EL ALMA DEL DIABLO

Meg Ferrero

Primera edición en digital: Junio 2016

Título Original: El alma del Diablo

©Meg Ferrero

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Grischa Georgiew

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons.

ISBN: 978-84-945580-4-7

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los

titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Epílogo

Prólogo

En la serranía de Ronda, en algún momento durante la Guerra de la Independencia Española…

—Padre, ¿qué es esto?

Don Alejandro de Carvajal y Vargas, Marqués de Cilleruelo, miró con curiosidad a su hijo. Acababan de llegar a Málaga, desde Ronda, para inspeccionar una de las numerosas propiedades que Don Alejandro poseía. Era una fábrica textil de la que estaba muy satisfecho.

—¡Ah, eso! —dijo, mirando la puerta que emergía abierta desde el suelo, ante la curiosidad de Francisco—. Es una especie de cámara oculta. Ya sabes… un refugio. Estaba ahí cuando compré este lugar. El anterior dueño debió construirlo o para ocultar bienes, o para ocultarse a sí mismo de posibles atacantes.

—Aquí solo cabe una persona. No debía tener muchos amigos. ¿Es que no pensaba en sus trabajadores?

Don Alejandro se maravilló, por un instante, del carácter compasivo de su hijo. Se había convertido en un gran joven del que se sentía muy orgulloso. Sabía que sería el digno heredero de su título, algún día.

—Sí, bueno… —dijo sonriendo—. Supongo que no pensaba en nadie más…

Don Alejandro pretendía que, en breve, su hijo dirigiese aquella fábrica para, poco a poco, hacerse cargo de su extensa fortuna, pero sin pasar su tiempo ocioso. No quería que su hijo fuese un noble hastiado y sin más aspiraciones que la de ver pasar la vida con todo lujo de comodidades y sin ninguna inquietud con la que llenar su espíritu. Era la primera vez que lo llevaba allí y habían ido con Cipriano, su fiel administrador. Esperaba que este le enseñase todo lo que sabía.

Don Alejandro había optado por el progreso. Creía fervientemente que España necesitaba un cambio a todos los niveles. Era un gran estudioso y hombre muy culto e inteligente. Quería que España fuese más avanzada y que tuviese más industria para así ser un país más competitivo. Era uno de sus objetivos con aquella fábrica. Y su ideología política, en aquel momento, estaba con la Ilustración francesa. Incluso había ido hasta Francia a estudiar y había hecho allí grandes amistades. No estaba de acuerdo con la invasión francesa pero sí con sus ideales y así, había acabado siendo partidario de la corte josefina.

Estaba en su despacho comenzando a explicarle a su hijo, de manera simple, el funcionamiento de la fábrica, cuando el griterío que comenzó a formarse en la entrada llamó la atención de ambos, que abandonaron pronto su conversación para ver qué era lo que estaba ocurriendo.

Don Alejandro abrió la puerta de su despacho y lo que vio, lo llenó de horror. Las tropas francesas estaban entrando en su fábrica por la fuerza, matando y golpeando a todo el que se interponía en su camino. Era una visión dantesca que hizo que Don Alejandro temiese seriamente por la vida de su hijo.

—¡Pero si es el mismísimo General Abans! —gritó enfurecido Cipriano, el administrador de Don Alejandro.

—¡¿Cómo?! —Exclamó ofendido Don Alejandro—. ¡Pero si somos amigos! ¡Sabe que yo apoyo completamente su causa! ¡Sabe que esta es mi fábrica!

—¡Padre! ¿Qué ocurre? —gritó Francisco, en medio del griterío y de los estruendos de las armas de fuego.

—¡Francisco! —gritó endemoniado su padre, pensando rápidamente—. ¡Al refugio! ¡Ocúltate hasta que yo te avise!

—¡Ni lo sueñes, padre! —exclamó con valor.

—¡Cipriano! ¡Ocúpate de mi hijo! —bramó.

Francisco se fue derecho hacia la puerta por la que su padre ya salía, cuando los férreos brazos de Cipriano lo sujetaron y no lo dejaron continuar. Pero él, solo se detuvo cuando un atronador disparo cruzó el aire cargado por el olor de la pólvora, y vio cómo su padre se llevaba las manos al vientre, con gesto de dolor y caía de rodillas, con expresión de incredulidad. Consiguió zafarse de Cipriano y corrió  hacia su padre, mientras veía la cara del hombre que acababa de disparar. Aquel rostro se le grabó a fuego en la memoria y se agachó para recoger a su padre entre sus brazos. Su padre respiró por última vez mientras Francisco lo abrazaba. Un dolor y una ira, como nunca había sentido en su vida, se apoderaron de él y se levantó, agarrando con rabia la pistola que su padre llevaba en la cintura y que no había tenido la oportunidad ni de desenfundar. Pero cuando intentaba avanzar hacia el hombre que le había causado la herida de muerte a su padre, sintió un dolor lacerante en la nuca y todo se desvaneció a su alrededor.

***

Francisco despertó en medio de la oscuridad sin saber muy bien qué era lo que ocurría. Se llevó la mano a la nuca y, lentamente, mientras se tocaba el enorme golpe abultado que tenía en la cabeza, comenzó a recordar. Su corazón se desbocó e intentó ponerse en pie y vislumbrar qué era lo que ocurría pero algo sobre su cabeza se lo impedía. El dolor martilleante de su cabeza se mezcló con el recuerdo de su padre muriendo en sus brazos y comenzó a respirar con dificultad. Las lágrimas descendieron por sus mejillas y su único empeño era averiguar dónde estaba y cómo salir de allí. Tratando de sosegarse, descubrió un pequeño haz de luz que penetraba por algún lugar de aquella especie de caja, en la que se hallaba metido. ¡El refugio de la fábrica!

Con la mente ya más despejada y comenzando a funcionarle a toda velocidad, buscó algo de lo que tirar o dónde poder empujar para salir de allí. Aquella especie de puerta cedió y comenzó a moverse. Comenzó a abrirla precavidamente, aunque no oía ni un solo sonido proveniente de la fábrica. La claridad, fue invadiendo, poco a poco, todo el espacio que hasta hacía tan solo un momento era oscuridad y Francisco tuvo que achicar los ojos para adaptarse al torrente de luz que entraba. Salió despacio desentumeciendo poco a poco todos los músculos de su cuerpo. ¿Cuánto tiempo llevaría allí dentro? Cuando emergió totalmente, lo que vio le llenó el alma de dolor. Hombres y sangre esparcidos por todos los lugares de la fábrica. Por un instante, no pudo ni reaccionar. Después, fue corriendo hasta el lugar donde había visto morir a su padre, para confirmar que no había sido un mal sueño. Al llegar junto a su cuerpo, dio rienda suelta a sus lágrimas y a su dolor, mientras observaba el dantesco panorama de todos los muertos a su alrededor. Vio el cuerpo de Cipriano tendido cerca de la entrada del refugio. Se figuró que había sido él, el que le había golpeado para protegerle, ocultarle y poder salvarle, así, la vida. Soltó un profundo y desgarrador grito de dolor para poder sobrellevar el sufrimiento que, en ese momento, le corroía el alma.

El paso de las tropas napoleónicas por la península durante la Guerra de la Independencia Española estaba suponiendo un duro trauma para las tierras y para las gentes. Y el panorama que estaba dejando la guerra no pintaba nada bien para los que iban quedando. La poca industria, las infraestructuras y la agricultura que estaban quedando, estaban totalmente destrozados y el Estado sumido en la bancarrota. Pero, lo peor, era que las tropas francesas estaban saqueando de manera sistemática a todos los estamentos de la sociedad.

Los franceses enarbolaban su “libertè, egalitè e fraternitè” (libertad, igualdad y fraternidad), pero todo aquello, estaba quedando en meras palabras para la gente que quería darles un voto de confianza. Gente, como Don Alejandro y su familia, que veían en la Revolución francesa y en la Ilustración, la escapatoria al absolutismo español. Pero, las granjas estaban siendo esquilmadas, las casas saqueadas, las iglesias y los conventos arrasados y la población estaba siendo sometida a todo tipo de vejaciones. Un cruel maltrato  y un expolio, del que no se estaba salvando ni la más alta nobleza.

***

Cuando Francisco llegó a su casa, explicó lo sucedido y quiso vengar la muerte de su padre y de todos los hombres que allí habían perecido pero, durante varios días, tuvo que guardar cama por una intensa fiebre, que el señor doctor achacó al dolor de la pérdida. Y cuando al fin salió de su estado de delirio febril, su abuelo, Don Pablo, le prohibió terminantemente que tomara cartas en el asunto.

Don Pablo, afrancesado ilustrado, al igual que lo había sido su padre, y como a él mismo habían criado durante los últimos tiempos, aseguró que había ido a hablar con el mismísimo General Abans y que se había disculpado, argumentando un gravísimo error de uno de sus capitanes. De poco le sirvió a Francisco intentar explicar a su abuelo que su padre había dicho que había visto allí, en la fábrica, al general Abans; que se dirigía a hablar con él cuando le asesinaron y que él podría reconocer al asesino de su padre. Don Pablo fue tajante y justificó todo aquello como víctimas colaterales de aquella guerra y que, si su padre, el Marqués, creía fervientemente en la Ilustración, ellos continuarían con sus pasos. Francisco debería ocupar su título de Marqués y continuar con el legado de su padre. Así que, muy a su pesar, asumió su puesto al mando del marquesado y de todas las propiedades de su padre. Pero la relación con su abuelo, hasta ese momento excelente, se rompería para siempre…

Capítulo 1

Carmen

“Varios años después”

Carmen de Urquijo estaba francamente frustrada, mientras iba camino de Ronda en su lujoso carruaje. No entendía por qué tenía que ir escoltada a todas partes y menos por todos aquellos odiosos militares franceses. Mientras observaba, pero incapaz de ver, el paisaje verde y a la vez rocoso de la serranía de Ronda que tanto adoraba, lo único en lo que pensaba era en salir corriendo de aquel maldito carruaje, para poder sentirse libre.

Aspiró, por un momento, el olor de la sierra que penetraba por la ventanilla, cerró los ojos e intentó no pensar. Al momento, estaba relajada y pensando en Draco, su magnífico caballo andaluz. El pura sangre que le había regalado su padre cuando cumplió diez años. Lo que más amaba en el mundo eran sus cabalgatas al atardecer a lomos de Draco. Carmen era una excelente amazona y conocía muy bien la sierra en la que se había criado y aunque trataba de no apartarse de los caminos, su instinto aventurero la llevaba a rastrear la zona y adentrarse en la naturaleza de la sierra; en sus majestuosos bosques, grandes precipicios y verdes pinares. Así, había llegado a conocer gran parte de la serranía y sus intrincados recovecos.

Desde pequeña siempre había salido a cabalgar para huir de la realidad que la asfixiaba. Su madre había sido una mujer enferma a la que prácticamente no le habían dejado acercarse, salvo para lavarla y aplicarle curas, y cuando al fin murió, su padre pareció morir con ella. Tuvo que hacerse cargo, desde muy joven, de su hermana pequeña, Ana, y del gobierno de la casa.

Su padre siempre había sido un hombre muy bueno y honrado, pero de carácter débil. Y después de la muerte de Doña Francisca, su madre, esa característica se había acentuado aún más. Don Manuel, su padre, nunca había podido con Carmen, debido a su carácter indómito. Aunque ella amaba demasiado a su padre y trataba siempre de complacerlo ya que consideraba que la vida lo había tratado muy mal y que ya había sufrido demasiado.

El problema era que Carmen era un espíritu libre e incluso solitario, que necesitaba que la dejasen tranquila y sola de vez en cuando. Necesitaba espacio y no sentirse enjaulada. Ni siquiera era capaz de prestar atención a la incesante cháchara de su alegre hermana. Por Dios, ya era bastante tener que aguantarla siempre que quería ir a algún sitio, pero esa escolta francesa ya era el colmo.

Entendía que su padre estuviese preocupado y que quisiera que alguien la acompañase, debido a los tiempos que estaban atravesando en todo el país y, sobre todo, en Andalucía. Las cuadrillas de bandoleros estaban causando verdaderos estragos entre la población más adinerada y, en cualquier momento, ella podría pasar a ser una víctima más. Lo cierto es que le daba un poco de miedo que una banda de malhechores la asaltase. Pero lo malo era que ella era capaz de comprender aquel fenómeno del bandolerismo, que se había desarrollado en España. El pueblo sufría y la gente tenía que recurrir a medidas desesperadas para sobrevivir y para imponer un cambio a como diese lugar.

Carmen odiaba a los franceses. No entendía cómo habían dejado que invadiesen España de aquella manera. España podría estar perfectamente sin ellos. Pero por desgracia, ella no era nadie. Era mujer y no tenía ni voz ni voto. Y no lograba comprender a su padre. O bueno,… más bien sí. Su padre ya había perdido un ser amado y eso le había destrozado. Ahora, tenía miedo. Miedo de perder a alguna de sus hijas. Se había vuelto demasiado protector. Pero en su afán por cuidar de sus queridas hijas, Don Manuel coartaba la libertad de Carmen. Y para Carmen, eso era una muerte lenta y asfixiante.

Con la invasión francesa, Don Manuel se había convertido en un colaboracionista de la corte de Napoleón. Su padre tenía una posición económica bastante desenvuelta y poseía demasiadas tierras para el gusto de Carmen. Aquello lo había convertido en el blanco perfecto para los franceses. Y, cuando Don Manuel se vio acorralado por ellos, se hizo colaboracionista de la corte josefina como otros tantos que les temían. Sí. Miedo a que les despojasen de sus bienes y de sus tierras. Miedo de que les hiciesen daño a sus familias. Se habían convertido, a los ojos de todo el mundo, en afrancesados. Su propia gente los despreciaba y Carmen se odiaba por ello. Ella entendía el miedo de su padre, pero entendía más al pueblo español que clamaba por su libertad.

Y, ahora, tenía que ir escoltada a todas partes por esos franceses. Esos franceses que le proporcionaban seguridad, según su padre. La seguridad que Don Manuel creía que sus hijas necesitaban.

—Carmen, ¿me estás escuchando? —dijo su hermana, interrumpiendo sus cavilaciones.

Carmen desvió costosamente la mirada del paisaje para prestar atención a su hermana pequeña. Lo cierto es que era adorable y ella la amaba mucho. Siempre había sido la alegría de la casa ya que no había sufrido el calvario de la enfermedad de su madre como ella. Carmen había hecho todo lo posible para que Ana no lo viviese como lo había vivido ella y se había convertido, prácticamente, en su madre en lugar de su hermana. Así, Ana no había vivido tan trágicamente la pérdida de su madre. Ana, a pesar de sus dieciséis primaveras, era ya una toda una mujercita hecha y derecha. Era muy correcta, buena y noble… y era preciosa; de brillante pelo negro y facciones muy bonitas y redondeadas por la edad, que le daban un aspecto más infantil del que en realidad tenía. Lo cierto es que Carmen estaba muy orgullosa de ella. El único defecto que Carmen le encontraba, si es que podía encontrar alguno, era su cotorreo continuo. Aquel parloteo incesante, a veces, le ponía los nervios de punta. Pero había aprendido a desconectar de ella… como en aquel preciso instante.

—Dime, cariño —dijo ya centrando toda su atención en ella.

—Te decía que el Capitán no para de mirar hacia aquí —dijo con una sonrisa picarona—, ¿no te has dado cuenta?... ¡Es tan guapo! —dijo suspirando de manera exagerada, para llamar más la atención de su hermana.

Carmen no pudo reprimir una sonrisa al ver la puesta en escena de su pequeña hermana.

—No. No me había fijado —dijo, desviando la mirada hacia el joven Capitán que, en efecto, no quitaba ojo del carruaje y más concretamente de Carmen.

—Yo creo que está enamorado de ti —dijo con entusiasmo Ana.

—¡Qué tonterías dices! —dijo restándole importancia.

Lo cierto, es que Carmen ya se había dado cuenta de que el capitán se prestaba en exceso a acompañarlas a todas partes y su padre, se aprovechaba de aquella circunstancia.

El Capitán Jean-Pierre Tourbèz era un joven bien parecido con su pelo rubio y aquellos desbordantes ojos azules. Siempre había sido correcto con su familia. Muy formal y educado, aunque un poco prepotente. Carmen imaginaba que las circunstancias así lo requerían. Y ya se había dado cuenta del interés, un poco desmedido, que había puesto en ella. Carmen había intentado no alentar aquel acercamiento pero él no desistía y aquello comenzaba a saturarla.

Al ver que Carmen le miraba, Jean-Pierre retrasó el trote de su caballo para ponerse a la altura de las damas.

—¿Todo bien, señoritas? —preguntó con correcta cortesía.

—Sí, capitán —dijo Carmen con excesiva frialdad—. Sin novedades. ¿Y usted?

—Sin problemas, como siempre. Conmigo a su lado no tienen nada que temer. Esos cobardes proscritos no se atreverán nunca a asaltarlas mientras vayan a mi lado —dijo con sobrada suficiencia.

Casi como si de una premonición se tratase, en ese momento se oyeron varios disparos y el carruaje se detuvo abruptamente, debido al encabritamiento de los caballos al escuchar el sonido de los disparos y la algarabía general. Carmen agarró fuertemente a su hermana para que no cayera del asiento y el corazón comenzó a latirle con violencia. Oyó preguntar a voces al capitán que qué era lo que estaba sucediendo pero cuando pudo, al fin, mirar hacia la ventana del carruaje para comprobar qué sucedía, vio por sí misma un grupo de asaltantes que aparecían de la nada y que rodeaban de manera total al carruaje, mientras apuntaban con sus armas al séquito francés y dominaban completamente la situación, sin ningún tipo de impedimento ni dificultad.

Capítulo 2

Los bandoleros

Jean-Pierre acabó por levantar los brazos, en obvio signo de rendición, pero la rabia desfiguraba sus bonitas facciones. Frente a él había un grupo numeroso de bandoleros, algunos a caballo y otros a pie, que no se sabía ni de dónde habían salido.

Carmen contemplaba la escena desde el carruaje con una mezcla de expectación y pánico. Expectación por estar cerca de los “famosos” bandoleros; los que luchaban por el pueblo, negándose a la invasión francesa y robando para alimentar a un pueblo consumido por la miseria de la guerra y el hambre. Miedo, porque frente a ellos estaban los “temidos” bandoleros; gente que se suponía que robaba y asesinaba sin piedad, y más si eran franceses los capturados.

Las dos versiones circulaban por toda Andalucía y nadie garantizaba al cien por cien cuál era la cierta. No sabía qué iba a ser ni de ella ni de su hermana. Ni si se trataría de bandoleros que luchaban por el pueblo o si serían vulgares asesinos.

El corazón se le subió a la garganta cuando vio que uno de ellos se dirigía hacia la ventanilla del coche. Parecía ser el jefe, ya que todos parecían estar pendientes de sus movimientos y su vestimenta no era exactamente igual a la de los otros. El resto de los hombres, tanto los que iban a caballo como los que se desplazaban a pie, llevaban trajes de paisano con chaqueta y pantalón de pana marrón, sombrero calañés, botines de cordobán y llevaban el pelo atado. Todos cubrían sus rostros con pañuelos de diversos colores.

Pero el que se dirigía hacia ella parecía el mismísimo Lucifer subido desde los infiernos. Iba sobre un caballo negro azabache, vestido al completo de negro, y parecía francamente peligroso. Llevaba un pañuelo negro en la cabeza que le cubría parcialmente el pelo y no se podía distinguir si lo tenía corto o largo pero de lo que Carmen estaba segura era, por los rebeldes mechones que sobresalían, de que era más negro que el ébano. Su sombrero era de ala más ancha que los del resto de sus compañeros y ocultaba así más aún su rostro.

—¡Buenos días, señorita! —dijo, con voz profunda y firme.

Carmen solo pudo verle al desconocido los ojos y parte de su tez. El resto del rostro estaba totalmente cubierto por otro pañuelo negro. Pero no necesitó nada más. Si hacía unos instantes el corazón se le había subido a la garganta debido al miedo, ahora acababa de bajarle a la boca del estómago. Aquel hombre tenía el pelo más negro que ella hubiese visto jamás; tanto que parecía tener destellos azulados a la luz del sol. Y su piel también era muy morena. Pero lo que le dejó seca la garganta fueron sus ojos. Quedó repentinamente atrapada por la luz y la intensidad de aquellos ojos verde esmeralda, rasgados cual felino al acecho, que la miraban tan fijamente. Sintió cómo el corazón se le detenía y era incapaz de articular palabra.

—¡Dejen en paz a las damas! —tronó desde atrás la voz del capitán.

El bandolero no pareció ni inmutarse y, en ningún momento, dejó de mirar con fijeza a Carmen.

—¿Puedo conocer el nombre de tan bella dama? —preguntó con voz ronca y suavemente grave.

Carmen pensó que no le saldría sonido alguno y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para contestar.

—Carmen de Urquijo —dijo con voz débil pero firme, y sin bajar la mirada.

El hombre pareció confundido durante un breve instante; quizás solo fue la percepción de Carmen porque, en seguida, se rehízo.

—Bien…Carmen —lo dijo de una forma deliberadamente lenta y pausada, como si acariciase su nombre al pronunciarlo, o como si estuviese sopesando qué hacer con ella. —Supongo que a una bella señorita como usted y con tanto dinero como parece que posee —dijo fijándose en su vestimenta y en sus joyas—, no le importará compartirlo con los más desafortunados…

—¡Les estoy diciendo que dejen a las damas! —repitió en la distancia y con los brazos en alto el capitán.

El bandolero se giró bruscamente y se irguió en su caballo como enfadado por las continuas interrupciones que le prodigaba el capitán. Se acercó a él en su magnífico caballo negro andaluz y quedó, justo, en frente de él.

—¡Vaya, vaya! —dijo con tono burlesco—. Mirad a quién tenemos aquí. Nada más y nada menos que al capitán Jean-Pierre Tourbèz.

—Y aquí, al “Diablo de Ronda” —dijo sin amedrentarse.

—El mismo —dijo en ademán de burla—. Para servirle a usted…y a esas bellas damas.

Carmen abrió mucho los ojos pues había oído infinidad de habladurías acerca de “el Diablo de Ronda”, pero ahora entendía el sobrenombre de “diablo”. Aquellos ojos felinos, en contraste con aquella piel morena y su indumentaria completamente negra hacían que su vello se erizase. ¿Le llamarían “diablo” por aquellos ojos o porque era realmente malvado?

Mientras ellos mantenían esa lucha de miradas, el resto de los bandoleros habían procedido a “recolectar” todos los bienes que ellas tenían en el coche y a “confiscar” todas las armas de los hombres del capitán. A Carmen no le hizo gracia que le despojasen de todas sus joyas al igual que las de su hermana.

El bandolero volvió a abandonar al capitán, con la orden a sus hombres de que se encargasen de él, para volver a dirigirse hacia las mujeres que seguían asustadas, en el interior del carruaje.

Carmen llevaba, en el dedo de la mano derecha, un anillo que había logrado esconder al resto de bandoleros, pero que no logró ocultar al escrutinio de la intensa mirada de aquellos ojos verdes esmeralda. Entonces, el bandolero tendió su mano hacia ella, señalándole que le entregase la joya. Carmen volvía a estar hipnotizada por aquellos ojos que la miraban con fijeza y comenzó a extender la mano hacia la suya.

—Una joya de mucho valor para llevar encima en estos días —dijo con voz pausada y melódica, cogiéndole suavemente la mano.

Carmen sintió una verdadera descarga eléctrica cuando los dedos firmes y masculinos tocaron la suave piel femenina.

—¡Por favor! —le sorprendió Carmen al hablar—. ¡Es el único recuerdo de mi madre! —dijo a modo de súplica.

Durante un pequeño instante, Carmen volvió a ver en aquellos ojos algo que interpretó como confusión. Pero, fuese o no, aquel hombre volvió a rehacerse enseguida. Tomó su mano con más firmeza y se llevó los dedos de Carmen hacia el pañuelo que cubría su cara. Lo levantó, tan mínimamente, que nadie pudo ver ni un milímetro del resto de la cara de aquel hombre. Y sin más, besó suave y lentamente los nudillos de la mano de Carmen, consiguiendo que un dulce escalofrío la recorriera por entero, mientras él no apartaba la mirada de sus ojos. Cuando, por fin, separó sus labios de la mano, acarició suavemente los dedos que acababa de besar.

—Como usted quiera, señorita. Ha sido suficientemente generosa con nosotros. No necesitamos más.

Y sin más ceremonias, se irguió sobre la montura en la que hacía un momento se había agachado y se fue hacia el capitán.

—Veo que ya había oído hablar de mí.

—Y usted de mí —dijo el francés, dándose excesiva importancia.

—Váyanse antes de que cambie de opinión y haga que mis hombres les maten como los perros que son. Les advierto que en España no deseamos escoria francesa que nos dirija y que, tarde o temprano, conseguiremos echarles a todos.

—Son ustedes unos cobardes —aventuró el francés—, y míreme bien a la cara y recuerde mi rostro porque esta es la imagen del hombre que le apresará… y le matará.

El bandolero soltó una sonora carcajada que, rápidamente, se contagió a todos sus compañeros.

—¡Sí! Ya veo. Por si no te has dado cuenta, “franchute”, no nos ha costado en absoluto asaltaros, apresaros y quitaros todas las armas y el dinero que llevabais encima. Ni siquiera has sido capaz de proteger a las señoritas —dijo con desdén—. La verdad es que no sé cómo un inútil como tú pretende apresarme a mí.

La cara del capitán pasó por todos los colores hasta llegar al rojo intenso que lucía ahora. Estaba humillado y muerto de rabia.

—¡Juro que te mataré! —dijo con los dientes apretados.

—¡Cállate mequetrefe! Podría matarte ahora mismo si me lo propusiera —dijo ya muy serio—. Pero ni mis hombres ni yo somos asesinos a sangre fría como vosotros. No nos rebajaremos jamás a vuestro nivel. Pero en una lucha igualada… no dudes que lo haré.

Y mirando fijamente, una última vez, hacia Carmen, espoleó su caballo y desapareció junto con sus hombres por el entramado de la sierra, dejando atrás a unos humillados franceses y a una asombrada y embelesada Carmen.

Capítulo 3

El marqués

Don Francisco de Carvajal y Vargas, Marqués de Cilleruelo, observaba con cierta tensión desde una ventana de la planta de arriba de su lujoso cortijo, la algarabía y el fuego de las antorchas que se habían arremolinado en las inmediaciones de su hogar. Estaba estrangulando su copa de brandy, literalmente y aunque sin darse cuenta, mientras trataba de distinguir, en la lejanía, quienes eran los que allí se habían reunido.

—Don Francisco —dijo el mayordomo—, su abuelo le está esperando abajo.

—Está bien, Victoriano —dijo el Marqués, dejando repentinamente sus cavilaciones—. Dile que enseguida me reuniré con él.

Don Francisco suspiró y dejó su vaso sobre la vitrina con cierta crudeza y rabia. Tenía que bajar y reunirse con su abuelo… y con todos los franceses que él mismo había invitado. Tal pareciese que a él, Don Francisco, marqués de Cilleruelo, ilustrado afrancesado y miembro de honor de la corte josefina, le costase bajar a confraternizarse con todos aquellos distinguidos franceses, con los que tanto simpatizaba. Suspirando en alto y arreglándose por última vez la elegante chaqueta negra que llevaba puesta, cogió aire y salió de la habitación para dirigirse al gran salón donde todos lo esperaban.

—¡Hijo! —dijo su abuelo, con franca alegría al verle entrar—, pensé que habías salido a pelearte con todo ese populacho que se ha reunido ahí afuera —dijo con una sonora carcajada, que todos los franceses secundaron.

—¡Qué dices, abuelo! —dijo con una gran sonrisa en su atractiva cara—. Jamás me rebajaría a que ninguno de ellos siquiera me tocase. ¿Sabes lo que cuesta este traje? —dijo entre las risas de todos los presentes—. Además, ya sabes que no me gusta sudar… y la lucha no es lo mío.

—Sí, hijo, lo sé. No te caracterizas precisamente por tu valor —dijo el abuelo bajando un tanto la voz con un atisbo de vergüenza—. Pero, en cuanto a la inteligencia —dijo con renovado orgullo—, te llevaste toda la herencia.

—Bien, caballeros, sentémonos a disfrutar de la maravillosa cena que nuestra cocinera ha preparado y hablemos de nuestros asuntos que es lo que nos interesa y dejémonos de cualidades personales.

Todos los asistentes procedieron a acomodarse en sus asientos mientras que su abuelo le llamaba para presentarle al último capitán que se había incorporado a aquel regimiento.

—Acércate, Francisco —dijo su abuelo, haciéndole espavientos con una mano—. Me llena de orgullo poder presentarte al honorable capitán Jean— Pierre Tourbèz.

Los dos hombres se cruzaron una mirada que se podría haber calificado de dura e inquisitiva durante un breve espacio de tiempo pero, al final, el Marqués pareció ceder y desplegar una cálida sonrisa de bienvenida.

—Es un honor poder contar con usted hoy en nuestra pequeña reunión —dijo el marqués, sin apartar en ningún momento la mirada.

—¿No nos conocemos de antes? —preguntó suspicaz el capitán—. Juraría que su cara me suena de algo.

—No lo creo —dijo seguro—. Usted no había venido antes a mi casa y yo salgo muy poco de mis propiedades. Puede que en Ronda, en alguna reunión con algunas damas… —dijo con aire picarón.

El capitán acabó por terminar de fiarse y sonreír y estrechó la mano que el marqués le tendía de manera amistosa.

—Bien, tendré que creerle. Pero tengo la sensación de que le conozco y ahora estaré toda la velada intentando averiguar dónde le he visto.

—Como guste, capitán. Pero yo que usted, aprovecharía mejor el tiempo —dijo sonriendo.

Todos acabaron sentados hablando sobre la Revolución francesa, la libertad, la igualdad y la fraternidad. Y todos creyendo que podrían con el absolutismo español que hacía de España un país retrógrado y poco avanzado. Hablaban y bebían… y bebían y hablaban. Y, cada vez, estaban más convencidos de que el mundo no podría sobrevivir sin la Revolución francesa y la Ilustración.

Mientras, en las inmediaciones del gran cortijo, el pueblo clamaba por la libertad y por acabar con la opresión que el pueblo francés ejercía sobre el español. Pero sus voces ya no se distinguían entre la lejanía y el buen vino, que todos bebían sin cesar.

—Nuestro único e insignificante problema —comenzó un general—, son esos bandoleros que se empeñan en diezmar nuestros ejércitos. Napoleón comienza a preocuparse pero, con aliados como ustedes, pronto acabaremos con esta maldita plaga de ratas criminales.

—Sí —reconoció Jean-Pierre—, sobre todo ese desalmado e impresentable de “el Diablo de Ronda”. Pienso matar esa sucia rata con mis propias manos.

—Tengo entendido  —comenzó el Marqués—, que hace dos días consiguió burlarle a usted y a su guardia.

En ese momento, Jean-Pierre se giró rojo de ira.

—¿Cómo se ha enterado usted de eso? —dijo con vergüenza y desprecio.

—¡Vamos! No se ofenda —dijo el Marqués con aire inocente—. Ronda es muy pequeña. Aquí todo se sabe. Sobre todo si la asaltada ha sido mi propia vecina, ¿no le parece?

El capitán pareció tranquilizarse un poco ante la respuesta pero ya no ocultó la animadversión que el Marqués le había provocado desde el primer momento. Y Don Francisco, no quiso ser menos en aquella demostración de antipatía, aunque siempre con su impecable educación y etiqueta. Pero, aquel cruce de palabras y miradas de inquina, se quedó entre ellos dos ya que no pareció que nadie más en la sala le diese más importancia.

—¡No tardaré en capturarle! —dijo con desprecio.

—Eso esperamos todos. Es para eso que están ustedes aquí, ¿no? —y sin dar oportunidad al francés de contestar, añadió: — Caballeros, pasemos al salón a tomar unos licores. Allí estaremos más cómodos.

Y así, todos procedieron, entre risas, a pasar al salón que el Marqués les había indicado.

***

Horas más tarde, cuando la reunión había terminado, y todo el mundo dormía plácidamente, debido a los efectos del alcohol, una figura siniestra se deslizaba por el interior del cortijo desenvolviéndose como pez en el agua por los recovecos de todas las estancias. La figura, claramente masculina y vestida completamente de negro, sustrajo unos papeles de la guerrera del capitán Jean-Pierre y los volvió a dejar en el mismo lugar, una vez estudiados. Y, sin más, desapareció fundiéndose entre las sombras de la noche.

Capítulo 4

Matrimonio concertado

Carmen se encontraba en su habitación esperando la hora de la cena. Estaba totalmente abstraída en sus pensamientos. Se estaba vistiendo sin darse cuenta de lo que hacía realmente. Se vestía muy despacio y con la mirada perdida. Procedió a colocarse las medias en sus largas y esbeltas piernas y cuando subía la mano por la pierna, se frenó en seco y soltó la media para observar el dorso de su mano. Y volvió a recordar la caricia de aquellos labios en su mano, aquel cálido aliento contra su piel, aquellos dedos largos y masculinos que masajearon sus nudillos con tanta firmeza y a la vez con tanta delicadeza… y volvió a recordar aquellos ojos verdes mientras todo su cuerpo se estremecía y un largo suspiro se escapaba de entre sus suaves y carnosos labios.

Alguien llamó a la puerta devolviéndola a la realidad. Su hermana entró como un remolino y con la alegría que siempre la caracterizaba.

—¿Aún no estás lista? Papá nos espera abajo. Creo que quiere decirte algo importante —dijo con entusiasmo—. No para de preguntar por ti y anda nervioso de un lado para el otro como si te fuera a dar una noticia importante y no supiera cómo vas a reaccionar.

—¿A qué te refieres? —dijo molesta Carmen, arrugando el ceño.

—Bueno… ya sabes… a tu temperamento…

—Sabes perfectamente que papá hace conmigo lo que quiere. Siempre he tratado de que fuese feliz —sentenció con total convencimiento.

—Sí, pero si hablamos de matrimonio…

—¡¡¿Matrimonio?!! —estalló Carmen—. ¡Jovencita! ¡Explícame qué quieres decir ahora mismo!

—Bueno —dijo Ana, sin amedrentarse y con una amplia sonrisa en la cara—. Yo creo que se trata de eso porque esta tarde mientras tú estabas cabalgando, ha venido el capitán.

—¡¿El capitán Tourbèz?! —exclamó asombrada—. ¿Y qué ha pasado? —preguntó inquisitiva.

—Bueno, en realidad no lo sé. Se han encerrado en el estudio pero al salir he oído cómo el capitán se despedía de papá diciéndole que se lo pensara… que él era mejor partido para ti.

—¿Mejor que quién? ¿Y, por qué partido?

—Está claro, Carmen. Papá está planeando casarte y te va a dar la buena nueva ahora —dijo con regocijo—. Y yo no me lo quiero perder. Sería tan maravilloso que te casases con el capitán… —dijo suspirando.

Carmen dejó de escuchar la cháchara de su hermana ya que todas las alarmas de su cerebro acababan de encenderse. ¡¿Casarse?! Pero si ella no había conocido a nadie que le interesase. Nunca se había planteado el matrimonio aunque sabía que algún día llegaría el momento. Su corazón se estaba acelerando de manera alarmante. ¿Cómo podía hacerle aquello su padre? ¡¿Y con un francés?! ¡Y con aquél francés tan estirado y engreído! Realmente empezaba a faltarle el aire así que decidió terminar de vestirse para comprobar qué era lo que sucedía de verdad. Se acercó a una jofaina con agua para refrescar durante tan solo un instante el sofocón que tenía encima. Se secó delante del espejo para adecentarse y que no se notara su creciente irritación. Carmen tenía la piel morena, muy morena a decir verdad, debido a sus diarias cabalgatas. Tenía los ojos almendrados y negros como dos pozos sin fondo, con unas largas y espesas pestañas que se curvaban en exceso, pero con una luz audaz que iluminaba en extremo su mirada. Tenía unas facciones que podrían calificarse de perfectas con su pequeña nariz y sus altos pómulos. Y su rasgo físico más característico, que restaba algo de inocencia a su bello rostro, era su pequeño mentón, en el que se marcaba un pequeño hoyuelo que le imprimía carácter y personalidad. Su pelo abundante, largo y ondulado y negro como el ébano era lo que más le gustaba a Carmen de sí misma. Se lo recogió rápidamente en un moño y procedió a vestirse con lo primero que pilló para enterarse, de una vez por todas, de lo que sucedía con su padre.

Su hermana la miraba vestirse con veneración. Estaba muy orgullosa de ella. Era la mujer más bella que hubiese visto jamás. Aunque ella, ya empezaba a fijarse en los chicos de su edad y le daba cierta envidia que todos los niños y hombres de su alrededor siempre mirasen a Carmen, mientras que a ella la ignoraban. Claro que, ella tenía todavía las redondeces de la infancia, mientras que Carmen era alta y esbelta y sus piernas parecían no tener fin. Su cintura todavía no tenía forma ninguna mientras que la de su hermana era como la de una avispa. Y para más inri, ella todavía no había comenzado a desarrollarse mientras que Carmen tenía los pechos grandes y espectacularmente erguidos. Pero no importaba —se decía Ana—… cuando ella creciese iba a ser como Carmen… para eso eran hermanas, ¿no?

—Vamos, Ana —dijo Carmen, sacándola de sus cavilaciones—. Bajemos para que papá me diga lo que tenga que decirme ya.

—Sí —dijo con entusiasmo, mientras observaba lo bonita que se había puesto su hermana con un simple “vestido camisa” de talle alto de fina muselina blanca, acompañado de un fino chal.

Don Manuel estaba sentado en el sofá con una copa de jerez en la mano y con nerviosismo evidente.

—Bien, papá —dijo Carmen directa según entraba por el vano de la puerta—. ¿Qué es lo que quieres poner en mi conocimiento? —atacó, mientras se sentaba a su lado completamente envarada y en actitud defensiva—. Porque está claro que me vas a comunicar y no a preguntar.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó nervioso.

—¡Vamos, papá! No me entretengas con tonterías. Dime lo que tengas que decirme ya.

—Tan directa como siempre, hija —dijo Don Manuel con cierta derrota—. ¡Está bien, hija! No es algo que quisiese que sucediera tan pronto pero las circunstancias…

—¿Suceder qué? ¿Y qué circunstancias, por Dios? —preguntó ya fuera de sí.

—Hija mía, me gustaría que estuvieses calmada y que escuchases todo lo que tengo que decirte antes de dictaminarme culpable —dijo con cara de cansancio.

Funcionó. Carmen se sintió mal al instante y cambió su cara radicalmente. Incluso llegó a pensar que algo serio le estaba ocurriendo a su padre, y que ella se había comportado como una niña malcriada, al no dar al pobre hombre siquiera la oportunidad de que se expresase.

—Está bien, papá —dijo contrita—. Te escucho.

—Bien —comenzó con la cabeza baja—. Sé que todavía no habías pensado en el matrimonio y aunque ya estás en edad casadera, yo nunca te lo he impuesto. Quizá por egoísmo y retenerte a mi lado o quizás por querer consentirte más de lo que debería. Sé que no he sido un buen padre desde que falleció tu madre y que has tenido que crecer a la fuerza perdiendo muchas cosas de tu infancia. Pero ha llegado el momento de que ocupes tu verdadero lugar y de que yo me comporte como un buen padre defendiendo tus intereses y tu felicidad.

—Papá, tú… —comenzó Carmen, pero su padre la cortó.

—Carmen, por favor, escúchame —dijo ahora levantando la cabeza y mirándola directamente a los ojos—. Sabes que los franceses se apoderarán de todo. Han entrado en España con la excusa de invadir Portugal pero están acabando con nosotros. Es una situación humillante. Y yo ya soy mayor y quiero dejar a mis hijas lo mejor situadas que pueda, mientras tenga contactos y fuerzas. No quiero acabaros viendo sin un mendrugo de pan para llevaros a la boca. Nosotros siempre hemos disfrutado de una buena posición económica, aunque no seamos ricos, y creo que ha llegado el momento de mover ficha, antes de que la calamidad que va a atravesar este país se desate y ya no podamos hacer nada para remediarlo. El futuro, aunque esté claro que no es de mi agrado, está con los franceses.

—Pero papá —dijo Carmen sin dejar que su padre la interrumpiese—… Yo no me quiero casar con ningún francés y menos con ese desagradable de Jean-Pierre. ¿Cómo me puedes hacer esto? Sé que no puedo opinar de esta maldita guerra pero sabes que sufro con el pueblo español. Sabes, que si me preguntases, estaría con el pueblo y no con esos bastardos franceses.

—Hija, un poco de respeto —dijo en tono cansino su padre.

—¿Respeto? ¡El que ellos nos tienen! —dijo enfurecida—. Han entrado con falsas excusas y se han apoderado, por la fuerza, de todo lo que es nuestro. Nos están robando nuestras posesiones y nuestro orgullo. Y sabes que, por respeto a ti, no me uno a todos esos bandidos que están luchando por nuestra patria. Ellos son los verdaderos héroes españoles. Y yo, no solo no puedo aportar nada, sino que, ¡¿qué voy a hacer yo?! ¡Casarme con un francés! ¡Es humillante!

—¡Hija, por Dios! —dijo su padre, también elevando el tono de voz—. He tenido que tomar una decisión importante ante los recientes acontecimientos y lo he hecho por ti y pensando en ti.

—Y, ¿cuáles son esos hechos de los que hablas? —espetó furiosa.

—El capitán Jean-Pierre te ha pedido en matrimonio —dijo volviendo a bajar la cabeza.

—¿Has aceptado, papá? —dijo en tono calmo y con la ira contenida, ya que sabía que su padre había temido a los franceses desde el principio y tenía miedo a posibles represalias. Carmen tenía la certeza absoluta de la contestación positiva de su padre.

—No.

—¿Qué? —preguntó perpleja e incrédula Carmen— Y, ¿entonces?

—Te casarás… pero no con un francés.

—¿Cómo? Pero…—comenzó confusa—, ¿con quién? Yo pensé que Jean-Pierre…

—Me he negado.

—¿Te has negado? —demandó incrédula, ya que su padre no se caracterizaba por su valor, precisamente.

—Sí.

—¿Y qué ha ocurrido? —preguntó curiosa y a la vez temerosa.

—Jean-Pierre  no se lo ha tomado nada bien. Ese hombre es un poco prepotente, ¿no crees? —expresó intentando congraciarse con su hija e incluso sonriendo mientras preparaba el terreno.

—¡Bastante! —contestó Carmen relajándose un tanto ante la inesperada camaradería de su padre.

—Sí, se cree que tiene derecho a pedir y todo se le tiene que conceder.

—Y, ¿entonces? —preguntó Ana asustada, que hasta ahora se había mantenido al margen de la conversación.

—Le he puesto una excusa convincente —dijo su padre volviendo a agachar la cabeza— porque sé de tu repulsión hacia los franceses y no quería que fueses infeliz. A decir verdad, las dos sabéis que yo tampoco comulgo con ellos aunque el mundo entero crea lo contrario. Además, me gustaría que te casases con un español y que hicieras tu vida cerca de mí. A lo mejor soy demasiado egoísta… pero quería que supieses que he contado con tus preferencias.

—Papá, me estás asustando —dijo Carmen que volvía a acelerarse.

—Le he dicho que no podías casarte con él… porque ya estás comprometida con Don Francisco de Carvajal y Vargas, marqués de Cilleruelo.

—¡¡¿Qué?!! —exclamó incrédula—. Pero si no los conocemos. Y esos sí que son afrancesados. No es por miedo, como nosotros. Ellos son ilustrados convencidos. Son peor que los franceses porque quieren ser franceses sin serlo… ¿cómo has podido hacerme esto? —dijo totalmente fuera de sí.

—Lo siento, hija —dijo su padre cabizbajo—. Sé que ahora me odias pero con el tiempo entenderás. Son españoles. Siempre mirarán por el interés de España y viviréis aquí, cerca de mí. La semana pasada me di cuenta de las intenciones del capitán y pensé con rapidez. El abuelo del marqués y mi padre fueron grandes amigos de la infancia. Fui a hablar con él y le pareció una idea estupenda ya que su nieto parece ser que nunca tiene tiempo para pensar en el matrimonio.

—¿Ya lo tenéis todo planeado? —preguntó incrédula—. Pero, ¿cómo? Él es un marqués, ¿por qué iba a querer casarse conmigo?

—Bueno, hija, no tenemos ninguna mala posición económica y son nuestros vecinos. Tenemos muchas tierras que al ser colindantes les interesan en demasía desde hace muchos años.

—¿Las tierras que alguien te quería comprar y tú no querías vender? ¿Eran ellos?

—Sí, hija. Se las he ofrecido como dote. Aunque Don Pablo tenía que hablarlo primero con su nieto, no creo que tengan mucho inconveniente.

Carmen se dejó caer sobre el sillón que tenía detrás e intentó organizar su mente que ahora mismo era un remolino de pensamientos que no podían parar de menearse. Casarse… nunca lo había pensado… solo había tenido unas cuantas fantasías de amor romántico, que últimamente se habían encarnado en su cabeza en forma de demonio de ojos verdes. Pero, era solo eso… una fantasía. Y esto, la cruda realidad de la vida.

Iba a continuar protestando de manera enérgica pero al ver la cara de desolación de su padre no pudo continuar. Sabía que su padre se sentía acorralado y no se lo podía reprochar. Pero ella… tenía que salir de allí… huir un rato y estar a solas para poder pensar… para sentirse libre…

—Está bien, papá —dijo con la mirada perdida—. Necesito algo de tiempo para asimilarlo. Id cenando vosotros. Me voy a mi cuarto un rato.

—¿Estarás bien, hija? —preguntó su padre acongojado—, ¿no prefieres quedarte con nosotros y hablarlo?

—Déjala, papá —intervino Ana—. Sabes que le gusta estar sola.

—Está bien, hija. Pero no tardes.

—No, te lo prometo.

Y sin más, salió del salón. Pero no se dirigió a su habitación como les había dicho a su hermana y a su padre. Se fue hacia las caballerizas en busca de su Draco, su fiel amigo que nunca le fallaba. Ya había caído el sol y era una locura salir a cabalgar. Pero lo necesitaba… lo necesitaba con desesperación.

