Sarah James, hija de un magnate de los negocios de Chicago, se trasladó a París durante la adolescencia. Allí se introdujo en el mundo del diseño y la moda y hoy, a los veinticinco años, es propietaria de una línea de calzado de lujo con el que sueñan muchas mujeres. Sarah ha pasado todo este tiempo centrada en su carrera, un poco acomplejada por su figura… y completamente virgen. Pero durante la boda de su mejor amiga con el decimonoveno duque de Northrop, conoce a alguien y decide que ha llegado el momento de cruzar esa frontera.

El elegido es lord Devon Heyworth, el hermano menor del novio, un joven muy apuesto con reputación de mujeriego que se apunta de buen grado al fin de semana de pasión «sin compromiso» que acuerda con Sarah. Sin embargo, lo que empieza como una aventura pasajera se convierte en algo más, y una serie de malentendidos amenaza con dejarlos a ambos con el corazón hecho añicos.

¿Conseguirán sus entrometidos amigos y familiares encarrilar la situación y permitir que el amor triunfe?

Megan Mulry

Cómo conquistar a un lord

Amantes reales - 2

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sleepwithghosts 16.05.16

Título original: If the Shoe Fits

Megan Mulry, 2013

Traducción: M.ª del Puerto Barruetabeña Diez

Editor digital: sleepwithghosts

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1

DEVON HEYWORTH ABRIÓ UN OJO y se encontró en la envolvente y artificial oscuridad de una habitación de hotel. Uno de los cuerpos que había tirados en algún lugar de la enorme suite gruñó; el sonido le llegó desde su izquierda. Examinó con la palma de la mano la lisa superficie de las sábanas que cubrían la enorme cama y después se desperezó. Despertarse en Las Vegas siempre era una sorpresa.

—Mierda —soltó una voz con acento norteamericano rompiendo el silencio. Una mujer se incorporó bruscamente en uno de los cuatro sofás de piel blanca—. Mi turno empieza a las siete. Tengo que salir pitando.

—¿A las siete de qué? Es media mañana, ¿no? —preguntó Devon rascándose despacio la barba de dos días.

—¿Qué? Son las seis y media de la tarde.

La mujer rió mientras encendía una lámpara de una mesa auxiliar al otro lado de la habitación.

Devon la miró con aire ausente mientras ella se ponía una camiseta de tirantes y se agachaba para coger sus pantalones.

—No es posible —respondió Devon en tono tranquilo y desperezándose de nuevo en la enorme cama—. He pedido que me despierten a las dos. Tengo que coger un vuelo a Londres a las cuatro y cuarenta de esta tarde y yo nunca pierdo un vuelo.

—¿Estás seguro?

La mujer (Devon creía recordar que se llamaba Clarity, Chastity o algo parecido) se estaba riendo de él. Tenía unos grandes y tempestuosos ojos oscuros que se veían incluso mejor con todo el rímel barato corrido. Una chica con la que divertirse. Y por la expresión de la cara de su amigo Archie, dormido detrás de ella en el sofá, los dos se lo habían pasado bastante bien.

Ella se levantó, descorrió las cortinas y le señaló con el dedo el cielo del atardecer. El doloroso brillo del sol destruyó el espejismo de control que Devon mantenía sobre su vida.

—Eso es el oeste. El sol se está poniendo. No soy más que una camarera que sirve cócteles, pero crecí en una granja y sé decir la hora sin mirar el reloj. Y tú serás un conde, pero…

Devon puso los ojos en blanco.

—La verdad es que no soy conde…

—¡Me da igual! Todos tus amigos te llaman «Conde»…

—Todo empezó como una broma…

—Oh, ¡y qué importa! —añadió ella empezando a perder la paciencia.

A él le gustaban las mujeres así. Ya se había divertido y ahora estaba deseando seguir con su vida. Perfecto.

—Vale. —Miró su reloj y cogió el teléfono que había al lado de la cama—. Hola, soy Devon Heyworth. ¿Son las seis y media de la mañana o de la tarde?

Calamity se metió como pudo en sus ceñidos pantalones negros. Puso los brazos en jarras y negó con la cabeza mirando a Devon.

—Putos británicos. Es increíble.

Después de coger su bolso, se inclinó sobre el sofá y le dio un beso a Archie en la frente. Él le respondió con una palmada en el culo y la mujer se alejó.

—Ha sido divertido, Conde —dijo cuando pasó al lado de donde estaba, sentado en el borde de la cama y en shock en ese momento—. Que tengas un buen viaje de vuelta a Londres.

—Gracias. Sí, fue muy divertido. Adiós… ¡Verity!

Ella sonrió porque ambos se dieron cuenta de que él acababa de recordar su nombre. Después se rió y salió.

Devon estaba metido en un buen lío. Si se perdía la boda de su hermano por haber pasado la noche en Las Vegas de fiesta con un grupo de amigos sin oficio ni beneficio y unas cuantas camareras, su familia lo degollaría vivo. Cogió el móvil y llamó al departamento de atención al cliente de American Express. Una voz femenina se presentó como Diane.

Empezó a hablar con ella mientras metía todas sus cosas en una bolsa de viaje de piel y se ponía unos vaqueros y una camiseta negra arrugada.

—Hola, Diane, soy Devon Heyworth. Creo que he perdido mi vuelo de Virgin Atlantic de Las Vegas a Londres. Sí…

Entró en el baño, se cepilló los dientes y usó el antebrazo para meter todos sus artículos de aseo en el neceser. Se calzó las zapatillas de deporte y echó un último vistazo a la habitación.

—¿Puedes esperar un segundo? —Devon apoyó el teléfono contra el pecho y gritó en dirección al resto de los ocupantes de la suite—. ¡Escuchadme, vagos! Tengo que volver a Londres para la cena de ensayo. Será mejor que todos consigáis volver antes del sábado para la boda de Max.

Tres cabezas se levantaron lentamente, asintieron y siguieron durmiendo.

Devon salió hacia el ascensor y volvió a su conversación.

—Sí, quizá se corte la comunicación cuando entre en el ascensor. Bueno, vale, no importa lo que tengas que hacer, pero debo estar en Londres mañana por la tarde.

—Sí, por supuesto, señor.

Devon oyó el ruido de las teclas de un ordenador al otro lado de la línea e intentó ignorar su reflejo en las puertas metálicas del ascensor que acababan de cerrarse ante él. Sacó unas gafas de sol espejadas de un bolsillo lateral de su bolsa, comprobó que llevaba el pasaporte y la cartera, y después se peinó con los dedos. Esa maraña del color de la arena, castaño claro casi rubio, ya le llegaba a los hombros y su madre sin duda le iba a echar la bronca por parecer una estrella de rock desaliñada en todas las fotos de la boda de la revista Hello!, pero al menos asistiría…

—No tenemos ningún jet privado disponible hasta… Oh, espere… ¡Genial! Lo tengo. —Diane había conseguido algo.

Devon cruzó a grandes zancadas el vestíbulo del hotel Wynn, sonriéndole un poco a la conserje que recordaba vagamente de la noche anterior. Había sido generoso con la propina, y ella parecía agradecerlo. Mientras escuchaba a lo lejos su móvil, Devon se acercó a su nueva mejor amiga que ocupaba el lugar tras el mostrador y le susurró:

—Necesito un coche para ir al aeropuerto ahora mismo. ¿Me lo podrías conseguir, cariño?

Ella sonrió, asintió y tecleó algo en su ordenador.

—Le está esperando frente a la puerta principal, señor Heyworth —murmuró la chica.

Al teléfono, Diane seguía dándole explicaciones.

—Hay un vuelo a Dusseldorf que sale de Las Vegas a las ocho y cuarenta y cinco. Si sale hacia el aeropuerto ahora mismo, llegará a tiempo. Como es habitual, solo lleva equipaje de mano, ¿verdad?

Le dio las gracias a la recepcionista con un leve gesto y se dirigió hacia la salida del hotel.

—Sí, solo de mano. Y cambiaré de avión en Dusseldorf…

—Hay un vuelo de conexión que le dejará en Gatwick a las siete y treinta de la tarde. Tendrá el tiempo muy justo, pero el castillo de Dunlear está cerca, ¿no es cierto?

—Perfecto. Habrá un coche que me recoja en el aeropuerto, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Genial… y gracias, Diane.

—Siempre es un placer, lord Heyworth.

Devon colgó y sonrió al pensar en todas las Diane del mundo, esas chicas en las que tanto se podía confiar. Adoraba a todas las voces anónimas de American Express. Su único propósito durante los diez minutos que él estaba en su órbita era hacer todo lo que les pidiera. Y después no tenía que volver a pensar en ellas. Nunca comprendería por qué la gente optaba por tener una oficina, una secretaria y unos empleados. Qué aburrimiento. Todos esos molestos compromisos.

Una de las limusinas de cortesía del Wynn paró delante del sofocante exterior de acero y cristal del hotel, y un enorme chófer, probablemente culturista, salió del coche.

—¿El señor Heyworth? ¿Equipaje?

Devon levantó un hombro para indicar su bolsa.

—Esto es todo, gracias. Vámonos.

Mirando por la ventanilla el caos de la constante construcción y reconstrucción de Las Vegas, Devon se maravilló ante la naturaleza de la mente americana. Cada vez más grande. Más rápido. Mejor. La gratificación inmediata. Deseaba tener muchos años por delante para aprovechar la bendita libertad de ser un hombre soltero del siglo XXI con los medios para disfrutar de todo lo que estuviera a su alcance. Tal vez se quedaría así para siempre.

Tomó el vuelo a Dusseldorf sin problema, durmió la mayor parte del viaje y después cogió el enlace a Gatwick. El coche con conductor le esperaba tal como estaba previsto para llevarle al castillo de Dunlear. Entró por la puerta de atrás, se dio una buena ducha y se cambió para ponerse una chaqueta de esmoquin de terciopelo granate y unos pantalones adecuados para la ocasión. Ya estaba listo para asistir a la cena de ensayo de su hermano.

El hecho de que se hubiera perdido el verdadero ensayo de la boda quedaría como una de esas anécdotas propias de Devon.

—Vosotros dos, ¿podéis dejar todo ese rollo de tortolitos, por favor? —se quejó Devon a su hermano mayor, que no dejaba de lanzarle miradas amorosas a su prometida, cuando apareció detrás de ellos en el abarrotado salón.

Max Heyworth, el decimonoveno duque de Northrop, rió al dar media vuelta para colocarle el brazo alrededor de la cintura a su prometida, Bronte Talbott.

—Llegas tarde. Hasta Abby ha llegado antes que tú. —Todavía estaban tomando algo en el gran salón y el gong de la cena no sonaría hasta unos minutos después, a las nueve—. Y no empieces con que «dejemos ese rollo»… Lo dices porque estás celoso. —Max frunció el ceño.

—No quería decíroslo —confesó Devon, cogiendo una copa de champán cuando un camarero pasó a su lado—, pero no estoy celoso, ni lo más mínimo. No te ofendas, Bron.

—No me ofendo —dijo ella con una sonrisa pícara—. ¿Qué es lo que te ha hecho llegar tarde?

Abrió mucho los ojos para examinar su apariencia: recién duchado y muy sexy.

—Problemas en el aeropuerto de Las Vegas.

Max rió entre dientes.

—¿Ahora lo llaman así? —Los dos habían estado en Las Vegas el fin de semana anterior para la despedida de soltero de Max, y Devon y varios de sus amigos habían decidido quedarse. Devon había conseguido organizar un breve viaje de negocios como excusa para quedarse—. Yo lo llamaría tirarse a todo lo que se mueve —dijo Max.

Bronte estuvo a punto de escupir el champán. Max casi nunca se salía de su lenguaje comedido, propio de su educación en Eton tanto en términos de vocabulario como de acento; así que, cuando decía cosas como esa, a Bronte le resultaba diez veces más divertido que si lo hubiera dicho alguien con la boca tan sucia como ella, por ejemplo.

—¡Max! —Le dio un codazo.

—Mira. —Devon se encogió de hombros como si lo que hubiera dicho Max fuera lo más normal del mundo—. Tengo veintiocho años y estoy, por suerte, soltero, así que no tengo ninguna razón para comportarme como es debido. Vosotros sois la típica pareja a punto de casarse, con vuestra historia de cuento de hadas, que pretende demostrar lo bonito que es ser joven y estar enamorado. Pero no me vengáis con esas tonterías.

Su futura cuñada le dedicó entonces una mirada pícara y después sonrió.

—No puedo estar más de acuerdo contigo, Dev. Disfruta de tu libertad mientras puedas, porque de repente aparecerá alguien y entonces acabarás comportándote de una forma tan estúpida e insufrible como nosotros. Yo intenté retrasarlo todo lo posible. —Bronte se volvió hacia su prometido y le miró amorosamente a los ojos—. Pero hay cosas que no se pueden evitar.

—Deja de mirarle así —la regañó Devon—. Resulta incluso ofensivo. Tengo que atender a la gente. No quiero que se me pegue nada de todas esas historias vuestras del destino y las estrellas. Sois agobiantes.

«Aunque no lo eran», pensó Devon con una hasta ahora desconocida punzada de envidia mientras examinaba la sala llena de gente.

Bronte Talbott era de ese tipo de personas peculiares que no necesitaba un enorme circo de tres pistas para que el mundo supiera que iba a comprometerse para toda la vida. De hecho, habían estado dispuestos a casarse en privado en el ayuntamiento de Nueva York, pero su hermano Max era muy tradicional a su manera. Habían intentado que la boda fuera algo relativamente sencillo, pero Devon sabía mejor que nadie lo que significaba la relatividad en estos casos.

En esta situación «sencillo» significaba que la cena de ensayo era en la casa del novio, en el castillo de Dunlear, una joya de la arquitectura propiedad de la familia que estaba entre los edificios más importantes de la historia de Gran Bretaña. La futura suegra era la formidable duquesa viuda de Northrop (que en ese preciso momento lucía un conjunto de diamantes que competían en brillo con sus furiosos ojos grises, con los que intentaba atravesar a Devon por haber llegado tarde). Las niñas que llevarían las flores eran princesas reales. Max y Bronte no dirían sus votos en la abadía de Westminster ni en la catedral de San Pablo, sino en la capilla Fitzwilliam del castillo, que databa de 1380. Sí, algo «relativamente sencillo».

Devon examinó el salón y echó un vistazo a la cantidad de parejas de mediana edad y tías y tíos aburridos que estaban igual que en los diecisiete encuentros en los que habían coincidido en los últimos tres meses.

—Tú solo señálame a cualquier chica americana que quiera un poco de acción en la línea de Cuatro bodas y un funeral, y ya seguiré yo desde ahí. —Le hizo un guiño a la pareja enamorada.

—Creo que la organización de las mesas servirá para eso —le respondió Bronte con otro guiño.

El sonido del gong que anunciaba la cena se coló desde la galería delantera.

Devon le dio a Bronte un pellizquito en la mejilla.

—Estás tan guapa como siempre, Bron. Y siempre preocupándote por mí. Gracias.

—Eres la otra oveja negra que me acompaña en el rebaño, Dev. Tú me rascas la espalda, y yo te la rasco a ti. Ayúdame con tu madre, y yo te conseguiré las cosas que me pidas.

Unos minutos después Devon se encontró admirando una de esas cosas. Al parecer era la heredera de una fortuna procedente de una cadena de grandes almacenes de Chicago que estaba empezando en el negocio de los zapatos, pero Devon estaba más preocupado por la visión de su más que generoso pecho y del cuello bajo y redondo de su vestido, ribeteado con una tira de visón que le estaba volviendo loco porque apenas podía ocultar lo que había debajo.

Ella hablaba animada con el primo de Devon, James Mowbray, sobre la tienda que este estaba a punto de abrir en Nueva York. Su conversación le dio a Devon mucho tiempo para observar la suave piel blanca de su cuello y la curva de su hombro, apenas tapado por un inútil chal que se negaba a permanecer en su sitio. Antes de que pudiera apartar la vista, ella justo le pilló mirando embelesado sus bonitas proporciones. No sabía cómo, pero, aunque ambos estaban sentados, parecía que ella le observaba desde arriba. Devon era mucho más alto, así que se preguntó cómo podía suceder.

—Y tú debes de ser el hermano del novio. El ensayo ha sido un poco difícil sin el padrino, ¿sabes?

Dio un sorbo al champán y dejó la bebida con cuidado en medio de la marea de copas, porcelana y cubertería de plata que llenaba la enorme mesa redonda. Los delicados sonidos que hacían los camareros y los sumilleres, y la suave conversación de todos los que habían venido a celebrar la boda de Bronte y Max, los fueron envolviendo poco a poco.

Devon había llegado exageradamente tarde. Sabía que a Max y a Bronte no les importaba, siempre y cuando llegara el día que tenía que llegar y con los anillos intactos. Pero sin duda esa mujer era de las que agradecían una buena disculpa. Y él estaba encantado de poder darle ese gusto.

—Sí, soy yo. El tardón y muy arrepentido hermano «menor» del novio. Devon Heyworth, el padrino, a tu servicio. —Inclinó la cabeza en su mejor reverencia—. Y ¿tú eres?

—Sarah James. La muy puntual y acusadora amiga «menor» de la novia. Dama de honor. Encantada de conocerte.

Sonrió, pero un poco menos de lo que Devon esperaba. Extendió la mano para estrechar la suya, y él se la llevó a los labios en un gesto absurdamente romántico, intentando que sus ojos se encontraran con los suyos desde su posición más baja.

Sarah se echó a reír con una carcajada tan sorprendente que la conversación del resto de la mesa se vio interrumpida de manera abrupta. Su madre le dedicó a Devon una mirada cortante e inquisitiva, y después levantó su aristocrática ceja antes de volver a su conversación. Bronte apartó su atención de Max y abrió mucho los ojos para interrogar en silencio a Sarah. Al ver que era perfectamente capaz de manejar al crápula de Devon, Bronte se volvió de nuevo hacia su prometido, que le estaba contando una historia sobre su reciente viaje a Budapest.

Sarah se enjugó unas lagrimitas de risa de los ojos.

—Oh, lord Heyworth…

—Devon, por favor. Llámame Devon.

—Oh, está bien, Devon. ¿Nada de «Conde»? —dijo intentando reprimir la risa que todavía sentía en su interior.

Devon pretendió parecer avergonzado, pero Sarah al parecer tenía la virtud de ver a través de él.

—Mira, eso no es más que una sarta de tonterías de la prensa americana. Duques y condes y todo eso. Vosotros —dijo haciendo un gesto que incluía a todos los americanos— siempre lo estáis mezclando todo. Creéis que si mi hermano es un duque, yo debo de ser un conde. —Sonrió y continuó—: Y entonces pensé, ¿por qué voy a rechazar ese título de cortesía?

—¿El conde de Nainas?

—¿Qué puedo decir? Estaba borracho. Y en aquel momento me pareció gracioso. Como el Príncipe de Bel-Air o el Rey del Pop o algo así. ¿Cómo iba a saber que aquel reportero lo iba a convertir en una tontería del tipo K-Pazz?

—¿K-Pazz? —Sarah apenas podía contener las carcajadas.

—¿R-Patz, Robert Pattinson? ¿Brangelina? Una de esas cosas. No lo sé. Es tu país, no el mío.

Devon agitó una de sus largas y elegantes manos delante de su cara como para quitarle toda la importancia a «su país», y Sarah se quedó impresionada por la gran confianza que transmitían esas manos. Su cuerpo respondía ante él de una forma extraña y desconcertante que no había sentido desde… bueno, nunca.

—De verdad que eres fabuloso —soltó.

Ahora estaba sentado con las manos cogidas despreocupadamente y apoyadas sobre el borde de la mesa, e hizo un leve mohín con sus atractivos labios.

—Me temo que eso no es un halago legítimo.

—Bueno, es legítimo porque no es falso. Que tú te «creas» que eres increíble o no es otro asunto que no tiene nada que ver.

Él negó con la cabeza con una medio sonrisa reticente.

Sarah continuó risueña.

—Pero sospecho que tú eres del tipo que prefiere las definiciones secundarias… Cuando yo pienso en «fabuloso», me viene a la cabeza fenomenal o maravilloso. —Dio un sorbo al champán, cerró los ojos durante un segundo saboreando el placer, después volvió a abrirlos con un parpadeo rápido y le atravesó con toda la fuerza de su mirada de color zafiro—. Yo evito las definiciones secundarias siempre que puedo.

—Puede que me estés insultando horriblemente ahora mismo, pero no hay forma de que me importe por culpa de ese hombro «fabuloso» que tienes y sus intentos fallidos de permanecer cubierto por ese fino trapo que no dejas de echarte sobre él.

En un esfuerzo por evitar escupir el champán hacia el otro lado de la mesa, justo encima de la elegante y demasiado tiesa duquesa de Northrop, Sarah se vio obligada a hacer que parte de lo que tenía en la boca le subiera por la nariz, lo que le provocó una dolorosa combinación de ojos llorosos y una enrojecida nariz que le ardía.

Cuando al fin pudo recomponerse dijo:

—Deja que te diga que este trapo tan fino lo han cosido a mano unas monjas del sur de España, y varios expertos de la industria lo consideran una obra de arte.

—Y ¿qué industria es esa? ¿La industria del encaje de las vírgenes ibéricas?

Sarah no pudo hacer otra cosa que mirarle fijamente.

—¿Es que estás flirteando conmigo? —dijo por fin.

—Vaya, nada como una pregunta directa. Max me ha avisado de que a las damas americanas os gusta oír las cosas como son. Así pues, sí, sin duda estoy flirteando contigo, y ya que estamos en ello… —Devon lanzó una mirada rápida a su derecha y después a su izquierda, más allá de donde estaba Sarah, para asegurarse de que las personas sentadas a su lado estaban enfrascadas en sus propias conversaciones, y después bajó la voz y continuó—: Y ya que estamos en ello, te diré que tengo la agenda libre todo el fin de semana, así que no tenemos que detener el flirteo. Pero también podemos pasar directamente a echar un polvo.

Sarah fue incapaz de evitar el destello travieso y receptivo que apareció en sus ojos.

Pero Devon no se detuvo ahí.

—Lo más probable es que te alojes en Dunlear, ¿me equivoco? Solo dime en qué habitación te ha puesto Bronte e iré a verte para que tengamos un encuentro a medianoche y todo eso. A las americanas os encantan esas cosas, ¿no? Lugares de encuentro… Citas a la luz de la luna… Lores libertinos.

—Estás libre todo el fin de semana, ¿eh? Deja ya de mover las cejas. Déjame pensar un segundo.

Sarah miró a Max y a Bronte desde el otro lado de la mesa y después a lo largo del enorme comedor medieval con sus antiguos paneles de madera y sus cuadros de maestros de incalculable valor colgando de las paredes. Después subió la vista brevemente a los artesones del techo y sus intrincadas molduras, sin dejar de girar el pie de la copa de champán todo el tiempo de forma metódica, como si estuviera sopesando fríamente un trato de negocios.

—Está bien, pero estas son mis condiciones.

En ese momento Sarah se dio cuenta de que si quería librarse de su virginidad de una vez por todas, estaba frente a una oportunidad de oro. Otro país. Un incidente aislado. No había forma de que ese hombre arrogante (sí, bueno, también era muy sexy, algo que valía la pena tener en cuenta) se fuera a enamorar de ella como un adolescente. Tampoco cabía la posibilidad de encontrarse con él en algún bar de Chicago o Nueva York, que era donde pasaba la mayor parte de su tiempo. Y cuando las obras de la tienda de Londres se pusieran en marcha, él podría ser alguien a quien acudir para algo esporádico. Podía ser un episodio perfectamente contenido. Algo ordenado.

—Una mujer de negocios. Excelente. Condiciones. Continúa —respondió Devon.

Parecía tener un sentido del humor retorcido. Sarah decidió que se lo iba a pasar bien con él. Y si eso le permitía disfrutar de un fin de semana informal o algo por el estilo, pues genial. Y, si no, tampoco le haría ningún daño a nadie.

—Primero, no me quedo aquí en el «castillo». Mis padres decidieron convertir el viaje en una excursión familiar… La verdad, técnicamente mi madrastra se autoinvitó… Pero, bueno, estamos pasando unas breves vacaciones mientras estamos aquí y nos quedamos en el hotel Amberley Castle, a unos quince minutos de Dunlear.

Devon asintió para que ella supiera que conocía el lugar, pero era obvio que la idea de unas vacaciones familiares le estropeaba los planes.

—¿Familia?

—Tengo una habitación para mí sola, no te preocupes. —Sarah intentó parecer despreocupada, dedicándole una sonrisa de ánimo—. De todas formas, el trato es este —dijo en voz baja—. No tengo tiempo para líos emocionales complicados, así que dejemos las cosas en un fin de semana de diversión, ¿vale? ¿Trato hecho?

Devon la miró como si acabara de ofrecerle el Santo Grial y asintió en silencio, sorprendido.

—Trato hecho.

Sarah prosiguió en voz baja y confidencial.

—¿Por qué no haces planes para llevarme de vuelta a Amberley después de la fiesta de esta noche para que podamos prescindir desde ya de las pesadas técnicas de seducción y disfrutar del resto de la cena? —Fue tan lejos de manera intencionada, como si quisiera darle una palmadita en sus fuertes manos para que se sintiera seguro del todo de que ya podía dar por terminado aquello del ligoteo. Y continuó, hasta dar la última vuelta de tuerca—: No te preocupes más. Yo ya soy una conquista segura. Al menos durante el fin de semana.

Y con esa frase se giró dejando a Devon con una atractiva cara de asombro mientras ella se disponía a retomar su conversación con James Mowbray, que a su vez estaba finalizando otra con la duquesa de Northrop sobre la lamentable escasez de chelistas en la nueva programación de Wigmore Hall. Cuando la duquesa terminó de quejarse, le sonrió brevemente a Sarah y después dio media vuelta. Todo el tiovivo de compañeros de conversación prescrito se había visto alterado por la interrupción de Devon. Ahora Sarah volvió a la conversación que tenía con Mowbray antes de que Devon se presentara y distrajera su atención.

—James, volviendo a tu idea de no expandirte más en el mercado estadounidense… ¿Qué te hace pensar que solo las ventas de Nueva York servirán para justificar el sustancial compromiso financiero que has adquirido con la apertura de la tienda? Si no implica revelar ningún secreto del negocio, te confieso que me preocupa especialmente no expandirme lo suficiente en esta fase. Acabo de pasar una semana en Londres buscando una posible ubicación para la tienda, pero como tú ya estás establecido del todo en términos de…

Devon se quedó mirando la espalda de aquella rubia explosiva, y el sonido de su charla tan sexy y directa sobre estrategias de salida, valores presentes netos y beneficios y pérdidas le envolvió. Pero nada de eso era lo que resonaba en su cabeza, sino lo que había dicho antes, esas dos palabras: «conquista segura».

Perfecto. El camarero se llevó el plato de aperitivos de Devon, y él se volvió hacia su tía Claudia para oír las últimas noticias sobre la reforma de su casa de campo en Cornualles.

—Hazme un poco de caso, Devon, querido. Sé que no soy tan joven y risueña como esa chica americana, pero creo que puedes dedicarme unos minutos de tu divertida conversación durante el plato principal.

Él sonrió y disfrutó de la comodidad de la compañía familiar, aunque mordaz, de su tía.

—Estoy seguro de que sabes bastante de americanos risueños, tía Claudia, pero no me juzgues por ello. Eso no va contigo.

—Tienes razón, Devon. Pero ninguno de ellos ha babeado conmigo tanto como esa bella inocente estaba a punto de hacer contigo.

«¿Inocente? Y una mierda», pensó Devon mientras le dedicaba una breve mirada al pelo rubio de Sarah, que le caía como en una cascada, y a su pecho más que generoso. Después devolvió su atención a regañadientes a esa tía tan terriblemente moderna que tenía. Llevaba algo diáfano y morado que hacía destacar sus ojos y sus diamantes. Incluso olía a algo caro.

—¿Cuándo vas a apuntar más arriba, Devon?

—Perdona, ¿qué dices?

—No, no lo hagas. No le pidas perdón a nadie.

Claudia era la hermana de su madre, su mejor amiga y su mortal enemiga. Habían nacido con diez meses de diferencia y habían competido por todo durante seis décadas… duques y condes incluidos.

—Muy bien —concedió Devon—. No te pido perdón entonces. Pero no tengo que apuntar más arriba de nada. Max ha encontrado una esposa adecuada…

El diminuto bocado de salmón de Claudia no pudo provocar la tosecilla que siguió a esa afirmación, pero Devon le dedicó una breve sonrisa y lo dejó pasar.

—Bueno —Devon se acercó un poco a su tía—, ha encontrado una esposa que es perfectamente adecuada para «él». De todas formas, ¡ella no se va a casar con mi madre!

Levantando la copa de champán, Claudia hizo un brindis en el aire en dirección a Devon.

—Ah, querido. Debes saber que estás en peligro de que te cacen. Tu madre ha cumplido con su deber casando a Claire con el…

—No lo digas, tía Claudia…

—Muy bien. Ha casado a Claire con ese horrible marqués de Wick…

Cuando nadie podía oírlos, todo el mundo se refería a él como el «capullo de Wick».

Ambos miraron al otro lado de la sala. Incluso desde la distancia que imponía la mesa formal de doce, la incomodidad y la tensión de Claire eran evidentes. Tenía una apariencia impecable, como siempre, pero su tierna formalidad estaba en grave peligro de evolucionar hacia una simple amargura. Su marido estaba ausente, como de costumbre. No es que a nadie le importara, y a Claire menos que a nadie, pero no dejaba de dolerle que el marqués de Wick no hiciera el esfuerzo de aparecer en la boda de su cuñado.

—Por ahí gastando el dinero de ella, sospecho.

Claudia sentía más compasión que nunca, ya que había tenido sus propias experiencias con varios esposos crueles y descuidados, hasta que por fin conoció al hombre adecuado, su actual marido.

—Bueno, ya sabes, Claire se lo buscó… y todo eso.

Devon le dio otro sorbo al champán.

Claudia entornó sus vivos ojos y negó levemente con la cabeza.

—Nunca he sabido si en realidad fue ella… Tú no eras más que un niño que llevaba los anillos entonces, ¿no? —Claudia mantuvo su mirada fija en la mujer rubia pálida que estaba sentada al otro lado de la mesa—. Creo que tal vez fueron tus padres quienes se lo buscaron…

—Oh, por favor. «Pobrecita Claire». Bla, bla, bla. Tiene una vida muy dura siendo marquesa y viviendo en un enorme castillo en Escocia. Lloremos por ella como magdalenas. —Devon agitó una mano ante su cara como si estuviera espantando una mosca—. No me provoques.

—Muy bien. ¿Alguien más en la mesa a quien podamos despellejar, ya que estamos? Tu madre no puede centrar su atención en Max durante más tiempo. Está a punto de engendrar un heredero, probablemente ya esté en camino por lo que intuyo…

Devon estuvo a punto de escupir el champán al oír eso.

—¡Claudia!

Su voz sonaba áspera y ahogada, y la hermosa Sarah James se volvió de inmediato para asegurarse de que estaba bien. Dejó descansar la mano sobre el terciopelo granate que cubría su antebrazo y después, al ver que todo estaba en orden, les sonrió a él y a Claudia, y le soltó con igual rapidez para volver (otra vez, maldita sea) a su conversación con James Mowbray.

—Así que eso te deja solo a ti —dijo la mujer antes de darle otro sorbo al champán y dejar la copa en la mesa.

—Y a Abigail —añadió Devon.

Lady Claudia puso los ojos en blanco.

—No me provoques con eso. ¿Has visto alguna vez una criatura más bonita? Pero mírala…

Ambos dirigieron sus miradas al otro lado de la mesa, a los desgreñados rizos negros y los brillantes ojos grises de lady Abigail Heyworth, cuarta (¡y última!, señalaría su madre) de los vástagos Heyworth. Devon y Abby habían sido cómplices en todos los delitos prácticamente desde que podía recordar. Ambos eran lo que de manera delicada solían calificar de «difíciles de domesticar».

—Vale, tienes razón —accedió Devon por fin—. Abigail nunca va a plegarse a la voluntad de mi madre.

—¿Y tú? Te luce como uno de sus apreciados conjuntos de joyería —añadió Claudia en una perfecta expresión mezcla de asco y envidia.

—Puede lucirme todo lo que quiera, pero mi madre sabe que nunca va a conseguir que pase por el aro.

Claudia se inclinó hacia delante para mirar mejor a Sarah James. Sonreía y estaba inmersa en una animada conversación con su primo James y con la mencionada madre de Devon.

—Yo no estaría tan segura. —Claudia le dio un sorbo final al champán y levantó un dedo para pedirle al camarero que le rellenara la copa—. Me parece que tu madre ya está observando y analizando a tu conquista del fin de semana.

Devon negó con la cabeza. No tenía sentido sorprenderse de que Claudia hubiera oído la escandalosa conversación que había mantenido con Sarah. ¿Por qué darle a la anciana la satisfacción de saber que, como siempre, tenía razón?

Antes de que sirvieran el postre y empezaran los brindis, Bronte le hizo a Sarah un guiño y un gesto con la cabeza, y las dos se levantaron y fueron juntas al cuarto de baño. Bronte cerró la puerta, comprobó que no había nadie más allí y después preguntó casi chillando.

—¿Está Devon intentando ligar contigo?

—Bueno…

—¡Oh, Sarah! Eres demasiado. No puedo soportar que seas así. Ya sé que eres muy descarada y todo eso de Sarah James, la chica de moda… Al fin y al cabo, fui yo la que creó todo ese concepto, pero…

—Bron…

—¿Vas a seguir tonteando con él esta noche? —Después bajó un poco la voz pero siguió en tono chillón—. ¿Te vas a acostar con él?

—¡Bronte! ¡Para!

Sarah era cinco años menor que su amiga, pero a menudo bromeaban diciendo que ambas tenían doce años emocionalmente cuando se trataba de hombres. Bronte había estado a punto de estropear su compromiso con Max por una serie de errores y malentendidos. Sarah, en honor a la verdad, nunca había tenido la oportunidad de estropear nada. Pero era mejor seguir interpretando el papel de «chica de moda» que confesar una vida sin historias románticas.

—Es una verdadera parodia de sí mismo —añadió Sarah—, con todas esas tonterías de «falso conde» libertino. Vamos, ni siquiera es conde. Todo es ridículo. Él es ridículo. —Se puso más pintalabios y continuó—: Pero está muy bueno. Supongo que he estado jugando un poco con él. Al final le he dicho que soy una conquista segura, así que podía dejar todo eso de la adulación para seducirme y ambos podríamos seguir con las interesantes conversaciones que estábamos teniendo durante la cena.

Sarah se había vuelto hacia el espejo para comprobar el rímel y la barra de labios que llevaba y vio el reflejo de una Bronte con la boca abierta.

—¿Qué? —preguntó Sarah con el pintalabios a medio camino de retocarse el labio superior.

—¡Espero que no hayas hecho eso! —Bronte se tapó la boca y se echó a reír—. ¡Oh, Sarah, eres increíble! Por aquí todos le adulan, no te haces ni idea. Su madre ignora a toda la familia excepto a Devon, y sus hermanas actúan como si fuera lo mejor del mundo desde que se inventó la puta lavadora.

—Bron, creía que estabas intentando dejar de decir tacos… Ya sabes, eso de convertirte en una duquesa, etcétera, etcétera.

—No me lo recuerdes. Estoy con los nervios de punta por tener que caminar por el pasillo con ese vestido vintage de Valentino… No dejo de imaginarme todos esos metros de encaje de valor incalculable trabándose en el borde de alguno de los malditos bancos y una Bronte muy nerviosa tropezando como una gilipollas y cayéndose de bruces.

Sarah le cogió las manos a su amiga y le dedicó una sonrisa cariñosa.

—Vas a ser una estrella, Bron. No lo pienses más. El vestido es divino. La capilla estaba preciosa esta noche en el ensayo y todo va a ser perfecto.

—Gracias por venir. Todos esos compañeros de Eton, Oxford y Cambridge me están resultando un poco agobiantes. Me sentiré más aliviada cuando el resto de los yanquis lleguen mañana. Y mi madre no me está resultando de ayuda.

Sarah le dio un abrazo para animarla y después las dos volvieron al surrealista mundo del castillo de Dunlear, el hogar ancestral del decimonoveno duque de Northrop y su crápula hermano menor. Si Sarah iba a perder la virginidad, lo mejor sería hacerlo con estilo.

2

NO SABÍA SI ERA UNA SUERTE o una desgracia (Sarah todavía no había logrado decidirlo), pero era capaz de beber grandes cantidades de alcohol sin emborracharse siempre que se limitara al champán. Devon, por otro lado, empezaba a dar señales de haber tomado demasiadas copas. Tenía una permanente sonrisa tontorrona cuando ambos entraron en la limusina de cortesía que había enviado el hotel de Sarah. El coche salió por el camino de gravilla del castillo de Dunlear y entró en la estrecha carretera rural que los llevaría al hotel Amberley Castle. En ocasiones como esa, Sarah deseaba con todas sus fuerzas poder sucumbir a los efectos del alcohol.

Recordó todas aquellas fiestas durante los primeros años de su adolescencia en Lake Forest en las que había intentado casi desesperadamente achisparse, emborracharse o incluso ponerse como una cuba; cualquier cosa para olvidar la terrible incomodidad que la agobiaba. Sus padres siempre la habían mimado y adulado, diciéndole lo guapa, buena y amable que era, pero sabía que eso no eran más que mentiras. Tenía la piel casi azul por la palidez de su cuerpo. Y su fofa barriga y sus muslos rechonchos no respondían ni a los kilómetros que corría ni a todos los abdominales del mundo.

Sus pechos eran tema aparte. Sobre eso bastaba con decir que eran demasiado generosos.

Cuando Elizabeth James murió, poco después del decimosegundo cumpleaños de Sarah, ella le dijo adiós a su madre y, sin darse cuenta, también a su infancia. En medio del duelo, la depresión, el aislamiento y sus inútiles intentos por sacar a su padre de la tristeza demostrándole su amor en todo momento, Sarah no se percató de que su cuerpo se transformaba para pasar de ser una preadolescente regordeta a una voluptuosa Lolita. Cuando cumplió catorce, su padre seguía trayéndole vestidos pasados de moda, mientras que su cuerpo era más apropiado para una foto de portada de la revista Maxim. Igual que todo lo demás en su vida, para Sarah su cuerpo estaba fuera de lugar.

No sabía cómo, pero el sexo nunca había estado en los primeros puestos de su lista de cosas importantes. Y ahora que era una exitosa mujer de negocios de veinticinco años, le parecía absurdo decirle a alguien que todavía era virgen. Y mucho más a Bronte Talbott, la persona que había ideado y puesto en funcionamiento sin ayuda de nadie la campaña de publicidad y relaciones públicas que había convertido a Sarah James en la quintaesencia de la voluptuosidad; seguro que no se lo creía.

Pero por cómo Devon la tocaba, Sarah sintió que a él le gustaba su cuerpo, por muy grande y poco tonificado que fuera. Que le gustaba mucho. Un Devon Heyworth que no dejaba de sonreír le rodeaba los hombros con el brazo y le rozaba con el dedo índice la parte superior de su pecho izquierdo, y eso también le estaba gustando mucho a Sarah.

—Eres consciente de que me estás tocando el pecho, ¿verdad? —dijo.

Devon la miró sin dejar de sonreír y sin parar de tocarla.

—¿Me vas a retransmitir toda la noche cada cosa que haga?

Sarah se sonrojó. Y no solo se le pusieron rojas las mejillas, sino que notó unas tremendas olas de calor que ascendían por su pecho y su cuello. Por suerte, la parte de atrás del coche estaba poco iluminada.

—¿Te estás ruborizando? —Devon la miró de cerca, su aliento caliente y con olor a alcohol contra su mejilla, y después se giró para mirar por la ventanilla, todavía tocándole el pecho con despreocupación—. Mmm… Pensaba que las mujeres americanas ya no se ruborizaban por nada. Tendré que hacer un informe para la reunión trimestral de la Real Sociedad para la Seducción Internacional que se celebrará el mes que viene.

Ella sonrió, aliviada de que su metedura de pata con eso de retransmitir los detalles no la hubiera delatado. Durante la cena, después de solo una fracción de segundo de reflexión, había informado a Devon como si tal cosa de que era una conquista segura, porque de repente se sintió convencida al cien por cien de que quería perder la virginidad de una vez por todas. Era algo que estaba ahí, como en una especie de limbo. Algo que tenía que hacer. Y quería hacerlo ya.

Pero no quería pasar por el trámite de una relación larga y tediosa que requiriera llamadas de adoración, una falsa intimidad y una manera infantil de hablarse o motes ridículos. Devon sin duda era el hombre adecuado para esa tarea. «No hay más que verle», le decía a gritos su cerebro. ¿Podría ser más guapo? Sarah creía que no. Y eso que había hecho varias sesiones de fotos junto a modelos italianos para los que el adjetivo «guapo» se quedaba corto. Y además venía con buenas referencias de antemano, porque era el hermano menor del duque que iba a casarse con su mejor amiga. Devon Heyworth era miembro de la familia real, era ingenioso y le estaba tocando el pecho…

Sarah movió la cabeza para aclarar sus pensamientos.

También ayudaría que estaba bastante borracho, así que seguramente ni se daría cuenta de que era su primera vez. Siempre y cuando ella mantuviera la boca cerrada. Porque tenía que confesar que tendía a hablar demasiado, sobre todo cuando estaba un poco nerviosa. Otra razón por la que destacaba en los negocios, porque en vez de acobardarse ante las preguntas o las críticas de los compradores o inversores potenciales, les soltaba largos discursos llenos de datos que se había aprendido de memoria para esas ocasiones. ¿De qué podía hablar alguien mientras besaba a otra persona? De nada si los labios y la lengua estaban ocupados en otros menesteres, claro. Pero el resto del tiempo… ¿qué? ¿Silencio? ¿Charla intrascendente? Sarah miró a su regazo y sonrió para sí. Estaba más preocupada por los temas de conversación que por la verdadera forma de hacer las cosas.

—¿Por qué sonríes?

—Por nada. Solo pensaba en si hablar mucho o poco y de qué podríamos…

Pero no pudo terminar la frase.

La mano derecha de Devon, que había estado descansando en el frío cristal de la ventanilla del coche, cruzó la distancia que había entre ellos y se acercó a su boca. Le pasó el pulgar por el labio inferior, de un lado al otro, y el contacto de su piel fresca le provocó un escalofrío excitante. Después siguió acariciándola con el pulgar con una lentitud desesperante, mientras la otra mano no abandonaba su lánguido paseo por encima de su pecho izquierdo.

Le metió el pulgar en la boca y tiró del suave interior de su labio inferior lentamente hasta proyectarlo hacia fuera.

—Tienes unos labios tan increíbles… Son una locura, ¿lo sabías? Me he pasado toda la noche intentando decidir dónde mirar. Hay tantos sitios que me llaman la atención…

Sarah cerró los ojos y agradeció mentalmente a todas las fuerzas del universo que no tuviera que buscar ni un solo tema de conversación para las horas que estaban por venir. Si iba a ser así, él podía seguir hablando sin descanso. Su cuerpo respondía a su voz como lo hacía a su contacto, con profundas y calientes oleadas de placer.

Sus labios carnosos la tocaron por primera vez en la base del cuello.

—Como por ejemplo esta parte —susurró con ese acento británico tan delicioso, atrevido y a la vez formal—. Solo es… —dijo y le dio un beso— el lugar donde se encuentran el cuello y el hombro —añadió antes de darle otro beso—, pero hay algo totalmente delicioso… —continuó con un beso con lengua— en la forma en que se unen.

El beso del cuello, el dedo en la boca, la mano en el pecho.

Sarah empezó a reírse.

Devon se detuvo en seco.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—No pares, por favor —le susurró poniéndole la mano en la nuca. Notó como el cuello de la camisa se le hundía en el fuerte cuello, después como le rozaba su pelo sedoso y entonces sus manos se pusieron a explorar por su cuenta.

—¿Te estás riendo de mí? —insistió.

—No, me reía de mí. ¿Por qué me iba a estar riendo de ti? Me estás haciendo sentir mejor de lo que me he sentido… Bueno, mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo.

No pareció satisfacerle la respuesta; claramente la Real Sociedad para la Seducción Internacional no se tomaba bien ningún desaire, ni real ni subjetivo.

Ni tampoco las bromas.

—Si hace falta que te lo diga… —Sarah dejó caer la mano de su nuca y se cogió ambas manos en el regazo con timidez—. Estaba enumerando… placeres: el pulgar en la boca, los labios en el cuello, la mano cerca del pecho… Supongo que seguía con eso de la retransmisión.

Devon movió la cabeza para apartarse el rebelde pelo castaño claro con una sacudida muy eficiente y se puso a mirar por la ventanilla mientras la limusina giraba para entrar en el hotel de Sarah. Un momento después se volvió de nuevo para enfrentarse a su mirada inquisitiva.

—Me gustas.

Lo dijo de una forma que era una extraña combinación de gratitud y reticencia. ¿Cómo iba a saber Sarah que a él no le había gustado nadie en mucho tiempo?

Le dio un beso en los labios, tan superficial que si aquello fuera una película habría cumplido los requisitos para obtener la calificación para todos los públicos, y saltó del coche cuando este se detuvo ante el gran patio delantero del castillo rural transformado en Relais & Châteaux. Antes de que a Sarah le diera tiempo a recuperarse, Devon intercambió unas palabras con el chófer y se situó junto a la puerta donde estaba Sarah, esperando.

—Milady —dijo tendiéndole la mano cubierta con un guante para ayudarla a salir.

—Milord —respondió ella.

Le sonrió mientras salía del coche e inconscientemente se humedeció el labio superior, que se le había secado de repente sin saber por qué.

Devon la atrajo hacia sus brazos, rodeando con fuerza su cintura y hundiendo la nariz en su pelo.

—Si te gusta la narración, será mejor que me esfuerce por que esto sea divertido —le susurró al oído.

Y con esas palabras le agarró el culo con ambas manos y le dio un apretón delicioso antes de acercarse para darle un beso muy profundo. «Estamos en la puerta misma del hotel y este beso no es para todos los públicos, sin duda», pensó distraídamente Sarah.

Cuando llegaron a la habitación de Sarah, el fresco aire de la noche y un largo tramo de escaleras habían librado a Devon de cualquier rastro de embriaguez. Ahora estaba más que concentrado. Cerró la puerta tras de sí, apoyando en ella la espalda mientras miraba a Sarah moverse vacilante por la desconocida habitación. Sus planes para el fin de semana habían mejorado una barbaridad.

Entró despacio. La luz de la luna que se colaba por las ventanas era suficiente para no tropezar con los muebles y para apreciar esa silueta femenina rotunda y preciosa que en ese momento estaba agachada quitándose un zapato perfecto.

—Déjame a mí —dijo en voz baja colocándose justo detrás de ella.

Con la mano apenas rozándole la parte baja de la espalda, la guió hasta el asiento de la ventana, por la que una brillante luna de otoño despedía un resplandor sereno y romántico. Poniéndole las manos sobre los hombros, la empujó suavemente para que se sentara en el firme cojín que cubría el asiento, que a la vez hacía las funciones de cubierta para un radiador. El exquisito calor de la estufa empezó a filtrarse por el punto y la seda de su vestido de cóctel, mientras el frío aire del otoño que se colaba por las antiguas ventanas le acariciaba la parte superior de los hombros en un contrapunto delicioso.

Devon se arrodilló y le envolvió la pantorrilla derecha con ambas manos. La suave seda de las medias provocó una seductora fricción en sus palmas. Subió muy lentamente ambas manos por la pierna, dejó atrás la articulación de la rodilla después de que uno de sus dedos se demorara unos segundos en la sensible parte de atrás, y continuó con una suavidad implacable. Cuando alcanzó el encaje elástico de la media, seguido inmediatamente por la piel suave como la mantequilla del interior del muslo, los ojos de Devon se cerraron de placer, placer por el momento que estaba viviendo y por todas las promesas que encerraba el futuro próximo.

—Mi más sincero agradecimiento al genio que inventó las medias sin ligas —susurró con un suspiro.

Sarah también suspiró, dejando caer la cabeza hacia delante, y extendió la mano a ciegas para enterrarla en el espeso cabello castaño claro. Lo tenía un poco más largo de lo que ella había pensado; durante la cena lo llevaba peinado hacia atrás, pero ahora unas ondas sueltas le caían sobre los ojos. En comparación, sus pómulos parecían duros.

Devon desplazó las manos hacia el otro muslo y le subió el vestido por las piernas. Uno de sus dedos le recorría la piel muy cerca del tanga de encaje y la estaba volviendo loca. Sarah dejó escapar un gemido inarticulado cuando apartó la mano para seguir bajándola por su pierna izquierda.

Sonrió travieso.

—Creo que vamos a dejarte las medias puestas un rato más.

Sus hábiles dedos buscaron el diminuto cierre de los zapatos de diez centímetros de tacón; ella misma había forrado a mano con piel de marta cibelina rusa de color negro la tira que rodeaba el tobillo. El efecto era perverso y sensacional: una especie de esposas a lo Anna Karenina. El escote del vestido también estaba ribeteado con esa lujosa piel negra. Devon se detuvo antes de soltarle los zapatos.

—Esos zapatos son muy, pero que muy traviesos, señorita James. —Pasó el dedo corazón entre la piel de marta y la de Sarah—. ¿En qué estarías pensando?

Ella entonó una respuesta de aprobación, no verbal pero muy dulce. Devon sonrió y acercó los labios al tobillo, besándole la sensible piel que había justo encima del hueso a través de la sutil barrera de sus medias. Ella inspiró hondo con placer renovado.

—Creo que también vamos a dejarte los zapatos puestos un poco más —anunció Devon bajándole de nuevo el pie al suelo.

Sarah casi lloriqueó de frustración.

—Si me lo vas a dejar todo puesto…

—Eso es lo único que te voy a dejar puesto.

Le subió el vestido por los muslos, le quitó la inútil ropa interior con un rápido tirón, se la bajó por las piernas y después la arrojó al otro lado de la habitación. Empujó el vestido todavía más hasta que le quedó por encima de las caderas, arrugándoselo alrededor de la cintura.

El efecto fue demoledor.

De cintura para arriba seguía vestida; podría haber estado sentada en su mesa de trabajo o en la cena en el castillo de Dunlear y todo el mundo habría dicho que iba absolutamente apropiada.

Perfectamente normal.

Y sus piernas cubiertas por las medias y los pies con esos zapatos fabulosos estaban todavía en un estado impecable. Solo le había quitado el pequeño tanga, y con eso había quedado expuesta ante un completo extraño. Era excitante. Y a la vez aterrador.

Sus piernas se estremecieron bajo sus firmes manos.

—¿Tienes frío? —le susurró mientras le soplaba una cálida corriente de aire entre las piernas, que se relajaron completamente bajo las manos que la sujetaban con fuerza—. Mucho mejor.

Ajustó la postura para quedar entre sus piernas, apoyado en ambas rodillas. Ella había entrado en un estado de placer pasivo, pero cuando sus labios la tocaron ahí, dio un brinco en el asiento y se golpeó la parte de atrás de la cabeza contra los vidrios emplomados medievales. Se frotó el lugar del golpe con una mano e intentó reprimir una risa nerviosa.

Devon apoyó las manos en sus rodillas y se apartó un poco para sentarse en los talones.

—¿A qué ha venido eso?

—Es que… no me lo esperaba… Supongo que no estaba preparada…

Devon ladeó la cabeza intentando averiguar si esa mujer estaba otra vez riéndose de él o si lo decía en serio.

—¿No te lo esperabas?

Ella volvió a sonreír con los ojos brillantes de diversión y de placer.

—Si no me equivoco —empezó a decir Devon con cautela—, tú me has invitado a venir. Creo que deberíamos dejar las cosas muy claras en cuanto a tus… eh… expectativas. —Hizo una pausa—. A tus términos. Porque aunque somos de dos países separados por un idioma común, como se suele decir, creo que la expresión «conquista segura» tiene un significado inequívoco en todo el mundo. —Le estaba masajeando los muslos y sus pulgares se hundían en la suave piel intentando calmarla tras el sobresalto que acababa de sufrir—. Entonces…

3

—ESTOY UN POCO NERVIOSA, SUPONGO. Es que hace mucho tiempo… —Dejó la frase sin terminar, insegura.

Devon levantó la vista con una sonrisa desenfadada.

—¿Mucho tiempo? ¿Cuánto? ¿Es que eres una virgen regenerada de esas?

—¿Una qué?

—Ya sabes, alguien que lleva tanto tiempo sin sexo que es como si fuera virgen otra vez… como si, digamos, se le hubiera restaurado de alguna forma su anterior virginidad.

Devon le sostuvo la mirada.

Sarah hizo una mueca algo críptica y respondió con una amplia sonrisa y un lento asentimiento de cabeza.

—Exactamente. ¿Cómo es que nunca había oído esa expresión?

—Yo creo que se la oí a un hombre en el metro hace un par de meses. Y ¿sabes qué? ¡Estoy encantado de ser el que te va a desflorar otra vez!

Entonces alargó los brazos hasta sus nalgas y tiró de sus caderas con fuerza para que quedara sentada en el borde del asiento. Sarah estuvo a punto de soltar un gruñido cuando sus labios subieron por el interior del muslo.

Tuvo que apoyarse en una mano para mantener el equilibrio y con la otra le agarró la espesa melena mientras él volvía a su tarea con una actitud decidida, sujetándola con firmeza para que no se moviera e ignorando alegremente todos los brincos y sobresaltos de su bien dispuesta, aunque un poco agitada, compañera.

Ella estaba tan lista para él que tuvo la tentación de hacérselo allí mismo, en el asiento de la ventana, pero como había pasado tanto tiempo desde su último revolcón, decidió ser caballeroso y ocuparse de ella antes de pasar a la cama. Hizo que su lengua la excitara sin descanso, primero con lametones largos y lentos, después con profundas y penetrantes presiones, y por fin dedicándose del todo a su hinchado y suave centro neurálgico. La sintió a punto de llegar al clímax varias veces, pero en vez de permitírselo, en esos momentos volvía con toda su crueldad a los lametones largos y lentos. Llegados a ese punto, ella estaba ya absolutamente desesperada.

Y él, a punto de reventar los pantalones.

Finalmente le dio lo que quería y que, para entonces, estaba ya casi suplicando. Empujó la lengua hacia el interior de su entrada, enganchó la punta en el borde y después succionó, dándole un tironcito repentino que hizo que ella alcanzara una ola tras otra de placer entre gritos. Intentó seguir con otro lametón o un beso rápido, pero Sarah le apartó la cabeza con una ferocidad casi primitiva.

—Demasiado… —consiguió articular con la voz ronca y la respiración cálida y seca—. Dios… oh… Dios…

Devon se incorporó hasta quedar de rodillas, bastante orgulloso de sí mismo.

—Ven, cariño —murmuró en voz baja—. Vamos a llevar a la cama ese cuerpo tan delicioso que no deja de temblar.

La ayudó a levantarse. Le bajó el vestido por las caderas y después la giró hacia la enorme cama con retorcidos postes de caoba.

—Apóyate aquí, preciosa.

Le guió las manos hasta el suave poste de madera, de forma que quedara de espaldas a él. Le recorrió el cuello con los dedos mientras observaba los rizos despeinados, de su pelo rubio, que caían en una confusión deliciosa. Se enroscó un rizo en el dedo y se lo llevó a los labios, después lo soltó y volvió a su objetivo original, que era quitarle el vestido. Le bajó la larga cremallera lateral y después agarró la tela sorprendentemente ligera para quitárselo por la cabeza. Se volvió y lo dejó caer con cuidado sobre el asiento de la ventana. Un momento después giró hacia ella de nuevo y se detuvo a mirarla asombrado.

Sarah estaba allí de pie, con los brazos lánguidos extendidos y apoyados en el poste de la cama y la cabeza descansando sobre el brazo: una mujer indolente, satisfecha y despreocupada, estirando lentamente la espalda, sin nada puesto aparte del sujetador, las medias y esos zapatos con la pulsera del tobillo cubierta de piel negra que eran lo más erótico que había visto en su vida.

La luna iluminaba todas y cada una de sus curvas.

—¿Dónde estás? —susurró ella mirando hacia la oscuridad.

—Aquí mismo, mi diosa.

—Yo no soy… una diosa…

Su voz sonó débil. Las secuelas del placer empezaban a disiparse y el aire fresco de esas ventanas que tenían siglos de antigüedad le refrescaba la piel. Como su confianza empezaba a menguar, se irguió e intentó mirar por encima del hombro.

—¡Quieta! —le gritó antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Sarah se quedó inmóvil exactamente donde estaba, con la cabeza parcialmente vuelta hacia él, las manos agarrando con más fuerza el duro poste y las caderas inclinadas en un ángulo antinatural por los tacones de diez centímetros.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó. Ya no le importaba la piel de gallina que notaba en el interior de sus brazos. La voz de Devon tenía un exigente tono depredador y le provocaba un calor en las entrañas que iba irradiando hacia fuera.

—Se me ocurren unas cuantas cosas.

Sarah oyó el sonido de botones que se desabrochaban, cremalleras que bajaban y ropa que salía volando por toda la habitación. Cerró los ojos por la anticipación.

Sus manos cálidas y fuertes la cogieron por la cintura, subieron lentamente hasta sus pechos y después le rodearon el torso para soltar el sujetador y bajarle los tirantes por los brazos. Soltó las manos del poste de la cama y dejó caer la cabeza contra su pecho. Él la rodeó con sus brazos para acariciarle el estómago y ella se vio en su mente como el personaje de La fuente de Ingres, todo carnes flojas y torso fofo, o como la modelo de un Botticelli tanto tiempo después de que esas siluetas dejaran de considerarse atractivas. Entonces sintió un ronroneo grave junto a su oreja y la fuerza de su excitación contra la espalda, mientras le acariciaba la piel y se apretaba contra ella. Puro placer. Sin convenciones sociales. Sin requisitos visuales. Simple gratificación mutua. Eso era el paraíso. Por fin, por primera vez en su vida, su cuerpo era un amigo en el que confiar y no un enemigo lleno de inseguridades.

Antes de que le diera tiempo a darse cuenta de lo que estaba pasando, los dos se convirtieron en una maraña de extremidades, pelo, lenguas, dedos y caricias desesperadas revolcándose por la gigantesca cama de inspiración medieval. Tal vez el champán se le había subido a la cabeza después de todo, porque cuando intentaba recordarlo, el resto de la noche le parecía una sucesión de instantáneas con mucha carga emocional intercaladas con colores y formas abstractos pero extrañamente bellos: un destello de los pliegues y el estampado de la tela granate del dosel que había encima de su cabeza; Devon apoyado sobre los codos, mirándola en silencio un momento antes de entrar en su interior; la forma de reloj de arena de la jarra de agua que hacía juego con el vaso que estaba boca abajo sobre la antigua mesilla de noche, como una naturaleza muerta de Vermeer capturada en una fracción de segundo cuando ella apartó la vista porque no podía soportar la intensidad con que él la miraba un momento antes de sentirlo entrar en ella con un movimiento suave.

Estaba pasando.

«Y no está pasando demasiado rápido», pensó.

Simplemente estaba pasando (por fin).

A la mañana siguiente, Sarah rodó sobre sí misma, esperando encontrarse la cama vacía; Devon se habría ido temprano para volver a Dunlear y pasar el día con su único hermano, que estaba a punto de casarse. Así que cuando los golpecitos en la puerta la despertaron de un delicioso letargo en el que estaba recreando lo que había pasado esa noche, supuso que sería el servicio de habitaciones con el desayuno que había encargado el día anterior. Salió de la cama y cruzó la habitación, deteniéndose un momento en el armario para sacar uno de los albornoces de cortesía.

—Un momento —dijo.

Cuando abrió la puerta, Nelson James entró en la habitación de su hija sin apenas esperar a que abriera del todo. Llevaba su conservador pelo gris peinado con precisión. El jersey verde de cuello alto de cachemira y los pantalones grises estaban inmaculados. Y esa mañana tenía claramente un aire de exitoso hombre de negocios de vacaciones en Gran Bretaña. Seguro que Jane le había organizado la maleta, empaquetando individualmente cada atuendo con una pequeña nota que decía: «Paseo por el campo» o «Cena en Londres». Aparentemente, Nelson y su impaciente esposa ya estaban listos para irse a conocer el entorno rural y no querían que Sarah perdiera más el tiempo haraganeando en la cama.

—Son más de las nueve —dijo con voz atronadora. Sarah miró un poco aturdida al reloj de la mesilla y vio que eran las 9.04—. Y habíamos quedado en encontrarnos a esa hora abajo, en el vestíbulo.

Estaba tan desorientada que no se le ocurrió nada que decir. «Te has pasado», parecía transmitir el silencio de su impaciente padre.

—¡Sarah! ¡Despierta! ¿Qué demonios estás haciendo ahí de pie…? —Su voz pasó de un rugido a un mero susurro al examinar la enorme habitación de hotel y darse cuenta de que había ropa tirada por todas partes—. Eh… tu madre…, quiero decir, tu madrastra y yo…

Sarah se dio cuenta de repente de que la ropa que había en el suelo no era solamente la suya.

—¡Oh, Dios mío! ¡Papá! ¿Qué haces aquí dentro? ¡Creía que eras el servicio de habitaciones! ¿Es que no sabes llamar?

—Pero ¡si he llamado!

Su padre estaba caminando ya hacia atrás de una manera muy cómica para salir de la habitación cuando el montón de sábanas y el edredón, inmóviles un momento antes sobre la cama, empezaron a revolverse y a gruñir.

—¡Papá! ¡Fuera de aquí!

Abrió la puerta apresuradamente antes de que Devon apareciera bajo las sábanas.

Por suerte se había dormido bajo un montón de ropa de cama. Cuando Sarah recordó por qué Devon se había metido allí la noche anterior, se puso roja como un tomate.

—¡Vete! ¡Ahora mismo!

—¡Ya me voy, ya me voy!

Su padre cruzó la puerta apresuradamente, murmurando algo sobre las bodas británicas y el extraño efecto que tienen en los jóvenes.

Sarah cerró la puerta tras él y gimió de vergüenza.

Devon empezó a revolverse de nuevo y Sarah volvió a la cama y se sentó en el borde, esperando a que emergiera. Cuando lo hizo, tiró de ella hacia sus brazos y le soltó el cinturón del albornoz muy despacio. Sonrió sin decir nada mientras la rodeaba con los brazos y la acercaba hacia sí, besándole el cuello y después bajando por su piel desde ahí. Sarah intentó apartarle sin éxito.

—¿Es que no tienes vergüenza? —le regañó.

—Claro que sí, pero gracias a tu feroz protección de mi identidad, no tengo que tenerla en lo que a tu padre respecta.

Su voz sonaba tan amortiguada que no parecía la misma. Siguió bajando por la curva de un pecho en dirección al ombligo.

—¡Para ya! —le dijo Sarah intentando regañarle aunque no pudo evitar reír—. Eres incorregible.

—¿No era esa la idea?

Se giró y se sentó erguida, colocando unas almohadas detrás de ella y cerrándose el albornoz con decisión. Devon apoyó la cabeza en la mano y la miró expectante. Su cara parecía la de un niño en esa postura y rodeada por la ropa de cama.

—Devon…

—Sarah… —dijo burlándose del tono no del todo serio de ella.

—Es que prefiero no verme envuelta en una especie de reunión familiar con mi padre y mi madrastra saludándote en el vestíbulo. Digamos que esto ha sido cosa de una noche, un día o como quieras llamarlo, ¿vale?

—Es un poco pronto para decir que es un día… Casi no ha empezado.

—¿No tendrías que estar en algún otro sitio?

La voz de Sarah sonaba como si estuviera hablándole a un perro callejero.

Devon pareció un poco alicaído, pero después sonrió.

—Vale, lo pillo. Que me vaya. Entendido. Me he convertido en calabaza y esas cosas. ¡No me estoy quejando!

Un momento después ya se había levantado y andaba completamente desnudo por la habitación buscando entre las prendas que había desperdigadas por el suelo y sobre los muebles.

Cuando encontró su microscópica ropa interior de encaje blanco, la cogió, la levantó colgada del meñique y preguntó:

—¿Esto es tuyo o mío?

Sarah se tapó la cabeza con las sábanas y se retorció.

—¡Me muero de vergüenza! —chilló desde allí abajo, destapándose solo un ojo para mirarle.

—Sospecho que es tuyo.

Frotó la tela entre los dedos, como si estuviera evaluando su calidad, asintió y la tiró sobre la cama. Siguió desnudo buscando su ropa. Sarah lo observó con lo que solo podía calificarse como pura lujuria. La imagen de su cuerpo era una locura, con los duros músculos planos del estómago, los fuertes tendones de los hombros… Todos sus músculos gritaban: «¡Estoy vivo!». Los brazos. La espalda. Las piernas. Sarah suspiró y se dedicó a disfrutar de la vista.

—Te gusta lo que ves, ¿eh?

—Ajá —respondió.

Unos minutos después, ya más o menos vestido, se acercó a la cama para despedirse. Le encantó notar la presión y la calidez de su cuerpo cuando se sentó en el colchón a su lado. De repente dio un tirón a la sábana para verle toda la cara beatífica y ruborizada en vez de un solo ojo. Tenía el pelo hecho una maraña de dorados rizos sueltos, algunos color miel y otros más bien castaños, que le enmarcaban los pómulos y la mandíbula. Sus ojos eran… seguro que iban a ser su perdición. Aciano. Aguamarina. Ribeteados de un oscuro y malicioso cobalto. Devon le rozó la mejilla y el cuello con el dorso de los dedos y entonces llegó el beso de despedida.

—¡El aliento! —chilló Sarah, subiéndose otra vez la sábana hasta la nariz.

Devon rió, volviendo a arrancarle la sábana para bajársela hasta la cintura y abriéndole el albornoz. Dirigió las manos directamente a sus pechos.

—¿Es que no sabes que los amantes nunca tienen mal aliento por la mañana? —le susurró mientras le ponía una mano cálida sobre el vientre, que subía y bajaba a toda velocidad, y le atrapaba la boca en un beso profundo y apasionado que pareció más el principio de otra seducción que la despedida que pretendía ser.

Sarah se quedó inerte por el placer renovado y él rió y se apartó.

—Por cierto, esto no se ha acabado aún.

Se levantó de la cama y fue hasta el asiento de la ventana para ponerse los zapatos y los calcetines.

Sarah volvió a tirar de las sábanas para taparse y él sonrió y sacudió la cabeza. Tenía el cuello de la camisa abierto y la corbata metida en el bolsillo de la chaqueta.

Estaba impresionante y la media sonrisa que mostraban sus labios le decía que estaba disfrutando de la mirada que tenía fija en él. La sombra de la barba, el pelo alborotado cayéndole sobre la cara cuando se inclinó para atarse el otro zapato, la chispa de sus ojos azul grisáceo cuando se levantó…

Sarah suspiró de nuevo.

—Vale, te veo en el altar —dijo con una sonrisa perversa y salió. Se tomó un momento para mirar a derecha e izquierda del pasillo antes de salir—. ¡No hay moros en la costa! —le dijo con una mano haciendo de megáfono junto a su boca. Después le tiró un beso y se despidió con un susurro bajo y cariñoso—: Adiós, preciosa.

Y se fue.

Sarah no era del tipo de chicas que patalean y gritan, pero no pudo resistir la necesidad de hundir la cara en la enorme almohada y chillar con euforia adolescente. Agitó las piernas y las manos en una especie de baile horizontal de la victoria. Lo había hecho. ¡Por fin! Ahora era oficial: ya no era virgen.

No sabía cómo ni por qué, pero el mundo le pareció de repente un lugar un poco más bonito.

Pero, al margen de la arrogancia de su padre en cuanto a la puntualidad, eran más de las nueve y ella había pedido que le subieran el desayuno a su habitación a las ocho y media. Estiró el brazo para coger el teléfono de la mesilla del lado opuesto y al acercarse a ese lado de la enorme cama, le llegó el aroma delicioso de Devon. Tras enviar el mensaje a la cocina a través de la recepción, el personal se disculpó y avisó de que subirían el desayuno al cabo de quince minutos. No quería volver a discutir con su padre, así que le llamó a la habitación de al lado para preguntarle si preferían irse sin ella.

—Hola, papá, soy Sarah.

—Hola, Sarah.

—Papá, me parece que será mejor que volvamos a empezar, ¿no crees?

Él gruñó, algo reticente, pero aceptó.

—Bien, entonces… ¡Hola, papá! Anoche pedí el desayuno, pero no sé por qué el pedido se ha extraviado, así que no estaré lista y en el vestíbulo hasta las diez. Si tú y Jane queréis ir al pueblo ahora, a mí no me importa reunirme con vosotros luego.

Mantuvieron una conversación perfectamente cortés y Sarah estuvo a punto de echarse a reír por lo difícil que le estaba resultando a su padre evitar hacer algún comentario o preguntarle por su… visita nocturna.

—Vale, me parece perfecto —continuó con su mejor voz neutra de negocios—. Os veré a los dos en el vestíbulo dentro de media hora.

Después de quedar, salió de la cama y fue hasta el baño para ducharse y prepararse para unas cuantas horas de ruta turística y visitas a anticuarios con su padre y su madrastra antes de volver a Dunlear para acompañar a Bronte antes de la ceremonia. Sarah se fijó en que había varios envoltorios de preservativo en la papelera del baño y dio gracias al cielo por que uno de los dos hubiera sido un adulto responsable la noche anterior (y durante la madrugada y a primera hora de aquella mañana) y se reprendió por ser tan frívola.

Ahora que se había convertido en una adulta promiscua, necesitaba preocuparse de esas cosas.

Cuando se metió bajo el agua caliente de la ducha se dio cuenta de que tenía el cuerpo muy dolorido. Se lavó de arriba abajo meticulosamente y notó que su piel seguía muy sensible: sentía cómo el agua le caía sedosa por la espalda, el contacto de la esponja, gruesa y áspera, al pasársela sobre el estómago y bajo los pechos, y el dolor de los músculos del interior de los muslos y de la espalda representaban un maravilloso recordatorio del uso desacostumbrado que acababa de darles.

Sarah sintió que la temperatura de su cuerpo subía de nuevo, los pezones se le endurecieron y una leve tensión palpitante empezaba a crecer entre sus piernas. Cerró poco a poco los ojos y después se sacudió de repente.

—Contrólate —se dijo en voz alta con el tono disciplinario de una maestra impaciente.

Bajó la temperatura del agua todo lo que pudo y se dio cuenta de que siempre había tenido la concepción errónea de que los hombres eran los únicos que utilizaban las duchas frías para aplacar sus necesidades sexuales. Cerró el grifo, se secó con una eficiencia despiadada, se cepilló el pelo como si necesitara un castigo y se puso la ropa tan rápido como pudo. La camarera llamó a la puerta segundos después y entró con una bandeja de desayuno plateada humeante y reluciente.

Sarah luchó contra el impulso de tomar cada sorbo de café como si fuera el más delicioso que hubiera probado en su vida y tampoco se permitió regodearse en el hecho de que el cruasán era, seguramente, el mejor, más esponjoso y sabroso de la historia de esos bollos. Se obligó a meterse la comida en la boca de la forma más práctica posible y después se limpió con la suave servilleta de tela. Solo se permitió el inofensivo placer de frotar el borde de la servilleta contra su labio inferior un par de veces.

O unas cuantas más.

¿Y qué importaba si eso le recordaba vagamente el pulgar frío de alguien al rozar sus labios? ¿Y qué si empezaba a notar los vaqueros un poco más calientes por la zona de la entrepierna?

«¡Por Dios santo!», se reprendió impaciente y tiró la servilleta, que ya no era más que una bola arrugada, encima del ahora reducido contenido de la bandeja del desayuno.

Cogió el bolso, se puso el abrigo largo de pelo de camello, se ató al cuello una bufanda de pelo de conejo tejida a mano deliciosamente suave e intentó seguir con su día sin encontrar connotaciones sexuales en cualquier objeto que se cruzara en su camino.

Pero le resultó imposible.

Tras una hora de ruta en la que al respirar el aire fresco y húmedo del otoño lo sintió lleno de vida en sus pulmones, al visitar un antiguo granero en medio del campo notó las anchas y gastadas tablas de las paredes extrañamente ásperas cuando dejó que sus dedos las recorrieran, y en una fábrica de lana artesanal de la localidad el penetrante y agridulce olor de la lanolina le recordó la chaqueta de algodón encerado Barbour que Devon llevaba la noche anterior cuando iban de camino al hotel (¿dónde estaría ahora?). Sarah por fin admitió su derrota.

Bastante irritada consigo misma, puso una excusa a la hora de comer y volvió a su habitación para descansar. El coche con chófer que su padre había alquilado la llevó de vuelta al hotel Amberley con instrucciones de volver dos horas después para recoger a Nelson y a Jane en la encantadora ciudad que había en las cercanías. Sarah estaba exhausta y pensó que Bronte no querría a su lado en el altar a una dama de honor tambaleante y muerta de cansancio que estuviera a punto de caerse redonda (por la falta de sueño a causa de su comportamiento algo travieso). Paró en la recepción para pedir que la llamaran para despertarla a las dos de la tarde y subió con pasos pesados y metódicos la lujosa escalera medieval de piedra cubierta con una alfombra roja.

Abrió la puerta de su habitación y le asaltaron unos etéreos aromas primaverales: peonías, rosas, lilas, gardenias, guisantes de olor y ranúnculos. Había un enorme ramo de flores escandalosamente caras encima de una mesita auxiliar bajo la ventana situada en el otro extremo de la estancia. Sarah se acercó despacio al ramo, agachándose por el camino para bajarse la cremallera de las botas de caña baja y quitárselas. Se le hizo un nudo en el estómago… «Será porque me he saltado la comida», se dijo intentando seguir siendo racional.

