso lo que quería. Lo que todos querían. Venganza. Si Jaguar pudiera hablar, me diría que así era como tenían que ser las cosas. Mi padre era brillante y escaparía del laboratorio en llamas. Empezaría de nuevo. Habría otra isla. Otro Jaguar. Otro Edward. O algo peor.

Agarré el pomo y Jaguar se puso tenso y se aprestó a asaltar. Pero ¿cómo iba a abrir la puerta si sabía lo que había al otro lado? Sin despedirnos, sin reconciliarnos. Era un final amargo.

El tejado del establo crujió y parte se vino abajo. A consecuencia de aquello, una lluvia de chispas iluminó la noche. La estructura no tardaría en colapsarse del todo. Edward moriría quemado o aplastado. Y aunque la lógica me decía que Edward no merecía vivir, el corazón me decía que tampoco merecía la muerte. No había sido culpa suya, sino de su creador, que se escondía en una habitación mientras sus hijos se quemaban. Edward me había dicho que yo podía enmendar los errores. Y quizá fuera así.

Las llamas se habían extendido al dormitorio, que no tardaría en arder por completo. Luego, se quemarían el salón y mi habitación. A mi lado, Jaguar seguía agachado, con las garras clavadas en el suelo del pórtico, listo para saltar. Giré el pomo y la puerta se abrió demasiado fácilmente. Mi padre había ideado un mecanismo que tenía en cuenta la destreza limitada de las bestias, pero no había pensado en el engaño. Era demasiado arrogante como para pensar que alguno de nosotros podía traicionarle. Empujé la puerta unos centímetros y me aparté por el calor que salió de dentro. Jaguar, sin embargo, entró sin dudar.

El tejado del establo se cayó del todo y produjo un gran estruendo. Sentí el calor en las mejillas mientras me tambaleaba hacia el portalón con la cajita de madera abrazada a la altura del pecho. Montgomery estaba en la entrada y me llamaba a gritos. ¿Me habría visto abrir la puerta? Me cogió de la mano y me sacó a rastras del complejo en llamas. Afuera, el aire era fresco y Duque coceaba el suelo, listo para partir. Subimos al carro, Balthasar tomó las riendas y nos perdimos en la selva mientras, detrás de nosotros, el complejo ardía rápidamente.

Capítulo Cuarenta y cinco

Desde la playa alargada, al borde del océano, aún oíamos el rugido del fuego. Las bestias habían empezado a aullar cuando el fuego fue en aumento y llenaron la noche de gritos salvajes. Montgomery me sujetaba fuertemente en la parte de atrás del carro y me tapaba los oídos con las manos, pero era imposible silenciar aquellos sonidos… que me habían atormentado desde pequeña y que me perseguirían toda la vida.

Balthasar detuvo el carro cuando llegamos al muelle. El bote de color azul y blanco nos esperaba atado a un pilote, listo para llevarnos al mar. Hasta que Balthasar no bajó del carro y me ofreció su enorme mano para ayudarme a descender, no recordé la promesa que le había hecho. Se lo había prometido, pero jamás había tenido intención alguna de que embarcara. Alguien descubriría qué era realmente y trataría de hacer otros como él. Seguro que habría alguien que lo llevaría todo demasiado lejos, como mi padre.

Al ver que dudaba, Balthasar ladeó la cabeza. Cogí su mano y bajé del carro. Montgomery ya estaba llevando tarros hacia el bote con paso decidido, como si estuviera tan deseoso de abandonar la isla como yo; por mucho que aquello supusiera irse del lugar que había llamado hogar durante seis años.

¿Sería él quien se lo dijera a Balthasar o tendría que ser yo? No habíamos hablado de ello, pero estaba segura de que Montgomery pensaba igual que yo. La isla era la prisión de mi padre, su tumba, y todas las pruebas de su trabajo tenían que ser enterradas con él. Incluido Balthasar.