Capítulo 5

El diablo de Ronda

—¡Curro, creo que nos siguen! —Dijo su hermano pequeño en un susurro— ¿Estás seguro de que nadie te vio salir del cortijo?

—Sí, no te preocupes —dijo Curro deteniendo ambos caballos y bajándose para agazaparse tras los matorrales, para inspeccionar la zona y poder vigilar, con relativa tranquilidad, al jinete que se aproximaba.

—¿Y de dónde ha salido ese?

—No creo que tenga nada que ver con nosotros —dijo con seguridad—. De todos modos, sea quien sea, y lo que esté haciendo por estos lares, lo averiguaremos enseguida.

—No sé cómo puedes estar siempre tan seguro de las cosas que dices. Y decirlas con tanta frialdad. A veces me das escalofríos. No me extraña que te hayan bautizado con el sobrenombre de “diablo” —dijo Roberto, con cierto disgusto.

Curro, centró la mirada por unos instantes en la figura de su hermano, que estaba agachado a su lado. Era demasiado joven para estar allí con él. Le hubiese gustado que nunca hubiera descubierto que se había hecho bandolero y siguiese así sus pasos. Realmente pensaba que no estaba preparado y temía por la vida de su hermano. Nadie más que Roberto sabía de su doble vida; el temido y valeroso bandolero “diablo”, de noche y el rico, de vida fácil, relajada y libidinoso petimetre Marqués de Cilleruelo, de día. Pero su hermano lo había descubierto, casualmente, una noche que había vuelto herido a casa, después de una reyerta con unos franceses. Después de aquello, no había podido con la convicción de su hermano de unirse a la banda de forajidos. Una banda en la que nadie, salvo Roberto, conocía su verdadera identidad.

Ese lío, en el que Curro tan gustosamente se había metido, le hacía temer muchas veces por la vida de su joven hermano. Y lo último que él deseaba era ponerle en peligro. Si estaba metido en todo esto era precisamente por intentar vengar la muerte de su padre. Y no quería más muertes en su familia a manos de los malditos franceses. Pero él ni podía ni quería dejar que la muerte de su padre pasase de largo, así sin más. Sin que se supiese la verdad…y sin que los responsables recibiesen su merecido.

—¿Conseguiste encontrar algo entre las cosas del tal Jean-Pierre? —preguntó Roberto, cucando los ojos para centrar la mirada en el jinete que ya se estaba aproximando lo suficiente.

—Sí. Mañana podremos interceptar un cargamento de armas y munición de esos cerdos. Pude ver también la ruta que van a seguir en un mapa. Será pan comido —dijo, mientras volvía a centrar su atención en el misterioso jinete.

—Y ese tipo de ahí, ¿no pudo seguirte? Viene del cortijo.

—No, no viene de allí, Roberto —dijo con una mezcla de asombro y una agradable sorpresa al reconocer al jinete—. Viene de la finca de al lado. Y no es jinete, sino amazona… Es nuestra encantadora vecina.

—¿La señorita Carmen? —dijo, con una sonrisa en la cara— ¡Vaya, vaya! ¿Qué estará haciendo por aquí a estas horas? Creo que tienes que meter en cintura a tu futura esposa, hermanito. En fin, yo os dejo solos y me largo para el campamento. Te espero allí.

Y antes de que pudiera protestar, se hallaba solo y con la mujer que le había robado el sueño, desde que hiciera dos días la hubiese asaltado, y dirigiéndose directamente hacia donde él se hallaba.

Carmen cabalgaba despacio y libremente, intentando no pensar, por los parajes de Ronda. Avanzaba en medio de la noche oscura cuando oyó un ruido procedente de los árboles que tenía a su derecha. Trató de agudizar la vista para averiguar de qué o de quién se trataba, pero no consiguió ver nada. Y, de repente, sin previo aviso, desde la oscuridad de la noche emergió una figura siniestra montada a caballo. A Carmen se le aceleraron los latidos del corazón y se maldijo, una y mil veces, por haber salido a cabalgar sola a esas horas. Espoleó a Draco todo lo rápido y fuerte que pudo y emprendió una loca carrera por salvar, según creía, su propia vida. Pero el jinete que llevaba detrás era más diestro que ella y se acercaba sin piedad a cada segundo que pasaba, intentando darle  alcance.

Curro no terminaba de creer en su propia suerte. No solo acababa de conseguir información para asaltar un convoy francés con armamento y munición, sino que además, volvía a toparse con aquella mujer. La mujer con la que su abuelo pretendía casarlo. Hacía tan solo unos días que Don Pedro le había comunicado la probabilidad, siempre y cuando él estuviese de acuerdo, de que se desposase con Carmen de Urquijo. No le había hecho ni pizca de gracia. Ni siquiera la conocía. Aunque, como Marqués de Cilleruelo, tenía unas obligaciones que atender y una de ellas era la de tener descendencia para la conservación del título. Pero él, no quería casarse… no quería ningún cabo suelto en su vida. Ya era demasiado peligrosa con aquella doble existencia que había escogido, como para tener una familia a la que proteger. Simplemente no se lo podía permitir. Pero cuando dos días atrás la había conocido, asaltándola como “el diablo de Ronda”, se había prendado irremediablemente de ella. Era la mujer más bonita que había visto en toda su vida. Y qué valor había demostrado en aquella situación, cuando la asaltó, en la que incluso había visto temblar y palidecer a valerosos hombres. Ella no le había bajado la vista en ningún momento. Sus miradas se habían retado continuamente y aquello lo había llenado de vida, como nunca pudiera recordar. Era una mujer brava y a él le gustaba.

Carmen se sintió, de repente, transportada a los lomos de otro caballo por unos poderosos brazos que, por unos instantes, le cortaron la respiración.

—¡Soooo, Lucifer! —dijo Curro a su caballo—. ¡Tranquila, señorita! —dijo la siniestra figura que llevaba un pañuelo cubriéndole el rostro en casi su totalidad, mientras Carmen se revolvía como una serpiente en sus brazos.

—¡¿Cómo se atreve?! ¡Suélteme ahora mismo, canalla! —dijo, sin mucho tino ni consiguiéndose soltar, por más que lo intentaba.

—¡Deje de revolverse y luchar, y la soltaré! —dijo el enmascarado, con un deje cómico en la voz.

Carmen se giró ante el timbre de aquella voz que, por un instante, le pareció reconocer. Al encontrarse de nuevo con aquellos ojos verdes, que incluso podía ver brillar en la oscuridad, notó como su corazón aumentaba la frecuencia y hasta tuvo miedo de que se oyera la fuerza con la que le golpeaba en el pecho. Estaba en los brazos de aquel hombre y a lomos de su caballo. En brazos de un desconocido. En brazos de un bandolero. Más aún, estaba en los brazos del “diablo de Ronda”. Y ella estaba…francamente emocionada.

—Así está mejor —dijo Curro, al ver que ella cedía en sus movimientos y lo miraba fijamente.

—El diablo de Ronda… —dijo más para sí misma que para él.

—Puede llamarme simplemente Curro, señorita —dijo con voz profunda y pausada—. ¿Puedo llamarla yo Carmen?

No podía asegurarlo, pero Carmen juraría, por la expresión de sus ojos, que ese hombre sonreía. Atinó a asentir con la cabeza porque, una vez más, se había quedado hipnotizada por aquella mirada y las palabras le permanecieron atrapadas en la garganta.

—Bien, Carmen. ¿No sabe usted que es muy peligroso salir por estos parajes, sola y a estas horas? —dijo, con cierto reproche—. Por aquí hay bandidos…

—Como usted… —dijo manteniéndole la mirada.

—Como yo… —dijo, mientras se reafirmaba en que la actitud valiente de esa mujer le encantaba.

—¿Va usted a saquearme y despojarme de todas mis joyas? —dijo atrevida—. Porque le advierto que seguí los consejos de alguien que me sugirió no llevarlas encima, en estos tiempos que corren.

—Es usted una chica lista —dijo pensativo—. Lista y muy bonita.

Carmen creyó, por un instante, que su corazón no podría ir ya más rápido de lo que lo hacía, ante aquel inesperado piropo.

—Y entonces… ¿qué va a hacerme? —dijo con la respiración entrecortada.

—Se me ocurren muchas cosas que podría hacerle… —dijo con la voz repentinamente más ronca y sosteniendo su mirada demasiado cerca de la cara de la joven—. Pero lo que voy a hacer es escoltarla hasta su casa.

Carmen nunca supo por qué se sintió repentinamente decepcionada. No sabía a qué se debía ese sentimiento, pero además se sintió como una chiquilla a la que están regañando, y sí supo que no era así como quería que ese hombre la viese.

—Le aseguro que no es necesario —dijo, apartando por primera vez la mirada de él, con un deje de vergüenza—. En cuanto recupere mi caballo —dijo enfadada a modo de reproche—, ese que usted mismo ha espantado, volveré a mi casa.

Curro quedó impresionado por el temperamento de la muchacha. No solo no estaba para nada amedrentada sino que, además, se permitía el lujo de estar enfadada con él. Aquello le arrancó una sonora carcajada.

—¿Puedo saber qué le hace tanta gracia? —dijo, completamente enfadada, porque se sentía totalmente humillada.

—Su temperamento… Carmen —dijo divertido—. Debería usted estar ahora mismo suplicando por su vida. ¿Y qué es lo que hace? ¡Me está regañando! De veras que no me lo puedo creer.

—¡Suélteme! ¡Quiero volver a mi casa! —dijo, asestándole un codazo en las costillas.

—¡Ay! Cuidado, chiquilla —dijo entre risas—. Podría hacerme daño.

—¡Le exijo que me deje en este mismo instante!

—Tranquila —dijo dejando de reír—. En un momento llegaremos a su casa —y sin darle opción a respuesta, silbó con fuerza y apareció, para mayor vergüenza de Carmen, Draco, al que agarró de las riendas y con el que emprendió el camino de regreso a su casa.

—¡Puedo ir sobre mi propio caballo! —dijo incómoda.

—Recuérdeme que la próxima vez le enseñe cómo tratar a un bandolero, señorita. No debería usted desafiarme. Más bien, debería temerme.

Carmen se giró, cruzada de brazos, mirando hacia el frente e indignada, ya que lo único que conseguía con sus comentarios era que ese hombre la hiciese parecer más infantil. Y no le gustaba esa sensación en absoluto. Decidió no volver a abrir la boca y recorrieron la distancia hasta su casa en completo silencio.

Curro, por el contrario, solo era capaz de pensar en el cálido cuerpo que llevaba apretado contra el suyo. En el sedoso pelo que le acariciaba la poca mejilla que no le cubría el pañuelo y en el suave perfume a rosas que aquel cuerpo emanaba. Tuvo serias dificultades para controlar la erección que amenazaba con tomar el control total de su cuerpo. Su ajetreada vida de marqués y bandolero le estaba pasando factura y le estaba recordando que hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de compañía femenina.

Cuando llegaron a las inmediaciones del cortijo de Carmen, Curro aminoró la marcha de los caballos y ella se giró en sus brazos para enfrentarlo nuevamente.

—¿Puedo preguntar cómo conoce usted, exactamente, dónde vivo? ¿O también lo va a considerar usted como un desafío? —dijo altiva.

El humor de Curro regresó ante el inesperado y agudo comentario de la muchacha. Paró a los animales debajo de un almendro, que con sus ramas oscurecía todavía más si cabe la escasa luz de la luna, y procedió a bajarse muy despacio el pañuelo que le cubría la cara. Contempló los ojos de Carmen que se abrían como platos, mientras cerraba su agarre alrededor de la estrecha cintura de la muchacha, y la aproximaba hacia sí para poder besarla despacio y a gusto.

Carmen abrió los ojos, al principio, para poder ver de quién se trataba pero con la escasa luz, no lo consiguió. Pero cuando sintió que la rodeaba más fuerte entre sus brazos y la acercaba hacia él, sintió que se le paraba el corazón. Aquel hombre iba a basarla. El hombre con el que había estado soñando desde que lo viera por primera vez. Y, ¡oh, Dios!, ella no sabía besar.

Curro acarició muy lentamente sus labios con los suyos, saboreando el momento. Aquella mujer despertaba en él sentimientos nuevos y no sabía muy bien cómo manejarlos. Sus labios eran muy suaves y llenos, y no pudo evitar la tentación de pasar su lengua por ellos para degustarlos.

Carmen sintió millones de descargas por todo su cuerpo, mientras contenía la respiración y esperaba más. No sabía muy bien qué… pero más.

Cuando Curro comprobó que Carmen no oponía resistencia no pudo evitar probar la totalidad de su dulce boca. La invadió con hambre voraz intentando contener su pasión, ya que era consciente de que la muchacha era inexperta.

Por su parte, Carmen trató de coger aire pero las exquisitas sensaciones que la mantenían mareada de placer se lo impidieron, y creyó que se desmayaría en brazos de aquel hombre.

Curro finalizó el beso con un esfuerzo enorme para separarse de los labios de aquella mujer y volver a recuperar, él también, el aliento perdido debido a la pasión del momento. Devoró el bello rostro de Carmen, que permanecía con los ojos cerrados, mientras él intentaba recuperar también el aire.

—¿Por qué ha hecho eso? —dijo con un hilo de voz y abriendo nuevamente los ojos.

—Para que no vuelva a desafiarme, Carmen —mintió, con la voz oscurecida por el deseo.

Y haciendo uno de los mayores esfuerzos de su vida, la transportó a lomos del otro caballo y lo acicateó  para que recorriera la corta distancia que la separaba de su hogar, mientras aguardaba vigilándola a la vez que volvía a cubrir su rostro con el pañuelo negro.

Carmen no supo cómo llegó a su casa porque una neblina de lo más placentera la embriagaba. “Para que no vuelva a desafiarme”. ¡Dios Todopoderoso! Si alguna vez volvía a encontrarse a ese hombre… lo desafiaría…con todo el descaro del mundo.

Capítulo 6

Las obligaciones de un marqués

Curro y Roberto, se deslizaron en el interior de su cortijo, ya de madrugada, para aprovechar a descansar las escasas horas que los separaban del alba. Habían estado planeando con toda la banda el ataque al convoy de los franceses, que realizarían ese mismo día. Antes de acostarse, se refrescó un poco con el agua que tenía siempre preparada en una jofaina y se acostó con la imagen de una lozana y morena rondeña con rostro de ángel y, en contraposición, un carácter del demonio.

Cuando se levantó esa mañana, se sentía con renovada energía a pesar de las escasas horas de sueño. Su abuelo ya estaba levantado y esperándolo para desayunar y poder charlar.

Don Pablo era un hombre ya mayor y con aspecto cansado. Pero, aunque los años no lo habían tratado bien, se veía en su apostura que había sido un hombre bien parecido. Era el padre de su fallecida madre, Doña Enriqueta, de quien decían era una mujer bellísima. Curro no la recordaba muy bien, ya que había fallecido en el parto de Roberto, dejándolo huérfano a muy temprana edad. Por lo que él recordaba, Don Pablo siempre había vivido con ellos y siempre había sabido que había querido a su difunto padre como a un verdadero hijo.

Su abuelo era un conde con una extensa fortuna e innumerables contactos allí donde iba. Siempre había sido un hombre de negocios y política. Y si bien la muerte de su hija lo había entristecido y envejecido varios años, según decían, no se pudo comparar al sufrimiento que le desencadenó la muerte del anterior marqués de Cilleruelo, Don Alejandro, padre de Curro. Ese había sido el punto de inflexión para su declive. Y eso era lo que Curro no terminaba de comprender y lo que lo había distanciado de su abuelo.

Don Alejandro, anterior marqués de Cilleruelo, y padre de Curro, también había sido un hombre culto, inteligente, avanzado para su época y hombre de política. Aunque siempre había creído que España estaba estancada en el absolutismo, lo último que deseaba era la ocupación francesa. “España es de los españoles”, decía su padre. Curro adoraba a su padre. Había sido para él, no solo su padre, sino también un amigo con el que había jugado de pequeño y quien le había enseñado todo lo que sabía, ya de mayor. Y de él había heredado su potencial intelectual. Pero cuando las tropas imperiales entraron en España, saquearon todo lo que encontraron a su paso, y entre ello, la fábrica de mantas que su padre dirigía y de la que era propietario, asesinándolo sin piedad.

Todos los sucesos de esa maldita guerra hicieron que Curro, durante una temporada, no supiera dónde situarse políticamente. Su padre había sido asesinado brutalmente, como otros tantos, con aquella invasión francesa que pilló a España por sorpresa. Lo que antes habían hecho los ingleses, ahora lo hacían los franceses en una sucesión de idas y venidas políticas. Pero los que sufrieron las consecuencias fueron España y los españoles.

Y ahí erradicaba el principal problema de Curro con su abuelo. Don Alejandro había luchado por el progreso español. Y aunque había adoptado los ideales de la Ilustración francesa, los quería para los españoles y con los españoles; no con los franceses. Se hubiera podido calificar a Don Alejandro de ilustrado convencido. Pero la traición de los franceses al ocupar España, con la excusa de llegar a Portugal, fue una bajeza. Eso no se podía perdonar. Y menos, que los franceses entraran saqueando y arrasando todo a su paso. Si su padre hubiese vivido para verlo estaría totalmente en contra.

Pero su abuelo, no solo no estuvo en contra, sino que afianzó su alianza con los franceses. Y eso le dolió muchísimo a Curro. Si bien su padre había pensado que Francia era amiga, habían demostrado con creces que no era así. Y no solo eso, sino que habían sido los causantes de la muerte de Don Alejandro. ¿Cómo era posible que su abuelo fuese amigo de los que habían asesinado a su padre?

Don Pablo siempre había defendido que Don Alejandro había sido una víctima colateral en aquella guerra. Pero que su padre había creído en ello y que ellos seguirían sus pasos. No le  había dado opción a opinar y Curro se juró que aprovecharía aquella circunstancia para desenmascarar al asesino de su padre y poder vengarlo, personalmente. Sería Don Francisco de Carvajal y Vargas, marqués de Cilleruelo, de día… y Curro, “diablo de Ronda”, de noche. Y así permanecería hasta que pudiese encontrar a los que asesinaron a su padre y poder vivir tranquilo.

—¡Hijo! —dijo su abuelo con alegría—. Pensé que habías enfermado. Últimamente me tienes preocupado. Antes, solías levantarte más temprano —dijo con suspicacia.

—Esta vida fácil de marqués me empieza a hastiar —dijo Curro como al descuido—. Me estoy haciendo bastante perezoso.

—Tu padre era el marqués y nunca fue un vago —dijo, a la defensiva y alentándole a que tuviese iniciativa para elevarle algo la moral, que creía que su nieto tenía baja—. Atendía muy bien sus tierras y siempre fue un hombre emprendedor de negocios.

Hasta ahí podía tolerar Curro las palabras de su abuelo. El recuerdo del asesinato de su padre, atendiendo su negocio, era algo de lo que no podía hablar con su abuelo si no quería acabar discutiendo con él.

—Sí, pero yo no soy como mi padre, ¿verdad? —dijo, con cierto cinismo—. En fin, no me apetece desayunar. Iré a cabalgar un rato.

Obviamente, la relación abuelo-nieto, no estaba en óptimas condiciones, como cuando Don Alejandro vivía. Y aunque a Curro le dolía en extremo, ya que siempre habían estado muy unidos hasta la muerte de su padre, no podía evitar sentir ese rencor por su abuelo y no querer permanecer mucho tiempo junto a él.

—Francisco, espera, por favor —le urgió Don Pablo.

Curro se giró para enfrentar a su abuelo desde el vano de la puerta.

—Ya nunca charlamos y no puedo evitar sentirme mal por ello —dijo, con una expresión de franca tristeza.

Curro se sintió fatal al ver aquella expresión en la cara de su abuelo. No quería hacerle daño de ninguna de las maneras pero el dolor de la muerte de su padre los separaba sin remedio. De todas formas, si quería continuar con aquella farsa para vengar a su padre tenía que seguir la corriente a su abuelo, para que no sospechase nada.

—Lo siento, abuelo —dijo con autenticidad, ya que ansiaba, de todo corazón, que algún día pudiesen volver a tener el vínculo que, en otra época, les había unido—. ¿Qué quieres contarme? —dijo a la vez que se acomodaba en el sillón que había en frente del que estaba su abuelo.

—Hijo… el otro día te hablé de la probabilidad de formalizar un compromiso con la señorita Carmen y te enfureciste conmigo —dijo, con cierto temor a volver a sacar el tema—. He pensado que, quizás, tal vez por eso, estabas más distante conmigo. Y me gustaría que pudiésemos hablar de ello como personas civilizadas. Prometo que respetaré tu decisión, pero es necesario que hablemos, ya que debo una respuesta a la familia.

Curro suspiró y su mente evocó a la diablilla de Carmen. Cuando su abuelo le había hablado del compromiso, él ni siquiera la conocía. Pero, ahora… ¿cómo demonios nunca había reparado en ella?

—Abuelo… sabes que no quiero compromisos —dijo reticente a tocar el tema.

—Pero, Francisco… tienes obligaciones que cumplir…

—Abuelo —dijo Curro tajante—, ya habrá tiempo para eso. Ahora, simplemente… no me siento preparado.

Curro no podía explicarle a su abuelo que la vida de bandolero no le permitiría tener mujer ni mucho menos hijos, ya que primero, le descubrirían y segundo, podrían ser moneda de cambio y ponerles a todos en serio peligro.

—Bueno, el compromiso no significa que te tengas que casar mañana precisamente —dijo su abuelo insistente—. Solo sería un noviazgo y mientras, esperamos… a que te sientas preparado.

—¿A qué viene tanta insistencia, abuelo? —preguntó molesto.

Don Pablo se revolvió incómodo en el sillón en el que estaba acomodado y bajó la mirada.

—Verás, hijo… Ya sabes que yo fui un gran amigo del abuelo de Carmen de Urquijo —comenzó como a la defensiva—. Y aunque sabes que siempre he anhelado esas tierras que ella nos daría como dote… no se trata solo de eso —levantó la mirada y enfrentó la de su nieto—. Don Manuel, el padre de la chica, está muy angustiado porque el capitán Jean-Pierre Tourbèz quiere desposar a su hija.

Curro sintió una repentina furia que hizo que se envarara por un instante y pusiera excesiva atención en lo que su abuelo trataba de explicarle.

—Entonces, perfecto, ¿no? —dijo con las mandíbulas apretadas y lleno de cinismo—. ¿Cuál es el problema? Ellos también son afrancesados acérrimos. Tienen que estar encantados con las buenas nuevas —dijo, recordando ahora que Carmen iba acompañada por el capitán el día que la conoció.

—Deberían serlo, ¿verdad? —dijo otra vez incómodo—. Pero no es el caso. El problema es que Don Manuel no quiere que su hija se vaya de su lado. Y si se casa con el capitán, tarde o temprano, se trasladarán a Francia. Y, por mi parte, sabes de mi interés en esas tierras, pero… pero también deseo que sientes la cabeza de una vez por todas, hijo. No puedes pasarte la vida de aquí para allá sin más intenciones que vivir una vida acomodada, simple y sin más alicientes que…

—De acuerdo —le cortó Curro, aunque nunca supo de dónde habían surgido esas palabras exactamente. Si de la convicción de que tarde o temprano tendría que casarse para perpetuar su descendencia o de la sensación nueva y de pertenencia que le había inspirado Carmen.

Su abuelo abrió unos ojos enormes y se quedó mudo por la sorpresa.

—¿Qué has dicho?      

—He dicho que me casaré con Carmen de Urquijo —dijo con excesiva firmeza.

Capítulo 7

Odio a primera vista

Si había algo de lo que Curro estaba seguro era de que el escenario de Ronda era la clara ventaja que, tanto él como sus hombres, obtenían frente a los franceses. La madre naturaleza era la protectora más eficaz y segura con la que todos contaban. Salvaje y grandiosa, con sus majestuosos bosques de encinas, alcornoques y castaños… sus barrancos profundos y sombríos… sus torrentes de agua que se despeñaban de precipicio en precipicio… sus campos… Todo en la serranía contribuía a dar mayor seguridad a los bandoleros.

Luego, estaba la extraordinaria complicidad con las clases populares, que les permitía, no solo tener espías que les mantenían continuamente informados de todo lo que pasaba, sino que además les proporcionaban cobijo seguro llegado el momento y les mantenían caballos frescos frente a cualquier necesidad. Todo ello, bien pagado. Porque Curro tenía un espíritu generoso y caritativo para los más necesitados y donaba todo el dinero que robaba e incluso ponía parte del suyo, al servicio de los más necesitados. Pagaba por toda la información que pudieran ofrecerle y por mantener sus numerosos caballos siempre a punto.

Además, la partida de Curro eran gentes nobles y caritativas, la mayoría campesinos mal armados pero valerosos, incansables y perfectos conocedores del terreno que pisaban. Su principal misión era atacar destacamentos enemigos donde estos menos lo esperaban, cortar las comunicaciones al ejército francés, apoderarse de los convoyes de aprovisionamiento, hacer imposible la vida al contrario, desbaratar con rápidos golpes de mano sus combinaciones estratégicas y tenerlos en constante estado de alarma.

Y, aunque desde el punto de vista militar, no tenían estrategias prefijadas, ni eran una gran cuadrilla, sus acciones eran altamente efectivas, gracias a la gran astucia de Curro.

El convoy al que iban a asaltar ese día iba dirigido por el famoso capitán Tourbèz. Cierto era que nunca le había caído bien y que lo tenía en el punto de mira desde el día en que se lo presentaron por primera vez. Pero desde que su abuelo le había dicho que pretendía a Carmen, la sangre le hervía por dentro.

Todavía no comprendía muy bien su reacción de esa mañana cuando le había aseverado a su abuelo que se casaría con Carmen. Podía engañarse, una y otra vez, diciéndose a sí mismo que lo había hecho por ayudar a la familia que se encontraba en una situación desesperada, según había dicho Don Pablo. Pero no era eso. Había sido un impulso del que ni siquiera ahora se arrepentía. Lo cierto, es que no quería ver a Carmen en brazos de ningún otro hombre y no entendía de dónde demonios había salido ese instinto de posesividad. Nunca antes lo había experimentado con ninguna otra mujer. Pero lo único que tenía claro, desde esa mañana, era que Carmen solo era suya.

En medio de sus cavilaciones oyó lo que cualquiera hubiese definido como el sonido de un ave pero que, en realidad, era la señal que estaba esperando. Los franceses se acercaban.

—¡Curro! ¿Estás listo? —preguntó una voz desde las inmediaciones en donde él se encontraba.

—¡Listo! ¡Preparaos, chicos! —dijo en voz baja.

Otro sonido parecido al anterior se volvió a oír y, al momento, todos se echaron al camino con sus trabucos, por donde habían avistado los franceses.

Estos nunca supieron cómo habían aparecido los bandoleros ni de dónde. Pero todavía intentaron abrir fuego, que cesaron enseguida a la orden del capitán, al ver que sus soldados eran abatidos con facilidad, mientras que los bandoleros no cursaban ninguna baja. Las estratégicas posiciones de los bandoleros en la sierra los dejaban en una clarísima posición de inferioridad.

Cuando el humo de los disparos realizados se disipó, el Capitán pudo ver avanzar hacia él, despacio y con seguridad, al mismísimo “diablo de Ronda”.

—¡Capitán! —dijo Curro con fingida sorpresa—. Nos volvemos a encontrar. Y esta vez me voy a llevar un mayor botín. Armas, munición… y víveres…

El capitán se retorció de rabia e ira en la montura de su caballo. Ya era malo ser asaltado de aquella manera, pero era el colmo que fuese por aquel hombre, en concreto.

—¿No va a decirme nada? —dijo, incitándole en tono burlesco, mientras sus hombres se encargaban de recoger todo el botín—. Creo recordar que la última vez que nos vimos, en la cual también yo le estaba asaltando, me dijo que me capturaría y me mataría…

—¡Te mataré! —dijo con asco—. ¡Me vas a pagar caro esta humillación!

—Sí, igual que la otra vez. No se preocupe… mientras tanto, me llevaré todo su cargamento —dijo mientras su caballo comenzaba a impacientarse y a moverse como alentándole a que se despidiera—. Hasta la próxima… “capitán”.

Como siempre, sus hombres estaban acabando su trabajo y ya los estaban maniatando a todos, mientras trasladaban el cargamento conseguido. Curro espoleó su caballo y desapareció por el entramado del bosque, mientras el capitán lo asesinaba con la mirada.

Capítulo 8

Sueños de amor

Llegó el domingo y Carmen se estaba preparando para ir a la iglesia. Esa misma mañana, su padre le había comunicado que el marqués había accedido a casarse con ella. Quizás, en otras circunstancias, no le hubiese importado. Sabía que los matrimonios concertados estaban a la orden del día y, ella, nunca se había hecho muchas ilusiones de casarse enamorada. La vida era así entre las clases más pudientes. Y, en todo caso, lo que había soñado era no casarse; porque todos los matrimonios cercanos y que, por supuesto, eran concertados, no eran felices. Unos cuantos habían conseguido el equilibrio y lograban, si no el amor, sí estar en armonía entre ellos. Pero si le hubiesen consultado, cosa que sabía que nadie haría, hubiese preferido no casarse.

Pero… ahora… ahora todo había cambiado. Ahora… soñaba todas las noches con un hombre enmascarado… con un demonio de ojos verdes que la tenía completamente embobada. Y ahora… ahora sí le importaba. Ahora no quería ningún matrimonio concertado. ¿Por qué tenía que haber conocido a aquel hombre? Porque, Carmen tampoco se engañaba. Sabía que tampoco podría darse un matrimonio concertado entre una mujer con alta posición económica y un bandolero. La gente destrozaría a su familia con los comentarios. Carmen comenzó a molestarse consigo misma. Pero… ¿en qué demonios estaba pensando? Ni siquiera conocía a ese hombre. No sabía nada de él. Si era buena o mala persona, de dónde procedía, por qué se había echado al monte… en fin, ni siquiera sabía si ella le interesaba… y ya lo estaba casando. Definitivamente, ese hombre era un demonio y la había embrujado. Y ella se había vuelto loca de remate. Se casaría con el marqués y se olvidaría de ese bandolero y sus sueños de amor romántico.

Enfadada consigo misma y con sus locos pensamientos comenzó a cepillarse el pelo, cuando su hermana entró como un vendaval por la puerta de su cuarto.

—¿Le has cogido manía a tu pelo? —preguntó asustada.

—Pero, ¿qué dices? —contestó malhumorada.

—Parece que te lo quisieses arrancar —dijo cómica.

Carmen paró en seco y, por un instante, observó su cepillo como si no supiera cómo había llegado hasta su mano. Lo soltó malhumorada y aspiró profundamente mientras se levantaba, ya preparada, para acudir a misa junto con su hermana.

—¿No te lo vas a recoger para ir a la iglesia? —preguntó con asombro.

—No me da tiempo. Vamos muy tarde —dijo apurada—. No se notará demasiado con la mantilla.

Y se encaminaron juntas hacia la iglesia. Cuando llegaron a la entrada de la casa, Carmen se encontró con que solo las estaba esperando el cochero.

—¿No vamos a llevar hoy carabina? —preguntó Carmen, al salir del cortijo y no encontrar a su particular séquito francés, como de costumbre.

—No, ¿no te has enterado? —preguntó Ana.

—¿Enterarme de qué? ¿Es que los franceses han abandonado España? —preguntó con cinismo.

—No deberías hablar así —le reprendió su hermana—. Alguien podría oírte y nos podemos buscar un buen lío.

—Tienes razón —dijo vencida Carmen—. ¿Qué es lo que debería saber? —dijo con un suspiro.

—Pues que ayer, nuestro guapísimo capitán —dijo suspirando cómicamente—, fue asaltado por los bandoleros y lo han llamado de la capital para que se personase ante su general, que no es otro que el mismísimo general Jean Abans, que ha venido desde Rusia, según dicen. Por lo visto —dijo bajando la voz, como si fuese un secreto—, no están muy contentos con él y el general ha decidido venir en persona, para hablar con él. Parece ser que el tema del bandolerismo les está poniendo en jaque y quieren erradicar el problema de raíz, de una vez por todas.

—¿Cómo te enteras de todas esas cosas? —preguntó Carmen con asombro.

—Ya sabes… —dijo con fastidio—. Todo el mundo considera que soy una niña pequeña… y estoy presente en todas las conversaciones de papá, porque para todo el mundo es como si no existiera —dijo, ahora, riendo con picardía.

—Bien… pues vayamos a misa —dijo Carmen, a la vez que se subían al carruaje mientras esperaban la llegada de su padre.

Carmen volvió a rememorar el día en que las habían asaltado a ellas y se preguntó si habría sido Curro el que había asaltado a Jean-Pierre. Curro… solo con decir su nombre de pila se le erizaba el vello del cuerpo…

Su padre llegó y condujo él mismo el carruaje hasta Ronda, donde solían ir a misa. Carmen era muy devota, al igual que su hermana y toda su familia. Cuando llegaron a Ronda, Carmen le pidió a su padre que la bajase antes para poder acabar el recorrido a pie, como solía hacer normalmente. Solo que a Ana no le apetecía ir caminando. Carmen lo sabía y era una circunstancia que siempre aprovechaba para buscar un momento de soledad. Ya era una costumbre que había adquirido y que le encantaba.

Hacía demasiado calor y Carmen buscaba, continuamente, el refugio de las sombras camino de la iglesia, mientras iba abstraída en sus pensamientos. De repente, y sin saber muy bien qué era lo que ocurría, se vio brutalmente  trasladada por unos fuertes brazos hacia las sombras de un oscuro callejón, por el que pasaba en aquel momento. Quiso gritar pidiendo auxilio, pero una mano de hierro le tapó la boca con extremada rudeza. Por instante, creyó que se desmayaría ya que la mano le ocluía también  parte de la nariz  y no la dejaba respirar.

Capítulo 9

Bandolera

—¡Tranquila, señorita! —dijo, susurrando una ronca voz.

Carmen dejó de respirar y se quedó paralizada al momento, al reconocer la ya familiar voz de Curro.

Curro aflojó el agarre al observar que Carmen cesaba con sus bruscos movimientos y retiró también lentamente la mano de su boca, dejando que se girase en sus brazos, con expresión de incredulidad.

La había estado observando desde su llegada desde el cobijo de las sombras en un callejón. Curro se había maravillado con la belleza andaluza que descendía del carruaje a la vez que descubría su preciosa melena azabache ondulada, al bajar la mantilla a la altura de los codos. Era una mañana muy calurosa y Curro todavía no había llegado a su casa. Había sido una madrugada de celebración y de repartos del botín, entre las gentes más necesitadas. Cuando regresaba al cortijo con su hermano, lo despidió aduciendo que todavía le quedaban unos aldeanos a los que visitar y que, siendo tan tarde, era tontería que fuesen ambos, cuando al menos uno podía ir a descansar. Roberto no se lo pensó dos veces y se despidió de su hermano, para dormir algo y no levantar las sospechas de su abuelo.

Pero todo era una excusa barata que Curro había inventado para poder volver a ver a su futura esposa, sin que nadie le molestase. Curro sabía que la familia de Carmen era muy católica. No es que él no fuese creyente pero, aunque estaba mal visto, no era muy practicante que digamos. El párroco, al que él admiraba por su nobleza, se pasaba la vida echándole reprimendas por sus escasas visitas al templo. El único de la familia que acudía, como un reloj, era su abuelo. Y hoy tenía que evitarlo si quería contemplar a sus anchas a Carmen, sin que nadie se enterase. Sabía que era una chiquillada pero necesitaba volver a verla, mientras se recordaba una y otra vez, el lío en el que se había metido al aceptar aquel compromiso.

Cuando la había visto descender del carruaje, se recordó que no había visto muchacha más bonita en toda su vida y se estremeció al recordar aquella delicada boca, mientras sus manos rememoraban el suave tacto de aquella negra cabellera. La vio andar camino del templo, con aquel andar lozano y seguro, y se dijo a sí mismo que había sido una descomunal tontería haber acudido allí, cual colegial enamorado, cuando su cuerpo comenzó a traicionarle físicamente.

—¿Se ha vuelto usted loco? —susurró enfadada.

—Definitivamente, estoy perdiendo la razón, sí —dijo, en tono serio, más para sí mismo que para ella.

—¡Esto está atestado de franceses! —dijo asomando ahora la cabeza fuera del callejón y mirando en todas las direcciones, asustada—. Pueden capturarle en cualquier momento, ¡por el amor de Dios!

—Lo dudo… pero gracias —dijo, con un brillo en los ojos que hizo que Carmen volviese a pensar que ese hombre estaba sonriendo, oculto bajo aquel pañuelo negro.

—¿Por qué? —dijo, quedándose, otra vez atrapada en su mirada al intentar contestarle.

—Por preocuparse por mí.

—Yo no… bueno yo… —se estaba quedando otra vez sin palabras. Y no le gustaba que ese hombre siempre consiguiese desarmarla tan fácilmente, así que optó por el enfado—. ¿Puede decirme qué se propone al venir aquí y retar a la guardia francesa?

—Verla a usted, Carmen.

Desarmada otra vez. Y además, no pudo evitar que una sonrisa estúpida se instalase en la cara.

—Pero, ¿por qué? —dijo casi sin aliento.

—No veo que su adorado capitán la escolte hoy —dijo, retándola a que desmintiese que era “su adorado” y poder confirmar así, la teoría que le había contado su abuelo de que no quería casarse con un francés—, y he pensado… que tal vez quisiera que alguien la acompañase hasta su casa… ya sabe… hay muchos bandoleros por ahí sueltos.

—Muy gracioso —dijo asestándole un golpe en el brazo y saliendo parcialmente de su estado inicial de ensoñación, con el último comentario de Curro—. Fue usted, ¿no es cierto? —dijo en tono de reproche.

—Si se refiere a si fui yo el que ayer asaltó a su capitán… ¡Culpable! —dijo con cierta amargura.

—¡No es, ni mi adorado capitán, ni mi capitán! —dijo molesta.

—Pero le preocupa que ayer yo le asaltase —insistió él.

—¡En absoluto! —expresó ofendida—. Mi padre me obliga a que me acompañe a todas partes pero le aseguro que nada más lejos de mi intención ir a todos los lados con escolta.

Curro sonrió para sí mismo. Esa mujer tenía mucho carácter y las ideas muy claras con respecto a aquella guerra.

—Pensaba que era usted afrancesada.

—Pues pensaba usted mal. Y si no tengo hoy escolta es porque el General Abans ha venido a España para hablar directamente con Tourbèz del tema del bandolerismo. Así que deberá tener más cuidado a partir de ahora.

Curro se tensó, al instante, al oír pronunciar el nombre del general Abans, pero se rehízo al momento.

—¿Me está usted poniendo sobre aviso, Carmen? —dijo, arqueando las cejas en claro signo de incredulidad.

—Parece que eso hago, sí —dijo defendiéndose.

—Dígame, Carmen, ¿por qué una señorita, con una posición social como la suya, de familia afrancesada confesa, iba a querer ayudar a un bandolero? —dijo, con voz ronca mientras se acercaba más aún a ella.

Carmen comenzó a ponerse nerviosa por la proximidad de aquel cuerpo masculino que la estrechaba cada vez más entre sus brazos.

—Bueno —dijo molesta—, digamos que yo no estoy de acuerdo con la ocupación francesa, pero tampoco quiero disgustar a mi padre. De todos  modos, como usted bien ha dicho, soy una señorita y a nadie le importa mi opinión —dijo con amargura—. Además, no tengo por qué darle a usted ningún tipo de explicaciones.

—Bien dicho, Carmen —dijo con una sonora carcajada, que hizo que a Carmen se le erizase el vello del cuerpo, al comprobar lo irresponsable de aquel hombre, que reía en alto sin ningún tipo de miedo, cuando cualquiera podría oírle.

—¡Baje usted el tono de voz, haga el favor! —dijo asustada.

—Está bien, Carmen —dijo divertido—. ¿Puedo entonces unirla a la causa?

Carmen se sintió repentinamente alarmada.

—¡¿Unirme a la causa?! ¡¿Yo?! —dijo con pánico creciente— ¿Y qué podría hacer yo?

—Tranquila— dijo, suavizando el tono de voz al darse cuenta de su miedo—. Solo tendría que informarme de todo lo que usted pudiese averiguar de nuestros amigos los franceses. Tiene una posición privilegiada al ser amiga de ellos.

—Pero yo… no creo que pudiese contarle nada que pudiese ayudarle… yo…

—¡Acaba de hacerlo! —dijo serio.

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó incrédula.

—Acaba de proporcionarme una información muy valiosa, que desconocía, al contarme que el general Abans se encuentra en la capital. ¿Puede decirme algo más de él? —preguntó inquisitivo.

—No… yo lo único que sé es lo que acabo de contarle… no pensé que eso pudiera ser tan importante —dijo pensativa.

—Entonces, ¿cuento con usted?

Carmen le miró muy fija a los ojos por un instante.

—No sé nada de usted, Curro. Circulan muchas y muy variopintas leyendas sobre los bandoleros y yo no sé cuál es la cierta. ¿No debería saber algo más sobre lo que hacen en realidad antes de “unirme a la causa”?

Curro no pudo evitar volver a sonreír y volver a admirar a aquella brava e inteligente mujer.

—¿Qué quiere saber?

—¿Es usted un ladrón y asesino o un amigo del pueblo? —dijo temblorosa.

—Le prometo —dijo con la voz repentinamente más ronca—, que uno de estos días la llevaré a que compruebe, con sus propios ojos, quién es en realidad el temido “diablo de Ronda”. Mientras, tendrá que confiar en mi palabra de que soy un amigo del pueblo.

—Está bien… —dijo algo dubitativa—, me basta con su palabra. Intentaré enterarme de todo lo que pueda —dijo, otra vez atrapada en su mirada y con el nerviosismo y la expectación de que, al fin, iba a poder hacer algo de provecho en aquella maldita guerra—. Debo irme… o mi padre se va a preocupar.

Carmen se giró para marcharse cuando el abrazo de Curro se vigorizó y se encontró nuevamente retenida.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmada.

—No hemos sellado nuestro pacto… —dijo a la vez que la estrechaba con más fuerza entre sus brazos y la aproximaba hacia sí.

—¿Cómo pretende… ?

Las palabras murieron en su garganta, al ver que Curro llevaba una de sus manos hacia el pañuelo que cubría su cara y comenzaba a bajarlo muy lentamente.

—Con un beso suyo… será suficiente —dijo con la voz oscurecida por el deseo.

Carmen no pudo ni respirar, al contemplar por primera vez, el rostro del hombre que sin conocerlo, le había robado el sueño. Si había pensado que aquellos ojos verdes, tan expresivos, eran bellos, ahora se habría quedado sin palabras para describir el perfecto rostro que, tan fascinante, se presentaba ante ella.

Tenía el rostro moreno con una barba incipiente y unas facciones duras y angulosas que se suavizaban enormemente con aquellos grandes ojos, aquella nariz fina y recta y, sobre todo, con aquella boca tan sensual de labios carnosos.   

Curro se apoderó de su boca con hambre voraz y, esta vez, la respuesta de ella fue incondicional. Sus suaves labios se abrieron para él sin asomo de duda y Curro sintió que su cuerpo ardía de deseo, como no podía recordar.

Carmen se había jurado que si ese hombre volvía a besarla no iba a desaprovechar la ocasión y, sin dudarlo, se entregó a aquel beso que sabía que la haría subir al cielo. Aquel hombre sabía de maravilla y nunca se imaginó que una caricia tan sutil como un beso (claro, que aquel beso tenía muy poco de sutil), pudiese hacer que se sintiera caer al vacío. Cuando Curro entró en su boca, sintió como su respiración se aceleraba y se dejó llevar por todo el torrente de emociones que aquel hombre despertaba en ella.

Curro ya había imaginado que si volvía a besarla, le costaría un mundo parar aquel beso. Y así fue. Con gran dolor, tuvo que separar su boca de la de ella y volvió a encontrar el rostro de Carmen a escasos centímetros del suyo, con los ojos dulcemente cerrados y dispuesta a que la continuase besando. Fue un gran esfuerzo para él no volver a hacerlo.

—¡Váyase Carmen!

Carmen abrió los ojos de una ante el brusco comentario de él, y lo que vio, la dejó francamente asustada. Aquel bello rostro, que no quería dejar de observar, tenía expresión ahora de sufrimiento.

—¿Ocurre algo? ¿He hecho algo mal? —preguntó con ansiedad.

Curro no pudo evitar sonreír ante la inocencia de ella. ¡Dios mío! ¡Que si había hecho algo mal! Nada más lejos de sus pensamientos.

—No, Carmen —dijo sonriendo dulcemente—. No ha hecho nada mal. Es que no quiero que salgan a buscarla y ya hace rato que debería haber llegado a la iglesia.

—Es cierto… bueno… pues me voy.

Y procedió, aunque turbada, a retomar el camino de la iglesia, cuando vio que su hermana y su padre, venían ya buscándola en la lejanía.

—Adiós, Carmen —dijo en un susurro.

Capítulo 10

La reapertura de la fábrica

Llevaba ya mucho tiempo pensando en reabrir la fábrica de su padre. Después de su muerte, era demasiado doloroso volver allí y hacerlo. Pero, con el paso del tiempo, había comenzado a pensar que era una gran idea. Por un lado, daría muchos puestos de trabajo que las gentes necesitaban. Y por otro, daba a entender a los franceses que él no se amedrentaba ante nadie. Si, según Abans, había sido un grave error entrar desmantelando y saqueando la fábrica, ahora no podía permitirse el lujo de volver a cometerlo, porque, entonces, definitivamente, se echaría a gran parte de la nobleza española en contra, porque daban a entender, que saqueaban tanto a amigos como a enemigos, y a los franceses no les interesaba.

La reapertura de la fábrica, era la excusa perfecta, para desaparecer en los próximos días sin levantar sospechas. Le diría a su abuelo que iba a inspeccionar el patrimonio y a volver a poner en funcionamiento la fábrica y así, mientras tanto, poder investigar más sobre el General Abans y el hombre que había acabado con la vida de su padre. Con un poco de suerte, ese hombre seguiría bajo las órdenes de Abans, en su destacamento. Era de suponer, que si Abans estaba en la capital, también lo estaría el asesino de su padre y él se proponía encontrarlo para vengar la muerte de su padre. Nunca olvidaría la cara de aquel hombre mientras disparaba, con cara de satisfacción, a su padre. Y nunca volvería a dormir tranquilo, hasta que no matase, con sus propias manos, a ese malnacido.

