ARGUMENTO:

Veinte años atrás, tenía toda una vida por delante. Era Bess Walsh, una estudiante de clase media dispuesta a conquistar el mundo del diseño de moda. Y se enamoró locamente.

Pero no de Andy, su novio formal e intelectual al que en más de una ocasión le había insinuado su deseo de casarse. No. Durante aquel cálido verano en que trabajó como camarera y vivió en la playa conoció a Nick, el temperamental y moreno chico malo del lugar. Él no era alguien que pudiera presentarle a su padre, por decirlo suavemente.

En vez de eso, Nick se convirtió en su oscuro secretillo: un ferviente cómplice sexual que sabía cómo avivar aquella devastadora obsesión que no sabía que llevaba dentro.

Bess siempre se ha preguntado qué fue de Nick después de aquel verano, después de su promesa de encontrarse de nuevo. Y ahora, de vuelta en la casa de la playa para tomarse un respiro de sus responsabilidades, del matrimonio, de la vida, descubre cuál fue su terrible destino y por qué nunca volvió a por ella.

De pronto siente su nombre en los labios, sus manos en los muslos, su negro cabello y sus ojos la llaman desde las negras profundidades del purgatorio.

Muerto, vivo, o algo entre ambas cosas… pero no pueden controlar la pasión.

SOBRE LA AUTORA:

Cuando estaba en tercer grado, Megan Hart se enamoró por primera vez. No de un niño, sino de una historia. Regresó a casa de la biblioteca con un libro de Ray Bradbury, y ella cayó de espaldas. Era la edad oscura, antes de la época de las fotocopiadoras, la única forma para que ella guarde una copia de esta historia fue copiarla a mano para poder leerlo una y otra vez. Algo divertido ocurrió, aunque ella cuidadosamente lo copió en su cuaderno, le fue haciendo "mejoras".

A los doce años, leyendo a Stephen King, se le ocurrió que la gente realmente poodía ganarse la vida escribiendo libros. Fue entonces cuando decidió convertirse en un autora.

Megan comenzó a escribir relatos cortos de fantasía, terror y ciencia ficción antes de dedicarse a las grandes novela de romances. En 1998, convertida ya en ama de casa, Megan tomó la escritura en serio, asistiendo a una conferencia, y consiguiendo su primera solicitud de un manuscrito completo. En 2002 vio su primer libro en la imprenta, y no ha parado desde entonces.

Publicó en casi todos los géneros de ficción romántica, incluso históricas, de suspense contemporánea, romántica, comedia romántica, futurista, fantasía y tal vez sobre todo, erótico. Ella también escribe no erótica de fantasía y ciencia ficción.

La meta de Megan es seguir escribiendo libros picantes, emocionantes historias de amor con un toque erótico. Su sueño es tener una película hecha de cada una de sus novelas, protagonizada por ella misma como la heroína y Keanu Reeves como el héroe.

Megan vive en las profundidades, entre maderas oscuras con Superman y dos monstruos... er... niños.

CRÉDITOS

ÍNDICE

TRADUCIDO POR:

CORREGIDO POR:

Capítulo 1

Alie

Marian

Capítulo 2

Karin Baez

Hibari

Capítulo 3

Mónica Groba

Sujeil

Capítulo 4

Jhos

Mercedes Cañizares

Capítulo 5

Estrella Jones

Vanesa Elizabeth

Capítulo 6

Katherine Adame

Mercedes Cañizares

Capítulo 7

Esperanza

Mercedes Cañizares

Capítulo 8

Iris

María del Mar

Capítulo 9

Lu

Analía

Capítulo 10

Eva26p

Vanesa Elizabeth

Capítulo 11

PepiTa

Marian

Capítulo 12

Jhos

Mª del Mar

Capítulo 13

Iris

Deysy

Capítulo 14

Karin Baez

Sonyam

Capítulo 15

Yolanda Echegaray

Nadia Leslie

Capítulo 16

Sonyam

MyTechu

Capítulo 17

Norma Simental

Vanesa Elizabeth

Capítulo 18

Laura (Misha)

Analía

Capítulo 19

Mónica Groba

Sonyam

Capítulo 20

Anya Hamilton

Hibari chan

Capítulo 21

Eva Gallego

Vanesa Elizabeth

Capítulo 22

Laura (Misha)

Analía

Capítulo 23

Carmen S.

Picor

Capítulo 24

Norma Simental

Nadia Leslie

Capítulo 25

Mónica Groba

MyTechu

Capítulo 26

Iris

Adriana Sierra

Capítulo 27

Norma Simental

Vanesa Elizabeth

Capítulo 28

Carmen S.

Adriana Sierra

Capítulo 29

Mona

Deysy

Capítulo 30

Karina Chávez

Masoliz

Capítulo 31

Alie

Masoliz

Capítulo 32

PepiTa

MyTechu

Capítulo 33

PepiTa

Masoliz

Capítulo 34

Karin Baez

Sonyam

Capítulo 35

Norma Simental

Vanesa Elizabeth

Capítulo 36

Norma Simental

Vanesa Elizabeth

Capítulo 37

Anya Hamilton

Masoliz

Capítulo 38

Anya Hamilton

Adriana Sierra

Capítulo 39

Norma Simental

Masoliz

Capítulo 40

Katherine Adame

Sonyam

Capítulo 41

Alie

María del Mar

Capítulo 42

Mona

Masoliz

Capítulo 43

Yolanda Echegaray

Sonyam

Capítulo 44

Karina Lorena Pereyra

Tamara

Capítulo 45

Carmen S.

Laura

Capítulo 46

Karina Lorena Pereyra

Sonyam

Corrección General: Sonyam / Coordinación: Ana María y Sonyam / Edición: Mara Adilén

CAPÍTULO 01

Ahora…

El mar seguía siendo el mismo. El sonido y el olor no era diferente, ni el empuje ni el atraer de sus olas. Hace veinte años Bess Walsh había estado en esta playa mirando al frente hacia el resto de su vida, y ahora…

Ahora no estaba segura de estar lista para lo que venía.

Ahora, se puso de pie con la arena fría raspando los dedos de sus pies y el olor a salitre enredándose en el cabello. Ella respiró profundo. Miro la oscuridad de la noche, detrás de los párpados y se perdió en el pasado, así no tenía que pensar en el futuro.

El aire de la noche a finales de mayo aún estaba frío, especialmente tan cerca del agua, y su delgada camisa y falda de mezclilla no proporcionaban mucha calidez. Sus pezones se irguieron al máximo y cruzó los brazos alrededor de sí misma para darse calor. Consideró que era oportuno temblar, recordando ese verano.

Recordando lo a él. Durante veinte años había tratado de olvidar, sin embargo aquí estaba de nuevo incapaz de poder olvidarlo por más que lo había tratado.

Bess alzó la cara a la brisa que le apartó el pelo de la cara. Ella abrió la boca para beber de él, era como comer una golosina. El olor llenó su nariz y cubrió su lengua. La llevó de vuelta con más eficacia que sus recuerdos lo harían. Transportándola a ella.

Tonta. Ella estaba demasiado vieja para cuentos de hadas. El viaje por el tiempo no existía. No había manera de ir de vuelta atrás. De ninguna manera, ni siquiera para quedarse donde estaba. Su única opción, la única opción de alguien era seguir adelante.

Pensando en esto, ella se movió hacia delante. Un paso, luego otro. Sus pies se hundían en la arena y ella lanzó una mirada por encima del hombro a la seguridad de su porche y a la única vela que allí se quemaba. El viento bailo la llama y ella esperó a que se apagara, pero se mantuvo encendida en la protección de sus envases de vidrio.

En aquel entonces la casa estaba apartada. Ahora los vecinos la flanqueaban, lo suficientemente cerca para golpearlos si no iba en la dirección correcta, como su abuela hubiera dicho. La casa de atrás, con cuatro pisos de un millón de dólares en su arquitectura, se cernía sobre ella. Ahora salpicada de dunas de pasto marino que no habían estado allí hace veinte años creciendo entre las casas y la playa, y aunque brillaban unas pocas luces en las ventanas más abajo cerca de la plaza principal de Bethany Beach, pero cerca de ella estaban oscuras tal vez porque era temprano en la temporada.

El agua estaba demasiado fría para nadar. Tiburones blancos podían estar al acecho. La resaca podía ser fuerte. Bess fue al agua de todos modos, por sus recuerdos y su deseo.

El océano había estado siempre consciente de su cuerpo y sus ciclos. El tira y afloja de la marea había parecido una cosa femenina, atada como estaba la luna. Ella nunca nadó en ella, pero estar cerca del mar siempre hizo a Bess sentirse más sensual y viva, como un gato queriendo frotarse en contra de una mano amiga. Las cálidas aguas de las Bahamas y las olas de frío del Atlántico de Maine, suavizando las ondas del Golfo de México y el azul magnífico de las aguas del Pacifico, todos la habían llamado ya, pero ninguno de ellos con tanta fuerza como este parche de agua y arena. Este lugar.

Veinte años más tarde era más fuerte que nunca.

Sus pies tocaron la arena dura, la última ola de la tarde ya la había dejado atrás. Ella doblo los dedos de los pies por el escalofrío. De vez en cuando un rayo de espuma blanca apariencia, pero nada la había tocado todavía. Ella tomó otro paso y otro, dejando que sus pies la guiaran para no pararse bajó ninguna piedra afilada o concha. Otro paso adelante la llevó a la arena aun más húmeda. Esponjosa. La prisa y el rugido del agua roció la brisa húmeda, y ella abrió la boca para sentir la forma que tenía su olor.

El agua cuando por fin le tocó el pie, no tenía frio. El calor era más chocante que cualquier escalofrió hubiera sido, Bess jadeó. Antes de dar otro paso, otra ola llegó. El calor en el agua se arremolinaba alrededor en sus tobillos y salpicó sus piernas desnudas. Se alejó dejando a sus pies enterrados.

Ella fue más profundo sin pensar. Paso a paso hasta que el agua caliente le toco como un baño, tan caliente como un beso, le lavó los muslos. Se empapo el dobladillo de su falda y salpico su camisa.

Riendo, Bess se inclinó para hacer fluir el agua sobre sus manos y sus muñecas. Codos. Rodó bajo su tacto, evadiendo su alcance. Se arrodilló empapándose por las olas.

Fue como ser tocada por mil besos a la vez. Al igual que una lengua lamiendo. Salpico más alto, mojando sus bragas. El agua cubría hasta la cintura cuando estaba sentada. Había subido por encima de su garganta cuando ella se echó hacia atrás. Cubrió su cara y ella contuvo la respiración, esperando a que se retirase.

Su cabello se soltó, pero Bess para nada pensaba en arreglar el clip que lo tenía amarrado. Al igual que las algas marinas, sus cabellos se arremolinaban, cosquilleando sus brazos desnudos y tapándole la cara, sólo para ser arrastrado por la próxima ola. La sal y la arena pintaban sus labios cuando ella los lamió, los abrió como si fuera a darle un beso a un amante. Extendió los brazos, pero el agua no se sostenía. Sal picando sus ojos pero esta vez no era el mar. Eran lágrimas, resbalando por las mejillas espontáneamente. Sabía amargo no como la arena salada o la dulzura de los peces del océano.

Bess se abrió al agua y a las olas. Al pasado. Cada vez que se sumergía contuvo el aliento, preguntándose si la próxima vez sería la que la llevara por sorpresa y llenaría sus pulmones de agua. O para empujarla más profundo hacia abajo. Y se preguntó qué haría si eso sucediera. Si ella le importaría. Si ella lucharía o dejaría que el mar la llevara, si ella renunciaría y perderse en la forma en que ella lo había perdido una vez a él.

Habían hecho el amor en esta playa con el sonido del océano cubriendo sus gritos. El había utilizado su boca y manos para hacerla retorcerse. Había deslizado su polla dentro de ella para anclar sus cuerpos, pero no importa cuántas veces habían jodido, no había funcionado.

El placer no duró mucho. Todo terminó.

Sus manos fueron un pobre sustituto, pero Bess las utilizo de todos modos. La arena raspaba las yemas de sus dedos cuando las deslizó por debajo de la camisa hacia sus pechos, recordando cómo se había sentido su boca. Bajo las manos como las de él se hubieran movido entre sus muslos. Ella separó las piernas, dejando el mar hacer su trabajo. Sus caderas se levantaron, empujando contra algo que no empujaba hacia atrás. El agua se retiro con remolinos, exponiéndola al helado aire de la noche.

Más olas llegaron a abrazarla mientras ella misma se acariciaba. Había pasado mucho tiempo desde que se había dado placer, haciendo esto por sí sola. Ella no había hecho el amor a sí misma en tanto tiempo que las manos se sentían como las de otra persona.

No había sido su primer amante, o el primer chico que le diera un orgasmo. Él ni siquiera había sido el primero al que ella había amado. Había sido el primero en hacer mecer su interior tan solo con una simple sonrisa. El primero en hacerla tener dudas de sí misma. Le había llegado más profundo que nadie había hecho y sin embargo no se había ahogado.

El asunto había sido corto. Una página en su libro de la vida, apenas un capítulo. Sólo un versículo de la canción. Había pasado más años sin él que con él. Tampoco, importaba nada de eso.

Cuando Bess se tocó, fue su sonrisa la que ella se imagino. Su voz, murmurando su nombre. Sus dedos entrelazados con los de ella. Su cuerpo. Su tacto. Su nombre.

—Nick.

La palabra sola salió por su lengua por primera vez en veinte años, abierta por el mar. Este mar. Esta arena. Esta playa. Este lugar.

—Nick.

La mano que se cerró sobre su tobillo estaba tan caliente como el agua, y por un momento pensó Bess que un puñado de algas se habían envuelto a su alrededor. Un momento después otra mano le tocó su otro pie. Ambas se deslizaron por sus piernas y muslos. El peso y el calor de un cuerpo sólido y no como el agua que la cubría. Ella había abierto la boca para el mar como si aceptara un amante, pero ahora este beso era real. Real eran esos labios, reales eran las manos, una lengua real cayó en su boca y ella la acarició.

Ella debería haber gritado por esta invasión. Por esta repentina extraña y oscura violación. Sin embargo este no era un tacto extraño. Ella lo conocía. El peso de sus manos. La forma de su pene. El sabor de él.

Era su fantasía, un recuerdo. Era una ilusión. A Bess no le importaba. Ella misma se abrió a él de la misma manera en que lo había hecho con el agua. Mañana al salir el sol y ver su piel irritada por la arena, mañana se llamaría a sí misma tonta, pero aquí y ahora su deseo era demasiado fuerte como para negarlo. Ella no quería negarlo. Tenía que arrojar a un lado su precaución y lo hizo ahora.

La mano de él se movió bajo su cabeza. La boca de él cubrió la de ella, mordisqueando, antes de que su lengua se sumergiera de nuevo en la boca de ella. Su gemido vibró en sus labios. Sus dedos pasaron a través de su cabello.

—Bess, dijo y muchas cosas más.

El tipo de cosas que los amantes se dicen en el calor de su pasión, las palabras que no la sostuvieron bajo control.

No le importaba. Bess deslizó sus manos por la espalda de Nick alrededor de esas curvas familiares de su culo.

Llevaba vaqueros y ella los empujó hacia abajo hasta que dejarlo desnudo, su piel caliente. Paso sus dedos por la columna vertebral mientras que él la beso reclamándola. El agua los salpico y se retiró, ya no era suficientemente profunda para cubrirlos.

Su mano se deslizó entre sus piernas y tiró de sus bragas. El material delgado dio paso a la vez. Él empujo la falda hasta sus caderas. Su camisa estaba tan delgada y tan mojada que era como si no tuviera nada. Cuando la boca se puso sobre un pezón turgente, Bess gritó y se arqueo. Sus dedos encontraron el calor entre sus piernas. Se frotó y su cuerpo se sacudió. Ella estaba lista.

—Bess, dijo Nick en su oído.

—¿Qué es esto?

—No preguntes, le dijo ella.

Tiró de su boca a la suya. Debajo de ella la arena húmeda los acunaba. Ella clavó sus talones en la arena y abrió sus muslos. Ella movió su mano entre ellos para apoderarse de su polla y el denso calor era tan familiar para ella como todo lo demás.

—No preguntes Nick o todo puede desaparecer, todo

Ella lo acarició suavemente, demasiado consciente de la sal y la arena para instarle a entrar en ella. Ni siquiera una fantasía podía olvidar la agonía de arena en lugares que no le pertenece. Los recuerdos de él, de cómo ambos habían caminado en ella, la hizo reír en voz alta.

Bess se echo a reír de nuevo cuando la boca de Nick se clavaba en su garganta. Sus manos la recorrían. Los dos se retorcían en conjunto, rodando por la arena mojada. El se echó a reír a su vez, moviendo su cabeza hacia atrás. Con las débiles luces de las estrellas no parecían muy diferentes de las que fue.

Su mano se movía lentamente entre las piernas, pero no era suficiente. Bess se puso tensa, clavando los dedos en los músculos lisos de la espalda. Ella contuvo su llanto cuando estuvo en el punto culminante de su clímax. Nick gruñó, sus caderas empujando hacia adelante en su contra. Calor comenzó dentro de su vientre, desnudo por su toque, y el olor del mar se hizo más fuerte brevemente.

Nick inclinó el rostro hacia su hombro, sosteniéndola con fuerza. El agua le hizo cosquillas en los pies pero no más alto. Su cuerpo desnudo y suave la cubrió.

El mar lo había llevado a ella, un hecho que Bess acepto sin cuestionamientos. Sin dudarlo. Nada de esto podría ser real, a la luz del día acabaría. No sería real incluso el momento en que salió del agua y tropezó mojada en su cama. Nada de esto era real, pero todo lo era, y ella no lo cuestiono por temor a que todo se desvaneciera.

CAPÍTULO 02

Entonces…

¯¿De verdad que no quieres un tiro? ¯Missy agitó el porro en dirección a Bess, provocando que una nube de humo fragante le hiciera cosquillas en la nariz ¯Vamos, Bessie. Es una fiesta. 

¯Bessie es el nombre de una vaca. ¯Apartando la mano de la otra chica Bess abrió una lata de de refresco. ¯Y, no, no necesito tu hierba, gracias.

¯Como quieras. ¯Respondió Missy respirando profundamente y tosiendo, destruyendo así, la ilusión cuidadosamente armada de ser alguna clase de reina de la droga. ¯¡Esto está la mierda de bueno!

Bess puso los ojos en blanco y miró el plato de papas fritas que estaba en la mesa de café.

¯¿Cuánto tiempo ha estado eso ahí?

Missy volvió a toser.

¯Las acabo de sacar, perra. Justo antes de que llegaras.

Bess tomó el recipiente y examinó su contenido cuidadosamente. El remolque de Missy siempre estaba sucio. Pero no se veía ningún bicho o basura, incluso cuando movió el cuenco de lado a lado, Bess se arriesgó.

Se moría de hambre.

¯Dios, podría ir por una pizza, ¯Missy se tumbó sobre el maltratado sillón y colgó las piernas por sobre el brazo del mueble. Las plantas de sus pies estaban oscuras por la suciedad. La falda se le subió, dando un vistazo de su ropa interior de encaje rosa vivo. ¯Vamos por una pizza.

¯Tengo exactamente dos dólares que tienen que durarme hasta el día de pago. ¯Haciendo crujir las patatas al morderlas Bess se las tragó con la gaseosa de marca barata, que ya había perdido su efervescencia.

 Missy agitó lánguidamente una mano.

 ¯Bueno, llamo a algunos tipos. Que ellos traigan la pizza.

 Antes de que Bess tuviera tiempo de protestar, Missy se sentó y con una sonrisa sacudió sobre el hombro su pelo teñido de rubio. El movimiento provocó que, al no tener sostén, uno de sus pechos se saliera de su camiseta sin mangas. Missy tenía un maldito cuerpazo, como ella solía decir, y no le importaba mostrarlo.

 ¯¡Vamos! ¯dijo, como si Bess estuviera protestando, aunque ésta ni siquiera había abierto la boca. ¯Va a ser una fiesta. ¿A quién no le gusta una fiesta? Bueno, además de a ti.  

¯Me gustan las fiestas. ¯Bess se recostó en el sofá que Missy había robado en las afueras del Ejército de Salvación. ¯Pero tengo que trabajar mañana.

 ¯Mierda. Yo también. ¿Y qué? Vamos a tener una jodida fiesta, ¿de acuerdo? ¯Missy saltó del sillón y colocó el porro en el desbordante cenicero. ¯Va a ser divertido. Necesitas un poco de diversión, Bess.

¯¡Me divierto!

Missy puso los ojos en blanco.

¯Yo sé qué clase de diversión tienes. Pero estoy hablando de verdadera diversión. Conseguir un poco de color en esas mejillas. Y no me refiero a las de tu cara.

¯¡Bien! ¯Bess se echó a reír, a pesar de la poca halagadora evaluación que Missy hizo de ella. ¿Cómo no reír? Missy con su modo de ser tan peculiar no le permitía a Bess tomarla demasiado en serio. ¯Así que vas a llamar a algunos tipos y decirles que traigan pizza. Y ellos, ¿simplemente lo harán?

Missy levantó el dobladillo de su diminuta falda y mostró sus pequeñas bragas rosas.

¯Por supuesto que lo harán.

¯No voy a tener sexo con unos tipos por una pizza, no importa lo hambrienta que esté, ¯contestó Bess desde sobre la mesa de café a la que se había subido sin quitarse las sandalias. Nunca habría hecho eso en casa, Dios no, ni aún descalza. A Missy no pareció importarle. O notarlo siquiera.

 ¯¿Qué me importa con quién te acuestes? ¯ella ya estaba marcando el teléfono mientras rebuscaba una cerveza en el refrigerador. ¯Quiero decir, ¿alguna vez tú…? ¡Cariño, hola!

 Bess escuchaba, fascinada, como Missy se las arreglaba para conseguir comida gratis. Después de hacer un par de llamadas colgó y se volvió con una mirada de triunfo en su rostro.

 ¯Hecho. Ryan y Nick estarán aquí dentro de media hora con la pizza. Le dije a Seth y Brad que trajeran algunas cervezas. Heather y Kelly  vienen también. Tú los conoces, ¿verdad?

 Bess asintió. Conocía a Ryan y se había encontrado con las chicas un par de veces. Eran camareras como Missy en el Fishnet. A los otros no los conocía, pero realmente no le importaba. Conociendo a Missy serían, ya sea muchachos de la fraternidad visitando los barrios bajos, o pueblerinos con el pelo teñido y bronceado permanente.

 ¯Bueno...

 ¯No suenes tan emocionada ¡eh! No todos pueden vivir en una casa en la playa, perra.

 El “perra” de Missy no era un insulto, y Bess no se lo tomaba como tal.

 ¯Yo no he dicho nada.

 ¯Oh, no tienes que hacerlo. Tu cara lo dice todo, ¯Missy se lo demostró arrugando la nariz y frunciendo los labios.

 ¯Yo no me veo así, ¯Bess rió de nuevo para ocultar la vergüenza de saber que probablemente sí lo hacía.

¯Claro, claro. Como sea, ¯Missy agitó su mano en el aire y volvió a coger el porro, aspirando con avidez y tosiendo un poco más. ¯Pobre niña rica. ¿No pueden tu abuelita y abuelito soltarte algo de dinero?

 Bess terminó su refresco y se levantó para poner la lata en la basura, a pesar de que Missy apenas se habría dado cuenta si la hubiera arrojado en el suelo de la sala.

 ¯Me dejan vivir sin pagar alquiler durante el verano. ¿Qué más puedo pedir?

 ¯Una mensualidad. ¯Missy, todavía tosiendo, se dirigió a la cómoda que estaba cerca del pasillo que daba a los dormitorios y sacó un bolso de maquillaje del primer cajón. Del bolso sacó más botes, tubos y cepillos de los que Bess hubiera visto en el arsenal de cualquier mujer. Missy ya usaba una capa completa de maquillaje, pero al parecer su rostro “hogareño” no era lo bastante presentable para otra compañía que no fuera Bess.

 ¯Tengo veinte años. Ya pasó el tiempo en que me daban una mensualidad. ¯Bess tampoco comentó que, aunque con sus cheques de pago semanales ganaba menos de lo que Missy ganaba con sus propinas, ella estaba ahorrando para la universidad y Missy estaba solo... viviendo.

 Missy se pintó un nuevo juego de cejas arqueadas y volvió la cara de lado a lado para observar su reflejo.

 ¯Voy a teñirme el pelo de negro.

 ¯¿Qué? ¯A estas alturas Bess estaba acostumbrada a sus incongruencias, pero esto era inesperado. ¯¿Por qué?

 Missy se encogió de hombros, luego se ajustó su camiseta sin mangas para exponer más el escote. Maquilló sus párpados con sombra y habló con los labios fruncidos, mientras usaba un pincel para pintarlos.

 ¯Porque sí. Vamos, Bess, ¿nunca has querido hacer algo diferente?

 ¯En realidad no.

 Missy se volvió para mirarla de lleno. ¯¿Nunca?

 Bess se mordió el interior de la mejilla antes de recordar que era una mala costumbre, detenerse.

 ¯¿Diferente cómo?

 Contoneándose Missy se acercó lo suficiente como para tirar del cuello de la camiseta Izod[1] de Bess.

 ¯Te podría prestar algo para que uses antes que lleguen los chicos, si quieres.

 Bess echó un vistazo su falda de color caqui, sus piernas desnudas y sus sandalias antes de mirar la mini de mezclilla de Missy y su minúscula camiseta.

 ¯¿Qué pasa con lo que tengo puesto?

 Missy se encogió de hombros y volvió el rostro.

 ¯Nada... para ti. Supongo.

 Las chicas tienen un idioma propio en el que las palabras no tienen nada que ver con el significado. Bess se sonrojó mirando de nuevo sus ropas. Se tocó el pelo, sujeto en la parte superior de su cabeza con una pinza. Se había duchado después del trabajo y utilizado un poco de polvo y brillo, pero nada más que eso. Había imaginado que verían la televisión o algo así, no que tendrían una fiesta.

 ¯Creo que me veo bien, ¯contestó a la defensiva. ¯Ya te dije, no estoy planeando tener sexo.

 ¯Por supuesto que no. ¯Missy sonaba tan condescendiente y agradable que Bess estalló.

¯¿Qué se supone que significa eso? ¯Caminó hacia el espejo, empujando a Missy a un lado para ver su reflejo, luego se dio la vuelta y la fulminó con la mirada. ¯De todos modos, cualquiera a quien no le guste como soy puede sólo... ¡irse a la mierda!

 Missy alzó sus cejas depiladas ante la exclamación de Bess.

¯Cálmate, dulces pechos. ¡Dios! Bien, no te eches un polvo. Guárdate para tu novio lame culos cuando vuelvas a casa.

 ¯No me estoy guardando para nadie, ¯dijo Bess. ¯Sólo porque tú no comprendes el concepto de fidelidad no quiere decir que nadie más lo haga. Y él no es un lame culos.

 Y podría ya no ser su novio.

 Missy puso los ojos en blanco.

 ¯Como sea. ¿Acaso me importa?

 ¯No lo sé. ¿Te importa? Porque, maldita sea, siempre lo sacas a colación. ¯Bess se puso las manos en las caderas.

 Missy la fulminó con la mirada. Bess le devolvió la mirada en igual forma. Después de un segundo, sin embargo, los labios de Missy se estremecieron. Un segundo después, las dos estaban riéndose a carcajadas.

 ¯Eres una reina del drama. ¯Missy empujó a Bess a un lado para poder guardar el maquillaje.

 ¯Jódete, Missy.

 ¯No sabía que te agitabas de esa manera, dulces pechos, ¯dijo ésta batiendo sus muy enmascaradas pestañas.

 Bess, como de costumbre, no tenía nada más ingenioso que contestar, y se dedicó a tratar de arreglar el desastre de la sala de Missy. Sólo había conseguido despejar de revistas y periódicos al sofá y las sillas antes de que la puerta se abriera y Heather llegara con Kelly al remolque. Ambas parecían ya muy borrachas.

 ¯¡Oye, chica!

¯¡Mírate, perra! ¿Qué demonios? ¿Quién te hizo eso en el pelo?

 ¯¿Dónde está la puta pizza?

Bess, vio el intercambio y se preguntó cómo sería tener una casa donde la gente entrara sin llamar y se tirara sobre los muebles como si vivieran allí. Estaba bastante segura que lo odiaría. Asintió cuando Kelly la saludó con la mano, pero Heather, como siempre, la ignoró. A Heather no le gustaba Bess. El sentimiento era mutuo, pues Bess sabía que Heather pensaba que ella era una princesa engreída.

La gente llegó durante la siguiente hora, muchos más de los que Missy había invitado realmente, pero la noticia de una fiesta siempre se propagaba con rapidez. El remolque, ni siquiera uno de doble ancho, pronto se convirtió en una nube de humo, calor corporal y música. Bess, con el estómago gruñendo, tenía la esperanza de que alguien se presentara con la pizza prometida. Las bolsas de patatas fritas y galletas saladas aparecieron junto con botellas de licor de malta y de otros tipos de alcohol. Al menos los amigos de Missy trajeron bastantes snacks como para compartir.

Aunque Bess no era la única menor de edad, probablemente era la única que no bebía. De todos modos a nadie le importaba, allí se suponía que si tenías una copa en la mano, estabas tan colgada como el resto de ellos. Missy se habría dado cuenta, pero estaba tan ocupada paseándose de regazo en regazo que no podía prestarle atención.

Se escucharon vítores cuando, por fin, Ryan apareció con la pizza. Bess ya lo había conocido antes. Él de vez en cuando echaba un polvo con Missy, cuando los dos estaban borrachos o drogados o aburridos. Mantuvo las cajas de pizza en alto, gritando: ¯Dos dólares, dos dólares, ¯a todo el que pasaba.

 Dos dólares. Todo lo que ella tenía en el bolsillo. Por dos dólares podría haber ido y comprado su propia rebanada y una bebida, pero en la fiesta, sería capaz de comer todo lo que quisiera, o pudiera agarrar, antes de que todo desapareciera. Sin embargo, Ryan sabía muy bien lo que estaba haciendo, porque había traído cuatro pizzas y el tipo detrás de él, con el rostro ensombrecido por una gorra de béisbol caída sobre sus ojos, llevaba otras tres.

 ¯Bess. ¯Ryan le guiñó un ojo mientras ella movía a un lado las latas vacías y platos de papel ya manchados con pizzas anteriores para hacer espacio para las cajas. ¯¿Cómo estás, nena?

 ¯Bien. ¯Ella se sacudió las manos. La mesa estaba pegajosa, pero no valía la pena el esfuerzo de limpiarla. Se giró hacia la pequeña cocina de Missy para bajar unos pocos platos de papel del armario. Ya había varias manos hurgando en las cajas y llevándose tajadas. Bess quería la de ella.

 ¯Este es mi amigo Nick, ¯Ryan apuntó con su pulgar por encima del hombro mientras su amigo colocaba las otras cajas en la mesa.

 Concentrándose en deslizar las humeantes rebanadas en su plato, Bess echó poco más que un vistazo en su dirección. En su estómago ya había brotado el hormigueo que precede a las sacudidas de bajada de azúcar en la sangre, y aunque habría más de una persona que se desmayaría por allí a finales de la noche, ella no tenía la intención de ser la primera. Cuando levantó la vista, Nick había desaparecido, tragado por la masa de cuerpos que se retorcían bailando.

Ryan se inclinó por encima de ella para agarrar una servilleta de la encimera que se encontraba detrás. Su brazo le rozó los pechos y su aliento acarició su cuello y mejilla. Atrapada entre la mesa y el mostrador no había lugar a donde ir. Bess se sonrojó ante la intimidad de la situación, especialmente cuando Ryan sonrió y le guiñó un ojo. Él bajó la vista a la parte delantera de su camiseta antes de volver a mirarla a la cara.

¯Linda fiesta, ¯dijo, y volvió a llenar su plato con pizza.

 No era la primera vez que Ryan había flirteado con ella, y tampoco era que le preocupara. Cualquiera que fuera el arreglo que él y Missy tenían no parecía incluir exclusividad de ninguno de los dos. Ryan era guapo y lo sabía. No la hacía sentir especial, sólo un poco fuera de balance. Había pasado tanto tiempo desde que le había prestado atención a algún espécimen masculino, que no estaba muy segura de cómo reaccionar.

 ¯¿Qué estás bebiendo? ¯le preguntó un tipo del que no sabía el nombre, aunque lo había visto un par de veces. Él levantó una botella de tequila. ¯¿Que tal una Margarita?

 Bess buscó una licuadora y no vio ninguna.

 ¯Umm... no, gracias.

 ¯Está bien, ¯el tipo se encogió de hombros y se volvió hacia la muchacha que estaba a su lado, esperando con la boca abierta. Tomó la botella de tequila y la de Margarita Mix y las vertió las dos al mismo tiempo en la boca de ella, deteniéndose cuando el líquido comenzó a desbordarse. Ella tragó ahogándose un poco, tosiendo y agitando las manos, para luego reírse junto con el tipo.

 Bess encontró difícil no hacer un gesto, el mismo que Missy había imitado, pero... ughh. Asqueroso. Sin mencionar que era una buena manera de terminar en el hospital. Escudando su pizza con el cuerpo, pasó entre la multitud, pero no encontró ni un lugar para sentarse en la sala, así que se apoyó contra la pared en una esquina. La gente ya estaba jugando cuartos[2]. Alguien más había colocado una manguera y un embudo a la cerveza. Bess se concentró en comer.

 El problema era que, una vez que terminó, tenía sed de nuevo, lo que significaba un viaje de regreso a través del corazón de la fiesta hasta la cocina. En el camino, tuvo que detenerse para bailar un poco con Brian, quien trabajaba con ella en Sugarland, porque éste la agarró de la muñeca y no la dejó pasar sin que antes se sacudieran y estrecharan un poco. A Brian le gustaban los chicos, pero le agradaba recordarle a Bess que para frotase sensualmente el género no importaba.

 ¯¡Te ves guapa esta noche! ¯gritó él por sobre el fuerte sonido de la música, "Rump Shaker" resonaba en los parlantes. ¯¡Zooma zoom[3], nena!

 Bess puso los ojos en blanco al tiempo que él la agarraba del trasero y se frotaba contra ella.

 ¯Gracias, Brian. Te gustan los chicos, ¿recuerdas?

 ¯Cielo, ¯le dijo al oído, con un lametón que la hizo reír y retorcerse, ¯eso lo hace más que un cumplido.

 Ella no podía negar eso, por lo que le dejó que se restregara contra ella durante unos minutos mientras bailaban.

 ¯Entonces, ¿a quién le echaste el ojo? ¯le gritó al oído.

¯Oh, chicos, chicos, chicos, ¯dijo Brian con una sacudida de su flequillo con reflejos. ¯Los chicos están por todas partes, cielo, pero lamentablemente, la mayoría de ellos son héteros. ¿Qué hay de ti? ¿Todavía fiel a tu Príncipe Azul?

 Bess se contuvo de hacer una mueca ante el comentario de Brian de su vida amorosa. Él no tenía por qué saber de sus problemas con Andy, pues o le tendría lástima, cosa que ella no quería, o le daría un consejo, el cual no necesitaba.

 ¯¡Plato! ¯ordenó Brian, girándola. ¯¿El señor Correcto, de repente, es el señor Equivocado?

 Si ella hubiera sido capaz de ponerse en contacto con Andy más de una vez en las últimas tres semanas, tal vez lo sabría. Negó con la cabeza y se movió para liberarse del agarre de Brian.

 ¯Yo no he dicho eso.

 ¯No tuviste que hacerlo, ¯gritó en su oído, y ella hizo una mueca. ¯¿Qué hizo ese bastardo?

 ¯¡Nada! ¯Bess quitó sus manos de las de él.

Brian no la dejó irse fácilmente. ¯¡No te creo!

¯Voy a tomar un trago.

¯¡Pero tienes que trabajar mañana! ¯Él fingió que se escandalizaba, pero su sonrisa fácil le traicionaba.

 Bess se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

 ¯Tú también. Nos vemos más tarde, Brian.

 Antes de que él pudiera protestar, le dio un beso rápido en la mejilla y se deshizo de sus manos de pulpo para poder terminar su búsqueda de algo para beber. Se tuvo que abrir camino a empujones hacia la cocina para atravesar la multitud. No quería hablar de Andy con Brian. O con Missy. Realmente no quería hablar o pensar en Andy en absoluto, porque una vez que empezara, podría tener que admitir que las cosas se estaban volviendo de repente, terriblemente amargas.

 Los refrescos habían desaparecido de la nevera, y ella no estaba dispuesta a confiar en las botellas abiertas de dos litros que estaban por toda la mesa y la encimera. Las pizzas había sido devoradas por completo, y solo algunos restos de queso y algunas manchas de salsa en las cajas probaban que estuvieron alguna vez allí. Bess recogió las cajas vacías y las metió debajo de la mesa, luego buscó un vaso de plástico que no se viera como si hubiera sido usado, lo llenó con agua del grifo y le agrego el último par de cubitos de hielo, después rellenó las cubiteras y volvió a ponerlas en el congelador.

 ¯No sería una fiesta sin ti, mamá. ¯Missy se apoyó sobre el hombro de Bess y la besó con fuerza en la mejilla. ¯Ya está. Ahora no puedes decir que no tuviste algo de acción esta noche.

 ¯Demasiado tarde. Brian te ganó. ¯Bess se limpió el beso de Missy de la mejilla y miró hacia la habitación. No se habría sorprendido si hubieran derrumbado hasta sus cimientos al remolque. O encendieran el lugar por combustión espontánea.

Missy balbuceó algo ininteligible, pero Bess no la estaba escuchando. Al otro lado, de pie junto a la pared del fondo cerca del pasillo, había un muchacho. Reconoció la desteñida camiseta un segundo después. El amigo de Ryan. Se había quitado la gorra de béisbol.

No estaba haciendo nada especial, sólo se estaba llevando una botella de cerveza a los labios, pero se volvió hacia donde estaba Bess justo cuando ella se fijó en él. Sus ojos se encontraron, o pensó que lo hicieron, ya que era imposible saber si la estaba mirando a ella o no.

Ese momento se quedó grabado en su mente para siempre. El olor de los porros y la cerveza, el persistente sabor de la pizza, la calidez de la mano de Missy en su brazo. El repentino frío en su pantorrilla cuando alguien derramó una copa en ese instante.

El primer momento en que ella realmente le vio.

¯Missy. ¿Quién es ése?

Missy, ocupada en reírse del tipo que había derramado su copa, al principio no le prestó atención. En el minuto y medio que le tomó contestar, Bess ya se había imaginado caminando a través de la habitación para quitarle la cerveza de las manos, llevársela a la boca. Llevándoselo a él a la boca.

¯¿Quién?

Bess indicó, sin importarle si él la veía.

¯Oh,  ése es Nick el gilipollas. ¡Hey amigo! ¡Limpia esta porquería! ¯Missy, ya no se divertía viendo a su torpe invitado y le dio un puñetazo en el brazo. ¯¡Esto no es un maldito bar!

 Bess los ignoró, apartándose para permitir que el chico pudiera limpiar el piso mojado. Nick ya no la estaba mirando, y se alegró, porque eso significaba que ella podía mirar todo lo que quisiera. Imprimió su perfil en su cerebro. Desde esta distancia tenía que imaginar la longitud de sus pestañas, la profundidad de su hoyuelo. El modo en que olía...

 ¯¡Bess! ¯Missy sacudió su brazo.

 ¯¿Tiene novia?

 Missy se quedó boquiabierta. Miró a Bess, luego hacia Nick y viceversa.

 ¯Y una mierda. ¿Nick?

 Bess asintió. Se había olvidado del agua helada y la tomó ahora, necesitando apagar la repentina sequedad de su garganta. ‹‹Va a decirme que tiene una novia››, pensó. ‹‹Va a decirme que está enamorado de una chica con tetas grandes y gran cabellera. O peor, ella tuvo un revolcón con él. Missy tuvo sexo con él…››

 Missy resopló hacia arriba para sacarse el flequillo de la frente y sacudió la cabeza.

 ¯¿Por qué quieres saber?

 Echándole la culpa a la bebida y al humo de la hierba por la estúpida pregunta, Bess le lanzó una mirada que Missy probablemente no podía malinterpretar. Ésta se volvió a quedar boquiabierta y entonces se echó a reír.

 ¯¿Nick? Tienes novio, ¿recuerdas, dulces pechos?

 Bess no lo había olvidado. Por otra parte, estaba pendiente si todavía tenía uno.

 Miró a Missy.

 ¯Si yo no tuviera novio, estaría sobre él como abeja sobre la miel.

 Missy soltó una carcajada y se golpeó el muslo.

 ¯¿Hablas en serio?

 Bess nunca había hablado más en serio en su vida.

 ¯¿Sí o no?

 ¯¿Tener una novia? ¯los ojos de Missy gruesamente delineados se volvieron calculadores, y miró por encima del hombro de Bess, presumiblemente al tema de su conversación.

 ¯No. A él le interesan los tipos.

 ¯¿Qué? ¡No! ¯Bess apretó los puños, volviéndose a mirar a Nick cuya cabeza de se balanceaba al ritmo de la música, mientras volvía a tomar cerveza. ¯¿Él es gay?

 ¯Lo siento, ¯dijo Missy.

 Apretó los dientes y cruzó los brazos con los puños aun apretados.

 ¯Maldita sea.

 Las cejas de Missy se alzaron hasta casi llegar a su cabello.

 ¯¡Hey amigo!

 ¯Yo no soy un amigo, ¯le espetó Bess, tan decepcionada que no podía pensar con claridad.

 Missy le palmeó el brazo.

 ¯Tómate una copa. Entonces no parecerá tan malo.

 ¯No es malo, ¯Bess sacudió la cabeza y tragó su agua con hielo. ¯Olvídate que dije algo.

 Missy se rió.

 ¯Tómate un trago, de todos modos.

 Bess levantó su vaso de agua con hielo y se tragó el resto antes de arrojar el vaso vacío en el fregadero.

 ¯Tengo que irme a casa.

 Le dolía la cabeza de repente, y el estómago también. Todo por un estúpido chico con el que jamás había hablado.

 Ella era la estúpida. Hizo a un lado su decepción, enojada consigo misma. Enojada con Missy.

 ¯Hey, no te vayas. ¯Missy la agarró de la mano. ¯La fiesta acaba de empezar.

 ¯Missy, de verdad me tengo que ir. Ya es tarde.

 No lo era realmente, y el día siguiente trabajaba en el turno de la tarde. Pero de pronto Bess no quería ver a nadie más beber, fumar o intimar. No quería ver a nadie más echándose un polvo, ni divirtiéndose. Lo peor de todo era que mientras ella había estado hablando con Missy, Nick había desaparecido.

 ¯¡Llámame mañana! ¯Missy gritó tras ella, pero Bess no respondió.

 Salió precipitadamente del remolque dándole la bienvenida al fresco aire frío de principios de junio. No muchos de la fiesta estaban afuera. Una pareja se besaba en las sombras, apoyada contra la pared, con las manos explorando a tientas, el sonido de sus jadeantes respiraciones  lo bastante alto como para oírse. Una muchacha gemía y vomitaba inclinada sobre los arbustos, mientras que sus amigas le sujetaban el cabello hacia atrás y la instaban a "pararla".

 Bess se sujetó del corroído barandal metálico de la escalera, pero de todos modos tropezó en el último escalón de concreto y se torció el tobillo lo bastante fuerte como para lanzar una maldición.

 ¯¿Estás bien?

 Levantó la vista hasta el brillo intermitente de la punta de un cigarrillo.

 ¯Sí. Acabo de tropezar. No estoy borracha, ¯añadió, enojada por sentir que tenía que explicarse.

 ¯Eres una de las pocas.

 Era demasiada coincidencia, demasiado parecido al destino, pero incluso antes de que él saliera de las sombras y se adentrara en la línea de luz de la farola, Bess sabía que era Nick. Él dio otra calada a su cigarrillo y tiró la colilla al suelo, donde lo pisó con la punta de su bota. Ambos se volvieron al escuchar el sonido de vómito salpicando y gemidos, él hizo una mueca. Tomó a Bess por el codo y la condujo a una esquina del remolque, hacia la calle, tan tranquilamente que ella no tuvo tiempo de protestar.

 La soltó antes de que ella tuviera tiempo de protestar por eso también.

 ¯Algunas personas no deberían beber.

 Bess se estremeció un poco. La luz era más brillante allí, y le daba a la cara de Nick reflejos plata y púrpura. Se parecía a Robert Downey Jr. en Less Than Zero[4], pensó un poco incoherentemente, la versión no—adicto.

Nick sonrió.

¯Hola. Tú eres Bess.

 ¯Sí, ¯su voz sonaba ronca. Sus pensamientos parecían borrosos. ¿Drogada por contacto? se preguntó mientras una ola de vértigo se apoderaba de ella. ¿O era la sonrisa de Nick?

 ¯Y tú eres Nick. El amigo de Ryan.

 ¯Sí.

Silencio.

¯Me voy a casa, ¯dijo Bess. Gay. ¿Por qué tenía que ser gay? ¿Cómo podía ser gay? ¿Por qué cada chico guapo por aquí era gay? ¯Ando en mi bici.

 ¯Eso es genial¯dijo Nick con otra sonrisa. ¯¿Qué usas? ¿Una Harley?[5]

Sus pensamientos normalmente no eran tan lentos, pero de alguna manera la lujuria y la decepción parecían haber embotado su cerebro.

¯¿Qué? Oh... no. Una de diez velocidades.

Él se echó a reír. Bess vio su garganta trabajar. Quería lamerlo, y había incluso avanzado un poquito antes de detenerse, avergonzada. Nick no pareció darse cuenta.

¯¿Dónde vives?

Vaciló antes de decirle, no quería admitir que vivía en una de las casas frente al mar.

¯No te preocupes, no soy un asesino en serie, ¯dijo Nick. ¯No tienes que decírmelo.

En ese momento se sintió realmente estúpida.

¯Oh. No, no es eso. Me quedo en casa de mis abuelos en la calle Maplewood.

Hubo sólo una concisa pausa antes de que él asintiera.

¯Uh—huh.

Su mirada se posó sobre ella, observándola de arriba a abajo, y Bess repentinamente deseó haber usado alguna de las ropas que Missy propuso prestarle. Haberse maquillado un poco. Salvo que, ¿qué importaba, cuando, de todos modos, a él no le gustaban las chicas?

¯Encantada de conocerte, ¯dijo. Sonaba patético, incluso para ella. El tipo de cosa que decías en un cóctel, no en una fiesta improvisada en un estacionamiento de casas rodantes.

 ¯Trabajas en Sugarland, ¿verdad? Te he visto allí. ¯Nick metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros desteñidos.

 ¯Sí. ¯Bess miró su bicicleta, encadenada al enganche del remolque de Missy.

¯Con Brian, ¿no?

Bess suspiró mentalmente. Por supuesto que él conocía a Brian.

¯Sí.

¯Yo trabajo en el Surf Pro, ¯Nick caminó con ella hasta la bicicleta y observó cómo quitaba la cadena y la enroscaba al asiento.

 Una de las pocas tiendas a la que Bess nunca había entrado. Los trajes de baño eran demasiado caros allí, y no practicaba surf. O vela. Quitó con el pie el soporte de su bici y agarrando el manubrio pasó la pierna sobre el asiento.

 ¯¿Estás segura de que estás bien? ¯preguntó Nick. ¯¿Tu tobillo está bien? ¿Estás bien... para andar?

 ¯Ya te dije, no estoy borracha, ¯su respuesta fue un poco más cortante de lo que había previsto, pero ya era tarde. Estaba cansada. Y era muy difícil intentar ignorar lo agradable que parecía su boca cuando sonreía.

 ¯Está bien, bueno, tal vez nos veremos por ahí. ¯Nick asintió e hizo un gesto de despedida mientras ella se impulsaba y se alejaba andando en su bici.

 ¯Nos vemos¯gritó Bess por encima del hombro, sin intención de volver a verlo.

CAPÍTULO 03

Ahora…

¯Pensé que nunca te volvería a ver.

Al sonido de la voz en la puerta, las manos de Bess resbaladizas por el jabón se movieron nerviosamente por la taza de café que estaba aclarando. Se le resbaló de las manos y cayó a las baldosas del suelo de la cocina. El agua caliente salpicó sus piernas cuando se giró, apretando el mostrador para evitar resbalarse por el derrame.

Estaba parado a contraluz, un momento antes de seguir adelante. El mismo pelo oscuro, los mismos ojos oscuros. La misma sonrisa caprichosa.

Todo igual.

Bess no podía moverse. Ayer por la noche había soñado... ¡Oh, pero no había sido un sueño! ¿Lo fue? Si no, seguro que ella estaba soñando ahora. Ella curvó los dedos contra la fregadera de porcelana, no encontrando agarre. Nada a lo que agarrarse.

¯¿Nick?

Ahora parecía vacilante. Su cabello goteaba y los dobladillos de sus vaqueros. Sus pies descalzos, recubiertos de arena, soltándola en los azulejos cuando dio un paso hacia ella, la mano extendida, pero rápidamente la retiró cuando ella retrocedió contra el mostrador.

¯Bess... soy yo.

Sus tripas se revolvieron dentro de ella y no podía respirar. Sorbió el aire en desiguales, enganchados jadeos.

¯Pensé... pensé...

¯Hey. ¯Él la tranquilizó, acercándose cada vez más cerca.

Ella podía olerle. Sal, agua, arena y sol. La forma en que siempre había olido, en aquel entonces. Bess encontró más aire. Tomó una respiración más profunda. Nick no la tocó mientras ella miraba. Su mano se sostenía en el aire a una pulgada de su hombro.

¯Soy realmente yo, ¯dijo.

Un bajo sollozo se abrió camino por su garganta y se lanzó hacia adelante. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y apretó su cara en la tela húmeda de la camisa. Ella lo inhalaba, profundo y más profundo.

Le tomó un segundo poner sus brazos alrededor de ella, pero cuando lo hizo, su abrazo era firme. Cálido. Le frotó la espalda, luego deslizó su mano ahuecándola en la base de su cráneo.

Bess, con los ojos cerrados, se estremeció contra él.

¯Pensé que estaba soñando anoche.

Ella recordó caminar por la playa dando tropiezos, quitándose la ropa y lanzándose sobre su cama sin ni tan siquiera molestarse en secar su cabello o sacudirse la arena en su piel. Se había despertado para encontrar una pila de sal, la ropa empapada manchando la alfombra, y su cama hecha un desastre. La pasión de la noche anterior había sido sustituida por un dolor de cabeza fuerte y un estómago ligeramente enfermo.

La mano de Nick frotó un círculo pequeño y compacto en su espalda, entre los omóplatos.

¯Si tú estabas soñando, yo estaba soñando también.

Bess le agarró más fuerte. ¯Quizá los dos estamos soñando, porque esto no puede ser real, Nick. No puede ser real.

Le puso las manos en los brazos y la empujó hacia atrás lo suficiente para mirarla a la cara. Se había olvidado de lo pequeña que la podía hacerla sentir. Cuan engañosamente grande había sido siempre.

¯Soy real.

Sus dedos en los brazos parecían reales. Sólidos. Fuertes. Su mejilla estaba húmeda, donde la había presionado contra su camisa. El calor irradiaba de él, pensó, como si estuviera parada frente a un horno, y el olor de él, ese perdido, bienvenido olor, llenó su cabeza hasta que no hubo nada más en su interior. Las lágrimas nublaban su visión y ella parpadeó manteniéndolas a distancia. Luego se apartó de sus brazos.

Bess le miró. El agua salada se había clavado en su pelo, pero había dejado de deslizarse por sus mejillas. Su ropa había comenzado a secarse también. Tomó todo el espacio que alguna vez tuvo. Su toque fue tan cálido. El tiempo no le había cambiado, no había líneas pintadas en las esquinas de sus ojos y la boca o plateado su pelo.

Bess acarició la mejilla de Nick.

¯¿Cómo puede ser esto? Mírate. Mírame a mí.

Él puso su mano sobre la suya, entonces volvió su rostro presionando un beso en el centro de su palma. Cerró sus dedos sobre ella, pero no dijo nada. Su sonrisa la rompió.

¯Oh, no, ¯dijo Bess. ¯Oh, no. No.

Sacó su mano de la de él. Ninguno de los dos se movió, pero la distancia entre ellos creció enormemente. Algo brilló en los ojos de Nick, una emoción que ella no podía leer.

¯¿Cuántas personas tienen una segunda oportunidad?, ¯se preguntó. ¯No me mantengas a distancia Bess. Por favor.

Nunca la había pedido nada. Parpadeando Bess se volvió hacia el fregadero. Ella había dejado correr el agua y giró de la manija de la llave hacia abajo. Sin el torrente de agua brotando del grifo, el sonido del océano en el exterior llenó el espacio entre ellos, juntándolos.

¯¿Cómo? ¯preguntó ella.

¯No lo sé. ¿Importa?

¯Debería.

Él sonrió y le envío el retorcijón de siempre a su vientre y más abajo.

¯¿Pero es así? ¿En serio?

Cuando se inclinó para besarla, el sabor de él ahuyentó toda lógica. Toda razón. Y eso también fue lo mismo que siempre había sido.

¯No, ¯dijo Bess y abrió los brazos para él de nuevo.

El dormitorio al que le llevó no estaba al nivel del suelo, la habitación del tamaño de un armario junto a la marquesina que había usado en el pasado. Había reclamado el dormitorio principal ahora, con su terraza privada y baño completo. No es que él hubiera notado la diferencia. Ella nunca le había traído a casa antes.

Nick pareció vacilar en la puerta hasta que ella tomó su mano y le llevó a la cama tamaño familiar. Lo primero que Bess había hecho esta mañana fue quitar las sábanas, pero sólo logró poner una sábana ajustable en el colchón antes de que la promesa de café y el desayuno la distrajera. Sin la montaña de almohadas decorativas y colcha bordada con conchas de mar, la cama parecía más grande. La sábana de prístino blanco, muy bien estirada, suplicaba por ser arrugada.

A los pies de la cama Nick se inclinó para besarla, pero Bess ya se estaba estirando de puntillas para llegar a su boca. Ella empujó y él se lo permitió y estuvo encima cuando cayeron juntos sobre la inmensa cama vacía. Se sentó a horcajadas sobre él cuando se besaron, abriendo las bocas y acariciando las lenguas. Sus manos dieron la vuelta para agarrarle el culo y presionarla contra su entrepierna húmeda, cubierta de tela vaquera.

Bess rompió el beso el tiempo suficiente para situar su mano entre ellos y abrió el botón y la cremallera. Ella alcanzó el interior mientras Nick levantó sus caderas con un gemido. Ella encontró más calor y ahuecó sus manos durante un momento antes de tratar de bajar los jeans mojados por sus muslos. No querían bajarse, pero ella estaba determinada. Una vez que ella los tuvo en sus rodillas fue fácil, le sacó sus jeans y los arrojó al suelo mientras Nick se incorporó para quitarse la camiseta. Llevaba sólo un par de boxers de algodón fino, al frente del cual una tienda de campaña impresionante.

Bess hizo una pausa, el corazón palpitando. Alcanzó a llenar su palma con su erección, al principio con la barrera de algodón entre ellos y luego piel con piel cuando él la ayudó a tirar de ellos hacia abajo también. Desnudo, Nick estaba apoyado sobre un codo en la cama, una pierna doblada por la rodilla y la otra recta. Bess se arrodilló a su lado, el borde de su cortito camisón rozándole a mitad del muslo.

Le miró, luego bajo la mirada hacía sí misma. Por debajo de la delgada bata de nylon estaba desnuda. Sus pezones ya habían asomado por la parte delantera del corpiño. Bajando sus muslos se restregaban, ya resbaladizos con su excitación. Le miró de nuevo y encontró la vieja familiaridad de su cuerpo. La inclinación de su vientre junto al hueso de su cadera y el diseño de pelo destacando su espeso y oscuro nido alrededor de su polla. Le tocó de nuevo, curvando los dedos alrededor de su raíz y acariciando hacia arriba con un sólido dominio que le hizo gemir.

Él era de seda y acero contra la palma de su mano. Le acarició de nuevo y torció su mano alrededor de la parte superior de su pene antes de deslizarse de nuevo abajo. La polla de Nick se agitó bajo su tacto y su cuerpo se impulsó como respuesta.

Bess le miró. Sus ojos brillaban y un leve rubor había comenzado a deslizarse por su pecho y garganta. Su boca entreabierta. Su lengua recorrió sus labios. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y se hundió hasta el final sobre su espalda cuando ella añadió su otra mano a sus bolas, ahuecándolas y acariciándolas. Él murmuró algo que sonó como su nombre y Bess sonrió.

Se sentó a horcajadas de nuevo sobre él, su pene atrapado entre la carne desnuda de sus muslos. Se movió, burlándose de él con el cepillo de los rizos de su pubis. Nick puso sus manos sobre sus caderas, sus dedos amontonaron* la tela de su camisón mientras empujaba hacia arriba.

Su polla frotando su clítoris mientras se mecía contra ella y los labios de Bess se separaron en un suspiro. Se humedeció la boca como él había hecho momentos antes. La forma en que los ojos de Nick brillaban a la vista de su lengua envió temblores de placer bailando por su espalda.

¯Nick. ¯murmuró su nombre, probándolo. Pensó que diciéndolo se podría sentir extraña, pero al igual que la visión de su cuerpo, el sonido de su nombre no había cambiado.

¯Te deseo, ¯dijo en voz tan áspera como el polvillo de arena de los azulejos. Sus dedos tensos en sus caderas cuando él golpeó su polla a lo largo de la costura de sus pulidos pliegues. ¯Quiero estar dentro de ti.

Bess asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Se movió, se levantó y él se movió para ayudarla. Inclinó la cabeza, esperando que su cabello cayera y protegiera su cara mientras guiaba su polla a su entrada. Había olvidado que se había levantado para evitar que se enredara mientras se secaba y con la otra mano se sacó el clip. Los gruesos mechones, más largos y espesos que hace veinte años, cayeron sobre sus hombros y sobre su rostro.

Nick silbaba y empujaba hacia arriba al mismo tiempo y Bess no sabía si su reacción fue en respuesta a la vista de su pelo cayendo hacia abajo o la sensación de alivio a su húmeda estrechez. No importaba. Ella dio su propio grito ahogado cuando se instaló en él. Sus muslos se apoderaron de sus costados. Ahora estaban conectados.

Ella no se movió de inmediato. Miró hacia arriba a través de la cortina de su cabello, luego lo apartó fuera de sus ojos para poder realmente verle. Nick sonrió. Su agarre en las caderas se aflojó y cambió. Bess puso las manos sobre su pecho para sujetarse* mientras se inclinaba hacia adelante para rozar sus labios con los suyos.

¯Si esto es un sueño, no quiero que termine cuando hayamos terminado.

¯No es un sueño. ¯Su voz era baja y ronca, pero sin lugar a dudas la suya. ¯Ya te lo dije.

Levantó el borde de su camisón para rozar sus muslos y el vientre.

¯¿Se siente como un sueño? Te estoy tocando. ¯Se empujó hacia arriba. ¯Estoy dentro de ti.

Bess se echó a reír medio irónica.

¯Ya has estado dentro de mí antes.

¯No así/Pero no de esta forma. ¯Se introdujo más duro y ella se quedó sin aliento ante el dulce placer—dolor punzante de él en ella.

Él había estado en su interior durante los últimos veinte años, pero así. Aunque hubiera pensado en ello con bastante frecuencia. No tenía que pensar en ello ahora, porque ahora estaba sucediendo. Bess agachó su cabeza mientras sus dedos se curvaban contra el pecho de Nick. Por debajo de su palma sintió el bum—bum de su corazón a medida que aceleraba. Retiró la mano antes de que pudiera notar si estaba allí o no. Le agarró de nuevo con sus muslos y metió las dos manos en el borde inferior de sus costillas.

Le montó, recordando cómo a veces el ritmo había decaído. Conocía su cuerpo mejor ahora y cuando el ritmo de Nick empezó a tartamudear, Bess se ajustó fácilmente. Se movió cuando él lo hizo y cuando empujó más duro, mordiéndose los labios en una expresión que nunca había olvidado, ella le frenó murmurando una palabra y moviendo su cuerpo. Deslizó una mano entre ellos, su dedo en su clítoris, frotándolo tal y como necesitaba. Se quejó por el toque y abrió los ojos.

Los ojos de Nick brillaron al mirar entre ellos, donde su mano se movía. Se mordió el labio inferior. La apretó de nuevo en sus caderas y la machacó contra él, cada vez más duro. Más rápido.

Bess cerró los ojos. Las sensaciones la llenaban. Este momento. Su tacto. El sonido de su respiración y el arrastre de la punta de los dedos a lo largo de su piel húmeda de sudor. Se acarició el clítoris lentamente, luego más rápido, al tiempo que sus golpes aceleraban. El placer se acumuló hasta que se destrozó en fragmentos duros y afilados en su interior de la misma forma que su taza se había destrozado en el suelo. Se vino con un grito jadeante con la cabeza inclinada hacia atrás. Su clítoris pulsado bajo su dedo, lo apretó, instando a surgir a una nueva ola de clímax. Nick gemía y empujó una vez más, sacudiendo su cuerpo.

Se dejó caer sobre él cuando consiguió que su aliento volviera. Su rostro encontró el lugar perfecto en la curva de su hombro. Le besó en el cuello. Nick la acarició con las manos por los laterales de su espalda antes de envolverla y apretó.

¯Te extrañé, ¯la susurró. Sus brazos apretándola y la boca rozando su oreja.

Otra serie de lágrimas ardieron en los ojos de Bess y esta vez, no las parpadeó dejándolas caer. Se mezclaron con el sudor en sus labios y el sabor fuerte a sal de la piel de Nick.

¯No me vas a perder, ¯dijo. ¯Ya no.

CAPÍTULO 04

Entonces…

Sugarland no era el peor lugar en el que Bess había trabajado. Ese honor lo tenía sin lugar a duda la ocupación de consejera de campamento de verano que había tenido entre el penúltimo y el último año de secundaria —el trauma de esa experiencia había sido tan intenso que todavía estaba convencida que nunca tendría hijos.

Mimar a turistas no era tan difícil como mantener veinte niños de tercer grado interesados en tejer cuerdas, incluso cuando los turistas se ponían fastidiosos por tener que esperar la comida. Bess se recordaba a sí misma una y otra vez que no todo el mundo había sido criado por simios. Simplemente así parecía.

—¿Dónde está mi maldito cono de gofre? —El hombre con el rostro sonrojado golpeó el mostrador lo suficientemente fuerte como para hacer saltar el servilletero.

Él difícilmente necesitaba cualquier clase de cono, mucho menos uno de gofre, pero Bess esbozó una sonrisa brillante de tomas maneras. —Solo otros tres minutos, señor. La máquina se estropeó y no hemos podido preparar los conos. Pero los suyos estarán frescos.

La mujer que le acompañaba, que ya tenía su cono pero no había ofrecido compartir, dejó de lamer.

—¿Quieres decir que el mío no está fresco?

Bess mordió la parte interior de su mejilla hasta que probó sangre, pero para entonces era demasiado tarde. La mujer quería que le regresara el dinero por un cono que casi había terminado de comer y su esposo estaba golpeando el mostrador demandando dos conos nuevos. Esto estaba convirtiéndose rápidamente en un caos y el compañero de Bess, Eddie, no era mucha ayuda. Era un chico del último año de secundaria que sufría de un horrible caso de acné que lo hacía tan tímido que nunca miraba a nadie a los ojos. Además albergaba un no tan secreto enamoramiento de Bess que lo hacía más inútil en su presencia.

Brian se había reportado enfermo, y la otra chica del mostrador, Tammy, era incluso peor que Eddie. No podía calcular el cambio sin una calculadora y usaba las camisetas de Sugarland cortadas mostrando su bronceado y tenso abdomen, pasaba más tiempo limando sus uñas y coqueteando con los salvavidas que en cualquier otra cosa. Si Tammy no hubiera estado follando con el hijo del jefe Ronnie, Bess la hubiera despedido.

—¿Me estás escuchando? —Gritó el turista con el rostro rojo, mientras golpeaba el mostrador con el puño.

Quizás ser consejera de un campamento no había sido tan malo, después de todo.

Estaba tan enfrascada en calmar al par de esposos codiciosos, quienes finalmente se apaciguaron con dos nuevos conos “frescos” y un bote de palomitas de caramelo cortesía de la casa, que Bess no notó que alguien más había entrado a la tienda. No se podía ignorar a Missy por mucho tiempo. Se acerco al mostrador y le lanzó a Bess un billete de cinco, luego señaló la máquina de bebidas.

No estaba sola.

Nick Hamilton estaba con ella. Esta noche en vez de una gorra de beisbol llevaba un pañuelo rojo con los bordes raidos sobre su cabello liso negro y atado en la parte de atrás. Entre los olores empalagosos de caramelo y chocolate, él olía como aire fresco, sol y protector solar. Su piel brillaba con ello, sus mejillas y el puente de su nariz mostraban un color rosa tenue. Prueba de sus días en el sol.

—Azul, —dijo Missi. —¿Nicky, quieres uno?

Él sacudió su cabeza y sonrió a Bess. —Hey.

—Hey. —Ella saludó con la cabeza, pasó la mirada entre uno y otro antes de enfocarse en Missy.

—¿Qué andas haciendo?

Missy se encogió de hombros mientras se apoyaba contra el mostrador. La mirada socarrona que dirigió a Nick por encima del hombro le dijo a Bess más de lo que quería saber. —Tú sabes. Un poco de esto, un poco de aquello.

Un montón de eso, más bien. Bess se esforzó para no fruncir el ceño pero no pudo evitar mirar a Nick otra vez. Missy lo estaba mirando como si fuera un gran tazón de helado y no iba a esperar ni siquiera una cuchara para comerlo. Celos, estúpidos y sin razón, se instalaron en el estómago de Bess apretando su garganta. Nick no era de ella. Por lo que decía Missy, él no iba a ser de ella tampoco. A menos, por supuesto, que Missy hubiera mentido. Tenía sentido. No sería la primera vez que Missy le hubiera contado a Bess una historia para obtener algo que quería y Bess no podía creer que la hubiera creído.

Cogió el dinero de Missy del mostrador y llenó tres cuartos de una taza de Slushy[6] antes de empujarla al otro lado del mostrador. Cogió el cambio y golpeó el mostrador con él. La rabia endureció sus dedos y los cerró en torpes garras. Las monedas se esparcieron por el mostrador antes de que algunas chocaran contra el suelo.

—¡Hey! Protestó Missy, inclinándose para recoger sus monedas. —¿Qué te pasa?

Bess miró alrededor de la pequeña tienda, pero no había entrado ningún otro cliente. Tammy mascaba su chicle y miró a otro lado cuando Bess la observó y Eddie ya había desaparecido dentro del cuarto trasero. Bess cruzó los brazos sobre su pecho.

—Perdón.

Missy la miró mientras guardaba su dinero en sus pequeños vaqueros cortos. —Sí, bueno, no todos nosotros podemos estar tirando nuestro dinero por todos lados niña rica.

La forma en que lo dijo fue más insultante que ser llamada perra, pero Bess hizo su mayor esfuerzo para no reaccionar.

—Dije que lo siento.

Missy parecía calmada o más bien como si no le importara. Chupó sugestivamente su paja, ahuecando sus mejillas y deslizando su boca hacia arriba y abajo sobre el tubo de plástico. —Mmmm. Nick, ¿seguro no quieres uno?

Nick no había estado viendo su exhibición. Él había estado observando a Bess —No, gracias. Aunque, me puedes dar un pretzel[7] con extra de sal.

Él hurgó en su bolsillo mientras Bess alcanzaba los pretzels con extra de sal en la vitrina caliente. Se lo dio envuelta en el papel que había usado para agarrarlo, tomó su dinero y le dio el cambio.

Succionando su granizado, Missy observó la transacción de cerca. Bess encorvó sus hombros bajo el peso de su mirada hasta que se esforzó en incorporarse recta y mirar a la cara a su amiga ocasional.

Missy hizo una mueca. La sonrisa de Bess como respuesta pareció sorprenderla, Bess se volteó hacia Nick. —Así que, Nick. Escuché que Pick Porpoise cerrará.

El Porpoise era el bar gay local más popular. Bess había estado allí una o dos veces porque era uno de los pocos bares que dejaba entrar a chicos menores de edad a bailar. No era la clase de lugar a la que los hombres heterosexuales iban solos, inclusive cuando iba a presentarse una buena banda.

—¿Si? —Él le dio un mordisco al pretzel untado de mostaza con dientes blancos.

—¿No escuchaste eso? —Bess limpió el mostrados forzando a Missy a moverse. —Yo hubiera pensado que sí.

Missy tiró de su manga. —Vamos, Nick. Salgamos de aquí.

Bess levantó la mirada. Nick tenía el ceño fruncido, pero caminaba hacia atrás empujado por Missy.

Missy agitó su granizado hacia Bess como despedida.

—¡Te veo después!

Nick se despidió con la mano que sostenía el pretzel y siguió a Missy fuera de la tienda. La campana sonó mientras la puerta se cerraba. Bess golpeó el mostrador con el paño húmedo que había estado utilizando para limpiarlo y murmuró una maldición.

—¿Acabas de decir… ramera? —Tammy masticaba su chicle y se inclinó sobre el mostrador junto a Bess.

—Sí, lo hice.

—¡Soez! —Hizo una mueca e inclinó su cabeza para seguir la mirada de Bess a la puerta. —Él es lindo.

—Aparentemente, mi amiga piensa lo mismo. —Bess lanzó el paño al fregadero y lavó sus manos con saña. Sin esperar que se secaran, señaló a la puerta. —Cuida el mostrador. Estaré en la parte de atrás.

Antes de que Tammy tuviera tiempo de protestar, Bess se dirigió a la pequeña habitación trasera donde preparaban la comida y almacenaban los suministros extras. Eddie, con los codos hundidos en una caja de paquetes de mezcla de granizado, levantó la vista cuando ella entró. Su rostro se puso rojo, haciendo que las cicatrices rojo brillante de su acné destacaran aún más. Normalmente Bess trataría de no mirar directamente a Eddie, porque le hacía sonrojar, pero en ese momento estaba demasiado molesta como para que le importara.

Cogió su taza de agua con hielo y succionó con enojo la paja. Los cubos de hielo en el interior se sacudieron. Eddie se ruborizó más cuando ella se le quedó mirando —¿Qué?

—N-nada. —Él continúo desembalando la caja.

Bess no tenía nada que hace ahí atrás en realidad, excepto estorbarle, pero necesitaba desahogarse, quería patear algo o romperlo, quería darle una cachetada a Missy y desafiar a la perra. Lo cual, por supuesto, nunca haría, porque en verdad no tenía razón para hacerlo.

Bess, después de todo, tenía un novio.

Más o menos. O quizás no. De cualquier forma, no importaba, porque Nick no era la clase de chico que fuera tras chicas como ella. Él obviamente iba tras chicas como Missy.

—Ramera, —murmuró Bess deseando fumar o hacer algo rudo como eso. Ella quería hacer algo afuera, algo que la hiciera lucir genial, mientras pretendía que no estaba enojada y dolorida por dentro ante una traición que no tenía motivos para sentir.

Detrás de ella, Eddie se echó a reír. Luego de un segundo, Bess también lo hizo. Sonaba como un vidrio rompiéndose, le dolía el pecho justo debajo del corazón, pero siguió riéndose. Ella captó la mirada de él, y la visión de su sonrisa forzó otra en ella, riéndose y riéndose más, hasta que después de un minuto los dos estaban riéndose a carcajadas.

—Tu amiga Missy es… interesante, —dijo Eddie cuando sus risas se hubieron desvanecido. —Nunca había visto a Nick Hamilton entrar a la tienda antes.

—¿Le conoces?

—Todos conocen a Nick, —dijo Eddie, su risa desvaneciéndose. Él no la miraba. El rosado de sus mejillas había desaparecido, pero ahora regresaba.

—Yo no.

Eddie la miró a los ojos, una rara ocasión. —Q—quizás eso no es algo malo.

—Debe ser agradable, —interrumpió Tammy, asomando su cabeza por la puerta. —Tener tiempo para andar por ahí. ¡Pero yo estoy atrapada aquí!

Bess se levantó y sacudió sus manos en la parte trasera de sus pantalones cortos. —Ya voy.

Tammy puso los ojos en blanco. —Será mejor. ¡Tengo que llenar tres conos de helado y una cubeta grande!

Como gerente de la noche, Bess pudo haberle dicho a Tammy que se aguantara y lidiara con ello, pero a Tammy le tomaría el doble del tiempo hacer las mismas tareas que Bess podía hacer en un par de minutos. —Voy, voy.

No tuvo tiempo de pensar mucho después de eso porque la tienda se llenó de niños hambrientos y sucios y malhumorados adultos quemados por el sol rogando por dulces. Las últimas horas antes de cerrar pasaron volando, para cuando llegó el momento de cerrar, su humor había cambiado. Miró el reloj y apuró a Tammy y a Eddie a salir por la puerta trasera, luego se dirigió a la puerta delantera para cerrarla también. Con algo de suerte tendría el baño para sí misma cuando llegara a casa, y quizás un mensaje de Andy. Ella le había dejado media docena a él.

—Lo siento, —dijo ella, mirando a la puerta por el sonido de la campana. —Estamos…

—¿Cerrados? —preguntó Nick con una sonrisa que volvió sus piernas de gelatina. —Eso espero. Vine a ver si podía acompañarte a casa.

CAPÍTULO 05

Ahora…

La sabana bajo su mejilla era fresca y suave. La piel interior de su mano, cálida. El pecho de Nick no subía o bajaba. No estaba respirando. ¿Estaba respirando? ¿Podía? Ella paso sus dedos por el pezón de sus pectorales, pero nada se sintió debajo de él. No había pulso cardiaco.

Aún así estaba vivo. Ahí. Real y sólido, no era transparente. Le podía tocar. Dios, ella le probó.

—Dime que sucedió, —le susurró Bess. Le besó justo encima de sus costillas y dejó que su boca se entretuviese en su piel con un sabor persistente a sal.

Él no dijo nada durante un momento tan largo que creyó que ya no iba a hablar. Sus manos acariciaron el cabello de ella hacia abajo una vez y otra vez, hipnotizándola, y luego se quedó quieto. Bess presionó sus dedos a través de la línea de rizos, en la parte interior del vientre. Los cabellos le hicieron cosquillas en la palma de la mano. Su cuerpo debajo del de ella, se había tensado.

—No creo que lo sepa.

Él se movió y sus manos volvieron a acariciar una y otra vez.

Había un millón de preguntas dando vueltas en su cabeza, pero a ninguna de ellas las podía transformar en sonido. Y si él no respiraba, si su corazón no latía, ¿Cómo podía estar caliente? Si él era un espíritu, ¿Cómo podía tocarla? ¿Cómo podía follarla?

Su propio pulso cardiaco palpitó con fuerza en sus oídos y su aliento se atascó en su garganta. Un escalofrío la recorrió y regresó junto a él, apretándose para estar más juntos, agradecida por la calidez que simplemente no podía entender.

Mientras que en realidad, ¿qué importante era para ella saber los detalles de esta cosa magnificente, de este milagro? ¿Cambiaria en algo el saber aquello? ¿Lo haría mejor?

¿O peor?

—No tienes porque decírmelo, —le dijo Bess.

Ella curvo sus dedos en el hueso de la cadera de él, para presionar la sólida curva de cálida carne debajo de él. Había memorizado cada detalle del cuerpo con su boca y las yemas de sus dedos, y no se había olvidado de nada, pero tocarle ahora era igual de nuevo que la primera vez. Todo acerca de él era nuevo y viejo a la vez, una superposición de la memoria.

—Me había ido. —Dijo él simplemente. Tres pequeñas palabras con un significado tan complicado. —Pero ahora estoy de vuelta.

Bess buscó su costado, luego presionó contra su hombro para mirarle. Los dedos de Nick se enredaron en su cabello antes que le diera por perdido. Ella se apoyó lo suficientemente cerca como para besarle, pero no lo hizo. Esperó por la presión de su aliento contra su rostro, y por supuesto no sucedió.

—No quiero saberlo, —le dijo Bess. —No importa. ¿O es así? Tu estas aquí ahora.

Él puso su mano en la base de su cuello y la atrajo en busca de ese beso. Boca con boca, labio con labio, lengua con lengua. Sus dientes chocaron brevemente, Bess se alejó un poco para mirarle a los ojos. Eran los mismos. Delineó la forma de sus cejas con sus dedos y escondió su cara en el consuelo de sus hombros.

—No, —dijo después de unos segundos. —Creo que no.

Él la sostuvo por unos momentos, mientras que sus hombros se sacudían con los sollozos que ella sin éxito trataba de contener.

—¿Por qué estas llorando?

Ella le agarro más fuerte y su risa se mezclo con las lágrimas.

—Porque… recién descubrí que te habías ido y yo ni siquiera lo había sabido, y ahora estas de vuelta. Tus estas aquí y yo estoy aquí, y es como…

—También se siente diferente, —le dijo Nick. —Se siente más profundo.

Bess se rió y le miró a la cara. La tocó. Real y sólido.

—Me estoy volviendo loca.

—No lo estas. Yo soy real. —Puso su mano en la entrepierna. Su pene se estiro al tacto de ella. —¿Acaso eso se siente como si estuvieras loca?

Bess rodó sus ojos un poco, pero no sacó su mano.

—El mismo Nick de antes.

—Pensando con mi polla, —terminó por ella. —Sip, algunas cosas nunca cambian.

—Y otras si lo hacen, —le dijo ella. Aún con su corto camisón, Bess se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Sus braguitas se sentían un poco ajadas y su entrepierna estaba dolorida por el rudo e inacostumbrado trato, pero aunque no habían usado protección, nada mojaba sus braguitas.

Aparentemente, así como no respiraba, Nick tampoco eyaculaba. Ahí había calor, y ella lo olio en su cuerpo, pero no había… evidencia. Este pensamiento la estranguló con la media carcajada estancada en la garganta. Bess descansó la cabeza en el frescor del vidrio de la ventana y cerró sus ojos, escuchando el sonido del océano que no podía ver.

Sus pies descalzos susurraron en la alfombra y su calor llegó antes de que lo hiciesen sus manos. Ella no se encogió ante su toque, pero tampoco corrió hacia él. Cuando ella abrió sus ojos, él también estaba viendo el exterior de la ventana. Él se volvió hacia ella. Movió una mano hacia debajo de su cabello.

—Está más largo, —le dijo.

Él era el mismo, pero muchas cosas acerca de ella habían cambiado.

—Sí.

—Me gusta. —Tiro de los extremos y sus manos se deslizaron hacia arriba, a ocupar la base de su cuello. —Es lindo.

Ella nunca pensó que él le diría que era linda. El cumplido casi la abrumo de emoción y tuvo que morderse el interior de la mejilla para mantener el control.