El grueso sobre Smythson de color marfil que había en el esplendoroso ramo solo decía: «Para la señorita James», escrito con una pluma de tinta azul. Cogió la tarjeta y se negó a dejarse llevar por la loca necesidad de oler el sobre antes de abrirlo. Deslizó el dedo índice bajo el borde de la solapa, donde él la había lamido, y abrió despacio el sobre rígido. Sacó la tarjeta y sonrió al ver el sencillo mensaje.

«Espero de todo corazón que la definición principal de “fin de semana” incluya el viernes, el sábado y el domingo. Tuyo: DH.».

O eso creía que decía, «DH», porque lo único que se veía eran unos círculos rápidos de tinta con una breve línea cruzando todos los garabatos por la mitad. Dejó la tarjeta en la mesa, soltando la esquina sobre la superficie de caoba con un ruido definitivo. Se quedó un rato allí de pie, mirando las flores. Parecía que habían escogido cada una de ellas especialmente para provocar: lánguidas, exuberantes, generosas. Entonces pensó, de forma espontánea y sarcástica, que Devon Heyworth probablemente era uno de los clientes preferidos de los floristas británicos.

Sacó del ramo una peonía del tamaño de un pomelo que se inclinaba por su propio peso y la llevó a la mesilla de noche. Vertió un poco de agua de la jarra en el delicado vaso y cortó el tallo con el pulgar para que quedara apoyada sin dificultad en el borde del vaso. Sarah se quedó mirando los pálidos rosas y los delicados blancos de la flor y pensó en su madre. ¿Cómo sería tener madre en un día como ese? Alguien a quien poder sonreír, abrazar o incluso confiarse a ella.

Tras su muerte, Sarah pasó varios años sacando sobresalientes y haciendo todo lo que estaba en su mano para impresionar a su padre. Incluso pasaba las vacaciones de verano como joven y ambiciosa becaria en los almacenes Simpson-James. Trabajaba en las oficinas de la empresa y seguía por todas partes con una devoción incondicional a la ayudante de su padre, Wendy Walton.

Cuando cumplió dieciséis, Sarah se dio cuenta de que por muy bien que se comportara, nada iba a sacar a su padre de su desolación tras haberse quedado viudo. Por eso en una reveladora mañana de junio, uno de esos días espectaculares de comienzos de verano en el lago Michigan, Sarah metió unas cuantas cosas en una mochila grande e informó a su padre de que iba a coger un avión para irse a Francia con su abuela.

—Me voy a vivir con Letitia —le dijo con falsa seguridad, refiriéndose a la madre de su madre. La señora siempre le había pedido a Sarah que la llamara por su nombre de pila; Letitia aseguraba que «era demasiado joven para ser abuela».

En ese momento Nelson James estaba sentado tras su enorme escritorio de caoba, el escritorio que había utilizado como barrera entre él y el resto del mundo durante los últimos cuatro años. Las ventanas de casi tres metros de la biblioteca de la mansión dejaban entrar por encima de su hombro la luz pura de la mañana, que se reflejaba en el lago y en los ojos de Sarah. A Nelson le resultó imposible mirar a su preciosa, rubia y decidida hija. La curva del pelo tras la oreja izquierda, el arco de sus cejas testarudas de color miel, esos ojos del color del aciano que se oscurecían hasta un tono zafiro casi negro en los bordes: eran los ojos de Elizabeth, la boca obstinada de Elizabeth y el pelo espeso, ondulado y rubio de Elizabeth.

—Te vendrá bien —dijo sin más—. Es una buena idea. Dale los detalles a Wendy para que sepa cómo puedo contactar contigo.

Y volvió a los papeles en los que estaba trabajando, levantando el lápiz como para retomar la tarea justo donde la había dejado antes de la interrupción.

Sarah no estaba deseando tener una discusión, pero no creía que su padre estuviera dispuesto a dejar que su hija de dieciséis años saliera por la puerta para irse de viaje sola sin, como mínimo, poner el grito en el cielo. Sintió que las respuestas para la pelea que no se había producido la abandonaban. Comprobó que llevaba en su bolso de bandolera el gastado libro de bolsillo que estaba leyendo, El filo de la navaja, se giró y salió. Aunque ella no lo sabía, esa iba a ser la última vez que viviera en esa casa.

Salir de aquella casa diez años atrás fue un momento parecido a cuando montó su propio negocio. Y también a cuando conoció a Devon Heyworth. Prometedor. Aterrador. Liberador.

Devon nunca pensó que estaría agradecido por tener por delante una larga lista de tediosas obligaciones filiales pendientes. Le mantuvieron ocupado desde el momento en que volvió a Dunlear hasta que estuvo de pie al inicio del pasillo de la capilla Fitzwilliam, tras haber llevado a su madre hasta su asiento en la primera fila.

Hasta ahora todo había ido bien.

Se tocó el bolsillo por enésima vez para asegurarse de que las alianzas seguían allí y cruzó lentamente el ábside para quedarse de pie en la parte derecha del altar, al lado de su hermano, que no podía estarse quieto. El ruido de telas, papeles y roce de zapatos contra el duro suelo de piedra se interrumpió de repente cuando una sola trompeta comenzó a tocar el Trumpet Voluntary de Jeremiah Clarke.

Todos los que estaban en la capilla se levantaron y Devon observó que su hermano centraba su atención en la entrada de la nave. Dos guardias reales con el uniforme completo abrieron y sujetaron las enormes puertas de caoba.

Bronte estaba preciosa, con suficiente encaje encima como para cubrir todo un campo de polo y una cola que parecía infinita detrás de ella.

Como su padre había fallecido años antes, había decidido cruzar el pasillo sola. Conseguir que Bronte aceptara todo el asunto de la gran boda por la iglesia había sido algo complicado en cierta fase de su noviazgo, pero después había sufrido un cambio radical y al final estaba deseando lanzarse de cabeza a lo de la iglesia, el banquete y el espectáculo del vestido blanco.

La mirada de Devon pasó por encima del hombro de Bronte y el corazón se le aceleró y comenzó a latirle con fuerza.

Sarah James se inclinaba tras el borde de la cola de Bronte, intentando colocar todos aquellos metros de tela antes de que la novia siguiera por el pasillo. Lo primero que vio fue la melena de Sarah, donde un montón de rizos dorados estaban invisiblemente sujetos en un recogido complicado y colosal. Devon reprimió el deseo de cruzar toda la iglesia y sujetarle el pelo antes de que le cayera como una cascada por la espalda. Cuando levantó la vista y le guiñó un ojo a su amiga para asegurarle que todo estaba bien con la cola, Bronte empezó a avanzar por el pasillo. Sarah se ajustó un rizo rubio suelto, apartándolo de sus ojos con la punta de un dedo cubierto por unos largos guantes blancos.

Devon miró hacia otro lado porque se dio cuenta de que, si seguía mirándola un minuto más, se iba a ver de pie en la casa de Dios delante de trescientas personas con la evidencia de su lujuria a la vista de los invitados. Necesitó toda su fuerza de voluntad para mantener los ojos fijos en el sacerdote y los oídos atentos a la señal: en algún momento entre todas aquellas sílabas monótonas, le pediría que sacara los anillos. Bronte llegó al altar. Se inclinó un poco y su mirada se encontró con la de Devon.

Entonces le guiñó un ojo.

«Pero ¡qué muchacha más descarada!», pensó Devon, feliz. Aparentemente las chicas cotilleaban con sus amigas incluso el día de su boda. Mantuvo la vista fija en la enorme vidriera que había sobre la cabeza del sacerdote e hizo un esfuerzo aún mayor por concentrarse. Todo resultó más fácil durante la ceremonia, con la sucesión infinita de momentos de arrodillarse y levantarse, arrodillarse y levantarse de nuevo. Bronte se volvió hacia Sarah y le pasó su ramo de novia para colocarse al lado de Max en el reclinatorio. Devon oyó que las dos mujeres murmuraban en tono conspirador y entonces vio a Bronte exhalar muy despacio entre los finos labios y arrodillarse al lado de su futuro marido ante los ojos de Dios.

Seguramente el resto de los invitados a la boda no podían percibir el temblor por los nervios que ella apenas podía ocultar.

Pensando que todos los ojos estarían fijos en los novios, Devon creyó que podría arriesgarse a echarle una miradita a Sarah. Los dos estaban separados por un escaso metro y medio, cada uno a un lado y un poco por detrás de la pareja arrodillada.

Intentó que fuera una de esas miradas perdidas que sugieren que se está mirando en una dirección vaga sin una razón en particular y entonces los ojos se encuentran por casualidad con algo del paisaje. Empezó cerca del suelo, actuando como si estuviera concentrado en la parte de atrás de las cabezas inclinadas de los novios, cuando se encontró con el zapato de ante de Sarah saliendo por debajo del vestido largo de terciopelo marrón chocolate. Pensó que estaba fingiendo muy bien cuando se dio cuenta de que su mirada seguía al milímetro aquel sexy zapato de tacón de aguja hasta la afilada punta, y entonces tosió para aclararse la garganta. Levantó la vista y los espectaculares ojos azul brillante de ella se clavaron en él para hacerle sentir como el pervertido culpable que era. Sus labios se curvaron unos milímetros hacia la derecha, con la más leve sonrisa de burla a la vez que de complicidad.

Sarah volvió a mirar al sacerdote y Devon se fijó en la diminuta rama de lirios del valle que llevaba detrás de la oreja derecha. Debía de saber que estaba hipnotizado con ella, mirándola fijamente, porque eligió justo ese momento para ajustarse la flor con la mano enfundada en uno de esos remilgados guantes y después se acercó el dedo a la nariz para inhalar el aroma. Por fin dejó caer su grácil mano, perfectamente inocente, por supuesto, sobre la piel satinada de su pecho, la bajó por el cálido terciopelo del corpiño y, para terminar, rodeó con ella los tallos forrados del ramo de Bronte.

Tenía la boca seca. Toda la iglesia parecía estar en un alarmante silencio. Miró a su hermano Max, que estaba de pie delante de él, y entonces se dio cuenta demasiado tarde de que debía de haberse perdido la parte en que su hermano se levantaba del reclinatorio y le pedía los anillos.

—¿Dev? Los tienes, ¿verdad? —le susurró su meticuloso hermano mayor.

—Claro, los tengo aquí.

El resto de la ceremonia fue una animada celebración, incluyendo las infinitas declaraciones de las consiguientes alegrías y las pruebas inevitables que aguardaban a la exultante pareja.

Devon no volvió a dejar que su mirada se perdiera durante lo que quedaba de ceremonia.

4

EL CONCIERTO DE BRANDENBURGO NÚMERO 2 en fa mayor de Bach comenzó a sonar, interpretado con alegría por el conjunto de doce músicos que la madre de Devon había traído desde Londres para la ceremonia y el banquete. La trompa y las cuerdas resonaron en la capilla cuando Max y Bronte se volvieron agarrados del brazo y recorrieron el pasillo, sonriendo al pasar a todos los invitados que había a ambos lados de la capilla.

Devon se giró hacia Sarah y le ofreció el brazo. Ella se inclinó un momento para agarrarse la falda del vestido y levantar un poco el pesado terciopelo para no tropezar con él al bajar los cuatro escalones que llevaban del altar al pasillo. Cuando el clarinete y la flauta empezaron su eufórica batalla en los registros más agudos, levantó la vista y sonrió mirando a Devon a los ojos con una evidente intimidad. El ritmo acompasado de la siguiente estrofa le despertó de su ensoñación. Escoltó a Sarah formalmente por el pasillo con el brazo colocado en un incómodo ángulo recto un poco militar, la postura rígida y la mirada fija en un punto frente a él.

El calor y la presión del guante de cabritilla le distraían poderosamente y cuando cruzaron la parte principal de la capilla y entraron en el vestíbulo, donde el fotógrafo ya estaba empezando a tomar instantáneas de Max y Bronte, en vez de ir hacia la izquierda, donde estaban los novios, Devon se dirigió a la derecha, a una diminuta antecámara. La sala olía a incienso, velas, almidón y un leve aroma cítrico de limpiamuebles. La luz de última hora de la tarde adquiría un color gris acuoso al cruzar las ventanas de veteados vidrios emplomados y se reflejaba en dos antiguas sillas de madera que había, una a cada lado del arco que formaba el umbral.

Sarah intentó apartar la mano del brazo de Devon cuando cerró la puerta tras ellos, pero la atrajo hacia sus brazos antes de que el guante se separara de su manga. Ella dejó caer el apretado ramo de docenas de capullos de rosa de color rosa pálido que todavía llevaba en la mano y también la gruesa tela de la falda.

—Me estabas volviendo loco ahí fuera —dijo Devon con voz ronca contra su cuello mientras la besaba por todo el escote hasta el borde de la tela marrón chocolate, justo sobre su pecho.

Metió un dedo en el corpiño y sintió que el pezón respondía al contacto. Un gemido grave y gutural le animó a continuar, pero esa prenda tan ceñida no le daba suficiente espacio para maniobrar. Gruñó por la frustración y llevó una mano a su espalda en busca de una cremallera, pero descubrió una sucesión de minúsculos botones forrados que bajaban por toda la longitud de la espalda de Sarah.

—¡Esto tiene que ser una broma! —exclamó.

Entonces miró la cara de Sarah: los ojos cerrados de placer, los labios húmedos y un poco separados, el pelo en ese delicioso y perpetuo estado de desaliño inminente, y el cuello y las mejillas enrojecidos por el deseo. Observó como hundía los dientes en el labio inferior y pudo ver un trocito de la húmeda piel del interior, que era del color de las frambuesas.

Iba a tener que arrancarle ese maldito vestido…

Sarah empezó a hablar con los ojos cerrados y la cabeza cayendo un poco hacia atrás.

—Me he pasado todo el día sintiendo tus manos sobre mi cuerpo, tu lengua sobre mi piel, la tela de tu camisa contra mis dedos, tu mirada en mi espalda… Incluso me ha parecido oír más cosas que antes… ¿Qué voy a hacer?

El corazón de Devon se detuvo un segundo y después empezó a latirle con una fuerza aterradora, golpeando contra sus costillas. Sarah le tocaba por todas partes y él estaba a punto de volverse loco. Sus caricias suaves le recorrían el cuello, el suave guante de cabritilla era como una antorcha de terciopelo. Entonces empezó a masajearle el brazo por encima de la chaqueta, después se coló debajo de ella y descendió hasta la parte baja de su espalda, metiendo las manos bajo la cintura de los pantalones y colocándoselas en el culo un momento para después salir de nuevo, rodearle la cadera y volver a subir por su pecho (oh, esa no era la dirección correcta), apartando los almidonados pliegues blancos de su camisa y por fin, gracias a Dios, bajando hacia el botón de los pantalones.

Se detuvo al llegar allí, los dedos enguantados metidos entre la tela de los pantalones y el cálido y blanco algodón de la camisa, y los dos pulgares frotando lentamente la tela que tenía delante de los dedos.

—Dios santo, mujer, ¿a qué estás esperando? —le preguntó.

Sarah abrió los ojos y sonrió diabólicamente.

—¿A qué crees que estoy esperando? Tu hermano acaba de casarse con mi mejor amiga y trescientas personas llenan la capilla de tu familia a menos de dos metros y medio de esa puerta. ¿Es que creías que iba a ponerme de rodillas y practicar sexo oral?

—Bueno…

Sarah soltó una carcajada y apartó las manos de la cintura de sus pantalones para cubrirse las mejillas.

—¡Sí que lo creías! —exclamó entre unas carcajadas imparables.

Devon dejó caer las manos de su cintura y se alisó la parte frontal de la chaqueta con lentitud, prestando especial atención a la seda de sus solapas, sacudiéndose con meticulosidad una mota diminuta e invisible.

—Avísame, por favor, cuando tengas intención de dejar de reírte… —dijo con su mejor aproximación a una voz de aburrido señor de la casa.

Sarah volvió a reír, esta vez con más fuerza.

—Qué gracia me hacéis los hombres… —dijo entre unas carcajadas ya menguantes.

Se agachó para recoger el ramo olvidado y sacudió la tela del vestido, un poco arrugada.

—Te voy a decir una cosa —prosiguió con tono práctico—, ¿por qué no intentamos comportarnos como adultos racionales durante unas horas? Después podremos seguir donde lo dejamos. Esta noche. Cuando nos recojamos en el corral, como se suele decir. —Empezó a volverse hacia la puerta.

—Debes de ser de piedra…

Sarah se giró bruscamente con una expresión asombrada y casi ofendida en los ojos, y le puso un dedo cubierto por el guante contra los labios para acallarle.

—No soy de piedra —le susurró al oído con el aliento caliente rozándole la suave piel. Le besó brevemente en el cuello, justo debajo y detrás de la oreja, y se alegró de oír su gemido de respuesta. Apartó la cara lentamente y sonrió—. Solo práctica —añadió.

Respiró profundamente un par de veces para calmarse, se irguió un poco más como para reunir fuerzas y salió de la pequeña sala. El volumen de las voces de celebración del vestíbulo adyacente subió y bajó coincidiendo con el momento en que ella abría y cerraba la puerta tras de sí.

Devon se dio cuenta de que llevaba un rato conteniendo la respiración e inspiró hondo.

Durante el cóctel, la cena y el baile que siguieron, Sarah se vio atrapada en una constante sucesión de fotos, conversaciones breves, bailes ocasionales con guapos extraños, sorbos de champán y una necesidad repetitiva de reprimir las oleadas de deseo que parecían surgir en momentos inexplicables.

Y no era solo por Devon.

Parecía que todos los hombres allí presentes tenían algún atributo que Sarah encontraba atractivo: la mandíbula de James Mowbray era dura y cincelada hasta la perfección y sintió un ligero interés al notar la textura de su mejilla contra su cara cuando cruzó el salón de baile para saludarla con un breve beso en la mejilla; el amigo de Bronte de su oficina de Chicago tenía un espeso pelo castaño increíble; cuando bailó con un primo lejano de la familia Heyworth se fijó en que le sujetaba la mano con firmeza y hacía la presión justa en la parte baja de su espalda con la otra de una forma encantadora y poderosa; incluso le pareció que el anciano tío Bertrand de Devon tenía un cierto magnetismo intelectual mientras le hablaba de sus años jóvenes en la Inchbald School.

Pero la verdad era que Devon estaba detrás de todo. La mejilla, el pelo, la presión en la parte baja de la espalda, el magnetismo… todo… Cuando cerraba los ojos, lo que veía tras sus párpados era siempre la cara de Devon, y era su contacto el que notaba sobre su piel.

Bronte se acercó a ella unas cuantas horas después, cuando por fin pudo apartarse del lado de su esposo.

—Sarah, ¡soy la novia, así que se supone que soy el centro de todas las miradas! Pero ¡es que tú estás más guapa que yo! —Bronte sonrió y le dio un abrazo amistoso—. Estás preciosa, claro, pero hay algo en ti esta noche que es… —Bronte hizo una pausa para encontrar la palabra exacta— despampanante. Creo que te admiran todos los hombres de la sala.

Sarah la miró conspiradora y asintió.

—Me estoy divirtiendo. Nunca me había puesto a flirtear. No sé si eso es lo que estoy haciendo, pero es que me siento abierta a todo… ¿Eso es malo?

—¡Oh, Sarah! ¡Eres demasiado! —Bronte le cogió las manos a su amiga—. Claro que no es malo. Deberías ser la reina del baile al menos diez años más. Que todos te adulen. Estás muy seductora. Deja que te admiren.

Bronte miró a su alrededor, sus ojos se encontraron con los de Max y sonrió de oreja a oreja. Después se volvió hacia Sarah con una mirada más seria.

—Pero ten cuidado con Devon, Sarah. Ya sé que os habéis divertido, pero él siempre va de flor en flor. Ya me siento como una mala hermana, porque le quiero mucho a él, y también a ti, pero es que… ¿Qué?

—¿Qué puede significar que alguien diga que se ha convertido en calabaza después de… ya sabes?

La cara de Bronte mostró enfado.

—¿Devon te dijo eso? Se refiere a que… cuando acabas de… ya sabes… de repente la otra persona ya no te parece tan maravillosa como te pareció la noche anterior. —Empezó a mirar hacia las mesas, probablemente buscando algo que le sirviera para golpear a Devon—. Le voy a…

—¡Bron, para! Él… —Sarah sonrió y pareció avergonzada—. Creo que creía que él era quien… quiero decir… que yo pensaba que él se había convertido en calabaza.

Bronte se echó a reír con una carcajada tan fuerte que unas cuantas personas cercanas se giraron para asegurarse de que no se había colado en el grandioso salón de baile ningún animalillo de granja. Los invitados sonrieron y se volvieron de nuevo cuando se dieron cuenta de que había sido la ordinaria duquesa americana siendo ordinaria y americana otra vez.

—Oh, Sarah, eres divina. Diviértete y ya hablaré contigo dentro de unas semanas, cuando vuelva de la luna de miel. ¡No me voy a preocupar por ti! Está claro que ya se te da mucho mejor resistirte a los encantos de los Heyworth de lo que a mí se me ha dado nunca.

Bronte buscó a Max con la mirada y, cuando lo encontró, le dio a Sarah otro abrazo rápido y cruzó de nuevo el salón para volver con él.

En ese momento Sarah sintió que se reducía la cantidad de adrenalina que había estado alimentando su cuerpo durante los dos últimos días. Se sentó en un rincón tranquilo del salón de baile, donde había unas mesas pensadas para los invitados mayores que no podían estar de pie durante horas.

Su cuerpo estaba empezando a flaquear.

A pesar del aristocrático atractivo de Devon, iba a tener que retirarse ya. No podía ni imaginarse cómo su cuerpo exhausto iba a recuperar la energía necesaria para otro episodio de…

—No irás a dejarme tirado, ¿no?

Su voz sonó justo detrás de ella. Había conseguido pasar entre dos enormes macetas con palmeras que habían colocado allí para suavizar el perímetro del salón. Los arbolitos creaban un exótico juego de sombras cuando la luz de las lámparas de araña se colaba a través de las hojas, que se movían un poco.

Cerró los ojos ante el cálido y líquido placer de su voz.

—Estoy un poco cansada —admitió cuando Devon se sentó a su lado y le cogió una mano todavía cubierta por el guante.

—Bueno, yo no querría… —Bajó la vista un momento mientras sus dedos soltaban los cuatro botones diminutos de la muñeca de sus guantes blancos y prístinos— cansarte.

Sonrió travieso cuando soltó el último botón y metió el dedo índice por la abertura para acariciar la sensible piel. Ese único dedo tenía un efecto devastador en sus entrañas.

—Tal vez solo necesites algo para animarte.

El dedo se introdujo por la abertura del guante todo lo que pudo, acariciando la suavísima piel del interior de su antebrazo.

—Pero ¿qué me estás haciendo? —susurró Sarah.

—Seducirte —respondió él sin una pizca de ironía.

—¿Por qué?

—Porque tú quieres que lo haga.

—¿Ah, sí?

—Sin duda.

—¿Y después de la seducción?

—No hay después.

—Siempre hay un después.

Tenía los ojos entornados por el placer felino que le provocaba ese dedo, que seguía estremeciendo todo su cuerpo simplemente con ese leve contacto.

—Siempre me voy a dedicar a seducirte.

—¿Siempre?

—Siempre que tú quieras…

—¿Y si estás ocupado?

—Encontraré tiempo. Además, ahora no estoy ocupado, e igual que tú con las definiciones secundarias, intento evitar las conversaciones hipotéticas siempre que puedo.

Su voz se volvió práctica y empezó a abrocharle otra vez la abertura del guante.

Ella hizo un mohín porque se sintió un poco rechazada.

—¿Me estás castigando?

—Lo haré si tú quieres. —Su sonrisa era traviesa—. La cama de tu hotel nos vendría muy bien para eso… Es robusta. Creía que tras tu… digamos «tiempo de descanso», preferirías una reintroducción más gradual, pero yo estoy dispuesto…

Sarah sintió que se quedaba pálida por la vergüenza.

—Me refería… Es que me gustaba lo que estabas haciendo bajo el guante, pero has parado y te has vuelto pragmático y…

Estuvo a punto de meterse debajo de la mesa con el mantel para que le sirvieran de parapeto.

Devon se la quedó mirando.

—Pero ¿hablas en serio?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir. —Tiró del cuello de la camisa, duro y formal, para aflojar un poco la irritante presión que estaba ejerciendo sobre su garganta— que un minuto eres la cosa más sexy que he visto en mi vida, con los labios separados, los ojos cerrados, ronroneando como un motor en marcha, por Dios, con el pulso acelerado prácticamente visible a través de tu fantástica piel y esos zapatos que parece que llevan esposas de visón, por todos los santos… Y al minuto siguiente se te ve… bueno… totalmente inocente. Es un poco desconcertante.

Eso era decir poco.

Sarah dudaba de si estaba intentando castigarla por provocarle o solo expresaba su frustración sexual. Empezó a sentirse como un pez fuera del agua.

—¿Un poco desconcertante? —preguntó con un punto de sarcasmo, intentando proteger su frágil ego que en ese momento estaba suplicando: «Por favor, dame un respiro, que ayer mismo todavía era virgen»—. Como si todas esas palabras de seducción no fueran también un pelín desconcertantes.

—Por suerte, yo no soy un hombre que se desconcierte con facilidad.

Su sonrisa dejó claro que se había visto frustrado por su propio deseo y que no la estaba acusando a ella de provocarle.

Sarah sonrió también, aliviada.

—Vaya, eso sí que volvería loco a cualquiera —exclamó Devon.

—¿Ves? Tú también. Tu cara, todo tu cuerpo, irradian un mensaje que invita… Y no estoy diciendo que te guste provocar…

—¡Oh! ¡Qué encanto! Debes de pensar que soy un caballero. —Se pasó una mano impaciente para quitarse el pelo de los ojos—. No es eso. Ni por asomo. Es que estás tan dispuesta… Y después, ¡zas! Es como si hubiera perdido la partida de repente.

Sarah miró al suelo y después intentó ser sincera con él sin sonar como una adolescente idiota confesando sus sentimientos.

—Tiendo a compartimentar, digámoslo así. No se me dan bien todas esas tonterías de parejitas. Bronte me pone de los nervios con esas cosas, pero es el día de su boda, así que hoy se le permite todo.

—¡Maldita sea! —Devon soltó un silbido bajo, apenas audible—. Eres el sueño de todo hombre hecho realidad: ¡toda la atracción sin pizca de drama!

Ella sonrió de nuevo y se sonrojó.

—Y ¡te ruborizas! Me pareció que lo hacías en el coche ayer, pero estaba oscuro y no podía estar seguro. Eres increíble. Vámonos de aquí, por favor.

Tiró de ella y, cogiéndola con seguridad de la mano, se dirigió hacia los novios.

—¡Max! Vale ya. ¿Es que no tenéis que consumar el matrimonio?

Max y Bronte dejaron de mirarse el uno al otro (cómo no…), levantaron la vista y se volvieron a la vez hacia Devon y Sarah.

—¿Es que tienes que ir a alguna parte, Dev? —le sonrió Max.

—No solo yo. Todos estos viejos carcamales tienen que irse a su casa a tomarse la Viagra. Dale un respiro al tío Bertrand.

—Bueno, si es el tío Bertrand quien te preocupa, entonces… —La mirada de Max se dirigió a Sarah—. Hola, Sarah. ¿Te lo estás pasando bien?

Sarah había visto a Max varias veces y siempre había pensado que era más bien serio. Pero ahora no se lo parecía tanto.

—Sí, Max. Me lo estoy pasando muy bien. Dunlear es un lugar muy acogedor.

—Ah, Dunlear, ya… —Arqueó una ceja y volvió a sonreírle a Sarah. Después su cara fingió de nuevo seriedad al mirar a su hermano menor—. Devon, por favor, ve y dile a nuestra madre que vamos a abandonar el banquete y que querríamos hablar con ella un momento antes de irnos.

La última media hora de la boda fue una espiral de abrazos, más fotografías y aclamaciones. Y después Sarah pasó quince minutos adormecida, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el hombro de Devon en la parte de atrás de la limusina del hotel hasta que, antes de darse cuenta, se encontró derrumbándose sobre la enorme cama de su habitación con la crinolina y el terciopelo de su vestido formando una nube a su alrededor. Oía (más bien sentía) a Devon moviéndose por la habitación, ajustando las luces, comprobando el fuego de la chimenea y quitándose los gemelos para dejarlos con un tintineo sobre una bandeja decorativa que había sobre la repisa.

Sarah estaba tan cansada, tan exhausta físicamente, que creyó que se iba a quedar dormida al instante a pesar de toda la seducción anterior. Empezó a ronronear por el inminente placer de un sueño dulce y placentero.

—No querrás quedarte dormida con el vestido puesto, ¿verdad? —Su voz sonaba tan cerca que podía sentir su aliento contra la piel, casi incluso sus labios.

—Hummm… —Se estaba dejando llevar por el sueño.

Devon la obligó a darse la vuelta para quedarse boca abajo, le besó suavemente el cuello y empezó a desabrocharle los botones de la espalda. Cuarenta y dos botones después, recibió la recompensa de la visión completa de su espalda con su perfecta piel de color alabastro. Ella se estiró como un gato, disfrutando por fin tras liberarse de la prenda que llevaba ocho horas constriñéndola. No había tenido que ponerse sujetador porque el vestido estaba estructurado de dentro afuera, con ballenas rígidas, un corpiño reforzado incorporado y todos los alambres preceptivos. El tiempo que lo había llevado puesto era como si hubiera estado enclaustrada en una jaula hecha a medida.

Devon le bajó con cuidado el cálido terciopelo por los hombros y los brazos. Después la volvió boca arriba y se lo bajó por el torso. Las enaguas de crinolina eran una pieza independiente. Soltó el ganchito que las sujetaba y también se las quitó despacio.

Y ahí estaba ella, en todo su esplendor.

Tenía los ojos vidriosos cuando los abrió y se dio cuenta de que estaba tirada sobre la cama, totalmente desnuda salvo por las bragas de encaje transparente y las botas de ante marrón que le llegaban hasta el muslo. Con algo parecido a modestia, murmuró algo que sonaba como un agradecimiento, puso un brazo cansado sobre los pechos y después sonrió y dejó que se le cerraran los ojos de nuevo.

Devon decidió que se iba a tomar su tiempo con esas botas de Sarah James. ¿Qué tipo de mente podía imaginar siquiera esas cosas? Una muy compartimentada, al parecer.

Las botas tenían algo de elástico junto con el ante, así que eran como una segunda piel sobre el pálido muslo de Sarah. Metió el meñique entre la bota y la piel, probando la elasticidad del material, y de repente lo soltó, dejando que se estrellara contra la piel de Sarah, que dejó escapar un gemido de aprobación. Hundió el dedo aún más y después introdujo toda la mano, acariciándole la piel exquisita. Ella empezó a retorcerse un poco. Devon sacó la mano e intentó pensar.

—Ni siquiera sé por dónde empezar.

Estaba sentado en cuclillas, desnudo, mirando el fabuloso cuerpo de Sarah. Era hermosa y sexy hasta la extenuación, pero como le había dicho antes había algo puro e inmaculado en ella. No era exactamente descarada; era más bien como Eva antes de que la expulsaran del Paraíso, como si no hubiera nada de lo que avergonzarse en realidad… La forma en que se movía y se estiraba para encontrar la postura más cómoda, con los generosos pechos arqueándose… Todo el movimiento era perfectamente natural y a la vez de lo más erótico.

Se inclinó y empezó a besar, a lamer y a excitar su cuerpo hasta que ella gimió confusa.

—Pero ¿qué me ocurre? —murmuró distraída.

—No lo sé. Descríbemelo —dijo entre besos provocadores en los lugares más inapropiados.

Vio como acercaba la mano al pecho que estaba en ese momento desatendido.

—¿Quieres tocártelo? —le preguntó Devon.

—Ajá.

—¿Y por qué no lo haces?

Apartó la boca y le sopló en el pezón húmedo mientras veía como el placer agridulce hacía que se le cayera la cabeza.

—Espera, deja que te ayude —dijo.

Apartó la mano de su cintura y la usó para guiarle la mano hasta el pecho derecho.

Ella dudó, como si no quisiera realmente acariciarse. Devon se preguntó si sería posible que ella nunca se hubiera tocado delante de un hombre, pero lo descartó de inmediato.

—Enséñame cómo te gusta, Sarah.

Su otra mano le masajeaba el pecho izquierdo.

—¿Te gusta así?

Asintió y después volvió a dejar caer la cabeza cuando él le dio un pellizco contundente.

—Me he supuesto que te gustaría eso también. Ahora quiero ver cómo lo haces tú.

Sarah subió la mano hasta su otro pecho, pero, dudosa, la dejó apoyada a un lado. Él volvió a pellizcarle el pezón izquierdo y le rozó la punta con todos los dedos una y otra vez, casi como sin darse cuenta. Entonces acercó la boca de nuevo y ella arqueó la espalda y dejó escapar una súplica inarticulada. Se lo laminó y excitó mientras miraba la mano de ella en su pecho derecho, a centímetros de sus ojos, y después chupó con más fuerza y le cogió la mano para guiarle los dedos hasta que empezó a tocarse.

Sarah sacudió la cabeza a derecha e izquierda, desorientada. Movió los dedos al mismo ritmo que la boca de él, imitando la presión y la cadencia. Le rozó la piel con los dientes y ella se pellizcó. La lengua hizo unos círculos y su palma abierta rodeó el otro pezón. Era doble placer.

Devon descendió con la otra mano hasta su cintura y después más abajo, y ella acercó las caderas para que se encontraran con su palma. Estaba mucho más que preparada para él. Se preguntó si estaría cerca; metió la mano bajo la cintura de sus bragas y después bajó hasta que sintió lo hinchada que estaba. Y durante todo el proceso no dejó de chuparle el mismo pecho.

Le dio un mordisco casi cruel en el pezón duro y tenso justo cuando apretaba la mano sobre el centro cálido de su placer y sintió una oleada tras otra recorrer su cuerpo. Ella apretaba y soltaba su otro pecho con la mano, protectora, provocadora.

Finalmente apartó la boca del pezón, le arrancó la ropa interior, abrió un preservativo y se lo puso en cuestión de segundos. Nunca había necesitado tanto estar dentro de una mujer como en ese momento. Se colocó entre sus piernas, se las dobló aún con las botas puestas, y le levantó las caderas perfectas y generosas para que fueran a su encuentro. Contempló su cara (enrojecida, ausente, un sueño) y entró en ella con un abandono total. No tenía muy claro dónde estaba ni quién era; todo lo que tenía en la cabeza era «Sarah».

Sarah seguía experimentando las consecuencias de su placer anterior cuando notó la maravillosa sensación de su cuerpo uniéndose al de ella. Se sentía todavía mejor que el día anterior, si eso era posible. Se le abrían y cerraban los ojos sin que pudiera controlarlos y no dejaba de oír su nombre saliendo de sus labios. Era como una suave brisa de deseo cuando lo decía, como un breve poema.

Devon se inclinó sobre ella y le susurró con voz grave al oído:

—Sarah… córrete otra vez.

—No puedo —respondió.

—Sí que puedes —la provocó.

—Seguro que tú lo sabes mejor que yo —murmuró.

La miró ladeando la cabeza con una pregunta en los ojos, se apartó el pelo y después le agarró las manos por encima de la cabeza, entrelazando los dedos con los suyos y aferrándola con firmeza.

—Sí, ¿verdad? —Estableció un ritmo lento y continuo.

Ella no tenía inconveniente en dejarse llevar. Que él tuviera su turno de placer.

La miraba con una sonrisita divertida cuando empezó a introducirse más profundamente para hacerle abandonar a la mujer pasiva y exhausta de unos minutos antes y ver como la perplejidad aparecía en su cara cuando la poderosa fuerza del deseo se hizo patente de nuevo. Una necesidad innegable empezó a crecer en su interior. Durante un segundo él se preguntó otra vez cómo podía estar tan ajena al placer de su propio cuerpo, pero sintió tan cerca la liberación de ambos que el pensamiento (y su recuerdo posterior) estalló en mil pedazos en su mente convirtiéndose en una infinita cascada fractal de éxtasis compartido. Ella intercalaba jadeos con gemidos cuando él finalmente se apartó de su cuerpo saciado. Se quedó allí tumbado unos minutos, perdido en algún lugar lleno de felicidad, una felicidad inconsciente y a la vez significativa.

Ella se enroscó a su alrededor y fue quedándose dormida.

Fuera.

Devon se levantó y fue al baño unos minutos. Cuando volvió, le quitó con mimo las larguísimas botas y las dejó en el suelo. Después abrió la colcha, tapó a Sarah y se metió con ella en la enorme cama del hotel. Sarah, dormida ya, se giró apartándose de la calidez del cuerpo de Devon, y después se acercó para colocar su espalda y su trasero contra el estómago y la pelvis de él en un gesto sensual, egoísta y muy felino.

Por segunda vez ese día, Devon se dio cuenta de que había dejado de respirar. Hizo el esfuerzo necesario para introducir oxígeno en sus pulmones defectuosos, demasiado consciente de la acción básica de inhalar. Mientras se iba quedando dormido se empezó a preguntar si el oxígeno era realmente necesario cuando la alternativa era elegir entre respirar o el sexo con Sarah James.

5

SARAH SE DESPERTÓ A LA MAÑANA SIGUIENTE sorprendentemente descansada. Se giró para mirar por encima de su hombro y vio a Devon dormido en una posición de puro abandono: un brazo sobre la cabeza, el otro por encima de su cadera, el pelo en una maraña despeinada y sexy de mechones color miel cayéndole sobre un ojo, y los labios carnosos y un poco separados casi sonriendo incluso dormido. Se deleitó por un momento en la fantasía surrealista de que despertarse a su lado fuera una situación común y de lo más natural: él haría el café y recogería el periódico del porche delantero, ella prepararía el desayuno y pondría la mesa, y los dos se pasarían el domingo en el sofá, intercambiándose secciones del New York Times.

Después Sarah sacudió la cabeza y se rió bajito por lo absurdo de todo aquello. Ni siquiera sabía poner agua a hervir… Y ¿dónde estaría exactamente esa mesa del desayuno? ¿Y un periódico de verdad, de papel? A ella no le habían repartido el periódico nunca en ninguna parte, mucho menos uno de papel en un porche. Su iPad era su suministrador de noticias veinticuatro horas al día, siete días a la semana. ¿Es que iba a necesitar más noticias los domingos? ¿Por qué?

De repente se dio cuenta de por qué, un porqué más dulce y romántico que práctico. Estuvo a punto de estirar la mano para tocar la marcada línea del pómulo de Devon, pero se lo pensó mejor. Ese tren iba a salir de su estación y no tenía sentido alargar la inevitable despedida. Salió de la cama con todo el cuidado que pudo para no molestarle y entró en el baño, cerrando la puerta tras ella.

Veinte minutos después estaba duchada y vestida.

Y pasados otros veinte minutos ya había acabado de hacer las maletas y estaba sentada encima de uno de los baúles vintage de Louis Vuitton de su abuela. Ya solo le faltaba secarse el pelo. Dudó, preocupada por que el ruido del secador le despertara.

Bueno, tendría que despertarse en algún momento… Y ella tenía que irse. Se esmeró con su pelo hasta dejarlo liso como una tabla y después se puso una base de maquillaje suave, un poco de rímel y brillo de labios.

No tenía que haberse preocupado por el ruido, porque al parecer Devon no se despertaba ni con un terremoto. Según contaba la familia Heyworth, en un viaje a San Francisco, literalmente, no se había despertado ni en medio de una actividad sísmica real. Sarah llamó al botones desde el teléfono del baño y le pidió que subiera a ayudarla con el equipaje. Empujó los bultos hasta el vestíbulo para que el empleado no tuviera que entrar y ver a su «amante» (¡qué palabra!) todavía en la cama. Estaba empezando a sentirse como una chica fácil.

Miró por el pasillo y vio al botones que se acercaba. Le sonrió, se llevó el dedo a los labios y dijo «¡chis!» muy bajito. El hombre mostró una sonrisita de comprensión y empezó a cargar las tres enormes maletas.

Después, Sarah dio otra vuelta por la habitación, miró debajo de la cama y del sofá, revisó el armario y los cajones que había en el baño, debajo del lavabo, y por fin se quedó de pie al lado de la cama, mirando a Devon. Se puso las manos en las caderas e intentó grabar en su memoria todas las líneas de su cara. Le gustaba especialmente ese músculo que le cruzaba el cuello. Y la mandíbula. Por fin reunió el coraje para tocarle, clavándole un dedo con suavidad en el fuerte hombro desnudo.

Él gruñó.

Sarah sonrió e hizo lo mismo un poco más abajo, en el brazo.

Nada.

Miró la mesilla de noche y vio allí la enorme peonía, la cogió, secó el tallo empapado con el borde de la sábana y después se lo pasó provocativamente por ese músculo del cuello, la firme línea de la mandíbula y la frente. Él estaba empezando a sonreír, una sonrisa muy feliz. Sarah iba a estar viajando todo el día y no quería estropearse el pelo ni el maquillaje, pero no pudo resistirse a un último beso. Volvió a dejar la flor en la mesa y se giró para ver despertarse a Devon.

—¿Qué haces? —Parecía desorientado y un poco preocupado incluso.

—Iba… a darte un beso de despedida.

—¿A dónde vas? —Levantó la mano para acariciarle la mejilla y su voz tenía una aspereza muy seductora.

—Tengo que coger un avión a Chicago. Divido mi tiempo entre esa ciudad y Nueva York, dos o tres semanas en cada sitio y después vuelta a empezar. Tengo reuniones en mi oficina principal de Chicago a diario. Ya he perdido aquí una semana, buscando lugares para abrir mi tienda en Londres y tengo una reunión de la junta de accionistas dentro de quince días…

—Quiero decir que si voy a volver a verte.

Sarah le miró a los ojos.

—No hagas eso. —Empezó a apartarse de la cama, pero él le cogió de la muñeca.

—Lo digo en serio. —Estaba ya despierto del todo y la sujetaba con bastante fuerza.

—Yo también —le respondió Sarah, librándose de su mano con impaciencia y volviéndose hacia la ventana—. No finjas que esto ha sido más que algo pasajero… —Se giró para mirarle, con los brazos cruzados sobre el pecho, y le dedicó una sonrisita—. Algo sexy, delicioso, fabuloso y maravillosamente pasajero.

Sarah se preparó. Llevaba toda su armadura puesta: el pelo largo y rubio muy liso, una chaqueta Akris de un prístino color marfil con el cuello alto, pantalones de lana hechos a medida, unos grandes pendientes de oro en forma de aro a juego con la gruesa pulsera con dijes de su madre y las botas tobilleras favoritas de ante color caramelo de Sarah James favoritas.

—Dejémoslo así, ¿vale?

Devon intentó encajar la idea de que las cosas no iban a salir como él quería, algo que le resultaba muy extraño. Estaba sin palabras.

—Bien —respondió ella tomándose su silencio como un consentimiento tácito y dejando caer los brazos. Empezó a darse golpecitos con los dedos en las piernas por la impaciencia. Se le pasó por la cabeza fugazmente que podía acercarse para estrecharle la mano; entonces él se echó a reír con ganas y parecía que no podía parar.

Ella le miró y después miró la puerta.

—¿Estabas pensando en darme la mano? —dijo casi sin aliento y después rodó sobre la cama y se puso boca abajo para que la gruesa almohada absorbiera sus risas. Cuando sacó la cabeza para respirar, ella estaba de nuevo en modo profesional, con los brazos cruzados y golpeando el suelo con el pie—. ¡Es para morirse de risa! —exclamó antes de volver a enterrar la cara en la almohada y que su risa vibrara a través del colchón.

Por fin recuperó la compostura y se giró hacia ella apoyándose en los codos, con la diversión todavía haciendo brillar sus ojos. Sarah intentó apartar la mirada; no era justo que él flexionara los músculos de la espalda así, con todas esas contorsiones y estiramientos.

—Eres estupenda —dijo sacudiendo la cabeza asombrado. Entonces empezó a hacer una imitación bastante buena del acento americano—. ¡Muy bien, nena! Ya te veré por ahí. —E hizo un gesto como el que se le hace a un niño pequeño que ha salido de la cama para interrumpir una cena de adultos—. ¡Hala, vuelve a tu sitio! —Estuvo a punto de echarse a reír otra vez, pero logró contenerse.

Ella se acercó a la cama, se agachó, le dio un beso en la mejilla y después se apartó despacio, intentando quedarse con ese olor delicioso de Devon recién salido del sueño.

—Y tú eres algo sorprendente, lord Devon Heyworth. Cuídate —añadió con una sonrisa extraña, y después salió de la habitación negando con la cabeza en breves movimientos de izquierda a derecha.

Devon se colocó boca arriba y se desperezó en la enorme cama caliente con una amplia sonrisa en la cara.

—Si esto solo ha sido algo pasajero, yo estoy como una cabra —murmuró y volvió a dormirse en un abrir y cerrar de ojos.

Unos minutos después, Sarah encontró a Jane y a Nelson en el comedor de abajo, desayunando. Se acercó a su mesa y se sentó en una de las dos sillas libres.

—¿Os lo pasasteis bien anoche? —les preguntó.

Jane dejó su taza de café y abrió mucho los ojos.

—Sí. Cenamos aquí en el hotel y estaba todo delicioso. Pero ¿qué tal la boda? ¿Viste a algún famoso?

—Había unos cuantos de la realeza, claro, pero no me acerqué mucho a ellos. Estaba James Mowbray, así que pude hablar con él de sus planes para la tienda que va a abrir en Estados Unidos y otras…

—Pero ¿había algún playboy guapo? ¿Algún vizconde o algún conde que te llamara la atención? —Jane sonrió.

Nelson frunció el ceño y retomó la lectura de su periódico. Estaba claro que no le había contado a Jane su involuntaria intrusión en la vida amorosa de Sarah de la mañana anterior. Una pena, porque la única cosa buena que podía haber salido de aquella debacle sería el alivio de Jane al pensar que tal vez Sarah no estaba destinada a ser una solterona arrugada después de todo.

—Oh, sí, había unos cuantos. Me pasé la noche bailando con unos y con otros. —Sarah le sonrió al camarero que acababa de servirle café. Le echó un poco de leche y siguió hablando con su madrastra—: Pero es el momento de que esta Cenicienta vuelva al trabajo.

—Oh, cariño, eres demasiado ambiciosa. Estás tan «comprometida» con tu trabajo…

Jane tenía buena intención o al menos hacía todo lo posible para que lo pareciera, pero Sarah no podía evitar pensar que su madrastra habría preferido una hijastra diferente. Quizá una que se pasara los días en el spa. O en el gimnasio. Pero ella no estaba por la labor de hacer nada de eso.

La única vez que había intentado tomarse unas vacaciones en un supuesto spa con Jane, resultó que aquello, que se anunciaba engañosamente como un retiro saludable y sereno en las montañas del centro de California, era un campo militar donde las mataban de hambre. En vez de masajes y mojitos, las actividades del día incluían yoga con calor y enemas. Sarah acabó escabulléndose del hotel en busca de vino y chocolate para complementar los brotes y las hojas que llamaban comida. También se quedó dormida para saltarse con total descaro dos de los paseos matutinos «recomendados», que Sarah denominaba «marchas forzadas». A Jane las burlas de Sarah no le parecieron divertidas. El ejercicio no era algo que admitiera bromas.

—Me encanta mi trabajo. —Sarah sonrió e intentó ignorar el significado implícito de ese «comprometida». Obviamente a Jane James le parecía algo psicótico trabajar dieciséis horas al día cuando los proverbiales cofres estaban ya llenos a rebosar. En eso (y solo en eso) se parecía a la abuela de Sarah, Letitia.

Por desgracia, Jane se sentía con muchas ganas de intercambiar opiniones esa mañana.

—Sé que te encanta, Sarah, pero tal vez deberías tomarte un descanso. Eres tan guapa y con un poco de ejercicio…

Nelson agitó el periódico; podía ser para enderezar la página pero también podía ser la señal de que iba a decir algo.

Jane dudó antes de continuar.

—Bueno, he pensado que quizá podrías quedar un día con mi entrenador en Chicago o dejarme que te presente a algunos jóvenes guapos…

Nelson carraspeó; de nuevo podía ser por la comida o una advertencia.

Jane se detuvo de nuevo y después le dio unas palmaditas en la mano a Sarah por si acaso.

—Eres una chica muy guapa.

¿Y qué se suponía que debía responder a eso? ¿«Sí, claro que soy guapa»? Lo que realmente quería decir era: «¡Tengo un hombre muy satisfecho arriba, en mi habitación, que está buenísimo y que es mucho más que guapo, segunda esposa escuálida! ¡Y no me ha parecido que le importaran lo más mínimo los centímetros que me sobran!».

Pero no lo dijo.

Eso habría sido mezquino por su parte.

—Gracias, Jane. Me encantará conocer en Chicago a cualquier hombre guapo que tengas en mente. Creo que me voy a quedar un par de semanas esta vez, así que avísame y los llamaré…

—Oh, cariño, tú no tienes que iniciar esas cosas. Telefonearé a Tina Ballard y a Monica Schuller y tendrás un sinfín de citas esperándote antes de que aterricemos.

—Bueno, tampoco necesito muchas, Jane. Un par estaría bien mientras estoy en la ciudad. Solo la crème de la crème.

Sarah quiso darle a sus últimas palabras un toque conspirador e intentó algo parecido a una sonrisa de complicidad madre-hija. Tal vez si Jane se dedicaba a buscarle un hombre podría librarse de su obsesión por transformar su físico.

Nelson James dobló el periódico con una precisión irrevocable y miró al otro lado de la mesa a su mujer y a su hija. Y lo único que cruzó su mente fue que ambas eran como la noche y el día.

—¡Muy bien, nenas! Es hora de irnos.

Sarah estuvo a punto de escupir el café que tenía en la boca: el acento americano de su padre sonaba idéntico a la parodia que había hecho Devon unos minutos antes.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Oh, nada. Tu expresión, que me ha recordado algo gracioso que me contaron en la fiesta de ayer… No importa. Los británicos tienen un sentido del humor muy peculiar, ¿no crees?

Nelson miró a Sarah y entornó los ojos como diciendo: «Prefiero no saberlo».

—¿Nos vamos ya?

Nelson se había levantado de su silla antes de acabar la frase, sin esperar una respuesta.

Habían enviado ya su equipaje con atención en uno de los todoterrenos del hotel, así que el extraño trío dejó el hotel en una vorágine de despedidas y agradecimientos al amable personal. Sarah le pasó a escondidas una propina mucho más que generosa al botones que había tenido que sufrir con sus baúles, y la mirada de respuesta del hombre fue una confirmación de lo que ella pretendía hacer entender sin palabras: que esa propina era realmente para que no dijera nada del huésped que todavía estaba en su habitación.

Sarah intentó ver a su extraña familia, los tres radicalmente diferentes, a través de los ojos de aquel botones. Nelson James se había vuelto un hombre gris tras la muerte de su primera esposa. En aquel momento, la pérdida de su mujer le echó muchos años encima, pero ahora, que tenía sesenta y muchos, se le veía bastante más joven. Siempre había tenido un sentido de la moda algo insulso, pero muy cuidado y con todo hecho a medida: blazer azul, pantalones chinos y mocasines los fines de semana; trajes clásicos (azul marino o gris, sin rayas), camisas blancas y zapatos Oxford de cordones durante la semana.

Jane era una mujer de cincuenta y cinco años que se conservaba muy bien. Llevaba el pelo muy negro cortado a lo Coco Chanel (viajaba con un par de tijeras de peluquería profesionales para recortarse cualquier mechón rebelde) y siempre vestía con ropa de colores demasiado brillantes. Le había dicho una vez a Sarah que tener el pelo tan oscuro le permitía usar una gama de colores muy llamativos. Sarah estuvo a punto de responderle que una cosa era que su pelo se lo permitiera y otra muy diferente que ella debiera llevarlos.

Ese día lucía una chaqueta de piel de un amarillo limón cegador que era similar, aunque no en el buen sentido, a una Claude Montana de alrededor de 1985. Seguramente era vintage y muy cara, pero era demasiado juvenil para Jane. La completaba con una minifalda de piel negra, unas medias negras opacas y zapatos de tacón alto de ante también negros. Parecía un abejorro muy arreglado.

Sarah siempre se sentía demasiado grande a su lado. Aunque perdiera los diez kilos que harían que estuviera fabulosa a ojos de su madrastra, Sarah estaba segura de que sus huesos eran demasiado grandes para el gusto de Jane. Ella era como un pájaro y Sarah… bueno, como mínimo era un mamífero.

Los tres se dirigieron en la limusina alquilada al aeropuerto privado donde el jet G6 de Nelson James había repostado y estaba preparado para despegar. Sarah pensó que el conductor le resultaba familiar, pero intentó no establecer contacto visual con él temiendo que pudiera empezar una conversación sobre un viaje, acompañada, a altas horas de la noche desde un castillo de la zona a otro. Sacó su iPad, revisó las noticias, contestó un par de correos electrónicos y lo volvió a meter en su funda. Levantó la vista cuando se dio cuenta de que su padre la miraba desde el asiento de enfrente.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada. Supongo que perteneces a otra generación, eso es todo. Una generación siempre distraída con lo último de lo último y que está deseando gastarse dos mil dólares en un par de zapatos. —Se encogió de hombros y miró por la ventanilla.

Sarah inspiró hondo e intentó no darle importancia.

—Pero —prosiguió Nelson, volviendo a mirarla— supongo que si tú eres la que los vende y no la que los compra, no debería preocuparme por esa locura.

Sarah se negó a entrar en la misma discusión que llevaban años teniendo (que esos zapatos a la última eran, en el mejor de los casos, absurdos y, en el peor, obscenos) y no quiso señalar que su esposa Jane poseía muchos de esos zapatos de dos mil dólares comprados con el dinero del propio Nelson. En vez de eso negó con la cabeza y se dedicó a mirar el paisaje que pasaba ante la ventanilla, fijándose en que el edificio que se veía a lo lejos era el castillo de Dunlear. Bronte y Max estaban casados. Tal vez Sarah debiera ir a visitarlos la próxima vez que pasara por Londres.

Y tal vez se encontrara con Devon.

Se ruborizó solo de pensarlo y Jane, siempre observadora, le preguntó si estaba sufriendo una recaída del episodio de rosácea que tuvo cuando volvió a Chicago desde Francia.

—No, estoy bien, gracias. Seguramente será la lana de la chaqueta. Tengo que tener más cuidado.

Sarah tiró del cuello alto como si fuera el culpable de todo y se preguntó si el viaje gratis en el avión privado de su padre merecía la pena si tenía que pasar ocho horas de intensa observación y escrutinio parental.

Le pareció que no.

Tampoco tuvo agallas para decirle a su madrastra que la rosácea de tres años antes vino provocada porque a su padre se le olvidó mencionar que se había casado con Jane mientras su única hija estaba viviendo en París con su abuela. Así que cuando volvió a Chicago, deseando poner la ciudad patas arriba con sus vanguardistas diseños de zapatos y su inteligente plan de negocio (y quitarse de encima de una vez la necesidad de conseguir la aprobación de su padre u obtenerla de una vez por todas), Sarah se vio abrumada de repente por la imprevista presencia de la «querida Jane». Una vez que asumió, reflexionó y digirió la existencia de la madrastra en cuestión, esa rosácea desapareció y nunca volvió.

Aunque el incidente de la rosácea fue una pesadilla en su momento, también le enseñó a Sarah una lección muy valiosa: que su cuerpo no era una entidad separada, un mero recipiente de su mente en constante movimiento (como solía tratarlo). Después de su fin de semana de travesuras en Inglaterra, le preocupaba que el péndulo hubiera oscilado hasta situarse justo en el extremo opuesto y que su cerebro ahora estuviera quedando relegado por las demandas de su traicionero cuerpo en pleno despertar. Apartó ese pensamiento justo cuando el coche llegó a la pista y se pasó el resto del viaje enfrascada en los preparativos de la reunión de la junta y en sus planes de expansión.

Devon durmió un poco más, rodeado del agradable aroma del perfume de Sarah mezclado con el del enorme ramo de flores que le había mandado el día anterior. Alrededor de las diez por fin salió de la cama y no se duchó, ya que de todas formas tenía que ponerse la ropa del día anterior. Llamó a recepción para preguntar si había algún coche disponible y maldijo a Sarah porque no había querido que nadie viera el suyo aparcado delante del hotel. Sabía que iba a ser el blanco de los chistes de Max cuando volviera a Dunlear en una limusina del hotel Amberley Castle. Por suerte, un resistente Range Rover fue el primer coche que quedó disponible y pudo hacer su paseíllo de la vergüenza en una relativa paz con el encargado de la escuela de cetrería del hotel como chófer.

Por desgracia, no consiguió subir las escaleras de atrás con la rapidez suficiente y Max y Bronte le llamaron desde el comedor cuando vieron su silueta en el umbral en flagrante huida.

—Estabas intentando escabullirte sin que te viéramos, ¿eh?

Se volvió hacia ellos reticente.

—¿No tendríais que estar de luna de miel o algo así?

Devon entró en el comedor con cierta aprensión. Estaba claro que venía de pasar la noche fuera.

Su hermana Abby estaba sentada en el otro extremo de la mesa y, cuando levantó la vista del periódico, sonrió al ver su ridícula apariencia. Alzó la taza de café y le guiñó un ojo.

—Nuestro vuelo sale del aeropuerto de Heathrow a las dos. No queríamos tener que salir a toda prisa a una hora intempestiva. —Max le miró de arriba abajo—. ¿Has salido a dar un paseo matutino?

Devon no pudo más que mostrar una sonrisita como respuesta tácita porque llevaba la chaqueta y los pantalones formales de la noche anterior, con la camisa blanca con pliegues arrugada y por fuera de los pantalones y el pelo como si se lo hubiera peinado con un atizador de chimenea.

—Qué gracioso.

—¿Por qué no te sientas con nosotros? —Max señaló una de las sillas.

Lo hizo a regañadientes, temiendo la sarta de preguntas de su hermano mayor y las burlas de su hermana menor.

Max se lanzó primero.

—No tenemos mucho tiempo antes de irnos, pero nos encantaría saber qué tal te lo pasaste… en la boda. ¿Cuál fue la distracción en el momento de los anillos, por cierto?

Max extendía mermelada de naranja sobre su pastelito mientras hablaba y mordió un trozo al tiempo que esperaba la respuesta de Devon.

—Sí, Dev —bromeó Abby—. ¿Cuál fue la «distracción»?

—No había ninguna distracción.

Devon se había sentado unos sitios más allá de donde estaba su hermano y colocó el brazo con despreocupación sobre el respaldo de la silla vacía que había a su lado y que le separaba de Abby. Aquello era como un maldito interrogatorio.

—Se me fue el santo al cielo. Seguro que todo ese rollo religioso era algo muy importante, pero desconecté, supongo, y de repente te encontré de pie delante de mí, pidiéndomelos. Y bueno, tampoco fue algo tan terrible, ¿no?

Bronte estaba extrañamente callada, sentada demasiado cerca de su «marido» (le encantaba decirlo una y otra vez) y con la mano apoyada en su muslo. Era como una concubina adorando a su amante, por todos los santos.

—¿Habéis congeniado Sarah y tú? —preguntó como por casualidad, despegando por fin los ojos de su marido solo lo justo para intentar conseguir algún que otro cotilleo para compartirlo con su amiga.

Los dos hombres la miraron como si acabara de salirle una segunda cabeza.

—¿Por qué me miráis así? —preguntó llena de inocencia.

Max negó con la cabeza y sonrió:

—¿Qué quieres que te diga, Dev? Es directa. Entonces ¿tú y la señorita James confraternizasteis?

—He dicho «congeniar», tonto, no «confraternizar».

Bronte le agarró el muslo a Max con más fuerza por debajo de la mesa y él le sonrió en respuesta.

Devon vio una salida.

—Si os vais a pasar todo el rato tonteando de esa forma y metiéndoos mano por debajo de la mesa…

—Sí, es un asco ver que están tan en plan tortolitos siempre —dijo Abby desde detrás del periódico.

Devon intentó cambiar de tema.

—Hablando de parejas, ¿dónde está Tully?

Abby bajó el periódico un poco para mirar a Devon por encima de la parte superior.

—Se ha ido temprano esta mañana. Algo sobre un vertido de crudo en Rusia.

Devon puso los ojos en blanco.

Abby sacudió el periódico.

—Creo que debería defenderla, pero tengo que confesar que me estoy cansando un poco de todo ese rollo suyo de salvar el mundo. —Abby se encogió de hombros—. Pero ¿qué puedo hacer? El árbol, ver el bosque y todas esas cosas. Nos reuniremos en Findhorn dentro de unos días. Nuestra madre quiere que vaya con ella a Londres no sé por qué, y he pensado que podría intentar ser obediente. —Abby le lanzó a Devon una mirada que decía con total claridad que iba a intentar ser un poco más pelota, como él.

—Mierda. ¿Todavía está aquí? —Devon se levantó un poco del asiento y miró hacia el vestíbulo temiendo que su madre estuviera a punto de entrar por la puerta.

Bronte rió.

—Ha vuelto a Londres nada más terminar de abroncar a los del catering y de informar a los organizadores de fiestas de sus carencias. He disfrutado del placer de su compañía durante treinta minutos. Al parecer el arte de hacer maletas es misterioso y encierra multitud de dificultades, por lo que se ha visto obligada a aleccionarme. Puedes darme las gracias luego por distraerla para que no siguiera tu rastro.

—Gracias, Bron. No habría podido con ella ahora.

Abby bajó el periódico del todo, miró a Devon y negó con la cabeza.

—Y ¿qué te va a echar en cara a ti nuestra madre? Pero si eres un pánfilo.

—Oh, Ab, corta el rollo. Yo solo quiero mantener la paz y a ti te gusta revolver la mierda. Siempre ha sido así. Y siempre lo será.

Max y Bronte asistieron al intercambio como si fuera un partido de tenis, masticando trozos de pastelito y bebiendo sorbos de café entre los golpes.

Abby intentó clavarle la mirada a Devon, pero como no le funcionó, se rindió por fin.

—Oh, vale. Tú sigue manteniendo la paz, que yo seguiré revolviendo la mierda.

—¿Habéis acabado de pelear? —preguntó Max.

—¿Y vosotros de meteros mano? —fue la respuesta de Devon.

Bronte levantó las manos como si aquello fuera un atraco.

—¡Mira! —exclamó—. Nada de meternos mano. Así que déjate de rodeos y dime qué te parece Sarah.

Devon sacudió la cabeza para apartarse el pelo de los ojos y miró por la ventana un momento.

—A mí me parece muchas cosas, pero me da la impresión de que ella no piensa lo mismo de mí. Creo que nunca me han rechazado de una forma tan fugaz desde… bueno, nunca, la verdad. Pero esta conversación es muy poco caballerosa y no tengo intención de…

Abby soltó un silbido.

—¿Alguien se ha atrevido a rechazar al Conde?

Los otros tres se echaron a reír y Devon apretó los labios.

—¿Qué? —se burló Abby—. Has empezado tú. —Volvió a su periódico y murmuró—: El señor «yo no soy un conde-conde». Qué idiotez…

—¡Devon! —chilló Bronte, deseosa de oír más cotilleos—. ¡Ignórala! Soy yo, Bronte… ¡Hola! ¿Estás de coña? Te he visto ligar con todas las mujeres que se han cruzado en tu camino, desde una chef a una chófer… ¿Choferesa? —Se volvió a Max con una mirada dubitativa—. Y ahora va a resultar que eres demasiado caballeroso para hablarme de Sarah…

—Solo ha sido una cosa pasajera. No le busques tres pies al gato, Bron. —Devon intentó que su tono fuera despreocupado, pero le salió un poco forzado—. No es nada del otro mundo —dijo en voz más baja.

Abby miró a Bronte al otro lado de la larga mesa y enarcó una ceja.

—Venga, vale. Está bien —concedió Bronte—. No hace falta que te pongas quisquilloso. Todos somos adultos. Bueno, yo no, pero parece que tú ahora sí quieres serlo. Se acabó la diversión.

Hizo un mohín y volvió a dedicarse a mirar embelesada a su marido.

Devon se levantó y se dirigió a la puerta.

—Me parece que voy a dejar a los recién casados con… lo que sea que veáis el uno en el otro. —Le guiñó el ojo a Bronte y se encaminó a la puerta que llevaba a la cocina—. Pásatelo bien en Londres, Ab. Llámame si quieres que quedemos a tomar una copa para recuperarte después de que nuestra madre te saque de tus casillas.

Abby emitió un sonido de asentimiento y siguió leyendo.

—Un segundo, Dev.

Max había estado diciéndole algo en voz baja a Bronte antes de llamar a su hermano, que ya estaba al otro lado de la habitación.

—¿Qué? —Devon se giró con una mano sobre el picaporte y se preparó para más burlas fraternales.

—Queríamos que vosotros dos fuerais los primeros en saber que Bronte está embarazada.

Devon se quedó mirándolos, en shock. Esa mirada fija y muda hizo que su cara volviera a ser exactamente como la que tenía con ocho años cuando perdía el cebo de pescar (una vez más) y tenía que pedirle a Max que le colocara un sedal, un anzuelo y un gusano. A Max nunca parecía importarle. Tenía mucha paciencia para esas cosas.

—Vaya. ¿Anoche? Sí que habéis sido rápidos —dijo Abby con un brillo travieso en los ojos.

—No ha sido tan rápido… —Bronte la miró con una sonrisa que tenía un aire de culpabilidad.

Devon se acercó para felicitarlos. Le dio a su hermano un firme apretón con una mano y un medio abrazo con la otra y después levantó a Bronte de la silla y la hizo girar en el aire.

—Bien hecho, chica. ¡Voy a ser tío!

—Ya eres tío —señaló Max con sequedad.

—Oh, Lydia no cuenta… —Hizo un gesto con la mano para descartar a la irritante hija de dieciocho años de su hermana Claire.

—Y no solo tío… También padrino. O eso esperamos.

Bronte parecía muy inocente y estaba particularmente atractiva con su traje blanco (¿es que todas las mujeres americanas tenían que ir siempre tan impecablemente arregladas?) y Devon tuvo un momentáneo recuerdo de Sarah de pie junto a la cama esa mañana.

—Claro que sí, padrino a sus órdenes. —Hizo un saludo militar de broma y la abrazó por segunda vez—. Felicidades de nuevo. Supongo que como soy el primero en saberlo, no debería ir difundiendo la feliz noticia todavía…

Bronte miró a Max en busca de consejo.

Abby se echó a reír.

—¿Le estás consultando a Max? ¡Qué bueno! Un día de matrimonio y ya eres una verdadera señora. ¡Qué clásico!

Bronte sonrió para sí y después a Devon y a Abby.

—Ya sabéis lo que se suele decir: el amor es una porquería.

—¡Yo no tengo ni idea! —dijo Devon con mucha más convicción en su voz de la que sentía.

Después se despidió de todos y se apresuró a asearse antes de que los recién casados se fueran.

—Felicidades, Bron. —Abby se había acercado desde el otro lado de la mesa para abrazar a su cuñada y a su hermano—. Me alegro mucho por vosotros.

—Sí, no se puede decir que haya sido todo cosa mía. —Bronte sonrió.

Abby la acalló con un gesto de la mano.

—No necesito los detalles escabrosos. Pero ¿para cuándo lo esperas?

Las dos mujeres estaban sentadas en el extremo de la mesa y Max se había quedado de pie.

—Bron, voy a subir un momento para asegurarme de que lo tengo todo. ¿Quieres quedarte aquí con Ab?

Miró a su increíble marido y asintió.

—¿No te importa?

—Creo que sobreviviré sin ti los próximos veinte minutos. —Se acercó para acariciarle la mejilla—. Aunque a duras penas, la verdad. —Se inclinó y le dio un beso rápido en los labios.

Abby se miró el regazo.

—Adiós, Ab. Gracias por habernos acompañado.

—De nada. —Miró a su hermano mayor. Tan preciso. Tan feliz—. No me lo habría perdido por nada del mundo.

—¿Ni siquiera por un vertido de petróleo? —bromeó.

—No tiene gracia. Vete ya.

Max sonrió y salió del comedor.

Los ojos de Bronte pasaron de estar vidriosos a llenos de curiosidad en un segundo.

—¿Qué demonios os pasa a Tully y a ti?

«Mierda», pensó Abby. Creía que iba a conseguir escabullirse sin dar más explicaciones.

—Estamos bien.

—No es verdad —dijo Bronte, directa—. Anoche parecías muy molesta con ella y esta mañana casi ni te has levantado de la mesa para despedirte.

—Anoche le puse las cartas sobre la mesa —dijo Abby tirándose de una cutícula con aire culpable.

—Abby, mírame, cariño. ¿Qué te pasa?

En los últimos meses, Abby y Bronte habían creado un lazo de amistad muy fuerte y ahora estaban muy unidas. Su estatus compartido de parias a los ojos de la duquesa viuda había logrado que se tuvieran el mayor de los respetos la una por la otra.

—No lo sé, Bron. —Abby levantó la vista e intentó no llorar—. Es que no lo sé… —Apartó la vista, incapaz de sostenerle la mirada a Bronte—. Es que a ti y a Max se os ve tan ridículamente felices… Para el resto de nosotros la realidad no es así… ya sabes a lo que me refiero.

Bronte le agarró las manos a su cuñada.

—Abigail Heyworth, la realidad tiene que ser así. Si las cosas se han enfriado entre Tully y tú, ya está. Yo me quedé destrozada cuando rompí con el hombre con el que estaba antes de conocer a Max. No siempre se consigue a la primera. Tully tampoco parecía estar muy bien, ¿sabes? Tal vez solo es necesario que una de vosotras inicie una conversación…

—Y ¿por qué tengo que ser yo? —gimió Abby.

Bronte rió.

—Oh, claro, una razón muy buena para mantener una relación: soy demasiado vaga para romper.

Al menos consiguió que Abby sonriera.

—Ya encontrarás la forma. Pero es que eres tan fabulosa…

La hermana de Max rió entre dientes.

—¿Qué? —exclamó Bronte—. ¡Lo eres! Es increíble cómo finges cuando está tu madre delante que no puedes ser moderna, inteligente o gay o hetero o lo que quieras ser. No te regodees en los problemas, ¿eh? No te pega nada.

Abby asintió.

—Gracias, Bron. Lo intentaré. Pero es que no me veo diciéndole a Tully… ¿qué? ¿«Es que no eres suficiente»? Suena horrible.

Bronte se encogió de hombros.

—No es suficiente para ti. Ya está. Lo he dicho. Necesitas una pareja dinámica que te haga brillar como el sol.

Abby rió.

—Gracias por el voto de confianza, Bron. Pero no estoy convencida de eso. Seguro que alguien acaba quemándose.

Max asomó la cabeza.

—¿Todavía estáis resolviendo los problemas del mundo?

—Ojalá —dijo Abby—. Si tengo que leer otro artículo sobre esas mujeres de Afganistán te juro que vomito.

—Qué bonito —respondió Max.

Las dos mujeres se levantaron y Abby le dio a Bronte un fuerte abrazo.

—Felicidades por el bebé, Bron.

—Gracias, Ab. —Bronte sujetó a Abby un momento cerca de sí—. Cuídate, ¿vale? Te mereces lo mejor.

—El coche está esperando —presionó Max.

—¡Vale, vale!

Bronte le dio a Abby un último abrazo y después se volvió hacia Max. Los tres salieron al patio para cargar las maletas en el coche que llevaría a los recién casados al aeropuerto.

Devon había subido a su habitación a ducharse, cambiarse y hacer la maleta. Había dejado su coche en Dunlear la semana anterior, mientras estaba en Las Vegas, para poder volver conduciendo a Londres. Terminó de recoger sus cosas, tiró la bolsa de viaje en el maletero del Aston Martin y volvió a la entrada con tiempo suficiente para despedirse de la feliz pareja de camino al aeropuerto.

Todavía había montones de empleados recogiendo toda la parafernalia de la boda, sacando mesas alquiladas, el equipo de sonido, las sillas del banquete y las plantas con sus macetas. Devon y Abby se quedaron de pie en medio del caos controlado y vieron como su hermano y su cuñada («el duque y la duquesa», se corrigió) salían por el largo camino de gravilla.

Se volvió hacia Abby y ambos tuvieron que agacharse para evitar una barra de metal de dos metros y medio que un operario llevaba sobre el hombro con muy poco cuidado.

—Se acabó la fiesta —le dijo a su hermana menor.

—¿Qué ha pasado con la rubita, Dev? ¿Se ha llevado un trocito de tu corazón de piedra? —bromeó Abby mientras cruzaban la enorme entrada de mármol blanco y negro.

Devon se puso cascarrabias.

—¿Por qué todo el mundo se empeña en decir que no tengo corazón?

—Oye —Abby hizo que ambos se detuvieran al pie de la escalera cubierta por una alfombra roja—, que yo no he dicho nunca que no tengas corazón. Era una broma. ¿Estás bien?

Sacudió la cabeza para apartarse el mechón de pelo de la frente y se metió las manos en los bolsillos del pantalón beis de molesquín.

—Sí, bien. Supongo que me he enganchado un poco con ella. Y no estoy acostumbrado.

—¡Ja! —Abby rió—. Esto va a ser divertido. —Le dio una palmada en el brazo—. Te veo en Londres a finales de semana. Tengo que hacer algunas cosas antes de irme. —Y con eso se volvió hacia las escaleras y subió para hacer las maletas.

La carretera estaba bastante vacía ese domingo porque todavía era temprano, así que Devon llegó a la ciudad mucho antes de la hora de la cena. Pensó en pasarse por casa de un amigo, pero decidió comprar curry para llevar y quedarse en su casa.