Llegó ya muy tarde a su casa debido a su encuentro con Carmen. Todavía la veía allí, de pie, a su lado y con los ojos cerrados y el rubor producido por el beso. Sonrió pensando que era una criatura deliciosa. Pero todavía no comprendía cómo había cometido la estupidez de desnudar su rostro ante ella. Tal parecía, que con esa mujer, no paraba de cometer locuras y meterse en líos, cada vez más complicados de resolver. En breve tendrían que conocerse para formalizar el compromiso y no podía ponerse, ni ponerla a ella en peligro desvelando su identidad.

Lo que había ocurrido ese día había sido un impulso al que Curro no estaba acostumbrado a dejarse llevar. La dulzura de Carmen y aquel instinto protector de la muchacha para con él, cuando se asustó por si le apresaban, le había desbordado. Eso, unido a esa belleza lozana y su falta de miedo hacia él, le atraían como nunca antes lo había hecho ninguna otra mujer.

Además, ahora no pensaba que ese encuentro hubiese sido una chiquillada. Carmen, sin quererlo, le había puesto sobre la pista que llevaba tanto tiempo esperando. No todos los días se oían noticias sobre el General Abans. Después del saqueo de su fábrica, del que estaba seguro no había habido ningún error, había desaparecido de la zona de Andalucía. Para Curro no había mejor prueba de culpabilidad. Saqueaba una fábrica y no aparecía más para no tener que dar explicaciones.

No. El saqueo de la fábrica de su padre, como el de otras tantas, no eran errores, sino hechos calculados para destruir la poca industria que en España se estaba creando. Era otro ejemplo más de lo que los franceses le estaban haciendo al país. Entraban diciendo que eran los salvadores y que reformarían el absolutismo. Pero por el camino destrozaban todo lo que encontraban. Otro claro ejemplo lo tenían en las obras de arte, de las que España podía presumir. Pero ellos las estaban robando todas. Había demasiados grandes generales franceses, admiradores de las obras de arte españolas, y que las querían para sí. Saqueaban las iglesias y se llevaban todas sus reliquias. Incluso había nobles que regalaban sus obras de arte a cambio de que les dejasen tranquilos. En cierto modo, eso molestaba mucho a Curro, porque España no era consciente del gran valor artístico que poseía y que estaba regalando al vecino invasor. No entendía cómo en algún momento de su vida podía haber estado de acuerdo con todo aquello. Él quería el progreso para su país, pero desde luego, no a aquel precio.

Llamó a Victoriano para que le preparase el baño y poder acostarse un rato antes de bajar a hablar con su abuelo y explicarle sus planes de partir, al día siguiente, para la capital. Pero el sueño no lo quería hoy como amigo. Carmen ocupaba gran parte de sus pensamientos y, por otro lado, la excitación de estar sobre la pista del hombre que llevaba tanto tiempo persiguiendo, terminaron por desvelarle completamente. Se levantó para preparar, cuanto antes, todo lo necesario para su viaje a la capital. Cuando estuvo listo, bajó para hablar con su abuelo. Luego, cuando Roberto se levantase, hablaría también con él para dejar instrucciones precisas a su hermano, para el periodo de su ausencia.

Cuando llegó al comedor, su abuelo estaba en el sillón leyendo un libro.

—¡Buenos días, abuelo! —dijo con voz neutra.

—¡Hombre! Dichosos los ojos que te ven antes de la hora de la comida —dijo con un toque de cinismo—. Y más, un domingo. ¿Qué tal la juerga de anoche? Ni siquiera os oí llegar.

Curro no podía contestar ante tal comentario. Lo cierto es que aquella era la imagen que tenía que aparentar para poder llevar su doble vida sin levantar sospechas. La de rico hastiado y vago, una vida licenciosa y entregada al lujo, la vida fácil, dinero y  mujeres. Además, era la excusa perfecta para poder descansar un poco por las mañanas, cuando llegaba.

—No estuvo mal, abuelo —dijo con una sonrisa pícara.

—Entonces, ¿por qué te levantas tan temprano?

—Me voy —dijo con decisión—. Voy unos días a la capital. He decidido reabrir la fábrica de mi padre.

Durante un breve instante, Don Pablo se quedó lívido y pareció envejecer varios años, pero enseguida se recompuso.

—¿Desde cuándo quieres trabajar?

—Desde ahora. Lo cierto es que últimamente estoy francamente aburrido y necesito algo que me distraiga de verdad y recuerdo la ilusión que mi padre tenía en esa fábrica.

La verdad era que Curro administraba absolutamente todas sus propiedades. Pero era otro de los bulos que mantenía a los ojos de su abuelo. Tenía contratado un administrador para aparentar, pero lo único que ese hombre hacía era recibir dinero de Curro a cambio de que pareciese llevar sus propiedades y mantener la boca bien cerrada.

—Si quieres trabajar, aquí hay trabajo de sobra —dijo su abuelo, casi enfadado—. No necesitas irte tan lejos.

—Creía que debíamos seguir adelante con los ideales de mi padre —dijo, arrastrando las palabras con rabia contenida.

—Sí…sí —dijo, pareciendo ahora más cansado—. Pero no necesitas reabrir la fábrica para ello. Bastaría con que estuvieses más en tu papel de marqués, en vez del hombre dejado y blando en el que te has convertido —dijo con cierta amargura.

—Mañana parto para Málaga, abuelo —dijo serio y derrotado por el dolor que las palabras de su abuelo le producían—. Regresaré en unos días.

Y sin más, se giró sobre sus talones y desapareció por el vano de la puerta, dejando atrás a un apenado anciano, que ya nada podía hacer para recuperar a su nieto.

Su distanciamiento había sido un duro golpe para Don Pablo. Lo que nunca habría imaginado era que Francisco se fuese a convertir en un hombre vago y blando por no haber sido capaz de aceptar su decisión de continuar con la obra de su padre, su querido Don Alejandro. Sabía que Francisco había aceptado el rol que él mismo le había impuesto por respeto hacia él; que actuaba para la galería cuando los franceses aparecían. Pero lo que nunca se habría imaginado era que un muchacho tan inteligente, trabajador y activo se hubiese dejado de aquella manera y se hubiese convertido en semejante petimetre. No había podido superar la traumática muerte de su padre. Y Don Pablo sabía en el fondo de su corazón que había perdido el cariño y el respeto de su nieto para siempre.

Capítulo 11

Asaltada

Comenzaba a oscurecer pero Carmen había decidido salir a cabalgar. Estaba francamente ansiosa por lo sucedido en la mañana. Cabalgaba sin rumbo fijo divagando en sus pensamientos.

Por un lado, estaba el hecho de haberse encontrado con Curro y haber podido ver el rostro de aquel hombre que tanto le fascinaba. No tenía palabras para describir la increíble belleza de aquel hombre. Aquellos ojos felinos junto a aquella boca, y esa voz terriblemente profunda y varonil… todo en él destilaba peligro y salvaje masculinidad. Se sentía total e irremediablemente atraída por él.

Por otro lado, el hecho de poder formar parte de los bandoleros la llenaba de excitación. Nunca había pensado que, de alguna manera, podría ayudar y apoyar a la causa. Y menos, que un renombrado bandolero como “el diablo de Ronda” se lo pidiese de manera específica.

La habían educado para estar callada, obedecer en todo momento y nunca poder mostrar sus ideas que se suponía que ni siquiera debía tener. Su ámbito de actuación era, exclusivamente, el hogar y los hijos. Ni siquiera le habían otorgado el derecho a la alfabetización y cultura, cosa que ella había ido solventando con el paso del tiempo y de manera autodidacta, hasta tener un nivel cultural respetable que le otorgaba el derecho de tener opinión sobre los sucesos que acontecían en el país. Había estudiado tratados de educación y de sanación que le servían de orientación, ya que ni las mismísimas monjas tenían la educación suficiente y Don Cipriano, párroco de su Iglesia, le había enseñado a leer y escribir en contra de todos los clérigos, que querían negar el raciocinio a la mujer.

Don Cipriano estaba convencido de que si se daba instrucción a la mujer, los matrimonios tendrían finales mejores y habría menos casos de adulterio. Era un fiel seguidor del padre Feijoo y estaba empeñado en estudiar los sentimientos más profundos de la mujer, aquellos que de alguna manera tenían que ver con la vida propia y con sus elecciones personales.

El hecho de que Curro le pidiese ayuda, le había dado energías renovadas que hacía tiempo no experimentaba. Curro consideraba que ella valía para ayudar y, ¡por Dios, que iba a hacerlo! Se sentía francamente emocionada.

El gran problema, que le quitaba el sueño sin compasión, era el hecho de que Carmen era consciente de que se estaba enamorando sin remedio de Curro. ¡Y estaba comprometida! ¿Cómo iba a solucionar todo aquello? No podía llegar y decirle a su padre que estaba enamorada de un bandolero y que quería romper el compromiso con el marqués. ¡Eso era impensable! Pero, ¿qué podía hacer ella? De todos modos, no quería pensar demasiado en ello porque se sabía que los bandoleros eran hombres que tomaban las mujeres que les apetecía y cuando les apetecía. No se enamoraban; jugaban con ellas. Carmen debía tener eso muy presente si no quería arruinar la vida de toda su familia y la suya propia. El hecho de que Curro le hubiese pedido ayuda no implicaba que sintiese algo por ella. La besaba, sí, pero como quizás besaba a cientos de mujeres.  No debía olvidar su papel y continuar su compromiso con el marqués. Pero lo haría ayudando al bandolero diablo que perturbaba su paz.

Iba totalmente ensimismada y su humor comenzó a cambiar, de manera ostensible, con estos pensamientos, cuando un brazo de hierro le cortó la respiración al agarrarla de la cintura y bajarla del caballo a la fuerza. Sin saber cómo y sin haber oído nada, de repente se encontraba en los brazos de un hombre, totalmente aterrorizada y con el corazón desbocado.

—Buenas noches, Carmen —dijo la voz ya familiar de Curro, en medio de la oscuridad de la noche—. ¿No le he dicho nunca que no debería cabalgar sola a estas horas por estos parajes? —dijo con voz dura a modo de advertencia.

—Nunca me había ocurrido nada hasta ahora —dijo refunfuñando, mientras se le pasaba el susto inicial, aunque su corazón se negaba a parar su loca carrera debido a la proximidad de aquel hombre.

—¡Pues, ya ve! En pocos días, podría haberla asaltado dos veces —dijo girándola y enfrentándola a él.

—¡Ya me ha asaltado una vez! —apuntilló.

—¡Cierto! —dijo sonriendo, ya que volvía a estar sin pañuelo que le ocultase el rostro—. Me refería a las dos noches que la he pillado sola.

Carmen se ruborizó por el comentario y ante aquella sonrisa que la había desarmado. Por Dios, aquel hombre era realmente digno de mirar y ella casi no podía ni respirar estando tan cerca de él.

—¿Cómo es que no lleva pañuelo? —preguntó curiosa, mientras su mirada se negaba a apartarse de los labios de aquel hombre.

—Ya me conoce. Ya no existen motivos para que usted no pueda verme, pero si sigue mirándome así, tendré que volver a ocultar mi rostro.

—¿Por qué? —preguntó inocente, a la vez que subía la mirada hacia aquellos ojos felinos.

—Porque si me vuelve a mirar como hace un instante, tendré que hacerle el amor aquí mismo y dudo sinceramente que sea algo apropiado para una señorita como usted —dijo con voz ronca.

Carmen enrojeció al instante hasta la mismísima raíz del cabello y se le secó la garganta con las imágenes, que aunque sin experiencia, aquellas palabras habían evocado durante unos segundos en ella.

—¡Es usted un grosero! —dijo empujándolo con el codo, mientras intentaba sin éxito zafarse de aquel hombre que no paraba de sonreír.

—Está bien, Carmen —dijo entre risas—. Sabe que conmigo está a salvo. Pero, se lo advierto —dijo poniéndose repentinamente serio—, ¡no quiero más paseos a caballo sola y a horas inadecuadas! No todos los hombres serán tan benevolentes como yo con una mujer tan bella y desprotegida.

De forma casi automática, Carmen sintió mariposas en el estómago con aquellas simples palabras de él. ¿Cómo podía ser que la sola presencia de aquel hombre hiciera que todo su cuerpo se revolucionase de aquella manera y que con palabras tan sencillas, se le aflojaran las rodillas? Ella estaba más que acostumbrada a los elogios y piropos masculinos. En los últimos tiempos, con tanto militar francés joven yendo y viniendo por su casa, los había recibido a millares. Pero nunca le habían afectado de esta manera. Incluso cuando se los había dedicado algún joven francamente guapo. Definitivamente, Curro la atraía de manera salvaje y ella tenía que resistirse a esa atracción por su bien, a como diese lugar.

—Pues, últimamente, parece usted mi ángel guardián —dijo intentando imprimir cierto desprecio, aunque no pareció tener éxito—. Aparece allá a dónde voy. Comienza a ser usted un poco fastidioso al coartar mi libertad.

—No le negaré que siento la ridícula necesidad de protegerla, ya que parece tener muy poco juicio al cabalgar sola a estas horas —dijo devolviéndole el desprecio—, casi proclamando a gritos que algún hombre la encuentre y la viole aquí mismo.

Carmen pasó de sentirse halagada porque le acababa de decir que quería protegerla a sentirse terriblemente ofendida por lo siguiente. Ese hombre siempre conseguía que acabase pareciendo tonta. Le nublaba el juicio y hablaba sin pensar. ¡Así le iba a ella con él!

—¡Sé defenderme, ¿sabe?! —dijo con rabia—. Y no le necesito, ni a usted, ni a su ridícula necesidad de protegerme. Siempre llevo un arma conmigo y sé usarla.

—¡Carmen, se lo digo en serio! —dijo cogiéndola por los hombros y sacudiéndola con cierta fuerza—. ¡Se acabaron los paseos sola y a estas horas!

—¡Pero yo necesito salir a cabalgar…! —dijo a modo de súplica, igual que una niña desconsolada.

Aquello derrumbó las pocas defensas que Curro tenía con aquella mujer. Era tan valiente, tan decidida y a la vez, tan vulnerable…

—¡Cabalgará conmigo! —dijo sorprendiéndose a sí mismo.

—¡¿Qué?! —exclamó Carmen asombrada.

—Si tanto necesita salir, lo hará conmigo de escolta y ¡no quiero peros al respecto!

Carmen volvía a estar embelesada y sin palabras. Aquel hombre se preocupaba por ella de una manera exagerada y ella no estaba preparada para resistirse a semejante proposición.

—¿Y cómo sabrá usted cuándo quiero salir a cabalgar? —preguntó curiosa—. ¿Es que va a estar usted siempre disponible para mí?

Curro la observó fijamente por un momento mientras sopesaba su respuesta. Carmen era francamente bonita y no cabía duda de que se sentía profundamente atraído por ella. Pero no entendía qué era lo que le llevaba a complicarse cada día más la existencia con aquella mujer. Quería verla, tenerla cerca y poder protegerla a como diera lugar. Es más, quería tener, no solo el honor de poder hacerlo, sino que quería tener el derecho a hacerlo. En vez de estar durmiendo en su casa, debido al cansancio acumulado de los últimos días y a su inminente partida al día siguiente, allí estaba él; había salido expresamente a buscarla para poder volver a verla y despedirse de ella, aunque tan solo fuese a faltar unos cuantos días, porque ya se había dado cuenta de que Carmen era un espíritu libre que disfrutaba cabalgando sola, cuando no había nadie para pararla.

—Hay unas obligaciones que me van a alejar de Ronda durante unos días —dijo mirándola con fijeza.

¿Por qué Carmen sintió de repente un vacío en el estómago ante sus palabras?

—¿Qué obligaciones son esas? —inquirió con desamparo.

Curro volvió a sonreír con ternura ante la nueva muestra de vulnerabilidad de ella.

—Créame Carmen. Es mejor que no lo sepa. Ya es bastante peligroso para usted haberme visto el rostro —dijo con seriedad—. No quiera saber nada más.

Carmen, en su inocencia, no entendía por qué no podía saber nada de aquel hombre, ni por qué era peligroso para ella verle el rostro pero no quiso hacer más preguntas al ver su circunspección.

—Está bien. ¿Cuándo volverá? —dijo, dándose cuenta de la ansiedad que le producía la separación de aquel hombre.

—No lo sé —dijo, sin perder su mirada en ningún momento—. Pero le juro que en cuanto vuelva, lo primero que haré será ir a buscarla para cabalgar. Mientras tanto, ha de prometerme que no saldrá sola y, mucho menos, a esta hora.

Carmen volvía a estar atrapada en su mirada y se sentía incapaz de contestar. Así que asintió lentamente con la cabeza.

—Es tarde —dijo rompiendo el embrujo al que Carmen se encontraba sometida—. Ha de volver a su casa. La acompañaré.

Y sin más dilación, la subió en su caballo para, acto seguido, montar él acomodándose tras ella mientras sujetaba las riendas de Draco.

—¿Por qué no puedo ir en mi caballo? —preguntó inocente.

—Porque adoro tenerla entre mis brazos —dijo con voz ronca.

Otra vez se quedó sin palabras. Pero por completo encantada con la respuesta de aquel hombre. “Adoraba tenerla entre sus brazos”…y ella adoraba que la tuviese entre ellos. Era como si estuviese donde había tenido que estar durante toda su vida. Como si hubiese encontrado, por fin, el lugar al que realmente pertenecía y no tuviese que buscar más. Y aunque solo fuese durante unos días, quería regodearse en aquella dulce sensación porque sabía que, tarde o temprano, tendría que volver a la realidad. La realidad de un matrimonio concertado con un hombre al que ni siquiera conocía, mientras soñaba con los ojos del mismísimo diablo.

Capítulo 12

Descubriendo al asesino del marqués

Curro se levantó temprano y partió para la capital sin haber vuelto a hablar con su abuelo. No entendía la reacción mostrada el día anterior cuando le había expresado su deseo de reabrir la fábrica. Pensaba que se sentiría orgulloso porque, aunque Curro había sido el culpable del distanciamiento con su abuelo, en el fondo adoraba a aquel viejo casi tanto como lo había hecho con su padre, que en paz descansase. En el fondo, a veces, quería hacer las paces con él, porque estaba convencido de que su abuelo seguía con la obra de su padre por puro respeto. Pero el día anterior, hubiese jurado que su abuelo se oponía a la reapertura. Pero, ¿por qué? Su abuelo seguía fiel a los ideales ilustrados porque su padre, Don Alejandro, así lo había querido. Pero también hubiese querido la reapertura de la fábrica… Definitivamente, la edad estaba realizando estragos sobre su abuelo.

Decidió pensar en cosas más agradables durante el resto del camino. Cosas como… Carmen. Así, al menos, la sonrisa se le instaló en la cara e hizo más llevadero el viaje de los hombres que le acompañaban. Entre ellos, Gerardo, el hombre al que pagaba para que hiciese las veces de su administrador y que, de ahora en adelante, ejercería como tal con la fábrica, junto a varios de sus hombres de confianza que trabajaban en sus tierras, para que llevasen a buen puerto, la reapertura de la misma.

A llegar a Málaga, se instalaron en una de las posadas cercanas a la vieja fábrica. Mientras todos se acomodaban, Curro quiso ir él solo a echarle un ojo y ver, por sí mismo, en qué condiciones se encontraba. Al entrar, los recuerdos se agolparon en su mente y el dolor recorrió sus entrañas con energía renovada. Volvió a rememorar el rostro del hombre que había disparado contra su padre, arrebatándole la vida, y el dolor lo envenenó. Necesitaba encontrar a Abans y a sus hombres para poder vengar la muerte de su padre y poder liberar, por fin, todo el dolor acumulado durante tanto tiempo y vivir en paz, al fin.

La fábrica estaba en pésimas condiciones pero sus hombres eran grandes trabajadores y el dinero no era ningún problema. Tendrían que limpiarla, adecentarla, comprar herramientas nuevas… y traer a mucha gente para que comenzase a trabajar cuanto antes. Curro había pensado en traer a sus bandoleros a trabajar a la fábrica porque la mayoría de los hombres que se habían echado al monte eran gentes honradas y sin recursos y a los que les habían arrebatado el trabajo. Quería ayudarlos y darles un empleo y un sueldo digno. Pero, por otro lado, se habían convertido en personas imprescindibles para aquella guerra.

Nadie, de entre los bandoleros, conocía la verdadera identidad de Curro. Por ello llevaba siempre el pañuelo, incluso delante de ellos, porque muchos conocían de vista al Marqués de Cilleruelo, el gran afrancesado que daba grandes fiestas para los franceses en su casa, donde discutían sobre cómo cambiar España y convertirla en parte de los vecinos invasores. No se quería ni imaginar lo que sucedería si se enterasen de quién era él en realidad. Y quería que siguiese siendo así hasta que pudiese culminar su venganza y, algún día, poder echar a los franceses de su querida patria. Entonces, podría caminar con orgullo entre sus gentes y podría darles el trabajo que todos ellos merecían. Pero por ahora, el marqués no podía ofrecerles trabajo. Jamás se fiarían de él y temerían ser descubiertos. Nadie creería jamás que el marqués estaba de su parte y era lo último que necesitaba que nadie supiese. Debía aguantar en su fatídico papel. Pero sus familias… eso era harina de otro costal. Ya había hecho correr la voz entre los hombres para que los familiares de todas esas gentes, desahuciadas por la sociedad, pudiesen acudir a la fábrica a buscar un trabajo que les diese de comer. Así, tenía una parte de aquella reapertura concluida; los trabajadores serían los familiares de toda esa gente que se había echado a los montes con él y que no tenían casi medios para alimentarse.

Poco después, fue a visitar a uno de sus primos, que vivía en la capital, para hacerle partícipe de sus intenciones. Así, de paso, podría informarse algo sobre su principal objetivo en aquel viaje: el General Abans y su ejército. Alonso era un Conde con multitud de posesiones y tierras que se había dejado vencer por el dinero, la vida fácil y el señoritismo. De hecho, se había inspirado en él para representar su papel de Marqués de Cilleruelo. No lo consideraba una mala persona, pero sí con escasa personalidad y que se dejaba llevar por el mejor postor, ya que el dinero y el poder eran dos de sus perseguidas metas. Y, en estos momentos, el mejor postor era Francia y todo lo que ella representaba.

En cuanto llegó, lo primero que hizo su primo, fue organizar una cena para esa misma noche. Le bastaba cualquier excusa, para llenar su casa de franceses y que corriera la buena comida, el vino y, por supuesto, las mujeres. Curro estaba harto de tanta fiesta y tanto aparentar con los franceses, pero, en esa ocasión, era justo lo que necesitaba. No le costó mucho conseguir que el General Abans, fuese uno de los invitados de su primo, ya que, en esos momentos, era uno de los más altos mandos por aquella zona. Lo cierto es que fue relativamente sencillo, ya que Alonso contaba con innumerables obras de arte que, de sobra se sabía, regalaba a los franceses como si de nimiedades se tratase, a cambio de diversos favores o reconocimiento. España poseía un gran patrimonio artístico que estaban perdiendo, por un lado, con los saqueos y por otro, por la desidia de la gente como su primo. Los franceses no perdían la oportunidad de arramblar cualquier obra de valor que hubiese en la península ya que los más altos cargos, como en el caso del General Abans, eran auténticos enamorados de la pintura. Habían salido del país casi un millar de obras de arte. Grandes obras de Velazquez, Murillo, Rubens… Curro no soportaba toda aquella farsa pero, en esta ocasión jugaba a su favor.

Se fue a descansar a los aposentos que su primo le preparó, para la recepción de esa noche. Tenía que actuar, como de costumbre, para la galería, si quería averiguar dónde estaba apostado el ejército de Abans sin levantar sospechas. Luego, iría disfrazado, pero no como “el diablo de Ronda”, porque si no, sería mucha casualidad, y mataría al asesino de su padre, si conseguía encontrarlo.

Cuando llegó la noche, se acicaló exageradamente, como siempre hacía, de cara a los franceses y bajó al gran salón, donde su primo ya estaba recibiendo a sus invitados.

—¡Francisco! —dijo con desmesurada alegría y amaneramiento, su primo—. ¡Qué bien que ya has bajado! Así podré irte presentando, aunque a muchos, ya los conoces.

Curro asintió con la cabeza y comenzó a saludar estoicamente a todo francés que entraba por la puerta de la casa de su primo. Las recepciones que éste hacía eran mucho más extensas que las que organizaba su abuelo. Al cabo de un buen rato, durante el cual, la excitación de Curro iba en aumento, por ver aparecer al General, parecía que ya habían acabado de llegar todos, pero entre ellos no estaba su objetivo y el humor de Curro se ensombreció ostensiblemente. Se pasó toda la velada charlando con todos aquellos petimetres, amigos de su primo y suyos propios, junto a todos aquellos franceses…y todo para nada. Cuando ya estaba a punto de retirarse aduciendo el cansancio del viaje, alguien tocó su hombro y Curro se giró. Su cara se desfiguró visiblemente y empalideció, a la vez que su primo le presentaba al mismísimo General Abans.

—Francisco —dijo su primo con alegría—, al final ha llegado nuestro querido General Abans. Un asunto personal le había impedido llegar antes.

Curro lo veía y no lo podía creer. Se recompuso enseguida, como buen hombre de acción que era, y tendió la mano…al asesino de su padre.

Capítulo 13

El dolor del corazón

—Don Francisco… —la voz del capitán Tourbèz, hizo que Curro apartase, por fin, su gélida mirada del General Abans—. ¿Cómo usted por aquí?

—¡Capitán! Qué sorpresa tan agradable —dijo Curro con fingida inocencia cambiando así, completamente su semblante—. He venido a atender unos asuntos económicos y familiares, y mi primo no ha querido perder la ocasión para presentarme a tan distinguidos personajes —y volviendo a fijar su mirada en el General Abans, continuó, a la vez que le tendía la mano para saludarle—. Es un verdadero placer conocerle, General. Mi padre era un gran admirador suyo y también un gran amigo, según tengo entendido.

Debía tener mucho cuidado porque el dolor y la rabia le estaban cegando y la conversación se le podía ir de las manos. Descubrir, tan solo hacía un momento, que el hombre que había asesinado a su padre, era el mismísimo General Abans, había puesto a prueba todo el aplomo de Curro, al tener que fingir que nada ocurría. Él nunca había conocido la identidad de Abans. Nunca supo que, aquel hombre al que vio disparar, era Abans. Nunca lo habría imaginado.

En su mente se agolpaba una nueva historia de cómo habían sucedido todos los hechos realmente. Su padre había visto a Abans y había querido hablar con él, pensando que todo era un error, y por eso, ni siquiera había desenfundado su arma. Don Alejandro, nunca pensó que Abans pudiera dispararle. Pero había sido así. Abans había entrado a traición, sabiendo bien de quién era la fábrica, y había asesinado a su padre a sangre fría. Y además, había mentido, con todo el descaro, a su pobre abuelo, al decirle que uno de sus hombres había cometido un grave error. Cuando su abuelo se enterase de esto… entonces todo cambiaría. Pero ¿por qué? ¿Por qué, maldita fuera? Su padre siempre había estado del lado de todos aquellos malnacidos y había colaborado todo lo que había podido con ellos. ¿Por qué iba a matarlo el mismísimo General Abans? Las preguntas agolpaban su mente y se juró que, antes de matar a ese hijo de Satanás, que tenía ahora mismo delante, con aquella gran sonrisa, le arrebataría la verdad.

—Sí…—dijo con cara de desconsuelo—, la de su padre fue una gran pérdida. Le expresé mis condolencias a su abuelo, pero no sabía que teníamos un futuro Marqués de Cilleruelo, ya preparado, para continuar con la labor de su padre. Pensé que tenía hijos más jóvenes.

—Pues se equivocó —dijo sonriéndole en gesto amable, aunque por dentro se moría de ganas de retorcerle el pescuezo allí mismo—. Ya entonces, estaba más que preparado para suceder a mi padre. Él mismo me dio la instrucción adecuada. De hecho —no pudo evitar, lanzar el globo sonda por ver qué ocurría—, he venido para reabrir la antigua fábrica de mi padre. Supongo…que esto le agradará.

La cara de Abans se desfiguró ligeramente con el rictus serio y amargo de su boca.

¡Touchè, hijo de puta! Con que, todo aquello, tenía que ver con la fábrica. Pero, ¿el qué? ¿Por qué Abans querría destruir aquella fábrica? ¿Cuál era el misterio? ¿Y por qué matar a su padre de aquella manera?

—¡Por supuesto! —dijo Abans recomponiendo su habitual expresión neutra— Su padre estaba siguiendo los dictados de la Ilustración y quería reformar este país anticuado, tanto como nosotros queremos hacerlo. Su fábrica estaba funcionando mejor de lo que todos hubiésemos supuesto en un principio. Si necesita algún tipo de ayuda…

—Se lo agradezco, pero no necesito su ayuda —dijo oscureciendo un tanto la voz.

—De todas formas, veo que es usted un joven emprendedor. Es la clase de gente que necesitamos como aliados para nuestra causa. Tendré que seguirle de cerca —dijo con una risa socarrona.

—Los amigos de mi padre…son mis amigos —dijo con tirantez.

—Me gustaría saber qué más cosas tiene usted en mente —dijo con excesivo interés.

—El resto de mis propiedades está en Ronda. Es allí donde resido habitualmente.

—Cierto —dijo intentando recordar—. Su padre me invitó a ir allí, pero lamentablemente, no pudimos realizar aquel encuentro. Espero, si decido acercarme, ser igual de bien recibido que si hubiese podido con su padre.

—Por supuesto, General. Mi abuelo estará encantado de tener el honor de recibirle en nuestro cortijo rondeño. En cuanto a mí, prometo hacerle un recibimiento que nunca olvidará —dijo encerrando para él mismo el doble significado de la verdad de aquellas palabras.

—Sí —dijo el Capitán Tourbèz—. Es un cortijo precioso situado en una zona de excepcional belleza. Y, si no fuese por los malnacidos de los bandidos, un maravilloso lugar para vivir. Buena zona, clima idílico y muchachas preciosas —dijo mirando directamente a Curro, con una amplia sonrisa.

Curro tuvo que reprimir las ganas de golpear a ese estúpido engreído en las narices y borrarle la sonrisa de la cara. Si se acercaba más de lo que él creía conveniente a Carmen, acabaría con su mísera vida.

—Sí… aunque las mejores, como todo en esta vida, ya están comprometidas —dijo sosteniéndole la mirada.

Jean-Pièrre sabía, sobradamente, que lo suyo con Curro había sido odio a primera vista y, desde el día en que lo conoció, no se quitaba de encima la sensación de que lo conocía de algo. Sencillamente no le gustaba el Marqués, pero tenía que guardar las apariencias, por orden expresa de sus altos mandos. Pero el último comentario, lo sacó de sus casillas, ya que pensaba que el Marqués se había interpuesto entre él y Carmen. En un instante de locura, ya no pudo más y reventó hablando con verdadero desprecio.

—Don Manuel es un maldito pusilánime que no quiere perder de vista a su hija —dijo acercándose peligrosamente a Curro, hasta quedar cara con cara—, y, por ahora, ha ganado este asalto. Pero la guerra no está perdida y yo voy a luchar por esa mujer.

Curro se puso tenso de una. La sola imagen de Carmen en brazos de aquel desgraciado le envenenó el alma a tal punto, que dio un pequeño paso para acercarse más, si cabe, al francés, hasta que sus narices estuvieron prácticamente pegadas.

—Se lo advierto, Tourbèz —dijo en bajo con la voz dura—. En este país nos tomamos muy a pecho, el que intenten quitarnos lo nuestro. ¡No se acerque a mi prometida o lo pagará caro! —Y distanciándose ligeramente, procedió a despedirse sin dejar posibilidad de réplica alguna— Capitán… Señores… otras obligaciones me requieren. General… será un placer continuar nuestra conversación en mi casa, en la que será bien recibido.

Acto seguido, giró sobre sus talones y desapareció entre la marabunta de gente que, en esos instantes, poblaba el salón de la gran mansión de su primo, mientras Abans, sujetaba fuertemente el brazo de Tourbèz, que quería salir tras él.

—Tranquilo, Jean-Pièrre —dijo el general, mientras observaba alejarse a Curro—. No nos conviene este tipo de espectáculo y la culpa, ha sido enteramente, tuya. Si quieres a la mujer para ti… tómala, pero no lo pregones a los cuatro vientos. Hazlo de manera sutil, pero no entres en disputas que no nos convengan con la nobleza de este país.

—¿Con la misma sutileza con la que saqueamos la fábrica de su padre? —Jean—Pièrre se arrepintió, en el acto, de sus ofensivas palabras hacia el General— ¡Disculpe, General! Es solo que ese hombre no me gusta nada.

Abans sonrió ligeramente al ver el enardecimiento y la osadía de su Capitán.

—Pensé que estos españoles serían más tontos. Saqueé aquella fábrica pensando que sería más fácil. Pero el abuelo comenzó a hacer averiguaciones y tuve que alejarme todo este tiempo de la zona, por orden de mis superiores —dijo con cierto enfado—. Debería haber sido más sencillo y es por eso que te digo que cuides más tus formas en público. No seré yo el que te impida hacer lo que quieras, siempre y cuando no salga a la luz.

—Cierto, mi General —dijo Jean—Pièrre contrito—. No volveré a dejar que ese hombre me altere de esta manera.

—A mí tampoco me ha gustado mucho. Es bastante más inteligente de lo que quiere dar a conocer. Y no crea, que se me ha pasado por alto, el comentario que ha hecho, sobre que a los españoles no les gusta que les quiten lo suyo. Tendremos que tenerlo presente e intentar, al menos por ahora, no echárnoslo de enemigo. Tiene demasiado poder en esta zona, para mi gusto.

Capítulo 14

Líos de faldas

Curro desapareció en la soledad de su cuarto para reflexionar sobre todo lo acontecido hacía tan solo unos instantes. Era la primera vez, en mucho tiempo, que perdía los estribos. Y no le había ayudado en nada, sino más bien, al contrario. Había dejado patente el odio manifiesto que sentía por Tourbèz delante de Abans y había abandonado, durante unos breves instantes, su estudiado papel de cobarde petimetre. Y eso complicaba más su situación.

El enterarse de que Abans era el asesino de su padre había sido un duro golpe. Y, el que fuese un puñetero General, hacía más complicada su venganza. No era lo mismo matar a un simple militar francés que a un General. Todo se estaba complicando en exceso.

Y quizás, hacía algún tiempo, le hubiese importado un rábano que le pillasen y le matasen, con tal de vengar la muerte de su padre. Pero, ahora, otros asuntos habitaban también en su mente. ¡Carmen! Esa pequeña bruja que no dejaba tranquilos sus pensamientos, se había instalado en su cabeza y le había hecho replantearse su futuro. Ahora, sí le importaba que le cogiesen y le ahorcasen. Y ahora, sí le importaba que Tourbèz la pretendiese. Porque Carmen era suya. Era su prometida y quería un futuro a su lado. La vida le había robado la ilusión y su corazón se había endurecido hasta tal punto, que nunca se había planteado tener mujer e hijos. Quizás también, porque el conseguir mujeres era más que sencillo para él, debido a su magnífica apostura y a su dinero, y nunca había encontrado a ninguna mujer que le interesase de veras. No sabía en qué momento había decidido que quería estar con Carmen, pero era un hecho que ya no podía negarse a sí mismo. Y ahora, sentía que debía protegerla también a ella.

Se acostó en la cama e intentó descansar, pero su atormentada mente no paraba de fraguar planes de venganza contra Abans. Al final, cuando se dio cuenta de que Abans iba a permanecer por la zona durante un tiempo, y de que, si era listo, lo podría llevar a su terreno en Ronda, su mente adquirió un poco de paz. Después del impacto inicial, tenía que recuperar su habitual templanza y planear muy bien su merecida venganza. Con aquella idea en la cabeza pudo, al fin, caer en los brazos de Morfeo… donde le esperaba Carmen.

A la mañana siguiente, se levantó con energías renovadas con la satisfacción de que, por fin, tenía localizado a su hombre y que ya estaba más cerca de conseguir el objetivo que tanto tiempo llevaba persiguiendo. No quiso pensar en todas las complicaciones que acechaban sus planes y decidió centrarse en la ardua tarea de conseguir acercarse a Abans, para llevarlo a su terreno.

Decidió, en la mañana, ir a la fábrica para dar instrucciones precisas para su reapertura. Dejó al cargo a varios de sus hombres de confianza y a Enrique, su administrador, esta vez en su puesto real. Apostó al resto de sus hombres, para que vigilaran de cerca los movimientos de Abans porque no quería, que esta vez, se le escapase de entre las manos.

A mediodía, volvió a casa de su primo para disculparse con él por el “altercado” producido con Tourbèz. Su primo estaba molesto, pero en cuanto se enteró de que se trataba de un “lío de faldas”, se relajó un poco e incluso llegó a darle la razón a Curro, que lo contó como si de algo sin importancia se tratase. No quería que nadie se enterase de hasta qué punto Carmen comenzaba a importarle en exceso. No podía permitirse esa debilidad y la noche pasada había fracasado estrepitosamente. Llevando la vida que llevaba, sabía que lo mejor era no tener ataduras de ningún tipo, pero Carmen había aparecido, así, de repente, y ya era una realidad que no podía apartar de sí mismo, por mucho que se lo propusiese. Tendría que variar en algo sus planes, si quería llevar a buen puerto su propósito de venganza, al haber aparecido en escena aquella dulce muchacha. Pero creía firmemente que el esfuerzo merecería la pena.

En la tarde, quiso reparar su falta de la noche anterior, suavizando las cosas con Tourbèz, pero cuál fue su sorpresa, cuando se enteró de boca de un teniente, al que encontró de camino al lugar donde el ejército estaba apostado, que el Capitán había decidido regresar a Ronda, ya que ya había concluido sus asuntos en la capital. El corazón de Curro dio un vuelco inesperado. No sabía muy bien qué era lo que se proponía Tourbèz, pero las palabras que se habían cruzado la noche anterior, no le auguraban nada bueno.

Rápidamente quiso dejar todo en orden para su regreso a Ronda, no sin antes despedirse de Abans, para continuar con el juego. Así pues, se personó en el cortijo que Abans había adoptado como residencia, mientras durase allí su estancia. Abans apareció, con su habitual falsa sonrisa, por la puerta del gran salón del cortijo y Curro, tuvo que hacer un enorme esfuerzo para devolverle la sonrisa y bailarle el agua al asesino de su padre.

—¡General! —exclamó Curro a modo de bienvenida.

—¡Marqués! —dijo ensanchando más la sonrisa— ¡Qué agradable sorpresa!

—Es usted muy amable. No le molestaré demasiado. Tengo que partir. Mis obligaciones me requieren de vuelta en Ronda y no quería irme sin despedirme de usted.

—¿Nos abandona tan pronto? —preguntó sorprendido— Pensé que la reapertura de la fábrica le llevaría más tiempo. En fin, esas obligaciones suyas, ¿no se referirán a alguna dama en cuestión? —Y para meter más el dedo en la llaga, continuó—. Es mucha casualidad, que mi Capitán también tuviera “obligaciones” en Ronda, después de ver cómo se enfrentaron anoche…

Curro echó mano de toda la templanza que tenía en su ser para no asesinar, allí mismo, a sangre fría, a aquel malnacido. Pero no podía permitirse otro error tan garrafal como el de la noche anterior. Ya tenía a dos enemigos, que conocían cuál era su punto débil y tenía que intentar redimir aquella situación.

—Gracias a Dios, no —repuso con aire indiferente—. Lo de anoche, fue, más bien, una demostración de poder…usted me entiende. Siento decirle, que su Capitán no estuvo muy acertado intentando menospreciar mi hombría delante de mis amigos.

—¿Quiere decir, que la damita en cuestión, no le interesa tanto como dio usted a entender? —preguntó algo incrédulo y reticente.

—Siento decirle, mi general, que no puede interesarme, ni mucho ni poco, porque ni siquiera conozco a la muchacha en cuestión —dijo triunfal.

—¿Cómo dice? —ahora sí que estaba francamente sorprendido.

—Lo que oye. Es un matrimonio concertado por mi abuelo para la adquisición de tierras. La muchacha y yo, ni siquiera nos conocemos. Yo ya tengo otras mujeres de las que disfrutar y que no pienso olvidar tras el matrimonio —dijo con una sonrisa cómplice y pícara en su bello rostro—. Como le digo, anoche no quería permitir que mis amigos me ridiculizaran cuando me vaya, tachándome de cornudo, incluso antes del matrimonio. En España, eso es una fuente de burla importante que los hombres no nos podemos permitir.

—Pero, ¿cómo sabía usted que Jean-Pièrre hablaba de su futura esposa? —preguntó pareciendo haberse tragado toda historia, que en realidad, era cierta.

—¡General! —dijo con suficiencia—, cuando me enteré del casamiento hice mis averiguaciones. Puede que sea un matrimonio concertado, pero no me voy a casar, por mucho que mi abuelo me lo imponga, con una mujer que me pueda poner en ridículo. Y entonces, fue cuando averigüé que su capitán la frecuentaba, aunque de manera cortés. De hecho, mi abuelo quiere realizar un encuentro cuanto antes, para que la muchacha y yo nos conozcamos. Lo que ella y yo decidamos hacer, quedará entre nosotros exclusivamente pero, le aseguro, que no será de interés público para las humillaciones oportunas.

—Sabía que era usted más inteligente de lo que muestra —dijo con cara de auténtica satisfacción—. Definitivamente, tenemos que profundizar nuestra amistad. Cada vez estoy más convencido de que puede ser un gran aliado del Imperio. Usted es el tipo de hombre que necesitamos; joven, emprendedor, con nuestros ideales políticos, inteligente y, además, discreto —dijo pensativo.

—Pues cuando usted quiera, sería un gran honor para nosotros, tenerlo en nuestra casa —dijo aliviado, al ver que su explicación le había parecido genuina.

—No hay más que decir. Le avisaré con tiempo de mi llegada.

—Esperaré ansioso —dijo afianzando la certeza de sus palabras.

Capítulo 15

¿Marqués o bandolero?

Hacía tiempo que Carmen ya se había apartado a la soledad de su cuarto para estar un rato tranquila como hacía habitualmente y poder pensar en sus cosas. Ese día, había sido particularmente caluroso y la caída del sol se agradecía hoy más que ningún otro día. Abrió las ventanas de su balcón para dejar que la suave brisa acariciase su cuerpo. Después de haberse refrescado el torso, con un lienzo mojado en el agua fresca de una palangana, se había puesto un sencillo camisón y se había tumbado sobre la cama, mientras observaba desde ella la salida de las brillantes estrellas.

Hacía varios días que no tenía ya noticias de Curro y le molestaba tener que admitir que estaba preocupada y que le echaba de menos. Había suspendido sus cabalgatas al atardecer, tal y como le había prometido, y eso tampoco ayudaba a que se sintiera mejor.

También había estado muy pendiente de todo lo que oía a su alrededor para poder informar a Curro. Su principal fuente de información era su ya admirada hermana que, como siempre, se enteraba de todo. Nadie tenía nunca en cuenta que Ana estuviese por ahí zascandileando mientras que, delante de ella, solo se mantenían conversaciones superfluas y sin ningún tipo de interés. Se había encontrado a sí misma sintiéndose como una verdadera espía aunque creyera que sus averiguaciones no servirían para nada y que, cuando se las contara a Curro, caerían en saco roto.

Lo cierto era que estaba nerviosa porque no quería defraudar a aquel hombre. Quería que él se sintiese orgulloso de ella y, a la vez, sentirse útil por primera vez en su vida. No es que creyera que no había hecho nada en la vida; había cuidado de la casa, de su madre enferma y de su padre, y había criado prácticamente sola a su hermana. Pero ella ansiaba participar de manera activa en aquella guerra y ganarse el respeto de las gentes que sufrían a su alrededor, y que la veían como a una simple mujer que no valía más que para estar en su casa. Curro era el único hombre que la había mirado con otros ojos y ella quería que él estuviese satisfecho con ella.

Del que sí había tenido noticias era de Jean-Pièrre, que había acudido a visitarla el día anterior. Sabía que ese hombre era la clase de persona de la que ella podía intentar sonsacar algún tipo de información, pero había aducido un severo dolor de cabeza para no tener que recibirle. Y, según su hermana, no se lo había tomado demasiado bien. Carmen no entendía qué era lo que buscaba aquel hombre en ella. Ahora estaba prometida y, según su padre, tampoco le había gustado un pelo.

Prometida… estaba prometida. ¡No podía estar prometida y pensar a todas horas en Curro! ¿O sí…? Había pensado mucho en ello. Tenía que conocer al marqués y descubrir cuáles eran las verdaderas intenciones de aquel hombre para con ella. A lo mejor, solo quería el matrimonio concertado y el suyo bien podría ser un matrimonio para guardar las apariencias; para mantener el estamento social, el rango y el honor familiar. Él era un afamado ilustrado y Carmen sabía, por sus amigas de la villa, que la llegada de la Revolución francesa había puesto de moda el famoso “cortejo”; en el que el matrimonio se realizaba para guardar las apariencias, pero como no había sido por amor, cada uno continuaba con su vida… y, lo verdaderamente interesante era que la mujer también tenía derecho a frecuentar a otros hombres… ¡Buen Dios! ¿Cómo podía ella estar pensando eso? El marqués la mataría si es que no lo hacía antes su padre. Aquello no tenía remedio. Debía abandonar la absurda idea de poder estar con Curro.

El ruido de las ramas del almendro que se erigía cerca de su ventana hizo que su corazón diera un vuelco. Se levantó como un rayo para ver qué era lo que sucedía y cerrar las puertas de su balcón, ya que infinidad de maleantes asaltaban los cortijos de la zona en los últimos tiempos. Pero, antes de que pudiese alcanzar la manilla de la puerta del balcón, una figura oscura como la noche se abalanzó hacia ella. La alta silueta la inmovilizó en un abrir y cerrar de ojos, con una sola mano, mientras que con la otra le tapaba la boca, para que no pudiera gritar pidiendo auxilio. A duras penas podía respirar y pensar con claridad, cuando la voz y las palabras de su asaltante le pararon los latidos del corazón.