Balthasar cogió dos frascos de agua y fue en pos de Montgomery con la lengua fuera. Se me rompió el corazón. ¿Era un monstruo por dejarlo atrás? Balthasar era el único ser verdaderamente inocente que quedaba en la isla. No había matado a nadie. No creía, siquiera, que fuera capaz de hacerlo.

Cogí un tarro y me quedé observando a ambos bajo la luz de la luna. Tendríamos que haber quedado muchos más: Alice, Edward… pero las cenizas vinculaban su alma a esta isla horrible.

Montgomery volvió y cogió un baúl pequeño que contenía una carísima vajilla de porcelana. Me miró. Me dio la impresión de que su resolución había aumentado, que se había hecho más fuerte, como si se estuviera preparando para la penosa tarea de dejar atrás a Balthasar.

—No tenemos opción —susurré mientras apoyaba el peso del frasco en el otro brazo—. Estaban malditos desde el mismo día en que fueron creados.

No respondió; se limitó a apoyar el baúl sobre el hombro y se encaminó al muelle. Balthasar cogió otras cosas y lo siguió como una sombra. Me quité el pelo de los ojos y miré hacia el complejo en llamas. El fuego no se veía, pero la columna de humo era prueba más que suficiente de que seguía vivo.

Abracé el tarro y me apresuré hacia el muelle. Montgomery ya estaba haciendo otro viaje. Todos y cada uno de sus movimientos transmitían urgencia. Temía el momento en que nos alejáramos en el bote. Temía lo que fuera a decirle a Balthasar, solo, en el muelle… el último ser inocente de la isla.

—Con un viaje más debería ser suficiente —murmuró Montgomery.

Cogimos lo que quedaba en el carro, desenganchó a Duque y le dio unas palmadas en el lomo para que se fuera.

—Vamos, viejo amigo —apenas le salían las palabras.

El caballo dio unos cuantos pasos hacia atrás, pero no se marchó. Tenía las orejas en estado de alerta y observaba a su dueño. Estaba listo para seguirlo a los confines del mundo. Montgomery cogió los tarros de agua que faltaban y se alejó sin mirar al caballo.

Cada paso que daba por el muelle era un paso menos que daría en la isla. Un paso que me acercaba a Inglaterra. Montgomery y yo construiríamos una vida allí. Juntos. Una vida confortable y tranquila, y nunca hablaríamos del pasado. Si me había visto tomar parte en el asesinato de mi padre, jamás diría nada; igual que yo no le preguntaría si echaba de menos a Balthasar. Nos olvidaríamos de Edward… no, aquello era imposible. Nunca olvidaría a Edward.

Un paso más. Y otro. Y ya estaba junto al bote.

—No hay otra opción —me temblaba la voz.

En los ojos de Montgomery vi reflejada mis propias emociones, igual de embarulladas. Por unos instantes, estudié su cara a la luz de la luna y me pregunté si el lazo que nos unía sería diferente en Londres. Por ahora, sentía que siempre íbamos a estar juntos.

Cogí el cabo con el que estaba atado el bote, pero Montgomery me tocó el hombro con suavidad e hizo que me diera la vuelta para mirarle. Estaba tenso.

—Juliet…

Y me dio un beso profundo. Me sorprendió, pero le correspondí. Busqué su pecho fuerte con la mano y, temblorosa, tiré de su camisa. Quería estar agarrada a él para siempre. No quería creer en otra cosa que no fuera la verdad de Montgomery quien, a pesar de todas sus taras, era tan calmado como el mar y tan honesto como el sol. Se me llenaron los ojos de lágrimas y le besé aún más fuerte, a la desesperada. No era un final feliz. Él y yo volveríamos al mundo real… pero para Balthasar y para los demás solo quedaba angustia.

Montgomery se apartó de mí un tanto reacio y tragó saliva. Le tenía tanto miedo como yo al futuro. Por un momento, solo estábamos el océano, él y yo. Y lo desconocido.

—Bueno, es la hora —dijo.