Su piso estaba en la ribera sur del Támesis, en uno de los edificios más famosos del arquitecto Daniel Russell, un proyecto a gran escala de usos múltiples, en parte comercial y en parte residencial: Quayside. El apartamento sencillo, ultramoderno y minimalista encajaba a la perfección con Devon Heyworth. Puede que todo el mundo le viera como el fatuo falso conde porque se esmeraba en representar ese papel cuando sonreía alegre para los fotógrafos de la revista Hello! o cuando asistía a las poco frecuentes bodas reales, pero sus verdaderos intereses eran mucho más serios y casi totalmente desconocidos para todo el mundo.

Excepto para Max.

Devon, desde muy pequeño, había sido muy aficionado a los puzles, los códigos, los juegos de azar y las pruebas de lógica. Y aunque disfrutaba mucho jugando al ajedrez o dándole vueltas a ecuaciones financieras con Max, no lo hacía con nadie más. Las menciones frecuentes de su madre de que él era «el hijo de repuesto» le habían creado la profunda creencia de que cualquier signo de confianza, excelencia o pericia intelectual por su parte habría llevado a su formación como duque sustituto. No había pensado mucho en qué quería en la vida, pero estaba bastante seguro de lo que no quería y la instrucción como duque suplente por parte de la duquesa viuda era lo primero de la lista.

Una mujer con la astucia de su madre no tenía un pelo de tonta. Alguien no llega al estatus de duquesa viuda de Northrop por pura casualidad. Devon prestaba mucha atención a su tono de voz, su dicción y los temas que trataba siempre que hablaban. Ella era demasiado perspicaz para que se le pasara el más mínimo engaño y habría detectado hasta el toque más leve de ironía. Por eso, desde que Devon podía recordar, si su madre llegaba a casa desde Londres y pillaba a Max y a Devon hablando de algo secreto, Devon saltaba inmediatamente para ir a saludarla, esperando que su efusividad evitara cualquier interés que pudiera tener en lo que estaban hablando. Y sus esperanzas se fueron cumpliendo. Una combinación del ego de ella y el entusiasmo de él llevaron a la imprevista y feliz coincidencia de que la duquesa malinterpretó su forma de ocultación como una particular y expresa atención hacia ella. Como resultado, le adoraba irremediablemente.

Claire era su primogénita, a quien había prodigado años de dedicación como hija única, grabando en ella lo que a Devon le parecía una insana mezcla de encanto y arrogancia femenina que nacía de sentirse con derecho a tenerlo todo en el mundo. Después llegó Max, que era el duque. Punto. Devon era el «querido Devon». En la mente de la duquesa viuda, él la adoraba y la honraba, mientras que el resto de sus hijos simplemente no comprendían el alcance de sus responsabilidades. En cuanto a Abigail… Bueno, en la cabeza de la duquesa viuda de Northrop no cabían Abby y sus excentricidades. Cuando le preguntaban por su díscola cuarta y última hija, la duquesa simplemente sonreía de manera insulsa y bromeaba sin mucho humor diciendo que probablemente debería haber parado de tener hijos cuando nació Devon.

6

PARA CUANDO LLEGÓ A LA UNIVERSIDAD, Devon había pasado tanto tiempo escondiéndose tras la falsa fachada de una inteligencia media en Eton que había conseguido engañar a todo el mundo. Irónicamente había creado sin darse cuenta el papel del que había pretendido escapar: siempre fue un suplente perfecto.

Más tarde, después de tres meses en la London School of Economics (su fingida mediocridad llegó hasta el punto de que se negó a solicitar su admisión en Oxford o Cambridge, y quedó reforzada por su deseo de pasar una juventud loca en la capital), cometió un error. Mientras dormitaba durante otra clase más de matemáticas, oyó al profesor hacer una pregunta que le pareció especialmente fácil. Como en una ensoñación, Devon levantó la mano, respondió a la pregunta y volvió a los cálculos aleatorios para el radio de una circunferencia que estaba garabateando.

La clase se quedó totalmente en silencio.

Levantó la vista para mirar al profesor y dejó de garabatear. Odiaba llamar la atención sobre sí mismo, sobre su yo académico, y le preocupaba haberlo hecho sin darse cuenta. El profesor dejó el puntero que había estado utilizando para escribir en la tableta cuya imagen se proyectaba en la pantalla de la parte delantera del aula.

—Señor…

—Heyworth —respondió Devon dudando.

—Señor Heyworth, amplíe su respuesta, por favor.

—¿Perdón?

—Muy bien. Si es incapaz de admitir que se ha sacado ese número de la chistera, seguiré con la clase que, al menos, algunos alumnos están escuchando. Si, por otro lado, usted cree que se aburriría menos en otra parte, tal vez debería considerar la posibilidad de asistir a una clase más avanzada.

El silencio casi le producía a Devon dolor físico en los oídos. Nadie iba a ayudarle ahora. ¿Dónde estaba Max?

Le avergonzó admitir que eso era lo que surgía siempre en su supuesta mente postadolescente cuando sentía la claustrofobia de su inteligencia. El terror a que le descubrieran. Max sabía cómo desviar la atención de cualquiera.

Pero Devon no era un niño y aquello era una clase de matemáticas después de todo. No tenía por qué fingir ser un idiota integral.

—Eh… ¿podría repetirme la pregunta?

Solo quería ganar tiempo, claro, pero el profesor no era tan tonto como Devon creía.

—No. Explique su respuesta, señor Heyworth.

—Bien. Para un tetraedro regular, la fórmula de un ángulo sólido en un vértice suspendido por una cara produciría, según mi experiencia, estereorradianes idénticos a aquellos de los ápices superiores a un radián. De ahí mi respuesta de 4,735.

El resto de los alumnos le miraban como si acabaran de entrar por accidente en una clase avanzada de lenguas ugrofinesas cuando se habían matriculado en una de nivel básico de inglés.

El profesor Millhaus, aparentemente poco impresionado, cogió su puntero y volvió a su tarima para seguir con la clase.

Devon creyó que había conseguido demostrar un nivel medio aceptable.

—Venga a verme a mi despacho después de clase, señor Heyworth. Bien, volviendo a los tetraedros…

Millhaus siguió con su tono apagado y monótono, esperando contra todo pronóstico que ese Heyworth de verdad tuviera cerebro. Perry Millhaus se había pasado catorce años enseñando matemáticas de primer año a los estudiantes de marketing recién llegados que necesitaban aprobar la asignatura para pasar a clases más avanzadas. Había visto algunos rayos prometedores de intelectualidad en aquel tiempo, pero la mayoría de sus poseedores se limitaron a sacarse títulos en empresariales y, aunque Perry sería la última persona en criticar el sano interés por conseguir un buen nivel de ingresos, le decepcionó ver que esos alumnos no eran matemáticos genuinos.

Era muy raro encontrar alumnos a los que les interesaran las matemáticas puras. Millhaus se había pasado década y media de carrera arengando sobre los mismos conceptos insulsos. Todo lo que había deseado era una plaza definitiva en una universidad respetable y eso era lo que había conseguido. Una infancia de incertidumbre financiera le había llevado a dirigirse ciegamente a una vida adulta de seguridad económica. Nada arriesgado. Nada audaz. Algo seguro. Y si el aburrimiento sumo era el precio que tenía que pagar por ello, pues bienvenido fuera. Pero tal vez, solo tal vez, el joven Heyworth era algo más que el vago gallito que parecía ser.

Después de la clase, Millhaus estuvo acosando a Devon tan despiadadamente que logró atravesar esa absurda fachada de fingida mediocridad a la que tanto apego parecía tenerle su alumno. Devon y Perry forjaron una especie de alianza que les proporcionaba a ambos la vía de escape intelectual que tanto necesitaban. Perry podía hablar de ideas y conceptos que no tenía ningún interés en mencionarles a sus colegas profesionales (la camaradería de facultad era algo que le repugnaba) y Devon pudo disfrutar de la libertad de compartir sus actividades intelectuales con otra persona sin que nadie lo supiera. Por su parte, Perry prometió no ponerle a Devon una nota superior a la media. Como a ninguno de los dos le movía en especial el beneficio económico (Perry tenía una economía perfectamente asegurada y Devon era mucho más que rico), decidieron publicar todo su trabajo conjunto de forma directa y anónima en foros abiertos de discusión matemática en internet. Diez años después, Devon y Perry todavía quedaban una vez al mes para hablar de los últimos acertijos matemáticos, puzles arquitectónicos y observaciones financieras.

Tras una alocada etapa universitaria en la London School of Economics, que desarrolló lejos de cualquier radar (y no solo lejos de los radares, sino muchas veces lejos del mundo, siempre metido en clubes y bares after hours), Devon quedó con Max para hablar de lo que iban a hacer a partir de entonces. Max acababa de decidir que quería embarcarse en un programa de doctorado muy ambicioso en la Universidad de Chicago y le dijo a Devon que fuera con él.

En todo el pub e incluso en el exterior, en las calles atestadas que salían de Berkeley Square, se pudo oír la carcajada que soltó Devon en respuesta. No tenía ni la más mínima intención de volver a pisar una institución educativa ahora que acababa de salir del confinamiento de las aulas tras cumplir con lo que él entendía y aceptaba como la deuda filial que tenía con sus padres. Ahora quería hacer algo sexy: conducir un coche detestablemente rápido, vivir en un apartamento agresivamente moderno que no fuera apto para niños, llenar su bodega de Barolos y follar como loco. En orden inverso.

Y la arquitectura parecía ser lo que mejor encajaba con todo eso.

Max le sonrió a su hermano por encima de la espuma de su pinta de cerveza.

—La arquitectura me parece genial. ¿Crees que podrías darle algún uso a lo que has estudiado en la carrera? ¿Diseño asistido por ordenador y esas cosas?

—No sé por qué, pero a las mujeres les gustan los arquitectos. Esa ha sido la principal razón para reducir mis opciones, por supuesto. Bueno, eso y pensar en lo que puedo hacer con el menor esfuerzo posible. He buscado cuáles son las profesiones más sexis, ya sabes, los hombres con los que querrías acostarte y eso, y las cinco primeras eran deportista, bombero, médico, arquitecto y modelo.

La sonrisa de Max animó a Devon a continuar.

—Soy demasiado vago para ser deportista profesional… Jugador de billar tal vez, pero esos horarios… O piloto de Fórmula 1, pero están todos esos gastos, el peligro y tanto viaje… Bombero… Muy complicado y hay que soportar eso de las interrupciones imprevistas, las llamadas a altas horas de la noche, tener que ir a edificios en llamas… Y siempre puedo hacerme bombero voluntario si veo que pierdo mi magnetismo.

Max sonreía y negaba con la cabeza mientras escuchaba a su hermano menor seguir con su explicación sin la más mínima ironía.

—¿Médico? Ridículo. ¿Quién tiene tiempo para sentarse otros cinco años a escuchar clases aburridas? Y también hay enfermos enfadados que llaman a todas horas. No, gracias. ¿Modelo?

Max estalló en carcajadas y estuvo a punto de escupir la cerveza por toda la barra.

Devon se levantó un poco del taburete para mirarse mejor en el espejo inclinado que había detrás de la barra, encima del estante de las bebidas alcohólicas.

—¿Qué? No estoy tan mal.

—Oh, Devon. —Max intentó contener la risa—. Estás cañón. Podrías trabajar en las pasarelas sin problema… ¡A ver cómo caminas, hazme una demostración!

Devon sonrió y volvió a acomodarse en el taburete.

—Así que eso me deja solo arquitecto. No es que esté buscando algo muy intelectual ni nada por el estilo. He pensado que podría hacer algo matemático o relacionado con los ordenadores, por ejemplo, sin el incordio de tener que seguir estudiando. De verdad que no sé qué crees que vas a encontrar en Chicago precisamente. Cinco años de analizar cualquier cosa, especialmente regresiones estadísticas lineales y no lineales, suena como la receta perfecta para la depresión. —Devon se giró para mirar bien a su hermano, le agarró los brazos con firmeza, abrió mucho los ojos y le dijo teatralmente—: ¡No lo hagas! ¡Quédate conmigo! ¡No puedo soportarlo!

Dos mujeres de veintitantos que pasaban a su lado justo en ese momento sonrieron a los dos hermanos. Max venía directamente de la oficina y tenía colgada la chaqueta del traje en el respaldo de la silla, la camisa de rayas azules y blancas con el cuello abierto, el pelo oscuro y ondulado desaliñado y los ojos grises brillantes; Devon llevaba su uniforme perpetuo compuesto por una camiseta con algo ridículo escrito (preferiblemente algo provocativo, sin sentido o ambas cosas) y unos vaqueros oscuros viejos y muy gastados, y su atractiva mata de pelo marrón claro (que siempre parecía que hacía por lo menos dos semanas que necesitaba un buen corte) le caía seductoramente sobre un ojo.

Devon le soltó los brazos a su hermano, cogió su pinta de cerveza y la alzó en dirección a las dos mujeres en un saludo burlón.

—Vaya, hola, señoritas.

Devon lanzó una mirada breve a Max y después volvió a fijarse en la encantadora bajita pelirroja que aparentemente había decidido quedarse allí.

—Mi hermano ya se iba, ¿verdad, Max? —le preguntó sin volverse—. Se va a mudar a América a forjar su propio camino, a dejar su huella en el mundo. —Devon hizo un gesto circular amplio y algo vago con la mano que tenía libre—. Es un pensador.

Max le dio el último sorbo a su cerveza, se levantó, se colgó la chaqueta de un hombro y recogió el maletín de donde lo había dejado, entre el taburete y el revestimiento de madera a los pies de la barra.

—Quédese con mi asiento, ¿señorita…?

—¡Tina! Me llamo Tina. Encantada de conocerte. —Miró a Max durante un segundo y después se centró en Devon.

—Bueno, pues adiós, Max. E intenta relajarte un poquito, hombre.

Tina se encaramó al taburete que Max acababa de dejar, y que todavía estaba caliente, y en cuestión de segundos ella y Devon ya se inclinaban el uno hacia el otro y compartían agudezas graciosas y probablemente escandalosas. Max se limitó a negar con la cabeza, asombrado. Después salió del pub para volver a su casa en Fulham.

Devon acabó solicitando un trabajo de nivel inferior en el departamento de especificaciones de un estudio de arquitectura, Russell + Asociados. Sus notas no le abrían ninguna puerta, así que tuvo que esperar varios meses y pedir unos cuantos favores hasta que por fin pudo empezar a congraciarse con las agradables chicas del departamento de recursos humanos. Para la Navidad de ese año ya tenía un empleo remunerado.

Como era lógico, a la duquesa de Northrop le pareció que toda esa idea de un trabajo que requería la asistencia diaria para hacer todos los días las mismas tareas era algo ridículo. Y además interfería con sus comidas espontáneas en Londres; le encantaba quedar con su guapo hijo para almorzar en Cipriani o en Bar Boulud y después pasearse por Mayfair o Chelsea de su brazo, de compras o solo mirando. Devon era atento sin llegar a ser demasiado preciso como su hermano mayor Max. A Sylvia cada vez le costaba más tolerar la inflexibilidad de Max y sus respuestas mordaces. (Para Devon estaba claro que Max solo intentaba ejercer un poco de independencia, nada más, pero él se cuidaba mucho de llevarle la contraria a su madre).

Ahora, después de seis años en Russell + Asociados, Devon estaba profesionalmente justo donde quería.

Haciendo lo que le daba la gana.

Nadie del equipo de diseño cuestionaba nunca sus curiosos hábitos de trabajo. Con frecuencia salía de la oficina durante largos períodos de tiempo, venía a horas extrañas por la noche y trataba la oficina como si fuera su sala de juegos. Cuando decidió comprar un piso en el mismo edificio que la oficina, un amigo le expresó su preocupación, porque así no conseguiría tener tiempo libre.

—Pero ¡si solo tengo tiempo libre! —respondió con su acostumbrada sinceridad (aunque siempre la hacía pasar por humor). Lo cierto era que Devon podía hacer cálculos complejos para puentes en suspensión, arbotantes e impostas ondulantes de titanio en muy poco tiempo y desde un ordenador que tuviera apoyado en el regazo en el lugar que fuera.

Así que, cuando apareció de punta en blanco a las ocho de la mañana del lunes después de su fin de semana con Sarah («el fin de semana de la boda de Max y Bronte», se corrigió en su mente), recibió las miradas que normalmente se reservaban para los trabajadores que llevaban la ropa del día anterior, una barba de dos días y que pedían con un susurro un cepillo de dientes que pudieran prestarle. Cuando se sentó en su cubículo, sacó el portátil y lo encendió, su colega Narinda Channar no puedo evitar provocarle.

—Has estado toda la noche de juerga, ¿eh? Y has venido a la oficina directamente sin dormir.

Devon miró a la atractiva chica india y puso toda la cara de bueno que pudo.

—Pero tú has llegado antes que yo… ¿Es que te estabas tirando otra vez a Russell debajo de la mesa de la sala de reuniones?

Ella sonrió y volvió a su trabajo.

Los arquitectos del estudio estaban divididos en siete áreas de diseño, pero el departamento de especificaciones trabajaba para todas ellas. En cualquier momento Narinda podía estar trabajando primero en los requisitos legales del gobierno local para el puente en suspensión que estaban construyendo a las afueras de Atenas y, seguidamente, en las negociaciones sindicales para el estadio que estaba ya en obras en Reikiavik. Siempre conseguía que todos esos burócratas cedieran e hicieran lo que ella quería. Tenía muy buena memoria para todo lo que tenía relación con los detalles estructurales de cada proyecto y podía ver la imagen completa en su cabeza.

Devon, por otro lado, estaba encantado de ocuparse solo de los detalles. La imagen completa era algo tan alejado de lo que él hacía que, en ocasiones, no hacía falta ni que pensara en ella.

En el trabajo al menos ya no tenía que preocuparse por su paranoia de juventud de acabar revelando sus habilidades especiales ante los demás. Después de más o menos un año en Russell + Asociados, Devon entró en la esfera de uno de los arquitectos principales. A Michael Ryman le habían encargado el diseño de un pequeño museo para albergar toda una colección privada de esculturas abstractas, cuadros a gran escala y una biblioteca de investigación para el público en general. Ryman decidió hacer una competición dentro de la empresa para ver si alguien podía crear una cubierta estructural que fuera ligera, reflectante y que tuviera una variabilidad cero en un intervalo de temperatura de entre 49 y –12 grados.

El correo electrónico que anunciaba la competición se envió accidentalmente a toda la empresa y Devon se puso a trabajar en el proyecto como un juego. Cuatro días después ya tenía una idea muy clara de las ecuaciones químicas necesarias, pero no tenía acceso a un laboratorio. Llamó a Perry Millhaus y consiguió el nombre de un científico de la Universidad de Londres, hizo unas cuantas llamadas, le explicó su idea, quedó con el profesor, hizo muchas pruebas durante el siguiente fin de semana y ya tenía un prototipo para el lunes por la mañana.

Michael Ryman muy pocas veces pisaba el departamento de especificaciones (a todo el mundo le parecía una oficina de refuerzo que constituía una parte necesaria pero poco creativa del negocio), así que no conocía a Devon.

—Disculpe, ¿puedo entrar? —preguntó Devon intentando mostrar respeto desde el umbral del despacho del arquitecto. La mayoría de los arquitectos le parecían unos gilipollas arrogantes, pero si follaban tanto como sugerían las estadísticas, tal vez era arrogancia bien merecida.

Ryman levantó la vista de los papeles que estaba mirando y le hizo un gesto a Devon para que entrara.

—Perdona, pero no recuerdo tu nombre.

—No se preocupe. Me llamo Devon Heyworth y trabajo en el departamento de especificaciones. Encantado de conocerle.

Devon extendió la mano por encima del atestado escritorio negro para estrechar la del hombrecillo calvo. Ryman le dio la mano pero no le invitó a sentarse.

—Bien, Devon… Y ¿qué te trae por aquí?

—He visto el correo sobre el proyecto del museo Fullerton, al oeste de Texas, y he estado trabajando en unas ideas sobre una aleación de polímeros resistente a la temperatura. En mi tiempo libre, claro…

Devon se detuvo un momento, irritado consigo mismo porque le importaba lo que ese hombrecillo maleducado y pomposo pensara de él.

Se hizo el silencio entre los dos.

Entonces Ryman le pidió a Devon que cerrara la puerta y se sentara.

El silencio volvió. Ryman tuvo que retreparse un poco en su silla para mirar por encima de la mesa al regazo de Devon y poder ver el trozo de metal brillante que tenía en las manos.

Ryman por fin cedió.

—¿Y me lo vas a enseñar o es que estás esperando a que te lo suplique?

Devon sonrió y se lo pasó por encima de la mesa.

A partir de entonces Ryman le había ofrecido a Devon todos los incentivos posibles para que dejara su departamento y trabajara a tiempo completo en el equipo de diseño, pero Devon siempre los rechazaba. No quería estar en deuda con Ryman ni con nadie, la verdad. Tener siempre otros proyectos pendientes era una forma práctica y eficiente de librarse de un compromiso duradero con cualquier proyecto o diseñador en concreto.

La voz de Narinda interrumpió su concentración.

—¿Quieres que te traiga un sándwich?

Aparentemente había pasado cuatro horas trabajando en los detalles de un bloque de cemento infundido con plástico que se estaba probando en Shangai.

—Claro, gracias. Oh, Narinda, por cierto, ¿has oído hablar de los zapatos de Sarah James?

Narinda sonrió.

Devon se dio cuenta de que no era una sonrisa provocativa; era de lo más realista y mucho más seductora precisamente por eso. Habían tonteado un par de veces después de la fiesta de Navidad unos años atrás, pero ambos estuvieron de acuerdo en que los líos en el trabajo eran para imbéciles.

Y Narinda no era ni mucho menos una imbécil.

—¿Es que acaso estás planeando un fin de semana de travestismo para una de esas fiestas que haces en tu casa y buscas unos tacones de aguja que peguen con tu vestido palabra de honor? —bromeó.

A Narinda le encantaba mofarse de su vida social de niño pijo y él le guiñó un ojo.

—Sí, algo así —respondió Devon.

—Venga, dime por qué un sinvergüenza como tú tiene algún interés en los zapatos de Sarah James. Todavía no los he visto en Londres en ningún sitio, pero me compré mi primer par cuando estuve en Los Ángeles hace unos meses. Très chic. Son demasiado para ponérselos para venir a trabajar, pero me los puedo poner alguna vez para ti si quieres. —Le devolvió el guiño y le hizo una breve reverencia—. Y ahora en serio, ¿quieres un sándwich?

Ya se estaba girando hacia su mesa para coger el bolso ahora que habían acabado las tonterías. Le gustaba eso de ella: un momento nos divertimos y al minuto siguiente se acabó.

—Sí, por favor. —Le dio un billete de cinco libras y volvió a centrarse en la pantalla.

Unas horas después, con un sándwich a medio comer al lado del ordenador, se encontró buscando a Sarah James en Google.

Narinda apareció de nuevo.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo? —le preguntó mirando por encima de su hombro.

—Creo que Frank Lloyd Wright se equivocó de pleno al hacer ese diseño de oficina de espacios abiertos para SC Johnson. No te metas en mis cosas.

Con una mano sobre el hombro de Devon, Narinda estaba inclinada sobre su mesa contemplando la sucesión de imágenes que habían salido como resultado de la búsqueda: una mezcla de fotos profesionales de zapatos (que incluían unas botas altas hasta el muslo de ante marrón que le provocaron a Devon una inesperada oleada de placer) y unos cuantos primeros planos de una Sarah James muy glamurosa.

—Oh, Dios mío. —Narinda dejó escapar un silbido.

—Lo sé.

—Creo que las botas son mis favoritas. Tal vez también esos zapatos de tacón de aguja de charol tan fetichistas, pero si tuviera que escoger bajo presión me quedaría con las botas de ante. Qué chulas…

Obviamente Devon había estado admirando a Sarah James, la persona, y Narinda había optado por Sarah James, el producto. Todos contentos.

—Nadie se puede quejar —murmuró Devon.

Narinda volvió a su mesa y respondió a una llamada desde São Paulo.

Devon cerró la ventana de internet y accedió al sitio web interno de alta seguridad del estudio. Entró en los proyectos actuales, después en Norteamérica, luego Illinois, y examinó la lista de los cuatro proyectos que se estaban llevando a cabo allí, intentando pensar cómo podía hacer que su presencia fuera necesaria en alguno de ellos. La restauración de un invernadero acristalado de mediados de siglo a unas horas al oeste de Chicago podría valer. Habían surgido unos problemas de drenaje de los que podría ocuparse, pero estar en medio del campo en noviembre le parecía algo muy poco romántico.

El siguiente proyecto era perfecto. Era un diseño de Ryman que estaba teniendo problemas porque los remaches que había insistido en usar estaban provocando la degradación del revestimiento. El edificio se encontraba en el centro de Chicago y, si conseguía corregir el error de forma rápida y sin levantar polvareda, podrían acabar en la fecha prevista y evitar la mala prensa que siempre acompaña a los edificios demasiado caros financiados con dinero público. Devon iba a ser la estrella.

—Creo que tengo que ir a Chicago.

Narinda había terminado con la llamada de Brasil y giró la silla para mirar a Devon.

—¿En serio? —le preguntó suspicaz—. Yo no recuerdo que nunca hayas tenido que ir por fuerza a ninguna parte. ¿Hablas del fiasco de Ryman con los remaches? Supongo que querrás ir para luego restregárselo por la cara.

—Bueno, es lógico que quiera intentarlo. Le dije que eso no estaba bien, pero demostró tener muy poca visión.

Narinda nunca se cansaba de ese genio pedante que era Devon. Por la forma en que había dicho «poca visión» sonó como si Ryman fuera un niño pequeño que hubiera construido un castillo de barro mediocre y no el arquitecto ganador de varios premios y reconocido internacionalmente que era. Le habría gustado que lo de Devon y ella hubiera funcionado cuando se enrollaron unos años antes, pero la cruda realidad era que se parecían demasiado: realistas hasta la médula.

—Devon, menuda pieza estás hecho. ¿Qué más hay en Chicago? No me trago que quieras tomarte la molestia de ir hasta allí por el pequeño aunque verdadero placer de restregarle a Ryman que tú tenías razón. Confiesa.

Devon había abierto los planos completos del proyecto y ya estaba haciendo cálculos mentales para unos tornillos nuevos, de material no férrico y con rosca de precisión, que eran los que habrían tenido que utilizarse desde el principio. Narinda supo que no tenía sentido continuar la conversación. Una vez que Devon se ponía con sus comparaciones analíticas, podía permanecer con la mente desconectada de todo lo demás durante horas.

El avión privado inició el descenso hacia Chicago. Sarah miró por la ventanilla ovalada y experimentó ese escalofrío de excitación tan familiar cuando vio la Sears Tower y el observatorio John Hancock elevarse como dos montañas de la cordillera Teton junto al lago Michigan. Era la última hora de la tarde y el sol de comienzos del invierno proyectaba un mágico brillo dorado sobre el horizonte de la ciudad. Se sintió en casa.

Cuando decidió montar su tienda principal en Chicago, Sarah nunca imaginó que acabaría en la casa del siglo XIX que su madre tenía en la ciudad. Algunos de los mejores recuerdos de infancia de Sarah eran de aquellos fines de semana que madre e hija pasaban solas haciendo compras de Navidad o yendo al teatro y cenando en el Drake para después pasar la noche en aquel precioso y elegante edificio de Oak Street. Pero aparte de esas visitas ocasionales en vacaciones, el edificio era más un museo que una casa, sobre todo en los años que siguieron a la muerte de Elizabeth.

Después de ver todos los espacios disponibles, los más modernos y los históricos, en busca de una ubicación para su primera tienda, Sarah finalmente se dio cuenta de que tenía la mejor opción en su propia casa. Justo antes de casarse con Jane, su padre había transferido todas las propiedades y activos que habían pertenecido a Elizabeth James a un fondo para Sarah, incluyendo la casa de Oak Street que la excéntrica madre de Elizabeth, Letitia, le había comprado como regalo de boda.

Incluso entonces la abuela de Sarah, Letitia Vorstadt Pennington Fournier, había sido… formidable. La casa estaba claramente diseñada para una mujer soltera, algo que Letitia nunca negó. No era un regalo de boda que celebrara el matrimonio, sino uno que le ofrecía a la mujer un refugio al margen de él. Antigüedades muy femeninas de líneas largas y finas. Un papel pintado de seda muy poco práctico. Lámparas de araña desmesuradas y cortinas de seda. Una cama doble muy estrecha. El mensaje sonaba alto y claro: esa casa era el regalo de boda para Elizabeth, no para Nelson y Elizabeth. Letitia nunca vio con malos ojos a Nelson exactamente (él era demasiado honorable para que nadie le viera con malos ojos), pero es que ella pintaba su vida con trazos audaces e independientes, y lamentaba que su hija hubiera elegido un hombre conservador y predecible.

Unos años después de que Elizabeth se casara con Nelson, la reciente viuda Letitia dejó el país y se casó con un francés que había conocido un mes antes en una playa cerca de Cannes. Por entonces Sarah todavía era muy pequeña, pero tenía un vívido recuerdo de estar sentada en la enorme cama de su madre (especialmente gigante y misteriosa a los ojos de una niña) escuchando a su muy práctica madre discutir con su mucho más que poco práctica abuela. En la curiosa mente de una niña de cuatro años, los fragmentos de recuerdos (el dulce aroma sutil de las sábanas de su madre, la sensación fresca de su mano recorriendo ausente la espalda de la niña mientras hablaba por teléfono, Sarah jugando con la gruesa pulsera de oro con dijes que siempre tintineaba anunciando la llegada de Elizabeth James a una habitación) habían resultado tan duraderos como las palabras que se estaban gritando por la línea hacia el otro lado del Atlántico. Palabras de una hija a una madre y no viceversa; palabras como «infantil», «inmadura» y «tonta» y frases como «crisis de la mediana edad» y «cazafortunas».

Elizabeth Pennington James nunca entendió que su idea de la inmadurez (frivolidad) era lo que su madre Letitia consideraba una bendita libertad social.

Nadie sabía si Jacques Fournier era un cazafortunas, pero no era algo que importara, ya que Letitia tenía muchas, muchísimas fortunas, más que suficientes para satisfacer incluso al más codicioso de los cazafortunas. Aunque todos esos millones no parecían llamar tanto la atención de Jacques como un cierto ángulo del cuello de Letitia o el color de su pelo cuando atardecía sobre su villa en Cap Ferrat. Era un artista, un bohemio y un cocinero maravilloso. Letitia solía exasperar a Elizabeth bromeando con que le daría a Jacques al menos una de sus fortunas solo por su salade Niçoise.

Ese verano en el que quiso escapar de su padre (y del recuerdo de su madre, para ser sincera), Sarah se pasó tres meses en el sur de Francia en la encantadora compañía de Letitia y Jacques. Después de muchas semanas vagueando bajo su porche en sombra y tarareando diferentes letras de Joni Mitchell sobre carreteras rojas y polvorientas, y gente leyendo la Rolling Stone y la Vogue, Sarah, de dieciséis años, decidió que no quería volver a Lake Forest para terminar el instituto. De hecho decidió con total seguridad que no quería terminar el instituto en ninguna parte. Pero, en cuanto se enteró, su padre se mostró tangencialmente inflexible e informó a Letitia de que era necesario que tuviera un tutor, unas clases particulares o que asistiera a algún colegio americano.

Sarah y su abuela volvieron al glamuroso y palaciego apartamento de los Fournier (bueno, realmente de los Vorstadt, porque el padre de Letitia lo ganó en una partida de cartas en el viaje inaugural del Lusitania en 1907) en la Île Saint-Louis en París y con unas cuantas rápidas llamadas de teléfono realizadas en el gracioso francés de Letitia (probablemente su abuela conocía todas las palabras de la lengua gala, pero seguía pronunciándolas como la mujer de Boston de pura cepa que era… y así manger se convertía en «manllei»), su abuela consiguió asegurarle a Sarah una plaza en un instituto de bachillerato internacional de París.

Pasados unos años, Sarah llegó a la conclusión de que el acento desastroso de Letitia era su acto personal de rebeldía cotidiano. Si todas esas francesas podían hablar inglés con ese «asentito» tan sexy, ella iba a hablar francés de una forma que demostrara que era una mujer americana de cierta edad sensacional e independiente.

Letitia le guiñó un ojo a Sarah mientras accedía sin oponer resistencia a las vagas demandas de Nelson James de que su única hija acabara el instituto.

—Bien, Nelson. Volverá contigo en junio del año próximo con un diplôme y una sonrisa.

—Letitia, escúchame. Todavía le quedan dos años de instituto.

Sarah podía oír desde donde estaba sentada junto a Letitia la voz de su padre atronando a través del teléfono.

—Seguro que no. Es una mujer hecha y derecha, Nelson. Abre los ojos.

Sarah le dedicó a su abuela una sonrisa agradecida y pensó: «Si me mirara al menos…».

—Yo no soy el que hace las leyes educativas del estado de Illinois, Letitia —respondió su padre con tono pedante—. Le quedan dos años todavía.

—Y yo no voy a seguir unos requisitos arbitrarios, Nelson. Recibirá una educación adecuada, tendrá su diplôme y debutará aquí en París. Diecisiete años es una edad suficiente para acabar con todas esas tonterías académicas. Yo conocí al padre de Elizabeth cuando tenía diecisiete años, ahora que lo pienso. Cierto que tardamos varios años en casarnos…

—Está bien, está bien. Intentaré ir allí en Navidad, pero tengo mucho trabajo…

Letitia dejó que el pobre hombre divagara sobre lo ocupado que estaba y puso los ojos en blanco con aire conspirador mirando a su preciosa, triste y solitaria nieta mientras se apartaba un poco el teléfono de la oreja y pronunciaba en silencio las palabras «bla, bla, bla» en dirección a Sarah.

—Me parece perfecto, Nelson. Ven en Navidad. Sería divino. Creo que nos vamos a ir a Fiesole, pero ya te avisaré. —Se detuvo para dejarle decir algo urgente que no tenía mayor importancia, pero que le servía para excusarse y no tener que continuar la conversación, y después Letitia le interrumpió con un brusco—: Claro, claro. Adiós, Nelson.

Colocó el teléfono otra vez en su soporte y miró al otro lado del salón Luis XV. El reflejo de la luz de la tarde que llegaba desde el Sena iluminaba con un resplandor parisino inimitable e iridiscente el grandioso techo decorado con frescos. Letitia nunca dejaba de tomarse un momento para apreciarlo.

—Mira la luz que llega desde el río, Sarah —le ordenó Letitia—. No quiero que te vuelvas una niña mimada, así que siempre debes encontrar un momento para sentirte agradecida por cosas como esa.

Sarah estaba tirada con una desidiosa pierna adolescente colgada sobre el sutil reposabrazos de una butaca de valor incalculable tapizada con una tela también carísima. Andar todo el día por ahí con camisetas y pantalones cortos mientras estaban en el sur de Francia era una cosa, pero ahora que habían vuelto a París, Letitia se dio cuenta de que una escapada de compras era una prioridad.

—Quita la pierna del reposabrazos de ese sillón Louis Quinze, Sarah. Maintenant. —Chasqueó los dedos dos veces.

Durante los últimos tres meses su abuela no le había exigido nada a Sarah. Había dormido hasta tan tarde como había querido, había comido o dejado de comer lo que le había parecido, había escuchado música con sus auriculares mientras desconectaba y miraba el Mediterráneo todo lo que le había dado la gana, y había leído y releído todos los libros que le había apetecido.

—¡Se acabaron las vacaciones! —proclamó Letitia.

Y eso fue el fin, como se suele decir. Sarah se mudó a una de las chambre de bonne (una de las antiguas habitaciones de las doncellas) encima del apartamento de su abuela. Eran dos estancias minúsculas unidas desde las que se veían los tejados de la isla en medio del río, en medio de la ciudad y en medio del mundo. Era tan encantador que casi resultaba doloroso. Las campanas de las iglesias repicaban a la vez. La gruñona portera del edificio le gritaba a su marido cada mañana mientras barría el patio con movimientos rápidos y eficientes de la escoba.

Sarah empezaba cada día desayunando con su abuela y Jacques, luego caminaba tres kilómetros hasta el instituto, encantada con su nueva ropa, sus nuevos zapatos y su nuevo yo. Resultó que la versión de su abuela de una escapada de compras era totalmente diferente de los viajes que hacía con su padre para la misma tarea y que resultaban una tortura.

Letitia Vorstadt Pennington Fournier sabía cómo se compraba.

—Para bien o para mal, has heredado la figura de la familia de tu padre. Generaciones de chicas americanitas del Medio Oeste. Tendremos que proceder teniendo eso en cuenta.

Sarah se miró el cuerpo fofo con consternación.

—¿Por qué pones esa cara? Las mujeres pagan mucho dinero por lo que tú tienes en abundancia y gratis. Solo tienes que aprender a llevarlo. Ven conmigo.

Esa conversación tan penosamente privada estaba teniendo lugar, en voz alta, en medio de la planta principal de las Galeries Lafayette. Sarah intentó «llevarlo» de otra forma y siguió a su más que motivada abuela. Letitia recorrió la tienda con una rigidez militar y tuvo que rechazar a algunos de sus diseñadores favoritos (clásicos alargados y tubulares como Mary McFadden, Halston y Bob Mackey) a la vista de la realidad de la rotunda figura de Sarah.

Letitia iba con su tarjeta de crédito por todas partes (dejándosela y alejándose varias veces, distraída con facilidad por algo nuevo y brillante, lo que provocaba que una dependienta sin aliento tuviera que correr tras ella para devolvérsela), pero no era la masiva inyección de dinero lo que estaba motivando a las dependientas. Parecía que estaban realmente encantadas con la tarea de transformar la apariencia de Sarah.

Su francés todavía era regular porque se había pasado (ahora se daba cuenta) todo el tiempo en la Côte d’Azur sin hacer nada más que quedarse sentada en la piscina escuchando música americana y leyendo libros americanos, pero entendía lo suficiente para saber que el tipo esquelético no era la única opción en lo que a la belleza femenina se refiere. Las prendas estaban muy bien hechas y perfectamente cosidas (y Sarah sabía bastante de ropa bonita después de todos los años que había pasado en los grandes almacenes de su padre), pero su padre nunca había optado por la haute couture por alguna razón (seguramente por un par de razones muy obvias). Sarah era su niña. Fin de la historia.

Pero esto era algo completamente diferente. Sarah creyó que se había enamorado. Los tops sedosos contra la piel, los cálidos cachemires alrededor del cuello y la caída de los abrigos de lana fina… Y grandes cantidades de vaqueros milagrosos que conseguían reafirmar (o al menos contener) su trasero inevitablemente redondo. Las texturas, los colores, el peso y el brillo de todas las telas dejaron a Sarah en plena exaltación de los sentidos; no estaba excitada, solo hiperconsciente de todos los lujosos y seductores placeres que una persona puede obtener de la ropa bonita.

Y entonces vio los zapatos.

Fue uno de esos peculiares momentos en que el mundo chisporroteó, luego estalló y por fin todo se detuvo para, después de esa pausa cósmica, volver a un presente que le aceleró la sangre. Había pasado por el departamento de zapatos de Simpson-James muchísimas veces. Tacones prácticos. Zapatos planos de señora con lacitos o hebillas. Dependientes solícitos con herramientas para medir y colocar un par cómodo de algo necesario y bien hecho.

Pero esto era algo de otro mundo.

El departamento de calzado de las Galeries Lafayette era más bien como la Explanada de las Mezquitas; una encrucijada sagrada, un santuario multicultural para una de las mayores debilidades de la humanidad: los zapatos de mujer. No solo era grande (tres mil metros cuadrados para volverse loca), sino que también estaba situado, céntrico y majestuoso, bajo la famosa e icónica cúpula art decó que coronaba las galerías. Esa gente tenía muy claras cuáles eran sus prioridades.

Puede que hubiera sentido un enamoramiento pasajero al notar esos trozos de seda y cachemira contra la suave piel de su cuello, pero cuando se puso el primer par de Christian Louboutin de diez centímetros de tacón, Sarah se enamoró loca y apasionadamente, y sintió mariposas en el estómago. Letitia consiguió pararla cuando iba ya por su cuarto par.

Para gran consternación de Letitia, esa afición adquisitiva no continuó como un pasatiempo sano. La floreciente obsesión de Sarah por los zapatos rápidamente alcanzó el nivel de inteligente coleccionismo. Se convirtió en una experta. De repente necesitaba saberlo todo sobre la historia, el diseño, el color, los tacones, los empeines, los cambrillones, las hebillas y las suelas de cualquier humilde zapato. Pasaba todo el tiempo libre que tenía después del instituto alimentando su imaginación en los archivos de Les Arts Decoratifs, una división del Louvre que albergaba toda una colección sobre la historia de la moda y el diseño. Finalmente Sarah solicitó y consiguió una muy codiciada beca en el taller de Christian Louboutin.

—Suena como si estuvieras empleada allí y eso es demasiado —dijo Letitia consternada una tarde de febrero con una copita de anís Marie Brizard en la mano—. No necesitas el dinero… y… y deberías estar estudiando.

—Buen intento, Letty. A ti no te interesan en absoluto mis estudios… Ni a mí tampoco, la verdad… Y sí, puede que quiera trabajar de verdad. —Se le atropellaban las palabras por el entusiasmo.

Letitia hizo una mueca al oír la palabra y apretó los labios.

—Trabajar… Es que ni siquiera suena bien. —Se estremeció.

—Es muy satisfactorio. ¿Nunca has querido poner todo lo que tienes en un proyecto y sacarlo a la luz para que todo el mundo lo pruebe y lo ame, lo odie o lo ignore, y eso ni siquiera te importe? Solo por la necesidad que sientes de hacerlo.

—Suena muy desagradable. Preferiría dar una fiesta enorme en un yate estupendo y asegurarme de que todo el mundo se lo pase mejor que nunca. Toda esa palabrería sobre productos suena prosaica. Pero, como le decíamos a tu madre, se casó con el comercio. Seguro que has heredado eso de tu padre.

—Sé que lo dices con toda tu buena intención.

—Claro, cariño. Supongo que nunca he sentido la inclinación de preocuparme por esas cosas. Pero si así es como quieres pasar tu tiempo, me parece muy bien.

Sarah sonrió y se dispuso a salir de la cómoda biblioteca donde había estado hablando con Letitia y Jacques después de la cena.

—Pero, Sarah, ¿qué pasa con los chicos?

Sarah se volvió, divertida por la línea de pensamiento inconexa pero predecible de su abuela.

—¿Qué pasa con ellos?

—Te gustan, ¿no?

¿Quería ponérselo muy difícil a aquella pobre mujer? Respondió muy despacio, como si estuviera hablando con una extranjera.

—Sí. Letitia. Me. Gustan. Los. Chicos. Pero… —se interrumpió, y continuó con un ritmo acelerado—: Pero no me voy a quedar esperando a que venga un guapo charlatán que me ponga el mundo patas arriba. Yo no necesito que me rescaten. Pero gracias por preguntar.

Esa Navidad Letitia vio cumplido su deseo y planificó la mejor fiesta de la temporada. Nelson James pudo viajar a Europa después de todo y estuvo allí para bailar con Sarah en su presentación en sociedad. El baile estaba lleno de extraños que provenían del mundillo europeo de monarcas depuestos y generaciones de sus vástagos. Sarah iba acompañada de Christophe de Villiers, el dolorosamente tímido pero, por lo demás, perfectamente encantador sobrino de uno de los amigos perfectamente encantadores de su abuela. Bailó su pieza, hizo la reverencia, se tomó unas cuantas copas de champán y después se dedicó a contar las horas que le quedaban para poder volver a su mesa de dibujo en el estudio de Louboutin. Para cuando consiguió su diploma a la edad de diecisiete años, Sarah ya había sido ascendida a un puesto a tiempo completo y había trabajado en todos los departamentos de Louboutin, desde los corporativos hasta la distribución y el departamento creativo. Había encontrado su pasión.

En las raras ocasiones en que se preguntaba por qué carecía de la lujuria normal a su edad, razonaba consigo misma que simplemente sería cuestión de una aparición tardía. Había intentado lo de los besos un par de veces (el recuerdo agradable de un francés de mediana edad muy efusivo le vino a la mente), pero cualquier cosa más allá de eso (cualquier cosa que se pareciera a un manoseo) siempre la hacía sentir un poco robótica. Inconexa. «Aparecerá el hombre adecuado», se decía. Pero ahora tenía muchas otras cosas en las que ocupar el tiempo. Etcétera. Etcétera.

Así, su verano en Francia se convirtió, sin saber muy bien cómo, en cinco años de intensa experiencia. A los veintiún años volvió a Chicago para abrir su diminuta boutique en Oak Street. Entonces conoció a Bronte, que la ayudó a lanzar su segunda tienda en Nueva York dos años después.

Y en medio de todo eso, los hombres no habían entrado en su radar.

Sarah levantó la vista y se dio cuenta de que el chófer de su padre estaba ya aparcando delante de la casa de Oak Street. Nelson y Jane habían cogido otro coche para volver a su casa de Lake Forest después de aterrizar en el aeropuerto privado cerca de O’Hare.

—Gracias, Gus.

Sarah salió del coche y se disculpó con el conductor por sus baúles, que eran demasiado grandes.

Abrió la puerta del local para que los dos pudieran entrar. En el bajo estaba la tienda, con el pequeño despacho de la encargada, una diminuta cocina y un gran almacén en la parte este del edificio; la segunda planta era el taller privado y lugar de trabajo de Sarah, con una mesa para su ayudante de Chicago, Stephanie Newman, y otro despacho para su vicepresidenta ejecutiva, Carrie Schmidt.

Las plantas tercera y cuarta eran su soberbio y elegante refugio. Las antigüedades francesas, que adoraba y plagaban sus recuerdos de primera infancia con su madre, se hallaban desperdigadas por la habitación. Las paredes estaban empapeladas con un papel de De Gournay pintado a mano con motivos chinos. El lugar era excesivo y muy pocas veces invitaba a nadie allí, pero era una conexión con su madre y lo apreciaba por eso más que por cualquier otra cosa.

Escuchó con una punzada de culpabilidad como el chófer tiraba de los tres enormes baúles para subirlos por los tres pisos de escaleras. En algún momento iba a tener que entrar en la edad moderna y comprarse una maleta con ruedas, pero por ahora le parecía algo desalentador. Incluso el nombre: maleta con ruedas. No había nada romántico en él. No había enredos amorosos en la cubierta de un barco. Nada de estilo. Algún día tal vez quisiera abandonar del todo la fantasía, pero hasta entonces se aferraría a sus baúles vintage, muy poco prácticos pero que le hacían recordar a su madre.

Era domingo, estaba atardeciendo y el lugar permanecía en completo silencio. Se paró en la espaciosa cocina de mármol blanco que daba a la parte de atrás de la casa y tomó nota mental de que tenía que darle las gracias a su ayudante por apilar su correo perfectamente sobre la encimera y por dejar un ramo nuevo de sencillas flores para que las encontrara a su regreso. Recogió la pila de correspondencia y empezó a revisarla. Levantó la vista para darle las gracias al chófer de su padre cuando asomó la cabeza para decir adiós.

—Lo siento, Gus.

Él se tocó el sombrero.

—Un placer, Sarah.

—No lo creo —dijo sonriéndole, y él le devolvió la sonrisa—, pero te lo agradezco igual.

Él volvió a asentir.

—Buenas noches.

—Buenas noches. Espero verte pronto. Saluda a Maggie de mi parte.

Le siguió hasta el bajo y le dio un breve abrazo de despedida antes de cerrar la puerta con llave y volver al piso de arriba para dejarse caer en la cama.

El dormitorio individual no era muy grande, pero como todo lo demás que había diseñado Letitia, era íntimo y exquisito. La cama doble tenía el tamaño perfecto para que una persona corpulenta se tumbara sin encontrarse como un barco a la deriva dentro de ella, como Sarah solía sentirse cuando viajaba y tenía que dormir sola en una de esas camas enormes.

El armario-vestidor (escondido tras unas puertas invisibles forradas con papel pintado que se abrían a ambos lados de la cama) estaba diseñado pensando en el vestuario de una mujer: espacio para joyas, zapatos, maletas y ropa. Era algo maravilloso. Sarah entró y disfrutó de la tonta excitación de ver todos esos zapatos alineados en obediente precisión. Después se quitó los botines de ante y cruzó el baño para entrar en su estancia favorita de la casa, lo que su abuela llamaba cariñosamente el boudoir.

La diminuta sala tenía unos tres metros por tres metros y medio y, hacía tiempo, Letitia había contratado a un diseñador para recrear una habitación francesa del siglo XVIII: panelados de madera, una pequeña chimenea y una antigua chaise longue cubierta de cojines deliciosamente mullidos. Estaba más que claro que Letitia había creado un refugio solitario y privado como regalo de boda.

Cuando Sarah le preguntó acerca de la casa, Letitia se quedó mirando a su nieta y declaró:

—Solo porque te cases no significa que tengas que perder tu privacidad. ¡Es un marido, Sarah, no un compañero de cuarto!

7

SARAH SE VOLVIÓ A MIRAR HACIA OAK STREET. Estaba anocheciendo. El vuelo en el avión de su padre había sido mucho más que lujoso y se sentía como una mascota mimada solo por haber pensado que soportar ocho horas de los insultos velados de Jane lo convertían en una tortura.

Cogió su móvil para mirar los mensajes. Nada.

Sarah iba a Chicago durante al menos dos semanas al mes, con un fin de semana adicional incluido para ponerse al día o simplemente disfrutar de estar en su casa. Nueva York era fascinante, emocionante e inspirador, pero también la ponía de los nervios. Su apartamento allí era como una caja en blanco, y nunca se había tomado el tiempo suficiente para hacerlo realmente suyo. Chicago siempre le daba la oportunidad de recargar pilas. Decidió salir a dar un largo paseo por el lago para tomar el aire fresco de octubre y después pasar el resto de la noche hecha un ovillo delante de la televisión, medio dormida en la chaise longue del boudoir.

Intentando olvidar a Devon Heyworth (aunque sin conseguirlo).

El lunes y el martes los tenía llenos de reuniones desde las ocho de la mañana hasta las diez de la noche. Y a pesar de acabar agotada al final del día, Sarah seguía despertándose a las cuatro y media de la madrugada con un montón de energía física y la mente un poco aletargada. La madrugada del jueves se encontró totalmente despierta de nuevo.

Pensó que podría ir a dar otro paseo, pero no quería convertirse en una loca por el ejercicio o algo por el estilo. Dar un paseo de vez en cuando era una cosa, pero el ejercicio diario sonaba a rutina. Intentó acurrucarse en la cama y volver a dormirse.

El problema era que no podía quedarse en la cama más de unos minutos después de despertarse sin sentirse abrumada por el deseo de tener unas manos fuertes y masculinas recorriéndole el cuerpo.

La mañana del lunes pensó que podría apartar el deseo residual de los sueños vagos y sensuales que tenía con Devon sin tener que salir de la cama y enfrentarse a la fría y oscura mañana en el exterior. Pero eso le duró unos cinco minutos. Cogió el iPad e intentó leer las primeras noticias de la mañana; de repente se dio cuenta de que con una mano sujetaba el aparato y con la otra estaba bajando por su abdomen. Empezó a cerrar los ojos al pensar en las manos de Devon… Siempre sus manos sobre ella… Y sus labios también estaban bien… ¿Y la forma en que se curvaban los músculos de su brazo? Eso también le venía de vez en cuando a la mente… Y su mandíbula…

¡Basta!

Por fin se obligó a salir de la cama, se puso algo parecido a un atuendo para hacer ejercicio y salió hacia el lago Michigan. Y, por cuarta vez en el mismo número de días, con el iPod atronándole en los oídos para ahogar sus pensamientos, caminó a buen paso junto a la orilla del lago intentando expulsar el deseo de su cuerpo. Esa noche cayó en la cama exhausta, con el cuerpo azotado por el agotamiento. Pero sus sueños seguían fuera de control. O más bien estaban totalmente controlados por la lujuria.

Nunca recordaba los detalles cuando se despertaba, pero a lo largo del día pequeños fragmentos de una ensoñación erótica se colaban en su mente sin avisar. Durante una llamada especialmente aburrida con Carrie y su ayudante en el despacho y los dos directores de compras de Bergdorf Goodman al otro lado del altavoz del teléfono, mientras comprobaban el pedido de primavera, Sarah miró por la ventana de su despacho y se materializó ante sus ojos una imagen muy vívida de la traviesa cara de Devon con esa sonrisa tan lasciva… justo en el momento en que emergía de entre sus piernas. Devolvió su atención a la mesa todo lo rápido que pudo e intentó fijar la mirada en el inocente teléfono.

Una vez terminada la llamada, Stephanie volvió a su mesa, pero Carrie se quedó un momento. Sarah se obligó a borrar esa imagen lujuriosa de su mente y centrarse en lo que estaba haciendo.

—¿Qué ocurre, Car? —le preguntó Sarah sin levantar la vista.

Si Carrie Schmidt se había cuestionado alguna vez la vida sexual de su jefa, no era algo que hubiera surgido en una conversación. Ella y Sarah siempre habían mantenido su relación en un plano completamente profesional.

—¿Puedo cerrar la puerta? —preguntó Carrie.

—Claro. —Sarah levantó la vista y sonrió—. ¿Debería empezar a preocuparme? No vas a dimitir, ¿verdad?

La voz de Sarah subió una octava con cada pregunta, que soltó en rápida sucesión.

—¡Claro que no voy a dimitir, Sarah! —Carrie se sentó en la misma silla que había estado utilizando durante la llamada, se recolocó los papeles sobre el regazo y miró a Sarah—. Es que se te ve un poco… distraída desde que has vuelto del viaje a Londres.

«Genial. Distraída… No te haces una idea», pensó Sarah.

—Bueno —respondió con cautela—, es que… hay muchas cosas que hacer y creo que me está costando librarme del jet lag.

—El jet lag, ¿eh?

Sarah no tenía intención de contarle nada a nadie y mucho menos le iba a hablar de su recién descubierta (y al parecer infinita) lujuria a su vicepresidenta ejecutiva. Carrie Schmidt era todo lo que no era Sarah. Había ido a todas las escuelas prestigiosas y había trabajado en tres de las mejores empresas de zapatería de lujo del mundo. Cuando Sarah estaba buscando un peso pesado con un máster y experiencia para que llevara el negocio con ella, casi se sintió demasiado intimidada por Carrie para contratarla. Tenía treinta y dos años y una confianza mucho mayor de la que Sarah creía que alguna vez podría llegar a reunir. No era arrogancia exactamente, pero Carrie no le aguantaba tonterías a nadie.

Incluso ahora, tres años de vinculación laboral después y con la obvia superioridad de Sarah (al fin y al cabo era ella la que pagaba la nómina), las dos tenían una relación bastante formal. Sarah estaba mucho más cómoda con su directora ejecutiva en Nueva York y achacaba su incomodidad con Carrie a la gran inteligencia de la mujer. Pero Sarah no tenía que ser su confidente; tenía que ser su jefa.

—Creo que no es más que cansancio —continuó Sarah—. Estoy deseando volver a Nueva York y empezar los diseños de otoño del próximo año. Es como si no pudiera hacer ningún trabajo creativo aquí. —Esperó que eso no sonara como la completa invención que era.

Carrie la miró durante un segundo más y después se encogió de hombros y se levantó.

—Muy bien. Solo hazme saber si necesitas algo de mí.

—Creo que todo está listo para la reunión de la junta. Me parece perfecto. Gracias.

Sarah se puso a comprobar los pedidos que acababan de confirmar con Bergdorf mientras Carrie salía del despacho. El año anterior había sido el mejor en términos de ingresos brutos, pero no se podía decir lo mismo de su neto. Observó con detenimiento las cifras y siguió haciendo cálculos especulativos hasta bien entrada la noche.

Más tarde empezó a pensar que tal vez debería ir a Nueva York a pasar el fin de semana solo para quitarse de encima lo que fuera que la estaba afectando. Se pasaba horas en su mesa de dibujo, pero no se le ocurría ni un solo diseño nuevo. Miraba las hojas de cálculo durante más horas y solo acababa viendo una marea de números y ninguna solución a por qué ciertas secciones parecían negarse a dar beneficios. Intentó convencerse de que las opulentas comodidades de su casa la hacían revivir su fin de semana de sexo salvaje con el padrino de la boda (oh, pero qué típico) y que si retomaba el ritmo de Manhattan volvería a su ser normal y competente.

Al final no le quedó más remedio que masturbarse. Lo había hecho antes alguna vez, por supuesto, aunque nunca le había parecido un remedio necesario para una cierta… presión. Pero una persona solo podía dar un número limitado de paseos enérgicos por la orilla del lago Michigan (sobre todo si esa persona no era muy enérgica en sí misma).

El viernes por la mañana a las siete sonó su teléfono móvil y la despertó de un sueño convulso (y, por supuesto, erótico).

—¿Sí? —dijo con voz ronca.

—¿Puedo hablar con Sarah James, por favor?

Masculina. Británica. Formal.

—Sí, soy yo.

Se obligó a despertarse y se incorporó para quedar sentada y apoyada en el cabecero acolchado; empezó a latirle la cabeza.

—Sé que no nos hemos visto hace tiempo, casi una semana entera, pero esperaba que recordaras un cierto fin de semana que pasamos juntos… Por cierto, me llamo Devon Heyworth, por si no lo recuerdas ya.

Sarah no consiguió hablar; los demonios enfrentados de la lujuria y la vergüenza habían secuestrado sus palabras. Le deseaba con tanta fuerza que en cierto modo le odiaba por ello. Inspiró hondo e intentó sonar despreocupada.

—Creo que te recuerdo vagamente. Nos conocimos en una boda, ¿puede ser? Pero me acabo de despertar y estoy un poco… turbada… ¿Te importaría darme más datos sobre ti?

Casi podía sentir su sonrisa a través de la línea de teléfono.

—Me interesa más esa turbación que estás sufriendo…

El cuerpo de Sarah gritaba: «¡Vale ya de intentos fútiles de satisfacerme! ¡Vuelve a tu ser profesional! ¡Ahora!».

—¿Esto es sexo telefónico? —soltó sin más.

—Oh, Dios mío, de verdad que eres el paradigma de la sutileza, Sarah.

Un anuncio que sonaba por un altavoz y que se coló por el teléfono casi ahogó sus palabras justo cuando decía su nombre.

—¿Dónde estás? Creo que hay interferencias.

—Estoy en Heathrow. Tengo que ir a pasar unos días a Chicago por temas de trabajo. ¿Estás en Nueva York?

Su corazón, que se había ralentizado hasta adquirir un animado y constante trotecillo, dio un salto y pasó al galope.

—Eh… Todavía estoy en Chicago. Y ¿qué te trae por aquí? Me da vergüenza pero tengo que confesar que ni siquiera sé a qué te dedicas. Simplemente había asumido que eras un diletante… O un piloto de carreras a tiempo parcial.

—Soy ambas cosas, la verdad. Pero cuando no estoy en plan diletante o abriendo botellas de champán tras ganar Le Mans, trabajo en un estudio de arquitectura aquí en Londres.

Hubo un breve silencio en el que Devon sintió un fugaz y muy desagradable deseo de ser sincero.

—Arquitecto… qué curioso —dijo Sarah con una voz ronca y somnolienta que le estaba volviendo loco.

—No soy arquitecto, así que no te hagas muchas ilusiones. Trabajo en las oficinas de apoyo, haciendo el seguimiento de los proyectos, trámites burocráticos y esas cosas. Muy poco glamuroso. —¿Desde cuándo menospreciaba su propio glamour, sobre todo cuando estaba intentando seducir a una mujer?

Casi pudo oír su sonrisa en sus palabras.

—Me resulta muy difícil imaginarte como alguien poco glamuroso…

—¿Es que me imaginas?

Ella dio un respingo.

—Quería decir que resulta difícil imaginarse a alguien como otra cosa que no sea glamuroso cuando las dos únicas veces que lo has visto llevaba, la primera, una chaqueta formal de terciopelo, y la segunda, el preceptivo esmoquin. Estoy deseando conocer a ese Devon Heyworth tan poco glamuroso.

—¿Y crees que estarás deseando quedar con él para cenar esta noche?

Ella hizo otra pausa porque no quería que oyera el entusiasmo casi jadeante que acompañó a su respuesta interna.

—Sí.

El altavoz de Heathrow empezó a atronar de nuevo. Devon esperó hasta que terminó y después continuó:

—¿Y tengo que registrarme en un hotel?

Ella se quedó mirando la funda de su edredón de percal, después levantó la vista para intentar ver con otros ojos lo que la rodeaba, su dormitorio excesivo y elegante, y se sintió aterrorizada sin saber por qué. Aunque pensándolo bien, sí que sabía por qué. Ningún hombre había estado en ese dormitorio, mucho menos un británico fornido y enorme que la hacía inclinarse ante él agarrada a los postes de las camas.

—Eh…

—Vale, no digas más —la interrumpió alegremente—. Iré al Four Seasons. Mi avión aterriza a eso de las cinco de la tarde, hora local, y seguramente necesitaré una hora para llegar al centro, ¿no crees?

—Eh… sí, creo que sí.

—Vale. Dame otra hora para ducharme y cambiarme, y te recojo a las… ¿siete y media, digamos?

—Eh… claro… genial. ¿Quieres que haga una reserva para cenar o algo?

—No, improvisemos. Esa es la última llamada para mi vuelo. Te veo esta noche, cariño.

Clic.

Ese «cariño» al final de la frase. Ese detalle dicho como de pasada. Era eso.

Sarah colgó y volvió a dejar el teléfono en la mesilla. Intentó mantener la compostura, pero un momento después se lanzó sobre una de las enormes almohadas cuadradas, enterró la cara en ella y chilló de felicidad. Golpeó el colchón con los pies y después hizo lo mismo con los puños, como una niña. El cuerpo empezó a cosquillearle de deseo, pero ignoró esa punzada de necesidad y saltó de la cama. «Alguien se va a ocupar de eso muy pronto», pensó con una feliz anticipación. Entró en el baño y encendió el sistema de sonido que iba por toda la casa y que estaba conectado a una aplicación que tenía en su iPhone. Eligió Beautiful Day y abrió la ducha. Unos minutos después Bono cantaba a gritos por el altavoz y también Sarah bajo el agua de la ducha.

Se frotó el cuerpo con un fervor masoquista. Quería que se calmara el hormigueo de su piel, pero se dio cuenta de que la sensual voz de Bono y el agua caliente y jabonosa no estaban contribuyendo a reducir su conciencia física.

Más bien al contrario.

Se aclaró con agua helada, se secó rápido e intentó elegir alguna música que no fuera sexy. Se sujetó bien la toalla alrededor del pecho, intentando retener también su deseo, y después se colocó otra toalla en forma de turbante apretado en la cabeza y cambió la música a una pieza de clavicémbalo de Bach que podría sonar perfectamente en un convento. Mucho mejor. Esto no era un celta con voz grave hablando de tocarla y de mostrarle el camino.

El resto del día pasó en una alegre vorágine de trabajo. Por la tarde, Carrie y Stephanie ya lo habían ultimado todo para la reunión de la junta del lunes y Sarah había conseguido controlar su lasciva imaginación lo suficiente para hacer unos cuantos dibujos vacilantes destinados a la línea del siguiente otoño.

A eso de las cuatro de la tarde, sonó su teléfono del despacho y, unos segundos después, Stephanie se asomó por la puerta para decirle que la llamaba su madrastra. Sarah fue hasta su mesa y se quedó de pie mientras cogía el teléfono, con la esperanza de que la conversación no fuera muy larga.

—Hola, Jane. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. Tengo muy buenas noticias. Te he conseguido una cita esta noche con el soltero más codiciado…

«Será el segundo soltero más codiciado», pensó Sarah con una sonrisa, pero dijo:

—Jane, ya tengo planes para esta noche.

Grandes planes.

—¿Cómo que ya tienes planes? Me dijiste que podía buscarte una cita. Tus palabras exactas fueron «la crème de la crème» si no recuerdo mal. Y este chico es justo eso, Sarah. Solo va a estar en la ciudad unos días, visitando a sus padres, y no voy a…

—Jane, lo siento pero no puedo cambiar mis planes.

—Vaya, pues me dejas muy mal.

—No quiero parecer desagradecida, pero deberías haberme llamado para consultarme un poco antes.

—Cuando hablamos parecía que ibas a estar encerrada en tu tienda toda la semana preparándote para la reunión de la junta, así que no creí que hiciera falta preguntar. Oh, qué desagradable. Intento hacer algo bueno y siempre acaba… de otra forma.

—Por favor, no pienses que lo has hecho mal. Te agradezco mucho que te hayas tomado la molestia, pero no puedo hacer nada. Me ha llamado un amigo esta mañana para decirme que va a venir a la ciudad de improviso y hemos quedado a las siete y media.

—Está bien. Tienes razón. Tal vez parecerías un poco desesperada si estuvieras disponible con tan poco tiempo de antelación. Cambiaré la cita a mañana por la noche. ¿Quieres ir a Charlie Trotter’s o a Spiaggia? Habíamos pensado en el segundo turno de cenas, digamos a las nueve. Podemos quedar para tomar algo antes, sobre las ocho. ¿Te parece bien?

—Espera un momento. ¿Papá y tú vais a venir también?

—Sí, eso habíamos pensado. Los padres de Eliot tienen negocios con tu padre y yo no he llegado a conocerlos todavía, por tanto pensamos que podría ser divertido salir todos juntos. Así no parecerá algo tan forzado.

Sí, claro. Nada forzado…

—Jane, no sé si voy a estar libre mañana por la noche tampoco. Seguramente mi amigo se va a quedar todo el fin de semana y debería dejar mi agenda libre por si acaso.

—Pero ¿quién es ese amigo?

Sarah fue a responder, intentando pensar cuánto tiempo iba a poder seguir hablando de él en esos términos tan vagos.

—¡No! Déjalo. No quiero ser cotilla.

«Claro que sí», pensó Sarah.

Jane siguió dándole vueltas.

—Mira, me parece que esto no está saliendo como yo quería, algo informal y divertido con unos amigos de la familia. Ahora solo es una molestia para ti, así que creo que será mejor que les diga a los Cranbrook que lo dejemos.

—¿Eliot Cranbrook?

Sarah había empezado a ojear unos dibujos, pero ahora los tiró sobre la mesa y centró su atención en el teléfono.

—Sí, ¿le conoces?

—Sí. Bueno no. Quiero decir que he oído hablar de él.

—Sarah, normalmente eres muy sensata, pero últimamente se te ve un poco distraída…

—Eres la segunda persona que me lo dice.

Sarah intentó contener un suspiro. ¿De verdad era tan transparente? Es que Eliot Cranbrook no era una persona que se pudiera rechazar a la ligera. Era uno de los transgresores y poderosos líderes de uno de los principales grupos empresariales de artículos de lujo de Europa. Devon tendría que entender que su agenda para el fin de semana no estaba totalmente vacía como el desierto del Gobi. Tal vez una comida o una cena con otras personas con las que se había comprometido con antelación podría servir incluso para animar un poco las cosas con aquel sinvergüenza británico.

—Bueno, vas a pensar que soy un poco mercenaria, Jane, pero me encantaría conocer a Eliot Cranbrook. Admiro mucho lo que Danieli-Fauchard ha hecho con Moratelli, la empresa de cuero italiano que adquirieron el año pasado…

—¡Sarah! Esto no es una cena de trabajo. Si tienes intención de agobiar al pobre hombre con una conversación sobre adquisiciones y ese tipo de cosas, te retiro la invitación. Está aquí visitando a sus padres. Y tú no vas a…

—Está bien. —Sarah se rió de sí misma. Odiaba admitirlo, pero Jane tenía razón—. Tú ganas. Yo pensaba en algo así, pero de todas formas me gustaría conocerle. ¿Crees que podrías conseguir la mesa de la cocina de Charlie Trotter’s para mañana por la noche? Sé que puedes hacer magia con esas cosas.

Ese cumplido resultaba ser cierto. Sarah podía imaginarse a Jane hinchada como un pavo al otro lado de la línea.

—Bueno, veré lo que puedo hacer, pero vas a tener que ser flexible y prometerme que estarás disponible tanto para el turno de las seis como para el de las nueve.

—Claro.

—No lo digas tan a la ligera. Lo digo en serio: nada de algo urgente del negocio en el último minuto ni eso de que tienes amigos en la ciudad. No conozco a los Cranbrook todavía pero no quiero dar la cara y que luego…

—¡Jane! —Sarah volvió a reír—. Lo prometo. Estaré total y absolutamente a tu disposición para cenar mañana.

—Está bien. Perdona que haya sido un poco grosera antes.

Jane siguió insistiendo sobre algunos detalles y Sarah pensó que su madrastra tenía al menos eso de bueno: nunca dejaba que ninguna rencilla llegara a enconarse y siempre intentaba aclarar las cosas en el momento. Era un alivio que ella pudiera recuperar su dignidad (y permitir que los demás recuperaran la suya), pero Sarah se preguntó por qué siempre parecía sentir la necesidad de intentar limar asperezas.

Ya eran casi las cinco. Sarah trató de fingir que era como cualquier otro día cuando se acercaba esa hora. Nada importante. Por lo que se ve, de vez en cuando un vuelo trasatlántico aterriza a las cinco. Vaya cosa…

Sarah resistió hasta las cinco y diez. Entonces salió del despacho y le preguntó a Stephanie si había algo importante que hacer antes de la reunión de la junta del lunes por la mañana.

—Ya están hechas las impresiones. He llamado y mandado un correo a todos los miembros de la junta para confirmar la hora y el sitio. Y he hablado con el Drake y nos van a colocar en la sala de conferencias. —Stephanie estaba de pie delante de su mesa con un portapapeles en la mano y señalando lo que iba diciendo en su lista con la punta de un bolígrafo. Miró a Sarah y sonrió—. ¿Quieres hacer alguna comprobación aquí durante el fin de semana o el lunes a primera hora o podemos vernos ya en el hotel a las diez?

—Veo que estás en todo como siempre, así que nos vemos en el hotel a las diez. Podemos asegurarnos de que todo está en orden antes de que llegue todo el mundo a las once. Gracias otra vez, Steph. Que tengas un buen fin de semana.

—Gracias. Tú también.

Stephanie volvió a sonreír y Sarah se preguntó si era una sonrisa traviesa. Stephanie era una adicta al trabajo muy seria que se estaba sacando un máster asistiendo a clases nocturnas en la Universidad DePaul. Muy pocas veces se le veía una sonrisa, mucho menos una sugerente.

—Te veo el lunes entonces.

Sarah se alegró de que hubiera acabado la semana de trabajo y ya no tuviera que preocuparse ni un segundo más de que su mirada atolondrada pudiera socavar su profesionalidad.

Asomó la cabeza por la puerta del despacho de Carrie para contarle lo de la cena con Eliot Cranbrook. Carrie le hizo un gesto para que entrara mientras terminaba la llamada que estaba atendiendo.

—Genial. Hablamos de los detalles la semana que viene. Adiós. —Se volvió hacia Sarah—. ¿Qué ocurre?

—Me acaba de llamar mi madrastra y me ha dicho que me ha organizado una cena para mañana por la noche.

—Qué suerte —bromeó Carrie.

—Pues parece que por una vez sí que es una suerte. Es una mesa para seis con mis padres, un socio de mi padre y su mujer y su hijo… redoble, por favor… Eliot Cranbrook.

Carrie abrió mucho los ojos con un entusiasmo muy poco típico de ella.

—¿Ese Eliot Cranbrook? Es un mago del mercado de los artículos de lujo. Y ¿cómo no lo has conocido antes si es un amigo de la familia?

—Bueno… Mi familia no es que esté muy unida. Y yo no estoy al tanto de los contactos corporativos de Simpson-James. Ya sabes cuánto me he esforzado por permanecer al margen del negocio de mi padre todo lo posible —dijo Sarah encogiéndose de hombros.

Eso había sido motivo de disputa entre ambas desde que empezaron a trabajar juntas. Carrie defendía que las conexiones de Sarah con el mundo de los grandes almacenes de su padre no tenían por qué considerarse un caso de nepotismo. Pero Sarah, a pesar de sentirse totalmente intimidada por la naturaleza contundente de Carrie, se negó a ceder en ese tema. No quiso permitir ni la más mínima duda en cuanto a si su padre era un socio en la sombra de la firma de zapatos Sarah James.

Carrie entornó los ojos y atravesó a Sarah con la misma mirada penetrante que el día anterior.

—Tengo que decirte, y por favor no te lo tomes a mal…

—Odio esa expresión, porque no puedo evitar pensar: «¡Cuidado, ahí va!».

Ambas rieron, pero fue algo forzado.

Carrie continuó:

—No, es un cumplido. Iba a decir que desde el punto de vista empresarial, el momento es ideal, porque se te ve especialmente… no sé, ni siquiera sé cómo describirlo, pero de alguna forma se te ve más accesible. Si Cranbrook tiene alguna intención de hacer una tentativa para adquirir la empresa, seguro que no se lo piensa al verte en ese nuevo y mejorado estado tan receptivo.

Sarah intentó bajar la vista tímidamente, pero Carrie no quiso permitírselo.

—Puedes seguir manteniendo una visión muy reducida de ti misma, Sarah, pero algo pasó en Londres y ha sido para bien. Y solo te hablo como tu consejera empresarial, claro está. Es un buen cambio. Se te ve un poco menos… dura.

—Justo lo que necesitaba. ¡Todo más flojo y fofo! —bromeó mientras se volvía hacia la puerta—. Que tengas un buen fin de semana, Carrie. Nos vemos el lunes por la mañana en el Drake a las diez.

—Adiós, Sarah. Que tengas un buen fin de semana tú también.

Sarah oyó la risita de su colega mientras se dirigía a las escaleras que llevaban a sus dominios privados en las plantas superiores de la casa.