—Esto de asaltarla —le susurró al oído—, se está convirtiendo en la actividad más grata de mi existir.

Carmen se giró en los poderosos brazos de Curro, que ya aflojaban su agarre, al haberse dado a conocer. Su alegría fue tan notable, al oír su voz y ver su rostro, que no pudo evitar abrazarle fuertemente y sin darse cuenta, ya que se sentía enormemente feliz.

—¡Curro! ¡Has venido! —dijo entusiasmada.

Por un momento, Curro quedó desconcertado ante la muestra de afecto de la muchacha. Pero advirtió cómo su cuerpo y su alma reaccionaban de manera grata ante dicho comportamiento y no dudó, ni tan siquiera un instante, de que le encantaría quedarse así, abrazado a ella, por tiempo indefinido. Se dio cuenta, en medio de aquella extraña alegría, de que se estaba enamorando a pasos agigantados de aquella dulce mujer.

El camino de vuelta había sido extenuante y había advertido que, según se acercaba a Ronda, su ansiedad por ver a Carmen y comprobar que estaba bien iba en aumento. Ni siquiera había pasado por su casa debido a las ganas de tenerla cerca y saberla a salvo. Con ella se había sentido diferente desde el principio y ansiaba compartir sus alegrías, sus penas y sus miedos. Quería contarle toda la verdad sobre su vida… lo de su padre y su descubrimiento con Abans… cómo se sentía… pero sería desvelar demasiada información que podría ponerla en peligro.

Sin embargo, el solo hecho de estar con ella, así, abrazados, le consolaba en extremo. Ahora se daba realmente cuenta de cuánto necesitaba alguien en quien confiar y a quien amar, para poder compartir sucesos tan dolorosos como el de su padre. Ahora lo necesitaba y se daba cuenta de que a quien necesitaba… era a Carmen.

—Si llego a saber que tendría semejante recibimiento —dijo con la voz ronca—, hubiera vuelto mucho antes.

Carmen se separó en el acto al darse cuenta de su desvergonzado comportamiento, poniéndose colorada hasta la raíz del cabello. Por un momento, agradeció la oscuridad de la noche para que ese dato no se revelara y para correr a cubrir su cuerpo que sentía, como desnudo, con solo el fino camisón.

—Disculpe —dijo arrepintiéndose de su arrebato y volviendo a tratarle de usted—. Es que me asusté al oír ruido afuera —comenzó verborreica por la vergüenza—. Pensé que eran bandidos. —Se arrepintió al momento de lo dicho—. Es decir… no como usted… pensé que entrarían a robar… y a asaltar la casa… —La cosa empeoraba por momentos y Carmen ya no sabía cómo enmendar la situación—. Pero no como…

—Está bien, Carmen —le cortó Curro, por fin, divirtiéndose de lo lindo con el apuro de la muchacha ya que no podía ocultar, ni con la oscuridad de la noche, su enorme sonrojo—. Entiendo perfectamente lo que me quiere decir —dijo volviéndola a acercar contra sí para estrecharla nuevamente entre sus brazos, con cariño.

Carmen suspiró y se dejó seducir por el dulce abrazo de aquel poderoso hombre, a la vez que aspiraba el aroma masculino que aquel cuerpo emanaba.

—Pero no ha de temer —continuó con voz grave—. No pensaría que iba a haberme marchado sin haberle dejado protección, ¿no?

—¿Qué quiere decir? —preguntó sorprendida.

—Que dejé a varios de mis hombres apostados en las inmediaciones, por si acaso.

Carmen quedó momentáneamente embelesada. Solo de pensar que Curro se preocupaba por ella y que quería protegerla, se le ponía un extraño cosquilleo en la boca del estómago. Aunque, bien pensado, podía no ser eso exactamente. Lo más normal es que la quisiera proteger porque, ahora, ella formaba parte de aquella vida de bandolerismo. Había aceptado ser una espía de su banda y tenía que protegerla, ¿no? Con semejantes pensamientos y toda la confusión que ello le creaba, la decepción se apoderó de su bello rostro.

—Carmen, ¿qué le ocurre? —preguntó preocupado Curro ante su cambio de actitud—. ¿Ha ocurrido algo de lo que mis hombres no se hayan enterado? Porque si Tourbèz o alguien la han molestado y no han hecho nada, juro que los voy a…

—No, no… no ha ocurrido nada —dijo Carmen, apresurándose a calmarlo y volviendo a sentirse bien ante su inesperado arrebato de preocupación por ella—. ¿También le han contado lo de Tourbèz? Sé que debería haberlo recibido para obtener algún tipo de información que le fuera útil —dijo a modo de excusa—, pero ni siquiera lo recibí. ¡Lo siento mucho!

—No tiene por qué recibir a nadie que no quiera para obtener información —dijo a modo de regaño—. Me alegro de que no recibiera a Tourbèz. Ese tipo no me gusta un pelo y, cuanto más lejos de él esté, mejor. Pero, por curiosidad… ¿por qué no le recibió?

—Bueno… es que…

Carmen era reticente a contarle que, ahora, era una mujer comprometida y que no podía recibir, así como así, a hombres solteros en su casa. No quería, primero, que Curro se enterase de que estaba comprometida y tampoco quería que se marchase para no incomodar su pudor, que en este momento, además, era completamente inexistente. Pero, en algún momento, Curro se enteraría de que ella estaba comprometida con el marqués y quería que, al menos, se enterase por boca de ella.

—¿Sí? —dijo Curro, animándola a continuar.

—Soy una mujer comprometida —dijo casi en un susurro y bajando completamente la mirada, para no poder ver la reacción de Curro ante sus palabras.

Curro tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír ante la incomodidad de la muchacha. Era de lo más dulce y noble. Le estaba poniendo sobre aviso… a él. Lo cierto es que hasta ahora no se había planteado, siquiera, que ella no tenía ni idea de quién era él cuando estaban juntos, y la curiosidad le picó un poco.

—¿Con quién?

—Con el Marqués de Cilleruelo —dijo con voz, cada vez más baja.

—¿Por amor?

Carmen levantó repentinamente la mirada con los ojos agrandados.

—No —dijo presurosa—, ni siquiera lo conozco. El matrimonio lo han concertado mi padre y su abuelo.

—Y, ¿no está contenta? Es un enlace muy provechoso.

—Sí… bueno… hubiera preferido otras circunstancias —se lamentó, llegando a la triste conclusión, ante sus comentarios, de que Curro no sentía nada por ella—. Pero… supongo que debo de estar agradecida.

—¡O no! —dijo con voz dura—. Si no está de acuerdo, hágaselo saber al marqués.

Curro no entendía ni sus propias palabras ni cómo podía, en ese mismo instante, sentir algo que identificó como celos. ¡Si era de él mismo de quien estaban hablando! Pero Carmen no quería casarse con él como marqués y eso le dolía, sin entender muy bien cómo. Siempre había tenido a todas las mujeres que había querido y hasta, a alguna, había tenido que pararle los pies porque aspiraba muy rápido a ser marquesa.

Pero no era eso. Es que quería que Carmen fuese suya, y solo suya, en cuerpo y alma. Pero suya, del hombre que él era en realidad y no del forajido perseguido por los franceses y las autoridades en el que se había convertido, por culpa de aquella venganza; él no quería ser para ella el bandido buscando sangre ni el marqués amanerado que fingía ser delante de los franceses.

Con ella quería volver a ser el joven marqués que una vez fue, cuando su padre aún vivía. Y no la quería tener si ella así no lo deseaba. Así, que durante un instante de locura, la estrechó más fuerte contra él y cubrió los delicados labios de Carmen con los suyos, para demostrarle a aquella mujer que no se le podía resistir.

Y Carmen… no se resistió. Llevaba días ansiando sus besos. Pensaba que le había extrañado pero solo cuando se giró entre sus brazos, hacía tan solo unos instantes, para devorar el rostro masculino, fue cuando se dio cuenta de la magnitud de sus sentimientos. Estaba perdida e irremediablemente enamorada de aquel hombre y ya nada más le importaba que sentir su calor. Ya pensaría más adelante cómo lo haría con el marqués. Pero ahora… solo existían Curro y sus dulces caricias.

Para Curro, lo que había comenzado como un castigo, rápidamente se convirtió en puras llamas de pasión. La respuesta incondicional de ella hizo que en Curro despertase un instinto primario, como nunca lo había sentido antes, y que tomara posesión de la suave boca por derecho propio y algo bruscamente. Solo cuando notó cierta rigidez en la muchacha fue cuando descubrió cuán rudo estaba siendo y se separó unos milímetros de ella.

—Lo siento, Carmen —dijo contra su boca con la respiración completamente agitada—. Te deseo tanto que parece que a tu lado soy como un chiquillo inexperto.

Las palabras de él, y tuteándola, fueron como una explosión de felicidad dentro de Carmen que se apretó más aún contra él, demostrando así su propio deseo de continuar con aquel beso por rudo que fuese, ya que para ella ,aquellas palabras eran la confirmación de que Curro sentía algo por ella. 

El descaro de Carmen al frotarse contra él avivó más aún el deseo de Curro, que se vio envuelto en una espiral de placer como nunca antes en su vida, y que dificultó en extremo la ardua tarea de intentar ser menos brusco con ella. Volvió a tomar posesión de su boca introduciendo su lengua en aquella dulce y húmeda calidez pero, esta vez, intentando no asustarla en exceso con su pasión. La rodeó con sus brazos y retiró la bata que, hacía tan solo unos instantes, ella había interpuesto entre ellos a modo de pantalla. El fino camisón de Carmen dejaba que él explorase la pequeña cintura y la espalda de ella, casi pudiendo sentir el tacto de su piel.

Carmen rodeó instintivamente el cuello de aquel magnífico hombre que le estaba robando el sueño y dejó que la experta boca de él hiciera auténticas maravillas en la suya. Notó cómo sus rodillas se aflojaban y un dulce hormiguillo bajó desde la boca de su estómago directamente hasta su entrepierna, que comenzó a notar húmeda.

Curro estaba extasiado de placer. Las suaves caricias que de manera tan tímida ella estaba abandonando en su nuca, mientras su cuerpo se moldeaba al de él en signo de clara rendición, fueron más de lo que él pudo soportar e hicieron que Curro perdiera el norte de la situación. Antes de que él mismo supiera lo que hacía, cogió suavemente a Carmen en sus brazos y se dirigió hacia la cama sin dejar de besarla un solo instante. La tumbó con extremada delicadeza y se acopló a su lado mientras su mano volaba hacia la suave pierna de la muchacha.

Cuando Carmen notó la caricia de la mano de Curro subiendo por su pierna, tomó conciencia de que se hallaban en la cama. No sabía cómo había llegado allí y lo cierto era que poco le importaba. Se sentía libre y amada y no pensaba, bajo ningún concepto, parar ninguna de las caricias de Curro, que le estaban proporcionando un mundo nuevo de maravillosas sensaciones. Con cada caricia sentía despertar cada poro de su piel y un dulce mareo se apoderó de su cuerpo entero. Sin saber por qué, su cadera avanzó buscando la del hombre y encontrando el miembro henchido que pujaba contra su mismo ombligo. Sus amigas casadas le habían hablado del acto amoroso y aunque sabía de qué se trataba, no pudo por menos que asustarse cuando notó la erección masculina y quiso apartarse desconcertada.

—No me temas, amor —dijo con la voz cargada de deseo—. Nunca… porque no te imaginas cuánto te necesito.

En cuanto Curro pronunció esas palabras, Carmen se relajó en el acto. La había llamado amor y la estaba besando con tanta dulzura que pensó que podría morir en ese mismo instante por la felicidad que la embargaba.

Curro, sin darle un segundo de tregua, comenzó a trazar un camino de suaves besos por el delicado cuello mientras abandonaba, por un instante, la esbelta pierna de la muchacha para dedicarse a luchar con los botones del camisón y así obtener su recompensa en los pechos de Carmen. Cuando al fin descubrió uno de ellos y su mano comprobó lo exuberante, turgente y suave que era, no pudo por menos que separarse de ella para observarla a gusto.

La mano de Curro en su pecho provocó una descarga de placer en todo el cuerpo de Carmen y su pezón se irguió hacia él demandando más. Cuando él se separó de ella para observarla, tomó conciencia de su desnudez y quiso tapar su pecho rápidamente, pero Curro se lo impidió.

—¡Dios mío! ¡Eres magnífica! —dijo en un susurro.

Carmen se quería morir de la vergüenza, pero no le dio tiempo ya que la boca de él descendió en ese instante para capturar su erguido pezón. Cuando aquella humedad caliente comenzó a succionarlo, a Carmen se le escapó un pequeño grito de placer y desconectó totalmente de este mundo para dejarse sumergir en el mundo de ensueño de los amantes.

  Curro necesitaba más y, lentamente, retornó su mano a la pierna, para ascender hasta la unión de los suaves muslos. El húmedo recibimiento lo dejó sin aliento y su erección se tornó insoportable. Pero sabía que debía ir despacio porque Carmen era inexperta. Se estaba entregando incondicionalmente a él y quería que ella recordase aquel momento como algo sublime, ya que él lo estaba viviendo como tal, aunque sabía, que no podría aguantar mucho más tiempo así.

Carmen pensó que no sobreviviría a las sensaciones que la mano de Curro le estaba desvelando mientras acariciaba su entrepierna. Pero el culmen llegó cuando él introdujo suavemente uno de sus dedos en el mismo centro de su ser y ella no pudo evitar suspirar en alto ante aquel dulce ataque.

Cuando Curro la oyó pensó que enloquecería de deseo y se incorporó, lo justo, para liberar su erección de los pantalones. Pero… en ese momento, la vio allí tendida en la cama, semidesnuda y enrojecida por la pasión, con los ojos casi cerrados y los labios hinchados por sus besos; estaba llena de deseo y preparada para la penetración que su dolorido cuerpo necesitaba.

Pero… no podía hacerlo. ¿En qué demonios estaba pensando? Ella era una chiquilla inocente y él… él era un caballero… que se había comportado como un cerdo. ¿Cómo diablos había podido llegar hasta allí? Solo había querido castigarla por no desear estar con el marqués. Probar que no era cierto. Pero… ella no sabía que él era el marqués. ¿Cómo iba a querer ser su esposa si ni siquiera lo conocía como marqués? Ni como marqués ni como nada. No conocía al marqués. ¡Dios, se estaba volviendo loco!

—¿Ocurre algo malo? —musitó Carmen que vio, repentinamente, el cambio de actitud en él.

Curro la miró con intensidad a los ojos y suspiró audiblemente.

—No, amor —dijo con voz suave—. Es solo… que tú no mereces esto.

La ayudó a incorporarse y tapó su dulce piel antes de arrepentirse de aquel débil acto de caballerosidad, ante la visión de aquel curvilíneo cuerpo.

—¿He hecho algo mal? —preguntó titubeante.

—No… tú no has hecho nada malo —dijo atormentado—. Pero yo sí. Te deseo tanto que casi te hago el amor aquí mismo.

Carmen enrojeció pensando en las caricias prodigadas hacía tan solo unos instantes.

—Pero… yo quiero —dijo en un susurro.

Aquello impactó a Curro que no estaba preparado, en absoluto, para que su inmenso deseo fuera correspondido. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no desnudarla y poseerla allí mismo en aquel instante.

—Las cosas no son así —dijo esforzándose—. ¡Yo no quiero que sean así! ¿Entiendes?

Carmen no entendía nada pero asintió levemente con la cabeza.

Y, apartando la mirada de Carmen, se levantó de la cama y se dispuso a partir acusando una dolorosa erección.

—Mañana salga a cabalgar a media tarde —dijo con la voz ya normalizada y volviendo a tratarla de usted—. La esperaré. Quiero enseñarle algo.

Y sin volver la vista atrás, desapareció igual que había aparecido, dejando a Carmen en un mar de confusión.

      Ya en la oscuridad de la noche, los turbulentos pensamientos de Curro no le dejaron percatarse de que una siniestra figura vigilaba sus movimientos desde el otro extremo del cortijo.

Capítulo 16

Sin identidad

Al día siguiente, cuando la tarde comenzaba a caer, Carmen era todo un manojo de nervios. Lo ocurrido la noche anterior no le había dejado pegar ojo y, el próximo encuentro con Curro, le había hecho vivir el día con mucha ansiedad. Se había retirado ya a sus habitaciones y había hablado con Ana para que la encubriera, lo mejor que pudiera, durante su ausencia, ya que, según le había explicado, necesitaba desesperadamente salir a cabalgar aquella tarde. Ana nunca hacía preguntas y tapaba a Carmen en cuanto se lo pedía; primero, porque la adoraba y segundo, porque se sentía importante y traviesa a la vez, siempre que lo hacía.

Se había aseado, cosa que hacía varias veces al día debido al intenso calor, y se había encontrado a sí misma probándose casi toda su ropa, de manera coqueta. Definitivamente, quería llamar la atención de aquel hombre y que volviera a susurrarle que la deseaba… que la besara de aquella manera. ¡Por Dios! Su estómago se había encogido tanto, de pensar en la noche anterior, que creía que ya no existía y estaba completamente segura de que si intentaba ingerir algún tipo de alimento, lo arrojaría al instante siguiente.

Al final decidió ponerse un traje de montar, prácticamente blanco, que le favorecía mucho en contraste con su morena piel, de falda amplia y más larga de lo normal, para que cubriese completamente sus piernas estando subida a lomos de  Draco. Se recogió la larga melena negra en un moño bajo, se puso su peineta de carey y se colocó un precioso sombrero blanco terminando el conjunto. Cogió una limosnera para guardar un pañuelo, como siempre hacía y llamó a su hermana para que la ayudara a salir de la casa sin ser vista. Ya en los establos, montó a lomos de su fiel Draco y desapareció por los caminos, para luego perderse entre las espesas encinas, en dirección hacia donde se había encontrado a Curro la última vez.

Al principio, había ido a trote ligero debido a la creciente ansiedad que aumentaba en su interior, pero a medida que el tiempo pasaba y Curro no aparecía, su desilusión comenzó a traicionarla y su trote se hizo más lento, hasta que Draco acabó por detenerse sin que Carmen llegase a darse cuenta, debido a su decepción.

Cuando fue consciente de que Curro no aparecería, hizo girar a Draco para volver a su casa y fue, en ese instante, cuando al girarse, apareció Curro de la nada.

—¿Ya se marchaba? —dijo, con voz tranquila, en contraste con el susto que se había llevado Carmen, al encontrárselo tan de repente.

Allí estaba él. Tan imponente como siempre a lomos de aquel pura sangre, con su sombrero negro de ala ancha y aquel pañuelo cubriéndole el rostro. Tan solo podían verse, claramente, sus deslumbrantes ojos verdes en contraste con aquella indumentaria completamente negra. Definitivamente, alguien que no le conociese como ella, podría pensar que era un demonio. Un demonio muy atractivo de intensos ojos verdes.

—Yo… pensé que no le encontraría —dijo a modo de disculpa—. Tampoco me dijo dónde nos encontraríamos…

—Lo entiendo —dijo mientras bajaba el pañuelo de su cara, para dejarlo colocado en la base del cuello y con una sonrisa en los labios que a Carmen le quitó el aliento—. Tenía que asegurarme de que nadie la seguía. —Y encogiéndose de hombros igual que un niño, prosiguió—: Es la vida del bandolero.

—¿Quién iba a querer seguirme? —preguntó Carmen algo asustada.

—No lo sé, Carmen… pero es mejor ser precavidos. Al salir de su casa, parecía que un hombre la seguía —añadió pensativo—, pero luego continuó su camino. Por eso he tardado más de la cuenta en reunirme con usted. No puedo poner en peligro a toda mi gente.

—¿Toda su gente? —exclamó curiosa—. ¿Cuántas personas son?

—Ahora mismo podrá verlo con sus propios ojos.

—¿Cómo? —los ojos se le salieron de las órbitas.

—Dijo que no sabía nada de mí. Que quería saber si era un bandolero de los que ayudan al pueblo… ya sabe, uno de esos de los que hablan en las coplillas populares… o si, por el contrario, soy un matón a sueldo.

Carmen enrojeció ante el comentario. Era cierto que se lo cuestionaba continuamente, más que nada porque estaba completamente enamorada de él y suplicaba, todas las noches, a Dios porque fuera el buen hombre que parecía ser.

—Con su palabra es más que…

—No. No lo es —dijo sonriendo otra vez mostrando aquella hilera de dientes blancos y perfectos—. La llevaré a mi campamento para que juzgue usted por sí misma.

—¿Qué? —preguntó extasiada— ¿De veras me va a llevar a su campamento?

Carmen no podía estar más excitada. “Un verdadero campamento bandolero”. Lo había imaginado infinidad de veces desde hacía algún tiempo, cuando imaginaba historias en las que huía de su casa para ser la intrépida jefa de una banda de forajidos que ayudaba a la gente más necesitada, a la vez que corría un sinfín de aventuras.

La ilusión que se apoderó del bello rostro de la muchacha y la luz de su mirada hicieron que a Curro se le secase la garganta en aquel preciso instante. Sin duda era la mujer más bella que jamás hubiese conocido. Tenía una belleza lozana y andaluza que contrastaba con aquella dulce ingenuidad y dulzura, y que hacía que Curro se debatiese entre agarrarla y hacerle el amor allí mismo, de manera salvaje, o acunarla entre sus brazos y protegerla para el resto de su vida. Pensó que la combinación de ambas sería perfecta y una sensual sonrisa se apoderó de sus perfectos rasgos y de su verde mirada.

—Acérquese, Carmen —dijo acariciándola con la voz, a la vez que le lanzaba una intensa mirada.

—¿Qué…? ¿Por qué? —preguntó dubitativa al sentirse repentinamente intimidada por aquellos ojos.

—Necesito que se acerque.

Carmen, hipnotizada por aquella mirada, se acercó sin poder bajar la vista de sus ojos. En cuanto estuvo lo suficientemente cerca, los poderosos brazos de él la transportaron directamente a su montura y quedó rodeada completamente por aquellos musculosos brazos y sentada, en casi toda su totalidad, encima de él.

—¿Qué ocurre? —preguntó con las mejillas arreboladas—. ¿Por qué tengo que ir con usted?

—Tengo que vendarle los ojos para que no pueda mostrar, jamás, este camino a nadie —dijo mientras se volvía a poner su sombrero y cubría su cara con el pañuelo negro.

—Pero yo no voy a…

—Lo sé, Carmen —dijo cortándole la frase con una sonrisa audible—. ¡Créame! Es necesario y mucho más seguro para todo el mundo. Cuanto menos sepa, menos podrá contar y están en juego muchas vidas.

Carmen no terminaba de comprender muy bien todo aquello, pero accedió de buena gana a las explicaciones que él le dio. Además, se sentía en el séptimo cielo entre sus brazos. Cubriéndose nuevamente el rostro procedió a guiar a Draco.

—Ocultaremos su caballo para que nadie lo encuentre.

¡Y un cuerno! Curro pensó que no se podía ser más rastrero. Desde que la había visto, solo había sido capaz de pensar en tenerla cerca y no se le había ocurrido mejor forma. Bien podría haberle vendado los ojos y llevarla guiando él su caballo. Pero así, podría tenerla entre sus brazos buena parte de la tarde.

—¿Por qué se cubre el rostro? —preguntó curiosa.

—Nadie conoce mi identidad.

—¿En serio? —dijo con los ojos desorbitados—. Pero… se supone que son sus amigos… que son una banda… ¿no existe ese tipo de confianza entre su gente? —preguntó incrédula—. ¿Cómo pueden fiarse de usted si no saben quién es realmente?

—¿Cree que los actos de una persona no son más garantía que un rostro?

—No… yo no digo eso —comenzó violenta—. Pero… es una señal inequívoca de que oculta algo, ¿no?

—O una muestra de lealtad para no ponerlos a todos en peligro.

—No lo entiendo —dijo con el rostro a escasos centímetros del suyo.

—Si a mí me capturasen y me torturasen para que desvelase los nombres de mi gente y no conociera su identidad, no podría delatarlos jamás.

—Ah… —dijo sintiéndose repentinamente estúpida y consciente de la proximidad del rostro oculto de él—. Pero a mí sí me ha mostrado su rostro.

—¡Chica lista! —dijo él con la voz cada vez más ronca y volviendo a bajarse el pañuelo para descubrir su atractiva sonrisa—. Pero hay un poderoso motivo para haberle mostrado mi rostro.

—Ah, ¿sí? —dijo sintiendo cómo se le secaba la garganta ante aquella cara, cada vez más cercana a ella—. Y, ¿cuál es?

—Si no le hubiese mostrado mi rostro —dijo estrechándola más entre sus brazos—, jamás habría podido hacer esto…

Y antes de que supiese realmente qué era lo que trataba de mostrarle, Curro cubrió su boca con aquellos suaves y gruesos labios.

Carmen no opuso resistencia en ningún momento y enseguida abrió su boca para que la lengua de él, que pujaba de manera dulce y suave, pudiese entrar y saborear así aquel tierno beso.

Cuando Curro se dio cuenta de que su cuerpo reaccionaba en extremo a aquella caricia, se separó despacio de su cara para observar la turbación que también en ella provocaba.

—Y me dejaría matar —prosiguió—, si fuera necesario… por uno de sus besos —dijo, completando la explicación que había dejado a medias.

A Carmen se le cortó la respiración en el acto. Y quiso que el mundo se acabase en aquel momento pues pensó que nunca, en toda su existencia, había sido y ni sería tan feliz.

Capítulo 17

El campamento bandolero

El transportar a Carmen tan próxima a él pronto comenzó a pasarle factura. Llevar a aquel cuerpo lozano prácticamente encima de él, junto con el aroma a jabón de rosas que emanaba su piel y la suavidad de su pelo rozando su mejilla, hicieron que Curro fuese, todo el tiempo, soportando una dolorosísima erección. Lo que hacía tan solo un rato le había parecido una magnífica idea cambió de manera radical por los serios problemas que le estaba provocando.

Por el contrario, Carmen no podía bajar de aquella nube de felicidad que le habían producido las dulces palabras de Curro. Aquello, junto con el suave trote del caballo y verse rodeada por aquellos poderosos brazos, confiando plenamente en él, ya que iba con los ojos vendados y camino de un campamento bandolero, la hacían sentirse verdaderamente libre por primera vez en su vida. Solo cuando el trote del caballo aminoró y Curro le quitó la venda de los ojos, se sintió nerviosa. Pero nerviosa por la expectativa de lo que allí iba a encontrar.

El paisaje que se presentó ante sus ojos se le antojó el más bello que había visto jamás. Se preguntó cómo nunca, ni en sus más alejadas escapadas a caballo, había encontrado un lugar tan bello como el que ahora admiraba. Jamás hubiese imaginado que un paisaje así pudiese existir tan cerca de su casa.

Ante sus ojos, se extendía un auténtico paraíso natural lleno de alcornocales centenarios de una altura sorprendente, en los que las enredaderas trepaban alrededor de sus troncos y las lianas colgaban por doquier. La frondosa vegetación y aquel aire que se volvía húmedo creaban un ambiente que Carmen jamás hubiese soñado que podía existir en Ronda. Se apearon del caballo y avanzaron en fila india, junto al caballo, por un sendero estrecho cubierto de hojarasca, desde el que pudo observar, en la lejanía, restos de una antigua ermita a la que se podía acceder por unas escaleras de piedra, semi ocultas por la vegetación que los rodeaba. Giraron hacia la izquierda y allí siguieron el cauce de un arroyo, engalanado cual bosque encantado en un cuento de hadas y elfos, por un sinfín de rododendros en tonos rosa y violeta y numerosas adelfas. Acabaron dando con una preciosa senda que se abría paso entre el mar de helechos que los rodeaba por todas partes, entre las impresionantes formaciones de rocas areniscas, que estaban tapizadas por auténticas alfombras de musgo. Pero, lo que más emocionó a Carmen fue la laguna que alcanzaron sin dejar de subir, y que era alimentada por una pequeña cascada, mientras un pequeño cervatillo saltaba en la lejanía y desaparecía entre la vegetación. Parecía como si de un sueño se tratase.

Poco a poco, comenzó a vislumbrar cierto movimiento a su alrededor y antes de que quisiera darse cuenta, se encontraba en medio de un auténtico poblado activo lleno de vida, con personas que, aunque la miraban con curiosidad, no paraban de faenar en sus quehaceres. Había hombres, mujeres, niños, ganado… Todo aquello parecía irreal y Carmen se encontraba completamente fascinada.

—¡Curro! —exclamó un chico joven.

Carmen se puso colorada hasta las cejas porque aquel joven sucio y sudado, debido al esfuerzo del trabajo y al calor húmedo que allí había, llevaba puestos solo unos calzones marrón claro anudados por un fajín rojo a la cintura y con el torso completamente descubierto.

—¡Qué hay, Andrés! —exclamó en alto Curro, a modo de saludo.

—¿Por fin te traes a tu hembra? —dijo socarrón.

Si Carmen, hacía tan solo un instante, se había puesto roja, ahora estaba completamente escarlata ante la mirada burlona de aquel joven.

Curro no estaba preparado para presentar a Carmen de ninguna manera en especial, así que improvisó un poco sobre la marcha.

—Andrés, un poco de respeto para la señorita —dijo intentando no sonar demasiado duro con el joven—. Se ha hecho colaboradora nuestra y quería mostrarle el campamento.

—Entonces, ¿no es tuya? —insistió el joven, que ya se aproximaba junto con otros hombres, para poder observar con más atención a la muchacha.

Carmen se sentía francamente incómoda sometida al escrutinio de las miradas de aquel grupo de hombres, de los que enseguida llamó la atención.

—¿La señorita no tiene quien la proteja? —dijo el muchacho dirigiéndose a Carmen y atrapando una de sus manos que ya se llevaba a la boca para besarla con la mirada picarona.

—¡La señorita está conmigo! —dijo Curro, esta vez con la voz claramente tensa y dura.

Andrés dirigió su mirada sorprendida hacia Curro, ya que nunca antes lo había oído hablar de aquella manera.

—Tranquilo, compañero —dijo reconciliador el muchacho—. No seré yo el que discuta contigo por una moza.

Curro se dio cuenta de su reacción de celos desmedida ante lo que parecía una simple broma, y suavizó un poco la voz.

—Está bien, Andrés —dijo relajándose completamente—. Voy a mostrarle el campamento. Anda, vete por ahí a encandilar a otras damas —dijo ya con voz jovial.

Carmen, que en un primer instante se había sentido muy violenta, también se relajó y se dedicó a disfrutar de aquel singular paseo. Descubrió que la ermita era la auténtica iglesia de aquella comunidad y que tenían hasta un cura. La gente que allí vivía era de lo más variopinta. Había granjeros y ganaderos, maestros, curas, toreros, hidalgos, cantaores… Pero estaba claro que eran gentes marginadas y empobrecidas. Y así quedaba patente en sus ropas viejas y remendadas y en la notable falta de higiene. Carmen pronto se dio cuenta de que Curro desentonaba de todo aquel grupo de personas. Él siempre iba claramente aseado y, además, tenía unos modales impecables. El gusanillo de la curiosidad se instaló en su mente que no dejaba de desear saber más sobre él.

—¿Usted también vive aquí? —preguntó en tono inocente.

Curro se giró y agudizó su mirada sobre ella.

—No —dijo misterioso—. De todas formas, los que realmente asaltamos los caminos no solemos estar aquí.

—¿A qué se refiere?

—Aquí están muchas de las familias de los bandoleros. Como puedes ver hay muchas mujeres y niños —dijo haciendo un gesto con sus morenas manos, como mostrando a toda la gente que allí había—. Pero procuramos estar y atacar lejos de aquí. Es por…

—¡Seguridad! —le cortó Carmen—. Empiezo a entenderlo.

—¡Chica lista! —dijo Curro denotando una sonrisa en sus verdes ojos, que ella no podía ver a causa del pañuelo—. Si siguiesen a alguien… esto sería una verdadera masacre.

—Y entonces… ¿dónde vive usted?

—En cuevas —dijo pensativo.

Carmen dudó mucho que aquello fuera cierto, pero no le quedó otra. Mientras, las gentes que se encontraban a su paso se paraban a saludar a Curro con veneración, mientras este les daba dinero y acariciaba las cabezas de todos los chiquillos que se acercaban a él, mirándole con la admiración típica con la que se observa a un hermano mayor o a un padre. Definitivamente, aquel hombre era el bandolero romántico que ella había soñado y no un vulgar asaltante de caminos, ni un asesino.

—¡Curro! —exclamó una jovencita con fervor, desde el otro lado del arroyo—. ¡Has venido!

Y como si de una gacela se tratase, saltó hacia el arroyo para cruzarlo a toda velocidad y poder así encontrarse con Curro. Hasta ahí todo bien porque las reacciones eran parecidas con respecto a Curro, desde que habían llegado. Si no fuera porque aquella “jovencita”, era ya toda una mujercita que estaba exponiendo prácticamente sus pechos a la mirada de todos los que quisieran verlos, incluido Curro. Y sus saltos por el arroyo mojaban su camisa acentuando más el efecto. Cuando llegó a ellos, su mirada claramente centrada en Curro y en nadie más, se tornó vulgar y provocativa e hizo que  Carmen sintiera, por primera vez en su vida, la punzada de los celos. Aquella muchacha era preciosa y se mostraba descarada ante los ojos de Curro.

—¡Clara! —dijo con voz jovial Curro—. ¿Qué tal estás?

—Echándote de menos —dijo con voz sensual.

Fue más de lo que Carmen pudo soportar. Ni estaba acostumbrada a esa clase de flirteos, ni estaba acostumbrada a estar celosa por nadie. Sabía que ninguna de esas personas tenía los modales típicos de su clase, pero lo peor fue darse cuenta de que no sabía nada de la vida que llevaba Curro. Si hacía un momento se había sentido aliviada al comprobar  que era un hombre honrado, ahora estaba deshecha porque era consciente de que era un hombre sumamente atractivo, incluso con el rostro cubierto. Y lo cierto era que ella no era el centro de su vida como había llegado a pensar después de todas las atenciones y besos recibidos.

—Lo esperaré en la ermita —dijo Carmen, con la voz cargada de enfado.

Curro se giró en el instante en que ella emprendía, con paso enérgico, el camino hacia la ermita.

—¡Espera! —dijo, intentando sujetar su brazo.

Pero Clara se lo impidió y Carmen se alejó en un abrir y cerrar de ojos, dejando a un Curro atónito. Se deshizo de Clara, en cuanto pudo, sin parecer demasiado descortés. Clara no le interesaba en lo más mínimo y nunca había alentado ningún tipo de acercamiento entre ellos, pero su familia era muy agradable y no quería tener un disgusto.

Curro se dirigió hacia la ermita que era por donde había visto desaparecer a Carmen. La inesperada reacción de celos por parte de ella, hacía tan solo unos instantes, y la demostración del genio que había desplegado, le habían agradado en demasía, aunque no quisiera reconocerlo. Definitivamente aquella mujer le gustaba mucho; dulce pero con carácter.

Cuando entró en el interior de la ermita la escena lo deslumbró todavía más. Allí, tirada en el suelo y sin ningún tipo de miramiento, ni de pena o vergüenza, se encontraba Carmen atendiendo a enfermos. La ermita era, a la vez, casa de culto y enfermería. En aquel santo lugar, el Padre y dos mujeres mayores atendían, como podían, a los numerosos enfermos que allí se hacinaban. La devastación de la guerra había dejado al país lleno de epidemias y la hambruna estaba haciendo verdaderos estragos. Curro jamás hubiese creído que ninguna mujer de la clase de Carmen pudiese estar tocando y acariciando, sin ningún tipo de rechazo y con verdadero cariño, a los convalecientes que yacían desparramados por el suelo.

Cuando Carmen había entrado en la ermita lo había hecho llena de rabia y celos. Aquella descarada de pechos desmesurados, se los había puesto prácticamente en las narices a Curro. ¡Y él la había tratado con cariño! Pero, ¿cómo se atrevía? ¿Para eso la había llevado allí? ¿Para mostrarle a sus amantes y que ella no se ilusionara? Pues iba fresco si pensaba que a ella le importaba… ¡Dios bendito! ¡Claro que le importaba! Y además… mucho.

Pero todo había quedado relegado a un segundo plano cuando había entrado en la ermita. Ella, que había entrado buscando el consuelo divino para su desgracia, se había encontrado con una verdadera fatalidad. La visión era algo dantesca. Había personas tiradas y quejándose por doquier pero lo que más llamó la atención de Carmen fue la cantidad de niños, que no tenían fuerza ni para quejarse. Olvidando su egoísta comportamiento, se arrodilló al lado de un niño pequeño de unos tres añitos, y comenzó a acariciar su frente mientras sujetaba una de sus manos. La pobre criatura no tenía casi fuerzas ni para levantar los párpados y ardía en calentura. Una de las mujeres que por allí había, se acercó a ella al no reconocerla y verla tan bien vestida.

—Disculpe señorita —dijo con voz afable—, ¿se ha perdido?

—No —dijo Carmen elevando la mirada con expresión de sufrimiento—. He venido con Curro… Me gustaría ayudar. ¿Con qué medicinas están tratando a este pequeño?

—¿Medicinas? —preguntó la mujer incrédula—. No tenemos medicinas. Los tratamos con remedios caseros y, de vez en cuando, Curro nos trae medicinas de alguna botica o dinero para conseguir buenos alimentos para los enfermos.

Carmen de sobra sabía, por las visitas del párroco del pueblo, que desde el inicio de la contienda con los franceses, había muerto muchísima población civil y que ahora había aparecido un enemigo peor: la hambruna y las epidemias infecciosas. El principal problema, y que quedaba patente en aquel asentamiento de gentes, era el subdesarrollo económico, los problemas de alimentación, ropa, vivienda, mala higiene y la pésima salubridad pública. Y aunque había oído hablar de ello, nunca se hubiera podido imaginar, desde la seguridad de su cortijo, un panorama semejante. Fuera de la ermita solo había visto a los hombres y mujeres jóvenes consagrados en sus tareas, mientras que los niños y ancianos luchaban por sus vidas allí dentro.

—Este niño y todos estos pacientes necesitan aire fresco. Aquí está demasiado viciado —dijo con angustia.

—Tranquilícese, señorita —dijo la mujer intentando calmarla—. Un médico viene a menudo.

Carmen miró a la anciana mujer incrédula. No podía ser que aquella mujer pensase que aquella pobre gente estuviese en buenas manos, mientras continuasen en aquellas condiciones. Se fijó algo más en la mujer al ver su tierna mirada. La mujer tenía los cabellos plateados y grandes arrugas surcaban su rostro. Estaba pálida y sudorosa y las profundas bandas grisáceas bajo sus ojos indicaban el cansancio extremo de aquella buena mujer, en sus intentos fallidos por ayudar a aquellas gentes. Carmen pensó que hasta podría ser que aquella mujer estuviese también infectada por cualquier enfermedad. Fijándose un poco más, pudo observar su ropa raída y mugrienta y sus manchadas manos con las que atendía a todas aquellas personas. Era un panorama muy triste porque Carmen había leído tratados franceses sobre medicina ya que España todavía permanecía alejada del progreso europeo, y ella era consciente de la ignorancia popular de los gérmenes. Intentar convencer a aquella buena mujer de que habría que ventilar aquella gran estancia y mantener unas medidas higiénicas adecuadas sería como intentar tapar, con un dedo, la luz del sol. La desesperación y la tristeza se reflejaron en su rostro y bajó la cabeza para observar de nuevo al pequeño que yacía a su lado.

—Carmen —dijo la voz de Curro a su espalda—, ¿se encuentra bien?

Carmen se giró con lágrimas en los ojos.

—¡No! —exclamó hundida—. ¡No me encuentro bien! ¡Tiene que haber algo que podamos hacer! ¡Y deja de tratarme de usted como si fuese una extraña! Creo que ya hemos superado eso…

—Lo siento —dijo abatido—. No pensé que todo esto fuese a afectarte tanto pero…

—¿Qué no me afectase tanto? —exclamó ofendida—. ¿Qué clase de persona sin sentimientos crees que soy?

—No creo eso… es que la gente de tu posición social… — no sabía cómo salir de aquel enredo en el que él solo se había metido—. Carmen, a las gentes acomodadas no suele importarle lo que a los pobres les suceda. —Ya estaba dicho.

—¡Pues te equivocas! —dijo enjugándose las lágrimas—. ¿Cuáles son esos remedios de los que disponen? —preguntó decidida a la anciana mujer.

—Carmen —dijo Curro intentando tranquilizarla—, esta mujer les atiende lo mejor que puede. Créeme, no se puede hacer nada más con los escasos medios de los que disponemos. Lo único que puedes hacer al permanecer aquí es enfermar tú también.

—¡Me da igual! —dijo con tozudez—. ¡Quiero ayudar! ¡Necesito ayudar! ¿Dónde están esos remedios?

—En aquella sala —dijo la anciana señalando hacia un cuarto al fondo.

Carmen salió disparada en aquella dirección y Curro fue detrás enfadándose por momentos.

—¿Desde cuándo eres médico? —preguntó irónico.

—¿Crees que soy una mujer ignorante? —dijo volviéndose hacia él hecha una furia—. ¿Crees que mi condición de mujer no me permite tener conocimientos de las enfermedades y sus curas? ¡Pues te vuelves a equivocar! Durante muchos años cuidé de mi enferma madre y he leído muchos tratados sobre enfermedades y su sanación.

—Lo siento, no quería ofenderte —dijo contrito, pero con el claro objetivo de sacarla de allí, para que no enfermase—, pero aquí no se puede hacer gran cosa. Esta gente, te duela más o menos, acabará muriendo y más temprano que tarde. Es muy doloroso… pero es ley de vida.

Carmen cogió aire muy despacio mientras lo miraba fijamente.

—Voy a cuidar de ese niño —dijo con determinación—. Creo que tiene tabardillo y creo que puedo curarlo, con o sin tu ayuda.

Carmen se giró decidida y llegó a la sala que tenían destinada a ser la botica.

—Está bien —entró decidido Curro tras ella—. Explícame qué es eso del tabardillo y lo que podemos hacer —dijo molesto y arrepintiéndose de haberla llevado allí.

Carmen sonrió sin ser vista por él y procedió a buscar algún remedio entre todos aquellos frascos y hierbas.

—No sé muy bien qué es —dijo algo avergonzada—, pero su excesiva calentura, esos ojos tan rojos y las manchas por el cuerpo son típicas de esa enfermedad. Con esto —dijo cogiendo un frasco de compuesto arsenica—, le bajaremos la fiebre. Lo asearé, lo intentaré alimentar bien y lo sacaré todos los días.

—¿Cómo dices? —dijo Curro elevando notablemente el tono de voz—. ¡Tú no te vas a quedar aquí!

—Lo sé —dijo coqueta—. Pero tú me traerás todos los días.

Y sin dar tiempo a que un anonadado Curro respondiera, emprendió camino hacia donde el niño se encontraba tirado en el suelo.

Capítulo 18

El descubrimiento de Tourbez

Una figura siniestra se deslizaba envolviéndose en la oscuridad de la noche por las cercanías del cortijo donde el Capitán Tourbèz se había instalado. Se aproximó con sumo cuidado al alfeizar de la ventana que desprendía una luz amarillenta, para observar quién había en la habitación y, cuando se disponía a saltar hacia el interior, oyó el sonido del amartillamiento de una pistola, justo en su nuca.

—¡Du Bois, ¿se puede saber qué demonios estás haciendo?! —dijo el Capitán Tourbèz, retirando su pistola, ahora que había comprobado que se trataba de uno de sus hombres.

Du Bois enrojeció, aunque las sombras de la noche lo ocultaron, al verse descubierto por su propio capitán.

—¡Mi capitán! Solo comprobaba que se encontraba usted solo, tal y como me ordenó, para cuando tuviésemos que hablar.

Tourbèz escudriñó a su teniente y, por un momento, se preguntó si no había errado al encomendarle a Du Bois aquella simple misión. Du Bois era un hombre fácilmente corruptible pero, estaba claro, no sabía hacer muy bien su trabajo.

—Lo que te dije —dijo Tourbèz serio y con autoridad—, es que quería que este asunto quedase entre tú y yo. Puedes entrar tranquilamente a mi casa y hablar, pero si hay alguien delante, te esperas para hablar del tema y punto. Lo que no te pedí es que entrases cual furtivo a mi morada y que, además, toda la guardia te viera y me haya puesto sobre aviso hace más de diez minutos. Ahora tendré que dar explicaciones de tu extraño comportamiento y es, precisamente, lo que no quería. La misión que te encargué es de tipo personal y no me gusta que la gente chismorree de mis asuntos privados. —Y añadió en tono más lúgubre—: ¡Espero que no hayas fallado en tu misión como lo has hecho aquí!

A estas alturas de la conversación, Du Bois estaba más que nervioso. Había aceptado aquel sencillo trabajo, en apariencia, para ganar un poco de dinero extra y conseguir información de carácter personal de su capitán. Du Bois era un hombre retorcido que no dudaría, en ningún momento, en vender información íntima de Tourbèz o, llegado el momento, de poder chantajearlo a él mismo por unas cuantas monedas. Era una práctica habitual en su vida diaria y, hasta ahora, le había ido bien. Pero el capitán tenía un carácter endemoniado y no terminaba de estar a gusto del todo con aquella ridícula misión.

—No se preocupe, Capitán —dijo misterioso Du Bois—. Creo que la información que tengo que darle va a superar, con creces, sus expectativas.

Tourbèz asintió con la cabeza e hizo un gesto para hacer pasar a Du Bois al interior de su cortijo y poder hablar, de una forma más privada, sobre el asunto que se traían entre manos. Se encerraron en una habitación y el capitán sirvió una copa de jerez a su teniente y otra para sí mismo.

—¡Desembucha! —dijo expectante.

—La muchacha engaña al marqués —dijo sin más preámbulos.

Tourbèz casi se atraganta con el licor y tuvo que toser un par de veces hasta que se recompuso. Aquello sí que acababa de sorprenderle.