—Gracias.

—Lo digo en serio.

La risa de ella sonó amarga.

—Claro. Dos chicos y un montón de años después. Sigo siendo la misma.

—Lo eres para mí. —La voz de él adquirió un tono duro que la hizo mirarle.

Bess levanto su barbilla, luego se saco el camisolín y lo tiro al piso. En la clara e imperdonable luz de la mañana, ella quería encogerse y esconderse detrás de sus manos, pero se mantuvo derecha y dejo que él la viera. Todo de ella. Las cicatrices, las marcas, los lugares en los que su cuerpo había cambiado. Se había mantenido en forma y en realidad ahora pesaba menos que en el pasado, pero no parecía la misma.

Ella señaló su cuerpo.

—Nick, ya no soy una niña.

La mirada de él la recorrió de la cabeza a los dedos del pie, tan despacio que ella quería moverse, pero se mantuvo quieta. Al final, cuando él levanto sus ojos a su cara ella se mentalizó para una mirada de disgusto, o peor de burla.

Esta vez cuando él busco su mano, ella le dejó tomarla. Tiró de ella con dos pequeños pasos a sus brazos. Sus cuerpos aun encajaban perfectamente, como siempre lo habían hecho. Contra su vientre, el pene de él no se sintió tan erecto. Sus manos habían encontrado la curva de su trasero y la atrajo para sí.

—No sé qué te preocupa, —dijo Nick. —Para mí tú luces exactamente como siempre lo hiciste.

Ella se rió.

—No tienes que halagarme.

Él buscó sus labios.

—Claro, porque ese es realmente mi estilo. Los halagos.

—Tengo canas en el cabello… —Ella no quería enumerar todos sus defectos para él, cuando fácilmente los podía ver por sí mismo, aún ante su curiosa mirada Bess no podía pararse a sí misma. —Y pies de cuervo y patas de gallo… ¿Acaso no vez nada de eso?

Él negó con la cabeza. Andy le había dicho exactamente lo mismo, pero Andy era también el primero en recordarle que si comía demasiada crema batida, su trasero se agrandaría. Bess dejo que su cabeza descansara sobre el pecho de Nick antes de volver a mirarlo a la cara.

—Dime que ves.

—Eres hermosa, —le dijo Nick.

Él nunca le había dicho eso. Ella tampoco le hubiera creído en esos momentos, si lo hubiese hecho. Pero, ahora le creía.

CAPÍTULO 06

Entonces…

Bess mantuvo su bicicleta entre ella y Nick, como si aquella pequeña barrera pudiera hacer cualquier tipo de diferencia. Él todavía estaba tan cerca que ella podía olerlo. Lo suficientemente cerca para que sus brazos se rozaran alguna que otra vez. Ella trató de ignorar el cosquilleo que pasaba por su brazo cada vez que su piel desnuda la tocaba, pero no era fácil.

—No tienes que caminar conmigo todo el camino, —protestó cuando estuvieron cerca de su casa. —En serio. Ya es tarde

—Es por eso que debería caminar contigo. —Nick sonrió abiertamente.

Se detuvieron bajo un farol. Su pañuelo mantenía su cabello oscuro alejado de su rostro, pero Bess recordaba la forma en que caía sobre sus ojos la noche de la fiesta de Missy.

—Realmente no tienes que hacerlo, —le dijo.

Sería difícil de explicar exactamente a su tía y tío o primos o cualquiera de la media docena de las otras personas que se alojaban en la casa de playa de sus abuelos porque estaba siendo escoltada a su casa por un hombre joven. Un joven urbanita, nada menos, y definitivamente no Andy. Todos conocían a Andy. Todos amaban a Andy.

Ella amaba a Andy.

—Está bien. Ok. —Nick encogió sus hombros y sacó un paquete de cigarros Swisher Sweets de su bolsillo. Encendió uno con el encendedor que sacó del bolsillo de sus pantalones. El humo oloroso se arremolinó entre ellos, y Bess, quien normalmente hubiera tosido, lo aspiró.

El círculo de luz formaba una pared alrededor de ellos, manteniendo fuera la noche. Bess escuchó el murmullo bajo de voces y el sonido metálico de la correa de un perro, pero no se volvió para ver quien caminaba por ahí. El suave e interminable estruendo del océano era débil aquí, a solo tres cuadras de la playa. Ella había tomado la ruta larga a su casa.

—Es una casa de locos, —explicó, aunque Nick no le había pedido que le aclarara. —Es la casa de mis abuelos y ellos dejan a todos en la familia quedarse a dormir ahí. Podrían conseguir más dinero si la alquilaran, pero dicen que prefieren saber quiénes están durmiendo en sus camas. —Y quien estaba cagando en sus baños, de acuerdo con el abuelo de Bess, pero no dijo eso.

—Tiene sentido. —Nick asintió con la cabeza y aspiró el humo entrecerrando los ojos.

—Ellos me dejan quedarme ahí, —Bess continúo, medio odiando el ansia en su voz y lo que ella sabía que tenía que ser un claro intento de mantener la conversación sin agotarse. —Tengo el peor cuarto, pero es un lugar para quedarme. Así puedo ahorrar dinero para la escuela.

Otra vez, Nick asintió con la cabeza, aunque esta vez él no agregó nada. Bess esperó, mirando el humo así no tenía que ver su rostro y ver si él la estaba mirando. O si no lo estaba. —Voy a la Universidad Millersville, —dijo. —¿Vas a la escuela?

—No. —Nick arrojó la colilla y la pisó con la punta de sus zapatillas de deporte. —No soy tan inteligente.

Ella se rió de eso. La sonrisa de Nick le indicó que él no estaba bromeando, así que dejo de reír. —Oh, vamos. Estoy segura que no es verdad.

Nick se encogió de hombros. —Ser un sabelotodo no es lo mismo, Bess.

La manera en que su voz envolvió alrededor de su nombre le dio un escalofrío. —Ser inteligente no lo es todo.

—Lo dice la chica que es inteligente.

—Como dije, —Bess repitió, apartando la mirada, —ser inteligente no lo es todo.

Nick metió las manos en sus bolsillos y se meció hacia adelante y atrás sobre sus pies.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a Missy?

—Alrededor de tres años. Desde que empecé a trabajar aquí. —Bess tocó con la punta del pie la grava y se apoyo sobre el manubrio de su bicicleta. —¿Tú?

—La acabo de conocer. Ella es la chica de Ryan. —Nick soltó un bajo, divertido bufido. —Algunas veces.

—Sí. Otras veces ella es la chica de todo el mundo. —Bess se sorprendió con esa pizca de burla, pero Nick no parecía sorprendido.

—Sí, —Nick coincidió, con otra de las lentas sonrisas que provocaban a Bess una fiebre. —aunque no mía.

—No es asunto mío.

Nick no dijo nada. Finalmente, incapaz de soportar el silencio, ella le miró. Él no estaba sonriendo. —¿ Ella te dijo que soy raro?

La boca de Bess se abrió pero no pudo responder rápidamente. Cuanto más tiempo pasaba sin que ella respondiera, parecía peor, hasta que finalmente dijo, —Si.

—Esa pequeña zorra. —Nick frunció el ceño. Bess encontraba irresistible la sonrisa, pero el ceño fruncido hizo que su corazón diera golpes como las olas. —¿Cuál es problema conmigo? Si no le está diciendo a todo el mundo que follé a Heather, está inventando mierda sobre que soy homosexual.

No pasó mucho tiempo antes de que Bess entendiera lo que estaba diciendo. Nick miró su sonrisa compungida. —No pienso que sea sobre ti, realmente, —dijo ella.

—¿No? —Él coloco sus manos sobre sus caderas y frunció el ceño más duramente. La luz sobre su cabeza hacia que sus ojos quedaran en sombras, pero Bess detectó el flash de ira, ira real, en su mirada. —¿De quién, entonces?

—Um… —Bess había estado saliendo con Andy tanto tiempo como tenía conociendo a Missy, pero aun así había habido bastante rivalidad entre ellas, nunca reconocida activamente. —A Missy le gusta probar que ella les gusta más a los chicos o algo así. No lo sé. Si digo que me gusta un chico, ella de repente va detrás de él.

Esa pequeña revelación quedó suspendida entre ellos y Bess deseó poder retractarse. Nick sonrió lentamente, pareciéndose más que nunca a un pirata. Bess sonrió, también, un escaso segundo después de él.

No podría haberse detenido a si mismo incluso si quisiera. Compartieron una mirada y algo tácito paso entre ellos. Un entendimiento. Al menos, así era la manera cómo lo sentía ella, y cuando Nick hablo demostró que estaba en lo correcto.

Su ceño se suavizó. —Pensé que ella era tu amiga.

—Sí. Bueno. —Bess encogió sus hombros. —Ella lo es. Más o menos.

—Chicas, —dijo Nick con un movimiento de cabeza. —Jesús. —Él le dirigió una mirada de reojo y una sonrisa. —Así que… ¿Ella no te dijo que quería invitarte a salir? —El corazón de Bess se alojó tan fuertemente en su garganta que estaba segura que no podía hablar… hasta que las palabras salieron —No. ¿ te dijo que tenía novio?

—No. —Nick la miró. —¿Lo tienes?

Bess asintió con la cabeza después de un momento de duda, no confiando en poder hablar. —Más o menos, —parecía una respuesta peligrosa a esa pregunta. Nick arrastró los pies en la grava.

Él se detuvo, la cabeza erguida. —Que puta mierda.

Bess se encogió de hombros de nuevo, aunque él estaba solamente expresando lo que ella había pensado anteriormente. A ella no debería importarle sonar desleal. Missy obviamente no le daba importancia a las reglas tacitas de cacería.

—Nosotros realmente deberíamos molestarla un poco, —él dijo. —Darle a probar de su propia medicina. —Bess había pensado muchas veces en hacer exactamente eso, pero nunca había averiguado como. —Oh, ¿Si?

Nick asintió con la cabeza. —Sí.

—¿Y cómo piensas que deberíamos hacer eso?

Era como si él hubiera abierto una bisagra en la parte superior de la cabeza y la hubiera derramado miel caliente, espesa y dulce, deslizándose por cada grieta desde sus pies hasta su cuero cabelludo. Esa mirada la hizo sentir lánguida. Y picara.

—No le digas nada. Solamente déjala pensar que algo pasa entre nosotros. —Nick sonrió de nuevo. —Se volverá un poco loca, preguntándose. ¿De acuerdo?

Bess se estremeció ante la idea, la correcta locura eso. La peligrosidad. Sin embargo no había duda sobre cuál sería su respuesta. Ninguna en absoluto.

—De acuerdo.

Nick le tendió la mano.

—Será divertido.

Bess deslizó su palma contra la suya y entrelazó los dedos con los de él. Nick tenía manos fuertes, grandes y un poco ásperas. Las yemas de sus dedos rozaron gentilmente el dorso de su mano, la sensación aumentada por la súbita anticipación.

Él podía acercarla más en aquel preciso momento. Tal vez besarla para sellar el trato. La boca de Bess se abrió y su cuerpo se tensó, pero Nick soltó su mano y la dejó anhelando.

—Divertido, —acordó ella con voz ronca, y aclaró su garganta. Ella dio un paso atrás, la bicicleta una vez más una barrera. —Tengo que continuar. Gracias por caminar conmigo.

—Nos veremos, ¿de acuerdo? —Nick no se movió.

Bess no se atrevió a girarse a mirarle completamente, así que se conformó con una mirada forzada casual sobre su hombro. —Claro. Pasa por la tienda mañana.

—¡Bess!

Ella se detuvo. Se volvió. Sonrió.

—¿Sí?

—Buenas noches. —Nick la saludó, después se giró sobre sus talones y se metió las manos en sus bolsillos. Se alejó, silbando, y Bess le observó hasta que él abandono el círculo de luz que habían compartido, y desapareció en la oscuridad.

CAPÍTULO 07

Ahora…

—¡Mamá! ¿Estás escuchando? —La voz de Connor atrapó la atención de Bess.

—Sí, por supuesto. La Graduación es el 13 de junio. Las invitaciones para la fiesta ya están enviadas, cariño. Lo tengo controlado.

Bess sujetó el teléfono con su hombro y se agachó para buscar en la nevera. Había olvidado comer los últimos dos días. Estaba hambrienta.

—Y luego, chicos, os iréis con papá al Gran Cañón.

—Sí.

Él no parecía tan contento con el viaje como unos meses atrás mientras lo planeaban.

—Os lo pasareis bien, cariño.

—¿A qué hora llegará todo el mundo?

—No vendrán.

—¿Por qué no?

Connor, el mayor, gruñó al teléfono.

—Papá no abrió la piscina.

Bess detuvo su búsqueda en la nevera.

—¿No?

Andy siempre se había mostrado muy firme en cuanto a abrir la piscina para el Memorial Day, preparando una fiesta para sus amigos y vecinos. Los chicos siempre traían a su vez, montones de amigos a comer hamburguesas y hot dogs y a nadar.

—No.

Bess, en realidad, no quería preguntar, pero la abrupta respuesta de Connor, apresuró su pregunta.

—¿Entonces, no habrá picnic hoy?

—No, mamá. ¡Dios! ¿No me estás escuchando? ¡Nada de fiesta! ¡No abrió la piscina!

—Entonces, —dijo Bess con calma, intentando, ante todo, no añadir más leña al fuego de su irritado hijo mayor, —¿Qué vais a hacer?

—Me iré a casa de Jake.

—¿Y Robbie?

—¿Qué pasa con él?

—¿Va a ir contigo? —Era una pregunta rutinaria. Bess encontró un bote de jalea y otro de aceitunas y los sacó fuera. Era necesario encontrar tiempo para ir al supermercado. Lo pondría en su lista de cosas por hacer, pero sus prioridades habían… cambiado.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Bueno, —dijo con paciencia. —Podrías preguntarle.

—Robbie va con sus propios amigos, —dijo Connor fríamente, como si dándole a su voz un tono sofisticado cambiara el hecho de que a los dieciocho estaba quejándose como si tuviera ocho, de tener que llevar a su hermano con él.

—Ya lo sé. Pero Jake es su amigo también. Sólo preguntaba si iba a ir contigo, eso es todo.

—No lo sé.

Bess suspiró mientras sacaba el pan y un cuchillo y cogía un plato del armario.

—¿Dónde está tu padre?

Silencio. Connor respiraba. Bess se detuvo.

—¿Connor? ¿Algo va mal?

—No.

Bess dejó el cuchillo y se sentó para concentrarse en la conversación.

—¿Le pasa algo a tu padre?

—¡Te digo que no pasa nada! Te dejo.

—¿Cómo va el estudio para los finales?

—Bien. Mamá, tengo que dejarte. Jake está esperando.

—¿Vas a conducir tú o te lleva tu padre?

Connor había dado algunos golpes sin importancia desde que se sacó la licencia, y, a pesar de que él insistía en que era un conductor más cuidadoso ahora, Bess no se sentía tan tranquila pensando que él estaría tras el volante como lo estaba Andy.

—Conduciré yo.

Ella se mordió la lengua para no responder.

—¿El Chevy?

—Como si papá me fuera a dejar el BMW.

—Pensaba que el Chevy necesitaba frenos nuevos.

—Papá dice que lo llevará al taller la semana que viene.

Una imagen de hierros doblados y sangre en la autopista, la heló el estómago. —Ponte el cinturón. Y asegúrate de que Robbie se lo pone también.

—Te dejo.

Sin decir adiós, Connor colgó. Bess permaneció al teléfono unos segundos antes de dejarlo en el cargador. Recordaba al dulce, cariñoso niño que nunca dudaba en abrazarla y besarla. Quién demostraba su afecto hasta el punto de ser abrumador. ¿Cuándo había sido la última vez que le dio un abrazo? ¿Cuándo se había convertido en el brusco, joven peleón que la mantenía fuera de su vida?

—Mmm, sándwich de mermelada. —Nick, vistiendo sólo una toalla alrededor de sus caderas, entró en la cocina. Miró el teléfono. —¿Va todo bien?

Bess asintió mientras untaba la mermelada en el pan y sacaba un tenedor para tomar unas aceitunas.

—Era mi hijo, Connor.

Deliberadamente, no le miró mientras lo decía. Ellos aún no habían hablado acerca de la razón por la que ella estaba en la casa de la playa, ni de su vida actual. Los últimos dos días los habían pasado follando y durmiendo. Bueno, ella había dormido. No sabía lo que había hecho él, sólo que sabía que se había despertado unas cuantas veces y él no estaba. Cada vez, ella se convencía de que estaba soñando, y que él no iba a volver. Hasta ahora, siempre había vuelto.

—¿Quieres un sándwich? —Ella señaló el plato y luego le miró.

Nick puso una mano en su plano estómago.

—Creo que no.

Él no respiraba ni dormía, así que, posiblemente, tampoco comía. Bess desechó pensar esos detalles. Pensar demasiado sobre ello, lo hacía parecer más un sueño, cuando ella quería…no…necesitaba que fuera real.

Apartó la silla y se sentó mientras le daba un mordisco al sándwich con un suspiro. Su estómago gimió y el hambre que había ignorado volvió a la vida. La mermelada nunca le había parecido tan dulce.

Nick apoyó un brazo contra la puerta y miró la playa. A Bess le gustaba verlo así, con los últimos rayos del sol bañando su piel, dorándola. Su postura no era premeditada, sino cómoda, inconsciente de su mirada. Ella podía contar sus costillas, aunque no estaba flaco, más bien delgado. La mermelada cubrió su lengua y tragó cuando su boca se llenó repentinamente de saliva.

Ella quería apretar su cara en el mechón de vello bajo su brazo alzado y acariciarlo con la boca. Olerle.

Quería retirar la toalla para revelar todo de él a su hambrienta mirada. Quería arrodillarse y tomarlo en su boca y que la llenara otra vez.

Él se giró y la pilló mirándole. No vio sorpresa en su mirada, sólo el mismo calor que la quemaba a ella. Sin embargo, Nick no fue hacia ella. Permaneció en la puerta y la observó comer. Sus ojos no se perdieron ni un movimiento de su mano o su boca, cada mordisco, cada vez que ella deslizaba la lengua sobre los labios para lamer la mermelada. Él la observó comer, como si estuviera comiendo también, sólo que su comida estaba hecha de deseo y no de pan y mermelada.

Bess terminó su sándwich y lamió sus dedos, el tacto de su lengua en la piel era tan sensual como si fuera Nick quien la lamía. Ella cogió una aceituna y se la puso en la boca, donde el picante y fuerte sabor contrastó con la dulzura de la mermelada, haciendo que le picaran los ojos.

La toalla de Nick sobresalía en el frente, pero él seguía sin moverse. Bess se giró sobre el respaldo de la silla para mirarle. Separó las piernas, ofreciéndole una vista de sus muslos bajo el dobladillo de su camisón. Nick tragó. Ella miró su garganta mientras lo hacía. Bess miró su boca abierta, su lengua, y levantó el dobladillo del camisón con una lenta, premeditada caricia de sus dedos en la tela.

Cada vez más arriba, el tejido se deslizaba mientras ella lo agarraba. Sus muslos temblaban. Su clítoris la obligaba a separarlos más. ¿Qué veía él ahora? ¿Un atisbo de rizos oscuros? ¿La sombra de su hendidura? ¿La suavidad de la cara interior de sus muslos?

Se reclinó en la silla y elevó su pelvis ligeramente. Ofreciéndose. Él continuaba sin moverse, a pesar de que ahora el frente de la toalla sobresalía mucho más y sus puños estaban apretados. Su pecho se hinchó. Su mandíbula se apretó, y Bess vio saltar los pequeños músculos de sus mejillas.

Se subió el camisón más arriba y dejó que la fresca brisa del ventilador de techo acariciara su piel desnuda.

Sin dejar de mirarle a los ojos, Bess puso su otra mano sobre sus pechos hasta que los pezones se endurecieron bajo el encaje. No le hacía falta verse, la mirada de él la reflejaba. Lamió sus dedos y los deslizó bajo el camisón. Usó su propia humedad para acariciar el rígido clítoris.

Nick gimió.

Bess, sonriendo, abrió las piernas más aún para enseñarle lo que estaba haciendo. No quería esconderse.

Se acarició a sí misma en pequeños círculos hasta que sus músculos internos se apretaron y tuvo que morderse los labios para acallar su propio gemido.

Cuando lo oyó, las manos de Nick se movieron como si no supiera qué hacer con ellas. Dio un paso y se paró. Puso una mano en el lugar donde la toalla se ceñía a su cuerpo pero no la abrió. El algodón azul pálido dejaba ver la forma de su rígida polla, no había duda de que estaba duro.

El camisón de Bess, estaba ahora a la altura de sus caderas. Su trasero desnudo se resbalaba sobre la fría madera pintada de blanco de la silla. Soltó su camisón para agarrarse a la silla, su otra mano se movía cada vez más rápido entre sus piernas. Se puso de puntillas para elevarse un poco. El respaldo de la silla golpeó sus omoplatos. Ella quería cerrar sus ojos, pero no lo hizo.

—Quítate la toalla y ven aquí, —ordenó.

Nick lo hizo con un simple tirón. La toalla cayó al suelo y él permaneció sobre ella. Sin parar de mover sus dedos en el clítoris, Bess se soltó de la silla para alcanzarle. Tiró de él hacia ella. Sus dedos introduciéndose en el culo de Nick. Besó su estómago y sus músculos saltaron. Le chupó y su cadera golpeo hacia enfrente.

Puso su mano en la base de su polla, sosteniéndole mientras se deleitaba en el calor y el sabor de su piel. Mordisqueó su cadera mientras su mano seguía trabajando entre sus piernas. Nick apartó su pelo en la nuca y lo mantuvo allí para que no se enredara en su muñeca ni en su pene, húmedo ahora por su boca. Ella lo tomó profundo, hasta la garganta, satisfecha con su gemido de placer y sorpresa.

Nuevo truco.

Ella deslizó dos dedos en su vagina y usó la palma para presionar contra el clítoris en el mismo ritmo que usaba para chuparlo a él. Arriba, abajo. Usó su lengua para hacer remolinos bajo la cabeza de su polla mientras su puño se encontraba con su boca. Mano y boca trabajando juntos, su otra mano entre sus piernas. Ella le follaba mientras se follaba a sí misma. Nick empujó más y su mano se tensó en su pelo. Bess abrió mas la boca por el tiró mientras él empujaba pero no protestó.

Ella ya estaba cerca, su cuerpo preparado en lugar de agotado por los dos días pasados de sexo casi constante. El placer crecía dentro de ella. Sería fácil encontrarlo y olvidar el que le estaba dando a él. Estaba tan cerca que casi no le importó. Nick murmuró palabras de ánimo mientras empujaba más y ella le tomó completamente.

Golpe, lamida, chupada, roce. Bess se estremeció y tuvo que mover su boca para respirar. Su mano se deslizó arriba y abajo por su erección mientras que el movimiento de la que estaba entre sus piernas se hacía más lento. Más lento. Más lento… Ella apretó su cuerpo contra su palma y le tomó en su boca de nuevo. Se corrió. El mundo se volvió oscuro por un momento, centrándose sólo en el clímax que la recorría y en el sabor de Nick. Ella gritó incoherencias. El calor fluía en su lengua. El recuerdo de su sabor y su olor, pero solo el recuerdo. Él se corrió en su boca pero solo los recuerdos la llenaban. No importaba. De hecho era mejor así. Un extra. Estaría sobre él diez veces al día si no tuviera que tragar realmente.

Su clítoris pulsaba otra vez contra su mano en las dulces réplicas del orgasmo. Bess besó el estómago de Nick y le cogió los dedos que mantenía detrás de su cabeza sujetando su pelo.

Le miró sonriendo. Él la miró también, su cara relajada por su placer, pero luego sonrió.

—Santa mierda.

Ella rió y besó su estómago otra vez, luego le apartó amablemente para poder ponerse de pie e ir hacia la pila, donde lavó sus manos y roció su cara con agua fría. Enjuagar su boca era un hábito más que una necesidad, pero el agua fría le supo bien y ella bebió de sus manos.

Él estaba quieto, todavía desnudo, cuando ella se giró.

—¡Vaya!

Bess elevó una ceja y se apoyó en la encimera.

—¿Vaya?

Nick se agachó para recoger la toalla y ponerla sobre sus caderas otra vez.

—Eres jodidamente asombrosa, ¿sabes?

Ella sonrió complacida.

—Gracias.

—No… —Nick sacudió su cabeza. —No quería decir eso.

Eso no era algo bueno.

—¿No?

—No. —Él negó de nuevo, lo que hizo que el pelo le cayera en los ojos. —Quiero decir… que tú no solías ser así.

Eso era una verdad a medias. Ella no había sido así con él.

—No estoy segura de lo que quieres decir, Nick.

—No quiero decir nada.

Llegó hasta ella y la tomó entre sus brazos, pero no la besó.

—Solo digo que eres increíble.

—Gracias. —Empujó su pecho. —¿Mejor de lo que recordabas?

Él rió. —Sólo diferente.

Ella pasó un dedo alrededor de su pezón viéndolo tensarse. Los pasados dos días, su polla había hecho lo mismo si ella la acariciaba, aunque acabaran de follar. Bess lo miró.

—Viene con el resto, Nick.

Edad, quería decir. Nick llevó su mano hasta los labios y besó sus dedos, luego su brazo hasta que ella rió y le apartó. Él la dejó ir, pero sus ojos brillaban y su sonrisa mandaba calor a través de ella.

—Sorprendente, eso es todo.

Bess le hizo una reverencia.

—Voy a tomar una ducha, y luego tengo que ir al supermercado.

Nick ya se había duchado, pero la siguió. Bess abrió el agua caliente, cepilló rápidamente su pelo y lo sujetó en un moño suelto. Se quitó el camisón y lo puso en el cesto de la ropa sucia. El olor a sexo impregnaba la tela. Demonios, posiblemente había saturado la casa entera.

Nick se inclinó en el lavabo, mirando. Bess probó el agua con su mano antes de entrar, mirándolo por encima del hombro.

—¿Te duchas otra vez?

—Esperaré hasta que termines.

Incluso antes, cuando pasaban todos los momentos que podían juntos, no había sido así.

Ella había comido en su mesa, se había cepillado los dientes en su lavabo, dormido en su cama y mirado la tele en su sofá, pero ella no había vivido con él. Ellos no habían estado juntos durante tanto tiempo como ahora estaban aquí.

Bess lo ignoró mientras se agachaba bajo el agua dejándola caer entre sus hombros. Su cuerpo entero dolía, en todas partes, y había magulladuras en sitios extraños. No habían sido duros, pero sí un poco abandonados. Tocó una mancha, que ya se estaba poniendo amarilla, en la cadera, y recordó los dientes de Nick allí. Llenó su mano con gel y lavó su piel, recordándose comprar una esponja cuando fuera a la tienda. Sus piernas empezaban a mostrar el vello que había estado demasiado ocupada para retirar y se estiró para alcanzar la cuchilla. La ducha tenía un asiento y ella lo usó para apoyar su piel y poder depilarse la pierna cubierta de jabón.

La puerta de la ducha se abrió y ella se sobresaltó, cortándose la parte de atrás del tobillo. El agua picaba y ella miró hacia arriba, sorprendida.

—¡Ay!

—¿Estás bien? —Nick se asomó en la abertura.

Bess tocó la herida. Sus dedos se tiñeron levemente de rojo, pero el agua limpió rápidamente la sangre.

—Estaré bien.

—¿Puedo verte?

El rechazo subió a sus labios, pero murmuró. —Claro.

Consciente de su atención, Bess termino torpemente con el resto de su rutina. Ella esperaba una larga y caliente ducha, pero terminó rápidamente y salió del agua. Nick le dio una toalla. Bess la envolvió alrededor de su pecho y se detuvo sobre la alfombra de baño.

—Nunca había visto a una chica depilarse hasta ahora.

Ella pensó decirle que ella no era una chica, pero no lo hizo.

—¿No es lo que siempre has soñado?

Nick se rió entre dientes y se hizo a un lado mientras Bess iba hacia el lavabo.

—Claro.

Ella se lavó los dientes y se puso crema, luego colgó la toalla. Él todavía llevaba la suya.

—¿Tienes pensado vestirte?

—Claro. —Nick miró hacia el dormitorio, luego otra vez a ella. —Mi ropa…

—Oh. De acuerdo. Puedes ponerla en la lavadora mientras estoy fuera. Probablemente deberíamos lavar las sábanas y toallas también. Bess le pasó y fue al dormitorio, dónde sus ropas estaban en el mismo montón en que las habían dejado cuando se las quitaron la primera vez. Tras ella, Nick entró en la habitación.

—Sí, —dijo él. —Bueno, no es exactamente eso.

Él hurgó con su pie en el montón. Bess le miró desde el cajón donde ella se estaba poniendo unas bragas por primera vez en dos días. Luego buscó un sujetador.

—Oh, —dijo ella, sintiéndose realmente estúpida. —Es tu única ropa.

Nick asintió. Bess perdió la respiración de repente y tuvo que sentarse en el borde de la cama. Su estómago tembló y apretó sus manos. Ella intentó respirar lentamente, pero oía el silbido de sus propios jadeos.

Sólo esa ropa. Eso parecía más importante, de alguna manera que el hecho de que no dormía, comía ni respiraba. Solo un cambio de ropa, nada más, porque Nick no tenía nada más.

¿No era la que llevaba cuando él…? Bess se estremeció y se tapó los ojos con las manos. La cama se hundió a su lado. Nick puso su brazo alrededor de sus hombros y aunque quería resistirse a su contacto, giró la cara hacia él. Ella no lloró. No había dolor dentro de ella, quitándole la respiración y revolviéndole las tripas. Era algo más. Miedo, tal vez, a estar loca. Miedo a lo desconocido. Miedo a que volviera a irse sin avisar, y esta vez, no tendría la secreta esperanza de volverlo a ver. Si él se fuera, ya no podría convencerse de que volvería.

—Lo siento, —dijo Nick.

Ella aflojó su abrazo y le miró.

—No lo sientas.

El la tocó suavemente bajo la barbilla.

—Créeme Bess, esto me asusta un poco a mi también.

—Te compraré algunas cosas cuando salga.

Ella se levantó, necesitando acción para alejar las emociones.

—Tienes aproximadamente la talla de Connor.

Ella giró, para ver como la miraba aturdido. Se detuvo con un brazo en la manga de su camisa.

—¿Nick?

—¿Cuántos años tiene tu hijo?

—Connor tiene dieciocho, —dijo ella. —Robbie diecisiete. Son lo que mi madre llama gemelos irlandeses. Once meses de diferencia.

El viejo hábito de parlotear, la atrapó de nuevo, y los ojos de Nick se hacían más grandes cuanto más hablaba.

—Nadie podría pensar en ellos como gemelos de todas formas. Apenas parecen hermanos. Connor es moreno y Robbie es rubio, como yo….

Ella se detuvo. Nick se había puesto en pie y caminado a la ventana para mirar hacia fuera. Sus hombros se flexionaron cuando se agarró al marco. La tensión vibraba en cada línea de su cuerpo.

—¿Nick?

—Yo no lo pensé, —dijo él. —Sé que lo dijiste, pero realmente, no pensé en ello.

El instinto le dijo que fuera hacia él, pero los viejos hábitos no pueden desaparecer de repente. Ella imaginó en su lugar, la seda de su piel bajo su toque. Nick inclinó la cabeza, su voz era baja y ronca.

—Dime cuánto tiempo ha pasado, —dijo él.

¿Cómo podía no saberlo? Ella había contado cada día desde la última vez que lo había visto, uno a uno, como muescas en la pared. ¿Cómo podía no recordar? ¿Es que el paso del tiempo no quería decir nada?

—Veinte años, —le dijo sin detenerse. No había manera de suavizarlo.

El cuerpo de Nick tembló antes de que lo pusiera otra vez bajo control. Se giró a medias hacia ella, sonriendo de mala gana.

—Entonces, él no es mío.

—¿No es tuyo? —La respiración de Bess se paró en sus pulmones. —Oh, Nick. No. Él no. ¿Creías que podía ser?

Nick negó. —No. No lo sé. Cuando dijiste que tenías hijos, pensé… quiero decir, sabía que podías. Pensé que te habías casado y esas cosas. Solo que no pensé… Veinte años…

Él se detuvo y su boca se torció de nuevo. Pestañeó rápido.

La vista de su crisis, aunque luchaba valientemente, destruyó todas sus reservas. Ella fue hacia él y lo abrazó. Él enterró la cara en su cuello y la abrazó tan fuerte que creyó que sus costillas iban a romperse.

Lo sostuvo mientras sollozaba.

—Shh, —le calmó ella, sus manos acariciando su espalda. —Todo está bien.

Nick negó. El calor presionaba su piel, pero aunque sus hombros se agitaban, aparentemente él no producía lágrimas, al igual que no sudaba ni eyaculaba.

—No sé dónde he estado, —murmuró Nick, tan bajo que casi no le oía. —¿Dónde cojones he estado, Bess? ¿Durante veinte jodidos años?

—No lo sé, cariño, —suspiró ella. —Pero estás aquí ahora.

Él la apartó y atravesó la habitación, parándose para recoger sus bóxers del montón de ropa. Se giró mientras miraba, su cara se había oscurecido. Tormenta oscura.

—¿Nadie me buscó? —preguntó, retorciéndose las manos. —¿Te preocupaste por mí, intentaste saber dónde cojones estaba?

Ella parpadeó, intentando no ofenderse por su repentino deseo de herirla.

—Me preocupé. Pero no sabía dónde habías…ido. No así.

—¿Por qué no?

El avanzó hacia ella y la sacudió cogiéndola por los hombros. Sus dedos clavándose en ella. Le dejaría más cardenales.

No podía explicarle lo difícil que había sido saber dónde había ido y lo fácil que había sido convencerse de que realmente, no la quería.

—Pregunté por ti, pero nadie sabía nada. Esperé por ti, pero nunca volviste, pensé que no querías volver. No sabía que no podías. Nadie lo sabía.

Él la dejó ir y se paseó de un lado a otro mientras ella miraba. Volvió a mirarla, haciéndole su pregunta antes de darle oportunidad.

—Quieres decir, que nadie se preocupó.

Ella lo había hecho, pero no dijo nada.

—No era más que un gilipollas ¿eh?

—Yo nunca te olvidé.

—¿Y se supone que eso me hará sentirme mejor? —sacudió su cabeza.

—No. Solo es la verdad.

—¿Querías olvidarme? —le preguntó él tras un momento.

Bess suspiró, pero respondió. —Después de un tiempo, sí. Después de un tiempo, intenté enterrar ese verano muy dentro de mí.

Nick sacudió la cabeza, girándose. Se tiró en la cama, sus brazos cruzados sobre su estómago como si estuviera herido. Se balanceó un poco y gimió, luego levantó su mirada, el rostro sombrío. Sus mejillas y el puente de su nariz, tenían el mismo tono besado por el sol y el resto de su cuerpo estaba tan bronceado como siempre, pero había círculos oscuros bajo sus ojos y líneas que no tenían nada que ver con la edad, rodeaban su boca.

—Quería volver contigo, —suspiró con voz profunda. —Me acuerdo, ahora. Dije que te había encontrado. Quería. Pero, sin embargo…

Ella sacudió su cabeza y fue hacia él. Sus rodillas se tocaron cuando se sentó a su dado. Ella tomó sus manos y las puso a su alrededor para acercarse más. Su cara reposó con perfecta precisión en el hueco de su cuello, y ella encontró el mismo lugar en él. Ella cerró los ojos. Respiró. Lo tocó. Hubo un tiempo que el sol no había salido sin que ella pensara en la sonrisa de Nick y el viento no soplaba sin que suspirara su nombre.

—Estás aquí ahora, —dijo ella. —Es lo único que importa.

CAPÍTULO 08

Entonces…

—¿Qué está sucediendo entre tú y Nick? —Missy no era lo bastante sutil como para fingir que la respuesta no la importaba.

Bess, por otra parte, era lo bastante inteligente para fingir que no sabía de qué estaba hablando.

—¿Nick?

—Sabes a quién me refiero. —Missy apuntó con su pulgar, que rebotó con su gracia habitual, hacia la sala de estar.

Bess dejó que su mirada siguiera la dirección. Nick estaba apoyado contra la pared más cercana al pasillo, inclinando una cerveza hacia su boca y hablando con Ryan. Estaba casi en la misma postura en la que le había visto por primera vez. Lo que la afectó aún más, pero mantuvo una expresión suave y controlada cuando volvió a mirar a Missy.

—¿Qué pasa con él?

Missy frunció el ceño.

—Quiero saber que sucede entre vosotros dos, eso es lo que pasa.

Bess se encogió de hombros e inclinó la jarra de cristal de la licuadora—Dios sabría de donde habría salido o incluso si estaría limpia—hacia su vaso. Brian había hecho Margaritas Frappé[8]. Bebió un poco a sorbos y se le irritaron los ojos al instante por la cantidad de tequila que contenía.

—Joder.

—Joder, tienes razón, —dijo Missy, con los ojos entrecerrados.

Bess bebió algunos sorbos más para ocultar la risa.

—Está muy fuerte, eso es todo.

—Sobre todo para una señorita Buena y Recatada que no bebe. —Missy cruzó los brazos y se apoyó contra la encimera. La posición hizo que sus pechos sobresaliesen un poco por encima de su escote. —No cambies de tema.

—¿Nick? —Bess le miró otra vez. Esta vez, él estaba mirando hacia ella. Sonriendo. Esa sonrisa fue la que provocó la risa de Missy, Bess estaba convencida de ello, y ella también se echó a reír. —No pasa nada con él.

—Te he visto, —silbó Missy. Estaba a un paso de emborracharse.

Bess se estremeció cuando un fino rocío de baba perfumada a Margarita voló de los labios de Missy. —¿Me has visto haciendo qué?

—Cuando fuiste al cuarto de baño, —dijo ella. —¡Pasaste por delante de él!

Bess se rió y se movió, poco a poco, para salir de la zona de rocío.

—Ohh, ¡Vamos! Lo mismo hace cualquiera que tenga que ir al baño, Missy. Él está parado justamente allí.

Missy sacudió la cabeza.

—No. No, tú… —ella apuntó con su dedo hacia Bess. —Tú… te acercaste sigilosamente.

Bess rompió a reír a carcajadas lo que provocó que unas cuantas cabezas, que la habían escuchado por encima del sonido de los Violent Femmes[9], que palpitaba en los altavoces, se giraran en su dirección. —Vaya, mirar quien consiguió la palabra del día en el calendario.

Missy no se sintió insultada por el comentario, pero realmente parecía mañosa. Se tragó los restos de su margarita sin hacer ningún tipo de mueca. —Te vi tocarle cuando pasaste por delante.

En realidad, no lo había hecho. Durante la semana pasada, él había conseguido ir a verla todos los días, y Bess había pensado en tocarle. Siempre pensaba en ello, pero nunca lo había hecho. —Has bebido demasiado. Tú no has visto nada.

—Te he visto, —insistió Missy- —He visto como pensabas en hacerlo, Bessie.

—¿Cómo demonios ves a alguien pensar en algo?

Missy hizo una mueca.

—Solamente estas disgustada porque te dije que él es…gay.

—Pienso que él es el que está disgustado por eso, no yo. —Bess no pudo evitar buscarle con la mirada otra vez. Tocarle con sus ojos.

Ahora, Nick estaba absorto en una conversación con Brian, cuyas manos se agitaban, pero aunque Bess no sintió el chisporroteo que le provocaba la mirada fija de Nick cuando se encontraba con la suya, le gustó mirarle cuando él no le prestaba atención. De esta manera podía devorarle con la mirada.

—¡Estoy hablando contigo! —Missy chasqueó sus dedos delante de la cara de Bess.

Soltando un suspiro volvió a dedicarle toda su atención a Missy.

—Nick y yo somos solamente amigos.

Missy balbuceó mientras se reía. —Ah, sí claro. ¿Nick? ¿Tú y el gilipollas de Nick? Él no es amigo de ninguna chica a no ser que se la esté follando.

—Lo que sea, Missy. —Bess trató de fingir que no le molestaba lo que acababa de decir, pero su amiga no estaba lo suficientemente bebida como para no notar cuando había dado un golpe directo.

—Sí, sí. Lo que sea. —Missy señaló a través del cuarto. —Pregúntale a Heather sobre él. Ella te lo dirá.

Bess no le pediría a Heather un vaso de agua ni aunque estuviese ardiendo en llamas. Aun así, alzó la vista, y la vio de pie con la cadera ladeada, hablando con Nick.

Heather se acomodó su larga melena rubia por encima de un hombro y comenzó a juguetear con un mechón alrededor de un dedo. Si ella le empujara sus pechos más cerca podría aguantar su cerveza en el escote, pensó Bess, y se dio media vuelta.

Missy la miró triunfante, luego se puso una máscara de sinceridad que podría haber engañado a alguien tan bebido como ella, pero que no convenció a Bess. —Sólo quiero ayudarte, Bessie. Malas noticias de Nick. Y tú tienes novio, ¿recuerdas?

Como si pudiera olvidarlo. No le había dicho a Missy la clase de novio que tenía. —Somos solamente amigos. —Bess intentó que las palabras la supieran un poco mejor pasándolas con un trago de Margarita, pero no funcionó, e hizo que tosiera. Missy la aporreó en la espalda.

—Solamente digo… —dijo Missy, pero nada más, como si aquellas dos palabras fueran explicación suficiente.

A través del cuarto, Bess miró a Heather acercarse a Nick, quien no se alejó. ¿Y por qué debería hacerlo? La rubia tenía grandes pechos, un pequeño trasero y el estómago plano. Heather podría aspirar el cromo de un gancho de camión. Ella no tenía "un tipo" de novio.

—Reduce la velocidad con esa bebida, —la aconsejó Missy, viendo como se servía otra copa —La perra de Brian es un demonio para el alcohol.

Quizás por primera vez en su vida, Bess quiso emborracharse. En cambio dejó la copa y la fiesta.

En casa rehusó la oferta de sus casados primos más viejos para participar en un juego de Gin Rummy[10], descolgó el teléfono y estiró el cable lo más que pudo para poder salir a la terraza, y aunque no fuera el momento más apropiado, llamó a Andy de todos modos. El teléfono sonó durante mucho tiempo antes de que el hermano de éste contestara.

—Andy no está en casa.

—¿Sabes cuándo volverá? Soy Bess.

¿Fue una imaginación suya la vacilación de Matt? ¿La compasión que había en su voz? ¿Le diría Matt la verdad si le preguntara sobre la chica que le mandaba cartas a su hermano, las cuales había encontrado en el cajón del escritorio de Andy?

—No lo sé, Bess. Lo siento.

Sonó apenado, pero eso no le servía a ella para nada. Bess se lo agradeció y colgó. Miró hacia el negro océano, pero no pudo ver ninguna ola.

No había querido mirar en el cajón de Andy, no había estado buscando algo que se suponía no debía ver. Él le había pedido que cogiera un paquete de fotos que quería enseñar a sus padres, y Bess, a quien le gustaban el Sr. y Sra. Walsh, pero no estaba segura de si ella les gustaba realmente, estaba demasiado feliz por poder dejar la mesa un rato.

Había estado en el cuarto de Andy bastantes veces y sabía a qué cajón de su escritorio se refería. Las fotografías no estaban allí, pero había un paquete atado con cinta de goma lleno de sobres dirigidos a Andy, con una caligrafía desconocida. La letra era de chica. Los hombres no hacían los puntos las íes adornados con pequeñas flores.

Bess no había querido encontrarlas, pero al hacerlo, estaba fuera de toda lógica para ella no leerlas. Había cogido el primer sobre y le había echado un vistazo al saludo, había descartado el contenido de la carta y había ido directamente a la firma.

Con Amor, Lisa.

¿Amor? ¿Qué demonios hacía una chica enviándole a Andy, su Andy, cartas firmadas con esa palabra? Al escuchar pasos en el pasillo, Bess había colocado las cartas otra vez en la goma. Si hubiese sido Andy la persona que apareció en la puerta, Bess le habría enfrentado en ese mismo momento, de esa manera no habría dejado ningún secreto que los carcomiera como el ácido.

Pero había sido Matt, el hermano menor de Andy, el que había ido a ver porque tardaba tanto. Bess vio en su cara que él sabía lo que ella había visto, o había adivinado, pero Andy era su hermano y Bess era solamente una chica que podría o no, un día, ser parte de su familia. Matt no mencionó nada, así que ella tampoco lo hizo. Ni a Matt ni a Andy.

Se había marchado al día siguiente con las promesas de Andy resonando en sus oídos. Le escribiría. La llamaría. Este año, la visitaría.

Hasta ahora él no había cumplido ninguna de sus promesas.

Hasta ahora, Bess había dejado de esperarle.

CAPÍTULO 09

Ahora…

El Surf Pro seguía vendiendo caros trajes de baño, pero como con muchas cosas el tiempo lo había cambiado, el dinero ya no era la cuestión que había sido cuando ella era más joven. Bess examinaba los estantes de ropa, sabiendo que no encontraría mucho de nada de lo que Nick necesitaba realmente: jeans, camisetas, calzoncillos, calcetines. Sus dedos se iban a la deriva a través de los estantes de los holgados shorts de surf y trajes de neopreno. No se le escapaba que sabía exactamente lo que un chico de veintiún años de edad necesitaba, lo que le gustaría.

Solo se había detenido en la tienda como un capricho porque Nick había trabajado allí. No estaba segura de lo que había esperado encontrar. ¿Una placa? ¿Un santuario en su memoria? Dudaba incluso que hubiera alguien trabajando allí que le recordara. Eso, más que nada, y escucharlo preguntar por qué ella no había sabido que él se había ido, la empujó fuera de la tienda y de regreso a Garfield Street. Había conducido a la ciudad para acercarse a la pequeña tienda de comestibles, Shore Foods, porque era la que conocía. Mucho había cambiado desde la última vez que Bess había estado en Bethany Beach. Más tiendas, por ejemplo. Tenía que buscar algo así como una tienda de descuento para encontrar todo lo que realmente necesitaba, pero por ahora Nick tendría que lidiar con vestir pantalones cortos y camisetas que ella cogió de Five and Ten.

Cruzando la calle desde donde había estacionado estaba Sugarland. O mejor dicho, donde alguna vez estuvo Sugarland. El escaparate había cambiado, casi devorado por un montón de nuevas construcciones especialmente tiendas y una arcada, pero la tienda en el interior parecía casi la misma. Más limpia y con una decoración más moderna, pero no muy diferente de lo que era cuando ella había sido una esclava detrás del mostrador.

Por impulso, aferrada a su bolsa de plástico llamativa, de ropa teñida, Bess cruzó la plaza y entró en la tienda. La campana sonó en la puerta de la forma en que siempre lo hizo, y no pudo evitar sonreír. La adolescente aburrida de detrás del mostrador apenas alzó la vista. Ella parecía de alrededor de dieciséis años, con el pelo oscuro y grueso apretado en una cola de caballo, y gafas rectangulares posadas en la punta de la nariz perforada. Bostezó cuan Bess se acercó al mostrador.

—¿La ayudo?

—Me gustaría un recipiente grande con palomitas de caramelo. —Bess no se había molestado en leer el menú, pero seguro que en Sugarland todavía se vendía la pegajosa, y secreta receta de maíz de caramelo que había sido tan popular.

La muchacha hizo un gesto con su lánguida mano hacia una pequeña pirámide de recipientes. —No tenemos más pequeños ahora mismo.

Bess no podía olvidar las horas que había pasado inclinada sobre el tonel caliente de azúcar, jarabe de maíz y mantequilla derretida. El Sr. Swarovsky, propietario de Sugarland, había insistido con maíz de caramelo fresco todos los días.

—¿Es fresco?

Bess hizo una mueca en el instante en que las palabras se le escaparon de la boca. Ella sonaba igual que todos los tensos turistas que la habían alguna vez vuelto loca. La chica no reaccionó mucho, sólo se encogió de hombros.

—Claro, supongo. Hey, ¡Papá!—llamó por encima del hombro hacia atrás. —¡Papá!

El hombre que se agachó al salir del cuarto de atrás ocupó una gran cantidad de espacio vertical. Sus anchos hombros y sus magras caderas daban la ilusión de que era aún más alto de lo que en realidad era, aunque Bess estimaba que tenía más de seis pies. Pelo grueso y en punta sobre la frente, y las gafas casi idénticas a las que llevaba la chica del mostrador también señalaban la relación familiar, aunque ella le había llamado papá. La sonrisa del hombre se extendía por su cara y reveló rectos y relucientes dientes. Eso le transformó al instante de chiflado a maravilloso, y Bess se preguntó lo que había hecho para merecer tal mirada.

—¿Bess? ¿Bess McNamara? —El hombre dio la vuelta al mostrador, ajeno a la desorbitada mirada de su hija, y tomó la mano de Bess.

Ella se la dio, y él la movió de arriba hacia abajo.

—¿Sí? Quiero decir, sí. Yo soy Bess.

—Bess. —El hombre la cogió la mano apretada entre las suyas por unos minutos más de lo necesario antes de soltarla. —Soy yo. Eddie Denver.

Fue grosera con la mirada boquiabierta de incredulidad, pero Bess lo hizo de todos modos, lo escaneo de arriba hacia abajo mientras se reía.

—¿Eddie? ¡Oh mi Dios, Eddie... wow!

Él se rió y bajó la cabeza, y el gesto cimentó para ella.

—Sí. Los tiempos cambian, ¿eh?

Bess no le habría reconocido, si no se hubiera presentado. Habían desaparecido el acné, los aparatos, los hombros flacos, y perpetuamente encorvados. Eddie Denver había crecido.

—¿Cómo sabías que era yo?

La sonrisa de Eddie trajo un brillo en sus ojos evidente incluso desde detrás de sus gafas de estilo Elvis Costello. —No has cambiado nada.

Bess se echó a reír, sintiéndose cohibida. Se volvió a ruborizar.

—Oh, seguro.

Eddie negó con la cabeza.

—No, lo digo en serio.

Ella tocó su pelo, lo usaba suelto alrededor de su cara en la actualidad. Ella no iba a señalar los hilos de plata allí, o acariciar las curvas extra en los muslos y el culo. Miró alrededor de Sugarland. La hija de Eddie seguía con la mirada sorprendida.

—¿Qué estás haciendo aquí, Eddie? ¡No me digas que sigues trabajando para el señor Swarovsky!

Eddie inclinó su cabeza hacia atrás para reír, y Bess se maravilló de su fácil confianza en sí mismo.

—No. Compré el lugar hace unos cinco años. Oh, ésta es mi hija, Kara.

Kara movió un par de dedos y volvió a mirar aburrida. Eddie se echó a reír.

—Ella está encantada de estar aquí, ¿no te lo dijo?

Kara puso los ojos en blanco. Bess hizo una sonrisa de conmiseración.

—Tu papá y yo solíamos trabajar aquí juntos.

La adolescente asintió con la cabeza.

—Sí. Él me ha contado todo sobre eso, oh, un millón de veces.

Bess y Eddie se echaron a reír juntos de eso.

—Dime lo que has estado haciendo contigo misma, —dijo Eddie. —No te he visto desde el último verano en que trabajaste aquí.

Bess comenzó a hablar, se detuvo, se echó a reír.

—Oh, ya sabes. Lo de siempre. Casada, niños. Nada emocionante.

Eddie miró a su alrededor la tienda vacía, luego de nuevo a ella.

—Oye, deja que te compre una taza de café y vamos a ponernos al día. ¿Puedes? ¿Tienes tiempo?

Por un instante Bess alcanzó a ver al viejo Eddie, el que nunca había sido capaz de mirarla a los ojos. Fue entrañable, esa insinuación de los tiempos pasados, y ella asintió.

—Por supuesto. Eso suena genial.

—Vigila la tienda, Kara. Ya vuelvo.

Kara puso los ojos en blanco de nuevo y los espantó con la mano.

—Lo que sea, Papá. Ve.

Eddie dio una mirada de disculpa Bess, mientras sostenía la puerta abierta para que ambos pudieran salir.

—Siento lo de Kara. No está demasiado emocionada por tener que trabajar en la tienda.

—No te preocupes. —Se detuvieron para dejar que un coche pasara por la calle antes de cruzar a la cafetería. —Tengo dos hijos. Sé cómo pueden ser los adolescentes.

Eddie abrió la puerta para ella en la cafetería. Sus modales le dieron a Bess un poco de emoción y una punzada de pesar de que tal cortesía debía ser de alguna manera notable. Incluso dio un paso atrás al elegir la mesa, y le preguntó qué quería, y luego fue al mostrador a pedir para los dos. Parecía un poco anticuado, pero definitivamente halagador. Bess no podía dejar de estudiar cómo le dio la orden al personal del mostrador con confianza. Nada que ver, con el tartamudo, y enrojecido Eddie que había conocido en aquel entonces.

—Gracias, —dijo Bess cuando él trajo su café de moca y un plato de galletas bañadas en chocolate. Su estómago rugió y ella mordió la punta de una galleta seca y desmenuzada. —Wow, bueno.

Eddie la sumergió en su café antes de mordisquearla.

—Sí. Juro que debo comprar acciones en este lugar. Estoy aquí todos los días.

—Tal vez podrías establecer un acuerdo comercial. Entonces muchas tazas de café por muchos cubos de maíz caramelizado.

Eddie emitió esa risa contagiosa de nuevo. —Sí, claro. Excepto que por desgracia, nadie se interesa en mis palomitas desde que Swarovsky abrió calle abajo.

Bess no lo había seguido, y su rostro debió de haber mostrado su confusión.

—Cuando le compré el lugar al viejo Sr. Swarovsky, —explicó Eddie —yo quería los derechos de la receta secreta, también. El viejo estaba dispuesto a vender la tienda, porque Ronnie supuestamente no quería asumir el control, pero cuando llegó el momento de entregar la receta familiar, el anciano se encerró y vaciló. Traté de decirle que Sugarland no valía mucho la pena sin el caramelo de maíz. Murió mientras estábamos en las negociaciones finales. Tengo la tienda por una canción... pero no la receta.

Bess hizo una mueca.

—Ouch. ¿Y luego Ronnie abrió su propio lugar?

—Ya lo tienes. Bajando la calle. —Eddie se encogió de hombros. —Al parecer, tenía planes de hacerlo por un tiempo, pero él y su padre no se veían cara a cara. Cuando su padre murió, Ronnie obtuvo la receta y yo la antigua tienda.

—Eddie, eso está muy mal. Lo lamento. —Bess se extendió automáticamente para acariciarle el brazo. Él echó una mirada a su toque, por un instante fugaz mirándola de la forma en que solía hacerlo. Ella retiró la mano.

—Está bien. Estoy haciendo un buen negocio con el helado, y vendo un par de diferentes variedades de palomitas de maíz, pero en realidad no podemos competir con el genuino Swarovsky. Incluso si yo quisiera ser un idiota y usara la receta... lo cual sería un robo. Tú sabes cómo es la gente con esas cosas, Bess. Recuerda.

—Leal, —dijo con un guiño. —Sí, me acuerdo.

Eddie golpeó la mesa con los nudillos. —Hey, basta de eso. Hábleme de ti. Tu vida. ¿Qué grandes y emocionantes cosas hiciste?

La risa de Bess no fue tan vibrante como la suya. —Me gustaría tener un montón de historias para contar, pero realmente no tengo. Fui a la escuela. Me casé. Tuvimos dos hijos, Connor y Robbie. Connor de dieciocho. Robbie de diecisiete. Ellos vendrán aquí en unas dos semanas, tan pronto como la escuela les permita salir.

—Si necesitan puestos de trabajo, envíamelos, —Eddie dijo seriamente. —En este momento somos Kara y yo, pero una vez que la temporada realmente se anime voy a necesitar otro par de chicos.

Bess sonrió.

—Voy a hacérselos saber. Gracias.

Eddie bebió más café y la miró por encima de su taza.

—¿Y tu trabajo?

Bess le dio vueltas a la taza que tenía en sus manos.

—Oh, eso. Bueno, yo trabajé por un tiempo, pero cuando me quedé embarazada de Connor lo dejé y nunca volví.

—Ibas a ser Abogada, —dijo Eddie. —Es una lástima que lo dejaras. No es que quedarse en casa para criar a tus hijos no sea un trabajo importante, —añadió apresuradamente. —Dios sabe que alguien debe quedarse en casa y criar a los hijos. Sólo quería decir...

—Ya sé lo que querías decir, —dijo Bess en voz baja. —Quería hacer un montón de cosas que no hice. Tener a Connor me cambió mucho.

Ella y Eddie se miraron el uno al otro sobre sus fríos cafés y migas de galletas. Él le envió otra sonrisa, no tan amplia o ancha, pero más dulce y siendo más tentativa.

—La madre de Kara, Kathy, y yo nunca nos casamos. Nosotros, umm... bueno, ni siquiera puedo decir que fecha, —admitió Eddie. —El año después de que estuvieras aquí, crecí cerca de cuatro pulgadas, deje mis aparatos. Mi cara se limpió. Ya no era más Quasimodo.

—Oh, Eddie.

Él sacudió su cabeza.

—Sé lo que parecía, Bess. De todos modos. Supongo que la transformación repentina se me subió a la cabeza. Me volví engreído. Un poco descuidado. Kathy era la hija de una amiga de la iglesia de mi mamá. Ambas madres nos trataron de enganchar, pero yo no estaba realmente interesado en casarme con la hija de un predicador.

Bess barrió las migas de galletas en una pila.

—¿Pero tuviste un bebé con ella?

No tenía la intención de que sonara como un juicio, y Eddie no pareció tomarlo de esa manera. Él le dio una sonrisa triste y crujió su último biscotti.

—Ella no quería casarse conmigo. Ambos deberíamos haber sido más cuidadosos, pero Kathy fue la que dijo que no iba a pasar el resto de su vida casada con la persona equivocada porque había cometido un error. Compartimos la custodia de Kara. Kathy se casó con un contador de Nueva Jersey.

Bess se limpió los dedos libres de chocolate con una servilleta de papel.

—¿Y tú?

—Nunca me casé. —Se recostó en su silla para estudiarla, con la cabeza inclinada. —Nunca encontré a la mujer adecuada, supongo.

El calor le hizo cosquillas en las mejillas a Bess.

—Te ves bien, Eddie. Me alegra saber que te está yendo bien. En serio. Incluso si sigues siendo un urbanita.

Los dos se rieron.

—Con la venta de propiedades frente al mar por millones, ser un urbanita no es del todo una bofetada en la cara, ya sabes. No es que tenga una casa frente al mar, —se corrigió. —Kara y yo tenemos un lugar en Betania Commons. Los apartamentos. No es tan malo, aunque tengamos que compartirlo con vosotros los turistas.

—Oye, —protestó ella. —¡Soy oficialmente una urbanita ahora!

Eddie le dio la familiar inclinación de cabeza y una completamente desconocida, lenta, y evaluadora sonrisa.

—Genial.

—¿Qué pasó con todos los demás? —Preguntó ella, mirando hacia otro lado. —¿Te has mantenido en contacto con alguno de ellos?

—Ah, bueno, obviamente no paso el tiempo con Ronnie Swarovsky en el club de campo.

—Obviamente. —Ella se echó a reír. —¿Él y Tammy se casaron?

—Lo hicieron, actualmente. —Eddie la puso al corriente de veinte años de chismes y noticias. Bess se sorprendió al ver cuántas de las personas que había conocido en aquel entonces aún regresaban para el verano, o vivían aquí durante todo el año.

—Melissa Palance vive en Dewey. —Eddie crujía biscotti entre sus dientes blancos y parejos.

Bess le dirigió una mirada inquisitiva, pero se dio cuenta de a quién se refería a los pocos segundos.

—¿Missy?

—Ella prefiere Melissa ahora. —Se echó a reír. —Tiene cuatro hijos y está casada con un pez gordo de las inmobiliarias.

—Wow. ¿Cuatro niños? —Bess sacudió la cabeza. —No me lo puedo creer.

—Se detiene en la tienda a veces. Ni siquiera la reconocerías, Bess. En primer lugar ella ya no es más rubia.

Bess hizo girar un mechón de su pelo hasta los hombros. Hasta ahora, el color plata no dominaba sobre el oro, pero calculó que en los próximos años tendría que decidir si encanecía con gracia o comenzaba a teñirse.

—¿Quién es?

Eddie se pasó una mano por el pelo oscuro y tupido, donde no había signos de blanco brillante.

—Mi padre tiene setenta años y no tiene un solo pelo gris.

—¡Wow! Buenos genes.

Eddie se echó a reír.

—Es calvo.

Bess observo el grueso pelo de Eddie.

—No te ves como si tuvieras ese riesgo.

—Espero que no. —¿Y qué hay de ti? ¿Sigues en contacto con alguien? ¿Brian? —Eddie hizo una pausa, sonando casual. Bebió un sorbo de café y se acomodó en la cabina. —¿Nick?

—Yo... —Bess se detuvo para beber un poco de café. —He perdido contacto con Brian después de la universidad. Y Nick... no. Nunca me mantuve en contacto con él.

—¿No lo hiciste? —No cabía duda del sonido de puro placer en la voz de Eddie, aunque él trató de enmascarar la sorpresa. —Erais muy calientes y pesados. ¿No lo erais?

Él sabía cómo habían sido.

—Sí, pero... no funcionó.

—Así que no es el tipo con el que te casaste.

Bess levantó la vista, sorprendida de que Eddie pudiera haber pensado eso.

—¡Dios, no! ¿Te imaginas?

No podía, en realidad. ¿Casada con Nick? Cómo habría cambiado su vida.

Eddie se encogió de hombros.

—Yo no lo sabía. Se levantó y desapareció. Missy dijo que pensaba que se había unido al ejército. Pensé que tal vez él se fue contigo.

—No. Me casé con Andy. —Hizo una pausa. Eddie había visto sólo una vez a Andy. Y por lo que ella podía recordar, Andy no había sido demasiado agradable.

—Ah. —Eddie no hizo ninguna pregunta más. —Parece que has estado haciéndolo bien. Me alegro por ti, —añadió, aunque algo en su cara le dijo que él no había sido bastante convencido de que ella estaba haciendo tan bien como pretendía.

Por supuesto, tal vez no era más que la proyección de la verdad que sabía sobre él.

—Debo ponerme en marcha, —dijo Bess. —Muchas gracias por el café. Fue genial verte.

—Dile a tus chicos sobre la oferta de trabajo. —Eddie también se puso de pie. —Y no seas una forastera, Bess.

—No lo seré. —Esta vez, ella mantuvo la puerta abierta para él. Eddie se detuvo en la acera. —¿Te quedas en la casa de tus abuelos?

—Es mía ahora. Pero, sí. El mismo sitio de siempre.

—¿Tuya? —Eddie silbó bajo, y luego sonrió. —Bonita.

Bess se echó a reír.

—Por omisión. Tuve buena suerte. Mamá y papá no querían lidiar con los problemas y los impuestos.

—Aun así. Es una gran propiedad. La tuvieron a la venta por un tiempo, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pero luego decidieron no venderla.

—Lo sé. —Eddie sonrió. —Traté de comprarla.

—Eddie Denver, —Bess dijo con admiración. —Tú sí que eres un provocador y un agitador, ¿Eh?

Él se rió e hizo el mismo tipo de movimiento espantando que Kara les había hecho en la tienda.

—Me gustaría. Algún día, tal vez.

Bess se unió a su risa y miró hacia su coche, aparcado aún cerca del mercado. —Realmente me tengo que ir. Necesito alimentos.

—Sabes que hay un Food Lion, ¿verdad? Es más grande que Shore Foods.

—Hay un montón de cosas que no estaban aquí antes, —le dijo Bess. —Es como si tuviera que volver a conocer toda la ciudad.

—Si alguna vez quieres un tour, —Eddie le ofreció, —ya sabes dónde encontrarme. —Ella sonrió. —Lo voy a tener en mente.

—Bueno. Nos vemos. —Hizo un gesto y cruzó a través de la calle, de vuelta a su tienda.

Bess le vio irse, tratando de ajustar el recuerdo del viejo Eddie sobre esta nueva versión, y estuvo encantada de encontrar que no podía.

CAPÍTULO 10

Entonces…

Bess quería una ducha. Quería lavar el olor de los dulces pegajosos de su cabello y su piel, y quedarse bajo el agua caliente hasta que el dolor de cabeza se marchara. Eso era todo en lo que pensaba, una ducha y la cama, cuando cerró Sugarland y se encontró con Nick esperándola.

—Hola. —Le dijo con la misma naturalidad de siempre, como si no hubiera nada de extraño con que estuviera allí.

—Hola. —Bess comprobó que las puertas estaban bien cerradas, y metió las llaves en su mochila. —¿Qué tal?

Esa noche llevaba el pañuelo una vez más, junto con una negra y muy ajustada camiseta con letras blancas que decía: “mejor estar muerto y atractivo que vivo y anticuado”. Bess dudaba que Nick hubiese estado pasado de moda en su vida.

—Bonita camiseta.

Él la miró, y luego le sonrió guiñándole un ojo.

—Gracias. Las venden en el Surf Pro.

—Estoy segura que lo hacen. —Bess se echó a reír —También estoy segura que son muy populares.

Nick se encogió de hombros. Se miraron el uno al otro. La luz anaranjada de la farola hizo que sus ojos se vieran más grises que marrones, y se preguntó qué le pasó al azul. Era probable que hubiese cambiado a ese desagradable color como lo había hecho su piel.

—Así que...—Nick se levantó del banco donde había estado esperando y metió las manos en los bolsillos —¿Vas a casa?

Bess asintió con la cabeza.

—En eso mismo estaba pensando.

—¿Quieres caminar por la playa?

—¿Contigo? —La pregunta se le escapó, potencialmente insultante, pero Nick no pareció ofendido.

Miró de lado a lado y le tendió la mano.

—Soy el único que te lo ha pedido.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Cómo sabes eso? Tal vez tenga toneladas de ofertas para caminar por la playa a la luz de la luna.

Nick sonrió burlonamente.

—Tal vez las tengas. Pero también tienes novio.

—Especie de... —Dijo mientras fruncía el ceño.

Los ojos de Nick brillaron.

—¿Qué significa “especie de”?

Hizo un gesto con la mano.

—Nada.

Nick el Picador sólo era amigo de las chicas que podía follar. La advertencia de Missy debería significar algo, pero Bess no podía olvidarlo. Nick no follaba con ella. Pero no eran amigos, tampoco. ¿Lo eran?

—¿Sería algo tan significativo?

Bess se echó a reír.

—No.

Nick volvió a sonreír.

—Vamos. Tienes que caminar hasta tu casa. ¿Por qué no caminas conmigo por la playa?

—¿Qué pasa con mi bici?

—Déjala aquí. —Él movió la cabeza hacia su diez—velocidades, encadenada de manera segura a la columna. —Mañana no tienes que venir a trabajar muy temprano. Puedes caminar.

—¿Cómo sabes a qué hora trabajo? —Preguntó Bess con desconfianza, pero ya estaba colocándose la mochila sobre los hombros y yendo hacia la pasarela en vez de a la calle.

—Sólo lo sé. —Nick movió la mano e hizo un ruido “woo-woo” —Igual que un medium.

—Uh-huh. —Ella enganchó los dedos en las correas de la mochila justo debajo de las axilas. La calle no estaba vacía, incluso siendo tan tarde, pero era mucho menos concurrido y Nick y ella podían caminar el uno al lado del otro.

Se detuvo al llegar a la rampa que conducía al paseo marítimo junto al Motel Blue Surf, se quitó las zapatillas y los calcetines. Metió los calcetines dentro de las zapatillas y las puso en su mochila. Movió los dedos de los pies en la madera, todavía caliente del sol de verano aunque hacía un par de horas que se había puesto. Suspiró.

Nick se rió.

—¿Un día largo?

—Un montón de horas de pie. Tú también tienes que trabajar, ¿no?

Caminaron juntos hasta la escalera que conducía hasta la arena. Las farolas de la playa estaban encendidas, iluminándola de un blanco puro, pero dejando al mar en sombras. La arena estaba revuelta, aún no habían pasado los camiones para aplanarla. Miró hacía un castillo medio derruido.

—Sí. —Nick se inclinó para desatarse los cordones y quitarse las botas. Se tambaleó, y perdió el equilibrio.

Bess se echó a reír cuando se cayó, y él la sonrió, sus ojos chispeantes. Se levantó, sacudiéndose la arena del trasero y las botas colgando de la mano.

—Tienes suerte de que no me sienta insultado con facilidad. —Le dijo.

—Lo siento. —Dijo sin remordimientos.

Nick soltó un bufido.

—Uh-huh. Verdad. Ya sé cómo son las chicas.

—Eso es lo que oí. —Bess caminaba arrastrando los pies por la fría arena dejando una línea detrás de ellos. Por la mañana no estaría.

Nick se dio la vuelta mirándola a la cara, caminando hacia atrás.

—¿Oído el qué?

Bess lo miró de reojo.

—Que sabes todo acerca de las chicas. Muchas chicas.

Se volvió de nuevo, sin dejar de caminar.

—¿Quién te dijo eso?

—¿Quién crees?

Él le lanzó una mirada.

—¿La misma perra que te dijo que era gay? Ella es una fuente confiable de verdad.

Bess fingió indiferencia.

—Sólo estoy diciendo lo que dijo.

—¿Qué es qué, exactamente?

Habían llegado a las rocas, grandes losas asomaban sobre la arena como el lomo de un cocodrilo, o un dinosaurio. El muelle. Las olas se estrellaban más fuerte aquí. Bess saltó sobre la roca y Nick la siguió.

—Bueno, después de que yo le dijera que sabía que no eras gay...

—Jesús. —Nick soltó un bufido. —Ryan realmente se enfadó con ella, por cierto.

—¿Lo hizo? —Bess saltó a la arena al otro lado de la roca. Las farolas quedaron atrás en el paseo marítimo. La luz aún brillaba detrás de ellos, pero al frente sólo había el resplandor de las ventanas de las casas que bordeaban la playa.

—Sí. Estaba enojado.

Esto era interesante.

—¿Porque ella dijo que eras gay?

—No, —resopló Nick de nuevo, riendo. —Debido a que ella trató de que yo la follara.

—Oh. —Bess deseó no haber preguntado. No era como si no lo supiera, pero no quería escucharlo.

—No lo hice. —Nick dejó de caminar, y ella también. —Por si te interesa.

Bess se encogió de hombros.

—¿Por qué debería importarme?

Él la miró fijamente. El viento sopló y tiró de los extremos atados de su pañuelo. Hasta que se deslizó por su cabeza, y después, jugó con su pelo. Después de lo que pareció mucho tiempo, sonrió.

—Cuéntamelo.

—Según Missy te acostaste con un montón de chicas.

—No lo hice con ella.

Bess echó a andar de nuevo, a paso determinado. La luz detrás, la oscuridad delante. No necesitaba luz para saber a dónde iba.

—No es mi problema, Nick.

—Así que Missy te dijo que yo era, ¿una especie de putón?

No era una palabra que Bess hubiese oído a menudo usada para un chico, y se rió. Nick no lo hizo.

—¿Lo eras?

—Pensé que no era tu problema.

—¡No lo es!

—No soy gay. —Dijo Nick. —Y he jodido con bastantes chicas. Simplemente no lo he hecho con Missy.

Él había dejado de caminar de nuevo, y Bess también. Se volvió hacia él. Se había atado las botas a la muñeca y metido las manos en los bolsillos de nuevo. Ella se cruzó de brazos, deseando haberse puesto la sudadera antes de ir a la playa.

—Lo siento. —Dijo después de un minuto con nada más que el sonido de las olas entre ellos. —Realmente no es asunto mío.

—¿Qué más te dijo de mí?

Desde más arriba de la playa llegó el sonido de risas y el súbito resplandor verde brillante de los palos de localización. Bess los vio dando vueltas por el aire, agitados por manos invisibles, antes de mirar hacia atrás a Nick.

—Que la utilizaste para salir con Heather.

El aliento de Nick salió en un silbido y apartó la mirada. Sacó el paquete de Swisher Sweets de su bolsillo y encendió uno, usando las manos para proteger del viento la ligera llama. El fuego iluminó su rostro brevemente, con destellos en rojo y oro. Cuando cerró la tapa, todo pareció más negro hasta que sus ojos se ajustaron.

—Y déjame adivinar. Me equivoqué con ella, ¿verdad? ¿Le rompí el corazón? Oh, fui tan malo, ¿verdad

—¿Es eso lo que pasó?

—Ella me engañó, eso es lo que pasó.

—Lo siento. —Bess no se sorprendió. No le preguntó si Heather le había roto el corazón.

Nick se encogió de hombros. El humo haciéndole cosquillas en la nariz.

—Esas mierdas suceden

—Aun así. Eso apesta.

Él la miró.

—Sí. Lo que sea. Esa fue la última vez que fui el novio de alguien.

Bess se paró cuando un grupo de adolescentes corrió por delante de ellos, arrojando sus palos brillantes y gritando.

—Haces que parezca una cosa horrible, —dijo cuando se marcharon.

Empezaron a caminar de nuevo. El cigarro de Nick brilló cuando dio una calada. Bess miraba la punta brillante y como se desvanecía mientras esperaba su respuesta. Estaban casi en su casa.

—Sí, —dijo él finalmente.

—¿Así que... tú solo... las follas? —Tropezó con las palabras, aunque no era como si ella fuera mojigata. No importaba lo que Missy dijera. —¿Qué clase de chica acepta eso?

—¿Las afortunadas? —Él sonrió, pero cuando no se la devolvió, dejó de hacerlo. —Hey, estaba bromeando. No me lié con Missy. Ella era la novia de Ryan. No soy un cazador furtivo.

Ese término, el que ella misma utilizaba, hizo a Bess dar un paso atrás.

—Bueno... bueno saberlo.

Ella señaló hacia delante a la terraza de la casa de sus abuelos. Las luces brillaban desde el interior de la cocina y la sala de estar, y varias alumbraban en la barandilla. El viento traía el sonido de la risa. Probablemente de su tía Linda. Los niños pequeños estarían en la cama, pero el juego nocturno del borracho no habría hecho más que comenzar.

—Esa es la mía, —dijo.

—Bonita. —Nick se detuvo cuando ella lo hizo.

—Está bien. Atestada, pero... sí, es bonita. —Bess estaba cansada de tener que defender el lugar en donde vivía. Missy por lo general lo hacía en gran medida.

Nick miró a la casa, y luego a ella, y finalmente al agua.

—Creo que voy a regresar, entonces.

—Oh... bien.

—¿A menos que quieras que me quede? ¿Invitarme a conocer a la gente? —Él le sonrió.

—Umm...

—¡Nah! —La cortó antes de que pudiera responder. —Tengo que seguir adelante.

—Gracias por acompañarme a casa. —Bess quería explicarle que no era que no quisiera invitarlo a entrar. Ella nunca había invitado a entrar a nadie, que no era por Nick en particular...

—No hay problema. —Él se inclinó para recoger una piedra o un pedazo de concha, y la lanzó a las olas. —Quería decirle a Missy que habíamos pasado la noche juntos y mi mamá no crió a un mentiroso.

Bess se sorprendió riéndose

—¡Oh...!

Se volvió hacia ella y sonrió. La luz de la terraza iluminó su rostro, tal vez cegándolo un poco. El pelo de Bess voló delante de sus ojos y ella lo apartó. Cuando terminó, estaba más cerca. Lo suficientemente cerca como para murmurar en su oído:

—Dime algo.

Si Bess giraba la cabeza, sus mejillas se tocarían. Sería capaz de rozarle la piel con la boca. Podía respirar ahora, su olor, el olor del sol y la playa y protector solar. Su corazón trató de saltar fuera de su pecho. Sintió su pulso en la garganta y en las muñecas, entre sus piernas. No volvió la cabeza.

—¿Qué? —Susurró.

—¿Qué significa “especie de” supuesto novio?

Ella tragó saliva.

—Significa... no estoy segura. Significa que creo que está engañándome.

—¿Pero no lo sabes a ciencia cierta?

Cuando ella negó con la cabeza, el roce suave de su mejilla en la de ella le hizo las rodillas débiles.

—No.

—Tal vez deberías saberlo, —Nick susurró esto último directamente en su oído.

Su brazo rozó el suyo, y su cadera. Si alguien mirara ahora y los viera, sabía que se vería como si se estuvieran besando. Si él se moviera una fracción de pulgada, o si lo hiciera ella, lo harían.

—Tal vez debería.

Se apartó sólo un paso, pero bien podrían haber sido un millón. Bess parpadeó rápidamente y respiró hondo, tratando de sellar el olor de él dentro de ella, pero encontró sólo el olor del mar. Sin decir nada más, Nick dio marcha atrás y la dejó allí.

Tuvo que esperar un tiempo antes de que sus piernas dejaran de temblar, para que pudiera entrar.

CAPÍTULO 11

Ahora…

—¿Dónde estuviste?

Nick salió de las sombras entre la sala y la cocina. Todavía vestía solamente bóxers, y su pelo estaba desordenado y de punta.

Su aparición repentina y el volumen de su voz tan sobresaltada provocaron que Bess dejara caer una de las bolsas. Esperando que no fuera la que contenía los huevos, se inclinó para recuperarla antes de responder.

—Te dije que iba a por algunos comestibles y a comprar alguna ropa para ti. Están en esa bolsa sobre la mesa.

—Has estado fuera durante horas.

Nick no parecía apaciguado.

Bess levantó la vista. Su boca se inclinaba hacia abajo por los extremos. Echo un vistazo al reloj. Tenía razón.

—Lo siento. Me encontré con Eddie Denver en el pueblo y nos paramos a hablar.

Nick hizo una mueca de desprecio.

—¿Eddie Denver, ese gamberro?

—¡No es un gamberro!

Bess sacó de la bolsa la leche, huevos, pan, mantequilla de cacahuete y lechuga.

—¡Tu ni siquiera lo conoces!

Nick se encaramó encima de la encimera, con las piernas colgando, y agarró su muñeca mientras está se inclinaba más allá de él, para guardar algunas cajas de té.

—Solías trabajar con él. Sé quién era.

—Sí, bueno, tú no sabes quién es él.

Bess dijo mientras su mirada apuntaba a la mano sobre ella.

—Y no es un gamberro.

Nick no la dejó irse. Tiró de ella entre sus piernas abiertas y las usó para sujetarla fuerte contra la encimera.

—Muy bien. No es un gamberro. Aun así, has estado fuera mucho tiempo. Te extrañaba.

Puso la mano de ella en su espalda y agarró sus hombros. La besó, aunque tuvo que contorsionarse un poco para hacerlo. Bess abrió su boca ante su insistencia, haciendo desaparecer su enojo a favor de la excitación.

—Sabes bien, Nick murmuró contra su boca.

—¡Uf! Estoy segura de que tengo aliento a café.

Sujetó con el puño la parte posterior de su cuello y puso su cara cerca de la suya, olfateó tan perceptiblemente que ella se río tontamente y trató de apartarse.