Se pasó las dos siguientes horas arreglándose atacada por el pánico. Empezó preparando el baño más caliente que podía soportar y examinándose la cara en un espejo de aumento fijado en la pared del baño, sobre el lavabo, mientras se llenaba la bañera. Se quitó unos cuantos pelos de las cejas y dio el visto bueno a todo lo demás. Se lavó los dientes con el cepillo eléctrico durante dos minutos exactamente y después se pasó la seda dental. Se metió en la bañera con un suspiro de gratitud por el intenso calor que evitó que pensara en nada más que en la sensación física que le provocaba. Tenía una vela de Jo Malone encendida y el efecto global la transportaba a otra dimensión.

Cuando el agua empezó a enfriarse, se depiló las piernas, se frotó el cuerpo, se lavó el pelo, se peinó con el acondicionador y después se aclaró todo el cuerpo de arriba abajo con la alcachofa de la ducha. Para cuando salió eran ya más de las seis y media.

Sarah empezó con el pelo. No sabía si lo quería formal, liso y sedoso, o suelto, ondulado y rebelde… Ay, aquello era una locura. Se echó un poco de mousse para el cabello en una mano, dejó el bote sobre el lavabo de mármol blanco, se frotó las dos manos y se las pasó por el pelo para repartir la cremosa espuma blanca. Se puso el pelo hacia abajo y se lo fue secando mientras se agarraba grandes mechones para formar rizos desordenados. Después de unos diez minutos parecía una obra maestra de Botticelli. Jane podía decir lo que quisiera sobre los diez kilos que le sobraban, pero el pelo de Sarah era digno de la mejor poesía.

Se aplicó un poco de rímel y brillo de labios, y después se fue al vestidor a examinar su ropa.

En lo que respecta a darle a una chica una idea de lo que ponerse para una cita, decirle que vas a «improvisar» es casi una herejía. Sarah optó por sus vaqueros azules franceses favoritos, cómodos, ceñidos, con la pata un poco ancha, y los combinó con una camiseta de cuello alto ajustada de cachemira blanca, con canalé que era difícil de considerar sexy. Cubrió los dos sencillos básicos con un sofisticado abrigo de brocado hasta la rodilla de Favourbrook. Lo había comprado en su reciente viaje a Londres, asombrada por el puro e irracional lujo de la prenda: enormes puños y cuello de un cálido visón color chocolate unidos a un abrigo de hombre de inspiración Regencia que ceñía su cuerpo a la perfección, la estrecha cintura prácticamente como hecha a medida. El brocado de seda verde hoja estaba bordado a mano con hilo de oro que brillaba sutilmente sin resultar demasiado llamativo. Para terminar se puso un par de botines de ante gris con punta de Christian Louboutin, cerrados con cordones tipo corsé, que le daban a todo su atuendo un toque travieso y victoriano.

Metió un par de tarjetas de crédito, su carnet de conducir, dinero suelto y un pequeño brillo de labios en un bolso de mano gris muy sofisticado, y observó todo el conjunto en los espejos de cuerpo entero que cubrían la pared del techo al suelo. No era necesariamente presumida, pero sabía que su apariencia era parte de su negocio y siempre intentaba ir tan arreglada como fuera posible cuando salía, sobre todo por Chicago, donde la reconocían un poco más que en Nueva York. Manhattan, para bien o para mal, la hacía sentir como una más entre la innumerable cantidad de personas con éxito que intentaban convertir la paja en oro.

Apagó todas las luces de la planta de su dormitorio excepto la del rellano de la escalera y bajó al salón. No sabía si quería invitar a Devon a subir a tomar una copa antes de la cena (todo parecía tan frágil, ella incluida…), así que decidió seguir uno de sus métodos de decisión favoritos: si no lo sabes es que no.

Apagó las luces del salón y dejó encendida una de la cocina para cuando volviera; después cerró la puerta principal que había en la parte superior de las escaleras y que separaba su casa de las plantas públicas. Bajó por las escaleras que iban a su despacho y a la tienda en vez de por las que llevaban directamente a la calle. Cruzó el despacho en penumbra y las luces de los sensores de movimiento centellearon y después parpadearon con una autoridad fluorescente. Comprobó que todo estaba cerrado con llave y continuó hacia la tienda.

Le encantaba entrar en su propia tienda a horas extrañas durante la noche. Se sentía como una sensual ladrona merodeando por la boutique en silencio. Los suelos se pulían todas las semanas para lucir de la mejor forma el parqué importado. Los zapatos estaban expuestos en estanterías empotradas con un diseño engañosamente simple. Parecía que flotaba en estantes de cristal casi invisibles. La iluminación estaba oculta tras diminutos elementos de diseño de marquetería, y alumbraba los zapatos desde todas las direcciones. Sarah había investigado mucho las técnicas de exposición de las joyas y otros artículos de lujo antes de contratar a un instalador artístico local para disponer las luces.

Mientras ajustaba un zapato de tacón de aguja rojo de seda que sabía que se iba a agotar antes de Acción de Gracias, Sarah oyó dos golpes rápidos y firmes en el vidrio del escaparate que había junto a la puerta principal.

Intentó evitar que se le acelerara la respiración, pero no pudo. Solo fue capaz de acabar de colocar ese zapato rojo tan sexy y después caminar con cuidado de no tropezar mientras cruzaba la tienda para abrir la puerta. No tuvo tiempo de preocuparse por si se iba a producir cierta incomodidad después de lo del fin de semana anterior (¿Solo había pasado una semana? Pues había sido una semana muy larga…) porque Devon la agarró en un arrebato de alegría, le puso una mano en la cintura, apretándola contra él, y enredó la otra en su pelo rebelde. Usó esa mano para echarle atrás la cabeza y darle un beso apasionado.

Y Sarah sintió alivio en todo su cuerpo. Por fin. Puro alivio.

8

ELLA NO TUVO TIEMPO DE RODEARLE EL CUELLO o el cuerpo con los brazos; los dejó colgando inútiles a los lados mientras se apoyaba contra él y arqueaba un poco la espalda. Sintió la ola de deseo mutuo que los ahogaba.

Al principio el beso fue profundo, pero después los labios se apartaron de su boca y le besaron la mejilla, el cuello, bajo la oreja y empezó a susurrarle todo tipo de tonterías sobre que parecía una princesa rusa y cómo le iba a quitar esos botines tan sexis («¿Cómo ha podido fijarse ya en eso?», se preguntó Sarah) sin dejar de agarrarle el pelo con una fuerza posesiva y excitante.

Entonces paró de repente y le puso ambas manos en las mejillas. Sarah estuvo a punto de caerse; no se había dado cuenta de que había apoyado casi todo su peso en la mano que él le había puesto en la espalda.

Se irguió, un poco aturdida y abrió los ojos. Sin duda él llamaba la atención. Sobre todo a esa distancia. Esos diez centímetros de separación le sentaban bien a Devon Heyworth. Se humedeció los labios y sonrió por el puro placer de mirar esos labios carnosos, ese pelo unos centímetros demasiado largo y esos ojos grises y penetrantes que la atravesaban hasta llegar a ver su corazón acelerado y necesitado.

—¿Te alegras de verme? —susurró.

Sarah sabía que había reglas sobre no mostrar interés o no empezar demasiado fuerte o cosas por el estilo, pero todo eso había abandonado su cerebro con aquel beso.

—Oh, Devon, no te haces una idea. —Se mordió el labio inferior y cerró los ojos. Después casi ronroneó—: Estaba como loca por verte.

Ella sintió su respuesta junto a su abdomen y se apretó más contra él justo en ese punto, a la vez que enterraba la cara en su cuello. Quería comérselo. Lamerle toda la piel que se le veía por encima del cuello subido del abrigo.

Devon gimió y después rió.

—¿Quieres que nos quedemos aquí en la puerta? —preguntó como si fuera una opción perfectamente viable.

Miró a su alrededor y parpadeó al darse cuenta de que estaban plantados en la puerta medio abierta de la zapatería de Sarah James. Hizo un gran esfuerzo por recuperar la compostura y al fin consiguió decir:

—¿Comida?

—Sí.

—¿De qué tipo?

—De cualquier tipo.

—¿Qué te gusta? Ni siquiera sé qué comida te gusta.

—Me gusta la comida. Me encanta. Toda la comida. No pongo ninguna pega. Y también me gusta el vino. Y la cerveza.

Ella se revolvió para salir a la acera y giró para cerrar la puerta de la tienda. Devon apartó las manos de sus mejillas y las dejó caer. Un momento después, Sarah volvió a girarse y le rodeó la cintura con los brazos mientras se apoyaba contra la puerta.

—Si no me dices qué tipo de comida, ¿qué tipo de ambiente? ¿Qué llevas puesto?

Metió las manos por la abertura de su abrigo largo de cachemira azul marino (oyó como dejaba de respirar) y notó el tacto suave y firme de una camisa Oxford bien planchada; después bajó las manos hasta su cintura para encontrar unos vaqueros.

—Vaqueros y camisa de cuello duro. Bien. Tengo una idea. Estoy pensando en algo picante…

Devon sonrió al oírla.

—Muy gracioso —dijo Sarah—. ¿Qué tal el sushi?

Él asintió sin decir nada.

—¿Quieres un sitio original con música alta o algo más cómodo? Los dos son excelentes.

La besó de nuevo solo para recuperar su sabor y asegurarse de que de verdad estaba allí, de pie en aquella calle americana fría y tempestuosa, en sus brazos.

—No voy a querer quitarte las manos de encima ni un momento, así que quiero ir donde eso no vaya a suponer ningún problema.

Le estaba besando el cuello otra vez y Sarah se preguntó por qué le había dicho que se quedara en un hotel después de todo. Ahora que estaba allí de pie en su puerta le parecía algo ridículo.

—Vamos a Wakamono entonces. Es un sitio animado, la comida está deliciosa y podemos meternos mano todo lo que queramos.

Se quedaron allí unos minutos más acariciándose y besándose el cuello y después se metieron en un taxi y siguieron con lo mismo en el asiento de atrás hasta que llegaron al barrio de Lakeview, donde estaba el moderno restaurante japonés. El atronador ritmo del DJ se oía por toda la calle y se colaba por la ventanilla cerrada del vehículo. Sarah llamó la atención de Devon y le preguntó si le parecía que había demasiado ruido.

—No me importa. Vamos a comer y luego a la cama.

La besó de nuevo y salió del taxi para pagar al conductor a través de la ventanilla del acompañante.

A ella le costó un poco más salir del coche porque los vaqueros empezaban a darle calor y a parecerle demasiado apretados, y sus pulmones no estaban introduciendo en su cuerpo tanto oxígeno como su sangre necesitaba. Sarah inspiró hondo unas cuantas veces y después bajó con cuidado a la calle. Sus botines eran terriblemente altos ya para un día normal, pero dado su estado actual estuvo a punto de caerse por su culpa cuando pisó la acera.

—Cuidado, tigresa.

Devon se apresuró a agarrarla con fuerza por la cintura y la sostuvo hasta que estuvo seguro de que había recuperado el equilibrio. Él la hacía sentir más ligera de lo que se sentía normalmente. Los diez kilos que le sobraban (los diez de Jane) no parecían suponer ningún impedimento para su interés. ¿Cómo era posible eso?

Sarah se apoyó en la sólida comodidad que Devon le proporcionaba.

—Se está bien así contigo —le murmuró agradecida al oído—. Me siento como borracha y no he bebido nada en varios días.

Se quedaron de pie allí mientras el taxi se alejaba, disfrutando del mero placer de tener al otro a su lado.

—Creo que deberíamos entrar para huir del frío, cariño —le susurró y su aliento caliente se metió entre su pelo y le hizo cosquillas en la oreja.

Sarah se revolvió contra su hombro y se apartó. Le cogió la mano y entraron en el restaurante atestado.

Eran las ocho de un viernes por la tarde, pero el restaurante ya estaba a tope: la gente que salía de trabajar ya formaba una muralla de tres cuerpos de fondo en la barra; los más informales de la universidad estaban acomodados en el banco que recorría a media altura la pared este de ladrillo visto; y el bar de sushi estaba hasta arriba de clientes sentados en taburetes de respaldo bajo, de cara a los cocineros de chaquetas blancas que no dejaban de trabajar con expresión eficiente en sus caras, y por todas partes se veían botellas de sake y pequeños recipientes con salsa de soja, wasabi y salsa de jengibre. Se oía el zumbido de conversaciones joviales en todo el local. Los camareros y camareras pasaban como podían entre la densa multitud con bandejas de bebidas y lo que parecía un suministro infinito de un sushi muy bien presentado. Y por encima de todo sonaba el ritmo del bajo de jazz-tecno del DJ, que le daba a toda la sala una vitalidad eufórica.

Se quedaron libres dos asientos en la barra de sushi, en el extremo de la sala. Devon los señaló y Sarah le siguió en fila india por culpa de la gente. Como ya no estaban el uno al lado del otro, Sarah intentó soltarle la mano, pero él se la mantuvo agarrada tras su espalda, sin apretársela pero sujetándola con aire posesivo, negándose a soltarla ni siquiera para recorrer la breve distancia hasta el fondo de la sala.

—Esto va a ser divertido —pensó Sarah, y entonces se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta. Devon debió de oírla, porque la miró por encima del hombro y le guiñó un ojo seductor.

Cuando llegaron por fin a los taburetes libres, Sarah se dio cuenta de que Devon se quedaba esperando para ayudarla a quitarse el abrigo. Se soltó la piel del cuello y después, lentamente, fue desabrochando los preciosos botones bordados a mano que pasaron con dificultad por los ojales también cosidos a mano.

—Tú y los botones —se quejó Devon.

—Venga, te encantan, admítelo.

Devon apartó la vista de sus dedos. Había estado disfrutando de todos y cada uno de los movimientos de sus manos mientras se desabrochaba y se rozaba los pechos con los dedos sin darse cuenta. Probablemente estuvo mirando un poco más de lo necesario, pero no pudo evitarlo.

—Lo admito.

Lo dijo tan bajo que no estaba segura de haberlo oído de verdad, porque la música hacía que fuera difícil incluso oír un grito.

Sarah le dio la espalda para que pudiera quitarle el ajustado abrigo. Él consiguió bajárselo por los brazos acariciándoselos con los dedos en el proceso. Como por arte de magia apareció una camarera que se ofreció a llevar los dos abrigos al guardarropa de arriba. Devon se los dio y después miró a Sarah de arriba abajo antes de ofrecerle la mano para ayudarla a subir al taburete. Ella pensó que iba a sentarse en su silla después, pero en vez de eso se quedó de pie tras la de ella, le levantó el pelo con una mano, le bajó el cuello de la camiseta con la otra y entonces le besó el cuello desnudo con una larga, lenta y paciente caricia de la lengua sobre su piel, muy cerca de la nuca.

Sarah sintió que sus piernas empezaban a tensarse y creyó que iba a explotar justo allí, en el bar de sushi.

—Devon, para, por favor. Lo digo en serio —le susurró.

—Solo porque me lo has pedido por favor…

Le soltó el pelo y el cuello de cachemira, pero dejó la mano derecha donde acababan de estar sus labios, con los dedos repitiendo lo que había estado haciendo con la lengua. Después de unos cuantos segundos que parecieron horas, Devon apartó la mano de su cuello y se sentó en su silla. Acercó todo lo que pudo el taburete y le puso la mano suavemente sobre el hombro.

El gerente se acercó y le sonrió a Sarah.

—¡Sarah! Es un placer verte por aquí. Hace varios meses ya, ¿no?

—¡Hola, Steve! —Ella también sonrió—. Este es Devon Heyworth. Ha venido de visita desde Londres.

Devon sonrió y saludó al moderno japonés de treinta y tantos que llevaba el jersey negro de cuello alto que servía de uniforme tácito para los restauradores con estilo de todo el mundo.

—Tengo un sake caliente maravilloso que acaba de llegar. ¿Queréis probarlo?

—Sí, genial. Gracias.

Sarah le dedicó otra sonrisa amplia y abierta que hizo que le brillaran los ojos y Devon se sintió levemente ofendido.

Esa era su sonrisa. Solo para él.

No quería seguir con esa línea de pensamiento, así que se centró en desempaquetar los palillos. Hizo una tiendecita muy arquitectónica con el papel sobre la que los apoyó, y después se puso la servilleta en el regazo y empezó a mirar la carta.

—¿Preferirías que no hablara con nadie excepto contigo? —le susurró Sarah de forma sexy al oído, apoyando la mano izquierda con una delicada presión sobre su muslo derecho.

Él sonrió pero no levantó la vista de la carta. Unió las cejas fingiendo consternación y apretó la mandíbula en lo que pareció una buena imitación de la cara de un niño contrariado.

—Sí, la verdad. Lo preferiría. Y a la vez que no hablas con nadie, también podrías no mirar a nadie tampoco. Ni saludar. Ni sonreír. Ni notar la presencia de nadie excepto la mía.

No apartó los ojos de la carta ni dejó de sonreír, como si fuera una conversación perfectamente normal, como si le estuviera hablando de su vuelo o del retraso en la aduana o del libro que se había leído en el avión. Como siempre, creía que su cruda sinceridad se confundiría con humor y levantó la vista esperando que Sarah se uniera a la broma.

En vez de eso ella acercó la mano hasta su cara y siguió lentamente la línea de su sonrisa con la yema del pulgar.

—Está bien —dijo de forma que solo él podía oírla—. Pide y se te concederá.

Él le acercó la boca a la oreja para que le oyera por encima del sistema de sonido que reverberaba.

—No me gusta pedir las cosas —dijo, pero lo que realmente quería decir era que nunca había tenido que hacerlo.

Sarah sonrió. Ambos estaban aprovechando la excusa fácil que proporcionaba la música alta, que les obligaba casi a besarse las orejas cada vez que hablaban. Ahora fue su turno de acercarle los labios al oído.

—Pero si no me dices lo que quieres, ¿cómo voy a saber… —hizo una pausa para reunir fuerzas— cómo complacerte?

Se apartó lo suficiente para que viera la diversión en sus ojos, pero también la sinceridad. Quería complacerle. Sin malicia ni manipulaciones; simplemente temblaba solo con pensar en el placer que sería provocarle un éxtasis como el que él le había provocado a ella (¿o había sido para ella?, ¿o con ella?).

En respuesta a sus palabras, el muslo de Devon se tensó bajo su mano durante un momento y también el músculo de su mandíbula. Sus ojos se empañaron con algo que era mucho más que deseo. Sarah se habría asustado si no hubiera estado tan emocionada por la perspectiva de quitárselo todo: la ropa y la apariencia de jovialidad. Él era una bestia. Quería ver lo que había dentro. Iba a golpear y arañar esa fachada de frivolidad alegre y superficial. Quería que él la atacara. Quería provocarle.

Sarah subió la mano unos centímetros por su muslo y él la detuvo dejando caer la suya, evitando que pudiera notar la dura evidencia de que ya se sentía bastante complacido.

Devon había pasado la mayor parte de su vida controlando el mundo que le rodeaba (cómo quería que le percibieran en sociedad, cómo pretendía o no destacar en el trabajo, cómo encajaba en su familia, cómo le iba a dar placer a una mujer), pero la mujer que estaba a su lado era inmune. No veía lo que él quería que viera, ni oía lo que él quería que oyera. Traspasaba su perímetro de seguridad.

Todos esos años (una vida entera) de construcción de muros y fosos a su alrededor no significaban nada para ella. No se estaba riendo de él, pero sí de su idea delirante de que no podía ver la lujuria y la carnalidad apenas contenidas a través de él. Bien, que las viera. Tampoco era una gran revelación. ¿Qué hombre no caería de rodillas ante ella?

Sarah canturreaba en silencio las palabras de un rap francés que había empezado a sonar. Sus labios eran más carnosos y atractivos cuando pronunciaba esa lengua. Más tarde la obligaría a hablar francés. Y no solo eso…

Dejó de intentar descifrar la carta, que por lo que a él respectaba podía haber estado escrita en jeroglíficos. Colocó el papel plastificado y rígido en el soporte que tenía delante y se acercó al pelo de Sarah.

—Elige tú —dijo—. Pide lo que quieras. Yo estoy demasiado distraído.

Sarah sonrió y sacudió un poco la cabeza de placer. Después se acercó a su oído.

—Me gustas distraído. Quiero verte distraído de verdad. Incluso agitado.

Y le mordió el lóbulo de la oreja. Él le dijo que si seguía así iban a tener que saltarse la cena y eso no era una buena idea porque iba a necesitar combustible, y la apartó con un gesto firme aunque cariñoso de la mano.

El más que simpático Steve llegó justo en ese momento con una bonita y estrecha jarra de raku con sake caliente. Sirvió el líquido fragante en dos pequeños vasos con un patrón similar y le pasó uno a Sarah. Ella asintió muy profesional en dirección a Steve y después sonrió a Devon (más bien sonrió para Devon), le dio un sorbo al licor humeante y dulce, y pareció como si se fuera a desmayar. Se volvió hacia Steve, aún muy profesional, y le dijo que trajera lo que tuviera más fresco en el bar de sushi y que siguiera trayendo sake. Él asintió, le dedicó a Devon una mirada breve que podía ser de envidia y después volvió a mezclarse con la multitud.

O-Zone, Freak Power y Crystal Method sonaron todavía más alto de fondo durante el resto de la cena. Una vez que él dejó de hablarle junto a la oreja y ella de mordisqueársela, Devon agradeció la distancia un poco artificial que imponía la música, porque si no habría acabado tirándola al suelo y haciéndole el amor allí mismo, sobre el descarnado suelo de cemento pulido. Le gustaba esa idea: esa camiseta de cachemira tan prístina, blanca e irritante hecha pedazos, los vaqueros bajados a toda prisa tal vez hasta las rodillas evitando que subiera las piernas para rodearle la cintura y la cadera levantada lo justo para entrar en ella mientras se reía con despreocupación y los camareros y sus ayudantes, los estudiantes, los empresarios y los abogados que había a su alrededor se mostraban ajenos a ellos, como en un sueño.

Steve apareció de nuevo para preguntar si querían algo más y Sarah miró a Devon con los ojos muy abiertos, provocadora. Complaciente. Él tuvo un recuerdo fugaz de Bronte y Max desayunando en Dunlear (¿solo había pasado una semana?) y cómo se había burlado de la mirada de Bronte. Él quería eso. Quería eso de Sarah.

Y ella era consciente de todo. ¿Estaba jugando con él? Eso ahora mismo, con la cena terminada y la promesa de los dos metidos en la cama tan próxima, no le preocupaba. Devon incluso consiguió sonreírle al servicial gerente cuando le pasó la tarjeta de crédito y le dijo que podía traerles la cuenta.

Pararon un taxi en North Broadway y Sarah le dio al conductor la dirección de su casa. Se giró para mirar a Devon mientras el coche se incorporaba al tráfico.

—Creo que podemos olvidarnos de eso de que tú vas a pasar algún tiempo en esa habitación de hotel, ¿no te parece?

Su respuesta fue una amplia sonrisa mientras le rodeaba los hombros con un brazo y la acercaba hacia él. Después de esos preliminares con música de tecno-hip-hop, el asiento de atrás del coche que los llevaba a su casa estaba demasiado silencioso. La deseaba de tantas formas que tenía miedo de empezar ahí, en ese asiento agrietado y gastado de vinilo azul, por si no podía parar. Sarah le cogía la mano, con fuerza. Él miró sus dedos entrelazados y después se llevó ambas manos a los labios, besando los dedos de ambos unidos. Se acordó de ese juego de niños en que hay que entrelazar los dedos y retorcerlos hacia atrás y de repente ya no se puede distinguir la mano derecha de la izquierda ni el índice del pulgar. Ahora sentía lo mismo: no podía identificar dónde acababa él y empezaba ella.

—Es mejor que no hagas eso —susurró Sarah en el oscuro silencio.

—¿Por qué? —preguntó Devon besándole los dedos otra vez y ella parpadeó lentamente.

—Porque… no puedo… No sé si podré parar.

«Bien», pensó. Al menos no estaba tan moderada y controlada como creía. Si él iba a explotar, mejor hacerlo en buena compañía. Apoyó ambas manos entrelazadas en su regazo y apretó la mano de Sarah contra el bulto de sus vaqueros. Ella gimió y él se obligó a mirar por la ventanilla del taxi a la ciudad iluminada que pasaba en todo su frío y lejano esplendor.

El resto de la noche pareció tener el brillo de un diamante y cada momento era una joya preciosa de descubrimientos exquisitos (cuando la mordió ahí, cuando le lamió la piel… justo ahí, los momentos de suavidad y de fuerza y ferocidad, de farsa y de juego) y a la mañana siguiente todos esos retazos de irrealidad bailaban en su mente. Cayeron en la cama directos, pero no durmieron hasta que el cielo empezó a volverse de un gris taciturno y pálido. La mano firme de Devon agarraba, incluso dormido, la unión de sus muslos.

Sarah empezó a despertarse horas después, con la mano aún por encima de la cabeza en un ángulo antinatura y el peso de la palma de Devon todavía entre sus piernas. Se despertó sintiendo deseo. El sueño no había sido más que un intervalo. Estaban justo donde lo habían dejado.

Devon dormía tan profundamente… ¿Podría escaparse de debajo de esa mano perfecta? Tener un poco de tiempo para ella, el justo para recomponerse, y después ya se abandonaría en otro intervalo de descanso tras la saciedad.

¿Era algo masturbatorio? ¿Necrofílico? No tuvo tiempo de pensar mucho en cuál sería su depravación porque, a pesar de que normalmente podía dormir incluso al lado de una demolición, en este caso el más leve indicio de su deseo fue suficiente para despertarle.

Apretó la mano y Sarah respiró con un alivio excitado. ¿Cómo podía hacer eso? Antes de aquello, antes de él, en su ignorancia, había asumido que una satisfacción sexual (sola o con otra persona) era igual que la siguiente. La tensión, el clímax, los efectos posteriores. Etcétera. Etcétera.

Qué idiota había sido.

Era como pensar que los cereales con frutas son iguales que el foie gras. Si no es más que comida…

Pero lo que le estaba haciendo Devon con el índice justo en ese momento, por ejemplo, provocándola, guiándola, era algo enloquecedor, brutal y cruel. Delicioso.

—Eres una tentación… Crees que puedes simplemente llevarme a donde tú quieras… —dijo con los dientes apretados y dio un respingo cuando su dedo índice se volvió más exigente.

—Ahora que lo dices, me siento bastante autoritario hoy. ¿Me dejas…? Quiero decir… ¿Puedo hacer lo que quiera contigo, ser un poco controlador esta mañana de sábado, ya que estamos?

Su sonrisa traviesa sugería mucho más. Ella lo deseaba, pero también tenía un poco de miedo por su ignorancia.

—Y ¿cómo de autoritario es eso? —le preguntó sin aliento, sin intentar ocultar siquiera cuánto deseaba saberlo.

—Mucho. Que no puedas hacer nada sin mi permiso, como jadear o arquearte… —Entonces se dio cuenta de que estaba haciendo ambas cosas, así que se quedó paralizada—. Bueno, puede que jadear un poco sí —concedió con una sonrisa, y después le hizo algo con los dedos y ella se agarró a sus brazos flexionados y jadeó por la anticipación.

Devon se paró.

—Sobre todo no llegar al clímax hasta que yo te lo diga… Cuando yo te lo diga… Cuando te lo dé…

—No voy a poder evitarlo —gimió ella—. Quiero ser buena… Seré buena…

Quería reírse del juego, pero todo parecía estar tan entremezclado que no había espacio para distanciarse ni siquiera un segundo, para reconocer lo absurdo de aquello. Ya estaba más allá de la risa. Quería saber hasta dónde podía llevarla, cómo de atenuado o de prolongado podía ser todo aquello antes de que él cediera o la llevara a la liberación.

La elevara.

—Será mejor que no estés pensando en algo travieso…

Su voz le delató. Estaba más que excitado, muy lejos del amo controlador que pretendía ser.

Sarah abrió los ojos lentamente y después se pasó la lengua por el labio superior.

—¿Puedo hablar?

Él había pensado que ese juego de dominación le iba a dar una sensación de autoridad, un poco de control de la… situación.

Qué estúpido.

Incluso debajo de él y pidiéndole permiso para decir una simple palabra, le tenía en sus manos. Solamente con la punta de la lengua.

—No hagas eso con la lengua.

Su voz no era más que un leve gruñido. Sus ojos brillaron con un destello de miedo y después… Que Dios le ayudara… después poder. Ella lo sabía.

Ella lo sabía todo.

El corazón de Sarah se paró cuando le dio esa orden. Después se aceleró como loco. No sabía nada. Ni siquiera sabía de qué era capaz su cuerpo. Pero Devon sí lo sabía. Sabía exactamente qué hacer.

Se pasó la siguiente hora en un mundo hasta entonces desconocido de delicias carnales. Él la llevó una y otra vez cerca de la satisfacción, solo para negársela en el último momento posible. A Sarah le gustó descubrir la mueca de contención de Devon y su propia capacidad para soportar que la mantuviera en equilibrio sobre el filo del placer.

Cuando la liberación le llegó por fin, debió de gritar o chillar, porque el silencio que siguió pareció atronar en la habitación. Sus sensibles oídos percibían los chasquidos de la chimenea, que parecían intensificados mezclados con el sonido y la sensación de la respiración trabajosa, satisfecha y caliente de Devon junto a su cuello.

En el último momento él le había soltado las muñecas y por fin sintió los dedos libres: pudo cogerle el pelo, bajar por su espalda y deleitarse con la barba que le empezaba a crecer (que había usado antes con un efecto increíble contra el interior de su muslo). Hasta las yemas de sus dedos estaban a la vez necesitadas y hartas.

—Eres una tirana —dijo mientras seguía intentando recuperar el ritmo natural de su respiración.

Sarah soltó una carcajada al oírlo. Le rodeó con los brazos y le mordió la oreja.

—¿Sabes? —empezó a susurrarle apresuradamente llena de felicidad—, solo tú podrías considerar a una mujer sin experiencia que acaba de pasarse debajo de ti la última… ¿qué?. ¿Hora? —Levantó la cabeza para mirar el reloj francés de oro que había en la repisa sobre la chimenea y después la dejó caer con un ruido seco sobre la almohada—, sin poder hablar, obedeciéndote y sometida a ti, como alguien tiránico. Y eso que todavía estoy debajo de ti, ahora me doy cuenta.

—Oh, Dios.

Él miró todo su cuerpo con algo parecido a la contrición y después se apartó. A Sarah ya se le estaban cerrando los ojos mientras sonreía y ronroneaba como una niña pequeña a punto de dormirse, cuando sintió la sábana y después el edredón caer sobre su piel, y luego acomodarse a su alrededor. Devon debió de ir al baño unos minutos, porque su último recuerdo antes de que un delicioso sueño pudiera con ella fue su peso y su calidez cuando le quitaba la almohada de entre sus brazos y la sustituía por su cuerpo.

9

CUANDO SARAH SE DESPERTÓ HORAS DESPUÉS, Devon volvía de la cocina con unas cuantas manzanas verdes, un trozo de queso cheddar y una jarra de agua con hielo en una mano y dos copas de vino agarradas con una confianza despreocupada en la otra. Se había duchado y llevaba puestos los vaqueros, pero sus pies descalzos y el torso desnudo eran una visión gloriosa. La pilló mirándole de arriba abajo y ella se tapó la cabeza con la sábana por una vergüenza culpable aunque un momento después la apartó para mirarle.

—¿Tienes hambre, cariño?

Ella asintió.

No habían hablado mucho de esas palabras de amor.

Le encantaban muchas cosas de él: el seguro control de esos dos dedos al sujetar los bordes de las copas de vino o la perfecta habilidad que estaba demostrando ahora cortando la piel amarga de la manzana con esos dedos diestros. También la forma en que decía esa palabra al final de la frase, como si fuera un piquito que hacía que su corazón se acelerara. Pero hasta ahora ella no había pensado en el amor. ¿No se suponía que una chica debía hacer eso? ¿Pensar en ello? ¿Suspirar?

Seguramente no. Al menos no con Devon. No querría eso de ella; él era libre, independiente y natural. Toda su vida era un viaje. Tampoco es que él pudiera detener los sentimientos (los de ninguno de los dos) si acababan surgiendo, pero como ocurre con las semillas, el entorno hostil podía evitar que las emociones profundas echaran raíces.

Después de todo lo que había leído y oído sobre ese sentimiento, le parecía algo terrible y complicado. Pensó en sus compañeras del instituto, las jovencitas de la Escuela Internacional de París. ¿Qué mejor lugar para explorar las pasiones de la juventud que París?

Pues no.

Todas estaban tristes. Bueno, tal vez todas no, pero la mayoría. Sarah pasó sola y alejada de la gente la mayor parte del tiempo que tardó en terminar el instituto en París, pero al menos no sufrió esos ataques de tristeza. Bronte casi era incapaz de seguir con su vida cuando Max y ella rompieron la primera vez, aunque al final todo acabara bien.

Y no parecía que la cosa mejorara con la edad. El padre de Sarah todavía echaba de menos a su madre y eso que habían pasado catorce años desde su muerte. Jane quería a Nelson mucho más de lo que él podría quererla nunca. Parecía que esos sentimientos eran un peso que solo suponía un estorbo para lo que de otra forma sería una situación deliciosa.

En cuanto a la parte física, Sarah siempre se había sentido joven para su edad. La verdad es que lo era entonces. En los años que trabajó como una máquina en Louboutin, siempre había sido como una intrusa en todas partes. Demasiado joven para salir por ahí con los colegas más veteranos. Demasiado mayor para salir toda la noche con sus amigas del instituto que entonces estaban en la universidad. Demasiado inexperta para tener relaciones pasajeras. Le parecía que no tenía la edad adecuada para nada.

Pero ¿ahora?

Devon le hacía sentir como si tuviera la edad exacta para llevar adelante todo aquello. Él se acercó a la cama con la bandeja redonda de comida que acababa de preparar.

—Vamos a la otra habitación —dijo Sarah sentándose y dejando que le colgaran las piernas por un lado del colchón—. Llevo demasiado tiempo en esta cama.

—Nunca digas eso —la regañó.

Ella sonrió, bajó de la cama, se quedó de pie delante de él (totalmente desnuda) y le dio un beso en la mejilla. Sintió su mirada sobre su cuerpo seguirla al interior del armario, donde cogió una bata de seda color marfil que colgaba de un gancho, y después mientras cruzaba el vestidor hasta el baño.

—Ve a la habitación de delante —le dijo Sarah señalando la puerta abierta que había al otro lado de la ducha—. Mi abuela insiste en llamarlo el boudoir, pero es un pequeño estudio en realidad. Podemos comer ahí. También hay chimenea, si te apetece.

Le dio otro casto beso en la mejilla y después cerró la puerta detrás de él.

Unos minutos después, tras lavarse los dientes y la cara y desenredarse el pelo (todo lo posible después de tanto revolverse sobre las almohadas), Sarah se paró de pie en el umbral, apoyada contra el marco de la puerta y con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando maravillada al fenomenal Devon Heyworth.

Se había acomodado perfectamente. Estaba tirado en la chaise longue y había dejado unos cuantos cojines en el otro extremo para cuando ella viniera. La televisión estaba encendida y tenía el mando a distancia en una mano y una rodaja de manzana a medio comer en la otra. Había dejado la bandeja en la diminuta mesa redonda que había junto a la ventana y después la había acercado hasta colocarla a su alcance, delante de donde estaba sentado.

Estaba cambiando de canal, deteniéndose durante cinco segundos en uno (baloncesto), tres segundos en otro (el programa de cocina de Nigella Lawson), otros cinco en otro (la historia de las catapultas). Obviamente ya dominaba el funcionamiento de la tele, algo que le había llevado semanas a Sarah y que todavía le daba algún dolor de cabeza de vez en cuando. Casi nunca usaba el sistema de sonido envolvente porque requería todo un nivel de confianza tecnológica que ella simplemente no poseía; él lo había entendido en el tiempo que le había llevado a ella lavarse los dientes.

Devon se había parado en un canal francés que Sarah había añadido a su paquete de televisión por cable el año anterior, feliz de poder oír ese idioma por la casa aunque solo fuera el acelerado discurso de un vendedor de coches o las noticias de la última huelga de taxis en París. Lo mejor de todo era que los sábados ponían películas clásicas francesas y ese día emitían Los paraguas de Cherburgo.

—¿Quieres verla? —preguntó.

Ella ya había empezado a verla desde el umbral sin darse cuenta de que él también estaba interesado. Se encaramó a la chaise longue, acurrucándose en el hueco cómodo que le había preparado. Devon comenzaba a meterse en la historia y sin darse mucha cuenta le ofreció la mitad de la rodaja de manzana que había quedado olvidada entre sus largos dedos. Aunque tenía la vista fija en la pantalla, era como si supiera dónde estaba su boca independientemente de dónde estuviera mirando en ese momento. La manzana le supo como si una sinfonía hubiera explotado en su lengua. Debió de gemir al sentir el ácido y a la vez dulce y crujiente placer, porque Devon (sin apartar los ojos de la película) dijo:

—Una manzana especialmente buena, ¿eh?

—Hummm.

Apoyó la cabeza en su hombro y él le pasó el brazo por detrás y lo apoyó en su espalda.

Se pasaron el resto de la tarde así, con el fuego chisporroteando y siseando, los amantes franceses cantando y llorando, y los dos abrazados y descansando juntos.

Cuando salieron los créditos después del desesperado triunfo de Catherine Deneuve, Sarah creyó que ya era hora de contarle las malas noticias: los planes para la cena.

—Devon…

—¿Ya llegan las malas noticias?

—Qué gracioso. No. Bueno, sí. Tengo planes esta noche que no puedo cancelar.

—Oh, ya me lo suponía.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Oh. Bueno, pues los tengo. Por desgracia.

—Sí, es una pena.

Le dio un apretón en el hombro.

—¿Cuántos días más te vas a quedar en la ciudad? ¿De qué va el proyecto en el que trabajas?

—Nada importante. Problemas con unos artilugios.

No llegó a molestarle, pero esa actitud displicente de Devon en cuanto a sus intereses podía acabar cansándola con el tiempo. Le gustaba reírse y hacer bromas como a cualquiera, pero como ciertos temas siempre provocaban que él se saliera por la tangente, empezaba a hacerse preguntas.

—Nada emocionante.

—Bueno, abúrreme.

Él intentó coger el mando a distancia y ella le detuvo, sujetándole la muñeca con sus dedos suaves y cálidos. Le quitó el mando y apagó la televisión.

—Cuéntame lo que haces. No es justo que yo sea un libro abierto profesionalmente hablando. Es que incluso puedes buscarme en Google. —Su sonrisa culpable le dijo que ya lo había hecho—. Pero yo no sé casi nada de tu vida real.

Estuvo a punto de decirle que estaba llegando muy rápidamente a la conclusión aterradora de que ella podría ser ya su vida real, pero se contuvo y se lo guardó. Bien guardado.

—No me siento cómodo hablando de mi profesión. Odio a esos hombres que no paran de hablar de lo que hacen…

—Pero yo te lo estoy preguntando. Y de buenas maneras.

La miró y después contempló el paisaje de la ciudad por la ventana. Ya casi estaba oscuro de nuevo y eso que aún era por la tarde. Los días de octubre eran cortos. Y él estaba intentando ganar tiempo.

—Mira —continuó Sarah—, no me voy a poner quisquillosa si lo que te pasa es que te importa un bledo lo que haces durante el día de nueve a cinco. A mí me da igual eso, pero me parece que no es el caso. Tienes una intensidad… —Se ruborizó.

Devon rió y la besó en la mejilla.

Sarah insistió.

—Me llama la atención que no estés muy comprometido con ello, teniendo en cuenta que vives tu vida (bueno, lo poco que he visto), con una especie de propósito. Incluso tu conversación parece tener un cierto diseño.

—Interesante elección de palabras.

—¿Cuál?

—Diseño. Supongo que soy una especie de diseñador. Siempre me han gustado los patrones, los puzles, los códigos… los diseños. Pero imponían unas circunstancias extenuantes y yo no tenía ninguna intención de convertirme en un estudioso.

—¡Te entiendo! —respondió.

Ella era tan abierta y sincera… Solo quería que fuera él mismo. Eso le conmovió y de repente se encontró contándole todas las extrañas y retorcidas maquinaciones (los diseños) que habían constituido su, por decirlo así, vida secreta. Las invenciones, las ecuaciones matemáticas, la incapacidad de ser en sociedad otra cosa que no fuera el hermano menor y falso conde… Creyó que ella pensaría que estaba loco, que era un inmaduro o un ególatra: escondiendo lo que debía de ser, en último término, nada más que un concepto sobredimensionado de su propia importancia.

—Pero ¡qué perverso eres! —chilló ella feliz, aplaudiendo—. ¡Eres un genio en la sombra! ¡Me encanta! Difundiendo anónimamente tus destellos de brillantez, como miguitas por todo internet, por el mundo. Cuéntame más cosas sobre el proyecto que tienes aquí. Detalles. ¿Has inventado tú el artilugio? ¡Sigue contándome!

La miró asombrado. No sabía lo que esperaba, pero seguro que no era ese arrebato de felicidad. Le contó lo que había pasado con el arquitecto arrogante que había hecho que su diseño erróneo («que no era más que una trampa», añadió Devon con desprecio) dejara de lado la ingeniería de sentido común de Devon. Y todos los detalles que él creía (que sabía…) aburridos, a ella le parecieron divertidos, estimulantes o maravillosos. Sarah se levantó para mirar su móvil y después volvió al boudoir sin dejar de sonreírle.

—¡Eres un amante secreto! Es fantástico. Mucha gente me toma como ejemplo; soy una verdadera exhibicionista, luciendo mis zapatos por todo el mundo. Y no quiero gloria personal… Bueno, solo un poquito. Pero realmente, en el fondo, lo que quiero es ver a una mujer caminando por la calle con un par de zapatos que he diseñado yo y encontrar esa mirada en sus ojos: la que dice que ella es poder, es lujuria o fuego, lo que sea en ese momento. Así puedo sentir que soy parte de eso. ¡Yo lo hice!

Él no dejó de mirarla fijamente. La bata se le había aflojado, su pelo estaba despeinado, tenía el teléfono en una mano y agarraba el marco de la puerta con la otra. Estaba haciendo la transición para alejarse de él. Preparándose para sus planes de esa noche.

—¿Qué? —preguntó Sarah de repente. Entonces se miró y dijo—: Oh, estoy hecha un desastre.

—Estás hecha muchas cosas, pero no un desastre. —Se levantó de la chaise longue—. Será mejor que me quite de en medio. Volveré al hotel…

—¡No! —le gritó—. Quiero decir… —prosiguió con voz normal—. Deberías quedarte. ¿Por qué encerrarte en una miserable habitación de hotel? Solo voy a salir a cenar con mis padres y unos amigos suyos. No voy a tardar más que un par de horas. Puedes esperarme. Si quieres, claro —añadió tímidamente—. Un segundo después de verte a través del escaparate de la tienda anoche me di cuenta de que era una enorme tontería que hubieras reservado una habitación de hotel. Pero… —Él no se lo estaba poniendo nada fácil—. Bueno, haz lo que quieras.

Devon volvió a acomodarse sobre los mullidos cojines, subió los pies para colocarlos donde había estado ella, encendió la televisión, volvió al canal que hablaba de la historia de las máquinas de guerra y mientras miraba la pantalla le dijo:

—Estaré aquí mismo cuando vuelvas de cenar.

Ella se acercó a donde estaba tumbado y le dio un beso breve y tierno en los labios.

—Me alegro.

Una hora después, cruzaba la puerta del baño. Él se había pasado todo el tiempo viendo distraídamente un interesante documental sobre una aleación de metal ligero y escuchando los encantadores sonidos de Sarah arreglándose: cajones que se abrían y cerraban, perchas que pasaban por la barra del armario (no… no… no… sí), el agua de la ducha, las bisagras de la puerta de cristal cuando entró, el suave tarareo del estribillo de Los paraguas de Cherburgo que salía flotando junto con el vapor, la ducha al cerrarse, el lavabo abriéndose y cerrándose, el secador, los botes, los frascos y los espráis del maquillaje y el perfume abriéndose y cerrándose.

Y ahí estaba ahora. Transformada.

De la tirana salvaje y libertina a una hija perfecta.

—¿Qué tal estoy?

—¿Es una pregunta con trampa?

—No. Siempre me preocupa más mi apariencia cuando voy a cenar con mi madrastra que cuando me preparo para la más apasionada de las citas. Aunque no es que haya tenido muchas de esas…

—Bueno, estás… inmaculada. Me gustaría romperte todo lo que llevas. Al menos ya no estoy celoso. No creo que te vistieras así para un hombre.

Sarah sintió un poco de orgullo femenino: ¿se había puesto celoso? Entonces intentó verse a través de sus ojos. Llevaba el pelo todo lo liso que era posible, la falda lápiz negra era una prenda muy práctica de Armani y el top era un vintage blanco y negro de Yves Saint Laurent de chifón de seda que se ataba al cuello a un lado y que había pertenecido a su madre. También llevaba unas medias negras opacas y un par de zapatos con plataforma de charol negro de su colección que la hacían sentir invencible.

—Mucho peor que un hombre… Voy a ver a mi madrastra. —Los hombros de Sarah se hundieron en una expresión de derrota—. Soy una decepción para ella.

—¿Por qué?

Devon se había levantado para despedirse y ahora estaba peligrosamente cerca, rodeándola como un animal hambriento. Utilizó un dedo para apartarle la cascada de pelo liso y la besó en el nacimiento del cuello.

—Esto no es una decepción —le ronroneó a la oreja mientras sus manos hacían círculos lentos sobre su trasero—. Ni esto.

—Oh, Devon, te equivocas de pleno. Mi culo es una verdadera decepción. Y tengo el busto demasiado grande. Mi madrastra incluso me dio el nombre de un médico que está especializado en reducciones de pecho.

—Eso sería una tragedia de proporciones colosales.

Estaba detrás de ella pasándole las manos por debajo de los pechos porque no quería arrugarle la tela (bueno, sí que quería, pero se contuvo).

Ella se apoyó contra él y se rindió un momento a su total falta de decepción. Empezaban a dolerle los pezones.

—Para, por favor —susurró.

Apartó las manos y Sarah tuvo que contener la respiración por la necesidad que tenía de volver a sentirlas. Inspiró hondo y lentamente.

—Voy a pensar en cuánto te gusta a ti todo esto cuando Jane niegue con la cabeza, consternada, al ver aparecer el carrito de los postres. Porque voy a pedir postre y me lo voy a comer entero… y voy a pensar que es a ti a quien tengo contra mis labios. —Le dio otro beso, cruzó la puerta hacia las escaleras y empezó a bajarlas—. Oye, ¿quieres una llave o el código de seguridad por si te apetece salir?

—Sí, probablemente debería hacerlo. Iba a llamar al hotel para pedir que alguien me trajera aquí mis cosas, pero puedo darme un paseo y traérmelas yo.

Estaba inclinado sobre la barandilla, sin camisa, y ella le miraba desde abajo.

Sarah metió la mano en el bolso, sacó una llave y estiró el brazo para dársela.

—Cuando me vaya apagaré el sistema de seguridad. Espérame despierto. —Le guiñó un ojo y siguió bajando las escaleras.

El armario de los abrigos estaba en la misma planta que la cocina y el salón. Pensando en el viento frío de octubre, tan poco propio de la estación, eligió una larga capa de piel de mapache que le había regalado Letitia cuando se fue de París, diciéndole muy pragmáticamente que Chicago y Moscú eran probablemente los dos únicos sitios que quedaban en el mundo donde se podía llevar una cosa como esa sin miedo a que te tiraran salsa de tomate encima.

Necesitó más tiempo del que creía para parar un taxi, así que fue la última en llegar aunque todavía faltaban unos minutos para la hora de la reserva. Jane le había dejado un mensaje en el teléfono para confirmarle que, por suerte, había conseguido la mesa de la cocina de Charlie Trotter’s para el turno de las nueve, que los Cranbrook no podían quedar para tomar algo antes y que fuera puntual. Sarah era muy puntual, así que no entendía por qué Jane siempre se aseguraba de recordárselo. Probablemente porque ella y Nelson siempre llegaban antes. Su padre y su madrastra estaban junto al atril del maître y ya habían entregado sus abrigos, pero los otros tres, Eliot y sus padres, estaban de pie en el vestíbulo atestado del restaurante lleno, todavía con los abrigos y chocando unos contra otros.

Jane miró a Sarah con esa enorme capa vieja y un poco raída y estuvo a punto de darle un escalofrío. Eliot Cranbrook la salvó justo a tiempo.

—Tú debes de ser Sarah.

Era claramente americano, con la mandíbula cuadrada, la sonrisa fácil y el espeso pelo de color arena con unos reflejos dorados provocados por el sol, pero los años de vivir y trabajar en Ginebra le habían dado a su voz una cadencia europea. La única palabra que se le ocurría a Sarah para describirlo era debonair. Ella estaba intentando soltar los cierres trenzados, muy bien cosidos en los paneles de piel de la capa, y entonces levantó la vista y le vio esperando para ayudarla a quitarse la capa de piel de los hombros cuando hubiera terminado.

—Es vintage de Fendi, ¿verdad? —le preguntó.

Jane parpadeó confusa y después sonrió a Sarah con aprobación. «¿Eso es todo lo que hace falta? ¿La atención de un hombre atractivo?», se preguntó. Todo ese tiempo había creído que Jane estaba expresando sus propias opiniones muy arraigadas y muy pensadas, cuando en realidad solo estaba buscando que alguien aprobara o desaprobara a Sarah para seguir su dictado. Como Nelson nunca había mostrado ni la más mínima intención de opinar sobre su única hija, Jane se había inclinado por la leve desaprobación. Ni siquiera era desaprobación, tenía que reconocer Sarah; era más bien que Jane había decidido que Sarah era «mejorable».

Tomó nota mental de que debía darle las gracias a Eliot por aquello; al legitimar su querida capa de mapache de Fendi, Eliot había conseguido que Jane la mirara un poco mejor. Sarah creyó que le había rozado el hombro al quitársela, pero después se dijo que probablemente seguía en un estado de hipersensibilidad después de haber pasado todas esas horas siendo el juguete de Devon. Se ruborizó ante el recuerdo y Eliot se fijó y le sonrió. La había rozado a propósito después de todo y ahora creía que se había puesto roja por ese leve contacto.

«Qué profesional debo de parecer ahora mismo», pensó Sarah un poco arrepentida.

Apartó cualquier ensoñación sobre Devon y se giró para presentarse de nuevo al señor y la señora Cranbrook, con los que al parecer ya había cenado cuando tenía ocho años.

—Llámanos Penny y Will, por favor. No nos hagas sentir mayores llamándonos señor y señora Cranbrook.

Fue Penny la que habló, lo cual parecía ser la tónica. Will miraba amorosamente a la que había sido su esposa durante cuarenta años y ella no dejaba de hablar y hablar.

Sarah se excusó para saludar como correspondía a su padre, dándole un breve beso en la mejilla, y se inclinó para acercar la mejilla a la de Jane.

—Pero qué guapa estás, Sarah. ¿No está muy guapa, Nelson?

Pero Nelson, a pesar de las décadas (realmente generaciones) que llevaba como exitoso vendedor de ropa de mujer, nunca miraba a Sarah el tiempo suficiente para fijarse en su apariencia.

—Sí, mucho —dijo muy efusivamente para lo que solía ser, pensó Sarah.

Ella nunca sabría que su imagen en ese momento le recordaba tanto a la de su primera esposa, que Nelson James había tenido que apartar la vista por miedo a lanzarse a abrazarla en un arrebato de emoción.

Después de una hora en la mesa de la cocina del restaurante Charlie Trotter’s, solo una persona muy deprimida podría resistirse a la mezcla de alegría y animación. El personal estaba en un estado de movimiento perpetuo batiendo, friendo, cogiendo comandas y dejando a un lado cacharros de cobre. Y, en medio de todo, seis personas afortunadas estaban siendo agasajadas con un plato tras otro de delicias gastronómicas. Jane había organizado los asientos, lo que seguro que le había causado un prolongado trauma por la etiqueta, porque no había ninguna posibilidad de sentar a Sarah al lado de Eliot (el objetivo principal de todo el ejercicio), separar a los maridos de sus mujeres y a la vez también seguir la norma de hombre-mujer-hombre-mujer.

Al final Jane había decidido olvidarse de la parte de la ecuación de hombre-mujer, anunciando con una frivolidad políticamente incorrecta que iban a adoptar una forma talibán de sentarse: las mujeres a un lado de la mesa y los hombres al otro. Sarah tenía a Penny a su derecha y a Eliot a su izquierda, su padre estaba al otro lado de Eliot, Will Cranbrook iba después de su padre y por último Jane se hallaba entre Will y Penny.

Nelson le pidió a Eliot que escogiera el vino, «porque tú eres el único de nosotros que vive cerca de Borgoña actualmente» y el resto fue selección de la casa.

La comida llegaba por oleadas y la conversación fluía. Eliot le hablaba al padre de Sarah con una abierta admiración que no llegaba nunca a convertirse en adulación, y se dirigía a Sarah con un obvio conocimiento de su éxito empresarial y respeto por lo que había logrado en tan poco tiempo, además de un toque muy provocativo de algo un poco menos profesional (o tal vez el deseo de lograrlo).

Qué situación: ¿tenía que ser un extremo o el otro? ¿Habría conseguido atraer siquiera una breve mirada de Eliot dos semanas antes? ¿Esa versión mejorada de sí misma era todo obra de Devon? ¿O, lo que era más probable, esa Sarah había estado siempre ahí, agazapada esperando? Fuera cual fuese la cronología, y por mucho que odiara traicionar al hombre bueno y cariñoso que la esperaba en Oak Street en ese mismo momento, no pudo evitar ver a Eliot como lo que era: un hombre fuerte, inteligente y triunfador.

Magnético.

El borgoña blanco era fresco y ácido al paladar. Lo dejó descansar un momento dentro de su boca cuando dio el primer sorbo. Creía que Eliot estaba hablando con su padre, pero debió de volver su atención hacia ella mientras disfrutaba (tal vez demasiado) de ese sorbo, porque cuando Sarah abrió los ojos vio que la miraba con un humor conspirador y apreciativo en los suyos.

—Un borgoña blanco especialmente bueno, ¿no?

—Sí —dijo en voz baja después de que su garganta hiciera un sonido involuntario al tragar. «Y me he comido una manzana verde especialmente buena hoy también», pensó y miró con una sonrisita culpable a Eliot. Parecía que los hombres (a diferencia de las madrastras) se alegraban de ver a una mujer disfrutando de la comida o la bebida.

A media cena, Penny dijo que iba a aventurarse en busca del servicio de señoras y le hizo a Sarah un gesto de invitación con la cabeza. Sarah se excusó por abandonar la conversación que estaba teniendo con Eliot sobre Moratelli, el fabricante de cuero italiano que acababa de adquirir su empresa; Jane estaba en su elemento adulando descaradamente a Will Cranbrook y no tenía ni tiempo ni ganas de censurar que la conversación de Sarah hubiera pasado a lo profesional… «Además, ha empezado Eliot», pensó con irritación.

Cuando Sarah y Penny se preparaban para salir del baño, mientras Sarah se pellizcaba las mejillas y se colocaba el pelo mirándose en el espejo, Penny se volvió a mirarla con una curiosa expresión en la cara.

—Te pareces mucho a tu madre, Sarah. Seguro que tu padre te lo dice todo el tiempo.

—¿Perdón? —Estaba totalmente desconcertada.

—Seguro que eres consciente de que te pareces a ella. El pelo, los ojos, tu propia… —Aquella cotorra no era capaz de encontrar la palabra correcta—. ¡Esencia! No la vi más que unas cuantas veces, pero ella también tenía ese amor por las cosas pequeñas que pareces tener tú. Era muy fácil complacerla.

Sarah se quedó mirando a aquella mujer.

—Es que… yo… Mi padre nunca me cuenta nada sobre mi madre.

—Oh, querida, ¿he hecho que te pongas triste?

—No. Bueno, supongo que sí, pero en el buen sentido. No puedo ir por ahí pidiéndole a la gente que me cuente cosas buenas de mi madre en presencia de Jane. No me parece justo… para nadie.

Penny sonrió, animándola a continuar. Y Sarah lo hizo:

—Han pasado catorce años desde que murió mi madre y eso es mucho tiempo. Tengo recuerdos muy bonitos, pero están empezando a desvanecerse y a pasar de ser recuerdos reales, tangibles, táctiles (su olor, el sonido de su pulsera con dijes por el pasillo) a convertirse en mi versión de esos recuerdos. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Claro. Deberíamos salir a comer la próxima vez que estemos las dos en la ciudad y hablar sobre ella. Toma mi tarjeta. —Penny Cranbrook le dio a Sarah una pequeña tarjeta de visita blanca con su nombre y su número de teléfono en una letra azul marino en relieve—. Es mi móvil, así que puedes llamarme cuando quieras.

—Me encanta cómo has adoptado la modernidad del teléfono móvil y la has unido al refinado mundo de Emily Post.

Penny sonrió y entrelazó su brazo con el de Sarah.

—¿Ves? Es fácil agradarte. Volvamos a la mesa y disfrutemos del espectáculo de cómo mi hijo se enamora de ti.

Sarah estuvo a punto de tropezarse consigo misma y después rió con una carcajada alegre pero algo nerviosa.

Hacia las once y media la cocina había empezado a bajar el ritmo. El feliz grupo de padres e hijos adultos estaba arrebolado tras disfrutar de la oleada de placeres epicúreos. Jane estaba especialmente encantada de que la noche hubiera salido aún mejor de lo que ella hubiera podido esperar.

Los Cranbrook y los padres de Sarah iban unos pasos por delante de ellos, dirigiéndose a la salida de la cocina hacia la sala principal del restaurante, cuando Eliot puso la mano cautelosamente (solo las puntas de los dedos en realidad) en la parte baja de la espalda de Sarah.

Paró en seco y él estuvo a punto de chocar con ella. Entonces se giró para mirarle por encima del hombro izquierdo y le preguntó:

—¿Me estás tocando?

Sin duda se le había subido el vino a la cabeza, porque sentía como si pudiera hacer cualquier cosa, ir a cualquier lado o ser cualquier persona que quisiera. Podía mirar a ese hombre fuerte, alto y triunfador y llamarle la atención. Desafiarle.

—Se me había pasado por la cabeza.

Él arqueó una ceja expectante, dejando la mano donde estaba en un desafío y frotando la seda entre los dedos ansiosos.

Sarah seguía mirando por encima de su hombro. Le gustaba el aspecto de sus brazos y sus hombros anchos, los músculos tensando la fina lana de la chaqueta. Le miró a la cara.

—Bueno… no sé si eso es una buena idea. —Era una desvergonzada malévola, cruel y odiosa. Devon estaba en su casa ahora mismo. Y ella estaba flirteando… con un Adonis.

Eliot señaló con la barbilla la puerta del restaurante, donde dos parejas de padres estaban demorando la operación de coger sus abrigos, repartírselos y ponérselos para que sus respectivos hijos tuvieran un poco más de tiempo.

—¿Qué te parece si comemos mañana? Solo voy a estar en la ciudad hasta mañana por la noche.

—Lo siento, mañana no puedo. —«Porque soy un putón que tiene a su amante en casa».

—Bueno, lo he intentado. Pero si vas alguna vez a Ginebra… ¿O a Milán quizá? —dijo esperanzado.

—Sí. Voy a visitar a Milán dentro de un par de semanas, para renegociar ese contrato con mi empresa de suministro de cuero. —Estaban hablando en medio del tranquilo salón principal del restaurante.

—Genial. Puedo verte allí —respondió directamente.

Claro que podía ir a verla a Milán si quería. Era Eliot Cranbrook y podía hacer lo que quisiera, no solo fantasear con ello después de demasiadas copas de borgoña blanco.

Nelson estaba refunfuñando sobre lo tarde que era y Jane estaba exultante, probablemente encantada consigo misma por su recién descubierto talento como casamentera. Nelson y Jane tenían un coche con un chófer esperando para llevarlos de vuelta a Lake Forest y se ofrecieron a acompañar a casa a Sarah, «aunque no nos pilla de camino», añadió Nelson.

—Nosotros estamos en el Drake —intervino Penny—. Será un placer llevar a Sarah a casa. Insistimos.

Las dos limusinas tenían el motor encendido y el humo del tubo de escape formaba volutas en el frío aire de la noche.

Nelson les agradeció el favor, le estrechó la mano a Will Cranbrook y después a Eliot con un afecto genuino, y a continuación les dio a Penny y a Sarah breves besos en el aire antes de abrir la puerta de la limusina para su jovial esposa.

Eliot abrió la puerta de su coche y ayudó a entrar a su madre, después pasó su padre y, por último, le hizo un guiño y un amplio gesto con la mano libre a Sarah.

—Después de usted, señorita James.

—Oh, gracias, señor Cranbrook.

Estuvo a punto de chillar cuando sintió la mano de él sobre su trasero al inclinarse para acceder a aquel coche tan bajo. Al levantar la vista vio al señor y la señora Cranbrook (Penny y Will) ofreciéndose a ayudarla.

—Sarah, ¿estás bien? —preguntó Penny.

Sarah se agachó un poco, después se irguió y se sentó en el asiento que había detrás del conductor, mirando hacia la parte de atrás.

—Estos zapatos son de mis favoritos, pero son tan altos como el Everest y no están diseñados para salir y entrar en los coches…

Eliot entró justo detrás de ella y también se sentó en el asiento que miraba hacia atrás, sonriendo por su intento de disimular su exceso de confianza. Sarah miró hacia el frente y vio que Penny apoyaba la cabeza en el hombro de su marido y le vino a la mente la imagen de su cabeza apoyada sobre el hombro de Devon esa tarde, mientras veían la película juntos. Se acomodó en el asiento y su cara quedó oculta para Eliot por la columna de vasos tintineantes que había entre ellos.

Era divertido que te admiraran, pero ya estaba deseando volver a casa.

Volver a casa… con Devon, para ser sincera consigo misma.

10

POCO DESPUÉS DE QUE SARAH SE MARCHARA, Devon fue al Four Seasons para recoger sus cosas, pagar la cuenta y volver al cálido refugio que había encontrado en la guarida de Sarah. No quería invadir su privacidad, pero después de hacerse una tortilla para cenar y terminar la novela de aventuras que había empezado en Heathrow, se encontró dando vueltas por el salón para acostumbrarse a él, a ella, y cogiendo objetos que había por allí. Examinó una pieza de marfil antiguo con forma de limón y una delicada escena rural grabada en su diminuto interior. Reflexionó sobre el peso y los posibles usos de un pesado abrecartas de plata y de un cuchillo que parecía de origen árabe o norteafricano.

Después se pasó un buen rato mirando un antiguo pero muy bien pulido marco de plata que tenía una fotografía en blanco y negro de gente de otra generación. Una hermosa debutante entre dos chicos jóvenes con corbata blanca, los ojos claros brillando ante la expectativa de los muchos placeres desconocidos pero deseados durante mucho tiempo que estaban por llegar, y una bonita cascada de pelo rubio peinado con un estilo atractivo y juvenil, con una parte parcialmente recogida y apartada de la frente. Tenía que ser obviamente la madre de Sarah. Devon sabía que había una madrastra, pero no le había preguntado si sus padres se habían divorciado o si su madre había muerto.

Estaba de pie junto a la ventana en saliente del salón de Sarah que daba a Oak Street, cuando una larga limusina aparcó delante y un hombre atractivo de más o menos su edad salió ágilmente y rodeó el vehículo por detrás para abrirle la puerta a Sarah y ayudarla a salir.

A Devon le pareció que era demasiado joven para ser el padre de Sarah o uno de sus colegas de trabajo, y por la forma en que le agarraba los brazos por encima de las gruesas pieles le dieron ganas de tirarle a la cabeza el pesado pisapapeles de Baccarat que llevaba un rato pasándose de una mano a otra. Tenía muy buena puntería y podría derribarlo si se tomaba un momento para calcular el ángulo y la distancia con precisión.

Ese imbécil se inclinó para besarla, pero Sarah giró la cabeza en el último momento y lo único que aquel tipo consiguió fue darle un frío beso en la mejilla y no en sus cálidos labios. Devon dejó de pasarse el pisapapeles y sintió que agarraba con demasiada fuerza el pobre trozo de caro cristal que sostenía en la mano. El coche se alejó de la acera un minuto después y Devon oyó los pasos de Sarah en las escaleras que subían desde la calle.

Y ¿por qué había estado mirando por la ventana? ¿Es que estaba esperándola con el alma en vilo, como un niño? «Pero qué gilipollas», pensó. Y ahora era demasiado tarde para subir al otro piso y fingir que había estado viendo una película en el boudoir. Se sintió de repente como un idiota, un gigoló; ya no era el hombre despreocupado que conducía coches rápidos y solo buscaba placer sin complicaciones que llevaba años fingiendo ser, el que ella estaría esperando encontrar.

Para cuando Sarah abrió la puerta de su casa y fue corriendo, sin aliento y con los brazos extendidos como una niña a donde él estaba, ya había conseguido recuperarse. Notaba contra su mejilla la piel de ella fría por el helador aire nocturno, la capa de pieles era tremendamente sexy y Devon supo que ahora la iba a tener toda para él.

Pero había cosas que no se podían evitar.

—¿Quién era el hombre que acaba de intentar… sobarte, y por qué me has mentido diciéndome que ibas a cenar con tus padres?

Ella paró en seco y se dio cuenta de que él no le estaba devolviendo el abrazo.

«Justo como me había imaginado el amor: un sufrimiento», pensó.

Ahí estaba ella, tirándose a los brazos de ese hombre, y a él no se le ocurría otra cosa que provocar una discusión. Dejó caer los brazos en una respuesta silenciosa y se volvió hacia el vestíbulo para guardar la capa, quitarse los altísimos zapatos y después meterse en la cama.

Sola.

Él podía coger esos celos infantiles y metérselos por un sitio muy privado y oscuro.

No le había dado tiempo a cruzar ni la mitad de la habitación cuando sintió que él se le acercaba por detrás y la obligaba a girarse para mirarle cogiéndole el brazo con una mano, irónicamente por el mismo sitio donde la había agarrado Eliot minutos antes. En la otra mano seguía apretando el pisapapeles.

—Sarah, te he hecho una pregunta clara. —Si iba a destrozar esa relación incipiente, lo iba a hacer bien—. ¿Quién era ese hombre?

—Que te den.

—¿Qué?

—Ya me has oído. —Tenía la cara pálida de rabia. Apretaba tanto los labios que ahora eran invisibles—. No suelo decir estas cosas, así que la novedad debería haberte sorprendido y devuelto la conciencia. Pero como parece que sigues en tu mundo, tampoco me sorprende que no hayas entendido las palabras. Por eso, para que conste, te lo voy a repetir. —Hizo una pausa y después habló como si se estuviera dirigiendo al tonto del pueblo—: Que. Te. Den.

Él temió que acabaría rompiendo el pisapapeles de cristal que tenía en la mano, así que aflojó los dedos y lo puso con cuidado exactamente donde estaba, sobre la delicada mesita francesa (que también le daban ganas de destrozar ahora mismo). Sabía que su reacción era exagerada. Todo aquello estaba demasiado fuera de control teniendo en cuenta que solo hacía una semana que conocía a esa mujer. Sarah había atravesado sus defensas y ahora estaba enfadado consigo mismo. La deseaba tanto y el nivel de posesión que sentía era tan irracional y violento que ni siquiera lograba reconocer sus sentimientos, o peor, ni siquiera tenía poder sobre ellos (ni tampoco ella).

Intentó formar una frase coherente, pero la combinación de esa nube de emociones que no le eran familiares y el sonido (y la visión) de la respiración trabajosa de Sarah, además de esos ojos azules árticos y feroces mirándole, desafiándole, le provocó una furia completamente irracional. Ni siquiera estaba enfadado por el hombre de la limusina; estaba rabioso con ella. Sarah tenía la culpa de que estuviera así. Estiró la mano para tocarla, casi con ternura, metiendo la mano bajo la fría piel exterior y después subiéndola por la cálida seda de la blusa. Ella parpadeó, su mirada se suavizó un momento al notar su contacto, y después cerró los ojos de nuevo un segundo y volvió a la mirada de furiosa determinación.

Devon soltó los cierres del cuello de la capa despacio, intentando controlar esa ira peligrosa que notaba demasiado cerca, mezclada con el deseo. Le quitó la capa de los hombros y la colocó sobre la alfombra Aubusson, creando un lugar cómodo para los dos. Le temblaban las manos por el esfuerzo que requería para controlar ese tornado de sentimientos. ¿Cómo podía ser que la adorara y la odiara tanto a la vez?

Sin decir nada, la tumbó sobre la improvisada cama de pieles, sujetándole la cabeza con cuidado mientras la bajaba al suelo. Deshizo el lazo suelto del cuello de la blusa y entonces, como no pudo soltar del todo el nudo, perdió el control y le rasgó la frágil tela hasta que dejó al descubierto todo su torso. Ella le miró con una furia fría, con los ojos cada vez más vacíos y distantes cada segundo eterno que pasaba. Al final giró la cabeza a un lado y su silencio le hizo saber que podía someter su cuerpo, pero nunca podría dominar su mente y su espíritu.

La agradable sensación que tenía Sarah cuando salió del restaurante, el calor que la embargó al pensar en volver con un feliz, sano y despreocupado Devon, ya no era más que un recuerdo prehistórico y fosilizado. Sin importar lo que había pasado esa noche, esa… esa… lo que fuera que había tenido con Devon, se había acabado para ella. Y no supo si fue ese pensamiento o el hecho de que su mirada se posara en la imagen de su joven, inocente y perfecta madre, con su vestido de baile blanco y su prometido cogido de un brazo y su atractivo hermano del otro, lo que provocó que una traicionera lágrima le cayera por la mejilla.

Cerró los ojos, pensando que así podría ocultar la prueba de su tristeza, hacerla desaparecer. No quería que Devon supiera que se había colado en su corazón, aunque solo fuera un poco. Y se odiaba a sí misma por haberse permitido ese sueño. Después odió a Devon por convertir esos sueños en algo barato y carente de sentido.

Al ver caer esa lágrima, Devon se vio como la persona horrible que estaba siendo en ese momento a sus ojos e hizo un inútil intento de volver a colocar la seda rasgada sobre su piel hermosa y vulnerable. Ella le ignoró completamente y se apartó para quedarse en posición fetal sobre el suelo del salón.

Se envolvió en la capa como si fuera un capullo de mariposa. No abrió los ojos, lo que debía de ser algo inmaduro, pero ya no le importaba ser madura. Ella era la parte inocente. Él era la causa de su sufrimiento.

Sabía que estaba sentado en el suelo, apoyado contra la pared a unos centímetros de ella. Tenía la respiración acelerada y murmuraba epítetos de desprecio contra sí mismo.

—Sarah, nunca podré disculparme lo bastante por lo que acaba de pasar. Soy un canalla.

Ella se enroscó aún más sobre sí misma y sorbió por la nariz.

—Y no espero que me perdones…

—¡Bien! ¡Porque no lo voy a hacer! —espetó contra las pieles que le tapaban hasta la barbilla.

Él murmuró otro insulto contra sí mismo.

—Esta blusa pertenecía a mi madre. —Era algo muy tonto, pero hizo que se pusiera a llorar de nuevo—. Y tú eres el cabrón rastrero que la ha destrozado, y por alguna razón despreciable que no logro comprender, quiero que seas tú quien me haga sentir mejor.

Devon estaba en el suelo detrás de Sarah, y antes de que acabara la frase, tiró de ella, la abrazó poniendo su espalda contra su torso y le susurró contra el pelo, el cuello y la oreja.

—Por favor, déjame hacerte sentir mejor.

Sarah vio en su mente una fugaz imagen de él atándola a la cama y prendiendo fuego a la casa. Eso era un comienzo muy malo para cualquier cosa que pudiera merecer la pena, pero se sentía tan bien cuando la abrazaba así…

Se giró para mirar con dureza sus ojos grises, arrepentidos y asustados.

—¿Qué demonios te ha poseído?

Devon cerró los ojos.

—Abre los ojos y dímelo —le ordenó.

Los abrió y la miró.

—Estaba furioso…

—De eso ya me había dado cuenta.

—Yo… No sé qué decirte, Sarah. Me he pasado las últimas dos horas absorbiéndolo todo de ti y dando vueltas por tu casa imaginando lo que te iba a hacer cuando regresaras. —Volvió a respirar—. Y entonces vi a ese capullo…

La furia todavía amenazaba con renacer, pero se detuvo para controlarse. Sarah se tensó un poco y se ciñó más la capa. Lo más raro era que no le tenía miedo, no de una forma física. Había querido provocarle y empujarle a ser una especie de salvaje sin reservas. Pero había algo en sus ojos que la aterraba, no por ella, sino por él. En ellos se veía sufrimiento.

Se miraron desde esa distancia reducida y tensa.

—No creo que pueda con ello, Devon.

«¡No!», gritó su libido. «¡Haz que funcione! ¡Puedes perdonarle! ¡Te lo está suplicando! Pero ¿qué estás diciendo? ¡Si está más bueno que el pan! ¡Reorganiza tus prioridades de una vez! ¡Piensa en el sexo de reconciliación!»

Se la quedó mirando y ella vio como la derrota le hundía los hombros.

—Lo comprendo. —Se acercó y le besó la frente—. Nada de líos emocionales. Esos eran tus términos, ¿no?

Ella sonrió, solo una elevación breve y débil de los labios, y asintió.

—Yo… Es que no puedo…

Devon levantó la mano y le tocó la mejilla.

—Tienes razón. Soy lo peor. Pensaba que podría ser… bueno.

Ella sonrió un poco más, pero era todo resignación.

—Me gustaba que fueras lo peor —le susurró.

—Oh, Sarah James, eres muy dulce. Pero no has visto ni la mitad de lo que soy capaz. Soy un cabrón rastrero, ¿no te acuerdas?