—¿Cómo dices? —exclamó incrédulo—. ¿No estarás mancillando el nombre de una señorita para conseguir unas cuantas monedas?

—¡No, mi capitán! —se apresuró a contestar Du Bois, ante la creciente amenaza que representaba el ceño de su capitán—. ¡Le aseguro que lo he visto con mis propios ojos!

—¿Y qué es lo que has visto exactamente? —preguntó en tono lúgubre.

—He visto a ese demonio entrar en la mismísima alcoba de la señorita, en plena noche, y pasar allí mucho tiempo —dijo comenzando a asustarse ante la inesperada reacción de su capitán.

—¿Qué demonio?      

—El bandolero, mi capitán —dijo temeroso al ver cómo su Capitán enrojecía de furia por instantes—. El mismísimo “diablo de Ronda”. La señorita engaña al marqués con ese fugitivo.

Tourbèz lo oía y no lo creía. La mujer, que hasta hacía tan solo unos instantes, había querido para sí en matrimonio, le había conseguido equivocar y engañar. ¡Y de qué manera! La dulce y siempre obediente Carmen le debía de haber cegado con su belleza. Él que había acudido a Don Manuel para pedir su mano. La muy…

—Du Bois, ¿estás seguro de lo que dices? —preguntó reticente a creer a su teniente.

—Muy seguro, mi capitán —continuó Du Bois—. También se escabulló de su casa esta tarde, sin ser vista. La intenté seguir pero hay bandoleros vigilando en las inmediaciones de su cortijo y no pude seguirla sin arriesgarme a ser descubierto.

Tourbèz no salía de su estupor. ¡Vaya, vaya, con la mojigata! Jamás hubiera pensado que Carmen vendía tan barato sus favores pero ahora que lo había descubierto… No se iba él a quedar sin probar tan dulce fruto. Además, era una información de lo más interesante. ¡Tenía en sus manos el punto débil del “diablo de Ronda”! Y además, no veía el momento de verle la cara al estirado y prepotente señoritingo marqués cuando se enterase de que era un cornudo. Era todo tan perfecto que parecía ridículo y sin poder evitarlo soltó una sonora carcajada, que dejó estupefacto y confundido a Du Bois.

—¿Se encuentra bien, capitán? —preguntó extrañado Du Bois, que sabía que su Capitán estaba interesado en la muchacha.

—¡De maravilla! —dijo aún sonriente—. Te has ganado sobradamente el dinero que te prometí, Du Bois. Sigue vigilando el cortijo y mantenme informado.

Y con una orden de sus manos, Du Bois desapareció por el vano de la puerta mientras Tourbèz se frotaba las manos pensando en cuando capturase al famoso “diablo de Ronda”, pudiese hacer suya a Carmen y vengarse, al fin, del marqués al que sin saber muy bien por qué, odiaba desde el primer instante en que lo conoció.

Capítulo 19

Libre y enjaulada

Cuando Carmen bajó, varios días después, para tomar su desayuno, su padre le estaba esperando impaciente en el salón.

—Hija, últimamente me tienes preocupado —dijo de manera especulativa Don Manuel—. Desde hace unas semanas, te retiras temprano a tus aposentos y te levantas cada día más tarde. ¿Se puede saber qué te ocurre?

Carmen, que bajaba con una sonrisa en la cara, se le cortó de una y tuvo que improvisar sobre la marcha, aunque no estaba acostumbrada a mentir.

—No lo sé padre, será el tiempo… estoy muy cansada últimamente y no paro de dormir.

—Pues tienes ojeras, hija. Tal pareciese que duermes más bien poco pero pasas demasiado tiempo en tu habitación.

—Bueno, padre —dijo Carmen cambiando el tercio—, sea lo que sea, no es importante. Solo una temporada más cansada de lo habitual.

Carmen no sabía mentirle a su padre. En realidad, se le daba muy mal mentir a quien quiera que fuese, pero no sabía muy bien cómo salir de aquel atolladero.

Los últimos días habían sido los más felices de su existencia. Todas las tardes salía de manera furtiva a cabalgar con las alforjas llenas de todo tipo de enseres para poder ayudar a las gentes enfermas del campamento. Se sentía más útil de lo que se había sentido en toda su vida y de hecho, creía que había encontrado una verdadera vocación en cuidar e intentar curar a todas aquellas gentes enfermas que recibían, de manera agradecida, cualquier atención por mínima que fuese.

Pero la mejor parte era cuando Curro salía a su encuentro para llevarla y traerla del campamento. Todas las tardes partía impaciente y expectante de su casa a la espera de que Curro apareciese de la nada, en cualquier momento. Era como una sombra inquietante y amenazante, toda de negro, que se cernía sobre ella para descubrir su rostro solo cuando ya la tenía en brazos y depositar un beso suave en sus labios, que hacía que el corazón de Carmen latiera con violencia. No podía evitar enamorarse, cada vez más, de aquel contraste entre el hombre temerario y de aspecto peligroso, y el que cuando la tenía en sus brazos se tornaba dulce, tierno y protector. Curro no había hablado mucho con ella, demostrando así su oposición a aquella locura de ella de ayudar todas las tardes en el campamento, por parecerle extremadamente arriesgado y, como él decía, peligroso. Pero cuando la llevaba de regreso a su casa, ya entrada la noche, la mecía entre sus brazos durante todo el camino para que descansase algo y se despedía de ella con otro dulce beso y un “buenas noches, amor”, que hacían que Carmen dejase de respirar por unos instantes, mientras en su verde mirada podía ver la promesa de su próximo encuentro.

Sí, se sentía libre como nunca jamás se había sentido. Curro le había dado alas y era como si toda la energía que había reprimido durante toda su vida saliese ahora a flote, despertando a la Carmen con la que siempre había soñado ser: decidida, emprendedora y con voluntad e ideas propias; no la dulce y obediente Carmen, sin opinión y sin voz ni voto, que siempre había aparentado ser. Por fin había encontrado su sitio y se sentía plenamente realizada… y enamorada. Y no quería renunciar bajo ningún concepto, a aquel regalo que la vida le estaba ofreciendo.

—En fin, hija —continuó su padre—, el caso es que debido a tu inusual cansancio y a ese encierro casi permanente en tu habitación, últimamente no tenemos tiempo ni para hablar. Y he de comunicarte que este domingo el Marqués de Cilleruelo va a amenizar con una velada en su cortijo a altos estamentos y militares franceses. Habrá también grandes señores españoles y Don Pablo, el abuelo del Marqués, y yo hemos pensado que no puede haber mejor acontecimiento para que, por fin, os conozcáis.

El mundo de ensueño en el que Carmen había vivido hasta ahora se derrumbó en tan solo un instante. ¿Cómo podía haber olvidado con tanta facilidad su compromiso con el marqués?

—¿Este domingo? —replicó confundida y asustada—. ¿No es demasiado pronto? Además, si es una velada para hombres, estoy segura de que al marqués no le va a hacer gracia que acudamos, y menos para conocernos —dijo pensando, a toda velocidad, en cómo deshacerse de aquel compromiso—. Verás, él tendrá que atender a sus invitados, papá. No creo que sea una buena idea.

—¿Qué te ocurre, hija? ¡Es un acontecimiento único! —dijo extrañado—. No tenéis que anunciar vuestro compromiso formalmente. Tan solo queremos que os conozcáis, que ya va siendo hora. Y no es solo para hombres. Si no, no lo hubiésemos planeado así Don Pablo y yo. Todos los grandes de España van a ir con esposas e hijas. Y es una oportunidad sin igual de confraternizar más con las altas esferas francesas; y eso siempre es bueno para nosotros, hija.

Carmen sopesó la cara de confusión de su padre antes de volver a hablar. No quería que sospechase nada y tampoco quería defraudarle, pero su nube de felicidad acababa de esfumarse como por arte de magia. No quería conocer al marqués ni quería casarse con él pero no podía hacerle aquello a su padre. Sería una verdadera vergüenza para la familia.

—Papá… ¿no es demasiado pronto para que me case? —preguntó temerosa—. Es que… aún no me siento preparada…

—¿Demasiado pronto? —elevó el tono de voz incrédulo—. ¡Pero si tienes veintiún años! Y precisamente, no conozco muchacha más preparada que tú de entre todas nuestras amistades. Hija, has sido tú la que se ha encargado de gobernar esta casa desde que tu madre murió. ¿Cómo se te ocurre decir semejante disparate?

Carmen bajó el rostro dándose por vencida ante las palabras de su padre. La tristeza se reflejó en el bello rostro y su padre, de pronto, se sintió culpable. Se daba perfecta cuenta de que su hija había crecido sin la presencia y los consejos de una madre en cuanto a hombres y matrimonio se refería.

—Carmen… ¿qué te ocurre? —dijo su padre acercándose a ella para poder acariciarle la mano—. ¿Tienes miedo? ¿Es por eso que no te quieres casar? Podríamos, si quieres, ir a hablar con la madre superiora del convento para que pueda aconsejarte…

—No es eso, papá —le cortó Carmen—. Es que yo ansiaba casarme por amor y no conozco a ese hombre de nada.

—Hija —dijo su padre pensativo—, el amor es un ideal romántico. Siempre fuiste una muchacha inquieta que leía todo lo que caía entre sus manos. Sabes que nunca estuve de acuerdo con que leyeras todos esos libros, con esas historias que nada tienen que ver con la realidad. —Y al ver la mirada triste de su hija, la estrechó entre sus brazos—. El matrimonio entre tu madre y yo también fue un matrimonio concertado y yo, con el tiempo, aprendí a quererla. Tú más que nadie sabes cuánto sufrí su pérdida. Anímate, puede que a ti te ocurra lo mismo. Dicen que el marqués es un buen hombre con un elevado concepto del honor y, además, según dicen las damas, es muy apuesto.

—¡Padre! —dijo Carmen sonrojándose y apartándose de su padre para recriminarle el comentario.

—¡Aprenderás a amarlo! —dijo su padre, con una amplia sonrisa en la cara al ver que Carmen, aunque solo fuera por pudor, había cambiado la expresión—. Además… estarás a mi lado, hija. ¡Eso es importante! Si no te casas con el marqués, pronto tendré una auténtica legión de franceses pidiéndome tu mano y yo no podré rechazarlos, sin que todos suframos las consecuencias. —Y volviendo a acariciar su rostro con ternura, le dijo—: Eres demasiado bella, Carmen. Más bonita que tu madre, que en paz descanse, y todos los hombres se rinden a tus pies. Es tu orgullo y tu condena pero, al menos, nosotros podemos elegir. Otras no corren la misma suerte…

Carmen estaba al borde de las lágrimas. Sabía que debía lealtad y respeto a su padre y que su obligación era un matrimonio con quien le impusieran. Siempre lo había sabido y lo había asumido. Pero ahora… su corazón clamaba por la libertad y por el amor verdadero. Un amor que, ahora mismo, se le antojaba lejano e imposible y que hacía que quisiera morir en ese mismo momento.

—Está bien, padre —dijo resignada—. Será como tú digas…

Capítulo 20

La fiesta del campamento

Los días pasaron y el fin de semana llegó demasiado pronto. Había decidido, al menos, poder disfrutar de aquel escaso tiempo sin pensar demasiado en el oscuro futuro que la acechaba. Seguía aprovechando la compañía y el amor que le inspiraba Curro y se había convertido en una persona realmente querida e imprescindible en el campamento. Incluso el niño que se había empeñado en curar estaba mejorando, dejando así sin argumentos a Curro que, aunque refunfuñando, la llevaba ya a diario para ayudar a aquellas pobres gentes.

Llegó el sábado y con él… las fiestas. Carmen estaba expectante pues nunca había vivido una fiesta popular. Aunque muchas veces se acercaban a Ronda en estas fechas, siempre las había vivido desde los lujos y las comodidades de las invitaciones de la gente adinerada. Como siempre, se había vestido para impresionar a Curro, pero sin deslucir en medio de todas aquellas gentes pobres, que habitaban el lugar. Se había adecentado con un guardapies de color rojo vivo que le llegaba hasta los tobillos y con unas medias que acababan en unos zapatos con hebilla. En el cuerpo, llevaba un jubón con solapas muy ceñido al tronco y la cintura, resaltando así sus generosos pechos. La zona de los hombros la adornaban unos pequeños bordados y algunos botones de plata. En la parte colorida llevaba unas cenefas y unas tiras de terciopelo adornadas con borlones. Aquella mañana parecía una auténtica maja de Ronda. Solo le hubiese faltado recogerse el pelo con una cofia pero Carmen prefería llevar su larga y ondulada melena negra suelta.

Curro la dejó en el campamento mientras se retiraba a inspeccionar los alrededores con un nutrido grupo de hombres. Deberían turnarse haciendo guardia ya que sería un día de gran algarabía.

Carmen se mezcló enseguida entre las mujeres que preparaban el día con gran entusiasmo, incluso en medio de toda aquella pobreza, marginación y hambruna. Había decidido llevar un montón de comida digna para que, al menos aquel día, pudiesen comer algo diferente y festivo. Ella ya formaba parte de la vida de todas aquellas personas y estaba más que decidida a ayudarlas en todo lo que pudiese. Y el hecho de poder regalar buenas viandas en las fiestas rondeñas de los lugareños la llenaba de alegría. Con las festividades taurinas de Ronda a las que acudía con su familia, había conseguido unos cuantos rabos de toro que pensaba estofar para todas aquellas personas. Estaba decidida a que aquel día corriese la comida y la bebida por aquel campamento donde, el hambre y las enfermedades, estaban presentes en el día a día.

Así pues, acompañada de multitud de mujeres contagiadas por la alegría festiva de Carmen, se dispusieron a preparar el guiso para cuando sus hombres regresasen al campamento. Primero, prepararon unas buenas brasas para colocar en los anafres, en los que dispusieron unas grandes cazuelas de barro. Comenzaron salteando los trozos de rabo para que fuesen dorándose. Poco a poco, todo el campamento se fue uniendo a aquella improvisada celebración gastronómica. Al final, Carmen se encontró dirigiendo tan solo a las mujeres que querían realizar aquel guiso. Y ella, se vio anhelante oteando el horizonte en busca de alguna señal que le indicase la llegada de Curro. Lo cierto es que la incertidumbre por verlo se apoderaba de ella por momentos. Una mujer llamó su atención cuando habían terminado de dorar toda la carne.

—Carmen, acércate —exclamó la señora regordeta, con la cara entusiasmada—. ¿Qué has traído para hacer el guiso?

—¡Tranquilas, creo que he traído todo lo necesario! En la carreta podréis encontrar más alimentos y grandes cantidades de vino que he robado —esto último lo dijo guiñándoles un ojo—, de las bodegas de mi padre.

Las mujeres fueron prestas hasta la carreta en la que Carmen había llegado, tirada por dos fantásticos caballos andaluces.

—¡Prepararemos un enorme sofrito con los ajos, las cebollas, las zanahorias y los pimientos! —dijo una de las mujeres entusiasmada.

Cuando lo hubieron preparado, lo vertieron sobre las enormes cazuelas de barro donde habían dorado los trozos de rabo de toro. Le añadieron agua, sal y una buena cantidad de vino. Lo aderezaron con laurel, tomillo, pimienta, comino, clavos y nuez moscada.

Ahora solo restaba esperar al menos dos horas para que el guiso estuviese en su punto. Tiempo más que de sobra para esperar a la partida de bandoleros que, aquella mañana, habían abandonado el campamento para espiar a los franceses.

El calor de la Sierra de Grazalema en aquellos días tan calurosos, junto con las llamas y las brasas de todos aquellos anafres preparando aquel exquisito manjar, hicieron recordar a Carmen la preciosa laguna que Curro le había mostrado, oculta en medio de la naturaleza. Sin decir nada a nadie, se escabulló de entre la gente para ir a refrescarse a aquel paradisíaco rincón, que la serranía ocultaba en su centro.

Curro había regresado pronto, preso de la emoción que lo había embargado esa mañana cuando había visto a su Carmen tan bonita, vestida de rondeña. Le encantaba la sencillez de la muchacha y la manera que tenía de intentar no incomodar a aquellas pobres gentes. Había llegado al campamento y, al no encontrarla, una mujer le había señalado la dirección en la que había visto partir a la muchacha y él se había imaginado el destino de la joven, debido al sofocante calor del lugar.

Allí estaba; en aquel paradisíaco arroyo, arrodillada a la orilla y refrescándose con cara de satisfacción. Por un momento, se permitió el lujo de observarla entre la espesura. Pero pronto se dio cuenta de su grave error. Carmen se agachaba mostrando parte de su generoso busto, mientras se afanaba en coger agua entre sus manos para depositarla en su nuca, desde donde resbalaba bajando por la parte delantera del cuello y caía por la profunda hendidura de sus senos. La cara de satisfacción de la joven, junto con aquel reguero de agua que se perdía en el mismo lugar donde Curro quería enterrar en esos instantes su cara, hicieron que una tremenda erección le provocase un dolor insoportable.

Pero lo peor vino cuando la joven, mirando furtivamente a su alrededor como si fuese una prófuga, comenzó a desabrochar los lazos de su blusa para dejar más descubiertos sus pechos y poder mojarlos a gusto, ya que se sentía francamente pegajosa. Al volcar la fresca agua de sus manos sobre su pecho, su camisa quedó completamente empapada dejando ver, a la perfección, unos erectos y coloreados pezones que reaccionaban al esperado y bienvenido frescor. Curro tuvo que tragar saliva varias veces e incluso pensó que lo mejor sería zambullirse de una dentro de aquella fresca laguna, para no morir abrasado o llegar con sus pantalones rotos al campamento.

Carmen soltó un pequeño sonido gutural de alivio al sentir el frescor deslizándose por la parte delantera de su cuerpo, cuando un ruido a su espalda la sobresaltó. Se giró asustada buscando entre la espesura de la vegetación y llevándose las manos, a modo de protección, a su pecho. Su corazón comenzó a latir violentamente ya que, si bien no se encontraba lejos del campamento, los franceses trataban de peinar aquellas zonas en busca de los famosos bandoleros. Se colocó los lazos de la blusa lo más aprisa que pudo y se quedó escandalizada al ver lo indecente de su vestimenta debido al agua. Y por más que agudizó el oído y la vista no fue capaz de divisar nada ni a nadie pero el susto consiguió que quisiese regresar. Con aquel calor, estaba segura de que su blusa se le secaría enseguida. Ya se disponía a partir cuando un poderoso brazo la rodeó desde atrás por la cintura y una fuerte y varonil mano le tapó la boca. Carmen creyó que se desmayaría, hasta que el familiar aroma que le impregnó las fosas nasales le advirtió de la identidad de su captor. Entonces, relajó su cuerpo mientras la alegría la inundaba y trató de girarse para abrazar a un sorprendido Curro, que no entendía que había hecho para delatarse.

—¡Curro! —espetó llena de alegría.

—¿Me esperabas aquí para algo en concreto? —preguntó Curro, con su blanca sonrisa y sus ojos esmeralda oscurecidos por la pasión de su maravillosa visión y de aquel inocente forcejeo.

—Tenía calor —dijo ella con una sonrisa picarona.

—Entonces —dijo él con voz ronca—, deja que sea yo quien refresque tu piel.

Los dos se fundieron en un beso pasional mientras Curro caminaba abrazándola y conduciéndola hacia la laguna nuevamente, donde Carmen abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué se supone que vas a …?

A Carmen no le dio tiempo más que a gritar, antes de tragar una cantidad ingente de líquido, mientras se recuperaba de la impresión del agua helada alrededor de su cuerpo. Emergió de la laguna rodeada por los brazos y las carcajadas de Curro, que sabía que si no entraba de golpe en aquellas heladas aguas, hubiese tumbado a Carmen entre la hojarasca para hacerle el amor hasta la extenuación. 

—¿Mejor? —preguntó Curro con descaro, entre auténticas carcajadas.

—Desde luego, ahora no tengo ni pizca de calor —contestó sonriente ante la contagiosa carcajada de Curro.

—¡Me insultas, amor! —expresó con fingida ofensa.

—¿No me digas? ¡Yo debería ser la ofendida! ¿Puedo saber por qué te insulto?

—Por no ser capaz de hacerte entrar en calor, con mi cuerpo tan cerca —afirmó mientras la volvía a besar con renovada pasión.

—¿Quién lo ha dicho? —preguntó picarona y descarada—. Ahora mismo vuelvo a sentir demasiado calor.

Curro, sin apartar su esmeralda mirada de los ojos de la joven, que ahora resplandecían junto a su sonrisa, no dudó en introducir una de sus expertas manos bajo las calzas de Carmen, ya que su falda estaba totalmente a flote por la superficie de la pequeña laguna. La humedad viscosa y el calor que allí encontró, junto con el brinco que dio la joven al sentir los expertos dedos de Curro en el centro de su ser y elevarse un poco en el agua, mostrando nuevamente sus firmes botones contra la blusa, consiguieron que, de nuevo, su miembro se irguiera en dolorosa protesta.

—¡Ni esto me sirve! —exclamó con desesperación.

Carmen, que estaba en las nubes, reaccionó a aquel comentario con asombro.

—¿Ocurre algo malo?

—¡Nada, amor, nada! Parece que contigo ni un arroyo congelado puede detenerme —dijo, mientras la afianzaba a su cintura para que notase su abultada erección y comprendiese de qué estaba hablando.

Carmen se sonrojó pero sonrió satisfecha y él resopló con resignación.

—Salgamos y regresemos al campamento antes de comenta una locura —dijo con su sonrisa más seductora.

Carmen le siguió suspirando y por el camino de vuelta, sus ropas se secaron, antes de volver a unirse a la fiesta.

Esa noche, cuando Curro le fue a dar su acostumbrado suave beso en la comisura de los labios, mientras la tenía en su regazo a lomos de “Lucifer”, ella le abrazó igual que un niño pequeño temeroso de perder a un ser querido. Era consciente de que Curro nunca había sido para ella y hasta le había confesado una vez que estaba comprometida, sin que aquello hubiese resultado pesaroso para él. Que él no demostrase más interés en ella que en cualquier otra mujer del campamento, le dolía en exceso. Sabía, por los comentarios que oía de manera furtiva, que Curro tenía a cuanta mujer se proponía y lo cierto era que no le extrañaba en lo más mínimo. Era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida. Todas suspiraban por él y eso que ni siquiera le habían visto el rostro en su totalidad.

Eso le hacía preguntarse por aquella doble identidad; ¿Quién era Curro en realidad? ¿Dónde se dejaba ver sin máscara? ¿Dónde estaban esas mujeres que no se le resistían? Y el peor de todos sus temores… ¿tendría Curro una mujer que lo esperaba todos los días? ¿Por eso no le interesaba si ella estaba o no estaba comprometida? ¿Por eso la había rechazado varias veces? No, Curro no era para ella. Nunca lo había sido y pensar lo contrario sería un error garrafal que podría destrozar su maltrecho corazón.

Estaba agradecida por el regalo y la oportunidad que la vida le había ofrecido de conocer el amor verdadero, pero no podía continuar engañándose. Aquello no podía ser y aunque pudiera, no sabía qué era lo que realmente pensaba Curro. Unos cuantos besos y caricias no significaban nada para él, aunque para ella hubiesen sido todo un mundo. Un maravilloso sueño que ella había conocido junto a él y del que no quería despertar.

Y aunque era absurdo, sentía que al día siguiente, cuando conociera realmente al marqués, acabaría su sueño de amor verdadero y eso la entristecía en demasía. Era ridículo pensar que el solo hecho de conocer a alguien le iba a robar la felicidad. Pero no podía evitar pensar que su vida con Curro iba a terminar al día siguiente y por eso se aferraba a él como si en ello le fuese la existencia.

Curro se extrañó de aquel abrazo y se quedó realmente preocupado. Aunque sabía que al día siguiente tendrían que “conocerse” formalmente, ella había omitido contárselo y él no tenía manera de sonsacarle qué opinaba al respecto. Estaba claro que ese día había hecho el camino de vuelta especialmente triste y parecía como si se estuviese despidiendo de él.

Todavía no sabía cómo iba a afrontar la situación al día siguiente y aunque le molestaba dejarla así, sin contarle la verdad, tampoco sabía a ciencia cierta si estaba así de triste por aquel hecho. Todavía no quería desvelarle su identidad ya que en los últimos días él y sus hombres tenían ciertas sospechas sobre si la estaban intentando seguir o no.

Tenía claro, desde el principio, que los franceses tenían puesta una escolta para las dos hermanas, día y noche. Pero entre las obligaciones de la escolta no estaba el seguirla, sino el acompañarla. En varias ocasiones, habían observado a un militar francés que comenzaba a seguirla y luego hacía como que se despistaba o pretendía hacerle creer a ellos que no la estaba siguiendo, cuando en realidad era lo que intentaba, aunque fallidamente. Tenía que tener mucho cuidado si no quería ponerla en peligro y no sabía todavía cómo resolver todo aquello.

—Mañana no podré salir —dijo todavía abrazada a él y sin querer despegar la cara del pecho masculino.

—¿Tienes obligaciones? —preguntó él intentando sonsacarle algún tipo de información que pudiese orientarle hacia el origen de su estado.

Carmen no quería hablar de aquello. No se sentía con fuerzas e intentó evitar el tema.

—Es domingo y nos han invitado a toda la familia al cortijo de unos amigos, por las fiestas y eso… —dijo en tono de voz bajo—. No puedo eludir este compromiso.

Curro intentó descifrar la expresión de su bello rostro pero ella se lo impidió agachando la cabeza insistentemente.

—¿Te ocurre algo, amor?      

Amor… la llamaba “amor” desde hacía un tiempo. ¿Qué era lo que sentía él por ella realmente? Le daba miedo preguntar. Prefería no saberlo porque, de todos modos, su vida estaba al lado del marqués.

—No —dijo mirándolo a los ojos, por primera vez desde que habían llegado a las inmediaciones de su cortijo—. Solo estoy cansada. Te veré el lunes.

Y sin más palabras, fue ella esta vez la que acercó sus labios a la boca masculina para ofrecerle un beso que demostrara todo el amor que guardaba en su pecho para él. Aferró sus brazos al robusto cuello y abrió sus labios a la invasión de la lengua masculina, que no se hizo esperar. Acopló todo su cuerpo al de él y dejó que Curro ejerciese su magia en ella.

Curro, que en un primer momento quedó sorprendido, no tardó ni un segundo en reaccionar aceptando la dulce boca femenina. El deseo por ella lo devoraba siempre que la tenía cerca y aunque intentaba comportarse como el caballero que era, cada día se le hacía más difícil tenerla tan cerca y no poder tocarla y saborearla como su cuerpo reclamaba.

El hecho de que hubiese sido ella la que había comenzado aquel beso y de que se amoldara a su cuerpo de aquella manera tan sensual, lo inflamó al extremo de que su erección fue inmediata y nubló por completo todos sus sentidos. Estrechó más el abrazo con uno de sus poderosos brazos en torno a la estrecha cintura femenina y con la otra mano agarró la nuca de Carmen, para poder colocar la cabeza de la mujer en la mejor posición posible y poder, así, degustar los manjares que aquellos labios llenos y aquella dulce y suave boca le ofrecían tan gustosamente.

Carmen estaba ávida de él. Millones de sensaciones recorrían todo su cuerpo cuando estaban juntos, pero cuando él la besaba… cuando la besaba así, su cuerpo clamaba por algo que ella desconocía pero que deseaba con necesidad creciente. La sensación de tirantez en su abdomen se tornaba insoportable y sus senos se hinchaban contra el pecho masculino mientras sus pezones endurecidos pujaban sin piedad contra sus ropas.

El recuerdo de sus manos en el mismo centro de su ser aquella misma tarde, hizo que su entrepierna se humedeciera al instante mientras notaba cómo su cuerpo se debilitaba rindiéndose a lo evidente. Temblaba debido al creciente deseo que la llenaba y de miedo porque no sabía muy bien a qué le conduciría todo aquello, aunque tenía la absoluta certeza de que Curro no la lastimaría y de que, pasase lo que pasase, ella así lo deseaba. Nunca se arrepentiría de esos momentos compartidos con él. Se llevaría todo lo que él quisiera ofrecerle aunque aquello le acarreara la vergüenza y la deshonra familiar. Ya no le importaba nada salvo aquel dulce y poderoso hombre que le había robado la razón y la cordura.

Por su parte, lo único en lo que Curro pensaba era en bajar del caballo y tender a Carmen en el suelo para hacerla suya allí mismo. De hecho, consiguió rodearla con uno de sus poderosos brazos y bajarla junto con él, sin que ella hiciese el más mínimo esfuerzo. Solo dejó de besarla durante unos instantes, para apearse, en los que observó atento el bello rostro de Carmen y descubrió, con agrado, que la joven ni siquiera se había dado cuenta de que ya no estaban sobre el caballo. Era tan bonita, pura, inocente y… con tanta pasión contenida… Curro se maldijo a sí mismo por pararse durante ese instante que le devolvió a la realidad; una realidad que olvidaba demasiado fácilmente cuando estaba con Carmen.

—¡Carmen, amor! —dijo con la voz excesivamente grave, debido a los grandes esfuerzos que estaba haciendo por controlar el dolor de la tensa erección, que todavía le dominaba por completo.

Carmen tardó más de un minuto en salir de aquella bruma de placer en la que se encontraba y de la que se negaba fervientemente a salir. Pero la insistencia de Curro logró que al fin abriera los ojos, poco a poco, para enfrentar su apuesto rostro.

—No podemos hacer esto aquí. No de esta manera.

Carmen estuvo a punto de contradecirle pero, en realidad, no sabía muy bien en qué consistía hacer el amor y si, en realidad, se podía hacer o no allí y de aquella manera. La decepción se apoderó claramente de su rostro.

—Te juro —continuó Curro con la voz todavía oscurecida por el deseo—, que nunca había deseado tanto a una mujer como te deseo a ti, Carmen. Pero… no te mereces esto.

Carmen no sabía qué contestar pero su rostro había vuelto a iluminarse con aquella sorprendente declaración. Volvió a rodear su cuello con sus delicados brazos y besó su mejilla como agradecimiento a aquellas palabras. Sabía que Curro acababa de ahorrarle la vergüenza de su descaro y había salvado su honor, como si de un caballero se tratase.

Curro la acompañó hasta la puerta trasera y ella desapareció, de manera furtiva, en la oscuridad del cortijo.

—¡Hasta mañana, amor! —susurró Curro para sí.

Capítulo 21

Las dudas de Carmen

La tarde siguiente llegó y con ella el temor de Carmen. No había podido dejar de pensar en Curro ni un solo instante y no quería que llegase el momento de conocer al marqués. ¡El momento de su condena! Su hermana la acompañaba en la habitación mientras ella se arreglaba para la ocasión, ya que Ana no estaba invitada al evento por ser demasiado joven.

—¡Estás radiante! —decía con admiración.

Carmen se fijó en el reflejo que el espejo le devolvía durante unos instantes. “Curro la deseaba y la llamaba amor”. Era lo único que realmente le importaba. No quería estar bonita para el marqués. No quería que se fijase en ella. Quería que deshiciese el compromiso y la dejasen continuar con su vida y con sus sueños. Pero… ¿a quién quería engañar? Si no era con el marqués, sería con otro… otro que nunca sería Curro. La imagen de la impresionante mujer de belleza salvaje que el espejo le devolvía dejó de interesarle y tuvo de repente unas ganas locas de echarse a llorar.

Ana vio el desfigurado rostro de su hermana en contraste con aquel espectacular vestido que su padre había mandado hacer para la ocasión. Un fino vestido de seda color marfil que le llegaba hasta los tobillos y que dejaba al descubierto sus hombros completamente y gran parte de su generoso busto. Todo ello adornado con un corsé un tono más oscuro que el vestido, que se ceñía en su estrecha cintura y elevaba aún más su precioso y bronceado busto. La mantilla, que cubría un bonito recogido en la coronilla de su cabeza, adornado con una peineta de carey, era de fino encaje blanco y cubría parte de sus delicados hombros.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Ana, repentinamente entristecida por la expresión de su hermana.

Carmen ni se había acordado de que su pequeña hermana la miraba expectante y con admiración, desde la cama.

—No es nada —dijo cambiando el gesto de su rostro—. Estoy un poco asustada. Eso es todo —dijo intentando sonreír.

—Es por ese bandolero, ¿no? —preguntó inocente.

—¡Chsss! ¡Te van a oír! —exclamó alarmada Carmen—. ¿Se puede saber de qué estás hablando?

—De ese hombre —continuó la pequeña casi susurrando—. Soy yo la que todos los días te disculpa cuando se supone que te vas a cabalgar. Pero cuando ya ha anochecido y estoy esperando en la ventana a que regreses te veo llegar con un hombre. Y a juzgar por su vestimenta es uno de esos bandidos y hasta podría jurar que es el mismo que nos asaltó hace unas semanas.

Carmen estaba más que impresionada con su hermana. Todo lo que había podido ocultarle a los adultos, había sido incapaz de escondérselo a la suspicaz de Ana.

—No hables de lo que no sabes, Ana —dijo severa.

—¡Sí sé! —continuó su hermana dándose importancia—. Ayer te vi besándole. Nunca antes habías besado a un hombre, así que este tiene que ser especial para ti. Y además, todos los días mientes y lo que es peor, haces que yo mienta por ti para encontrarte con ese hombre de manera furtiva.

Ahora sí que había conseguido dejar a Carmen con la boca abierta.

—Eres demasiado joven para entenderlo, Ana —dijo apartando la mirada.

—Pues explícamelo —dijo tranquila y expectante.

Carmen había pensado que con esa contestación el asunto quedaría zanjado, pero debería haber previsto que su hermana no sucumbiría tan fácilmente. Exhaló aire rindiéndose y bajó la mirada hacia sus ociosas manos, sentándose en el borde de la cama, al lado de la pequeña Ana.

—Ni yo misma puedo entenderlo, Ana —dijo sincera—. Me he enamorado de ese hombre y ni siquiera sé quién es realmente.

A sus ojos asomaron lágrimas que no se atrevía a derramar y que hicieron que a Ana se le encogiese el corazón.

—Bueno… —dijo la pequeña intentando animarla—, si tú te has enamorado… no puede ser mala persona —expresó con ciega confianza y admiración.

—No se trata solo de eso —protestó Carmen—. Es que yo quiero estar con él y es completamente imposible. Ni nuestra sociedad ni nuestra posición dan opción a una mujer a elegir. Y aunque lo hiciera, nunca podría estar con un proscrito —dijo con las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Anímate, Carmen. —Ana sujetó entre sus manos las de su hermana intentando consolarla—. Como tú dices, no le conoces. Además, dicen que el marqués es el hombre más guapo de toda Andalucía y que no es mala persona. Puede que te enamores perdidamente de él y no vuelvas a pensar el bandido ese.

Carmen volvió a levantar la mirada hacia su hermana maravillándose, nuevamente, con toda la información que siempre tenía de todo el mundo y por sus esfuerzos de consolarla. Decidió secarse las lágrimas y sonreír a la joven para que sintiese que la había consolado, aunque ella tenía la certeza de que su mundo estaba llegando a su fin. Pero sabía que debía de tener fuerza de voluntad y esforzarse por olvidar a aquel demonio de ojos verdes…

—Tienes razón —dijo con energía renovada—. Iré allí y pondré todo de mi parte para enamorarme del marqués y poder olvidar a ese bandido.

Lo dijo de carrerilla y sin respirar, con una amplia sonrisa en los labios, pero sabía en el fondo de su alma que ese bandido estaba ya demasiado dentro de su corazón para poder olvidarlo.

Capítulo 22

Conociendo al Marqués de Cilleruelo

Cuando llegaron a “La Morena”, el cortijo del marqués, Carmen estaba hecha un manojo de nervios. Se sorprendió al ver a tanta gente allí y recordó que su padre le había dicho que era una fiesta que daba el marqués en la que podrían aprovechar para conocerse, y no un encuentro previsto para formalizar el compromiso. Eso la tranquilizó bastante aunque el bullicio que allí se reunía la desconcertó en demasía. Cuando el carruaje se paró y descendió de él se dio cuenta de que allí había muchos militares franceses y personas de la alta sociedad española reunida. Al principio, solo vio a muchos hombres y se sintió francamente fuera de lugar. Pero al entrar en el cortijo, poco a poco, fue viendo a las mujeres de todos aquellos hombres y su contrariedad disminuyó.

—Hija —dijo su padre en bajo y cerca de su oído—, debo atender compromisos y saludar a la gente. Procura acercarte a las señoras y charlar hasta que encuentre al marqués y pueda presentártelo.

—De acuerdo, papá —dijo casi en un susurro.

Mientras, su mirada agrandada divagaba por todos los allí presentes intentando localizar al marqués. Notó cómo su pulso se aceleraba y su ansiedad crecía por momentos luchando por buscar un rostro que ni siquiera conocía. Cuando se dio cuenta de lo tonto de su actitud y de que por más que buscase al marqués no lo encontraría, centró su atención en unas mujeres que conocía de otras veladas y se acercó a ellas para charlar y no estar tan fuera de lugar como en aquellos momentos. Con las presentaciones de otras mujeres del grupo y el comienzo de la conversación se relajó un poco y hasta llegó a distraerse por un breve instante.

—¡Querida Carmen! —expresó una condesa, que allí se encontraba—. ¡Qué sorpresa más agradable! Déjeme que la presente.

Carmen no era mucho de acudir a veladas; tan solo lo hacía cuando su padre la obligaba. No se encontraba cómoda entre aquellas gentes que tanto presumían de sus riquezas y de adorar el estilo de vida francés, mientras el pueblo español moría de hambre. Más ahora, que había objetivado en primera persona la triste vida de los más marginados.

La condesa siempre había sido amable con ella. Era una viuda regordeta y bonachona y Carmen no estaba segura, como de otros tantos, de que fuera afrancesada; más bien le interesaba seguir conservando su acomodado estilo de vida sin complicarse más la existencia, y si para ello tenía que adoptar ideales contrarios a su pensamiento, Carmen no dudaba de que así lo hiciera. Pero tan solo era una apreciación y, en todo caso, no podría asegurarlo.

Junto a ella había varias jóvenes, muy bonitas, en edad casadera. Obviamente eran más jóvenes que ella que ya había excedido los límites de esa edad, aunque por voluntad propia.

—La señorita Pilar es hija de un grande de España —presentó mientras Carmen dirigía una mirada amable a la bonita chica que la miraba suspicaz, consiguiendo que Carmen se sintiese algo confundida—, y esta es Madeleine —dijo presentando a una preciosa rubia que había confundido por su acento con una auténtica española—. A las demás damas ya las conoces —dijo abriendo su brazo en abanico para abarcar al grupo de señoras que allí se congregaba.

—Nos acaban de comunicar que puede que sea usted la futura marquesa de estas tierras —expresó, con deje envidioso, la tal Pilar.

Carmen centró su atención en ella. Desde luego, era una muchacha preciosa pero su malicia saltaba a la vista y le restaba parte de aquella arrebatadora belleza. De piel muy morena y unos preciosos y grandes ojos azules, el único defecto que Carmen encontraba en ella era el rictus amargo de su boca.

—Sí, parece ser que la gente se ha enterado casi antes que yo misma —expresó intentando no sonar demasiado resentida.

—¿Acaso no está encantada con la noticia? —preguntó escandalizada la joven Madeleine.

En ese momento, unos caballeros ya entrados en edad llamaron la atención de las mujeres más mayores que desaparecieron dejando a Carmen en compañía de aquellas dos jóvenes, que comenzaban a incomodarla con sus preguntas.

—¿No se siente halagada por el hecho de que el marqués haya puesto sus ojos en usted? —preguntó incrédula Pilar.

—¡Verá, no creo que se trate de eso, precisamente! ¡Ni siquiera nos conocemos! —aclaró Carmen algo fastidiada.

La carcajada cínica y pérfida de Pilar consiguió que Carmen terminase por dictaminar que aquella joven no era de fiar. Pero la risa cómplice de la francesa tampoco le gustó un pelo.

—¡Ya me extrañaba a mí! —expresó con un deje de desprecio y superioridad.

Aquello consiguió poner a la defensiva a Carmen, que se envaró orgullosa.

—¿Puedo saber por qué? —preguntó irritada.

—¡No creo que sea usted el tipo del marqués! —dijo con desdén.

—¡Ah, ¿sí?! ¿Y, cuál cree usted que es el tipo del marqués?

Ambas jóvenes volvieron a carcajearse de manera fina pero maliciosa. Estaba claro que aquellas dos jóvenes conocían al marqués y sus preferencias en cuanto a mujeres se referían. Eso hizo que Carmen se cuestionase la vida del marqués y quién era el hombre con el que estaba destinada a casarse.

—¡No se ofenda, mujer! —intentó tranquilizar la francesa con inquina—. Todo el mundo sabe cómo es el marqués y conoce sus, digamos, escarceos amorosos. Pero ahora que está comprometido, estamos seguras de que todo eso acabará.

—Aunque ya se sabe cómo son estos matrimonios concertados —apostilló Pilar de forma lánguida—. De cara a la galería usted será la futura marquesa, de eso no cabe duda. Pero en la intimidad de su cuarto… serán otras las que disfruten de las maravillosas atenciones que ese hombre tan apuesto prodiga a sus numerosas amantes.

¡Suficiente! Carmen ya había tenido demasiada paciencia con aquellas dos jóvenes que estaba más que claro habían probado, y con gran entusiasmo, el lecho de su futuro esposo. Un esposo que a ella le habían impuesto y del que no quería saber absolutamente nada. ¿Querían un hombre apuesto? ¡Deberían tener la suerte, al menos una vez en su vida, de ver a Curro! ¡Ese sí era realmente un hombre apuesto! ¿Querían atenciones de alcoba sublimes? ¡Deberían probar las caricias de Curro! Ella no deseaba casarse con el marqués. No lo quería y no lo necesitaba. ¡Oh, Dios! ¡Necesitaba salir de allí y, además, con urgencia!

—¡Tranquilas! —dijo con todo el desprecio del que fue capaz—. Podéis quedaros con la alcoba del marqués tanto como gustéis. Como bien habéis dicho, yo seré la marquesa pero en “mi alcoba” también tendré todo aquello que deseo y no será precisamente al marqués.

Acto seguido, Carmen se giró sobre sus talones y desapareció entre la multitud, dejando sumidas en el más absoluto de los asombros a aquellas dos arpías celosas de su futuro matrimonio. ¿Pero qué se habían pensado aquellas dos? Desde luego, le había dolido todo lo que le habían dicho. Su hermana le había informado de que el marqués era un hombre sumamente apuesto y era normal que no llevase una vida de celibato. Pero presentarse delante de ella y airearle en la cara que básicamente ellas ya habían compartido lecho con él… ¡Dios!, ¿qué clase de vida le esperaba? Según caminaba y tropezaba con la gente la idea volvió a surgir en su cabeza: ¿podrían mantener ambos un matrimonio de conveniencia en el que cada uno pudiese realizar su propia vida? Su enfado se suavizó algo, aunque debería hablar seriamente con su futuro esposo para que su matrimonio, aunque moderno, no fuese de dominio público. Tendría que aprender a frecuentar a mujeres más discretas.

Atravesó el gran salón luchando con la masa de personas que allí se reunía y hasta tuvo que parar, en más de dos ocasiones, para saludar a militares franceses ya conocidos y que le dedicaban todo tipo de galanterías. Poco a poco, la salida al jardín se convirtió en una meta que, por más que intentaba, no lograba alcanzar.

—¿Señorita Carmen? —preguntó una anciana y suave voz.

Carmen se giró con un gesto entre mezcla de desesperación y mezcla de hartura, en su bello  rostro, que intentó solucionar con una sonrisa forzada, en un intento fallido de parecer educada con su nuevo interlocutor.

—Sí… soy yo… ¿nos conocemos? —dijo, con la esperanza de que aquel anciano caballero se hubiese equivocado y la dejase continuar en su ajetreado viaje sin fin, hacia el exterior del cortijo.

Don Pablo no pudo disimular una sonrisa traviesa al ver la expresión de fastidio de la muchacha y de cómo intentaba luego disimularla.

—No tengo el honor de conocerla, pero su padre me había dicho que era la muchacha más bonita de España y, al verla a usted ahora, me he aventurado a llamarla por su nombre. Acerté… y, para hacer justicia, he de decir que su padre no ha mentido en absoluto.

—Gracias, señor —dijo Carmen sonrojándose ante la mirada vivaracha de aquel hombre, que aunque mayor, era francamente apuesto y parecía de lo más afable.

—Estoy seguro de que mi nieto se enamorará de usted según la vea.

Carmen se envaró al oír aquel comentario. Se encontraba, nada más y nada menos, que ante el abuelo del marqués. De repente, comenzó otra vez a observar a su alrededor como si esperase que alguien viniese a asesinarla y el aire se fue escapando, poco a poco, de sus pulmones. Escudriñó a todo hombre joven que se encontraba cerca de Don Pablo esperando encontrarse, en cualquier momento, cara a cara con el Marqués de Cilleruelo. Afortunadamente Don Pablo no la vio, pues él también se había girado en busca del mismo hombre que ella, pero sin muchos resultados.

—¿Dónde estará ese muchacho? —dijo volviendo a centrar su atención en Carmen, que se estaba recuperando del susto inicial, al darse cuenta de que el hombre no estaba con su nieto—. ¿Se han conocido ya? Porque si ese zoquete que tengo por nieto la ha dejado ya sola después de haber conocido a mujer tan bella, juró que haré que le fusilen.

Eso y el hecho de no estar en presencia del marqués, arrancaron una sonrisa de los labios de Carmen, que hicieron que el anciano temblara de emoción admirando la belleza de aquella mujer cuando estaba relajada.

—No —dijo Carmen tranquilizando al hombre—, todavía no nos han presentado. Estoy segura de que hoy no era el mejor día para conocernos. No dudo de que su nieto tenga demasiados compromisos como para atenderme a mí.

—¿Bromea? —dijo Don Pablo, enarcando sus cejas—. En cuanto la conozca estoy seguro de que no tendrá más compromisos que estar con usted.