—Todo en ti huele bien, dijo Nick.

—Sabe bien. Se siente bien.

Las manos de él se movieron por su cuerpo mientras se besaban. Bess puso sus palmas sobre sus muslos, las puntas de los dedos justo debajo del dobladillo de sus bóxers. Los pelos ásperos de sus piernas la hicieron cosquillas en sus dedos. Acarició con el pulgar sobre su piel y fue recompensada con el cosquilleo de la piel de gallina.

Nick tomó una de sus manos y la puso en su ingle.

—¿Ves lo que me haces?

Él acarició con su mano arriba y abajo a lo largo de su polla, que asomaba por delante de sus bóxers.

La boca de él reclamó la de ella, la lengua sondeó y acarició al mismo tiempo que sus manos unidas. Los dedos sobre la base de su cráneo se intensificaron, apretando suavemente, y Bess gimió con la presión.

—Dime que te hago lo mismo a ti, Nick exigió, ahora con su boca cerca de su oreja.

—Lo haces.

—Dime que te hago mojarte.

—Lo haces, Nick. Sabes que lo haces.

Bess cerró sus ojos cuando la mano de él agarró la suya, arriba y abajo, arriba y abajo a lo largo de su erección.

—Lo hiciste siempre.

—¿Siempre?

Parecía divertido. Su lengua sacudió el lóbulo de su oreja, siguiendo a continuación con sus dientes, y ella tembló.

—¿Te gusta la manera en que te toco?

—Sí.

Abrió sus ojos y le empujó lo suficiente para poder mirarle a la cara.

—Me gusta la manera en que me tocas.

—¿Quieres que yo te toque ahora?

—Sí.

Se esfumaron los pensamientos de asegurarse de que el helado fuera al congelador o de colocar las bolsas de la compra de la tienda de comestibles para utilizarlas en otro momento. Nada más importaba entonces que la manera en que los ojos oscuros de Nick sostenían los suyos y el sentimiento de su polla en su palma. Bess tembló otra vez, experimentando su propia piel de gallina.

Las manos de Nick estaban calientes, y más calor irradió de su pecho desnudo cuando inclinó su cabeza para besarlo justo encima de su pezón izquierdo. Bess insistió en el beso allí, dejando una mancha pálida de lápiz labial. Lamió su pezón, sonriendo cuando él gimió mientras lo apretaba, mientras lo chupaba suavemente.

El puño en la parte posterior de su cabeza se movió hasta arrastrar el pelo de su agarre. Los dedos de Nick tiraron a través de la longitud, enredándose y tirando, pero Bess no hizo ninguna mueca de dolor. Lo acarició mientras lamía y besaba su piel. El asa del cajón en frente de ella se clavó justo encima de su hueso púbico. Ante eso tampoco hizo una mueca.

—Adoro tu pelo.

Nick envolvió su puño en él, inclinó hacia atrás su cabeza. Demasiado fuerte, demasiado rudo, pero no importaba. La brusquedad del ademán dejó a Bess jadeando. La empujó fuera de la encimera mientras se dejaba caer él mismo al suelo, que vibró cuando aterrizó. Ya la estaba besando al tiempo que lo hacía.

La dio la vuelta, paso a paso, sin soltar su boca. Cuando su culo golpeó con el borde de la mesa de la cocina, Bess gritó. La tabla crujió en el azulejo. Apoyó sus brazos, curvando sus dedos alrededor del borde.

La mano de Nick se zambulló bajo su larga falda de algodón de gitana. Su pulgar enganchó sus bragas y tiró de ellas hacia abajo. La tela se enganchó en sus muslos, pero deslizó su palma contra ella de todos modos. Sus dedos resbalaron por sus rizos y encontraron la esperada humedad.

Llevó los dedos hacia arriba y centró uno en su clítoris, luego presionó. Bess tembló. No podía abrir sus piernas lo suficientemente, limitada por el elástico alrededor de sus muslos. Su falda acolchaba su culo, pero el borde de la mesa todavía se clavaba en su carne.

La lengua de Nick se movió sobre sus labios antes de besarla duro de nuevo. Sus dedos se cerraron contra la base de su cuello mientras la otra mano se movía entre sus piernas. La sujetó de ese modo, en dos lugares, y aunque ella podía haberlo empujado, no lo hizo.

—Siento tu corazón latir aquí.

Nick sacudió su dedo contra su clítoris. Empujo su barbilla hacia arriba para poder cerrar su boca sobre su garganta.

—Y aquí.

Bess tomó una profunda inspiración. Las telarañas entrelazaban las esquinas del techo y se mezclaban con la brisa del ventilador.

Esa misma brisa le dio al calor de la lengua de Nick toda su fuerza.

Puso una mano sobre su hombro, apretando mientras él mordía y chupaba su cuello. Sus caderas se movieron contra su mano. Él se apartó para mirar su cara.

—¿Te gusta eso?

No estaba sonriendo. La boca se frunció con concentración.

Bess saltó con el repentino estruendo del trueno, pero Nick no se inmutó. Sus ojos estaban más oscuros de lo habitual. De la misma manera que una tormenta.

—Sí, susurró con sus labios resecos.

Lamió su boca y la mirada fija de él se aferró al golpe de su lengua antes de capturar sus ojos otra vez.

—Me gusta.

—¿Pensaste en mí mientras estabas fuera?

No supo si se refería a esta noche o ha hacía más tiempo, cuando se había marchado, pero las respuestas para ambos eran las mismas.

—Sí, Nick.

Sus dedos disminuyeron la velocidad sobre su clítoris. Vacilando. Había aprendido su cuerpo en los pasados dos días mejor que nunca lo había hecho. Paró hasta que los músculos de ella se pusieron tensos, y luego empezó otra vez.

—¿Pensaste en mí tocándote?

—Sí.

—¿Follándote?

—¡Dios!, Sí.

Bess gimió cuando la mano entre sus piernas la hizo imposible imaginar pensar en alguna otra cosa.

—¿Probándote?

Subió su mano y pasó su lengua a lo largo de las puntas de sus dedos.

Ella se estremeció, incapaz de responder.

Nick sonrío, sus ojos estaban tan oscuros como la tormenta exterior. El trueno estuvo en auge otra vez. Él volvió a poner su mano entre sus piernas. Sus dedos se resbalaron más rápido, cubiertos con su saliva y con su propia humedad. Bess agarró la tabla y los hombros de él tan fuerte que se le acalambraron los dedos.

—Quiero mirar tu cara cuando llegues, dijo Nick.

—Quiero ver cómo me miras.

Ella no podría mirar a ningún otro lugar.

La mano de Nick se movió un poco más rápido. Bess se puso tensa. El relámpago iluminó la ventana y el trueno siguió a continuación. La primera salpicadura de la lluvia golpeó el cristal como el sonido de canicas haciendo ruido en un bote.

Sus músculos internos se agitaron. Sus pies patinaron sobre las baldosas. El elástico de sus bragas, estiradas al límite, crujió protestando, pero Bess no podía preocuparse por destruirlas. El mundo se había convertido en la mano de Nick entre sus piernas.

Nadó en el interior del placer mientras éste crecía y finalmente rebosaba. Sus párpados lucharon por quedarse abiertos y mordió su labio inferior lo suficientemente fuerte para escocer, solamente para abrir bien su boca en un grito entrecortado al segundo siguiente, cuando el toque de Nick la envió sobre el borde.

El trueno ahogó su grito estrangulado. Todo lo que ella pudo ver fue su cara, serio, hasta que sonrío y ahuyentó la oscuridad de su mirada. Bess puso la mano que había estado agarrando la mesa sobre la suya que todavía la mantenía, con su cuerpo palpitando más rápido que el latido de su corazón. Aflojó el agarre sobre su hombro, también, y sintió las muescas que sus uñas habían hecho en su piel.

El teléfono sonó.

Ambos se sobresaltaron y miraron hacia el sonido, que era de algún modo más invasivo que el trueno desvaneciéndose. Ninguno se movió. El teléfono sonó otra vez, y otra vez. Bess quiso dirigirse hacia él, pero sus piernas habían permanecido tan rígidas que no pudo al principio enderezarlas. En el momento que llegó al teléfono, el viejo teléfono con cable que había sido parte de la casa desde siempre, estaba segura, que la persona al otro lado de la línea habría colgado.

No hubo tanta suerte.

Su falda cayó hasta sus tobillos pero sus bragas todavía estaban arrebujadas alrededor de sus muslos cuando agarró el receptor.

—¿Hola?

Detrás de ella, Nick sopló una respiración larga y lenta. No lo miró, pero acunó el teléfono entre su oreja y su hombro mientras se agachaba para subir sus bragas.

—¿Bess?, sonó como si hubiera esperado a otra persona.

—Andy.

El arrastre de una silla detrás de ella la distrajo, pero Bess mantuvo sus ojos sobre el refrigerador y los menús que estaban colgados allí con imanes con forma de balancín.

—¿Qué pasa?

—Es sobre los chicos.

Bess sofocó un quejido. Cuando había hablado con Andy por teléfono, de ese verano de hace mucho tiempo, había estirado el cordón todo lo que pudo para hablarle con alguna apariencia de privacidad. Estuvo tentada de hacer ahora eso, también, pero no lo hizo.

—¿Qué pasa con ellos?

—Van a tener que ir contigo antes.

—Pero… ¡Pensaba que ibas a llevarlos al Gran Cañón!

Las palabras se le escaparon pareciendo más caprichosas de lo que había pretendido, y Bess se maldijo a si misma por dar cualquier razón a Andy para usar su tono condescendiente favorito con ella.

Lo cual hizo, por supuesto.

—Bess, vamos. Sabes que tendrán mejor tiempo en la playa.

—Ese no es el tema, Andy.

Andy dio un hondo y sufrido suspiro.

—¿Cuál es el tema?

Bess clavó sus uñas en su palma y contó hasta cinco mentalmente antes de responder.

—Los niños van a terminar el año escolar contigo y luego los llevarás dos semanas a ese viaje para hacer rafting. Luego vendrán aquí, conmigo, después del Cuatro de Julio. Eso es lo que hablamos, Andy.

—Sí, bien, sobre eso…

Bess esperó mientras la cólera hervía subiendo hasta arriba de su garganta como bilis. Peor que la bilis. Peor que el ácido.

—Estaba pensando que podían salir antes. Saltarse ese par de días. Solo tendrían la mitad de los días en todo caso.

—¡No absolutamente!, Bess se forzó a abrir sus dedos.

—¿De quién fue la idea? ¿De ellos o tuya?

Su silencio le dijo que no era de ninguno, y su estómago se revolvió con el enfado.

—¡No importa! No. Los niños terminarán la escuela ahí. Connor tiene su ceremonia de entrega de diplomas, Andy. No le vas a impedir eso, ¿O sí? ¿Puede ser su última oportunidad de ver a sus amigos?

Andy suspiro.

—Bien. Pero el viaje tendrá que ser pospuesto. Me han ofrecido la oportunidad de ir a una conferencia en Palm Springs y, realmente, tengo que ir.

—¿Necesitas hacerlo? ¿O quieres hacerlo?

—Bess, se justa. ¿Qué es lo que te molesta de todos modos? Pensaba que adorarías tener a los chicos antes.

Bess echó un vistazo a Nick, que la miró sin expresión.

—Están esperando con ansia ese viaje, Andy. No puedes decepcionarlos así.

—Ya hablé con Connor sobre eso. Él está bien. Dice que quiere llegar allí y empezar a ganar un poco de dinero.

—¿Y Robbie?

Robbie era el más susceptible de sus hijos, el que luchaba por conseguir la aprobación de su padre más valientemente y con menos éxito.

—Estará conforme con eso también.

Por supuesto, Andy no había hablado a Robbie sobre cancelar el viaje. Y sería cancelado. Bess conocía a su marido demasiado bien para suponer nada distinto. Puso el teléfono contra su frente por un momento mientras trataba de mantenerse fresca.

—Obviamente ya has tomado tu decisión, dijo después de un momento.

—Muy bien. Los niños vendrán aquí después de la fiesta de ceremonia de entrega de diplomas de Connor en lugar de a finales de junio. Tienes razón. Adoraré tenerlos.

—Bien. Te dejaré hablar a Robbie.

Antes de que Bess pudiera protestar escuchó a Andy gritar el nombre de Robbie. Un minuto después de eso, su hijo dijo.

—¿Mami?

—Hey, cariño.

—¿Qué pasa?, parecía preocupado.

Le sonó a eso demasiado, y el corazón de Bess dolió al tener que decepcionarlo otra vez.

—Cariño, papá me acaba de decir que tiene que ir a una conferencia en Palm Springs. Así que tú y Connor vendrán conmigo justo después de que termine la escuela.

Silencio. Robbie respiró en el teléfono. Bess tapó su frente con el teléfono otra vez, luchando contra el espesor de la emoción en su garganta.

—Lo siento, cariño. Estoy segura de que papá no cancelaría el viaje si esta conferencia no fuera importante.

—Estoy seguro que él no cancelaría nuestro viaje si ella no fuera al otro, la voz de Robbie sonó ácida.

Que su hijo supiera sobre ella era peor que Bess descubriéndose a sí misma. Sus dedos se agarrotaron en su palma otra vez, encontrando los surcos que habían dejado sus uñas todavía ahí.

—Robbie…

—¡No te preocupes, mamá!, su voz tembló un poquito, pero consiguió mantenerla.

—Está bien. Yo y Connor estaremos allí después de la escuela. Perfecto. Muy bien. Guay.

Bess forzó su voz a parecer vivaz.

—Hey. ¿Recuerdas lo que dije sobre el lugar en que solía trabajar? ¿Sugarland? Bien, conozco al propietario y dijo que se alegraría de daros trabajos a ti y a Connor este verano. Así que, ¿qué te parece?

Robbie hizo un esfuerzo por parecer contento, que no la engañó.

—Eso estará bien. Conn estaba preocupado por encontrar algo si no llegábamos allí ahora mismo este verano. Yo, también. Ya lo sabes, para la universidad y esas cosas.

—No te preocupes por la universidad, Robbie. Connor, tampoco. ¿De acuerdo?

Bess echó un vistazo a Nick otra vez, pero él había dejado la mesa con la silla de vuelta a su sitio. Su estómago cayó, pero al siguiente segundo lo escuchó moverse por la sala. Así que no se había ido totalmente.

—Perdón, ¿Cariño?, Robbie había dicho algo mientras estaba distraída.

—¡No te preocupes!

—No, Robbie. Dime. Hay justo una tormenta aquí y no te escuché.

—Dije, ¿no puedo ir antes? Como quiere Papá. ¿No puedo faltar los últimos días de la escuela?

—No, Robbie. No puede.

Bess echó un vistazo a la sala y vio la sombra de Nick extenderse largamente.

—Tienes que terminar.

Otro golpe largo de silencio se movió a través de la línea telefónica, hasta que Robbie suspiró fuerte.

—Está bien.

—Te extraño, dijo Bess.

—Tanto a ti como a Connor.

—¿Y a papá?, Robbie preguntó sagazmente.

—¿Lo extrañas?

—Os extraño a ti y a Connor, Bess repitió y cuando Robbie colgó se preguntó quién le había enseñado a ser tan cruel. Si lo había aprendido de Andy…o de ella.

CAPÍTULO 12

Entonces…

Esta vez le tocaba a Andy llamar a Bess, pero el teléfono todavía no había sonado.

Ella le había dicho la hora en que llegaría a casa de trabajar, y también les había advertido a los miembros de la familia que estaban en casa que esperaba una llamada, pero a pesar de haberse duchado rápidamente y de haberse vestido aún más deprisa, el teléfono no había sonado.

La llamada solo se retrasaba veinte minutos de la hora acordada, pero para ella eso era suficiente.

Bess se unió a la partida de Gin rummy, pero jugó sin prestarle demasiada atención, lo que se hizo evidente al final. Gracias a que solamente estaban apostando con palitos de pretzel las perdidas no fueron nada del otro mundo, pero su tío Ben seguía llamándola “El tiburón de las cartas” y eso siempre les hacia recordar la vieja parodia emitida en el show Saturday Night Live[11]

estadounidense

que revolucionó la televisión en los años 70 del siglo XX con su comedia, música, actores, e invitados especiales. (N. de T.)

, “Tierra de Tiburones”, lo que a su vez dio lugar a imitaciones más recientes de Chris Farley[12]

y actor

estadounidense

que formó parte del reparto del programa de variedades Saturday Night Live

donde destacó creando personajes como el motivador Matt Foley

(¡Yo vivo en una camioneta junto al río!) (N. de T.)

diciendo “¡Yo vivo en una camioneta junto al rio!”, lo que definitivamente hizo que Bess estallara en una carcajada tan fuerte que se le salió el refresco por la nariz y tuvo que dejar la mesa.

En realidad tenía una familia maravillosa, además era genial no tener que pagar alquiler, pensó mientras se lavaba la cara en el fregadero de la cocina, pero a veces deseaba que no hubiese tanta gente siempre en casa. Aún vivía esperando el día en que le dijeran que tendría que compartir su habitación y su cama con alguien, ya que eran demasiados, pero por suerte eso todavía no había pasado.

Se fue a dormir cuando todos los demás lo hicieron, incluido el tío Ben, que decía sufrir de insomnio, y al que le gustaba dormir en el sofá con la tele puesta en lugar de en la cama, y Andy todavía no había llamado.

Ella le había dejado tres mensajes durante las dos últimas semanas, y le había enviado una carta y una postal, en cambio él no le había enviado nada.

Cuando por fin sonó el teléfono, Bess había caído en un sueño tan profundo que sintió como si estuviese al lado de una alarma a todo volumen. Golpeó el despertador contra la mesita de noche en un vano intento por apagarlo, de manera que al final tuvo que levantarse pestañeando en la oscuridad, murmurando maldiciones, y tirando de sabanas y mantas en un intento por librarse de ellas y llegar al teléfono antes de que lo hiciera alguien más.

—¿Bess?

—Andy, ¿qué hora es?

—Pareces sin aliento.

Andy… ¿se estaba riendo?

—Tú suenas como un borracho.

—Nah, Nou. No. —Andy resopló en el teléfono

—Pensé que llamarías más temprano, —Bess enrolló el cordón alrededor de su dedo mientras cogía el teléfono del escritorio y cerraba la puerta de cristal tras de sí. Se estremeció, y se acurrucó en la manta que había cogido de la silla del escritorio, tratando de no pensar en la hora que era.

—Los hombres Matty salieron.

—Me doy cuenta, —bostezó Bess. —¿A dónde fueron?

—A lo de Persia.

—¿Eso es un club o una persona?

Silencio.

—¿Andy?

—Lo que quiero decir es que fuimos a Hooligan, Bess. Ya sabes, piscina y esas cosas. Los Hombres Matty.

Andy se estaba follando a una chica llamada Persia. Bess intentó reírse pero todo lo que consiguió fue un ronquido ahogado. ¿Quién demonios llamaba a su hija Persia? ¿Y que era peor, el hecho de que Andy la estuviera engañando o el hecho de que su hermano, a quien ella creía gustarle, supiese sobre ello y no le dijera nada?

—Te he dejado varios mensajes, ¿por qué no me has devuelto las llamadas?

—Te estoy llamando ahora.

Bess escuchó el ronroneo del océano, que era mucho más sutil que los resoplidos de Andy.

—Estamos en plena madrugada.

—No he podido esperar hasta mañana, tenía que hablar contigo.

Ella deseaba fervientemente creerlo, pero no podía.

—Estás borracho, Andy.

—No estoy borracho, —dijo él, lo que en realidad quería decir que si lo estaba.

Bess escuchó más resoplidos.

—Tengo que ir a trabajar en unas horas, voy a colg…

—¡No!

Se detuvo a medio camino fuera de la silla y se hundió de nuevo en ella. Esperó que Andy hablara, pero él no dijo nada.

Bess cerró los ojos, sintió como se le cerraba la garganta, y se preguntó si le iba a confesar la verdad en ese momento. Si esto era todo. El final.

—Te amo, —dijo Andy. —¿Tú me amas?

Pudo haber dicho que sí, pero saber que no era la única chica que había en su vida hizo que no le salieran las palabras.

—Hablaremos mañana.

—No me cuelgues, quiero saberlo.

Bess había enrollado el cable del teléfono tan fuerte entorno a su dedo que se le estaba entumeciendo. Lo desenredó y lo frotó contra la manta para volver a sentir algo.

—Sí.

Andy rió, pero no de forma calurosa, sino con una risa maliciosa y esquiva que hizo que se le revolviera el estomago.

—¿Cuando te voy a ver?

—¿Cuando vienes?

—Ah, ah, ah, —dijo Andy. —Dijiste que vendrías a casa.

Aquello no tenía ningún sentido para ella, y tampoco lo había tenido cuando aceptó ir.

—Andy, tú eres quien tiene libres los fines de semana.

—Entonces ven entre semana, no importa.

—¿De verdad piensas qué puedo hacer eso?¿Qué puedo estar en casa de tus padres mientras tú trabajas? —dijo Bess. —Ven los fines de semana, por lo menos podrás ir a la playa.

Andy lanzó un gruñido.

—Vamos, Bess.

Quería gritar de frustración, pero mantuvo un tono calmado.

—Déjame adivinar, tienes los fines de semana muy ocupados.

El silencio fue tan largo que ella estuvo segura de que él se había desmayado.

—Bess, Bess, Bess, —articuló Andy finalmente, —me voy a la cama.

—Hazlo, —dijo Bess en tono helado. —Dale recuerdos a Persia de mi parte.

Más silencio. Quizás Andy no estaba lo suficientemente borracho para no entender su claro mensaje. Le escuchó respirar profundo.

—No seas así, Bess.

—¿Así como?

—Tan celosa, eres extremadamente celosa.

—¿Tengo razones para serlo?

—No, no. No, Bess.

No le creyó. Había habido otras. Las cartas, por ejemplo. Fotos de él con su brazo alrededor de una chica cuyo nombre ella no conocía. Quizás alguna de ellas era Persia. La verdadera pregunta era, ¿por qué no debería estar celosa?

Pero en realidad no lo estaba. Lo había estado, no había duda de eso, pero ahora únicamente se sentía cansada.

—Vete a la cama Andy, —dicho eso, colgó el teléfono.

Él no volvió a llamar.

CAPÍTULO 13

Ahora…

Nick apareció detrás de ella sin decir nada, y deslizó sus brazos alrededor de su cintura. Bess había estado mirando fijamente hacia la oscuridad y escuchando el océano. Él descansó su barbilla sobre su hombro, y ella se inclinó hacia atrás en su abrazo.

Ella no quería saber, pero las palabras vinieron, de todos modos. —¿Cómo era dónde estabas?

Sus dedos se tensaron brevemente sobre su camisa, apretándolos antes de relajarlos. —Gris.

Ella giró su cabeza un poco, aunque su cara estaba demasiado cerca para ser más que una imagen borrosa. —¿Color gris?

Nick la soltó y se colocó a su lado apoyando sus codos en el pasamano. —Sí. No negro o blanco. Solo… gris.

Bess miró a través de la playa, alumbrada aquí y allí pero sobre todo oscura. Más allá de las olas ella podría oír, y oler, casi saborear… pero no ver. Nada de aquello se veía color gris para ella.

Las preguntas que ella satisfactoriamente había vencido antes trataron de elevarse hasta sus labios y ella volvió a patearlas hacia atrás otra vez. La ignorancia realmente era una bendición. Si ella no supiera la verdad de donde había estado él, que había pasado, ella no tendría que preguntarse como él podría estar aquí, ahora.

—Hasta que te oí decir mi nombre, —él susurró.

Su aliento se agitó en su garganta. Ella unió sus dedos con los suyos, y tiró de él acercándolo. Él se dejo llevar de buen grado. Ella se apretó contra él otra vez.

—Te eché tanto de menos. Era todo en lo que podía pensar una vez que llegue aquí, —murmuró ella.

—¿Nunca volviste en todos estos años?

Ella sacudió su cabeza. —No. Nunca volví.

El labio de Nick se rizó y la miró con la mitad de su cara iluminada por la dorada luz que se derramaba desde las ventanas de la cocina, y la otra mitad oscura. —Te casaste con ese imbécil.

Bess asintió.

Nick pasó sus manos por su cabello antes de regresarlas al pasamano. —¿Por qué?

—Porque le amaba.

Nick se rió. —Sí, pienso que te recuerdo diciendo algo como eso.

Ella frotó sus brazos desnudos y deseó tener un suéter. —Era cierto en ese momento.

—Un poco, —Nick dijo con una sonrisa burlona que ella sólo vislumbró, ya que su cara todavía estaba girada lejos.

—Muchas cosas pasaron después de aquel verano, —ella dijo silenciosamente. —No todo cambio de repente. Tuvimos que trabajar sobre ello, Nick. Andy estaba allí. Tú no lo estabas.

—¡No fue mi culpa! —El viento cubrió el grito de Nick, pero todavía era bastante ruidoso como para atraer la atención, si alguien más estuviese fuera sobre la cubierta. Antes de que Bess tuviera la posibilidad de acallarlo, él la había tomado por los brazos y había dicho, profundamente en su garganta. —No fue culpa mía. Yo quería.

—Yo no lo sabía, —le dijo, sin ablandarse o doblarse. Sin disculparse.

Nick la dejo ir y caminó con pasos largos y lentos por las gastadas pasarelas de la cubierta. Sus manos fueron a los bolsillos de sus vaqueros, lavados y secos ahora, pero no sacó nada. Bess le había traído un cepillo de dientes y el dentífrico, la ropa, pero ningún cigarrillo.

—¿Cuánto tiempo? —Nick le preguntó, dándole la espalda. Sus pies desnudos hicieron una pausa sobre la pasarela.

—Ya te dije. Veinte…

—No —Él sacudió su cabeza, pero no se dio la vuelta para mirarla. —¿Cuánto tiempo esperaste antes de decidirte a casarte con él?

—Pasaron seis meses antes de que nosotros volviéramos a estar juntos. —En ese entonces, había parecido una cantidad de tiempo interminable, cargada de angustia y ansiedad. Ahora no parecía más que un parpadeo.

Nick se dio la vuelta, la boca acorchada otra vez por líneas. —¿Entonces te casaste con él? ¿Porque no creíste que yo haría lo que dije? ¿No me creíste?

—¿Alguna vez, realmente, me diste alguna razón para creer en ti, Nick? ¿Alguna vez me diste algo?

Él se estremeció. —¡No seas perra!

—Puedes llamarme perra si quieres, pero tú sabes que es verdad. —Lagrimas quemaron sus ojos y se deslizaron hacia abajo por sus mejillas. Ella no se molestó en secarlas. —Te pregunté, totalmente…

—¡No lo dije en serio! —Su voz se elevó otra vez. —¿Jesús, Bess, no sabías que no lo dije en serio?

—¡Yo no sabía nada! —Ella todavía no lo hacía, en realidad. —¡Yo no sé nada ahora! Todo esto es una locura, Nick. ¡Es insano!

Él llegó hasta ella en dos pasos y la tomó en sus brazos. Esta era la acción de un hombre, no un muchacho, y aunque ella no lo recordara, alguna vez, actuando así entonces, a él le parecía perfectamente apropiado ahora. Él miró abajo, a su cara y juntó sus cuerpos cerca. Como la primera noche de su regreso, el calor irradiaba de él como un pequeño sol. Su propio sol personal, alrededor del cual ella orbitaba de la manera en que siempre lo había hecho.

—Yo sé que me comporté como un asno entonces, Bess. Sé que me odias.

Ella sacudió su cabeza. —No. Nunca pensé que fueras un asno. Muchas otras cosas sí, pero no eso.

Una pequeña sonrisa tocó las esquinas de sus labios. —Sé que te mentí, pero no sobre mi llegada para encontrarte. Lo digo en serio. Y ahora, esto… esto no es una locura. ¿Por qué piensas que volví? ¿Por qué fui capaz, después de todo, ésta vez?

Ella sacudió su cabeza un poco. —No lo sé.

—A causa de ti. —Él tiró de ella más cerca y se inclinó para rozar sus labios a través de su mejilla y hocicar su cuello. —Por que cuando bajaste al agua y me buscaste, el color gris desapareció.

Sus manos estaban calientes sobre ella, su boca más caliente. Cuando él deslizó sus palmas y las ahuecó para sostener sus pechos por su camiseta, los labios de Bess se separaron en un suspiro silencioso. Sus pezones se tensaron inmediatamente y el golpeteó de su corazón aumento. Bajo su toque, ella se derritió otra vez, del modo que ella siempre lo hizo.

Tal vez, siempre lo haría.

—Esto es una locura, —ella susurró otra vez, pero no se sentía como una locura.

Se sentía tan bien. Se sentía como que hubiera esperado su vida entera por sentir las manos de Nick sobre ella, como si ella hubiera nacido para encajar en su toque. Se sentía como si nada más importara o fuera importar, sino su boca moviéndose sobre su piel y sus manos que la sostenían.

—Todo era gris hasta que te oí decir mi nombre, —besó su garganta y le dio un ligero codazo atrasado, sus manos la guiaron para que cayera. —Yo no sabía dónde estaba, pero eso no importó más porque oí tu voz y supe donde quería estar.

Este era el discurso más poético que ella podía recordar haber oído de él, pero como el resto de esto, no pareció fuera de lugar. Bess dejo a Nick guiarla a través de las puertas deslizantes de vidrio, a través del linóleo, por la sala de estar y dentro del dormitorio. Él besó su boca cuando llegaron a la cama, y ella tiró de él para atrapar un poco aliento.

Ellos se miraron a los ojos, ambos respiraban con fuerza. Nick lamió sus labios y pasó una mano sobre el pelo de ella, deslizó su mano por su mejilla durante un momento antes de dejarla descansar finalmente sobre su hombro.

—¿Qué? —él preguntó.

—Tú no solías…

Él besó su boca otra vez, con fuerza, antes de suavizar la presión. Él la liberó solo lo suficiente para decir contra sus labios, —Yo no solía hacer muchas cosas.

Él pellizcó su labio inferior, no lo bastante fuerte para lastimarla, y luego deslizó su lengua sobre él. Su boca estaba separada para él y su beso le quito el aliento, no por su dureza, sino por su extraña ternura.

—Deja de pensar en el modo en que eran las cosas, —él murmuró mientras levantaba su camisa sobre su cabeza. Sus palmas pasaron rozando ligeramente el broche de su sostén, luego lo desenganchó y tiró de él, también. —Solamente piensa en el modo en que las cosas son ahora.

Era mucho más fácil hacer eso con su boca remontando la cuesta de sus pechos. Cuando él amamantó con cuidado un pezón, Bess se encogió, y empujando la boca de él lejos de su piel, aún cuando ambos se habían movido en la cama. Nick levantó su cabeza.

—¿No?

Ella sacudió la cabeza un poco, no queriendo explicar sobre haber amamantado a sus muchachos, como las cosas habían cambiado para ella desde entonces. No deseaba pensar en ello, en realidad. Ella quería hacer lo que él había dicho. Pensar en él ahora.

Nick la estudió durante un momento, pero no dijo nada, solamente se movió a sus costillas y vientre. Sus besos dejaron un rastro de diminutos puntos calientes que se desvanecieron despacio, sólo para encenderse otra vez cuando él volvió sobre sus pasos. Sus dedos jugaron con el cierre de su falda de dril, pero antes de soltarlo, él se sentó y de un tirón se sacó su camiseta. Con el pecho desnudo, él se arrodilló junto a ella.

Bess estudió su cuerpo, más familiar desde la semana pasada de lo que nunca había sido. Ella alcanzó el círculo de su tetilla con una yema del dedo, luego remontó la línea de pelo negro sobre su vientre hacia donde desaparecía en el cinturón de sus vaqueros. Su mano desapareció y él la cubrió con su cuerpo, carne desnuda con carne desnuda. El botón de sus vaqueros era pequeño, un enfriamiento repentino sobre su piel caliente y ella se meneó bajo él cuando él besó su boca otra vez.

Se giraron vuelta para afrontarse cara a cara, con las piernas entrelazadas. Bess pasó dedos por su pelo, deleitándose con su sedosidad. Deslizó sus manos por su nuca para tirar de él más cerca. Por debajo, sus omóplatos salieron como tocones de alas esquiladas. Ella remontó las líneas de sus huesos, y él se estremeció contra ella.

—Cosquillas, —él murmuró en el hueco de su garganta. Su mano se deslizo encima de su muslo, bajo su falda. —¿Por qué te molestas en ponerte esto cuándo sabes que sólo voy a quitártelas otra vez?

Él acarició sus bragas, luego la hizo rodar sobre su espalda y se arrodilló otra vez. Él usó ambas manos para subir su falda y enganchar sus bragas hacia abajo. Estas se deslizaron sin la resistencia sobre sus muslos y rodillas, y Nick las siguió todo el camino hasta a sus tobillos, donde él tiró y las lanzó por encima de su hombro. Sus manos se deslizaron otra vez, sobre los mismos sitios, seguidas de cerca por su boca. Él apartó sus piernas con su cabeza y se colocó entre ellas.

Bess desabotonó su falda y abrió la cremallera, pero al estar enredada alrededor de su cintura no parecía haber necesidad de quitarla. La boca de Nick acarició una de sus rodillas, luego la otra, y alzó la vista hacía ella.

—Quítatela, —él ordenó, cambiando su manera de pensar acerca de estar totalmente desnuda. —Quiero verte.

Él salió de sus vaqueros mientras ella se deslizaba fuera de su falda. Él no llevaba ropa interior, estaba desnudo debajo de sus vaqueros, y Bess se lamió los labios al ver su gran pene crecer más grueso cuando él empujó el material abajo sus muslos y se los termino de quitar. Él avanzó lentamente encima de la cama para cubrirla otra vez.

Pensó que él se deslizaría dentro de ella inmediatamente. Estaba lo suficientemente mojada para él. Lista. Dolorida, de hecho, porque él la llenara, un término que ella a menudo leía en libros, pero nunca había entendido que podría ser verdadero.

Nick no lo hizo. Él besó su boca y miró hacía sus ojos. Su mano se deslizó entre ellos y sus dedos encontraron su clítoris sin la menor vacilación. Su mirada fija llameó cuando ella jadeó con su toque.

—Podría follarte un millón de veces y nunca me cansaría de hacerlo, —la dijo. —Siempre hay algo nuevo acerca de ti.

Bess no creyó lo que, posiblemente, podría ser verdadero, pero ella creyó que él lo quiso decir. No parecía haber una respuesta, tampoco Nick pareció esperarla. Él la acarició con cuidado hasta que las caderas de ella se movieron y lo agarró del brazo.

Entonces él se movió. Sin cesar el rodeo lento, estable de sus dedos sobre su clítoris él movió su boca hacía abajo por su cuerpo. Su aliento parpadeó sobre sus pezones, pero él no hizo pausa allí. Los músculos de su vientre temblaron, pero él no se quedó allí, tampoco. Una vez más, él se colocó entre sus piernas, y Bess mitad sentada, reaccionó inmediata apoyándose sobre sus codos.

—Nick...

Ella se calmó inmediatamente cuando, sin el preámbulo o vacilación, él la besó. Sus pulgares separaron sus hinchados, pliegues lisos y su boca sujetó su clítoris dulcemente palpitante. Sus labios la presionaron y poco después la punta de su lengua subió el paso y el movimiento de sus dedos. Bess no podía pensar en nada más. Él la lamió despacio, entonces más rápido cuando sus caderas se levantaron para encontrar su boca.

Ella estaba cerca ya. No lista para dejarse llevar por un orgasmo aún, pero el placer que se construía entre sus piernas se había movido de simple a complejo, sin dejar dudas hacía donde se dirigía. Muchas veces durante los veinte años pasados, su cuerpo había tartamudeado o se había detenido cuando se había presentado el placer. Su mente había invalidado la simplicidad del punto culminante y la había dejado tensa con la frustración.

No esta noche.

Nick deslizó uno, y luego otro dedo dentro de ella mientras usaba su lengua para acariciarla. Un tercero la estiró —no tanto como su pene lo haría, pero ella gimió de todos modos cuando él la jodió con su mano y su boca. Sus dedos agarraron las sabanas de la cama que ella no se había molestado en hacer. Sus talones se clavaron en el colchón mientras sus caderas se inclinaban hacia arriba.

El clímax danzó a su alcance, y su cabeza cayo hacía atrás, sus ojos estaban cerrados y su mandíbula apretada en concentración. La mano de Nick fue más despacio. Su lengua le siguió. Él hizo volar su aliento acalorado a través de su carne mojada, y Bess soltó un suspiro.

Él lo hizo otra vez y ella se puso tiesa, como planeando en el aire, lista para estrellarse, pero otra vez el placer la eludió. Nick se retiró. Bess abrió sus ojos.

Él rodó sobre su espalda, tirando de ella por la cadera para sentarla a horcajadas sobre él. Ella pensó que él trataba de que ella se deslizara sobre su polla, y aunque ese pensamiento enviara una fresca explosión dentro de ella, otra parte suspiraba con decepción por haber sido incapaz de terminar bajo su lengua.

—No, —Nick dijo con voz ronca cuando ella agarró su pene. Sus manos sostuvieron sus caderas cuando ella lo miró curiosamente. Él tiró de ella hacía adelante. —Yo todavía quiero lamerte.

Su cuerpo entero se inundo con fuego. Había sido diferente, de algún modo, con ella sobre su espalda y él entre sus piernas. Pasivo, como si hubiese alguna diferencia. Ahora, él quería que ella se moviera sobre su cuerpo, para sentarse a horcajadas sobre su cara de la misma forma en que ella estaba sobre sus caderas. Su primera inclinación fue negarse, y ella sacudió su cabeza, pero el tirón de Nick sobre sus caderas la movió poco a poco, avanzado sobre sus rodillas. Sus manos encontraron un lugar agarrando la cabecera.

Ahora él sostuvo sus nalgas, todavía urgiéndola a deslizar sus rodillas adelante. Cuando ella estuvo lo bastante cerca, él acomodó primero un brazo y luego otro bajo sus muslos para empujar su cuerpo hacia su cara. Fue el segundo más largo que Bess alguna vez hubiese contado, ese momento entre que su clítoris rozó su pecho y cuando sus manos sobre su trasero presionaron su cuerpo a su cara.

En esta posición ella podría moverse tan fácilmente como ella deseara, y Nick podía dirigir sus movimientos con un apretón sobre sus caderas y nalgas, o podía quedarse quieto. Ella podría apretarse sobre él, si ella quisiera, o separarse así sólo su aliento le haría cosquillas. Atrapada entre los extremos, Bess se cernió hasta que él suavizó sus manos sobre su grupa y la alivió con su expectante boca.

Cerrando sus ojos, dejo escapar un aliento sollozante. Era tonto sentirse avergonzada ahora, después de todo lo demás, y esto no era lo bastante avergonzante como para bloquearle la visión de las cosas. Era más bien para impedir sentirse abrumada por todo esto, tan nuevo. Él le había dicho que no pensara tanto y se enfocará en el ahora, pues eso sería lo que ella haría.

Al principio, sus manos se mecieron por sus caderas, pero después de sólo un momento o dos de sentir el intenso placer de sus labios sobre su clítoris, Bess comenzó el movimiento sola. No era el mismo, exactamente. Él había sido demasiado tímido. Ella añadió un pequeño giro a la acción que pronto la tendría estremeciéndose de necesidad.

Bess conocía bien su cuerpo y tenía el cobertizo lleno de muchas de las inhibiciones que la habían molestado cuando ella era joven, pero nunca había estado en control de su placer de este modo. Ella podría separarse o acercarse, mecer su clítoris contra su lengua, aún moverse arriba y abajo si ella quisiera.

Sus dedos se agarraron de la cabecera más fuerte y apretadamente, como el nudo retorcido de deseo en su bajo vientre. Su cuerpo se sacudió. Su pelo cayó sobre su cara, haciéndole cosquillas, pero ella no hizo caso de ellas mientras trataba de acordarse de respirar. El rugido del océano sonó ruidoso en sus oídos, ahogado sólo por su grito de alegría cuando, por fin, ella se vino.

El mundo giró hasta que ella se acordó de respirar. Bess desenganchó sus dedos tiesos de la cabecera y descendió por encima del cuerpo de Nick hasta encontrar su boca con la suya, mientras con su mano lo dirigió dentro de ella. Ellos se unieron con un gemido mutuo. Ella probó su sabor de sus labios, por primera vez, no disuadida por el pensamiento. Ella abrió su boca con su lengua, apuñalándolo profundamente mientras se hundía profundamente sobre su pene. Nick empujaba hacia arriba mientras ella presionaba. Se movieron juntos, al principio desigualmente hasta que encontraron su ritmo.

Sus dedos agarrados en sus hombros, presionando. Bess besó a Nick con suficiente fuerza para traer el gusto de sangre a su lengua, y se desprendió con un jadeo, sólo para profundizar con su cabeza y morder otra vez en la columna lisa de su garganta. Él la jodió más fuerte. Palpitando. Sus manos la sostuvieron apretándola contra él.

No importaba quien tenía el control ahora.

La brusca escarpada de sus empujes le dio otro orgasmo, menos líquido que el primero. Su cuerpo se tensó y liberó. Nick gruñó. Su cuerpo se arqueó. Él gritó cuando se vino, y el sonido de su placer llenó a Bess con tal alivio, y con tanto placer propio, que ella rió. Una pequeña risa tonta al principio, seguida de una sonrisa sincera, de corazón.

Los empujes de Nick disminuyeron, y él abrió sus ojos. Su apretón sobre sus caderas se aflojó. Él sonrió abiertamente y se unió a su risa, y ellos se rieron juntos hasta que la cama se meció tanto con ello como cuando habían estado follando.

El Nick que ella conocía la habría disuadido de su risa, pero ahora él sólo la acercó para poder tragarse sus risas tontas con su boca. Sus manos se deslizaron sobre su espalda, sobre sus nalgas, e hicieron que ambos rodaran hasta quedar acostados con sus cabezas sobre la misma almohada.

—¿Por qué te ríes? —la preguntó cuando sus besos fueron interrumpidos por sus carcajadas.

—Porque estoy muy feliz. —Bess no sabía la respuesta a su pregunta hasta que ella contestó.

—Ah, —dijo, y la besó suavemente sobre sus magullados labios. Él acarició su pelo y examinó sus ojos. —Yo, también.

CAPÍTULO 14

Entonces…

Nick descansaba contra el mostrador luciendo como siete diferentes clases de pecado, y Bess estaba haciendo todo lo posible por ignorarle. Él no se lo estaba poniendo fácil. La constante entrada y salida de clientes no le había disuadido de su posición sobre el único taburete alto de la tienda, ni le había instado a terminar su obscenamente gran crema de helado. Pilló a Bess mirándole desde alrededor de una pareja de muchachos adolescentes, que intentaban ver si el contenido de sus bolsillos podría alcanzarles para su habitual granizado. Nick, sus oscuros ojos bajos, lamió un trozo del dulce de azúcar que goteaba de su cuchara.

Lentamente. Con su lengua. Después lo hizo otra vez.

¯¿Perdón? ¯dijo Bess bruscamente volviendo a la realidad, su garganta y sus mejillas ardiendo, y le prestó atención al chico del mostrador frente a ella. ¯¿Quieres uno de frambuesa azul?

¯Dos. ¯Empujó hacia ella la pequeña pila de monedas y arrugados dólares. ¯Cuatro pajas.

¯Mmm¯mmm, a Papi deberían azotarle por querer verles chupar esas pajas, ¯murmuró Brian cuando Bess agitó su pulgar hacia la máquina de granizados cerca de él, mientras seguía su camino a la sala de atrás para coger una nueva caja de suaves pretzels para el horno.

¯No sé que será más preocupante, ¯dijo ella mientras regresaba de la parte trasera. ¯El hecho de que te llames a ti mismo Papi o que te vuelvas un pervertido por un montón de gamberros skaters.

Brian sonrió mientras deslizaba las claras tapas abovedadas sobre los vasos de plástico y metía dos pajitas en cada uno. ¯Cariño, esos muchachos son mayores de edad. Yo tengo veintiuno. Sólo un año mayor que tú.

Bess soltó un bufido y comenzó a colgar los pretzels en sus pequeños ganchos giratorios dentro del caliente envase de cristal. ¯Podrán tener más de dieciocho, Brian, pero yo no estoy babeando encima de ellos.

Como toda esa conversación tuvo lugar en voz baja, a Bess no le hizo mucha gracia cuando Brian lanzó a Nick una inconfundible mirada al final del mostrador. ¯No encima ellos, de todos modos.

¯Cállate, ¯murmuró, y le dio un codazo en el costado mientras ella cogía los granizados e instaba a los adolescentes a seguir su camino.

¯¿Qué? ¯el aspecto de fingida inocencia de Brian podría haber engañado a una monja.

Bess, afortunadamente, no era una monja. ¯¡Cállate ya!

Por primera vez en más de una hora, la tienda estaba vacía. Nick hundió su cuchara en el Especial de Sugarland, una mezcla de cuatro bolas de helado, chocolate caliente, salsa de mantequilla de cacahuete, crema batida, caramelos, galletas de chocolate trituradas y una barra de pretzel. Levantó su cuchara de nuevo y dejó que el goteo de helado chorreara en su lengua.

Esta vez, el maldito, sonrió.

¯Mmm, mmm, mmm, ¯dijo Brian con una mano en su cadera. ¯Deja de hacer eso, Nick Hamilton, y no pensaré que estás chiflado por mí.

Nick rió y no pareció importarle si las esquinas de su boca brillaban con caramelo caliente. Frunció sus labios. Su beso al aire le provocó a Brian una sacudida de risa tonta. Bess tuvo que darse la vuelta para ocultar su sonrisa.

¯Él está chiflado por alguien, de todas formas, ¯murmuró Brian en su oído cuando intentó pasar junto a él en su camino al cuarto trasero.

Bess incapaz de controlarse, miró a Nick de nuevo. Él estaba girando velozmente la cuchara de mango largo por los restos de su helado y recogiendo trocitos de galleta de chocolate. Su estómago retumbó, pero ni siquiera ella pudo convencerse a sí misma que su hambre por el helado de crema fuera la única cosa que hacía su boca agua.

¯Hey, Bess, ¯dijo Nick, destruyendo su ilusión de que él realmente había entrado allí para tomar un helado. ¯Tengo una fiesta esta noche.

¯Eso está bien, ¯con una mirada a Brian, se fue al cuarto trasero a ver cómo lo estaba haciendo Eddie con el último cubo de palomitas de caramelo. El Sr. Swarovsky sólo dejaba a los encargados de Sugarland hacer el sirope, basado en una receta familiar, pero Bess había terminado la última tanda unas pocas horas antes y había mandado a Eddie a embalarlas en los envases de plástico retornables.

¯¿Cómo te va? ¯Se pasó una mano por la frente ante la oleada de aire caliente. El cuarto de atrás no tenía aire acondicionado.

Eddie le echó un vistazo, pero no hizo contacto visual. ¯Bien, casi he terminado.

Él estaba, también, con una tarea que le habría llevado a Tammy el doble de tiempo para acabarla. A Brian, también, no porque él fuera incompetente, sino porque habría tenido que seguir apareciendo en la parte delantera de la tienda para ver lo que estaba pasando allí. Era demasiado mariposa social para estar pegado en la parte de atrás, y Eddie lo prefería. Bess estaba agradecida, y no por primera vez, de que el Sr. S. hubiera contratado semejantes empleados tan distintos. Hacía más fácil el trabajo de ella.

Bien, aparte de la errante Tammy, quien se jactaba de la caída de Ronnie Swarosky, el hijo del jefe, y no podía ser despedida no importara cuántas veces metiera la pata.

Bess se dio cuenta que estaba cambiado de un pie a otro mientras Eddie trabajaba, probablemente poniéndole nervioso, y que realmente no tenía nada que hacer allí. Eddie no necesitaba su supervisión. Brian, por otra parte, sí la necesitaba.

Ella no quería volver allí. Hacía casi una semana, Nick la había acompañado por la playa camino a su casa. No podía olvidar su conversación. La había dicho que ella debería averiguar qué "tipo de" novio quería. Si su última conversación con Andy era alguna indicación, no quería ese "tipo de" en absoluto. Bess todavía no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Había estado con Andy durante cuatro años. Cuatro años buenos. Parecía empeñado en tirarlos, y ella no sabía por qué. Sólo sabía que estaba mucho menos alterada ante la perspectiva de estar repentinamente sin un novio que lo que había estado hace un mes.

¯Voy a salir de nuevo por unos minutos, ¯le dijo a Eddie, quien asintió con la cabeza sin apartar la mirada de la tina de palomitas de maíz y de la espátula que utilizaba para escarbarla.

El aire del exterior no era mucho más frío, y apestaba a basura, pero desde que había descubierto que hasta los olores dulces podían resultar tóxicos por la sobreexposición, el olor ligeramente ácido que emanaba de los cubos de basura, era una especie de alivio. Se apoyó en los ladrillos calientes y sacó un paquete de chicles de su bolsillo. No fumaba, pero podía masticar chicles.

Andy había sido una parte tan importante de su vida durante los últimos cuatro años, que Bess no tenía idea de cómo imaginarse sin él. Habían empezado a salir en su último año de escuela secundaria. Andy, que se había graduado dos años antes que ella, había regresado para la fiesta anual de alumnos. Él y unos amigos se habían colado en el baile. El personal había hecho la vista gorda ante los antiguos héroes del fútbol y reyes de graduación, quienes luego habían exigido bailes a todas las chicas presentes en la fiesta. Bess nunca olvidaría la sensación de la mano de Andy en la suya mientras la ayudaba a bajar del escenario y adentrarse en la pista de baile. No podía recordar el nombre de la canción de Richard Marx que se había tocado, o qué flores habían estado en su corpiño, pero nunca se olvidaría de lo azules que habían sido los ojos de Andy, o de lo amplia y blanca de su sonrisa cuando le preguntó su nombre.

Ella sabía quién era él, por supuesto. Todas las chicas lo sabían. Andy Walsh había provocado toda una impresión en las estudiantes femeninas de segundo año cuando había ayudado con la unidad de fútbol en la clase de gimnasia durante su último año. La Sra. Heverling nunca había tenido una clase tan interesada en el deporte antes de que usara a Andy como su asistente.

Él no recordaba a Bess de ese año, y ella no le recordó que una vez le había dicho que había hecho una espiral perfecta. Nunca le dijo que la única razón por la que sabía algo sobre fútbol era a causa de ese año en gimnasia. Le dejó creer que sabía cómo seguir el juego porque le gustaba. Le había parecido una mentira bastante inofensiva. Importante, incluso. Quería que la gustara lo que a Andy le gustaba. Quería que a él le gustara ella.

Al final de su último año, Bess quería que Andy la amara.

Se relacionaban a través del correo, infrecuentes llamadas telefónicas y vacaciones de la universidad aún más infrecuentes durante su último año. Mirando hacia atrás, se dio cuenta que era la distancia la que había hecho que todo pareciera tan grandioso. Cuanto menos le veía, más importante se hacía hacerlo.

Había mirado una media docena de universidades porque sabía que sus padres querían que explorara todas sus opciones, pero no había otra elección para Bess que la Universidad de Millersville donde Andy cursaba su tercer año.

La relación se había intensificado rápidamente después de eso. Lejos de casa por primera vez, no se había encontrado con nada que pareciera tan tenebroso o intimidante como pudiera haber sido, con Andy allí para facilitarle el camino.

Había perdido su virginidad con él en la primera semana de su primer año, en la estrecha cama individual de su dormitorio, mientras que su compañero de piso estudiaba por el pasillo.

Una parte de ella había temido que las cosas se estropearan cuando se vieran con tanta frecuencia. Habían pasado más tiempo juntos en el primer mes de la universidad, que en todo el primer año que habían salido. Sin embargo, Andy no parecía pensar en ello, aceptándola en su círculo de amigos y en su rutina con la misma facilidad como si ella hubiera sido siempre una parte de ellos. La había dicho que la amaba antes de que ella se lo dijera a él, y había hecho el papel del novio cariñoso de una forma tan convincente que nunca había dudado de él.

Así que, ¿qué había cambiado?

¯¿Bess? ¯Eddie asomó la cabeza por la puerta trasera. ¯Brian necesita un poco de a¯ayuda delante.

¯Ya voy, ¯escupió el chicle en la basura y volvió a entrar con un suspiro.

Brian estaba ocupadísimo, pero diva que era él, se las había arreglado para que la gente en su mayoría estuviera bajo control. Caminaban entre la pequeña zona de descanso, pero nadie estaba armando un gran escándalo.

Nick aún reinaba desde su silla esquinada, aunque el helado se había desvanecido. No estaba en el camino o algo así, pero al verle apareció un ceño en el rostro de Bess, de todos modos. Era una distracción de la que todavía no tenía tiempo para ocuparse.

Ella y Brian les servían a los clientes tan rápido como podían, pero pasaron otros cuarenta minutos antes de que el último dejara la campanilla tintineando al cerrar la puerta detrás de ellos. Brian se desplomó contra el mostrador con un exagerado suspiro y rogó por un descanso, que Bess no tuvo más remedio que darle.

Con Brian saliendo por la parte trasera más rápido que un muchacho de fraternidad resoplando por una cerveza, una vez más dejó a Bess a solas con Nick.

¯Bueno, ¯dijo él con una sonrisa tan dulce como el helado que se había terminado. ¯Una fiesta. En mi casa. Esta noche.

CAPÍTULO 15

Ahora…

¯Hola Kara. ¿Está tu papá? ¯Bess se inclinó en el mostrador para hablar con la hija idéntica de Eddie.

¯Hola. ¯Kara levantó la mano, pero apenas levantó la vista del periódico sensacionalista. ¯Noup. Creo que fue corriendo a la cafetería o algo. ¿Quieres que le llame?

Bess no tomó la falta de entusiasmo de la niña como un insulto. ¯Seguro, si no tienes inconveniente.

Kara le lanzó una sonrisa. ¯No. Me dijo que si pasabas por aquí tenía que hacérselo saber, justo, inmediatamente.

Ese pedazo de información podría haber hecho que Bess se sintiera cohibida, pero de hecho ella estaba en Sugarland, donde años atrás Eddie Denver había tenido un enamoramiento hacia ella. Había algo reconfortante en pensar que él todavía lo tuviera. Ella rió y acercó una silla a la mesa.

¯Gracias.

Kara se encogió de hombros, tomando un brillante celular rosado de su bolsillo y marcando un número. ¯Sin problema. ¿Papá? Ella está aquí. ¿Dónde estás? ¿Quieres que la pida que espere?

Kara retiró el teléfono y volteó hacia Bess. ¯Él no está en la cafetería, el tuvo que ir la tienda de suministros para la oficina. ¿Puedes esperarlo? Me dice que le tomará alrededor de media hora.

¯Seguro. ¯Media hora era más tiempo del que ella había planeado, y los pensamientos de Bess fueron inmediatamente a casa y a Nick esperándola. Pero ella realmente necesitaba hablar con él.

¯Esperará. Sip, como digas. ¯Poniendo los ojos en blanco, Kara desconectó la llamada y metió de nuevo el teléfono en el bolsillo. ¯Dice que se apurará. ¿Quieres algo mientras esperas?

¯Limonada, ¯dijo Bess. Ya estaba salivando ante el pensamiento del ácido líquido.

Dio una mirada alrededor de la pequeña tienda mientras Kara cortaba los limones y usaba el exprimidor para extraer el jugo, añadir el azúcar y el agua y mezclarlo. Eddie había cambiado la decoración un poco, pero no demasiado. El equipo parecía más nuevo, el menú un poco más extenso, pero tanto más era todavía el mismo lugar que Bess sintió que estaba sentada en el lado equivocado del mostrador.

La temporada en realidad no había iniciado todavía, lo que hizo que la repentina oleada de clientes fuera una sorpresa. Kara parpadeo al sonar la campana sobre la puerta y ver una multitud surgiendo dentro, todos formando fila en el mostrador, empujándose, para indicar lo que ellos querían del tablero del menú.

La fila era lo suficientemente larga y los clientes lo suficientemente bulliciosos para alterar a cualquiera, pero Kara se mantuvo tranquila. Ella tomo órdenes y las cumplió tan rápidamente como pudo, mientras el ruido y el nivel de calor dentro de la pequeña tienda crecían hasta niveles opresivos.

¯Excursión de autobús, ¯explico una de las mujeres a Bess.

Pasaron cinco minutos pasaron mientras Bess bebía su limonada, y no había señales de que la multitud disminuyera. A pesar de su aro en la nariz y de su actitud indiferente, Kara tenía un trato fácil con los clientes que no les permitía ponerse demasiado alborotados. Bess observó un montón de Eddie en la eficiencia de Kara, pero aún así, era claro que la chica estaba sobrepasada. Bess lo reconoció en la mandíbula apretada y la poca gracia al Kara tratar de tomar órdenes tan rápido como una sola persona podía.

¯Necesitas una mano, ¯Bess comentó cuando Kara se acercó a tomar el último pretzel suave del hornillo.

Kara se detuvo para obsequiarle una brillante sonrisa tan parecida a la de Eddie que Bess tuvo que devolvérsela. ¯¿Crees que puedes manejarlo?

¯Creo que recuerdo como. ¯Bess volteó la puerta del mostrador ¯¡Dios, el mismo chirrido! ¯Y se colocó detrás del mostrador.

¯Maneja tú la registradora, ¯le dijo a Kara, después de que con un vistazo se dio cuenta que no había manera que supiera como operarla en los próximos 5 minutos. ¯Yo tomaré las órdenes. ¯

Trabajaron juntas con solo los más mínimos errores, hasta que la multitud, con la comida y las bebidas en la mano, desapareció. Cuando la puerta tintineó detrás del último cliente, Bess vio a Eddie observándolas a través de la ventana del frente. Luego él entró.

¯¿Cuánto tiempo tienes parado allí afuera? ¯Bess rió.

Kara soltó un bufido de disgusto. ¯¡Caramba, Papá, muchísimas gracias por ayudar!

¯Vosotras dos tenías todo bajo control. ¯Eddie sonrió. ¯¿No es tan fácil olvidar, eh, Bess?

Ella sacudió la cabeza y le dirigió una pesarosa sonrisa. ¯No, aparentemente no.

¯Lo estabas haciendo grandioso.

¯Padre, ¯Kara intervino. ¯Es suficiente con que se te salgan los ojos, ¿okay? ¡Me das escalofríos!

Eddie se rió pero no volteo la cabeza. ¯Bess, ¿quieres tomar una taza de café?

¯¿Vas a dejarme aquí sola otra vez? ¯Kara se cruzó de brazos y resopló.

Eddie miró hacia fuera de la tienda, donde había más plazas de aparcamiento vacías que llenas. ¯Estaremos justo cruzando la calle. Si te sientes inundada de trabajo, me llamas.

Kara refunfuño un poco, pero suspiró. ¯Bien. Como quieras.

¯Es por esto que te pago tanto dinero, ¿recuerdas?

Ante eso, ella soltó una carcajada que la mostraba completamente fuera de la cuidadosamente creada personalidad de adolescente rebelde. ¯Oh, seguro, Padre, seguuuro.

Él le lanzó un beso. ¯Regresamos en un momento. ¿Bess? ¿Lista?

Mantuvo la puerta abierta para que ella saliera de detrás del mostrador. En la calle, ella entrecerró los ojos contra el brillante sol. La brisa le enredaba el cabello sobre la cara y lo colocó hacia atrás.

¯El verano ya está aquí, ¯le comentó al cruzar la calle doble. ¯No estaba segura de cuándo llegaría, con todas las tormentas que hemos estado teniendo.

¯Siempre llega, tarde o temprano. ¯Eddie mantuvo la puerta de la cafetería abierta para ella y Bess se escabulló dentro. ¯Y siempre termina, también.

Le miró por encima de su hombro. ¯Eso es bastante profundo.

Eddie se carcajeó. ¯Oh, sí. Ese soy yo. Profundo como el océano.

Ella sacudió un poco su cabeza, sonriendo, pero sus palabras la hicieron pensar de nuevo en Nick, y lanzó un vistazo a su reloj. Eddie vio el gesto, pero la condujo al mostrador. El espero hasta que ambos ordenaron y tomaron asiento antes de preguntar, ¯¿Tienes que estar en algún lugar?

¯Oh,… no realmente. ¯Bess se encogió de hombros ante su mirada. ¯Es un habito, supongo.

Eddie levantó ambas muñecas, desnudas excepto por negro vello de sus brazos. ¯Eso es por lo que no uso reloj. Yo solía estar siempre mirando, mirando. No prestaba suficiente atención en donde estaba. Estaba más preocupado por donde iba.

Bess se levantó para tomar los cafés antes de que Eddie lo hiciera, y los llevó a la mesa. ¯¿Ves lo que trato de decirte? Eso es profundo.

¯Sí, claro. ¿Quién lo sabe? ¯Eddie apartó la espuma del café con su aliento.

¯Yo lo digo. ¯Bess no se molestó en tratar de beber de su café. Demasiadas lenguas quemadas le habían enseñado paciencia. Al menos en lo que al café se refería.

Eddie la miro. ¯¿Lo haces?

¯Sí.

Su sonrisa creció lentamente pero fue por eso más poderosa. ¯Gracias.

¯No deberías sonar tan sorprendido, ¯Bess dijo. ¯Siempre supe que tenías muchas cosas sucediendo en tu interior.

¯Y un montón de cosas sucediendo fuera, ¯él dijo. ¯Todas sobre mí cara.

Ella no actuó como si lo que él dijera no fuera verdad. ¯Todo el mundo tiene una etapa difícil.

¯Sí, claro. La mía duro, oh, diecinueve años. ¯Eddie se rió entre dientes y tomó un sorbo de su bebida.

Bess se atrevió a probar la suya. El dependiente no había usado suficiente jarabe, pero de cualquier manera estaba rico. Todavía un poco demasiado caliente. ¯Pero mírate ahora.

Eddie no dijo nada al principio, y Bess pensó que quizás había herido sus sentimientos de alguna manera. Intentando disculparse, lo miro atentamente. Eddie estaba mirando por la ventana hacia la acera.

¯Sabes, ¯la dijo en voz baja, ¯no importa que más suceda, una gran parte de mí siempre va a ser ese chico tímido, aterrado con los granos.

¯Mucha gente se siente de esa forma, Eddie.

Él la miro. ¯¿Tú lo haces?

Bess abrió su boca para decir que no. El tiempo la había cambiado. Ella lo comprendía, pero no compartía sus sentimientos. ¯Sí. Lo hago. Te lo juro, el rostro en el espejo me sorprende hasta el infierno algunos días.

¯Tú no eras una rareza tan grande, creo. ¯Eddie sonrió. ¯¿Qué es lo que ves? ¿Cómo te recuerdas a ti misma?

Había sido Eddie quien le había dicho que Nick no era bueno para ella. Estar con él la hizo dudar de sí misma. ¯Yo todavía veo a una mujer que duda de sí misma.

¯No deberías.

¯Tú, ¯le apuntó, ¯no deberías pensar de ti como un gran idiota, tampoco.

Eddie levantó ambas manos rindiéndose. ¯Ya es suficiente.

Bess miró hacia fuera a una pareja que paseaba, cada uno sosteniendo un bizcocho frito. El estómago se quejó ante la vista de la masa frita cubierta con azúcar. Uno de ellos incluso tenía cerezas en almíbar arriba.

¯Dios, eso luce delicioso. ¯Suspiró.

¯Podemos conseguir uno. ¯Eddie meneó su café, sin espuma ahora. ¯El primero de la temporada es el mejor.

Bess negó con la cabeza. ¯Lo último que necesito es un bizcocho frito. Además, realmente no lo quiero entero. Solo una mordida.

¯¿Eso es todo? ¯Él rió, estirando su cabeza después para mirar a la pareja de afuera.

¯Sí. Eso es suficiente. Tienes razón, la primera mordida es siempre la mejor. ¯Ella miró a través de la calle a Sugarland. No podían ver Swarovsky desde ahí, pero lo había pasado en el camino a la ciudad.

¡Original de la receta original! gritaba la señal en el frente, y ella buscó el algodón de azúcar en ella solo por el amor de Eddie.

¯Mini—Bizcochos fritos, ¯dijo Eddie pensativo.

Se miraron a los ojos en silencio por dos latidos, entonces ambos empezaron a hablar a la vez.

¯¡Y si tu vendes mini—bizcochos fritos!

¯Podríamos hacer todo tipo de cosas buenas…

¯Barras de caramelo fritas, ¯dijo Bess, con un estremecimiento al pensamiento de tal dulzor decadente. ¯¡Y Oreos! ¡Digo, estas cosas son asesinas y tú realmente solo necesitas una!

¯Si mantienes los precios lo suficientemente razonables para que la gente no sienta que está siendo estafada ¯Eddie se interrumpió a sí mismo. ¯¡Pepinillos Fritos!

Bess hizo una mueca. ¯Uagh.

¯Son deliciosos, ¯él insistió. ¯¿Y qué tal mini perritos calientes?

¯¡Huevos en pretzels suaves! ¯Bess gritó, tan fuerte que todos en la cafetería se giraron a mirarlos

¯¿Qué diablos es huevos en pretzels suaves?

¯Es algo que solía hacerles a mis chicos. Coges una pretzel suave y le agregas dos huevos en los hoyos. Es una especie de sándwich para desayunar. Ellos lo amaban. ¯Eddie se quedo viéndola hasta que Bess ladeo su cabeza. ¯¿Qué?

¯Es brillante.

¯Oh, detente. ¯Ella rió.

Él sacudió su cabeza. ¯No. En serio. Esta cafetería y la esquina del burrito son los únicos lugares que ofrecen desayunos. Siempre estoy temprano en la tienda, de cualquier manera. No sería difícil tener un turno temprano en la mañana. Podríamos obtener un nuevo pedazo del mercado.

¯¿Lo crees así? ¯Bess bebió el café, ya con la temperatura perfecta.

¯Si realmente lo creo. Y no vamos ya a necesitar del caramelo de maíz de Swarovsky. Haremos nuestro propio hueco. ¯Eddie sonrió y golpeó la mesa lo suficiente para hacer rebotar el servilletero.

¯Podrías llamarlo Just a Bite[13], ¯sugirió Bess.

¯Nosotros, ¯dijo Eddie.

Al principio, Bess no lo entendía. ¯¿Hmm?

¯Nosotros, ¯él repitió. Se inclinó un poco hacia adelante. ¯Nosotros vamos a llamarlo Just a Bite. Debes de estar dentro.

Bess levantó sus manos y sacudió la cabeza. ¯Oh, no. No, es eso lo que quería decir.

¯Vamos, Bess. ¿Tienes una oferta mejor? ¿Vas a volver a trabajar?

¯No he pensado en ello, pero…

¯Serías estupenda. Siempre estás llena de grandes ideas. Y realmente sabes cómo mantenerte al día en un negocio como el que estamos hablando. Oye, te vi hoy. Te estabas divirtiendo.

¯Claro que lo estaba. Sabía que podía dejarlo cuando quisiera.

Eddie la cautivó con una sonrisa inclinada. ¯Eso es la mejor parte de ser jefe, Bess. Puedes irte cuando quieras.

Ella sabía que no era realmente cierto. Un negocio como Sugarland era un montón de trabajo duro. Largas horas. En la industria del alimento era difícil tener éxito. ¯No es realmente en lo que me he imaginado haciendo con mi vida, Eddie.

¯Correcto. ¯Se puso cómodo en su silla, el brillo en sus ojos intacto. ¯¿Qué te ves haciendo con tu vida? ¯

¯No he pensado tan lejos hacia el futuro.

¯Así que piensa acerca de esto. Si deseo lograr para Sugarland su Just a Bite. Voy a necesitar más de lo que tengo. Voy a necesitar un socio con ideas, como mínimo.

Ella sospechaba que él estaba halagándola. ¯Tú vas a necesitar dinero, en mi opinión.

¯Eso, también. ¯Eddie no parecía intimidado. ¯Pero eso, puedo obtenerlo. Alguien con una visión creativa real y las habilidades para ponerlas a trabajar es más difícil de encontrar.

¯Hablas en serio acerca de esto. ¯Bess terminó su café. Las últimas gotas estaban frías y un poco amargas.

¯Soy serio.

¯¡Una sociedad es un montón de trabajo! ¡Podríamos odiar trabajar juntos!

¯Yo nunca odié trabajar contigo.

Bess tuvo que apartar la vista de la intensidad de la mirada de Eddie. ¯Yo tampoco odié nunca trabajar contigo, Eddie, pero eso fue hace mucho tiempo.

¯No lo olvides, debajo todavía soy el mismo pelmazo cara de cráter, Bess.

Ella se detuvo justo a tiempo antes de mordisquear dentro de su labio, un mal hábito que había trabajado duro para romper. ¯Y yo todavía soy la chica que duda de sí misma.

Eddie se inclinó hacia ella de nuevo. Bess se alegró por la barrera que hacían la mesa y sus tazas entre ellos. Pensó que si no había nada para mantenerlos separados, Eddie podría haberle tomado la mano, o el hombro. No estaba segura que habría hecho ella.

¯Piensa en ello, ¯le dijo solemnemente. ¯¿Me prometes qué pensaras en ello?

Bess bajó su cabeza para darle una sonrisa inclinada. ¯¿No aceptas un no por respuesta, eh?

Eddie negó con la cabeza. ¯Normalmente no.

¯¿Ves? No eres el mismo, después de todo.

Él se levanto para recoger su basura y lanzarla en el cubo próximo a su mesa. ¯Si yo no lo soy, quizás tú no lo eres, tampoco.

Bess se puso de pie y miró de nuevo su reloj. El tiempo había pasado volando mientras hablaba con Eddie. ¯Realmente tengo que ponerme en marcha.

Él asintió. ¯Yo tengo que volver a la tienda. Pero, gracias por tu visita.

Ella ya estaba afuera cuando recordó que no era puramente social la razón de visitarlo. ¯Oh, casi lo olvido. Quería decirte que mi esposo no llevará a los niños en el viaje que habían planeado. Así que ellos estarán disponibles para iniciar más pronto de lo que pensaba. Ahora ellos vendrán el trece de Junio en vez de comenzando Julio.

¯Genial. ¯Él sonrió. ¯Requeriré nuevos ayudantes. ¯

¯¿Incluso aunque decidas cambiar Sugarland en un paraíso de mini bizcochos fritos? ¯ella bromeó.

¯Especialmente si lo hago.

Se quedaron uno frente al otro al lado de su auto. Bess sostuvo las llaves apretadas en su puño y había usado ya el mando a distancia para quitar el seguro a la puerta del conductor. Sin embargo se demoró, sin irse todavía, aunque para ahora el tic—tac del paso del tiempo se había pasado a ser tan perceptible a ella como el latir de su propio corazón.

¯Tenemos que hacer esto de nuevo. Lo del café, quiero decir. ¯Eddie metió las manos muy dentro de los bolsillos de los pantalones, un gesto que Bess reconoció de cuando eran más jóvenes. Ahora, sin embargo, aún cuando encorvó los hombros, el se alzaba sobre ella.

¯Sí. Ha sido agradable.

¯Y piensa en Just a Bite, ¯dijo, retrocediendo sin apartar la vista. ¯Lo prometiste.

Bess se encogió, esperando a que él tropezará o cayera, pero Eddie logro cruzar toda la acera de la isla de hormigón y la selva de aparcamientos sin incidentes.

¯Pensaré en ello.

¯¡Grandioso! ¯Sonrió y sacando la mano de su bolsillo le obsequió un saludo. ¯¡Nos vemos!

Él no fue más lejos, se quedo ahí de pie con su mano en el parquímetro, viéndola partir. La dijo adiós con su mano cuando ella empezó a alejarse. Bess le respondió el saludo.

Le gustaba Eddie. Siempre le había gustado. Le gustaba hablar con él incluso más ahora que antes, ya como adultos, donde ellos no estaban atrapados en el melodrama adolescente del enamoramiento y de trabajar juntos. Convertirse en socia de Eddie podría traer todo de vuelta. Aunque por otro lado, aún cuando una gran parte de ellos aún era la misma, también los dos habían cambiado. Mucho. Había dicho que pensaría en eso, eso era todo, y eso es lo que haría cuándo regresará a casa.

Se había divertido con Eddie, pero para cuando ella llegó a la cochera, su mundo entero era de nuevo Nick. Cada aliento, cada pulso, cada paso la llevaba más cerca de él. Para el momento en que llegó a la puerta podía saborearle y sentirle, y se preguntaba cómo podía haber pasado siquiera un minuto sin él a su lado.

CAPÍTULO 16

Entonces…

—Sé que él llegó a casa del trabajo hace unas horas, —Bess no se había esperado que Matty intentara cubrir a su hermano. —Matt. Por favor. Necesito hablar con él.

Andy no esperaría que Bess le llamara esa noche. Normalmente se llamaban el uno al otro los lunes a las diez, a menos que ella trabajase hasta tarde. A Andy no le gustaba llamarla después de las diez, decía que tenía que irse a la cama para levantarse a tiempo para el trabajo.

Él había enganchado unas prácticas finales en una cómoda asesoría jurídica a diez minutos de su casa. Trabajaba de nueve a cinco y tenía una hora para comer, cuando uno de los socios normalmente le invitaba a un agradable restaurante, y ya habían empezado a hablar sobre encontrarle una posición permanente cuando oficialmente se graduara al final del verano. Era tan diferente de su trabajo en Sugarland, y sería tan diferente de su futura profesión como trabajadora social, como las setas de Mozart.

—Bess… —Matty suspiró. Él había estado en su curso en la escuela, aunque realmente ellos nunca habían sido cercanos hasta que ella comenzó a salir con Andy. —Él está en la ducha.

Bess hizo una pausa. A las nueve en punto de la noche de un viernes, había buenas probabilidades de que Andy no estuviera en la ducha preparándose para la cama.

—¿Te dijo que no me dejó hablar con él?

Matty hizo un incómodo ruido.

—¿Matty? ¿Te dijo Andy que no quería hablar conmigo si yo llamaba? —La necesidad de saberlo quemaba dentro de ella.

Algo se arrastró en el extremo del teléfono de Matty.

—Él es mi hermano, Bess.

—¿De modo que eso te da una excusa para ser tan mierda conmigo como lo es él?

Debería sentirse como una perra por decir eso, pero Matty sonaba culpable, no ofendido.

—Lo siento. —Su voz bajó más. —Realmente está en la ducha.

—¿Preparándose para salir?

—Sí, eso creo. No es como si él organizara su agenda pasándomela para aprobarla, —dijo Matty. —Él sale mucho. No siempre sé con quién.

—A veces lo haces, —murmuró Bess. Miró a la sala de estar, donde su tía Jamie y el tío Dennis estaban ocupados colocando una nueva partida de Monopoly. Según llegaban de su semana de vacaciones y siempre jugaban una maratón de juegos. Bess se giró de espaldas e hizo girar el cordón del teléfono alrededor de su dedo. —¿Todavía está fuera de la ducha?

Matty suspiró de nuevo.

—Sí. Déjame que le traiga.

—Gracias.

Matty no dijo nada, pero Bess oyó el repiqueteo del teléfono, más pies arrastrándose, y un amortiguado.

—Aquí. Estoy jodidamente enfermo de ser tu chico de los recados, Andy.

—Que te jodan, Matty.

—A ti también, hermano. A ti también.

Por lo general Bess habría sonreído ante las bromas entre los hermanos, algo tan ajeno a ella como hija única. Esta noche ella sólo se quedó mirando fijamente el linóleo, contando las flores del estampado mientras esperaba que Andy se pusiera al teléfono.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Hola. Soy yo.

—Sí. Sé que eres tú. ¿Qué pasa? —Andy sonaba distante y distraído.

—Te extraño. —Bess, consciente de la casa siempre llena de gente, tiró del teléfono con ella dentro del pequeño armario escobero. Se sentó en el suelo con la espalda contra la puerta, que no se cerraba del todo debido al cable, y tiró de sus rodillas hacia su pecho. —Te extraño, Andy, eso es todo.

—Hablaste conmigo hace unos días.

Bess intentó mantener su voz suave.

—Sí, lo sé, pero aun así te extraño. ¿Está todo bien?

—Seguro. —Podía imaginar su gesto y su ceño fruncido. Probablemente estaba mirándose en el espejo, cepillando su pelo. Flexionando sus bíceps. Típico de Andy.

—¿Dónde vas?

—Fuera.

No preguntes con quién. No le preguntes. No seas la novia celosa que él te acusa de ser.

—¿Con quién?

—Algunos de los tíos. Dan. Joe.

Ella nunca había conocido a ninguno de ellos.

—¿Del trabajo?

—Sí.

—Yo voy a salir también. —Bess rascó su mejilla pero paró cuando escoció. Puso las yemas de sus dedos en el grano y volvieron con sangre. —A una fiesta.

La voz de Andy sonaba lejana, después más cerca, y se maginó que él había dejado a un lado el teléfono para ponerse una camisa sobre su cabeza.

—Que te diviertas.

—Sí, este tío… Nick. Me invitó.

—Que tengas un buen rato. —Más amortiguación de pies arrastrándose. Oyó el ruido de algo metálico. Su reloj, tal vez. —Bess, me tengo que ir. Los tíos están esperándome.

—Pero te veré la semana próxima para el concierto, ¿verdad? Tengo el fin de semana libre. —Andy había logrado entradas para ver la Fast Fashion en el Hershey Stadium. Se suponía que iba a ser una de las más grandes actuaciones del verano.

—Sí, sobre eso…

El estómago de Bess se hundió. La risa la alcanzó cuando su tía y su tío y la pareja que se había unido a ellos para la semana comenzaron a mezclar bebidas y servir comida. Estaban teniendo su propia fiesta.

—¿Qué hay sobre eso? —No podía ser bueno.

—No tengo una entrada para ti.

—¿Qué?

—No tengo una entrada para ti. —Andy repitió. Había sido bastante malo la primera vez. Oírlo una segunda retorció su estómago en nudos.

—¿Qué quieres decir con que no tienes entrada para mí? Hablamos de ello. Tengo el fin de semana libre…

—Sólo pude conseguir cinco entradas, Bess. —Andy sonaba molesto, pero no defensivo. —Dijiste que no estabas segura de conseguir tiempo libre. Pregunté a alguna gente del trabajo para ir.

Bess rumió su respuesta en vez de su mejilla antes de hablar.

—¿Quién?

—Dan. Joe. Lisa. Con Matt y yo, esos cinco.

El nombre, el mismo que en las cartas, la apuñaló en el estómago.

—¿Quién es Lisa?

—Todos trabajamos juntos. A ella la gusta la Fast Fashion. Le dije que podía acompañarnos.

Bess masticó sus palabras más difícilmente esta vez, destrozándolas. —Así que… ¿estás diciéndome que vas a llevar a alguna chica del trabajo en vez de a mí? ¿Al concierto del que hemos estado hablando durante todo el verano? Vas a llevar a alguna chica que acabas de conocer, en vez de a mí. Tu novia.