—¿Crees que habrías llegado a pegarme?

—¡Nunca! —respondió con una total convicción y después parpadeó una vez—. Pero no respondo por lo que quería hacerle a ese capullo que estaba intentando propasarse contigo cuando saliste del coche. —Pasó la mano sobre la capa de pieles por donde le cubría la curva de la cadera con una expresión bastante nostálgica—. Creo que debería irme.

—No hace falta.

Sarah se limpió los ojos e intentó incorporarse con cierta dificultad.

«¡Sííí!», gritó con júbilo su cuerpo loco.

—Espera, deja que te ayude.

Devon se levantó del suelo y le tendió la mano. Seguía sujetándose la capa para cubrirse el torso desnudo donde llevaba la blusa rota.

Cuando ella se hubo levantado, Devon se pasó ambas manos por el pelo.

—Mierda. Lo siento mucho, muchísimo.

Sarah se miró.

—Voy a subir a cambiarme y tal vez después podamos tomar algo e intentar arreglar esto, ¿vale?

—Vale. Te espero en la cocina.

—Bien.

Sarah se quedó mirándole unos segundos más, intentando con todas sus fuerzas reprimir la necesidad de apoyarse en su pecho duro y volver a perderse en sus brazos otra vez. Giró con brusquedad para subir al piso de arriba, a su dormitorio, antes de que el cuerpo masculino la convenciera de otra cosa. Cuando iba a entrar en la habitación, se vio reflejada en el espejo dorado que había en el rellano y estuvo a punto de echarse a reír. Parecía una caricatura descolorida de un personaje de El valle de las muñecas: el rímel corrido, el pelo enredado por un lado, la blusa rota… Solo le faltaba la boquilla de Norma Desmond y un buen vaso de whisky.

Sarah se detuvo en seco cuando abrió la puerta de su dormitorio y olvidó del todo eso del whisky. O Mio Babbino Caro de Puccini sonaba bajito por el equipo de sonido; la chimenea y unas cuantas velas iluminaban la habitación con un fulgor muy romántico. La cama estaba abierta y había una botella de champán y dos copas en la mesita junto a la ventana. No podría haber sido más romántico ni aunque Devon hubiera contratado a los escenógrafos de los años cuarenta de Louis B. Mayer.

Qué desperdicio.

La habitación estaba caldeada por el fuego y Sarah tiró la capa sobre una de las sillas que había cerca de la ventana. Siguió hasta el armario y se quitó la blusa rota. La blusa de su madre… ¿Por qué le había dicho eso? Todo le pareció vacío de repente. ¿Qué importaban una blusa, una capa, un marco de fotos de plata, una pulsera con dijes o cualquier otra cosa si su madre estaba muerta? No solía decirlo así: muerta. Siempre utilizaba un eufemismo para hablar de la experiencia de la enfermedad y el fallecimiento de su madre: había pasado a mejor vida… se había ido… la habían perdido… una tragedia… la pena… la desaparición.

Después de quitarse la blusa, dejó que los trozos de la seda vintage de Yves Saint Laurent le cayeran sobre la palma de la mano. ¿Debería siquiera intentar salvarla? Qué recordatorio más absurdo y deprimente de ese breve escarceo amoroso (el primero). Qué tópico. Los trozos rotos. Lo que quedaba de sus sentimientos. Ya se odiaba. Casi se rió cuando se imaginó reparándola con una gruesa lana negra y agujas de tejer, creando una especie de cicatriz de Frankenstein que cruzaría toda la parte delantera del delicado chifón. A Alexander McQueen le habría encantado. Hizo una nota mental sobre la posible incorporación de algún tipo de cicatriz en los diseños de la línea de otoño en los que estaba trabajando.

Tras quitarse el resto de la ropa, Sarah se puso su camiseta gastada gris favorita y unos pantalones negros de yoga (o como se llamaran aquellos pantalones negros holgados con los que nunca había hecho yoga), después entró en el baño, se limpió la cara y se cepilló los dientes. Se sentía como si fueran las cuatro de la mañana y le sorprendió ver que no era más de medianoche según el reloj de oro situado en la repisa, otro recuerdo de su madre.

Y ahora de Devon, porque ese reloj había marcado el paso de esas horas maravillosas que había estado en la cama con él.

Sarah inspiró hondo y bajó para ver si los dos podían tener una conversación racional sin ponerse tan intensos. Quizá podrían ser amigos.

Ella sonrió al ver la rapidez con que se estaba convirtiendo en la protagonista de todos y cada uno de los tópicos románticos. ¡Es de la realeza! ¡Es fabuloso en la cama! ¡Está locamente celoso! ¡Y se va a convertir en mi nuevo mejor amigo!

Puaj.

—He preparado té —le dijo Devon.

Sarah miró la encimera de la cocina donde había colocado una bandeja con leche, azúcar y una tetera.

—Gracias. Es un detalle.

No dejaba de mirarla y Sarah se tocó la frente.

—¿Tengo algo en la cara?

—No. Solo es que estás… tan natural. Estás impresionante. Pura como la nieve recién caída.

—No hables así… por favor.

Devon juntó las cejas mientras apartaba la vista de su mirada suplicante y la dirigía a la tetera. Levantó la tapa para ver si había reposado suficiente y sirvió dos tazas.

—¿Cómo te lo tomas?

«No muy bien, me temo», quiso responder, pero sonrió y en vez de eso dijo:

—Con mucha leche y poco azúcar.

Sonrió y se lo preparó como ella había dicho.

—Quedémonos aquí en la cocina. Parece el sitio adecuado para una autopsia, ¿no crees? —Sarah señaló el mármol blanco de la encimera y la mesa tulipán blanca y redonda que había en un rincón—. Todo es fácil de limpiar.

Él sonrió un poco más y llevó la bandeja del té a la mesita.

—Gracias —dijo cogiendo la taza y dándole un sorbo agradecido.

Devon le dio un sorbo a la suya, sin apartar los ojos de ella por encima del borde de la taza.

—Bien —comenzó Sarah—, me temo que voy a tener que recurrir a una versión empresarial de mí misma, pero es que no sé de qué otra forma… abordar… enfrentarme a lo que ha ocurrido antes. Yo…

Levantó la vista e intentó mirarle de la forma más objetiva posible. Era guapísimo. ¿No podría simplemente disfrutar de él…? «¡Sííí! ¡Sííí!», la animaba su cuerpo. No. No podía. Sabía que no podía. Bronte era la que se pasaba la vida hablando de nada de ataduras y hombres de transición, y mira dónde había acabado. Embarazada.

Además, Sarah no sabía a qué tipo de sexo aburrido estaba acostumbrada Bronte, pero no había forma de que Sarah pudiera volver a tener sexo con Devon Heyworth sin verse muy, pero que muy atada. Su cuerpo ya era adicto, por Dios. Mejor cortar las cosas de raíz.

Devon esperaba pacientemente a que ella terminara de hablar. ¿Por qué no podía haber mostrado una contención similar antes? ¿Por qué había tenido que perder los estribos? Suspiró.

—Dímelo sin más. Puedo aceptarlo.

Le miró a los ojos y le alivió comprobar que habían desaparecido el sufrimiento y el dolor que había visto antes en ellos. Sarah deseó habérselos imaginado por completo.

—No puedo volver a acostarme contigo. —«¡Nooo!»—. Sería demasiado… peligroso. Y me gustas…

Él sonrió como si eso fuera lo peor de todo y ella le dedicó una sonrisa todavía más amplia.

—¿Qué pasa? Me gustas. Pero si seguimos con este lío tan tórrido y sexy… no creo que nos vaya a servir para nada a ninguno de los dos.

Devon no dijo nada, pero entornó los ojos como si estuviera intentando solucionar algún tipo de ecuación matemática. Tal vez estaba desarrollando una fórmula estadística para calcular las posibilidades que tenía de volver a su cama.

—Creo que a mí me serviría un lío tórrido y sexy —dijo con un susurro grave y provocativo.

Sarah le miró y aceptó el desafío.

—¿Incluso si me voy a Milán el fin de semana que viene para ver a otro hombre?

Su cara se oscureció inmediatamente.

—¿Y cuando me vaya a Singapur con mi amigo Christophe?

Se le vio muy enfadado al oírlo, pero de repente su expresión cambió.

—Estás intentando provocarme. Eras una virgen regenerada hace una semana, ¿no? Tú no vas por ahí acostándote con cualquiera.

Sarah se encogió de hombros.

—Mira —le interrumpió—, eso da igual. Lo importante es que te has puesto como loco y yo acabo de empezar a vivir mi vida. —No le pareció que fuera necesario pronunciar la estúpida expresión «mi vida sexual», porque Don Egocéntrico parecía haber entendido lo que quería decir—. Y no quiero todo este drama. Ya tengo suficiente drama en mi vida. Me dedico a venderlo, por Dios.

Devon Heyworth se quedó asombrado al darse cuenta de que le estaba acusando de ser demasiado drástico. Estuvo a punto de soltar una carcajada pero estaba demasiado atónito. Lo había estropeado todo tanto que no había salida elegante posible.

—¿Devon?

Levantó la vista.

—Perdona. Lo entiendo. Nada de sexo.

Ella rió.

—Sí, creo que ese es el mensaje en tres palabras. Se acabó el sexo entre nosotros. —Suspiró a pesar de sí misma—. Es una pena, ¿no?

—¡Una pena terrible! —confirmó Devon esperando que ella cambiara de opinión.

Podía ser un insensible, si eso era lo que ella quería… Pero entonces se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, no estaba del todo seguro de que pudiera ser tan insensible después de todo. No con Sarah James. No de la forma que ella quería. Podía ser un loco celoso posesivo y exigente. Eso sin problema. Pero ¿un hombre al que le da todo igual y practica eso de «podemos ver a otras personas»? No. De ninguna manera.

—Pues eso es lo que hay —dijo Sarah encogiéndose de hombros de nuevo—. No me lo puedo permitir… El precio emocional sería demasiado alto, ¿no te parece?

Devon sonrió y estiró el brazo para cogerle la mano. Sarah estuvo a punto de apartarla, pero le dejó llevársela a los labios para darle un beso cortés. Entonces se soltó con rapidez y frotó el lugar donde la habían tocado sus labios. «Se está limpiando», pensó amargamente Devon.

—No creo que eso sea una buena idea —dijo Sarah en voz baja.

Devon la miró y se dio cuenta de que en su mente había estado ejecutando los programas equivocados con la intención de seducirla. Porque cuando veía esa ternura en su mirada, la necesidad reprimida de su corazón, ya no quería seducirla; quería casarse con ella.

Y eso no estaba bien. Devon nunca había querido casarse con nadie. Nunca.

Sarah notó el cambio en su expresión.

—Te acabas de dar cuenta de que no está bien, ¿verdad? Que somos malos el uno para el otro.

Él negó con la cabeza, sin palabras. «¿Bien? ¿Mal? ¡Corre!», le gritaba su cerebro de soltero.

—No quiero pensar más, Sarah. Creo que estoy hecho un lío. Y probablemente tienes razón. No creo… creo…

Ella sonrió y le dio unas palmaditas en el dorso de la mano.

—No debería ser tan difícil tan pronto. Alegrémonos de que hayamos sido lo bastante maduros para dejarlo antes de que las cosas se complicaran más, ¿vale?

—Vale —respondió, porque habría sido de mala educación quedarse ahí sentado como una estatua, pero la verdad era que Devon Heyworth nunca había sentido en toda su vida que no tenía claro lo que estaba bien y lo que estaba mal.

—Uf, está bien. —Sarah se levantó y se llevó la bandeja del té al fregadero—. No ha sido tan difícil, ¿no crees?

Estaba aclarando las tazas y los platos y colocándolos en el escurridor de acero inoxidable que había al lado del fregadero.

—Sería una tontería que volvieras al hotel a las dos de la madrugada. Puedes dormir en la chaise longue del boudoir, ¿vale?

—De acuerdo.

Se sentía tan perdido… Y eso que se suponía que era un oficial de alto rango en lo concerniente a la seducción.

Sarah se secó las manos y volvió a donde él estaba sentado.

—Démonos un apretón de manos para acabar con esto, como deberíamos haber hecho el fin de semana pasado cuando me fui de Amberley —dijo tendiéndole la mano.

Él se quedó mirando la mano y después la miró a los ojos. Algo profundo y hermoso pasó rápidamente por esos ojos grises y los pechos de Sarah se tensaron y latieron durante un segundo al ver esa mirada. Dejó caer la mano.

—Tal vez es demasiado pronto para eso —murmuró—. Que duermas bien, Devon.

—Gracias, Sarah, tú también.

Salió huyendo de la cocina como un conejo asustado y subió las escaleras de dos en dos para alejarse de Devon Heyworth lo más rápido posible.

Entró en su dormitorio y se hizo un ovillo en la cama. Él había estado en esa cama toda la noche anterior, así que su olor llenaba las almohadas y las mantas. Inspiró y cerró los ojos. El aroma de Devon la hacía sentir segura.

«¿Cómo puede ser eso?», se preguntó sarcástica. Ese hombre prácticamente la había atacado en medio del suelo del salón, ¿y pensar en él la hacía sentir segura?

¿Quién estaba más loco de los dos? Ella. Sin duda.

Bueno, eso ya era historia. Y si había algo que Sarah era perfectamente capaz de hacer era seguir adelante. Solo conocía a ese hombre desde hacía una semana, por todos los santos. Era el cuñado de Bronte. Había sido algo pasajero, nada más.

Ella no tenía más que veinticinco años (pronto veintiséis, pero todavía faltaba un poco), no era más que una niña. Esto era solo el principio. Era una mujer triunfadora, independiente, atractiva (Devon había dicho hermosa, pero no era objetivo), joven y con recursos. Y solo acababa de empezar su vida romántica. El primer episodio había sido un poco… acelerado. Y condenado al fracaso.

Podía superarlo. Tal vez debería llamar a Eliot Cranbrook para preguntarle si aún quería quedar para comer…

Oh.

Esa no era la solución para sus circunstancias actuales.

Intentó dormir y estaba a punto de lograrlo cuando oyó el crujido que provocaba el peso de Devon en el penúltimo escalón. Pasó por delante de su dormitorio, le oyó acomodarse en el boudoir y después volvió el silencio.

Tras unas cuantas horas más dando vueltas, por fin consiguió conciliar el sueño poco antes de que amaneciera. Cuando despertó el domingo, ya era casi mediodía.

Y Devon se había ido.

Sarah se pasó toda la tarde y parte de la noche del domingo revisando los materiales de la presentación para la reunión de la junta: los informes financieros del año anterior, el informe que documentaba las negociaciones con el nuevo proveedor de cuero italiano, los canales de distribución en Estados Unidos y la posibilidad de abrir una tienda en Londres. Lo había dejado todo apilado sobre la encimera de la cocina el viernes por la tarde cuando subió de la oficina. Se sintió recuperada casi inmediatamente después de sentarse a la mesa de la cocina con sus documentos y un caffè latte grande.

Todo había sido muy intenso, apasionado y transformador (tenía que reconocer que ya no era virgen y eso era un hecho), pero en los demás nada había cambiado. Pensó en la secretaria de su padre, Wendy, y en una de sus expresiones favoritas: «Hay que ponerse el chubasquero de teflón y salir a la tormenta de mierda». Wendy no solía decir palabras malsonantes (ella lo llamaba «lasitud verbal»), pero en ciertas ocasiones las utilizaba y tenían un efecto poderoso.

Y Devon Heyworth era la mayor tormenta de mierda que pudiera existir. Una semana antes todo eran flores y una risa incontrolable, y días después era La mujer del teniente francés… Y la subtrama había acabado mal. Sarah sonrió ante la idea de que Jeremy Irons o Meryl Streep hubieran tenido que suplicar alguna vez en la vida, y decidió que lo que realmente necesitaba era una buena dosis de Letitia Vorstadt Pennington Fournier. Ya había pasado la hora de la cena en París y seguro que su abuela estaría tumbada en su chaise longue con una buena copita de Marie Brizard y el International Herald Tribune.

El sonido atonal del teléfono francés le llegó a través de la línea mientras Sarah esperaba que alguien lo cogiera.

—Allo?

—Cendrine? C’est Sarah. Je voudrais parler avec ma grand-mère. Est-elle là?

La cariñosa doncella que había vivido con su abuela al menos desde que Sarah podía recordar dijo algo dulce y adorable sobre lo mucho que la echaban de menos y le llevó el teléfono a Letitia. Con los años Cendrine se había convertido en un miembro de la familia. Sarah muchas veces se encontraba con Letitia y Cendrine sentadas amigablemente a la mesa de la cocina de Cap Ferrat, bebiendo café en un silencio feliz, intercambiándose secciones del periódico o comentando alguna historia del Paris Match o de la revista Hello! Letitia insistía en que Cendrine se vistiera siempre como una «verdadera doncella» (vestido azul pálido con delantal blanco en el sur y vestido negro con delantal blanco en París), pero hasta ahí llegaban sus obligaciones exceptuando la tarea de organizar a un batallón de subalternos que eran quienes realmente hacían el trabajo.

—Au revoir, ma petite. Ta grand-mère est ici.

Letitia cogió el auricular de la mano de Cendrine, después de fingir que la reprendía por su deplorable falta de decoro en su etiqueta por teléfono, y saludó a Sarah con su versión de cuatro sílabas de la palabra «ca-ri-ii-ño». Su abuela se lanzó a contarle cuáles eran sus planes de viaje para el invierno semana por semana y a especificar dónde sería mejor que Sarah y ella se encontraran la próxima vez que fuera por allí.

—Fiesole sería ideal. Deberíamos estar ya instalados allí a primeros de noviembre, solo dentro de unas pocas semanas. Creo que este año nos vamos a quedar un poco más, tal vez incluso en Navidad. Pero aquello se vuelve muy húmedo para finales de diciembre, así que había pensado en San Bartolomé. ¿No suena divino? Mi amiga Leonore tiene una villa preciosa allí y dice que la tiene vacía, pero me temo que lo que quiere es una invitación a Francia el verano que viene y no creo que pueda soportarla viviendo bajo el mismo techo ni una temporada y además ella tiende a quedarse demasiado, así que podríamos quedarnos en un hotel de los de toda la vida… Pero eso suena pedestre, ¿no te parece, cariño? ¿O tal vez un barco? —Letitia se detuvo, algo poco habitual en ella—. ¿Sarah?

—¿Sí?

—¿Qué haces, cariño? ¿Quieres charlar o lo que quieres es contarme algo? No estoy de humor para reprimendas si llamas para eso.

—Pero ¿cuándo te he echado yo una reprimenda, Letty?

—Tienes razón, no lo has hecho nunca, pero me recuerdas tanto a tu madre, incluso en la voz… Sobre todo en la voz, así que me vienen a la cabeza esas largas y tediosas llamadas cuando no hacía más que decirme que era una cabeza loca irresponsable. Betsy siempre se creía mejor que los demás. Sobre todo mejor que yo, supongo.

Sarah no dijo nada.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Tienes algún problema?

La voz de Letitia tenía una especie de temple subyacente que parecía asegurar que cualquier problema podía solucionarse aplicando la presión adecuada sobre la autoridad correcta, celestial o terrenal.

—Supongo que no. Pero creo que acabo de ver como mi primera relación romántica iba y venía, y ha sido más o menos como un choque de trenes.

—Oh, qué alivio. Ven a París. Aquí todo el mundo se está enamorando o desenamorando. Es el lugar perfecto para lamerse las heridas o encontrar a alguien que te las lama…

—¡Para! ¡Sigues siendo mi abuela!

—¿Le querías? ¿Cuánto tiempo habéis estado juntos? ¿Era délicieux? Cuéntamelo todo. Eso hará que te sientas mejor… Incluso puede llegar a convertirse en una bonita historia.

Sarah sonrió a pesar de su pena. Letitia era la persona perfecta a la que llamar. No tenía ni idea de cómo relacionarse con una adolescente de dieciséis años que ha huido de su casa, pero no le faltaban opiniones y consejos sobre las pasiones puras.

—Letty, no sé si puedo hablar contigo de todo esto…

—Te prohíbo que muestres una falsa mojigatería. Tu madre era tan crítica en lo que concernía a los asuntos del corazón…

El nudo en la garganta y la presión detrás de los ojos pilló a Sarah por sorpresa. Iba a empezar a llorar otra vez.

—Oh, cariño. No quería hablar mal de tu madre. Ya sabes que era demasiado buena. Muy parecida a su padre. Y luego se enamoró de ese hombre tan rígido que es tu padre. Bueno, tu padre tiene algunas cualidades que le redimen. Estoy segura de que adoraba a Elizabeth. —Parecía que Letitia estuviera hablando sola—. Eran una pareja tan curiosa: en casa ella era todo autoridad y él simplemente iba tras ella adorándola, pero en los negocios la ignoraba… Bueno, ignoraba a todo el mundo, así que ella no se ofendía por ello. Pero… Oh, Sarah, ¿estás llorando?

Sarah se reía y lloraba.

—Echo de menos a mi madre y eso suena muy infantil. Soy una mujer adulta, por Dios, y ese hombre, bueno, era bastante maravilloso y yo creía que era increíble de verdad y de repente se puso como loco…

—¿Te hizo daño, cariño?

—No. Bueno, sí, hirió mis sentimientos, pero parecía que quería matarme…

Sarah se imaginó a Letitia contemplando la luz pálida y refulgente del atardecer sobre el Sena.

—Recuerdo la primera vez que tu abuelo me miró así. Estaba aterrorizada… pero tengo que confesar (porque en esas cosas, por encima de todo, tienes que ser sincera contigo misma) que yo estaba más que dispuesta a entrar en ese lugar aterrador siempre y cuando él estuviera allí.

Sarah intentó visualizar a una joven Letitia. Era imposible imaginársela aterrorizada por nada.

Ahora Sarah estaba hipando, llorando y riendo a la vez.

—¡Lo sé! Yo tenía miedo y él vio que me estaba asustando y se sintió dolido y se disculpó todo lo que pudo y lo hablamos y decidimos que nunca iba a funcionar… Demasiado, demasiado rápido y esas cosas… Y entonces subí a donde habíamos estado… horas antes y las almohadas olían a él y le echaba de menos y quería que me consolara… —Tragó y dejó escapar una risita ronca ante lo absurdo de todo aquello—. ¡Quería que me consolara por lo que él mismo me había hecho!

—Oh, cariño. Parece que ese hombre es espectacular. Cuéntame más de él. ¿Os habéis conocido en Chicago? ¿En Nueva York? ¿Es fabulosamente rico y guapo? Estoy segura de que lo es, porque no te imagino perdiendo la cabeza por alguien que no sea realmente increíble… Antes me preocupaba que fueras asexual o algo así, pero entonces me di cuenta de que habías heredado lo peor de los dos mundos: la discreción de tu madre y la pasión de tu abuela. Oh, pobrecita.

—Puede que en parte tengas razón. Antes de él nunca me había fijado en nadie. Y ahora es como la caja de Pandora… Parece que me fijo en todos… O que ellos se fijan en mí. ¿Tiene sentido algo de lo que digo?

—Sí, claro. Pero volvamos sobre un detalle. ¿Quién es?

Ahí estaba esa forma directa de formular las preguntas tan propia de Letitia. «¿Quién es?», tal cual. La primera respuesta que le vino a la mente a Sarah, por extraño que pudiera parecer, fue que era un inventor. Un fabulador. Un falso conde.

Pero le contó a su abuela la versión ampliada de cómo conoció a Devon en una boda en Inglaterra con castillo romántico y todo.

—¿Qué castillo?

—¿Perdón?

—¿Qué castillo? Esta mañana, después del desayuno, Cendrine y yo hemos estado echando un vistazo a una boda de la que hablaban en la revista Hello! El duque de Northwood o algo parecido… Un tipo recio y británico. Alto, moreno y guapo. Ya sabes a qué tipo me refiero.

—Sí, es su hermano.

—¿Su hermano? ¿Así que el tuyo es el conde?

—No es «el mío». Y no es un conde de verdad. —Sarah rió ante el retorcido malentendido en que se había convertido la personalidad pública de Devon—. Es un poco… decadente.

—Oooh là là! Sarah, ¡tengo que conocerle! Suena más que divino. ¡Un calavera! Perfecto para ti. Te pervertirá y no podrás olvidarte de él. Es justo como debe ser.

—Pretendo ser una mujer de mundo en este tema, pero no veo como eso de pervertirme pueda acabar siendo positivo.

—Oh, cariño, es algo tan dramático… Lo último que deberías querer es algo mediocre. Sé que echas de menos a tu madre y los últimos años, según ibas creciendo, yo debería haber sido más sensible con este tema, pero la sensibilidad no es mi fuerte, cariño. Nunca he sido capaz de tolerar los arrebatos de furia irracional que definen la adolescencia. Pero los arrebatos de amour son sin duda mi fuerte.

Sarah oyó como su abuela le decía a Cendrine que trajera el último número de Hello! y la respuesta afirmativa, aunque no especialmente respetuosa, de la doncella.

—Letty, ya que estamos siendo sinceras, ¿cuándo vas a admitir que Cendrine es tu mejor amiga y vas a dejar de tratarla como a una sirvienta?

—Claro que Cendrine es mi mejor amiga —susurró—, pero todavía le extiendo un cheque todas las semanas, así que ambas estamos de acuerdo en que es mejor exigir una cierta profesionalidad. Para mantener las apariencias. Y además, parece fuera de contexto cuando lleva cualquier cosa que no sean esos prístinos delantales blancos.

Sarah se rió y se dio cuenta de que la tristeza que le atenazaba la garganta había desaparecido. Había visto a Cendrine en sus días libres muchas veces y esa mujer tenía un armario lleno de ropa preciosa y siempre era la perfecta imagen de la mujer francesa con estilo cuando caminaba por París lejos de los ojos vigilantes de Letitia Fournier.

—Bien, cariño, ya tengo la revista delante. A ver si encuentro las páginas con las fotos de la boda. —La voz de Letitia se mezcló con el sonido de las páginas al pasar—. Claro que necesito las gafas de leer, Cendrine… por favor. Bien, ya estoy aquí. Oh, Dios mío, ¿cuál de estos atractivos muchachos es el tuyo?

—¡Que no es «el mío», Letitia! Sobre todo después de lo de anoche. Pero el que yo… Oh, esto es imposible. Se llama Devon Heywo…

—¡Oh, Dios mío! Pero ¡si has escogido lo mejor de lo mejor! Hay una foto en particular en la que está de pie junto a la puerta de la capilla con la novia y el novio, justo después de la ceremonia, y tiene una expresión soñadora muy atractiva…

A Sarah le dio un vuelco el estómago al recordar el breve interludio en la pequeña antecámara de la capilla solo minutos antes de que tomaran esa foto.

—Creo que por él se puede soportar un poco de terror, Sarah. Me parece, como se suele decir, un bombón.

—Pero si tú tienes ochenta y cuatro años…

—Y ¿eso qué tiene que ver? Que mi cuerpo sea una pasa arrugada no significa que mi mente y mi corazón no sean capaces de reconocer la virilidad en cuanto la veo.

Sarah suspiró, sobre todo porque su abuela tenía razón. Devon era lo mejor de lo mejor. Y también fornido. Y viril. Y fabuloso. Y, y, y…

—Creo que esta conversación no debería ir por estos derroteros —dijo Sarah—. Esperaba dejarlo correr y no volver a pensar en ello.

Letitia se rió con ganas al oírla.

—¡Oh, Sarah! No vas a olvidar a este tan fácilmente. —Y le dijo a Cendrine—: Lo sé, ¿no es fabuloso? Sarah está como loca con él, pero aparentemente a él se le fueron las cosas de las manos y ella no sabe cómo controlarle… Claro que se lo he dicho… Solo porque seas francesa no significa que sepas todo lo que hay que saber sobre los hombres…

—¡Letitia! Siento interrumpir tus eternas discusiones con Cendrine, pero yo soy una novata total en estas cosas de perder la cabeza y no tengo ni idea de lo que tengo entre manos ahora mismo…

—¡Oh, cariño! ¡Esto ya no depende de ti! —La risa de Letitia era alegre—. Hay una expresión americana muy grosera sobre cómo algo como esto te muerde en el culo y, odio decirlo, pero es totalmente cierta. Puedes intentar evitarlo, claro, pero si él se puso como tú dices, creo que ya ha caído en tus redes, por así decirlo. Si tú no tienes los mismos sentimientos por él, eso ya es otro tema, pero todo eso de que echas de menos a tu madre y que casualmente has empezado a sentirte abrumada de repente… Bueno, tal vez no sea una casualidad, cariño. La verdad es que suena como si este hombre te hubiera tocado la fibra.

11

AL PRINCIPIO, LOS DÍAS SE SUCEDÍAN a paso de caracol; no podía quitarse a Devon de la cabeza y eso hacía que los minutos se arrastraran con una terrible lentitud. Pero a medida que se iban acumulando las semanas le fue más fácil distanciarse de sus sentimientos. Durante los seis meses siguientes pudo evitar a Devon (en persona aunque no en su mente) con facilidad. Pasó muchas veces por Londres para supervisar las obras de su nueva boutique, pero casi nunca se alejaba del radio de cuatro manzanas en Mayfair que empezaba en su habitación en el hotel Connaught y terminaba en su local a medio reformar. Había reducido la búsqueda de una ubicación para su tienda a tres propiedades: una estaba en Walton Street, en el recodo de una calle en un barrio muy chic de gente pudiente, cerca de Harrods y de Sloane Square, que proyectaba una sensación respetable y georgiana del viejo mundo; la siguiente estaba justo al lado de Carnaby Street, cerca de una de las innovadoras boutiques de Stella McCartney, en un lugar donde todas las tiendas transmitían un sentido de la moda muy diferente y fresco; y el tercero estaba en una calle muy corta cerca de Bond Street que se llamaba Bruton Place, donde había una mezcla de galerías, pubs muy modernos y un antiguo taller de coches de los años cincuenta que se caía a pedazos.

Sarah buscaba algo similar a lo que tenía en Chicago, la tienda abajo y la vivienda arriba, pero la casa georgiana de Walton Street se parecía demasiado. Y no podía vivir cerca de Carnaby Street; estaba siempre a reventar las veinticuatro horas del día y no podría descansar nunca. Finalmente optó por el antiguo taller de Bruton Place.

Estaba lo bastante cerca de las tiendas de las mejores marcas en Mayfair, y de Bond Street en particular, para darle el aire adecuado de alta costura, era un sitio relativamente tranquilo por las noches y el edificio proyectaba la sensación innovadora y alternativa que Sarah quería que tuviera su tienda de Londres. El segundo y tercer piso conservaban las vigas originales y unas encantadoras paredes de ladrillo visto («más bien decrépitas», había comentado su padre con sequedad) y podía imaginarse la parte de arriba convertida en un espacio renovado para su vivienda y el segundo piso en oficinas y espacio de almacenamiento, además de la tienda en el bajo, a nivel de la calle.

Consiguió arrancárselo de las manos a la familia que lo había tenido en propiedad durante los últimos sesenta años asegurándoles que no lo iba a derribar. Por alguna razón se sentían vinculados sentimentalmente con su taller en Mayfair y no habían encontrado un comprador que estuviera dispuesto a dejarlo en pie.

Cuando volvió de su luna de miel a finales de octubre, Bronte también fue a Londres para ayudar en la organización del marketing y las relaciones públicas de la nueva tienda de Sarah James. Max y ella vivían en una adorable casa en Fulham que él había comprado y reformado antes de que se conocieran. El matrimonio de Bronte con Max Heyworth no había influido en el entusiasmo o el talento para el negocio de la publicidad que ella tenía antes de conocerle. La maternidad, por otro lado, podría suponer un leve obstáculo para sus planes.

Cuando Bronte le dijo a Sarah que estaba embarazada, lo primero que le preguntó fue:

—Y ¿cuándo nacerá?

—El uno de abril, el día de los Inocentes —dijo Bronte avergonzada, y las dos rieron por la casualidad y empezaron a hacer bromas sobre los inocentes y su descendencia.

A pesar de la entusiasta ráfaga inicial de preguntas de Bronte sobre Devon y Sarah y su lío el fin de semana de la boda, la firme y recurrente respuesta de Sarah de que «fue solo cosa de una vez» pudo finalmente con la curiosidad de su amiga. Sarah sospechaba que Max le había aconsejado también a Bronte que dejara el tema después de que Devon le hubiera dicho más o menos lo mismo a él. Sarah no mencionó la inesperada visita de Devon a Chicago y estaba segura de que Devon tampoco le diría nada a Max de ese funesto viaje.

Cuando Bronte y Max le preguntaron a Sarah si quería ser la madrina del bebé, se dio cuenta de que sería muy inmaduro decir que no solo porque Devon iba a ser el padrino. Aceptó con el debido entusiasmo. (Quería ser la madrina del bebé después de todo. ¡Qué podía ser más divertido que hacerle constantemente regalos superfluos a un niño o una niña! Sobre todo si era una niña… y le gustaban los zapatos…). Pero tenía que admitir que la ceremonia en sí, que se celebraría unas seis semanas después del nacimiento, se cernía en su horizonte emocional como una guillotina a punto de caer. Intentó que su imaginación no le pusiera las cosas muy negras, pero cuando se veía de pie al lado de la pila bautismal de la capilla ancestral de los Heyworth contemplando a Devon sujetar a un bebé, sentía que había entrado en algún círculo del infierno: el círculo que supone ver todo lo que quieres justo delante de ti y que esté totalmente fuera de tu alcance.

Pero la realidad era mucho peor de lo que ella se podía imaginar.

Al notar la reticencia de Sarah a hablar del romance con Devon (o lo que fuera que había estropeado lo que podría haber sido una escala romántica en Londres mucho más que divertida para ella), Bronte se aseguró de que los dos no se encontraran inesperadamente. Por desgracia, no había forma de hacer un bautizo sin que el padrino y la madrina estuvieran en la misma habitación.

El bebé, que algún día se convertiría en el vigésimo duque de Northrop, llegó con la puntualidad de su padre y vino al mundo el mismo 1 de abril (a mediodía exactamente). Charles Conrad William Thomas Carlisle Heyworth, marqués de tal y cual, conde de esto y de lo otro y vizconde de aquí y de allá, era demasiado pequeño para llevar la carga que suponía un nombre tan largo y tantos títulos, así que desde el momento en que sus ojos húmedos e inseguros de bebé se abrieron para mirar la cara embelesada de su madre y Bronte vio unas réplicas exactas de los lobunos ojos grises de Max mirándola, su madre empezó a llamarle Lobo.

Y todo el mundo adoptó instantáneamente ese nombre excepto la duquesa viuda, que insistía en llamarle Charles a la menor oportunidad. El bautizo se fijó para el 12 de mayo. A Sarah le entró el pánico más absoluto más o menos el día 5.

Toda aquella conversación en la mesa de la cocina sobre no tener sexo sonaba muy bien en abstracto. Y era fácil ignorar sus sentimientos cuando no tenía que verle (u olerle, o… madre mía), pero Sarah empezó a preocuparse de que tuviera que acabar metiendo la cabeza en la pila bautismal para poder aplacar su lujuria contenida hasta entonces. «Es solo físico», no dejaba de asegurarse muy racionalmente. Como una alergia alimentaria. Necesitaba un antídoto temporal contra Devon o un inhibidor de la lujuria. Incluso llegó a considerar hablar con un médico para preguntarle si existía algún fármaco.

Y en ese tiempo en que no vio a Devon, allí estaba Eliot Cranbrook. Ese hombre parecía tener algún tipo de GPS que seguía sin pretenderlo todos los movimientos de Sarah. Si estaba en París el fin de semana, la llamaba el sábado por la mañana y le preguntaba si por casualidad estaba en París. Y cuando volvía a Nueva York durante un par de semanas, ¡sorpresa!

Supuso que el mundo de la moda y el mercado de los artículos de lujo seguían un cierto ritmo (ferias, semanas de la moda), así que no le dio mucha importancia. Y tenía que confesar que era un alivio que la llevaran a cenar y la adularan un rato sin la amenaza de un compromiso más profundo. Eliot era atento sin llegar a ser drástico. Nunca estaba celoso, nunca hacía preguntas. Si no se veían durante varias semanas, un correo o un mensaje de vez en cuando eran suficientes para continuar en contacto.

Pero físicamente estaba empezando a tener que mantenerle a distancia.

Había cierta química entre los dos, estaba claro. Incluso el contacto inicial en la parte baja de la espalda cuando salieron de Charlie Trotter’s en Chicago había dado buena muestra de ello. Pero el escalofrío de excitación que le provocaba Eliot no era nada comparado con el hervor de la sangre de Devon. Intentó convencerse de que esos hervores eran para las brujas y sus pociones y no para las diseñadoras de zapatos con poca experiencia sexual.

El fin de semana anterior al bautizo, Sarah decidió tomar el tren a París para visitar a Letitia. Por supuesto su teléfono sonó el viernes por la tarde y Eliot le preguntó si por casualidad iba a Francia para pasar el fin de semana. Estaba ultimando una serie de negociaciones con un joven diseñador francés y volvía a Ginebra «a menos que…».

—Estoy empezando a pensar que me has implantado de alguna forma uno de esos chips que llevan los perros —dijo Sarah riendo mientras entraba en el vagón de primera clase del Eurostar tirando de su maleta (sí, al fin había sucumbido y se había comprado una con ruedas, un modelo Damier Pégase de Louis Vuitton, pero seguía siendo una capitulación).

—¡Excelente! Me quedaré unos días más en mi habitación de Le Meurice, a menos que te apetezca salir de la ciudad. ¿Has estado en Normandía o Giverny?

—Tal vez otro fin de semana. Mi abuela acaba de volver a la ciudad y tengo ganas de verla. —Sarah gruñó cuando levantó la maleta para subirla al portamaletas que había encima de su cabeza—. Y tú vas a conocer por fin a la famosa Letitia Fournier.

—Tengo todo el fin de semana para ti. ¿Quieres que reserve para cenar? ¿Tu abuela tiene algún restaurante favorito?

—Es de la vieja escuela en lo que respecta a los restaurantes, Taillevent o La Tour d’Argent, o si se siente especialmente aventurera puede dignarse a visitar al advenedizo de Alain Ducasse.

Eliot se reía por lo bajo y Sarah oyó el sonido de papeles y los ruidos de la calle de fondo.

—Pero ¿dónde estás?

—En una limusina, camino de otra reunión. —Su voz cambió de repente, de un tono profesional informal a uno un poco más grave—. Me alegro de que podamos vernos.

—Yo también. —Sarah esperó haber sonado desenfadada y rezó para que él no eligiera ese fin de semana precisamente para intentar llevar su amistad a otro nivel. Le daban un miedo terrible los otros niveles—. ¿Por qué no vienes a casa de mi abuela a eso de las siete y media? —Le dio la dirección y continuó—: Tomaremos un cóctel y después saldremos a cenar. Ya haré yo la reserva después de hablar con Letitia.

—Me parece genial. —Otra vez el Eliot relajado y divertido—. Luego te veo. Ciao.

Le oyó empezar a hablar en un veloz italiano con una de sus ayudantes antes incluso de llegar a colgar el teléfono.

Unas horas después, Sarah estaba acurrucada felizmente en la chaise longue de su abuela situada en un rincón del enorme dormitorio. Letitia estaba en su cama y parecía una caricatura de una rica heredera con su mañanita vintage de los cuarenta de satén acolchado azul pálido.

—Letitia, ¿qué otra persona en el mundo se pone mañanitas aparte de ti?

—Oh, Sarah, cariño, tú y tu generación de bellezas os estáis perdiendo toda la diversión. ¡Tenéis que bajar el ritmo! Me encanta recibir a gente en mi dormitorio. Aunque no es que tenga muchas visitas últimamente, la verdad. Pero es una delicia quedarse aquí sentada, tomar té y pasar una tarde cómoda.

—Es fabuloso… Pero supongo que hay que nacer para eso.

—Como si tú no hubieras nacido para lo mismo…

—¡Ya sabes lo que quiero decir! Mi madre nunca hubiera permitido que alguien se quedara tanto tiempo en la cama. A veces me pregunto si de verdad vosotras dos erais familia.

—Ya sabía que debería haber puesto más cuidado al escoger a su niñera. Tu abuelo y yo teníamos un fabuloso viaje de seis meses planeado y yo no podía entretenerme con eso. Sé que suena muy poco maternal para tus modernos oídos, pero los bebés no eran parte del cuadro. Tu madre era un ángel, claro, pero esa niñera era una tirana. La adoraba, pero la llevaba atada en corto. Hasta a mí me intimidaba un poco a veces.

—Lo dudo —dijo Sarah desde el interior de su taza de té.

—¡Te he oído! Dime qué quieres hacer este fin de semana, cariño.

—La verdad es que tengo una sorpresa para ti.

—Espero que sea ese… ¿era británico? Tan alto y fabuloso.

—Has acertado dos de tres.

—¿Fabuloso y británico?

—Los otros dos.

—¿Alto y británico?

—¡Vale ya! Es alto y fabuloso. Pero no es británico. No lo puedes tener todo. Llevo meses diciéndote que no estoy preparada para toda esa ardiente pasión o posesión o como quieras llamarlo. —Sarah agitó una mano para desechar la idea.

—No has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho, Sarah. No estás siendo sincera contigo misma. ¡Mírate! Hasta cuando lo dices suenas como si estuvieras intentando convencer a un jurado… Tanto si estás preparada como si no, no creo que simplemente puedas «dejarlo pasar».

Sarah intentó protestar, pero su abuela se mantuvo firme.

—Eres demasiado guapa y fogosa, diría yo, para quedarte con un soso sustituto. ¿Me estás diciendo que has estado en Londres todos estos meses y no le has visto ni una sola vez?

—No voy a tener esta discusión contigo, Letitia. Eres la única persona que no ha aceptado que mi episodio con el conde no tuvo un final de «fueron felices y comieron perdices». Por favor…

—Vaya, pero entonces ¿es conde? —Su entusiasmo era palpable.

—¡No! Era una broma. ¿Vas a dejarlo ya? —Pero Sarah se rió a pesar de la irritación y murmuró—: No hablemos más de ello.

—Oh, no te pongas sentimental conmigo. Eso es chantaje emocional. Voy a seguir refiriéndome a él como en los tabloides: «el Conde». Es un detalle muy efectista.

—Oh, eres imposible —dijo Sarah poniendo los ojos en blanco.

—Muy bien, háblame del americano.

Pero Letitia lo dijo de una forma que dejaba muy claro que no tenía ningún interés en un hombre que era obviamente del montón en comparación con «el Conde». Cogió su taza de té y miró por la ventana, como si dijera: «Abúrreme con los detalles sobre ese palurdo».

—Oh, Letitia, ¡eres una esnob increíble! De todas formas se llama Eliot Cranbrook y es un adonis del tipo Robert Redford. Pero más alto. Mucho más alto.

Eso pareció atraer parte de su atención.

—Pero no es conde.

—¡Ni tampoco el otro! —Sarah rió—. Confía en mí. Te va a gustar el americano.

Y cuando llegó (ropa buena, hecha a medida y un pequeño y exquisito ramo de flores de primavera para Letitia), atrajo toda la atención de la gran dama. Eliot sabía cómo jugar sus cartas, sin duda.

El marido de Letitia, Jacques, se había unido también al grupo y los cuatro se dirigieron a Le Grand Véfour.

La conversación, la comida, el espléndido vino y la perfección de siglos de esa joya de restaurante con los descoloridos paneles forrados de espejos que reflejaban la luz de las velas, burbujeaban y canturreaban como el champán que tomaron con el primer plato.

Sarah vio como Eliot encandilaba a su abuela, lo que no resultó difícil porque Letitia respondió muy bien a su mezcla de halagos genuinos hacia ella y su potente amor por la comida y el vino de Francia, aunque no tanto por sus habitantes. Cuando Eliot centró su atención en Jacques, Sarah pensó que su abuelastro no iba a ser tan fácil de engatusar.

Pero no hacía falta que se preocupara por Eliot.

Él también supo qué utilizar para sacar a Jacques del mal humor que llevaba siempre puesto, como una chaqueta, cada vez que estaba en París. En la Côte d’Azur, en Fiesole, en el Caribe, o en cualquier parte excepto en París, la verdad, Jacques Fournier era un artista alegre, aunque algo ensimismado. Dibujaba o pintaba todos los días, estuviera donde estuviera. Pero en París, le estaba explicando a Eliot, el peso de las ciegas y escandalosas masas le deprimía.

Eliot hablaba un francés perfecto y Sarah se dio cuenta de que Jacques lo apreciaba.

—Te entiendo. La ciudad se ha convertido en puros negocios —dijo Eliot—. Cuando estoy aquí solo pienso en trabajo. Pero en esos momentos intento recordar todo lo que tiene esta ciudad de magnifique. —Se giró para mirar a Sarah, que le dedicó una sonrisa breve y dulce, y después siguió hablando con el anciano—: Llamo a una amiga preciosa y tenemos una cena encantadora rodeados de gente interesante. Y así puedo dejar el trabajo a un lado.

Jacques asintió y le dio otro sorbo al espectacular burdeos Château Léoville-Las-Cases de 1986 que Eliot había elegido de la carta de vinos.

—Cuesta no estar de acuerdo con alguien que ha escogido este vino —musitó el francés levantando su copa en un brindis silencioso.

Sarah tenía que reconocérselo a Eliot: había perfeccionado hasta el extremo el arte de la seducción. Y no solo la romántica. Toda su vida, profesional y personal, la había pasado atrayendo a la gente al placer: prueba este St. Julien exquisito, ponte este traje de corte perfecto, lleva esta maleta de piel con el asa acolchada… Todo lo que hacía era una invitación a…

—¿No crees, Sarah?

Su abuela, con su sutileza habitual, le llamó la atención igual que si le hubiera pisado por debajo del mantel blanco inmaculado.

—Lo siento. Ha sido una semana muy larga. He desconectado un momento. ¿De qué hablabais?

—Oh, no importa, cariño —dijo Letitia dándole unas palmaditas en la mano a su nieta—. ¿Por qué no dejamos que los hombres se ocupen del engorroso asunto de la cuenta mientras tú y yo paseamos por el Palais Royal unos minutos? —Letitia se inclinó y le dio un beso en la mejilla a Jacques, algo que a él siempre le encantaba.

Sarah sonrió a Eliot, que le guiñó un ojo.

—No he invitado a Eliot a cenar para que pague él, Letitia.

—Claro que tiene que pagar él, cariño. Eliot es obviamente un caballero.

Sarah dedicó a Eliot una mirada de disculpa encogiéndose de hombros y acompañó a su napoleónica abuela afuera, a tomar el aire fresco de la primavera.

Mientras disfrutaban de unos minutos dentro del espléndido recinto del palacio, Sarah oyó que su teléfono vibraba por la llegada de un mensaje.

—¿Te importa que lo mire? Es el final de la jornada en Chicago y quiero saber si pasa algo.

—¡Claro que me importa! Estamos bajo un cielo nocturno claro y brillante, con el sonido de la gravilla crujiendo bajo nuestros pies… ¡Estamos en París, tonta! Pero haz lo que quieras. Seguro que estarán pasando cosas importantes en el mundo de los jóvenes diseñadores de zapatos.

Sarah se inclinó para besar la mejilla fría y apergaminada de su abuela y notó el leve aroma de Shalimar de Guerlain en su piel.

—Te quiero.

—Vamos, mira esas notas web o como quiera que se llamen.

Las muestras de afecto siempre le hacían sentir un poco incómoda a Letitia, y Sarah la quería aún más por ello.

Desbloqueó su teléfono y vio que el mensaje era de Bronte. Seguramente más información de último minuto sobre el bautizo del domingo siguiente. Bronte le había rogado que se quedara todo el fin de semana en vez de alquilar un coche para ir a Dunlear o coger el tren el domingo. Sarah había accedido al final, pero solo después de hacer prometer a Bronte que la pondría en la habitación más alejada posible de la de Devon.

—Pero ¿tan malo es, Sarah?

—Bron, no quiero darle mucha importancia, pero creo que Devon tampoco tendrá ningún interés en pasar tiempo conmigo. Centrémonos en tu pequeño cachorro de lobo y dejemos lo demás a un lado, ¿vale?

—Vale, vale. Pero Devon y tú… —La frase quedó interrumpida por la intervención de su marido al otro lado del teléfono—. Bien, vale. Lo dejo. Pero ¿cuándo se ha vuelto todo el mundo tan suspicaz? Max me está diciendo que tengo que dejar el tema y, como soy una esposa obediente, abandonaré mis esfuerzos de casamentera. Te agradezco mucho que vengas todo el fin de semana, de todas formas. ¿Quieres que quedemos en Fulham el viernes por la tarde y así podemos venir todos juntos?

Ultimaron el resto de los planes y Sarah no había pensado mucho más en ello (en la logística al menos) desde entonces.

Pero ese mensaje que estaba leyendo bajo el estrellado cielo parisino era… bueno… perturbador.

Tengo que decirte que Devon va a traer a alguien el fin de semana que viene. Si tú quieres hacer lo mismo, lo entiendo. Es su casa también, así que no puedo prohibírselo. Qué gilipollas. Debería saber que no es una buena idea traer a una de sus Barbies a Dunlear el gran fin de semana de Lobo. De verdad que lo siento, pero quería que lo supieras por si acaso.

xx. B.

—Fantástico —dijo Sarah entre dientes.

—¿Qué pasa, cariño?

Las dos mujeres habían vuelto a la entrada del restaurante donde seguían los hombres, al otro lado de las puertas de cristal biselado, hablando amigablemente con el sumiller y el maître.

—Oh, nada, supongo. Parece que el falso conde ha conocido a otra. Y yo voy a tener el placer de conocerla este fin de semana.

—¿Qué pasa este fin de semana, Sarah?

Era Eliot quien preguntaba, con expresión satisfecha tras una espléndida comida en una espléndida compañía. Entrelazó su brazo con el de ella y empezaron a caminar hacia la rue de Richelieu para coger un taxi que los llevara de vuelta a la Île Saint-Louis. Jacques y Letitia caminaban lentamente unos pasos por detrás.

—Nada. Voy a ser la madrina de un niño y el bautizo es el fin de semana que viene en Inglaterra. En Hertsfordshire.

Caminaron en un agradable silencio.

Sarah intentó pensar en una estrategia. Tal vez debería ahorrarse problemas y decirle a Bronte que no creía que pudiera soportar todo un fin de semana viendo a Devon con otra, así que sería mejor que fuera el domingo por la mañana. Bronte debía de entender el devastador efecto que podía tener uno de los hombres Heyworth en una mujer necesitada de sexo. O tal vez lo mejor sería llevar un acompañante ella también y pagarle con la misma moneda.

Se dio cuenta de que la solución perfecta sería colocarse el brazo de Eliot rodeándole los hombros de una forma casual mientras caminaban bajo la arcada del siglo XVIII y salían a la amplia avenida. Nunca le había pedido a Eliot que hiciera nada. Él siempre la invitaba a ir a sitios o quedaba con ella en Milán o en París. Se preguntó sin darse mucha cuenta si en los últimos seis meses ella le había llamado siquiera, excepto para devolverle una llamada anterior. ¿Estaría lanzándose a otro precipicio si dejaba la puerta abierta a una atracción más profunda?

—¿Dónde estás? —le susurró él.

El calor de su aliento le resultaba desconcertante tan cerca de su pelo.

—Oh, perdona. —Le miró con una leve sonrisa y se apartó unos centímetros—. Estoy intentando hacer planes para el fin de semana. Siento estar tan distraída. —Volvió a sonreír, pero le pareció que lo hacía para ocultar algo.

—¿Hay algo que pueda hacer? No me gusta verte tan… perdida en tus pensamientos.

Le pasó un dedo por la frente para borrarle las arrugas de concentración que debían de haber aparecido ahí. Era un contacto suave y leve y al segundo siguiente desapareció.

Era un buen hombre. Sabía que ella se estaba resistiendo, pero no de una forma evasiva o provocadora. Había tenido mucha paciencia durante seis meses, nunca había ejercido ni la menor presión ni había dejado caer que estaba tardando mucho en reconocer su sutil, aunque palpable, atracción por ella. Aunque no se conocían antes de aquella cena en Chicago, él solía presentarla como «una amiga de la familia», lo que evitaba la necesidad de definir su amistad de ninguna otra forma.

Tampoco es que hiciera falta explicarle a nadie sus intenciones, profesionales o personales. Los padres de él habían estado en París unos meses atrás y, cuando salieron a cenar los cuatro, todo había sido casi filial. A Sarah le gustaba ser parte de una familia nuclear tradicional, aunque solo fuera periféricamente.

—Bueno, tal vez sí haya algo que puedas hacer. Te has convertido en un buen amigo. Y ni siquiera sé cómo ha llegado a pasar, pero… ¿Qué?

Eliot paró en seco en la acera, giró para mirarla a los ojos y se puso la mano sobre el corazón como si hubiera recibido una puñalada.

—¿Ese es mi destino? ¿Un «buen amigo»? Mátame ahora mismo. Mi madre ya me lo advirtió: nunca te conviertas en el buen amigo.

Pero sonreía y Sarah se sintió tan agradecida que se volvió y le abrazó con sincera devoción.

Realmente era su amigo.

—Créeme, me habría ido mucho mejor si me hubiese enamorado de ti.

Sarah siguió hablando de forma apresurada mientras le agarraba con fuerza del brazo, aliviada de poder librarse de esa carga mientras caminaban por la romántica calle con los adoquines húmedos brillantes bajo la luz de las farolas.

—Esa noche en Chicago, cuando te conocí, fue cuando empezó todo. O acabó… no lo sé. Seguramente habría sido más fácil si te lo hubiera contado todo para que me vieras como la mujer frívola que soy.

Llevaron a Letitia y a Jacques a su piso y entonces Eliot sugirió que tomaran una copa para tramar sus maquiavélicos planes. Fueron a un bar tranquilo en Le Marais y charlaron y bebieron hasta las cuatro de la madrugada. Sarah habló a Eliot de su breve, pero al parecer inolvidable, tiempo con Devon.

—No dejo de repetirme que tal vez sea porque fue el primero… —dijo y entonces se dio cuenta y se corrigió inmediatamente con las cejas enarcadas—: Ya sabes, el primero por el que he sentido algo de verdad.

Pero Eliot se dio cuenta de que seguramente quería decir que había sido el primero y punto. Un tío con suerte.

—Y… —empezó Eliot, cogiendo el vaso de whisky y sujetándolo en el aire entre la brillante mesa de cóctel negra y sus labios— ¿sabe él que fue el primero por el que sentiste, ya sabes…, el primero al que has querido?

—¡No!

Estuvo a punto de escupir el agua que tenía en la boca. Cuando llegaron al bar, Eliot pidió su copa y Sarah pensó que un vaso de whisky en teoría sonaba bien ahora que le estaba desnudando su alma a su gran amigo Eliot y esas cosas, pero después del primer sorbo ardiente, tosió con una intensidad vergonzosa y se pasó humildemente al agua con hielo.

—¿Estás loco? ¡Solo le conocía desde hacía una semana! ¿Es que crees…? ¡Ni siquiera sé lo que es querer a alguien! ¿Ves? Parezco una mala canción de los setenta. Todo es un desastre.

Eliot la miró y se preguntó qué clase de imbécil podía dejarla escapar.

—Bien, dejando a un lado las declaraciones de afecto eterno, ¿cómo han progresado las cosas desde Chicago? ¿Dónde vive? ¿Cuándo os veis? ¿Cómo te trata?

—¿Verle? Te dije que si te contaba esta sórdida historia ibas a descubrir mi reputación como un verdadero bicho raro. No le he visto ni he hablado con él desde aquella noche en Chicago. Vive en Londres. Va a estar en el bautizo el fin de semana. Es el padrino. Y yo la madrina. —Negó con la cabeza en un gesto de desaprobación propia—. Pero no importa.

Eliot le sonrió, pero sus ojos se apartaron durante un segundo para fijarse en una mujer sofisticada de pelo negro y liso que le había mirado cuando iba de camino a la barra.

—Ah. Se nota que te he liberado de no mirar a otras mujeres en mi presencia. ¡Será divertido! Espero que sepas que no voy a permitir que estas tonterías afecten a mi trabajo. Me encanta hablar contigo de mi trabajo, mis objetivos para el negocio y…

—Sarah, eres una joya. No te voy a juzgar. Sobre todo por ser sincera conmigo. Y sí, me has pillado. Esa mujer llama la atención. Pero incluso aunque seamos solo «buenos amigos», no voy a ir babeando por otras mujeres cuando esté contigo. Tú lo tienes todo, Sarah. Y si tus sentimientos por el seductor británico no están claros todavía, vale, iré. Voy a disfrutar creando interferencias… O reconciliaciones.

Le guiñó un ojo y Sarah sonrió.

—En este punto no sé si reavivar nuestros sentimientos sería el mejor o el peor resultado posible.

—Sea como sea, allí estaré. —Eliot siempre hacía que todo pareciera fácil—. Organizaré reuniones en Londres el jueves y el viernes para que podamos irnos de la ciudad el viernes por la tarde con tu amiga Bronte. ¿Te parece bien?

Sarah sonrió agradecida.

—Sí. Gracias, Eliot.

—¿Y cómo de duro quieres jugar? ¿Estamos saliendo? ¿Compartimos cama? ¿Hay un hotel cerca en el que pueda quedarme?

Sarah no lo había pensado.

—Eh… no. Nos quedaremos en su casa. Hay mucho sitio.

—Sarah, soy un hombre adulto. Y uno muy especial con esas cosas. No quiero dormir en un sofá-cama en la casa de tu amiga. Puedo fingir que soy tu amante… Demonios, yo sería tu amante sin problema y sin necesidad de fingir nada. Pero no voy a dormir en una cama incómoda. Con toda la gente que va a ir ese fin de semana, seguramente no va a quedarles una habitación libre.

Sarah sonrió y dio otro sorbo al agua con los ojos brillantes, traviesos.

—¿Por qué me miras así? ¿Es que tienen una casa grande?

Sarah asintió y siguió sonriendo.

—¿Cómo de grande?

—Grande.

—¿Con cuántos dormitorios?

—Sesenta y cuatro, uno arriba, uno abajo. —Sacudió la cabeza para colocarse el pelo tras la espalda y le miró—. ¿Qué te parece?

—Bueno, entonces creo que no estorbaré. ¿Es un tío celoso? No quiero que me abofeteen con un guante y que me obliguen a caminar veinte pasos al amanecer. Tengo la esgrima un poco oxidada.

—Ahora que lo dices, es bastante celoso. Te vio en la limusina esa noche en Chicago.

—¿Estaba en tu casa esa noche?

—Sí, ¿por qué?

—Eres cruel, Sarah. Debería invitar a una copa al pobre tío.

—No entiendo a los hombres. Él es el que va a llevar acompañante al bautizo de su sobrino, por Dios. Yo solo salía de un coche.

—Ahora que estamos rodeados de esta refrescante sinceridad, no nos engañemos. Sabes muy bien que habría subido contigo a tu cama esa noche si me lo hubieras pedido. Ya sé que eso queda lejos ya, pero sigo siendo un hombre y tú, una mujer preciosa. E incluso desde varios pisos más arriba, estoy seguro de que ese tío tan imbécil fue, digamos, consciente de mis intenciones. ¿Qué hizo?

—Se enfadó —respondió sin más explicaciones.

—¿Cuánto se enfadó?

—Mucho.

—¿Sarah?

—Bueno… le dio una especie de ataque de furia. Pero después hablamos las cosas y acordamos que era mejor que no nos viéramos más. O más bien yo sugerí esa parte y él aceptó a regañadientes…

—¿Me van a abofetear con un guante o no?

—Muy gracioso. Como te he dicho, el hecho de que vaya a traer a otra mujer al bautizo este fin de semana prueba que ya lo ha superado.

—Y ¿que tú me lleves a mí prueba que lo has superado? No me respondas. Creo que me llevaré mis pistolas de duelo.

12

HABÍAN PASADO CASI SIETE MESES desde el último día (noche en realidad) que Devon vio a Sarah. «Eso no es técnicamente exacto», se dijo, ya que seguía muy viva en su memoria. Había visitado su página web, había soñado con ella y había intentado parecer poco interesado cuando le preguntaba a Max por ella. Sabía que había estado en Londres y se había obligado a permanecer alejado. Su página de vez en cuando tenía noticias sobre la apertura de la nueva tienda, que estaba prevista para septiembre, y todo lo que podía hacer era colarse en la obra de vez en cuando para asegurarse de que las obras se realizaban correctamente. Cuando leyó en un artículo que los propietarios del edificio de Bruton Place se resistían a vender, no le pareció que fuese pasarse de la raya hacer unas cuantas llamadas para convencerlos de que ella era la compradora perfecta. Solo intentaba ayudar. No quería importunarla.

La perspectiva de verla en carne y hueso en Dunlear tres días después le provocaba terror y deseo a partes iguales. El viernes anterior le había dicho a Max en la cena que iba a llevar a una chica, esperando que eso le diera al fin de semana un tono más amistoso y desenfadado. Pero no sabía que había puesto en marcha una cadena de acontecimientos que iba a crear una situación que era de todo menos amistosa y desenfadada. Sin que Devon lo supiera, cuando dejó a Max y a Bronte el fin de semana anterior, Bronte hizo jurar a Max que no diría nada sobre que Sarah iba a traer a un acompañante.

—Si Devon pretende estar en plan «no me importa nada» a costa de mi mejor amiga, le vendrá bien pasarlo un poco mal —le gritó Bronte a su marido en el taxi que les llevaba a casa—. ¿Cómo se atreve a traer a algún zorrón al primer acontecimiento familiar de nuestro Lobo?

Max sonrió un poco y le acarició el antebrazo a Bronte.

—Narinda no es un zorrón. Y si no hubiera pasado nada entre Dev y Sarah, eso no tendría la menor importancia. Pero obviamente ha pasado algo y tal vez esta sea una buena manera de que pasen página.

—¿Que pasen página? ¿Estás ciego? Ninguno de los dos puede hablar del otro y mucho menos estar en la misma habitación. Y todos estos meses en Londres los dos han estado intentando preguntar de forma inocente por el otro cada vez que los invitábamos a cenar: «Ah, por cierto, ¿estará… rellene usted el hueco… en la cena?». Y después fingían que no podían porque estaban ocupados cuando iba a venir el otro. Pero bueno… Esos dos tienen «asuntos pendientes» escrito en la frente.

—Vale —respondió Max en su típico modo marital—, ¿y qué quieres que haga?

El teléfono de Bronte sonó al llegar la respuesta de Sarah antes de que le diera tiempo a contestar a su marido.

Llevaré refuerzos llamados Eliot Cranbrook el próximo fin de semana, ¿te parece bien? Por favor, no se lo digas a ya sabes quién. No quiero que parezca que lo hago en represalia. xx.

—¡Perfecto! —exclamó Bronte—. El idiota de tu hermano se va a enterar.

—Sé que es un idiota, pero no hace falta que parezcas tan emocionada por la inminente tortura que va a sufrir.

—Vale, está bien. Pero algo tiene que sacarle de su ataque de terror y esto es justo lo que le hacía falta.

—¿Y qué es «esto»?

—Un americano muy guapo que se llama Eliot Cranbrook. Es un viejo amigo de Sarah y aparentemente va a venir a Dunlear el fin de semana. —Bronte estuvo a punto de chillar—. Creo que voy a ponerlos a los dos en la suite amarilla grande.

—Eres cruel. Devon ha pedido que pongamos a Narinda en otra habitación.

—Mira. —Bronte se volvió hacia Max con un aire muy profesional—. Si Devon es demasiado tonto para dar un paso al frente y decirle lo que siente, entonces hace falta que los demás le demos un empujoncito. Vamos a ponerle un poco celoso. Que vea lo que se está perdiendo.

—No creo que Devon lleve bien eso de los celos. ¿Ese Cranbrook tiene chaleco antibalas?

Bronte sonrió con un brillo malévolo en los ojos.

—Oh, esto va a ser muy divertido.

Max se sintió fatal cuando quedó a comer con Devon unos días después. Aunque odiaba guardarse la información sobre la llegada de un supuesto rival, Max empezaba a ver la lógica de todo aquello. Devon estaba actuando como un imbécil.

—¿Ya lo has arreglado todo con Narinda para el viaje a Dunlear este fin de semana? —le dejó caer Max.

Devon levantó la cabeza como un resorte.

—Sí, ¿por qué? ¿Le ha dicho Bronte algo a Sarah?

«Pobre estúpido», pensó Max.

—No lo sé. Pero ¿qué pasa con Sarah y contigo? ¿De verdad no hubo nada o sí que hubo algo?

Devon se quedó callado.

Max insistió.

—Este fin de semana se supone… ¡No! Tiene que ser una feliz celebración por el nacimiento de mi primer hijo, idiota, y no quiero que se acabe convirtiendo en un episodio lacrimógeno de Downton Abbey. Espabila, Dev.

—Gracias por la comprensión, Max.

—Ya sabes a qué me refiero. Bronte está un poco sensible. —Max puso los ojos en blanco para demostrar que eso era un eufemismo de proporciones colosales—. Tiene un bebé de cinco semanas y, aunque es como una roca en casi todo, nunca ha llevado bien las emociones inesperadas, así que no voy a tolerar ningún… tropiezo imprevisto. Tal vez deberías llamar a Sarah o pasar por su casa para hablar con ella en los próximos días para que no tengamos ninguna escena el fin de semana.

—¿Escena? Qué cosas dices. La llamaré, pero no pasa nada. Somos adultos.

—¿De verdad? —Max enarcó una ceja y miró hacia la acera llena de gente.

La cara de Devon se ensombreció.

—Devon. —Max dejó su sándwich y se limpió lentamente las manos con una servilleta de papel demasiado pequeña mientras elegía las palabras con cuidado—. ¿Recuerdas aquella reunión con los trabajadores del sindicato agrícola el año pasado, cuando yo estaba tan nervioso por lo de Bronte y tú me diste un puñetazo en la cara?

Devon sonrió.

—Sí, lo recuerdo.

—No te voy a dar un puñetazo aquí, en esta cafetería de cromo y cristal, pero sí que puedo llevarte a algún callejón cercano si no entras en razón. De una forma u otra tienes que decidir lo que ella significa para ti.

—¿Qué quieres decir? No significa nada. Ella no quiere tener nada que ver conmigo. —La amargura de su negación solo sirvió para revelar la profundidad de sus sentimientos aún más.

—Devon, soy yo, Max. No quiero cotillear ni saber los detalles escabrosos o ilícitos. Es la mejor amiga de mi mujer y tú eres mi hermano. Tenéis que seguir adelante. Intenta encontrar la forma de que todos podamos recordar lo que ha pasado y reírnos. Fue un breve encuentro en mi boda, por Dios. Pasa página.

El pelo le caía a Devon sobre un ojo pero no hizo ningún gesto para apartarlo.

Max continuó con cautela:

—Pero si tienes sentimientos profundos por ella, ¿por qué no intentarlo? Te puedo decir por mi truculenta experiencia propia que merece la pena.

—No quiero ser evasivo, Max, pero no puedo tener esta conversación. Sobre todo no en un Pret lleno de gente a la hora de la comida. —Devon por fin se apartó los mechones de pelo rebelde de la cara—. Intentaré ser un adulto maduro y llamarla para que podamos, como has dicho, seguir adelante.

—¿Así que intentarlo está fuera de toda cuestión?

—Max, no creo que me aceptara ni aunque caminara sobre ascuas ardientes y le suplicara. Y si lo hiciera, le guardaría rencor por hacerme querer, no, desear más bien, suplicarle. Está todo hecho un lío. Pero me encargaré de ello. Vamos a dejarlo. Cuéntame cosas sobre tu cachorro de lobo. —Devon se obligó a aligerar el tono—. ¿Ya recita a Gibbon?

Los dos hermanos terminaron sus sándwiches mientras mantenían una animada conversación sobre las verdaderas indignidades que exigía el cuidado de un recién nacido.

—No sé cómo Bron puede ocuparse de todo ese excremento como si no fuera nada más que una mota en la encimera de la cocina. De hecho se volvió hacia mí anoche (antes de caer dormida como un tronco, claro) y me dijo que le parecía asombroso que los pañales de Lobo ni siquiera olían.

Devon se echó a reír a la vez que su hermano.

Max continuó, esperando que la diversión le sacara de su amargura y disfrutando de la oportunidad de hablar de su mujer y de su hijo:

—¡Eso sí que es El gen egoísta! ¿Puedes imaginar una adaptación genética más espectacular? ¡En serio que cree que lo que él hace no huele!

Para entonces se reían tan fuerte que la gente estaba empezando a mirar en su dirección. Se calmaron un poco, limpiaron los restos de la comida y se fueron caminando hasta el despacho de Max.

—Gracias por cruzar el río para comer con tu aburrido hermano, Dev. Siento no haber podido escaparme más tiempo. Te veo el viernes por la noche en Dunlear. —Max le dio una breve y comprensiva palmadita en el brazo y añadió—: Llámala.

—Lo haré —accedió Devon.

No importaba lo mal que se sintiera, no iba a hacer nada que estropeara el fin de semana de Max y Bronte. Devon giró para bajar por Pall Mall, cruzar Trafalgar Square y después dirigirse al río. Tal vez debería llamarla ahora mismo, mientras caminaba por Craven Street. Sonrió al darse cuenta del significado del nombre, cobarde, y decidió retrasarlo unos minutos.

Le distrajeron el ruido y el movimiento del claro día de primavera; se trataba de uno de esos días de mayo en Londres que hacían que pudieras perdonar todos los días grises y lluviosos de los últimos cuatro meses en los que anochecía a las cuatro y te daban ganas de suicidarte. El sol brillaba casi demasiado, dando un respiro a los brotes primaverales que empezaban a salir sobre la caliza tiznada de los frontones victorianos o los alféizares georgianos. Las macetas de las ventanas estaban recién replantadas. La hierba de los parques de la ciudad tenía el tono vivo e intenso que su hermana menor Abby solía llamar «superverde» cuando eran pequeños y la primavera llegaba a Dunlear.

«Es el momento de llamar a Sarah», admitió Devon. Mantuvo el paso mientras sacaba el teléfono móvil del bolsillo al acercarse al Puente del Milenio que cruzaba el río. Siempre le había gustado la sensación que le transmitía el South Bank, su Londres, elevándose hacia el cielo para darle la bienvenida cuando cruzaba el río a pie. Sintió que el peso y el poder de lugares como el Ministerio de Defensa y el palacio de Buckingham se iban desvaneciendo mientras la parte sur de la metrópolis le engullía. El mundo de su madre en Mayfair, la parte más exclusiva de Londres, y el de su hermano, el del comercio y los logros personales, quedaban ya detrás; el arte, la música y la creatividad de la mitad sur de la ciudad era lo que tenía delante. Se paró en medio del puente, no ajeno a la ironía. Marcó el número que había memorizado la primera vez que lo marcó en su teléfono, en Heathrow el octubre pasado, antes de su vuelo a Chicago. Era su número de Estados Unidos, pero sabía que usaba el mismo cuando estaba fuera del país.

La línea emitió unos crujidos y empezó a sonar con el tono británico que le era tan familiar. Descolgó al primer timbrazo.

—Sarah James.

Se quedó sin habla.

Debería haberse preparado un poco más.

—¿Hola? —volvió a decir ella—. ¿Hay alguien ahí?

—Sarah. Soy yo… De…

—Ya sé quién es «yo» —le interrumpió.

—Oh. —Miró al río y pensó que darse un baño, uno permanente, oscuro y ártico, parecía una buena idea justo en ese momento. Ella no le iba a pasar ni una.

Silencio.

—¿Sigues ahí? —preguntó.

—Sí.

Silencio.

Esa debía de ser una de las conversaciones telefónicas más estrafalarias que había tenido.

—Bueno, le prometí a Max que te llamaría antes del fin de semana para evitar incomodidades, así que eso es lo que estoy haciendo.

Silencio.

—¿Estás ahí?

—Sí —dijo ella, pero esta vez más suave. Oyó que se cerraba una puerta al otro lado de la línea—. Estoy trabajando, hay obreros por todas partes y me distraen. No me esperaba… —Dejó la frase sin terminar.

—Sarah.

Por mucho que hubiera pensado en ella y que le hubiera dolido (seguramente esa era la palabra correcta), no se había dado cuenta del poder que tenía solo decir su nombre en voz alta. Recordó que tenía que disculparse.

—No sé cómo empezar, o acabar, o lo que sea, pero creo que Bronte y Max quieren que todo el mundo esté bien y que el fin de semana gire alrededor de Lobo. Siento si el hecho de que haya invitado a otra persona ha sido inmaduro o si te ha molestado. Es que me pareció que ayudaría un poco tener alguien que sirviera de pantalla entre los dos.

«Pero ¿qué estoy diciendo?», se dijo.

—¿Sarah? —volvió a preguntar hacia el vacío.

—Sigo aquí. Es que no sé qué decir.

Un torrente de posibilidades cruzó el cerebro de Devon: «Te echo muchísimo de menos», «Quiero intentarlo», «Te quiero en mi cama», «Me duele que hayas invitado a alguien cuando sabías que yo iba a estar allí». O incluso: «No me importa en absoluto lo que hagas». Al menos esta última opción le sacaría del limbo en el que estaba sufriendo aferrado a un loco hilo de esperanza de que ella quisiera verle. Así podría dejarla en paz. Eso era lo que tenía que hacer. ¿No?

Silencio.

—Bueno —continuó—, yo tampoco, Sarah. —Iba a decir su nombre todas las veces que pudiera—. Aún quiero disculparme por…

—¡No! —chilló.

¿Le había hecho tanto daño en tan poco tiempo que ni siquiera podía soportar hablar de ello? ¿O era su vehemencia una señal perversa de que aún le quedaba algún sentimiento por él? O, lo que era más probable, ¿estaba aterrada de que pudiera atacarla de nuevo, y no en el buen sentido? Estaba a punto de volver a hablar cuando ella prosiguió:

—Devon. —Su nombre sonaba a gloria en su voz suave—. No sé muy bien… Bueno, creo que sé lo que pasó esa noche, pero en ese momento estaba muy confusa… De todas formas no hace falta que te disculpes más.