Don Pablo volvió a girarse escudriñando a todos los presentes en aquella atestada sala para volver a buscar a su nieto. A juzgar por la expresión inicial, aquella muchacha era un mar de nervios y no quería que esperase mucho más para conocer a su nieto. Quería ahorrarle la pena a aquella bella mujer, que su nieto no se merecía en absoluto y que, esperaba con fervor, no fuese a perder por estar a otros asuntos.

—No se preocupe —le urgió ella al ver la decisión del hombre por realizar aquel encuentro—. En otra ocasión será.

—¿A dónde se dirigía, Carmen? —preguntó interesado.

—Iba afuera a tomar un poco de aire —dijo sincera.

—Pues, vaya —dijo el anciano, señalando la puerta que daba a un gran patio sombreado por grandes parras—. Yo buscaré a mi nieto y lo llevaré con usted. Sabe Dios que tiene que estar usted temblando como un pajarillo debido a los nervios. No todos los días se conoce al prometido de una, ¿no es cierto? —dijo guiñándole un ojo—. No dejaré que su calvario dure excesivamente.

Carmen iba a protestar, pero Don Pablo se giró con una agilidad sorprendente en un hombre de esa edad y desapareció entre la multitud buscando al famoso marqués.

Carmen se giró y consiguió llegar al fin a su meta y a más velocidad de lo esperado. Se dio cuenta de que, en realidad, lo que quería era huir de allí. Pero… ¡no podía! ¡No debía!... y se sentó en un banco, en soledad, a la sombra de las magníficas parras, cual reo esperando la sentencia muerte que no tardó en llegar.

—¿Carmen de Urquijo? —dijo una voz grave a su espalda.

—Sí… —respondió girándose segura de que se iba a enfrentar a su cruel destino—. Soy yo.

—Soy Francisco, Marqués de Cilleruelo —dijo, extendiendo una mano hacia de ella para ayudarla a levantarse del banco y poder así saludarla como correspondía.

Capítulo 23

Carmen abrió mucho los ojos para absorber la imagen del muchacho que, tan grácilmente, le estaba extendiendo su mano y le ofrecía una sonrisa sincera y simpática. Era francamente joven, tanto, que hasta parecía más bien un mozalbete más joven que ella. Y además, era un joven realmente apuesto. De complexión atlética, su rostro estaba bronceado por el sol en contraste con unos ojos felinos de un marrón tan claro, que parecían amarillos como los de un gato. Por un momento, el conjunto le recordó a Curro. No era tan apuesto como él, pero… ¿pero en qué diablos estaba pensando? O más bien, ¿en qué demonio estaba pensando? Sacudió francamente irritada los pensamientos de su mente y volvió a concentrarse en la risueña sonrisa, que le observaba con atención. Por unos instantes, volvió a recordar la información de su hermana sobre lo apuesto y buena persona que era. ¿De dónde sacaría siempre toda aquella información tan precisa?

—Perdón —dijo Carmen saliendo de su ensimismamiento—, soy Carmen de Urquijo.

El joven, que no dejaba de sonreír con aire pícaro y juvenil, besó su mano como un auténtico caballero y le ofreció asiento en el mismo banco en el que ella había estado sentada hasta hacía un momento.

—Lo sé. Mi abuelo estaba impaciente porque saliera a conocerla y, ahora que la veo, ya sé el porqué de tantas prisas —dijo mirándola intensamente.

—Bueno… —dijo ella titubeando ante aquella mirada—, es que tanto mi padre como su abuelo parecen tener excesiva prisa en nuestro compromiso.

—¿No me querrá decir que no quiere este compromiso?

—No es eso —se apresuró Carmen a decir, antes de ofender al marqués—. Es solo que yo… no estaba preparada para esto todavía y… como no nos conocemos…

Carmen quería ganar tiempo para conocer a aquel hombre y averiguar qué era lo que esperaba de ella para saber a qué atenerse con él. Si él era buena persona, y así lo parecía, podría intentar llegar a alguna especie de entendimiento con él respecto a sus sentimientos, aunque todavía no tenía muy claro cómo. Lo que sí tenía claro, era que esa cara de pillastre iba acorde con lo que, tan amablemente, le acababan de comentar las dos jóvenes del salón. Pero necesitaba tiempo para conocerlo mejor y poder saber cómo tratar con él temas tan delicados como el de su amor por otra persona… y todo sin que él se sintiese agraviado y que su familia no saliese mal parada y deshonrada de todo aquel enredo.

—Bueno… eso podemos solucionarlo —dijo en tono amigable—. Le aseguro que pondré todo de mi parte para poder visitarla a menudo y que comencemos a conocernos.

Carmen pensó que era imposible no sonreír ante la contagiosa y vivaracha mirada de aquel joven.

—De acuerdo, como usted quiera… marqués.

—Por favor, llámeme Francisco. Creo que estamos comprometidos y que las formalidades, en este caso, sobran.

Definitivamente tenía la mirada picarona de su abuelo, que le había mostrado hacía tan solo un momento. Y el joven era realmente encantador. Sus esperanzas de poder salir de todo aquel embrollo comenzaron a subir como la espuma y su magnífica sonrisa asomó a sus bellos labios con esplendor y sintiéndose, por primera vez en muchos días, a gusto y relajada.

La última sonrisa de la muchacha dejó estupefacto a un ya impresionado Roberto que comenzaba a darse cuenta, a pasos agigantados, de cómo su hermano había quedado irremediablemente prendado de ella. Había tenido que salir allí, aprovechando que ella estaba sola y la confusión de su abuelo, para ayudar a Curro. Pero sabía que no podía mantener aquella farsa mucho tiempo. El objetivo era que Carmen y todos los presentes creyesen que los futuros novios ya se habían conocido y que habían dado “el visto bueno”, por así decirlo. Pero tenía que alejarse cuanto antes para que nadie descubriese el engaño.

—Bien, Carmen —dijo con la voz un poco compungida—. Me temo que aunque nuestros parientes quisiesen lo mejor para nosotros… este no ha sido el mejor día para conocernos. Creo que me veo en la obligación de dejarla, por ahora, para atender a mis invitados. Espero que sepa entenderlo.

—Claro —dijo Carmen confundida ya que ahora se sentía realmente a gusto en compañía del joven—. Vaya, por favor. No tenga pena por mí.

—Gracias, Carmen —dijo, volviendo a asomar una sonrisa franca ante su contestación—. La visitaré lo más pronto que pueda, ¿de acuerdo?

—De acuerdo… Francisco.

Y sin más, Roberto se levantó y besó suavemente la mano de su futura cuñada mientras hacía una cortés reverencia y volvía al interior de la vivienda, para perderse entre la multitud de la gente.

Capítulo 24

Los celos

Curro esperaba, como agua de mayo, a su hermano en una esquina del salón, mezclado entre las sombras.

—¡Menuda belleza! —dijo Roberto jovial a su llegada—. No me extraña que no quieras soltarla por muy peligroso que sea.

—Calla, mocoso —dijo alegre Curro, dándole un pequeño puñetazo en el brazo—. Bien, entonces, ¿has resuelto lo del encuentro?

—¡Curro, no me ofendas! —dijo molesto—. Tampoco era tan difícil. Solo tenía que ir allí, cuando nadie nos viera, y hacerme pasar por ti. Y ahora explícame por qué he hecho lo que he hecho, si no es mucha molestia. Hasta donde yo llego, hoy te ibas a presentar a ella. ¿Por qué demonios me has hecho mentir a esa preciosidad, en el último momento y sin darme explicaciones? —preguntó fastidiado.

—De veras que hoy iba a desenmascararme ante ella —dijo Curro con serenidad—. Pero… ¿recuerdas al hombre que tienen siguiendo a Carmen?

—Sí, ¿qué pasa con él?

—Pues que está en la fiesta.

—¡Normal! —dijo Roberto con elocuencia—. Se supone que la escolta allá a donde va. Eso ya lo sabíamos. Y además, ¿no estás diciendo que sospechas que la estaba vigilando? Pues, con más motivo tiene que estar aquí.

—Sí, pero tampoco sabíamos con certeza que la estuviese vigilando. Era tan solo una posibilidad y, en caso de ser cierta, no sabíamos quién era el responsable de ese espionaje.

—¿Y ya lo sabemos? —preguntó intrigado Roberto.

—Sí y ese es el motivo de que no haya querido “conocer” a Carmen.

—Me he perdido, Curro —expresó Roberto fastidiado—. Como siempre.

—El hombre que sigue a Carmen —soltó Curro algo exasperado— es un secuaz de Tourbèz. 

—¿De Tourbèz? —exclamó sorprendido—. ¿Cómo lo sabes?

—Iba a reunirme con Carmen cuando vi cómo se ocultaban a solas en unas de las habitaciones. Intenté acercarme para comprobar si podía escuchar algo, pero es imposible con este bullicio. Estuvieron allí encerrados al menos cinco minutos, tras los cuales salieron como furtivos y fingiendo no conocerse —dijo pensativo—. Algo se está cociendo con ese maldito capitán y no es el mejor momento para poner en peligro a Carmen. Primero tengo que averiguarlo. Además, ¿qué cara crees que hubiese puesto Carmen cuando me hubiera visto? Esa mujer es muy expresiva y alguien podría haber sospechado algo.

—Pero, ¿por qué no se lo has dicho antes en vez de dejarlo para la maldita fiesta?

—No sé —dijo de repente Curro dubitativo—. Es que no he encontrado el momento oportuno…

—¡Por todos los demonios! —dijo enfadado su hermano—. Te pasas los días enteros con ella y ¿no has encontrado el maldito momento oportuno?

—¡Sabes que esto no es ningún juego de niños! —dijo Curro enfadado—. ¡Maldita sea! Nunca podré tener una vida de paz ni podré proteger a Carmen hasta que no acabe con ese maldito de Abans. Y ese malnacido de Tourbèz lo único que hace es complicarme la existencia.

—Y entonces, ¿por qué todo este embrollo del compromiso? Podías haber esperado a terminar con Abans antes de mezclar a Carmen en todo esto.

—¡Tuve que hacerlo! —dijo Curro apretando los dientes—. Tourbèz la quería como esposa, ¿recuerdas?

A los labios de Roberto asomó una pícara sonrisa.

—Luego, ¿estamos enamorados?

Curro se relajó por un momento mientras le dirigía a su hermano una jovial mirada y se paraba a pensar en las palabras de su hermano. Lo cierto es que no sabía nada de amor. Pero había estado con demasiadas mujeres como para saber que lo que sentía por Carmen era realmente especial. ¿Enamorado? Sí. Y no pensaba dejar que Tourbèz se permitiese el lujo siquiera de soñar con ella. Lo mataría si se enteraba de ello. ¡Dios! ¿Estaba celoso? Esto era también demasiado nuevo para él y se le hacía muy difícil gestionar toda aquella avalancha de nuevos sentimientos; amor, posesividad, celos… Necesitaba centrarse en su tarea, en la que sí era capaz de dominar sus emociones para poder concluirla cuanto antes y llevar la clase de vida que anhelaba, junto a Carmen. Una vida tranquila, sin altercados y sin mentiras, donde pudiera amar y ser amado, formando una gran familia con aquella extraordinaria mujer.

—¡Anda, Cupido! — dijo risueño Curro—. Salgamos ahí antes de que nos echen de menos.

Los dos hermanos decidieron volver a salir de las sombras en las que se encontraban y volver a mezclarse con los invitados, siempre con cuidado de no cruzarse con Carmen y estropear así el “famoso encuentro”. Se separaron y, por un momento, Curro divisó a Carmen, que hablaba de manera amena y educada con un teniente francés. Toda ella era una magnífica visión. Le dolía no poder acercarse a ella y no poder reclamarla, por derecho propio, delante de todos aquellos hombres que suspiraban por ella. Y le llenaba de orgullo saber que él era el único hombre que, en realidad, la conocía. El único que sabía que debajo de aquella máscara de dulzura, delicadeza y obediencia, se escondía una mujer que de dócil tenía poco. Una mujer con una belleza salvaje, como salvaje era su temperamento. Un corazón rebelde y a la vez cautivo, que ansiaba ser liberado. Aquella tarde estaba especialmente bella y, si bien al principio la había visto tensa, después de la entrevista con su hermano se había relajado y su rostro ahora irradiaba serenidad y sosiego y se permitía hasta reír con toda aquella gente. Era demasiado inocente para darse cuenta de que cuando reía de aquella manera tan genuina conseguía dejar sin aliento a todos los hombres que había a su alrededor. ¡Sí! Pronto sería suya para protegerla de toda aquella panda de buitres. Cada vez estaba más cerca de Abans y pronto terminaría todo.

Pero, cuando la miraba, así en la distancia, y conociéndola como la conocía, sabía que no sería fácil explicarle su doble identidad. Carmen no se iba a tomar a bien su engaño y sabía que era algo que le iba a pasar factura; por eso, también intentaba retrasar, aunque le costase reconocerlo, el momento de decirle la verdad.

—¿Admirando a su futura esposa? —dijo una voz burlona a sus espaldas.

Curro se giró para encontrarse con la cara del ya más que odiado Tourbèz.

—Sí —dijo intentando disimular el odio manifiesto que sentía hacia aquel hombre—. La acabo de conocer, ¿sabe? Y he de decir que me ha impresionado gratamente. Su belleza no tiene parangón.

—Ya veo —continuó con cara de cierta burla el capitán—. Mi general me comentó en una misiva que ustedes dos no se conocían todavía, pero que usted se había informado sobre ella… y sobre mí.

—Velo por mis intereses, ¿sabe?

—Pues no se le da muy bien —dijo con expresión de triunfo.

—¿Qué quiere decir? —dijo en voz baja y con expresión asesina.

—¡No se ponga así! —atajó con una sonrisa ladina—. No soy yo quien más debe preocuparle.

—Hable de una vez —le amenazó dando un paso, acercándose peligrosamente a la figura del francés.

—¿Sabe, marqués? —dijo en su intento de seguir provocando a Curro—. La imagen que da usted ante mí, difícilmente se la creería la gente de mi entorno. Delante de ellos, da la impresión de ser un petimetre apocado aunque francamente inteligente, pero cuando está ante mí, esa descripción varía notablemente. De hecho, yo diría que es usted bastante decidido.

—¡Al grano, Tourbèz! —dijo con las mandíbulas apretadas.

—Yo que usted vigilaría más de cerca a su preciosa prometida —dijo con sadismo—. En Málaga, me dijo que a los españoles no les gustaba que le quitasen lo suyo. Ya sabe… no quería que lo tachasen de cornudo.

—¿Qué insinúa? —dijo agarrándole amenazante de las solapas de la guerrera.

—Que su damita —dijo con la cara llena de satisfacción—, no es la tímida, dulce y recatada mujer que aparenta ser y que usted se ha convertido en ese cornudo que tanto temía ser.

Curro no fue capaz de contenerse. Antes de pensar siquiera lo que estaba haciendo, le había lanzado un directo al centro de la cara que arrancó un aullido de dolor al francés.

Tourbèz se llevó las manos a la deformada cara por el dolor, mientras chorros de sangre manaban de su maltrecha nariz.

—¿Está usted loco? —increpó incrédulo.

—¡Salga ahora mismo de mi casa! —dijo en tono siniestro.

—¡Esto no se va a quedar así, marqués! —dijo llevándose un pañuelo a la nariz para taponar la hemorragia—. Usted no es quien parece ser y sé que oculta algo. Y yo le juro que lo voy a averiguar —dijo mientras se alejaba, intentando disimular su vergüenza, entre las gentes que poblaban el gran salón.

Curro se frotó la dolorida mano con la que acababa de golpear al capitán, a la vez que dirigía una sombría mirada hacia el lugar donde Carmen se encontraba riendo y divirtiéndose, rodeada de una auténtica legión de hombres.

Capítulo 25

Engañado

Don Manuel recogió a su hija ya avanzada la tarde y se dispusieron a partir hacia su cortijo. Carmen estaba contenta. No sabía muy bien por qué, pero estaba contenta. El encuentro con el marqués la había animado. Podrían formar un bonito matrimonio concertado y moderno, donde cada uno de ellos pudiese vivir su propia vida y así podría evitar la vergüenza y la deshonra a la familia. Y la luz de la esperanza de poder estar con Curro se abría paso de forma irremediable en su mente, como el sol cuando amanece. Se suponía que los matrimonios concertados entre nobles eran así y más cuando su futuro esposo era un progresista e idealista revolucionario francés. Sí. La posibilidad existía y ella trataría por todos los medios de que así fuese.

Cuando llegaron al cortijo ya había anochecido y Carmen se despidió de su padre para retirarse a descansar. Subió hasta su cuarto y preparó su cama para acostarse, en la penumbra, como a ella le gustaba hacer. Solo la luz de la luna que entraba por la puerta del balcón abierto era la luz que necesitaba para acostarse. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo cansada que estaba, ya que había pasado casi toda la velada de pie y se dejó caer en la cama con una sonrisa de felicidad en la cara. Por primera vez, en varios días, estaba animada y creía que todos sus sueños podrían cumplirse. Sabía que era algo tonto fiarse de los instintos que la habían llevado a pensar que podría entenderse con el marqués, pero así era.

—¿Contenta, señora?

Carmen dio un respingo y se incorporó, completamente atemorizada, al escuchar la voz que procedía de entre las sombras desde algún lugar de su habitación.

—¿Quién está ahí? —preguntó asustada.

—¿Una tarde en una fiesta con tu prometido y ya olvidas mi voz, amor?

—¡Curro! —expresó aliviada—. ¡Me has asustado!

—Sí —continuó serio—. A juzgar por tu cara, estabas demasiado ensimismada en tu sueño de felicidad.

A Carmen no le pasó por alto ni el tono de la voz de Curro ni su insistencia en no salir de entre las sombras. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo? Estaba claro, por su comentario, que sabía que había ido a visitar al marqués. ¿Estaría enfadado porque le había mentido? Y además, creía que ella se sentía francamente feliz. La confusión y el arrepentimiento por no habérselo contado cruzaron su bello rostro y Carmen intentó explicarse.

—Curro, yo…

—¡Déjalo! —dijo frío como el acero—. No me gustaría que me mintieses más de lo que ya lo has hecho.

Curro se encontraba francamente ofuscado. Nunca había desconfiado de Carmen pero ahora que Tourbèz había plantado la semilla de la duda, no podía dejar de pensar en que tal vez tuviese razón.

Cuando hubo echado a Tourbèz, salió como un rayo de la fiesta para poder estar en la alcoba de Carmen cuando esta llegara y poder exigirle respuestas. Pero el tiempo de espera no había jugado a su favor. Los celos le corroían y su nublada mente ya no pensaba con claridad. No podía parar de pensar en Carmen y en su manera de proceder. La había conocido junto al francés, había coqueteado con él mismo desde el principio, su hermano le había dicho que era francamente bella y dulce, y había vuelto casi enamorado, y en la fiesta había coqueteado y reído sin reparos ni pudor a los galanteos de todo hombre que caía en sus redes. ¿Sería cierto, como había dicho Tourbèz, que debajo de aquella máscara de dulzura e inocencia, se encontrase una mujer frívola y de moral distraída? ¿Tanto le había engañado? Él, que había caído en sus redes como tantos otros, no había sabido ver hasta hoy, cuando le habían abierto los ojos, lo calculado del proceder de Carmen. Con su fingida inocencia atrapaba en sus redes a todo hombre que se encontrase a su alcance para cumplir sus caprichosos objetivos. Los franceses le servían de escolta y protección, le bailaba el agua al marqués para obtener la riqueza y el prestigio y a él… ¡él debía de ser su nuevo capricho! No podía evitar pensar en las veces que habían estado juntos y él casi le había hecho el amor. Ella nunca había puesto ningún tipo de resistencia. Más bien todo lo contrario. Siempre le había incitado a seguir. Pero, ¡qué tonto había sido! Y él, que la quería desposar…

—¡Nunca te he mentido! —exclamó Carmen a la defensiva.

—Ah, ¿no? —dijo lleno de odio—. ¿Dónde has estado hoy, si puede saberse?

—He ido a una fiesta para conocer al marqués —dijo claramente molesta por tener que excusarse de algo que era inevitable para ella.

—Sí, ya me he enterado —dijo con asco—. Ya lo tienes rendido a tus pies. ¿También lo has besado como me besas a mí? —dijo saliendo de entre las sombras y acercándose, con aire peligroso, hacia Carmen que se encontraba en el borde de su cama.

—¡No le he besado!

—¡Todavía! No tardarás mucho, ¿no es así?

Carmen no sabía qué era lo que ocurría, pero no iba a permitirle a Curro que la tratase así. ¿Cómo se atrevía? Ella, que estaba buscando una solución desesperada por estar junto a él, que no sabía si tenía o no a otras mujeres en su vida, que nunca había conocido los verdaderos sentimientos de él pues cuando incluso le había dicho que estaba prometida no había siquiera pestañeado, y ahora parecía francamente molesto por su proceder. ¿Qué era lo que esperaba aquél hombre de ella? ¿Qué era lo que quería de ella?

—Si le beso o no, no será asunto tuyo —dijo retándolo.

Si iba a tratarla así, este era el momento de poner las cartas boca arriba y de saber, definitivamente, qué era lo que Curro sentía por ella. Que la llamase “amor” continuamente no era ninguna prueba de nada. Bien podría llamar así a todas esas mujeres que se decía que le rondaban y el solo pensamiento de otra mujer en sus brazos hizo que a Carmen se le despertase una furia interna como nunca había sentido y que su juicio se viese también fuera de todo razonamiento.

—¡Por supuesto que es asunto mío! —dijo dando otro paso hacia ella hasta que sus respiraciones se mezclaron, mientras sus obstinados rostros se retaban y ninguno de los dos quería ceder ante el creciente deseo, que comenzaba a nacer dentro de ambos.

—¿Puedo saber por qué? —dijo mirándolo directamente a los ojos y sintiendo cómo sus rodillas comenzaban a aflojarse, debido a su proximidad.

—Porque tú eres solamente mía —dijo rodeándola con sus poderosos brazos y aplastando su boca contra la de ella, en un tórrido beso lleno de efusión donde liberó toda su pasión contenida.

Capítulo 26

Solo mía

Carmen respondió a aquel beso completamente embriagada por sus palabras. No había sido una declaración de amor precisamente… pero la posesividad con la que había hablado había sido más que suficiente para ella. Rodeó el cuello de él con más fuerza de la que hubiera debido pero es que la emoción y el deseo se habían apoderado de ella.

Curro volvía a experimentar sensaciones y sentimientos nuevos en él, que le nublaban el juicio. Se había presentado allí para castigarla por haberse reído de él, despreciarla y alejarse de ella para siempre y no volver a verla jamás. Pero al verla allí, desafiante, dispuesta a demostrar su inocencia, altiva y bella como nunca a la luz de la luna de Andalucía, su lascivia había despertado por encima de toda lógica. Todavía no lograba entender cómo había sido capaz de decirle que era suya y luego la había besado. Y entonces, cuando habría esperado una bofetada o algún gesto de desaliento por parte de Carmen, debido a que acababa de insultarla, iba ella y respondía con ardiente pasión. Y allí estaba de nuevo ella, besándole e incitándole a continuar. En su delirio, reafirmó que aquella pequeña bruja era toda una profesional en el arte de embaucar a un hombre y, por Dios, que él no iba a desaprovechar la oportunidad. ¡Ésta vez, no! Tomaría lo que de tan buena gana se le ofrecía y no se comportaría como un caballero ya que, obviamente, no estaba con una señorita. La tomaría para desahogar aquellas llamas de pasión que solo ella había sabido despertar y luego la despreciaría y no volvería a verla jamás. Pero antes… antes se perdería en ella… sin pensar en las consecuencias.

Carmen notó algo diferente en él. Una decisión absoluta que nunca le había visto. Su beso se había tornado voraz y seguro, y sus brazos la sostenían con demasiada firmeza. Las otras veces intentaba ir despacio y siempre ponía alguna distancia o inconveniente. Pero esta vez, no. Carmen sabía, en su fuero interno, que esta noche iba a ser amada por primera vez en su vida y por el hombre del que estaba enamorada. Lo vio en sus ojos cuando el beso se interrumpió, por unos breves instantes, mientras recuperaban la respiración y se sostenían las miradas. El verde de los ojos de Curro se había derretido en un fuego de pasión incontrolada y ella supo, que su propia mirada, demandaba la promesa implícita en la expresión de Curro.

Por unos brevísimos instantes, Curro llegó a dudar pero se perdió en las llamas de la oscuridad de los ojos de Carmen, y cuando sus miradas se cruzaron, ya no quiso pensar más. Solo quería sentir. Sentir el suave cuerpo de ella contra el suyo. Sentir sus caricias, sus besos y la suavidad de la dulce carne, que sabía que le rodearía cuando la penetrase. Quería verla disfrutar y retorcerse de placer debajo de él. Quería dejar una huella en ella como ningún otro hombre hubiese dejado jamás. Quería… quería que solo fuese suya y que Carmen… jamás lo olvidara. Volvió a unir su boca a la de ella con una exigencia de la que él mismo se sorprendió y supo que ya no había vuelta atrás. Sus manos se aferraron con posesividad a las nalgas firmes y redondeadas de Carmen, presionándola contra su erección para demostrarle cuán ansioso estaba de ella.

Al sentir la dura masculinidad contra su vientre Carmen se asustó pero enseguida se rehízo ya que estaba dispuesta a demostrarle a aquel hombre cuánto le importaba. Sabía que las palabras estaban de más ya, que él ya tenía un juicio preformado de ella a juzgar por las anteriores palabras de Curro. Le demostraría con hechos lo que él significaba en su vida. Quería regalarle su virginidad y su amor para que nunca más volviese a dudar de ella.

El deseo de Curro había alcanzado límites increíbles ante la respuesta incondicional de ella y lo quería todo y en aquel preciso momento. Era como si temiese que Carmen fuese a desaparecer en cualquier momento y necesitase hacerla suya ya, para que aquel sueño fuese real. Con ansiedad creciente y sin dejar de besarla, desabotonó los lazos de atrás del corsé del fino vestido que Carmen había lucido en la fiesta y sintió cómo la sangre le galopaba por todas las venas del cuerpo a gran velocidad, cuando sus manos rodearon el cuerpo de la joven para apoderarse de los pechos de ella, ahora libres del corsé. Por un instante, se separó de la joven para poder apreciarlos cuando retirase completamente el resto de las ropas que los cubrían, tirando de ellas hacia abajo. Lo hizo y su respiración se cortó. Pensó que no había visto pechos más gloriosos en toda su existencia. Ella estaba allí, de pie, sin pudor alguno cual diosa pagana con los pechos desnudos; unos pechos grandes y maduros, firmes, redondeados y suaves, con los pezones más erguidos que había visto en toda su vida. Unos botones duros que parecían querer saltar a sus manos… y a sus labios.

Cuando Carmen sintió cómo Curro desnudaba sus pechos y se la quedó mirando, creyó que moriría de mortificación pero lo que vio en las profundidades de sus verdes ojos la incitaron a permanecer allí, quieta, mientras él parecía reverenciarlos. Además, sabía que Curro había estado con muchas mujeres y no quería parecer una mojigata, aunque ella se sintiese como tal allí de pie y sin saber qué hacer.

Curro no podía terminar de creer que existiese una mujer de tal belleza y era como si necesitase ver más para poder creérselo. Sin apartar la mirada de sus pechos y ya con movimientos más lentos y pausados, terminó de tirar hacia abajo del fino vestido de Carmen para verla completamente denuda. Fue descubriendo un abdomen completamente plano con una cintura estrecha de piel morena. Cerca de su ombligo, había un lunar que a Curro se le antojó extremadamente erótico y se dejó caer de rodillas sobre el suelo para tener su boca a la altura de aquel lunar.

Cuando el aliento de Curro rozó la suave piel del abdomen de la muchacha, esta tembló igual que un pajarillo recién nacido y un escalofrío de placer la recorrió por entero de arriba abajo. Curro comenzó a besarla y a dejar en su piel senderos de fuego y humedad, por donde sus labios pasaban dejando diminutos besos, a la vez que sus manos terminaban, ahora como si de una muñeca de porcelana se tratase, de quitarle sus ropas pasándoselas por debajo de las piernas. Carmen estaba quieta… tan quieta allí de pie, mientras esperaba que él obrase su magia en ella, que casi ni respiraba debido a la intensa emoción.

—¡Eres un sueño, Carmen! —dijo con la voz más grave que ella le había escuchado jamás, cuando la tuvo completamente desnuda—. ¡Una magnífica visión…! ¡Y eres mía!

Curro se incorporó lentamente con sus verdes ojos fijos ahora en los de ella como para mantenerla allí quieta, mientras él se desprendía de sus ropas. No podía ni quería dejar de mirarla y quería conservar, aunque fuese, el maravilloso recuerdo de lo que estaba seguro iba a ocurrir. Se despojó de su chaqueta y su camisa sin esfuerzo, para terminar por quitarse de manera deliberadamente lenta los pantalones y las calzas, dejando así al descubierto su potente erección y quedando, de esta forma, completamente desnudo.

Carmen tuvo que concentrarse en volver a respirar pues aquel cuerpo de movimientos pausados y felinos era glorioso en toda su extensión. La palabra “bello” no le hacía justicia ninguna. No se le ocurría ningún adjetivo para calificar aquel cuerpo al que cualquier escultura de la antigua Grecia hubiera envidiado. Alto, de piel intensamente morena, atlético y musculado; el pecho era extraordinariamente ancho, y lleno de un vello en el que ansiaba perder sus manos y su cara, los brazos eran perfectos y fuertes, poseía un vientre liso surcado de unos músculos que ni siquiera sabía que existiesen y unas fuertes piernas largas y bien formadas. Intentó no mirar demasiado aquella parte del poderoso cuerpo que la desafiaba en posición firme y que no había visto nuca antes pero que, aunque fuese durante unos breves instantes, hizo que quisiese arrepentirse de lo que estaba a punto de ocurrir. Se dio cuenta de que no sabía nada del amor entre hombres y mujeres y no sabía nada de aquel apéndice que parecía querer ir hacia ella ni de cómo se suponía que aquello tenía que entrar en su cuerpo. Antes de darse cuenta siquiera de lo que hacía, dio un paso hacia atrás asustada, pero Curro la atrapó y la abrazó entrelazando sus cálidos cuerpos mientras volvía a besarla, ahora con cierta ternura. 

Por instante, Curro juró que había visto miedo en los ojos de ella y quiso, con aquel dulce beso, darse tiempo a sí mismo para parar toda aquella locura. Pero al fundirse en aquel nuevo beso y entrelazar sus lenguas de aquella manera casi sublime, supo que él no podría parar. No recordaba haber sentido tanto placer dando tan solo un beso y quería saborear todas las nuevas sensaciones que, estaba seguro, aquel perfecto cuerpo le deparaba. Con la misma delicadeza con la que le había brindado aquel beso, la cogió entre sus brazos, como si fuera un objeto de extremado valor, y la llevó hasta la cama, donde la depositó dejándose caer al lado y siempre sin dejar de besarla. Adoraba besarla… Apoyó la mayor parte de su peso sobre un brazo y con la mano libre, comenzó a explorarla, tembloroso como un chiquillo inexperto.

Cuando Carmen sintió la mano de Curro subiendo por su pierna no pudo evitar temblar de placer y relajarse completamente, rindiéndose a él y a todo lo que aquel hombre quisiese hacerle. Ella le rodeó el cuello con manos temblorosas y trató de acercar el cuerpo al de él por instinto. Quería sentir la piel del hombre contra la suya y sentir el poder que todo él emanaba.

Cuando Carmen se giró hacia él, Curro supo que ya no tenía fuerzas para intentar hacer aquello de manera pausada y lenta. Con magistral habilidad acarició el interior de los muslos de Carmen haciendo que esta se arqueara acercándose más aún hacia él y supo que si no la poseía en ese mismo instante moriría de dolor, allí mismo. Así pues, la volvió a colocar boca arriba y se colocó sobre ella separándole ligeramente los muslos con sus piernas.

Carmen jadeaba con los ojos cerrados esperando no sabía muy bien qué; pero una urgencia febril comenzó a apoderarse de la unión de sus muslos y su cadera comenzó a arquearse hacia la de Curro, con desesperación, y sin saber a ciencia cierta qué era lo que estaba haciendo. Pero cuando Curro puso su segura y experta mano en el mismo centro de su ser y comenzó a acariciarla, allí mismo, sintió un estallido dentro sí misma que la llevó a gritar su nombre, mientras exquisitas convulsiones de placer la recorrían por entero, haciendo que Curro exclamase algo que nunca llegó a entender. Cuando su cuerpo comenzaba a relajarse en una dulce niebla de la que no quería salir, sintió, en la entrada de su cuerpo, una fuerte presión que pujaba por abrirse paso. Pero su estado de ensoñación no le dejaba pensar mucho más hasta que, de repente, un dolor lacerante la traspasó justo donde antes había sentido el mayor placer de toda su vida y no pudo reprimir un grito de dolor.

Curro se detuvo instantáneamente y la garganta se le secó en el acto mientras los ojos se le abrían como platos y su mente trabajaba a la velocidad del rayo, intentando averiguar cómo podía acabar de robarle la virginidad a Carmen. ¡Por Dios, se suponía que no era virgen! Y, ¿cómo demonios él no se había dado cuenta antes? ¿Qué era lo que había hecho?

—¡Shhh! Tranquila, amor —dijo susurrándole al oído con ternura—. El dolor ya pasó. Te juro que jamás te volveré a lastimar.

Y, poco a poco, fue moviéndose dentro de ella, muy despacio y con mucha suavidad, para demostrarle que sus palabras eran ciertas. Cuando notó que el cuerpo de Carmen dejaba la rigidez que acababa de adquirir y comenzaba a relajarse, quiso llenar su rostro de suaves besos, a la vez que se desenvolvía con maestría dentro de ella. Y fue cuando descubrió que su rostro estaba húmedo por las lágrimas que acababa de derramar. Aquello traspasó el corazón de Curro y quiso compensar, de alguna manera, el daño que sabía acababa de hacer. Con movimientos pausados y lentos, consiguió que la muchacha volviese a relajarse y a disfrutar de cada caricia y cada beso que él le prodigaba hasta que su respiración se volvió a acelerar y Curro supo que estaba de nuevo preparada. Entonces, la giró sobre sí mismo y se incorporó, dejándola sentada sobre él, a la vez que la penetraba sujetándola de las nalgas, para poder dirigir cada embestida, mientras succionaba con esmero aquellos pechos maduros.

Carmen sabía que la primera vez dolía aunque nunca se hubiera imaginado que tanto. Pero las dulces palabras de Curro asegurándole que no le dolería más junto con aquellos dulces movimientos que él obraba dentro de ella y el saber que ya era suya y que él estaba dentro de ella, hicieron que pronto olvidara el dolor y el escozor que acababa de sentir. Cuando la incorporó dejándola sentada sobre él, en aquella precaria posición, volvió a la realidad llena de vergüenza y se tensó por un breve instante… hasta que la boca de él comenzó a acariciar sus pezones, dejando auténtico fuego en sus pechos y elevando más el deseo, que hacía unos instantes había vuelto a resurgir en ella. Sin saber muy bien cómo o por qué, su cadera cobró nuevamente vida propia y comenzó a cabalgar, literalmente, sobre él mientras juntaba con descaro sus pechos a la tibia y húmeda boca de Curro.

Curro pensó que llegaría a desmayarse allí mismo si no derramaba su simiente en ella en aquel mismo instante. Cuando levantó la vista de aquellos admirados pechos hacia la cara de plena satisfacción de ella y vio que la muchacha volvía a alcanzar su clímax, fue cuando se permitió el lujo de tener su propio orgasmo. El orgasmo más auténtico e intenso de toda su vida.

Carmen se desplomó sobre Curro quedándose abrazada a él, mientras luchaba por recobrar el aliento y se maravillaba de la experiencia que acababa de compartir con aquel hombre.

Curro la recogió en sus brazos, cual niña pequeña, y la tumbó con mimo de lado sobre la cama, rodeándola con sus fuertes brazos y acomodando la espalda de ella contra su cuerpo, para poder abrazarla mejor y evitar mirarla a la cara, mientras aclaraba en su mente lo que acababa de suceder. Al minuto oyó la respiración rítmica y suave del sueño de Carmen y no pudo si no maravillarse de la dulzura y el valor de aquella mujer.

Capítulo 27

Entregándote mi vida y mi alma

Quedaban pocas horas para el alba y Curro seguía allí, en la cama de Carmen, velando su profundo sueño. Carmen no había vuelto a despertar y cuando se había movido en la noche, había sido buscando el cuerpo masculino, para desplegar una dulce sonrisa cuando lo hallaba. Todavía no podía creer que se hubiese dejado llevar por los celos de aquella manera tan absurda.

Pero Tourbèz no se iba a quedar sin recibir su merecido. Había querido mancillar el nombre de Carmen y, estúpido de él, le había creído sin reservas. Los celos le habían nublado el juicio y ahora estaba sumamente arrepentido. No de haberle hecho el amor a Carmen porque aquello había sido la experiencia más gratificante e intensa de toda su vida, sino por haberse creído de una los insultos de Tourbèz, sin dejar a Carmen que se defendiese. Y aunque no se arrepentía de lo que había sucedido la noche anterior, sí se arrepentía de cómo lo había hecho.

Primero, él hubiese esperado hasta el matrimonio por no hacer pasar un mal trago a Carmen que sabía que era muy religiosa; de hecho tendría que remediar eso en cuanto pudiese. Pero lo que no podría perdonarse jamás era la forma en la que la había poseído. Su ofuscada mente no le permitió ver que era pura y la penetró casi sin miramientos. Pero la pasión y el ardor de Carmen tampoco habían contribuido a que pudiese pensar que era virgen. Sonrió pensando en que aquella muchacha era puro fuego y en lo delicioso que iba a ser introducirla en las artes amatorias, mientras rememoraba, paso a paso, la noche anterior.

Se había pasado toda la noche contemplándola primero a la luz de la luna y después, con las primeras luces del alba. Había absorbido cada rincón de su piel y de su cuerpo y se lo había grabado a fuego en la memoria mientras la observaba así, dormida, después de saber que le había hecho el amor y que se había perdido dentro de ella. Aquella sonrisa, con la que había dormido toda la noche,  le había vencido y ahora sabía que Carmen había nacido para ser suya y solo suya. Era perfecta. Nunca permitiría que nadie le hiciese daño. La iba a proteger y a amar para el resto de su vida. Sin darse cuenta, él le acababa de entregar su vida y su alma mientras que ella le había llenado, completamente, su corazón de amor. Un amor que hacía mucho tiempo no sentía debido a aquella venganza. Un amor, que esperaba fuese la pieza clave para sanar su dolida alma y que le devolviera la felicidad que hacía tanto tiempo había perdido.

Con gran esfuerzo, se levantó de la cama tratando de no hacer ruido para no despertarla y cuando acabó de vestirse, encontró sobre una mesita papeles y una pluma para escribir. Decidió dejarle una nota sobre la almohada en la que le daba los “buenos días, amor” y depositó un dulce beso en sus labios, sin que la joven se inmutara.

Con una última mirada hacia su bella Carmen se deslizó por el balcón para desaparecer por el entramado de la sierra, sin ser visto por nadie.

Cuando llegó a su casa, Roberto estaba que trinaba esperándolo en su habitación.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? —reprimió severo a su hermano en voz baja, con gran enfado.

—Tranquilo, hermanito —dijo con su sonrisa burlona.

—¿Estás borracho? —preguntó sorprendido.

—¿Qué? —se sorprendió Curro—. ¿Desde cuándo me emborracho? ¿Y esa pregunta?

—No sé —dijo a la defensiva Roberto—. Ayer saliste de aquí como alma que lleva el diablo y he tenido que mentir a destajo para cubrirte, pero cuando vi que no regresabas… ¡Maldita sea, Curro! ¡Estaba preocupado! No es la primera vez que te hieren y nunca te había visto tan fuera de tus cabales como ayer.

—Sí —su expresión se tornó seria—. Ese cerdo de Tourbèz consiguió que perdiese la compostura.

—¡Dios! Pensé que habías salido a matarle por ofender a Carmen.

Curro se quedó mirando a su joven hermano gratamente sorprendido. Se suponía que eso es lo que debería haber hecho, ¿no? Hubiese sido lo lógico. Pero se dio cuenta, en ese instante, de lo terribles que podían llegar a ser los celos, ya que habían logrado que hiciese justo lo contrario. En vez de retar a Tourbèz y confiar en Carmen, había confiado en Tourbèz y había ido a por Carmen. Se juró que nunca volvería a cometer una locura semejante. Aunque gracias a aquella locura (y aquí volvió a asomar la sonrisa a su cara), había pasado la mejor noche de toda su vida.

—¿Puedo saber por qué sonríes? —demandó exasperado.

Curro volvió a centrar su dispersa mente de nuevo en Roberto y decidió que no le iba a contar la verdad. Tampoco venía a cuento y sabía que si se lo contaba tendría que aguantar una buena charla por parte de su hermano pequeño. Además, el no dormir le había pasado factura y estaba francamente cansado y necesitaba descansar un rato.

—Sonrío por lo tonto de mi proceder —dijo Curro a modo de explicación—. Ese hombre me contó dos cuentos sobre que Carmen tenía un amante y tuve que salir a cabalgar hasta que me di cuenta de que Tourbèz mentía para provocarme y que Carmen es una buena muchacha. ¿Cómo iba a tener ella un amante? Tendría que haberme dado cuenta antes y no haber estado toda la noche dándole vueltas, hasta que me he quedado tranquilo.

—Pues sí que eres tonto —expresó cansino Roberto—. ¿Dándole vueltas? ¿Es que no sabes que Carmen sí podría tener un amante o qué?

—¿Qué? —preguntó malhumorado Curro.

—Pero vamos a ver, Curro —intentó explicarse Roberto—. ¿No tiene Carmen vigilancia las veinticuatro horas del día?

—Sí —la cabeza de Curro volvía a maquinar sin parar.

—Y ese que la sigue, ¿no es un secuaz de Tourbèz?

—Sí, claro… ayer te lo dije —dijo con enfado creciente porque no sabía a dónde quería llegar su hermano.

—Pues bien podrían haber imaginado que tiene un amante.

—¡Carmen no tiene ningún amante! —rugió.

—¡Por Dios, Curro! —dijo Roberto con desesperación—. Si la vigilan, tal vez  hayan visto en alguna ocasión que un hombre haya trepado a su balcón y haya pasado allí cierto tiempo… —explicó mientras hacía un elocuente movimiento con sus manos intentando que su hermano hilvanase los hechos.

—¿De quién hablas? —escupió mientras se acercaba peligrosamente a su hermano y le agarraba por las solapas de la chaqueta.

—De ti, hermanito —dijo con cansina elocuencia—, de ti. Está claro que tú eres el amante que Tourbèz cree que tiene Carmen.

Roberto estalló en una sonora carcajada al ver la cara de imbécil que se le había quedado a su hermano. Era la primera vez que lo veía así y no iba a desaprovechar la oportunidad.

—Tienes celos hasta de ti mismo —continuó entre risas.

Curro no salía de su asombro. Su hermano tenía razón. Siempre había sido muy precavido y no pensaba que nadie le hubiese visto jamás, pero también era cierto que desde que conocía a Carmen, se había vuelto un poco más descuidado. Cabía una posibilidad, aunque él pensase que mínima, de que le hubiesen visto alguna vez con ella. ¡Por todos los Santos! ¿Cómo no se había dado cuenta? ¡Horror! A su cara asomó un feo color rojizo, revelándole así a su hermano que se avergonzaba de no haber comprendido antes la situación. Gracias a Dios, no sabía lo que había hecho aquella noche debido a los celos… de sí mismo.

Se dejó caer en la cama boca abajo dándose golpes en la cabeza por estúpido. De ahora en adelante, debía andarse con mucho cuidado porque el rondar a Carmen le estaba haciendo perder facultades y podía poner en peligro a muchas personas y seres queridos. Definitivamente, el amor le estaba volviendo imbécil.

Capítulo 28

El adiós de Tourbèz

Carmen despertó tarde a la mañana siguiente, con una sonrisa imborrable en la cara. Rápidamente se giró en busca de Curro y se asustó al no encontrarlo pero enseguida encontró el mensaje y suspiró de manera audible, llena de felicidad. Se levantó con renovada energía pero cuando llegó al borde de la cama, su entrepierna protestó recordándole lo sucedido la noche pasada y su sonrisa se ensanchó aún más.

Se aseó de arriba abajo, con especial cuidado en la unión de sus muslos donde encontró los restos de su virginidad y, rápidamente, fue hacia la cama al darse cuenta de que debería tener cuidado con las sábanas. Nadie podía saber qué era lo que había sucedido. Las recogió para lavarlas antes de que alguien pudiese darse cuenta y se vistió con especial mimo y cuidado, ya que hoy se sentía una verdadera mujer y quería impresionar a Curro cuando se encontrasen. Dejó su larga melena azabache suelta y se dio cuenta, al mirarse en el espejo, que un rubor diferente teñía sus mejillas haciéndola especial. Sin perder su sonrisa, bajó como un remolino al salón donde le estaban esperando su padre, su hermana y… el capitán Tourbèz.

—Buenos días, hija —saludó afable su padre—. Ya nos tenías preocupados y pensaba mandar a tu hermana por ti.

—Buenos días padre… Ana… capitán… —saludó a los presentes, aunque parte de su alegría se había borrado al instante al encontrar allí a Jéan-Pièrre.

—Últimamente mi hija duerme más de lo habitual en ella —la disculpó su padre—. Pero bueno, ya has bajado. El capitán pasaba por aquí cerca y ha querido pasar a despedirse.

—¿A despedirse? —se sorprendió Carmen—. ¿Nos abandona ya, capitán?

Carmen sintió una agradable sensación de alivio al saber que ese hombre desaparecería por fin de sus vidas. Sabía que sus superiores no estaban contentos con él pues el bandolerismo, lejos de ir erradicándose, cada día ganaba más terreno. Se preguntó si esa sería la causa de esa repentina marcha. Fuera como fuera, ella estaba encantada. Y tampoco le pasó desapercibida, al igual que al resto de los presentes, la moradura que llevaba en el centro de la cara afeando su siempre correcto y bello rostro.