—Sabía que te pondrías así.

—¿Cómo qué? ¿Molesta? —Escupió las palabras como cartílagos.

—¿Por qué tienes que ser así? —Andy sonó disgustado. —Mierda, Bess. Es solo un jodido concierto.

—Olvídalo. —Se levantó. El aire en el armario era sofocante, pero sintió frío. No importa, Andy. Tengo que ir a mi fiesta.

Parecía estar aliviado de que ella estuviera dejándole, no preocupado. —Podremos ver la Fast Fashion otra vez…

—No. —Era todo lo que ella podía lograr decir a través de la cinta retorciéndose más y más apretada alrededor de su garganta.

—Ten cuidado en esa fiesta. Sabes que no eres una gran bebedora.

Bess no dijo nada.

—Te llamaré mañana, ¿está bien?

—Mañana no es lunes, Andy.

Él exhaló un largo suspiro de sufrimiento. —Adiós.

Él colgó.

—Te extraño, Andy. —Bess dijo de nuevo, y cerró sus ojos contra una avalancha de lágrimas. Quizá si lo decía, sería verdad.

CAPÍTULO 17

Ahora…

Bess se inclinó en el chorro de agua caliente y lo dejó golpear su espalda y hombros. Con los ojos cerrados, puso una mano en la pared de la ducha y suspiró. La mayoría de cada parte de ella dolía, no sólo sus hombros, pero aunque era la clase de sensibilidad que un masaje podría haber aliviado, el pensamiento de alguien tocándola no le interesaba por el momento.

Como criaturas nacidas a sólo once meses de distancia, sus hijos se habían aferrado a ella como lapas. Connor todavía había estado lactando apenas algunas semanas antes de que Robbie naciera. Bess había tenido pesadillas sobre la lactancia en tándem o forzar a Connor a comenzar a tomar un biberón, pero él había dejado el pecho por sí mismo y había comenzado a beber de una taza. Había estado un poco celoso cuándo llego Robbie y tomó su lugar en el regazo de mamá, sin embargo, y Bess había perdido la cuenta de las horas que había pasado en el sofá mirando hora tras hora de televisión diurna mientras amamantaba a un bebé y el otro exigía su atención.

Andy no había comprendido lo que quería decir cuando le había dicho que estaba "agotada". Él había regresado a casa del trabajo esperando que la casa estuviera limpia, los niños alimentados y dormidos, y a una esposa afectuosa y dispuesta recostada desnuda en su cama. No comprendía cómo podía Bess estar cansada de no hacer nada durante todo el día, o por qué el pensar en el sexo había perdido su atractivo para ser una mujer que una vez había tenido una libido que rivalizaba con la suya. Hacía mucho tiempo que habían pasado los días desde que cuidar bebés había debilitado a Bess de su deseo de ser tocada, pero la semana pasada había visto una pequeña reanimación de él.

Fue más que sexo. Joder para Nick fue incluso mejor que lo que había sido antes. Ella era más confiada ahora, conocía mejor su cuerpo, no tenía ningún problema en decirle lo que le gustaba y cómo hacerlo. Siempre se habían divertido juntos, pero había sido mitigado por un cierto distanciamiento de los dos. Ninguno había estado dispuesto a admitir qué lo que hacían era más que una cosa casual de verano. Era diferente ahora.

No podía comenzar a imaginarse cómo debía sentirse él, siendo traído de regreso de lo gris, como él lo llamaba. Era lo suficientemente difícil para ella aceptarlo sin lastimar su cerebro, y eso no le había sucedido.

En la mayoría de los casos hablaban de su tiempo lejano como si él hubiera estado de viaje. O en un coma. Nada de lo cual explicaría cómo podía verse él exactamente de la manera en la que siempre lució, o por qué su corazón no palpitaba o por qué no respiraba. Por qué no dormía.

Bess no podía imaginarse cómo debía ser para él, así que cuando necesitaba su cuerpo, se lo daba. Cuando quería que ella durmiera junto a él extremidad enredada con extremidad, ella lo permitía aunque odiaba ser tocada mientras dormía. Cuando le pedía que le dijera cuánto le había extrañado, se lo decía. Cuando apagaba la televisión o apartaba los periódicos para que ella pudiera enfocar la atención en él y poder ignorar los cambios que el mundo había tenido, ella lo hacía también.

Le daba lo que él quería porque no podía imaginarse cómo se sentía haber muerto y regresado, y porque ceder a él era más fácil que tenerle diciéndole cómo se sentía.

El agua aún no se había enfriado cuando decidió salir, pero sabía que si permanecía en ella mucho más tiempo Nick vendría a buscarla. Bess cerró la ducha y salió, se secó y se puso encima su ligera bata de seda. Andy la había traído de regreso de Japón, embromándola sobre ser su geisha. Ahora la seda se aferraba a su cuerpo húmedo mientras ataba el cinturón en su cintura. En el lavabo cepilló sus dientes y se pasó el hilo dental, entonces extendió una capa delgada de costosa crema facial sobre su piel. Miró las líneas finas alrededor de sus ojos. Andy las llamaba patas de gallo, pero Bess prefería pensar en ellas como líneas de risa. Al menos había tenido una vida llena de bastante risa para delinear su cara.

—Oye, cariño. —Nick la alcanzó cuando entró en la sala, donde él repartía un juego de solitario. Él la situó encima de su regazo y deslizó una mano entre sus muslos, frunciendo el ceño cuando ella se tensó. —¿Qué pasa?

El nombre cariñoso todavía sonaba extraño viniendo de él, al mismo tiempo que su afecto casual la emocionaba. Bess lo besó, entonces agachó la cabeza contra su hombro.

—Nada. Simplemente un pequeño corte.

Los dedos de Nick acariciaron contra su muslo.

—¿De mí?

Bess frotó una punta de su dedo sobre las letras en el frente de su camiseta.

—No te preocupes por eso.

Él ahuecó su mano entre sus piernas.

—Tienes tanto calor aquí abajo. —Él no movió sus dedos, sin embargo, sólo la sujetó. —Lo siento si te lastimé.

Bess se rió.

—Es sólo que hemos estado teniendo mucho sexo, eso es todo. Estaré bien.

Ella se enderezó para mirarle, y cuando él la besó, ese hecho, como el nombre cariñoso, envió un escalofrío de placer a través de ella.

—Tengo que salir corriendo a la tienda, sin embargo. A conseguir algunas cosas.

Tabletas de arándano, en primer lugar, para esquivar cualquier problema potencial de toda la acción. Comida y algo de ropa real para Nick, en segundo lugar. Cosas esenciales. Ella había estado aquí durante dos semanas y además de algunos viajes rápidos al pueblo, no había ido de compras.

Nick frunció el ceño.

—Sí. Imagino que lo necesitas.

Ella ahuecó su mejilla y volteó su cara para mirarlo.

—Te traeré de regreso cualquier cosa que quieras. ¿Qué necesitas?

Nick la empujó para que se bajara de su regazo, dejándola en la silla mientras se levantaba para asomarse a la puerta corrediza de vidrio para la cubierta.

—Podrías conseguirme algunos cigarrillos.

Él no comía o bebía o respiraba, ¿pero podía fumar?

—¿Alguna otra cosa?

Su encogimiento de hombros demasiado casual le dijo más de lo que él probablemente quería. —Dos camisetas con mangas largas. Boxers. Un par de sudaderas.

—Está bien. —Bess fue hacia él y puso sus brazos alrededor de su cintura para apoyar su mejilla sobre su espalda. Permanecieron igual por algunos minutos hasta que él empezó a abrazarla.

—No te tardes, —dijo él, bruscamente, y Bess sonrió a pesar de sí misma, su cara escondida contra su pecho.

Solía ser todo eso lo que ella buscaba para saber que Nick la quería. Todavía andaban a tientas, y tampoco habían hablado de lo que ocurriría la semana próxima cuando sus hijos llegaran para quedarse, pero no había duda en la mente de Bess de que Nick la quería. Él no le había dicho que la amara. Ella no se lo había dicho, tampoco.

Ella inclinó su cara por un beso, que él le dio, y entonces fue al dormitorio para vestirse. Se puso calzones y un sostén, y luego un fluido vestido de verano y una chaqueta de punto a juego, y deslizó sus pies en las sandalias. Agarrando sus anteojos oscuros y llaves junto con su bolso, besó en despedida a Nick y bajó la escalera hacia el estacionamiento.

No le había pedido que fuera con ella, y él no pidió ir. Bess pensó, como su rechazo a la TV y los periódicos, podía ser que Nick no quisiera ver los cambios en el pueblo. O tal vez no quería toparse con alguien que pudiera reconocerlo, alguien a quien él tendría que explicar su regreso milagroso.

Tomando Maplewood Street a la Ruta 1, Bess pensó en la familia de Nick. Ella no sabía mucho, simplemente que él había sido criado en su mayoría por una tía y un tío que vivían en Dewey Beach. Ella nunca los había conocido. Nick apenas había hablado de ellos, pero las probabilidades de que todavía vivieran allí eran buenas. ¿Pero de que les serviría verlo?

¿Podrían verlo aun?

Bess entró en el vasto estacionamiento del enorme centro comercial pero no salió del coche. Un repentino, torturante conjunto de escalofríos barrió sobre ella y se estremeció. Aunque fuera la primera semana de junio, volvió a subir la temperatura y apretó la mandíbula para detener el castañear de sus dientes. Su estómago se revolvió, y tragó saliva, repetidas veces, para contener una nausea. Su separación de Andy, aún pensaba que había sido su elección y su regreso a la casa de la playa... todo eso había provocado alguna clase de anomalía? Había pasado tantos años recordando a Nick Hamilton, que lo había fabricado, junto con una explicación sobre por qué él no había llegado a ella en la manera en la que le había prometido. Su vida había sido volteada al revés. ¿Estaba ahora tratando de agarrar cualquier cosa para mejorarla de alguna manera?

Sus dientes dejaron de castañear bajo la fuerza del aire seco, caliente, pero la carne de gallina todavía llenaba sus brazos y muslos. Bess se deslizó arriba el ruedo de su vestido. Una pálida magulladura en una rodilla podía haber provenido de un encuentro con una mesita de café, no de darle a la cabeza de Nick en el piso de cocina. Los oscuros círculos gemelos en la parte interior de su muslo pudieron haber sido picaduras de mosquito, rascados, y no las impresiones de sus dedos. Se apretó a si misma a través de sus calzones. No había fingimiento del dolor allí, por ser tan completamente, delirantemente, increíblemente, maravillosamente y constantemente follada.

Bess gimió y dejó caer su falda de regreso a sus rodillas. Agarró el volante con ambas manos. El sudor goteó abajo de sus mejillas, aunque todavía sentía escalofrío, y volvió a apagar el calor.

Alrededor de ella en el estacionamiento, gente en camisetas y pantalones cortos iban de un lado a otro con sus paquetes.

El sol brillaba. Verano.

Era verano, y Bess había perdido el juicio.

Tanteó en su bolso buscando un paquete de caramelos de menta para quitar el sabor amargo en su lengua. Chupó uno lentamente. El aire en el coche estaba muy caliente ahora, y abrió la ventana. Afuera, los sonidos normales, comunes de ruedas chirriando, tráfico y conversación poblaron su estómago mejor que la menta. Bess tomó otro, triturándolo. Inspiró profundamente.

Solamente porque no sabía si cualquier otro podría ver Nick no significaba que existiera sólo en su mente. Ella le había tocado, le había sentido, le había olido y le había saboreado. Él era real. ¿Cómo era de real? Era una pregunta para la cual no tenía respuesta, pero la explicación no podía ser que ella estuviera loca.

Nunca lo había olvidado, pero tampoco había pasado los pasados veinte años penando por él. Su vida con Andy no había sido toda prueba y toda tribulaciones. Ella se había casado con él con la intención de amarlo por siempre. Habían tenido a dos hijos que los atarían juntos para siempre aun si su matrimonio terminaba. Bess aspiró otro aliento lento, profundo. Su matrimonio estaba terminando, pero eso no la hacía una loca, tampoco.

Se forzó a salir del coche. El aire más frío de afuera ayudó a tranquilizarla también. Tuvo que atrapar el ruedo de su vestido para resguardarlo de lanzarse arriba por una brisa repentina, y ese simple toque del aire en sus piernas desnudas la convenció aun más de su cordura.

Dentro de la tienda de autoservicio Bess amontonó las compras. Nuevas toallas de playa, jabón, detergente, champú. Una silla plegable de playa con correas de mochila. Una cometa. Los cigarrillos para Nick, junto con ropa. Un par nuevo de chanclas para ella misma. Comida.

La cuenta fue más alta de lo que había esperado aun en la tienda de autoservicio, pero los precios eran más altos en la playa. Pagó con su tarjeta de crédito, pensando en la ironía de comprar la ropa de su amante con el dinero de su marido, pero sin compasión. Después de todo, Andy pagó por el viaje de su amante a Japón, y otras cosas, también. Y en pocos meses, Bess pagaría todas sus cuentas. Tenía dinero de sus abuelos y padres, pero tendría que conseguir trabajo, también.

De alguna manera, ese pensamiento final la convenció más de lo que cualquier otra cosa hizo que ella no estaba perdiendo el juicio. ¿Cómo podía estar loca cuando era tan práctica?

Nick era real. La pregunta no era por qué, porque ella podría adivinarlo bastante bien. Había regresado a la casa de la playa, y así también lo hizo él. Estaban vinculados, aún después de todo este tiempo. Un asunto pendiente. O algo más. Alguna emoción que ella no quería reconocer. Algo más fuerte que la lujuria.

La pregunta no era por qué, sino cómo. Por primera vez desde que Nick había salido del agua para besarla, pensó que podía estar lista para pensar cómo había ocurrido.

Ella nunca había estado dentro de Bethany Magick, pero el letrero captó su atención en el camino a la casa.

Bess se metió en una de las estrechas plazas de estacionamiento delante de la tienda. El exterior estaba pintado de púrpura y rojo, con entrada y ventanas doradas. Las bolas de vidrio colgaban en las ventanas por encima de exhibiciones de velas, cartas del tarot y otra parafernalia mística. Libros, también, y eso era en lo que ella estaba interesada. Adentro, la tienda olía a romero, y Bess tomó una exhalación profunda, larga. Cazuelas pequeñas de eso sembradas a lo largo de una soleada repisa de ventana detrás de la caja registradora. Se preguntó si podría sembrar un poco en su sala.

—Es romero, —dijo una voz desde atrás de Bess —Para el recuerdo.

Bess se volteó para ver a una mujer de aproximadamente su propia edad. Ella no llevaba las fluidas faldas de gitana esperadas o pendientes colgantes, sino más bien un par de pantalones vaqueros descoloridos, que se veían cómodos y chanclas negras, junto con una camiseta ajustada con una calavera en el frente. Los ojos de la calavera eran corazones delineados en brillantes diamantes falsos.

—Sí, —dijo Bess —Es uno de mis olores favoritos.

La mujer resplandeció.

—Soy Alicia Morris. ¿Has estado en Magia Bethany antes?

—Hola, Bess Walsh, y no. —Echó un vistazo alrededor —¿Es ésta tu tienda?

—Sip... —Alicia sonrió con orgullo y se movió detrás del mostrador. —Mira alrededor. Si tienes algunas preguntas, avísame.

—Gracias. —Bess tenía un montón de preguntas, pero no estaba realmente segura de cómo hacerlas. —Sólo voy a mirar ahora.

—Seguro. Adelante.

Bess no tenía idea de lo qué estaba aún mirando, mucho menos de lo que debería buscar, pero hizo un circuito lento de la tienda. Constaba de dos habitaciones con un arco abierto entre ellas, Magia Bethany tenía algo, parecía, para cada gusto. Cerca del frente de la tienda y la caja registradora había estantes conteniendo Bolas 8 Mágicas, tableros de Ouija y artículos baratos de la novedad como las velas en forma de unicornio, gnomos plásticos y los anteojos del muchacho mago.

—Las cosas buenas están en la otra habitación, —dijo Alicia desde atrás de la novela que estaba leyendo. —Conservo esas cosas alrededor para los mirones y turistas. Pero tú no lo eres tampoco ¿verdad?

Bess puso abajo el bolígrafo coronado de plumas que había estado examinando.

—¿Tú puedes decirlo?

Alicia sonrió abiertamente.

—Tenía una probabilidad del cincuenta por ciento de estar en lo correcto, ¿verdad? No podía perder. Si en realidad eres de la zona te alegrarás de que no se te confundiera con uno de esos malditos turistas, y si eres una veraneante estarás halagada de que piense que eres una residente local.

Bess se rió.

—Soy algo de ambos, en verdad. Solía vivir aquí durante los veranos hace años, y ahora tengo la vieja casa de mis abuelos, pero no había regresado desde hace unos veinte años.

—Veinte, un bonito número redondo. —Los ojos de Alicia se agudizaron con interés. —Cuál casa, ¿si me permites la pregunta? Por tu edad no debe significar una de esas grandes mansiones que hay por todas partes.

—No. Está en Maplewood. La que está con la terraza alrededor. Con revestimiento de tejas de madera gris. Hay una enorme casa nueva justo detrás de esa, así que realmente ya no la puedes ver desde la calle.

—Creo que sé cuál quieres decir. La puedes ver desde la playa.

—Sí. —Bess tocó el pelo encrespado, brillantemente colorido en un pequeño gnomo de plástico. Era lindo, pero no la ayudaría. —¿Así que, qué quieres decir con las cosas buenas?

—Déjame mostrarte. —Alicia bajo su libro, un romance por el aspecto de la cubierta, y guió a Bess a través del pasaje abovedado. La cortina de cuentas hizo clic como susurros mientras pasaban a través de ella.

Este cuarto era más oscuro e iluminado por un conjunto de luces de fibra óptica en el cielo raso. Estantes y mesas pequeñas cubiertas con terciopelo contenían un montón de artículos interesantes. Sacos de piedras lisas, barajas de naipes, brillantes colgantes en cadenas.

Los libros llenaban un piso desde la pared hasta el techo, y una cascada pequeña salpicaba y se tintineaba en la esquina. Una entrada encortinada conducía a otra habitación no visible desde el frente.

—Hago lecturas allí atrás. —Señaló Alicia—El tarot, la palma, runas. Con cita solamente, debido a que no puedo dejar la tienda desatendida.

—Claro que no. —Bess había escuchado acerca de lecturas del tarot y de mano, pero no de las runas. Levantó un saco de piedras de una de las mesas. —¿Runas?

—Las runas son un sistema de adivinación. Como las cartas del tarot. —Alicia le demostró, sacudiendo un número de piedras pequeñas, suaves de una bolsa de terciopelo encima de la mesa. Alzó una, marcada con lo que se parecía a una P mayúscula. —Ésta es la runa Wynn. Usualmente simboliza alegría o suerte, o algo por el estilo resolviéndose felizmente.

Contempló a Bess de manera uniforme.

—¿Toque algunas campanas?

Bess se rió, cohibida.

—No estoy segura. Estoy en el medio de un divorcio, realmente. Eso no parece ajustarse bien.

Alicia frotó la runa entre los dedos y la estudió.

—¿Estás segura?

Bess se rió otra vez.

—Es una situación resolviéndose, de cualquier manera.

La mujer sonrió y sacó otra runa de la bolsa, sosteniéndola en alto.

—Wyrd.

—¿Eso qué significa?

—Destino. El destino. Un resultado desconocido.

Alicia hizo sonar las piedras juntas en su palma.

Bess tragó saliva.

—Eso es...

—¿Increíble? —Alicia negó con la cabeza y deslizó las runas de vuelta a su pequeña bolsa del terciopelo. —Deberías hacer leerme para ti en alguna ocasión. Realmente leer para ti. Te daré el descuento local.

Fue el turno de Bess de sonreír.

—¿De verdad? Gracias.

Alicia inclinó la cabeza para estudiarla por tanto tiempo que debería haberse incomodado, pero Bess no se sintió así.

—¿Por qué viniste aquí adentro? —Preguntó al fin.

—Nunca había estado adentro. Se ve interesante. Y, —Bess admitió con una sonrisa diseñada para quitarle importancia a su respuesta —pensé que me podría gustar aprender sobre... los espíritus.

—¿Espíritus? —La sonrisa de Alicia otra vez se atenuó, pero no desapareció. —¿Por qué?

Bess tropezó con su respuesta a la pregunta directa.

—¿Me interesa?

La tendera asintió con la cabeza y fue a los estantes de libros, donde sacó un libro grueso de cubierta dura.

—El Otro Lado es una buena fuente de referencia sin ser demasiado pesado.

—¿Cuentos de fantasmas? —Bess se rió torpemente mientras tomaba el libro.

—Algunos. Más como encuentros. Teorías. Experiencias por médiums adiestrados, difíciles de explicar por qué algunas personas parecen que no pueden dejar este plano.

Bess hojeó algunas páginas.

—¿Que hay sobre los que... regresan?

Ella levantó la mirada cuando Alicia no contestó. La otra mujer se quedó con la mirada fija, la boca ligeramente fruncida.

—¿Regresan?

Bess se encogió de hombros precipitadamente.

—¿Regresan alguna vez?

—¿Quieres decir una experiencia cercana a la muerte? El túnel de luz blanca, ¿ese tipo de cosas?

—No. Quiero decir a alguien que ha muerto pero su espíritu no regreso de inmediato. Tal vez no por mucho tiempo.

Bess cerró el libro pero lo agarró apretadamente.

—No soy una experta en espíritus, —dijo Alicia, pensativamente—pero estoy segura de que hay historias de manifestaciones espirituales teniendo lugar sobre largas temporadas de tiempo que podría parecer que el espíritu se fue, sólo para regresar. Pero no estoy segura si eso es lo que quieres decir.

—Oh, realmente no quiero decir nada. —Bess se rió y abrazó el libro en su pecho.—Llevaré este. ¿Tienes algo más?

Alicia golpeó ligeramente algunos volúmenes, entonces bajo uno más. Pero no se lo dio a Bess de inmediato.

—¿Es el espíritu malevolente?

—¿Malevolente? ¡Oh, no! Oh, vaya. No. —Bess sacudió la cabeza vehementemente —Sólo estoy interesada... yo no tengo un espíritu en verdad, tú sabes...

Alicia no se rió, aunque su sonrisa apenas perceptible permaneció. Le dio a Bess el libro, llamado Más Allá de la Tumba.

—Todavía podrías encontrar éste interesante.

El frío escalofrío de más temprano se arrastró abajo de la columna vertebral de Bess, pero tomó el volumen.

—¿De qué se trata?

—Espíritus dañinos. —Alicia sonrió entonces, una sonrisa real, y la tensión se alivió. —Léelo con las luces encendidas.

—Gracias. —Abrazando ambos libros, Bess siguió a Alicia hacia la caja registradora—¿Eres una médium adiestrada?

Alicia pareció sorprendida mientras registraba las compras.

—¿Yo?

—Tú dijiste que El Otro Lado tenía experiencias de médiums adiestrados en él. No sabía que podrías entrenarte para ser un médium.

Alicia se rió y embolsó los libros en un trémulo saco plateado, metiendo el recibo de Bess adentro.

—Puedes entrenarte para ser lo que sea, estoy segura. Pero, no. No exactamente. He estado practicando Wicca por cerca de quince años, y he tenido entrenamiento en eso.

—¿Eres una bruja? —La palabra sonaba graciosa.

—Sip... —Alicia se estiro detrás de ella para cortar una larga ramita de romero de una de las macetas. Ella la olfateó, con los ojos cerrados, entonces sonrió mientras se lo daba a Bess. —Aquí. Rosemary. Para...

—... El recuerdo —Bess terminó por ella. —No se me olvidó.

Ambas se rieron.

—Vuelve otra vez. Consigue leer eso.

—Lo haré, —Bess prometió mientras cogía su bolsa y regresaba afuera.

El aire se había enfriado considerablemente desde que había entrado en la tienda. Las nubes ahora bailaban a través del sol, no todas ellas oscuras, pero lo suficiente como para volver el cielo de azul a gris.

Gris.

Bess puso su bolsa en el coche y condujo a casa más rápido de lo que sabía que era seguro, pero aun así el primer trueno ya se fracturaba en lo alto cuando ella entró en el garaje. La lluvia azotó la tierra un momento más tarde, y ella se sentó en su coche por un minuto después de apagar la ignición, sólo para observar las gotas de agua convertir la arena en barro.

El viento azotó su vestido mientras abría la puerta del maletero y sacaba bolsa tras bolsa, corriendo a ponerlas a salvo en el pequeño corredor al pie de las escaleras. Sólo cuando había bajado la toda la carga entró, cerrando la puerta detrás de ella y agarrando tantas bolsas como podía llevar. Las dejó caer en lo alto de las escaleras, las cuales descargó directamente en la sala, pero no molestó en regresar de nuevo por el resto.

—¿Nick?

No hubo respuesta salvo la lluvia en la terraza afuera, y el retumbar del trueno. Ella fue a las puertas corredizas y presionó su cara en el vidrio. La lluvia ya había golpeado la playa y agitado las olas. Un paraguas abandonado se volteó de extremo a extremo y golpeó el agua. Ella lo observó moverse más lejos, jalado por las olas, antes de regresar hacia la sala otra vez.

—¿Nick? ¿Dónde estás?

Conserva la calma.

—Lamento llegar tan tarde. Tuve que conseguir un montón de cosas.

Él no estaba en la cocina, la cuál podía ver desde dónde estaba. No estaba abajo en la pequeña lavandería o en el dormitorio más pequeño que una vez había sido de ella. Eso dejaba los tres dormitorios de arriba.

—¡Nick! ¡Esto no es gracioso!

¿Pero se reiría si él saliera de improviso de un armario, gritando —¡Boo!?

Sí, lo haría, sólo porque significaría que él estaba todavía allí. Bess gritó su nombre otra vez, su voz ronca y ahogada por la lluvia.

Abrió la puerta del más pequeño de los dormitorios del piso superior. Dos juegos de literas, una a cada lado de la ventana, haciendo un camino estrecho que le recordó a las cabañas de los campamentos de verano. La puerta del armario se abrió, el espacio interior vacío.

—¡Nick!

El segundo cuarto tenía una cama doble y un futón de tamaño completo. Nick no estaba dentro tampoco en ninguno de ellos. Ni en el armario tampoco, aunque cuando abrió la puerta su corazón se detuvo en la preparación para el susto. Comenzó a palpitar a regañadientes cuando abrió la puerta hacia el cuarto de baño de los dormitorios compartidos. El espacio era sólo lo suficientemente grande para la bañera, la ducha, el lavabo y el inodoro, y no tenía lugar para ocultarse. Movió atrás la cortina de la ducha, preparándose para gritar. Nada de Nick.

Eso dejaba su dormitorio y su baño adjunto. Ella quería verlo tanto que al principio, lo hizo.

El resplandor del relámpago iluminó el desorden arrugado de su cama, haciéndole creer que las almohadas y las mantas eran un cuerpo. Estaba ya encendiendo de un tirón el interruptor y caminó hacia la cama antes de que sus ojos se adaptaran y viera la verdad.

Bess liberó un suspiro bajo, sollozante y entonces se paró más derecha. Se sacudió a sí misma. Cuarto de baño. Él tenía que estar en el cuarto de baño. Pero no estaba. No estaba en ningún lugar, y mientras volvió al medio de la sala, escuchó el silencio que hasta la tormenta no podía ensordecer.

Nick no estaba allí.

CAPÍTULO 18

Entonces…

—¿Quieres algo de beber?

Bess había estado mirando por la habitación buscando a Nick, pero la mano que sostenía un vaso de plástico con cerveza no le pertenecía a él. Negó con la cabeza. El chico que le ofrecía la cerveza negó también con la cabeza y le dio el vaso a una chica que pasaba por allí. Volviéndose hacia el barril que estaba en el suelo nada más pasar la puerta, llenó otro vaso.

Bess se movió de la puerta para hacer más espacio a la gente que continuaba llegando al piso. El apartamento de Nick no era muy grande y no eran necesarios muchos invitados para que estuviera a rebosar. Incluso así, a pesar de que sabía que él tenía que estar aquí, no lo veía.

La música golpeaba, lo suficientemente alta para que no mereciera la pena hablar. Se quedó de pie al final de un cuarto de estar rectangular. Dos sofás, un escritorio y un banco de pesas se alineaban en las paredes. Directamente enfrente de ella había una apertura a través de la cual podía ver una mesa con sillas y justo detrás de eso la puerta abierta del baño. Supuso que la cocina estaba también en esa dirección.

—¡Bess! —Brian, riendo tontamente, se alejó del grupo de chicas con las que estaba y agarró su mano. —Hola, cariño. Lo conseguiste. Le dije a Nick que vendrías.

—¿El preguntó? —Bess permitió a Brian que la arrastrara detrás de la mesa del café alrededor de la cual había un montón de gente que miraban cómo un chico y una chica jugaban a la ouija.

—La estás moviendo, —se quejó la chica apartando sus manos mientras su compañero protestaba diciendo que él no era.

—Están jodiendo al mundo de los espíritus, —dijo Brian. —¡Ven, siéntate conmigo en el sofá! ¿No quieres nada de beber? ¡Hey, que alguien le traiga algo a Bess!

—Yo iré por mi bebida. —Se alejó del abrazo de pulpo de Brian. Afortunadamente, su capacidad de atención parecía bastante limitada en ese momento y no tuvo problemas en quitárselo de encima.

Encontró a Nick en la cocina dando audiencia a un grupito de chicas de risas tontas con bronceados que lucían la marca del bikini y vasos con bebidas. Él la miró cuando entró y le ofreció su bebida.

—¡Hey! ¡Has venido! —Él no se bajó del mostrador pero le señaló la nevera —Hay soda ahí si quieres.

Tendría que haberse sentido halagada de que la conociera tan bien, pero de repente Bess no quería ser tan predecible. Tan buena. Miró las botellas de vodka, ron y tequila en el mostrador. Normalmente para esas fiestas cada uno llevaba lo que podía. Cogió una caja de galletas de mantequilla para asegurarse de que tenía algo en el estómago. Puso la caja en la mesa al lado de los restos de las bolsas de patatas y los vasos vacíos y se sirvió una lata de cola, una copa y mucho ron.

Ella miró antes de tomar el primer trago y se encontró la mirada de Nick. Sus ojos negros brillaban mientras sonreía y levantaba su cerveza hacia ella en un brindis silencioso por encima de las cabezas de sus admiradoras. Bess levantó su copa en respuesta y bebió.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras el líquido quemaba su garganta, pero el segundo trago bajó mucho más suave. El sabor tampoco era una maravilla, especialmente porque lo había mezclado con cola-light de marca blanca, pero aunque ella no era una gran bebedora, conocía a mucha gente que lo era. Cuanto más bebiera, mejor le sabría.

No había forma de acercarse a Nick, pero de alguna manera no le importó. La mirada que él le había mandado le había dicho que lo que importaba era que hubiera ido. Con su bebida en la mano Bess salió de la cocina y volvió al cuarto de estar.

La gente seguía alrededor de la tabla de ouija. La flecha se movía más rápidamente de lo que lo había hecho antes, tan rápido que Bess no podía imaginar cómo alguien podía creer que los espíritus la estaban moviendo. Tampoco podía ver lo que se deletreaba, pero por las miradas atemorizadas debía ser interesante.

—Te lo repito, —dijo Brian. —Están jodiendo a los espíritus. Eso no es bueno, Bess. No es bueno.

—Estás borracho, —sorbió más ron y cola.

—Desde luego, cariño. —Chasqueó sus dedos en el aire y río tontamente, y luego intentó besarla.

Bess volvió la cabeza en el último minuto, así que la boca de Brian acabó en su mejilla, pero sufrió su abrazo cuerpo a cuerpo sin intentar quitárselo de encima. Brian se acurrucó contra ella. Después de un minuto, su boca se movió por su cuello y ella se retiró.

—¡Brian! —tenía que luchar contra la risa; él nunca habría parado si se hubiera reído

—¡Dios, soy tu jefe! ¡Y una chica!

—Lo sé, lo sé, —Brian no parecía que se arrepintiera. —Pero estás tan buena, cariño, y no hay nadie aquí que sea tan complaciente.

—Esa es una palabra muy larga. Me sorprende que la puedas decir con lo borracho que estás.

—Ooh —Brian agitó un dedo —¡Mira quién habla!

—Tío, ¿intentas ligar con Bess? —La voz de Nick sonaba divertida y se dirigió directamente a las tripas de Bess y más abajo. —¿No sabes que tiene algo así como un novio?

Brian resopló y luego dio marcha atrás:

—¿Ese cabrón?

—¿Lo es? —Nick y Brian se volvieron para mirarla. Bess se encogió de hombros pero no dijo nada.

—Interesante respuesta, —murmuró Nick.

Por primera vez Brian parecía estar sin palabras. Miró a uno y a otro repetidas veces, negó con la cabeza y se fue en dirección a la cocina.

Bess se volvió hacia Nick. Esa noche él no llevaba ni la gorra de béisbol ni el pañuelo. Su pelo caía ligeramente sobre un ojo y caía en mechones desgreñados sobre sus orejas y su nuca. Bess quería pasar sus manos a través de ellos.

—¡Nicky, ven a jugar! —Missy había aparecido sin Ryan y se estaba llevando a Nick al otro lado de la habitación donde un grupo de chicos y chicas estaban sentados formando un pequeño círculo. —¡Verdad o reto, vamos!

—Vamos, —Nick agarró la mano de Bess y la arrastró con él.

Se sentaron mientras el círculo se hacía más grande para que cupieran. En ese momento la visión de Bess ya era deliciosamente borrosa, pero el calor en la boca de su estómago era más por los dedos de Nick liados con los de ella más que por la bebida. Él no soltó su mano incluso cuando se sentaron y alguien le dio un vaso de cerveza de plástico. Entonces le apretó los dedos una vez, dos veces y la dejó ir, pero estaban sentados cadera contra cadera y pierna con pierna, lo que era tan bueno como que él le cogiera la mano. El juego ya había empezado cuando ellos se sentaron. Alguien había puesto una botella vacía en el centro del círculo.

—Es “Gira la verdad o el reto”, —Nick se inclinó hacia ella para decírselo al oído —Si la botella te señala, tienes que escoger una cosa o la otra.

Bess asintió, medio decepcionada de que no fuera simplemente “Gira la botella”. Cuando llegó su turno, escogió verdad y tuvo que contarles a todos a qué edad perdió la virginidad. Dieciocho, una respuesta fácil. Cuando hizo girar la botella, le tocó a Missy, que escogió reto. Suponiendo que era un reto estúpido, Bess retó a Missy a que enseñara sus tetas, lo que hizo antes de que Bess acabara la pregunta. El juego se fue haciendo más gamberro a medida que seguían jugando, como siempre pasa con ese tipo de juegos. Alguien retó a una chica llamada Jenny a que besara a Bess en la boca, lo que hizo en medio de gritos de ánimo.

Bess riendo se excusó cuando acabaron. Necesitaba ir al baño y prepararse otra bebida aunque planeó servirse sólo soda esta vez. No estaba borracha y no quería estarlo. Incluso así el mareo la invadió mientras se lavaba las manos en el baño.

¿Por qué estaba tan preocupada por ir a la fiesta de Nick? Sólo era diversión, eso era todo. Sólo diversión. Andy había salido por ahí y se había divertido. Se había divertido mucho. ¿Por qué no podía ella salir por ahí? Era verano, joder, se merecía un poco de…

—Diversión, —le dijo Bess a su reflejo.

Debía estar un poco más borracha de lo que pensaba. O algo así. Pensar en ello la hizo reír.

Cuando salió del baño, la gente que había estado jodiendo a los espíritus había abandonado el tablero de ouija y se habían juntado con otra gente. Bess se quedó un momento en el umbral de la puerta, mirando, pero en vez de macharse, se sentó junto a la abandonada ouija.

—¿Lo has probado alguna vez? —le preguntó una chica de largo pelo negro sujeto en una coleta que estaba sentada en el sofá.

—No, ¿y tú?

—No, —dijo la chica negando con la cabeza.

—Hey, Alicia, —Nick saludó con la mano a la chica, que le devolvió el saludo cuando él se sentaba en la mesita de café. —Hazlo conmigo, Bess.

—Oh, no sé cómo se hace. —Pero ella ya se estaba sentando, así que puso su bebida a un lado y colocó sus manos sobre la aguja de plástico.

Las yemas de sus manos se tocaron. Bess se relamió el labio inferior por el estremecimiento imaginario que recibió cuando le tocó. ¿Era imaginario, no? La gente no se estremecía en la vida real ¿O no?

—¿Sabes cómo funciona esto? —le preguntó a Nick

—Nop, —él la sonrió y se inclinó un poco para mirar el tablero —¿Hay alguien aquí?

—¿No tiene que ser en un sitio tranquilo, o haber velas o cirios? —la chica a la que él había llamado Alicia también se inclinó hacia delante.

—Había gente haciéndolo antes, —Bess parpadeó y levantó los dedos un momento antes de volver a ponerlos sobre la aguja. Definitivamente era un estremecimiento.

—Pregúntale algo, —Nick levantó la barbilla hacia ella. —Haz que funcione.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Bess

La aguja se movió a SÍ.

—Joder, esto es acojonante, —Alicia se dejó caer hacia atrás y puso los pies sobre el sofá como si algo pudiera alcanzarla desde abajo y agarrarla.

Nick no parecía preocupado. Sonrió.

—Pregúntale algo más.

—¿Cómo te llamas? —El alcohol había empezado a desvanecerse, dejando a Bess con los ojos a medio gas y con demasiada sensibilidad al sonido.

La aguja se movió sin dudas.

—C-A-R-E. ¿Care?[14]

SI

—¿Ese es tu nombre?

SI

—¿Dónde estás, Care? —Bess lanzó una mirada a Nick, que observaba fijamente al tablero de ouija.

SOY UN FANTASMA

—Mierda, —dijo Alicia. —En serio, me estoy acojonando. ¿Lo estáis moviendo vosotros?

—Yo no, —Nick miró a Bess

—Yo tampoco.

SOY UN FANTASMA

SOY UN FANTASMA

SOY UN FANTASMA

La aguja se movía más deprisa, deslizándose fácilmente de una letra a otra sin parar, formando un círculo de palabras. Entonces se paró en medio del tablero. Bess notó que estaba respirando con dificultad. Nick también.

—¿Eres un fantasma bueno? —La frase del Mago de Oz apareció en la cabeza de Bess, pero esto no era Glinda hablando con Dorothy.

La aguja se movió lentamente, agitando sus manos.

SÍ

—No parece muy seguro al respecto, —Nick miró a Bess. —Quizás es un chico malo.

La aguja se movió tan rápido que los dedos de Bess casi rompieron el contacto.

NICK

—¿Qué pasa con él? —preguntó Bess

MAL CHICO

Nick rió. Tras un minuto, Bess se rió también, pero un poco triste.

—Lo estás moviendo tú, Nick.

NO

SOY UN FANTASMA.

Supo lo que había dicho antes de que la aguja parara.

—¿Y Nick es un mal chico?

SI

PERO TE GUSTA

Nick volvió a reír, y Alicia también, pero Bess sólo rió medio consciente

—¿Cuánto le gusto a Bess?

COMPLETAMENTE

—¿Completamente qué? —preguntó Bess sin poder contenerse

MUCHÍSMO

—Será un fantasma pero no sabe deletrear, —dijo Alicia que seguía mirando todo con curiosidad pero sin bajar los pies al suelo.

CHICO MALO

—¿Tú eres un chico malo? —Bess miró como Nick observaba la manera en que la aguja se movía.

LO ERA

—Claro, ahora es un fantasma, —señaló Nick en voz baja.

SI

Todos rieron

—¿Cómo moriste, tío? —preguntó Nick

La aguja no se movió. Una pequeña vibración la sacudía como si estuviera intentando salir disparada del tablero, pero se quedó en su sitio. Después de cómo había estado deslizándose por el tablero para deletrear las respuestas esto que pasaba ahora era como el silencio.

—Qué raro, —dijo Nick

—Quizás has hecho una pregunta desconsiderada, —Bess le miró.

SI

—¿Quieres decirnos algo, Care? —preguntó Bess mirando de nuevo al tablero.

ERROR

Nada más.

—¿Cometiste un error?

NO

—¿Uno de nosotros cometió un error?

VA A HACERLO

Bess miró a Nick. Él la miraba a ella. Tuvo que tragar despacio antes de preguntar lo siguiente:

—¿Quién?

La aguja fue hacia ella, e inmediatamente a Nick.

—Joder, esto es podridamente raro, —Alicia se levantó del sofá, marchándose. —Hasta luego, tíos.

Unas carcajadas salieron del grupo que seguía jugando con la botella. El bajo de la música reverberaba. Bess y Nick se miraron.

CHICO MALO

ERROR

SOY UN FANTASMA

—Sí, —murmuró Bess cuando la aguja paró. —Lo sabemos.

—¿Quiere Bess estar conmigo? —preguntó Nick

Bess no respiró esperando la respuesta

SI

—¿Ese es su error? —preguntó Nick sonriendo

NO

Era una estupidez, un tonto juego, y ella había estado bebiendo, pero ver esas dos letras era más importante que la lógica o cualquier otra cosa.

—¿Debería Bess cortar con esa especie de novio?

ERROR

—¿Es un error que rompa con él? —Nick no dejó de mirar a Bess a los ojos, —¿o que siga con él?

—Esto es una tontería —dijo Bess apartando sus manos de la aguja

Nick no apartó sus manos. Miró la aguja.

—¿No quieres saber lo que los espíritus van a decir?

—No, —ella se levantó con temblorosas rodillas. —Esto es una tontería.

—Hey, no te enfades, —dijo Nick levantándose.

Pero ella estaba enfadada. Las lágrimas lucharon por su libertad y ganaron, deslizándose por sus mejillas para alcanzar sus labios y pintarlos amargura. Bess se apartó de Nick, se apartó de la fiesta. Se apartó de todo.

Huyó al exterior. En el porche había más gente bebiendo y fumando. Le impedían el camino a la calle, pero ella les empujó, sin importarle si estaba siendo grosera.

Primero alcanzó la acera, luego la calle. Se olvidó de su bicicleta, atada al otro lado de la casa. Apretó los puños y se secó las lágrimas con furia, dirigiéndose hacia allí.

Él la encontró allí, luchando con el candado.

—Bess.

Ella se tensó y dejó de intentar poner en el candado la combinación correcta.

—Sólo era un juego.

Nick se acercó. Bess se volvió, pero su espalda chocó con la casa y él estaba justo enfrente de ella. No tenía espacio para huir.

—No quería molestarte, —daba la sensación de que él quería tocar su hombro, pero no lo hizo.

—No eres tú. Soy yo, —dijo Bess tras tomar aire profundamente

—Ya he oído eso antes, —su sonrisa intentó tentarla a darle una respuesta.

Cayeron más lágrimas. Bess quería culpar a la borrachera, pero era mucho más que eso. Era Andy. Y Nick. Y lo que significaba. Todo.

—No lo entiendo, —dijo con visión borrosa, —por qué, si le quiero, sólo puedo pensar en ti.

Una vez que lo dijo era demasiado tarde para retirar las palabras. Tampoco quería. Decir la verdad aligeró el peso de sus hombros.

Nick no dijo nada.

Bess apartó la mirada. Debería haberlo sabido. Él quería lo que no podía tener, y cuando ella le contaba la verdad, él ya no lo quería.

Estaba mal querer esto. Bess estaba en el filo de un acantilado y miraba las aguas bravas de la ambigüedad moral, esperando que Nick la presionara. No lo hizo.

Así que ella saltó.

Cuando ella le besó, levantó las manos para presionar sus hombros contra la casa. Él no hizo nada al principio, sólo se movió por su toque, pero entonces una mano se deslizó para alcanzar la nuca de ella mientras otra iba a las caderas. Ella le aprisionó contra el muro con su cuerpo. Él obligó con su boca a que ella abriera la suya, pero la lengua no la penetró. Él se apartó un poco, el leve roce del toque de sus labios provocándoles un estremecimiento inaguantable. Bess pensó que él iba a hablar, pero el único susurro provino de sus alientos mezclados. Se inclinó hacia él y le besó, penetrando con su lengua en la boca de Nick, rozando tentativamente y luego más duro cuando él respondió.

Sus bocas se encontraron, inclinándose, y luego se separaron, sólo para volver a juntarse inmediatamente. Ella respiró su aroma y lo mantuvo junto con su sabor en los pulmones. El cuerpo de él se apretó contra el de ella, contra sus tensos pezones y el calor entre sus muslos. Los jeans de Nick irradiaban calor contra el estómago de ella.

Nick fue el que rompió el beso, separándola para mirarla a los ojos.

—Esto no es un error.

—No, —dijo ella sorprendida de poder hablar. —No es un error.

CAPÍTULO 19

Ahora…

No había forma de que Bess pudiera dormir en su cama, que aún olía a su acto de amor. Buscó el sofá mullido de la sala de estar. La funda vaquera ocultó lo que había sido un sofá floreado, y aunque había hecho mucho por la decoración del cuarto, hacía que los cojines parecieran duros y resbaladizos y fríos. Tiró del cubrecama de la parte trasera de una silla y la envolvió alrededor de ella.

Sus ojos dolían por las lágrimas contenidas, y lo mismo su garganta. No podía permitirse llorar, el miedo se disolvería en histeria y sería incapaz de detenerlo. En su lugar se envolvió en la manta que su abuela había tejido, y se acurrucó en ella para mirar a través de las puertas corredizas de vidrio. La barandilla de la terraza ocultaba la mayor parte de la playa, pero vislumbró el blanco oleaje cuando la marea lo arrastraba más alto a la arena. No habría resaca esta noche, estaba segura de ello.

Bess nunca había sido una gran nadadora, a pesar de pasar todos los veranos de su infancia en la playa. Le gustaba construir castillos o tumbarse en la arena, aunque ahora la memoria de todas aquellas quemaduras solares se podían compulsivamente comprobar en cada peca y lunar de su piel clara. Le gustaba empujar la silla hasta la orilla del mar y dejar que el agua cosquilleara sus pies mientras ella se perdía en las historias de otros mundos. Si el día era lo suficientemente caliente iba a darse un breve chapuzón para refrescarse, pero no le gusta mucho nadar en el océano.

Porque una vez casi se había ahogado.

No recordaba mucho al respecto, sólo que ella había sido pequeña. Con Grammy de una mano y su mamá en la otra, la pequeña Bess había pateado y salpicado, hasta que una ola gigante la había arrancado de su agarre y la volteó, la cabeza sobre los pies, debajo del agua. Podía recordar el tirón de la marea y el roce de la arena en su espalda y su cara mientras rodaba. Había contenido la respiración por instinto, y cerró los ojos contra el aguijón de la sal. Sus pulmones habían dolido por dentro un momento, peor que los raspones en las rodillas y los codos. Un duro corte de una concha rota cortó su mano mientras ella rebuscaba algo para agarrarse.

Justo antes de que la sacaran del agua, el dolor había cesado. Y ella había visto...

—El gris. —Bess dio un comienzo, las palabras en sus labios degustando la sangre donde se había mordido su lengua.

La habían sacado del agua y había vomitado el mar, y hasta ahora se había olvidado de todo acerca de cómo el mundo se había vuelto gris. Hasta ahora. Bess se enderezó, su corazón latía con fuerza. El afgano enredado alrededor de sus pies.

Olió el agua salada y las algas, y, parpadeando, se volvió hacia la puerta, donde una figura oscura se perfilaba.

Oyó el suave goteo del agua cayendo sobre el suelo de madera. Oyó el sonido de su propia respiración. Oyó la prisa y el rugido del mar afuera.

Abrió sus brazos.

Él se arrodilló a sus pies y hundió el rostro en su regazo. Sus hombros subían y bajaban. Su cabello, empapado, mojó su falda, y la piel de él bajo las palmas de ella estaba caliente y húmeda. Estaba desnudo. Bess pasó los dedos por los bultos de la columna de Nick, la curva elegante de sus costillas. Siempre había sido delgado, pero ahora parecía frágil, demasiado.

Él sollozó una vez y la agarró sus muslos. El olor del océano dominó todo lo demás, su olor habitual sensual de jabón y agua de colonia con un toque de humo se había ido. Nick gemía bajo en su garganta, y le rompió el corazón una vez más.

—No me dejes de nuevo. —Cada palabra sonaba como si le torturaran. Sus dedos se cerraron en los pliegues de su falda.

A pesar de que irradiaba calor como arena soleada, Bess recogió la manta y la envolvió alrededor de él, luego se bajó al suelo junto a él. Nick se cubrió la cara contra su cuello.

Su pelo mojado la hizo cosquillas en la mejilla. Bess le abrazó con fuerza, los dos envueltos en la afgana, y se preguntó qué decirle para que todo fuera mejor.

—Cuando te vas, creo que no volverás.

Bess se frotó la mejilla a lo largo de su cabeza mojada. —Volví, Nick.

Sus brazos apretados sobre ella. Sus hombros subieron y bajaron una o dos veces, pero luego se apartó.

Sus ojos brillaban en la raya de luz de la ventana. Ella no veía las lágrimas.

—Tuve que salir, —dijo en voz baja. Empujó su pelo, secándolo ahora, fuera de la frente, y cogió su mejilla.

Siempre había imaginado a Nick como audaz. Ella había sido la única con dudas. El beneficio de la retrospectiva la mostró que había estado tan asustado como ella. Tal vez más. Aun así, viéndole de esta manera la desconcertó.

—Ya lo sé. —Deshaciéndose de su roce, se sentó con la espalda contra el sofá. La manta cayó alrededor de su cintura. —Olvídalo.

—Cuando llegué a casa, y te habías ido... —Bess vaciló, pero ella ya había decidido que el segundo verso iba a tener un estribillo diferente. —Pensé que no ibas a regresar. Pensé que te había perdido, Nick. Para siempre, esta vez.

Se volvió a mirarla, la boca que le trajo tanto placer se dobló en las esquinas. Después de un momento él alcanzó a ahuecar su mano detrás de su cuello. Ella pensó que él podría besarla, a lo mejor tirar de ella a su regazo y empezar a follar en el suelo, y a pesar de los golpes y el desgaste, su cuerpo respondió a la vez.

Pero Nick no la besó. Sólo la miró. —No quiero regresar. No para siempre.

Bess negó con la cabeza un poquito, sin salirse del agarre de su cuello. —Y yo no quiero que lo hagas.

Las sombras perfilaron su leve sonrisa. —¿No?

—No.

—¿Qué vamos a hacer? —Sus dedos doblados y el pulgar presionado contra el latido de su pulso. Ella se inclinó hacia él, dejando que su calor se arrastrara sobre ella. —¿Cuando llegaran tus hijos aquí? ¿Qué, entonces? ¿Vas a decirles que yo soy tu novio? Diles que me estás jodiendo, y ¡oh!, por cierto, no estoy... estoy…

Ella puso su boca sobre él para silenciarle. Él se dejó besar, pero no la devolvió el beso, y después de un segundo ella se apartó. "Shh. Ya se me ocurrirá algo. "

Nick se levantó. La manta cayó. Había estado en las rodillas de él antes, pero esta vez no se sentía bien, con él mirando hacia abajo sobre ella. Bess se levantó, también.

Nick miró fijamente la pared y encendió la luz del techo. Bess levantó la mano para alejar la mirada y parpadeó, no le vio agarrarla de la muñeca hasta que tiró de ella hacia el gran espejo. Él miró sus reflejos de lado a lado.

—¿Qué ves? —preguntó.

Los ojos de Bess se habían acostumbrado ya a la luminosidad, pero parpadeó unas cuantas veces más. —Yo. Y tú.

Nick miró duro en el espejo. —Veo lo mismo que tú. Y tú ves lo mismo que yo. Pero no a ti misma.

—No recuerdo como me veía entonces, —dijo. —A menos que vea las imágenes. No puedo recordar cómo era mirar mi cara en el espejo, Nick. Veo lo que veo. Veo mi edad.

Se volvió hacia ella. —Tienes miedo del qué dirán.

—Hay más de una razón para tener miedo de eso, —le dijo Bess, sin querer ser cruel, pero al oírlo sonó de esa manera.

Nick miró de nuevo a su reflejo. —¿Crees que alguien me reconocería?

—Yo lo hice.

Sonrió. —¿Y alguien con quien no estuve follando?

—Caramba, Nick, —dijo, molesta. —¿Había alguien con quien no estuvieras follando?

—¡Hey! —Él la tomó del brazo mientras ella se alejaba. -Bess. No lo hagas. Lo siento.

Dejó que la atrajera hacia sí, con la cara contra su pecho desnudo. Ella deslizó las manos por la espalda para llenar sus manos con las firmes, suaves mejillas de su culo. Él la acarició el pelo.

—Me pregunto, —susurró. —Si hay alguien a tu lado que recuerde quién soy.

—Tu familia.

Un minuto de tensión se construyó en su cuerpo, luego se relajó. —La mayoría de ellos no me conocían en ese entonces. Dudo que alguno de ellos me conozca ahora.

El penetrante olor del océano había desaparecido, sustituido de nuevo por el olor especial de Nick. Bess lo aspiró. Entre ellos, su polla se movió.

—Sé que hay gente en el pueblo que se acuerda de ti. Pero la memoria es una cosa divertida, Nick. A menos que tengan una foto tuya para comparar, no estoy segura de que crean que eres tú. Podrían pensar que les resultas familiar, pero ¿quién creería que no has cambiado nada en veinte años?

—Tal vez pensarían que yo soy mi propio hijo.

Ella inclinó la cabeza para mirar hacia él. —Tal vez lo harían. Si pensaran en ello.

La emoción cruzó su rostro antes de desaparecer. —Esto es jodidamente complicado. Sigo esperando a que esto resulte ser un error.

Error.

Bess negó con la cabeza en un repentino recuerdo, que se fue sutilmente al momento. —No, no es un error.

Nick inclinó su boca sobre la de ella, su lengua lentamente sondeando el interior. Levantó el dobladillo de la camisa y se la quitó. Posó sus manos sobre su piel desnuda y la besó una vez más. Su erección presionaba caliente en su vientre.

—Quiero follarte otra vez.

La crudeza de sus palabras la hizo arquear su espalda. Su mano se deslizó sobre sus costillas para jugar con el encaje de su sostén. La otra se deslizó para agarrar su culo y tirar de ella más cerca. Se molió a sí mismo lentamente contra ella cuando su beso la dejó sin aliento.

—Dime que lo deseas, también, —ordenó. Sus ojos brillaron cuando él se apartó.

—Te quiero. —Bess se lamió la boca, mirando a sus ojos ir a sus labios, su lengua, antes de reunirse de nuevo. —Sabes que lo hago.

La tomó en el suelo. Ella se corrió, duro, con la alfombra nudosa mordiendo en sus hombros y culo. Nick lo hizo momentos después, gritando su nombre. Cuando terminó, él la acunó en la afgana, y aunque el suelo era duro e incómodo, Bess estaba demasiado sin fuerzas para levantarse inmediatamente.

—¿No quieres saber dónde estaba? —Preguntó.

—Si me lo quieres decir.

—Fui a nadar, —susurró Nick.

Bess metió su brazo alrededor de ella.

—¿No sentiste miedo?

—¿De qué? ¿Ahogamiento? —Él enlazó los dedos juntos.

Bess besó su mano, unida con la de ella. Había querido decir si no había tenido miedo de ser enviado de vuelta al gris, donde fuera que estuviera. Pero ella no dijo nada. Nick la atrajo hacia sí, su culo ubicado en el hueco de la ingle. La besó en la parte posterior de su hombro.

—No importa lo duro que nadara, —susurró, —no podía llegar a ninguna parte. Yo no podía alejarme de ti.

—¿Lo quieres?

—Sólo quería saber si podía, —dijo Nick, que respondió la pregunta, pero no a lo único que le había preguntado.

CAPÍTULO 20

Entonces…

Había un mensaje que Bess no había visto la noche anterior. Cuando se levantó esa mañana estaba pegado en el tablón de anuncios, cerca del teléfono: —Andy llamó, —escrito con la letra redondeada de su tía.

Una gran pila de platos en el fregadero de la cocina y el juego del Monopoly encima de la mesa de café eran los únicos signos de ocupación. La tía Lori y el tío Carl no madrugaban en vacaciones. Bess deseaba no tener que levantarse temprano tampoco.

La cabeza le palpitaba con cansancio mientras llenaba un vaso de agua y tomaba un trozo de pizza de la heladera. Piña y el jamón no eran sus ingredientes favoritos, pero los pobres no podían elegir. Uno de los grandes beneficios de compartir la casa todo el verano, con un revoltoso grupo de miembros de la familia, era que todos ellos, por acuerdo tácito, le daban de comer de vez en cuando. La comida evitó las sacudidas en el estómago, pero todavía le dolía la cabeza. Sentía cierta presión latiendo detrás de los ojos, así que tomó una ducha larga, caliente, sin interrupciones y eso ayudó.

De vuelta en su pequeña habitación, ya arreglada para ir a trabajar, se miró en el espejo. El pelo mojado, más oscuro que cuando estaba seco, se le pegaba al cuello y a las mejillas. Las pecas, que le habían salido en el puente de la nariz, hoy se veían más brillantes en la piel pálida debido al cansancio. Aunque fue su boca la que captó su atención.

Su boca. Los labios que Nick había besado. Ella enseñó los dientes, miró su lengua. La lengua que había estado en la boca de Nick.

Bess tuvo que sentarse. Rápido. La invadió una sensación de mareo y puso la cara entre las manos, sus codos descansaban en las rodillas, esperando para ver si retenía la pizza.

Su estómago, aunque excitado, no llegó a su garganta. Sus ojos palpitaban, pero no quería llorar. De hecho, todo lo que pudo hacer fue sonreír, más y más ampliamente.

Había besado a Nick Hamilton.

Él le había devuelto el beso. La había tocado y ella le había tocado. Una risa ahogada borboteó en su garganta y la sofocó con la mano. Otro vistazo en el espejo le mostró la misma vista. Su boca, todavía hinchada por los besos de Nick.

Sólo se habían besado. Con tanta gente en su apartamento no hubo oportunidad de intimidad, y con ambos teniendo que trabajar muy temprano por la mañana, la noche ya había acabado muy tarde. Bess había sido la que había parado, tenía que irse, pero él la siguió hasta su bicicleta y, allí también, la había besado hasta dejarla sin aliento.

Mierda. Una mirada al reloj le dijo que iba a llegar tarde. Se sujetó el pelo, se vistió con la camiseta blanca y la minifalda caqui que usaba como uniforme, agarró su mochila y se dirigió al trabajo. Para cuando llegó allí, el fresco aire de la mañana había disipado su dolor de cabeza. Aún no podía dejar de sonreír.

—No me mires así, perra. —Brian, con la cabeza en las manos gimió desde la escalera de atrás de la tienda. —Que se vallan todos a la mierda, tengo resaca. ¿Por qué tú no?

—Porque no soy tan tonta como para emborracharme la noche anterior a tener un turno temprano en el trabajo, —dijo Bess. Le dio suavemente con el codo. —Vamos levántate, chico fiestero.

Brian se estremeció, pero se levantó.

—Es jodidamente temprano. ¿Por qué no está Tammy aquí?

—Porque, —dijo Bess pacientemente, mientras abría la puerta, —estamos tú, yo y Eddie hoy. Tammy escogió el último turno con Ronnie.

—Por supuesto, —resopló Brian. —Los tortolitos.

Eddie se acercó por el camino tan pronto como Bess abrió la puerta.

—Bu-Buenos días.

Brian saludó con la mano. —Eddie, ¿qué te parece si hoy te ocupas de la barra mientras yo me siento en la parte de atrás y cuento copas derretidas?

Eddie pareció tan alarmado que a Bess le dio pena.

—Cállate, Brian. Bebe agua y tómate una aspirina.

Eddie miró a Brian mientras todos entraban y le vio desaparecer en el pequeño baño —¿Qué le pasa?

—Resaca. —Su anterior dolor de cabeza parecía un sueño lejano, gracias a Dios, reemplazado por el recuerdo del sabor de Nick. —Se pondrá bien. Fuimos a una fiesta ayer.

—¿No va él siempre a una?

Hoy Eddie llevaba una camiseta muy parecida a la de Bess, sólo que la suya era azul marino. El cuello estaba caído de un lado y levantado del otro. Sin pensarlo demasiado, Bess se lo acomodó. Eddie se quedó helado con su roce, y ella intentó alejarse sin que pareciese que sabía cuánto le turbaba.

—Estaba torcido, —le dijo. —El cuello de tu camiseta.

—Gracias, —el rubor de Eddie podría haber cocinado un pretzel. No podía mirarla a los ojos.

Bess sabía cómo se sentía él, pero ser la otra parte de esa adoración hacía que se sintiese algo incómoda. —Voy a estar en la parte delantera.

Los dos asintieron incómodos, y ella se fue. Tan temprano no había clientes, pero había un montón de cosas que preparar. La tienda abriría en una hora, y aunque Bess no podía entender cómo alguien podía comer helado o palomitas antes del mediodía, una vez que pusiese el cartel de Abierto habría un flujo constante de clientes durante todo el día.

Lo mejor de trabajar tan temprano era que saldría temprano también. Lo que significaba que podría ver a Nick mucho antes. Lo que quería decir que ellos podrían… bueno, exactamente, ¿qué podrían hacer?

Andy llamó.

El buen humor de Bess cayó en picado. No había habido una hora en la nota, pero como sabía que sus actuales compañeros de casa habían estado despiertos hasta tarde, podría haber sido en cualquier momento antes de las tres, cuando ella había llegado a casa. Una mueca tirante y dura, nada parecido a su anterior sonrisa, tensó su boca. ¿Así que Andy había llamado y ella no estaba en casa? Bien. Que sea él quien se pregunte dónde y con quién estaba.

De nuevo, el recuerdo de la noche anterior la golpeó en el estómago y tuvo que extender la mano para apoyarse y así estabilizarse.

—¿Estás bien? —preguntó Brian. Su cara se veía relucientemente y rosada, su cabello y el cuello de su camiseta estaban húmedos. —No me digas que también tienes resaca. Si tienes que vomitar, hazlo en la parte de atrás.

—No, estoy bien. —Bess se enderezó, tratando de respirar profundamente.

Si Andy descubría que había besado a Nick, cortaría con ella.

¿Era eso algo tan malo? ¿No había decidido ya que ya no seguiría con él?

—Te ves mal. —Brian colocó un vaso debajo del surtidor de soda y lo llenó, luego se lo puso en la mano. —Bebe esto. Quizá necesitas algo que te asiente el estómago.

—Ya te lo dije, no tengo resaca. —De todas formas bebió de un trago la soda y tendió el vaso para que le diese más.

Él lo llenó y miró cómo lo sorbía más lentamente esta vez.

—Sí, claro.

Bess puso el vaso en la barra y empezó a mover los controles de la caja de pretzels y de la máquina de granizados. No miró a Brian. A pesar de su comportamiento consistentemente extravagante, era observador e inteligente. Y directo.

—¿Tuviste sexo con él? —Brian lo susurró como si fuese un secreto de estado. —Dios mío, Bess te acostaste con Nick Hamilton.

—No, —ella negó con la cabeza. Vio a Eddie mirándolos desde la entrada, pero si tenía algo que preguntar, se lo tragó y desapareció otra vez en la parte de atrás.

—Cállate, Brian.

—Oooohhhh, nena. —Brian chasqueó la lengua. —¿Qué pasó con tu novio?

—No pasó nada. No he tenido sexo con Nick. —Bess se ocupó con algo para poder fingir desdén.

—Hiciste algo con él. Maldita sea, chica. Missy me dijo que había algo entre ustedes dos.

Bess se dio la vuelta. —Oh, así que somos un artículo en la columna de cotilleo local ahora.

Brian levantó las manos. —Relájate, hermana rubia. Missy generalmente no tiene ni idea sobre qué demonios está hablando.

Bess lo miró. —Incluso si la tiene, no es asunto suyo. Ni tuyo.

—Recibido. —Por una vez Brian pareció serio. Se le acercó por detrás y le frotó los hombros con dedos fuertes que encontraron nudos de tensión sin esfuerzo. —Sólo ten cuidado, cariño.

Bess se permitió relajarse con su masaje durante un minuto. —Soy mayorcita, Brian. Estaré bien.

Brian trabajó en un nudo en un lado de su cuello. —Nick es un jugador, cariño. Eso es todo.

La espalda de Bess se puso rígida, destruyendo los beneficios del masaje de Brian. Rodeó el mostrador para rellenar los servilleteros de las mesas del café. —Dije que estaré bien.

Brian no respondió al principio, y Bess levanto la vista.

—Te dio fuerte con él, ¿eh?

Fue su turno de no decir nada. Volvió a su tarea. —No es nada.

—Esto es algo. —Brian dio la vuelta al mostrador y le tocó un lado del cuello. —Es un antiguo y gran chupetón.

Aturdida, Bess puso su mano sobre él. No lo había visto, pero ahora, presionando, sintió una leve molestia allí. —Oh, mierda.

Brian se rió. —El chico te va a comer, dulzura. Sé que puedes manejarlo, pero… ten cuidado.

Bess tomó el servilletero para intentar captar un vistazo de la marca del mordisco en el reflejo metálico. —Maldita sea.

—Tengo algo de maquillaje en mi mochila. Te lo traeré.

Ella le miró. —Brian, te quiero.

—La historia de mi vida, cariño. La. Historia. De. mi. Vida. —suspiró Brian. —Ahora si solo pudiese encontrar a mi Príncipe Encantador…

Nick no era su Príncipe Encantador, pensó Bess mientras acababa de rellenar los servilleteros. Sin embargo, en el pequeño baño, cubriendo con maquillaje la marca que él le había dejado en la piel, supo que él era… algo.

Pero ¿qué?

No era momento de pensar en eso, porque empezaba el ajetreo del día. Brian, Eddie y ella mantuvieron las cosas bajo control, y si Eddie parecía un poco más callado y Brian un poco más impertinente, Bess apenas se dio cuenta. Cada vez que el timbre de la puerta sonaba se le paraba el corazón y miraba para ver si era Nick, pero nunca era él.

Incluso no tenía su teléfono para llamarle, pensó, cuando su turno estaba a punto de acabar sin rastro de él. Sabía donde vivía y donde trabajaba pero ¿podía ir ella a buscarle sin una invitación, de la misma forma que él había venido a buscarla a Sugarland? ¿Debería?

Todavía no se había decidido para cuando llegó Ronnie a relevarla. Aún no se había decidido mientras recogía su bolsa y abrió el candado de su bici. Al final del callejón, tenía dos opciones. Dar la vuelta a la izquierda para ir a casa, unirse al juego del Monopoly, comer pizza y pasar el rato con su tía, su tío y los amigos de éstos. Llamar a Andy. Sufrir durante otra dolorosa conversación, o hacerlo oficial. Decirle la verdad y dejarle que cortase con ella.

Bess dobló a la derecha.

Hacía menos de veinticuatro horas que había recorrido la misma ruta, pero parecía que tardaba más tiempo que a las tres de la mañana. El coraje casi la abandonó cuando encadeno la bici en la reja de la terraza de Nick.

Llamo a la puerta antes de poder detenerse. Pasó un tiempo antes de que él abriera la puerta, pero valió la pena la espera, cuando él abrió llevando una toalla a la cintura y nada más.

—Bess. —Nick pareció sorprendido. Pasó una mano por su cabello húmedo, quitándoselo de la cara.

—Hola.

Él se hizo a un lado para dejarla entrar. Estaba desnudo bajo la toalla, y la piel de Bess hormigueó en respuesta. De repente, deseó haber ido a casa a ducharse, a cambiarse de ropa. Ponerse maquillaje. Se desató el pelo, al menos iba a dejarlo suelto sobre sus hombros. Se dio la vuelta para mirarle.

—Sobre anoche.

Nick sonrió.

—Sé que te gusta… jugar.

Su sonrisa desapareció como un helado bajo el sol del verano.

Bess respiro profundo y se armó de coraje. —Sólo quiero decirte que… está bien. Si eso es todo lo que quieres.

Ahora sus labios se tensaron. Sus cejas oscuras se arrugaron mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. La toalla alrededor de sus caderas resbaló como una pulgada, y Bess no pudo evitar querer que cayese totalmente.

—¿En serio?

—Sí, —asintió ella.

Ninguno de los dos se acercó al otro. Ella quería que la besase como la había besado la noche pasada. Quería que él la sujetase contra la pared, que la tocara. Lo quería dentro de ella.

—Sé que no estás buscando nada serio. —Su voz tembló, lo que no la sorprendió porque se había olvidado de respirar. —Lo que realmente está bien porque, no estoy en posición de tener nada serio.

Nick la miró. Su pecho subía y bajaba, más rápido de lo que lo había hecho antes. ¿Ella era la causa?

—¿No?

Bess negó con la cabeza y se humedeció los labios. Alzó la barbilla. Tenía las manos cerradas a los costados y se obligo a abrirlas, a relajarse. No había pensado que iba a hacer cuando estuviese allí, pero ahora que estaba allí sólo podía pensar en follárselo hasta que ambos estuviesen doloridos.

—Te deseo, —susurró. ¯Ahora.

Nick no la sujetó contra la pared. No se movió. Su pecho subió y bajó y sus ojos, impasibles, la contemplaban.

Finalmente, sonrió otra vez, con un lado de la boca. ¯¿Estás segura de que no es un error? Anoche los dos estábamos bebidos. Podría haberle ocurrido a cualquiera.

Que él pretendiese que eso era todo, debería dolerle, pero no dejó que la afectase. Se sacó la camiseta por la cabeza y se estremeció por la forma en que los ojos de él llamearon. La sonrisa de él se heló, sus manos cruzadas en el codo opuesto, se crisparon, pero de todas formas no se movió.

¯No le pasó a cualquiera. Nos pasó a nosotros, ¯contestó ella. Deslizó sus dedos para desabrocharse la falda y se la quitó. Su sostén y bragas a juego cubrían más de lo que algunos bikinis hacían, pero no era lo mismo. En absoluto.

Sabía que a través del encaje él podía ver sus pezones, ahora endurecidos, y la oscuridad del vello entre sus piernas. Desde la garganta de Nick salió un sonido bajo y estrangulado. Bess no se atrevió a dejar de mirar su cara, ni siquiera para ver si el frente de su toalla se había levantado. Movió los brazos hacia atrás para desabrochar el sujetador, y también se lo quitó. Ninguno lo miró cuando ella lo arrojó en la pila tirada en el suelo. Nick no apartó la vista de sus ojos.

Permanecieron así durante el rato que llevó inspirar y expirar cinco veces. Lo supo porque ella las había contado. Cuando Nick abrió la boca para decir algo y ningún sonido salió, Bess se acercó a él.

Le llevó dos pasos. Otros dos le pusieron contra la pared. Él golpeó la pared con un ruido sordo y una respiración rápida, que se transformó en un gemido cuando ella le quitó la toalla. Bess deslizó su boca sobre la clavícula de Nick, el punto más alto al que podía llegar sin que él se inclinase. Abajo, más abajo hasta una de sus tetillas color cobre. Lo lamió, sus manos yendo hasta su cintura y abrazándolo. Aún más abajo, rápido, su boca rozando su costado hasta la curva de su cadera. Le mordisqueó el hueso allí, suavemente, y él masculló una maldición apoyando las palmas de las manos en la pared.

Ella subió por su cuerpo besándolo, hasta que quedaron vientre contra vientre. Él estaba duro, su polla atrapada recta entre ellos. Bess todavía llevaba puestas las bragas. Entre las piernas de ella estaba el muslo de él, y ella deslizaba su entrepierna satinada contra su piel.

Cuando ella mordisqueó su bíceps, Nick maldijo de nuevo y la envolvió en sus brazos. Se inclinó, sus labios buscando su garganta. Puso una mano entre sus piernas, y Bess dio un suave gritito.

Ella le tomó en su mano y le acarició. Sus bocas cubrieron pulgadas de piel descubierta. Sus manos acariciaron y vagaron. Quizás solo había pasado un minuto o dos desde que le había empujado contra la pared, pero ella no necesitaba más. Estaba lista para él y no quería tiempo para parar y pensar.

¯¿Preservativos? ¯murmuró en su oído, asumiendo que él tendría alguno.

¯En el dormitorio.

Les llevó más de dos pasos llegar, pero se arreglaron para hacerlo lo suficientemente rápido. Ella no había estado antes en su dormitorio, el cual estaba lejos de la cocina. Tenía una cómoda, una tele antigua sobre un estante y una pared llena de cds y videos, pero la única cosa que le importaba a Bess era el colchón tamaño grande y el somier de resortes.

Nick abrió el primer cajón de la cómoda y sacó un puñado de envoltorios de aluminio. Cayeron como un arco iris de colores sobre la cama. Bess ya estaba poniéndolo de espaldas y gateando encima de él. Se sentó a horcajadas sobre él, sintiendo su polla caliente contra la entrepierna, a través de sus bragas, mientras se meneaba contra su pene.

¯¿Black Jack? ¯tomó el primero que agarró. ¯Interesante.

Nick alzó las caderas, frotándose contra ella. Su verga hacia susurrar el suave tejido de sus bragas, y Bess tuvo que colocar una mano en su pecho para mantenerse estable ante la repentina y exquisita sensación que la estremeció.

Estaba mal estar allí, pero no le importaba, y ese no importarle era casi tan incitante como Nick mismo. Desgarró un envoltorio, saco un preservativo y, un poco torpemente, con manos temblorosas, se lo puso.

Nick la miró sin moverse mientras ella se levantaba y se quitaba las bragas y luego se sentaba a horcajadas sobre él otra vez. Bess tomó la base de su polla con la mano, pero no se movió de inmediato. Respiró, despacio y profundamente, su valor no la había abandonado aún.

Nick no dijo nada, pero sus ojos oscuros relucían. Tenía la boca abierta, los labios humedecidos por el rose de su lengua. Estaba respirando rápidamente. No hizo ningún movimiento para apurarla, ni siquiera un gesto. El pulso de su polla latía rápido y fuerte, tal como el de Bess.

Ella iba a hacer esto. Estaba haciéndolo, antes de pensar más. Se levantó para guiarlo dentro de ella, y se deslizó suavemente hacia abajo. Jadeó. Los ojos de Nick se cerraron y su espalda se arqueó, empujando su polla más profundamente dentro de ella, más de lo que estaba preparada.

No era perfecto, pero la fantasía siempre supera la realidad. Bess puso ambas manos en los hombros de Nick, inclinando su cuerpo para presionar donde más lo necesitaba. Estaba más atenta en maximizar cada posición que les hacía sentir bien que en concentrarse en correrse. No esperaba tener un orgasmo.

El clímax pequeño y fuerte la tomó por sorpresa. Sus ojos parpadearon cuando se echó hacia delante. Sus manos lo agarraron con fuerza por los hombros, mientras él le aferraba las caderas. Bess dejó escapar un pequeño gemido mientras el placer la recorría.

Le miró a la cara. Nick parecía tan sorprendido como ella, pero sólo por un momento, porque entonces sus ojos se cerraron y su cara se distorsionó por su propio clímax. Empujó una vez más, gimiendo, y paró de moverse. Se lamió los labios y abrió los ojos.

Se miraron fijamente en un silencio roto solamente por el sonido de sus respiraciones. Bess tragó, consciente del ajustado agarre de sus muslos sudorosos en los costados de él. Relajó los dedos de sus hombros y frotó las pequeñas manchas que había dejado allí. Rodó de encima de él y se puso de espaldas.

Nick no dijo nada, y Bess no estaba segura de qué hacer o decir. Si es que pudiese hacer algo, más allá de intentar de recuperar el aliento y ser racional otra vez.

Esperaba una punzada de culpabilidad, pero no llegó.

Después de un momento, la respiración de Nick cambió, se hizo más suave y regular. Se dio la vuelta para mirarlo. Fuera, como pudo ver a través de la ventana, ni siquiera había anochecido. El perfil de él todavía no le era familiar, así que lo estudió cuidadosamente. La curva de la nariz y la mandíbula, la sombra de sus oscuras pestañas sobre sus mejillas. La oscura seda de su pelo cayendo sobre su frente.

Él era la visión más preciosa que había visto.

Sin mirarla e incluso sin abrir los ojos, Nick dijo ¯¿Bess?

¯¿Hmmm? —Languideciendo por el sexo y un poco desbordada con emociones que no había esperado sentir, Bess rodó a un lado para mirarle.

¯Nunca pienses que sabes lo que quiero.

No fue hasta después, cuando debajo de la ducha de su propia casa Bess trataba de encontrar sin éxito la culpabilidad que debía sentir, que se dio cuenta de algo. Sus manos y bocas se habían recorrido por todos lados. Se habían lamido, acariciado, mordido y chupado.

Pero no se habían besado.

CAPÍTULO 21

Ahora…

Bess se había acostumbrado a que el murmullo bajo de la televisión atormentara sus sueños. Andy había tenido la costumbre, durante bastante tiempo, de quedarse dormido frente al televisor, el volumen bajo, pero todavía lo suficientemente alto como para oírse a través de la casa cuando todo lo demás estaba en silencio. Tal vez esa había sido la primera señal de que su matrimonio estaba fallando, cuando Andy comenzó a preferir quedarse hasta tarde en la noche viendo programas de entrevistas en lugar de ir a la cama con ella.

Ahora se desgarraba con una nueva pesadilla y se despertó, los ojos muy abiertos, sin saber en un primer momento dónde estaba. Bess parpadeó rápidamente y pasó los dedos sobre la sabana enredada en su cintura. La almohada bajo su mejilla estaba húmeda, ya fuera por el sudor o las lágrimas, no podía estar segura. La puerta, a través de la cual se vislumbra el parpadeo blanco y azul de la TV, estaba en el lugar equivocado. Se incorporó en la cama. Se giró para mirar al techo cuando se despertó por completo, adujo ella.

La casa de la playa.

Estaba en la casa de la playa, y el hombre en la sala de estar viendo algo con un sonido enlatado no era Andy. Bess se empujó a sí misma y ahogó un bostezo con el dorso de la mano. Sus sueños, tan horribles como habían sido, habían desaparecido, dejando tras de sí nada más que un estómago ligeramente revuelto.

Se desenredó de las sabanas y se puso el camisón, a continuación, fue hacia la sala de estar. Nick estaba sentado, los codos en las rodillas, mirando la televisión. No la miró cuando entró, ni cuando se sentó a su lado, muslo con muslo. Solamente llevaba los calzoncillos.

—Hola. —Bess besó su hombro desnudo.

—Hola. —Nick parpadeó, y luego la miró. —Jesús, Bess.

Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras miraba la televisión. Había estado viendo el canal de noticias.

—Párala.

Nick no se movió.

—Tantas cosas...

Bess cogió el mando a distancia de la mesa de café y apagó el televisor. La oscuridad cayó a su alrededor, y cerró los ojos para ayudarlos a adaptarse. Junto a ella, Nick seguía sin moverse.