—Fue culpa mía, Sarah. Por favor. No volveré a hablar de ello si es eso lo que quieres, pero no soporto que pienses que puedo volver a hacer algo así.

Hubo una breve pausa y ella continuó:

—No es que quiera enterrarlo, ni tampoco sacarlo a relucir… Solo es que me hacía falta un poco de claridad. Y tiempo. Y entonces pasaron las semanas y después los meses y… Oh, no sé… —Ahora era Sarah la que no encontraba las palabras.

—Bueno, al menos ahora estamos hablando. ¿Por qué no salimos a dar un paseo cuando estemos en Dunlear? ¿El sábado por la mañana?

—No lo sé, Dev…

—O no. Lo que tú quieras. Seguramente no es una buena idea.

Seguramente no, porque con toda probabilidad iba a querer lanzarse sobre ella otra vez si se veían a solas en un bosque primaveral. Mejor evitar las tentaciones.

Ella rió.

—No lo digo por eso. No hace falta que te acobardes por todo. Simplemente intentemos ser normales… Lo que sea que… —Volvió a dejar la frase sin terminar y después añadió—: Me alegro de que hayas llamado.

Él suspiró. Miró al río y pensó que estaba sucio y parecía poco apetecible. La vida podía seguir siendo tolerable. Lucía el sol. Sarah James estaba al otro lado de la línea. Tal vez aún era posible la redención.

—Yo también. Me gusta oír tu voz. —Eso había sido un poco… más bien demasiado enfático. Intentó compensarlo—: ¿Quieres que vaya solo este fin de semana? Puedo cambiar mis planes.

«Por favor, di que sí», pensó desesperado.

—Bueno es que… —dudó y después dijo—: No hace falta que seas maleducado con tu… amiga. Será mejor que mantengas tus planes. Te veo el viernes, ¿vale?

Ahora él sonreía.

—Vale.

—Gracias por llamar… Devon.

—Adiós, Sarah.

Colgó y logró recuperar su ritmo normal de respiración. Marcó el número de Max y pulsó el botón «Llamar».

—Hola, Dev, ¿qué hay? —preguntó su hermano sin más preámbulos.

—Solo quería que supieras que todo va bien, como siempre. He hablado con Sarah y todo está perfecto.

—Gracias, Dev. Va a ser un fin de semana sensacional. Salgamos a cazar el sábado. Podemos acercarnos a Carlton Towers y disparar a unos cuantos pájaros. No hace falta que Sarah y tú estéis el uno encima del otro todo el tiempo si la cosa es un poco incómoda. Tengo que dejarte.

Devon rió por el final abrupto de la conversación y se dedicó a contemplar la idea de Sarah y él, el uno encima del otro. Acabó de cruzar el puente más optimista de lo que se había sentido en mucho tiempo y volvió a su oficina con paso vivo.

Narinda le sonrió mientras terminaba la conversación telefónica que estaba manteniendo y, cuando colgó, giró su silla para mirarlo.

—¿A qué hora nos vamos el viernes, entonces?

—Sí, quería hablarte de eso…

—Oye, Dev, ya es bastante malo que me hayas pedido que finja que soy tu novia… Ni siquiera sé por qué he aceptado… Pero ya te he dicho que no voy a compartir habitación contigo. Es demasiado ridículo.

Devon rió ante su extraordinaria comprensión de todo. Era tan sincera…

—Bueno, te iba a decir más bien lo contrario. Por fin he llamado a Sarah James y he aclarado un poco las cosas. Así que no hace falta que finjas nada. Va a ser un fin de semana de diversión sin más. Todavía quiero que vengas, pero la parte de fingir que eres mi novia ya no será necesaria.

—Mejor. Tal vez haya algún amigo (o enemigo) que pueda atraer a mis garras. —Unió los dedos de las manos y entrechocó sus uñas con una manicura perfecta en una exhibición de lujuria muy teatral—. Creo que tu hermano ya está pillado. ¿Quién más habrá? ¿Un primo? ¿Un heredero malévolo y casi olvidado?

—No me puedo creer que me cambies por otro con tanta facilidad. Eres una traidora —bromeó Devon mientras volvía al proyecto en el que había estado trabajando antes de la comida.

Narinda dejó de hablar porque sabía que la energía mental de Devon iba a estar centrada en otra cosa durante horas. Se quedó mirando mientras un código incomprensible empezaba a pasar por su pantalla. «Oh, el matrix de Devon», pensó y volvió a dedicarse a su trabajo.

En realidad Devon estaba trabajando en un proyecto alternativo que no tenía nada que ver con los del estudio de Russell + Asociados.

Mientras paseaba arriba y abajo por el piso de Sarah aquella infortunada noche en Chicago, encontró sus informes para la junta y los extractos financieros de su empresa, que estaban sobre la mesa de la cocina donde cualquiera podía verlos. No le pareció que fuera una invasión de su privacidad (aunque tal vez sí suponía fisgonear un poco) porque toda esa información se iba a hacer pública para los inversores pocos días después y, teóricamente, él podría estar considerando hacer una inversión, así que se pasó un buen rato revisando los documentos.

Después de su desastrosa demostración de celos enfermizos, olvidó las discrepancias que le había parecido encontrar tras revisar varias veces las cifras de ventas proyectadas. Unas semanas después, como no podía dormir y sentía una desagradable necesidad de estar dentro del mundo de Sarah aunque no pudiese hablar con ella, se dedicó a atravesar el cortafuegos del sitio web de su empresa.

Estaba claro que Sarah era una mujer de negocios increíble, experta en construir su marca, creativa a nivel visual y con sentido común en cuanto a lo financiero, pero era claramente una ingenua en cuanto a la seguridad corporativa. Un adolescente un poco listo podría conseguir información confidencial en una hora, como lo había hecho él tras probar diferentes trucos que había aprendido a lo largo de los años para traspasar la seguridad y reventar códigos.

No es que ella guardara secretos de Estado o recetas para fabricar bombas sucias en el sótano; solo eran zapatos, después de todo (aunque no se le ocurriría decirle eso a ella), pero empezó a pasar un rato todas las noches revisando la actividad de unas zonas supuestamente protegidas por contraseña de la web de su empresa. Los servidores de Chicago y Nueva York accedían con frecuencia a diferentes niveles de información segura de forma continua durante la jornada laboral, algo normal.

Pero después de un mes empezó a notar que alguien entraba de vez en cuando a una hora muy avanzada de la noche. Como era mucho más que consciente de los movimientos de Sarah (no la estaba acosando exactamente, pero siempre parecía enterarse de cuándo estaba en Inglaterra, por ejemplo), sabía que no había forma de que fuera ella la que accedía a su página a las tres de la mañana desde un servidor de Chicago. En ese punto ya tuvo que ser sincero consigo mismo: hacer el seguimiento de direcciones IP era una cosa, pero profundizar en los archivos de la empresa era algo totalmente distinto.

«Las direcciones de protocolos de internet son prácticamente información pública», solía decirse, «como si estuviera sentado al otro lado de la calle (seguramente en un coche de incógnito, pero bueno) observando quién entra y sale de la casa de alguien. Hurgar más en los documentos corporativos es el equivalente a colarse en el dormitorio de alguien y revisarle los cajones de la cómoda mientras está dormido en su cama». Se resistió, con dificultad, a la idea de investigar las incoherencias más allá de ese punto (que ya era cuestionable a nivel moral).

Pero, a pesar de ello, guardaba un registro exhaustivo de toda la actividad de la página para futuros usos. Algo en esas visitas a las tres de la mañana no le olía bien.

Terminó la última ronda de conversión de los datos que había monitorizado durante los últimos meses (había intentado análisis regresivos, gráficas de puntos y criptoanálisis) en un vano intento de sacar alguna conclusión de la aparentemente inútil compilación de datos. Sabía que había un patrón ahí en alguna parte. Solo tenía que encontrarlo. Pero parecía que no se iba a manifestar esa noche. Salió y apagó el ordenador.

Devon levantó la vista y estiró el cuello. Tenía la sensación de que había vuelto de comer hacía solo media hora, pero al parecer habían pasado cinco horas. Narinda ya se había ido. Quedaba poca gente en el estudio: solo otros arquitectos y diseñadores que preferían trabajar a horas impredecibles o que tenían que cumplir un plazo.

Estiró el cuello hacia la otra dirección y volvió a mirar la hora. Eran más de las siete. Los largos días de primavera ya habían empezado y los rayos del sol todavía se reflejaban en el río desde el oeste.

Quería volver a llamar a Sarah.

Reprimió todo lo que pudo ese pensamiento y decidió quedar con unos amigos en un pub que había junto a la Tate Modern. Parecía el comienzo del verano y la gente se congregaba en grandes grupos a tomar enormes bocanadas de aire y beber grandes cantidades de cerveza. A Devon le encantaba esa época del año en Londres: las masas emergían de sus respectivas madrigueras y miraban al sol primaveral como topos, casi ciegos, pálidos y agradecidos.

Por fin llegó la tarde del viernes. Solo había conseguido no volver a llamarla por pura fuerza de voluntad. En ese momento estaba preocupado hasta la distracción.

Narinda era la compañera de viaje perfecta: puntual, eficiente y divertida.

—No es que sea una experta en conducir un Aston Martin con motor V12, pero creo que sería mejor que condujera yo —dijo—. Es obvio que tu cuerpo está en el coche, pero tu mente está en otra parte.

Devon apartó la vista de la autopista llena de coches para mirarla, y después procuró (de nuevo) centrarse en la carretera.

—Lo siento, Narinda. Intentaré concentrarme en lo que hago. —Redujo la marcha y desechó la opción de colarse entre un camión y el contrafuerte del puente—. Pero puede que no me resulte fácil.

—¿Por qué no me cuentas más cosas sobre ella? No tengo ningún interés particular… Quiero decir que eres un buen partido, no me entiendas mal, pero tenemos claro que lo nuestro no funcionaría. Así que ¿por qué no hacemos como si la hora que nos queda fuera una sesión de terapia gratuita? Tienes a la psiquiatra a tu entera disposición.

Devon miró a Narinda (unos atractivos ojos marrones, casi negros, ligeramente pintados con una sombra de ojos de color ahumado, la tersa piel brillando a la luz de la última hora de la tarde, el largo pelo negro colgándole como una cortina sedosa por encima del hombro) y por un momento tuvo que recordarse la razón por la que no podía funcionar. Era una mujer increíble, después de todo.

—Muy graciosa —dijo Devon—. La verdad es que no quiero hablar… Bueno, supongo que sí quiero. Pero me parece una invasión de la intimidad de Sarah. La vas a conocer pronto. Tiene esa cualidad… Hace preguntas totalmente directas, sin ningún artificio y…

«Para ser alguien que se supone que no quiere hablar, Devon tiene muchas cosas que decir de la señorita James», pensó Narinda con una sonrisa. Se pasó las siguientes dos horas hablando con él de todo lo que no quería contarle de ella.

El tráfico estaba imposible y el viaje, que debería haberles llevado una hora y media, les llevó tres. Cuando Devon por fin entró con su atronador coche en el patio delantero del castillo de Dunlear eran casi las siete y media y la cena era a las ocho.

—¿Te importa que entremos por detrás? —le preguntó Devon—. Es más rápido.

Narinda estaba intentando no mirar con la boca abierta las enormes dimensiones del edificio. Al fin y al cabo trabajaba en un estudio de arquitectura. Había estado sobre vigas de acero a cuarenta pisos por encima de Kowloon Harbor y en palacios privados de Dubai; había supervisado la construcción de puentes que cruzaban valles en los Andes. Pero lo que le producía tanto asombro en ese momento era que se trataba del hogar de Devon; no solo un edificio grandioso e histórico, sino también el lugar en el que su amigo había pasado gran parte de su vida. Era raro y emocionante a la vez.

—¿Narinda?

—Sí, perdona, Dev. Es un poco más grande de lo que me esperaba. Me da igual por dónde entremos. Mañana haré unos cuantos bocetos, por gusto. —Giró la cabeza para mirar una avenida de árboles que se extendía en dirección al sol que se estaba poniendo y que parecía infinita; después volvió a mirar a Devon—. ¿Hay algún problema?

—No, claro que no. De hecho, tal vez podrías hacer algo que les pudiera regalar a Bronte y Max. Ya les he comprado el platito para la papilla y el sonajero de plata de rigor, así que algo que refleje cómo es el castillo en la actualidad sería perfecto.

—Genial. Me pondré con ello mañana.

Aparcaron en un patio lateral más pequeño, cerca de un largo edificio donde antes estaban los establos y que ahora se había convertido en un garaje para ocho coches. El motor DBS del Aston Martin pareció rugir desafiante una última vez antes de que Devon lo apagara.

Un hombre de mediana edad con una camisa caqui y pantalones de trabajo salió de un cobertizo y le sonrió a Devon.

—¡Hola, Devon!

—¡Hola, Jeremy! —Se levantó y salió del coche en cuestión de segundos para darle cariñosamente la mano al hombre—. Esta es mi amiga Narinda Channar. —Ella había salido y rodeado el coche—. Narinda, este es Jeremy Paulson. Es el que se ocupa de todo aquí.

—Encantado de conocerla, señorita Channar.

—Igualmente, señor Paulson.

Le estrechó la mano y él sonrió. Devon intervino.

—Ya está bien de cortesías, Jeremy. El viaje nos ha llevado un siglo y estoy seguro de que Bronte está histérica con la cena. ¿Podrías acompañar a Narinda a la habitación que Bronte haya elegido? —Le pasó la maleta de su amiga a Jeremy—. Ya llevo yo mis cosas.

Y volviéndose a Narinda, Devon le dio un breve beso en la mejilla.

—Gracias otra vez por el apoyo moral —le dijo en voz baja.

Ella sonrió y le dio una palmadita en la espalda para animarle.

—Todo va a salir bien, Dev, estoy segura. Eres un pez demasiado gordo para que ella vuelva a echarte al mar.

Le guiñó un ojo y siguió a Jeremy hacia el interior del cobertizo sorprendentemente plebeyo de aquel magnífico castillo.

Devon levantó la vista hacia los apartamentos de la segunda planta, preguntándose en qué habitación estaría Sarah. Sospechaba que Bronte querría que estuviera cerca de la suite de los duques, y mientras recorría con la vista la parte delantera del edificio, se quedó helado al encontrársela mirándole.

Sonrió sin querer y la saludó burlón, pensando que ella iba a dejar caer la cortina y a alejarse de la ventana. Pero se quedó mirándole con una mano en la ventana, la palma contra el cristal, y la otra agarrando el terciopelo dorado de la cortina. Se sintió como un idiota de pie allí, mirándola con la bolsa de cuero en la mano, pero le dio igual. Estaba preciosa.

Ella volvió la cabeza de repente, como si alguien la hubiera llamado, y entonces la cortina se abrió más para mostrar a un Eliot Cranbrook alto y despreciablemente guapo. Sarah y Eliot se apartaron de la ventana y la cortina volvió a su lugar. Devon se sintió como si le hubieran dado un puñetazo directamente en el estómago.

Dejó caer la mano a un lado e intentó que un ceño de frustración no apareciera en su cara. Un momento después giró hacia la entrada lateral del castillo. Estaba casi en la puerta cuando oyó una voz femenina que decía su nombre. Dio unos pasos atrás hacia donde estaba su coche y levantó la mirada. Bronte estaba apoyada en el alféizar de una ventana dos lugares a la izquierda de donde había estado Sarah, con medio cuerpo fuera y se reía.

—¡Date prisa! —le gritó Bronte—. Te quiero de punta en blanco en un santiamén. ¡Reúnete con nosotros en el gran salón lo antes posible!

13

SARAH OYÓ EL RUGIDO DEL ASTON MARTIN al entrar en el patio lateral de Dunlear, haciendo volar la gravilla del camino en todas direcciones. Creyó que podría ver a Devon sin que él la viera, y probablemente habría pasado desapercibida si no se hubiera quedado pegada a la ventana como una niña delante del escaparate de una tienda de animales. Lo primero que vio fueron sus largas piernas saliendo por la puerta plateada del coche. Se le veía alto y delgado, relajado e informal, y lucía unos vaqueros geniales (más bien un culo genial con esos vaqueros) y una camiseta azul marino de manga larga.

Estaba un poco más delgado de lo que le recordaba, un poco más tenso. Rodeó el coche y abrió el maletero, sacó dos bolsas y las puso en el suelo. Sintió que el estómago le daba un vuelco al ver la flexión perfecta de los músculos de la parte alta de la espalda que se apreciaba a través de la camiseta. Después le vio apartarse el pelo de la cara con un gesto familiar.

Entonces los ojos de Sarah se fijaron en su… acompañante. ¿Por qué tenía que parecer una exótica estrella de Bollywood, por Dios? No estaba demasiado delgada, pero era alta y grácil: una figura increíble, unas piernas fuertes enfundadas en pantalones negros muy ceñidos y una chaqueta de color lavanda con cinturón que le marcaba perfectamente la cintura. Y había tenido el buen gusto de completar su atuendo con unas botas de media caña de tacón de aguja diseñadas por Sarah. Su pelo negro parecía salido del harén de un pachá: tenía una perfección líquida. Devon le dio un beso en la mejilla que, incluso desde dos plantas más arriba, Sarah pudo identificar como algo más amistoso que pasional. La mujer le tocó la espalda y ese gesto hizo que deseara tirarse por la ventana y apartarle la mano, pero él respondió con una aceptación despreocupada. Sarah siguió la silueta de la mujer mientras iba con Jeremy Paulson hacia el interior de la casa.

Cuando la mirada de Sarah volvió a donde Devon había estado de pie antes, de espaldas a ella, se lo encontró mirándola a los ojos. La saludó con un gesto que quería hacerle saber que le alegraba que le estuviera mirando. Y después apareció esa sonrisa. Oh, Dios…

«No se ven sonrisas como esa todos los días», pensó filosófica, como si se tratara de un descubrimiento científico digno del premio Nobel. «Parece que se alegra de verme».

—¿Qué miras?

La voz de Eliot al entrar en la habitación de Sarah con una autoridad amistosa cortó su ensoñación como una espada samurái. Giró la cabeza para mirar a Eliot pero no soltó la cortina.

—Nada. —Sonaba culpable.

—¿Nada? Parece que acabo de pillarte con las manos en la masa…

Eliot cruzó decidido la bonita habitación de invitados amarilla y se quedó parado cuando apartó la cortina y vio el coche de Devon… y después a Devon. Vio que a Sarah le recorría el cuerpo un escalofrío de… ¿qué? Miedo, inquietud y entusiasmo probablemente, y le rodeó los hombros con el brazo para darle apoyo moral.

—Todo va a salir bien. Pero mírale. Está hecho un desastre.

—Creo que estoy enamorada de ese desastre —dijo Sarah en voz baja, aunque le salió con un graznido.

Eliot dejó caer la cortina y apartó a Sarah de la ventana.

—Tenemos que bajar para los cócteles. —Flexionó el brazo y se lo tendió—. ¿Estás preparada para tu encerrona, querida?

—Todo lo que puedo estarlo.

Entrelazó su brazo con el de él y siguieron hablando en voz baja mientras caminaban por el amplio corredor que recorría de punta a punta la segunda planta. Cuando llegaron a la parte alta de las escaleras, Sarah oyó un ruido que provenía del otro extremo del pasillo y miró por encima de su hombro para ver a Devon acercándose a ellos. Todavía estaba a más de diez metros, pero sus miradas se cruzaron durante un segundo y después él giró para entrar en el que debía de ser su dormitorio. «Al otro lado del pasillo, a tres puertas del mío», observó con un entusiasmo enorme que intentó reprimir.

Un segundo después, Bronte salió precipitadamente de su habitación.

—¡Oh, estáis ahí!

Se puso a la altura de Eliot y Sarah y los tres se dirigieron al gran salón.

Cuando Bronte, Eliot y Sarah llegaron al enorme y formal salón, fueron recibidos por las notas de Ella Fitzgerald y Louis Armstrong cantando el dueto de amor A Foggy Day. Bronte se detuvo en el grandioso umbral un momento, sujeta a Sarah y a Eliot. Max Heyworth tenía a su hijo abrazado cerca del pecho y le cantaba, convirtiendo la canción de amor en una tierna nana: The sun was shining… everywhere…

Sarah miró a Max, con Lobo en los brazos y meciéndole lentamente al ritmo del jazz, y después a Bronte, que estaba a su lado.

—¿Qué pasa, Bron?

Ella tenía los ojos vidriosos.

—Supongo que estoy viviendo un momento especial. Nunca habría creído que se podían sentir tantas cosas a la vez… Ver a Max con Lobo es algo tan bueno que casi duele.

Sarah le dio a su amiga un apretón en el hombro.

—Las mujeres son tan predecibles… Un hombre, un bebé y ¡bingo!

Eliot sonrió mientras rodeaba los hombros de las dos mujeres, una con cada brazo, y se quedó mirando a Max unos momentos antes de que el reciente padre los viera observándole y sonriera como un niño culpable.

—¿Tan ridículo estoy? —preguntó, pero obviamente no le importaba lo más mínimo.

Bronte cruzó la sala y le rodeó la cintura con un brazo para que el bebé quedara entre los dos.

—Te quiero ridículo —le susurró al oído. Después miró a Lobo y dijo—: Y a ti también.

Eliot se quedó en la amplia entrada de la espectacular sala medieval, con un brazo rodeando la espalda de Sarah. Ella se apoyó en él un momento, contemplando la imagen de la nueva familia. Había ido a Londres a ver a Bronte en el hospital, pero todo le había resultado aséptico y el bebé parecía un proyecto de ciencias muy bien envuelto en sus mantas. Un mes después, ahí en brazos de su padre, parecía un estereotipo mágico: un dechado de felicidad, una bendición.

Sintió la presencia de Devon antes de verle. Se le tensó la espalda y apartó el brazo de Eliot con una brusca sacudida del hombro antes de girarse para ver a Devon de pie cerca del final de la gran escalera, al otro lado del espectacular vestíbulo.

«Vamos, puedes hacerlo, Devon», pensó Sarah.

Antes de que el silencio se prolongara demasiado, Eliot decidió optar por la corrección ante todo.

—¡Tú debes de ser Devon! —casi gritó.

Con una fuerza poderosa y muy americana en sus palabras, cruzó el espacio que había entre ellos y le tendió la mano.

Devon dudó durante un terrible momento y Sarah tuvo una visión del guante del que habían hablado cruzando la cara del pobre Eliot. Después consiguió superar lo que fuera que hubiera causado su duda momentánea (¿miedo?, ¿arrogancia?, ¿ego?) y le estrechó la mano. Sarah no sabía si entrar en el salón o volver al vestíbulo, así que se quedó donde estaba.

«Te va a tocar», apuntó una voz en su cabeza con un tono impasible que le recordó, curiosamente, al de un ginecólogo antes de insertar el espéculo. No pudo evitar sonreír ante ese pensamiento tan extraño e inapropiado, así que estaba sonriendo cuando Devon y Eliot recorrieron la distancia que los separaba de ella.

Aún no le salían las palabras y pasaba del miedo a la alegría en cualquier momento. Debería contar con Eliot más a menudo, porque era capaz de gestionar incluso las situaciones más incómodas.

—Sarah James, Devon Heyworth. No sé si os conocéis. —Eliot le guiñó un ojo a Sarah, entró en el salón y dijo—: ¡Dejad ya de manosear al pobre bebé!

Eliot había hecho el viaje en coche con Max, Bronte y Sarah y había conectado con Max en cuanto se conocieron. Los cuatro se habían pasado todo el viaje riendo con Bronte (y también de ella) sobre su nuevo amor por todo lo que tuviera que ver con los bebés, algo que parecía totalmente improbable meses atrás.

Sus voces se apagaron. Sarah simplemente se quedó mirando a Devon. Estaba estupendo. Mucho más que estupendo.

—¿Vas a decir algo? —le pregunto él en voz baja.

También sonaba estupendo. Su voz era un susurro solo para ella. ¿Había algo de malo en que quisiera devorarlo entero allí mismo?

Sarah levantó la mano hacia su mejilla, vacilante, pero él se la cogió antes de que pudiera tocarle.

—Quieres que actúe con normalidad, ¿no? —siguió diciendo en voz baja—. Lo intentaré, pero no tengo ninguna oportunidad si sigues mirándome así y…

Mientras hablaba, ella levantó la otra mano para tocarle la cara. No pudo evitarlo. Devon contuvo la respiración, cerró los ojos un segundo y después los abrió. Miró por encima del hombro de Sarah y vio a los otros tres adultos concentrados en contemplar al bebé.

—Ven conmigo. —Su voz sonaba ahogada.

Entraron en un armario gabanero a través de una puerta oculta en los paneles de madera de una pared bajo la enorme escalera de piedra. Devon tiró de la cuerda que encendía la bombilla y cerró la puerta del estrecho espacio.

Sarah volvió a levantar la mano para tocarle la cara y dejó que los dedos fueran bajando suavemente por la curva de su mejilla, la mandíbula y el músculo que se tensaba en su cuello. Devon tenía los ojos cerrados y las manos en la cintura de ella, ni acercándola ni apartándola, y se apoyaba en la puerta cerrada. Los dedos siguieron por su cuello y pasaron por un lugar sensible bajo su oreja en su camino hacia la nuca. Él abrió un poco los labios en respuesta. Tenía que besarle.

Estiró el cuerpo y tiró de su cuello, obligándole a acercarse. Él gimió, casi con amargura, cuando sus labios le tocaron. Entonces los dos se vieron envueltos en una espiral de deseo. Devon empujó a Sarah con su cuerpo contra unos viejos abrigos y el leve olor a cerrado y a naftalina los envolvió. Mientras, ella le recorría todo el cuerpo con las manos: se las metía en el pelo, las bajaba por su espalda, le agarraba el culo y las subía por su sólido estómago, para acabar dejándolas descansar en su pecho. Un momento después sus lenguas se separaban tras un lento y definitivo minuet de despedida.

—Devon.

—He esperado tanto para oír mi nombre saliendo de tus labios… Estuve a punto de pedirte que me lo repitieras por teléfono el martes.

—He tenido que reunir mucho coraje para decirlo esta vez.

Sus caras estaban separadas por escasos centímetros.

—¿Puedo ir a tu habitación esta noche?

Sarah cerró los ojos y echó atrás la cabeza para mirar a un cielo imaginario, pero solo vio la silueta roja de la bombilla a través de la piel de sus párpados cerrados.

Él no pudo resistirse a su cuello tenso. La besó con suavidad porque no quería dejarle marcas en la piel.

—Eres tan… tierno —le susurró.

—Lo intento.

—Yo… —Dio un respingo cuando una de las manos abandonó su cintura y se coló bajo su jersey para tocarle la lisa piel del estómago y la parte inferior de un pecho—. Oh, Dev.

—Sarah, yo… No sé qué decir. No puedo pensar. Solo sentir. Me palpitan las manos y me hormiguean los dedos por la necesidad de tocarte. No tenemos que hacer nada…

Ella rió al oírlo, pero él continuó muy reflexivo:

—Lo digo en serio, Sarah. Quiero estar en una cama contigo a mi lado, sintiéndote. Necesito…

Se le quebró la voz cuando ella le puso los dedos sobre los labios.

—Para. Claro que quiero que vengas a mi habitación. No he dicho nada porque no sé cómo voy a conseguir aguantar toda la cena sin encaramarme a tu regazo y darte de comer con mis manos como a un sultán, preferiblemente con el pecho bien pegado contra tu cuerpo.

Notó que se ponía tenso en respuesta a su imaginaria versión de la cena y a la breve descripción que acababa de hacer de la situación de su pecho.

—Sarah, déjalo. —Sacudió la cabeza para aclarársela—. Podemos hacerlo. ¿Por qué no sales primero y…?

—¿Por qué tengo que salir yo primero?

—Lo haré yo si tú quieres. Es que creí que no querrías que te dejara aquí abandonada, en el armario de los abrigos.

—No se te ocurra abandonarme. Creo que iré al baño; es una excusa plausible. Te veo en el salón.

Le dio un beso casto, aunque un poco largo, en la mejilla y le rodeó. Abrió la puerta un poco para echar un vistazo y después la abrió más y salió con rapidez hacia la izquierda para utilizar el servicio.

Devon debió de pasar más tiempo del que creía intentando recuperar la compostura. Estaba aún allí de pie, con la cara apretada contra los abrigos, cuando la puerta del armario se abrió bruscamente detrás de él. La voz profunda de Max le sobresaltó mientras intentaba calmar su respiración.

—¿Qué demonios estás haciendo en el armario de los abrigos, imbécil?

Devon miró hacia el vestíbulo vacío.

—Todos estamos ahí dentro haciendo nuestro papel adorando al bebé y tú estás teniendo una especie de episodio yóguico aquí… Creía que ya habíamos hablado de que no queríamos… —Max sonrió cuando vio un rastro de pintalabios en la mejilla de su hermano y señaló su propia mejilla para indicarle que debía limpiarse.

—Una escena —terminó Devon, limpiándose la mejilla y bajando la cabeza para salir del armario. Cerró la puerta tras él y caminó al lado de su hermano—. Por cierto, eres un cabrón por no haberme dicho que iba a traer a Eliot.

—Todos creímos que necesitabas algo que te hiciera despertar. Verle con ella te ha servido de motivación, ¿a que sí?

—Recuérdalo para el futuro: no voy a necesitar nunca más una motivación como esa.

—Eso habrá que verlo. —Max rió.

—Oye, eso duele.

—Recuerda cuando te conté que estaba pasando una mala racha con Bron, después de presentársela a nuestra madre. Te reíste de mí y me deseaste que Bronte se pasara el resto de su vida —Max hizo una pausa para encontrar la palabra adecuada—, digamos, desafiándome… —Le dio una palmadita en la espalda un poco más fuerte de lo necesario—. Espero reírme a tu costa mientras veo como Sarah te desafía.

Devon le miró con una sonrisita.

Pasaban cerca de la enorme puerta de entrada, a punto de girar hacia el salón, cuando el fuerte viento de la noche y Abigail Heyworth entraron de repente en el gran vestíbulo. Como siempre, su hermana menor parecía una gitana que acababa de venir andando desde Albania con la ropa a la espalda, parando solo breves momentos para beber agua y ocuparse de sus necesidades más básicas. Tuvo que usar todo el peso de su menudo cuerpo para cerrar la puerta.

Jeremy apareció desde el fondo del vestíbulo y se ofreció a llevar las «cosas» de Abby.

—Oh, Jeremy. Eres un esnob. Que no conduzca un Aston Martin o lleve zapatos de John Lobb como esos pijos de aquí —dijo mirando fijamente a Devon y a Max— no significa que no necesite ayuda con la mochila y el abrigo.

Jeremy sonrió («cómo podría no hacerlo», pensó) a la criatura del bosque que había ante él.

—¿Lady St. John está en el coche?

—No.

—Muy bien. No hace falta que diga nada más.

Jeremy dio la espalda a los tres hermanos (a quienes conocía desde la cuna) y se llevó la enorme mochila de acampada con armazón de metal agarrada con una mano firme y el brazo estirado, manteniendo el armatoste un poco separado de su cuerpo.

—Y ¿dónde está Tully? —le preguntó Max.

—Aquí no. ¿A quién le importa? —Abby se estaba soltando el pañuelo indio que parecía que daba diecisiete vueltas a su delgado cuello.

—A mí —respondió Max.

—Entonces pídele que sea tu novia porque yo he terminado con ella. Era taaan seria que no podía soportarla un minuto más. Es que…

Abby tiró el pañuelo sobre una de las cómodas abombadas de valor incalculable situada a un lado del vestíbulo y se miró en el espejo de marco dorado que había encima para intentar ordenar su rebelde melena negra. Poco después se dio por vencida y se volvió hacia sus hermanos.

—¡Sois lo peor! Dejad de mirarme así.

—Pero… —Devon fue quien habló, esta vez con más suavidad—. Llevabais juntas diez años, Abby. Creíamos que estabais, ya sabes, juntas…

—Lo sé. —Se le hundieron un poco los hombros—. Eso creía yo también. Pero de repente se puso tan… Oh, no sé… Quiero decir, siempre la querré, pero es tan concienzuda todo el tiempo… Me preocupo por el medio ambiente más que la mayoría, sin duda, e intento compensar todo el daño que vosotros hacéis con vuestros coches absurdos y vuestras inversiones en minas de carbón. Por cierto, Max, eso me pareció increíble… Pero es que ella… ¡por favor! Es la bisnieta del duque de Bedford y finge que es una chica de granja sin privilegios y se niega a ser sincera y admitir que es más fácil ser caritativo y generoso cuando tienes dinero y recursos de sobra. Se acabó, punto. No podía soportarlo ni un minuto más.

Max y Devon se quedaron allí de pie y miraron a esa nueva Abigail Heyworth. Era tan bohemia y rebelde como siempre, pero había algo nuevo en sus ojos.

—Eso es todo. Ella está bien. Yo estoy bien. Solo es que ya no vamos a ser «nosotras» nunca más, así que dejad de mirarme así y enseñadme a mi primer sobrino. ¿Está todo arrugado y da cosa verle?

Devon rió cuando Max estuvo a punto de tropezar con la alfombra al oír eso de su perfecto hijo.

—Abby, no hagas bromas sobre el cachorro —le explicó Devon—. Es totalmente perfecto. Y aparentemente sus pañales huelen a pétalos de rosa.

Los tres felices hermanos entraron en el gran salón para encontrar a un pequeño grupo de personas en un extremo, cerca de la enorme chimenea de piedra. Narinda ya había bajado y Sarah y ella estaban jugando con el bebé, que se encontraba tumbado entre ellas sobre una mantita en el sofá. Eliot y Bronte estaban cerca hablando de negocios, comentando las dificultades que surgían últimamente para lograr beneficios en el mercado asiático con los robos de licencias y el mercado negro de artículos de lujo falsificados, que no hacía más que crecer en China y Japón. Eliot estaba en medio de una frase cuando vio a Max, Devon y una criatura salvaje que venían hacia ellos desde el otro lado del salón.

—Ah —dijo Bronte siguiendo su mirada—. Lady Abigail Heyworth. Llamativa, ¿eh? Está bastante arrebatadora esta noche. Pero, como suele decir mi marido, a ese perro no le gustan ese tipo de presas, así que mejor que le eches el ojo a la preciosa Narinda si lo que buscas es un romance de fin de semana. Asumo que estás al corriente de la situación entre Devon y Sarah…

—¿Qué? ¿Mi novia Sarah está interesada en tu cuñado? —Se dio una palmada en la frente fingiendo sorpresa—. ¿Cómo no lo he visto? Pero si apenas le mira…

Bronte soltó una carcajada cuando se dio cuenta de que Sarah, en ese preciso momento, estaba observando a Devon con una nostalgia (más bien lujuria) tan evidente que solo pensar en toda la ansiedad y el drama que había habido antes de ese fin de semana daba risa.

—Eliot. Eres un encanto.

—Eso intento. —Inclinó la cabeza en un gesto de obediencia—. Preséntame a tu cuñada. Me parece que no está babeando por nadie ahora mismo.

—Luego no digas que no te lo advertí —dijo Bronte en voz baja pero con una dicción perfecta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No importa.

Bronte miró a Eliot una última vez y tuvo el fugaz pensamiento de que si se le metía algo en la cabeza, seguro que podía hacer que cualquiera ardiera como el sol. Cualquiera.

Devon se apartó para jugar con el bebé (y para acercarse lo más posible a Sarah sin lanzarse sobre ella).

Max y Abby se unieron a Bronte y Eliot.

Bronte le dio a su cuñada un abrazo cariñoso y cálido.

—Abigail —le dijo—, este es Eliot Cranbrook. Un viejo amigo de Sarah James… y un nuevo amigo nuestro —añadió cogiéndole la mano a Max—. Eliot, esta es Abigail Heyworth. Seguro que os lo pasáis bien juntos, riéndoos de los demás. Max y yo vamos a ver cómo está Lobo.

Abigail se dio cuenta de que no había mirado realmente a un hombre ni había sentido la mirada de uno sobre ella en años. O tal vez nunca. Ella siempre había sido poco femenina, se pasó toda su infancia detrás de Devon y de Max, y después, cuando sus hermanos se fueron a Eton, ella mostraba más interés por los deportes y los caballos que por los chicos. Ella y Tully (es decir, lady Tulliver St. John, cuarta hija del sexto conde de etcétera, etcétera) habían desarrollado un profundo vínculo cuando, con dieciocho años, viajaron juntas durante su año sabático. Y no se habían separado desde entonces. Les gustaban los mismos libros, se reían de los mismos chistes, ambas entendían a la perfección la relación agridulce que tenían con sus respectivas familias y adoraban sus cuerpos jóvenes y ágiles. Habían sido diez años de mutua admiración intelectual y física.

Pero, últimamente (Abigail no podía negarlo por más tiempo), la relación se había limitado a cumplir de forma agobiante todos los comportamientos prescritos (qué irónico). Y de repente se encontró, después de haber intentado rebelarse contra todas las expectativas sociales y familiares, ante la desagradable sensación de que era una vieja casada de veintiocho años. Incluso su vida sexual había decaído hasta quedarse en algún masaje ocasional que alguna vez llevaba hasta el orgasmo. Tully estaba mucho más interesada en su activismo político que en Abigail.

Por fin habían tenido una especie de confrontación unas noches antes, cuando Abigail le dijo a Tully que se iba sin ella.

Tully no tenía ni idea de qué quería decir.

—¿Me estás diciendo que no quieres que vaya a Dunlear para el bautizo? Sí, será lo mejor. Tengo una tonelada de trabajo que hacer sobre la solicitud de perforación en el Ártico…

—No, Tully. Estoy cansada. Ya no estoy… No tengo el corazón en esto.

—Nunca te ha importado mucho luchar contra la industria del petróleo, de todas formas. David está trabajando en lo de la polución en la frontera entre Nepal y China y necesita ayuda con los trámites burocráticos…

—Tully. Mírame. Deja el boli. No me importa nada de eso. —Sacudió la cabeza como un perro mojado—. Bueno, claro que me importa… Yo fui la primera persona que te puso en las manos una copia de Primavera silenciosa, por Dios… Pero no puedo seguir con esto. —Hizo un gesto que las señalaba a las dos—. No puedo. Estamos viviendo en una caravana en medio de Escocia, lo que no tendría por qué ser un problema si nos quedara un poco de pasión… Si así fuera no me importaría vivir en una yurta en Mongolia. Pero admítelo: lo nuestro, lo que hay entre tú y yo, se ha enfriado.

Tully intentó negarlo, pero sus argumentos eran débiles hasta para sus propios oídos. Por fin se rindió, con las lágrimas cayéndole por la cara y abrazando a Abby.

—Hemos estado juntas mucho tiempo. ¿Cómo va a ser estar separadas?

Abby también sintió lágrimas en su cara y no supo si eran las de Tully o las suyas. Se rió a la vez que lloraba.

—Llevamos juntas tanto tiempo que no sé ni de quién son las lágrimas que siento en la cara.

Tully le dedicó una sonrisa húmeda y le dio un beso en la mejilla.

—Son de las dos, Abby.

Los días siguientes estuvieron ocupadas recogiendo las pocas pertenencias de Abigail, pasando con una facilidad pasmosa al siguiente capítulo de su relación. Abigail se sentía más ligera y más libre con cada hora que pasaba. Veía de vez en cuando un destello de miedo o de preocupación cruzar la cara de Tully y entonces sonreía y le daba un beso para ahuyentarlo.

—Te va a ir muy bien. Ya sabes que la hermana de David se muere por ponerte las manos encima desde que llegó en diciembre. Igual que David, para ser sinceros. Te van a atacar por todos los frentes en cuanto me vaya.

Tully arrugó la nariz como si acabara de pasar junto a un animal muerto a un lado de la carretera.

—Pero ¡si lo último que quiero es sexo!

Abigail rió con fuerza, pero después la miró fijamente.

—¡Ya lo sé! —casi le gritó.

Tully tuvo que sonreír.

—¿Es por eso, Abby? ¿Porque soy muy sosa?

—¡Oh, Tully! Eres muy sofisticada y refinada bajo todas esas capas de mugre y sinceridad, y te pasas demasiado tiempo preocupándote de no ser lo bastante seria. Acéptalo: todo lo que tienes es bueno.

Y era cierto que era todas esas cosas. Si hubiera nacido en un siglo distinto, habría sido un diamante en bruto: una cara con forma de corazón, el pelo espeso y rubio que siempre formaba una onda en la dirección correcta sin importar de dónde viniera el viento, y unos ojos azules que brillaban con la alegría y se empañaban con la tristeza (ante la menor injusticia). Siempre se iban a preocupar la una por la otra; habían pasado juntas demasiados años de formación (y transformación) para poder separarse del todo.

Pero allí de pie delante, de Eliot Cranbrook, ese verdadero Adonis, Abigail tuvo su primera sospecha real de que podía haber mundos de sensaciones que no tenían que verse sostenidas en cada momento por una seria y exigente adherencia a la revolución social. Y sintió un poco del calor de ese sol que había pasado por la mente de Bronte.

Sabía que su apariencia era fogosa, rebelde, bohemia o como quisiera llamarse, pero pocas veces había provocado miradas ardientes de atractivos extraños. El hecho de que habitualmente fuera de la mano con su novia puede que limitara ese tipo de avances, tuvo que admitir, pero aun así… Ahí había un extraño muy alto y muy guapo (del tipo de las típicas estrellas de cine americanas) y tenía que reconocer que la estaba abrasando.

—¡Qué sorpresa más agradable! Una hermana. —Se inclinó con aire conspirador—. Por cierto, me han reclutado para venir y entrometerme para Sarah James. —Señaló con la cabeza hacia Sarah y Devon, que no podían dejar de sonreírse—. Te lo digo para que estés al día. Pero creo que el trabajo que tenía que hacer aquí ya ha terminado. Soy como una de esas personas a las que contratan para sentarse en los asientos de los Oscars cuando las verdaderas estrellas se levantan para presentar un premio.

Abigail le sonrió con ganas, tanto por su descripción como por su acento tan americano. Era realista. Sensato. Travieso.

—Resulta que a mí también me llaman solo para las ocasiones especiales —añadió Abigail—. El resto del tiempo mi madre prefiere que no esté, por si asusto a los caballos. —Le guiñó un ojo y fue a ver al bebé que todo el mundo estaba adorando.

Eliot contempló como la irreverente lady Abigail se acercaba al sofá y se sentaba con poca ceremonia en el suelo para quedar exactamente a la altura de la diminuta adición de la familia. Siguió observándola mientras ella miraba con fijeza a la criatura, aparentemente ajena; entonces el bebé se quedó quieto, le sostuvo la mirada, abrió sus ya tristemente famosos ojos grises y formó una «O» perfecta con la boca.

—¿Eres una maravilla? —le dijo Abby y el bebé parpadeó con parsimonia como si quisiera decir: «Sí, sí que lo soy». Abby se echó a reír y le dijo a Max—: Menudo problema tienes. ¡Este es mucho peor que tú!

Al parecer a Lobo no le gustaba que se rieran de él ni apreciaba demasiado el inesperado volumen de la voz de Abigail, así que transformó su cara en una caricatura de la más espantosa indignación. Bronte lo cogió antes siquiera de que pudiera derramar una lágrima y Abigail juraría que Lobo le guiñó un poco el ojo para que supiera que él ya dominaba aquella situación.

14

BRONTE ESTUVO A PUNTO DE QUEDARSE dormida sobre el primer plato, así que Max la acompañó a su dormitorio, donde Lobo estaba ya profundamente dormido en la cuna que había junto a la cama. La niñera, Carolyn Johnston, estaba leyendo un libro en la silla que había al lado.

Max le dijo a Carolyn (la niñera que tenía menos trabajo de todas las niñeras de la historia de Inglaterra, o eso le parecía a Max) que ya podía irse a dormir y que Bronte la llamaría por la mañana cuando la necesitara. Max había insistido en contratar a alguien a tiempo completo para que Bronte pudiera descansar y recuperarse del enorme cansancio que le había producido traer al mundo a un bebé de más de cuatro kilos. Pero como Bronte se negaba a separarse de Lobo excepto cuando la obligaban a lavarse o a comer, Carolyn se pasaba la mayor parte del tiempo organizando el amplio armario de trajecitos del bebé y, una vez que acababa, leyendo. Bronte amamantaba a Lobo cuando este se lo pedía y no quería sacarse la leche ni tampoco intentar darle de vez en cuando un biberón de leche preparada («¿Qué sentido tiene si yo tengo toda esta leche a mano? Solo haría que alterara los horarios», decía). No había forma de convencerla.

Max ayudó a Bronte a desnudarse y ella se quedó dormida antes de que llegara a arroparla con el edredón. ¿Y pensaba que se iba a estropear cuando se convirtiera en esposa y madre? Para él estaba maravillosa.

Volvió al íntimo comedor familiar y sugirió que los seis pasaran al saloncito y vieran una película. Sarah y Devon fingieron que estaban agotados, a punto casi de estirar los brazos en una muestra muy teatral de extenuación. Abby y Narinda, que se habían hecho amigas en la cena, se miraron poniendo los ojos en blanco por Devon y Sarah y se unieron a Max y a Eliot delante del fuego y la enorme televisión de pantalla plana para ver a un grupo de actores de mediana edad volándose por los aires los unos a los otros mientras se dedicaban a frustrar los planes para un asesinato internacional.

—Max, ¿me puedes servir un whisky? —preguntó Abby cuando vio a su hermano mayor rebuscando en el mueble-bar que había en un rincón de la habitación.

—¿Solo o con hielo?

—Solo, por supuesto. Por favor…

Eliot miró a Abigail Heyworth una vez más y le pareció la centésima vez que lo hacía en las últimas dos horas. Tal vez estaba desarrollando una especie de enamoramiento por esa fierecilla. Era demasiado joven para él (que tenía al menos diez años más que ella) y estaba claro que era tan responsable como una delincuente juvenil.

Pero…

Había algo puro en ella. Era la única que podía hablar a Max de esa forma familiar, irrespetuosa y cariñosa para pedirle un whisky. Solo. Actuaba como si le dieran totalmente igual las convenciones sociales, pero se mostraba interesada por conocer todos los detalles de una conversación una vez que se metía en ella. En la cena había hecho muchísimas preguntas a Eliot sobre el mercado de los artículos de lujo, respondiendo ocasionalmente con diatribas sobre las injusticias de muchas fábricas textiles en el lejano Oriente, pero escuchando la mayor parte del tiempo con un deseo sincero y transparente de aprender. Después había hablado mucho y con la misma intensidad con Narinda sobre el proyecto de un puente en Chile y la propuesta para un gran estadio en Dubai en los que estaba trabajando.

—¿Alguien más quiere una copa? ¿Eliot? —ofreció Max.

—Sí, claro. Yo tomaré lo mismo.

—¿Narinda?

—Yo prefiero agua con gas si tienes por ahí, Max.

—Claro, aquí tienes.

Max pasó las bebidas y el improbable cuarteto se acomodó durante un rato riendo, señalando agujeros en la trama y prediciendo los diálogos obvios que se iban a producir tras cada explosión devastadora. A media película Max estaba casi dormido, Abby del todo y Narinda ya se había ido a la cama.

Max se frotó los ojos y se levantó.

—Tengo que irme a la cama, Eliot, ¿te importa? Si Abby no se despierta cuando acabe la película, échale una manta por encima. Es imposible despertarla.

—Gracias por todo, Max. Siento estar estorbando en tu fin de semana familiar.

—No digas tonterías. Si has ayudado a Sarah y a Devon a que las cosas vuelvan a su cauce, en este momento probablemente eres un valor más importante para esta familia que yo. Buenas noches.

—Gracias otra vez. Buenas noches, Max.

Puede que pasara algo de relativa importancia en la última media hora de la película, pero Eliot estuvo todo ese tiempo mirando el cuerpo durmiente de Abigail Heyworth. Parecía una musa prerrafaelista con el pelo alborotado: mechones negros ondulados desparramados por todas partes y unas pestañas negras como el carbón descansando sobre la piel tersa y pálida. Se dedicó a beber poco a poco el excelente whisky y a disfrutar de la vista.

El sábado amaneció un espléndido día de primavera.

«Más espléndido todavía si lo empiezas rodeada de los fuertes brazos de Devon Heyworth y con una de sus piernas encima de la cadera», pensó Sarah. Inspiró hasta que estuvo a punto de hiperventilar, con la cabeza enterrada en su pecho y notando su abrazo posesivo incluso dormido. Estar con un hombre que dormía tan profundamente tenía sus ventajas. Tenía tantas ganas de mirarle, de verlo todo, que empezó a rebuscar bajo las sábanas por diversión. Levantó el borde del edredón para dejar entrar la luz y empezó a bajar por su cuerpo como un minero: tocándole una pequeña cicatriz en el muslo, siguiendo arriba y abajo la curva del músculo de la cadera sobre el hueso, recorriendo los firmes contornos de su estómago. Empezó a dormirse otra vez.

La noche anterior habían conseguido aguantar toda la cena (a duras penas); los dos se saltaron el café y las copas, ya prácticamente tamborileando con los dedos sobre la mesa de caoba del comedor por la impaciencia. Por suerte, Max sugirió ver una película y pudieron escaparse cuando todo el mundo estaba de pie en el vestíbulo sin tener que encontrar una excusa descarada para dejar la mesa. Ambos subieron casi corriendo la amplia escalera de piedra y Sarah se tropezó con la gruesa alfombra cuando llegó arriba; los dos se agarraron e intentaron seguir en dirección al dormitorio al mismo tiempo.

—¿Qué habitación? —jadeó Sarah entre los besos.

—No me importa. Estamos en el mismo pasillo y solo separados por unas puertas. Vamos a tu habitación para que no tengas que hacer el paseíllo de la vergüenza mañana por la mañana. Yo estoy acostumbrado.

Su cara debió de hacer una mueca que dejaba claro que no le gustaba oír eso de sus habituales (¿y legendarios?) paseíllos de la vergüenza a altas horas de la noche o temprano por la mañana.

Devon sonrió.

—Ajá… ¡Estás celosa! Quiero decir que estoy acostumbrado porque tú insististe las dos noches de octubre en que fuéramos a ese maldito hotel, así que no solo tuve que hacer el paseíllo, sino pedir un coche para hacerlo, y el coup de grace, soportar el «desayuno de la vergüenza» con Abby, Bronte y Max.

Su expresión cambió, él la besó otra vez y después le susurró tan cerca de la oreja que parecían besos más que palabras:

—Quiero que estés celosa… Sentir cómo es que me desees tanto como te deseo yo.

—No he dejado de pensar en ti, Devon. —Se estremeció—. Estás conmigo siempre. Pero era demasiado cobarde para llamarte.

La apoyó contra la pared del pasillo, encerrándola entre sus brazos flexionados y tensos, con las manos contra la pared a ambos lados de su cabeza y el cuerpo un poco separado del suyo. Ella se arqueó con la respiración trabajosa y él se apartó otra vez y empezó a besarle el cuello, la mejilla, la oreja, la mandíbula.

—¿Por qué estamos todavía en el pasillo? —preguntó Sarah. Le costaba incluso formar las palabras.

—Porque tal vez no pueda esperar y quiera tenerte aquí, ahora mismo.

Tenía la mano apretada contra la entrepierna de sus pantalones y sentía el calor concentrado de su cuerpo a través de la tela.

Ella movió las caderas para acercarlas a su palma, dio un respingo y después exhaló gimiendo, dejando caer la cabeza contra su pecho.

—¡Espero que no hayas hecho lo que creo que has hecho! —dijo Devon riendo por lo bajo.

—Sí —le susurró después de respirar unas cuantas veces más y con una sonrisa culpable y feliz en la cara—. No podía esperar ni un segundo más y entonces me has tocado y bueno… ha pasado mucho tiempo. Estaba… a punto.

Devon sintió que podía respirar sus palabras como si fueran aire. Esperó que «mucho tiempo» significara que no había estado con nadie más. Lo esperó (aunque intentó no hacerlo) porque pensar en las implicaciones del hecho de que otra persona la hubiera tocado le provocaba una oleada de sentimientos imposibles.

Sarah caminó unos pasos y después se dejó arrastrar los pocos metros que había hasta su habitación. Devon se volvió rápidamente para cerrar la puerta con llave. Sus manos temblaban como las de unos puritanos en su noche de bodas mientras se quitaban la ropa el uno al otro y se metían en la enorme cama fría. Viajaron por los mundos de la memoria y la lujuria, con intervalos de sueño ligero y caricias vagas, y por fin cayeron en un sueño profundo y seguro de extremidades entrelazadas y respiración sincronizada.

El sábado por la mañana, Sarah se despertó gradualmente con la cabeza sobre su estómago y mirando su… bueno, mirándole. La luz de la mañana que entraba en la habitación se había alargado y el tono profundo de su voz reverberó en su oído a través de su abdomen.

—¿Me he perdido algo delicioso mientras dormía? Estás en una postura bastante comprometedora.

Giró la cabeza para mirarle a la cara, manteniendo su cuerpo enroscado alrededor de un lado de su torso, parcialmente cubierto por las sábanas. Vio por la expresión de sus ojos empañados que su pelo largo, que le había caído sin querer sobre la pelvis, le estaba provocando un placer inesperado. Levantó un poco la cabeza y dejó, ahora con intención, que las capas de pelo viajaran por su cintura, bajaran un poco y después volvieran a subir. Acercó la cabeza y la dejó descansar junto a su cuello, encantada de notar las curvas que la abrazaban y la fuerza de su cuerpo, que parecía rodearla por todas partes, absorberla.

Él le estaba recorriendo la espalda con las manos cuando los teléfonos de ambos empezaron a sonar a la vez. El de Sarah lo hacía con una versión aguda e insistente de Duke of Earl; el de Devon con un zumbido vibratorio.

Devon le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Me gusta tu tono de llamada.

Estiró su largo brazo hasta la mesilla y cogió los dos teléfonos. Miró la pantalla del de ella y le pasó el teléfono.

—Bronte te llama a ti y Max, a mí.

—Hola, Bron, espera un momento. Devon está hablando con Max y no te oigo.

—Hola, Max… No, no se me ha olvidado… ¿A qué hora quieres que quedemos?… Claro, estaré abajo en media hora… ¿Vamos a caballo o caminando?… ¿Quién más va a venir?… Sí… Vale… Interesante… Vale, te veo en los establos a las diez.

Entonces Sarah habló:

—Vale, ahora te oigo… Claro, me encantaría.

Devon continuó las caricias por su espalda y su cuerpo empezó a relajarse otra vez.

—Hummm… ¡Sí!… Sí, te estoy escuchando… Vale, iré a tu habitación dentro de media hora y le haremos todas las carantoñas del mundo.

Sarah se incorporó hasta quedarse sentada, apagó el teléfono y lo puso otra vez en la mesilla. Cogió la sábana y se cubrió el pecho.

—¿Qué vas a hacer hoy?

—¿Por qué te tapas?

—No lo sé. Siempre me ha parecido un poco vulgar estar desnuda a la luz del día. Toda esa carne colgando por todas partes.

—¿Estás loca? —Rió y entonces vio aproximarse la tormenta en sus ojos y se calmó—. Mejor no contestes. Pero, entiéndeme. Hace meses que no te veo, así que ahora no deberías taparte. —Tiró suavemente de la sábana—. Por favor.

Le dedicó su mejor mirada de súplica, con el pelo en la cara y los ojos muy abiertos.

—¡No hagas eso! —Le apartó con desgana, pero no pudo evitar reconocer que a ese hombre le encantaba su cuerpo lleno de curvas—. Yo voy a pasar el día con mi inminente ahijado, el casi perfecto en todo Lobo Heyworth. Creo que Bronte ha programado paseos y comidas. ¿Y tú?

—Nosotros vamos a salir de la cueva para asegurarnos el sustento, y después volveremos al hogar con un buen número de aves para la cena.

—¿Quién más va a ir?

—Abby, por supuesto. Todo lo que tenga que ver con caballos y armas de fuego ella no se lo puede perder. Y aparentemente también se ha apuntado tu Eliot.

—Primero, no es «mi» Eliot. ¿Vamos a hablar de esos malentendidos que siguen en el aire? ¿Necesitamos tener «la charla»? Tú eres mayor que yo y se supone que más sabio. Yo nunca he estado… Nunca me he sentido así antes, quiero decir. No tengo ni idea de qué hacer o decir. ¿Estamos saliendo? ¿Soy tu «novia»?

Sonrió y esperó que esa frivolidad ocultara el desliz que había tenido; había estado a punto de decirle que estaba enamorada de él.

—Yo tampoco lo sé. No sé qué decir ni hacer. —Su sinceridad la dejaba sin aliento—. He sentido algo por otras personas antes y espero que tú también si te tomaste la molestia de acostarte con ellos… Antes de hacerlo conmigo, quiero decir… Pero yo ya no tengo ningún interés en nadie más que en ti. Suena muy tópico pero…

—¡No! —le interrumpió rápidamente y después hizo una pausa y continuó—: Me pareces sincero. Y ya que estamos siendo sinceros, te diré que nunca me he tomado la molestia.

—¿De qué? ¿De sentir algo por todos esos tíos? Bien. Entonces te resultará fácil dejar atrás esa vida de disipación.

—No, quiero decir que nunca… eh… Es algo tan tonto que ni siquiera importa, pero siento que tengo que decírtelo para quitarte de la cabeza esa imagen que tienes de mí de mujer ligera de cascos que va a bodas en el campo y fiestas en las casas y se acuesta con el padrino. Yo nunca había hecho eso… nunca… con nadie… y me parece falso ir por ahí fingiéndolo.

—¿Me estás diciendo que yo he sido tu primer padrino? —bromeó Devon.

Ella negó lentamente con la cabeza y después sonrió.

—Bueno, en cierta forma sí. Supongo que básicamente es eso: tú has sido mi primer… —le dio un beso en el cuello y después en la mejilla— hombre —confesó y le besó con ternura en los labios. Se apartó un segundo y repitió despacio—: Tú fuiste el primero. Punto.

Devon estaba intentando procesar lo que le estaba diciendo: eso le obligaba a poner en la balanza, por un lado, una humillación egoísta (la había sujetado contra el poste de una cama y había entrado en ella como si fuera una mujerzuela cualquiera cuando le arrebató su virginidad) y, por el otro, una oleada de arrogante, masculina y propietaria felicidad (nadie más la había tocado aparte de él… Ella era total y completamente suya).

—Di algo —le susurró ella.

—No sé si esconderme debajo de la cama de la vergüenza por hacer que tu primer encuentro sexual fuera el equivalente a una aventura lujuriosa, o gritar desde el tejado con un tono de barítono diabólico que eres mía y solo mía.

Ella giró la cabeza, tal vez para ocultar su cara o quizá para acercarse más a él, y después hundió la nariz en el hueco de su hombro para primero reír, después llorar y por fin soltar un hipo. Entonces la alejó despacio de su cuerpo.

—¿Por qué lloras? Tú has esperado para encontrar a la persona adecuada. Los demás perdimos el tiempo probando y rechazando a la gente equivocada, pero tú… me has tenido para ti desde el principio.

La apartó de él con suavidad, la tumbó sobre el colchón boca arriba y se puso a horcajadas sobre su cuerpo, con las sábanas entre los dos. Entrelazó sus dedos con los de ella y los apoyó en las mullidas almohadas a ambos lados de su cabeza. Entonces la besó con tan profunda ternura y tan suave persuasión que borró cualquier traza de vergüenza o de vacilante inseguridad que pudiera quedarle en la mente. El beso la dejó cálida y satisfecha, con un deseo felino de hacerse un ovillo y dormitar durante el resto del día con un libro gordo entre las manos delante del fuego.

—Por suerte hay una sábana entre nosotros. Si no, no iba a conseguir llegar a los establos a tiempo.

Se bajó de la cama y ella murmuró una respuesta sobre los diferentes significados de la palabra «suerte» mientras se le cerraban los ojos y volvía a dejarse llevar por un sueño muy ligero.

Unos minutos después (tras oír el sonido de una cremallera y luego el de la tela al rozar la piel), todo se quedó en silencio y creyó que él había salido de la habitación. Estaba medio dormida, aunque parte de su mente estaba pensando qué se iba a poner ese día, cuando oyó el suave sonido de unos pies sobre la alfombra. Entonces notó su cara contra su pelo y su cuello. Inspiró hondo, gimió bajito de placer, y después se volvió hacia la puerta y se fue sin decir una palabra.

Sarah rodó para hundir la cabeza en las almohadas donde él había dormido, absorbiendo lo que quedaba de su calor y su aroma, y después se obligó a salir de la cama y empezar un nuevo día espléndido.

Veinte minutos después estaba haciendo realidad su fantasía felina, enroscada al pie de la enorme cama de Bronte con Lobo tumbado entre las dos.

—¡Esto es muy ducal, Bron!

—Oh, vamos…

—En serio. ¿Quién duerme en una habitación de este tamaño? Es como la terminal de la estación Grand Central.

—¡Para ya! No puedo evitar pensar que tal vez sus ancestros saqueadores merodeen por aquí y cualquier día quieran hacer una aparición repentina.

—No eran saqueadores, Bron.

—Nadie consigue todo esto sin saquear un poco. Pero basta ya de historias de matanzas familiares… ¿Qué demonios está pasando entre tú y Devon? Max me ha dicho que los dos os fuisteis después de cenar «más o menos al mismo tiempo», lo que obviamente es su forma de decir: estaban casi fornicando como conejos ya en la cena. Así que cuéntame. Habéis estado tan mal durante todos estos meses… —Bronte hizo una pausa y ladeó la cabeza para ver mejor a esa Sarah nueva y mejorada; luego sonrió—. Me alegra verte algo más relajada.

—¡Para! ¡Respira un momento! Eres imposible. ¿Cómo puede alguien decir nada cuando tú hablas?

—Sí, soy lo peor. Después de Devon, claro… Él es mucho más… —Bronte dejó la frase a medias cuando se dio cuenta de que Sarah se había quedado pensativa de repente—. ¿Qué pasa?

—Creo que me estoy enamorando de él, Bron.

—Te avisé, ¿no es así? Te dije en la boda que es un rompecorazones. —Bronte estaba jugando con las piernas de Lobo, haciéndolas girar como si estuviera pedaleando en una bicicleta en miniatura—. Devon es un enigma en muchas cosas… ¿Sabes que en los nueve meses que hace que nos conocemos solo he estado en su apartamento una vez? Y fue porque al final le insistí en que quería ver dónde cuelga las proverbiales botas. Por lo que yo sabía, podía haber estado viviendo en una caja de cartón en medio de Leicester Square. Siempre venía a cenar a nuestra casa. Y era el invitado perfecto y demás, pero no se trataba de eso.

—Sé lo que quieres decir. Tiene un lado muy privado, pero no creo que sea una persona reservada. Me parece que es más bien el resultado de años de práctica de evitar a su madre.

—Es mucho más transparente con Max, lo sé, pero no quiero que te metas en algo que parece estar muy bien en la superficie, pero que luego te mantenga a distancia a un nivel más profundo, ya sabes. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, claro que lo entiendo. Es muy abierto conmigo a todos los niveles. Te lo prometo.

—¿Te estás ruborizando? ¡Qué divino! —Y después dijo en un tono más agudo—: Lobo, mira a tu tía Sarah. Se está enamorando del tío Devon y se está poniendo roja por eso, ¿no es adorable? —El bebé observó a su madre con una mirada que solo ella podía interpretar—. Sí, lo sé. ¿No es adorable?

Sarah se echó a reír ante la maravillosa transformación que había sufrido la que antes era una mujer de negocios de sangre fría, con un corazón de piedra y una actitud muy agresiva.

—Pero ¿quién eres tú? ¿Y dónde está Bronte Talbott?

—Desaparecida. —Bronte sacudió la cabeza fingiendo consternación—. Totalmente extinguida. Como los dinosaurios, me temo. La última vez que la vieron estaba penando por la buhardilla. Ahora, en su lugar y sentada delante de ti, tienes a esta madre embelesada, esta esposa que parece una concubina sumisa y esta amiga que es una bruja cotilla… Bueno, esa parte sigue siendo más o menos igual que antes, ¿no? Pero ¿el resto? Totalmente desaparecido en combate. Ten cuidado con los hombres Heyworth. Son unos vampiros seductores, Sarah; te van chupando la sangre de las venas poco a poco y la reemplazan por un deseo ardiente de más sangrías.

Las dos amigas volvieron a reír y el bebé agitó las piernecitas.

—No es broma del todo —añadió Bronte entre carcajadas.

Sarah siguió riendo más bajito ante la inesperada felicidad de su amiga.

—Vamos a desayunar algo, Bron. Me muero de hambre.

—Bueno, como sigues tan hermética en lo que respecta a los asuntos románticos, supongo que lo de la comida es una alternativa. —Bronte enroscó a Lobo para formar una bolita y lo metió en el portabebés que se había acostumbrado a llevar—. Madre mía, parezco una maldita india navajo. ¿Quién soy? —Pero estaba sonriendo al bebé y después a su amiga mientras lo decía. Bronte nunca había estado más segura de quién era.

A primera hora de la tarde, los tres (Bronte, Lobo y Sarah) estaban medio dormidos en la enorme cama de Max y Bronte.

—La mejor forma de que se duerma es fingir que tú te estás quedando dormida —le explicó Bronte a Sarah con su recién encontrada autoridad maternal. Así que las dos amigas empezaron fingiendo y después se quedaron medio dormidas de verdad, con el cachorrito tumbado entre las dos con los brazos por encima de la cabeza y una expresión de pura felicidad en la cara.

Max y Devon entraron en silencio porque Max había dicho lo que dicen todos: «Dev, tienes que ver al bebé cuando está dormido; es un espectáculo».

Devon accedió, pero pensó que tendría que decirle a su hermano dentro de unas semanas que tenía que cortar con toda esa locura del bebé en algún momento.

Los dos hombres se pararon en seco.

Sin habla.

—¡Qué suerte tiene! —dijo Max entre dientes con los brazos cruzados y mirando al bebé acurrucado—. Yo no he podido acercarme tanto a ella desde hace semanas.

Lobo estaba durmiendo entre Bronte y Sarah, con la cabeza vuelta hacia su madre, moviendo los labios un poco en un sueño en el que debía de estar comiendo y con una mano agarrando el dedo índice de Sarah. Los tres estaban sumidos en un profundo sueño.

Devon se quedó mirando el cuerpo de Sarah, que se había girado de forma natural para rodear al bebé. Se le hizo un nudo en el estómago.

—Esto es sublime.

—Oh, Dev, no tienes ni idea —contestó Max en voz baja—. Deberías tener uno. O dos.

—Creo que con uno será suficiente.

Max se volvió para mirar a Devon muy serio.

—¿Estás seguro? —dijo en voz aún más baja—. Sarah parece tan joven…

—Mírala, Max, es perfecta. Es preciosa, es Catherine Deneuve en Belle du Jour, es una fenomenal empresaria y además parece tolerar mis arranques con ecuanimidad… Bueno, al menos ahora que es consciente que soy un celoso terrible.

—Solo ten cuidado, Dev —le dijo y rodeó a su hermano con un brazo mientras los dos salían juntos de la habitación—. Vámonos y dejémoslas descansar. Ya tendremos tiempo para agobiarlas después.

Devon se pasó el resto de la tarde con unos programas de ordenador y haciendo comprobaciones para dos proyectos de trabajo. Se coló en el servidor de Sarah James y vio que alguien había entrado desde Chicago a las tres de la madrugada de ese día. También vio dos nuevas entradas desde Ginebra y Milán y las añadió a la compilación de puntos de datos todavía sin sentido que había estado haciendo durante los últimos meses.

Tras pasar la mañana cazando y montando a caballo con Eliot Cranbrook, Devon se había dado cuenta de que su paranoia sobre él era infundada. Eliot estaba volcado con Sarah James (la amiga y la marca), así que parecía imposible que estuviera involucrado en alguna jugarreta corporativa contra ella (contra nadie, en realidad). Eliot había estado hablando con Abby de que en la actualidad estaba en la junta de una organización sin ánimo de lucro que se dedicaba a sacar a la luz el desastre artístico y financiero que suponía la violación de la propiedad intelectual. En la industria de los artículos de lujo el aumento de ese tipo de delitos era desorbitado: ropa, bolsos, zapatos, todo… Se robaban los diseños y se copiaban meticulosamente o se hacían imitaciones baratas.

Devon pensó en contarle a Eliot la atención que le había estado prestando al sitio web de Sarah James y a su seguridad (o falta de ella), pero cuantas más vueltas le daba, más perverso le sonaba incluso a él. Sabía que debía dejarlo de una vez por todas, pero sentía que estaba a punto de llegar al fondo de todo ese lío. Y cuando lo hiciera, se lo diría todo a Sarah y la ayudaría a remediar las vulnerabilidades de su seguridad. Hasta entonces no quería dejar el seguimiento. Y suponía que también le daba cierta vergüenza y no encontraba nunca un buen momento para confesar su inmadura forma de curiosear.

Llamaron suavemente a la puerta de su dormitorio. Cerró la tapa del portátil y se levantó para ver quién era. Sarah parecía un poco despeinada y desorientada.

—¿Puedo entrar?

—Claro. —Ni siquiera se había dado cuenta de que se había quedado plantado mirándola sin decirle que entrara—. Entra, entra. Estás preciosa, por cierto.

Ella le dio una palmadita en la parte baja de la espalda mientras cruzaba la habitación granate y muy masculina hasta un mullido sofá marrón de terciopelo que había delante de la pequeña chimenea.

—Hummm, aquí es donde quiero pasar el resto del día. Hecha un ovillo delante del fuego.

Se quitó los zapatos de ante, metió las piernas debajo de su cuerpo y Devon sacó una manta del gran arcón de madera que había a los pies de la cama. Se acercó a donde ella estaba empezando a quedarse dormida y le rodeó el cuerpo con la cálida manta de moer.

—Hummm, gracias.

Devon volvió a su mesa, guardó el portátil y cogió un montón de papeles de trabajo que había estado leyendo.

—Déjame un sitio.

Le apartó las piernas para hacerle un hueco en el sofá y los dos se pasaron las últimas horas de la tarde en un silencio feliz. Ella frotaba su pierna contra la de él en un sueño de fantasías y deseo, y Devon simplemente disfrutaba de la cercanía de su cuerpo después de un alejamiento tan largo y deprimente. Cuando ella se incorporó un par de horas después, con el pelo alborotado y muy sexy, le preguntó en qué estaba trabajando.

—Un nuevo polímero —dijo encogiéndose de hombros.

Ella sonrió y se frotó los ojos.

—Eso del polímero suena sexy. ¿De qué está hecho?

Devon dejó los papeles sobre la mesita de café y tiró de ella para colocarla en su regazo. Empezó a besarle el cuello y a susurrarle palabras como «actualización del diseño», «anclaje» y «absorción de agua».

Sarah se apartó unos centímetros y pareció inspirada.

—¿Absorción de agua?

—Sí, ¿por qué?

Intentó besarle el cuello de nuevo pero ella se escabulló.

—¿Me haces un favor?

En su cara apareció una sonrisa perezosa y satisfecha.

—De día o de noche, cuando tú quieras.

—Para. Me refiero al trabajo…

Empezó a subir las palmas hacia sus pechos.

—¡Devon! —Sarah rió, se bajó de su regazo y cogió un papel de entre los documentos que había estado leyendo él y el boli—. ¿Puedo? —preguntó.

Devon se acomodó en el asiento y la observó.

—No decías en broma eso de la compartimentalización, ¿no?

Estaba dibujando un zapato de tacón alto y levantó la vista rápidamente para mirarlo.

—No, no era broma. —Volvió al dibujo durante unos segundos más y después le dijo lo que estaba pensando—: La capacidad de soportar el peso de un tacón tan fino como un lápiz siempre es un problema. Pero yo tengo la teoría de que el acero no es la única opción; no permite la elasticidad necesaria para las caderas y la espalda de una mujer. Quiero un tacón que sea fuerte, pero me gustaría que fuera muy fino… Es mucho más sexy, ¿no crees?

Le miró con una expresión inquisitiva y esperanzada.

Él le sostuvo la mirada y empezó a sentir que el corazón le martilleaba en el pecho de una forma que ya empezaba a serle familiar. Pum, pum, pum. A veces se sentía como un extraño en su propio cuerpo: ella podía volverle del revés con una mirada o levantando su hermosa cara hacia él. Era aterrador. Estimulante, pero aterrador.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

Sacudió la cabeza; su expresión debía de parecer enfadada o confundida.

—Yo no…

—Oh. —Pareció desanimada y después desafiante—. Solo son estúpidos zapatos. Ya veo.

Tiró el dibujo a la mesita de café y dejó caer el bolígrafo encima para después cruzar los brazos sobre el pecho.

Devon volvió a tirar de ella hacia sus brazos de forma que quedara a horcajadas sobre él, con los brazos cruzados entre los dos.

—No tengo ni idea de lo que pretendes —le dijo—, pero me encantaría ayudarte con los zapatos de tacón más sexis de la historia de los zapatos de tacón.

Ella parecía una niña castigada que evitaba su mirada, pero de repente volvió a mirarle.

—¿Lo harías?

—Sí, tonta.

—No me llames tonta —dijo amargamente.

Devon le puso un dedo debajo de la barbilla.

—¿Qué te pasa, cariño? Ya sabes que no creo que seas tonta. El papel de tonto es el mío. Yo soy tu esclavo más fiel. Me encantaría ayudarte en tu negocio en todo lo que pueda.

Ella intentó apartar la vista, pero él no la dejó. Se dio cuenta de que también lo había hecho la noche anterior, mientras hacían el amor. No quería que apartara la mirada de él. Nunca.