—Sí —continuó él amablemente—. Siento comunicarles que mi destacamento ha sido destinado a la zona de Zaragoza y debo partir de inmediato. No sabe cuánto lamento no poder permanecer más tiempo a su lado. De todos modos —dijo tocándose el hematoma de la cara—, ya tiene quien la proteja. He sabido que ayer ya conoció por fin a su prometido. Espero que haya sido de su agrado y que la trate como se merece.

Esto último lo dijo de manera siniestra y Carmen quedó totalmente confundida. A juzgar por sus palabras, era el marqués el que le había propinado el golpe y Carmen no creía que el muchacho que había conocido el día anterior hubiese sido capaz de golpearle de esa manera. Y ese “la trate como se merece” le había puesto los pelos de punta. Definitivamente, estaba deseosa de que el capitán desapareciese de sus vidas porque la miraba de una forma siniestra, como si supiese algo de ella que quería ocultar… y ciertamente era así.

—Entonces, ¿se van hoy? —dijo un poco brusca y deseando quitárselo de encima cuanto antes.

—No, pero no podré despedirla porque hoy en la tarde tenemos que llevar comida y armas a otro destacamento que se encuentra cerca de Yunquera. Allí haremos una pequeña parada y emprenderemos nuestro viaje.

—Y, ¿quién protegerá nuestras tierras de esos bandidos ahora? —preguntó su padre francamente preocupado, mientras Carmen le fulminaba con la mirada.

—No se preocupen —dijo jovial Jèan Piérre—. Vendrá otro destacamento. Uno de los del General Abans que conoció hace poco a su futuro yerno y quiere hacerle una visita de cortesía. El general viene con la determinación de exterminar a los bandoleros y lo quiere hacer él mismo en persona, como favor personal a Napoleón. Viene con un auténtico batallón —dijo mientras prestaba especial atención a Carmen.

La cara de Carmen se desfiguraba por momentos y lo único en lo que pensaba era en salir corriendo para poner sobre aviso a Curro.

—Bien —dijo Jéan-Pièrre, poniéndose en pie para despedirse—. Ha sido un verdadero placer —dijo tendiendo la mano a Don Manuel.

Y acercándose a revolver el pelo de Ana, como si de una niña pequeña se tratase, fijó su azul mirada en Carmen.

—Carmen… —dijo mientras hacía una reverencia, a la vez que besaba su mano, sin dejar de mirarla directamente a los ojos—, sería un enorme placer para mí que alguna vez nuestros caminos se volviesen a encontrar.

La manera siniestra en que lo dijo, unido a la expresión cruel que su mirada había adquirido, hicieron que a Carmen le recorriera un escalofrío por todo el cuerpo.

—Espero que así sea —dijo educada, rezando para que aquello no sucediese jamás.

Y sin más, El capitán Tourbèz desapareció por el vano de la puerta, mientras su padre salía a acompañarle.

—El capitán hoy estaba raro —dijo Ana pensativa, mientras Carmen se apresuraba a mirar entre las cortinas para cerciorarse de que el Capitán se marchaba ya.

—Sí —dijo Carmen sumida en sus pensamientos—. Ana —dijo de repente, cuando vio cómo su invitado desaparecía por el horizonte—, tengo que avisar a Curro.

—¿Qué? —exclamó la pequeña—. ¿Al bandolero? Pero, eso es peligroso…

—No, cariño, no te preocupes —dijo agarrándola por los hombros para tranquilizarla—. Solo voy a decirle lo que nos ha contado para ayudarles, ¿de acuerdo?

—¿Quieres que vuelva a encubrirte? —preguntó con fastidio.

—Te prometo que intentaré no meterte en tantos líos a partir de ahora —dijo suplicante—, pero es que esto es muy importante, ¿vale?

—¡Vaaaale! —dijo con resignación.

—Eres un encanto, Ana —dijo contenta Carmen—. Si no he regresado a la noche, discúlpame con un dolor de cabeza o algo así, ¿de acuerdo?

—¿A la noche? ¡Pero si solo vas a avisarle! ¡No necesitas tanto tiempo! —respondió acongojada.

—Bueno, es solo que me gustaría pasar algo de tiempo con Curro…

—Pero… papá dijo que estabas contenta con el marqués… que ayer las cosas salieron mejor de lo que él esperaba —dijo con angustia—. Yo pensé…

—¿Sí?

—Pensé que ahora dejarías a ese bandido y querrías estar con el marqués… —expresó desconsolada.

—No temas, Ana —dijo intentando decir algo para que su hermana se sintiese mejor—. Curro es buena persona y solo quiero avisarle.

—¡Pero es peligroso! ¿Y si te ocurriese algo malo? ¿Qué se supone que tengo que hacer yo?

—No te preocupes, Ana —dijo sujetando sus manos entre las suyas—. Siento no haberme dado cuenta de tu preocupación. Te prometo que solo le avisaré y regresaré enseguida, ¿de acuerdo? Estaré aquí para la comida, lo prometo.

Y Carmen desapareció con la ayuda de Ana…

Pero la hora de la comida llegó… y Carmen no apareció.

Capítulo 29

El secuestro

Ana estaba desesperada en su cuarto sin saber qué hacer. Un mal presentimiento se había adueñado de ella desde primera hora de la mañana. Nada había sido normal y el ambiente se había enrarecido.

Primero, estaba el hecho de que su padre le había comentado lo contenta que parecía estar Carmen con el marqués y, eso, había hecho que Ana pensase que algo extraño ocurría. No era normal que su hermana se entusiasmase con ningún hombre. Nunca lo había hecho hasta que aquel bandido había aparecido en su vida y le parecía imposible que lo olvidase así como así. Luego, había llegado el capitán actuando de manera extraña y despidiéndose como si nada de su hermana, cuando se suponía que todo este tiempo la había estado pretendiendo. Y ahora… ahora Carmen no aparecía cuando le había prometido volver.

Sabía que le sería demasiado fácil bajar al comedor y encubrir a su hermana como siempre lo hacía pero, esta vez, era diferente. Carmen nunca había faltado a una promesa y eso le estaba robando la tranquilidad.

Sin pensarlo dos veces, bajó como un remolino las escaleras que conducían al gran salón y se excusó, a sí misma y a su hermana, refiriendo haber pasado demasiado tiempo al sol sin darse cuenta y encontrarse ambas indispuestas para la comida. Su padre le echó una regañina por ser tan descuidadas e imprudentes, pero no dudó en ningún momento de las palabras de Ana y pareció quedarse tranquilo.

La pequeña se deslizó sin ser vista hasta las caballerizas, donde ensilló su caballo y salió al galope del cortijo, decidida a encontrar a su hermana.

Llevaría cabalgando una media hora, en la dirección en la que siempre veía desaparecer a su hermana, cuando varios hombres salieron de la nada en medio del camino, haciendo que su caballo se detuviera. Su corazón comenzó a latir violentamente y las lágrimas amenazaron con invadir sus ojos al ver que los hombres, que ahora la tenían rodeada, eran bandoleros. Pero estaba demasiado asustada por su hermana para dejarse amedrentar. Estaba segura, o quería estarlo, de que su hermana se encontraba con el “diablo de Ronda” y estaba resuelta a encontrarla.

—Quiero hablar con el “diablo de Ronda” —dijo entre tímida y valerosa.

Los tres hombres, que habían salido al camino al ver la rica montura y las finas ropas de la amazona para asaltarla y llevarse un buen botín, no podían creer lo que veían. Era apenas una niña y estaba allí, erguida y exigente, demandando audiencia con el mismísimo Curro. Apenas Ana soltó aquellas atrevidas palabras, los tres hombres armados hasta los dientes y ocultos bajo sus pañuelos, soltaron una sonora carcajada.

—Y, ¿a quién debemos anunciar? —dijo uno de ellos entre risas y de manera burlona.

—So… soy… la hermana de Carmen de Urquijo —dijo comenzando a sentir auténtico miedo.

Al oír aquello, los tres hombres dejaron de reír y uno de ellos se acercó para observar a Ana con más detenimiento. Al ver que no iba armada, agarró las riendas del caballo de la joven y se dispuso a guiar su caballo mientras le vendaba los ojos, escoltada por los tres hombres por el entramado de la sierra. Llegaron a un paraje donde le quitaron la venda. Había muchísimos hombres con el mismo tipo de vestimentas, pero con las caras descubiertas. Ana, que no era capaz casi ni de respirar porque no sabía a dónde la habían conducido o qué iban a hacer con ella, abrió mucho los ojos para intentar reconocer a alguno de los hombres allí presentes. Pero cuando se estaban acercando, el que llevaba las riendas de su caballo emitió un sonido parecido a un silbido, ante el cual todos aquellos hombres se giraron ocultando sus rostros con sus pañuelos.

—¡Curro! —dijo uno de los tres—. ¿Es esta chiquilla la hermana de la señorita Carmen?

Ana se giró en busca del tal Curro, que había aparecido de la nada por su espalda y se encontró ante el temido bandolero, vestido de negro igual que un demonio, que las había asaltado la primera vez.

—¡Sí, es ella! —dijo alarmado—. ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

—La encontramos en el camino. Dijo que quería hablar contigo.

Curro se acercó rápidamente hacia la asustada chiquilla, que había enmudecido presa del pánico.

—Ana —dijo de forma amigable y tranquilizadora—, ¿ocurre algo malo? ¿Dónde está Carmen?

Ana, que un principio se había quedado paralizada al ver la amenazadora figura de Curro al venir hacia ella, se había relajado un tanto al darse cuenta de que Carmen le había contado de ella, a juzgar por la familiaridad con que él le había hablado. Pero sus ojos se dilataron cuando se dio cuenta de que Carmen no estaba allí.

—¿No está con usted? —preguntó sorprendida y llenándose nuevamente de aquel mal presentimiento.

—No —contestó Curro, el cual notaba cómo sus latidos se aceleraban con el paso de los segundos, mientras intentaba averiguar qué era lo que ocurría—. La dejé en el camino de vuestra casa hace más de dos horas.

—¿Qué? Carmen no está en casa. Vine a buscarla porque no regresaba y me lo había prometido.

El oculto rostro de Curro se volvió frío como el acero y su mente comenzó a trabajar a gran velocidad.

Esa mañana, Carmen había aparecido por los caminos y varios de sus hombres habían ido a avisarlo. Al principio se había alarmado porque hacía tan solo unas horas que la había dejado durmiendo tranquila en su cama. Pero cuando la había visto sonreír al encontrarse de nuevo y un delicioso rubor había cubierto sus mejillas, su temor se había esfumado. Había trasladado a Carmen a su caballo y la había besado con ternura mientras la acariciaba por la espalda. El rostro de relajación y felicidad que ella había presentado le había llenado completamente el alma y el corazón de ternura y felicidad.

Fue después cuando Carmen había salido como de su estado de ensoñación y le había contado lo que el capitán había anunciado aquella mañana. Curro no había querido preocupar más a Carmen con sus sospechas y la había devuelto a los caminos para que regresase a su casa.

Era la primera vez que no la acompañaba por la urgencia de informar en el campamento de lo que ella acababa de contarle. Carmen debería haber llegado hacía horas a su casa. Las múltiples posibilidades de lo que podía haberle ocurrido a Carmen comenzaron a agolparse en su mente mientras un temor, como nunca había sentido en toda su vida, le impedía discernir con claridad.

Intentando serenarse, fue juntando en su cabeza el esquema de los últimos acontecimientos hasta que llegó a una temerosa aunque plausible conclusión: Tourbèz la había secuestrado. Al principio había desechado la posibilidad porque se suponía Tourbèz estaba enamorado de ella. Pero la rivalidad entre el marqués y Tourbèz, la tranquila despedida que el capitán le había prodigado a Carmen, junto con el desprecio mostrado hacia ella delante del marqués, en la fiesta del día anterior al creer que ella era poco menos que una prostituta, y las palabras de Carmen sobre lo ocurrido aquella mañana… le hacían temer lo peor. Estaba claro que Tourbèz había ido a casa de Carmen para tenderle a él una trampa. Tourbèz sabía por su secuaz que él, como bandolero, se veía con Carmen. Sabía que en cuanto le comunicase a la muchacha que pasarían por el entramado de la serranía con armas y víveres para aprovisionar a un destacamento francés, ella correría a contar las nuevas y ellos, como es lógico, estarían en buena situación para atacar y pillarlos desprevenidos. Pero lo que Tourbèz desconocía era que él sabía que tenían vigilada a Carmen y lo que Curro hizo fue hacer oídos sordos a la información. Sabía que era una trampa urdida por el capitán para masacrarlos. Por eso había dejado regresar sola a Carmen. Quería avisar a sus compañeros para que dejasen pasar de largo al destacamento. Pero Curro no se había ni imaginado que aparte de quererle a él, quisiese secuestrar a la muchacha. Y esto lo cambiaba todo. Si el capitán tenía a Carmen en su poder tenía que actuar y de inmediato.

—¡Acompañad a la señorita a su casa y aseguraos de que llega a su casa! —ordenó Curro en tono lúgubre.

—Pero, ¿y mi hermana? —preguntó suplicante Ana.

—Juro que te la devolveré sana y salva —masculló Curro centrando su mirada en la pequeña—. Pero debes irte y procurar que nadie sospeche nada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Ana, que temblaba como una hoja, por el miedo que le estaba recorriendo el cuerpo entero.

—¡Roberto! —rugió Curro, mientras Ana ya se alejaba por el sendero, escoltada por los mismos tres hombres que la habían traído al campamento—. Prepara mis cosas. Voy a interceptar a ese cerdo de Tourbèz.

—¡Pero si es una trampa a todas luces!

—Lo sé.

—¡Pero no puedes dirigir a estos hombres a una misión suicida!

—¿Quién dice que yo vaya a hacer eso? —exclamó ofendido—. He dicho que yo, y solo yo, voy a asaltar ese convoy y, si ese cerdo tiene a Carmen, ¡voy a matar a ese hijo de puta con mis propias manos!

Capítulo 30

La trampa

—¡¿Te has vuelto loco?! —exclamó Roberto.

—No —dijo más para sí que para su hermano—. Aprovecharé el factor sorpresa.

—¿Se puede saber cuál es ese factor sorpresa? —dijo Roberto fuera de sí—. Por si no te has dado cuenta, la sorpresa iba a ser que no atacásemos. Tourbèz nos está esperando. Si te presentas no habrá ninguna sorpresa. Es más, te matarán, ¡maldita sea!

—¡No lo entiendes! —dijo Curro, que por primera vez en su vida se sentía desesperado—. Si tiene a Carmen no dudará en mancillarla y matarla. Se supone que sentía algo por ella puesto que la pretendía y la respetaba. Pero ahora se siente traicionado porque piensa que mientras que él la cortejaba, ella jugaba con él con su peor enemigo. Y además, se va a casar con el marqués al que tampoco le tiene ningún aprecio. Solo Dios sabe por qué todavía no la había intentado tomar para sí, como sabes que hacen esos cerdos franceses desde que invadieron nuestro territorio. Han tomado todo por la fuerza y han ido violando y matando a cuanta persona se les ha antojado.

—Pero, Carmen es una mujer de la alta sociedad —adujo Roberto intentando tranquilizar a su hermano—. ¡No se atreverá!

—¿Qué no se atreverá? —rugió con el rostro desfigurado por el dolor—. ¿Igual que no se atrevieron a espoliar nuestra fábrica y a asesinar vilmente a nuestro padre? ¡Roberto, por Dios! ¿Aún no te has dado cuenta de que hacen cuanto les viene en gana y luego lo ocultan, entre ellos, haciéndonos creer lo que a ellos les conviene? —dijo desesperado.

—Pero, ¿qué pretendes hacer? —preguntó con miedo.

—Les asaltaré y aprovecharé que ellos creen que voy acompañado por una fuerza numerosa de hombres.

—Yo iré contigo —dijo con valor renovado.

—Tú no vas a ir a ninguna parte —dijo categórico.

—¿Y cómo piensas hacerles creer a esos franceses que vas con un batallón de hombres?

—Es lo que siempre hacemos y lo que ellos esperan —dijo pensando a gran velocidad.

—¡Voy contigo! —se reafirmó Roberto—. Al menos oirán algún disparo proveniente de los alrededores y tu versión será más creíble. Además, así yo estaré para cubrirte las espaldas, aunque sea mínimamente.

—No quiero meterte en todo esto —dijo preocupado—. No soportaría que te ocurriese nada malo.

—¡Lo mismo digo! —dijo molesto y con determinación—. ¡Y deja de tratarme como si fuera un chiquillo! Ya soy un hombre hecho y derecho, por si no te habías enterado y soy capaz de tomar mis propias decisiones. Me doy perfecta cuenta de lo que Carmen significa para ti y voy a ayudarte, quieras o no.

Por un momento Curro se quedó mirando impresionado a su hermano. Era cierto que se estaba haciendo un verdadero hombre y él no había sabido valorarlo. Pero tenía que reconocer que desde que compartían la vida del bandolerismo juntos, había demostrado una gran responsabilidad y sentido del deber; por no hablar del gran valor y la habilidad que continuamente demostraba. Sobre todo con las armas. Era el mejor tirador que jamás había conocido. No había blanco que se le resistiese, lo que lo convertía en alguien verdaderamente imprescindible y digno de tener cerca en las ocasiones de peligro. Pero no quería, bajo ningún concepto, involucrarlo en todo aquello. Si alguien debía morir, ese sería él. Era curioso cómo la sed de venganza que durante tanto tiempo le había corroído el alma, era vencida por el deseo de que Carmen y los suyos  estuviesen bien.

—Está bien —dijo dándose por vencido—. Ve y recoge mis alforjas para ensillar a mi caballo y partiremos enseguida.

—¡Claro! —dijo con determinación Roberto.

En cuanto Roberto se giró para ir servicial a por el encargo de Curro, este se volvió a la velocidad del rayo para marchar hacia su caballo, que ya estaba ensillado y listo, rezando porque Roberto no tuviese muy claro el paso donde Curro pretendía asaltar al convoy francés, y así dejarlo fuera de peligro. Cabalgó a toda velocidad y solo se relajó algo cuando tuvo claro que era imposible que su hermano le pudiese seguir.

Solo entonces, se concentró en pensar en cómo iba a rescatar a Carmen… aunque fuese lo último que hiciese en su vida.

Capítulo 31

El asalto

Tourbèz ya llevaba rato esperando la aparición del “diablo de Ronda”. Cabalgaba despacio a lomos de su caballo, concentrado en el paisaje y buscando entre la maleza, el lugar por donde en cualquier momento debería aparecer su enemigo. En su cara se dibujaba una sonrisa de satisfacción que le era imposible borrar. Esa tarde iba a ser “su gran día”, lleno de triunfos. La trampa que había urdido para el bandolero no podía fallar. El plan era demasiado perfecto y no paraba de regodearse en él. ¿Quién hubiese pensado que el inútil de Du Bois le iba a proporcionar una información tan valiosa? Todavía no podía creer en su buena suerte. Carmen había picado de lleno y había corrido a avisar a su amado forajido sin sospechar, en ningún momento, que era una trampa para cazar al famoso bandolero.

El convoy en el que Tourbèz iba estaba formado por varios carros que se suponía que estaban llenos de víveres y armas pero que, en realidad, llevaban hombres ocultos y armados hasta los dientes. Y el último carro, tras el que él mismo iba, llevaba además a Carmen. Ella había sido un plan de última hora pero que haría que su día fuese perfecto. Primero, apresaría al bandolero más famoso de toda Andalucía ya que no se esperaba que un convoy de unos cuantos hombres fuesen en realidad el doble, y muy bien armados ocultos bajo las mantas en los carros. Abans y el mismísimo Napoleón se lo tendrían que agradecer con riquezas y los más altos honores.

Luego, y delante de aquel miserable “diablo”, pensaba poseer a Carmen por la fuerza para devolverle la humillación que él había experimentado cuando se había enterado de cómo ellos dos se revolcaban, mientras que él la pretendía  formalmente. Había sido un estúpido que había caído en las redes de la bella Carmen pretendiendo casarse con ella. Pero ahora que sabía que era una mujer ligera de cascos le iba a demostrar que con él también podía divertirse.

Abans había tenido razón. Le había aconsejado que la tomase para sí y él había rechazado la idea porque la había deseado como esposa. ¡Su esposa! Menos mal que se había dado cuenta a tiempo de lo furcia que era. No solo había jugado con él sino también con el imbécil del marqués. ¡El marqués! También obtendría ese mismo día su venganza con aquel petimetre. Todavía tenía la nariz maltrecha y dolorida debido al golpe recibido por aquel engreído. Estaba deseando verle la cara cuando se enterase de que su preciosa prometida había sido mancillada a manos de él mismo. ¡Sí! Todavía no podía creer en su inmensa suerte.

Y aunque iba ojo avizor, tan abstraído iba en su sueño de gloria, que no consiguió saber de dónde demonios había salido aquel malnacido bandolero. Pero allí se encontraba. Erguido cual rey a lomos de su caballo negro, como una figura siniestra surgida directamente desde los infiernos, al lado del camino y apuntando con su trabuco directamente hacia él.

—¡Detente, Tourbèz! —dijo con voz alta y clara y, a la vez, siniestramente tranquila—. ¡Esto es una emboscada!

Todos los hombres de Tourbéz adoptaron posiciones y afianzaron sus armas a la espera del ataque del resto de los bandoleros, menos el capitán, que apuntó con su fusil al bandolero con cara de autosuficiencia y una malvada sonrisa que desfiguraba su bonita cara.

—¿Quién va a impedir nuestro avance? —dijo con tranquilidad.

—¡Lo sabes de sobra! —dijo con calma—. Mis hombres os rodean y si te empeñas en continuar con esto, será una masacre. Como siempre. Tú decides, capitán.

Curro no sabía muy bien cómo iba a salir de aquella situación pero en medio de su improvisado y suicida plan, pensó que no le estaba yendo tan mal. Los hombres de Tourbèz parecían temblar ante el inminente ataque de los bandoleros, tanto los que iban a pie como los que iban a caballo. Eso le hizo reflexionar sobre lo bien que lo habían hecho durante los últimos años, y en que se decía que el mismísimo Napoleón se revolvía en su trono cuando le hablaban del bandolerismo español. ¿Quién hubiera pensado que las gentes llanas y sencillas del pueblo iban a tener en jaque a todo un ejército que arrasaba en Europa?

Curro intentó averiguar dónde podría llevar a Carmen, si es que la tenía con él. En su vendaval de ideas imprevistas había pensado entregarse a cambio de Carmen pero primero tenía que averiguar si era él quien la retenía y dónde. Aunque la respuesta a su duda no se hizo esperar mucho.

—¿Eso crees de veras? —dijo con un rictus burlón en la boca.

—Sabemos perfectamente que esto era una trampa y he traído más refuerzos —dijo intentando obtener más ventaja del miedo de los militares franceses.

Por un momento, Tourbèz se quedó sin habla y su cara se quedó lívida como la cera, pero en seguida se recompuso.

—Entonces, ¿por qué venir? —preguntó desafiante por si era un farol del bandido.

—¡Lo sabes de sobra! —dijo en tono lúgubre.

Tourbèz se sorprendió al averiguar que el bandido ya sabía que Carmen estaba en su poder ya que, en un principio, ni siquiera formaba parte de su plan. Pensaba haberla hecho suya pero cuando hubiese capturado al bandido. Así pues, aunque no pensaba haber utilizado tan pronto a Carmen, puesto que la deseaba para vengarse del bandolero y del marqués, decidió destaparla al ver el miedo reflejado en sus hombres, ya que pensó que sería buena idea ayudarse con un refuerzo extra. No tenía nada que perder y con Carmen como rehén pensó que las bajas francesas serían mínimas. Creía que en cuanto el bandolero viese a Carmen detendría el ataque en el que, sin duda, los bandoleros, sabiendo que era una trampa, tenían todas las de ganar.

Sin mucha prisa, y siempre apuntando a Curro, se acercó al carro que tenía más próximo y estiró su brazo para tirar con crueldad del brazo de Carmen, que estaba atada y amordazada bajo una manta que la cubría.

Carmen, que había escuchado toda la conversación, salió de su forzado escondite completamente asustada e intentando acomodar sus ojos a la luz del sol, del que había sido privada durante las últimas horas. Enseguida encontró la negra figura de Curro que se erguía sobre su caballo sin asomo de temor ninguno y con aire de dominar la delicada situación en la que se hallaba.

Para Curro, fue muy duro mantener la calma y la compostura cuando vio el trato que el francés le estaba dispensando a Carmen. Descubrir que su temor de que Carmen se encontrase con el francés era cierto le golpeó duro en el pecho,  pero de sobra sabía que perder los estribos no le iba a llevar a buen puerto. Su corazón comenzó a latir violentamente y su deseo de llegar a Carmen y saberla en sus brazos, sana y salva, se impuso por encima de todo razonamiento cuerdo o lógico. Sobre todo cuando sus miradas se encontraron y Carmen lo miró erguida y orgullosa, intentando transmitir a Curro una tranquilidad que, en ese momento, él sabía que ella no tenía. Por un breve instante, Curro se maravilló ante el arrojo de aquella mujer.

—¡Déjala fuera de todo esto o te juro que la muerte, que igualmente tendrás a mis manos, será de lo más cruel y dolorosa de lo que jamás hayas podido imaginarte! —dijo con el tono más siniestro que nadie hubiese escuchado jamás.

Por un momento, Curro pudo ver un asomo de duda en los azules ojos del capitán pero en seguida tiró de Carmen para subirla a lomos de su caballo y dejar de apuntar a Curro con su arma, para encañonar de forma directa la sien de Carmen.

La muchacha cerró sus ojos con resignado valor a la vez que inspiraba aire sonoramente, demostrando así un valor que hasta ahora desconocía que poseía. Si tenía que morir ese día, lo haría. No se arrepentía de nada de lo que había hecho en los últimos tiempos. Es más, se había sentido más viva y más útil que nunca. Y no pensaba dejar que el capitán viese ningún miedo en ella, que intentaba imitar la conducta de Curro. Moriría con orgullo y con valor.

Curro, completamente aterrado, levantó su trabuco hacia el cielo a la vez que levantaba la otra mano en signo de rendición.

—¡Déjala y me entregaré!

Carmen abrió los ojos de par en par para lograr entender qué era lo que Curro pretendía y cuando vio que dejaba de apuntar al francés, el pánico se apoderó de ella.

—¿Y tus hombres? —demandó el capitán.

—¡Suelta a Carmen y mis hombres no dispararán hasta que ella no se aleje! ¡Mientras, me tienes a mí que es lo que deseas!

—¡Tira tus armas! —dijo el francés después de un segundo de reflexión, indicando así que estaba de acuerdo con el trato del bandido—. ¡Acércate hasta a mí y la soltaré cuando te tenga cerca! No correré ningún riesgo con rufianes como tú, sin palabra.

Curro se abstuvo de contestar ya que su objetivo de que Carmen saliese ilesa de todo aquello parecía estar cumpliéndose. Para cuando los franceses descubriesen que no había ningún otro bandolero en los alrededores, Carmen ya habría escapado. En cuanto a él, poco le importaba ya vivir o morir sabiendo que Carmen se encontraba bien.

Pero el francés no tenía muchas intenciones de dejar escapar a Carmen y cuando Curro se acercó, al venir sin armas, quiso apresarlo sin soltar a Carmen y conseguir así al rehén definitivo. Fue así como se desató una lucha cuerpo a cuerpo de los dos hombres a lomos de sus caballos, en la que Tourbéz tuvo que soltar a Carmen, que cayó estrepitosamente del caballo, mientras Curro intentaba hacerse con el arma del francés. Los militares franceses no eran capaces de quitar ojo de los alrededores, por el temor del inminente ataque de los bandoleros y no hicieron nada, en ningún momento, para intentar socorrer a su capitán.

Carmen, que se había quedado sin respiración y con la vista nublada debido a la caída sufrida, consiguió recuperarse poco a poco mientras se alejaba de las pisadas mortíferas de los caballos, que parecían bailar mientras sus dueños forcejeaban sobre sus lomos para hacerse con el control del arma del capitán. Pero cuando consiguió ver con claridad la escena y recuperar el resuello, el aliento se le volvió a cortar al ver que el francés, que había partido con clara ventaja al poseer el arma, se hacía definitivamente con ella y encañonaba a Curro, mientras su dedo presionaba con fuerza sobre el percutor.

En ese momento, se oyó el estruendo de varios disparos que cruzaban el aire mientras la poderosa figura de Curro caía desplomada y sin vida, desde lo alto de su caballo y golpeándose duramente contra el suelo.

Capítulo 32

La muerte del bandolero

Las lágrimas y el grito de inmenso dolor de Carmen, que acababa de deshacerse de la mordaza que la mantenía callada, cruzaron el ambiente de lucha que se desató en un abrir y cerrar de ojos y sin saber cómo ni de qué manera.

De manera repentina, alguien la alzó sobre los lomos de un caballo sin que ella pudiese impedirlo ya que todavía se encontraba maniatada. En medio de todo el caos y la confusión desatada por la terrible lucha que ante sus ojos tenía lugar, Carmen intentó girarse para reconocer a su captor que no era otro que el capitán Tourbèz, quien intentaba huir del combate demostrando así su cobardía.

Carmen luchaba desesperada por encontrar en el suelo la figura caída de Curro y  rogando a Dios porque sus ojos le hubiesen jugado una mala pasada, mientras deseaba con desesperación encontrarse con el poderoso cuerpo del bandolero en pie y luchando como el que más. Pero la nube de polvo que se elevaba por encima de sus mismas cabezas se lo impedía y un sentimiento profundo de aprensión la dominó por completo.

En medio del caos, vio su vestido cubierto de sangre y, por un momento, pensó que la caída sufrida desde lo alto del caballo había sido peor de lo que ella había supuesto en un principio. Pero cuando, alarmada, comenzó a buscarse algún tipo de lesión, descubrió que la sangre no procedía de ella sino del capitán que la mantenía sobre el caballo contra su voluntad, cerrando un herido brazo cual cinturón de acero alrededor de su estrecha cintura. Carmen intentó comunicarse con él para exigirle que la soltara pero la desbocada carrera a la que el capitán tenía sometido a su caballo para escapar de los bandoleros, le impedía siquiera poder coger una triste bocanada de aire. Atrás quedaba el sonido de la batalla, los disparos y gritos de dolor del fiero combate que se había desatado y que habían terminado con la vida del hombre al que había amado con todas sus fuerzas. Las lágrimas y el ensordecedor dolor vencieron el aplomo de Carmen, que comenzó a sollozar para intentar calmar el inmenso sufrimiento que la corroía por dentro.

No pasó mucho tiempo antes de que Tourbéz se desviase del camino para entrar en una senda por la que, enseguida, reconoció una casita que parecía estar abandonada. Cuando llegaron a la entrada y tras que el capitán se cerciorase de que nadie les había seguido, desmontó y arrastró cruelmente a Carmen que casi vuelve a caer del caballo. La anterior caída la había dejado completamente dolorida y no sabía si hubiese podido soportar otra de la misma magnitud, ya que su cuerpo se hallaba terriblemente resentido.

—¿Apenada? —preguntó Tourbèz con sorna, mientras presionaba la herida de su antebrazo para detener la profusa hemorragia.

Carmen se limitó a observar con mirada de hielo, al hombre que hasta hacía poco tiempo la había tratado con correcta cortesía y que hasta alguna vez, le había parecido buena persona. ¿Cómo podía haber estado tan confundida? Su boca, en otro tiempo bella, había adoptado un rictus malvado que hacía que pareciese una persona completamente distinta.

—No te saldrás con la tuya —dijo Carmen secando las lágrimas de su cara y entrando en la casucha con toda la dignidad con la que pudo, dadas las circunstancias, mientras el capitán la empujaba.

La carcajada mezquina de Tourbèz afianzó su idea de que aquel hombre la había engañado completamente y de que le había juzgado erróneamente.

Por otro lado, la casita estaba en condiciones más o menos decentes por dentro. Debía de ser un refugio habitual del capitán o de los franceses y, aunque estaba relativamente limpio, no había gran cosa; varias cómodas donde se supone que guardaba sus cosas, una gran mesa con varias sillas la cual le hizo suponer a Carmen que era un lugar también de reunión para su gente y una cama un tanto destartalada. No tuvo opción de ver el resto de las estancias porque el francés la empujó hacia la cama enseguida.

—¡Esto sí que es bueno! —dijo con crueldad—. Por si no te has dado cuenta ya me he salido con la mía. Tu amorcito está muerto, Abans me condecorará por la hazaña realizada y… te tengo en mi poder… para hacer contigo lo que se me antoje.

—Los bandoleros continuarán con el legado de Curro y no podréis hacer nada —dijo temblando ante la última implicación de las palabras del francés, intentando ganar tiempo.

—Curro, ¿eh? —dijo acercándose peligrosamente a Carmen, mientras fijaba su mirada en el lozano cuerpo de la joven—. ¡Con que ese el nombre del famoso bandolero! Mi única pena es que no ha podido vivir lo suficiente para ver lo que voy a hacer contigo.

Carmen, que todavía permanecía atada por las muñecas, elevó sus manos haciendo de pantalla entre ellos.

—¡Suéltame! —exigió valerosamente.

—¿Qué te hace pensar que voy a hacer eso? —dijo mirándola burlón.

—Alguien tiene que curarte esa herida y no veo a nadie más cerca de aquí —dijo, pensando frenéticamente en la manera de escapar de aquel desalmado, que sin ningún asomo de duda pretendía poseerla por la fuerza—. Te estás desangrando.

Por un momento, Tourbèz dudó y Carmen pensó que terminaría soltándola, pero lo que hizo fue sujetar la cuerda que mantenía atadas sus muñecas y tirarla contra la destartalada cama para amarrarla a ella, dejándola indefensa tendida boca arriba y a merced de lo que aquel loco quisiese hacerle.

—No creo que sea para tanto —dijo con suspicacia—. Me curaré yo mismo y después saciaré mi sed de ti tantas veces como se me antoje, hasta que pidas misericordia y no puedas volver a pensar jamás en el estúpido bandolero ese. Solo podrás pensar en mí y en todas las cosas que pienso hacerte para que olvides todos tus revolcones con ese desgraciado mientras yo te cortejaba —dijo con algo parecido al dolor y la humillación en la voz.

Y sin más, procedió a arrancarse parte de su camisa para hacerla girones y aplicarse una especie de torniquete que parase la hemorragia que una bala había provocado al incrustarse en su antebrazo derecho. Sabía que no moriría desangrado por aquella herida pero lo cierto era que estaba mermando sus fuerzas. Cuando hubo acabado con su tarea, se acercó peligrosamente a Carmen con una expresión de locura en los ojos que hizo que a la joven se le erizase el vello de todo el cuerpo.

—Ahora toca el turno de vengarme de ti, preciosa —dijo fuera de sí—. Por todas esas noches de deseo insatisfecho en las que no te hice mía, porque te deseaba como esposa. Por todas esas noches en las que me acosté deseándote mientras tú te revolcabas con ese bandido.

Y sin más aviso que aquella cara desencajada por la locura, se abalanzó sobre una Carmen que poco podía hacer para detener su ataque. La boca de él poseyó cruelmente la de la joven que experimentó un asco profundo, cuando aquella lengua profanó su boca con avidez. Carmen intentó empujar hacia fuera aquella asquerosa lengua pero el capitán se había tendido encima de ella y le sujetaba la cabeza con ambas manos para invadir a gusto la plenitud de su dulce boca. El peso del capitán no la dejaba casi ni respirar y en un intento desesperado por deshacerse de aquel hombre, mordió su lengua con fuerza saboreando victoriosa, un segundo después, el sabor de la sangre corriendo por su garganta, a la vez que un despavorido grito de dolor retumbaba en todo el bosque de encinas.

Tourbèz se incorporó, incrédulo y dolorido, llevándose las manos a la boca y comprobando su sangre al mirárselas nuevamente. Sin pensarlo dos veces, elevó su brazo izquierdo al aire y descargó una terrible bofetada con toda su fuerza sobre la cara de Carmen, lo que hizo que la joven se girase violentamente hacia un lado.

—¡Zorra! — gritó cuando consiguió digerir toda la sangre que tenía retenida en la boca—. ¡¿Cómo te atreves?! ¡Casi me arrancas la lengua, hija de perra!

Carmen ya no podía oír casi nada de lo que el capitán decía ya que la bofetada prodigada por el francés la había dejado semiinconsciente y no era capaz de reaccionar. Pero sí sintió cómo el capitán agarraba con demasiada fuerza el escote de su vestido para desgarrarlo y dejar sus pechos desnudos a la vista de aquel degenerado.

—¿Te gusta el dolor? —le oyó decir de manera cruel—. ¡Pues tendrás dolor!

Y antes de que el cerebro de Carmen pudiese descifrar aquella información, el capitán procedió a estrujar sus lozanos pechos haciendo especial ahínco en sus pezones, lo que arrancó un terrible grito de dolor de la garganta de la joven, que lo único en lo que pudo pensar antes de perder el conocimiento, fue en que aquel desalmado la iba a poseer de una forma demasiado cruel para ser cierta y en que Curro… había muerto. El dolor tanto físico como emocional, por fin venció a la joven que dejó que la deseada inconsciencia apareciera para llevársela de allí.

Capítulo 33

En el cielo

Alguien golpeaba la cara de Carmen y la mojaba intentando que volviese en sí, cuando ella era lo último que deseaba. No quería recuperar el conocimiento. No quería despertar y encontrarse violada y ultrajada por aquel infame francés. No quería despertar y enfrentarse nuevamente al dolor de la pérdida de Curro. No quería volver a sentir dolor…

—¡Carmen… amor… despierta!

¿Era la voz de Curro? ¡Sí! ¡Era la voz de Curro! De repente, todos sus deseos de no recobrar el conocimiento cobraron un nuevo rumbo y se esforzó cuanto pudo en abrir los ojos, segura de que Tourbèz la había matado y se encontraba en el cielo con su amor. ¡Qué ironía que hubiese querido hacerle daño y que, en su intento, la hubiese reunido con el hombre de su vida!

Con un esfuerzo sobrehumano, consiguió abrir los ojos y comenzó a enfocar su vista todo lo que pudo, en la dirección en la que había oído hablar a Curro. Al principio no consiguió verlo con claridad pero cuando sus ojos confirmaron que en efecto era él, hizo todo el acopio que pudo de fuerzas para rodear con sus brazos el cuello masculino, por temor a estar soñando y perderlo nuevamente cuando despertara.

—¡Dios, amor, qué susto me has dado! —dijo Curro, que estaba sentado sobre la cama y que la tenía en brazos meciéndola, como si de un bebé se tratase.

Fue entonces cuando Carmen se dio cuenta de que estaba en la misma habitación en la que pensó que iba a morir y que, al fijarse ya con más detalle, vio al capitán tirado en el suelo, rodeado por un enorme charco de sangre y con un puñal clavado en el mismísimo corazón. ¡Ni ella, ni Curro, estaban en el cielo! Y el capitán yacía muerto en la misma habitación donde ellos dos se encontraban. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo y se separó apenas un poco de Curro para preguntar por lo sucedido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó temblorosa, como intentando recordar algo que le era imposible rememorar.

—¡Shhh! Ya está, amor —dijo Curro susurrando en su oído para intentar tranquilizarla—. Todo terminó.

Curro la mecía y le hablaba suavemente para relajarla pero, en realidad, necesitaba tranquilizarse a sí mismo, ya que había pasado el mayor miedo de toda su vida cuando había salido tras Tourbèz para rescatar a Carmen, y los había perdido en el bosque. Todavía necesitaba tiempo para asimilar todo lo que había ocurrido en las últimas horas.

Recordaba perfectamente el momento en el que vio cómo Tourbèz le encañonaba con su arma y presionaba el percutor… el momento en el que creyó que iba a perder la vida… Pero un  disparo había sonado justo antes de que el francés apretase el gatillo y un impacto de bala había alcanzado el brazo de Tourbèz, haciendo que este errara el tiro. O, al menos, haciendo que la bala destinada a su mismísimo corazón desviara su trayectoria y no produjese una herida letal. Pero el dolor del impacto bajo su clavícula izquierda había hecho que cayese sin control desde lo alto de su caballo, dejándolo durante unos instantes fuera de combate y semiinconsciente.

Luego, todo había sido una gran confusión en la que Curro no había logrado entender nada, hasta que había visto la figura de su hermano aproximándose a toda velocidad a lomos de su caballo, y se había tirado al suelo para levantarlo y sacarlo de allí, antes de que la lluvia de balas y la lucha, cuerpo a cuerpo, de bandoleros y franceses, acabaran definitivamente con su vida.

—¿Qué demonios está ocurriendo? —había preguntado Curro, mientras la sangre manaba de su hombro y su respiración se volvía dificultosa, cuando ya estaban algo más apartados del combate que se desarrollaba a escasos metros de ellos.

—¡¿Acaso crees que todos tus hombres iban a dejarte tirado cuando tú has salvado a casi todas sus familias?!

—Pero tú mismo dijiste que no podía implicarlos…

—¡Oh, cállate! —había dicho Roberto enfadado—. Necesitaba tiempo para planear algo y no que salieras corriendo tras Carmen como un hombre completamente enamorado y sin juicio, como finalmente hiciste. El amor te nubla la razón, hermanito, ¿lo sabías? El temido “diablo de Ronda”, famoso por su inteligencia, la pierde en un abrir y cerrar de ojos cuando de Carmen se trata. ¡Qué vergüenza! ¿Qué creías que ibas a conseguir? ¡Ese hombre casi te mata!

—¡¿Y Carmen?!

—Tourbèz la ha apresado y el muy cobarde ha huido por la senda del bosque.

—¡¿Cómo?! ¿Cómo no has hecho algo para detenerlo?

—He mandado a varios hombres tras ellos. Pero tenía que sacarte de allí antes de que un caballo te aplastara u otra bala te diese de lleno.

—Fuiste tú quién disparó a Tourbèz para que desviara el tiro, ¿no?

—Mi intención era que la bala nunca te hubiese siquiera rozado pero me encontraba demasiado lejos —dijo excusándose.

Curro había agarrado con fuerza por los hombros a su hermano y le había obligado a que le enfrentase, cara a cara.

—¡Gracias Roberto! —dijo con sinceridad—. Nadie lo hubiera hecho mejor que tú. Ni siquiera yo. Te has convertido en todo un hombre del que me siento francamente orgulloso. Pero ahora —dijo mientras intentaba incorporarse con bastante dificultad—, ¡ayúdame a subir a mi maldito caballo!

—¡Ah, no! ¡No puedes salir tras ella en tu estado! ¡No llegarás muy lejos antes de quedarte sin conocimiento debido a la pérdida de sangre!

—Como bien has dicho antes, el amor me nubla el juicio. Y no pienso dejar que ese malnacido le haga ningún daño a Carmen.

Por un instante, Roberto había dudado pero si en algo conocía su hermano era en su tozudez y sabía que no le valdría ningún argumento cuando estaba tan decidido.

—Está bien —había dicho resignado—. Pero te acompaño.

—No. Esto es algo entre Tourbèz y yo, y aquí te necesitan para coordinar a  los hombres.

—¿Seguro que no me necesitas?

—¡Seguro!

Y sin esperar más contestación de Roberto, había salido al galope en la dirección que su hermano le había indicado.

Al principio, había seguido el rastro de Tourbèz y Carmen sin dificultad pero después de un buen rato había tenido que dar su búsqueda por concluida, ya que no sabía por dónde continuar. La desesperación se estaba apoderando de él cuando había oído el grito del que creía era  Tourbèz, proveniente de las profundidades del bosque.

Se había encaminado en la dirección del grito y cuando había creído que no encontraría nada, había oído el grito desgarrador de Carmen, lo que había hecho que todos sus sentidos se pusiesen en guardia y que una urgencia vertiginosa se apoderase por completo de él. Poco importó la debilidad que se apoderaba de él por instantes debido a la grave herida que llevaba en el hombro. Haber oído a Carmen, que sabía que estaba en serios problemas, le había dado energías renovadas para enfrentarse a un maldito regimiento si era necesario. 

Pronto encontró el pequeño refugio de Tourbèz y entró, sin más dilación, para encontrar a un semidesnudo capitán sobre Carmen, que yacía inconsciente y maniatada, boca arriba y con su vestido desgarrado por arriba, dejando los pechos a la vista. Una furia, como nunca en su vida había experimentado, se había apoderado de él y se había abalanzado sin pensar sobre el francés, que nunca supo si Curro estaba vivo o era el mismísimo demonio, subido desde el infierno, para terminar con su infame vida.

—¡Suéltala, hijo de perra! —rugió Curro, mientras lo agarraba por los hombros para retirarlo de encima de Carmen.

—¿Quién eres? —preguntó temeroso, al pensar que era una alucinación y con la cara desencajada por la locura—. ¡No puedes ser tú! ¡Te he visto morir!

—Pues no me viste bien —dijo Curro, ahora sacando una gigantesca faca de su negra faja para mostrarla a su contrincante.

—¡Eres un malnacido con mucha suerte! Esa bala tenía que haberte perforado el corazón —dijo el francés con rabia, mientras agarraba la espada que yacía al lado de la cama.

—Mi navaja hará eso exactamente contigo ahora mismo.

—Estás muy seguro de ti mismo, demonio. Muéstrate pues, si no temes ser derrotado y no seas un cobarde que se oculta tras un pañuelo negro.

Curro no se lo pensó dos veces, y de forma brusca, se había bajado el pañuelo de la cara y había lanzado su sombrero al suelo, dando a conocer su verdadera identidad al capitán.

Cuando Tourbèz lo había visto, no había podido creerlo y durante un segundo de confusión, no pudo si no abrir la boca y quedarse sin palabras.

—¡Serás hijo de… —dijo a la vez que se abalanzaba sobre él con su espada en la mano para dar una estocada mortal.

Curro desvió aquel ataque mortífero con agilidad y consiguió dejar un tajo en el maltrecho brazo del francés, que cada vez sangraba más. Ambos estaban heridos, debilitados y cansados por los esfuerzos del día. Sus respiraciones estaban francamente agitadas pero el odio les daba fuerzas a ambos para continuar con la lucha.

Tourbèz, que creía estar en desventaja al tener el brazo derecho herido, quiso pasar al ataque psicológico para tener más oportunidades de victoria frente a su oponente.

—¡Llegas tarde, marqués! ¡La he hecho mía!