—Ya sé que lo dijiste, sobre el tiempo. Pero yo no esperaba esto. —Bajo la mejilla, su hombro se levantó y bajó con su suspiro. —Maldita sea, Bess.

—Shh. Ya te acostumbrarás a todo. —Le cogió la mano, entrelazando los dedos. Apretándoselos.

Nick no la apartó, pero tampoco la apretó. Se movió un poco, y Bess puso su brazo alrededor de él. Lo abrazó fuerte, pero no se lo devolvió.

—Voy a hacer unas tostadas, —dijo después de unos minutos silenciosos.

Lo besó en el hombro de nuevo y se levantó. En la cocina, la luz parecía demasiado brillante, dañando sus ojos hasta que se ajustaron. Sacó el pan blanco, un placer culpable, de la nevera, donde lo guardaba para protegerlo de la brisa del mar, constantemente húmeda. Puso dos rebanadas en la tostadora y rebuscó en la nevera la mantequilla y la mermelada de fresa. En el momento en el que el pan saltaba, bellamente dorado, ya se había bebido un vaso de zumo de naranja.

Nick entró en la cocina cuando le estaba untando la mantequilla a la tostada y cubriéndola con mermelada. Se sentó sobre el mostrador mirándola a ella. Bess se levantó para comer, la formalidad de una silla parecía de alguna manera ridícula para un simple pedazo de pan tostado.

—El olor a tostadas me hace pensar en sexo. —Nick sonrió débilmente.

Ella se metió un poco de pan en la boca y se lamió los dedos.

—Me parece recordar que ya me dijiste eso. —Cogió el último pedazo—¿Quieres un poco?

Nick negó con la cabeza.

—¿Qué sentido tiene?

Tenía razón, pero Bess no recuperó el pan otra vez. No iba a comérselo, sino que lo echó en la basura. Había perdido el apetito, también.

Nick se bajó del mostrador y le puso una mano en el hombro a la vez que decía.

—Lo siento.

—No tienes que disculparte. —Se encogió de hombros, sin mirarle. —No debes hacer algo hacer algo que no quieras simplemente para...

—¿Para parecer normal? —Nick habló en voz baja. Sus dedos doblados, apretando la tela de su camisa de dormir sobre su hombro. —¿Te haría sentir mejor si finjo comer? Tal vez podría pasar toda la noche a tu lado como si estuviera durmiendo, sólo para que no te sientas mal porque estás jodiendo con un monstruo.

—¡No creo que seas un monstruo! —Le miró furiosa.

Siempre había calor entre ellos. El calor de la piel de Nick, el calor de su pasión, el calor de su ira. Ahora el calor de sus dedos la quemaban a través del material endeble de su camisón, y Bess se apartó. Recogió las migajas de la mesa con la mano y las sacudió en el cubo de la basura.

Nick estaba detrás de ella cuando se volvió.

—Lo siento.

Bess le miró entonces, su pecho agitado por respirar demasiado rápido. Nick tenía la mirada oscura y sólida, ilegible, pero familiar. La había mirado de esa manera antes, como si la estudiara palmo a palmo y no le gustara el resultado.

Lo había odiado entonces, y lo odiaba ahora.

—No pongas palabras en mi boca.

Su mirada directa vaciló un poco, mientras las esquinas de su boca se inclinaban.

—¿Qué tal si pongo otra cosa en tu boca, en su lugar?

Bess cruzó los brazos sobre el pecho y se apartó unos pocos pasos. No le devolvió la sonrisa

—No puedes tener ambas cosas, Nick.

Eso hizo que retrocediera.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa, —dijo Bess de forma desigual —que puedo fingir que no hay nada extraño en esto. Acerca de nosotros. De ti. Puedo fingir, sin ningún problema, que eres mi amante, mucho más joven. O puedo reconocer que toda esta situación me jode, que tu regresaras de... de alguna parte.

—De las sombras, —intervino Nick en voz baja.

—Que te fuiste y has vuelto, —dijo Bess con más fuerza—Que fuiste mi amante hace veinte años y que has aparecido de la nada.

—¡No de la nada! —La espetó Nick, avanzando sobre ella —¡Joder, Bess! ¿Cómo puedes pretender nada cuando no sabes de donde vengo? ¿Qué soy? ¿Cómo puedes actuar como si eso no importara?

—¡Porque te amo! —exclamó.

Las palabras llenaron el silencio. Afuera, el sol estaba saliendo. Un nuevo día. Nuevas olas saliendo del mar y estrellándose sobre la arena.

—Te quiero, —repitió Bess, y tomó las manos de Nick.

Ella nunca se lo había dicho. Él nunca se lo había dicho a ella, y no esperaba que lo hiciera ahora. Sus dedos se cerraron sobre los de ella, pero no le repitió las palabras. Su boca era una fina línea, firmemente cerrada, pero sus ojos ya no tenían un muro entre ellos. Un montón de emociones se arremolinaban en su mirada, y aunque gran parte de ellas aún podrían ser ilegible, nada de eso era inalcanzable ahora.

—Te quiero, —murmuró, y tiró de él dos pasos más cerca de ella. Puso una mano en su mejilla. Con el pulgar le acarició la boca. —Siempre lo hice.

Nick cerró los ojos y giró su rostro lo suficiente como para besarle la mano. Puso sus brazos alrededor de ella y la mantuvo cerca de él. Se quedaron así durante un largo tiempo, aunque Bess no se molestó en contar los minutos.

Apretándose más cerca del pecho de Nick, su piel más caliente que su respiración, cerró los ojos.

—No me importa lo que eres, —dijo. —Estoy tan feliz de que estés aquí. —Se apartó de él para mirarle a la cara. Respiró hondo —Pero si no lo estás...

—No. —Negó con la cabeza y la atrajo hacia un beso largo, lento y profundo. —No. —Dijo de nuevo —Quiero estar contigo. Sólo necesitaba saber que estabas segura acerca de mí. No importa lo que pase.

—Estoy segura. —Bess le dio un beso. —Si tenemos que fingir ante el mundo que acabamos de conocernos, no me importa. Si tenemos que decir que eres otra persona, tampoco me importa eso.

Nick sonrió.

—¿Qué pasa con tus hijos?

Bess suspiró.

—No necesitan saber que estamos durmiendo juntos. No de inmediato.

Esperaba que él lo entendiera, que no lo tomara a mal, y para su alivio, Nick asintió con la cabeza.

—Claro que sí. Lo entiendo. No quiero asustarlos. Pero ¿quién vamos a decir que soy?

—Un huésped. —Bess movió las manos por sus costillas. —Puedes tener mi antigua habitación. Tendrás tu propio cuarto de baño y entrada. Si me preguntan, les diré la verdad. Cuesta un montón de dinero mantener este lugar, y mi situación financiera es más precaria de lo que me gustaría.

Nick movió las cejas en ese último dato.

—Ooh, de lujo. ¿Van a creérselo?

La forma en que lo hizo sonar hacía que pareciera una mentira peor de lo que Bess quería admitir, pero asintió.

—Sí. Lo harán.

Nick deslizó sus manos alrededor de su trasero y lo apretó cuando se inclinó para morderle el cuello.

—Por lo tanto ¿saldrás furtivamente por la noche hacía mi habitación para estar a solas conmigo?

Bess rió mientras sus labios y los dientes encontraron puntos sensibles.

—Ya veremos.

—¿Y cuando el verano se acabe? —Hizo la pregunta casi a la ligera, pero Bess supo que hablaba en serio. —¿Qué sucederá entonces?

Le puso sus dedos en el pelo y le instó a que la mirara.

—No voy a irme al final del verano.

Nick se enderezó.

—¿No lo harás?

Bess sacudió la cabeza lentamente.

—No. No lo haré.

—¿Estás segura?

—No voy a volver con mi marido. Estamos oficialmente separados.

Fue la primera vez que dijo esas palabras en voz alta. Se sorprendió de que todavía pudiesen lastimarla. Bess tragó saliva y se aclaró la garganta, y levantó la barbilla.

—Connor va a la universidad en otoño. Robbie se quedará aquí, conmigo. Andy va a quedarse en la casa en Pennsylvania. No lo ha admitido, pero sé que tiene una amante.

Nick frunció el ceño.

—Bastardo.

Su indignación en su nombre levantó una parte del peso de los hombros de Bess.

—¿Como si lo que estoy haciendo fuese mejor?

Nick le dirigió una mirada solemne antes de tomar su rostro con ambas manos. La había besado de muchas maneras antes. Con ternura, más o menos, apasionadamente. Esta fue la primera vez que la besó con consideración. Cuando él se alejó, el corazón de Bess había iniciado su martilleo familiar, el que indicaba que su cuerpo respondía.

—¿Te sientes mal? —Le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—No, Nick. Debería, pero no.

Igual que en aquel entonces debería haberse sentido culpable, pero nunca lo hizo.

—Bien. —Volvió a besarla, a continuación, apoyó la frente contra la de ella —Así que. ¿Cuál es la historia?

—¿”Morning glory”? —Bromeó Bess. No lo entendió. —Lo siento. Forma parte de “Bye, Bye Birdie”[15]. ¿A qué historia te refieres?

Nick la besó suavemente y dio un paso atrás, regresando la sala de estar.

—Mi historia. ¿Cuál es mi nombre? ¿Qué debo hacer? Si vamos a seguir con esto, tengo que tener un nombre.

No había pensado en eso.

—¿Qué te parece Nick Hamilton?

—Junior, —dijo Nick con una sonrisa por encima del hombro —¿Soy mi propio hijo? ¿Papá salió corriendo y nos dejó a mí y a mi mamá cuando era un niño?

—Tal vez no te fuiste, —dijo en voz baja Bess. —Tal vez moriste.

Nick se giró, la sonrisa desaparecida.

—¿Tú crees?

Ella asintió con la cabeza después.

—Sólo porque yo no lo sepa, no significa que nadie más lo haga, Nick. Yo... puedo averiguar. Si quieres saber.

Nick no dijo nada. Fue a las puertas corredizas de vidrio y salió a la terraza. La luminosa mañana moldeaba destellos de oro sobre su piel, leonada, no pálida, no importaba su estado corporal. Bess se apoyó en la barandilla. La brisa agitaba su cabello.

Nick se quedó mirando al mar. El Atlántico nunca podría compararse con el azul tranquilo del Caribe, pero hoy el agua parecía menos verde. Las cabrillas eran volantes de encaje en los bordes de las olas. Incluso la arena parecía brillar.

—Y regresé a la ciudad para trabajar durante el verano. —El tirón en la voz de Nick fue el único indicativo de emoción.

Bess le puso la mano en el hombro.

—Sí. Y necesitabas un lugar donde quedarte. Y yo...

Se volvió para mirarla.

—Me estás alquilando una habitación en tu casa porque conocías a mi padre.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—Y cualquier otra cosa que estemos haciendo no le importa a nadie.

Ella sonrió al escucharle.

—Exactamente.

Nick miró hacia el agua.

—Voy a tener que conseguir un trabajo de mierda. No tengo ninguna identificación. Tal vez de camarero hasta que pueda conseguirme alguna.

No se sorprendió de que supiera cómo conseguir una identidad falsa. Le apretó el brazo, que era tan sólido como una roca. Desde el momento en que había vuelto, había sido nada menos que completamente real, incluso si no comía, dormía o respiraba.

—Va a salir bien, —le dijo ella.

Nick sonrió, mirando hacia el océano.

—Sí. Supongo que sí.

Tendría que ser. ¿Quién iba a creer otra cosa? ¿Quién creería que Nick Hamilton había muerto y vuelto de entre los muertos para pasar su tiempo jodiendo con ella?

—¿Por qué no nos vestimos y vamos a la ciudad? Podríamos ir caminando por la playa. Puedo preguntar por ahí. Sé que hay lugares que toman gente para la cocina o de camarero. Podemos hacer algunas compras. Pasar el día por ahí.

—¿Pasar el día por ahí? —le lanzó una sonrisa que sintió correr todo el camino por su espalda.

—Oh, sí, —Bess movió las cejas en una imitación de su expresión anterior —Una cita. Qué escándalo.

—Es la costa. Nadie va a escandalizarse. Más bien estarán celosos. Tengo una mamá cigarrillo de azúcar y tú tienes a un súper-semental caliente para ti sola.

—Bueno, cuando lo pones de esa manera, no veo cómo alguien podría escandalizarse.

Nick se rió.

—¿Te importaría eso?

—No lo creo, —la importaba. Bastante. Pero quizás no lo haría más. —Vamos. Estamos perdiendo el tiempo.

—Podríamos perderlo un poco más, —dijo Nick, empezando a pasarle la lengua por los labios, no dejando ninguna duda acerca de qué era exactamente lo que quería decir.

La tomó en el baño principal, donde la empujó contra la pared del fondo. Cogió el mando de la ducha y le roció todo el cuerpo con el agua. Se arrodilló delante de ella, le levantó un pie colocándolo sobre el asiento incorporado en la ducha. Luego movió el chorro de agua hacia atrás y hacia adelante sobre su clítoris.

Bess había utilizado antes de la ducha, pero la sensación del agua tibia, como un parpadeo de cien lenguas, bajo el control de otro se convirtió inmensamente en algo más erótico. Bombeó sus caderas hacia delante, tratando de capturar el cosquilleo difícil de alcanzar, y fue recompensada con un chorro o dos antes de que Nick cambiara el ritmo. Su clítoris pulsó mientras miraba hacia abajo, a él, de rodillas con su polla en su mano.

Se bombeaba lentamente al mismo ritmo que el agua sobre su clítoris, luego hacia abajo. Lo quería en su interior, pero el agua la había llevado tan cerca que no podía hablar, ni siquiera para pedir lo que quería. No podía dejar de mecer las caderas hacía el chorro de agua. Su orgasmo se hinchó dentro de ella, negándose a ser negado o pospuesto, ni siquiera para buscar lo que sabía que iba a ser igual de placentero.

Bess lanzó un grito ahogado, gutural cuando todo su cuerpo se contrajo y su piel húmeda se deslizó sobre las baldosas. Volvió a gritar mientras le dirigía el agua hacia la entrada de su coño, justo debajo de su clítoris y sobre él nuevamente. Nick movió la cabeza de ducha y Bess se vino, arqueando la espalda.

Él se puso en pie antes de que los espasmos finales terminaran de correr a través de ella. La giró e inclinó, las manos sobre el asiento donde su pie había estado un momento antes. Nick le separó los pliegues con su polla y empujó dentro poco a poco, y luego comenzó a empujar casi al instante.

Se sentía tan bien que volvió a gritar, retrocediendo hacia él e inclinando su cuerpo para abrirse completamente para él. Sus pies se deslizaron un poco en el suelo de la ducha, pero su agarre sobre el asiento la mantuvo estable. Nick la folló, duro, mientras el agua le azotaba la espalda. Un momento después fue reemplazado por el roce de su mano por la espalda cuando Nick movió la cabeza de la ducha debajo de ella. El agua brotaba, rociando no solo sus senos y el vientre, sino que también le golpeaba entre las piernas. Bess soltó una mano del banco lo suficiente como para empujar la cabeza de ducha más bajo contra su clítoris.

Nick murmuró algo incoherente, probablemente cuando el agua golpeó sus pelotas, y empujó más rápido. Bess se sacudió contra su polla y el agua, mordiéndose los labios y, finalmente, cedió ante el deseo de gemir y gritar su nombre, una y otra vez.

Él respondió, murmurando y jadeando una mezcla de maldiciones y palabras cariñosas que la llevaron de cabeza hacia un nuevo orgasmo. Él la siguió con un grito y dejó caer la ducha, que se retorció en el suelo, golpeándola en los tobillos.

A Bess le faltó el aliento en el aire húmedo, y Nick se retiró lentamente. La ayudó a levantarse, la metió en el agua y colocó la función de masaje suave para que pudiera lavarle todo el cuerpo, tomándose su tiempo hasta que por fin llegó a sus lugares aún sensibles. Bess saltó cuando el agua la roció allí, pero Nick no la mantuvo el tiempo suficiente para hacerle daño.

—Supongo que puedo poner otra cruz en mi lista, —dijo cuando llegó el momento para hablar de nuevo.

Bess se echó a reír y se movió a su alrededor para cerrar el agua, que estaba saliendo fría.

—Podría hacer mi propia lista, ¿no te parece?

—Hazlo.

Le dio una toalla y tomó una para él, frotándose el pelo hasta que se le erizó. Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Nunca me cansaré de ti, —dijo de pronto, y con tal sinceridad que Bess se sonrojó.

—Espero que no.

—No. —Negó con la cabeza, abrazándola. —Lo digo en serio, Bess.

—Está bien. —Le besó, le abrazó, le apretó contra ella con nada más que la toalla entre ellos. —Te creo.

CAPÍTULO 22

Entonces…

—¿Entonces, cuándo voy? —La voz de Andy sonaba débil por la distancia.

O quizás sólo ilusionada.

Bess no tenía delante un calendario, aunque tampoco importaba.

—¿Cuándo quieres venir, Andy?

Durante los tres veranos anteriores, ella había trabajado en Bethany Beach, los mismos tres veranos que llevaba saliendo con Andy, aunque él sólo había ido a verla dos veces. Decía que era porque a pesar de que tenía tres fines de semana libres, ella normalmente no los tenía y no quería quedarse colgado solo. No quería dormir en el sofá, o peor, en el suelo, y como la familia de Bess ocupaba el resto de la casa, no iban a compartir habitación. Bess, que había pensado que una estancia en la playa libre de gastos sería suficiente para dejar de lado esos pequeños inconvenientes había dejado de presionarle para que la visitara.

Y ahora, por supuesto, como ella ya no quería que la visitara, él había decidido que sí.

—Trabajo todos los fines de semana, —añadió antes de que la pudiera contestar. —Y la casa está llena hasta el final del verano. Supongo que podrías dormir en el banco del porche.

—Muy lista.

No había estado bromeando.

—Es sólo que parece un poco estúpido, Andy, que conduzcas hasta aquí para estar dos días y que yo no tenga libre.

—¿No puedes pedir un par de días?

—Soy una encargada, —le explicó por cuarta vez, —y realmente necesito el dinero.

—Sí, claro, el dinero. —A Andy nunca le había faltado el dinero. —Supongo que pensé que como no nos hemos visto desde mayo, querrías que te visitara.

—Se suponía que nos íbamos a ver para el concierto de Fast Fashion, —le recordó. Una semana antes no se hubiera atrevido a decirle nada. Ahora todo lo que él le decía hacía que ella quisiera discutir con él. —Ya de paso, ¿qué tal estuvo?

—¿Por eso es todo esto? —La risa de Andy hizo que el estómago le diera un vuelco, y no precisamente en el buen sentido —¿ Sigues enfadada conmigo?

—¿Por el hecho de que le diste a una chica mi entrada para ir a ver a mi grupo favorito? ¿Por qué me iba a molestar eso, Andy?

—No te pongas borde.

—¿Y por qué cada vez que te echo algo en cara tú me llamas borde? —Bess miró hacia el cuarto de estar donde un grupo de familiares recién llegados intentaban montarse un sitio propio.

Ese fin de semana eran su prima Danielle y su marido, Steve, con sus tres adorables aunque hiperactivos niños. Bess ya les había prometido hacer de niñera de los niños una noche, una oferta que no era tan generosa si se consideraba que Danielle y Steve iban a pagarle casi tanto como lo que ganaba en Sugarland.

—¿Quieres que vaya o no?

—Quería que me llevaras a ese concierto, —dijo Bess con voz baja.

—Joder, ¿no puedes dejarlo estar?

—No, —dijo ella. —Supongo que no puedo.

Andy exhaló un largo suspiro sufridor.

—Si hubiera sabido que ibas a ponerte tan melodramática, Bess...

—Creo que deberías habértelo imaginado, Andy, —le interrumpió Bess. —No es como si no te hubiera ya contado cómo me sentí. No es como si te hubiera dicho que no importaba si ibas sin mí. Lo sabías, y lo hiciste de todas formas.

—Lo siento, ¿está bien? —dijo Andy tranquilo.

—No está bien, —gritó con voz alta y aguda.

—¿Qué quieres que haga? ¡Ya pasó! Fui, ¿vale? ¡No hay nada que pueda hacer ahora para solucionarlo!

—No. Tienes razón. No lo puedes solucionar.

—Te he dicho que lo siento, Bess.

Hubiera sido más fácil perdonarle. Dejarlo a un lado. Hacer como si no hubiera pasado nada. Pero Bess no dijo nada, y el silencio entre ellos creció y creció hasta que Bess ya no pudo suponer en qué estaba pensando Andy, y no podía dejar de ver la cara de Nick.

—Te quiero, —dijo Andy.

—¿Me quieres?¿ De verdad?

Él la colgó, Bess se quedó mirando el teléfono durante unos segundos antes de colgar ella también. Hijo de puta. El estómago le dio un vuelco y notó que sus manos temblaban, pero no lloró.

Dejando la cacofonía de ruidos tras ella, Bess fue a su habitación. Estaba limpia porque no podía dejar que fuera un caos. Casi no tenía ya espacio. Sacó un juego de escribir cartas y lo puso encima de la mesa de madera. Grabado con su inicial, E por Elisabeth, había sido un regalo de navidades de una tía soltera. Bess nunca lo utilizó porque no se sentía como una “E”, y escribir con un juego de cartas era como ponerse un disfraz. En ese momento, sacó una hoja junto con un boli y el sobre a juego.

Querido Andy, Ya no te quiero.

Andy, te odiaría pero no me importas tanto.

Andy, he follado con otro e hizo que me corriera de tal forma, que me quedé ciega durante un momento, y creo que me estoy enamorando de él. Así que te puedes quedar con tu nuevo coñito del trabajo y todos los conciertos que quieras.

Querido Andy, no estoy segura de cómo contarte esto, excepto contarte la verdad. Creo que ya no te amo. Y estoy bastante segura de que tú tampoco me quieres, porque si lo hicieras, me hubieras llevado a ver a Fast Fashion en vez de llevar a una tía a la que acabas de conocer. Y sé que crees que estar enfadada por un concierto es una estupidez, y quizás tengas razón, pero no se trata del concierto. Se trata de la elección que hiciste, eligiendo a una cualquiera en vez de a mí.

Bess tachó línea tras línea. Mordía el final del boli. Y al final, volvió a poner todas las hojas escritas dentro del juego y lo volvió a meter todo en el cajón, sin poner la dirección en el sobre.

CAPÍTULO 23

Ahora…

¯¿Estás listo? ¯Bess se había enfundado un ligero vestido y una chaqueta a juego. Debajo un sujetador de encaje, y unas delicadas braguitas. Llevaba unas sandalias diferentes para pasear por la playa de las que utilizó durante la caminata al pueblo. Nick y ella habían conseguido finalmente llegar hasta allí.

Él estaba mirando de nuevo fijamente fuera de las ventanas, hacia el océano. ¯Sí.

Las tiendas apenas estarían abiertas cuando llegaran al pueblo, pero el sol había ascendido más de lo esperado, mientras ellos se demoraban en la ducha. Ella había perdido la cuenta de cuántas veces habían hecho al amor.

Bess cerró con llave la puerta detrás de ellos y metió las llaves en el bolso, a continuación siguió a Nick por el estrecho sendero de arena entre las dunas de la playa cercana. La arena estaba aún caliente bajo sus pies, pero se sentía bien. Ella levantó su rostro hacia la brisa que sintió fresca contra sus mejillas y agitó su pelo.

¯Creo que me voy a comprar un sombrero para el sol.

Nick, con las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros, la miró. ¯Entonces, no tendrás pecas.

¯O cáncer de piel, con algo de suerte.

Él se volvió caminando hacia atrás, mirándola.

¯Me gustan tus pecas.

Ella se rió.

¯Oh, seguro, porque las pecas son tan sexys.

¯Claro que las tuyas lo son. Las que tienes alrededor de la nariz.

Bess volvió a reír otra vez.

¯Si tú lo dices.

Se acercaron más al mar caminando entre el húmedo frescor, evitando las mantas esparcidas y las sombrillas de las pocas almas lo suficientemente valientes que se resistían a abandonar el agua, que todavía estaba fría en esta época del año. Nick se inclinó para recoger una concha negra, en forma de abanico, perfecta, sin astillas ni grietas. Encajaba perfectamente en su palma, y pasó un dedo sobre ella antes de entregársela.

En la casa de la playa tenía frascos llenos con conchas de todas las formas y colores, pero a pesar de ello Bess metió esta en el bolsillo de su chaqueta. Era la primera cosa que Nick le había dado alguna vez que ella podía sostener o guardar.

Seguía sonriendo cuando él cayó de rodillas.

¯¿Nick?

Él se inclinó, moviendo los hombros con esfuerzo. Con una mano cavó en la arena, mientras que con la otra se agarraba el estómago. Una ola se precipitó hacia arriba y se arremolinó alrededor de sus dedos, dejando atrás un rizo de algas y una espuma de burbujas de encaje que estallaron y se rompieron.

Bess se arrodilló a su lado y puso la mano en su hombro. ¯Nick, ¿qué pasa?

Nick negó con la cabeza. Su pelo oscuro cayó hacia delante, ocultando su rostro. Él gimió. Otra ola, más grande se acercó y mojó las perneras de sus pantalones vaqueros y salpicó el vestido de Bess. Ella puso su brazo alrededor de sus rígidos hombros.

Nick presionó contra la arena y se arrastró hacia atrás unos centímetros. Se detuvo, temblando y empujó de nuevo. El rastro que dejó en la arena se parecía a las marcas de un cangrejo. Había retirado su brazo de los hombros de Bess de golpe. Su vestido se arrastró en la arena mojada y golpeó sus piernas desnudas, raspándolas, pero hizo caso omiso del escozor.

¯Nick —murmuró. ¯¿Dime, que está pasando?

Él la miró, con la cara pálida.

¯Duele, ¯soltó su estómago y se enderezó, todavía de rodillas.

Bess le ayudó a ponerse de pie. Se quedaron, uno frente al otro con las manos entrelazadas y las cabezas inclinadas, como si estuvieran estudiando algo que hubieran encontrado en la arena. Bess miró los dedos crispados sobre los suyos.

La arena había ensuciado los pliegues de sus nudillos. Una pequeña cicatriz blanca atravesada la base de su pulgar derecho. Las oscuras venas azules crearon un mapa en el reverso de su mano. Estas manos eran reales, y sólidas.

Ella le miró a la cara.

¯¿Qué pasó?

¯No podía seguir adelante. Era como estar siendo destripado.

Ella no podía pretender entender cómo se sentía, pero asintió con la cabeza de todos modos. ¯¿Estás... enfermo?

Su boca se torció y ella se sintió al instante estúpida.

¯No.

Ella le apretó la mano.

¯Entonces, ¿Qué ocurre?

Nick negó con la cabeza. En torno a sus pies las olas avanzaban y retrocedían. Ella había dejado caer sus sandalias, pero no se volvió para comprobar si estaban siendo arrastradas hacia el mar.

Los labios de Nick se apretaron. Se enderezó más.

¯Vamos.

Él se volvió, sosteniéndose ahora con una sola mano, y miró al otro lado de la arena. Si algún bañista había notado algo raro no parecía estar prestando mucha atención.

Nick caminó a través de las olas que se diluían en ondas en la arena, y tiró de Bess hacia él. Ella miró hacia atrás buscando sus sandalias, seguras en la parte superior de playa, y vio como el agua borraba sus huellas, como si ellos nunca hubiesen caminado por allí.

Pasaron su casa y la plaza delante de ella, que anteriormente había sido el patio de una casa tradicional, y continuaron caminando.

¯Cuenta. ¯Nick dejó caer su mano.

¯¿Qué?

Dio un paso adelante.

¯Cuéntalos.

A diez pasos del límite de la playa frente a su casa, se dobló con un gruñido con las manos sobre el estómago. Once y él se tambaleó. A los doce dejó escapar un gruñido que erizó el cabello de su nuca.

¯Nick, no, ¡por el amor de Dios!

A los trece pasos, Bess comprendió que podía ver a través de él. Ella no estaba caminando a su lado, pero ahora voló por la arena para agarrarle. Cogió la parte posterior de la camisa, tirando de él hacia atrás de la misma forma en que había dado un tirón de Connor la vez que estuvo a punto de acabar bajo las ruedas de un coche. Su corazón se había acelerado entonces, y también entonces su visión se redujo a nada más que su mano, mientras le buscaba y agarraba. Ella había puesto a salvo a su hijo aquel día, pero ahora sus dedos se resbalaron en el tejido de la camiseta de Nick. Sus dedos resbalaron… y trataron de agarrarlo

¯¡Nick!

El viento ahogó su nombre en sus labios. Él se tambaleó hacia atrás. Llenó sus manos con el suave tejido, y ella tiró. Su camisa se rasgó con un rasguido. Cayó sobre la arena encima de él y rodó a su lado, gimiendo mientras y tirando bruscamente, pero él estaba allí. Estaba vivo. Y aún era real.

Él hizo que se arrastraran escarbando de nuevo, después se hizo un ovillo en la arena suave y seca y Bess se arrodilló junto a él y acunó su cabeza en su regazo. Una sombra cayó sobre ella, que se encogió.

¯¿Él está bien? ¯Una chica rubia con coletas y un bikini azul le ofreció una jarra termo. ¯¿Necesita agua?

Nick rodó sobre sus pies, acuclillándose y luego se levantó. Bess le siguió. Aunque cubierto de arena, proporcionó a la chica una imponente sonrisa de tal belleza que Bess pudo ver a la muchacha rubia enamorarse inmediatamente.

¯Estoy bien. Un tirón muscular. ¯Nick hizo una mueca, estirando la pierna hacia fuera y girando un poco en la cintura. ¯Esto me está matando.

La muchacha le miró ligeramente dudosa, pero otra sonrisa nerviosa de Nick fue suficiente para que diera un paso atrás. ¯De acuerdo. Sólo quería asegurarme.

Ella miró a Bess sin el mismo interés que había mostrado por Nick. Bess lo entendió. Le sonrió y asintió con la cabeza a la chica que dio otro paso atrás, luego otro, y finalmente se marchó girando la cabeza hacia ellos. Se sentó en su manta, dejó el termo en la arena y recogió su libro, pero su mirada siguió a Nick.

Su sonrisa se desvaneció y se volvió hacia la casa de Bess. Sin hablar con ella, y sin esperar que le siguiera, continuó por la playa. Sus huellas cavaron tumbas poco profundas en la arena seca, sin nada que las hiciera desaparecer de momento.

Un minuto después, Bess le siguió.

¯Nick. Espera.

No se detuvo hasta que él se agachó bajo la persiana del garaje entreabierta y se apoyó contra la pared, junto a la puerta. Sus hombros se movieron de nuevo, pero los mantuvo bajo control más rápido que antes, y ya no estaba tan pálido. Golpeó la pared.

Bess, lo miró en silencio. Nick golpeó la pared lo suficientemente fuerte para lastimarse la piel de los nudillos, pero cuando retiró el brazo hacia atrás, el único signo de lesión fue su mueca de dolor. Agitó la mano, mientras, murmuraba.

¯Mierda, mierda, mierda.

¯Nick. Mírame. Háblame.

¯No puedo dormir, pero siento el dolor, ¯su sonrisa parecía más bien un rictus que una expresión de humor. ¯¿Crees que esta mierda es divertida?

Bess intento alcanzarle, pero él se encogió y tiró de la puerta. No se abrió, estaba cerrada con llave por supuesto y se colocó a un lado para que ella pudiera abrirla. Una vez más sin esperar, empujó la puerta hacia dentro pisando con fuerza por el corto pasillo hasta el dormitorio junto al lavadero. Derribó la silla del escritorio y se dirigió a la ventana. Esta no miraba hacia el océano, sino directamente sobre la valla que separaba la casa de la siguiente puerta.

La habitación era lo suficientemente grande que cupieran el escritorio y la silla, una lámpara en la esquina y el sofá-cama, que cuando estaba completamente abierto, no dejaba espacio para caminar a su alrededor. El minúsculo armario no tenía puerta, para que el escritorio se apoyara en él.

Bess, agitada, guardó silencio apoyada en la puerta. Nick golpeó el marco de la ventana lo bastante fuerte para sacudir el cristal, luego otra vez más suavemente. Se volvió hacia ella.

¯No puedo salir.

¯No lo entiendo. —Ella no quería entenderlo. Recogió la silla y la colocó de nuevo en el escritorio maltratado.

¯La noche que fuimos a nadar. Te dije que no podía salir. Hoy no puedo dar más de doce pasos en tu playa.

¯No es mi playa...

¯¡Esta casa! ¯Nick rechazó su mano. ¯¡La playa que va con esta casa! Y maldita sea te garantizo que si intentara salir no conseguiría llegar muy lejos antes de que algo desgarre mis intestinos a través de mi garganta! Antes de que yo…

¯¡Ya basta! ¯Bess colocó las manos sobre sus orejas, y luego sobre su boca. Respiró insegura. ¯Nick. Para.

Se miraron el uno al otro como lobos dando vueltas, hasta que Nick cedió y se sentó en la cama. Puso la cabeza entre las manos. Bess se sentó junto a él para abrazarle por los hombros. Él no la apartó.

¯Vamos a resolver esto, ¯era lo que siempre le había dicho a sus hijos cada vez que se enfrentaban a un problema que no podían resolver. También parecía ser la respuesta en este momento.

Nick apretó se estiró el cabello en las sienes y respondió con voz ahogada.

¯No hay nada que averiguar, Bess. No puedo salir. Si lo intento, me matará de nuevo.

Bess no creía que supiera que había empezado a desaparecer delante de sus ojos. Ella no estaba segura de que él quisiera saberlo.

¯Lo siento.

El retiró las manos de su rostro y la miró.

¯¿Si? ¿En serio?

¯¿Qué se supone que significa eso? ¯Su réplica escoció la lengua.

¯Creo que sabes qué coño significa.

Ella se negó a hablar con su mismo lenguaje o con su ira. Además, lo sabía, aunque no lo admitiría.

¯Por supuesto que no quiero que te vayas. Pero si estás diciendo que soy feliz de que no puedas ir más allá de la playa...

¯No quieres que salga, ¯dijo en voz baja, sin mirarla. ¯Lo entiendo. Lo sé, Bess.

Ella no era la que había hecho esto... ¿O sí? Ella nunca le habría deseado dolor. Su voz, cuando llegó, sonó lejana.

¯Siento que te duela.

Él se encogió de hombros sin decir nada. Ella se apoyó en él. Nick se puso rígido pero se relajó un momento después. Bess sintió una pequeña victoria cuando él se giró hacia ella, la abrazó y enterró su cara en su cuello. Cuando él besó su boca.

Cuando él le dijo que no quería dejarla, ni marcharse de allí, de todas formas.

CAPÍTULO 24

Entonces…

La siguiente vez que Nick dio una fiesta, él pareció pensar que no había duda acerca de la asistencia de Bess cuando apareció en Sugarland para contarle sobre ella. Y, de hecho, no hubo ninguna duda en la mente de Bess, aunque aparentemente Missy si tenía unas cuantas.

Ella estaba allí, comiendo un suave pretzel sumergido en mostaza, cuándo Nick llegó. Él soltó unas pocas palabras a la manera suya, pero a diferencia de las que les dirigió a Brian y Bess, su invitación para Missy fue menos que entusiasta. Él incluso llamó de nuevo a Eddie, aunque todo el mundo sabía que Eddie no iba a fiestas.

Entonces Nick le guiñó el ojo a Bess, le mostró a Brian el dedo medio y deambuló afuera, dejando la tienda desoladoramente vacía.

Brian abanicó su cara.

—Diablos, ese chico hace un vacío sexual dondequiera que vaya.

Bess se rió.

—¿Un qué?

Missy le miró furiosa.

—Si estás diciendo que Nick Hamilton apesta, Brian, tienes razón.

—No es lo que quiero decir, —Brian declaro con una sonrisita. —Sino que lo que quise decir, Miss no soy la Reina-de-la-Ciencia-Imparcial, es que él hace un vacío sexual... tú sabes. Un espacio vacío. Chupa todo el sexo justo fuera del cuarto cuando se va... Oh, olvídalo. —Disgustado, Brian se fue pisando fuerte a la trastienda. La sonrisa de Bess se desvaneció cuando se volteó hacia Missy. —¿qué es lo que te pasa?

—No me pasa nada. ¿Pero no crees que Andy pudiera tener un problema?

—Andy no es nada de tu incumbencia. —Bess le pasó un trapo a las mesas y la ignoró.

—No puedo creer que vas a deshacerte de tu novio por una aventura con Nick el Pene, eso es todo.

El tono suavizado de Missy no le prestó ninguna sinceridad a sus palabras. Bess se enderezó y se vengó de la otra chica con una mirada sostenida.

—No lo llames así.

—Qué, ¿Nick el Pene? ¿Qué hay de Nick la Polla?

—Me niego a hablar de esto contigo. —Bess regresó alrededor del mostrador para enjuagar el paño para limpiar.

—Ya lo verás. No digas que no te advertí. —Missy brincó fuera del taburete alto para lanzar su basura.

—Nick anda follando por ahí. Él está follando con Heather.

—Antes que nada, —Bess interrumpió, —no soy Heather.

Ella no se explayó en eso, simplemente dejó Missy dejar fuera la comparación.

—En segundo lugar, —continuó, —él no es mi novio. No soy su novia. Lo qué nosotros hagamos no es asunto de nadie sino nuestro, y es entre nosotros, ¿está bien? En tercer lugar, él dice que Heather le engañó.

Missy lanzó su pelo atrás sobre un hombro.

—Bien...

—Sí. Bien. —Bess puso los ojos en blanco. —Lo que sea, Missy. Realmente. Abandona la tarea. Solamente porque estés celosa...

Missy jadeó, entonces se sonrojó, y luego echó hacia atrás su pelo otra vez.

—¡oh, correcto!

Bess la miró furiosa. Missy la miró furiosa. Missy apartó la mirada primero.

—Como sea, —masculló. —Él es un pene y tú eres mi amiga. Es sólo que no quiero verte lastimada.

—Nadie va a ser lastimado, Missy.

Missy se movió a un lado para permitirle a un grupo de zombis adictos al helado llegar al mostrador, y para cuando Bess había terminado de atenderlos, ella se había ido.

Bess tuvo más cuidado con su pelo, maquillaje y ropa para esta fiesta. Ella aun adoptó ropa interior a juego, un bonito coordinado de raso verde esmeralda que se había comprado ella misma para su cumpleaños.

—Te ves bonita. —Benji, el hijo mayor de su prima Danielle, asomó su cabeza en el cuarto de lavado.

Con sólo un lavabo, espejo e inodoro que no era tan bonito como un cuarto de baño totalmente equipado, pero era privado. En su mayoría.

—Gracias. —Bess retocó su lápiz de ojos, un gris humo que hizo que ojos se vieran mucho más azules. Ella le echo una mirada a Benji, quien usaba un par de pijamas de Spiderman y tenía caramelo de chocolate embarrado en las esquinas de sus labios. —¿Qué están haciendo chicos?

—Mama y papá dijeron que tenemos que irnos a la cama. —El agravio que él sentía era claro.

Bess sonrió mientras pasaba brillo sobre sus labios.

—Mejor obedezcan a su mamá y papá entonces.

—¿Tienes un novio, Bess?

Ella tapó su brillo y dejó caer sus escasos suministros de maquillaje de vuelta a su bolsa, luego se volteó a mirar a su pequeño pariente.

—Más o menos.

Él se rió.

—¡Grueso!

Ella esponjó su pelo.

—Algún día, Benji, vas a tener tantas novias que no sabrás qué hacer con ellas.

Él frunció su cara.

—¿Por qué no sabré qué hacer con ellas?

Buena pregunta.

—Confía en mí, —dijo Bess. —Ya verás.

El déja-vu la golpeó mientras pedaleaba hacia el lugar de Nick, pero se desvaneció tan pronto como ella entró en su apartamento. Esta fiesta era como una noche en la ópera comparada a la juerga llena de alcohol retumbante por el golpeteo del bajo, de la última vez. Bess vio un par de caras familiares, Brian, Missy y Ryan entre ellos, pero los otros pocos invitados eran desconocidos.

Nick la saludó en la puerta.

—Vamos adentro.

—Vaya. ¿Tienes comida de verdad? —Ella miró a la mesa de la cocina, servida con una bandeja de sándwiches submarinos y algunos tazones de patatas fritas.

Nick se rió.

—Sí. ¿Hambrienta?

Estaba muriéndose de hambre, en verdad, pero se sintió tímida al principio sobre servirse a sí misma. Nick la condujo a la mesa y llenó su plato de comida. Ella le miró a través de la mesa mientras él acomodada patatas fritas sobre el sándwich submarino.

La atrapó mirándole y sonrió abiertamente. El momento se rompió un segundo más tarde cuando todos los demás de la sala irrumpieron dentro de la cocina, la cual no era lo suficientemente grande para todos ellos.

Comieron, rieron, jugaron un antiguo juego de Búsqueda Trivial. El vicio de la bebida fue mantenido al mínimo. Le costó a Bess hasta a mitad del juego darse cuenta de que ésta era una fiesta de parejas. Ella contó mentalmente, bloqueando el sonido de Missy haciéndole una pregunta a otra chica acerca de la Unión Soviética. Un chico para cada chica. O en el caso de Brian, un niño.

Ella era la cita de Nick en su propia fiesta.

Por alguna razón esto provocó que sus palmas sudaran y sus labios se rehusaran a hacer cualquier cosa excepto sonreír. Ella no ganó Búsqueda Trivial. Tampoco le importó.

La fiesta terminó más temprano que la otra, también, a una hora lo suficientemente tarde para ser oficialmente mañana, pero que todavía se sentía como media noche. Nick despidió al último de sus amigos, entonces cerró la puerta y empezó a mirar a Bess, todavía sentada junto a la mesita de café.

—Te ayudaré a limpiar, —se ofreció. No se tardaría mucho, y no quería irse. No supo de qué otra forma sugerir que podría quedarse.

Nick no rechazó su oferta, pero sacó una bolsa de pan blanco de su frigorífico y echó algunos en el tostador.

—¿Quieres alguna tostada?

—¿Todavía tienes hambre? —Bess no podría haber comido nada.

Él brincó arriba del mostrador, sus pies colgando.

—Sí.

Bess se apoyó contra el mostrador directamente opuesta a él. Su cocina era tan pequeña que su pie rozó la parte inferior de sus pantalones cortos de mezclilla. Cuando la tostada estuvo lista, él partió un pedazo y lo trituró, seco.

—La tostada huele como el sexo, —él dijo alrededor de un bocado de migajas.

Bess se rió.

—¿Qué?

Nick hizo volar con un soplido la rebanada delante de su cara.

—¿No es así?

—Si tú lo dices.

Él terminó el pedazo y no comió el otro. Bess se inclinó para quitar algunas migas de sus labios.

Tensión tan espesa como la miel remolineó entre ellos.

Había sido atrevida antes, pero a pesar de que las burlas de advertencia de Missy, Bess todavía resonaban en su cabeza. Deseó dar un paso entre sus piernas y jalarle hacia abajo para un beso, pero vaciló.

Los ojos de Nick brillaron.

—¿Estás segura que no quieres una tostada?

—No quiero tostada. —¿Sin duda alguna ella no tendría que deletrearlo?

—Realmente. —Él acunó su codo en una mano y usó la otra para golpear ligeramente su barbilla. —¿Qué podrías desear posiblemente, en su lugar?

Ella se rió y se movió más cerca.

—No es divertido si tú no lo quieres, también.

—Si no lo quiero, me aseguraré de que lo sepas.

Animada, se puso de puntillas para ofrecer su boca, pero Nick le puso la mano en el hombro. El gesto fue sutil, pero no había duda de que él estaba empujándola lejos. Bess dio un paso atrás, la sonrisa desvaneciéndose en su cara.

—¿No?

Nick estaba fuera del mostrador y guiándola hacia atrás antes de que ella tuviera tiempo de preguntar otra vez. Tres escalones los condujeron a través de la puerta de su dormitorio, la cual él cerró de una patada. Estuvo en la cama con él encima de ella un segundo después de eso.

Su boca se prendió en su garganta mientras sus manos echaron a andar en su camisa. Bess pasó menos de un minuto aturdida en la pasividad antes de alzar sus brazos para que él pudiera quitar su camisa. Ambos estuvieron desnudos en momentos.

Ella lo tomó en su mano y lo acaricio. Nick se estremeció contra de su cuello, sus dedos deslizándose entre sus piernas. Siseó un poco cuando la encontró mojada y lista. Más que lista. Él presionó un dedo en su clítoris, y Bess arrullaba con placer.

Nick se estiró a la gaveta por un condón y se lo dio. Ella clavó los ojos en el por un segundo, entonces en él.

—Pónmelo. Te ayudaré. —Dejó caer su mano sobre la de ella y la movió de arriba a abajo por su erección. Se mordió los labios cuando ella escondió en la palma de la mano la cabeza y retorció en la carrera descendente.

—He hecho esto antes, —Bess susurró, con otra risa.

—Todavía ayuda. —La voz de Nick se había vuelto ronca. Tomó su otra mano, la que estaba con el condón, y la posicionó en su polla para que el anillo de látex se situara alrededor de la cabeza. Entonces, juntos, su mano sobre la de ella, lo desenrolló hasta abajo.

Bess se quedó con la mirada fija, la boca seca, la vista más erótica que lo que alguna vez hubiera esperado. Cada gesto, cada movimiento, parecía como casi demasiado para resistirlo.

¡Este simple acto, enfundarle para que pudiera ir dentro de ella... dentro de ella!

Sus pezones latieron, duros y apretados. El calor se abultó en su vientre y mejillas y a lo largo de la columna de su garganta. Bess miró a Nick mientras él se recargaba en las almohadas, entonces ella quitó la mano de su polla.

Ella se dejó caer sobre sus manos y rodillas al lado de él, entonces se pasó sobre su espalda. —Así.

Nick rodó encima de ella y se guió mismo dentro de ella. Se empujó hacia arriba sobre sus manos para bajar la mirada en sus ojos. Él se movió, y ella se movió con él. Contuvo su aliento ante el placer mientras se mecían, acercándose más.

—Di mi nombre.

Nick pestañeó y negó con la cabeza diminutamente.

—No lo haré...

—Lo harás, —ella respiró.

Las esquinas de sus ojos se apretaron, así como su boca como si luchara contra hacer lo que ella le pidió. Ella inclinó sus caderas, tomándole más profundo. Él no apartó la vista de sus ojos, y en ese momento, poco antes de que él le diera a ella lo que quería, sintió que de alguna manera que había ganado algo precioso.

Su nombre se susurro fuera de él, bajo y ronco, y apretó los ojos cerrados mientras se venía. Ella lo siguió de inmediato, su cuerpo apretándose alrededor de él, pero ella no apartó la mirada.

Más tarde, se deshizo del condón y visitó el cuarto de baño para encargarse de él, ella se acostó junto a él, compartiendo una almohada y clavando los ojos en su techo.

—¿Vas a decirle? —Nick preguntó quedamente.

—No lo creo.

Nick cambió de posición.

—Bastante irónico, ¿no te parece?

Ella le miró.

—¿Qué?

Él la contempló.

—Que tú eres la primera chica con la que realmente he querido estar mucho tiempo, y tienes un novio.

—Más o menos, —ella dijo, incapaz de esconder su sonrisa.

Nick no sonrió.

—Escucha. No te puedo prometer que estaré contigo para siempre o cualquier cosa como esa...

Ella se enderezó.

—No espero que lo hagas.

Nick se sentó, también.

—Pero te puedo prometer que eres la única chica con quien estoy follando ahora mismo.

Bess parpadeó rápidamente, sorprendida, complacida y temerosa.

—No estoy acostándome con nadie más, tampoco.

Nick sonrió abiertamente.

—¿No?

—Terminé la relación con él. —Ella sonrió, jalando sus rodillas a su pecho y apoyando su barbilla sobre ellas.

Andy no lo sabía, tal vez, pero ella sí.

—Así que tienes tiempo en abundancia entonces. Para pasarlo conmigo. —Nick deslizó una mano arriba de su muslo.

—Sí. Supongo que lo tengo.

—Bien, —él dijo, como si hubieran decidido algo importante.

Bess no estaba segura exactamente de que lo era.

CAPÍTULO 25

Ahora…

Por primera vez en diecinueve años, Bess había abierto su propia cuenta corriente. No le había tomado mucho tiempo. Media hora en el banco y otros quince minutos en casa para crear la nueva cuenta en el programa de software de contabilidad de su computadora portátil. Ella debería haberse sentido poderosa, o al menos tranquilizada por los números en las columnas, pero cuando se quedó mirando esto, una prueba más de cómo su vida cambiaba, lo único que sintió fue tristeza.

—¿Qué sucede? —Nick se inclinó por encima de su hombro para mirar la pantalla, pero besó su mejilla y se alejó antes de que ella pudiera hacer comentarios. —Guarda eso y ven a la cama.

—Acabamos de salir de la cama, —murmuró. Sus dedos acariciaron las teclas, desplazándose por los números en las columnas. Ella había anotado la proyección de sus cuentas para los próximos meses. —Voy a tener que conseguir un trabajo.

Miró a Nick, que había ido a mirar las puertas corredizas de vidrio. Miró por encima del hombro, luego se volvió. Bess cerró su programa y apagó el portátil.

—Sí, —dijo al cabo de un momento. —Creo que no voy a ser de mucha ayuda, allí.

Ella no mostró que no era como si pensara que él iba a costar mucho, tampoco.

—No estoy preocupada por eso.

Él medio asintió y miró hacia atrás a través del cristal.

—¿Qué tipo de trabajo quieres tener?

Bess se echó a reír un poco.

—He estado pensando en eso, en realidad. He tenido una oferta.

—¿Sí? —Nick miró de nuevo por encima del hombro. —¿De dónde?

—Eddie. Se nos ocurrió una gran idea para una nueva tienda y... creo que voy a decirle que me interesa. —No había estado segura de tomarlo en serio hasta que se oyó decirlo, pero una vez que las palabras salieron, Bess sabía que era la decisión correcta.

Ahora Nick se giró, con las manos en las caderas y la cara en una mueca.

—¿Qué clase de tienda? ¿Con Eddie? Ese…

Bess le dio una mirada de advertencia, y se detuvo.

—Eddie es un empresario, Nick. Compró Sugarland. Él tiene la experiencia de llevar una tienda, y decidimos que era algo nuevo y único. No sólo otro palacio de palomitas de maíz.

La boca de Nick se movió, pero él miró hacia otro lado sin decir nada. Estaba celoso, Bess se dio cuenta, y no pudo evitar sonreír. Se acercó a él y deslizó sus brazos alrededor de su cintura. Su mejilla suavemente entre los hombros. Tomó y soltó el aire junto a su calor.

—Es sólo un trabajo, —susurró.

—Él está enamorado de ti, —dijo Nick, sin susurrar.

—Oh... no, no lo está. —Suspiró Bess. —Eso fue hace mucho tiempo.

—No para mí, —la dijo Nick, sin moverse.

Ella se giró suavemente hasta que se enfrentó a él.

—Fue hace mucho tiempo.

Frunció el ceño, luego suspiró, se encogió de hombros y la arropó contra su pecho.

—Muy bien. Si es eso lo que quieres hacer.

Ella no necesitaba su permiso, pero no lo señaló, tampoco.

—Creo que quiero darle una oportunidad, Nick. Es una gran idea, y si podemos conseguir el terreno, será mejor que trabajar para alguien más.

La acarició con la mano por el pelo.

—No quiero que trabajes. Quiero que te quedes aquí conmigo todo el día y nunca salir de la cama.

—Oh, ¿no sería eso bonito? —Ella se echó a reír. —Lástima que ésta es la vida real.

Oyó una sonrisa en su voz.

—Sí. Es una lástima.

Bess echó la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Quiero ir a hablar con Eddie. Decirle que me gustaría seguir adelante con la idea. ¿Vas a estar bien por el momento?

La oscuridad brilló en sus ojos por un segundo.

—Claro.

—No me tengo que ir...

—No —negó con la cabeza—. Tienes que ir. No puedes quedarte aquí todo el tiempo. Voy a estar bien. Voy a ver una película o algo así. No es gran cosa.

—¿Estás seguro? —Sin embargo, no podía fingir que no estaba con ganas de salir de la casa por un rato. Las ideas para Just A Bite comenzaban a salir y aflorar, y ella quería hablar con Eddie sobre ellas—. No pasará mucho tiempo.

—Te digo que voy a estar bien —espetó Nick, y la empujó fuera de sus brazos para poder llegar al sofá, donde apuñaló el control remoto con un dedo y se puso en el canal de deportes.

—Bien. —Bess se negó a discutir con él—. ¿Puedo conseguirte alguna cosa mientras estoy fuera?

—No.

No lo empujó más allá, sólo entró en el dormitorio y se vistió rápidamente. Ella se aseguró de verificar las marcas, también, pero no encontró nada que cualquier persona fuera capaz de ver. Se recogió el pelo en un moño alto, tomó su bolso y se detuvo para besar a Nick cuando se fue.

—Vuelvo pronto —dijo.

—Tómate tu tiempo. —No lo hizo sonar como una oferta generosa.

Bess se inclinó para besarlo otra vez.

—Pensaré en ti cada segundo que esté fuera.

Una sonrisa renuente tiró de su boca, incluso cuando mantuvo la mirada pegada a la televisión.

—Claro que lo haré.

Su mano se deslizó más bajo, para acariciarle el estómago.

—Estate preparado para mí cuando vuelva.

Empujó la mano más abajo, por encima de su entrepierna.

—Siempre estoy listo para ti.

Esta vez, cuando ella lo besó, él le devolvió el beso. Ellos lucharon por un momento hasta que él la sacó por la parte trasera del sofá y la puso en su regazo. La besó más duro, luego se apartó para mirarla a la cara.

—Que no sea demasiado tiempo —dijo en voz baja.

—No creo —le aseguró. Ella lo besó otra vez, y él la dejó levantarse. En el momento en que se fue, él había dirigido su atención a la TV.

Eddie estaba más que feliz de salir de Sugarland bajo la mirada capaz de Kara y caminar por la manzana hacía la Frog House[16], donde ordenó tortillas y patatas fritas de la casa y café.

—Podría desayunar a todas horas —dijo con un suspiro de satisfacción cuando sus platos llegaron—. Dios, que se ve bien.

El hecho de que él dijera —Dios—hizo sentirse a Bess de pronto encantada con él.

—Entonces —continuó, sin darse cuenta de su súbita reacción—. ¿Qué es lo que está en tu agenda para hoy? ¿Vas a salir a buscar un trabajo?

Ella sacudió la cabeza y pinchó sus huevos, aunque ella estaba tan emocionada que casi no podía comer nada.

—En realidad, eso es por lo que yo estoy aquí, para hablar.

—¿Sí? —Eddie sonrió y dejó su tenedor—. Dime.

Bess se echó a reír.

—He estado pensando sobre Just A Bite…

—¡Hoo Woo! ¡Lo sabía! —Empujó un puño en el aire.

Bess esperó avergonzada por la forma en que las cabezas se volvieron a mirarlos, pero sus mejillas no se sonrojaron. Ella volvió a reír.

—No tengo dinero, Eddie. Necesito un trabajo. Ni siquiera estoy segura…

—Ya te dije. Puedo conseguir el dinero. ¿Cómo está tu crédito? —Su sonrisa se suavizó, todavía tirando de los bordes de sus ojos, pero parecía más serio.

—Bien, supongo. —El corazón de Bess golpeó un poco más rápido. Iban realmente a hacer esto—. ¿Eso importa?

—Si tu nombre está en la línea de crédito, seguro. —Él la observó brevemente—. Esto va a ser grande.

Entonces la hizo sonrojar.

—Me alegro de que pienses así.

Eddie estaba radiante.

—Lo digo en serio.

—Tengo que hacer algo —dijo—. Mi último trabajo fue como consejera en problemas de adicción. Ellos ni siquiera tienen los mismas drogas ahora, Eddie. Quiero decir, la gente está esnifando y metiéndose cosas de las que nunca había oído hablar. No estoy segura de que pudiera volver a eso.

—Tú puedes. —Eddie lo hizo sonar tan fácil, Bess creía que tenía razón—. ¡Pero me alegro de que no te vayas!

El calor la inundó con su entusiasmo.

—Las facturas no se pagan solas. Y después de este verano, cuando Connor vaya a la universidad y Robbie se instale en la escuela, y cuando obtenga el divorcio...

Ella se calló, pero Eddie no dejó que el silencio fuera incómodo.

—El otoño será el momento perfecto para empezar a hacer las renovaciones. Todo saldrá bien, Bess. Ya lo verás.

Había algo tan reconfortante en la forma en que lo dijo.

—Lo sé.

El teléfono de Eddie sonó y él lo sacó de su bolsillo con una mirada fija en la pantalla.

—Es de Kara. Supongo que debería volver.

—Debo volver a casa. —Bess tomó la cuenta antes de que pudiera hacerlo él—. Lo tengo.

—No —Eddie hizo un intento por el pedazo de papel—. Te invito. Es mi regalo.

—Nop. —Bess lo agarró cerca de su pecho, fuera de su alcance—. Es mío.

Levantó las dos manos en señal de rendición.

—Muy bien. Pero entonces te debo una.

—¡No, no! —Ella se echó a reír—. ¡Tú compraste café la última vez!

Eddie negó con la cabeza.

—Te lo dije, suelo pagar yo. De todos modos. ¿Tal vez podría llevarte a cenar, en algún momento?

La cena no era el desayuno, y ambos lo sabían. Sabían cuál era la pregunta que realmente estaba preguntando. Bess abrió la boca para responder, pero Eddie se retiró suavemente.

—Si es demasiado pronto, lo entiendo. Quiero decir... con el divorcio y todo. Podría ser simplemente una cena amistosa.

—Yo no pensaba que fuera a ser otra cosa —dijo Bess.

Eddie tenía una hermosa sonrisa que hizo que sus ojos azules brillaran detrás de las gafas de montura oscuras.

—Es una lástima. Porque yo realmente te estaba pidiendo una cita.

Se movió, incómoda, no porque ella no pensara que la idea era seductora, pero más bien, porque lo era.

—Eddie...

—Sólo piensa en ello. —Se inclinó hacia delante un poco.

Bess lo miró a los ojos.

—No puedo, Eddie.

Esperaba que no lo tomase a mal, pero ¿cuál sería la forma correcta de hacerlo? No podía decirle la verdad, y dejarlo pensar que él entendía sus razones parecía más deshonesto de lo que él se merecía.

Eddie asintió con la cabeza como si esperara su respuesta.

—Está bien. —Sonrió—. Pero si cambias de opinión, la oferta sigue en pie.

Bess ladeó la cabeza para examinarlo brevemente.

—Has cambiado realmente, ¿verdad?

—Así lo espero. —Eddie se pasó la mano por el pelo y parecía consciente de sí mismo por primera vez desde que se habían reunido de nuevo—. Crecí, supongo.

—Te queda bien —dijo Bess, aunque una vez las palabras salieron de su boca pensó en arrepentirse.

La sonrisa de Eddie no se lo permitió.

—Gracias.

Se miraron el uno al otro durante medio minuto o así, sonriendo, y Bess se puso en pie.

—Tengo que volver a la casa. Gracias, Eddie. Por... todo.

Por darle empleo a sus hijos. Por preguntarle sobre una fecha y demostrando que no era solo la madre de alguien o de pronto ser ex—esposa. Por ser su amigo, incluso después de veinte largos años que los había cambiado a ambos.

—Siempre, —dijo Eddie, y Bess le creyó.

CAPÍTULO 26

Entonces…

La facilidad con la cual ellos habían caído en la familiaridad la asombró, pero Bess no se lo admitió a Nick. Él pareció asumir que esto era el curso natural de cosas—al principio ocasionales, excepto por ardiente sexo, seguido rápidamente por pasar cada momento de ocio juntos. Cada vez que ella cerraba Sugarland y él estaba allí esperándola, su estómago bajaba en picado y a prisa como en una montaña rusa de primera clase.

Desde luego, habían sido sólo tres semanas.

Ellos no andaban de la mano a lo largo de la playa gorgojando poesía, y él no le traía flores. Nick con mayor probabilidad la alimentaría con pizza y malteadas en su apartamento, que llevarla a comer a un caro restaurante. Un viaje al cine significaba un paseo en automóvil, y ya que ninguno de ellos tenía uno, esto quería decir que lo dejaban a la generosidad de sus amigos. Missy los estaba ignorando y Ryan hacía cualquier cosa que Missy quisiera, así que la citas de Nick y Bess estaban restringidas a lo que podían hacer en la ciudad.

A ella no le importaba. La mayor parte de las veces después de trabajar todo el día lo único que realmente quería era estrellarse sobre el sofá, de todos modos. Había estado recogiendo tantas horas extras como podía, lo que significaba que a veces trabajaba hasta el turno de cierre y luego madrugaba la próxima mañana para abrir, tomando un descanso de cuatro o cinco horas, y volviendo para cerrar otra vez.

Ellos no habían puesto nombre a lo que hacían. Tampoco lo habían reconocido ante nadie, aunque esto no fuera un secreto. Brian había dejado de tomar el pelo a Bess sobre ello, lo que le demostró como de serio debían parecer a quien observara, pero entre ellos ninguno de ellos habló “del nosotros” o “el nosotros”.

Bess no había hablado con Andy desde la noche en que él le había colgado. Cada día que pasaba sin que él la llamara o ella lo llamase hacia más difícil imaginarse hacerlo. Trató de sentirse triste, o culpable, o aún estar enfadada sobre el modo en que las cosas habían pasado, pero francamente no había mucho espacio en su cabeza o en su corazón para desear o estar deprimida. Nick la llenaba, cada grieta y cada resquicio.

No se había mudado a su apartamento y raras veces se quedaba a pasar la noche, intentando al menos una tentativa a la propiedad. Realmente colgó un cepillo de dientes en el cuarto de baño y guardó una pequeña bolsa de artículos de aseo allí, y esto había parecido tan significativo para ella que se aseguró de nunca mencionarlo.

El sexo se hizo extremadamente mejor cada vez ellos lo hacían, que era siempre que ellos se veían. Al menos una vez al día, a veces dos veces, y una vez memorable cuatro veces que la habían dejado con las piernas flojas durante un día o dos mientras ella montaba su bici. De esto, tampoco hablaron. No sobre cómo le gustaba fijar sus manos encima de su cabeza o abrigar sus dedos en su pelo cuando ella subía sus rodillas, y no sobre cómo había días cuando él abría la puerta de calle y la follaba contra ésta apenas llegaba. No sobre cómo estaban desnudos de cada modo que dos personas pueden estar entre ellos, pero desde la primera noche que ellos habían estado juntos, ellos nunca se habían besado en la boca.

Esta noche, Bess se arrojó sobre la cama de Nick delante del ventilador rotativo que empujaba remolinos de aire caliente alrededor de la habitación. Su propia habitación diminuta tenía el aire acondicionado central, pero ella no mencionó esto. Nunca llevó a Nick allí. No quería tener que explicarlo. Andy había sido un adorno en las funciones de la familia por tanto tiempo no había ningún modo en que sus parientes no hicieran preguntas que ella no quisiera contestar. Ella bostezó, enrollando una de las almohadas de Nick bajo su mejilla mientras él cambiaba perezosamente los canales del televisor. Ya habían comido. Ya habían jodido. Ella sólo trataba de despertar suficiente energía para tomar una ducha e irse a casa.

Nick paró en una escena de TV donde una mujer con largo pelo negro lanzaba bolas de nieve a un muchacho con el pelo rubio. Ellos cayeron en la nieve, riendo y besándose.

—¿Quieres mirar esto? —Él sacudió el remoto en el aparador sin esperar una respuesta.

—¿Una historia de Amor? Claro —Ella la había visto media docena de veces, lo que quería decir que, era perfecto para una noche cuando ella no quería concentrarse.

Estaba tan desnudo como ella, Nick se movió detrás de ella para compartir el montón de almohadas. Una mano descansaba comúnmente sobre su cadera. Su pelo pubiano cosquilleó en su espalda, y Bess se movió un poco contra él. Sus piernas se hermanaron. Ella bostezó.

—Debería irme.

La mano de Nick se apretó un poco sobre su cadera antes de relajarse. —En un rato.

Demasiado perezosa después de dos orgasmos, y sin el deseo de afrontar el paseo en bicicleta a casa sobre calles calientes, Bess no dijo nada y no se movió. La película avanzaba, y aunque ella la hubiera visto tan a menudo que podía citar algunos diálogos, por alguna razón esta noche la puso más melancólica.

—Qué manojo de mierda. —El aliento de Nick alborotó el pelo de su nuca. —¿”El amor significa nunca tener la necesidad de decir lo siento”? Vamos.

—Es romántico, —dijo Bess.

—Es patético.

Ella se sentó para mirarlo.

—¿Por qué es patético? Ellos se aman el uno al otro.

Nick miró fijamente.

—¿Tú piensas que esto es el amor?

—No dije que fuera verdadero, —dijo ella con desdén. Se alejó de él un poquito. —Solamente dije que era romántico. A algunas personas les gusta así.

Nick se sentó, también.

—¿Como a ti?

Ella levantó su barbilla.

—Tal vez lo hago.

La risa de Nick por una vez no la impulsó a unírsele.

—Bien entonces, estás follando al tipo incorrecto.

No era nada que ella ya no supiese, pero Bess miró a otro lado. Nick se escabulló más cerca, dando un codazo en su hombro con su barbilla y poniendo sus brazos alrededor de ella. Ella aún no le echó un vistazo.

—¡Hey! —dijo él silenciosamente. —Voy a conseguir una bebida. ¿Quieres una?

Ella sacudió su cabeza silenciosamente. Antes de que él se levantara, ella agarró su muñeca. Cuando él la miró, ella se inclinó, solamente un poco, con los labios separados.

Nick no la besó. El momento se estiró entre ellos hasta que se rompió, y él se levantó y dejó el cuarto.

Ella estaba sentada en la misma posición cuando él volvió, dando un salto para abordar la cama. Nick se abrazó a ella, su boca se presiono cerca de su oído.

—Piensas demasiado, —dijo él. —No pienses tanto.

Bess, que había gastado mucho tiempo pensado, se empujó despacio lejos de él y comenzó a cazar su ropa. Él se sentó a observarla, al principio silenciosamente, pero cuando ella resbaló sus piernas en sus pantalones cortos de jean y los abotonó, él se puso de pie y agarró su brazo.

—No te vayas.

—Tengo que trabajar por la mañana, Nick.

—Quédate aquí esta noche. Duerme aquí.

Ella sacudió su cabeza. Sus dedos se clavados un poco más profundo en su piel, el tipo de reacción, a la cual, ella daba la bienvenida la mayor parte de las veces, pero ahora sólo parecía hacerla querer gritar.

—¿Entonces… puedes quedarte a follar conmigo, pero cuando eso acaba no puedes dormir a mi lado?

—¿Entonces, —ella dijo uniformemente, examinando sus ojos, —puedes poner tu polla dentro de mí pero no puedes poner tu boca sobre la mía?

Él dejó caer su brazo. Bess se dobló para recoger su camisa y tirarla sobre su cabeza. Nick no se movió.

—¿Es esto lo que quieres? —él preguntó. —¿Quieres flores y mucho tiempo de andar por el parque? No hago eso.

—Eso no es de lo qué hablo.

Él la siguió por la cocina a la sala de estar, donde ella cazó su mochila.

—¿De qué hablas entonces?

Ella dio vueltas.

—¿Alguna vez vas a besarme cuándo no estemos follando?

Nick frunció el ceño, pero le cruzó de un tranco y besó su mejilla con un golpe ruidoso.

Bess sacudió su cabeza.

—¿Alguna vez vas a besarme en la boca?

—Tal vez para Navidad o tu cumpleaños.

—Jodete Nick, —dijo Bess, preguntándose cómo esta conversación había comenzado y por qué ella hacía tanto de la misma. Ella giró sobre sus talones y se marchó.

Él la atrapó cuando ella sólo había recorrido unos pasos del lugar. Sus pies desnudos hicieron ruido en el pavimento. Él se había puesto un raído par de pantalones cortos, Dios sabía de donde los había sacado, pero al menos no estaba desnudo.

—La Navidad está a meses todavía, —dijo Nick. —Así como tu cumpleaños.

Bess se paró y giró su bici, apoyándola contra el pórtico.

—¿Sí? ¿Y?

Él cruzó sus armas sobre su pecho.

—A meses de ahora, Bess.

Ella reflejó su posición.

—¿Y? A meses de ahora no estaré más aquí.

Él desenganchó sus brazos para rozar el cabello de sus hombros.

—Iré a verte.

Ella se rió sin sentido del humor.

—¿Ah, sí? ¿Vas a venir?

Era el turno de Nick para no reírse.

—Sí. Lo haré

Bess no sabía si ella quería doblarse o romperse.

—¿Y me besarás en la boca en Navidad?

Él asintió. Su mano se deslizó hacia abajo por su brazo para tirar de su muñeca. Para acercarla.

—¿Qué hay entre entonces y ahora? —le preguntó con desconfianza.

—¿Es esto lo que tú realmente quieres? —él preguntó suavemente en su oído.

Ella tembló en el susurro.

—Solamente porque no quiera ser tu novia no quiere decir… no significa…

La boca de él moviéndose sobre su piel hizo difícil que ella siguiera hablando.

—¿No significa qué? —Nick murmuró.

—No significa que yo no me preocupe por ti, —ella terminó, y le apartó con una mano sobre su hombro.

Nick la miró, luego cabeceó despacio.

—Ven a dentro conmigo.

Ella sacudió su cabeza.

—No. Tengo que irme a casa.

Sus manos se arrastraron a su cintura.

—Ven a dentro conmigo, Bess.

Ella quería hacerlo, más que nada.

—No.

Nick rozó sus labios a lo largo de la pendiente de su cuello, entonces encima de su cuello a su oído otra vez.

—Ven a dentro y te besaré en cualquier parte, donde tú quieras.

—¡No quiero que lo hagas si no es lo que quieres! —Obstinada y odiándose a sí misma por ello, Bess trató de no dejarse ganar.

—Y te dije que no pensaras, tú sabes lo que quiero. Ven a dentro.

Ella había dado dos pasos hacia el pórtico con él cuando sus emociones la hicieron torpe y ella tropezó sobre los pasos. Nick la cogió de una mano bajo su codo.

—Ten cuidado, —la dijo.

Bess le miró.

—Creo es demasiado tarde para eso.

Él rió.

Entonces la besó, justo allí sobre el pórtico donde el mundo entero podría ver. Directamente sobre la boca.

Justo donde ella quería.

CAPÍTULO 27

Ahora…

—¿Estarás bien? —Bess no pudo frenarse de hacer la misma pregunta que había hecho hacia menos de media hora antes, pero ahora que en verdad se disponía a marcharse había subido a sus labios y se había rehusado a restringirse.

—¿Qué voy a hacer? ¿Dar una fiesta? —Nick miró arriba en el sofá, donde había estado leyendo una copia amarillenta e hinchada por el mar de Valiente Nuevo Mundo.

—No sería la primera vez. —Bess encontró una sonrisa.

Nick bufó ligeramente y metió un dedo entre las páginas para marcar su lugar.

—Estaré bien. Vas a irte sólo por dos días.

—Van a ser unos largos dos días.

—Así que acércate y despídeme con un beso, —dijo él. —Porque cuando vuelvas a casa con tus hijos, no podremos follar en la sala sin más.

Ella cruzó hacia el sofá y se inclinó sobre el respaldo para besarlo, pero Nick echó a un lado el libro y la agarró. La tiró, riéndose, sobre la parte superior del sofá y encima de él. Sus brazos la inmovilizaron, no es que ella luchara. La besó lenta y completamente.

—Mejor ponte en camino, —dijo, pero ninguno se movió.

Bess miró directamente a sus ojos, tan oscuros que no había casi definición entre el iris y la pupila. Hoy llevaba un pañuelo grande atado alrededor de su pelo para sujetarlo fuera de la cara, y la visión era dulcemente nostálgica. Pecho desnudo, jeans gastados más abajo del pecado, él tenía que saber lo sexy que se veía. Él siempre lo hizo.

Contra su vientre, aún a través de la mezclilla de sus jeans y el algodón de su vestido de verano, la polla de Nick abultaba. Él la había despertado esa mañana con la mano entre sus piernas, la había hecho correrse dos veces antes de que siquiera hubiera entrado en ella. Se había frotado contra ella mientras había estado empacando el pequeño saco de noche que estaba tomando, y la besó tan frecuentemente a todo lo largo de la mañana, que sus labios estaban hinchados.

—¿De nuevo? —Murmuró contra su boca.

—No quiero que me olvides.

—Como si pudiera.

Su mano deslizó su vestido arriba y sobre su trasero. Frotó sus calzones de encaje mientras la besaba. Su muslo empujó arriba entre sus piernas y la empujó hacia adelante para apretarla contra él.

—Puedo sentir lo caliente que estás, aun a través de mis jeans.

Bess se movió para poner su mano entre ellos.

—Puedo sentir lo duro que estás.

Nick deslizó una palma debajo de sus calzones para acariciar su piel desnuda. Arrastró la costura entre sus nalgas, haciéndola retorcerse, y la sujetó quieta con su otro brazo.

—Quiero hacer el amor contigo tan duro que no puedas ponerte en pie. —Susurró en su oído. —Para que cada vez que des un paso, pienses en mí dentro de ti. Quiero que pases los siguientes dos días deseando que esté dentro de ti.

Bess no tuvo duda de que todos esos deseos iban a ser ciertos, pero su boca en la de ella le impidió responder con cualquier cosa excepto un gemido. La lengua de Nick barrió dentro de su boca repetidas veces, excitándola despiadadamente.

—¿Sabes lo qué amo más de todo? —Preguntó cuándo él se apartó al fin para dejarla respirar.

Sus manos vagaron por su cuerpo, tirando de sus calzones.

—¿Qué?

—Besarte.

Él dejó de moverse y la miró directamente a los ojos. Entonces la besó otra vez con un roce suave de labios sobre labios que prometía más. Cuando ella los abrió para él, se lo dio. Nick le hizo el amor con su boca hasta que su cabeza dio vueltas.

—¿Te gusta eso? —preguntó.

—Sí.

Él sonrió y enganchó los pulgares en sus calzones y los retiró abajo de sus muslos para que estuviera desnuda. Su mano se movió entre sus piernas y encontró su clítoris. Ella saltó un poco cuando lo frotó.

—Sé lo qué te gusta más también, —dijo él, y entonces atrapada en la intensidad y el éxtasis de su forma de hacer el amor, Bess olvidó todo lo demás.

Ella se retrasó en salir, lo cual significó que se retrasó en llegar a la casa que había compartido con Andy durante los pasados trece años. Mientras entraba en el camino de acceso, el corazón de Bess retumbó en sus oídos. Tuvo que forzarse a desenroscar sus dedos del volante, y conseguir salir del coche, quedó tan mareada que tuvo que cerrar los ojos para no desmayarse.

—¡Mamá!

Parpadeó y esbozó una sonrisa mientras Robbie salía corriendo afuera de la puerta principal. Era demasiado mayor para abrazarla ahora, pero bailó delante de ella en la manera en la que lo hacía desde la primera infancia, reventando por decirle algo importante.

—Hola, querido.

Robbie metió la mano en el asiento trasero para agarrar su maleta sin que se lo pidiera, y eso disparó un pequeño gesto de orgullo feroz a través de ella. Se colgó la correa sobre el hombro y la siguió hacia la puerta principal. Había crecido aún en las cortas semanas que ella se había ido, y el corazón a Bess le dolió de nuevo por la disolución de su familia.

—Estoy bastante seguro de sobresalí en todos mis finales, —decía Robbie mientras ella abría la puerta principal.

Adentro, la casa ya ni siquiera olía familiar. Robbie dejó caer su maleta en el piso junto a la puerta y Bess la recogió para colocarla junto a las escaleras. Su hijo, todavía hablando, ya se dirigía a lo largo del vestíbulo hacia la cocina, y Bess le siguió porque no podía pensar en ninguna otra parte a donde ir.

Bolsas de patatas fritas y pretzels, panecillos de hot dogs y hamburguesa y frascos de encurtidos y salsas cubrían cada centímetro de espacio en el mostrador. Bess suspiró, pero al menos Andy había comprado la comida para la fiesta de graduación de Connor al día siguiente. Pensaban hacerla afuera de nuevo, junto a la piscina, y había contratado a un disc—jockey para que viniera. El patio estaría repleto con amigos y familia, y con algo de suerte, Bess no tendría que hablar con Andy en absoluto.

—¿Dónde está tu papá?

Robbie, metido hasta la cintura dentro del frigorífico, sacó un sándwich submarino largo, envuelto. Lo colocó en el mostrador y sacó un cuchillo del cajón.

—Oh... ¿trabajando?

¿Una noche de viernes? Ni en sueños.

—¿Qué hay sobre tu hermano?

—Oh, —Robbie se encogió de hombros. —Salió con Kent y Rick y esos tipos.

—Ah, —Bess intentó no sentirse ofendida por que Connor no se hubiera quedado en casa para estar con ella. —Tú no tienes ningún gran plan esta noche?

Robbie levantó el enorme trozo de emparedado que había cortado.

—Esto y la primera temporada completa de los Expedientes X. ¿Estás a favor de eso?

Ella no había comido desde el desayuno esa mañana y su boca se hizo agua ante la vista de las rebanadas gruesas de pavo y el salami y el olor del sándwich submarino.

—Sí. Córtame un pedazo.

Agarró una de las bolsas de patatas fritas y la abrió, poniendo puñados en sus platos. Ella y Robbie comieron en el estudio delante de la TV de pantalla gigante de Andy, terminando rápidamente la mitad del enorme sándwich submarino y la mayor parte de la bolsa de patatas fritas, junto con una botella de dos litros de soda y una pinta de helado.

Robbie se fue a la cama a medianoche, con Andy y Connor todavía sin llegar a casa, y Bess se demoró alrededor de la cocina, recogiendo las migajas y limpiando el polvo inexistente.

La remodelación de la cocina había sido idea de Andy, aunque él había dicho que era para ella. Cuando le habían añadido la piscina en el terreno de atrás, Andy quiso las puertas corredizas de vidrio hacia el patio trasero. Eso había significado cortar la mayor parte del espacio del mostrador a lo largo de la pared trasera.

El proyecto había crecido como una bola de nieve, y ahora la cocina brillaba con mostradores de mármol y cada aparato que alguien posiblemente podría desear, más algunos que Bess nunca había usado. A ella no le hacía falta nada de eso, y ahora más que nada trajo lágrimas. Las barrió lejos lo suficientemente rápido cuando oyó la puerta principal abrirse y cerrarse, y pisadas lentas, estables de alguien bajando por el vestíbulo. Se preparó para enfrentar a su marido, pero fue Connor el que dobló hacia la cocina y fue inmediatamente al armario por un vaso que llenó de agua del fregadero.

—Hola, querido, —dijo.