—Yo… es una tontería. Es que creo que los hombres, o mi padre, o yo qué sé, creen que toda esta empresa es una tontería. Y… —Inspiró con dificultad al notar su pulgar en el borde de la boca—. Supongo que había asumido que tú eras… —Se le cerraron los párpados cuando la besó en el cuello y después le bajó el cuello alto y siguió besándola hasta llegar cerca de la clavícula—. Oh, Devon, es que me parece tan improbable que te preocupes por mí como lo haces…

Devon se apartó y sonrió sin apartarle los dedos del cuello y la boca.

—Sé cómo te sientes. Me quedo sin respiración al pensar que puedas descubrir que no se puede confiar en mí. Que soy un farsante. Pero aparentemente vemos cosas en el otro que no podemos ver en nosotros mismos. —Enarcó una ceja y ella se sonrojó. Las manos de Devon empezaron a bajar por su pecho y por sus caderas, y su voz empezó a sonar más grave—. Yo veo a una mujer muy hermosa. —Le cogió los pechos con las manos y ella se quedó sin aliento—. Y veo un cuerpo que me hace sentirme débil por la necesidad que tengo de él.

Sarah cerró los ojos y apretó sus caderas contra él.

—Yo veo a un hombre que se preocupa muchísimo por los que le rodean, pero que finge que todo le da igual. —Abrió los ojos y miró a los grises y soñadores de Devon—. Veo una mente brillante que tiene miedo a mostrarse.

Sarah le estaba pasando las manos por el pelo y masajeándole la cabeza. Él se fundió con su contacto y su mirada se suavizó.

—Yo veo a una mujer llena de confianza que subestima su propio poder —susurró.

El cuerpo de Sarah respondió a su voz como siempre lo hacía, derritiéndose. Tenía ganas de devorarle. Acercó sus labios a los de él y le apretó la cabeza entre las manos. Se apartó minutos después, abrumada.

—Te quiero, Devon. Es así. Siento si es demasiado pronto para decirlo o…

—Oh, Sarah, estoy seguro de que sabes que yo también te quiero. Ni siquiera puedo decirlo sin parecer el imbécil más grande del mundo… el amante que quiere arrancarte la ropa… pero ya está. Me haces salvajemente feliz.

—Yo siento lo mismo. Una asombrosa felicidad.

Ambos se tumbaron en el sofá, Sarah le empujó para que su cuerpo quedara boca arriba y empezó a soltarle la hebilla del cinturón con manos temblorosas.

—Llevo un tiempo queriendo probar esto…

A las siete ya era hora de ir preparándose para la cena. Devon no quería despertar a Sarah porque se lo estaba pasando muy bien construyendo una larga sucesión de fantasías que incluían a Sarah durmiendo exactamente igual que ahora en lujosas habitaciones de hotel por toda Europa. Quería quedarse en el Danieli en Venecia durante unas cuantas noches (y ver la curva de su cadera con el Gran Canal de fondo), seguido del Villa d’Este (y su pelo brillando por el sol que se refleja en el Lago di Como), después tal vez ir a Florencia unos días y alojarse en el Villa La Vedetta (y ver todo ese pelo boticelliano enmarcado entre las cúpulas y el río Arno) y por fin el Hotel du Cap y quedarse allí tal vez para siempre.

Se preocupó un momento por si ella tendría compromisos de trabajo que no le permitieran viajar, pero intentó alejar esa idea. «Todos sus zapatos se hacen en Italia, tiene que ir allí alguna vez», se dijo sin mucho convencimiento.

Su verdadera preocupación era que no quería separarse de ella ni un momento, una situación evidentemente insostenible. Se imaginó un itinerario continuo de glamurosos viajes que pospondrían la necesidad de decidir si iban a vivir en el piso de él, en el de ella o buscar un sitio nuevo juntos en Londres, Nueva York o Chicago, y en qué momento. Incluso él se daba cuenta de que estaba pisando demasiado el acelerador, pero estaba más allá de cualquier pensamiento razonable.

15

LA VERDADERA RAZÓN PARA REUNIRSE ese fin de semana por fin llegó a las once en punto de la mañana del domingo. El brillante sol de primavera entraba a través de las ventanas emplomadas con cristales biselados de la capilla familiar del castillo de Dunlear en forma de luminosos rayos propios de una anunciación renacentista. El hilo de agua que sirvió para dar la bienvenida a la familia al pequeño Charles Heyworth brillaba y centelleaba cuando la luz atravesaba las gotas. Max y Bronte sujetaron al niño mientras el sacerdote decía la bendición y Sarah volvió a pensar en cuánto se parecían en ese momento a una santísima trinidad.

Ella no era religiosa por naturaleza, pero todo aquel ritual le provocó una poderosa oleada de emociones agridulces: la pérdida de su madre, la felicidad que le producía la mano de Devon apretando la suya mientras contemplaba a su lado ese momento especial, la tácita implicación de que él quería eso para ellos (con ella)… Le apretó la mano con fuerza. Después del ritual del bautismo, el sacerdote continuó con la ceremonia y le pasaron el bebé al padrino para que aceptara formalmente la responsabilidad que le habían pedido que asumiera.

Sarah se esforzó por no llorar al ver a ese hombre increíble (alto, formal y endiablado) sujetando a la criatura inocente en los brazos. Él sonrió a esa carita y al levantar la vista se encontró a Sarah mirándole. Sus ojos brillaron traviesos y le pasó al bebé, con la tela del antiguo traje de cristianar arrugándose bajo sus dedos cuando la fuerte mano de Devon se quedó sobre la suya por debajo del faldón.

—¡Ay! —gruñó Devon entre dientes.

—Basta ya de miraditas y suelta al niño de una vez —le murmuró Max después de dar una patada en la espinilla a su hermano menor. Ese acto de violencia adolescente quedó oculto por la base de la pila bautismal.

«¿Por qué piensa todo el mundo que Max es el pilar de la familia?», se preguntó Devon en ese momento.

Guiñó un ojo a Sarah y por fin colocó a Lobo entre sus brazos cariñosos. Tuvo que dejar de mirarla por miedo a ponerse todavía más en evidencia delante del pequeño grupo de amigos y familiares echándose a llorar, cayendo de rodillas o algo así de ridículo.

La recepción posterior a la ceremonia fue preciosa e íntima, y se desarrolló en el comedor soleado y radiante que daba a una terraza en la parte sur del castillo. La madre de Devon estaba allí, así como sus tíos, varios primos y unos cuantos amigos íntimos de Bronte y Max. También estaba la madre de Bronte, que había cogido un avión para asistir a la ceremonia.

Abigail, Narinda y Eliot habían formado un trío rebelde, como si quisieran dejar claro que toda esa fornicación, procreación y adulación era demasiado. Los tres no dejaban de reírse de chistes subidos de tono y se instalaron en la terraza durante la mayor parte de la recepción, disfrutando del sol de la mañana.

La hermana mayor de Devon, Claire, también había venido desde su casa en lo más profundo del norte de Escocia. «Otra vez sola», pensó Devon cuando vio la expresión reservada de Claire al abrazar a Bronte al otro lado de la sala. La relación que tenía con su marido parecía tan deteriorada que nadie de la familia se molestó siquiera en preguntarle por el marqués ausente, ni mostró interés tampoco por el último vergonzoso escándalo que había protagonizado la hija de Claire, Lydia, que se pasaba la vida de fiesta en fiesta.

Devon presentó a Sarah a su madre con muy poca ceremonia. Las dos mujeres se habían visto en octubre, en la cena de ensayo y en la boda, y Bronte se había pasado horas contándole a Sarah anécdotas sobre la temible señora (¿había llegado a llamarla bruja?). Pero, por extraño que pudiera parecer, la estirada anciana pareció quedarse prendada de Sarah.

—Devon, cariño, ¿dónde has encontrado a la adorable señorita James?

—Venía recomendada. —Sonrió a Sarah y después a su madre—. Por Bronte.

Eso pareció dolerle. La duquesa viuda de Northrop se había visto obligada a aceptar a la grosera americana como nuera (¿es que tenía elección?), pero se negaba a mostrarle otra cosa que no fuera la cortesía más rudimentaria. Pero este precioso, adorable y femenino ángel rubio, por otro lado, era algo muy diferente.

—Supongo que hay que perdonar ciertas asociaciones.

Sarah estuvo a punto de escupir el champán sobre el increíble traje de Chanel de la duquesa viuda.

Devon continuó.

—Mi madre y Bronte se parecen demasiado como para llevarse bien.

—Devon, eso es una crueldad. ¿Cómo te atreves a compararme con esa autoritaria joven?

—Cuidado, madre, que es la mejor amiga de Sarah y sospecho que en cualquier momento puede tener un arrebato ocasional de leal indignación. Si sigues hablando mal de su mejor amiga, Sarah no te regalará un par de los zapatos de tacón que diseñe próximamente. Dejémoslo.

Sarah observó a ambos mientras continuaban con su perverso intercambio de comentarios sarcásticos, que a menudo eran casi maliciosos, aunque sin llegar nunca a serlo del todo. Devon parecía el único que podía manejar a su madre. Esa mujer mayor con la manicura impecable estaba pendiente de todas sus palabras, aunque solo fuera para responderle con el comentario perfecto.

—Muy bien. ¿Qué está pasando en el burdo mundo del comercio estos días? —le preguntó su madre a Devon con impaciencia.

«Ah, Devon en su papel de vago despreocupado está a punto de entrar en el escenario por la izquierda», se dijo Sarah.

—Todo sigue igual de tedioso. Voy a trabajar. Me pagan. Me entretiene la mayor parte del día. Pero estaba pensando en irme a Italia esta semana. Con Sarah.

Ese champán estaba destinado a salir despedido de su boca de una u otra forma.

—¿Perdón? —soltó Sarah sorprendida.

—No sé —continuó Devon mirando hacia la terraza como si la idea se la acabara de ocurrir y después devolviendo toda su atención a su madre—. Estaba pensando en Venecia, tal vez en el Danieli. ¿Qué te parece, madre? ¿El Danieli o el Gritti?

—El Gritti, cariño.

—Después el Lago di Como durante unos días. Y quizá Florencia. ¿La Vedetta?

—Por supuesto.

Sarah continuó asistiendo a esa conversación que se desarrollaba como si ella no fuera más que una observadora casual.

—Odio sacar el tan desagradable tema de las responsabilidades empresariales —dijo cuando pudo por fin intervenir—, pero no hay forma humana de que yo pueda hacer nada de eso esta semana.

La duquesa puso los ojos en blanco.

—Las chicas de hoy… Las mujeres, supongo que diríais vosotras… Sois muy poco románticas. Aquí tienes un hombre guapo y atractivo invitándote a un encantador viaje, por Dios, ¿y tú te lo estás pensando? Qué gracioso. Tus prioridades no son las correctas.

Sarah sonrió a esa mujer que le recordaba mucho, casi demasiado, a su abuela.

—Tiene que conocer a mi abuela. Ustedes dos están cortadas por el mismo patrón. Ella tolera lo que suele llamar «mi juvenil incursión en el mundo de la zapatería», pero siempre y cuando no interfiera con los viajes a Fiesole o Bequia.

—¡Suena divina! Me encantaría conocerla. ¿Dónde vive? Seguro que no en América.

Sarah ignoró su comentario nacionalista.

—Nació en Boston y vivió allí y en Nueva York durante muchos años, pero tras el fallecimiento de mi abuelo, se casó con un artista francés bastante bueno que se llama Jacques Fournier…

Esta vez fue Sylvia quien tuvo que esforzarse para que el champán no saliera disparado de su boca.

—¡Tu abuela es Letitia Fournier! Oh, Devon, has encontrado un diamante, cariño. ¡Qué delicia! Cuando era joven solía recortar fotos suyas. El padre de Devon se rebelaba ante la idea de pagar esos precios por la alta costura, así que en aquellos tiempos le llevaba sus fotos a la costurera local de Norfolk y ella me hacía copias. Todavía las tengo guardadas en alguna parte. Deberías venir alguna vez a que te las enseñe.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó Sarah—. Me encantaría.

—Sabes que adoraba a tu padre, Devon —la duquesa viuda le puso la mano en el brazo a su hijo—, pero no tenía paciencia para la moda. Al comienzo de nuestro matrimonio no le veía sentido, pero conseguí convencerle.

Sarah observó la leve intimidad del contacto de la duquesa; nada demasiado empalagoso o pegajoso (nunca), solo lo justo.

—Letitia tiene ese efecto en la gente —añadió Sarah—. Me encantaría que las dos se conocieran. Está en París ahora mismo, pero probablemente viajará a Florencia dentro de un par de semanas. —Sarah dirigió su mirada inteligente a Devon—. Tal vez puedas ir a visitarla cuando estés recorriendo Florencia durante ese viaje que planeas.

—El viaje que planeo para nosotros, cariño. —Le apretó la cintura con el brazo que había tenido ahí apoyado durante la mayor parte de la última hora—. Seguro que tienes fábricas o subalternos o algo que necesites supervisar en el norte de Italia. Tal vez tu Eliot tenga algo que necesite de tu experiencia en Milán. Podemos investigar eso de los nuevos zapatos de tacón fino que me has dicho. Vamos, no seas aguafiestas.

Si no hubiera sabido que estaba hablando con esa despreocupación solo para los oídos de su madre, se habría puesto furiosa.

—Vaya dos malas influencias —concluyó Sarah—. Me voy a hablar con Max y Bronte; al menos queda alguien aquí que vive en el mundo real.

Devon sonrió y la soltó a regañadientes después de darle un breve beso en la mejilla.

—Cásate con ella rápido, Devon.

La voz de su madre interrumpió sus pensamientos. Su tono no era sarcástico ni bromeaba; estaba más seria de lo que la había visto nunca.

—Entonces ¿te gusta?

—Es la mujer perfecta para ti al margen de lo que yo piense; pero sí, me gusta mucho. ¿Y quién es ese hombre tan guapo que no deja en paz a Abigail? —Señaló con su copa de champán hacia la terraza con un movimiento casi imperceptible.

—Oh, es Eliot Cranbrook. Es un viejo amigo de la familia de Sarah y ella lo invitó porque creyó… Bueno, no importa por qué lo ha invitado.

Su madre arqueó una ceja en respuesta.

—Y ¿dónde está Tully? —preguntó.

—Madre, si no vienes hasta el domingo por la mañana, te pierdes todo el espectáculo anterior. Han roto.

—Vaya, eso sí que son buenas noticias. ¿Crees que eso fue solo una fase?

—Madre, han estado juntas diez años… No calificaría yo eso de «fase».

—Sabes perfectamente lo que quiero decir, Devon. ¿Crees que todavía hay esperanza para ella?

—Eres demasiado anticuada, madre. No es una superviviente de un cáncer; es lesbiana.

Sylvia hizo una mueca de dolor.

—¿Tienes que decirlo así? Esa palabra suena tan… clínica.

—¿Qué prefieres? —dijo Devon riendo—. Tal vez te gusta más «que frecuenta la compañía de las mujeres» o que ha tenido una «amiga especial». Por favor… Madre, eres muchas cosas, pero nunca te han gustado los eufemismos. Como dicen los americanos: vuelve al mundo real.

—Está bien. Supongo que tienes razón. Es uno de los pocos temas que me confunde. Me parece totalmente incomprensible. Tanta igualdad. ¿Dónde queda la variedad?

—Creo que ella y Tully se llevaban y se complementaban muy bien. Abby es rebelde e inestable, y Tully es coherente y decidida. No les faltaba variedad.

—Nunca he podido hacerme a la idea, supongo. Sería mucho más fácil si se enamorara de un hombre.

—¿Más fácil para quién?

—¡Bueno, para mí, claro está! —Sonrió con esa sonrisa que solo le dedicaba a Devon: una sonrisa cálida, cómplice y generosa. Entonces levantó la mirada, vio a Bronte acercándose y su frágil afecto se desvaneció.

Devon miró por encima del hombro para ver qué le había devuelto esa frialdad.

—¿Por qué tienes que ser tan difícil con Bronte? —le preguntó en voz baja.

—Yo nunca soy difícil, Devon. Solo estoy siendo sincera. Me parece torpe y ambiciosa.

Bronte se había detenido un momento en medio del comedor, con Lobo en brazos meciéndole de izquierda a derecha, para hablar con Willa y David Osborne, otra pareja de buenos amigos que habían invitado ese fin de semana para la celebración.

—No puedes acusarla de ser ambiciosa —continuó Devon con voz queda— cuando ha hecho todo lo que estaba en su mano para que Max dejara de perseguirla. Él está locamente enamorado de ella… Deberías suavizar las cosas un poco.

—La suavidad no es una de mis cualidades, Devon. Contigo parece que hago una excepción, pero es solo porque me adoras sin reservas. La joven duquesa y yo nunca seremos amigas. Ella no es partidaria de la adoración.

Devon tenía que reconocer que su madre era muy sincera, aunque lo fuese sobre su profundo narcisismo.

—Espera a pasar más tiempo con ella y con el cachorro. Puede que después cambies de opinión.

—Ese apodo es muy estrafalario —fue la respuesta de su madre.

Para entonces Bronte casi había llegado hasta ellos y Devon se apartó a un lado para incluirla en la conversación con su madre.

—Buenos días, duquesa. Gracias por venir.

—Bueno… —Pareció como si estuviera a punto de soltar algo en la línea de «no tenía otra opción», pero se reprimió al ver la mirada de censura de Devon—. Ha sido un placer. La ceremonia ha sido preciosa.

—He pensado que tal vez querría coger al bebé un rato.

En ese momento Devon notó algo en Bronte tan tierno y tan vulnerable que decidió que no iba a permitir que su madre lo destruyera.

La duquesa viuda empezó a levantar los brazos, con la copa de champán en una mano y el bolso de Hermés colgando de la muñeca de la otra, como para indicar que tenía las manos ocupadas, pero Devon cruzó la breve distancia y le cogió la copa y el bolso.

—Yo te sujetaré esto encantado, madre.

Le había quitado el bolso con habilidad y había tomado posesión de la delicada copa de cristal antes de que le diera tiempo a protestar. Si ponía reparos ahora, tendría que ser abiertamente cruel. Y su crueldad nunca se mostraba de esa forma.

—Está bien —dijo y sonrió de una forma breve y conciliadora.

Bronte le pasó al angelical bebé medio dormido con mucho cuidado. El antiguo traje de cristianar, de una tela color marfil, cayó casi hasta el suelo.

Sylvia Heyworth había cogido a todos sus bebés en un estado de rendición en los momentos siguientes al parto: agotada, desesperada y aliviada. Tal vez, para ser sincera, también con una punzada de rencor por todo el dolor y la preocupación que había tenido que invertir para tenerlos. Pero coger a un nieto era algo completamente diferente. Era una criatura que no requería atenciones concretas, que no le había causado dolor con su llegada, que no dependía de ella para su existencia y que no la iba a chantajear.

Entonces Lobo parpadeó para abrir los ojos vidriosos y dilatados, y la miró.

Bueno, tal vez no tuviera razón en cuanto a lo del chantaje.

Se quedó atrapada en esa mirada brillante e infantil; cuando esos ojos te miraban no se podía huir hacia ninguna parte… excepto hacia dentro de uno mismo.

Bronte miró a Devon con su sonrisa de nueva madre.

—¿Has visto?

Aunque la duquesa viuda le había prestado a Lobo las atenciones sociales precisas en las últimas seis semanas (fue a verle al hospital el día después de nacer y miró dentro del moisés mientras dormía en las dos visitas que habían hecho a Northrop House para tomar el té), nunca lo había tenido en brazos. Sin embargo, Bronte había desarrollado la creencia de que Lobo iba a ser el vínculo que tendería un puente sobre el abismo que separaba a su marido y a su espinosa madre. No se hacía ilusiones sobre que ella fuese a ser uno de los eslabones de esa feliz cadena, pero podía poner de su parte para ayudar a Max y a Sylvia a acordar algún tipo de armisticio.

Bronte se apartó a un lado con Sarah y dejó a Sylvia y a Devon con Lobo. Max se acercó para hacer una pregunta a Devon y vio a su madre con su hijo en brazos. Tuvo un momento de ansiedad (quería arrancar a su bebé de los poco cariñosos brazos que había conocido en su juventud), pero se contuvo. La verdad es que estaba sosteniendo al niño con un cariño inusitado.

—Hola, Max.

—Hola, madre.

—Es un niño precioso.

—Gracias.

La canción Sinfonía agridulce sonaba de fondo. «Perfecto», pensó Max.

Tras volver de su luna de miel, Max preguntó a Bronte si había algún cambio que quisiera hacer en el castillo de Dunlear, pero a ella no se le ocurrió nada que pudiera mejorar la perfección. Más adelante, después de unas cuantas visitas de fin de semana en que los dos se pasaron todo el tiempo leyendo con los auriculares puestos, Bronte le preguntó si a alguien se le había ocurrido poner un equipo de sonido en las habitaciones principales. Así que después de reunirse con los representantes del National Trust para asegurarles que no se iba a comprometer la integridad arquitectónica o histórica del edificio, se instalaron altavoces inalámbricos invisibles en el gran salón, el comedor y su dormitorio. Esa tarde sonaba de fondo una apacible selección de música acústica contemporánea. Max miró a su madre y escuchó la tierna letra de la canción.

Unos momentos después le preguntó:

—¿Quieres que coja al bebé?

—Si quieres… —dijo Sylvia, pero Max notó su vacilación posesiva.

—No. Quédate con él. Tiene tus ojos, ¿no?

—Puede que sí. Pero los bebés después cambian, claro.

Incluso Max se dio cuenta de que su respuesta era más bien un esfuerzo por reducir el apego inesperado que sentía, que un verdadero intento de llevarle la contraria.

—Tengo que ir a la cocina a comprobar algo. Cuando te canses de tenerlo en brazos, díselo a Bron.

Mientras se dirigía hacia la salida del comedor, vio que Sarah se acercaba a Devon y que su madre les sonreía. No tenía sentido preguntarse por qué Devon se había asegurado el cariño de su madre mientras que Max nunca había podido hacerlo, ni tampoco por qué sus respectivas parejas le provocaban las mismas respuestas emocionales.

El resto de la tarde pasó en un torbellino de familia, comida y fragmentos de conversaciones. Alrededor de las cuatro, Eliot se acercó a Sarah y le dijo muy resuelto que se había ofrecido a llevar a Narinda y a Abigail de vuelta a Londres en el coche con chófer que Sarah había alquilado a principios de semana, porque como Bronte y Max se iban a quedar en Dunlear unos días después del bautizo no podrían volver con ellos a la capital.

—Como solo hay dos asientos en el coche de Devon —explicó Eliot—, estoy seguro de que querrá que quien ocupe el asiento del acompañante en el Aston Martin cuando vuelva a Londres seas tú, y no Narinda. Así que yo me llevaré el coche con el chófer y a Narinda y Abigail. ¿Te parece bien, Sarah?

Sarah sufrió un momento de terror; ahí estaba, intentando ser sincera, directa y libre y animando a Devon a hacer lo mismo, pero la realidad era que todo el mundo los veía ya como una pareja inseparable. Y en la realidad eso parecía estar bien (de hecho, era perfecto), pero en teoría era horrible. Ahora solo deseaba meterse en el coche de alquiler y desaparecer entre el denso tráfico anónimo de la M4.

Devon apareció detrás de ella y le rodeó delicadamente la cintura con el brazo.

—Perfecto. Yo no sabía cómo arreglar todo este tema con ecuanimidad, pero ha llegado tu Eliot y se ha hecho cargo de todos los detalles.

Sarah creyó ver que Devon le hacía un guiño a Eliot. Se sintió como un paquete que pasaba de las manos de un hombre a las de otro.

—Gracias, Eliot. —Sarah le miró con los ojos muy abiertos—. Pero, Devon, ¿cuándo quieres volver a la ciudad? Tengo una reunión temprano con el arquitecto de la nueva tienda y necesito repasar unos papeles esta noche. Tal vez debería volver con Eliot y…

—No digas tonterías. Yo te llevo. No hay problema. —Devon tomó un sorbo de champán como si todo estuviera arreglado.

«No estoy diciendo tonterías», pensó Sarah, resistiendo la tentación de darle un buen pisotón.

—Tengo que irme, Devon. Tú y yo hablaremos luego.

Su voz sonó un poco más estridente de lo que pretendía y Eliot se retiró precipitadamente, dejando a los dos amantes para que arreglaran los flecos que estaban surgiendo en los primeros compases de su amor.

Devon presionó un poco la parte baja de la espalda de Sarah y le hizo un gesto para que le siguiera hacia un rincón tranquilo de la sala, a la izquierda de la chimenea.

—¿Qué ocurre, Sarah? ¿Por qué no quieres volver a la ciudad conmigo?

—No tengo ningún problema en ir contigo, pero no me gusta ver que Eliot y tú (y tu madre también, por cierto) habláis de mí como si no fuera más que una maleta. Yo puedo ocuparme de mi propio transporte, gracias.

—Pero ¿de qué estás hablando? No quiero ser tu chófer. Quiero que vengas conmigo a mi apartamento y pasar la noche contigo.

El estómago le dio un vuelco, se ruborizó y bajó la mirada hacia el bonito suelo de parqué de la habitación.

Devon le agarró la barbilla con la mano y la obligó a mirarle.

—¿Qué ocurre?

—Mira, Devon. —Intentó escapar de su mirada pero le resultó imposible. Como siempre. Por fin se rindió y le miró a los ojos—. Ya has visto el resultado de correr demasiado. Tomémonoslo con calma.

Le soltó la barbilla y sonrió.

—Está bien. Con calma, entonces. —Se irguió un poco y dijo con una voz muy formal—: Disculpe, señorita James, ¿querría usted acompañarme en el carruaje de vuelta a la ciudad dentro de una hora más o menos o preferiría acompañar al señor Cranbrook en este momento?

Ella sonrió y se sintió libre de nuevo. Aunque su formalidad era fingida y él conseguía lo que quería de todas formas, al menos existía una pretensión de libertad en alguna parte.

—Me encantaría acompañarle, lord Heyworth —dijo, aceptando remilgada. Después sonrió y preguntó con voz tímida—: ¿Es la forma correcta de dirigirme a ti? ¿En realidad tienes algún título?

Le cogió la mano, le besó los nudillos con formalidad, después las puntas de los dedos y luego se apartó despacio.

—Creo que el título correcto es el de esclavo de Sarah James.

Sintió una oleada involuntaria de deseo cuando le oyó decirlo (tal vez todas las oleadas de deseo que tenían que ver con Devon eran involuntarias). El área racional de su cerebro le dijo que debería ser progresista y estar en contra de la esclavitud, pero una parte básica y morbosa que le estaba surgiendo de repente estaba encantada (exultante incluso) de ser la reina que gobernaba el reino de Devon Heyworth. Se vio a sí misma tumbada en alguna parte, parcialmente vestida y con el sol mediterráneo entrando desde algún lado, con un plato de fruta fresca y exótica y Devon sirviéndosela.

—Qué mala eres —le susurró con la boca más cerca de su oreja de lo que creía.

Sus pechos se tensaron contra la tela sedosa del sujetador y el aire se le quedó atrapado en los pulmones.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó con una falsa altivez.

Devon se apartó un poco y siguió con ese tono formal, profundo, sexy y señorial:

—Quiero decir, mademoiselle, que a usted le deleita mi esclavitud y que es bastante transparente en cuando a su total falta de conmiseración por la pérdida de mi libertad. Y yo me someto gustosamente a su dominio. —Inclinó un poco la cabeza como si estuvieran a punto de hacerle caballero—. Pero sea amable conmigo, se lo suplico.

—¿Tenemos tiempo de subir al dormitorio antes de volver a la ciudad?

Estaba casi sin aliento por el deseo. Y no quería ser amable.

—Dios santo. Vas a ser una déspota. Pero ¿qué monstruo he liberado?

Le cogió la mano y se escabulleron por una puerta lateral que había en el extremo de la habitación, cerca de donde habían estado hablando. En cuanto salieron, en vez de dirigirse a la izquierda, hacia la gran escalera de piedra de la entrada principal, Devon giró a la derecha y guió a Sarah hacia unas escaleras estrechas que llevaban desde la cocina a lo que Sarah supuso que sería el ala del servicio del castillo.

Consiguieron llegar hasta el angosto primer rellano. Sarah iba agarrada a los bolsillos traseros de los vaqueros de Devon, que le quedaban a la altura de los ojos porque él iba delante subiendo los escalones. Se volvió y la abrazó. Ella rió y entonces Devon atrapó su boca en un torbellino de besos fuertes, casi dolorosos. Le respondió lo mejor que pudo, contrarrestando la lengua de Devon con la suya; la fuerza y el poder de su boca le resultaban un desafío. La apretó con fuerza contra la pared, inmovilizándola como lo había hecho en el pasillo de arriba el viernes por la noche.

Sarah le buscó con la mano; ya estaba duro y listo para recibir su contacto. Le desabrochó el botón, le bajó la cremallera y metió su mano fría bajo la ropa interior caliente.

—Sarah, no…

Devon la miró a la cara y vio que sus ojos estaban a muchos kilómetros de allí. Se pasaba la lengua lenta y metódicamente por el labio superior y su pulgar repetía el movimiento sobre su suave piel.

—Sarah, por favor, no puedo…

Sus miradas se encontraron.

—Creía que eras mi esclavo —le susurró con una voz ronca, dictatorial y un poco amenazadora que ella apenas pudo reconocer—. ¿No significa eso que tienes que hacer lo que yo te diga? ¿Mi voluntad, sea la que sea? —Empezó a acariciarle con movimientos largos y lánguidos—. Oh, Devon —dijo jadeando y esa autoridad desapareció—, estás a punto. ¿Y si me arrodillo aquí mismo…?

Empezó a doblar las piernas, pero él la apartó porque le pareció ver movimiento al pie de las escaleras. Se abrochó el botón de los pantalones como pudo y agarró con firmeza por la cintura a Sarah, que se reía por lo bajo, y la colocó detrás de él para llevársela lo más rápido posible a su cama (o al menos detrás de una puerta cerrada).

Diez minutos después, los dos formaban un montón inerte de extremidades medio vestidas sobre el sofá de su dormitorio.

—Por Dios, Sarah. ¿Qué va a ser de mí? No debería haber mencionado lo de la esclavitud.

—Me ha parecido que he sido un ama muy buena. ¿Cuántas amas se ponen de rodillas ante sus esclavos? Solo quiero tenerte cuando yo quiera, eso es todo.

Tenía la cabeza apoyada sobre uno de los cojines tapizados del masculino sofá marrón y habló con los ojos cerrados y sonriendo. Su blusa de seda marfil estaba por fuera de los pantalones de terciopelo, también desabrochados y hechos un completo desbarajuste.

—Mira en lo que me he convertido.

Se miró el cuerpo medio desnudo un momento y después volvió a cerrar los ojos. Feliz.

Devon no estaba mucho mejor: tenía la camisa desabrochada y los pantalones por las rodillas.

—Sí, somos la verdadera imagen de la impropiedad. —Se subió los pantalones y miró con deseo la blusa abierta sobre su pecho, que todavía subía y bajaba acelerado—. ¿A qué hora tienes la reunión mañana?

—Ni se te ocurra. No nos vamos a quedar aquí esta noche. —Se incorporó sobre los codos para poder mirarle mejor—. A ese respecto voy a ser implacable. No me vas a arrastrar a tu mundo de trabajos imaginarios que no requieren asistencia ni dedicación. —Se estaba riendo, pero él sabía que lo decía muy en serio.

—Que no vaya a menudo no quiere decir que no tenga dedicación. Ve a hacer las maletas y nos iremos a casa en cuanto estés lista —le dijo.

Probablemente era un error llamarlo «casa», como si diera por sentado que se iba a quedar allí con él. No debía olvidar que tendría que ayudarla a hacer una transición paulatina entre Sarah James, una mujer de mundo independiente, y Sarah James, su media naranja.

Sarah hizo el equipaje y dejó la maleta al lado de la puerta del dormitorio donde se había quedado el fin de semana. Bajó para despedirse de Max y Bronte y le dio un último abrazo a Lobo. Devon apareció en el salón cuando Sarah estaba achuchando al bebé y le decía cosas bonitas junto al cuello. No le iba a resultar fácil seguir el programa tradicional de citas, cortejo, cenas fuera… Esa mujer le tenía totalmente encandilado. Verla con el bebé en brazos, riéndose con Bronte ajena a su mirada, era casi más de lo que podía procesar.

Max apareció detrás de él y le dio un empujoncito.

—Compórtate, Devon. Solo es una chica.

—Vale, buen consejo viniendo de ti. Todavía me acuerdo de un par de momentos concretos de loca necesidad cuando perseguías a Bronte.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Nos conocimos. Nos enamoramos. Y empezamos una familia. Nada complicado.

—Sinceramente, Max, no sé cuánto podré esperar. Siento una necesidad casi dolorosa.

—Suena como si tuvieras un problema de próstata, por Dios. ¿Dónde está mi hermano el irresponsable?

—Qué gracioso.

16

—OH, DIOS MÍO, ESTO ES PEOR de lo que había imaginado.

Devon sujetaba la puerta de entrada a su apartamento. El sol se estaba poniendo por encima del Támesis formando fragmentos cristalinos y esos añicos gloriosos e irregulares se reflejaban en las paredes de cristal, las superficies de acero inoxidable y la madera clara cuyos ángulos rectos sobresalían por todo el moderno apartamento.

Sarah entró hasta la mitad del salón y se sentó en una silla de madera clara italiana, bonita, angulosa y muy cómoda.

—Me siento como un pastel en equilibrio sobre la cabeza de un alfiler —dijo con un mohín.

—Exactamente el efecto que quería conseguir.

Devon dejó caer las dos maletas en la entrada y cerró la puerta con llave. Después se volvió para mirar a Sarah allí sentada.

—¿Cuál? ¿El efecto de una mujer rotunda sentada en un mueble demasiado cuadrado que la agobia? Me siento como un trasto superfluo comparada con toda esta inmaculada perfección.

Devon caminó por el suelo de madera (inmaculado, perfecto) y le cogió ambas manos a Sarah para levantarla de la silla (también inmaculada y perfecta).

—Tú eres la inmaculada perfección y todo lo demás son trastos superfluos, Sarah.

—Sigue… —empezó a besarle el cuello.

Tiró de la parte de atrás de su blusa, sacándosela de la cintura de los pantalones y ella levantó los brazos para permitirle quitársela por la cabeza.

—Que no te engañen las apariencias, cariño. —Le bajó el tirante derecho del sujetador por un hombro con un gesto lento y seductor y le besó la clavícula desnuda, donde había estado el elástico apretado contra la piel—. Quiero que todo palidezca en comparación contigo.

—Suena muy bien… ¿Qué más?

Estiró el cuello y cerró los ojos.

—Eres una pícara insaciable.

La fue besando por el cuello expuesto.

—¿Y qué es una pícara? —preguntó con aire ausente.

—No tengo ni idea —gruñó mientras bajaba hasta sus pechos sin dejar de besarla—. ¿Algún tipo de animal?

La reverberación de su risa le llegó a través de sus labios al besarla.

Ella le puso las manos en las mejillas y le obligó a levantar la cara para mirarla.

—Siento distraerte, pero necesito comida.

Él le dedicó una media sonrisa torcida.

—¿Quieres comer fuera o aquí?

—Creo que aquí —dijo volviendo a colocarse el tirante del sujetador en su sitio y cogiendo su blusa del borde de la silla, donde había caído hasta quedar casi arrastrando por el suelo.

Devon la vio cruzar con el torso casi desnudo la espartana habitación hasta su equipaje, extender el asa de la maleta de ruedas, colgarse la blusa de un hombro y volverse para mirarle.

—Y bien, ¿dónde está mi habitación?

—Qué graciosa. Nuestra cama está por ahí y nuestro baño, allí.

Señaló el medio muro que separaba la zona del salón de la del dormitorio.

Allí, a solas con él, toda esa fantástica intimidad y las implicaciones de permanencia eterna resultaban emocionantes, pero la realidad de… bueno… la realidad empezaba a colarse en el fondo de su mente de una forma silenciosa pero persistente. A ella le gustaba tener su propia habitación. Claro que quería dormir en la misma cama que él, pero una habitación de invitados donde pudiera poner su ropa y su maquillaje y tener su baño… Oh. Tal vez se parecía más a Letitia de lo que se atrevía a admitir. Por un momento se vio como Escarlata O’Hara, tirando de los volantes de su camisón y llamando a Rhett desde su cama para decirle que ya podía entrar en el dormitorio. Suspiró y dejó su maleta en una esquina muy expuesta de la habitación de Devon.

Sarah echaba de menos las puertas.

Entró en el baño para ducharse y ponerse ropa cómoda mientras Devon deshacía su maleta, pedía la cena y encendía el ordenador en el diminuto despacho que tenía al otro lado del piso.

Cenaron sobre la encimera de mármol de la cocina un picante tikka masala indio y un par de botellas de cerveza Kingfisher. Después de la cena, Sarah sacó sus enseres de trabajo, los puso sobre la mesa del comedor y se pasó una hora revisando los excesos en el presupuesto de la construcción de la tienda de Londres. Devon iba de aquí para allá: cruzaba entre su dormitorio y el despacho, luego pasaba con la colada y después descargaba el lavavajillas…

Sarah disfrutaba viendo esos pequeños actos de la vida doméstica. «Devon Heyworth friega los platos», fue el titular que apareció en su mente, o «Devon hace la colada». Sonrió cuando pasó por detrás de ella y le rozó el cuello con un dedo.

—No intentes distraerme —le dijo ignorándole.

—No estoy intentando distraerte. Solo quiero que recuerdes que estoy aquí —dijo.

«Como un niño», pensó Sarah.

—¿Cómo me voy a olvidar de que estás aquí? He tenido que leerme el mismo estúpido análisis de costes cuatro veces porque mi mente se distrae con dudas tan profundas del tipo: «¿Cómo consigue estar tan sexy mientras hace la colada?».

—¿De verdad? ¿Estoy sexy? —Le dedicó la sonrisa más sexy que Sarah había visto nunca, así, en un segundo, y se miró el pantalón de pijama de rayas de cintura baja y el pecho desnudo—. ¿Con estos trapos?

—No busques que te haga cumplidos y déjame intentar llegar al fondo de esto de una vez por todas.

Se quedó de pie detrás de ella, mirando las hojas de cálculo por encima de su hombro.

—¿Quieres que les eche un vistazo?

Sarah le miró con los ojos llenos de esperanza.

—¿Te importaría? —Suspiró—. Creo que estoy llegando al límite de mi capacidad.

Devon apartó una de las sillas de metal de la mesa y la giró. Se sentó con el respaldo entre las piernas y los antebrazos descansando sobre él.

—¿Qué pasa?

—No sé a dónde ha ido el dinero —admitió—. Y me están volviendo loca los plazos, más que la cuestión financiera. ¿Por qué todo tarda tanto tiempo aquí? Si quiero un sofá de piel hecho en Nueva York, solo tengo que marcar un número de teléfono y dos semanas después lo tengo. Pero aquí… —Soltó una breve carcajada—. Nos llevará nueve semanas, señora, porque es lo que necesitamos para esquilar la lana de la oveja que vamos a utilizar para el relleno y otras siete semanas mientras el curtidor tiñe la piel de forma artesanal y después tenemos que coser a mano el tapizado en la vieja fábrica de cuatrocientos años que tenemos en un páramo a las afueras de East Bumcrack. Y por fin lo meteremos en un cajón de madera con los mejores acabados y nuestra tercera generación de porteadores se lo llevará cargándolo a sus espaldas y se lo entregará en mano.

Devon se rió ante la imagen que estaba creando.

—¡No es para tanto!

—No, es peor. —Sarah rió y prosiguió—: Le dije al carpintero la semana pasada que quería un medio muro cerca de la puerta principal para crear una sensación de entrada, nada excesivo, de un metro de largo por dos y medio de alto. Yo creía que eso era un trabajo de, bueno, unas tres horas. Y cuando entro al día siguiente me lo encuentro serrando a mano las tablas de roble. Y me pregunté: «¿Qué tienen de malo el contrachapado y la mampostería?». Por favor…

Devon rió pero se puso de parte del carpintero.

—Bueno —se encogió de hombros—, si quieres que dure…

—¡Oh, no, para! ¡Quiero abrir la tienda! Si no la acaban para septiembre, me voy a poner furiosa. —Suavizó el tono—. Y además me veré en serios problemas económicos.

—¿Cómo está la cosa? Déjame ver.

Tendió la mano y ella empezó a pasarle papeles: las tripas de su negocio, unos informes financieros muy detallados que revelaban todos los pormenores de la empresa. Dudó un momento pero enseguida sonrió.

—Creo que tengo más miedo a verme expuesta ahora mismo que la noche que nos conocimos.

Sostuvo los documentos en el aire un momento y después se los puso en la mano que tenía tendida.

—A veces es más fácil entregar tu cuerpo —respondió—. Tendré cuidado, lo prometo.

Y después se fue. Su cuerpo seguía ahí, sentado a su lado, pero vio como su mente se alejaba mientras analizaba y revisaba los diferentes documentos. En cierto momento cogió un boli y el cuaderno de hojas amarillas que había estado usando Sarah para tomar notas; ni siquiera levantó la vista de las páginas de los informes financieros, solo cogió el boli y el papel. Estaba completamente ajeno a ella, sentada a solo unos pocos centímetros de él. En ocasiones tomaba alguna nota, escribiendo números al azar y fechas.

Levantó la vista, pero sus ojos no revelaron nada. Era como una máquina.

—¿Puedo escribir aquí? —Devon utilizó la punta del bolígrafo para señalar uno de los documentos.

—Sí, claro. Tengo más copias. Escribe lo que haga falta.

Entonces, con mano firme, empezó a hacer cálculos rápidos en el margen de varias hojas.

—¿Qué haces? —le preguntó cuando se puso a reescribir unas proyecciones a largo plazo—. Esos valores netos actuales son…

—Sarah…

—¿Qué? ¿Por qué estás tan serio?

—Porque no es bueno.

—¿Qué quieres decir con que «no es bueno»? Gracias a Dios que no eres médico, porque no tienes ni pizca de tacto.

Devon sonrió y recordó que era Sarah. Pero después sus ojos se oscurecieron otra vez.

—Estos números no son coherentes. Mantienen una lógica intrincada, muy precisa en lo que respecta al mundo autorreferencial que habitan, pero no son ciertos.

—Ni siquiera entiendo lo que dices.

—¿Quiénes son tus contables? ¿Son absolutamente de fiar? ¿Confías en ellos?

—Claro que confío en ellos. Tengo la misma empresa que le ha estado llevando los libros a mi padre durante generaciones.

—¿Hay alguien en tu empresa que pueda estar, ya sabes, sisando un poco? ¿Alguna vez has tomado prestados fondos de la empresa a cuenta de tus dividendos…?

—Dame esos documentos ahora mismo. —Intentó cogérselos, pero él no los soltó.

—Perdona. Eso no era necesario.

—¿Cómo te atreves a acusarme de robar a mi propia empresa? No tiene sentido… Todo es… mío. ¿Por qué me iba a robar a mí misma?

—Te sorprenderías. Pasa muy a menudo. Los accionistas quieren su parte y los dueños a veces sienten que no reciben lo suficiente…

—Dame los papeles. ¡Ahora mismo!

Sarah recogió los informes, los cuadró para formar un montón ordenado, los metió en una carpeta marrón y esta a su vez en el maletín que contenía el iPad y su teclado portátil.

—Tal vez deberías hacer que te limpiaran el disco duro del iPad y el iPhone.

Se levantó de la mesa y fue a la nevera para sacar una cerveza. Le quitó la chapa y la tiró al cubo de la basura que había debajo del fregadero y después se volvió para mirarla, apoyándose contra la encimera de la cocina.

Ella le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó Devon con aire de inocencia.

—¿Que qué? Acabas de violarme prácticamente… O peor, hacerme mirar mientras violabas mi empresa, sin previo aviso te has largado a la cocina a coger un refresco y ahora me preguntas que qué. ¡Pues eso!

—No sé qué quieres decir. Solo son números. Los números no significan nada. —Se encogió de hombros—. Solo manipulaba números. No te estaba manipulando a ti. Y es obvio que alguien lo ha hecho mejor que yo. Esos números están comprometidos. Los han violado, si quieres seguir con esa analogía tan horrible. Pero puedo ayudarte a encontrar al que lo hizo. Yo no tengo nada que ver con eso.

Intentó reprimir la ola de furia que estaba creciendo en ella. Él era totalmente incapaz de ver el vínculo entre esos números y lo más profundo de su ser.

—Esos números son importantes para mí, Devon.

Fue como si hubiera estado en trance y entonces, en un nanosegundo, saliera de él. Le temblaba la voz por la emoción que le provocaba la importancia de esos estúpidos números: los números que probaban que era digna del respeto de su padre, que reconocían su valor como miembro de la industria de la moda, los números que le daban validez.

—Oh, Dios, Sarah. Lo siento.

Cruzó la habitación y se sentó justo delante de ella. Giró su silla un poco para que quedaran frente a frente, con las rodillas pegadas.

—No lo decía en ese sentido. Claro que representan algo importante y significativo.

Ella se limpió con rapidez una lágrima estúpida que le caía por la mejilla izquierda.

Devon le besó las pestañas húmedas.

—Perdóname, por favor. Soy un robot… una máquina… un bruto.

Sarah tragó saliva e intentó explicarle algo que a duras penas podía comprender.

—No necesito un análisis freudiano de esto, pero mi empresa es muy muy importante para mí, Devon. Mi padre básicamente me ha ignorado durante los últimos catorce años, desde que murió mi madre, y este negocio es la única forma… —Las palabras se le quedaron atravesadas.

Devon le cogió la mano y le acarició los nudillos con los pulgares en un intento de apartar con ese movimiento su tristeza o su preocupación.

—No pasa nada, cariño. No tienes que explicarme nada.

—Pero quiero hacerlo —susurró—, es solo que no soy capaz…

Sintió la presión en la parte de atrás de los ojos del llanto contenido, se le cerró la garganta y unas lágrimas silenciosas le cayeron por las mejillas.

Se sentía tan vulnerable. Tan agotada. No es que Devon le hubiera dicho algo que no llevara meses sospechando (incluso había contratado a un contable forense meses atrás), pero el hecho de que él pudiera echar un vistazo a los informes más complejos y llegar a esa conclusión en cuestión de minutos parecía reducir todo su duro trabajo a algo muy tonto. Trillado.

Él, por su parte, se sentía muy perdido. No tenía ni idea de cómo llevar una verdadera relación. Nunca nadie le había importado como le importaba ella, pero seguía siendo tan imbécil como siempre. Le puso las manos en las mejillas.

—Sarah.

La besó para intentar apartar su tristeza, su necesidad de sentir la aprobación de los demás. Deseaba, con una arrogancia desesperada, sacudirla y decir: «¡Pero ahora que me tienes a mí ya no necesitas nada de eso!». Sería capaz de hablar con su padre si eso pudiera mejorar la situación.

Ella se apartó un poco, mirándole a los ojos.

—De repente me siento tan cansada, Dev. Sé que tienes buena intención y podemos hablar de ello por la mañana, si quieres. Pero por ahora, ¿podemos irnos a la cama… a dormir?

—Claro.

Él la ayudó a levantarse, acercándola protector a su cuerpo. Encendió la luz principal, apagó todas las demás de la parte central del apartamento y la guió por el loft hacia la cama enorme e inmaculada que parecía flotar sobre el suelo desnudo de madera clara. Como todo lo demás en su mundo, la cama parecía fría y poco tentadora a primera vista, pero una vez que se metió entre las sábanas Sarah pensó que el colchón y la ropa de cama eran los más deliciosos que había probado en su vida. Devon la desvistió como si fuera una niña: soltó la cinta de la cintura de sus pantalones de pijama, se los quitó y después le desabrochó la camisa Oxford blanca que había encontrado colgada detrás de la puerta del baño y había decidido ponerse después de darse una ducha. Las sábanas de algodón egipcio eran como terciopelo fresco sobre su piel desnuda. Gimió de alivio agradecida.

—Esta cama es como tú, Dev: su apariencia es de cruda utilidad pero por dentro es cálida, lujosa y deliciosa.

—Hicieron falta meses para hacer ese colchón, para que lo sepas, señorita «quiero mi puñetero medio muro ahora mismo».

—Hummm. —Ronroneó de placer y se acurrucó más entre las mantas—. Apuesto a que es indecentemente caro.

—Sí. Pero verte a ti sobre él hace que merezca la pena hasta el último penique.

Sarah estaba quedándose dormida.

—Estoy segura de que ha habido muchas chicas sobre él —le provocó.

—No… —Cruzó los brazos cuando ella se puso boca arriba y le miró—. No ha habido nadie más en esta cama.

La sonrisa de Sarah era amplia y agradecida.

—¿De verdad? Tengo que confesar que me alegra oírlo. —Frunció el ceño bromeando—. No te voy a preguntar por las cuentas de los hoteles.

Devon rió y la arropó.

—Voy a trabajar un poco antes de acostarme, bella durmiente. —La besó en la frente—. ¿Estás bien?

—Muuuy bien.

Sarah cerró los ojos y el agotamiento que siempre seguía a sus infrecuentes arrebatos emocionales pudo con ella.

—Quiero a Devon Heyworth —susurró, o declaró más bien con los ojos cerrados y medio dormida, dirigiéndose a nadie en particular.

Y después, con una sonrisita en la cara, se dejó llevar por el sueño.

Devon se separó de la cama dando un paso hacia atrás y estuvo a punto de caerse, pero consiguió recuperar el equilibrio y se detuvo. Se quedó allí mirándola durante lo que le parecieron horas. Habían pasado tantas cosas entre ellos en los últimos días que ya ni siquiera se sentía la misma persona que había cruzado el Puente del Milenio reflexionando sobre si la vida en este mundo merecía o no la pena.

Por fin volvió al salón y miró a su alrededor como si fuera la primera vez, viendo su sobria existencia a través de los ojos de Sarah. Era una mujer que adoraba el color, la textura, la luz y la variedad y las incorporaba a su vida, las moldeaba, las transformaba y creaba con ellas. Qué árido debía de parecerle él. Negó con la cabeza y no quiso permitir que su amor por la simplicidad espartana representara más que una elección estética. Por dentro él era delicioso, después de todo.

Sonrió al pensarlo y se encaminó hacia su despacho. Pasó un par de horas haciendo los números finales sobre la capacidad estructural para el proyecto del puente en Chile. Después intentó resistir la tentación de comprobar la actividad del servidor de Sarah en Estados Unidos, pero no lo consiguió. Hizo una nueva batería de pruebas basadas en la información que había visto esa noche («Cuando Sarah me lo pidió», se recordó, intentando racionalizar). Se le ocurrió introducir una serie de ecuaciones que trabajarían durante varias horas por la noche; tal vez eso le ofreciera un patrón o alguna pista por la mañana, ahora que tenía acceso a los números reales que se estaban manipulando. Dejó el programa en funcionamiento, apagó la luz del despacho y cruzó todo el piso. Se lavó los dientes, se quitó la ropa y se metió en la cama con Sarah.

Ella no se despertó, pero su cuerpo hambriento notó su calor y se acercó a él, puso la espalda contra su pecho y suspiró con una satisfacción somnolienta.

«Será mejor que no fastidie esto», fue el último pensamiento fugaz que cruzó su mente antes de quedarse dormido.

A la mañana siguiente, Sarah se levantó oliendo a café.

—Toma, preciosa.

Abrió los ojos y Devon estaba ahí de pie, desnudo, con dos tazas.

—Me he muerto y he ido al cielo —susurró.

—Y yo también —respondió él pasándole la taza después de que ella se sentara—. ¿Qué quieres hacer hoy? —preguntó Devon.

Sarah dio un sorbo y le miró.

—Eh… Ir a trabajar. Eso es lo que hacen los adultos.

Él entornó los ojos.

—¿Ah, sí? ¿Y los adultos tienen tiempo para echar un polvo antes de ir a sus importantes oficinas a sentarse detrás de sus mesas? —Dejó la taza en la mesita de acero y subió a la cama.

—¡Vas a tirarme el café! —chilló Sarah.

—Entonces será mejor que dejes la taza… Tengo que darme prisa antes de que salgas corriendo para ser una adulta.

Devon gateó para ponerse encima de ella, le besó el hombro y fue bajando por el brazo. Ella rió y dejó su taza junto a la otra en la mesita.

—¡Date prisa, entonces! —le dijo y le dio un beso en los labios.

Una hora después estaba en el coche de Devon de camino a Mayfair. Él conducía y Sarah comprobaba sus correos en el móvil.

—Tal vez ser adulto no esté mal del todo —dijo Devon—. Es como jugar a las casitas. Hago café y hacemos el amor. Después preparo tostadas y te llevo a trabajar. —Hizo una mueca—. Espera. Eso no está bien. Parezco tu criado.

—¡Oh, me encanta la idea! —exclamó Sarah levantando la vista de su teléfono—. El criado más sexy del mundo. El sueño de toda mujer hecho realidad. ¡Vas a tener que desarrollar mucho interés en asuntos de ropa!

Negó con la cabeza.

—Tengo un gran interés en quitarte la ropa, pero eso es lo máximo que te puedo ofrecer.

Sarah suspiró con dramatismo.

—Oh, bueno. Supongo que no se puede tener todo.

Lo dijo justo cuando paraban delante de la que sería la tienda de Sarah, donde los obreros estaban holgazaneando. Se pusieron a trabajar en cuanto la vieron aparecer.

Devon aparcó, pero mantuvo la mano en el cambio de marchas. El motor rugió con agresividad en aquella calle estrecha.

—¿Qué voy a hacer? No van a acabar nunca —gimió Sarah.

Devon inclinó la cabeza para ver mejor todo el edificio a través del parabrisas.

—Sarah…

—¿Qué?

Estaba recogiendo el maletín de su ordenador y el bolso del suelo y mirando para asegurarse de que no se dejaba nada.

—Oye, ¿quieres que te ayude? Es ridículo que yo trabaje para un estudio de arquitectura y se me den bien las matemáticas y que tú tengas problemas sin resolver con ambas cosas.

Sarah dejó de recoger sus cosas y le miró.

—¿Puedo pensármelo?

Devon miró la falda corta y las sutiles medias que le cubrían los muslos. Estiró el meñique desde donde lo tenía en la palanca de cambios y le tocó la pierna.

—Solo quiero ayudar. —Levantó la vista de su muslo y la miró a los ojos—. Lo prometo. No me pondré raro ni controlador.

Sarah volvió a mirar el enjambre de obreros y pensó en cuánto quedaba todavía por hacer si quería abrir la tienda para el 1 de septiembre, a tiempo para la Semana de la Moda de Londres.

—Solo déjame que lo piense, ¿vale, Dev?

Devon asintió. Se maravilló, como siempre, del movimiento pendular de la madurez de Sarah. A veces parecía muy miedosa y vulnerable, y otras, como ahora, era sensata y cautelosa.

—Claro —le dijo—. Como tú desees. ¿Quieres que venga a buscarte al trabajo para llevarte a casa?

Cerró los ojos unos segundos y después los abrió.

—¿A casa?

Él pareció arrepentido.

—No debería haberlo dicho de esa forma. ¿Quieres venir a mi casa a dormir esta noche? ¿Mejor así?

Sarah suspiró y dejó escapar el aire despacio.

—Eso no suena nada bien —refunfuñó él.

—Oh, basta. Claro que quiero dormir contigo en tu piso. Solo me siento un poco confusa. Todas mis cosas están en el Connaught, excepto las que he dejado en tu casa… No soy el tipo de chica que puede vivir con lo que cabe en una maleta aparcada en un rincón. Supongo que deberíamos haber hablado de ello anoche, en la cena, en vez de ahora en el coche, cuando estoy estresada por el trabajo.

—No te preocupes. Vaciaré el armario que hay en mi despacho de casa y puedes poner ahí todas tus cosas. Además, hay un aseo al lado de esa habitación.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—¿Vas a vaciar un armario para mí?

Devon sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de lo que haría por ti, Sarah James.

—Empiezo a hacerme una idea. —Se acercó y le dio un beso—. No sé hasta qué hora voy a tener que trabajar hoy. Ya te aviso y después cojo un taxi.

—Tú llámame. No me importa venir a recogerte.

—Seguro que no —bromeó—. Que tengas un buen día… ¡y ahora vete a trabajar!

—Vale, vale.

Sarah salió del coche y vio el Aston Martin cruzar la estrecha calle y girar hacia Berkeley Square.

Se pasó la mayor parte del día con el contable forense e hizo caso de su recomendación de que contratara a un investigador experimentado para que buscara una posible malversación. Después de haberlo consultado con la almohada, Sarah agradecía que Devon le hubiera dicho la verdad que ella llevaba evitando los últimos seis meses: que alguien de dentro de la empresa o muy cercano le estaba robando. Decidió aparcar sus obligaciones creativas y ocuparse de ese asunto tan feo hasta que llegara al fondo de todo aquello. A pesar de la dulce oferta de Devon de ayudarla con esa parte del negocio, quería ocuparse de ese asunto sola. Era demasiado personal y tenía que enfrentarse a ello por sí misma.

En cuanto al lentísimo equipo de reformas, iba a aceptar la oferta de ayuda de Devon y permitirle que se hiciera cargo del lugar. Si era la mitad de bueno engatusando a los obreros de lo que era con las mujeres, la tienda estaría acabada para mediados de julio.

Cuando Sarah notó que le rugían las tripas, miró el reloj de pared y se dio cuenta de que eran casi las ocho de la noche. Su teléfono sonó.

—Sarah James, aventuras sexuales. ¿Quién es? —dijo al ver que era Devon.

—¡Tu novio! —contestó riendo.

El estómago le dio un vuelco al oírlo. De repente tenía novio…

—¿Qué haces? —continuó Devon—. ¿Trabajando mucho o no trabajando nada?

Empezó a recoger sus papeles mientras hablaba con él.

—Estaba trabajando mucho, pero creo que ya es hora de dejarlo por hoy. ¿Dónde estás?

—A la vuelta de la esquina.

—¡Acosador!

—¿Yo? ¡No! —Hizo una pausa y después se rió—. Oh, bueno, lo soy un poco contigo, pero no ahora mismo. Mi madre nos ha invitado a cenar. ¿Te apetece?

Sarah se quedó mirando su mesa improvisada. Los obreros le habían puesto un par de caballetes y un tablón para que pudiera trabajar mientras estaba allí. A veces se quedaba a hacerlo en su habitación del Connaught o en el pequeño despacho que Bronte tenía en el Soho, pero le daba la sensación de que las obras avanzaban más cuando estaba físicamente presente allí, sobre todo porque se dedicaba a meterles prisa a todos.

Golpeó el lápiz contra la madera de la mesa.

—No sé, Dev.

—Oh, vamos, no es tan mala. Es que Bronte y ella no se llevan bien.

—Me hace sentir una traidora.

—No te pongas así. Llegaré en cinco minutos y después nos vamos a tomar un buen vino y una chuleta. He quedado con ella dentro de quince minutos en el Guinea Grill.

Sarah volvió a dudar.

—Vale, bueno. Ahora te veo.

Devon tenía razón, la duquesa viuda no era tan mala. Era lista y divertida, elegante y aguda. Pero su expresión se volvía tormentosa (igual que le pasaba a Devon) cuando la conversación tomaba una dirección que no le gustaba. Es decir, cada vez que se mencionaba a Bronte. Después de un comentario especialmente cruel, Sarah salió en defensa de su amiga.

No quería ser irrespetuosa con la madre de su novio (novio, sí), pero no le quedó más remedio que llevarle la contraria.

—Perdone, duquesa, pero tengo que defender a Bronte. Es una persona increíblemente leal y muy creativa. Tal vez es que las dos han empezado con mal pie.

La duquesa abrió mucho los ojos y le dio un sorbo al vino.

—Es que es tan… ¿Cómo se dice eso ahora, Devon?

—No lo sé, madre. —Devon rió mientras cortaba su enorme chuleta y acercaba el muslo al de Sarah. Estaban sentados en el mismo banco, los dos frente a su madre, que siempre prefería una silla de respaldo recto.

—Bronte es un incordio.

Sarah rió al oír esas palabras salir de los labios apretados de la mujer.

—Bueno —concedió Sarah—, supongo que sí que lo es. Pero eso es lo que la hace tan adorable.

La madre de Devon enarcó una ceja.

—Si tú lo dices…

—Será mejor que cambiemos de tema —intervino Devon mientras cortaba otro trozo de carne y le hacía un gesto al camarero para que les rellenara las copas.

—Oh, está bien. —Su madre se encogió de hombros, pero se le quedó una expresión que recordaba a la de una niña a la que le hubieran quitado su juguete favorito.

—Se me ocurre algo de lo que podemos hablar sin problemas —dijo Sarah.

—¿De qué? —preguntó Devon.

—¡De moda!

Devon puso los ojos en blanco.

Los ojos de la duquesa brillaron.

—Bueno, dos de las tres personas que hay aquí no vamos a tener ningún problema con ello, al menos. ¿Qué piensas de los desfiles de Milán? Los colores eran terribles, pero toda esa seda…

—¡Lo sé! ¿En qué estaban pensando? Me gustan los amarillos cítricos, pero ese mandarina… —Sarah puso cara de haberse tragado algo inesperado y vomitivo.

—Oh, tenemos que ir juntas el año que viene. ¡O a París! Qué divino. Podría conocer a tu abuela e ir con ella a todos esos desfiles maravillosos. ¿Todavía asiste?

—En ocasiones, pero normalmente los diseñadores le dejan pasar…

Devon observó a su madre y a… dudó un momento… su novia (siempre hay una primera vez para todo) hablando sobre los detalles y los cotilleos del mundo de la moda. Miró el largo y brillante pelo de Sarah y después el recogido de peluquería de su madre y negó con la cabeza. Las dos juntas iban a resultar imposibles.

—¿Por qué haces eso con la cabeza, cariño? —le preguntó su madre.

—Por nada.

—Está pensando en cuánto lamenta habernos juntado a las dos —dijo Sarah.

—Tienes razón, Sarah —reconoció la duquesa—. Bueno, ahora ya es demasiado tarde, me temo. Creo que eres fabulosa y quiero mi parte.

Devon puso los ojos en blanco otra vez y miró a su madre.

—Imposible. Ya es la mujer más ocupada de Londres y además sabes que odio compartir… ¡Eso lo aprendí de ti!

—No seas malo. Siempre te enseñé a compartir, pero eligiendo con mucho cuidado con quién lo hacías. —Le sonrió a Sarah para indicar que había elegido bien.

A Sarah le encantaba la idea de que los dos se pelearan por ocupar cada minuto de su tiempo libre, pero no podía librarse de la sensación de que no lo decían en broma. Los dos estaban demasiado acostumbrados a conseguir lo que querían. A ella también la habían criado rodeada de lujos, pero entre la moralidad firme de su madre y la economía espartana y yanqui de su padre (con un jet privado pero espartano, después de todo), Sarah siempre había mantenido una ética de trabajo feroz. Sonrió ante el giro que había dado la conversación y terminaron la cena con vagas promesas de ver a la duquesa la semana siguiente para tomar el té o para almorzar.

De camino a casa, Devon se concentró en la carretera mientras tarareaba una canción alegre.

—¿Qué has estado haciendo hoy en el trabajo? —le preguntó Sarah.

—Oh, nada interesante.

—¿Has ido al menos? —No pudo evitar la estridencia de su tono.

—¿Al menos?

—Perdona. Supongo que estoy un poco irritable. Tu madre y tú vivís en un mundo onírico un poco loco en el que las palabras «hacer un trabajo» normalmente se refieren a pasar un fin de semana en Suiza para que te hagan la cirugía estética.

—Se me han ocurrido algunas ideas sobre materiales para tu zapato de tacón. ¿Eso cuenta?

Le dio un vuelco el estómago. Así debía de ser estar enamorada de un genio loco.

—¿Ah, sí?

—Eres increíble. Te ofrezco llevarte a Venecia o a Roma para una escapada romántica y te emocionas más por un zapato.

Sarah miró por la ventanilla para ocultar una sonrisa. Pararon en un semáforo y él le cogió la barbilla.

—No tienes que ocultarte. Me encanta.

Ella le besó la palma de la mano.

—Te quiero. Perdona que esté tan gruñona.

—Ojalá me dejaras ayudarte.

—He decidido que me parece una buena idea.

«¡Por fin!», pensó Devon. Ahora tenía la oportunidad de confesarle que había estado espiando su sitio web durante meses.

—Me gustaría que vinieras como contratista, o como quieras llamarlo, para supervisar las obras. La persona que tengo ahora encargada no se preocupa de nada. ¿Querrías hacerlo?

«¡Mierda!». Esa no era la ayuda que tenía en mente, pero haría lo que ella quisiera.

Sarah notó que dudaba.

—No importa si no quieres. Lo comprendo perfectamente. Sé que preferirías ocuparte del aspecto financiero, pero eso necesito hacerlo sola. ¿Lo entiendes?

«¡Mierda, mierda!»

—Claro que lo entiendo. Hablaré con el equipo mañana y la tienda estará acabada mucho antes de tiempo.

—Ya me siento mejor —dijo Sarah y se hundió en la suave tapicería de cuero del potente coche.

Las ocho semanas siguientes pasaron en un emocionante torbellino. Devon y Sarah fueron la sensación de la temporada. La exposición floral de Chelsea. Glyndebourne. Ascot. Henley. Polo. Wimbledon.

Bronte utilizó toda esa publicidad gratuita para promocionar la apertura de la tienda de Sarah en Londres. Los tabloides se volvieron locos: los hermanos nobles y las mejores amigas americanas. Sarah no disponía de un minuto libre por la sucesión constante de compromisos sociales que tenía que atender además de sus responsabilidades laborales. Todavía conservaba su habitación en el Connaught, aunque apenas la usaba. Devon había empezado a dejar caer (con frecuencia) que era una tontería pagar facturas de hotel exorbitantes (como si a él le importara mucho ahorrar) cuando su apartamento era lo bastante grande para los dos.

—Múdate de una vez, Sarah.

—¿De una vez? Pero ¡si apenas llevamos juntos dos meses!

Era un jueves de julio, por la noche, y ambos acababan de volver a casa después del teatro.

—Ya sabes lo que quiero decir. Vamos a estar juntos, ¿no?

Devon apareció detrás de ella mientras estaba en el baño terminando de quitarse los pendientes y metiéndolos en el joyero. Sarah se apoyó contra él.

—Claro que vamos a estar juntos. Con el tiempo. Pero hay tantas cosas que tengo que hacer en los próximos meses, y tú… —Él le estaba besando el cuello y metiéndole las manos bajo la blusa—. Me distraes. —Sonó a la vez encantada y exasperada.

—Hum… —murmuró contra su piel.

—¡Devon!

—¡Sarah!

Estaba tan guapo mirándola expectante en el espejo… No le había pedido que se casara con él, pero sospechaba que estaba a punto de hacerlo. Y eso era lo que ella quería, ¿no? ¿Y quién no lo querría?

—Deja que abra la tienda y después ya veremos. Tal vez entonces tú puedas mudarte conmigo a mi apartamento sobre la tienda una vez terminado.

—Como quieras… —dijo contra su piel, volviendo a besarla.

Se metieron en la cama y, como era habitual, el mundo exterior dejó de importar.

Seis horas después, Sarah se despertó renovada y lista para enfrentarse a lo que le trajera el día.

Eran las cuatro de la mañana.

Intentó disfrutar de la comodidad del cálido abrazo de Devon e incluso pensó en aprovecharse y disfrutarlo aún más, pero ya tenía la mente en las tareas del día. Había recibido un informe del investigador y quería ver los nuevos números. ¿Sabotaje empresarial? ¿Blanqueo de dinero? Todo empezaba a parecerle probable.

Después de pasar varios minutos más fingiendo que iba a poder volver a dormir, salió de la cama, se puso la camisa blanca que llevaba Devon la noche anterior y que ella le había quitado, y caminó en silencio hacia la mesa del comedor. Las luces de la ciudad eran tenues, pero despedían suficiente brillo para que pudiera ver por el apartamento. Abrió el maletín del ordenador y sacó el iPad y el iPhone; los dos tenían la batería baja y estaban a punto de apagarse. Cogió el cable de alimentación pero no pudo encontrar el adaptador para el enchufe.

Entró en el despacho de Devon. Le había vaciado el armario que había allí como prometió, pero todavía utilizaba la inmaculada mesa para trabajar a deshoras. Encendió la luz y vio su ordenador. Enchufó el cable al conector que había a un lado para cargar el teléfono. Cuando se encendió la pantalla al reconocer el nuevo dispositivo, Sarah le dio al botón que decía «No sincronizar». Estaba a punto de volverse hacia el salón cuando se fijó en los millones de líneas de datos que llenaban la pantalla. Solo estaba echando un vistazo, no quería cotillear, pero se puso a mirarlas con más detenimiento y se dio cuenta de que la información que había allí parecía un itinerario de viaje sacado de su agenda: Chicago… Chicago… Milán… Chicago… Ginebra… Nueva York… Chicago… Chicago… y reconoció las direcciones IP.

De pronto sintió que él estaba detrás, pero no encontró fuerzas para girarse a mirarlo. No estaba segura de que fuera capaz de soportarlo ahora mismo. Había algo psicótico en todo aquello.

—¿Por qué, Devon?

—Te lo iba a contar…

—¿Cuándo? ¿El día que decidiera revelarte mis más profundos secretos? ¿Como ese de que era virgen cuando nos conocimos? Oh, espera, pero ¡si ese día ya pasó! ¿O que me siento muy insegura con respecto a mi padre? Oh, espera, pero ¡si eso te lo he confesado también! ¿Es que quieres más? ¿Siempre vas a querer más, Devon? ¿Alguna vez vas a tener suficiente de mí para revelarme algo de ti?

Cuando terminó de hablar ni siquiera gritaba, era más bien una diatriba lacerante. El amargo sarcasmo de su voz era algo que él no había visto nunca hasta entonces. Sarah arrancó el cable de alimentación del ordenador, deseando arrojar el portátil al suelo o, mejor, tirárselo a la cabeza.

Le dio la espalda y cruzó la estrecha puerta porque no quería que su cuerpo traicionero respondiera ante el más mínimo contacto. Metió todas las cosas que había en la mesa del comedor en su maletín. Se cambió para ponerse un par de vaqueros y una camiseta negra, recogió algunas cosas del baño y del armario y las metió en su maleta; la maleta con ruedas estaba en el fondo del armario desde que empezaron su historia en mayo. Por suerte había mantenido su habitación en el Connaught.

—Necesito espacio, Devon. No es solo por esa locura… —dijo señalando el despacho—. Aunque sí supone una gran parte. Necesito estar sola un tiempo. Por favor.

Devon seguía entre las sombras en un extremo del piso, junto a la puerta del despacho, mientras Sarah hablaba muy próxima a la puerta de entrada.

—Puede que me hayas costado una pequeña fortuna, «lord» Heyworth. —No sabía por qué, pero el título honorífico le resultaba despreciable de repente; él no tenía honor ninguno—. Tengo un contable forense que lleva trabajando con mis libros más de un año y un investigador de fraudes del FBI jubilado comprobando si quien lleva meses husmeando en mis servidores tiene alguna relación con la malversación en mi empresa, imbécil. —Se puso la gabardina y se giró por fin para mirarle—. Habéis estado los dos en el puto ciberespacio, persiguiéndoos el uno al otro. Me dijo que dejara unos cuantos agujeros en el cortafuegos para ver si podía cazarte. Eres muy listo, ¿no? Redireccionando todas tus incursiones nocturnas a través de un repetidor en Sudamérica. Y en medio de toda esta estupidez de capa y espada informática, me tengo que enfrentar a la posibilidad cada vez más real de que uno de mis colaboradores más cercanos esté robando mis diseños y vendiéndoselos a los chinos, que los copian con materiales de mala calidad y mano de obra barata y los envían con tanta rapidez que están en una manta de Canal Street la misma semana que yo los pongo a la venta en Madison Avenue. —Se paró para respirar—. Voy a tener que hablar con mis abogados sobre si me conviene o no denunciarte por esto. Será mejor que no me llames durante un tiempo. ¡Mucho tiempo! Estoy tan furiosa que ni siquiera encuentro las palabras para decirte lo furiosísima que estoy. ¿Me estás entendiendo?

«Al menos es lo bastante listo como para no responderme», pensó Sarah, agradecida.

Cogió el maletín del ordenador de la mesa del comedor y sacó el asa telescópica de la maleta, que se inclinó y estuvo a punto de volcarse.

—Y por cierto —gritó—, ¡odio las maletas de ruedas!

Cerró la puerta del piso con toda la fuerza que pudo y se sintió culpable al segundo siguiente por si había despertado a los inocentes vecinos, pero de todas formas continuó por el pasillo hasta el ascensor.

Siguió furiosa todo el camino hasta el portal y hasta que llegó a la acera, pero entonces tuvo un momento de sincero agradecimiento cuando, en medio de aquel páramo estéril de vecindario en el que estaba el páramo también estéril que era el apartamento de Devon Heyworth, un triste y solitario taxi recorrió muy despacio la calle mojada y oscura en su dirección. Lo paró.

—Al hotel Connaught —dijo y nunca se había sentido tan feliz de pronunciar esas palabras.

«¿Cómo alguien tan listo puede ser tan estúpido?», se preguntó pensando en Devon, y entonces se dio cuenta de que podía hacerse la misma pregunta sobre sí misma.

Salió del taxi cuando paró en Carlos Place, se colgó el maletín del ordenador de un hombro y se puso a tirar de la condenada maleta de ruedas. Esta casi volcó cuando intentó subirla a la acera y estuvo a punto de echarse a llorar en la esquina misma de Mount Street. Por suerte el portero nocturno salió corriendo del vestíbulo y le cogió la inocente maleta.

—Gracias, Gavin. —Pensó en abrazarle, pero se dio cuenta de que eso le avergonzaría.