Subió al bote, buscó el equilibrio y nos pidió a Balthasar y a mí que fuéramos pasándole la carga. Trabajamos eficientemente, sin intercambiar palabra. Estibó la carga con cuidado, de manera que el peso estuviera bien repartido y el bote no volcara con una tormenta. Cuando acabó, subió al muelle y se pasó la mano por el pelo. El viento que venía del mar se lo despeinaba.

Sentí un malestar en el estómago, como si me hubiera olvidado de pincharme por la mañana, pero no era así. Era la vergüenza que me daba lo que estaba a punto de hacer, que me retorcía por dentro. No sabía qué decirle a Balthasar para comunicarle que lo íbamos a dejar allí. Por fin, Montgomery se aclaró la garganta.

—Pues bueno, Juliet… tú primero.

Me quedé sorprendida. ¿Íbamos a subirnos sin más y a decirle adiós con la mano a Balthasar, que se quedaría sorprendido y con el corazón roto? Miré a Montgomery, pero su expresión era tan dura como la piedra. Me tendió la mano, la cogí en un mar de dudas y subí al bote, que se balanceaba. Me senté entre dos baúles que había al final e intenté no llorar.

—Me gustaría que las cosas no tuvieran que ser así —dije girada hacia él.

Sabía que entendería lo que le estaba diciendo. No estaba abandonando únicamente a Balthasar, sino a todos: a mi padre, a Edward, los huesos de todos los que habían muerto injustamente… Aquella isla y las cosas que habían pasado en ella no tendrían que haber existido ni ocurrido jamás.

—Y a mí —respondió entre susurros que bien se podría haber llevado el viento. Pero siguió mirándome, lo que me resultó raro. Yo miré a Balthasar, hundida por el sentimiento de culpabilidad no solo por dejarlo allí sino por hacer que fuera Montgomery quien tuviera que decírselo—. Me temo que esto es todo —asentí y apreté las rodillas contra el pecho. No quería mirar a Balthasar a la cara. Puede que fuera una cobarde, pero no podría vivir con la imagen de como se le rompía el corazón—. Lo siento, Juliet.

Se agachó y soltó la amarra más rápidamente de lo que mi cerebro fue capaz de procesar lo que sucedía. ¿Que lo sentía? ¿Por qué no subía al bote? Cuando lo entendí, fue como una bofetada. No iba a venir conmigo. No iba a venir conmigo…

Sentí un peso abrumador que me aplastaba contra el bote. Los miré, primero a él; y después, a Balthasar. No se estaba despidiendo de él. Se estaba despidiendo de mí. Me incliné hacia adelante y el bote se balanceó.

—Montgomery, no. Espera…

Pero ya me había empujado con todas sus fuerzas hacia el mar. En aquel momento, lo único que nos unía era un fino cabo que sujetaba ligeramente desde el muelle y que soltaría de un momento a otro.

—¡Ni te atrevas! —le grité mientras me acercaba a popa—. ¡No te atrevas a soltar el cabo! —me pegué con un baúl en la rodilla y se me llenaron los ojos de lágrimas, pero no por el dolor físico—. ¡No te atrevas a abandonarme, Montgomery James!

Pero mientras me esforzaba por llegar a popa vi cómo el cabo caía de su mano. Segundos. Hacía unos segundos, Montgomery lo sujetaba y, en cambio, en aquel momento… estaba sola y a la deriva. Me quedé mirándolo, aturdida.

—Lo siento —dijo con la cara descompuesta—. No puedo marcharme. Soy su única familia. Tengo responsabilidades para con ellos.

—¿¡Y qué pasa conmigo!? —grité mientras el bote se abría paso entre las olas. Desesperada, le tendí una mano que sabía que nunca cogería—. ¡También tienes una responsabilidad para conmigo!

—Estarás mejor sin mí. Te olvidarás de todo esto. Yo solo sería algo que te une al pasado —se le quebró la voz—. Esta es mi casa. Soy un criminal. Una aberración.