Connor engulló el agua y ni la miro.

—Hola, Mamá.

—¿Estás completamente listo para mañana? Es tarde.

Miró el reloj. Connor no había tenido un toque de queda durante el año anterior o poco más o menos, porque no había necesitado ser informado de cuando volver a casa. Ahora era la una de la mañana.

—Es simplemente una ceremonia estúpida. Aun no tendremos realmente nuestros diplomas. —Puso el vaso en el fregadero y se dio la vuelta en ademán de irse.

—Connor.

Él se detuvo en la entrada finalmente, y la miró. No había mala interpretación para sus ojos rojos o el demasiado cuidadoso modo de andar para cualquier otra cosa. La pregunta era ¿debería tratar eso?

—¿Te divertiste esta noche?

Él asintió.

—Oye, Connor...

Él levantó una mano.

—Mamá, ahórrate la conferencia, ¿está bien? Sólo quiero echarme para no estar muerto mañana por la mañana.

—¿Qué estabas haciendo afuera tan tarde? Estaba preocupada.

La mirada de Connor relampagueó.

—Estoy bien.

—Puedo verlo. —Ella cruzó los brazos.

—¿Por qué no te preocupas por Papá, si quieres preocuparte por algo? Él no está en la casa, tampoco.

—Tu papá es un adulto.

Connor bufó fuerte, y con mordacidad inconfundible.

—Sí. Seguro.

—Vete a la cama, Connor, —dijo austeramente. —Duerme la mona.

Ella esperó a que él se hubiera ido antes de entrar en el estudio para hacerse una cama en el sofá, pero aunque esperó por lo que pareció por siempre, no oyó a Andy volver a casa.

Cualquier cosa que Connor hubiera estado haciendo la noche anterior, él estaba levantado y en la ducha cuándo Bess finalmente subió pesadamente las escaleras hacia su dormitorio para poder meterse a hurtadillas en su ducha antes que cualquiera de sus hijos la encontrara en el sofá. Sabían que ella y Andy estaban separándose, pero no les había dicho que iba a ser permanente. Ella no quería arruinar la fiesta de Connor... o su verano.

Andy, con el pelo húmedo y una toalla alrededor de la cintura, estaba afeitándose delante del espejo. Él la miró cuando ella llego a la mitad de la puerta y se detuvo como si se quedara atorada. Entonces él se volvió a mirar hacia el espejo.

—¿Dormiste bien?

Bess miró por encima de su hombro hacia la cama, la cual no se veía como si hubieran pasado la noche en ella en absoluto.

—Bien.

Andy limpió totalmente su cara de espuma y se salpicó de colonia. Bess avanzó pausadamente detrás de él y buscó una toalla limpia. Se tomó su tiempo porque aunque hubiera estado desnuda delante de Andy centenares de veces, no quería desnudarse enfrente de él ahora. Agradecidamente, él salió antes de que tuviera que hacerlo. Tal vez no quería que estuviera desnuda enfrente de él, tampoco.

El acto de fin de curso fue más largo de lo que debiera que ser, pero años de asistir a obras de la escuela y conciertos habían preparado a Bess para eso.

Robbie se sentó entre ella y Andy, y en lugar de suspirar por otro discurso, Bess se empapó de cada instante. Probablemente era una de las últimas veces que alguna vez estarían juntos así. Como una familia.

Nadie más pareció notar que Bess se sentía fuera de sitio en su propio patio.

Sin hacérselo saber a ella, Andy había contratado a un abastecedor para que viniera a cocinar los perros calientes y las hamburguesas e hiciera todo el servicio y la limpieza. Bess intentó asumir que él había estado intentando ser previsor, pero sin las tareas usuales de ir a traer comida y lavar los platos, no estaba convencida de que hacer con ella misma.

Habían enviado tantas invitaciones que ella había perdido el rastro de cuántas personas esperar, pero a medida que más y más invitados entraban a raudales en el patio trasero, nadaban en la piscina e inundaban la cocina, Bess no se sintió abrumada. Otra vez, éste era la última vez que todos ellos estarían juntos así.

Después de hoy, las cosas iban a cambiar.

Bess nunca había sido buena con el cambio. Nunca había sido buena para dar saltos de fe, o los riesgos o las oportunidades. Cuando algo funcionaba, ella tendía a serle fiel.

Aún cuando algo no lo hacía.

—¡Oye, Bess! —Ben, el primo segundo de Bess por el lado de su papá, la saludó desde la mesa que tenía el pastel —¡Gran fiesta! Mis padres están allí.

Él señaló, y Bess le hizo gestos con las manos. Las relaciones familiares habían estado un poco tensas entre algunos de los familiares cuando sus abuelos habían estado decidiendo qué hacer acerca de la casa de la playa, pero su prima Danielle y su familia nunca habían hecho las cosas difíciles.

—Tendrás que bajar en alguna ocasión este verano, —le dijo a Ben. —Como solías hacer.

Él rió, un hombre alto, ancho de hombros que se pareció mucho a su abuelo. Ella todavía lo recordó como un niñito con chocolate en sus mejillas.

—Si puedo alguna vez salirme del trabajo, seguro. Gracias.

Bess lo saludó con las manos otra vez mientras él se dirigía afuera a través de la multitud con su pastel. Revisó automáticamente para ver si necesitaba cortar más, pero el abastecedor estaba ya en eso. Igual para las servilletas y los platos de plástico.

—No te veas tan preocupada. Todo el mundo se divierte de lo lindo.

Bess se dio la vuelta y forzó una amplia sonrisa ante la vista de la cara familiar.

—¡Joe!

El hombre a su lado podría haber salido de la portada de una revista de moda masculina. Debería verse demasiado vestido comparado con los demás, pero algo en su ropa hacía juego con él tan perfectamente que Bess no podía habérselo imaginado en shorts de mezclilla y una camiseta. Joe y Andy habían trabajado juntos antes de que Bess y Andy se casaran, pero aunque los hombres eventualmente habían terminado en diferentes firmas de abogados, siempre se habían mantenido en contacto. Joe había estado para los bautizos de los niños y cumpleaños durante años, así que no fue ninguna sorpresa verle ahora. Pero las lágrimas chispearon detrás de los ojos de Bess ante la visión de su sonrisa, de cualquier manera.

—El pequeño Connor completamente crecido, —dijo Joe suavemente. —Veo que te sobrepasa y tiene a un grupo de risueñas bellezas a su servicio.

—Sí. Ese es Connor. —Bess se rió, algo de su melancolía se desvaneció. Joe sonrió abiertamente, su mirada brillando más allá de Bess hacia una mujer parada junto al billar. Bess, observándola, sonrió también. —¿Cómo está tratándote la vida de casado?

La sonrisa de Joe se ensanchó.

—No puedo quejarme.

—Afortunado tú.

Bess buscó automáticamente a Andy, aunque no le pudo ver.

Esta vez, Joe no apartó la mirada.

—Oye, Bess, acerca de...

Ella agitó una mano.

—Quédate callado. No es tu problema.

La frente de Joe se arrugó.

—Sí, lo sé. Pero...

—Dije cállate, —repitió. —Eres el amigo de Andy. No espero que tomes partido. Además, es lo mejor.

Joe asintió con la cabeza.

—¿Cómo están los chicos?

Bess miró hacia la piscina, donde Robbie y Connor, en equipos contrarios, jugaban voleibol acuático.

—Espero que estén bien, ¿pero realmente y cómo, puedo esperar que estén bien cuándo estoy cambiando todo lo que alguna vez han conocido?

—Bess. —La voz de Joe, baja y firme, fue tan bienvenida como la presión de sus dedos en su hombro. —Los niños son resistentes, y créeme, es mejor que aprendan como hacer funcionar una relación en vez de observar una que está hecha pedazos. Mejor para ti, también.

Bess divisó a Andy al fin. Hablaba con una mujer junto a la mesa del bufet. Bess no la reconoció, pero no tuvo que hacerlo. Se dio la vuelta, su estómago hundiéndose.

—Gracias, Joe. —Su voz no dio indicio del revuelo interior, pero la mirada de Joe siguió la ruta que la de ella había tomado.

Él apretó su hombro otra vez mientras la mujer con quien él se había casado llegaba con dos bebidas. Bess había conocido a Sadie solo una vez antes, en su boda. No tenía fuerza para charlar, así que se excusó fingiendo comprobar algo en la casa. En la cocina, la cocina de Andy, se zigzagueó a través de la multitud y fue arriba a su dormitorio, donde levantó el teléfono y marcó un número casi olvidado.

Cerró los ojos, imaginando la casa de la playa. El teléfono amarillento por el tiempo pasado, con su cordón estirado, timbrando y timbrando. Nadie contestó.

Finalmente, colgó el teléfono. Se tensó ante el sonido de voces suaves en el vestíbulo, y fue a la puerta del dormitorio, teniendo la intención de cerrarla. A través de la abertura vio a Andy y a la mujer, parados en frente de uno de los portarretratos que Bess había llenado de fotos a través de los años. Andy señalaba fotos diferentes de Connor y Robbie, y su compañera escuchó atentamente.

No estaban tocándose, pero no tenían que hacerlo. Bess cerró la puerta del dormitorio con un clic sutil que supo que tendrían que escuchar, y esperó. Le tomó a Andy únicamente medio minuto para entrar.

—Bess...

Ella no dijo nada, y él se detuvo.

Andy cerró la puerta apretadamente detrás de él y se acercó a donde estaba sentada sobre el extremo de la cama. Cuando ella no se movió, ni aun se sobresaltó, él se dejó de mover tan abruptamente como había dejado de hablar.

Clavó los ojos en él, el hombre con quien se había casado con las mejores intenciones. Contempló el pasado. El tiempo había sido más duro con él de lo que había sido con ella, aunque no debería haber estado complacida por notarlo.

El pelo de Andy había comenzado a enralecerse y su pretina a expandirse, pero era todavía un hombre guapo.

—Entonces, —dijo ella. —Nos iremos cuando la fiesta termine.

—No tienes que hacerlo. Sabes que puedes pasar la noche. Levántate temprano.

—No. Creo que quiero irme. Sólo se necesitan cuatro horas. Los chicos quieren llegar, también. Les pregunté.

Andy asintió lentamente.

—Bess, escucha...

Ella esperó, pero él se calló y se movió incómodo.

—No lo hagas, Andy. ¿Está bien? Simplemente... no lo hagas. No necesitamos regresar sobre terreno viejo.

—¿Así como así? —Preguntó, más rudo de lo que ella esperaba. —¿Ya lo decidiste?

—¿No lo hiciste tú? —Esto fue más difícil de decir, que lo que había sido decirle que se marchaba.

Andy suspiró, la boca fruncida en la expresión que siempre había odiado, porque lo hacía verse tan viejo, y Bess le dio la cortesía de apartar la mirada para no tener que verlo de ese modo.

—No quiero que pienses que no estoy dispuesto a intentarlo, eso es todo.

—Lo hemos intentado, —dijo ella.

—Pero podríamos hacer otro intento.

Una vez, su sonrisa había significado todo para ella. Ella le había creído cuando él le había dicho que todo iba a resultar, que estaría todo bien. Por mucho tiempo lo había estado... y por mucho tiempo, no lo había estado.

—Déjame preguntarte algo, —dijo, su voz clara y sin un pequeño temblor —¿La amas?

Andy tosió.

—¿A quién?

—No me insultes. O a ella. ¿La amas?

Su negativa a contestar fue respuesta más que suficiente para Bess, pero no se levantó. Lo miró, sin embargo, su expresión fácilmente suave.

—Estarás bien, Andy.

—¡Esa es una respuesta trillada!

—Es una respuesta verdadera. Estarás bien. —Se levantó entonces, aunque había todavía bastante distancia entre ellos. —Y ahora tienes la posibilidad de encontrar algo realmente maravilloso. No lo tires.

—¿Como hice contigo? —Su respuesta sardónica torció su boca, y la honestidad en eso la asombro.

Ella le dio honestidad, también.

—Nunca lamentaré casarme contigo, Andy, porque tenemos dos hijos hermosos que quiero más que cualquier cosa en este mundo. Pero creo que es el momento de dejar de engañarnos.

—Déjame preguntarte algo, Bess.

Ella esperó pacientemente a que él dijera lo que necesitaba decir.

—¿Todo eso fue un error?

—No, Andy, —susurró, al fin perdiendo la compostura—No fue un error.

Cuando él la abrazó, Bess no tuvo que luchar tan duro para agarrarse de cada sensación. Nunca se le olvidaría cómo se sintió estar en sus brazos esa última vez.

CAPÍTULO 28

Entonces…

¯Él no está aquí, Bess.

Bess apretó los dientes en señal de frustración.

¯¿Dónde está Matt?

¯Está fuera.

—¿Con ella? —Bess tocó sobre el mostrador con los dedos, a continuación, retorció el cable telefónico en sus manos.

¯No sé qué quieres decir, —dijo Matty.

Ella suspiró y contempló el enojo, pero para su sorpresa, la frustración se esfumó fuera de ella y dejando sólo una sensación de alivio.

—¿Puedes dejarle un mensaje?

El hermano de Andy hizo una pausa, y suspiró.

¯Sí, claro, déjame buscar un lápiz.

¯No necesitaras un lápiz, —dijo Bess.

Matty hizo un ruido suave, bajo.

¯Lo siento mucho, Bess.

¯No es culpa tuya. —Cerró sus ojos, un poco deprimida. ¯Sólo dile… adiós.

—¿Eso es todo?

¯Si él no lo entiende, —dijo ella, amargamente, —tal vez puedas explicárselo.

¯Sí. Está bien. —Matty suspiró de nuevo. ¯Por si sirve de algo, creo que es un imbécil.

Bess sonrió a esto.

¯Gracias.

¯No hay problema.

Ella puso el teléfono en su soporte. Esperó por las lágrimas, pero al igual que la ira, habían huido. Ella levantó la vista para ver a su tía Trish se detuvo en el umbral.

¯Bess, tienes un amigo aquí que ha venido a verte.

La expresión de su tía no dejó ninguna duda que era un amigo del género masculino. Su corazón dio un vuelco. ¿Nick? ¿Aquí?

¯Gracias.

Eddie esperó por ella en la terraza. Si el escrutinio de su familia lo desconcertó, él no lo demostró arrastrando los pies o agachando la cabeza, pero cuando Bess apareció en las puertas corredizas de cristal sus mejillas enrojecieron.

¯Bess ¡Hola!

¯¿Eddie? ¯Bess no se encontró las miradas curiosas de su familia. ¯¿Va todo bien?

¯Claro, todo está bien.

Algún tipo de explicación parecía necesario.

¯Eddie trabaja conmigo en Sugarland.

Eso pareció satisfacer a todos. Eddie sonrió. Bess sonrió también, aunque no estaba segura por qué estaba allí.

¯Estaba dando un paseo, —dijo. ¯Y pensé pasar a saludar.

Bess había trabajado con Eddie los últimos tres veranos, y él nunca se había detenido para decir hola.

¯Eso está bien.

Eddie cambió un poco.

¯¿Quieres dar un paseo conmigo?

Esto les valió otra tanda de miradas, por lo que para defenderse de las preguntas, Bess asintió con la cabeza.

¯Claro que sí.

Eddie le permitió bajar primero las escaleras astilladas hasta la arena. Bess le esperó en la parte inferior.

Descubrió que no podía mirar a Eddie mientras caminaban al lado del otro hacia el agua, y por primera vez, entendió como debe ser para él estar cerca de ella.

¯Así que... ¿cómo estás? —Eddie arrastró un poco de arena.

Él no podía saber que necesitaba un amigo en ese momento, y sin embargo allí estaba él. ¯Estoy bien.

Él asintió con la cabeza, sin mirarla. Bien.

Bess se quitó las sandalias y se acercó a la orilla del agua. Las frías olas le hicieron cosquillas en los pies cuando se puso de pie, mirando hacia el mar. Ella pensó que debería decir algo, algún tipo de conversación, pero no parecía venir nada. Eddie no parecía inclinado a decir nada, tampoco. Juntos, se situaron al borde de las olas y mirándolas entrar y salir.

Permanecieron allí durante mucho tiempo.

¯Gracias, Eddie, —dijo Bess finalmente.

¯Claro, —dijo, y la miró. Ella miró hacia atrás. ¯Cuando quieras.

Ahora…

A ninguno de sus hijos pareció importarle cuando Bess les dijo que había un huésped. Se habían alojado estudiantes de intercambio en el pasado, y esto no parecía demasiado diferente. Los dos eran muy parecidos a su padre de esa manera, no se preocupaban por cosas que no tenían mucho que ver con ellos mismos. Connor sólo había gruñido, mientras miraba fijamente por la ventana, y desde el asiento trasero Robbie no había dicho mucho más.

Bess dejó de hablar más sobre él, aunque su boca quería seguir funcionando. Algo en sus palabras o el tono de su voz le diría de inmediato si ella hablaba demasiado. Si la situación hubiera sido diferente, se dijo, había sido honesta sobre la presencia de Nick en su vida de una manera en que Andy no lo había sido. Pero las cosas no eran diferentes; Nick aún se veía de veintiún años y no estaba verdaderamente vivo. Sería mucho pedir para sus hijos que lo aceptaran como su amante.

No quería admitir que tenía miedo de decir la verdad. Si Andy era el único con una amante, ella lo haría con más intensidad y más evidente en comparación, ¿no? Si el dedo de la culpa señalaba a alguien sería a Andy, no ella. Estaba avergonzada al darse cuenta de lo importante que se sentía.

Cuando llegaron a la casa de la playa su corazón latía con rapidez. En el momento en que entró en el garaje abierto bajo la casa, estaba sudando. Su espalda le dolía de estar sentada tan tiesamente detrás de la rueda. El estómago se zambulló y se sumergió con anticipación.

El amor y la intoxicación alimentaria, eran sorprendentemente muy similares.

Connor y Robbie salieron del automóvil antes de que Bess lo hiciera, y los dos habían agarrado sus bolsas de ropa del maletero antes de que incluso ella hubiera cerrado su puerta. Les había dado a ambos sus propias llaves, y Connor abrió la puerta. Ellos estaban en el interior, con la puerta abierta detrás de ellos, mientras ella seguía en pie junto al coche.

Cuanto más tiempo esperaba para entrar, mayor era la esperanza. Más tiempo para convencerse a sí misma que él estaría allí, que todo iría bien. Si ella no entraba, nunca sabría si la había dejado mientras que ella había estado fuera.

—¡Mamá! —la voz de Robbie flotó abajo por la escalera. —¿Puedes recoger mi almohada?

Bess abrió el maletero de nuevo y agarró la almohada de Robbie. Sin más excusa para quedarse fuera, ella entró. Directamente delante de ella por el pasillo corto fueron las escaleras. Inmediatamente a su derecha estaba la puerta del lavabo, y junto a ella la puerta del cuarto de Nick. Estaba cerrada. ¿Estaba abierta cuándo ella salió? No podía recordarlo.

—¡Para mí el cuarto grande!

—¡De ninguna manera!

—¡Yo soy más mayor!

—¡Mamá!

—¡Ya voy! —Subió los escalones, le dio su almohada a Robbie y fue a su habitación para guardar su bolsa. Su corazón dio un vuelco y se detuvo cuando al entrar en el cuarto lo encontró vacío y silencioso.

Sin Nick.

Se había ido. Ella lo sabía. Lo había dejado durante dos días y no había sido suficiente para mantenerlo aquí. Se había ido de nuevo…

El rumor de voces en el salón llegó a sus oídos y una resaca de alivio dio volteretas alrededor de un minuto antes de que ella saliera para verlos a todos. Connor ya había hecho una incursión a la nevera a por un refresco. Robbie se retiraba de la consola de videojuegos que Bess había traído en un viaje anterior, pero que nunca la había conectado.

Y Nick... oh, Nick estaba de pie en la sala de estar vestido con pantalones vaqueros y una camisa abotonada por encima de una camiseta blanca. Ella le había comprado esa ropa basándose en los recuerdos de su gusto, y le ajustaba tan bien como si él los hubiera escogido. La visión de sus pies descalzos la tenía queriendo ponerse de rodillas para besarlos.

¯Hey, Bess, —la sonrisa onda y ocasional de Nick no era el tipo de saludo al que él le había acostumbrado.

Le llevó un rato responder, y antes de que pudiera, Nick ya había inclinado sobre el videojuego Robbie desenredándolo.

¯Buen sistema, —dijo.

Era lo mejor para decir. Robbie estaba radiante.

¯Gracias. Tengo el nuevo juego Bounty Hunter.

—¿Quieres jugar?

¯Claro que sí.

Connor gritó desde la cocina:

—¡Él apesta, hombre! Le darás una patada en el culo.

¯Lo dudo, —dijo Nick.

¯Entonces, ya conocéis a N… Nick, —tartamudeó un poco con su nombre y se ganó una mirada curiosa de Robbie y una más intensa de Connor. ¯Nick, éstos son mis hijos, Robbie y Connor.

Robbie sonrió abiertamente.

¯Y yo no apesto.

Connor vagó por el salón con la bolsa de patatas y la bebida y se dejó caer en el sofá. Puso sus pies a en la mesa de café y tiró las patatas, allí también. ¯Y tú qué haces, amigo.

¯Da igual, —Robbie lo destituyó. Terminó de desenredar la multitud de cables y le entregó un juego a Nick. ¯Mi madre dice que te vas a quedar todo el verano, ¿eh? ¿En la habitación pequeña?

¯Sí. Conseguí un trabajo en el Rusty Rudder, atendiendo el bar. Así que no estaré mucho alrededor. —Nick tomó el control y pasó sus dedos pulgares encima de las perillas y botones. Sin mirar a Bess.

Ninguno de ellos la miró. Ya había experimentado esto antes, la invisibilidad de la maternidad. No debería haberse sorprendido o decepcionado. Ella quería que sus hijos aceptaran a Nick como parte de la casa. Quería que él les gustara.

¿Así por qué se sentía como si ellos hubieran formado alguna especie de club en el qué ella automáticamente no era bienvenida?

Bess fue a la cocina para guardar la botella de refresco que Connor había dejado sobre la mesa. Los pitidos y zumbidos del videojuego se filtraron en la cocina desde la sala, marcados por las mofas de Connor y las réplicas mordaces de Robbie. Una revisión rápida de la nevera y armarios le dijo que era necesario comprar comestibles. Lo qué la había sostenido durante las últimas semanas no iba a durar más de uno o dos días con los chicos en la casa.

Miró hacia la sala de estar. El pelo oscuro de Nick contrastaba con la rubia cabellera de Robbie. Los tres se echaron a reír. Como niños jugando. ¿Cómo podía haber pensado que no se llevaría bien con ellos? Después de todo era sólo unos años mayor que ellos.

Su mirada captó la reproducción enmarcada de un mapa del mundo colgado en la pared de la sala de estar. Aquí había monstruos, de hecho. Ella no quería estar en su cocina, sintiéndose vieja y comparando a su amante con sus hijos.

¯Chicos, me voy corriendo a la tienda de comestibles a comprar algunas cosas. ¿Queréis algo especial?

¯Froot Loops[17], —Connor dijo por encima de su hombro sin darse la vuelta.

¯Ho Hos[18], —agregó Robbie.

Nick no dijo nada, sólo manipuló el carácter tridimensional en la pantalla de la TV.

¯¿Nick? ¿Quieres algo? —Jesús, ahora ella parecía la madre del jodido tipo.

¯No, gracias.

Bess los dejó con su juego y fue a la tienda de comestibles. Al contrario que la última vez que había estado aquí, no tenía que sentarse en el parque de estacionamiento y preguntarse si había perdido la razón. La chica de la playa había visto a Nick, y había tenido a sus hijos. Él existía, aun cuando todavía no había descubierto cómo o qué iban a hacer por el resto de…su…vida.

Ella no había tenido tiempo todavía para leer los libros ella había comprado de Alicia en Bethany Magick, pero un libro en cubierta gruesa le llamó la atención en la caja: Guías Espirituales. Examinó la copia de la contraportada, esperando algún New Age o el texto de nativos americanos, pero la propaganda parecían cubrir un tema más extenso, y en un impulso arrojó el libro sobre la cinta transportadora con el resto de sus compras.

De vuelta a casa, y ya que él no había huido comenzó a pensar de la casa en la playa como un hogar, Connor y Robbie la ayudaron a descargar los víveres, pero Nick no aparecía por ninguna parte.

¯Dijo que se iba a la cama, —Robbie respondió a su pregunta de forma casual.

No había ninguna buena razón para ella ver si ese era el caso, y cuando todas las bolsas habían sido vaciadas y todo guardó, Bess se acostó.

Ella no creía que se quedaría dormida tan rápido, pero se había dormido casi de inmediato porque estaba soñando cuando abrió los ojos al oír el crujido de la puerta. Se sentó, inmediatamente en estado de alerta, el saber que sus hijos estaban en el mismo edificio debió haber infiltrado la respuesta en el subconsciente.

Su puerta se cerró de nuevo con un clic. La figura oscura se trasladó de inmediato a su cama. En el momento en que llegó a ella, Bess ya sabía que no era uno de sus hijos. Ella retiró las sabanas hacia atrás y se apartó para hacer espacio para él, y Nick se deslizó entre las sábanas usando nada más que los bóxers y una camiseta que se despojó rápidamente.

No hablaron. Había pasado un largo tiempo desde que ella había tenido que hacer esto en el silencio, que Bess no podría recordar la última vez que ella había tenido que estar tan callada al hacer el amor. Cuando la lengua de Nick encontró sus pechos, su barriga y muslos, cuando su boca se movió sobre todo su cuerpo y empezó a lamer, puso el puño de su mano contra su boca para no gritar. El susurro de las sabanas les podría haber preocupados, pero cuando él finalmente se trasladó hasta su cuerpo para deslizarse dentro de ella, sus empujones eran tan lentos y deliberados que la cama apenas crujió.

Se movieron juntos, las bocas selladas para que ningún ruido pudiera filtrarse. Su cuerpo apretado al suyo mientras su polla la llenaba y se retiraba una, y otra vez. Ellos nunca habían follado tan despacio. Mientras que normalmente ella necesitaba un dedo en su clítoris para ayudarla, esta vez la presión fácil de su cuerpo contra el de ella construyó el placer con una lentitud insoportable. Sus muslos temblaban mientras cerraba sus piernas alrededor de él. El golpe de su lengua en su boca se hizo eco de lo que hacía con su polla. Lento y fácil. El sudor la cubrió y sus dedos apretaron en su en la espalda, luego el culo, empujándolo más duro contra ella.

Su orgasmo pasó en pequeñas ondas pero crecientes, cada golpe y pulso más grande que el próximo cuando su cuerpo sacudió dado tirones bajo suyo. Ella vino y vino de nuevo, o quizá ella nunca detuvo. Incluso después de que el clímax inicial aliviado, el ligero empujón de la pelvis de Nick contra su clítoris envió olas de placer a lo largo de ella.

Él todavía estaba besándola cuando se estremeció con su propio orgasmo. Contuvo el aliento, mientras le robaba su respiración para que no pudiera hacer ningún ruido aun cuando ella había querido. Las estrellas bailaban en la oscuridad.

Él rompió el beso y expulsó fuera la respiración que había robado. Señaló aire calentado en los pulmones con un maullar repentino, agradecido. Era el único sonido que habían hecho, y ella se puso tensa, la escucha de cualquier signo de que habían sido oídos.

Nick salió de ella, pero se mantuvo cerca, con la mano en su vientre. Bess se quedó mirando el techo, donde las estrellas ya no bailaban. Después del calor del cuerpo de Nick cubriéndola, el frío de la habitación le puso la piel de gallina en brazos, las piernas y se reanimó sus pezones, pero ella no alcanzó todavía la sabana para cubrirse.

Ella se volvió para mirar la cabeza, tan cerca de ella en la almohada. Nick sonrió. Sus dientes brillaron blancos. Bess ahuecó la mejilla y sonrió también.

¯Esto fue arriesgado, —murmuró ella.

¯Lo sé.

¯Realmente no podemos hacer esto.

¯Lo sé ¯él besó su mano y la envolvió entre la suya.

Bess se unió sus dedos. ¯No quiero tener que esconderme, pero…

¯Lo sé, —la detuvo con un beso en la boca. ¯Lo sé, Lo sé, Lo sé.

Ella se sentía más mal por su aceptación que si él la hubiera combatido al respecto.

¯No será así para siempre.

Nick no dijo que lo sabía. La besó y se arrastró de su cama. La dejó en la oscuridad, mientras miraba fijamente el techo. Le tomó mucho tiempo antes de volver a caer de nuevo dormida.

CAPÍTULO 29

Entonces…

Nick no dijo una palabra cuando abrió la puerta para encontrarla en su pórtico. Bess no le dio tiempo para hablar. Le empujó hacia atrás y cerró la puerta detrás de ellos.

Ella lo besó, fuerte, en la boca. Después lo abrazó, igual de fuerte. Le tomó a Nick unos segundos para envolver sus brazos alrededor de ella, pero cuando lo hizo se hundió contra él con un pequeño suspiro. Su mano subió a acariciar el largo de su pelo.

—¿Estás bien?

Ella asistió contra él, sin confiar en su voz. Sus brazos se apretaron de nuevo alrededor de ella. Bajo de su mejilla, el corazón de él proporcionó un latido estable que amenazaba con hipnotizarla. Se balanceaban, sólo un poco, con una música desconocida.

No protestó cuando ella enganchó sus dedos en el dobladillo de su camiseta blanca y la aflojó hacia arriba sobre su vientre plano, o cuando ella se inclinó para besar su piel desnuda. No dijo nada cuando ella jaló la camisa por encima de su cabeza y la arrojó al suelo, o cuando ella metió sus dedos en el cinturón de él y lo abrió. Pero cuando ella iba a abrir el botón y el cierre, Nick puso su mano sobre la de ella.

—Bess

Ella levantó la vista, su visión borrosa. Nick tomó su mano y unió sus dedos. No se movió, y tampoco lo hizo ella.

—¿Estás segura que es esto lo que tú quieres? —preguntó.

Ella respiró un lento, hondo aliento y parpadeó para alejar la imagen borrosa.

—SÍ.

Le llevó a su dormitorio, donde le empujó suavemente hacia atrás sobre la cama, despojada de todo menos de la sabana. Se sentó a horcajadas sobre él, sus manos sobre su pecho, y lo miró hacia abajo mientras él miraba hacia arriba. Debajo de ella, su erección la empujó, pero Bess por ahora no hizo nada. Ella en cambio le miró.

—¿Qué estas esperando? —preguntó por fin Nick, con voz ronca.

—Sólo quiero recordar esto —dijo Bess.

—¿Por qué tienes miedo a que lo olvidarás?

Ella sacudió su cabeza y un pequeño mechón se había escapado de su cola de caballo acarició su mejilla. —No lo sé. Solamente tengo miedo a que lo haré.

Nick casi se sentó para capturar su boca y la bajó a su boca.

—No lo olvidarás, —murmuró contra sus labios. —No podrás olvidar esto.

Ella se rió de esta demostración de ego y le dejó rodarla sobre su espalda.

—Estás muy seguro de ti mismo.

Él pellizcó su mandíbula y garganta.

—Sí.

Le empujó suavemente hasta que la miró a los ojos.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

Bess giró su cara así el beso de él aterrizó en el esquina de su boca.

—¿Te olvidarás de mi?

—Bess, —dijo Nick cuando pasó una mano hacia abajo por su cuerpo para centrarla entre sus piernas. —No tengo la intención de hacerlo.

Entonces le besó ferozmente, sus dedos se clavaron en su pelo y le mantuvo apretado a su boca. Él gimió cuando ella le inclinó su cabeza hacia atrás para morder la curva de su hombro.

Rodaron hasta que ella estuvo de nuevo arriba y se pudo quitar la camisa. Su sostén fue el siguiente. Las manos de él subieron a ahuecar sus pechos. Bess siseó cuando deslizó las palmas sobre sus pezones, ya duros. Nunca le había gustado un toque brusco, pero con Nick ella lo ansió.

Se sacaron el resto de la ropa con manos ávidas. Desnuda, yacía contra él, sus respiraciones cada vez más rápida. Bess lamió sus labios y pensó en hablar, pero las palabras podrían haber arruinado el momento. Se quedó en silencio, esperando que sus ojos y manos y boca le dijeran lo que ella sentía. Deseando poder saber con seguridad lo que él hizo.

Pensó que él la follaría duro y rápido. Pensó que era lo que ella quería. Debería haber sabido para entonces que ella nunca podría saber lo que Nick deseaba. Él le hizo el amor despacio, despacio, mirándola a los ojos todo el tiempo.

Y Bess descubrió que fue eso lo que realmente había deseado, después de todo.

Ahora…

Por las ventanas grandes de cristal en la parte delantera de la tienda Bess vio a Eddie esperando por ellos, y sonrió. —Ahí esta Eddie.

Robbie, limpio y afeitado y oliendo a una colonia que le daba ganas de llorar un poco, así de adulto él se había convertido, asistió.

—¿Y tú estás segura que él va a darme un trabajo?

—Segura. —Antes de que ellos llegaran a la tienda, Bess se detuvo y le miró. —Pero no quiero que pienses que lo tienes que tomar.

Robbie rodó sus ojos.

—Relájate mamá. No voy a ser un pendejo como Conn, ¿de acuerdo? si él quiere rechazar una cosa segura, ese es su problema.

Bess no le regañó por su lenguaje, el cual también la hacía querer llorar por la infancia de su bebé.

—No me enojaré si decides conseguir algo por tu cuenta, eso es todo lo que estoy diciendo.

El abrazo rápido y espontáneo de Robbie reiteró cuán alto y ancho había crecido, y cuán precioso era todavía para ella.

—Te dije, lo quiero.

En ese momento Eddie estaba abriendo la puerta delantera y haciendo señas para que entraran. Saludó a Bess con un sorprendente abrazo y beso en la mejilla, un gesto que ella no sabía cómo devolver sin sentirse tonta. Eddie no se molestó en darle la posibilidad de preocuparse por eso. Él extendió su mano a Robbie.

—Tú eres Robbie. Dios, te pareces a tu mamá.

Robbie se rió. —No realmente.

Eddie también se rió. —Eso es un cumplido.

—En ese caso, —dijo Bess, —Gracias.

Eddie les indicó que se sentarán en una de las mesas de café, donde una carpeta de papeles aguardaba.

—Entonces, Robbie, ¿estás listo para trabajar para mi, huh…?

Robbie se sentó obedientemente.

—Sí, señor.

Eddie pareció ligeramente sorprendido y sonrió a Bess.

—Buenos modales.

—Mamá es un sargento instructor, —dijo Robbie.

Todos rieron. Eddie empujó los papeles y un lápiz hacia Robbie.

—Sólo necesito que llenes todas estas cosas, y puedes empezar hoy. Kara estará aquí dentro de una hora y podrá andar contigo por todas las tareas importantes. Pero estoy seguro que lo harás fenomenal.

—Robbie trabajó por dos veranos en el Parque Hershey en su departamento de comida, —indicó Bess.

Robbie puso sus ojos en blanco, y ella paró de jactarse más de él.

Eddie se movió al mostrador, que ahora se jactaba de seis altos taburetes en lugar del solitario del pasado. Dispuso dos tazas y tenía un termo de café esperando.

—¿Estás segura que tu otro hijo no necesita un trabajo? —preguntó mientras servía.

Bess no vio la necesidad de ser tímida.

—Connor quiere hacer su propio camino, Eddie. Aprecio la oferta, pero él quiere encontrar un trabajo por su cuenta.

Eddie asintió mientras añadía crema y azúcar a su taza. —Puedo entender eso.

—Conn tiene un palo en su…camiseta, —dijo Robbie desde la mesa detrás de ellos.

—Connor siempre ha sido un poco más obstinado, —declaró Bess.

Eddie sonrió. —Bueno, si cambia de opinión, házmelo saber.

—Lo haré. Gracias.

Su amigo se inclinó un poco más cerca.

—Entonces, después que Kara llegue y se haga cargo, ¿Quieres ir a comer algo de desayuno? Tenemos mucho de qué hablar.

El estomago de Bess rugió en ese momento. Sería una mentirosa si decía que no tenía hambre, pero no podía decir exactamente a Eddie que ella ansiaba llegar a casa así podría tener sexo caliente y supernatural.

Sin mencionar que sería muy probable que Connor siguiera allí, ya que sus entrevistas no fueron programadas hasta más tarde en el día.

—Seguro.

—Bien.

Ellos charlaron mientras Robbie llenaba el papeleo. Bess se preguntó si Eddie siempre había tenido un sentido del humor tan encantador, o si él se había convertido de la misma manera que había convertido sus hombros anchos y sus piernas largas. Ella siempre había sabido que él era inteligente, pero también era gracioso.

Dejando a Robbie con las tiernas misericordias de Kara, se dirigieron otra vez por la calle de la Casa de la Rana, donde otro desayuno esperaba. Eddie había hecho mucho del trabajo preliminar en cuanto a la mecánica del nuevo trabajo, creando hojas de cálculo sobre el equipamiento que podían mantener y que necesitarían comprar. Él examinó cuidadosamente un fajo de papeles, explicando sus pensamientos, mientras Bess escuchaba, sorprendida por su pericia.

—Y tendremos el papeleo para la sociedad, —dijo con una mirada. —Deseas que lo revise un abogado. ¿Qué?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Estás seguro que me quieres incluir como un socio, Eddie? No colaboro mucho en esto.

Él recostó en su asiento.

—¿Te sentirías mejor si fueras una socia silenciosa? ¿No en papeles? ¿Sin riesgo?

—Oh, no es eso. —Bess tocó la carpeta de documentos. —Es más tu riesgo que el mío. ¿Realmente quieres hacerme una socia? Quiero decir.

—Confío en ti. —Sonrió Eddie. —Pero si no lo quieres hacer…

—No. Si lo quiero hacer. —lo dijo en serio, también. Asintió y miró nuevamente a los papeles. —Realmente lo hago.

—Bueno, entonces. Te quiero a ti.

El calor sonrojó sus mejillas y garganta, pero el rubor fue bienvenido. Así como la sonrisa que le siguió.

—Es aterrador, ¿verdad?”

—No tiene que serlo. —Eddie cerró la carpeta. —Creo que es emocionante.

—Puede ser aterrador y excitante también, ¿no?

Él pareció pensativo. —Seguro.

—Es un gran cambio para mi, —dijo Bess. —No he trabajado en años.

El temblor en su voz la avergonzó, y deseo no haber dicho nada.

—En realidad no he hecho nada más que ser una esposa y madre por años, —soltó ella, haciéndolo peor.

Eddie sonrío.

—Entonces tal vez sea el momento para un cambio, ¿eh?

No era tan simple o fácil, pero Bess también sonrió.

—Sí. Tal vez lo es.

CAPÍTULO 30

Entonces…

—Tengo que volver, —Nick recogió el papel con el que había envuelto los sándwiches que él había traído para compartir y lo arrojó al contenedor de la basura. —Lou llamó para decir que estaba enfermo así que solamente tengo media hora.

Bess se tomó el último trago de su coca—cola a través de su pajita y tiró el vaso de papel a la basura. Nick se limpió las manos en los vaqueros antes de ponerlas en su cintura y atraerla hacia sí. Un gesto que la hizo reír a pesar de que lo apreciaba.

—¿Qué? Estas patatas eran grasientas —dijo Nick —¿Hubieras preferido que te ensuciara tu camisa?

Bess dejo que la atrajera hacia él, meneó la cabeza.

—No. Estaba pensando que estoy muy contenta de no tener que lavar tu ropa.

Nick soltó un bufido.

—Yo desearía no tener que hacerlo.

Ella se acomodó entre sus brazos y coloco los suyos alrededor de su cuello.

—Podemos hacerlo luego, cuando salga del trabajo. ¿De acuerdo?

Nick, inclinándose para rozar su cuello, murmuró:

—Podríamos hacerlo desnudos. Convertirlo en una tendencia.

Ella se rió suavemente mientras dejaba un rastro húmedo con sus labios sobre su piel.

—Sí, claro. Estaría muy bien.

Sus manos se alejaron de la cintura hacia su culo, apretándolo. —Me encantaría, si estuvieras desnuda todo el tiempo…

—¿B-Bess?

Ella miró por encima de su hombro. Eddie estaba en el umbral de la puerta, con las mejillas sonrojadas y evitando mirarla. Ella salió de los brazos de Nick y se volvió hacia la puerta.

—¿Si?

—E… eh. Necesito ayuda con el inventario.

—Oh. Está bien. Estaré allí en un momento.

Eddie no se fue inmediatamente. Su mirada se posó en Nick, luego en Bess, antes de regresar a la tienda. Bess giró la cara de Nick, intentando darle un último beso antes de que se fuera, pero su ceño fruncido la detuvo.

—¿Cuál es el problema? —Le preguntó.

Nick señaló con su barbilla hacia la puerta.

—Él está enamorado de ti.

Bess se echó a reír, muy consciente de lo que decía, ya que Nick no estaba equivocado.

—Oh, no lo está.

Los labios de Nick se crisparon

—Lo está. El pequeño idiota está en celo por ti. Y bastante.

—¿Y? —Bess deslizo sus brazos alrededor de su cintura, pero sostenerlo era como sostener madera. —¿Por qué eso te preocupa?

Su ceño fruncido no se suavizó cuando la miro.

—No estoy preocupado. ¿Por qué debería estarlo? ¿Tienes algo con Eddie el idiota?

La vehemencia de su voz la sorprendió, ella dio un paso atrás.

—No. Por supuesto que no. Dios, Nick. ¿Cuál es tu problema?

—No tengo ningún problema, —dijo Nick. —Me tengo que ir.

—¿Nos vemos esta noche, verdad? —Su relación parecía de repente estar en una pendiente mucho más resbaladiza de lo que estaba unos minutos antes.

—Sí, —dijo Nick, lanzando una mirada penetrante hacia la puerta. Se alejó por el callejón, sin besarla y sin mirar atrás.

Con un suspiro, Bess fue al interior. Eddie había amontonado unas cuantas cajas de vasos de papel en el suelo y sacado las mercancías del paquete. Se suponía que debía contar los paquetes de tazas y compararlas con las etiquetas del paquete antes de poner las tazas en el armario de suministros. Una simple tarea que había realizado un centenar de veces ya.

—¿Cuál es el problema? —Ella sonaba de mal humor, pero no le importaba.

—Estas tazas no son las mismas que nosotros solemos pedir. —Explicó Eddie. —Además, no hay suficientes en las cajas. Es decir, no hay la misma cantidad que dice en la hoja.

Bess miro dentro de la caja y reviso la hoja. —Cinco paquetes en la caja, cinco en la hoja.

—Se supone que hay cincuenta unidades en cada caja y hay cuarenta y siete en tres de ellas, —la dijo Eddie.

Bess le miró nuevamente, dividida entre su admiración por su atención al detalle y todavía molesta por la forma en que este estúpido problema había causado, aunque indirectamente, fricción entre ella y Nick. —Bueno… lo marcaré y le dejaré una nota a Ronnie. Él puede ponerse en contacto con el proveedor.

Eddie asintió con la cabeza y garabateo algunos números en su lista.

—Está bien.

—¿Eso es todo?

El asintió de nuevo sin mirarla. Bess oyó el zumbido y el murmullo de las conversaciones en la tienda y aunque sabía que Brian y Tammy necesitaban supervisión, ella aun no estaba lista para volver allí y tratar con el público. Vio a Eddie revisar las cajas restantes. Sabía que le estaba poniendo nervioso, porque manoseaba sus dedos continuamente y sus mejillas se pusieron aun más rojas que antes.

—Él no te conviene.

Por un segundo Bess no estuvo segura de que hubiera oído a Eddie decir alguna cosa y mucho menos esas palabras.

—¿Quién? —Era una pregunta estúpida, porque sabía exactamente lo que Eddie quería decir. Pero de todas maneras lo pregunto con la intención de fingir que no lo sabía.

Eddie se enderezó y la miró con desconfianza a los ojos.

—Nick. No es bueno para ti.

Ella se cruzo de brazos

—¿De verdad?

Eddie negó con la cabeza pero no aparto la vista, incluso mientras su cara se iba enrojeciendo más si era posible.

—No.

Bess sintió un tirón inexplicable en el pecho que le decía que las lágrimas estaban cerca. —Eso no es de tu incumbencia, Eddie.

—Solo te lo estoy diciendo, eso es todo. Tal vez nadie más te lo diga, pero yo lo haré.

—¿De verdad? —Repitió. —Para tu información, no eres la única persona que me ha advertido sobre Nick, ¿ok? Además, no es asunto tuyo ni de nadie más. No me preocupa su reputación, Eddie. No me importa lo que hizo antes. Lo que Nick y yo somos…lo que nosotros hacemos, no es de la incumbencia de nadie, solo nuestra.

Ambos hablaron en voz baja y Eddie no la levanto al responderle.

—No estoy hablando de su reputación. La mayor parte de lo que se dice son habladurías, de todos modos.

Antes de iniciar esta conversación, Bess habría dicho que Eddie no sabía nada sobre los chismes locales. La forma en que había hablado ahora le indicaba a ella que él podría no ser parte de los chismosos, pero sí que lo sabía todo sobre ellos. La mirada en sus ojos le decía que él no estaba muy impresionado, tampoco.

Bess apretó los dientes.

—Entonces, ¿porque él es tan malo para mi, si su reputación es un montón de mierda?

—Porque, —dijo Eddie en voz baja, —él hace que dudes de ti misma.

Bess no podía hablar. Sus labios se separaron, pero su lengua se quedo clavada en su paladar y sintió un nudo en su garganta tan apretado como un puño. Tomo una bocanada de aire que se quedo atascada en su garganta antes de lograr tragar de nuevo.

—Él lo hace, —dijo Eddie.

Luego regresó a su despacho y Bess, aun sin habla volvió a la tienda para continuar trabajando.

CAPÍTULO 31

Ahora…

—¿Connor? —Bess le llamaba mientras subía las escaleras. —¡Estoy en casa!

Connor acababa de salir de su habitación cuando ella llegó a la sala de estar. Llevaba puesto un polo azul limpio y unos pantalones de color caqui de montaña, su pelo todavía estaba húmedo alrededor de su cuello, se dirigió a la cocina, donde abrió los armarios para alcanzar un paquete de cereales y un tazón. Echó un vistazo a Bess, pero no hizo mucho más que eso.

—Te ves muy bien, —dijo ella de todos modos. —¿Por qué no te preparas un sándwich? He comprado pavo y ensalada de col. Es la hora del almuerzo.

Connor levantó la vista del tazón de sabrosos anillos de colores que ahora flotaban en la leche. —Quiero cereales.

—Está bien. —Bess se mordió el interior de su mejilla durante un momento. —Por supuesto que sí.

Porque si ella hubiera dicho, “¿Por qué no te preparas un tazón de cereales, Conn?”. Él habría ido a su vez por el pan y la mostaza. Miró a su hijo mayor comiendo cereales con la eficiencia de una aspiradora de alta potencia, al rato se levantó y puso la taza y la cuchara en el lavavajillas. Él se dejó los cereales y la leche en la mesa, pero Bess no se lo señaló.

Ella reconoció los signos. Él estaba buscando una razón para discutir con ella. Andy era de la misma manera, y se preguntó si el rasgo era hereditario o adquirido.

—¿Dónde es tu entrevista? —le preguntó.

—Oficina de saldos.

—¿La tienda de suministros de oficina? —Bess no pudo ocultar su sorpresa.

La mandíbula de Connor se endureció, y ella reconoció eso también, aunque esta vez el rasgo venía de ella. —Sí. ¿Cuál es el problema?

Su propia frase, haciendo eco a su vez.

—No hay ningún problema. Pensé que conseguirías un trabajo de playa.

—Es un trabajo de playa, mamá, —dijo Connor bajando la voz simulando ser paciente. —Estamos en la playa. No es la que está en el centro comercial.

—Pero eso significa que vas a tener que usar mi auto, —dijo Bess.

Connor le echó un vistazo.

—Sí.

Bess suspiró, sabiendo hacia donde se dirigían sin haberlo esperado, en absoluto.

—Connor, pensé que conseguirías un trabajo aquí en la ciudad, de tal forma que pudieras ir caminando o ir en bici.

—No quiero vender bolas de helado o servir mesas o vender recuerdos. —Su voz se elevó haciéndose un poco más aguda. Se disponía a defenderse con justa indignación, y Bess no se sentía preparada para ello.

—La oficina de saldos paga un dólar por encima del mínimo y me dará una bonificación si me quedo hasta el final del verano. Entonces me iré de aquí, de todos modos. Es sólo un par de meses.

—Van a ser un par de meses muy largos, —dijo Bess sin pensar en ello.

La cara de Connor se ensombreció.

—Tal vez debería haberme quedado con papá. Él dijo que me compraría un coche para que lo usara.

—¿Él lo hizo? —Bess encaró a su hijo, aunque ahora él le sacaba unas cinco o más pulgadas por lo que era más difícil para ella parecer intimidante. —¿Tu padre dijo que podías quedarte allí?

La mirada en el rostro de Connor fue suficiente respuesta. Bess suspiró. Connor frunció el ceño.

—Cariño, no estoy fingiendo que esto vaya a ser fácil para ninguno de nosotros, —comenzó.

—Hazlo fácil para mí, —replicó Connor. —¡Déjame usar el coche, mamá! Sólo déjame usar el maldito coche, ¿de acuerdo? ¡Quiero aprovechar esta jodida oferta!

El silencio de Bess, por una vez, no fue porque no pudiera pensar en qué decir. Un montón de réplicas surgieron, pero las detuvo mientras miraba fijamente a su hijo. Connor, para darle crédito, parecía culpable, a pesar de que apretaba los dientes y no dijera nada más.

—Vamos a resolver esto, —dijo ella finalmente. Se refería más que al coche o al trabajo, y ella estaba bastante segura de que Connor lo sabía.

Él asintió con la cabeza, tan parecido a Andy en su terquedad que Bess tuvo que apartar la mirada.

—Muy bien. ¿Puedo cogerlo ahora?

—Sí. Pero llama si consigues el trabajo. Necesito saber cuándo vas a estar en casa. Y, —agregó Bess, interrumpiéndolo cuando trató de contestar. —Tú no siempre vas a coger el coche. Puede que yo tenga que dejarte y después recogerte. No puedo estar sin mi coche todo el tiempo, Connor.

—Sí, lo sé. —Él dio medio paso hacia las escaleras. —¿Puedo irme ahora?

—Sí.

Bess se hizo a un lado para dejarle pasar. No le miró cuando se fue. Cuando escuchó el portazo en la planta baja y el coche arrancar y marcharse, se sentó en la mesa de la cocina y puso su cabeza entre las manos.

—Hey. —La suave voz de Nick la estimuló para que mirara hacia arriba.

No sabía cuánto tiempo había estado sentada de esa manera.

—Hey.

Él frotó sus hombros, sus dedos trabajando en los nudos de tensión que no se había dado cuenta de que estuvieran allí hasta su toque había comenzado a ablandarlos.

—Ven aquí.

Le dejó tomar su mano y él la condujo al dormitorio, donde echó las cortinas y cerró la puerta. En la fresca oscuridad, Nick la desnudaba lentamente, con las manos frotando su piel de gallina. La acercó a la cama, donde quitó el edredón y la colocó sobre su propio estómago sobre las sábanas que rápidamente se calentaron debajo de ella.

—Cierra tus ojos, —la dijo, y ella obedeció.

Esperó, escuchando, el pequeño alivio en su tensión reconstruyéndose, tratando de captar los pequeños ruidos magnificados por no poder ver. El sonido sutil de material en movimiento sobre la piel, el bajar de una cremallera. El suave caminar de los pies descalzos sobre la alfombra y el chirriar de los pequeños muelles de la cama cuando él se colocó junto a ella.

Cuando la tocó, Bess suspiró. Las manos de Nick, tan cálidas y suaves como el aceite caliente, se deslizaron sobre sus hombros y le recorrieron la espalda, hasta llegar a la curva de su culo. Una y otra vez él la acariciaba, deteniéndose a veces para amasar la presión en los lugares que ella no sabía que podían estar tensos. Él utilizó sus nudillos, sus dedos, sus pulgares y sus palmas. Retiró su pelo a un lado y encontró los puntos claves en la base de su cráneo, manipulándolos hasta que ella gimió ante el exquisito y doloroso placer.

La tomó unos minutos darse cuenta de que él había dejado de masajearla y se limitaba a acariciar su piel, una y otra vez. Hipnóticamente. Bess abrió los ojos y volvió la cabeza para mirarle. Nick dejó de acariciarla, la mano apoyada en la base de su espina dorsal.

—Gracias, —susurró con una voz más ronca de lo que había esperado.

Nick se deslizó junto a ella y la tomó en sus brazos. Abrazarle era como traer un montón de hojas templadas por el sol. Suave, caliente, liso. Bess se inclinó hacia adelante para respirar su olor. Fresco.

—Siempre hueles tan bien, —murmuró ella, metiendo una pierna entre sus muslos. Su mejilla descansaba sobre su pecho.

Nick presionó su cabeza debajo de su barbilla y la apretó contra él con una mano en su cintura.

—Eso es mejor que oler mal, ¿eh?

—Mucho mejor.

Satisfecha por el momento, Bess cerró los ojos otra vez. Nunca había sido una persona de echarse siestas, pero ahora no podía evitar que la somnolencia cayera sobre ella. Acurrucada contra Nick de esta forma, sus músculos estaban más sueltos de lo que lo habían estado en meses, y nada más que el ronroneo del aire acondicionado para distraerlos, Bess pensó que una siesta parecía la mejor de las ideas.

—Nosotros no hacemos mucho esto, —murmuró.

—¿Mucho de qué?

—Simplemente... estar. —Eso es lo que quería decir, de todos modos, no estaba segura de si lo había expresado bien.

La suave risa de Nick le hizo saber que la había oído. Sus brazos se apretaron alrededor de ella un poco más.

—¿Quieres decir, que por lo general nosotros follamos hasta que nuestros sesos se ablandan?

Bess bostezó y parpadeó, y luego se apartó lo suficiente como para mirarle a la cara.

—Sí. Supongo que sí.

Él se movió para mirarla.

—Estoy feliz de hacerlo, señora. Si eso es lo que quieres.

Bess no podía negar el cosquilleo formándose a través de su cuerpo, su reacción inmediata a las insinuaciones de Nick. Ella sonrió lentamente.

—No estoy diciendo que no me guste eso, también...

Nick la besó en la boca, y luego la dijo sobre sus labios:

—Lo sé. Sé lo que quieres decir.

—¿Cómo? —Preguntó ella con seriedad, apartándose un poco más para mirarle directamente a los ojos. —¿Cómo lo sabes?

—Sólo lo sé. —Él se encogió de hombros. Su dedo la acarició a lo largo de la parte posterior de la pantorrilla.

Bess bajó una mano por su pecho y la puso contra su cadera.

—Es diferente, eso es todo. Todo entre nosotros es así, ¿no?

Nick rodó sobre su espalda, un brazo sosteniendo su cabeza, pero su otra mano estaba aún lo suficientemente cerca para mantenerla apretada contra él. La apretó los dedos suavemente y frotó su pulgar por el dorso de la mano de ella. Pero él no la respondió.

Bess se quedó sobre su costado, estudiándolo.

—No es una cosa mala.

Volvió la cabeza para mirarla.

—Yo no he dicho que lo fuera.

—No has dicho nada, —señaló ella.

Nick le lanzó una pequeña sonrisa.

—Es diferente. ¿Es eso lo que querías que dijera?

Bess se sentó, la anterior languidez de lujuria iba desapareciendo. Ahora el cuarto parecía demasiado frío, y se levantó para presionar la apertura de ventilación cerrada con la punta del pie. Cuando se volvió de nuevo a la cama, Nick se había sentado.

Bess recogió su ropa para comenzar a vestirse, pero antes de que pudiera dar un paso para ponerse sus bragas, Nick estaba de pie, con su mano en su muñeca. La rapidez con la que él se había movido la sobresaltó, y ella gritó. Su beso se tragó el pequeño ruido.

Bess se congeló bajo la boca de Nick, pero su beso se suavizó y la tranquilizó, instando a sus labios a abrirse. Su lengua se sumergió dentro y la acariciaba suavemente dentro y fuera mientras sus dedos se deslizaban entre sus piernas para hacer lo mismo.

Bess apretó el hombro de Nick, sus ropas cayeron olvidadas en el suelo.

Él la hizo retroceder un par de pasos hasta que su trasero golpeó el borde de la cómoda. Este era el Nick que ella recordaba, el que tocaba en todos los lugares correctos. El que no hacía uso de palabras bonitas. Sus dedos se deslizaron dentro de ella y se quedó sin aliento, y de nuevo cuando se retiraron y deslizaron la humedad hacia arriba y sobre su clítoris.

Ella colocó sus dedos alrededor de su polla y le acarició la completa erección a la vez. Sus besos se volvieron más duros, su control más estricto, pero ella lo amaba. Ella siempre lo había hecho. Le encantaba la forma en que hacía a su cuerpo responder.

Él empujó sus muslos para que se abrieran un poco más y guió a su pene dentro de ella. La cómoda estaba a la altura justa, y Bess usaba una mano para mantenerse estable, la otra para agarrar el hombro de Nick mientras él empujaba hacia adelante. El espejo se sacudió al igual que el pequeño plato de cristal con los pendientes y el cambio y ella se quedó en la parte superior de la cómoda. Nick cogió la mano que estaba sobre su hombro y la deslizó entre ellos. Mientras él ponía su mano sobre la suya en su polla, y hacía lo mismo con la suya sobre su clítoris. Cuando ella estaba haciendo círculos con sus dedos, la soltó y utilizó ambas manos para agarrar sus caderas para que él pudiera penetrarla más y más rápido.

Cada vez más rápido. Más rápido. Cada vez que Nick la embestía, los dedos de Bess se resbalaban en su clítoris hasta que todo lo que tenía que hacer era presionarse a su cuerpo y así se movía. Ella echó la cabeza hacia atrás, el labio inferior entre sus dientes mientras trataba de no gemir en voz muy alta. El borde de la cómoda le cortaba en la parte posterior de sus muslos y las manos de Nick la apretaban con tanta fuerza que quería retorcerse.

Se corrió como si tuviera fuegos artificiales dentro, brillantes chispas de placer contra el cielo oscuro de sus emociones. Su nombre quedó atrapado en su garganta y se enganchó en la lengua, se mordió los labios fuertemente dejándose un sabor a sangre. Sus uñas se clavaron en la madera de la cómoda. Abrió los ojos. Su orgasmo se manifestaba todavía en su visión cuando más rayas brillantes de color, se arremolinaban mientras ella parpadeaba.

—Te amo. —Las palabras fueron susurradas fuera de ella justo cuando él cerraba los ojos y ladeaba la cabeza, gruñendo su clímax. No estaba segura de que la hubiera oído. Después de un segundo, no estaba segura de que le importara.

Nick empujó una vez más y se estremeció. Cuando él la miró de nuevo, parpadeando lentamente, sonrió, y fue como si su corazón comenzara a latir y ella no hubiera notado que se había detenido.

—No todo es diferente, —dijo él. —Algunas cosas son lo mismo.

Él la besó, pero no le quitó el sabor de la sangre.

CAPÍTULO 32

Entonces…

El verano se encontraba a menos de la mitad de su final. Normalmente en esta época del año Bess estaría contando los días hasta que pudiera colgar su camisa de polo y dejar Sugarland. Dejar la playa. Regresar a la escuela. A su vida. A Andy.

Este año había sido diferente en muchos aspectos por lo que no debería de haberse sorprendido de que sus sentimientos sobre quedarse e irse fueran diferentes también, aunque cuando volvió la hoja del calendario de julio a agosto las lágrimas le vinieron a la garganta. Bess sorbió para devolverlas hacia atrás y apretó la chincheta en el tablero de corcho para sujetar el calendario en su lugar.

Generalmente el panel estaría repleto de fotos colgadas, copias de su horario, mensajes y los resguardos del cheque salarial. Este verano todo que había puesto en él era el calendario, cada día cruzado en tinta roja cuando terminaba, y algunos menús para llevar que, probablemente, estaban obsoletos.

¿Y por qué? Debido a Nick.

Los días que habría pasado golpeando el malecón con sus amigos fueron pasados con Nick. Las noches que habría gastado yendo a los clubes de menores de edad o simplemente estando con su familia... Lo mismo. Nick había consumido su verano. Y el verano ya casi había concluido.

—¿Bess? —La voz de su tía Carla se extendió por las escaleras. —¿Quieres venir y comer algo?

—¡Iré enseguida! —Bess barrió su cara con la mano para intentar librarla de cualquier lágrima que se hubiera arreglado para patinar más allá de sus defensas. Tía Carla tenía los ojos como un halcón.

Esta semana la tripulación de la casa de la playa constaba de Tía Carla, Tío Tony y sus tres hijas. Angela, Deirdre y Cindy que eran las típicas pimpollos de playa, saliendo a la arena tan pronto como se levantaban, y gastando cada día en asarse a la parilla para adquirir arrugas y cáncer de piel. Acechaban el paseo por la noche a la caza de chicos guapos, y casi ignoraron a Bess excepto cuando deseaban algunos refrescos bajos en calorías gratis de Sugarland.

Tía Carla, por otro lado, se había asignado la misión de sustituir a la mamá de Bess. No parecía importar que Bess hablara con sus padres una vez a la semana, sin falta, o que hubiera estado trabajando en la playa durante los tres veranos anteriores y yendo a la universidad durante los tres años anteriores, y que, realmente, no hubiera vivido en casa con sus padres desde que había cumplido los dieciocho años. Tía Carla tenía el hábito de cuidar de todos, así que Bess no debería de haberse sorprendido de que su tía lo estuviera haciendo con ella. Pero teniendo en cuenta que permitía que sus propias hijas se quedaran fuera hasta las tantas, Bess pensaba que era un poco irrazonable que su tía esperara que Bess se registrara con un horario diario.

Sin embargo, la comida era buena. A diferencia de la mayoría de los otros miembros de la familia que vinieron por vacaciones, Tía Carla no era partidaria de comer fuera para cada comida. Ni incluso en la playa. El desayuno y el almuerzo eran informales, pero cocinaba la cena casi todas las noches. Esta noche eran filetes sobre la parrilla y patatas horneadas, mazorca de maíz, ensalada verde y panecillos frescos.

El estómago de Bess ya estaba rugiendo mientras seguía a los buenos olores escaleras arriba y entraba en el salón. Tío Tony roncaba sobre el sillón reclinable. Bess escuchó el castañeteo amortiguado de sus primas en su habitación, al mismo tiempo que la estridencia de una radio. Se estarían arreglando para irse justo después de la cena, mientras que Tío Tony y Tía Carla leerían libros en el porche o irían a dar un paseo a lo largo de la playa.

Bess, por otro lado, no tenía ningún plan.

No había visto a Nick en tres días, no desde que Eddie los había interrumpido detrás de la tienda. Nick no había ido a casa esa noche cuando Bess pasó después del trabajo. No la había visitado al día siguiente tampoco y ella no había ido a su apartamento de nuevo. Ella no era estúpida, o estaba tan desesperada para perseguirlo hasta donde pudiera haberse ido.

Muy bien, así que no era estúpida. Después de tres días sin Nick, la desesperación no parecía tan... desesperada.

—Te ves bonita, cariño. —Tía Carla, con su pelo rubio rizado sujeto en alto encima de su cabeza, sonrío radiantemente cuando Bess entró. —¿Puedes sujetar ese bol de ensalada de col? Pensé que podíamos comer en el porche. ¡Tony! ¡Levántate!

Tío Tony, resoplando y parpadeando, se movió pesadamente fuera de su silla.

—¿Eh? ¿Qué?

Tía Carla dio vueltas a sus ojos mientras Bess agarraba el bol de ensalada.

—Tony, la cena. Llama a las niñas.

Bess llevó el bol a la mesa de picnic en el porche, donde su tía ya había colocado platos y cubiertos de plata. Las servilletas revoloteaban bajo el peso de una gran concha. Dejó el bol y miró a través de las puertas de cristal, detrás se podía ver su tía, tío y primas coger el resto de la comida y sacarlo. Podía verse, también, nubes y cielo detrás de ella. Su reflejo brillaba, de la misma manera que una ilusión. Parpadear, y ver a la familia dentro. Parpadear otra vez y ver a la chica de pie frente a la ventana. Era una jodienda-mentes, realmente, y renunció a la visión de su propio fantasma.

Fue entonces cuando le vio, sobre la arena. Nick, con las manos en sus bolsillos, mirando fijamente hacia el porche. Bess le había levantado una mano, con su corazón golpeando con fuerza y sus labios extendiéndose en una sonrisa abierta antes de darse cuenta de ello. Él no la saludó de vuelta.

—¿Bess, cariño? —La voz de Tía Carla se sostuvo en el aire tan cerca de la oreja de Bess que ella saltó. —¿Ése es un amigo tuyo? ¿Por qué no le invitas a cenar? Tenemos bastante.

Bess había agarrado la barandilla para guardarse de saludar con la mano otra vez, después de que Nick no lo hiciera. Ahora se había girado para enfrentarse al océano, con el brazo oscilando hacia atrás y luego relajándose. Bess vio la pequeña piedra saltar hacia fuera sobre las olas plácidas con la marea baja.

—Oh... no. —Agitó su cabeza. —No, así está bien.

¿Malo era no haberlo visto durante tres días, pero ahora era lo suficientemente malo saber que la estaba acechando en su casa pero haciendo caso omiso de ella? Bess se giró firmemente y sonrío a su tía, que echó una mirada dudosa sobre el hombro de Bess, pero parecía lo suficientemente apaciguada para dejarlo pasar.

No había espacio en el estómago de Bess para la cena, no alrededor de la piedra que se había metido allí. Se forzó a si misma a comer de todos modos. Pequeños bocados de filete, la mitad de una patata, un mordisco o dos de maíz. Habían pasado semanas desde que había tomado algo tan bueno, y maldijo a Nick por ser la razón de no poder disfrutarlo.

—Vas a consumirte en nada, —Tía Carla la reprobó cuando Bess la ayudó a limpiar la mesa. Las primas ya habían se escapado para retocar sus lápices labiales y peinar su pelo. Tío Tony se había retirado al baño principal con su periódico. A Bess, en realidad, no la molestaba ayudar con los platos. No tenía otro lugar en el que estar. Leyó en su habitación durante un tiempo. El libro, una edición de bolsillo sobre niños gemelos con un secreto, había sido parte de la biblioteca de la casa desde que podía recordar. Bess lo había leído cada verano desde que podía recordar también, pero este año las escenas familiares habían, por primera vez, dejado de emocionarla o enfriarla. Parte de ello era su edad. Se dijo entre risitas que el comentario sobre el espectáculo de hermafroditas y dedos cortados guardados en cajas de anillos le había parecido terrible cuando era más joven, pero la televisión por cable la había mostrado cosas más preocupantes.

Tiró el libro en su escritorio. Su cama estaba llena de bultos. Sus sábanas necesitaban un lavado y su edredón también. Su almohada se había aplanado. Masculló, suspiró, se contempló calmándose a sí misma con la familiaridad de su propia mano, pero no podía reunir el entusiasmo para ello.

No se preocupó por los zapatos o incluso por un sostén. Nadie vería sus pechos rebotar en la oscuridad, y no estaba planeando caminar muy lejos. Sólo tenía que salir fuera de la habitación. Agarrando una sudadera con cremallera, Bess se dejó salir fuera por el garaje, siguiendo el sendero de arena por las dunas a la playa. El centelleo de la televisión hizo sombras bailando en las ventanas de la casa, y la noche no era tan negra que no pudiera ver. El fuego ardía en frente de la casa un poco más abajo de la de ella, y ella oyó el ascenso y caída de las risas sobre el sonido de las olas, pero por la orilla del mar podría ser tan anónima como ella quisiera.

Excepto que no estaba sola ahí abajo.

Nick estaba sentado en el borde de la arena mojada, con los brazos alrededor de sus piernas cerradas. Tenía un paquete de seis cervezas situado junto a él, y su pañuelo de cabeza cerca de él; tal vez había usado la tela para cubrir la cerveza cuando estaba caminando. Él no la miró cuando ella se sentó junto a él. La arena fría la hizo temblar y apretó su sudadera más cerca alrededor de ella.

—Lo siento, —dijo él antes de que ella pudiera hablar, y esas dos palabras robaron cualquier respuesta que ella pudiera haber dado posible y totalmente. —Soy un burro.

Bess pasó sus dedos por la arena blanda y encontró una piedra suave y una concha desigual. Frotó los bordes de cada una y luego les permitió entrechocar entre ellas en su palma cuando cerró la mano.

—No entiendo por qué te enojaste tanto, eso es todo. No es como si Eddie fuera algo, aunque sea un amigo para mí.

—No le gusto.

Bess se rió suavemente.

—Tampoco te gusta él a ti. ¿Y qué?

Ahora se giró para mirarla.

—Ha tratado de decirte que no estés conmigo, ¿No? —Bess mordió su labio inferior por un momento antes de responder.

—Sí.

—Y es tu amigo. —Nick abrió una de las cervezas. —Tal vez estaba temeroso de que le escucharas.

—¡Oh!... Nick. —Bess puso su mano sobre su hombro. —Tomo mis propias decisiones. ¿No sabes eso ya?

Él bebió y puso la cerveza en la arena. Cuando la besó, ella experimentó el sabor fuerte amargo y la levadura sobre sus labios, y su estómago rugió repentinamente. Su mano comenzó a deslizarse debajo de su pelo y curvó su mano en la base de su cabeza mientras su lengua jugaba con la suya.

—¿Estabas realmente preocupado? —Preguntó ella cuándo él la separó. Lanzó la pregunta en voz baja para que él pudiera hacer caso omiso de ella, fingiendo como si las idas y venidas de las olas lo hubieran ocultado.

—El verano no está terminado, —dijo Nick.

No fue la respuesta para la pregunta que había hecho.

—Tenemos otro mes. Vuelvo justo después del Día del Trabajo.

Nick bebió otra vez. Depositó la cerveza. Esta vez, no la besó.

—Cuatro semanas y te habrás ido.

—Sí.

¿Eso te molesta? Quiso preguntar ella pero, temerosa de no escuchar la respuesta que deseaba, no lo hizo.

—¿Se lo vas a decir a tu novio entonces? ¿Cuando vuelvas? —Bess agitó su cabeza.

Nick resopló bajo su respiración.

—Bueno. Probablemente no.

—¿Has estado sentado aquí toda la noche? —Se movió un poco más cerca de él, y aunque él no la apartó, tampoco puso su brazo alrededor de ella.

—No. Me tomé un momento. Fui a por cerveza. Volví.

—¿Para verme? —Parecía demasiado esperanzada y se odiaba por eso. Nick la miró.

—Puede que sí.

—¿Te mataría, —dijo rígidamente, —decir sólo que sí?

—Sí, —dijo Nick. —Vine a verte.

Le había dado lo que ella quería, pero no la satisfacción.

—Éste no es asunto de Andy.

—Porque romperá contigo. —Nick parecía petulante.

—Tal vez yo romperé con él, —Bess replicó. —Tal vez ya lo he hecho, Nick, y sólo no te lo he dicho.

La miró otra vez, evaluándola.

—¿Por qué no me lo dirías?

—Porque si no tuviera a otra persona... si estuviera repentinamente disponible, tú correrías muy lejos y muy rápido. Nunca tendría noticias tuyas de nuevo. —Ella creía esto. Nick se quedó mirando hacia el océano.

—Eso no es cierto.

—¿No? —Bess se puso de rodillas en frente de él, sin tener en cuenta el hecho de que se arrodillaba en la humedad fría.

—Mírame a la cara y dímelo.

Nick la miró fijamente, luego, sonrío afectadamente.

—Eso no es cierto.

—No. —Agitó su cabeza. —No lo has hecho bien. Dime que si ya no tuviera novio, tú todavía estarías interesado en mí.

—Bess, —Nick dijo con un suspiro. —Todavía estaría interesado en ti.

Ella parpadeó contra la repentina inclinación ascendente y descendente de sus emociones, y extendió la mano hacia él. Los brazos de él se enroscaron alrededor de ella. Ella le besó en la boca, suave al principio y luego más fuerte. Se sentó a horcajadas sobre él, forzando a sus piernas a enderezarse para dejarla un sitio para sentarse. Ella tomó sus manos y las puso debajo de su sudadera, bajo su camiseta de algodón y sobre sus pechos desnudos.

Nick gimió en su boca. Bess humedeció sus labios con destellos lentos, burlándose de él para que se moviera y capturara su beso. Metió sus manos entre su pelo y sujetó su cabeza para mantenerlo quieto.

Le miró a los ojos, destellando con plata en la noche. Le besó otra vez.

—Un mes puede ser mucho tiempo.

Sus palmas se ahuecaron en sus pechos y sus pezones rosas estaban apretados y turgentes contra ellas. Ella meció su entrepierna hacia delante sobre su cinturón. Sus piernas rodearon su cintura, apretando.

No estaba muy segura de cómo le había bajado el cierre de sus vaqueros y cómo se retorcieron para hacerla salir de sus pantalones cortos, pero supo exactamente cuándo se deslizó en su erección. Nick gimió dentro de su boca. Sus manos sobre su culo desnudo estaban frías, pero no se preocupó. Sólo envolvió sus piernas más fuertemente alrededor de él y se meció.

Un grito se elevó a través de la hoguera y algo plano patinó en la arena a pocos metros de ellos. Sus bocas se separaron y ambos se volvieron hacia el chico que corría para agarrar el disco volador. Sus huellas levantaron arena, que salpicó las manos y las espinillas de Bess, pero apenas les echó una segunda mirada a ellos dos.

Esto la excitó enormemente, follando en la playa, y clavó sus uñas en la espalda de Nick cuando llegó, amortiguando su grito con su cara enterrada contra su cuello. Él palpitó dentro, más duro de lo que ella alguna vez lo había sentido, pero no fue hasta que ella se separó de él, que Bess recordó el condón.

O mejor dicho, la falta de uno.

No dijo nada de eso, sólo recogió su ropa y se embutió en los pantalones cortos, mientras Nick se visitó y se abrochó. Se sentó a su lado otra vez, pero esta vez puso su brazo alrededor de ella. El viento de la noche se había vuelto más frío y se deshizo de la sudadera para dársela a él.

—¿De qué estás tan asustado? —susurró, cuando parecía como si la noche fuera a continuar para siempre, de la misma manera que el océano, y ninguno de ellos diría algo de nuevo.

—No estoy asustado de nada.

Estaba mintiendo, y ambos lo sabían. Bess posó su cabeza en su hombro y tomó su mano, enlazándola con la suya en su regazo. Midió la duración de las subidas y bajadas de su respiración con las suyas.

—¿Confías en mí? —Nick preguntó después de un momento.

Bess no dudó al responder. —Sí.

—No deberías hacerlo, —dijo. —Te joderé como jodí a todos los demás.

—No lo creo.

Los dedos de él apretaron los de ella.

—No confío en ti, Bess. —Ella trató de no sentirse lastimada.

—¿Confías en alguien?

Agitó su cabeza después de un segundo.

—No.

—Puedes confiar en mí, Nick. —Besó su mano y la metió entre las suyas. —Puedes.

Él se río quedo, su respiración baja. —Claro. Porque todos los demás han sido tan dignos de confianza. Confié en mi madre cuando prometió no drogarse otra vez, o no traer a casa a desconocidos a quienes acogería para conseguir un chute. Confié en el trabajador social que me dijo que mi tía y mi tío cuidarían bien de mí. Confié en Heather cuando ella dijo que no iba a ponerme los cuernos tampoco.

—Yo no soy ningunas de esas personas.

Nick se levantó y anduvo a zancadas por la playa, Bess dio algunos pasos detrás de él. Le alcanzó, cogió su mano, aunque él trató de empujarla. Le paró. Le giró hasta que la miró.

—¡No soy esas personas! —Gritó, no importando si el grito se oía.

Nick giró su cabeza y escupió en la arena antes de mirarla de nuevo.

—No quiero tu compasión de mierda.

—¡No es así! —Su acusación la impactó. —No te tengo lástima, Nick. ¡Dios mío! Si lo dices de verdad.

—¿Por qué mentiría? —La dio una sonrisa abierta de dientes de tiburón. —A menos que sólo me esté metiendo contigo.

—No me extraña que no sea un momento fácil para confiar en alguien, eso es todo lo que estoy diciendo. —Bess soltó su mano para poner la suya sobre sus caderas. —Pero no es justificación para ser un estúpido.

—Soy un estúpido, —dijo, como si fuera su signo del zodíaco.

—No me importa, —Bess insistió.

Nick sacudió su cabeza.

—Deberías.

—¡Me niego! —Ella se río, de repente, y alzó la cara hacia el cielo nocturno y las estrellas. —No me importa si eres un estúpido, no me importa lo que diga nadie, ¿De acuerdo? ¡No me importa!

Nick se río también, después de un minuto.

—Estás como una puta cabra, ¿Lo sabes?

—Lo sé. —Bess se lanzó a sus brazos y cubrió su cara de besos, pero todo estaba bien, porque Nick la atrapó. La atrapó y la sujetó y dieron tantas vueltas que perdieron el equilibrio y cayeron en una confusión de brazos y piernas en la arena. —Estoy como una puta cabra, Nick.

Por ti.

Eso no lo dijo en voz alta, pero no porque no confiara en él. Porque quería que él confiara en ella, y algo así no podía ser forzado. Vendría o no vendría.

La besó, rodando, y no se preocupó por la arena en su pelo o en su ropa. Le besó a su vez y le sujetó cerca, y se rieron cuando miraron las estrellas.

—Orión. —Nick señaló con el dedo. —Ése es el único que conozco.

—La Osa Mayor. —Bess exploró el cielo, señaló con el dedo luego. —Y la Menor. ¿Sabes cuál es la mejor parte de las estrellas?

—¿El qué?

Rodó de su lado para encontrarse cara a cara con él, y él hizo lo mismo. Nick extendió la mano para colocar su pelo detrás de sus orejas. Bess aprovechó la oportunidad para besarle otra vez, sólo porque podía.

—Que son las mismas independientemente del cielo bajo el que estés. Quiero decir... Sí, podrían moverse o parecer como que están en un lugar diferente, pero son las mismas estrellas. —Nick inclinó su cabeza para mirar hacia arriba.

—¿Vale? ¿Y?

—Así que incluso si estás separado de alguien con quien te gustaría estar, puedes mirar las estrellas y saber que estáis mirando las mismas.

Nick parpadeó y la miró fijamente, con su cara solemne. La hoguera se había apagado y la luna no era nada más que una uña, así que no todos sus rasgos estaban claros, pero Bess no necesitaba ver cada línea de su cara para describirlo.

—Es decir, un montón de mierda romántica, —dijo, pero se rió y la arrastró más cerca cuando ella trató de pellizcarle.

—No hay nada malo con la mierda romántica de vez en cuando, —replicó.