Él abrió mucho los ojos en una pregunta silenciosa.

—Solo… Gracias —murmuró ella.

Subió los escalones que llevaban al vestíbulo del hotel, muy tranquilo a esa hora, e intentó no pensar demasiado en que estaba empezando a sentirse más en casa en ese hotel que en ninguna otra parte. Llegó a su habitación y le dio las gracias a Gavin de nuevo por su ayuda («Ha tenido que ayudarme con una maleta que hasta una niña pequeña podría llevar», pensó con un suspiro de desprecio a sí misma).

Estaba demasiado rabiosa y herida para volver a la cama, pero no eran más que las cinco y cuarto de la mañana, después de todo. Se dio un baño caliente e intentó calmarse, pensar con cabeza sobre los daños… sobre todo los que habían sufrido su orgullo y su corazón.

No iba a denunciar a Devon, por supuesto, a menos que hubiera una ley que prohibiera ser un completo imbécil. Aunque sus intenciones fueran buenas, todo su modus operandi había sido sospechoso y perturbador. En los meses en los que estuvo intentando entender lo que había pasado entre ellos en la boda y poco después en Chicago, e incluso durante esas semanas maravillosas en que había estado yendo de acá para allá por todo Londres del brazo de uno de los solteros más cotizados del mundo, Sarah siempre se había visto como la joven, la inocente y la inexperta de la pareja.

Ahora tenía que enfrentarse al hecho de que la personalidad urbana de Devon, indiferente, refinado, con un coche caro y rápido, no era más que un barniz que cubría una enorme inmadurez. Todas esas poses (y antiposes) eran ridículas. Ya era un adulto hecho y derecho: ¿por qué no podía ser un hombre y demostrarle al mundo la persona fuerte, brillante e inteligente que era? Pero tenía esa costumbre rebelde y atrasada de ocultar sus capacidades, en vez de enorgullecerse de ellas.

Salió del agua de la bañera, que se estaba enfriando, e intentó invertir todo el tiempo posible en secarse el pelo, arreglarse, deshacer la maleta y por fin caminar las tres manzanas que había hasta su tienda en construcción en Bruton Place.

No fue capaz ni de comprobar su correo electrónico, porque todavía tenía la sensación de que la presencia furtiva y adolescente de Devon estaba espiando todo lo referido a su negocio. Llamó a Stephen Pell, el profesional que había contratado para investigar al intruso que se colaba en su web y le dejó un mensaje sin muchos detalles, pidiéndole que le devolviera la llamada lo antes posible.

Dejó un mensaje parecido a Julie Cameron, su ayudante en Nueva York, y después dudó si debía llamar a Carrie Schmidt en Chicago. Por fin decidió no hacerlo por el momento. ¿Por qué dudaba? ¿Sería Carrie la que había estado robando sus diseños y filtrándoselos a los falsificadores chinos? ¿Qué motivación podría tener? Llevaba años con Sarah y le pagaba un buen sueldo. Tomó nota mental de decirle a Pell que investigara un poco más las actividades de Carrie en el trabajo.

Y después no supo a quién llamar. Quería desahogarse con alguien.

Eliot Cranbrook sería una buena opción para el problema empresarial; tras eliminar del tablero la posibilidad de que se convirtiera en su pareja potencial, Eliot se había convertido en un buen amigo. Pero no podía contarle hasta dónde llegaba su torbellino emocional. Por mucho que lo apreciara como amigo, nunca olvidaba la Sarah James de la empresa Zapatos Sarah James que quería que viera Eliot. Toda aquella locura de llevarle a Dunlear en mayo para darle celos a Devon ya había sido bastante, pero al menos había funcionado (hasta ahora). La posibilidad de que Danieli-Fauchard hiciera una oferta para comprar Zapatos Sarah James en algún momento del futuro próximo era algo real y Sarah no podía arriesgarse a enseñarle a Eliot hasta dónde llegaba todo aquello.

Si el problema no implicara directamente a su cuñado, Bronte sería la siguiente en la lista. De todas formas, Bronte había tenido sus propios problemas con las relaciones y sin duda le diría a Sarah que, con espionaje industrial o sin él (aunque estuviera motivado por el altruismo, o eso esperaba ella), tenía motivos para no confiarle su corazón a nadie.

Ese corazón se le aceleró un poco al pensarlo. Empezó a preocuparse de que fuera capaz de perdonárselo todo a Devon.

Sarah se sentó en la única silla blanca que había junto a la mesa, con los codos apoyados en ella, y miró hacia la pared donde estaban sus recién renovadas y brillantes ventanas cuadradas del suelo al techo que cubrían la pared con vistas a Bruton Place. La estructura de su despacho estaba empezando a tomar forma: suelos de cemento pulido, paredes de ladrillo visto al este y al oeste, y una pared con espacio de almacenamiento oculto que rodeaba la puerta de cristal esmerilado que daba a las escaleras que había detrás de ella. Devon había espabilado a esos obreros perezosos y los había convertido en un grupo de trabajadores eficientes. La tienda iba a quedar preciosa.

«¡No es tan malo!», casi le gritó la parte de su mente que aún le adoraba.

Devon la había convencido de que hiciera un derroche en los cristales de las ventanas para que pudieran mantener los marcos de acero originales (que también habían necesitado una completa renovación). El pedido de los paneles de cristal supondría, casi con total seguridad, el beneficio de todo el año del cristalero, pero había merecido la pena. Sarah miró la calle por la ventana como si lo hiciera a través de un caleidoscopio de brillantes lupas de joyero de treinta por treinta centímetros. El efecto era increíble. Los rayos del primer sol de la mañana se colaban en un despliegue quebrado y hermoso. Una de las mujeres empleadas en la galería de al lado iba a trabajar andando y hablando por el teléfono móvil, con un enorme bolso de piel marrón colgado de un hombro y un vaso de papel en la otra mano.

Se estaba bien allí.

Londres la hacía sentir viva, radiante y una parte más del ritmo urbano, igual que le pasaba en Nueva York, pero también segura y protegida, en casa, como en Chicago. No obstante, mientras que Manhattan tenía manzanas y manzanas de una cuadrícula urbana interminable y Chicago contaba con un centro urbano que se iba diluyendo gradualmente en barrios con calles flanqueadas de árboles, Londres había conseguido insertar trozos de campo en medio de la metrópolis. Suspiró e intentó quitarse la sensación de que deseaba que aquella ciudad fuera su hogar.

Quería que Londres fuera el hogar que compartiera con Devon.

Se le cayó el alma a los pies al ver la dirección involuntaria que estaban tomando sus pensamientos.

¡Mierda! Había estado tan ocupada sintiéndose furiosa con él, por su estúpida y obsesiva intromisión, que había olvidado cuánto le quería.

Ella no estaba hecha para caer en brazos de un héroe con defectos. Su héroe debía ser perfecto. Un sabotaje interno en la red, excéntrico y cometido a media noche, no era parte de la ecuación, sin duda.

Su corazón empezó a latir acelerado y nervioso. Necesitaba una distracción.

17

SARAH LLAMÓ A SU ABUELA.

Cendrine, la doncella que no lo era, descolgó al segundo timbrazo. Hablaron en un francés rápido.

—Puedes quedarte escuchando por el otro teléfono, Cendrine, para evitarle a Letitia las molestias de tener que contártelo todo después. Despiértala y dile que necesito un hombro en el que llorar o alguien que me diga que deje de hacerlo, lo que sea.

Cendrine cogió el teléfono inalámbrico y fue hasta el dormitorio de Letitia. Sarah sonrió al oír como las dos señoras empezaban otro día de refriegas amistosas.

Después de entrar sin llamar en la habitación de su jefa, Cendrine habló sin ceremonias en un francés breve e intermitente.

—Coge el teléfono, Letitia. Tu nieta necesita hablar contigo para que le des apoyo maternal… Lo sé, ya le he dicho que esa basura sentimental no es tu fuerte, pero parece que cree que puedes darle algún consejo.

Oyó un crujido en la línea y Sarah sonrió mientras se imaginaba a su abuela con una bata de chifón rosa sobre una negligé muy poco apropiada para su edad y cogiendo con sus dedos artríticos, enjoyados y con la manicura perfecta el antiguo auricular blanco de un teléfono que parecía sacado de una película de Zsa Zsa Gabor. Sarah le decía a menudo a su abuela que si María Antonieta hubiera tenido la ocasión de utilizar un teléfono, seguro que habría sido como ese: el auricular y el micrófono dorados estaban conectados con un cable cubierto de tela a un receptor también dorado y delicado con un disco rotatorio blanco.

Letitia habló con su elevado acento de Boston.

—Sarah, cariño. Como todavía no son las diez, solo puedo asumir que tienes que estar moribunda.

—Muy gracioso, Letitia. Creo que tengo un problema con el conde.

—¡No puede ser! Os estoy viendo a los dos en la Paris Match y la Hello! ahora mismo y se os ve muy felices. Lo dice aquí mismo: «La deliciosa pareja comparte un momento mágico junto a las pistas». Aunque el vestido amarillo que llevabas en Wimbledon no fue una buena elección…

Sarah se rió por el comentario.

—¡Letitia! Esto no es una llamada para hablar de moda. Eres incorregible.

—Por eso me has llamado, ¿no?

Sarah sonrió.

—Sí, seguramente. Creo que quería oír tu visión única sobre la situación. Le adoro.

Se ruborizó al pensar en todas las formas en que le había adorado… A él y a cada centímetro de su cuerpo perfecto.

—Oh, cariño. Eso es una complicación. Se supone que es a ti a quien hay que adorar. Si tú le adoras, me temo que tus opciones están limitadas. Intenta no parecer muy tonta cuando le perdones todas sus atrocidades. Puede que retengas una pizca de poder si al menos puedes esperar unos días para que venga a suplicarte, pero va a saber que solo estás retrasando las cosas para volver a caer en sus brazos tarde o temprano.

—Pero, Letitia, ha hecho algo muy malo.

—¿Te ha hecho daño, cariño?

—No, eso nunca. Él… no tiene nada que ver con eso. Ha traicionado mi confianza. Me ha estado espiando…

—¡Oh, qué delicia! ¡Está celoso! —Letitia sonaba como una adolescente—. Retiro lo de la pizca de poder. Es todo tuyo, cariño. ¿Te estaba siguiendo? ¿Merodeaba en rincones oscuros? —Parecía emocionada—. Me acuerdo de cuando tu abuelo me seguía por Boston…

—¡No! Bueno, tal vez en cierta manera… Si la situación se hubiera dado hace tiempo, en la época en que mi abuelo te cortejaba…

—Oye, Sarah, no hace falta que lo digas como si hubiéramos vivido en la época de Paul Revere.

—Ya sabes a qué me refiero. Bueno, supongo que los detalles no son importantes, pero estaba investigando parte de mis asuntos comerciales para ayudarme a detectar una potencial amenaza contra mi negocio.

—¿Qué? Pensaba que hablabas de asuntos del corazón, cariño. ¿Por qué has pasado a los negocios? Ya sabes que no me importan nada esos detalles insignificantes y burgueses.

—Es que él… bueno… ¡Se trata de mí, después de todo! —dijo Sarah exasperada—. Da igual que hablemos de negocios o de la profundidad de sus sentimientos, el hecho es que me ha mentido. ¿Es que eso no tiene importancia?

—Claro que la tiene. Pero ¿te mintió sobre los negocios y sobre sus sentimientos, Sarah?

El silencio de Sarah fue suficiente respuesta.

—Nadie quiere vivir en un campo de minas de traiciones, estoy de acuerdo, pero suena como si ya te hubieras dado cuenta de que no te ha mentido sobre algo que tenga verdadera importancia, ¿o sí?

—¿Algo como qué?

—¿Sabes lo que siente por ti? ¿Sin ninguna duda? ¿Mira a otras mujeres cuando está contigo o te hace sentir como la mujer más guapa de la habitación? ¿O del mundo? ¿Es cariñoso contigo delante de su familia y sus amigos o solo cuando estáis en pareja? ¿Te ha presentado a su madre?

Sarah miró por los ventanales sin ver. Siempre había sabido que tenía que tener cuidado cuando llamaba a Letitia para pedirle consejo, porque ella acabaría dándoselo.

—¿Sarah?

—Sí, sigo aquí.

—Es que es tan improbable que me dejes terminar una frase sin interrumpirme que pensé que se había cortado.

—Oh, Letitia. ¿Qué voy a hacer? Soy un desastre.

—No, no lo eres, cariño. Eres la nieta perfecta. —Sarah sintió que se le hacía un nudo en la garganta ante la infrecuente expresión de genuino afecto de su abuela—. ¿Quieres que vaya a Londres?

Sarah no pudo reprimir la lágrima agradecida que le rodó por la mejilla. Su abuela nunca se había ofrecido a acudir a su lado. Tampoco Sarah se lo había pedido.

—¿Sí? —susurró Sarah con una mezcla de duda y nostalgia.

—Oh, cariño, ¿y por qué no lo has dicho? —Después se alejó del auricular para ponerlo todo en marcha—. ¡Cendrine! ¿No es fabuloso? Nos vamos a Londres. Dile a Jacques que se quite de la cara esa mueca de disgusto por París y que prepare pintura y pinceles para el viaje. Quiero la suite del Claridge que ocupamos antes de casarnos… Oh, no lo sé, lo mejor será reservarla para un mes. No soy capaz de viajar menos tiempo que eso… ¿Te acuerdas de esa visita, Cendrine? Tan romántica, andando a escondidas por Londres con Jacques. Y Elizabeth y Nelson tan apropiados como siempre al otro lado del pasillo. Tú también estabas, Sarah, claro. —Su voz volvió a acercarse al micrófono—. Debías de tener cuatro o cinco años y tu madre te vistió muy elegante con aquellas merceditas negras y brillantes con leotardos blancos, el abrigo rojo de lana con el cuello de terciopelo y ese adorable lazo en tu pelo sedoso y yo…

—¡Letitia!

—¿Sí?

—Gracias.

Dijo la palabra en voz queda y tuvo la sensación de que nunca la había dicho más en serio que en ese momento.

—De nada, cariño. —La breve respuesta de Letitia encerraba un océano de amor.

Una semana después, Letitia y su pequeño séquito llegaron al Claridge con la pompa y la circunstancia que normalmente se reservaban para los dignatarios y los jefes de Gobierno. Como siempre hacía cuando viajaba por el continente, Letitia iba felizmente acomodada en su Corniche de 1958. Todo el equipaje («y otras cosillas…») había sido enviado con antelación con una bulliciosa y autoritaria Cendrine en una cómoda aunque utilitaria furgoneta Mercedes, mientras su abuela y Jacques viajaban en los cómodos asientos de piel del Rolls Royce. El Túnel del Canal era un cambio agradable en comparación con sus viajes anteriores en el ferry desde Calais, lo que hacía este viaje aún más perfecto. Por suerte, el chófer de Letitia había decidido entrar en la era moderna y tenía un teléfono móvil. Había llamado a Sarah para decirle que estaban cerca, así que ella ya estaba esperándolos en el vestíbulo cuando aparcaron ante la puerta.

Letitia salió del coche tan lozana como si acabaran de traerla a la Île Saint-Louis desde el salón de belleza al otro lado de París en vez de cruzando varios países. Tenía el cuerpo menudo envuelto en una estola de zorro plateado (con la cabeza puntiaguda intacta cayéndole sobre un hombro con sus ojos hechos con cuentas y todo) encima de un traje de viaje vintage de Chanel de lana bouclé rosa pálido con un leve patrón en gris. ¡Y esos guantes! Eran unos guantes de cabritilla gris pálido. Sarah casi suspiró al ver a una mujer de más de ochenta años con un estilo tan perfecto. No había ironía alguna, solo simple y perfecta clase.

—¡Sarah, cariño!

La gente que iba por la acera de Mayfair empezó a caminar un poco más despacio como si estuviera viendo cobrar vida de repente al experimento sociológico que debía de ser su abuela, o eso supuso Sarah.

Estuvo a punto de estrujar el cuerpecito de Letitia con su abrazo por culpa del entusiasmo.

—Está bien, Sarah, cariño. Todo se va a arreglar.

Sarah contuvo las lágrimas de gratitud que amenazaban con caer y le dedicó a su abuela una brillante sonrisa en su lugar.

—Nunca has sido muy llorona, cariño. Así está mejor.

Jacques estaba de pie cerca de la acera, un poco por detrás de Letitia, estirando la espalda, feliz al inspirar profundamente el aire fresco y húmedo del verano.

—¡Aaahhh, Londres!

Sarah le dio un abrazo y la bienvenida en francés.

—Merci! Gracias por venir, Jacques. Sé el trastorno que…

—Ah, non! Estoy encantado de que todavía puedas trastornar a tu abuela. Gracias a ti.

Le dedicó a Sarah el típico guiño francés mientras le rodeaba los hombros con el brazo. Se detuvo algo alejado, manteniendo a Sarah a su lado, y los dos observaron como Letitia empezaba a reunir a todos los botones, mayordomos y conserjes del hotel y los ponía a sus órdenes: dirigía a este hacia el maletero para coger sus joyas, a aquel le mandaba llevar el té a su habitación, otro tenía que pedirle una cita para que el peluquero fuera a su habitación a las once de la mañana… hasta que pareció que todos los empleados del establecimiento iban corriendo de acá para allá haciendo su voluntad. La belleza de su autoridad residía en cómo conseguía que todo el mundo hiciera lo que ella quería y a la vez estuviera deseando hacerlo. Vivía en una órbita que a los demás les parecía tan cautivadora, que estaban más que dispuestos a hacer lo que fuera para formar parte de ella. Era como un encantamiento.

Cuando llegaron a la suite y Letitia se acomodó en un sofá tapizado en seda amarillo pálido con los brazos de madera, Cendrine se puso a servir el té y Jacques se fue a su habitación a echarse una siesta. Sarah suspiró agradecida de que todos hubieran venido en su ayuda.

Letitia habló con una repentina autoridad.

—Quiero conocer a la madre.

—¿Qué? —preguntó Sarah parpadeando.

—Quiero conocer a la madre del conde. Supongo que vive en Mayfair y que puedo enviarle una invitación.

—Letitia, no es… quiero decir… No estoy segura de que sea la mejor forma de abordar esto.

—¿Quieres a ese hombre o no, Sarah? Y no me contestes con alguna impertinencia sobre internet o zapatos falsificados.

Sarah miró por la ventana. Devon y ella habían intimado mucho demasiado rápido. Tal vez esa forma anticuada y enrevesada de entrometimiento de su abuela fuera lo adecuado ahora. Si las fuerzas combinadas de Letitia Fournier y la duquesa viuda de Northrop no podían arreglar las cosas, nada podría.

—Sí —reconoció con voz casi inaudible.

—Felicidades. —Letitia le dedicó a su nieta una breve sonrisa y le dio un sorbo al té—. Al menos hemos establecido eso. Cendrine, tráeme mi papel de cartas.

Unos minutos después, Cendrine volvió con un antiguo escritorio portátil. Era de una madera finamente tallada que brillaba por las muchas décadas de uso. La parte superior estaba forrada a mano con una piel italiana verde oscuro muy gastada en el lugar donde la mano de Letitia descansaba mientras escribía. Cendrine lo apoyó en una delicada mesita para escribir que había delante de los ventanales que daban a Davies Street.

Letitia se levantó de su asiento, cruzó la habitación y se sentó para escribir. Levantó la tapa, sacó una pluma y unas cuantas hojas de papel azul pálido con sus iniciales grabadas con un diseño azul marino en la parte superior, y miró por la ventana en un breve momento de reflexión. Después, durante varios minutos solo se oyó el ruido de la punta de la pluma al rozar el grueso papel sin interrupción.

Sarah se sintió como una niña pequeña viendo su futuro escribirse con tinta sobre el papel mediante los decididos movimientos de su abuela. Vio la última floritura de la mano de Letitia cuando puso su firma al final de la segunda página.

—¿Puedo leerla?

—¡Por supuesto que no! Toda mi correspondencia es privada. Incluyendo la que te escribo a ti, así que deberías estar agradecida por ello.

—Pero, Letitia, ¿y si…?

—¿Y si qué, Sarah? —La mujer la miró por encima del hombro mientras agitaba la hoja de papel para asegurarse de que la tinta se había secado antes de doblarlo y meterlo en un sobre—. Cendrine, llama a un mozo o baja al vestíbulo y pídele que entregue esto. —Dobló rápidamente el papel, lo metió en un sobre rígido y escribió: «Duquesa viuda de Northrop» en el centro del anverso y después, más pequeño en la esquina izquierda: «Entregar en mano», y se lo dio a Cendrine.

Letitia volvió su atención hacia Sarah.

—¿Y si qué? ¿Y si te avergüenzo? ¿Y si la duquesa viuda de Northrop cree que eres tonta? O tal vez, ¿y si consigues todo lo que quieres? Entonces ¿qué?

El corazón le dio un vuelco. Su fría abuela no tenía nada de fría.

—¿Crees que porque soy vieja —hizo un gesto para señalarse de pies a cabeza— se me ha olvidado lo que es la pasión? Solo con mirarte sé que estás deseando verle… Y ¿cuánto ha pasado? ¿Una semana?

Sarah intentó sostenerle la mirada a su abuela, pero no lo consiguió y tuvo que pestañear ante la verdad que había en sus palabras.

—Ocho noches —respondió tímidamente, porque Letitia parecía estar esperando una respuesta a lo que Sarah había pensado en un principio que era solo una pregunta retórica.

—Y ¿cuántas horas? —preguntó Letitia casi con crueldad, pero cuando Sarah intentó contestar, su abuela levantó una mano—. ¡No me respondas! Solo quería que te dieras cuenta de cómo estás. Deja que las astutas ancianas se ocupen de esto, Sarah. Vuelve al trabajo, o al menos vuelve a sentarte allí y finge que estás trabajando, que ya te avisaré cuando sepa algo de la duquesa.

—Ya es bastante tarde. Solo me quedan unas horas de trabajo. Volveré más tarde y podemos quedar para cenar esta noche, ¿te parece?

—Estoy un poco fatiguée del viaje, cariño. Mejor quedemos para comer mañana. Recógeme a la una.

—Muy bien.

Sarah se levantó y cruzó la habitación para darle un abrazo cariñoso a su abuela y se fue.

Recorrió el pasillo de paredes amarillo pálido del hotel y vio por el rabillo del ojo como iba pasando una puerta tras otra. Desde que había dejado a Devon de pie en las sombras de su apartamento, se había sentido como si estuviera en un mundo irreal en el que los momentos surrealistas se encadenaban unos con otros. Le echaba de menos como nunca había echado de menos a nadie. Ni siquiera a su madre. Se sentía vacía.

En el trabajo la semana anterior había sido caótica y descorazonadora. Después de explicarle que al menos uno de los visitantes furtivos del sitio web era un amigo (utilizó ese término sin darle mucha importancia), Stephen Pell pudo rastrear el resto de las incursiones y seguirlas directamente hasta Carrie Schmidt de la oficina de Chicago y alguien que actuaba desde Danieli-Fauchard. Sarah supo sin lugar a dudas que no había sido Eliot, pero estaba retrasando darle las malas noticias, temiendo que le echara a ella la culpa.

Eliot y ella hablaban cada quince días más o menos desde el bautizo de Lobo. Sarah sospechaba que comenzaba a sentir algo por Abby Heyworth y esperaba que no se quedara muy decepcionado cuando se enterara de que a ella no le interesaban los hombres y mucho menos un fornido americano capitalista como Eliot. La información sobre Carrie y su desconocido cómplice en Danieli-Fauchard tampoco era algo que Sarah estuviera deseando contarle.

Tras salir de aquella manera de casa de Devon, pasó unos días muy enfadada. Después había cogido el teléfono muchas veces para llamarle, pero al final no lo había hecho y ahora se sentía a la vez furiosa y agradecida por que Devon tampoco la hubiera llamado. Ella le había dicho que no lo hiciera, así que no podía enfadarse con él por eso. Se encontraban en una ridícula situación de bloqueo.

A finales de esa semana, Stephen Pell le confirmó que la presencia en la red de Devon se había evaporado (al menos eso se había acabado). El investigador pasó unos cuantos días trabajando duro para tender una trampa que cazara a Carrie Schmidt en pleno acto de espionaje industrial y que a la vez revelara la identidad de su cómplice. Coló en un correo una información falsa sobre unos compuestos para mejorar la tensión del acero en unos tacones y dejó que todo siguiera su curso.

Habían pasado los días y se habían recogido pruebas suficientes. Tenía que llamar a Eliot. Sarah volvió a su despacho y cogió el teléfono de línea segura que había instalado la semana anterior.

Era tan absurdo tener que tomar avanzadas y carísimas medidas de seguridad contra espías para proteger unos cuantos diseños de zapatos, que Sarah se habría echado a reír si no estuviera tan enfadada y dolida. Los ingresos que había perdido ya eran algo bastante malo, pero el engaño de Carrie Schmidt era lo peor de todo.

Marcó el número del móvil de Eliot aterrada.

—¡Hola, Sarah! —le respondió. Sonaba normal y alegre, como era habitual en él. El terror empeoró.

—Hola, Eliot. Sé que esto suena ridículo, pero ¿tu teléfono móvil es una línea segura?

—No, y no es ridículo. Ahora te llamo desde una línea segura. —Su voz había cambiado completamente. Ya no había ni pizca de humor.

Treinta segundos después sonó el teléfono de su mesa.

—Sarah James —contestó.

—Hola, Sarah, soy Eliot. —Su voz sonaba tensa e impaciente—. ¿Qué demonios está pasando por ahí?

—¿Perdón?

—Esperaba que me llamaras para hablar de lo que está pasando con alguien de tu empresa que intenta sabotear…

—¿Alguien de mi empresa? Eliot…

—Oye, sé que no eres tú, claro…

—¡Oh, qué magnánimo por tu parte!

—Sarah, para.

—No, Eliot, para tú. Sí, he tenido un espía y he conseguido averiguar quién es. Solo tengo veinticuatro empleados y las autorizaciones necesarias para poder hacer lo que han hecho las tenían muy pocas personas. ¿Puedes decir tú lo mismo?

—¿De qué hablas?

—¿Estás fingiendo ignorarlo?

—No estoy fingiendo nada. Hemos visto incursiones en todos nuestros archivos de cuentas corporativas y documentos de diseño que han originado…

—Eliot, por favor. Lo sé y estoy horrorizada. Pero la realidad es que hay un equipo de espías. Contraté hace meses a un investigador del FBI jubilado que se llama Stephen Pell. Ha estado intentando cercar al empleado culpable de Sarah James. Sabemos quién es y hemos lanzado un señuelo para que se descubra. Trabaja con alguien de Danieli-Fauchard, Eliot. ¿Crees que se podría burlar vuestro sistema de seguridad sin ayuda de alguien de dentro? Y ¿por qué no me lo has dicho antes?

—¿Por qué no me lo has dicho tú antes a mí?

—Tienes razón.

—Sarah, tengo que hablar con mi equipo de seguridad y echarle otro vistazo a todo esto. Hemos estado centrados en la idea de una persona ajena a la empresa y vamos a necesitar movernos con mucha cautela para asegurarnos de pillarle antes de que se esconda. ¿Confías en ese Stephen Pell?

—Sin duda. Es parte de un equipo de contables forenses que ha trabajado para mi padre durante años. ¿Tienes alguien allí con quien pueda ponerse en contacto?

—Sí, mi jefe de seguridad, Giovanni Fortunato. Los pondré en contacto.

—Bien, te doy el teléfono de Pell. —Buscó en la agenda de su móvil y le dio el número—. Le llamaré para avisarle de que le vas a llamar. Dame diez minutos y después es todo tuyo. Lo siento, Eliot. Por todo.

—Yo también lo siento, Sarah. Creí que podría llegar al fondo de esto y protegerte de todo el caos.

—Pero ¿qué tengo yo que hace que todo el mundo crea que necesito que me protejan? —Devon, Eliot… todos la iban a volver loca.

—¿De qué hablas? ¿Quién más está intentando protegerte? Y ¿de qué?

—De nada, no te preocupes.

—Vale, voy a ignorar eso. Tendría que haber sabido que los negocios y el placer no se deben mezclar. Estaba intentando ser un caballero en medio de una tormenta empresarial. —Sarah oyó su risita. Después continuó—: No volverá a pasar; te trataré con un intenso desdén en todos nuestros futuros asuntos de negocios.

—Lo estoy deseando. —Sarah también sonreía al responder.

—Bien. Voy a ponerme con esto. Y saluda a tu Devon de mi parte. Estáis por todas partes. No puedo ni abrir un periódico sin encontraros a los dos. Avísame cuando pongáis fecha.

Clic.

Bueno, al menos le había contado la mayor parte de la verdad. Si Devon realmente había dejado de curiosear, no había razón para decirle a Eliot que «su» Devon también había estado comprometiendo la seguridad corporativa de Danieli-Fauchard.

Según pasaban los días, Devon sufría cada vez más el síndrome de abstinencia.

¿Cómo se había complicado todo tanto?

En cuanto Sarah se fue, volvió al despacho de su casa como un zombi y se pasó el día guardando todos sus proyectos personales y profesionales en un disco duro externo y después formateó todo el ordenador para eliminar cualquier evidencia o recordatorio de su idiotez. Al terminar, se quedó mirando el portátil supuestamente borrado y sospechó que aún sería posible extraer alguna leve prueba de él, así que, en un ataque de despecho, cogió un martillo para destrozar el caro aparato. Lo dejó hecho una satisfactoria pila de fragmentos de plástico y después tiró todos los trozos por el conducto de la basura de su edificio.

Esa tarde se duchó, se lavó los dientes, se peinó, se puso unos vaqueros y una camiseta vieja y fue a Russell + Asociados para vaciar su mesa.

Narinda se le quedó mirando asombrada.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Dimito.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Porque eres bueno en tu trabajo y necesitas algo con lo que ocupar tus días para que no acabes convirtiéndote en un lechuguino idiota que se pasa el tiempo en Henley y en Ascot medio borracho, intentando ligar con mujeres casadas de cierta edad.

Devon giró la silla para mirar a Narinda: la piel cobriza brillante, el pelo liso y elegante y unos ojos negros como la obsidiana a los que no se les escapaba nada.

—Eres muy irritante.

—No tienes a nadie más que te diga cómo son las cosas, ¿no? Tu hermano vive una vida muy organizada con el ducado como telón de fondo. Mientras no molestes demasiado, él no se va a meter en nada; tu madre te defendería aunque hubieras incendiado la ciudad; tu hermana Abby cree que eres un calavera divertido e inofensivo. Y como te veo enfadado, meditabundo y con los hombros caídos, supongo que Sarah James ha tenido la audacia de cuestionar tu perfección. —Movía la silla adelante y atrás con los brazos cruzados y tenía los ojos fijos en él, como una cobra que estuviera siendo encantada en un zoco—. ¿Y bien?

Volvió a dejar sus cosas en su mesa.

—Tienes razón. He sido un gilipollas; lo sé. Ella también lo sabe. ¿Y ahora qué? ¿Sufro? ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto es suficiente? Prefiero romper con mi vida y pasarme unos cuantos meses en la Toscana.

—Vale. Ahora mismo sí que pareces un gilipollas. Deja de ser tan cobarde. No tengo ni idea de por qué estás sufriendo ahora en concreto, pero, en general, yo diría que muy poco será más que suficiente para Sarah. ¿No puedes intentar ser normal?

—Suenas como ella. Obviamente no tengo ni idea de cómo se consigue esa normalidad de la que habláis todas.

—Así que lo que se te había ocurrido era dejar tu trabajo, cerrar tu piso y salir huyendo.

—¿Tan transparente soy? Me pareció un buen plan.

—Si no puedes ser normal, al menos muestra un poco de paciencia. De todas formas, tampoco vienes tanto a trabajar. Sigue sin hacer nada durante unos días o unas semanas. Dale un poco de tiempo para que se lo piense. Invéntate algo o finge que no tienes ni idea de lo que digo cuando te hablo de que he leído otro post anónimo en la red sobre un nuevo compuesto metalúrgico. —Ella sonrió, le guiñó un ojo y giró su silla para contestar al teléfono, ignorándole.

Terminó de recolocar las cosas en su mesa (lo que no requería mucho esfuerzo porque no le gustaban las exhibiciones de la vida personal en el trabajo, así que no tenía fotografías, ni postales de vacaciones, ni nada por el estilo). Volvió a meter algunas cosas en los ordenados cajones y le dio un apretón en el hombro a Narinda para que supiera que se iba mientras seguía discutiendo con un ingeniero del proyecto de Atenas. Ella le obsequió con una sonrisa breve e hizo un gesto para quitarle importancia.

Le dijo a la recepcionista que si alguien le necesitaba durante las semanas siguientes, podría contactar con él en su teléfono móvil.

Devon caminó por la orilla sur del río, disfrutando del sol de media mañana todo lo que pudo aunque todavía estaba sumido en aquella nube de decepción y autoflagelación. Nunca había sido masoquista, pero desde que conoció a Sarah James parecía vivir en un estado perpetuo de cuestionamiento de sí mismo. Antes de que se diera cuenta de a dónde le llevaban sus pasos, se encontró delante del departamento de matemáticas de la London School of Economics. Marcó el número del despacho de Perry Millhaus en el teléfono y escuchó el tono de llamada.

—Millhaus.

—Hola, Perry, soy Devon. Necesito algo para distraerme una temporada. —«O para siempre», pensó—. ¿En qué estás trabajando?

—En un par de cosas. Sigo pensando en ese acero poroso del que hablamos, pero también le estoy dando vueltas a una ecuación paralela que me encontré hace un par de semanas. ¿Dónde estás?

—Delante del edificio.

—Pues entra.

Devon se pasó las dos semanas siguientes trabajando con ecuaciones y haciendo experimentos, lo que era un alivio porque le libraba de la obsesiva necesidad de pensar en Sarah James. Dejó que su teléfono se quedara sin batería y no lo recargó. Iba a su casa para dormir y ducharse, y después volvía todos los días a trabajar al despacho de Millhaus y al laboratorio que había al lado. A veces comprobaba los mensajes de forma remota desde el teléfono del despacho de Millhaus, devolviendo solo las llamadas más urgentes del trabajo o de Max. Cogió la costumbre de devolver las llamadas a horas extrañas y así tener que dejar el mensaje para no hablar con nadie. Ignoró completamente los frecuentes mensajes de su madre que mostraban una urgencia que crecía cada día. Max podría informarle de que al menos todavía estaba vivo.

A comienzos de la tercera semana empezó a sentirse, si no feliz, al menos agradecido de estar alejado de todos. Había logrado la inconsciencia matemática y su mente solo se activaba o desactivaba dentro del cómodo, absorbente e insensible universo de los números.

Estaba hecho un desastre.

Cerca de la medianoche de un viernes especialmente caluroso de agosto, por fin decidió irse a dormir. Caminó hasta su casa en un aletargamiento ausente y se dejó caer en la cama con la camiseta y los vaqueros todavía puestos (no se acordaba de cambiarse todos los días). Releyó un borrador del artículo en el que estaban trabajando Perry y él, y por fin apagó la luz a las tres de la mañana del sábado.

El sonido del interfono de su edificio, que no dejaba de sonar, despertó a Devon cuatro horas después. Se arrastró fuera de la cama y cogió el telefonillo que había junto a la puerta.

—¿Sí?

—¿Señor Heyworth?

—Sí.

—Hay un mensajero aquí con una carta. —Su portero sonaba irritado—. Le han ordenado que se la entregue en persona. Le he dicho que se encuentra entre mis responsabilidades la de entregar cualquier sobre, pero no quiere irse sin entregárselo en mano.

—¿Va vestido de forma inmaculada? ¿Lleva el pelo ya encaneciendo peinado hacia atrás y es un poco cascarrabias?

—Sí, señor. Exactamente.

—Muy bien. Dile que suba.

Unos minutos después se oyeron dos golpes breves en la pesada puerta metálica antiincendios de su piso.

Devon la abrió unos pocos centímetros y miró al mayordomo de su madre, Marsden.

—Tenía que haber sabido que ella no iba a permitir que la ignorara.

—Supongo que no debería decir esto —respondió Marsden—, pero ha estado un poco brusca las últimas semanas. —Le dio el rígido sobre color marfil a Devon a través de la puerta—. Me ha dicho que espere su respuesta.

—Oh, está bien. Entra. —Devon abrió la puerta de par en par—. ¿Quieres algo de beber o es que ella está abajo en el coche, afilando sus garras mientras espera?

—Ya sabe usted que ella no cruza el río a menos que sea absolutamente necesario. He cogido un taxi.

Devon abrió el conocido sobre de color crema y leyó la única frase críptica y exigente que había escrita en el papel. Quería que fuera a cenar esa noche.

—¿Cómo de brusca se pondrá si declino su invitación? —preguntó Devon con una sonrisa maliciosa.

Marsden miró al suelo y después a la cara sin afeitar de Devon con ojos suplicantes.

—Yo, como mínimo, agradecería mucho que aceptara.

—Tan mal están las cosas, ¿eh?

—Sí. Tan mal.

—Acepto entonces. Dile que llegaré a las siete en punto. —Marsden observó con recelo la apariencia de Devon. Él se miró, vio lo desaliñado que estaba y sonrió—. No te preocupes, me arreglaré. Y gracias, Marsden.

El mayordomo le miró con una media sonrisa, hizo una breve reverencia, se giró y salió. Devon agarró la puerta antes de que se cerrara y se quedó observando al hombre que caminaba hacia el ascensor; su humor mejoraba con cada paso.

18

ESE SÁBADO POR LA NOCHE, las lámparas de gas que flanqueaban la puerta parpadeaban en la luz menguante de la cálida noche de verano. Northrop House despedía una luz tenue; las dos ventanas que había a ambos lados de la entrada estaban iluminadas desde el interior de forma acogedora. La negra puerta delantera brillaba al final de los cuatro escalones de piedra caliza gastados por años de uso bajo el modesto pórtico coronado por un pequeño balcón con la barandilla de hierro forjado.

Algún miembro de la familia Heyworth había vivido en el número 9 de Upper Brook Street en Mayfair desde que se construyó la casa en 1783. Era un ejemplo clásico de arquitectura georgiana: armónica, equilibrada y engañosamente modesta. Según la tradición de las grandes mansiones de los duques, era poco ostentosa. Nada como las monstruosidades palladianas de Devonshire y Burlintong cerca de Piccadilly. «Y mira a dónde les han llevado todos esos alardes», solían bromear los Heyworth. A la demolición.

En el interior, junto a la ventana de la derecha, estaba sentada Sarah, temblando.

Intentaba sujetar su copa de champán con firmeza, pero al final tuvo que dejarla sobre la mesita auxiliar de caoba pulida. Por un momento le preocupó dejar un cerco en la carísima madera, pero sería peor si se le caía de la mano y manchaba la alfombra. La mesa era el mal menor; de todas formas, el milagroso Marsden colocó con mucho tacto un posavasos de tela bajo la delicada copa de cristal cuando nadie miraba.

El Aston Martin de Devon rugió en la calle y después el sonido se atenuó hasta un gruñido moderado cuando redujo la velocidad del motor al llegar al garaje. Sarah oyó el ruido de la puerta electrónica al introducirse en su estrecho hueco y agradeció estar de espaldas a la ventana que daba a la calle. Ya era bastante malo anticipar la llegada de Devon en abstracto, pero si le veía entrando en la calle o en el garaje, aunque solo fuera un segundo, tal vez tendría que salir corriendo de la habitación.

De repente, pero no por primera vez en las últimas semanas, pensó que todo ese plan (ese complot, en realidad) parecía tener todas las probabilidades de acabar en desastre. La mortificante vergüenza era el aperitivo; la pena más terrible, el postre más previsible.

¿En qué estaba pensando Sarah para haber dejado que esas dos maquinadoras mujeres orquestaran esa farsa?

A Bronte se le había caído el teléfono al suelo por la impresión el viernes por la mañana cuando Sarah le dijo que su abuela y la duquesa viuda de Northrop habían estado ideando un plan en secreto durante semanas para volver a unir los fragmentos de su malograda historia con Devon.

Bronte se apresuró a recoger el teléfono inalámbrico del suelo del dormitorio de la casa de Fulham.

—Perdona, no podía con el bebé, el teléfono y la impresión al mismo tiempo. ¿Estás loca?

—Algo así, Bron. Quería llamarte, pero es tu cuñado y Max es tan…

—Pero ¡ella es su madre! Has perdido la cabeza. ¡Es una bruja! Hará todo lo que esté en su muy poderosa mano para frustrar todos tus deseos. Es capaz de…

—Le caigo bien.

—Imposible.

—Es cierto, Bron. Le dije que tenía que dejar de hablar mal de ti delante de mí y lo ha hecho. Aparte de la manía que te tiene (que no son más que celos, casi seguro), me gusta su parte quisquillosa y bruja. Es sincera. Me recuerda un poco a ti…

—¡No te atrevas! Es una mujer cruel y sin corazón. Yo adoro a mi marido…

—Y ella adoraba al suyo…

—Y adoro a mi hijo…

—Ella adora… a algunos de sus hijos…

—No me lo puedo creer. Yo… Yo… —Bronte dejó caer el teléfono otra vez y soltó una serie de juramentos sobre las mujeres malvadas y su fornicadora progenie ilegítima—. Ahora me has hecho decir tacos delante de Lobo.

—Él no se da cuenta, Bron.

—Pero yo sí. Estoy intentando ser mejor persona. —Suspiró más por ella misma que por nadie—. Espera que le suelte y pueda prestarte toda mi atención. Está a punto de darme un ataque. —Sarah oyó a Bronte llamar a la niñera, Carolyn, dejar el niño en sus brazos y cerrar la puerta de su dormitorio antes de volver al teléfono—. Está bien, ya estoy sentada. Esto es más traumático que un parto. ¡Tú y Devon sois pareja! La revista Hello! lo dice y yo la creo. Estabais prácticamente fornicando en la tienda VIP del partido de polo el último fin de semana que os vi juntos…

—¿Eras tú?

—Intenté pasar corriendo. Es que no había manera de llegar a la tienda de las bebidas sin cruzar por allí… Quiero decir que pensé que ya estaríais a punto de publicar las amonestaciones. ¿Qué os pasa a vosotros dos? Sí, no, sí, no, muy sí o muy no. Empieza a ser tedioso.

—Sí, lo sé. Lo digo en serio, ¡lo sé! Se portó como un imbécil. Confía en mí, tú estarías de acuerdo en que lo fue. Pero no quiero seguir pensando en su imbecilidad, así que no te voy a dar los detalles. Fíate de mí. Se merecía sufrir. Un poco. Pero de repente empecé a sentirme muy perdida y pensé que era mejor no llamarte porque, seamos sinceras, es tu cuñado… Y entonces mi abuela vino a Londres para consolarme, o eso creía yo, y unos minutos después de llegar a su suite del Claridge le estaba escribiendo una carta a la duquesa viuda y han sido amigas desde entonces… Colegas conspiradoras, más bien…

—Oh, Sarah. A veces se me olvida que tienes veinticinco años…

—Veintiséis…

—¡Da igual! Eres… ¡Oh, mierda! Con tanta excitación se me ha salido la leche. ¡Esto es indignante!

—Bronte, escucha. Estaré bien… de una manera u otra. Solo te llamo porque espero que vengáis a cenar mañana por la noche a Northrop House. Sé que Sylvia y tú apenas podéis compartir mesa, pero sería muy importante para mí que vinierais. Hazlo por mí.

—He recibido su notita maleducada y exigente hace media hora. ¿Eso era una invitación a cenar? Creía que me requerían desde el juzgado y que tenía que ir a hacer una declaración. Todavía estoy procesando todo esto. Deja que asimile las cosas una por una.

Sarah sonrió para sí y se quedó callada para que Bronte pudiera reflexionar un poco.

—Bron…

—¡Chis! Si tú quieres precipitarlo todo, al menos danos a los demás un momento para acostumbrarnos a la idea, ¿vale? —Y un momento después dijo—: ¿Quién más va a ir a esa cena?

—Abby y Eliot.

—¿Ellos también se van a casar y yo soy la última en enterarme?

—No, Bron. —Rió—. Creo que Letitia y Sylvia están intentando ayudar. Eliot ya conoce a mi abuela y Abby está en la ciudad. Suena ridículo, pero no soy capaz de llamar a Devon. Todo está demasiado… roto… Me debe un millón de disculpas… Ese no es el motivo de todo esto… No necesito una disculpa, pero eso hace que yo no pueda dar el primer paso…

—Pero lo que estás haciendo es como mil primeros pasos…

—Soy patética.

—¡No! Sarah, no quería decir eso. Me refería a que toda esta planificación es mucho más complicada que simplemente coger el teléfono y llamarle.

—¿Como tú llamaste a Max durante todos esos meses que pasasteis separados después de que se fuera de Chicago?

—Supongo que eso me lo merezco.

—Lo principal, Bron, es que necesito verle en terreno neutral. Sobre todo un terreno neutral en el que no haya una cama…

—¿Ni una tienda VIP?

—Touchée —dijo Sarah con tono triste. Estaba empezando a pensar que Bronte tenía razón y que estaba a punto de hacer una tontería colosal con eso de aparecer tras el respaldo de un sillón orejero en la salita de su madre como si fuera una corista de Las Vegas saliendo de una tarta: «¡Sorpresa, Devon!».

—Lo siento —dijo Bronte, y sonaba realmente arrepentida—. Obviamente estás desesperada…

—Gracias.

—No, quiero decir que estás dispuesta a hacer lo que sea para que las cosas con Devon funcionen, así que no puedo juzgar. Es que… quiero decir… Supongo que Max y yo también pasamos por nuestras pruebas de fuego para asegurarnos de nuestra compatibilidad marital.

Sarah se rió y después se quedó un momento en silencio.

—Gracias, Bron.

—Oh, no me des las gracias todavía. Creo que Devon se va a poner como una fiera cuando se dé cuenta de que un grupo de metomentodos se ha pasado buena parte del último mes maquinando cómo atraerle a una habitación en la que también estés tú. Es muy reservado, Sarah. ¿No crees que se va a poner furioso?

—Espero que se alegre de verme, al menos —dijo con una suave vocecita.

—Oh, Sarah, cariño. Soy la peor amiga del mundo. Vale, lo entiendo. Cuenta conmigo. ¡Operación reunificación! —Su voz pasó de una genuina, aunque atípica, lástima al pragmatismo por excelencia—. Y lo que es más importante: ¿qué te vas a poner?

Treinta y seis horas después, Sarah estaba sentada (temblando) con un impresionante vestido de cóctel vintage de faya de seda de Christian Dior verde jade. La tela plisada tenía un espectacular escote en «V», le reducía la cintura hasta una talla que incluso su madrastra habría aprobado y después se abría en una falda muy favorecedora. El dobladillo le llegaba hasta el punto perfecto de las piernas, haciendo que sus pantorrillas parecieran las de Rita Hayworth cuando se puso un par de sus propios zapatos de tacón de charol negro con plataforma. Pero teniendo en cuenta el poco poder glamuroso y femenino que le estaba proporcionando en esos momentos, antes de la llegada de Devon, ese atuendo podría haber sido el saco de arpillera que llevaban Lucy y Ethel en París con las cubiteras de cartón por sombrero.

Ahora mismo no sentía ningún poder.

Estaba aterrorizada. Oyó el eco de la voz alegre y fuerte de Devon bromeando con alguien en la entrada de servicio, justo delante de donde había aparcado su coche. Escuchó con los sentidos agudizados sus largos pasos que cubrían la distancia que había desde la parte de atrás de la casa, pasando por el suelo de mármol blanco y negro del vestíbulo principal, hasta la salita donde estaban todos sentados.

De una forma racional sabía que no tenía nada que temer: él era quien había roto con cualquier posible contrato social.

Pero su parte irracional estaba como un flan.

Todo el mundo parecía comportarse con normalidad: Max estaba hablando con Abby (aconsejándola), Eliot hablaba con la duquesa viuda (adulándola), Bronte se reía con Jacques (encandilándole) y Letitia parecía estar hablando con Sarah.

Cerró los ojos en un momento de cobardía cuando sintió la presencia de Devon entrando por el extremo más alejado de la salita como un vendaval. Se alegró de haberse librado de la copa de champán porque estaba segura de que la habría dejado caer cuando él la miró.

—Intenta respirar, cariño. Pareces Veronica Lake en sus mejores tiempos. Estás ideal. Ahora relájate. —Su abuela le agarraba la mano derecha a Sarah con su mano izquierda y le frotaba el espacio entre los nudillos con su viejo y nudoso pulgar en un gesto tranquilizador.

Sarah quiso hacer lo que ella le decía. Respirar siempre era bueno. Lo intentó.

De repente fue muy consciente de la rígida y anticuada tela que le cubría el pecho y los hombros. La seda de hacía varias décadas estaba almidonada y quebradiza; le pareció incluso que podía oír cómo le rozaba la piel, un leve susurro de tela crujiente y apergaminada contra su piel suave y ardiente.

Devon estaba saludando a todo el mundo con un extraño afecto robótico. Miró a Eliot con recelo un momento y después le estrechó la mano con un afecto genuino. Se acercó a su madre para besarla en las dos mejillas y le susurró algo enérgico que hizo que abriera mucho los ojos y parpadeara una vez; un susurro que probablemente habría provocado que un mero mortal cayera fulminado en el acto, pero la duquesa viuda era mucho más que experta en gestionar situaciones sociales difíciles. Presentó a Devon a Jacques Fournier sin el más mínimo problema, como si se tratara del baile de una embajada, y luego le acompañó hasta donde estaba Letitia, que siguió sentada cuando Sylvia hizo las presentaciones formales y Devon se inclinó para besarle el dorso de la mano.

—Es un placer para mí conocerla, madame Fournier. He oído cosas maravillosas sobre usted.

La duquesa viuda se escabulló para volver con Eliot.

—Tendrá que decirme qué cosas son esas en la cena —le devolvió la pelota Letitia—. Yo siempre agradezco la oportunidad de oír cosas maravillosas sobre mí.

—Entonces solo espero que mi madre nos haya sentado juntos, porque no nos van a faltar temas de conversación que ambos podamos disfrutar.

—Oh, ¿no es encantador, Sarah? —dijo su abuela todavía mirando a Devon.

Él apartó la vista de Letitia para mirar a Sarah como diciendo: «¿Soy encantador o no?».

El aire se congeló entre los dos. Sarah estaba segura de que el latido fuerte y errático de su corazón podía notarse por encima del escote de su vestido. Morirse de un ataque al corazón allí mismo podría ser una buena opción para no tener que soportar las horas que tenía por delante, en las que iba a verse obligada a hablar con Devon de todo tipo de cosas banales cuando lo único que deseaba era que le arrancara esa ropa que le estaba oprimiendo el cuerpo.

Su abuela, que todavía le sujetaba la mano derecha, le dio un buen apretón.

—¿Sarah?

—¿Sí? —Se volvió lentamente hacia Letitia como si acabara de darse cuenta de que estaban en la misma habitación.

Todo se movía a cámara lenta y la estancia entera le parecía ladeada. Oyó una risa de Bronte, vio el dedo de la duquesa viuda de Northrop bajar por el pie de la copa de champán… Fragmentos aislados, inconexos, que quedaban flotando sin más. Entonces Sarah sintió que se iba a desmayar.

—Creo que necesito un vaso de agua.

—Deja que te lo traiga yo —respondió Devon, quizá con demasiada diligencia, y se acercó con pasos rápidos a la puerta para pedirle a Marsden un vaso de agua para la señorita James y un whisky doble para él. Vaciló en el umbral y, cuando se giró hacia la sala, dudó sobre si volver cerca de Sarah o evitar el dolor de tenerla tan cerca y no poder tocarla. Optó por la opción indolora (o más bien la menos dolorosa) y se dirigió hacia Abby y Max.

Sarah no tenía ni idea de qué había estado esperando: ¿los dos corriendo el uno hacia el otro en un prado con los brazos abiertos y una sonata clavicémbalo de Vivaldi sonando de fondo? Creyó que se iba a romper en pedazos. «No es el fin del mundo», pensó abstraída, pero se sentía como si se estuviera desintegrando.

—Todo va bien, cariño. —La voz baja y segura de Letitia resultó un alivio para el balbuceo psicótico que tenía dentro de la cabeza.

—Gracias por el voto de confianza, pero te diré, y no quiero ser muy drástica, que no estoy segura de que mis piernas puedan soportar mi peso y mucho menos llevarme hasta la mesa de la cena —le contestó Sarah también en voz queda.

Marsden llegó con el vaso de agua (y otro posavasos de tela para poner debajo si era necesario).

—Bébete el agua. Vosotros los jóvenes sois muy teatrales. Lo digo en serio. Es solo un hombre, Sarah. —Letitia miró a Devon de pie un poco más allá, con una mano en el bolsillo y la otra sujetando un vaso con una cantidad generosa de líquido ámbar con hielo—. Solo es un hombre… Uno bastante guapo y… muy espectacular y… fascinante —terminó Letitia con una sonrisa cómplice y dándole una palmadita en el muslo.

—Muchas gracias. Ya no estoy preocupada por el resultado de esta noche de tortura que habéis planeado. ¿Por qué no le he llamado? Recuérdamelo.

Sarah no podía dejar de mirarle mientras escuchaba la respuesta de su abuela. Tenía ojeras, le colgaban los pantalones y llevaba el pelo más largo de lo habitual. Si alguien se hubiera fijado en su mirada crítica, habría pensado que quería examinarlo con su visión de rayos X.

—Porque teníais que empezar de nuevo… Estoy segura de que tuvisteis un primer momento mágico en el que saltaron chispas, surgió la química, etcétera, etcétera, pero la realidad es que la gente de tu edad no entiende en absoluto la belleza y la necesidad de hacer las cosas en el orden correcto. Ya que has conseguido despertar los sentimientos de lord Heyworth… Es una delicia que sea un lord, ¿no crees? Me encanta pensar en que tú serás lady Devon Heyworth. Suena tan bien…

—No te desvíes del tema, Letitia —la interrumpió Sarah—. El orden de los acontecimientos y todo eso.

—Oh, sí. En este caso es como si hubieras empezado por el final con tu Devon y ahora tenéis que terminar por el principio. Simplemente actúa como si fuera la primera vez que os veis. Y sé una chica recatada, no una fresca descarada.

Sarah necesitó un gran esfuerzo para no escupir el agua una vez más. Hizo una pausa para recomponerse y después tragó. Letitia había estado hablando en voz baja, pero esa última frase la dijo aún más bajo y con un acento gutural muy bostoniano.

—Lo haré lo mejor que pueda, Letitia. Solo tú podrías cuestionar mi extremo interés por los hombres un día y al siguiente acusarme de haber sido una fresca. Gracias por aclarármelo. ¿Debo entender, entonces, que no debería ir hasta donde está él y pedirle que me lleve a casa ahora mismo?

Letitia se volvió para mirar a Sarah a los ojos y después sonrió de manera perversa.

—Por muy tentador que eso te resulte, no, no puedes ir hasta él y decirle que te lleve a casa. Primero, tú no tienes casa aquí, así que tendría que ser a tu hotel o a su casa, y ninguna de las dos cosas es adecuada en estos momentos, por supuesto.

—Por supuesto. —Sarah le dio otro sorbo al agua fresca para ocultar su sonrisa tímida.

—Y segundo, tienes que dejar de preocuparte. Que él lleve la iniciativa, en esto al menos. Después, en el dormitorio puedes hacer lo que quieras.

Esa vez el agua le pasó por el sitio incorrecto y acabó en su nariz.

Eliot se acercó y se quedó de pie ante las dos mujeres.

—Perfecto —exclamó Letitia—. Ayúdame a levantarme, Eliot, y siéntate aquí y habla con Sarah.

—Bueno, eso era lo que venía a hacer, pero si te hace sentir mejor orquestarlo todo, entonces obedezco encantado. Parece que es cosa de familia.

Letitia abandonó su silla y se acercó a Sylvia. Se sentó con ella en el sofá, donde las dos, vestidas de negro, parecían un par de cuervos sobre una rama nevada.

Devon miró por encima de su hombro unos segundos para ver la nueva distribución de los asientos. Sarah bajó la vista hacia su regazo.

—Ya sé que se supone que tengo que ser de nuevo uno de los actores de esta comedia absurda, pero por ahora he venido a darte las gracias en persona.

Eliot felicitó a Sarah por haber conseguido desenmascarar las maniobras de Carrie Schmidt y su cómplice en Danieli-Fauchard, un director de marketing júnior con el que tenía una relación sentimental desde hacía años. Los dos habían amasado una considerable fortuna con sus casi indetectables robos, pero se habían vuelto avariciosos y habían empezado a vender los diseños a los chinos.

Sarah asintió ausente.

—No estás oyendo ni una palabra de lo que te digo, ¿verdad? —le preguntó.

—Alguna sílaba me llega… —Sarah levantó la vista de su regazo y le sonrió nostálgica a Eliot—. Sé que ya te lo he dicho antes, pero simplemente habría sido mucho más sencillo si te hubiera conocido a ti primero. Contigo es tan fácil…

—Creo que no voy a ponerme a analizar el insulto velado e injusto que hay detrás de ese amago de cumplido.

Le puso la palma de la mano en la mejilla y le dio un par de palmaditas amistosas.

Marsden golpeó desde el pasillo un gong en miniatura que llevaba en la mano y la duquesa viuda se levantó y pidió a todo el mundo que fuera al comedor al otro lado del vestíbulo. Eliot acompañó a Sarah a la mesa.

Devon hizo una mueca de dolor al ver la mano inocente de ese hombre colocada en la parte baja de la espalda de Sarah para guiarla y se bebió de un trago lo que le quedaba del whisky.

—Tómatelo con calma, Dev —le dijo Abby rodeándole la cintura con el brazo y dándole un apretón para transmitirle apoyo moral.

La anfitriona había sido compasiva: la distribución de los asientos dejaba a Sarah a una buena distancia de Devon. Podía ignorarle durante la cena y no volver a verle después. Obviamente no estaba interesado en ella, más bien casi irritado por su presencia. Su cara era una máscara que no revelaba nada. Estaba en un extremo de la mesa, al lado de su madre, y Sarah estaba al otro lado junto a Max.

—Yo hablaré y tú no tienes más que fingir que escuchas —le dijo Max.

Sarah asintió sin prestarle verdadera atención y después volvió a su ser y se giró hacia Max con una mirada de verdadera gratitud. Él le hizo un guiño y se lanzó a una explicación detallada y sin sentido sobre la historia de los números primos y la búsqueda del último gran número primo, aludiendo con frecuencia a la criba de Eratóstenes y otros misterios similares.

Para cuando por fin terminó la cena de seis platos, Sarah creía que se le iba a caer la cara. Nunca había hecho tanto esfuerzo por permanecer sentada y mantener una apariencia de interés. Estaba agotada. Por suerte, Bronte estaba exhausta también. Solo hacía cuatro meses que era madre y las nueve de la noche era su hora de acostarse. Las diez era prácticamente una noche loca en la ciudad. Max se levantó y le dio las gracias a su madre. Se acercó a Bronte, que estaba sentada al lado de Devon, le retiró la silla con una floritura elegante y ayudó a su cansada esposa a ponerse de pie. Su amiga sonrió a Sarah para despedirse y se apoyó en Max, que la guió fuera del comedor.

Todos los demás empezaron a levantarse de la mesa. Jacques y Letitia se despidieron y le dieron las gracias de nuevo a Sylvia. Eliot, que había rodeado la mesa, se inclinó sobre la silla al lado de Abby y le dijo algo que le hizo soltar una carcajada. Después se tapó la boca con la mano y lo miró con un brillo pícaro en los ojos. Eliot le dio una palmadita en la espalda y se acercó a la duquesa viuda, le besó la mano con formalidad y le dio las gracias sin extenderse mucho antes de salir. Abby y Sylvia se levantaron y se encaminaron a la salita, charlando por el camino.

El repentino silencio la estaba consumiendo. Sarah estuvo a punto de tirar la silla cuando dio un salto para ponerse en pie al darse cuenta (demasiado tarde) de que era la única persona todavía sentada a la mesa, donde se había quedado mirando con aire ausente la silla vacía que había a su lado.

Devon, que estaba justo detrás de ella, agarró la silla antes de que se estrellara contra el suelo, la enderezó y se la sujetó. Sarah no estaba segura de si esperaba que volviera a sentarse o que se levantara de la mesa. Las voces alegres de Abby y su madre llegaban, lejanas, desde la salita.

—Si no conseguimos nada más en la vida, al menos habremos ayudado a abrir un nuevo capítulo feliz en la relación maternofilial entre Sylvia y Abby. —La voz profunda de Devon era como música para sus oídos. Cerró los ojos para deleitarse con ella y sentir como esas ondas de sonido la tocaban.

Entonces su voz sonó más grave. Y más cerca.

—Tengo que tocarte, Sarah. No puedo no hacerlo.

Sintió su dedo como una pluma rozándole la clavícula e inspiró hondo, llenando sus pulmones por primera vez en varias horas. Las rodillas empezaron a fallarle y se dio cuenta de que seguía de pie, así que se sentó, o más bien se dejó caer, en la silla de comedor que la había aprisionado durante las últimas dos horas y media.

Devon la imitó y se sentó a su izquierda, con la mano derecha todavía sujetando el respaldo curvado de la silla donde estaba ella y su respiración trabajosa e irregular cerca del cuello de Sarah.

Ella mantuvo los ojos cerrados; seguía necesitando sentir su voz, el contacto de sus dedos, de su lengua.

—Mi abuela me ha dicho específicamente que no me comporte como una fresca descarada —le susurró con voz ronca.

—No hay problema. Yo puedo ser descarado por los dos.

La lengua de Devon bajó por su cuello y ella gimió en una oleada de alivio.

—Quiero casarme contigo, Devon.

Hay cosas que a uno se le escapan sin darse cuenta.

Él puso sus firmes manos a un lado y otro de su rostro y lo volvió para que le mirara.

—Abre los ojos.

Le parecía que el cuello no le servía para nada, así que agradeció que él le estuviera sujetando la cabeza. De repente sentía los párpados muy pesados; los abrió con un esfuerzo consciente y sonrió a la hermosa cara que llenaba todo su campo de visión.

Devon habló y la vibración de su voz le recorrió el cuerpo.

—Te quiero de la forma más irracional e improbable que te puedas imaginar. —Le sacudió la cabeza con una fuerza contenida, casi con brusquedad, al decir las últimas palabras, como si quisiera asegurarse de que le estaba entendiendo—. ¿Me estás escuchando?

—Sí. Me quieres. —Su sonrisa era un sueño de rendición. Le besó en el labio inferior—. Y yo te quiero a ti. Eso es lo que hay.

—Y te deseo todo el tiempo.

—Todo el tiempo. Sí. —Intentó besarle otra vez, dejando que sus párpados cayeran de nuevo y sus brazos descansaran inertes sobre su regazo, pero él la mantuvo a unos centímetros de su cara—. ¿Por favor? —añadió un poco insegura.

La besó con una fuerza y una pasión que electrizaron cada nervio de su cuerpo. Ella subió los brazos hasta su cuello y se aferró a su nuca mientras metía los dedos temblorosos entre su pelo espeso y acogedor.

—Llévame a casa —le susurró antes de entrar en su boca.

—Y ¿dónde está esa casa, Sarah? —le preguntó Devon después de otro beso embriagador.

Estaba intentando pensar cómo podía encaramarse en su regazo, meterse debajo de su chaqueta, de su piel.

—Donde estés tú, Devon.

Intentó besarle de nuevo, pero él se había puesto tenso.

—¿Qué acabas de decir?

Se pasó su melena de Veronica Lake por encima del hombro y se humedeció los labios intentando recordar lo que había dicho.

Sí, eso era. Ahora lo recordaba.

—Que mi casa está donde tú estés, Devon —le dijo marcando cada palabra, como si estuviera borracha y tuviera que esforzarse por pronunciar bien.

Devon siguió mirándola, memorizando su cara, pensó Sarah.

—Ahora volvamos a los besos, por favor —le dijo acercándose a él, pero Devon la interrumpió.

—Salgamos de aquí —fue su respuesta en forma de orden gutural.

—Vale. —Rió. Tuvo que seguirle porque él había entrelazado sus manos y ahora tiraba de ella hacia el vestíbulo y después al interior de la salita.

Abby y Sylvia levantaron la vista de la partida de cartas que acababan de empezar. Ambas tenían un vaso de whisky al lado de la mesa de juego, en pequeñas mesas auxiliares.

—Sarah y yo nos fugamos al Caribe. Os veremos dentro de unas cuantas semanas. Gracias por la cena.

—Muy bien, cariño —le dijo la duquesa sin una pizca de ironía, miró por encima del hombro, hizo un breve gesto con la mano para despedirse y después devolvió su atención a las cartas.

Abby alzó el vaso de whisky, señalando primero a Devon y después a Sarah, en un brindis silencioso de felicitación.

—Que os divirtáis.

Salieron por la puerta de atrás y subieron al coche de Devon antes de que a Sarah le diera tiempo a procesar lo que él acababa de decir. Para cuando recuperó el habla, ya estaba en el asiento delantero del Aston Martin con el cinturón puesto y salían de Upper Brook Street en dirección sur para entrar en Park Lane.

—¡Para!

Devon redujo la marcha y giró el coche para entrar en la primera calle que le fue posible. Se detuvo a un lado, pero dejó el potente motor en punto muerto.

—¿Qué?

—¿Acabas de decir que nos vamos a algún sitio a casarnos?

—Sí. Es lo que querías, ¿no?

—Vale. Solo necesitaba aclararlo. Bésame, por favor.

Diez minutos después el coche seguía en punto muerto y Sarah había conseguido subirse el vestido lo suficiente para ponerse a horcajadas sobre el regazo de Devon, situándose entre su pecho firme y el volante.

—Tal vez deberíamos pasar un par de noches en mi habitación del Connaught por ahora, solo para poner las cosas en su sitio. Me hace feliz eso de casarme… ¡Estoy exultante! Pero técnicamente no has llegado a pedírmelo y se supone que a una chica tienen que importarle ciertos detalles… Aunque la verdad es que a mí no me importan… —Sonrió y empezó a besarle otra vez. Pasaron otros ocho minutos—. No creo que pueda aguantar un vuelo largo a un paraíso tropical ahora mismo. ¿No podemos enviar a un mensajero al juzgado para pedir una licencia de matrimonio mientras nosotros pasamos todo el tiempo en la cama?

Se encaramó un poco más en su regazo, intentando evitar que el volante se le clavara en la espalda y Devon se vio obligado a quitársela de encima y devolverla a su asiento.

—Ponte el cinturón. Me disculpo por adelantado porque no me hago responsable de cómo voy a usar el embrague.

Las marchas chirriaron, compadeciéndose. Llegaron al Connaught en menos de tres minutos.

Devon prácticamente le tiró las llaves a la cara al pobre Gavin. El solícito portero se quedó paralizado, preguntándose si debía felicitar a la señorita James o hacer de guardaespaldas. Optó por una expresión profesional que no revelaba nada, aunque tampoco es que Devon y Sarah fueran conscientes de su presencia. El portero negó con la cabeza mientras miraba a la joven pareja subir las escaleras trastabillando para entrar al vestíbulo del hotel con su acogedora luz.

Tras unos cuantos días (y noches), Sarah consiguió convencer a Devon de que, aunque no necesitaba la parafernalia de una proposición rodilla en tierra (o la falta de ella), una boda con un vestido, familiares, un fotógrafo y mucho champán, música y baile era algo que merecía la pena, después de todo. Sarah pidió unos cuantos favores y muy pronto todo estuvo listo para una boda en Nochevieja en el Caribe.

Devon cumplió su palabra y la reforma de la boutique de Sarah James finalizó dentro del plazo. La Semana de la Moda de Londres llegó y pasó con rapidez y, como consecuencia, Sarah tuvo los mayores pedidos para la línea de primavera-verano que había recibido en la corta historia de su empresa.

Ambos acordaron que estaría bien vivir en el piso de arriba del edificio de Bruton Place. Sarah le pidió a Devon que lo decorara y él creó un mundo mágico que consiguió el perfecto equilibrio entre las líneas limpias y puras que él necesitaba y la calidez y la belleza de las antigüedades francesas que a ella le encantaban. Sarah solo le pidió que hubiera puertas. Y tener su propio vestidor.

Celebraron las Navidades en Londres. Después de una enorme fiesta de Nochebuena en Northrop House con toda la familia, cerca de la medianoche los dos volvieron a casa caminando bajo el cortante viento invernal que soplaba en Grosvenor Square. Después de la euforia de la caminata hasta su casa, ambos se sentaron en el suelo delante de la chimenea con las piernas cruzadas para intercambiar regalos. Devon llevaba solo la camisa formal arrugada tras haber tirado la corbata y la chaqueta de terciopelo en el sofá y Sarah lucía su vestido de fiesta de seda verde, que se había puesto para recordar viejos tiempos.

Sarah regaló a Devon un juego de instrumentos de dibujo antiguos que había encontrado en una subasta. Él pasó sus fuertes manos con reverencia sobre la pulida madera de la caja y admiró la forma en que cada instrumento estaba perfectamente colocado en su lugar. Se acercó y la besó.

—Gracias, cariño.

Sarah nunca se cansaba de todos esos «cariño» y «amor» que dejaba caer al final de las frases.

Devon metió la mano debajo del sofá y sacó una sencilla caja de cartón blanco. Sarah sintió que la recorría un escalofrío. Devon le había regalado un precioso anillo con una esmeralda por su compromiso, pero, por extraño que pareciera, le daba la sensación de que esa simple caja de cartón blanco era el primer regalo de verdad que le hacía.

—Estoy muy emocionada —dijo.

Devon pareció un poco culpable.

—No sé si será lo bastante maravilloso. Max me dijo que, en su experiencia, las joyas son siempre la mejor elección.

Sarah sonrió y se acercó para besarle.

—Ya me encanta. Sea lo que sea. Si lo has elegido tú, me encanta.

Devon tiró de ella para acercarla de nuevo, le puso la fuerte mano en la nuca y la besó con pasión.

—No puedo esperar a que seas mi legítima esposa.

Ruborizada y distraída por la inesperada intensidad del beso, Sarah le preguntó:

—Y ¿cuál es la diferencia?

Él le recorrió la línea de la mandíbula con el pulgar.

—No lo sé, pero me hace sentir como si de verdad fueras a ser mía… Soy un poco posesivo, por si no lo habías notado…

—Hum. —Sarah dejó que se le cerraran los ojos mientras seguía tocándola—. Me gusta cómo suena eso de ser tuya.

Abrió los ojos otra vez y le miró un momento, pero después sus ojos se desviaron con una ilusión infantil hacia la caja blanca.

—¿Puedo abrirlo?

—Sí, perdona. Toma.

No había lazo ni papel de envolver, así que Sarah levantó la tapa lentamente, intentando mantener el suspense. Vio el estampado blanco y negro de la seda de la blusa y volvió a poner la tapa precipitadamente, como si la propia Pandora estuviera a punto de escaparse.

—Devon… —susurró.

—¿Ha sido una mala idea? —Se pasó las manos por el pelo—. Maldita sea, ha sido una mala idea. —Negó con la cabeza, odiándose—. Debería haberle hecho caso a Max…

—Para. Deja que la mire.

Sarah abrió la caja del todo y dejó la tapa a un lado. Apartó el papel de seda blanco que había dentro y miró la blusa vintage de Yves Saint Laurent de su madre. La habían cosido como ella imaginó entonces. Bueno, algo así.

En vez de la terrible visión de una costura basta, irregular y negra formando una cicatriz monstruosa sobre el delicado chifón, alguien había tenido el meticuloso cuidado de unir los trozos rotos con una costura alemana tradicional. El hilo negro había sido integrado y cosido minuciosamente hasta hacer que el patrón del desgarro fuera tan bonito como la propia blusa, como si la recorriera una pequeña vena de experiencia.

—¿Quién lo ha hecho? —Sarah levantó la vista con los ojos brillando de amor y gratitud.

Devon pareció avergonzado.

—Yo.

—¿Tú? —Empezó a reír y a llorar y se encaramó a su regazo—. ¿Lo has cosido con tus propias manos?

Él le estaba besando el cuello y diciéndole cuánto la quería.

—Sí.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¡Quiero contratarte!

Devon le sonrió y le besó las lágrimas.

—Entonces ¿te gusta? ¿No es demasiado raro?

—Me encanta, Devon. Es perfecto. Es muy tú. Raro, hermoso, preciso, secreto y lleno de amor… El mejor regalo que me han hecho en toda mi vida. —Le dio un beso fuerte—. Tú eres mi mejor regalo.

Una semana después, los tropicales vientos alisios que soplaban todo el año entre Bequia y San Bartolomé hacían que una leve brisa se colara entre las piernas de Sarah, pegándole el fluido satén del vestido de novia de su madre a los muslos y haciendo ondear el velo de su abuela. Sarah enterraba los dedos de los pies desnudos en la fina arena, con todos los sentidos agudizados. Se volvió hacia Devon e intentó memorizarlo así, en ese momento de pura y verdadera felicidad, con los ojos brillando más que el collar de diamantes que le había puesto en el cuello unos momentos antes, y agarrándole la cintura firme y posesivo.

El sacerdote estaba a punto de empezar la ceremonia cuando ella le susurró al oído a su prometido:

—Nunca me habría imaginado que yo, precisamente yo, ¡me casaría sin zapatos!

MEGAN MULRY nació en Nueva York y escribe novelas románticas contemporáneas. Después de graduarse viajó por todo el mundo y posteriormente vivió en Nueva York, Boston, Chicago y Londres, donde trabajó de editora en varias revistas. En la actualidad reside en Florida con su marido y sus hijos. Cómo conquistar a un lord es la segunda entrega de la trilogía «Amantes reales», que se inició con Cómo ligar con un duque (Plaza & Janés, mayo 2013).