—¡Eres Montgomery! ¡Y estamos hechos el uno para el otro!

Negó con la cabeza. Estaba sudando.

—No, yo le pertenezco a la isla.

La traición me rasgó el alma más de lo que lo hubiera hecho cualquier operación. Montgomery miró hacia otro lado, tal y como yo había planeado hacer con el abatido Balthasar. Una ola empujó el bote y me adentré aún más en el mar. Me así a la borda como si me aferrara a la vida.

—¡Nooo!

Empecé a sollozar. ¿Acaso no había sabido siempre que Montgomery era tan salvaje como las criaturas que había creado y que sería incapaz de abandonarlas? El viento me traía el olor del humo y me sentí fatal… como si se estuviera quemando algo más aparte del complejo.

Puede que me estuviera diciendo algo más. No estaba segura. El muelle se alejaba con cada ola, hasta que Montgomery y Balthasar se convirtieron en poco más que puntitos. Mientras me veía arrastrada hacia el mar entre tantas cosas valiosas con las que se suponía que compraría mi pasaje de vuelta a Londres y la comida que Edward tan diligentemente había empaquetado, la isla se convirtió en parte del horizonte. Se veía claramente el fuego del complejo. Dos columnas de humo se alzaban hacia las estrellas: la del volcán y la del complejo. Y, al rato… ya no se veía nada. La isla desapareció en mitad de la noche mientras las olas me acunaban. Solo veía las paredes rojas del laboratorio de mi padre y cómo el fuego las consumía.

Fin

Agradecimientos

Me siento muy afortunada de haber trabajado con un equipo maravilloso para convertir este libro en un producto terminado. Le debo un gran agradecimiento a mi editorial en EE. UU. y Canadá, HarperCollins, incluyendo a mi increíble editora, Kristin Daly Rens, y al resto del equipo de Balzer + Bray/HarperCollins. También estoy muy agradecida a los editores internacionales que están traduciendo este libro y llevándolo a los lectores en sus países. Cualquier autor estaría encantado de saber que los lectores de todo el mundo tendrán la oportunidad de leer su obra.

También debo un gracias enorme al increíble equipo de agentes literarios/cinturón negro ninja: Josh, Tracey y Quinlan de Adams Literary. Simple y llanamente, habéis hecho realidad el sueño de un escritor y mi vida ha cambiado para siempre.

Gracias también a mi grupo de crítica, The Secret Gardeners, así como a mis lectores beta Constance, Lauren, Kim, Ameliann, y especialmente a Melissa, que ha estado leyendo mi trabajo y dándome opiniones interesantes desde aquel primer horrible libro ilustrado de años atrás. También me gustaría agradecer su apoyo moral a los Lucky 13s and Friday the Thirteeners, y felicitarlos por su debut. ¡Ha sido un año tremendo!

Por supuesto, mis padres, Peggy y Tim, jugaron un papel muy importante al darme mi amor por la literatura. Ellos y toda la familia de Highland Books son mi hogar-lejos-del-hogar favorito y el mejor lugar para que un niño crezca. Gracias también a todos los amigos y familiares que me ofrecen apoyo a través de frenéticas llamadas telefónicas, sesiones de fotografía y pasteles en forma de libro. Y a mi marido, Jesse, quien me dio el coraje para creer en mí misma. Haces que cada día sea mejor que el anterior.

Y por último, quiero expresar mi admiración por HG Wells, cuyo libro La isla del Doctor Moreau me inspiró para crear esta historia. Nunca olvidaré la lectura de las obras de Wells cuando yo era adolescente y estaba expuesta a ideas tan poderosas y convincentes sobre el mundo que habitamos.

Esta lista podría ocupar muchísimas páginas, porque tengo mucha más gente a la que dar las gracias por su generoso apoyo a lo largo del camino. Tener este libro en mis manos es una sensación incomparable, y nunca voy a ser capaz de encontrar las palabras para expresar a todos y cada uno de vosotros lo agradecida que estoy por vuestro aliento.