Nick enterró su cara en su pelo y respiró profundamente.

—Tu pelo huele bien. Puedo olfatearlo sobre mi almohada cuando no estás ahí. Cuando no estoy contigo, no puedo dejar de pensar en lo bien que huele tu pelo.

Una serie de escalofríos la acariciaron, pero él no había terminado.

—Pienso en ti también cuando escucho canciones en la radio.

Bess se acurrucó en sus brazos, su cara contra su pecho. Bajo ellos, la arena estaba fría, y encima de ellos, la brisa del océano, pero en los brazos de Nick no sentía frío. Él la apretó.

—Y bueno, ahora pensaré en ti también cuando mire las estrellas. ¿Eres feliz? —Ella se separó para mirarle.

—Sí.

—Jesús. Chicas, —dijo con una voz asqueada.

—Chicos, —dijo con un movimiento rotatorio de sus ojos.

La besó hasta que ella no pudo respirar.

—Se está haciendo tarde. Es mejor que te vayas a casa. Tengo que trabajar mañana temprano.

—Yo también. —Se pusieron de pie.

La acompañó de vuelta a su casa, parando para recoger por el camino el paquete de seis cervezas saqueado. En su puerta dejó la cerveza en el suelo y ató el pañuelo alrededor del pelo de ella. La besó, presionándola contra la pared de estuco, con su mano accediendo fácilmente debajo de su rodilla para levantarla y así poder moverse contra ella.

—Ve dentro, —Nick susurró roncamente en su oreja. —Antes de que lo hagamos otra vez, aquí mismo. Ya hicimos una cosa estúpida esta noche.

Así que había estado pensando en eso también.

—Lo sé.

La dejó ir.

—Te veré mañana.

—¡Nick! —Le llamó. Él se paró y se giró.

—Puedes confiar en mí, —le dijo Bess. —Lo digo en serio.

Volvió hacia ella. Pensaba que quería besarla, y ya había inclinado su boca hacia ella, pero Nick en vez de eso, sólo se quedó mirándola.

—Todos dicen eso, Bess.

—Lo sé, —le dijo sin bajar su boca, todavía tentando a que él la tocara con la suya. —Pero lo digo en serio.

La besó entonces, suave y lento, en lugar de duro y rápido.

—Te creo, —dijo, y la dejó sin mirar atrás.

No fue hasta que estuvo en su cama, duchada y vestida con su cálido pijama, que Bess se permitió a sí misma preguntarse qué es lo que él creía. ¿Que podía confiar en ella? ¿O solo que lo decía en serio?

¿Importaba al final?

CAPÍTULO 33

Ahora…

Las vacaciones cuando los niños eran pequeños, habían sido menos que relajantes. Andy estaba encariñado con los “grandes” viajes a lugares como las Bahamas, El Gran Cañón o el Parque Yellowstone. Incluso cuando Connor y Robbie eran demasiado jóvenes para apreciar los matices de la belleza de los lugares que visitaron, Andy había insistido en que si tenía que hacer un viaje, quería irse a algún sitio en el que nunca hubiera estado Pero durante el tiempo que los chicos empezaron en la escuela secundaria, las vacaciones anuales habían terminado. Andy había decidido, aparentemente, que los sitios que no había visto eran dignos del esfuerzo de compartirlas con hijos adolescentes que no iban a apreciarlos más que cuando eran niños, pero eran más ruidosos por su falta de deseo de ir Él y Bess habían ido exactamente a unas vacaciones de pareja, a un centro vacacional, todo incluido, en México. Ella se había quemado gravemente por el sol y él contrajo una intoxicación alimenticia.

Ninguno de ellos había hablado nunca realmente de sus razones para no aprovechar la casa de la playa que los padres de Bess habían heredado finalmente de los padres de su padre. Andy, a decir verdad, nunca habló de la casa de la playa en absoluto, ni incluso cuando los padres de Bess murieron con unos pocos meses de diferencia y la casa, oficialmente, había pasado a ella Bess no lo había sacado a colación tampoco, aunque descubrió que, tanto Connor como Robbie, estaban más excitados sobre eso de lo que alguna vez lo hubieran estado sobre el Monte Rushmore.

Aunque habían estado en muchas playas diferentes en sus vidas, ahora, los dos hijos de Bess disfrutaban del agua del Océano Atlántico como si hubieran nacido en ella. A las tres semanas de haber llegado, ambos habían tomado tantas horas de trabajo como habían podido, pero cuando no estaban trabajando o durmiendo, Connor y Robbie empleaban sus días en tostarse en la arena. Conocieron a chicas, por supuesto, y Bess no había esperado nada menos.

Ambos hijos habían sido siempre populares con las chicas. Hicieron amigos y los trajeron a casa para pasar el rato sobre el porche, comiendo hamburguesas que les compraba para asar en la parrilla. La casa de la playa se convirtió en “el” lugar para pasar el rato entre la multitud local de jóvenes que trabajaban allí durante el verano.

A Bess no le importaba, exactamente. Había sido lo mismo en su hogar, donde su casa era el lugar de juego para todos los niños del vecindario. Ella era la mami—paletas, la única que guardaba un cajón lleno de cepillos de dientes de repuesto para improvisados invitados a dormir. Había sido la mami con a que los niños podían contar, comer palomitas de maíz y pedir pizza durante las monstruosas maratones de películas, y llevar de vuelta a casa a cualquiera que lo necesitara

No habló del alivio que sintió al ver a Connor y a Robbie recrear aquí la vida que habían tenido en casa. Era la señal más segura, para ella, de que ellos no iban a estar bien, a pesar del trastorno que ella y Andy les estaban causando.

La desventaja de albergar a la juventud del pueblo era, por supuesto, la falta de completa privacidad. Hasta ahora ni Connor ni Robbie parecían haber notado que Nick nunca dejaba la casa o la pequeña parcela de la playa en frente de ella. Atrapados en sus propios trabajos y nuevo amigos, no les prestaron mucha atención. Bess, sin embargo, era constantemente consciente de la presencia de Nick más como parte de la multitud de lo que ella era. Él se reunía ocasionalmente con los chicos para jugar a la consola de videojuegos, o pasaba el rato en el porche por la noche, jugando a las cartas, pero empleaba mucho más tiempo en su pequeña habitación con la puerta cerrada Era con mucho una parte del mundo de los chicos tanto como él lo era del de ella. Era sólo Bess la que estaba de pie separada como uno de los adultos ahora, y no como uno más de los chicos.

No preguntó a Nick que hacia durante horas en su habitación, pero por los huecos cambiantes en las estanterías de los libros, suponía que estaba leyendo mucho. Ella también estaba leyendo mucho, y que Dios la ayudara, de la misma manera que, cuando una madre joven, rezaba por el día para que ambos niños estuvieran en la escuela al mismo tiempo, y que contaba los minutos hasta que ambos estuvieran trabajando.

Pasó tres semanas angustiosamente largas en las que Connor trabajaba por la mañana y Robbie trabajaba por la tarde, y la casa abundaba con amigos recién descubiertos entre casi todos los momentos libres. Pero por fin los dos hijos se programaron para un trabajo de mañana, aunque Connor salía por la puerta antes que Robbie, quien había arreglado la vieja bicicleta de Bess y la había estado montando de un lugar a otro para ir a trabajar

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Robbie con una cucharada de cereales alrededor de su boca.

Bess levantó la vista de la carpeta de folletos.

—Me estoy asegurando de que la casa esté preparada para el invierno. Nunca ha sido realmente una residencia para todo el año. Si vamos a quedarnos aquí a tiempo completo tengo que hacer algunos cambios

—Sí, cómo darme una habitación más grande. —Robbie sonrió abiertamente. —Conn estará en la universidad, no la necesitará.

Bess se rió.

—Podríamos deshacernos de las literas. Eso le daría mucho más espacio a la habitación. Podríamos conseguir una cama nueva y un escritorio para ti, si quieres. IKEA, por lo general, tiene una fenomenal liquidación al final del verano.

Robbie asintió con la cabeza.

—Sí, de acuerdo.

Bess echó un vistazo a algunos folletos satinados más de las compañías de calefacción y aire acondicionado locales. La casa de la playa tenía una caldera, y las ventanas habían sido reemplazadas hacia menos de cuatro años, cuando sus padres habían estado considerando mudarse aquí todo el año. Miró a su alrededor.

—Este lugar es mucho más pequeño que la otra casa, dijo.

Robbie se levantó para poner su tazón y su cuchara en el lavavajillas.

—Sí, pero es sólo para ti y para mí.

Sonó tan improvisado, tan práctico, que rompió el corazón de Bess más que si hubiera parecido disgustado.

—¿Robbie? ¿Estás de acuerdo con esto?

Tenía los hombros encorvados y se entretuvo con algo en la encimera.

—Sí, seguro. La gente se divorcia constantemente. Solo quiero que tú y papá sean felices.

Bess se levantó y se apoyó contra la encimera junto a él. Robbie estaba sacando brillo a una manzana, una y otra vez, un además que reconoció como un truco de dar algo para hacer a sus manos para no tener que mirarla.

—Sabes que puedes hablarme sobre ello, si lo deseas.

—No tengo nada de qué hablar. —La ofreció una pequeña mirada de lado y una sonrisa poco convincente.

—Bien, —dijo, —si tú quieres.

—Lo sé, mamá

Robbie siempre había sido su niño mimado, el hijo que la traía sus piedras coloreadas con rotulador y malas hierbas recogidas en el jardín. Era quien se deslizaba en la cama con ella después de que Andy se hubiera marchado a trabajar, para ver los dibujos animados de por la mañana, y el hijo que la había hablado sobre las chicas que más le gustaban. Lo había hecho, por lo menos, hasta hacía unos pocos años.

—Sé que lo sabes, —dijo Bess suavemente.

—Vete a trabajar.

—Me voy, —tiró la manzana al aire y la atrapo, luego se inclinó para besar su mejilla.

—Te veré después. ¿A qué hora estarás en casa’

—Terminaré a las nueve, —Robbie se detuvo en la entrada, —pero llegaré a casa más tarde. Saldré con Annalise.

Annalise era o la pequeña morena o la pelirroja que llevaba trenzas, pero Bess no insistió buscando más información.

—Diviértete.

Robbie usó sus dedos para hacer dos disparaos, ¡Bang Bang!

—Te veo después, Mamá.

Anduvo a zancadas por la habitación y bajó con estruendo por las escaleras, dejando un silencio suave detrás de él.

Nick apareció en la parte superior de las escaleras momentos después, con su sonrisa diciendo más que las palabras. Bess pensaba que su corazón, un día, tendría que cesar de saltar y golpear siempre que le veía. Sin embargo, aparentemente, hoy no.

Se encontraron en la sala con sus manos y sus bocas. Dos semanas habían sido un tiempo demasiado largo para mantenerlos con poco más que unas miradas confidenciales. Bess ya estaba desabotonando su camisa cuando escucharon el sonido de pasos sobre las escaleras.

Estaba esperando a Robbie, volviendo para recuperar algo que hubiera olvidado, pero la cara de Connor apareció por encima de la barandilla. Recibió la visión de ellos sin expresión, observando quizás que la distancia entre ellos no era suficientemente amplia, o la maraña desordenada del pelo de Bess.

—Connor, —dijo, sonando como con falta de aliento. —¿Qué estás haciendo en casa?

—Hice un turno extra hoy por lo que me han dado dos turnos de almuerzo. Volví a casa para conseguir un poco de comida, —posó su mirada fijamente en Nick. —Hey, Mamá. ¿No tienes que trabajar hoy?

—Más tarde, —dijo Nick.

Sin mirar a ninguno de ellos otra vez, Connor fue a la cocina. Bess le observó rellenar un sándwich con diversos ingredientes y coger una bolsa de patatas fritas, y echó un vistazo a Nick. Nick estaba mirando a Connor también, con sus ojos entrecerrados. Giró su cabeza para mirarla.

—Estaré en mi habitación, —dijo, —si me necesitas.

Lo dijo con su voz ronca y rasposa por la necesidad, y Bess no podía parar de echar un vistazo a Connor para ver si se había dado cuenta. Había escondido su cara detrás de la copia del periódico local, y Bess miró hacia atrás, a Nick con un gesto fruncido.

—Está bien, —dijo lo suficientemente fuete para que su hijo lo escuchara.

Nick sonrió afectadamente y se agachó cerca para besarla en el cuello antes de rozarla al pasar y bajar las escaleras. Bess permaneció de pie en medio de la sala, respirando fuerte. Connor hizo sonar el papel. Bess fingió que estaba quitando el polvo y ordenando, una operación superflua porque los adolescentes que habían adoptado su casa eran lo suficientemente educados para no dejar un desorden detrás.

Connor terminó su comida, apartó los platos y dejó el periódico en la mesa, luego desapareció en su habitación, saliendo algunos minutos después con una mochila. Sin decir nada a Bess, se fue hacia las escaleras

—Conn.

Ser paró, pero no la miró.

—¿A qué hora estarás en casa?

—No losé, —dijo hoscamente. —Saldré después del trabajo

—¿Con quién?

—Amigos.

—¿Los conozco?

Entonces la miró, con los ojos azules de Andy ardiendo en su cara, y Bess tuvo que luchar para no dar un paso hacia atrás.

—No.

Realmente ella no quería tomar una posición en este argumento tácito. No quería pelear con él sobre irse con sus amigos cuando eso no era realmente lo que estaban discutiendo en absoluto.

—¿Y el coche?

—Lo traeré después del trabajo.

—Así que te veré luego, al menos. —Connor le lanzó una mirada furiosa.

—Sí, supongo que sí.

Bess suspiró y agitó su mano.

—Que tengas un buen día.

Connor bajó las escaleras pisando fuerte, ignorándola. Bess le siguió y le observó a través de la ventana de abajo cuando salió por la entrada y aceleró. Esperó hasta que el automóvil hubo doblado la esquina antes de llamar a la puerta de Nick.

—Entra.

Estaba tumbado apoyado sobre las almohadas, con un libro de bolsillo en sus manos. Bess cerró la puerta detrás de ella. Nick bajó el libro.

—Podía haberte visto, —dijo, haciendo referencia al beso.

La sonrisa de Nick no se marchitó, pero se volvió repentinamente frágil.

—Tu hijo no es un idiota, Bess.

—No dije que lo fuera.

Nick tiró el libro en el escritorio y balanceó sus piernas sobre el lateral de la cama.

—¿Realmente crees que no está al tanto de lo nuestro?

Bess levantó su barbilla.

—Te dije que quería dejarles conocerte.

—Lo supo desde el primer día, —dijo Nick. —Tal vez Robbie no, pero Connor lo sabe.

El sentimiento incómodo de que tenía razón no lo hizo más fácil para ella. Se miraron fijamente hasta que Bess cruzó sus brazos y Nick puso sus manos sobre sus caderas.

—Sabes que estoy en lo cierto, —dijo. —Sabe que te estoy follando.

—¡Para!, —le espetó. —¿Tienes que ser tan grosero constantemente?

—Perdóneme, —Nick dijo fríamente, —¿Teniendo sexo? ¿Jodiendo? ¿Introduciendo el tubito? ¿Qué preferirías que hubiera dicho? ¡Oh! ¿Y qué tal hacer el amor? —dijo desdeñosamente lo último. —Tu hijo no es un idiota de mierda, Bess Cualquiera que estuviera alrededor de nosotros durante más de un día podría darse cuenta que estamos follando. Tú puedes olerlo sobre nosotros.

—¡Para! —repitió, más suavemente. —Eso es…

—Es cierto, —dijo Nick, —y tú lo sabes.

—¡Es más que eso!

La tuvo en sus brazos tan rápido que no podía respirar. Su boca se deslizó a lo largo de su cuello al hueco de su garganta. Sus brazos cubrieron los suyos tan apretadamente que no se podía mover. —¿Y te sentirías mejor si tu hijo supiera que tú no me estás follando solamente? ¿Qué es más que eso? ¿Eso te haría sentirte mejor?

No trató de apartarse.

—Sólo pienso que es demasiado pronto para cualquiera de ellos saber algo.

Nick se rió contra su piel. —Sí. Cierto. Lo es.

Le empujó hasta que la miró.

—Son mis hijos, Nick. Son más importantes para mí que cualquier otra cosa en el mundo entero. ¿Quieres protegerlos? Diablos, sí.

Él parpadeó, sin expresión.

—¿Crees que alguna vez les dirás la verdad sobre nosotros? —Bess tomó una honda respiración.

—¿Cuál?

—¿Qué verdad? —Los labios de Nick se arquearon a un lado. —Bonita manera de jugar. Respóndeme. —Su agarre se apretó en sus brazos

—Sabes que no puedo, —dijo ella, y no importaba lo que hubiera dicho anteriormente, sabía que quería decir esto, y más.

Nick parpadeó otra vez y la soltó. Ella se tambaleó hacia atrás. Él se pasó las manos sobre sus vaqueros, como si el haberla tocado hubiera dejado algo desagradable en sus dedos.

—No sabemos ni siquiera lo que va a ocurrir, —le dijo, yendo hacia delante, cuando él retrocedió. No había suficientemente espacio en la habitación para este baile, pero se paró justo antes de tocarle.

—Admítelo, —la dijo. —Te importa una mierda lo que va a ocurrir. No te preocupa si me levanto y desaparezco de nuevo en la niebla. Sólo te preocupa rascar tu picazón y asegurarte de que nadie se entera de tu pequeño sucio secreto.

Ella se giró y le dio la espalda.

—Nunca les dirás algo sobre nosotros porque estás asustada, —la acusó, como si la hubiera abofeteado.

—Sólo… dame algo de tiempo, —dijo. Él se rió.

—Vale. Tiempo, ¿para qué?

—Tiempo para encontrar como decírselo. Tiempo para comprender si te vas a quedar o te vas a ir.

—No me voy a ninguna parte, —dijo Nick. —Lo sé, porque lo he intentado.

—Lo sé, la frontera…

—No. Quiero decir que he tratado de volver a la niebla, volver a donde estaba antes y no puedo hacerlo. —Esto la paró en seco.

—¿Lo hiciste? ¿Por qué?

—Porque nunca les vas a decir a tus hijos o a cualquiera que soy tu novio, Bess. Nunca vas a admitírselo a nadie. Y Jesús, —Nick dijo con una discordante carcajada, —¿y qué si lo haces? Santa jodienda, ¿qué va a ocurrir de aquí a diez años cuando todavía aparente veintiuno? Empezarán a seguirme con estacas y antorchas.

—No, —dijo y tocó su mejilla. —No, estoy segura de que eso no ocurrirá. —No estaba segura, pero parecía que eso era lo que tenía que decir.

Nick se sentó en el borde de la cama.

—Cuando volví pensé que era mejor que en la niebla. Pensé que estando contigo… ¡Dios mío!, fue en todo lo que pensé, todo en lo que podía pensar. Estar contigo de nuevo.

La miró, pero ella no se sentó a su lado.

—Pensaba que todo mejoraría una vez que estuviéramos juntos, pero esto es peor. Ésta es una prisión peor. No puedo irme a ningún lugar, no puedo hacer nada. Puedo follar toda la noche y todo el día, pero no puedo estar realmente contigo.

—¡Eso no es cierto! —Su voz se entrecortó. Extendió la mano para tocar su pelo, y él extendió la mano para acercarla. Enterró su cara contra su estómago, sus brazos envueltos alrededor de sus piernas. —Estás conmigo. Te quiero.

Nick no dijo nada.

—Se lo diré, —dijo Bess, resuelta.

—¿Qué les dirás? —No la miró. Su voz estaba amortiguada contra ella. —Hey, chicos, he aquí a vuestro nuevo papá, y a propósito, ha estado muerto durante veinte años.

—Empezaremos por dejarles saber que estamos juntos. Ya veremos cómo continuar después. —Él se estremeció, después la miró.

—¿Realmente les vas a hablar de nosotros?

—Como dijiste, Connor ya lo sabe. No tenemos que decirles nada, —añadió, sentándose a su lado. —Se lo imaginarán. No necesitan un anuncio.

Él sonrió brevemente.

—¿Y estás lista para hacerlo?

—No. —Agitó su cabeza. —Pero me mata pensar que eres desdichado.

Miró sus manos, dobladas en su regazo.

—Todo esto es un desastre colosal.

—Funcionará, —dijo, pareciendo más confiada de lo que se sentía. —Encontraremos una manera. —Él resopló ligeramente.

—Seguro que lo haremos.

—Hey. —Cogió su mano y esperó hasta que la miró. —Encontraremos una manera de que esto funcione. No voy a dejar que esto pase de largo de nuevo.

—Pareces muy segura de ti misma.

—Nick, —Bess dijo. —Confía en mí.

Se inclinó para besarla, prolongándose en su boca antes de poner su cabeza sobre su hombro y acogerla en sus brazos.

—Lo hago.

Le abrazó a su vez, esperando no dejarle.

CAPÍTULO 34

Entonces…

Si había sido su primera pelea, por lo menos había despejado el aire. No parecía importar demasiado cómo llamaban o no llamaban a su relación. Parecía más grande que las etiquetas de Bess, de todos modos, algo que no podía ser definido con un término.

Esto era amor.

Oh, ella había pensado que sabía lo que significaba esa palabra un par de veces antes en su vida. Cada vez había sido diferente, y cada vez que se enamoraba de alguien nuevo se había convencido de que esta vez, este sentimiento, esta versión era "la verdadera".

Tomó conocimiento de que no había ninguna "verdadera" para darse cuenta qué era el amor realmente.

No le dijo a Nick que le amaba. No sabía cómo. Las tres simples palabras que en el pasado habían salido tan fácilmente de su boca, como canicas derramadas en un frasco, no parecían adecuadas para describir la anchura y la profundidad y la amplitud de sus emociones cuando estaba con él. O sin él.

Él recordaba su marca favorita de goma de mascar. Su color favorito, entretejido en la nueva toalla de playa que la trajo. Sabía que odiaba las jaulas de los cangrejos ermitaños de la mayoría de las tiendas de recuerdos y que le gustaban las ramitas ligeras en la playa por la noche. La cogía la mano sin importar quién estuviera observando, y la besaba, también, una y otra y otra vez.

Su amor por él no era una cosa entera sino más bien una miríada de cosas. Piezas individuales, cada una con su lugar importante, ninguna de ellas superfluas. Todo, desde el sonido de su risa a la sensación de su mano en su espalda cuando se internaban en el sueño con el sonido del mar rodeándolos y la suave arena bajo sus cuerpos, tenía un propósito y un lugar dentro de su amor por él. Ella no podía estar sin nada de eso.

Sin embargo, no lo dijo.

La primera vez que se fue a dormir y despertó a su lado, pensó que tal vez eso cambiaría las cosas. Que de alguna manera ese siguiente paso, de no irse después del sexo, daría a su relación un peso que podría ser capaz de soportar. No de parte de Nick, sino de ella. Dormir en la cama y despertar con él en la mañana le había parecido por alguna razón más importante que lo que pudiera ser alguna vez una admisión al decir la palabra amor.

Eddie tenía razón. Nick la hacía dudar de sí misma.

Bess abrió los ojos y miró la cómoda junto a la cama. Detrás de ella, el lento y constante ruido de la respiración de Nick no había cambiado. Era temprano, sobre todo teniendo en cuenta que se habían ido a dormir sólo unas horas antes. Ambos tenían que trabajar esta mañana, pero ella no tenía ganas de levantarse todavía. Levantarse significaba que tendría que darse un baño, cepillarse los dientes. Eliminar el olor y el sabor de él.

La mano de Nick se deslizó sobre su vientre y se alineó así mismo con ella. Hace unas horas, su piel se había vuelto pegajosa por el sudor ante el esfuerzo de hacer el amor, pero el aire de la noche los había enfriado a los dos. Su polla se movió contra ella y Bess sonrió, pero no dijo nada, ni siquiera cuando su mano fue más bajo, entre sus muslos, para acariciarla.

Dejó escapar un suspiro cuando él se deslizó un poco para moverse contra ella, para luego embestir en su interior. Los condones parecían ridículos después de la noche en la playa, cuando ella tomaba la píldora y ninguno de ellos dormía con nadie más. Habían hecho un viaje a la clínica de salud de mujeres de la localidad por unas cuantas pruebas, ante la insistencia de Nick y no de ella.

Él mordió la parte posterior de su cuello y embistió dentro de ella más fuerte. Estaba un poco dolorida por la noche anterior y susurró un suspiro. Él se detuvo, fue más lento. La acarició el clítoris hasta que sus caderas se movieron de nuevo, y se precipitaron al orgasmo sólo unos segundos el uno del otro.

¯Buenos días, ¯sopló él en su oído.

¯Buenas, ¯Bess le dio una sonrisa por encima del hombro. ¯Tengo que prepararme para ir al trabajo.

¯Yo también, ¯se retiró y rodó sobre su espalda mientras ella se levantaba. Se alzó sobre un codo para verla hurgar en su mochila por ropas limpias.

Avergonzada, Bess pretendía que no era gran cosa. En la ducha cedió a una serie de risitas vertiginosas que se ahogaron bajo el agua. Se lavó con su jabón, con su manopla. Usó su pasta de dientes y su toalla. Dio un paso en la alfombra de baño de Nick y usó su inodoro.

Nunca antes se había quedado con nadie toda la noche, ni con Andy. Los dos siempre habían tenido compañeros de habitación y dormitorios, no apartamentos. Esta… convivencia... tal y como era, la hacía pensar en casas con cercas, un pensamiento que intentó expulsar, pero no pudo.

Hasta los panqueques la desarmaron.

¯¿Puedes coger el sirope? ¯Nick utilizó la espátula para apuntar a la nevera¯. Está ahí dentro.

¯¿Hiciste el desayuno?

¯Sí. Siéntate.

Ella lo hizo, después de coger el sirope. Había puesto la mesa con platos y tazas que no hacían juego, pero había doblado las servilletas y colocado tenedores y cuchillos encima de ellas. Había servido incluso zumo de uva porque sabía que a Bess no le gustaba el de naranja.

¯Cocinas, ¯dijo.

¯Jesús, no suenes tan sorprendida, ¯Nick frunció el ceño llevando la fuente de panqueques y la puso sobre la mesa. ¯He tenido que cocinarme a mí mismo desde que tenía como ocho años.

¯Eso no es lo que quise decir, ¯rodeó su muñeca con los dedos acercándole para darle un beso. ¯Quería decir que cocinaste para mí. Eso es tan bonito.

¯No soy un idiota total, ¯sonrió Nick. ¯¿Ves?

Se deslizó en su asiento y ensartó una pila de panqueques, cargando su plato y vertiéndole sirope encima. Bess hizo lo mismo, su estómago gruñendo. Cortó el primer bocado y gimió con satisfacción ante el sabor.

¯¿Usaste una mezcla?

¯No. Es tan fácil de preparar desde un principio si tienes los ingredientes, ¯Nick se encogió de hombros como si no fuera gran cosa. ¯Los panqueques se preparan con huevos, leche y harina. A veces eso es todo lo que teníamos.

Habían hablado muy poco sobre su infancia, sólo unas cuantas anécdotas tiradas aquí o allá, pero había sido suficiente para que supiera que había tenido una educación muy diferente de la suya.

¯Están buenos, ¯dijo con sinceridad.

¯Son mejores con tocino.

¯Están buenos, ¯repitió, y cuando él la miró, sonrió.

Él también sonrió.

¯Deja de mirarme así.

¯¿Cómo? ¯parpadeó ella inocentemente.

Él se lo demostró, pareciendo inocente y confiado, revoloteando las pestañas. ¯Así.

Bess se echó a reír, agachando la cabeza, avergonzada.

¯No puedo evitarlo.

¯Alimentas mi ego.

¯Ah, como si necesitaras a alguien para hacer eso, ¯bromeó, y alzó las manos para defenderse de él cuando se levantó para hacerla cosquillas.

¯Come este panqueque, ¯la dijo, dividiendo una porción y sosteniéndola frente a sus labios. ¯No puedes ser una sabelotodo con la boca llena.

Ella cogió el panqueque del tenedor y lo masticó, agarrando su muñeca cuando de nuevo ensartó otro bocado y se lo llevó a los labios. Lamió el sirope que goteaba y le encantó la forma en que centelleó su mirada ante el toque de su lengua.

¯Eres una chica mala, ¯dijo Nick.

Bess alzó una ceja y lamió la dulce viscosidad de su boca.

¯Oh, ¿Lo soy? Pensé que eso te gustaba.

Él soltó un bufido.

¯Sigue haciendo esto y los dos llegaremos tarde al trabajo.

Tan atractiva como era la idea, Bess no pudo evitar hacer una pequeña mueca de dolor.

¯Está bien, está bien.

Nick se volvió a sentar y ensartó su panqueque, pero no comió.

¯Te he hecho daño, ¿no?

¯Todo está bien, ¯bebió un poco de jugo y se limpió la boca.

La sonrisa de Nick destelló y desapareció tan rápido que casi se la perdió.

¯Pero yo no quiero hacerte daño.

¯Dije... ¯Bess levantó la vista, respondiendo a lo que decía, pero entendiendo, de inmediato, todo lo que quería decir. ¯No lo harás, Nick.

Él estudió su comida y comió unos bocados mientras ella observaba.

¯Mi tía y mi tío no eran realmente parientes míos. Mi tía estaba casada con el primer marido de mi mamá. Quién no era mi padre.

Bess se comió un pedazo de panqueque y lo bajó con el jugo.

¯Me adoptaron cuando servicios sociales me alejó de mi mamá. No querían hacerlo, realmente. Quiero decir, tenían cuatro niños más y un niño adoptivo. Realmente no tenían sitio para mí.

¯Lo siento, ¯odiaba la respuesta trillada pero no tenía nada más que decir.

¯No eran malos conmigo o algo así, pero siempre supe que en realidad no me querían allí. Cuando cumplí los dieciocho me dijeron que tendría que empezar a pagar alquiler para quedarme allí.

Se echó a reír.

¯¿Cuatrocientos dólares al mes por compartir una habitación de mierda llena de hoyos y un baño con cuatro personas más? Me mudé, conseguí un trabajo. Me gradué en la escuela secundaria, aunque creyeron que no lo lograría. Iría a la universidad, también, si pensara que podía costearla.

¯¿Te gustaría ir a la universidad?

Él se encogió de hombros.

¯Creo que me gustaría ser trabajador social.

Bess parpadeó.

¯¿En serio? Esa es mi asignatura principal. Con una asignatura secundaria en psicología.

Nick sonrió y terminó su comida.

¯¿No me digas?

¯En serio. Debes consultar el programa en Millersville.

¯No tengo dinero.

¯Hay préstamos y donaciones, Nick, ¯la idea de él yendo a la universidad, su universidad, la excitaba tanto que casi derramó su jugo. ¯El campus es grande y hay toneladas de programas de trabajo y estudio. Realmente debes pensar en ello.

¯Uff, ¯dijo después de un momento. ¯¿Tú crees?

¯Sí, realmente lo creo.

Él inclinó la cabeza para estudiarla.

¯Estás tratando de que vaya a tu universidad, ¿verdad?

La costó un segundo ver que se estaba burlando de ella.

¯Tal vez.

¯Puff, ¯Nick puso los ojos en blanco. ¯Eres tan transparente.

Él no tenía ni idea, pensó. Ninguna en absoluto.

¯Si realmente quieres hacerlo, ¯dijo con seriedad, ¯deberías.

Nick se limpió la boca con el dorso de la mano.

¯Sabes que si voy allí...

¯Sí.

Él se encogió de hombros, haciendo el momento casual, aunque sabía que no lo era.

¯Podríamos seguir viéndonos.

La sonrisa de Bess se extendió por su rostro tan rápidamente como el jarabe se había extendido por los panqueques.

¯Sí, podríamos.

¯Uff, ¯dijo Nick. ¯Eso sería un asco, ¿no?

Bess le lanzó un panqueque. Nick era rápido, pero ella era más rápida, saltó y se alejó de la mesa antes de que pudiera llegar a ella. La alcanzó en la sala de estar, cuando no tenía ningún lugar adonde ir. La abordó, inmovilizando sus brazos por detrás y marchando a paso de ganso hasta el sofá, donde la obligó a caer e intentó de nuevo hacerla cosquillas.

Ella gritó mientras se retorcía, aunque no demasiado fuerte. Sus manos sobre ella estaban haciendo más que cosquillas. Cuando la besó, su boca ya estaba abierta. Sus manos ya listas para alcanzarlo. Envolvió sus piernas alrededor de su cintura, haciendo su mejor esfuerzo para inmovilizarlo contra ella de la misma forma que él la había inmovilizado antes.

Su lucha no duró mucho. El beso duró más tiempo, hasta que ambos quedaron sin aliento. Nick apartó su boca de la suya para mirarla a los ojos.

¯Sería mucho trabajo, ¯dijo.

¯¿La universidad?

Él la echó una mirada.

¯Hey, cualquier cosa que vale la pena es mucho trabajo, ¯dijo Bess. Se apartó para arreglarse la ropa y el pelo. ¯Si realmente quieres ir a la universidad, Nick, sin duda deberías hacerlo.

Se levantó para bajar la mirada hacia él, aún medio sentado, medio afuera del sofá. Él se deslizó hasta quedar en el suelo, de espaldas al sofá. Ella se arrodilló delante de él.

¯Pero asegúrate de que lo estás haciendo por ti mismo, ¯susurró. ¯Por mucho que me gustaría oírte decir que lo harías para estar conmigo, tienes que hacer algo así por ti mismo.

Ella pensó que seguramente haría algún comentario sabihondo, pero lo único que hizo fue besarla de nuevo.

¯¿Crees que pueda hacerlo?

Le miró a los ojos. ¯Absolutamente.

Nick sonrió. ¯Te manejo con un dedo, ¯levantó su dedo meñique.

Bess le agarró la mano y se la besó. ¯Cállate. Tengo que ir a trabajar.

Los golpes en la puerta hicieron que los dos giraran sus cabezas. Nick frunciendo el ceño, se puso de pie. Todavía no se había duchado, pero se había puesto un par de pantalones de chándal, por lo que abrió la puerta con los pies descalzos y el pecho desnudo, el pelo revuelto como si acabara de caer de la cama.

Bess, curiosa por saber quién podría estar llamando a la puerta de Nick tan temprano en la mañana, se asomó detrás de él.

¯¿Está Bess aquí?

Nick dio un paso atrás para abrir la puerta un poco más, mientras la miraba por encima del hombro.

Ella se quedó mirando, la boca abierta, incapaz de hablar mientras el joven en el porche la miraba. Vio su cara iba de la amable curiosidad a la resignación a la ira.

Era Andy.

CAPÍTULO 35

Ahora…

Nick estaba en lo correcto. Por supuesto que lo estaba. Connor ya sabía que Nick no era simplemente un huésped. Robbie, por otra parte, no lo sabía.

No le hicieron un anuncio. Con todo, Nick fue más circunspecto de lo que ella hubiera reconocido. Una vez que le había dicho que no iba a esconder su relación de nadie más ya, él pareció respetar su deseo de no empujar su vida amorosa en las caras de sus hijos. Aun así, Robbie se lo imaginó, y si bien su descubrimiento había ocurrido más lentamente que su hermano, él además fue mucho menos discreto en su reacción.

—¿Mamá? —Él se sentó al otro extremo de la mesa de picnic en el porche, su cara mostrando aturdida sorpresa.

Bess le miró, ante su expresión, y supo que había descubierto lo que su hermano ya sabía. ¿Qué lo había provocado? La mano de Nick en la parte baja de su espalda cuando él se movió detrás de ella para ayudarla levantar la mesa. Un pequeño y sutil gesto que no podría ser interpretado como otra cosa aparte de lo que era.

Bess miró a Nick, sus manos amontonados a gran altura ahora con una pila de platos de cartón y servilletas. Ella volvió la mirada de nuevo hacia su hijo, cuya mirada traicionada causó que su corazón se hundiera. —Robbie.

Sin esperar a que dijera más, él se levantó y caminó a grandes pasos fuera del porche, bajó las escaleras y fue sobre la playa. Bess le observó irse, pero antes de que ella pudiera dirigirse detrás de él, Nick le dio la pila de platos de cartón.

—Yo iré.

—No creo...

—Yo iré, —él repitió firmemente.

Bess asintió con la cabeza. Su estómago pareció haberse caído a sus pies y enredado alrededor de sus tobillos, así que no podría caminar lejos. Observó a su amante ir a confrontar a su hijo. Se preguntó si habría sangre.

Robbie miraba hacia fuera de la casa, sus manos en las caderas mientras se paseaba de un lado al otro a lo largo del agua. Nick se tomó el tiempo para llegar. Él no era tan alto como Robbie, ni más ancho.

—¿Que está pasando? —Connor preguntó mientras llegaba a través de las puertas corredizas de vidrio, su camisa polo ya medio sacada de su cabeza. Él se quitó la camisa, la arrojó encima de una silla del salón y se estiró.

—No la dejes allí, —Bess dijo agudamente. —Échala a la ropa sucia.

Connor le dirigió una mirada.

—Seguro, Mamá. Lo haré.

—Ahora, Connor. —Bess tomó la basura que Nick le había dado en la casa, donde la empujó en el bote debajo del fregadero.

Connor la encontró forcejeando para atar la bolsa y jalándola del contenedor, pero había empujado tanta basura en ella que el plástico se pegaba a los lados. Él la apartó a un lado suavemente, y terminó por ella. Bess se lavó las manos en el fregadero.

—¿Por qué están Nick y Robbie abajo en la playa juntos? —Él puso la bolsa llena junto a la puerta.

Bess le dio una vacía.

—Nick está hablando con él.

Connor se rió bajo mientras metía la bolsa nueva en el bote.

—Sí, Robbie siempre ha sido un poco lento.

—No me hace gracia eso, Connor. —Ella cruzó los brazos.

Él se enderezó y la vio a los ojos.

—No creí que lo harías.

Ella clavó los ojos en él. Él la miró de regreso. Ninguno de los de ellos rompió el contacto visual, ni apartó la mirada.

—Estoy con él, —Bess dijo sin un temblor o rastro de vacilación en su voz. —Y espero que vosotros chicos podáis comprenderlo. No estoy segura si puedo esperarlo de ti. Pero espero que lo hagas. —Connor se apoyó contra el mostrador, sus brazos cruzados en imitación de ella. —¿Qué hay de Papá?

—Tu padre y yo intentamos hacer funcionar nuestro matrimonio. Pero no lo hizo. —Bess sacudió la cabeza. —Eso no significa que no los amemos a ti y a Robbie.

—Mamá, —Connor dijo con una pizca de desdén. —No necesito la historia de la resplandeciente hada brillo de sol, ¿está bien? Las personas rompen todo el tiempo. Estaré bien. Robbie estará bien, también.

No la alivió oírlo decirlo, aun si él estaba convencido de que era cierto.

—No quiero que pienses que mi relación con Nick tuvo algo que ver conmigo y tu papá.

Connor bufó, descruzando los brazos y ya sin descansar contra el mostrador.

—Sí, lo que sea.

—No es asunto mío, de cualquier modo.

Él empezó a irse, pero las palabras de Bess le detuvieron.

—La razón está de tu parte. No es algún asunto tuyo. Pero debería haberos dicho a ti a y tu hermano la verdad de inmediato en lugar de mentir acerca de eso. Lo siento.

Connor hizo una pausa, sus hombros encorvándose por un momento o dos antes de que él se enderezara otra vez. Él no se volteó a mirarla.

—Olvídate del asunto.

—Lo siento, Connor, —Bess dijo sinceramente, sabiendo que podría no ser bueno. Cualquier abismo que se había abierto entre ella y su hijo mayor inexorablemente estaba ampliándose. —Le amo.

—¿Tú le amas? —Él se dio la vuelta para enfrentarla. —Después de qué, ¿tres semanas? ¿Le amas?

Ella no podía muy bien admitir que había sido más tiempo que eso.

—Como dije, no estoy segura de que pueda esperar que entiendas.

—Y quieres que yo crea que no tuvo nada que ver con que tú y papá terminaran la relación, ¿pero tú lo amas? —La voz de Connor se hizo gruesa. —¡Ese es un jodido chiste, mamá! ¡Un chiste!

Bess se sobresaltó, no por el lenguaje sino por la vehemencia detrás de él.

—Connor…

Él sostuvo en alto sus manos.

—¡Él es, como dos años mayor que yo! ¿Qué está él haciendo contigo, de cualquier manera? ¿Detrás de qué va él?

Bess nunca se había imaginado que su hijo podría asumir que Nick estaba tratando de estafarla.

—¡Él no está detrás de nada!

—¿Sí? ¿Así que por qué no trabaja? ¿Dónde consigue su dinero? Es él tu... ¿tu semental contratado? —La boca de Connor se retorció como si hubiera mordido un limón. —No me digas que lo amas, por favor. Soy un muchacho grande. Puedo manejar el hecho de que te hayas conseguido a un lindo pequeño jodido amigo...

Bess no le había pegado a sus hijos cuando eran jóvenes, y aunque su mano ardió por abofetear las ofensivas palabras justo fuera de su boca ahora, ella golpeó el mostrador en lugar de eso. Duro. Su mano ardía, pero Connor se detuvo.

—Tú no sabes nada sobre eso, —ella dijo en una voz más fría de lo que alguna vez había imaginado que tendría que usar con su hijo. —No creas que eres tan listo, Connor Alan, porque no lo eres.

Connor parpadeó rápidamente, para la consternación de Bess, y sus ojos brillaban como si luchara por contener las lágrimas.

—Simplemente deberías decirnos la verdad de inmediato, mamá.

—¿Qué harías tú, Connor? Me habrías creído entonces, o habrías saltado a las mismas conclusiones? No te lo puedo explicar, sólo eso es. Sé que es no fácil para ti, o tu hermano. —Ella tragó, duro. —No va a ser fácil para mí y Nick, tampoco. Pero no puedes escoger a quién amar, querido, sólo ocurre.

—Puedes escoger a quién no amar, —dijo Connor, con un entendimiento profundo que Bess no lo habría imaginado que poseyera.

—No quiero elegir no amar a Nick, —ella contestó honestamente.

Al menos estaba sobre la mesa, por así decirlo. Al descubierto. Bess aspiró un aliento profundo, su estómago se estableció ahora que lo peor parecía haber pasado.

Connor frunció el ceño y miró afuera, hablando sobre su hombro.

—Voy a salir de aquí.

Lo peor no había pasado, después de todo. Bess había asumido que Connor quiso decir fuera de la cocina, pero cuando regresó algunos minutos más tarde con su mochila y una bolsa de lona, su estómago brincó y saltó otra vez.

—¿A dónde vas? —Ella lloró mientras él pasaba la cocina y se dirigía hacia las escaleras.

—Voy a dejarme caer en el lugar de Derrick. Él está buscando a un compañero de cuarto. Tal vez me quedaré allí por el resto del verano.

—Tal vez... Connor, espera. —Bess siguió, pero él no se detuvo. Él bajó pesadamente los escalones de dos a la vez. Su bolsa de lona estropeó la pared y derribó un gran collage enmarcado de fotos que había estado colgando allí desde la infancia de Bess. El cuadro golpeó las escaleras detrás de él y el vidrio se resquebrajó. Connor no se detuvo.

Bess no lo hizo, tampoco. Ella lo siguió hasta afuera hasta la cochera, donde ambos se quedaron mirando al Volvo.

—No te llevarás mi coche.

Él no había pareció pensar eso mucho, sino que se adapto rápidamente. Sacó su teléfono celular de su bolsillo y marcó un número. —Derrick. ¿Puedes recogerme, hombre? Sí. Gracias.

Los chicos se comunicaban diferentemente que las chicas, y eso fue todo. Connor desconectó la llamada y regresó su teléfono de nuevo a su bolsillo. Él lanzó la bolsa de lona sobre su hombro y partió rumbo a la calle.

—¡Connor! ¿Y qué hay del trabajo? —Bess corrió tras él.

—Yo y Derrick podemos trabajar los mismos turnos. Conduciré con él.

—¿Y puedes contar con él para eso?

Connor se detuvo. Se volvió. Él colocó su bolsa en la acera. Bess reconocía su enfado desde su primera infancia.

—Sí, —dijo. —Creo que puedo confiar en él.

Y él no podría confiar en ella. Bess respingó. —Le has conocido sólo algunas semanas.

Connor arqueó la ceja, viéndose tanto como su padre que ella quiso gritar.

—¿Sí?

Aparentemente algunas semanas es bastante suficiente.

Él le volvió la espalda. Bess giró sobre sus talones y comenzó a andar de regreso a la casa. Ella había estado preparada para dejarlo ir al final del verano, pero lo dejó ir ahora.

De regreso en la casa, encontró a Nick en la cocina, poniendo detergente en el lavaplatos. Él cerró la puerta y lo encendió, volteándose mientras entraba en la cocina. Él le echó una mirada y la envolvió en sus brazos.

—Connor, —fue todo lo que ella dijo.

—¿Así de mal? —Su mano acarició su pelo. —Shh. Bess. Está bien.

—¿Dónde está Robbie?

—Abajo en la playa, supongo.

Bess inclinó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué le dijiste a él?

—Le dije la verdad.

Ella le conocía lo bastante bien ahora para sonreír en lugar de hacer una mueca.

—¿La cuál fue...?

Nick retiró el pelo de su cara y la besó. —Le dije que estoy locamente enamorado de su madre y planeo mantenerla la mujer más feliz viva por tanto tiempo como pueda, y si él tuviera un problema con eso también podía darme puñetazos en mi cara ahora, porque no me iba a ningún lugar.

—¡No lo hiciste!

—Lo hice.

Bess le estudió.

—¿Lo hizo él?

Nick sonrió abiertamente.

—No. Pensé que podría, y demonios tu hijo es grande. Estaba seguro de que mi trasero iba a ser pateado. Pero... no. Robbie es un buen chico.

Había una ironía allí, en Nick llamándole a Robbie un Chico.

—Lo es, —dijo Bess. —Connor me abandonó. Dice que se va a vivir con alguien con el que él trabaja.

—Así que déjalo. Él es lo suficientemente mayor.

Bess masticó la parte interior de su mejilla y se empujó suavemente lejos de Nick. Lo dejó en la cocina y se fue al dormitorio, donde ella estaba sentada sobre el borde de la cama y combatiendo las lágrimas. Cuando él apareció en la entrada algunos minutos más tarde y se sentó junto a ella, y tomó su mano, dejó de luchar.

Lloró por algún rato, más porque se sentía bien llorar y tener el hombro de Nick debajo de su cara cuando lo hizo. Cuando él la empujó suavemente sobre la cama y la abrazó con suavidad, sujetándola apretado, eso se sintió bien, también. Y cuando él acaricio su pelo. Estar con él, simplemente estar, se sentía bien.

Era diferente, en esta ocasión. Todo ello. En tantas formas que no podía comenzar a nombrarlas.

Bess se volvió en sus brazos para enfrentarle.

—Yo no lo siento.

—Bueno. —Él sonrió y la besó, pero no preguntó que era por lo que ella no lo sentía.

—Por nada, —Bess dijo. —No entonces. Pero más... no lamento lo de ahora.

La frente de Nick se arrugó. —No estoy seguro de entenderte.

—Quiero decir... —Ella sacudió la cabeza, permitiendo a las palabras llegar fácilmente y sabiendo que probablemente no lo harían. —No lamento la manera en que las cosas ocurrieron en aquel entonces. Porque si las cosas hubieran sido diferente entonces, no creo que tendríamos esto, ahora.

Nick frunció el ceño. Bess sintió la tensión en su cuerpo, pero él no se apartó.

—Podríamos tenerlo.

—No. —Ella negó con la cabeza otra vez. —No lo tendríamos, Nick. Tú lo sabes.

Él no dijo nada por un minuto, y Bess no intentó llenar el silencio. Cuando él habló al fin, su voz era baja y profunda. Contenía las corrientes del océano en su cadencia, y los gritos de las aves marinas. Era un sonido solitario y triste, pero uno bello, también.

—Te esperé. Pero tú no me esperaste, no lo suficiente, ¿o sí? Aún todos esos años pasaron conmigo esperando, y aquí estás tú. Aquí estamos.

—Aquí estamos, —ella susurró.

—Tal vez tienes razón, —Nick le contó, todavía en una voz que le recordó el del mar. —Tal vez las cosas no habrían funcionado con nosotros.

—Nunca lo sabremos, —Bess dijo.

—No tenemos que saberlo, —Nick contestó. —Porque sin importar lo que podría haber sido, esto es qué es. Esto es lo que tenemos. Es lo que tengo, Bess.

Ella le besó, y le sujetó apretado, y juntos escucharon por algún rato el sonido del océano afuera.

—No debería sentirlo, pero lo hago. —Nick dijo las palabras en su pelo cuando Bess casi había caído dormida. Sus ojos se abrieron, pero no habló. —Deploro no decirte la verdad de nuevo entonces, cuando tuve la oportunidad. Y deploro no venir por ti como dije que lo haría.

—No tenías alternativa. No te culpo.

—Pero lo hiciste, ¿verdad? —Su boca movió en su pelo, su aliento caliente en su cuero cabelludo.

—Sí, —ella admitió. —Te culpé. Por algún tiempo. Pero después me detuve.

—Y entonces regresaste. —Él sonó como si sonriera. —Y aquí estás.

—Aquí estamos.

Él suspiró. Hubo más silencio, pero no fue embarazoso.

—Sólo espero saber... por cuánto tiempo.

Ella se incorporó sobre su codo para mirarlo.

—¿Por qué no puede ser para siempre?

—No hay nada como eso.

Ella tocó su mejilla. —Entonces tomaré tanto como pueda tener.

Pero mientras se instalaba de nuevo en la comodidad de su abrazo, Bess, también, se preguntó en cuánto tiempo sería ese.

CAPÍTULO 36

Entonces…

—¿Que estás haciendo aquí? —Bess se movió alrededor de Nick, quien se hizo a un lado para dejarla pasar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó Andy, ceñudo.

—Estaba de camino al trabajo. —No era una mentira, pero no era realmente la verdad.

—Missy me dijo que estarías aquí, —Andy miró coléricamente sobre el hombro de Bess a Nick, quien descansaba en la entrada, sonriendo débilmente —¿Quién es ese?

—Si Missy te dijo que vinieras aquí, también te dijo quien soy, —dijo Nick.

La boca de Andy se movió, pero ignoró a Nick y miró a Bess.

—¿Qué diablos está pasando?

El mundo había comenzado girar, y Bess puso una mano en la verja del porche para abstenerse de dar vueltas con él.

—Nick, ¿podrías traerme mi mochila?

Los dos la miraron mientras ella contemplaba el suelo. Los sintió mirándola, pero no podía enfrentarse a cualquiera de ellos. Después de un latido del corazón, y luego de otro, Nick dijo:

—Seguro. —En una voz que le dijo que ya no sonreía.

Estuvo de regreso con ella en un minuto y la puso en su mano. Ella levantó la mirada entonces, pero Nick no estaba mirándola. Miraba furioso a Andy. Una mirada rápida sobre Andy mostró que él miraba furioso a Nick.

Cerró los dedos alrededor de las correas de la mochila y la echo sobre su hombro.

—Tengo que ir a trabajar, —le dijo a Andy. —Puedes caminar conmigo, si quieres. —Se giró hacia Nick. —Hablaré contigo más tarde, ¿está bien?

Él se encogió de hombros.

—Lo que sea.

Picada, Bess respingó, pero entonces alzó su barbilla.

—Nos vemos.

—Como sea. —Nick le transmitió una sonrisa que envió carámbanos directamente abajo de su columna vertebral. Entonces él cerró la puerta en su cara.

Bess desató su bicicleta de la verja de hierro y comenzó a caminar junto a ella sin molestarse en ver si Andy la seguía. Él lo hizo, después de un minuto, con la bicicleta como una barrera entre ellos.

—¿Qué diablos está pasando? —Repitió, y cuando ella no contestó agarró su brazo.

Bess respingó lejos de él, pero dejó de caminar.

—¿Por qué estás aquí, Andy?

—Porque quería verte. —Trató de alcanzarla otra vez, pero cuando ella se crispó fuera de su alcance se detuvo. —Quería averiguar qué está pasando. Me imaginé que te sorprendería. Supongo que lo hice jodidamente.

—Sí. —Bess comenzó a andar otra vez. Su mochila colgada golpeaba contra su costado mientras caminaba, y se detuvo para ponerla en la canastilla de la bicicleta antes de continuar.

—Llamé a tu casa pero tu primo dijo que estabas con Missy. Así que la llamé.

—Estoy seguro de que estaba entusiasmada por ser despertada tan temprano.

—No lo fue.

Bess le dirigió una mirada. Andy no se veía avergonzado en absoluto, pero no se veía tan disgustado, tampoco.

—Dejaste de llamarme, —manifestó ella.

—Pensé que estabas disgustada conmigo. —Él le dirigió una pequeña sonrisa amarga que no hizo nada para conquistar su simpatía.

—¿Así que dejaste de llamar por teléfono? ¿Qué estabas tratando de probar?

Nick vivía más cerca de la tienda que Bess. El viaje no iba a ser largo, y ella quería terminar esa conversación antes de empezar a trabajar.

Incluso tan temprano, había corredores y paseadores de perros afuera y alrededor. No quería hacer una escena.

—No estaba tratando de probar nada. Dios, Bess, ¿podrías detenerte y mirarme?

—Tengo que ir trabajar, Andy, no tengo tiempo para pelear contigo ahora.

—No tienes tiempo, ¿o es sólo que no quieres?

Ella se detuvo entonces.

—No quiero. No quiero pelearme contigo por esto.

—¿Así que es todo mi culpa? Conduzco cuatro horas hasta aquí para ver a mi novia y encontrarla en el apartamento de un tipo ¿Pero es mi culpa?

—¡No dije eso!

Andy frunció el ceño.

—No tienes que hacerlo.

—No pongas palabras en mi boca, Andy. —Bess empujó su bicicleta a través de la carretera principal y hacia la plaza central de Bethany. A su izquierda estaba el alto tótem que había permanecido allí por años. Pareció dirigirle una mirada desaprobadora. Ella no lo culpaba.

—No pongo palabras en tu boca. ¡Detente y habla conmigo!

—¡No quiero hablar contigo! —Allí estaba. La verdad. Ella no había tenido la intención de gritarle pero se había sentido inmediatamente mejor por eso. —No quiero hablar contigo acerca de esto, Andy. No ahora.

Jamás, tal vez.

—Conduje cuatro horas.

—¿Qué quieres? ¿Una medalla? ¡Condujiste durante cuatro horas para llegar a mí cuando tú querías, pero oh, cuando te lo pedí al principio del verano no había forma de que lo pudieras hacer!

Ella se detuvo y le enfrentó, sus dedos apretaban tan duro los manubrios de la bicicleta que sus nudillos se habían puesto blancos.

Andy tenía una mirada alicaída que ella quiso creer, pero no lo hizo. Bess se mordió la lengua conteniendo las acusaciones que no quería lanzar.

—Vine por ti, —dijo Andy, como si eso debiera mejorar todo.

Bess no podía decidir si esperaba que lo hiciera, o se alegraba de que no lo hiciera.

—Tal vez deberías haber venido antes.

Al fin Andy se sobresaltó.

—¿Estas jodiendo a ese tipo?

—¿Qué te hizo decidir venir a descubrirlo? Te pedí una docena de veces que vinieras aquí. Tú siempre tenías una excusa de por qué no podías.

—¡Lo siento!

Ella le creyó, esta vez.

—¡Jesús, Andy, terminé la relación contigo y ni siquiera lo notaste!

Él pestañeó y tragó saliva. A Bess le asombró ver que en verdad podría haber lastimado sus sentimientos. Vergüenza y un secreto placer culpable establecieron residencia en sus entrañas.

—¿Rompiste conmigo?

—¿No recibiste mi mensaje?

—Sí, pero pensé que Matty estaba jodiendo conmigo. No sabía qué significaba que tú terminabas conmigo. —Andy parpadeó rápidamente.

—Y aún así ni siquiera llamaste, —dijo. —Vaya. A ti realmente debió importarte mucho.

—¿Estás con él ahora? ¿Ese otro tipo?

—Se llama Nick. Y... no sé si estoy con él.

La cara de Andy se volvió desolada.

—Estás acostándote con él.

—Andy, ¿tiene importancia? —Preguntó. —¡Has estado jodiendo por ahí todo el verano y tal vez antes de eso! ¿En realidad pensaste que no me enteraría?

—¡No lo he hecho! —Pero sus ojos culpables le dijeron a ella la verdad.

Bess se burló.

—Oh, por favor. No soy estúpida. Al menos admite eso, Andy. Has estado engañándome.

—No significó nada para mí, —masculló, atrapado, pero no lo bastante listo para admitir la culpa.

—Bueno, significó algo para mí. —Bess miró el suelo, asombrada de ver la salpicadura de una lágrima golpeando el polvo en sus zapatos de lona. No se había dado cuenta de que estaba llorando.

—¿Así que decidiste vengarte de mí? ¿O... qué? —Andy sonaba genuinamente confundido.

Bess le miró. Los bordes de su cara se habían vuelto borrosos, pero era todavía la cara que ella había amado por tantos años.

—No lo hice para vengarme de ti, Andy. Acaba de ocurrir. Y sí. He estado acostándome con él. Te diré la verdad, aun si tú no puedas decírmela.

Andy se sobresaltó otra vez y apartó la mirada. Él tocó con el pie la acera y no la siguió cuando ella comenzó a andar otra vez. La alcanzó en el callejón, detrás de la tienda, donde ella aseguró su bicicleta y se dispuso a abrir la puerta.

—¿Así que es eso? ¿Hemos sólo... terminado?

Sus lágrimas se habían secado mientras caminaba, y le dirigió una mirada limpia sin una lágrima.

—Sí. Así lo creo.

—¿Por qué tienes que decidir eso? —Andy se pasó ambas manos por el pelo, adelante y atrás. Sus puños se apretaron mientras pisoteaba en un pequeño círculo. —¿Cuan jodidamente hermoso es eso?

—¿Por qué, te importa? —Lloró, odiando esa escena. Odiándolo. Odiándose, también.

—¡Porque te amo!

Su grito la picó como una avispa.

—Tengo que ir a trabajar, —manifestó.

—Creí que me también me amabas. —Él probablemente no intentó sonar tan petulante, pero lo hizo.

—¡Lo hice, Andy! —Lloró. —¡Lo hice!

—¿Pero ya no? —Sus ojos se volvieron suplicantes, una mirada que él sabía que sin duda alguna ella no podría resistir.

Eddie apareció en una bicicleta en el extremo del callejón. Condujo más cerca y Bess quiso que se abriera un agujero en el suelo y la tragara. No, que se tragara a Andy.

—No sé, —contestó tan honestamente como podía. —Han cambiado muchas cosas este verano.

—Oh, ¿mucho como ese tipo? —Andy se burló, la súplica se había ido de su cara. —Es gracioso cómo funciona eso. —Enfrentada con su cólera, Bess encontró más fácil mantenerse en la de ella.

—Sí, es gracioso cómo lo hace.

Destrabó la puerta para que Eddie pudiera entrar, pero no entró ella. Esperó a que Eddie la pasara, pero aunque él se movía furtivamente junto al encrespado Andy, se quedó en los escalones con ella.

—E… estás bien, ¿Bess?

—Sí, bien, Eddie. Ve adentro.

—¿Quién es este? —Andy se burló más duro. —Oye, amigo, éste no es ningún asunto tuyo.

Eddie, bendito él, no se movió.

—¿E… está amenazándote?

—Oye, piérdete. —Andy sacudió con fuerza un pulgar hacia el callejón. —Te dije que éste no es asunto tuyo.

Andy no estaba amenazándola, pero le conmovió profundamente que Eddie temiera por ella. Tanto así que estaba dispuesto a defenderla. Ella sonrió y tocó su hombro.

—¡No me diga que estás follándola, también! —Bufó Andy.

—Cállate, Andy.

Eddie aun no se movió. Acomodó su cuerpo ligeramente enfrente de ella.

—Creo que mejor te pierdes, amigo.

—¿O qué? —Andy, quien era unas buenas tres pulgadas más alto que Eddie y probablemente pesaba al menos veinte libras más, jadeó. —¿Qué vas a hacer? ¿Qué vas a hacerme?

—Parar esto, los dos. —Bess extendió sus manos para mantenerles separados, aunque de hecho, ninguno en verdad se había movido. —Andy, estás siendo ridículo.

—Dime algo, Eddie. Ese es tu nombre, ¿verdad? ¿Eddie? Dime ¿cuánto tiempo Bess ha estado follando a ese hijo de puta de pelo largo? —Las mejillas de Eddie se oscurecieron.

—Sólo vete, hombre. Ella no quiere verte, no puedo decirte eso.

—¿Cuánto tiempo? —Andy preguntó otra vez. Él caminó más cerca, intentando intimidarlos. Bess sabía que nunca alzaría una mano contra ella, pero Eddie no podía saber eso. Debajo de su palma, su hombro delgado tembló, pero él no se movió.

—¿Todo el verano?

—Eddie, no le contestes.

—¿Por qué no? No quieres que yo sepa ¿verdad? ¡Quieres culparme, pero tú no quieres admitir que eres tan mala como yo! —La voz de Andy se elevó. Eddie se movió una diminuta pizca.

—Oh, sí, hijo de puta, sólo ven sobre mí. Vamos. —Gesticuló Andy. —Me gustaría darle puñetazos a alguien ahora mismo. Vamos

—No lo hagas, Eddie. Ésta no es tu pelea. —La fuerza en su voz los detuvo a ambos. —Andy, ya basta. Eddie, entra.

Después de un segundo, Eddie hizo lo que ella había pedido y entró. Andy miró encolerizado, respirando duro. Bess cruzó los brazos sobre su pecho y le hizo bajar los ojos.

—Vine todo el camino hasta aquí para verte, —la dijo otra vez, como si no lo hubiera dicho antes. —¿No podemos hablar al menos?

—Bien. Podemos hablar. Pero tengo que trabajar ahora. —Cómo podría ser capaz de concentrarse, Bess no estaba segura, pero no tenía alternativa. —Terminaré a las cinco hoy.

Andy asintió.

—Te recogeré.

—No aquí. Déjame ir a casa primero. Recógeme a las siete.

Andy se veía como si fuera a protestar, pero se sintió bien tener ese pequeño pedazo de control. Bess respiró un poco más fácil. Él pasó sus manos por el pelo otra vez.

—¿Qué debería hacer hasta entonces?

—Humm, estás en la playa, —dijo. —¿Por qué no vas a tumbarte o algo por el estilo?

—¿Todo el día? —Hizo una mueca, mostrando lo que pensaba de eso.

—Andy, —suspiró. —En realidad no me importa lo que hagas, ¿está bien?

Él asintió, y por primera vez desde que había tocado a la puerta de Nick, le dirigió una mirada llena de tristeza que pareció sincera.

—Resolveremos esto, ¿verdad?

—No sé.

—Resolveremos esto, —repitió, como si decir eso repetidas veces lo volvería verdad.

—De alguna forma u otra todo se resolverá, Andy, sí. ¿Pero quién sabe cómo?

—Lo sé, —dijo, con bastante confianza por los dos.

Bess, en lugar de contestar, se dio la vuelta y entró en la tienda.

CAPÍTULO 37

Ahora…

Bess esperó dos días antes de ir a echar un vistazo a su hijo. Ella tenía una razón legítima para ir a la Oficina de Saldos. Ella necesitaba un router inalámbrico para su ordenador portátil en la casa de la playa, así como una nueva impresora para sustituir a la que había dejado en la otra casa.

Nada de eso hizo más fácil entrar a través de las puertas.

Se deshizo del joven ansioso con el polo rojo y el auricular que lo hacía parecer uno de los Borg de Star Trek, que la abordó en cuanto ella entró en la sección de las impresoras.

¯Lo siento, sólo estoy buscando a mi hijo. ¿Connor Walsh?

La sonrisa aduladora del vendedor desapareció, remplazada por una sacudida del pulgar.

¯Está en el almacén.

¯Gracias, —dijo Bess, pero él ya estaba en busca de otra presa. Encontró a Connor inclinado sobre una caja de cartón, con un monograma en ella. ¯¿Tienes alguna Bs?

Él miró hacia arriba, luego se enderezó. ¿Imaginaba las sombras bajo los ojos? Como madre que era, buscó en su rostro los signos de malnutrición, las arrugas en la ropa. Connor mantuvo su expresión en blanco.

¯Aún no la tengo.

¯He venido a por una impresora y un router. ¿Puedes ayudarme a encontrar algo bueno?

Él no le daba ni un centímetro. ¯Creo que Roger es el que está en ese departamento.

¯Connor. Vamos. ¯Bess suspiró. ¯Confío en tu opinión y estoy segura de que puedes utilizar la comisión.

¯Lo estoy haciendo bien. —Dejó a un lado la caja que tenía en sus manos.

Bess esperó. Él finalmente cedió, aunque su expresión mostraba que no estaba dispuesto a perdonarla. Eso estaba bien. Podía vivir con eso. Le siguió por los pasillos de la fila de routers colgado en sus envases tipo blíster de plástico.

Connor le mostró las opciones y explicó cuál sería la mejor opción para su portátil, un Apple iBook que ya tenía unos años. La ayudó a seleccionar una impresora, también, un modelo de bajo coste sin muchas pretensiones, pero que se adaptaba a su presupuesto.

¯Sabes, tengo descuento, —dijo malhumorado. —Puedo guardar estos para ti. Los compraré esta noche. Puedo dejarlos en la tienda con Robbie.

¯¿Lo harías? —Bess se aseguró de mantener su voz neutral, como si no fuese gran cosa. —Podrías pasar por casa, también, si quieres. Cena con nosotros.

Connor asintió con la cabeza. Dio la vuelta a la caja del router otra vez en sus manos sin mirarla.

¯Tal vez. Si consigo que me lleven.

Ella se contuvo de ofrecerse a recogerle.

¯¿Qué tal con tu compañero de habitación?

Se encogió de hombros.

¯Bien.

Lo que podría significar que estaba bien o que era horrible, nunca lo sabría, porque Connor estaba determinado a no decírselo.

¯Connor…

Él levantó una mano y miró alrededor para asegurarse de que nadie estaba prestándoles atención.

¯Mamá. No lo hagas.

Bess se guardó la oferta de que se mudase a casa. Tal vez dos días no fuese lo suficientemente largo.

¯Muy bien. ¿Así que compras las cosas y las llevas a casa?

¯Las dejaré con Robbie.

No insistió más. Le entregó un fajo de billetes.

¯Aquí tienes.

¯Esto es demasiado.

¯Tómalo, —dijo Bess, con una voz que no daba lugar a discusión.

Connor vaciló y luego metió el dinero en el bolsillo.

¯Gracias.

¯Connor, —dijo Bess en voz baja, y esperó hasta que él la miró. ¯Lo siento.

Se encogió de hombros, con una mueca en la boca. Era un muchacho tratando de ser un hombre, pero seguía siendo su hijo, y algo se retorció en su interior al saber que le había hecho esto a él. Había cavado este abismo entre ellos con su propio egoísmo. Su necesidad.

Él se encogió de hombros una vez más, su única respuesta. Bess le palmeó el brazo y salió de la tienda antes de avergonzarles a ambos. Quería volver a casa. Volver a Nick.

El signo de Bethany Magick le llamó la atención una vez más cuando pasó, y Bess entró en el callejón sin pensarlo dos veces. Dentro de la tienda, Alicia levantó la vista del libro de bolsillo y de su sitio detrás de la caja registradora.

¯Hola Bess.

¯Te acuerdas de mí. —Bess sonrió, moviéndose hacia adelante.

Alicia dio la vuelta al mostrador.

¯Por supuesto que me acuerdo de ti. ¿Ha habido suerte con esos libros?

—¿Suerte? —Se rió Bess conscientemente. ¯Tengo que admitir que, realmente no he tenido oportunidad de leerlos todavía.

La tendera sonrió. ¯Vamos, chica. Es la temporada de playa. Se supone que debes estar ahí, tomando el sol y leyendo libros.

¯Lo sé, lo sé. —Levantó las manos.

Alicia tenía razón. ¿De qué servía una casa en la playa y sin trabajar si no se aprovecha? Una vez empezó a ocuparse de Just a Bite, miró hacia atrás todos estos meses y deseó todo ese tiempo libre de nuevo. Por otra parte, se acordaba de cómo había pasado todo el tiempo libre, y le daba pena no haber leído más.

¯Sólo por curiosidad, —dijo Alicia después de una larguísima pausa, ¯¿por qué este súbito interés?

Bess ladeó la cabeza con curiosidad.

¯¿Qué te hace pensar que fue repentino?

La mujer se echó a reír.

¯Podría decírtelo. No tienes el look New Age. Imaginé que algo tenía que haber desencadenado este repentino interés en el otro lado.

¯No estoy segura, realmente. —La mentira salió disparada fuera de su boca sin esfuerzo. ¯Sólo me parecía interesante.

La tendera asintió con la cabeza como si tuviese sentido.

¯A veces sucede de esa manera. Mi primera prueba de interés por lo metafísico vino por un tablero de Ouija.

Bess había estado estudiando la disposición de rocas lisas en el mostrador por la parte delantera del mostrador, pero miró a Alicia tras su revelación.

¯¿En serio?

¯Sí. —Asintió de nuevo. ¯Estaba en una fiesta de verano cuando estaba en la universidad. Esta chica y el tipo lo estaban haciendo y te juro que sentí un escalofrío arriba y abajo de mi espina dorsal. Fue la primera vez que realmente creí en los espíritus.

La propia columna de Bess hormigueaba con un escalofrío.

¯Entonces, ¿qué paso?

Alicia se encogió de hombros.

¯Empecé a estudiar. Decidí aprender más sobre la Wicca... descubrí que tenía un verdadero talento para las runas. Fue una experiencia bonita que cambió mi vida, ahora que miro hacia atrás.

La saliva en la boca de Bess se había secado, pero se las arregló para decir:

¯¿Te acuerdas del nombre del tío ? ¿Y de la chica?

¯No conocía a la chica, —dijo Alicia, —pero el nombre del chico era Nick.

Bess dejó escapar el aliento que había estado reteniendo ¯

¿Qué traería a un espíritu de vuelta?

La risa de Alicia se desvaneció, aunque una leve sonrisa aún quedaba. ¯Las emociones fuertes, probablemente.

¯¿Como el amor?

¯Sí. O la ira o el odio. Pero el amor, también.

Bess miró de nuevo a las pila de piedras lisas.

¯¿Crees en la vida después de la muerte?

¯Yo sí, —dijo Alicia con suavidad. ¯¿Y tú?

¯Yo no lo hacía. —Bess levantó la vista. ¯Quiero decir, que no estaba segura. Nunca pensé en ello. No estaba segura de si creía en Dios.

¯¿Y ahora? —Alicia rompió una ramita de romero de la olla a sus espaldas, y la tienda se llenó con el olor fresco y picante. Se la entregó a Bess.

Bess recorrió la ramita de plumas entre los dedos y se la llevó a la nariz.

¯Todavía no estoy segura. Pero si hay otra vida... ¿No sería un mejor lugar para un espíritu que está atrapado aquí?

¯He oído a gente se refiere a los espíritus que se quedan aquí después de que deberían de haberse ido como detenidos, —dijo Alicia. ¯Pero, de nuevo, algunos optan por quedarse, por cualquier razón. No estoy completamente informada sobre los exorcismos y rituales de limpieza, pero he conocido personas que han compartido espacio con los espíritus durante años sin causar daño. Mi vecino jura que tiene un fantasma en su apartamento, pero nunca hace nada, sino reordenar los cojines del sofá.

Bess sonrió levemente.

¯Eso no es exactamente el tipo de cosa en que estaba pensando.

¯Permíteme hacer una lectura para ti. —Alicia dio la vuelta al mostrador. —Vamos. Voy a hacer un dibujo de tres runas. Será rápido.

¯Oh, no sé.

¯No te dirá el futuro, —dijo Alicia con suavidad. ¯Por lo general, las lecturas ni siquiera te dicen nada que ya no sepas. Pero puede ayudar a clarificar lo que sabes. Sacarlas a la luz.

¯Supongo que podría usar eso. —Bess se echó a reír y la siguió hasta el cuarto de atrás, donde Alicia señaló con un gesto hacia las sillas y una mesa pequeña. Levantó una bolsa de terciopelo, cuyo contenido tintineaba. ¯Escoge tres. Ponlas boca arriba sobre la mesa.

Bess lo hizo.

¯Este es Nied. Representa el pasado, —dijo Alicia, señalando. ¯Pero está invertido, lo que significa que se ha cometido un error. Sin embargo, la runa siguiente, es Dagaz, que me muestra que estás tratando con los resultados de elecciones realizadas en el pasado, algunas para bien y otras para mal, pero dejas ir una de ellas. Estás creciendo. Las elecciones realizadas trabajan juntas para hacer un todo. Incluso lo negativo ha añadido un presente positivo. Y esta última, el futuro... —La voz de Alicia se apagó, estudió las runas, y luego miró a Bess. ¯Este es Uruz, y es vertical. Puede representar la fuerza. Lo que quiero decir es que vas a tener que hacer otra elección, de la que no estás segura si es un error o no. Dudarás, pero al final, prevalecerás. Tienes la fuerza hacer lo correcto.

Bess se mordió con fuerza el labio inferior y no pudo responder durante un minuto. Luego asintió con la cabeza. Miró a Alicia y le sonrió.

¯Gracias. Esto ayudó mucho.

¯Eso espero, —dijo la mujer. ¯Puedes volver en algún momento cuando podemos hacer una lectura más larga, si lo deseas.

Bess se levantó.

¯Gracias. Quizá lo haga.

Pero en realidad no lo necesitaba, pensó mientras se despedía y salía de la tienda. Se dirigió a casa. Alicia había tenido razón. No necesitaba las runas para decirle lo que debía hacer.

En casa, su saludo alegre no hizo nada para disipar la oscuridad y el silencio de la casa. En la terraza había una vela. Dibujaba la sombra de Nick encorvado en una de las hamacas. La brisa balanceaba la llama de la vela, pero no lo apagaba. Bess abrió las puertas corredizas de vidrio de la terraza donde se deslizó en la silla detrás de él y puso sus brazos alrededor de él. Su barbilla encajaba bien en la curva de su hombro. Ella olía en él el aroma de la arena y el mar.

¯Hey, —dijo ella.

¯Hey. —Él dio media vuelta a su cabeza para dejar que le besara en la mejilla. ¯¿Compraste lo que necesitabas?

¯Connor va a comprarlos con su descuento y los dejará con Robbie.

¯Está bien.

¯¿Has estado sentado aquí mucho tiempo?

¯Sólo unas pocas horas.

Bess oyó la sonrisa en su voz y le pellizcó ligeramente. Nick se retorció, riendo, y se volvió hacia ella mientras empujaba sus piernas contra su regazo. No luchó contra él.

¯¿Estás bien? —Preguntó ella.

Él no respondió durante unos minutos.

¯Sí, estoy bien. Es sólo que...

Se fue apagando. Ella esperó. Cuando no habló, acarició su rostro.

¯¿Qué?

¯Es el océano, —la dijo. Sus ojos miraban a lo lejos, más allá de su hombro, encima de la barandilla de la terraza. A través de la arena.

¯¿Qué pasa con él? —Preocupada, Bess se puso en su línea de visión.

La mirada de Nick se despejó, pero poco a poco.

¯Nada. Es sólo que esta noche está ruidoso. ¿No? ¯Bess ladeó su cabeza para escuchar.

¯A mí me suena bien.

Nick se sacudió ligeramente. Volvió a ella, poco a poco. Su sonrisa no acababa de ahuyentar el escalofrío que se apoderaba de ella, pero ayudaba.

¯¿Quieres ir a dar un paseo conmigo?

Su estómago estaba retumbando, síntoma familiar de cuando había comido poco.

¯En unos pocos minutos, ¿de acuerdo? Quiero tomar un aperitivo.

¯Claro, claro, —dijo Nick ausente.

Ella le besó. Él le devolvió el beso, pero su abrazo era distante e incompleto. Bess trató de no dejar que le molestase. Se bajó de su regazo y entró en la casa, donde revolvió las alacenas buscando algo que la satisficiese, pero tardaba mucho en hacerlo. Se conformó con un paquete de galletas de mantequilla de cacahuete y un vaso de leche. Para cuando volvió a salir a la terraza, Nick se había ido.

Bess miró por encima de la barandilla, pero la playa estaba demasiado oscura para ver. Abrió la boca para llamarle por su nombre, pero la cerró con la misma rapidez. En lugar de gritar, tomó las escaleras hacia la arena.

Él estaba de pie en el borde del agua, mirando hacia el fondo. Cuando Bess se acercó a su lado y le puso la mano en la suya, no se movió. Sus manos, por primera vez, estaban frescas.

¯Simplemente sigue y sigue, ¿no? —dijo sin mirarla. ¯No tiene fin. Bess miraba, tratando de ver lo que veía. ¯Si tiene fin, Nick. En algún lugar, el agua termina.

Sus dedos se curvaron en los suyos. ¯Yo no estaba hablando del agua.

Y porque era una cobarde, Bess no le preguntó lo que quería decir. Estaba casi segura de que ya lo sabía.

CAPÍTULO 38

Entonces…

Un día nunca había transcurrido tan lento para ella, pero al fin llegaron las cinco en punto, y Bess salió de la tienda tan pronto como llegó Ronnie. Incluso ni se molestó en decir adiós, y cuando Eddie trató de captar su atención mientras salía, se le quitó de encima en su prisa por salir. Se sintió mal por ello, por supuesto, pero no lo suficientemente mal como para pararse y escuchar lo que él tenía que decir.

Pedaleó más y más rápido, y no se molestó siquiera en sujetarla a la reja del porche de Nick, y la dejó caer cuando saltó de ella. En tres pasos estaba en la puerta, aporreándola. Él no abrió a la primera y pensó que no estaba en casa. De todas formas, llamó otra vez, rozándose los nudillos.

Cuando al fin abrió la puerta, verle en el marco de la puerta la golpeó como un puñetazo en la garganta. Bess perdió la respiración por un segundo o dos, luego la recuperó de nuevo. Dijo su nombre suavemente. Luego más alto.

Nick no se movió.

¯Tengo que hablar contigo, ¯dijo Bess.

Sacudió la cabeza pero salió y cerró la puerta tras él. Inclinándose sobre la verja, encendió uno de los cigarrillos y expulsó el suave humo hacia ella. ¯Habla.

Había un muro tan sólido como una pared entre ellos, incluso aunque ella no pudiese verle. Mirar la cara de Nick era como mirar una piedra.

¯No sabía que iba a venir, Nick.

¯Sí, me figuré que habíais roto.

No parecía que él fuese a ceder ni una pulgada. Ni una fracción de una. La miró a través de una columna de humo, y ella no pudo leer nada en sus ojos.

¯Él dice… que me quiere.

Los ojos de Nick se estrecharon y giró su cara y escupió un fragmento de tabaco a un lado del porche. ¯Por supuesto que sí.

¯Nick, ¯dijo Bess suavemente. ¯Lo siento.

Ella sentía que Andy hubiese aparecido sin esperarlo. Que no hubiese tenido el valor para asegurarse de que él supiese que habían roto. Ahora todo era un lío, enredándose en sus tobillos y amenazando con hacerle la zancadilla.

Los hombros de Nick se encorvaron ligeramente, pero cuando se volvió para mirarla, su espalda estaba recta. ¯No te molestes.

¯¿Qué? ¯dio un paso hacia él pero se abstuvo de elevar la mano y tocarle. ¯Yo…

Nick acabó su cigarrillo, lo tiró al suelo de madera y lo machacó con su zapato. ¯He dicho que no te molestes, Bess. Vuelve con tu novio. Tengo cosas que hacer.

¯Pero eso no es por lo que vine. ¯Nick la empujó al pasar, dándole con un hombro Bess tropezó con la verja. ¯¡Eh!

No se dio la vuelta en la puerta, sólo la empujó para que se abriese. Le siguió. La puerta golpeó con fuerza suficiente para rebotar. Le dio en el codo, pero Bess ignoró el ardor y fue detrás de Nick hasta la cocina.

¯No te vayas mientras estoy hablando contigo. ¯Tan pronto como habló, se dio cuenta de que habían sido las palabras equivocadas.

Nick había cogido un vaso en el armario para llenarlo debajo del grifo. Cuando ella habló, él se giró, el agua rebosaba del vaso. Cayó al linóleo desteñido y goteó por sus dedos.

¯No me digas lo que tengo que hacer. ¯En contraste con la voz de Bess, que se había elevado casi hasta gritar, la de Nick se había vuelto más baja y violenta.

¯Lo siento. ¯Sacudió la cabeza, tratando de mantenerse bajo control. ¯No es la forma en la que quería que pasase.

¯Y una mierda.

¯¡No seas así! ¯No quería gritar, pero las palabras salieron de ella y no pudo contenerlas. ¯¡No seas tan gilipollas!

Cuando el vaso se hizo pedazos contra la pared de la cocina, dejó tras de sí un reguero de líquido claro y el destello de astillas contra la pintura. El sonido resonó en su cabeza, pero no fue hasta que sintió el frío de sus palmas contra sus mejillas acaloradas que Bess se dio cuenta de que había puesto las palmas sobre las orejas. En los siguientes segundos el quicio de la puerta la golpeó en el medio de la espalda cuando Nick la llevaba hacia atrás contra ella.

¯Pero es lo que soy, ¯suspiró dentro de su oreja. ¯¿O lo has olvidado?

La echó hacia atrás como ya había hecho muchas veces antes. Había susurrado en su oreja de esta forma. Esta vez, no presionó su cuerpo contra el suyo, o la besó. No la tocó, pero Bess se encogió por él de todas maneras, como si la hubiese pellizcado.

¯Vuelve con él, ¯dijo Nick. ¯Desde que te quiere tan jodidamente tanto.

Era el momento perfecto para escapar, pero Bess no lo hizo. Giró la cabeza para hablarle a Nick al oído, de la manera que él había hecho con ella.

¯No he venido aquí para decirte que vuelvo con él.

¯Pero vas a verle. No le has dicho que vais a dar un paseo, ¿verdad? ¿No le has dicho que salga de tu vida de una puta vez?

¯No, ¯dijo tranquilamente. ¯Le debo una explicación, ¿no crees?

Nick se separó lo suficiente para mirarla a la cara.

¯No lo sé, ¿y tú?

¯Dijo que me quiere. ¯Era un argumento inadecuado, y ella lo sabía, pero cuando sus valores habían bajado lo bastante para justificar el ser infiel, no le permitían ser cruel a propósito.

¯¿Sí? ¯Nick se apartó otra pulgada. ¯¿Y qué pasa conmigo?

¯¿Que qué pasa contigo? ¯preguntó Bess.

Él no dijo nada.

¯Nick, ¯dijo ella y puso su palma sobre su mejilla. ¯¿Qué pasa contigo?

Movió la cabeza casi imperceptiblemente, y Bess quitó la mano. Con la garganta apretada, luchó contra las lágrimas. No quería que él la viese llorar.

¯Si sientes algo por mí, ¯dijo, ¯es el momento de que me lo digas.

Nick sacudió la cabeza y dio otro paso atrás. La miró a los ojos, su cara tan suave y sin expresión como si fuesen dos extraños. Peor que eso, como si nunca se hubiesen visto.

¯No siento nada por ti.

Bess parpadeó fuertemente. No era lo que ella quería que él dijese. No lo que creía que iba a decir. Su respuesta la desgarró, y ya no le importó que la viese llorar.

¯No te creo. ¯Obligó a salir las palabras con una voz tan desgarrada como los añicos de cristal que había arrojado contra la pared.

La única respuesta de Nick fue una mirada sólida, sin ceder, que la golpeó físicamente como si fuese un puñetazo. Bess dio la vuelta hacia el salón y asestó un golpe. Levantó la barbilla y tomó una larga y profunda inspiración, pero no hizo nada. Se golpeó con fuerza las mejillas.

¯Me está esperando, ¯dijo. ¯Vine aquí primero. ¿No quieres saber porqué, Nick?, ¿No quieres que te diga por qué vine aquí primero en vez de ir con él?, ¿no quieres saber que vine a decirte?

Nick sacudió la cabeza. Luego se dio la vuelta y desapareció en su dormitorio. No dio un portazo, pero el ruido del clic fue una respuesta tan definitiva como si la hubiese gritado.

CAPÍTULO 39

Ahora…

—Tengo que ver a Eddie para hablar de los planes para la tienda. —Bess se inclinó por detrás de Nick para envolver sus brazos alrededor de él y besar su cuello.

Él asintió, sin prestar atención. Su mano movió el ratón de la computadora implacablemente, haciendo clic y rodando. —Vale.

—¿Qué estás viendo? —Intentó leer el texto de la pantalla, pero era odiosamente diminuto y en una combinación de colores muy malos que hacía daño a sus ojos.

—Nada. —Nick hizo clic de regreso a un motor de búsqueda. La pulsación del cursor como un corazón en la caja vacía de búsqueda, pero él no escribió nada en ella. —¿A qué hora estarás en casa?

—No sé. No tardaré. ¿Quieres que coja una película o algo por el estilo?

—Claro. —Él estaba todavía con los ojos clavados en la computadora.

No era típico de Nick ser tan suavemente complaciente. Bess le acarició con la nariz su mejilla. —¿Estás bien?

—Claro, seguro. Ve. —Él dio una media vuelta para besarla, sus manos cubriendo sus brazos, los cuales estaban enrollados sobre sus hombros.

El beso amenazó con hacerse más profundo, y Bess, riéndose, se apartó. —En realidad tengo que irme. Eddie está esperando.

No era una cosa adecuada para decir. Nick asintió, su boca se apretó, pero no hizo ningún comentario.

En lugar de eso volvió su atención a la computadora, dejándola ir y descartándola al mismo tiempo.

Bess molesta, se apartó.

—¿Quieres que traiga alguna cosa para ti?

—No.

—¿Estás seguro?

Él la miró entonces, ceñudo.

—No necesito nada.

—Bueno, sólo preguntaba. —Ella alzó las manos hacia arriba y salió antes de que los dos comenzaran a discutir.

Le había prestado a Connor su coche durante un par de días hasta que él pudiera tener el suyo. Andy, al parecer, iba a comprarle un coche. Era justo la clase de gran gesto al que Andy era tan aficionado, la clase de generosidad que una vez tanto había impresionado a Bess pero ahora sólo la irritaba porque era parte de un juego al que no podía permitirse el lujo de jugar.

Y uno que ella no jugaría, se dijo a ella misma mientras sacaba una de las bicicletas de su lugar en el cobertizo a un lado de la cochera. No necesitaba comprar los afectos de sus hijos. Andy no lo necesitaba tampoco, si tan sólo se tomara el tiempo para pensar en eso, pero Bess no iba a intentar señalárselo. Si él quería comprar a Connor un coche o a Robbie un par nuevo de esquíes, iba a dejarlo.

Después de todo, no era como si ella fuera a nadar en dinero en cualquier momento próximo.

Y, Bess pensó mientras pedaleaba por las calles que habían comenzado a volverse familiares otra vez, que realmente no le preocupaba el dinero. Después de todo, si había decidido regresar al servicio social, difícilmente habría estado acumulando dólares, tampoco.

Además, trabajar con Eddie para conseguir sólo lo suficiente para ir tirando había sido el más divertido y gratificante trabajo que alguna vez hubiera tenido. Desde recibir los préstamos bancarios hasta redactar el plan del negocio, Bess había aprendido cosas acerca de ella misma que nunca había sabido. Iba a ser su propio jefe, y estaba lista para eso.

Para cuando llegó a la ciudad, había pensado en media docena de ideas más para compartir con Eddie. Estacionó su bicicleta en la parte trasera de Sugarland, acercándola al portabicicletas, e hizo una pausa mientras un sentimiento de déja-vu la inundaba.

La misma bicicleta, el mismo callejón, el mismo Contenedor. Ella se miró las manos y su patrón familiar de pecas y líneas. Una brisa caliente empujó mechones de pelo contra sus mejillas, y eso, también, se sintió igual. Hasta su falda de mezclilla, de corte justo por encima de la rodilla, y los tenis de lona blancos que llevaba, podían haber sido iguales.

Sin nada para probar que no tenía veinte años, Bess no tenía razón para creer que no los tuviera.

Esta idea se deslizó sobre ella como mantequilla derritiéndose, infiltrándose en ella por cada grieta y hendidura. El sonido apenas perceptible del océano, los gritos más altos de las gaviotas, la risa de las personas pasando y el ronroneo de autos avanzando poco a poco por su camino alrededor de la cuadra. Era todo igual, y Bess cerró los ojos. Cuando los abriera, ¿qué vería? ¿El pasado? ¿Qué haría si lo hacía?

Iría a Nick, lo sabía. Esta vez iría a él y le diría la verdad de cómo se sentía sobre él. No esperaría. No se mentiría a ella misma o a él. Si éste fuera el pasado, como sentía tan seguramente que debería ser, eso es lo que haría.

Aún al mismo tiempo que abrió los ojos ante el sonido de la puerta trasera abriéndose, Bess supo que no había sido transportada al pasado. No podía cambiar el pasado, no tendría una segunda oportunidad. Sólo podía cantar el segundo verso de una canción de la que ella no sabía la letra.

Robbie salió con una bolsa de basura para el contenedor, y la vista de él empujó el escalofriante sentimiento líquido, de quedar atrapada en un recuerdo.

—Oye, Mamá. ¿Estás bien?

—Sí. Solamente acalorada. Hace calor aquí afuera hoy, ¿eh? —Bess sonrió brillantemente, pestañeando contra el brillo del sol.

Tan pronto como lo dijo, las palabras se convirtieron en verdad. Ella tuvo calor. El paseo en bicicleta la había dejado jadeando y sudando, más de lo que había pensado.

—Necesito conseguir algo para beber.

—¿Mamá? ¿Estás bien? —Robbie agarró su brazo mientras Bess tropezaba un poco. —Vamos adentro.

La trastienda estaba apenas más fría que el callejón, pero sentándose en una de las sillas plegables de metal y sorbiendo un vaso desechable de tamaño gigante de soda helada, Bess empezó a sentirse mejor. Robbie la observó, sus ojos azules se ensombrecieron de preocupación. Su pelo se había vuelto veteado por el sol, se había apartado del trigo al oro, un recordatorio enérgico de justo hasta dónde se había ido en verano y lo cerca que estaba de terminar.

—Oye, Bess. ¿Estás bien? —Eddie salió del frente de la tienda.

—Ella está acalorada. —Robbie respondió por ella. —Le di algo de beber.

Eddie le dio una palmada a Robbie en el hombro mientras él se acomodaba junto a él para sentarse enfrente de Bess. —Buen trabajo. Oye, ¿puedes encargarte de la caja registradora por mí?

¯Claro. —Robbie le dirigió a ella una última mirada cuidadosa antes de salir.

¯Realmente no puedo decirte lo contento que estoy de haber contratado a ese muchacho, —dijo Eddie. Él cogió su silla y la acercó más a Bess y puso una mano sobre la de ella, levantándola para poder presionar las puntas de sus dedos en el interior de su muñeca. —Tu corazón palpita demasiado rápido. Bebe lentamente.

—¿Me veo tan mal? —Debajo de los dedos de Eddie el pulso de Bess saltó, y ella suavemente se retiró.

Sorbió la bebida fría y dulce y sintió el mundo solidificarse debajo de sus pies.

—Te ves como si hubieras visto a un fantasma, eso es todo.

—No sólo lo he visto, —ella dijo antes de que pudiera detenerse.

Eddie le dirigió una sonrisa aturdida.

—¿eh?

—No importa. —Bess le sonrió. —¿Estás listo para irnos?

—Sí. —Él se paro y extendió su mano.

Bess la tomó, aunque realmente no necesitara ayuda para levantarse. El azúcar y la cafeína habían alejado el mareo persistente. La mano de Eddie en la suya era sólida. Realmente.

—Vaya —él dijo con una risa ahogada mientras el piso se inclinaba debajo de ella otra vez. Su otra mano llego alrededor para sostenerla debajo del codo. —¿Estás segura de que estás bien?

—Hace calor allí afuera. —Bess se enderezó. —Monté mi bicicleta, y supongo que no estoy tan en forma como solía estar.

—Tu forma se ve bastante buena para mí —indicó Eddie.

Un incómodo sonido de aclararse la garganta volteó ambas cabezas. Robbie, las mejillas del color del ladrillo, sostenía afuera una pila de correo para Eddie. —Kara trajo esto del buzón.

—Gracias. —El momento pasó, Eddie tomó el montón de sobres. —Yo y tu mamá vamos a hablar de la tienda. Tengo mi celular por si me necesitas, pero Kara sabe cómo manejar prácticamente todo.

Robbie puso los ojos en blanco.

—Sí. Lo sé.

Él se rió.

—No le permitas hacerte pasar un mal rato.

—Como si tuviera elección, —dijo Robbie, pero de buen grado, antes de desaparecer de vuelta en la tienda.

El intercambio le había dado a Bess la oportunidad de beber otro poco de soda y reunir su dominio sobre ella.

Cuando Eddie regresó con ella, pudo dirigirle una sonrisa.

—¿Listo?

—Yo conduciré. No caminarás hasta allí con este calor. —Él levanto una mano, aunque Bess no había protestado. —Insisto.

—No voy a quejarme porque me lleves. —Juntos caminaron hacia el coche de Eddie, donde él abrió la puerta para ella, esperó a que ella se hubiera deslizado hacia el asiento del pasajero, y luego la cerro.

El gesto caballeroso envió un cosquilleo a través de ella que intentó ignorar. Observó a través del parabrisas delantero como Eddie cruzaba por el frente del vehículo en cómodas zancadas que enfatizaban lo realmente largas que eran sus piernas.

—¿Qué? —Él dijo mientras se deslizaba en su asiento y colocaba la llave en la ignición. Se detuvo a mirarla antes de encender el coche. —¿Me deje un lugar sin afeitar o algo por el estilo?

—No. —Bess negó con la cabeza y se asomó a la ventana para que no viera su sonrisa estúpida.

Charlaron sobre montones de diferentes cosas de camino al restaurante. Hablar con Eddie era tan fácil que nunca hubo un momento de silencio en la conversación. Nunca hubo un momento aburrido, tampoco, porque su sentido del humor hacía chistes de temas potencialmente aburridos como hipotecas y líneas de crédito.

Los chistes no podían disfrazar el hecho que él en realidad sabía de lo que estaba hablando.

—Me siento mal, —dijo Bess en el camino de entrada hacia el Rusty Rudder. No había esperado a que Eddie le abriera la puerta del coche, pero no podía impedirle alcanzar la puerta del restaurante.

—¿Todavía? Tal vez sólo necesitas algo que comer.

—No. —Ella negó con la cabeza mientras Eddie le daba su nombre a la maestre, quien los condujo a su mesa. —Digo, sí, todavía.

Ella se moría repentinamente de hambre.

—Pero eso no es lo que quise decir.

Eddie esperó a que estuvieran solos antes de preguntar:

—¿Qué era, entonces?

Bess se rió de su mirada preocupada.

—Es sólo que tú en realidad sabes lo que estás haciendo, y yo voy sólo a lo largo del camino.

Él agitó una mano y le hizo una mueca.

—Oh, alto.

—Es cierto. —Hicieron una pausa en su discusión para ordenar una botella de vino. —Tú eres el del plan del negocio y todo. Sabes todo acerca de cuestiones de precio y cosas. Es todo un montón de monsergas para mí.

—Pero eres la que sacó la idea, la cual es brillante, a propósito. ¿Te lo he dicho últimamente?

Bess se rió y se sonrojó.

—Sí, unas pocas veces.

Ella levantó la vista para ver a Eddie sonriéndole.

Su pelo se había vuelto más largo y más melenudo durante el par de meses pasados y caía sobre los bordes de sus anteojos. El pelo de Eddie sería grueso, Bess pensó repentinamente, con calor llameando más alto en sus mejillas. Se sentiría grueso debajo de las puntas de sus dedos. No como el de Nick, el cuál era tan fino y suave como el raso. Al pensar en él, agachó la cabeza para estudiar el menú.

—Bueno, es cierto. —Eddie miró por encima de su menú y lo dejó a un lado. —Sé lo que quiero.

—No puedo decidirme. —Bess escudriñó las filas de platos fuertes, ensaladas y emparedados.

—¿Qué se ve bien para ti?

Ella levantó la mirada. —¿Es así cómo lo haces tú? ¿Eliges lo qué se ve bien para ti?

—Sí, —Eddie dijo con una sonrisa que envió hormigueos de calor a través de ella hasta la punta de sus dedos.

—Así es cómo lo hago.

El silencio cayó entre ellos, pero sólo por breves segundos, porque la mesera llegó con su vino y el block para ordenar listo. Eddie pidió un bistec, y Bess, sintiéndose audaz, apuntó su dedo sobre el menú y ordenó la primera cosa que señaló.

—Cola de langosta. Oh, no—ella dijo con una risa. —Eso es demasiado extravagante.

—Ordénalo, —Eddie dijo firmemente. Él elevó su vaso.

Bess asintió con la cabeza a la mesera, quien se alejó, entonces elevó su vaso, también.

—¿qué celebramos?

—Me estaba matando, esperar hasta ahora para decirte, pero recibimos el préstamo. Sonriendo abiertamente, Eddie se apoyó a través de la mesa para chocar su vaso con el de ella.

Ella no había pensado cómo la tensa espera por saber del préstamo le había afectado hasta que escuchó las noticias y sus hombros repentinamente se sintieron como si ascendieran unas buenas seis pulgadas.

—¡Oh, Eddie, eso es genial!

—¡Lo es! —Su sonrisa abierta se hizo imposiblemente más ancha. —Realmente podemos hacer esto. Tendremos en funcionamiento a Sugarland hasta el fin de la estación y comenzaremos a revisar las renovaciones de inmediato. Y tengo una cita con una Agente Inmobiliario para la propiedad de al lado. Ella dijo que ella está atenta hacia algunas otras tiendas que están esperando vender, también. Entonces es solo cuestión de conseguir que todo esté listo para trabajar a finales de mayo.

—Eso está a menos de un año de distancia. —Bess tomó un poco de vino, intentando procesar todo eso. —¡Realmente va a ocurrir!

—Realmente va a ocurrir, —dijo Eddie.

Brindaron otra vez. Bess sacó unas pocas de sus ideas para la elección del menú, y él escuchó cada una. Aún la más ridícula. La cena fue servida y comieron mientras hablaban más acerca de la clase de horas que ambos podrían aportar. Si querían uniformes, o un logotipo.

—Tanto en que pensar, —Bess dijo mientras regresaban caminando hacia el coche. —Era sólo una idea tonta hace un par de meses, y ahora...

—Ahora la cosa es real. —Eddie se detuvo con su mano en la puerta del lado del pasajero.

Estaban parados muy cerca. El día que había sido tan sofocantemente caluroso se había transformado en una tarde muy fresca, pero eso no era por lo qué Bess temblaba. No era el vino, tampoco, aunque ella había tomado su parte.

—¿Te he dicho últimamente, —Eddie dijo, —lo contento que estoy de que regresaras al pueblo?

—Yo, también. —Ella levantó la mirada y hacia sus ojos, el azul centelleando detrás de sus anteojos que se habían vuelto tan familiares. —¿Por qué nunca he notado los ojos tan bonitos que tienes?

La boca de Eddie se curvo hacia arriba.

—Lo mejor para verte con ellos.

Bess se rió, pero no lamentó haberlo dicho.

—Deberíamos emprender el camino de vuelta.

Él miró calle abajo, entonces de nuevo hacia ella. —Pensé que tal vez podríamos bajar a la Botella y el Corcho. Hay música en vivo esta noche.

—No he salido en mucho tiempo, —dijo Bess. —¿A un bar?

—Tienes tu identificación, ¿verdad? —Él le guiñó el ojo.

—Oh, como si eso fuera un problema. —Bess se mofó, pero siguió dónde la mirada de Eddie había ido antes. Ella nunca había estado en la Botella y el Corcho, pero lo había oído anunciado por radio.

—¿Quién toca?

—¿Eso realmente importa? —Eddie extendió una mano de tal manera que se hubiera visto ridículo no tomarla. —Vamos. Será entretenido.

Todavía ella vaciló. Nick estaba en casa, esperándola. Con un sobresalto, se dio cuenta de que no había pensado en él en horas. Horas sin su cara ante sus ojos.

—Robbie y Kara pueden cerrar la tienda, si eso es lo que te está preocupando. Eddie tiró de su mano.

—No.

—¿Te estás sintiendo extraña otra vez? —Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una mirada de preocupación tan genuina que esa culpabilidad la mortificó.

—No, estoy bien. Un poco cansada. —Bess se encogió de hombros y miró de nuevo con anhelo hacia la Botella y el Corcho invisible pero atrayente.

Ella no había salido durante años. Tantos, de hecho, que no podía recordar exactamente cuándo había sido. El sabor de cerveza, el olor de humo y el pesado palpitar del bajo de " Rump shaker" eran sus últimos recuerdos de un club nocturno, por la despedida de soltera de su prima Angela. Angie se había casado hacía qué, ¿doce años atrás?

—Vamos a casa, entonces. —Eddie chasqueo el cerrojo con su llavero remoto. —Si estás cansada.

—No, —dijo Bess firmemente. —Estoy bien. Y realmente no tengo que madrugar ni nada.

—Ja. —Él apuntó un dedo. —Sí, tienes que hacerlo. Tienes que llevar todo el papeleo al lugar de las copias y llevarlo al banco a tiempo. Socia.

Ella se rió.

—Bien. Tengo que madrugar. Aun así, no es tan tarde. Está bien, vamos.

Eddie dio un clic sobre su llave remota otra vez, cerrando el coche con un bip. Él le ofreció a Bess su brazo y ella lo tomó. La Botella y el Corcho estaban tan abarrotados como había esperado para una noche de jueves en la principal estación de la playa, pero eso no le importó.

La banda telonera era una sureña de rugidos desgarrados tocando todo desde tinas de lavar a bloques de madera empujados en el frente de uno de los pantalones de los integrantes. No era la clase de música que a Bess normalmente le gustara, pero con Eddie a su lado aplaudiendo y silbando, ella no se sintió cohibida de hacer lo mismo.

No necesitó del alcohol para sentirse achispada, tampoco. No con el gentío moviéndose como una sólida entidad y Eddie al lado de ella con un brazo alrededor de su hombro para impedir que ella fuera empujada. No con el puro placer de estar afuera con alguien que la hacía reír, haciendo algo que disfrutaba.

La última canción la cogió por sorpresa completamente, debido a que ella no había estado bebiendo más que un par de sodas. La última canción era un asunto bastante serio, sin embargo, porque la multitud alrededor de ellos se despejaba mientras las personas se apelotonaban hacia el bar para conseguir la última bebida de la noche. La banda había terminado de tocar una hora o poco más o menos antes, reemplazados por un DJ que hacía girar un surtido extraño de melodías de música country, western y de metales pesados.

—¿Quieres dirigirte afuera antes de la multitud lo haga? —Eddie tuvo que inclinarse cerca para gritar sobre el estruendo del bajo y las estridentes guitarras.

Bess asintió. El paseo de regreso al coche tardó más que lo que había pensado, pero eso pudo haber sido porque estaba midiendo cada paso y pensando cuánto no quería dar el siguiente.

—Me lo pase en grande, —ella dijo en el coche.

—Mis oídos todavía están retumbando. —Eddie se rió. —Pero fue muy divertido. Gracias por salir conmigo.

—Gracias por pedírmelo.

La conversación languideció más en el camino a casa de lo que lo hizo antes. Bess sabía que era su culpa.

Los chistes de Eddie todavía ganaron su risa, pero ella no ofreció ninguna anécdota de su parte. Se quedó mirando afuera de su ventana, a los hoteles, moteles y restaurantes, y luego un tramo largo y oscuro de carretera principal bordeada con nada excepto dunas y pasto. Acababan de pasar la alta torre que en concreto había sido usada en la Segunda Guerra Mundial cuando notó que Eddie había dejado de hablar.

Una vez que Bess se percató que él se había vuelto silencioso, parecía demasiado embarazoso decir algo. Mientras más tiempo pasaban sin hablar, más torpe se sentía, así que para el momento en el que él llegó a su camino de acceso, sus palmas habían comenzado a sudar.

Eddie apagó el coche, pero no hizo maniobra de salir o abrir la puerta para ella esta vez. Él se volvió en su asiento, sin embargo, y se estiró para tocar su hombro. Su pelo había caído de su cola de caballo tantas veces durante la noche ella finalmente había cedido, y los dedos de Eddie retorcieron las puntas un poco.

—¿Alguna cosa ronda tu mente? —Él preguntó quedamente.

—Me lo pasé realmente en grande esta noche, —dijo Bess. No se había volteado a afrontarlo, y eso se era incómodo, también.

A través del parabrisas podía ver la pequeña ventana, alta y cuadrada del cuarto de Nick. Descubierta por una persiana o una cortina, brillaba como un oscuro, ojo mirando fijo desde las sombras de la cochera.

Eddie se inclinó hacia adelante para mirar con atención a través del vidrio. —O Robbie no está en casa, o él está ya dormido.

Bess miró a la única luz mostrándose débilmente a través de las ventanas de la cocina. Venía de la lámpara en la sala, la que ella había dejado encendida. —¿Qué hora es?

—Tarde. —Eddie puso una mano sobre los números en la radio. —Pero él trabaja el turno de la tarde mañana, así tal vez él salió con algunos amigos.

—Tal vez. —Por primera vez en la vida de su hijo, Bess no se preocupó por donde estaba o lo que estaba haciendo. —Él está bien, estoy segura.

La mano de Eddie no se había movido de su hombro. Ahora se deslizó un poco abajo de su brazo. Sus dedos rozaron el contorno de la manga de su camiseta debajo del suave tejido de su suéter, entonces se dirigió más abajo de la manga. Sus dedos flojamente se curvaron alrededor de su mano y volteo la palma hacia arriba para que sus dedos pudieran encontrar el constante latido de su pulso en su muñeca.

—Tu corazón palpita demasiado rápido otra vez, —dijo él.

Bess no podría mentir y simular estar sorprendida cuando Eddie la besó. Su inmovilidad instantánea no tenía nada que ver con la sorpresa y todo que ver con el repentino relámpago de calor ondeando a través de ella.

Y lujuria, ella no podía olvidarla o fingir no sentirla.

Los labios de Eddie eran tibios y suaves en los de ella. Él no empujó o intento obligarla a abrir la boca, y cuando ella no le besó a cambio él se apartó con una pequeña sonrisa.

—Mentiría si dijera que lamento haberlo hecho, —él murmuró. —Pero lamento si no querías que lo hiciera.

—No es eso, Eddie. —Su voz fue más ronca de lo que había anticipado, y Bess se detuvo a aclarar su garganta.

Cualquier cosa que él oyó en su tono lo hizo colocarse en su asiento. —No tienes que explicarlo, Bess. Está bien.

—Yo sólo no... Estoy lista... para nada como esto, eso es todo. —Ella lo miró.

—Me llevó veinte años llegar hasta aquí, —él dijo. —creo que puedo esperar un poco más de tiempo.

—Oh, Eddie. —Bess se quedó con la mirada abajo en sus manos, enlazadas en su regazo. —Vamos a ser socios. No creo...

¯No lo hagas. —Ella lo miró. Él sonreía, pero serio, también. Eddie negó con la cabeza. —Sé que tienes reservas, y no te culpo. Y tal vez no debería haberte besado. Pero no intentes pensar en una excusa para no darle a esto una oportunidad, Bess. Si no es algo que quieras, sólo dímelo de una vez.

Era algo que ella hubiera querido, bajo otras circunstancias, pero cuando ella abrió la boca para decírselo así, algo oscuro y vagamente con la forma de hombre se movió en las sombras de la cochera, y ella se echó para atrás.

—Lo siento, Eddie, pero esto no es algo que quiera.

La mentira fue sorprendentemente fácil, hecha más fácil por la manera en la que ella se aseguró de no mirar su cara cuando lo dijo. Oyó su inspiración, sin embargo, y el sonido suave de su fruncimiento de boca.

—Lo siento, —repitió Bess, y salió del coche.

No había nada en la cochera, nadie esperándola, pero ella sintió la presencia de Nick allí de todas formas. El aire olía a él. Bess no se volteó para decir adiós con la mano a Eddie cuando él se marchó del camino de acceso.

Ella no fue adentro, tampoco. En lugar de eso rodeó la casa, sobre las dunas y encima de la playa, donde podría dejar al aire del océano empujar lejos el olor y el sabor de todo lo demás.

CAPÍTULO 40

Entonces…

—No quería que terminara de esta manera.

Era la última cosa que Andy le había dicho, lo pronunció mientras se deslizaba detrás del volante de su coche y se disponía a marcharse. Ellos habían hablado y hablado hasta que el sol salió y era el momento para que ella se marchara al trabajo de nuevo. Era la primera vez ya que nunca había llamado para decir que no podría estar ahí, y Bess ni siquiera se molestó en decir que estaba enferma. Ser un empleado modelo había sido bueno para algo, porque Mr. Swarovsky no la interrogo.

Ella y Andy habían discutido. Reído. Ambos habían llorado. Él no había tratado de besarla o algo, lo que había sido bueno porque ella no se lo hubiera permitido.

—Tú todavía me amas, —él insistió.

—¿Por qué todavía me amas? —le preguntó. —¿Cuándo sabes que he estado con Nick todo el verano?

—¿Él te ama? —murmuró Andy, y de tal manera, que Bess tuvo que decir que no.

Él no la había preguntado si ella amaba a Nick.

—Tú no quieres terminar conmigo, —Andy dijo. —Si quisieras, lo habrías hecho en lugar de simplemente dejarlo pasar.

Eso solo demostró que él no la conocía tan bien como él pensaba que lo hacía, y Bess, esta nueva Bess, la única quien hacia proposiciones a los muchachos, se lo dijo a él.

—Así que permíteme llegar a conocerte de nuevo. —Esta sugerencia vino con una expresión tan sincera que ella no había tenido corazón para decirle que era demasiado tarde.

Porque, al final, realmente no lo era.

Había pensado que amaba a Andy. Sabía, ahora, sin dudarlo, que amaba a Nick. Ni sentía lo mismo, no en la profundidad o ancho o amplitud, todavía ni se podría negar o desestimar. Bess había pensado que podría haber espacio en su corazón para un solo hombre a la vez, espacio para algo de toda esta envoltura una sola vez. Nunca había pensado sentir esto dos veces, o al mismo tiempo por dos personas diferentes, en dos formas diferentes.

El amor no podía ser encendido y apagado como un interruptor de luz. No podía quitarlo como una chaqueta que se había vuelto demasiado pesada. El amor era complicado y profundo, algo que Bess siempre había creído que lo entendía hasta el día que estuvo con Andy en su coche y le observó alejarse de ella. El día que la dijo que estaría esperando por ella para hacerla cambiar de opinión.

Al mismo tiempo, no sabía que era el amor. ¿Amar a alguien significaba hacer lo que él quería y ella no, porque podría hacerlo feliz? ¿Cuál era el punto del amor si ella misma se sentiría infeliz para que pudiera traerle alegría a él? ¿Eso era el amor? ¿O había algo más, algún secreto, un truco para hacer que todo funcionara?

Bess tenía pendientes tres semanas en el verano. Andy podría estar esperando por ella cuando regresara a Pennsylvania, a la universidad. Nick no había esperado en absoluto. Había tomado la decisión fácil para ella, y así ella no podía decidir. No había dicho sí a Andy, pero Nick no la había dado la oportunidad de decirle si a él.

Las buenas noticias se propagaban rápidamente, y más rápido las noticias malas. Bess no debería haberse sorprendido de escuchar sobre las fiestas de Nick. Mientras el verano se acercaba a su fin, era una tradición que el ritmo incrementara. Conexiones, rupturas, bebida, fumar. Relaciones que podrían haber tenido un mes completo para iniciar y terminar ahora estaban encapsuladas en una semana. Era el final de temporada de la desesperación, incluso para los pueblerinos. Bess no debería haberse sorprendido por lo que Missy la dijo, pero como resultó, lo estaba.

—Nunca vas adivinar con quien lo hice. —Los ojos de Missy brillaron cuando se inclinó sobre el mostrador. —Justo sobre la mesa de la cocina.

Sugarland estaba por el momento vacía, aunque Bess no tenía ninguna duda que podría llenarse en breve. Los turistas tenían el final de temporada de la desesperación, también, y habían estado consumiendo el doble tanto de palomitas como de helado, como si su dolor de estomago pudiera aguantar el verano y espantar el inevitable invierno.

La cuestión era, ¿Con quién Missy no “lo hizo”? Bess pensó sin benevolencia, pero no sin razón. Golpeó el mostrador con su paño mojado, obligando a Missy a saltar hacia atrás o arriesgarse a tener sus codos mojados con el agua jabonosa.

—Darth Vader.

Missy soltó un bufido. Puesto que apenas había hablado a Bess durante el último mes y medio, esto debían ser noticias de la mayor importancia.

—No seas una perra.

Bess golpeó su paño dentro del pequeño fregadero al lado de la máquina de refrescos y se volvió, con las manos en sus caderas.

—¿Sabes una cosa? Me estoy cansando de ser llamada una perra.

Brian, quien había sido puesto a trabajar reabasteciendo la máquina de granizados, y estaba haciendo completamente un desorden de la máquina, rió.

—Amen, hermana.

Missy levantó las cejas depiladas en una expresión que hizo que Bess se sintiera realmente como una perra.

—Lo siento.

—Solamente dile que follaste con él, Missy, —Brian dijo. —Todo el mundo lo sabe, y no es como si ella no pudiera descifrarlo.

El color se escurrió fuera del mundo, poco a poco. Missy hizo una mueca. Bess oyó un resonante zumbido en sus oídos y tuvo que acordarse de tomar una respiración.

—No lo hiciste, —dijo. —Él no lo haría.

La sonrisa de Missy se convirtió en completa, la sonrisa abierta de un gato que consiguió la crema.

—Ryan y yo terminamos.

Nick no podría hacerlo, de cualquier manera. No con Missy. ¿Podría? Bess puso una mano sobre su estomago, donde un dolor agudo se había alojado de repente.

—Vete, Missy, —Bryan dijo, interponiéndose entre Bess y el mostrador. —Sabes que estás siendo una perra.

Missy hizo un puchero lindo, tal vez pensando que había provocado a Bess a una confrontación. Tal vez solo siendo Missy.

—Vamos, Brian, a Bess no le importa. Digo, no es que ellos realmente estuvieran juntos.

El “realmente” trastornó, finalmente, a Bess. Ellos “realmente” no habían estado juntos. Había sido solamente fingido, una farsa, algo para pasar el tiempo. Una broma. ¿Estaba él incluso ahora riéndose de ella de la forma en que se había reído de las otras?

—Missy, eres tan puta, —oyó a Bryan decirlo detrás de ella, pero el chillido indignado de Missy no hizo nada para calmarla.

Los peldaños de hormigón de la puerta trasera de la tienda eran ásperos pero calentados por el sol sobre sus muslos desnudos, y Bess dio la bienvenida al calor porque eso significaba que podía ser capaz de dejar temblar. Ni siquiera trató de luchar contra las lágrimas, como si hubieran combatido con cualquier esperanza de ganar, de cualquier manera. Hundió el rostro entre sus manos y sollozó, sin importarle quien podría burlarse. No le importaba nada más.

No tenía el derecho a sentirse traicionada. Tal vez se lo merecía. Tal vez este era un castigo por su debilidad, su mentira, su infidelidad.

La sonrisa de Missy se levantó en su mente y sollozó de nuevo, no queriendo creer que dos personas que había creído que eran amigos podían ambos ser tan deliberantemente crueles, o peor, importaba muy poco que ella que ni siquiera estuviera en la ecuación. Excepto que sabía que no era cierto; Missy podría haber tenido el ojo en Nick por un tiempo, pero fue el hecho de que él había estado con Bess en lugar de con ella que había hecho que ella le persiguiera tenazmente. Pero, ¿por qué lo había hecho con Missy?

Bess no quería saber. No podía dejarse a sí misma pensar en ello, o de otra manera ella le odiaría, y no quería odiarle.

La puerta trasera se abrió. Eddie se sentó en silencio junto a ella. Bess no se movió, su rostro todavía sepultado en sus manos contra los huesudos bultos de sus rodillas. Sus hombros enganchados con una ráfaga de aire fresco de sollozos. Sus lágrimas ya habían empapado los dobladillos de su shorts y salpicado sobre los peldaños de hormigón.

Eddie colocó su brazo alrededor de ella.

Él no la recordaba que ella estaba obteniendo lo que se merecía, o diciendo que él se lo había dicho. No la había dicho que Nick era una polla y Missy una puta, o hacerla sentir estúpida. Eddie no hizo comentario sobre la situación en absoluto.

Él simplemente envolvió su brazo alrededor de ella y la acarició su cabello mientras ella sollozaba sobre su hombro, y cuando ella había seguido durante tanto tiempo finalmente se había detenido, él la dio un puñado de pañuelos y una copa fría de agua con hielo, tal y como a ella le gustaba, y la dejó sola sobre los peldaños de atrás para que se recobrara antes de volver al trabajo.

Y finalmente, lo hizo.

CAPÍTULO 41

Ahora…

Tenían la casa solo para ellos de nuevo, pero el silencio era absoluto.

Compartieron el sofá, Nick con la nariz enterrada en uno de los libros que había traído de la casa de Betania Magia y Bess trabajando un poco en algunas ideas. Parecía un progreso bastante natural en una relación, la tensión sexual constante con el tiempo iba desapareciendo en una pareja. Con el tiempo llegarían a ser como las demás parejas, ocupando su tiempo en tareas individuales.

Ella lo odiaba.

—¡Hey!

Bess cerró el portátil y lo puso sobre la mesita de café. A continuación tiró del libro que Nick tenía en las manos para que lo hiciera a un lado. —Robbie no estará en casa por unas horas.

Nick la miró.

—¿Sí?

Él no intento cogerla y Bess acercó su mano hacia él.

—Sí.

—Déjame adivinar. Quieres estar ocupada.

La peculiar sonrisa de Nick fue un alivio para ella.

—Pensé que podríamos… —dijo Bess.

Él no se movió, así que ella se inclinó para rozarle los labios con los suyos.

Nick abrió la boca para ella y la animó a seguir, de manera que Bess se puso de rodillas e hizo que él inclinara la cabeza hacia atrás. Ahuecó su cara mientras le besaba y se tomó su tiempo haciéndolo.

Le besó profunda y lentamente, hasta que las manos de Nick se aferraron a sus caderas y la apretaron contra su entrepierna.

—Eso está mejor, —susurró él contra su boca mientras empujaba su cuerpo hacia abajo, hacia su erección.

—Ese es mi objetivo, —murmuró Bess, deslizando las manos bajo la camisa para sentir su espalda desnuda.

No era la primera vez que la permitía hacerse cargo de todo, pero era la primera vez que él simplemente se sentaba y la dejaba a ella poner las cosas en marcha, en lugar de entusiasmarse en participar. Estuvo dentro de ella en un instante. Tenía las manos sobre ella, su boca se movía por ella, su lengua la acarició. Susurró su nombre y se estremeció mientras le montaba. Cuando ella se corrió con un grito bajo, Nick la abrazó.

Pero cuando ella le miró a la cara, él estaba concentrado mirando a través del cristal, hacia el mar.

No dijo nada mientras que Bess se desenredaba de él y se levantaba del sofá, ni siquiera cuando volvió a ponerse la ropa en su sitio. Se levantó después de un minuto, se subió la cremallera de los pantalones y se pasó las manos por el pelo. Seguía mirando hacia fuera y no la miraba a ella.

—¿A dónde vas? —A ella no le gustó su propio tono petulante pero Nick no pareció darse cuenta.

—A dar un paseo.

—¿Quieres que vaya contigo?

Ya estaba junto a él agarrándole la mano.

Nick dirigió su mirada hacia sus dedos entrelazados y luego la miró a la cara.

—No. En realidad no.

Tardó un segundo en hacerlo, pero Bess dejó caer su mano.

Nick no sonrió ni tampoco frunció el ceño, simplemente se volvió para fijar su mirada de nuevo en el cristal. Caminó lentamente hacia la puerta, la abrió y salió fuera.

Ella le siguió.

—Nick.

Él hizo una pausa en la parte superior de la escalera pero aun así no dijo nada. Bess se quedó en el umbral de la puerta y después de un momento, empezó a bajar las escaleras tras él, dirigiéndose hacia la arena.

—¡Nick, espera!

—Solo quiero dar un paseo, —la dijo, volviéndose por fin a mirarla. —Joder, eso está bien para ti. ¿Puedo hacerlo?

—Simplemente pensé... —pero ella no sabía lo que pensaba, ni tampoco lo que quería decir. Una vez más había empezado a dudar.

—¿Qué? ¿Pensaste que podías tenerme controlado? ¿O qué? Sabes que no puedo ir a ningún sitio de mierda.

Su voz era demasiado fuerte y Bess miró automáticamente hacia las casas de ambos lados. Nick vio su mirada y escupió en la arena.

—No tienes por qué preocuparte por mí, —dijo con la voz llena de desprecio, —volveré en un momento para estar de nuevo a tu servicio, para complacer todos tus deseos.

Bess bajó el tono.

—Eso no es lo que iba a decir.

Terminó de bajar las escaleras y él se apartó de ella cuando llegó a la arena. Ella no le tocó. Nick volvió la cara con la mandíbula apretada, mientras que Bess luchaba para poder hablar sin que le temblase la voz.

—¿Cuál es el problema, Nick?

—Ninguno.

—Algo está mal, lo sé, lo puedo ver.

Bess se movió hacia delante, pero él dio un paso atrás para volver a alejarse.

—Sólo quiero dar un paseo, por mí mismo. Sólo quiero estar solo un rato, sin tenerte colgando de mí.

—Creí que te gustaba que me colgara otra vez de ti.

Su triste intento humorístico no consiguió arrancarle una sonrisa a Nick y el estómago le dio vueltas de consternación.

—Sí, bueno… —dijo Nick. —¿Tengo alguna otra opción?

Reconoció la mirada que él la dirigió, la había visto antes, hace mucho tiempo. Sabía que estaba rechazándola a propósito pero eso no hacía que el rechazo fuera más fácil de soportar. Se humedeció los labios, y por una vez la mirada de Nick no siguió el movimiento de su lengua.

La brisa levantó el pelo que caía sobre la frente a Nick, en el momento en que el sonido del océano atrajo la atención de ambos, pero fue Bess la que esta vez se volvió hacia el agua.

—Entonces ve, si quieres, —dijo. —No dejes que te retenga.

Él hizo un gesto de disgusto y la dio la espalda. Está vez Bess le vio alejarse, pero no le siguió

CAPÍTULO 42

Entonces…

No era la última fiesta del verano, pero era la última a la Bess asistiría. Ya había empacado su auto. La casa de la playa había sido limpiada y estaba en silencio, vacía de la multitud de parientes que habían pasado sus vacaciones allí. Mañana estaría de vuelta en Pensilvania, en el pequeño, feo apartamento que ella había alquilado en vez de quedarse en un dormitorio. Mañana todo lo que había pasado aquí finalmente terminaría.

Eddie, quien nunca iba a las fiestas, pero le había pedido para ir a esta, la seguía. Él no era tan atrevido como para tratar de cogerle la mano, pero Bess le habría dejado, si él lo hubiera hecho. Ella no había olvidado el consuelo de su brazo alrededor de su hombro, o la forma de acariciar su cabello sin decir nada cuando el silencio había sido exactamente lo que ella había necesitado.

El apartamento de Brian estaba casi desnudo por motivo de su propia salida al día siguiente, que era por lo que él estaba organizando una fiesta esta noche. Nada se podía romper o manchar. Y cobrando a cada uno una tarifa de dos dólares el barril, él podría en realidad tener el dinero suficiente para pagar la gasolina de regreso a Nueva Jersey. Bess admiró su ingenio.

Tenía una cerveza en su mano cuando Missy se pavoneó a través de su campo de visión, y para darle crédito, Bess no se la tiró. Missy fingió que no la había visto, y eso estaba bien. Bess no estaba ahí para pelear.

No estaba segura de por qué estaba allí hasta que vio a Nick. El estaba apoyado en la pared contraria del minúsculo apartamento de Brian, su gorra de béisbol se deslizaba sobre sus ojos. Él se veía casi exactamente de la misma forma que la primera vez que le había visto.

Ella todavía quería ponerse de rodillas por él, le deseaba tanto que la hizo temblar. Más ahora, aún, que cuando le había visto por primera vez, porque ahora sabía exactamente lo bien que se sentiría. Como una drogadicta, le deseaba aún cuando sabía que era malo para ella. Parecía que ella lo arriesgaría todo por unos momentos de euforia.

—¿Estás bien? —Eddie tocó su codo, su mirada siguió la suya. —¿Te quieres ir?

—No, no a menos que lo quieras tú. —Bess le sonrió y se alegró al ver que el no agachaba su cabeza o se ruborizaba de la misma manera que siempre hacía.

Eddie sacudió su cabeza, su mirada fija en ella.

—No. Pero si tú quieres marcharte, solo dímelo. —Él la estaba protegiendo, y por eso Bess quería abrazarle aunque no sintiera que necesitaba ser protegida. —Estoy bien, Eddie. En serio.

Él asintió solemnemente con la cabeza.

—Está bien.

La fiesta aumentó, la música se hizo más fuerte. La cerveza corría. Eddie desapareció en la multitud para traerle otro trago, y no volvió inmediatamente. Bess le vio en la cocina en un círculo de chicas. Las jóvenes chicas, demasiado jóvenes para estar bebiendo, y demasiado ebrias para importarle. Para ellas, Eddie debía haber parecido un buen partido, no era que Bess discrepara, y así que cuando él no volvió después de otros cinco minutos ella se encargó de coger otra cerveza.

Odiaba el sabor y el olor de ella, pero se la tomó de todas formas, la dejó en su lengua y en la parte posterior de su garganta, y la hizo desear un poco de agua. Obtener un vaso de agua significaba luchar con la multitud, y no tenía ganas de hacerlo. El viento helado podría servirle como truco, también, y buscó la terraza trasera de Brian.

No tenía exactamente vistas al mar, pero si te sujetabas de la barandilla y estirabas tu cuello cerca de la esquina y sabías exactamente dónde mirar, podías vislumbrar la playa. Al menos podías durante el día.

Nick estaba allí, por supuesto, porque así era como el universo funciona. Bess le vio inmediatamente, le reconoció por la inclinación de sus hombros y el olor del humo, aunque ella no podía ver su cara.

Dos cervezas no la habían embriagado, pero le daban una confianza falsa. Cuando puso sus manos en la barandilla cerca de él, Nick no se asustó. Se volvió para afrontarla, y aunque ella quería ver algo distinto a la indiferencia en su cara, todo lo que vio fue cereza, brillante en la punta de su cigarrillo.

—Te vas mañana. —No estaba preguntando.

—Sí.

Él se tomó la última calada y arrojó la colilla en la lata de arena que Brian había puesto en la terraza trasera para fumadores.

Ardió allí brevemente y se apagó. Viendo la brasa morir, Bess no levantó la vista, cuando Nick volvió a hablar.

—¿Volverás con tu novio, huh? apuesto que él estará contento de verte.

Bess no respondió, comprendiendo por la experiencia del poder de no decir nada y la impotencia de estar en silencio.

—Porque él te aaama.

No tenía que verle su cara para oír la burla.

Batallaron con el silencio mientras la música de la fiesta se deslizaba sobre ellos, marcada por el zumbido y el murmullo de las conversaciones y la insinuación ocasional del rugido del mar.

—¿No sabes que el amor es un montón de mierda? —Nick preguntó finalmente, fue el primero en romper el silencio.

Bess había pensado que la victoria sería más dulce.

—Sigue diciéndote eso.

Le miró, y él la devolvió la mirada.

—Buena suerte con eso, —dijo Nick, no queriéndolo decir.

—Buena suerte con Missy, —dijo Bess, no queriéndolo decir, tampoco.

—¿Missy? ¿Qué diablos quieres decir con eso?

Al menos él no estaba mirándola con cara de piedra. Él realmente parecía sorprendido, una escena que le daba a Bess mucho placer. Ella se encogió de hombros.

—Ella me habló de vosotros dos.

Él sacudió su cabeza, luego se quitó su gorra y la metió en su bolsillo trasero para poder pasar sus manos por su pelo.

Inquieto, sacó su paquete de cigarrillos del bolsillo de su camisa, pero no prendió ninguno.

—En serio, Bess, ¿Qué demonios? ¿Decirte qué?

—Ella dice que lo hicisteis en la mesa de la cocina —Bess mantuvo su voz tranquila, como si no le importará.

Nick frunció el ceño.

—Ella está mintiendo.

—¿En serio? —Bess cruzó sus brazos. —Normalmente cuando Missy dice que se folló a alguien, está diciendo la verdad.

—No esta vez. —Guardó los pequeños cigarros.

Bess mantuvo su columna erguida y su mirada fija.

—Ella dice que lo hicisteis.

—Yo digo que no lo hicimos. —Se dio la vuelta y agarró la barandilla tan fuerte como para moverla. —Jesús, Bess. Tú sabes que yo no haría…

—Ella rompió con Ryan. —Este hecho había sido confirmado sin lugar a dudas por el chisme de la playa.

—No me importa. —Nick la miró por encima de su hombro. —Si ella dice que la jodí…

—En la mesa de la cocina, —interrumpió Bess.

Él se dio la vuelta y la agarró los brazos. —Ella es una perra mentirosa, Bess, y tú lo sabes.

—¡No lo sé! —gritó, y él dio un paso atrás. —¡Ella dice que lo hicisteis! ¿Y sabes qué Nick? ¡Realmente no importa!

—Debería, —él casi gritó.

—Bien, —dijo Bess después de un momento. —No importa. Porque se supone que vosotros dos eráis mis amigos, y de cualquier manera, uno de los dos me está mintiendo.

—No soy yo. —Él podía dar solo dos pasos en cualquier dirección, pero de todas maneras se paseó por el sitio.

—No importa, —repitió, mintiendo. —No me importa.

Se enfrentaron uno al otro, y él fue el primero en apartar la mirada. Su voz la detuvo en la puerta.

—No puedo creer que vayas a volver con ese idiota.

Bess se dio la vuelta para mirarlo. —Eso no es de tu incumbencia, y no es que te importe, pero no lo he decidido todavía.

—¿Así que es él por despecho? —La risa de Nick la pinchó como una docena de espinas. —Apuesto que él estaría encantado de escuchar eso.

—No te hagas ilusiones, —dijo ella. —Si decido volver con Andy será porque quiero darle otra oportunidad.

A través de la puerta corredera de cristal. Bess podía ver a las personas dar vueltas alrededor del dormitorio de Brian.

Ellos querían ir a la terraza en un minuto, y no había espacio para ellos.

Ella agarró el picaporte pero no la abrió.

—¿Se supone que eso debería hacerme sentir mejor?

—¡Pensé que no sentías nada, de alguna forma! —contraatacó Bess.

La risa de Nick sonó temblorosa, o tal vez era su deseosa imaginación.

—¿Qué quieres que te diga?

—No importa lo que digas, —dijo ella, —pero dame una opción. Dame una razón para decidir, de alguna forma.

Esperó un minuto, luego otro, esperando y recibiendo su silencio.

—Sí, —dijo Bess. —Ya me lo imaginaba.

No esperó más para que él hablara o para que su corazón se rompiera. Era muy tarde para que en cualquiera de los casos hubiera algún tipo de diferencia con respecto a ella.

CAPÍTULO 43

Ahora…

¯¿Bess? ¯Bess levantó la vista y vio a Eddie en el cobertizo, mirándola con preocupación. Él dio un vistazo hacia atrás de ella, sus ojos estrechándose, y luego volvió a mirarla. ¯¿Estás bien?

¯Estoy bien. ¯Ella no se giró hacia atrás hacia Nick, pero Eddie miró fijamente hacia atrás de ella con la misma calculadora expresión.

¯¿Estás segura que estas bien? Escuché gritos.

Bess levantó su barbilla. ¯Te digo que estoy bien.

Él los había escuchado, ella lo sabía. Quizás no la conversación entera, pero suficiente. Veía la preocupación en sus ojos, sin reprobación, pero igual veía también culpabilidad.

¯Vine para ver si deseabas cenar conmigo. Hablar sobre la tienda.

Bess abrió su boca, pero ninguna palabra salió. ¿Después de la última vez? Él la había besado y ella le dijo que no deseaba eso de él, ¿y sin embargo él estaba todavía interesado?

¯Solo hablar, ¯Eddie dijo, como si él hubiera leído su mente. Él la dio una amplia y cálida sonrisa. ¯De verdad.

Bess dio un vistazo sobre su hombro, pero las dunas bloqueaban su vista. No es que importará. Nick tenía razón. Él no podía irse lejos, incluso si lo quisiera. Miró de nuevo a Eddie, e hizo una elección.

¯Sí, está bien. Eso sería grandioso.

No la llevó a un lugar lujoso, pero estaba bien. El pequeño lugar estaba decorado con temática de blues, olía como el cielo y era lo suficientemente informal para que Bess se convenciese de que esta no era una clase de cita. Esperaba que las cosas con Eddie estuvieran incomodas o tensas, pero él la abrió la puerta de la manera que siempre lo hacía. Y ella todavía sentía la obligación de disculparse.

¯No lo sientas, ¯la dijo al tiempo que examinaban cuidadosamente las pilas de papeles.

¯No es que no me gustes, Eddie.

Él levanto una mano y la detuvo. ¯Bess, no lo empeores.

Ella rió tímidamente. ¯Lo siento.

¯No lo sientas, ¯insistió Eddie, riendo con ella.

¯Yo solo…

¯Lo sé, ¯dijo, con la misma facilidad con la que ponía su brazo alrededor de sus hombros hacía bastante tiempo. ¯Está bien. Robbie me comentó que estás viendo a alguien. Supongo que es solo que no deseaba creerlo.

¯Eddie…

Su mirada cambio solo un poco.

¯Bess, no es de mi incumbencia. No sabía que él había regresado a la ciudad, eso es todo. Supongo que no debería estar sorprendido.

Bess tragó duramente.

¯¿Robbie te dijo quien era?

¯Nick Hamilton, ¯dijo Eddie, con demasiada indiferencia. ¯Imagino que él no desapareció de la faz de la tierra, después de todo.

¯¿Robbie dijo algo más? ¯Su silla parecía inclinarse, o quizás el piso entero lo hizo, y Bess se aferró a la mesa para obligar a alejarse al repentino vértigo.

¯Realmente no. ¯La expresión de Eddie cambio nuevamente a preocupación. ¯ ¿Te encuentras bien?

Ella asintió y bebió algo de agua. Forzó una sonrisa.

¯Solo deseo que estemos bien, Eddie. Eso es todo.

¯¿Puedo decirte honestamente que prefiero estar en tu vida como tu amigo que como nada de nada? ¯la preguntó, y Bess estuvo sentada ahí por un momento muy, muy largo antes de que pudiera responder. Nadie nunca la había dicho algo así a ella.

¯Sí, ¯contestó. ¯Puedes decírmelo.

¯Bien. ¯Eddie asintió con la cabeza y se inclinó más sobre la pila de formularios y documentos que necesitaban firmar para despegar “Just a Bite”. ¯Porque es verdad.

CAPÍTULO 44

Entonces…

Cuando el teléfono sonó en medio de la noche, Bess supo quien estaría del otro lado incluso antes de levantar el auricular de su base.

—¿Decidiste?

Lo había hecho hacia unas semanas.

—Sí, Nick. Lo hice.

Ella esperaba silencio, pero esta vez no lo consiguió.

—No puedo dejar de pensar en ti.

Había sido un error, antes, cuando pensó que había terminado con él. Cuando pensó que su corazón se había roto irremediablemente. Ahora se lo estaba haciendo nuevamente.

—Es demasiado tarde, —dijo ella entre lágrimas. La oscuridad la hizo más fácil el decirlo.

—No digas eso Bess.

—Lo acabo de hacer.

—Mierda, —dijo Nick. —Pero no lo dices en serio.

—No, —ella estaba de acuerdo, su respuesta también fue más fácil por la oscuridad. —No, no lo hice

—¡Te extraño! —señaló. —Mucho.

—No suenes tan sorprendido, —le dijo Bess. —Es muy molesto.

Nick rió. Ella no había olvidado lo mucho que la gustaba oírle reír, ya que no era dado a ello. —Lo siento. Para muchas de las cosas. Ya te dije, soy un gilipollas.

—Sabes, no tienes que sonar tan orgulloso de ello.

—No lo estoy.

Ella le creyó, en contra de su buen juicio. —¿Por qué me llamas a las dos de la mañana?

—No podía dormir.

En el fondo se oyó un estallido de risa y música sonando bajo. —Cierto. ¿Ahora es usual que una persona se duerma en una fiesta?

—Solo si se aburren. ¿Y cómo sabes que estoy en una fiesta?

—Puedo oír, —dijo ella.

Los dos estuvieron en silencio por un minuto.

—¿Eres... feliz? —pregunto, y la volvió a romper el corazón.

—No estoy con Andy, Nick, —dijo no podía hacerle creer ni siquiera por un minuto que ella estaba con él.

—Y no. No soy feliz.

—Puedo estar ahí en tres horas.

—No sabes donde vivo.

—Brian me dio tu número de teléfono. ¿Crees que no me diría donde vives, también?

—El no sabe mi dirección.

—Bess, —dijo Nick, tan serio que no había duda que hablaba en serio, —te encontraré.

Fue sin duda lo más excitante que nadie nunca la había dicho.

—Eso suena vagamente como un acosador.

—Es acecho, acecho, si la persona no quiere ser encontrada.

—Lo próximo que me dirás es que estas llamando de la estación de gasolina de enfrente, —dijo ella sintiendo vértigo.

—Ah. —Respondió Nick. —Así que sí hay una estación de gasolina enfrente de tu casa.

—No tienes que adivinar, —le dijo Bess. —Te diré como llegar. ¡Conduce rápido!

—Tan rápido como pueda, —dijo él. —Estaré allí en tres horas.

Las tres horas pasaron, luego seis, pero a pesar de que esperó toda la noche, a pesar de que no fue a sus clases el día siguiente, y se sentó a esperar junto a su ventana, mirando cada coche que pasaba, con la esperanza que fuera él, nunca lo fue.

CAPÍTULO 45

Ahora…

Cuando ella entró en el garaje, el golpe de la música y el rico olor, del aroma de la humeante parrilla, la saludó antes que nada. Subió por las escaleras hasta el caos. Alguien había creado un espectáculo de láser portátil en la mesa de café, y su patrón brillaba cambiando círculos rojos en las paredes y el techo.

Su salón estaba inundado de adolescentes, la mayoría de ellos con los vasos de plástico en sus manos. La música retumbó en sus tripas y le lastimó los oídos. Su cocina era un desastre, con cajas de pizza abiertas, platos de patatas fritas y galletas por todos sitios. Sus pasos crujían. No vio ninguna señal de botellas o algún barril sospechoso, pero eso no quería decir que todos los vasos de refresco fueran vírgenes. Esto tenía el sello de Nick estampado por todas partes, pero fue Connor quien apareció al otro lado con una amplia sonrisa en su rostro.

¯¡Mamá!

¯Connor, ¿qué diablos está pasando aquí?

¯Una fiesta, ¯dijo innecesariamente con un gesto de su mano. ¯Sólo son unos amigos. Es una fiesta de despedida para mí.

Bess se inclinó pero aunque sus ojos eran sospechosamente brillantes, no pudo oler el licor en él.

¯¿Dónde está tu hermano?

¯Por los alrededores. ¯Connor llegó junto a ella y recogió una lata de cola del fregadero lleno de hielo. ¯¿Quieres saber dónde está Nick?

¯Quiero que bajes la música antes de que los vecinos llamen a la policía, ¯dijo Bess, ignorando la última pregunta.

Connor abrió la lata y bebió en torno a una sonrisa tan amplia que le sorprendió que no derramara toda bajo su frente. ¯Él está fuera en la terraza.

Bess miró a su hijo mayor. ¯¿Él está aquí?

Connor limpió su boca con la parte de atrás de una mano. ¯Sí. Está.

Sospechando, pero ciertamente sin saber de qué, Bess se abrió paso entre la multitud de chicos descansando, y riendo hacia las puertas corredizas de cristal. Robbie la detuvo a mitad de camino.

¯¡Mamá!

¯Buena fiesta, ¯Bess dijo, conteniéndose, mientras alcanzaba una pelota playera. ¯Si algo se rompe tú y Connor tendréis que pagarlo.

Robbie sonrió tímidamente. ¯Principalmente son amigos de Conn. Pero no estamos bebiendo o algo así.

Bess rodó sus ojos. ¯¿Crees que soy estúpida, Robbie?

¯No. ¯Moviendo sus pies, un paso delante cuando ella trató de moverse más allá de él.

Bess se detuvo. ¯¿Qué está pasando?

¯Nada. ¯Nunca había sido tan buen mentiroso como su hermano, no había heredado de Andy la astucia. Él se desplazó de nuevo cuando ella movió.

¯Robert Andrew, ¯dijo Bess. ¯¿Hay un barril delante de la terraza? ¿Sabes cuántos problemas me puede dar si hay menores de edad bebiendo?

¯No, no hay ningún barril. Algunas personas han estado bebiendo en la playa, pero no a aquí.

Quizá estaba equivocada sobre la astucia. Bess reconoció su truco. Presiona con la verdad y descubre una mentira mayor. ¯¿Qué está pasando, realmente? ¿Drogas?

Él agitó su cabeza.

¯Robbie, ¯dijo Connor, palmeando su mano sobre el hombro de su hermano. ¯Annalise está buscándote.

Bess vio la guerra claramente en la cara de Robbie. La muchacha por la que se había sentido atraído durante todo el verano, o proteger a mamá, la lucha fue breve, y se encabezó hacia la multitud en la dirección que Connor le señaló.

Muchos chicos estaban apiñados en la cubierta, algunos de ellos sentados sobre la baranda, haciéndola sentir su maternal corazón en un puño. Realmente no era nadie, lo suficientemente fría como para decirles que bajaran. Alguien estaba de pie frente a su parrilla, arrojando las hamburguesas, sabía que no eran de su congelador. Por lo menos Connor o sus amigos habían proporcionado su propia comida.

Tardó tres latidos del corazón exactamente antes de que ella le viera, con la boca abierta ante la embestida de la lengua y los labios de una chica rubia con una falda tan corta que todo el mundo a su alrededor podía verle las bragas. Nick con las piernas extendidas para que el culo de la chica cayera entre ellas, tenía una mano en la parte posterior de su cuello y la otra en el muslo. Era la niña del principio del verano, del día en que había tratado de salir de la zona de la playa en frente de la casa y no pudo.

Bess se detuvo, inmóvil. Quería simplemente darse la vuelta y dejarle, pero él abrió los ojos y detuvo el beso mirándola.

Para sonreírla.

Bess giró sobre sus talones y se fue adentro, donde arrancó el cable del estéreo de la pared. ¯¡Fuera! ¯dijo sin tener que gritar, y no había ninguna duda todos en el cuarto la oyeron.

¯Todos vosotros. Fuera de casa.

Hubo murmullos y miradas, pero nadie protestó nada.

¯Tú también, ¯dijo a Connor. ¯Llévate a tu hermano.

¯¿A dónde se supone que voy? ¯él preguntó, quejumbroso.

¯No lo sé, ¯dijo Bess con los dientes apretados, entendiendo ahora su humor de antes.

¯¿Por qué no te metes en ese lindo coche que papá te compró y encuentras un lugar para pasar el rato durante unas horas? Simplemente... vete, Connor.

Él no se reía ahora. Se asomó a la terraza, donde las noticias de la fiesta reventada se propagaban. Connor tragó saliva, con la boca abriéndose.

¯Mamá…

¯Vete, Connor, ¯Bess dijo. ¯¿Tienes lo que querías? Ahora, vete.

Él se fue. Quince minutos más tarde había limpiado toda la casa. Incluso la rubia se había ido, aunque despidiéndose de Nick o simplemente siguiendo a la multitud, Bess no lo sabía.

Oyó la puerta corredera de cristal abrirse y cerrarse.

¯No es tan bueno cuando eres tú, ¿verdad? ¯Preguntó.

¯¿Es por eso que lo hiciste? ¿Por qué crees que me estoy follando a Eddie?

¯Sí. Lo hice por eso.

Se volvió hacia él. ¯Bueno, gracias por ser honesto. No me estoy follando a Eddie.

¯Pero te gustaría.

¯Oh, Nick. ¯Bess suspiró, y cubrió sus ojos con su palma durante un minuto. ¯Es mucho más que eso.

¯Sé lo que es, ¯dijo después de un minuto. Ella sintió su aliento en su cara y se llevó su mano. ¯Y es por eso que realmente lo hice.

Él la besó, o ella le besó. No importaba quién. Fueron juntos a su habitación, donde vaciló hasta que ella le cogió las manos y las puso en su cuerpo.

Su lengua se deslizó por su garganta y bajó hasta la V abierta de la blusa. Cuando él encontró los pezones ya firmes y muy duros, gimió contra su piel. Sus manos se deslizaron hasta la falda y ahuecó su culo, rozándola contra el bulto en sus pantalones vaqueros.

La urgencia de él la movía, pero Bess puso su mano en la parte de atrás de su cabeza, ligeramente, hasta que lo levantó.

Nick pasó la lengua por la boca mientras la miraba a los ojos, pero él no se movió cuando ella acarició el rostro con las manos y le rozó los labios con los de ella, tan suavemente era más respiración que la caricia.

¯Te amo, ¯le dijo ella. ¯Creo que te he amado desde la primera vez que te vi, y te he amado durante los veinte años, cuando aún no sabía dónde estabas. No voy a dejar de amarte, no importa lo que pase, Nick.

Él se estremeció, pero no se alejó de ella. Sus ojos se cerraron, sin embargo, y atenazó su boca, como si su verdad fuera demasiado dolorosa de escuchar. Bess le acarició con sus pulgares a lo largo de sus pómulos, entonces, bajo a su boca. Ella ya había memorizado cada rasgo, cada curva, cada línea y la cicatriz, pero lo hizo otra vez ahora, poco a poco con los dedos, sabiendo que esta era la última vez.

Cuando le quitó la camisa de su cabeza, su piel se puso de inmediato de gallina. Le calentó con su aliento. A lo largo de la clavícula, por debajo de un brazo y luego el otro, a través de su pecho. Bajo la barriga cuando ella se tiró de rodillas y al abrir el botón y la cremallera. A lo largo de su polla cuando tiró de ella liberándola y la ayudó a salir de sus vaqueros.

Lo tomó en su boca, su mano a la base de su erección. Él puso sus palmas en su pelo, sin empujar o tirar. Ella lo chupó suavemente, luego más fuerte, la forma en que ella sabía que le daba más placer. Su voz se rompió en la única sílaba de su nombre.

Su boca y manos se movían sobre él hasta que sus dedos se apretaron en su pelo y su nombre se volvió una súplica. Entonces ella bajó de sus rodillas. Se quitó su ropa mientras él la miraba, con ojos brillantes.

Cuándo ella estuvo de pie desnuda delante de él, le dijo, ¯¿Qué ves ahora?

Su mano pasó sobre el pelo sujeto que caía sobre los hombros. Le vio catalogar de la curva de sus caderas y el vientre, las líneas plateadas que la marcaron como una madre. Las líneas en las esquinas de sus ojos nunca habían tenido un peso antes, pero bajo su mirada los sentía ahora.

¯A ti.

Fue una mentira piadosa, y ella no le contradijo.

¯Todavía te veo, ¯dijo Nick, en voz baja.

Ella ofreció sus brazos y él la tiró sobre la cama, donde se pusieron uno frente al otro, con sus piernas entrelazadas y unieron sus manos. ¯Dime lo que pasó.

¯Quería venir a ti de inmediato, pero estuve en la fiesta. Había estado bebiendo. ¯Su risa se precipitó como la espuma a su alrededor. ¯Si no hubiera sido así, no creo que te hubiera llamado.

Ella le sostuvo más cerca.

¯Quería entrar en el coche y conducir, sólo pasear. Y así llegar a ti. Eso es todo lo que podía pensar, llegar a ti. Pero sabía que tenía que serenarme primero. Así que salí, a la playa. Pensé que si caminaba un rato podría ayudar. Y hacía frío, ¿sabes? El agua estaba fría. Pensé que si me salpicaba la cara… bueno, si nadaba. Eso ayudaría. Pensé que sólo me metería, me mojaría. Yo pensé que me tomaría sólo unos minutos y podría estar de regreso. A ti.

Su voz se enganchó como una lapa en la seda. El calor se filtró desde las comisuras de los ojos de Bess y se deslizó entre los labios. De agua salada. Siempre agua salada.

¯Fui un estúpido, ¯Nick susurró.

¯Tú no lo sabías, ¯susurró ella.

¯Me dejé llevar. Y en todo lo que podía pensar era que estabas esperando, y que iba a joderlo todo de nuevo. En cómo iba a defraudarte.

¯Shh, ¯ella le calmó. ¯No te culpo por nada de eso.

Se mantuvieron en silencio durante mucho rato.

¯Tengo que irme, ¯él le dijo al fin.

¯Lo sé.

Nick agitó su cabeza, el pelo en movimiento sobre la almohada. ¯Quiero ir. Lo siento, Bess. Lo siento mucho, pero tengo que hacerlo.

Su garganta estaba tan seca que ella estaba segura no podría contestar, pero de todos modos logró decir. ¯Lo sé, también, Nick. Lo sé.

Bess se había convertido en el océano, siempre rompiendo contra las rocas, pero sin quedarse nunca herida. Su amor era el mar, también, interminable y siempre cambiante, pero siempre el mismo.

Él se movió encima de ella y dentro de ella, y ella se aferró a él lo más fuerte que pudo durante el tiempo como pudo, pero el placer no sería retenido sin importar lo que ella no quería sentir.

El placer era un océano que la rodeaba y la llenaba, y nadaban juntos en esto sin nada a cambio. Quería dormir en sus brazos, pero eso fue un deseo egoísta y se puso a un lado.

¯Es hora de marcharte, amor, ¯le dijo ella.

¯No sé cómo.

Bess le besó. ¯Sé cómo hacerlo.

Ella lo llevó hasta el agua que había en previsión del invierno. La espuma de las olas alrededor de sus tobillos. Ella le sostuvo la mano. Lo condujo a unos pasos más allá, y la fría agua salpicó a sus rodillas. Sus dientes rechinaban, cuando las olas empezaron a arremolinarse alrededor sus los muslos, pero Bess no retrocedió. Con la mano de Nick en la suya, se sumergió profundamente en la fría y negra agua, y ella dejó que les llevará ambos lejos.

CAPÍTULO 46

Ahora…

Ahogarse no era tan fácil como ella había esperado. Su boca no se quería abrir. Sus pulmones no querían tomar agua en vez de aire. Su cuerpo luchó para vivir. La boca de Nick presionaba sobre ella en el beso más duro que nunca le había dado. Su boca estaba entreabierta, pero en vez de deslizar su lengua, el aire se empujaba hacia abajo en su garganta y en los pulmones. Su cabeza salió a la superficie, boqueando, sus brazos y piernas pataleando en el agua.

Nadó hasta que las olas la volvieron boca abajo y se hizo daño en la parte inferior de su cuerpo, con arena en su pelo, sus ojos, su boca. Nadó hasta que el mar la arrojó en la orilla, donde jadeaba, con todos los músculos doloridos y sus dedos y pies se enterraban en la arena fría y húmeda. Se preguntó si estaba viva o muerta.

—¡Mamá! —Oyó dos voces gritando, sintió la aspereza de la arena sobre ella, y sus hijos se arrodillaron junto a ella en la playa.

—Mamá, ¿estás bien? —Connor la sacudió, con la voz temblorosa por el miedo. —Mamá, mamá, por favor, estás bien.

Estaba llorando, Bess se dio cuenta. Ambos lloraban. Sus dos hijos estaban llorando, y debía dejar de lado su propio pesar, e ignorar el dolor al intentar sentarse y abrazar a los niños contra sí para asegurarles que se encontraba bien. Que no se había ido y les había abandonado mucho antes de que estuvieran preparados para que ella lo hiciera.

Dejó de lado su pena y les dejó que la ayudasen a levantarse.

—Estoy bien, —dijo. —Vamos a casa. Estaré bien allí.

No querían ir, por supuesto, pero ella se lo dijo y así lo hicieron. Bess se asomó al océano, siempre rompiendo y nunca roto, y puso de lado su dolor, no por sus hijos o por ella misma, sino finalmente, por Nick.

Ella le dejó ir.

Desde la terraza, Bess observó las luces que giraban de la patrulla de la costa proyectadas en la arena, alternando tonos de rojo y azul. Connor había insistido en llamar a la policía, y Bess no se había resistido, aunque no tenía ningún propósito. Les había dicho la verdad, que ella y un hombre llamado Nick Hamilton habían ido a nadar. La resaca los había llevado a ambos, pero que ella se las arregló para llegar hasta la orilla.

La habían pedido más información, que fingió no saber. Si hubiera más preguntas, supuso que haría frente a ellas más tarde, pero por ahora se sentó envuelta en su vieja, relavada sudadera y observó a los funcionarios deambulando de un lado hacia el otro, y finalmente yéndose, dejando las marcas de sus autos en la arena.

Incluso una crisis no puede destruir el apetito de los muchachos adolescentes. Cuando Connor y Robbie la habían dicho si quería ir con ellos a comer una pizza, Bess se negó, lo mismo dijo cuando la preguntaron si necesitaba algo, incluso si necesitaba que alguien se quedara con ella. La tomaron la palabra, confiaron en ella con la certeza inquebrantable de que las madres siempre tienen la razón, y la dejaron sola.

—¿Bess?

La suave voz de Eddie la hizo girar la cabeza, pero Bess no se levantó de la silla de la terraza. Lo que hizo, sin embargo, fue moverse hacia un lado lo suficiente en la tumbona doble para darle espacio para sentarse.

—Robbie me llamó. Me dijo lo que pasó.

Bess metió las manos frías en los bolsillos. Algo rugoso le hizo cosquillas en la palma de su mano. Sus dedos se cerraron alrededor de él.

—Me dijeron... que estabas con Nick. —La voz de Eddie fue suave. —Que él se ahogó.

Bess asintió con la cabeza. Sacó la concha que Nick la había dado. Se había arañado la base de su pulgar, pero no sangró.

Esperó las preguntas que ella sería incapaz de responder, pero Eddie no preguntó. La pasó su brazo alrededor. La dio su calor y su rostro encontró el consuelo de su hombro.

Lloró por un tiempo muy largo, pero cuando hubo terminado, Eddie seguía allí, sólido y real contra ella. Él era su amigo. Más, si ella lo quisiera, y aunque Bess no estaba segura de si estaba lista para eso, ya no estaba luchando para asegurarse de que nunca lo estaría.

FIN

[1] Izod: Marca estadounidense de ropa deportiva y casual. (N. de T.)

[2] Jugar cuartos: Juego de bebedores, donde se hace rebotar monedas de 25 centavos (cuarto de dólar en USA) en un vaso de los que se usa como medida de bebidas alcohólicas. (N. de T.)

[3] Zooma zoom: Expresión que significa estar listo para un encuentro sexual. (N. de T.)

[4] Less Than Zero: Película de 1987 en la que Robert Downey Jr., actor estadounidense, hace el papel de un drogadicto. (En España Golpe al Sueño Americano) (N. de T.)

[5] Juego de palabras, en inglés la palabra bike puede entenderse como bicicleta o también como motocicleta. (N. de T.)

[6] Slushy= marca de Granizado, bebida helada de sabores. (N. de T.)

[7] Pretzel: galleta tostada cubierta de sal. (N. de T.)

[8]Margarita es un cóctel mexicano hecho con tequila, jugo de limón y Triple sec, generalmente servido con sal sobre los bordes del vaso. Se emplea el término Frappé cuando ha sido licuado con hielo, para que este quede troceado en la copa al servirlo, en lugar de agitado en la coctelera, en cuyo caso se sirve sin hielo. (N. de T.)

[9] Los Violent Femmes son un cuarteto de rock alternativo estadounidense. Su estilo musical presenta grandes influencias de la música folk americana, así como del punk, creando un sonido característico, mientras que las letras de las canciones tratan temas recurrentes en el rock como la frustración adolescente, el amor o el sexo. (N. de T.)

[10]Gin rummy (o abreviado como Gin) es un sencillo y popular juego de naipes para dos jugadores. El Gin se juega con una baraja de póker de 52 cartas. Consiste en realizar combinaciones de cartas formando tríos o escaleras, una vez ligadas las cartas se puede hacer Gin ligando todas las cartas y ganando el juego. (N. de T.)

[11] Saturday Night Live (SNL) o Sábado por la Noche En Vivo es un Late show

[12] Christopher Crosby Farley fue un comediante

[13] Just a Bite = Solo un Mordisco. (N. de T.)

[14] Care: es un nombre, pero también significa Cuidado o Preocupación. (N. de T.)

[15] Bye, Bye Birdie, película de los años 60, con número musicales, uno de los cuales hace referencia a llamadas de teléfono en la que se hace esta pregunta. (N. de T.)

[16] Frog House = Casa de la Rana. (N. de T.)

[17] Froot Loops = Tipo de Cereal de la Marca Kellogs (N. de T.)

[18] Ho Hos = Tipo de Cereal de la Marca Kellogs (N. de T.)