Curro se abalanzó nuevamente sobre Tourbèz, dominado completamente por la rabia y apuntando directamente al corazón del francés, que desvió el ataque sin dificultad, pues era lo que esperaba.

—¡Carmen no es tuya!

—¿Eso crees? Sabía que te conocía de algo el día que nos presentaron. Debí haberme dado cuenta al ver tus ojos pero creía conocerte de algún encuentro anterior y eso me despistó.

—No eres demasiado listo, capitán.

—Cierto —dijo en medio de una cruel carcajada—, debimos haber desconfiado del hijo de Don Alejandro. Siempre se nos hizo muy raro que tu abuelo creyese la triste excusa que le ofrecimos sobre la muerte de tu padre.

—Puede que mi abuelo se lo tragase pero yo sé que le asesinasteis vilmente —dijo cargado de dolor y volviendo a enviar otro nuevo ataque con su faca, que el francés desvió fácilmente.

Tourbèz se daba cuenta de que hablar del padre del bandolero hacía sus ataques más previsibles, y continuó, creyendo que así su victoria sería de lo más fácil.

—Más que vilmente —dijo arrastrando las palabras—. Fue con premeditación y de lo más calculado.

—Entonces… ¿no fue un error? —demandó, para verificar de una vez por todas aquel sufrimiento que durante años llevaba corroyéndole. Aquel dolor de saber que su padre había sido cruelmente asesinado y no una equivocación de la guardia francesa.

—¿En serio os tragasteis… —dijo en medio de una carcajada cruel—, que había sido un error? ¡Vaya que sois tontos los españoles!

El instinto de venganza de Curro, esa venganza a la que se había dedicado durante tanto tiempo, había aflorado en todo su esplendor y antes de que el francés supiese qué era lo que ocurría, Curro arremetió contra él y consiguió desarmarlo, a la vez que su faca quedaba a la altura del corazón del capitán.

—¿Por qué? —demandó Curro como un demonio, desencajado por el dolor— ¿Por qué si mi padre estaba con vosotros? ¿Por qué si apoyaba vuestra causa?

Tourbéz, que se había visto de repente acorralado y a punto de morir, cambió la expresión de su cara al pánico y su cobardía salió a flote.

—¡No me mates! —gritó despavorido—. Si me dejas libre, te lo contaré.

—¡Habla y vivirás! —rugió Curro, que llevaba años buscando una respuesta a esa pregunta.

—Mi general Abans acababa de abrir una fábrica textil en Francia y la de tu padre era su competidor directo —dijo con temor y alivio al ver que Curro aflojaba su agarre.

—¿Me estás diciendo, que entrasteis en la fábrica de mi padre y espoliasteis y matasteis a todas esas personas, incluido mi padre, solo para eliminar nuestra competencia en el mercado colonial? —preguntó incrédulo.

—Sí, más o menos. Fue idea del general que dijo que en España podíamos hacer lo que se nos antojase, y los beneficios de su fábrica estaban cayendo en picado.

Fue en ese momento, cuando Tourbèz, aprovechando el momento de dolor y confusión del marqués, lo había empujado hacia atrás haciendo que trastabillara y cayera de culo, dando alcance así a su espada y abalanzándose sobre Curro, que esquivó el golpe de milagro e incrustó su enorme navaja en el mismísimo corazón de Tourbéz.

Curro miró el cuerpo sin vida del francés sobre él, mientras trataba de absorber el dolor de sus recientes descubrimientos.

Pero tuvo que dejarlo todo de lado al incorporarse y ver que Carmen continuaba inconsciente en la cama. Todo quedó olvidado al verla allí tendida. Todo su deseo de venganza. La tonta explicación de Tourbèz para el asesinato de su padre… todo quedó de lado… para rogar porque Carmen no estuviese grave… o muerta.

Capítulo 34

En las cuevas

Cuando Curro logró abrir los ojos no sabía ni dónde estaba ni qué ocurría. Lo último que lograba recordar era que había matado a Tourbèz y que estaba recostado sobre una cama con Carmen. Ahora, mientras sus ojos se adaptaban a la semipenumbra del lugar en el que estaba, pudo distinguir una pequeña hoguera que se extinguía mientras inspeccionaba el lugar, y llegaba a la conclusión de que era una cueva, muy similar a las múltiples donde los bandoleros se escondían. Solo que nunca había estado en esta. Cuando intentó incorporarse, un agudo dolor en el pecho a la altura del hombro izquierdo, le paralizó y tuvo que volver a tumbarse. Fue entonces cuando recordó que Tourbèz le había herido de gravedad.

—¡Hombre! —dijo Roberto jovial—. ¡El diablo ha subido desde los infiernos!

—¡Roberto! —dijo dijo Curro con alivio—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Y Carmen?

—¡Tranquilo! —dijo acercándose a Curro, con un botijo de agua fresca—. Bebe un poco. Lo debes de necesitar —y sin dejar que Curro volviese a preguntar, agregó—: los hombres que mandé tras Tourbèz y Carmen os encontraron… al parecer un poco tarde —dijo con cierta vergüenza—, pero en el momento justo pues según Carmen acababas de perder el conocimiento, debido a la hemorragia de la herida que te había provocado ese maldito francés.

—¿Cuánto hace de eso?

—Dos días.

—¿Carmen está segura?

—Tu amorcito ha estado contigo todo el tiempo y, debo decir, que gracias a ella tu recuperación ha sido espectacular. Esa mujer es un verdadero encanto y además posee múltiples conocimientos médicos. Por no hablar de que parecía de lo más dulce pero tiene un carácter endemoniado. Se ha enfrentado a una monja que se oponía a que ella te curase porque Sor Felipa pensaba que ella sabía hacerlo mejor —dijo con una tremenda sonrisa en la cara, digna de admiración—. Al final, la Sor ha tenido que reconocer que los remedios de Carmen han resultado ser, cuanto menos, efectivos.

—¿Dónde está ahora?

—La hemos obligado a que fuera a su casa a descansar. También tiene que guardar las apariencias. En su casa nadie sabe nada de lo ocurrido y su hermana la ayuda a escapar todos los días para reunirse contigo.

—Y, ¿qué pasa conmigo?

—Le he dicho al abuelo que había habido problemas de última hora en Málaga con la fábrica y que por eso te estabas ausentando estos días. Está todo controlado.

—No todo —dijo preocupado—. ¿Qué sabéis del compinche de Tourbèz? El tal Du Bois que le contó al capitán que Carmen se entendía con el “diablo de Ronda”.

—Lo buscamos entre los numerosos muertos de la reyerta —dijo con pena—, pero he de decir que no lo hemos localizado.

—Tengo que salir de aquí cuanto antes y protegerla —dijo con urgencia, a la vez que volvía a intentar levantarse para caer rendido de nuevo en el catre.

—Ya…, hemos intentado hablar con Carmen y explicarle que es peligroso que se deje ver porque igual que lo sabía Tourbèz, lo puede saber cualquiera, pero rehúsa venir a vivir al campamento. Dice que la verdad destrozaría a su padre, y si te digo la verdad ella está convencida de que nadie más lo sabe. Así que yo no he querido sacarla de su ignorancia para que no se asuste.

—¡Has hecho bien! Pero, ¡tenemos que protegerla!

—Tengo varios hombres para escoltarla todo el tiempo e impedir que nada malo le suceda.

—Pero eso no es suficiente.

—¿Qué sugieres?

—¡Prepara la boda!

—¡¡¡¿Yo?!!! —preguntó Roberto con sorpresa.

—Sí… en casa, en mi nombre por no estar presente y haced que le anuncien el inminente compromiso. Celebraremos los esponsales el jueves y el domingo me casaré con esa mujer.

—¿Y por qué no le dices sencillamente la verdad?

—Todo esto está resultando muy peligroso para todo el mundo —dijo a modo de explicación—. No quiero que se asuste más al comentarle que está en peligro. Solo Dios sabe el miedo que tuvo que pasar cuando estuvo con Tourbèz. Quiero que, mientras podamos, esté lo más tranquila posible. Además, ella ya está resignada a casarse con el marqués, luego no debería ser un inconveniente. Y estar en nuestro cortijo es más seguro. Hay más hombres y podré tenerla cerca para protegerla en cuanto me recupere. Además, si Du Bois escapó, no dudes que la tendrá vigilada para informar a Abans.

—Tienes razón —dijo pensativo—, pero siempre me estás complicando la existencia.

Curro comenzó a reír pero el esfuerzo le hizo desistir por el dolor de su pecho.

—Tendrás tu venganza el día que le cuente toda la verdad a Carmen y ella deje de hablarme para el resto de sus días. Entonces te tocará reír a ti cuando tenga que irme arrastrando tras esa mujer para suplicar su perdón. Estoy seguro de que no perderás la oportunidad de reírte de mí —dijo jovial.

Capítulo 35

El dolor de Curro

Carmen entró en la cueva con sigilo para no importunar el sueño de Curro. Ya le habían dicho que había despertado y que se encontraba bien. Y ella estaba pletórica. Cuando hacía unos días Curro se había desmayado sobre ella, se había temido lo peor al ver la fea herida. Pero Curro era muy fuerte y ella poseía verdaderos conocimientos en cuanto al cuidado de las heridas. Afortunadamente la bala no había quedado alojada en el cuerpo masculino y la herida era limpia. El problema había sido la profusa hemorragia que había durado demasiado tiempo, dando lugar a una pérdida importante de sangre. Carmen le había realizado una primera cura de emergencia taponándola y los hombres de Curro lo habían trasladado, rápidamente, a aquel refugio en aquella cueva. Había limpiado con esmero la herida y había esperado la temida llegada de la calentura. Pero también para eso había estado preparada.

Esa tarde, al saber que Curro había despertado, había ido a la cocina de su casa y le había preparado un rico y completo caldo para que, poco a poco, recuperase las fuerzas.

—Aquí llega mi salvadora —dijo Curro desde el catre, con una amplia sonrisa al ver aparecer a Carmen por la entrada de la cueva.

Estaba preciosa con la ropa de la rondeña de clase baja, que se había puesto para no llamar demasiado la atención cuando iba a visitar, un par de veces al día, a Curro. Su falda de vuelo de color rojo oscuro junto con aquel rondó a juego, aquella blusa blanca de amplio escote que ensalzaba sus magníficos pechos y aquel corsé que marcaba su estrecha cintura le sentaban de maravilla. Curro dudaba que así vestida no llamase más la atención que con sus lujosas ropas y le parecía la mujer más magnífica del mundo.

—Más bien tu perdición —dijo jovial—. Si no hubiese sido por mí, no te encontrarías ahora en esta situación. No sabes cuánto lo lamento —dijo acercándose a Curro y sentándose en el borde del catre.

—¡Yo no lo lamento! —dijo mirándola con intensidad durante un breve espacio de tiempo, en el que a Carmen le dio tiempo a ver auténticas llamas en el fondo de aquellos magníficos ojos esmeralda—. Y, ¿debo suponer que los cuidados de mi enfermera particular y su preocupación son debidos a los remordimientos que siente por lo ocurrido?

Carmen detectó en seguida el tono juguetón de las palabras de Curro y pensó que si era capaz de bromear de esa manera, era porque su estado mejoraba a una velocidad increíble.

—Por supuesto —dijo continuando la broma—, de lo contrario no malgastaría mi tiempo con un infame bandolero.

—Bien —dijo con los ojos llenos de malicia—, porque se me ocurren múltiples maneras mejores para que puedas saldar tu deuda.

—¡¿Qué?! —exclamó poniéndose roja hasta las cejas, imaginando cuál sería la proposición de Curro—. ¿No te basta con que haya salvado tu vida? —dijo comenzando a reír ya que Curro intentaba agarrarla para acercarla a sí mismo, con los ojos completamente encendidos.

—Todavía no la has salvado… ¡Ay! —dijo de repente, cuando Carmen, forcejeando con él de broma, le había rozado la zona de la herida.

—¡Curro! —dijo Carmen sobresaltada—. ¿Te he lastimado?

—No mucho, amor.

—Debes guardar reposo para que la herida cicatrice —dijo poniéndose seria—. De lo contrario, podría volver a sangrar y ahora estás muy débil para que vuelva a ocurrirte.

—Tienes razón, amor —dijo con la sonrisa todavía en aquellos bellos labios—. Es que te deseo con todas mis fuerzas…

—¡Curro! —dijo Carmen cortándolo y dándole un golpe minúsculo en el brazo sano.

—Déjame acabar, amor —dijo sin perder la sonrisa—. ¡Si ahora mismo soy inofensivo! Porque aunque quisiera hacerte el amor, y créeme que quiero, no podría. No tengo fuerzas ni para tenerme en pie. Pero no dudes que, en cuanto tenga un mínimo de resistencia, será lo primero que haga.

Carmen creyó que ya no podría enrojecer más de lo que ya lo había hecho y su estómago se encogió solo de pensar en que Curro volviese a hacerle sentir lo mismo que hacía unas noches, en su alcoba. Jamás se lo diría pero, en su fuero interno, deseó que Curro se recuperase lo más rápido posible.

—Bueno —dijo Carmen cambiando de tema, e intentando apartar de su mente las múltiples escenas eróticas que Curro había despertado en ella—, al menos ya no tenemos que preocuparnos porque nadie sepa que formo parte de esta banda —dijo con cierto orgullo—. Ahora tengo bastante más cuidado al salir de mi cortijo y me he hecho con este disfraz.

—Sí —dijo Curro pensativo, que seguía empeñado en no decirle la verdad a Carmen para no asustarla—. Veo que te gusta ser bandolera.

—Me gusta ayudar a toda esa pobre gente… y estar contigo —dijo volviendo a sonrojarse.

—Sí —dijo serio—, pero debes tener cuidado. Ya nos han descubierto una vez y pueden hacerlo de nuevo. Y, me temo que tal y como estoy ahora, no podría volver a ayudarte.

—¡Tranquilo, sé defenderme! —dijo levantando levemente su falda hasta la rodilla para mostrar a Curro un cuchillo que llevaba escondido en su bota.

—¿Desde cuándo llevas eso? —preguntó sorprendido.

—Desde que uno de tus perros guardianes me acosa diciéndome todo el día que estoy en peligro —alegó riendo como una chiquilla.

—Uno no siempre puede alcanzar un cuchillo ahí escondido —dijo con fastidio mientras se imaginaba que había sido su hermano el que le había dado el arma—. Además, puedes hacerte daño.

—También me ha enseñado a dar un buen puñetazo en un momento dado y en partes que una señorita de buena cuna no debería conocer —dijo con picardía mientras le guiñaba un ojo.

Eso arrancó una carcajada de Curro que no se imaginaba a Carmen lanzando un gancho al más puro estilo barriobajero.

—¡En serio! —dijo ya borrado todo rastro de risa—. ¡Debes tener cuidado!

—Llevas una excesiva carga sobre tus hombros —dijo repentinamente mirándolo con compasión y ternura—. Crees que tienes la obligación de velar por todo el mundo pero eso es algo imposible. Lo que tenga que suceder, sucederá y tú no tienes la culpa de las cosas malas que le ocurren a todo el mundo.

Curro miró sorprendido a Carmen. Ella nunca sabría cuánto bien le hicieron esas simples palabras. Le hubiera encantado poder pensar que él no tenía la culpa de lo que le había sucedido a su padre, pero le resultaba imposible. Y era por ello que necesitaba aquella venganza en su vida. ¡Cuánto le hubiese gustado conocerla antes para poder haberla tenido de confidente y no arrastrar ese odio y esa amargura, que no le dejaban vivir! Pero era cierto que él no podía estar en todos los sitios para ayudar a todo el mundo a la vez.

—No pude ayudar a mi padre —dijo, pareciendo de repente un niño pequeño que busca consuelo—. Estaba a su lado cuando los franceses entraron a nuestra fábrica y lo asesinaron sin ningún tipo de miramiento. Yo era demasiado joven y el administrador de mi padre me golpeó para alejarme de allí y salvarme la vida.

A Carmen se le encogió el alma con aquel breve pero intenso relato sobre su vida y no pudo por menos que inclinarse hacia él y rodearlo con sus brazos con toda la ternura de la que fue capaz.

Curro se sintió, por primera vez en muchos años, comprendido y consolado con aquel dulce gesto.

—¿Fue por eso que te hiciste bandolero? —preguntó mientras continuaba abrazada a él—. ¿Para defender a otra gente ya que no pudiste hacerlo con tu propio padre?

—No —dijo con la voz cargada de dolor—, no soy tan noble como parezco. Me hice bandolero para vengar la muerte de mi padre y matar a cuanto francés se pusiera en mi camino.

Carmen se distanció algo de él, para observarlo mejor y poder continuar aquel momento de intimidad que estaban compartiendo y que tanto le estaba gustando.

—Puedo comprenderlo —dijo con suavidad mientras acariciaba la cara de Curro—, pero la venganza y el odio no hacen sino envenenarte el alma y destrozarte la vida.

—Creo —dijo Curro mirándola pensativo—, que eres el ángel que ha venido a salvar mi alma; el alma envenenada del “diablo de Ronda”.

—Ni yo soy un ángel ni tú el diablo que pretendes aparentar —dijo con ternura—. Te he visto con todas esas pobres gentes que están sufriendo el horror y la devastación de esta guerra y sí, creo que eres noble y bueno. Y que corres muchos riesgos para ayudarles. Puede que lo que te indujo al bandolerismo fuese una venganza pero esta vida te ha cambiado.

—¡Vaya! Parece que te quieres empeñar en sacar mi lado bueno.

—Es que tú eres bueno. Si no —dijo sonriendo para suavizar la conversación—, no me habría enamorado de ti.

Curro la miró maravillado y un escalofrío de placer lo recorrió por entero. Carmen le acababa de confesar que estaba enamorada de él.

—No me puedo creer la suerte que tengo —dijo acercándola a su boca y besándola con toda la ternura que sus palabras acababan de evocar en él—. Estaba convencido de que amarte era un regalo del cielo, pero tener tu amor… es una bendición y el regalo más importante que jamás nadie me habría podido conceder.

Carmen volvió a unir su boca a la de Curro y se maravilló de todas las emociones que acababan de compartir y del amor que flotaba entre ellos y que creía que nadie podría romper...

Capítulo 36

Preparando la boda

—¡¿Cómo que los preparativos para la boda?! —chilló al borde de la histeria Carmen.

—Bueno —se defendió su padre—, es lógico, hija. El marqués ya te ha conocido y ahora quiere casarse cuanto antes. No sé por qué te extrañas. Tu belleza siempre ha impresionado a todos los hombres a los que conocías y el marqués no iba a ser menos.

—¡Pero él dijo que primero teníamos que conocernos! —expresó incrédula.

—Pues al parecer ha cambiado de opinión y quiere formalizar el matrimonio cuanto antes —dijo su padre en tanto ofuscado por la reacción de su hija.

—¿Y no podemos poner una excusa? —preguntó esperanzada.

—Pero, ¿qué demonios te ocurre? —preguntó su padre horrorizado—. Ya le hemos dado nuestra palabra al marqués y tú estabas de lo más contenta cuando le conociste. ¿A qué se debe este cambio?

Carmen intentaba buscar, frenéticamente, una excusa convincente para su padre pero el sobresalto de la noticia no le dejaba pensar con claridad. Ella había pensado que al entablar amistad con el marqués, este podría llegar a liberarla del compromiso y, en última instancia, estaba su propuesta de que cada uno viviese su vida aunque, si lo pensaba fríamente, no se creyese capaz siquiera de plantearlo.

Y lo último que quería era disgustar a su padre o llevar a su familia a la desgracia intentando escabullirse de aquel matrimonio. Tenía que pensar también en su hermana que, muy a pesar suyo, siempre la había ayudado y no podía condenarla a la soltería por la vergüenza que ella iba a provocar en la familia. Por no hablar de que si no era el marqués, el cual al menos parecía agradable, Dios sabe con quién la iban a casar. Su anterior estado de felicidad por poder estar con Curro quedó repentinamente truncado y la expresión de su cara pareció envejecer diez años.

—Nada, papá —dijo con la mirada perdida—, no me ocurre nada. Será como tú digas.

Don Manuel se entristeció visiblemente al ver el desconsuelo de su hija pero sinceramente no sabía qué hacer para resolver aquella situación. Casi todas las semanas algún francés pedía la mano de su hija y él no quería verla lejos de sí mismo. Sus hijas eran lo único que le quedaba en la vida y las amaba por encima de todo. Y aunque no quería imponerle ningún matrimonio, Carmen perecía no tener interés en casarse y ya era demasiado mayor, a su parecer, y él no iba a vivir eternamente para protegerlas y cuidarlas. Quería dejarlas lo mejor acomodadamente posible para poder vivir a gusto y descansar en paz, cuando llegase su hora.

—El marqués quiere que mañana vayamos a su casa para los esponsales —dijo apenado—. El sacerdote ya está avisado para que asista.

—De acuerdo… así será.

Carmen salió de la pequeña salita en la que su padre le había citado, como si no viese por dónde iba caminando y se encerró en su cuarto para llorar de manera amarga el maltrecho golpe con el que la vida le había obsequiado. Era consciente de que el ritual de los esponsales con el sacerdote presente, como era la tradición, establecía un primer lazo matrimonial que era muy difícil de romper y que era un vínculo que podía ser reclamado ante la justicia. Ya no había escapatoria para aquel destino que tan cruelmente la acechaba.

Capítulo 37

La despedida

Esa misma tarde, Carmen, con la ayuda de su incondicional hermana, volvió a escapar de su casa para visitar a Curro. Cuando llegó, el joven ya estaba incorporado. Era increíble la fuerza y la vitalidad de aquel hombre. Se maravillaba solo con observarlo. Le parecía mentira que hiciera tan solo unos días, hubiese estado inconsciente y ardiendo en calentura tras una importante pérdida de sangre, y ahora estuviese allí incorporado y con un color inmejorable en la cara.

—Buenas tardes, diablo —dijo con la sonrisa apagada en la cara.

Curro se giró entusiasmado al oír la voz de Carmen, pero inmediatamente se preocupó al ver la expresión de su rostro.

—¿Te ocurre algo, amor? —preguntó angustiado.

—No —apresuró Carmen, que no tenía ánimo para explicarle a Curro nada de lo que sucedía—. Quizás estoy algo cansada…

—Carmen —añadió con inquietud—, no es necesario que vengas. Ya me encuentro perfectamente. Solo necesito reponer fuerzas y eso ya es cuestión de tiempo.

—¿No quieres que venga? —preguntó repentinamente decepcionada.

—Sabes que estoy deseando todos los días que aparezcas —dijo con la voz más grave—. Absorbo cada momento que pasamos juntos para luego rememorarlo cuando me faltas. Pero si eso supone esa cara que traes hoy o los peligros a los que te expones…

—Tourbèz ya está muerto —dijo con fastidio—. Te repito que no corro ningún peligro. Y no estoy cansada por ti… es que también tengo muchas tareas en casa. De hecho —dijo aprovechando la conversación—, mañana no podré venir. Tengo cosas que hacer.

Curro se abstuvo de preguntar ya que ya sabía cuáles eran los asuntos que le apartarían de Carmen al día siguiente. Lo que no comprendía era la necesidad de ella de mentir. Pero tampoco le quiso dar más importancia.

—Como quieras —dijo pensativo—. Te repito que prefiero que descanses más.

—Te he traído algo de comida que yo misma he preparado —dijo orgullosa y ya intentando serenarse—. Túmbate que te voy a cambiar el vendaje y luego, si te apetece y te ves con fuerzas, podríamos intentar salir fuera y dar un paseo corto para que te dé el aire y te vayas recuperando.

—Por supuesto —dijo Curro que adoraba que Carmen le cuidase con tanto mimo y esmero.

Curro no recordaba que nadie le hubiese prodigado jamás tantos cuidados y empezaba a cogerle el gusto a aquella situación. Era bueno poder relajarse de vez en cuando y abandonarte al cariño de otra persona. Llevaba tanto tiempo sin hacerlo, intentando aparentar ser un auténtico diablo de cara a los franceses, que había olvidado lo que era la ternura de una mujer. Se sentó erguido en el catre para permitir un mejor acceso de Carmen a su herida y se relajó mientras disfrutaba del dulce tacto de aquella maravillosa mujer, que hacía que todo su cuerpo reaccionara ante el más mínimo roce.

Carmen comenzó a retirar el viejo vendaje para observar y lavar la herida. El nudo del vendaje con el que luchaba se encontraba en la espalda de Curro y Carmen disfrutó del momento, ya que podía observarle a su antojo sin ningún tipo de pudor. Y es que Curro tenía una espalda magnífica; ancha, perfectamente musculada y completamente bronceada por el sol de Andalucía. ¡Cómo había disfrutado y a la vez se había avergonzado los días anteriores cuando, estando Curro inconsciente, lo había lavado por entero! 

El día de la reyerta lo habían llevado a la cueva lleno de la tierra y el polvo del combate, y de la sangre de la herida. La habían dejado a solas con él mientras iban a buscar al que parecía el segundo de a bordo, a juzgar por cómo impartía órdenes cuando al fin llegó. Pero mientras tanto, lo primero que había hecho Carmen había sido bajar al borde de un riachuelo que había cercano a la cueva, y coger un caldero de agua con el que comenzó a lavar a Curro, desde la cabeza hasta los pies. Al principio, su pudor le impedía retirarle todas las ropas a la luz del día pero su instinto protector se impuso por encima de todo. Debía comportarse como una profesional y lavar al herido a su cargo para prodigarle los mejores cuidados. Cogiendo una profunda bocanada de aire, había procedido a retirar toda la ropa que cubría el maltrecho cuerpo de Curro llegando a utilizar la faca que encontró en la faja del hombre, para rasgar las ropas y poder quitarlas ya que no podía con el peso muerto que suponía Curro inconsciente. Al tenerlo allí, completamente desnudo, se había quedado muda de asombro. No había visto a ningún otro hombre desnudo y no había podido fijarse bien en Curro; ni siquiera lo había podido observar con claridad aquella noche en su alcoba, pero dudaba mucho que todos los hombres fuesen iguales que el espécimen que estaba postrado ante ella. Era sencillamente fascinante. Y durante unos segundos, o eso creyó ella, ya que durante “esos segundos” les dio tiempo a los hombres de Curro a regresar, no pudo parar de absorber, centímetro a centímetro, aquel magnífico cuerpo masculino. Aquel hombre poseía una belleza fuera de lo normal. No solamente se trataba de su rostro, que fascinaba a quien miraba con aquellos intensos ojos verdes y aquellos labios, que desde la primera vez que la habían besado no había podido olvidar. Ella, que había ojeado libros prohibidos en España y a las mujeres, sobre arte, nunca se hubiera imaginado que podían existir cuerpos tan perfectos como aquellos de las estatuas griegas. Pero ante ella se encontraba un cuerpo perfecto; un cuerpo que debería ser estudiado para que el mejor escultor del mundo lo tallara y perdurase, por los siglos de los siglos, en algún museo del mundo y que cualquier persona pudiese apreciarlo y admirarlo. Y su… bueno… sus partes pudendas… ¡Dios Mío! ¿Qué era aquello? Tampoco parecía gran cosa, pero la noche anterior hubiese jurado que aquello la había llenado por entero… y de una manera maravillosa. Aunque no entendía cómo al principio le había podido llegar a hacer daño. Estaba totalmente hipnotizada con aquella parte concreta del cuerpo de Curro, e incluso hizo un ademán para intentar tocarlo, cuando oyó el sonido de los cascos de los caballos que se aproximaban a la cueva. Sin poder creer que todavía estuviese sin lavarlo ni curarle la herida, tapó rápidamente el cuerpo de Curro con la manta que siempre llevaba en su caballo.

Cuando todos habían vuelto a partir y la habían dejado al cargo del herido, mientras resolvían todo el entuerto del combate, le había lavado presurosa intentando evitar su zona genital, y había lavado concienzudamente la herida para aplicar una cataplasma, que ella misma había preparado con plantas. Luego, cuando aquel misterioso hombre que parecía estar al mando había regresado, Carmen le había dejado láudano para que se lo administrase para el dolor. Ella había partido hacia su casa para cambiarse y descansar, y poder volver cuanto antes para cuidar de Curro.

Los siguientes días habían sido los peores. La calentura había llegado y, con ella, el empeoramiento del estado general de Curro. Carmen había cocido quina escogida y la había mezclado con agua común, lo había colado y con el resultado, bien administrado, había conseguido disminuir la calentura de Curro. Lo increíble había sido su pronta recuperación, dadas las circunstancias.

—¿No puedes con ese nudo? —preguntó jocoso Curro.

Carmen, que se había quedado ensimismada observándole y abstraída en sus pensamientos, se puso escarlata de la vergüenza y rápidamente consiguió desatar el dificultoso nudo.

—¡Es que —exclamó excusándose—, con tanto moverte has conseguido que se anude más fuerte! ¡Estate quieto un momento y acabaré enseguida!

Curro dejó que su enfermera particular le cambiase el vendaje y luego salieron a pasear cerca del riachuelo, como Carmen había propuesto. El paseo resultó de lo más estimulante, sobre todo porque Curro se sintió más vivo que nunca, paseando de lo más relajado al lado de la mujer que amaba. Quería que todo fuese siempre así. Pasear con su mujer por los bosques o sus tierras, tranquilo y sin tener que fingir ser alguien que no quería.

Por el camino, le había agarrado la suave mano a la muchacha y ella había sonreído sin retirar la mano en ningún momento. El solo contacto con ella le hacía hervir la sangre y su entrepierna comenzó a tensarse, mientras pensaba que  su recuperación tenía que estar ya bastante próxima. Ese día hacía un calor sofocante y Curro advirtió que Carmen, en realidad, estaba francamente cansada a juzgar por sus ojeras, su lento caminar y sus continuos suspiros.

—De veras —dijo Curro con preocupación— que ya no necesito tus cuidados constantes. Deberías irte a tu casa y descansar. Vuelve cuando te hayas recuperado.

Carmen le miró con ternura y se sintió verdaderamente importante para aquel hombre. Le hubiera gustado abordar el tema de su inminente matrimonio con el marqués, pero le era imposible tocar el tema sin echarse a llorar.

—No te preocupes —dijo sonriente—. Lo que necesito es pasar esta tarde a tu lado pero este calor me está matando.

—Ven —dijo Curro con misterio—. Te enseñaré un lugar que he encontrado esta mañana.

Carmen no soltó la mano de Curro que la guió por una estrecha vereda, paralela al riachuelo donde ella misma recogía el agua para asearlo y lavar la herida de su pecho. En unos minutos se encontró delante de una pequeña laguna que se formaba en un recodo del riachuelo y donde la vegetación cubría todo a su alrededor.

—Vaya —exclamó fascinada—. Siempre había creído que conocía bien mi tierra pero últimamente estoy descubriendo que estaba equivocada.

—Es lo bueno de esta serranía —dijo Curro con orgullo—. Tan pronto te encuentras una meseta como te encuentras un valle, grandes bosques, barrancos, entramados de ríos… en fin, es algo francamente importante para los bandoleros ya que la naturaleza y el conocimiento de ella nos da una ventaja muy superior sobre nuestros enemigos.

—Sí —dijo absorta en la laguna.

—Adelante —dijo con una sonrisa que Carmen hubiese calificado de malévola—, date un pequeño baño.

—¡¿Qué?! —exclamó pudorosa—. ¿Has perdido el juicio? ¡Alguien podría pasar por aquí y verme!

—Yo vigilaré que nadie se acerque.

Ahora sí estaba segura. Ese hombre la miraba con una sonrisa francamente malévola y las profundidades de sus ojos esmeralda se habían oscurecido notablemente. Carmen no pudo por menos que sonreír ante la cara de niño sinvergüenza que había adoptado Curro.

—Vamos —dijo animándola—, ya te he dicho que en mi estado soy inofensivo. Y tampoco es que vaya a ver algo que no haya visto ya.

Carmen se puso escarlata con aquella simple mención.

—No pienso meterme en esa laguna, por muy apetecible que me resulte tu propuesta —afirmó tajante—. Es completamente indecoroso.

—Yo me he bañado aquí esta mañana y te aseguro que el agua está a una temperatura ideal.

—¿Te has bañado? —preguntó enfadada—. ¿Y tu vendaje?

—No te preocupes —exclamó en medio de una carcajada—. Jamás osaría destrozar un vendaje que se me ha puesto con tanto cariño. Solo me metí hasta la cintura.

—¡Más te vale! —dijo ya cediendo a la sonrisa contagiosa de Curro—. Y dices, ¿Que el agua está buena?

—Compruébalo tú misma —dijo con ademán, invitándola a que probase el agua.

—Está bien —dijo con verdadero deseo—, pero solo meteré los pies un poco.

Carmen levantó su falda solo lo justo para comenzar a introducirse en el agua y casi se muere del gusto. ¡Estaba tan fresca…! Pronto olvidó todo lo demás y se concentró en la rica sensación del agua acariciando sus piernas. Curro se apartó de la orilla con la excusa de ir a vigilar y ella cayó, sin remedio, en la tentación de probar un poco más. Se inclinó para mojar sus brazos y llevar el agua recogida en sus manos hacia su cara, nuca y escote, y se maravilló de la sensación furtiva de estarse lavando en un sitio público. Poco a poco fue mojando cada vez un poco más de su cuerpo hasta hallarse con las ropas completamente empapadas. Poco le importó y pensó que, con el calor que hacía, enseguida se le secarían.

De repente oyó un ruido del otro lado de la pequeña laguna que hizo que todos sus sentidos se pusiesen alerta y su corazón comenzara a latir violentamente. Quiso llamar a Curro, pero el grito quedó atrapado en su garganta a la espera de conocer el origen de aquel misterioso ruido. Su pánico se acrecentó cuando creyó ver algo bajo el agua que se acercaba hacia ella a gran velocidad y cuando iba a gritar despavorida, la enorme y musculada figura de Curro emergió ante ella.

—¡Curro! —chilló fuera de sí—. ¡Me has asustado!

Curro soltó una fuerte carcajada mientras los inofensivos puños de Carmen trataban de golpearle, descargando así su furia y gran parte de su susto inicial.

—¡Oh, no! —continuó todavía más enfadada—. ¡Tu herida! No debes mojarla. Todavía está tierna.

—Amor —dijo con voz espesa—, mi herida del pecho está completamente curada gracias a tus cuidados, pero hay otras zonas de mi cuerpo que requieren más urgentemente tu atención.

Al principio Carmen no sabía de qué estaba hablando Curro pero cuando la abrazó contra su pecho fue consciente de dos hechos importantes: Curro estaba como Dios lo había traído al mundo y su erección pujaba contra su barriga dándole a entender el significado de sus palabras.

—¿No decías que estabas indefenso con tu herida en el pecho? —preguntó, comenzando a sonreír ante la insistente mirada divertida de Curro.

—Eso pensaba yo —dijo sincero—. Pero tú consigues que toda mi fuerza se recupere a una velocidad asombrosa y ver tus espléndidos pechos pujar contra esa camisa mojada, ha obrado un verdadero milagro en mí.

Carmen quiso volver a golpearle mientras volvía a ponerse más colorada que un tomate, pero Curro posó sus labios sobre los de ella y ya nada más tuvo importancia salvo el contacto de su cuerpo contra la firme y a la vez sedosa piel masculina.

Curro envolvió a Carmen en sus poderosos brazos para poder besarla a conciencia. Verdaderamente había querido que Carmen se diese un baño reparador y cuando se apartó lo hizo con conocimiento de causa, pues estaba seguro de que no podría soportar el ver, ni tan siquiera, las bien torneadas y morenas piernas de la muchacha sin que su erección alcanzara cotas de dolor insoportables. Lo cierto era que quería respetarla como buen caballero de buena cuna que era, aunque ya la hubiese mancillado en aquel arrebato de furia, pero su deseo por ella era demasiado fuerte. Al principio había oído el sonido del agua moviéndose de manera tímida, pero cuando el sonido se tornó más fuerte y continuo, y supo que Carmen se había abandonado por fin al baño, había cometido el enorme error de girarse para observarla. Allí estaba ella, metida prácticamente hasta la cintura en el agua, con ropa y todo. Y su camisa se pegaba como una segunda piel a aquellos maravillosos pechos maduros que le habían atormentado en sus sueños desde que la hiciera suya la primera vez. Aquellos pezones, endurecidos y firmes por el agua fría, embestían contra su camisa como queriendo llamarle y por Dios que no se iba a hacer el sordo ante su reclamo. Carmen era suya y no necesitaba ni ningún papel para saberlo, ni ningún cura para bendecir su unión. El dolor de su pecho desapareció debido a la urgencia febril de sentir su virilidad rodeada por aquella suave y húmeda carne, que sabía que encontraría en Carmen.

Por su parte, Carmen deseaba fervientemente volver a ser de Curro. Lo necesitaba con desesperación. Quería volver a sentir aquel torrente de emociones antes de que su mundo se derrumbase al día siguiente. Quería volver a ser mujer en sus brazos y buscar en ellos el consuelo que en ese momento necesitaba y nadie más podía darle. Quería olvidarse del mundo que la rodeaba… excepto de Curro. Y esa era la mejor manera. Quería amar y ser amada con una urgencia de la que hasta ella misma se asustó.

Capítulo 38

La laguna

Curro comenzó a luchar con las ropas de Carmen, que mojadas como estaban, eran complicadas de retirar pero al fin, logró dejarla tan desnuda como estaba él. La abrazó besándola con urgencia febril y al elevarla fácilmente en el agua, notó cómo Carmen le rodeaba la cintura con sus piernas y eso lo excitó en demasía. Quería hacerle el amor despacio y como ella se merecía pero tal parecía que con Carmen se volvía un chiquillo inexperto que no sabía aguantar.

Carmen se sentía embriagada por las sensaciones maravillosas y nuevas que estaba experimentando. El hecho de estar completamente desnuda en una laguna con Curro la excitaba en extremo y sentir el agua fresca y las expertas manos de Curro por todo su cuerpo… era como sentir que se elevaba al cielo. Cuando Curro la había abrazado de aquella manera tan posesiva se había dejado llevar por su instinto y había abierto sus piernas para rodearle en clara invitación a su cuerpo. Un instinto que no se imaginaba que ella podía llegar a poseer y que la empujaba a hacer cosas que cualquiera calificaría de desvergonzadas en una mujer. Pero su deseo por Curro estaba por encima de esos puritanismos.

Curro acarició con descaro las suaves y bien torneadas nalgas de Carmen mientras giraba en el agua describiendo suaves giros, para hacer que el agua circulara entre ellos y los recorriese en una sensual caricia, mientras con especial habilidad se iba acercando hacia unas grandes rocas que había en un lado de la laguna.

Carmen se sentía como en un sueño del que no quería despertar. Un sueño de placer en el que le parecía estar bailando un vals con el hombre al que amaba. Cada milímetro de su piel experimentaba millones de caricias tanto del agua como de Curro y cerró los ojos, abandonándose al placer del momento.

Curro quería ver el magnífico cuerpo de Carmen a la luz del día y saborearlo por entero con sus labios y cuando llegó a la orilla y la observó con los ojos cerrados y completamente abandonada al placer del momento, quiso aprovechar la oportunidad que la atmósfera del agua, la naturaleza y él mismo habían creado. La elevó, sin ningún esfuerzo, y la acomodó sobre una gran roca lisa a la que se había aproximado, dejándola tendida y lánguida, para que los rayos del sol acariciaran su perfecto cuerpo.

Cuando Carmen se sintió elevar ya no quiso pensar más. Ni en su pudor, ni en su decoro, ni en su conciencia, ni en sus creencias… Solo quería vivir aquel momento y llevarse de aquel hombre todo lo que este pudiese ofrecerle, apartando de sí el resto del mundo, ya que solo él significaba vida. Él le había dado la verdadera vida y no quería pensar en nada más. No quería casarse en unos días con el marqués y descubrir con el tiempo que no había vivido y no había aprovechado aquella oportunidad de estar realmente con un hombre. Un hombre que la amaba y al que ella amaba. Estaba dispuesta a todo lo que aquel momento de felicidad y placer pudiera ofrecerle. Y así, elevó los brazos sobre su cabeza, quedando completamente estirada y expuesta a los rayos del sol que la acariciaban y a la atenta mirada de Curro, que la observaba fascinado sin que ella sintiese ningún tipo de vergüenza.

Curro devoró cada centímetro de piel de la muchacha con la mirada y pasados unos instantes y sin salir todavía del agua, en un intento de contener su incipiente erección, comenzó a besar poco a poco sus pies mientras ascendía suavemente por sus piernas a la vez que le aplicaba suaves masajes en sus muslos. Su avance, con las piernas de la muchacha una a cada lado de sus hombros, era lento pero decidido y Carmen no lo vio venir. Sin previo aviso, tiró un poco de ella hacia abajo para aplicar su boca directamente sobre el mismísimo centro de la joven.

Cuando Carmen sintió que Curro tiraba de sus piernas hacia abajo pensó que quería volver a meterla en el agua pero no imaginaba, ni en sus más eróticos y turbulentos sueños, que aquello que Curro le estaba haciendo se pudiese hacer. Quiso protestar a gritos pero un placer como el que nunca jamás pensó que nadie pudiese experimentar se apoderó de ella, haciendo que lo único que saliese de su garganta fuese un auténtico gemido de placer. Todos sus músculos se aflojaron e incluso su instinto hizo que ella abriese más las piernas para entregarse de lleno a ese nuevo placer con el que Curro le estaba obsequiando. Sin saber muy bien cómo, su cadera comenzó a moverse de una forma rítmica, al principio tímida, para ir aumentando la velocidad hasta que un intenso placer estalló dentro de ella, haciendo que su grito se escuchara en las profundidades del bosque.

Curro no dio tiempo a Carmen a recuperarse ya que se había dado cuenta de que la muchacha estaba dispuesta a entregarse a él en cuerpo y alma, y no iba a perder la oportunidad de enseñar a Carmen lo mucho que iban a disfrutar juntos del sexo, si ella no ponía barreras a su placer. Cuando la joven hubo alcanzado su clímax, la introdujo más en el agua de nuevo, para poder besarla con toda la pasión que en ese momento albergaba. La envolvió por completo con sus brazos y ella volvió a rodearle con las piernas la cintura mientras frotaba deliberadamente sus pechos contra el musculado torso masculino. Curro no podía soportar tanto placer y descendió una de sus manos por la espalda de la muchacha pasando por sus nalgas para introducir hábilmente dos de sus dedos en la húmeda vaina de Carmen.

Carmen, al sentir dentro de sí los dedos de Curro, se enarcó y elevó de placer exponiendo sus grandes pechos a la atenta mirada del joven, que no perdió ni un segundo para introducirlos en su boca y succionarlos con pasión, mientras continuaba embistiendo a Carmen con sus largos dedos. Carmen no podía parar de gemir y pensó que tantas gloriosas sensaciones juntas no podían ser posibles.

Por su parte Curro empujó a Carmen hasta la orilla mientras su boca no dejaba de chupar aquellos preciados botones que tenía ante sí, pensando ya, únicamente, en la urgencia febril que se había apoderado de su pene y que clamaba desesperadamente por ser liberada. Salió del agua con ella rodeándole el cuerpo y la depositó, suavemente, sobre la lisa roca en la que antes había estado tumbada Carmen y la penetró, según se tumbó sobre ella. Un potente orgasmo se apoderó de él y un grito desgarrado brotó de su garganta, como nunca antes le había sucedido.

Carmen volvió a maravillarse con aquella parte del cuerpo masculino que la había llenado otra vez por completo, sin saber muy bien cómo y en cómo ella había hecho para que Curro hubiese experimentado tal placer.

—¡Lo siento, cariño! —se disculpó Curro.

Carmen no entendía nada. ¿Por qué se excusaba? ¿Por haberle proporcionado el mayor placer de su vida? ¿Por haber dejado que el mundo se desvaneciera a su alrededor mientras solo ellos dos existían?

—¿Es que ocurre algo malo? —preguntó asustada.

Curro estalló en una enorme carcajada mientras se hacía a un lado de Carmen para poder observarla y hablar con ella de forma cómoda.

—No, amor —dijo con cariño—. Es solo que no debería ser así.

—Ah, ¿no? —preguntó impresionada.

Curro volvió a reír ante la inocencia de Carmen. Era tan dulce, joven, ingenua… y apasionada. Estaba francamente impresionado con el fuego que esa mujer había emanado durante el acto amoroso y estaba seguro de que eso, había sido su perdición.

—Bueno, sí —dijo a modo de explicación—. Desde luego, tú has estado más que maravillosa. Me temo que he sido yo el que no ha dado la talla.

—¡¿De veras?! —dijo con los ojos completamente abiertos de la impresión, pensando en cómo sería cuando él estuviese en condiciones.

—¡Dame tiempo, amor! —dijo sin poder dejar de reír ante su impresionable amante—. Algún día lo haremos como Dios manda y en una buena cama, con todo el tiempo del mundo por delante.

Carmen suspiró pensando en si alguna vez podría volver a repetir esa experiencia con Curro. Su tiempo con él acababa y no quería ni mencionarlo, pues no quería que aquel mágico momento acabase nunca. Pero, inevitablemente, los días siguieron pasando…

Capítulo 39

El amor te vuelve imbécil

—Tenías razón —dijo Roberto entrando en tropel por la cueva.

—¡Claro! —dijo Curro con autosuficiencia y sonriendo para romper el hielo, al ver la expresión furibunda de su hermano—. ¿Puedo preguntar en qué?

—Intentan seguir a Carmen —dijo serio.

Curro se envaró ante aquella noticia que, para nada, le pillaba de sorpresa.

—¿Los habéis despistado?

—¡Claro! —exclamó ofendido—. Pero ya sabemos que el tal Du Bois ha cantado y ahora estamos todos en serio peligro.

—Era lo esperable —dijo pensativo—. Hay que tratar de llevar a Carmen y a su familia cuanto antes a nuestro cortijo e intentar que no regresen a su casa. Podrían intentar apresarla como rehén.

—Y, ¿por qué no los llevamos a todos al campamento? Allí nadie los encontraría hasta que hallásemos una solución.

—No conozco demasiado bien al padre de Carmen. Creo que es afrancesado por obligación pero tampoco lo tengo claro y no podemos exponer a todas esas pobres gentes a que Don Manuel les descubra ante los franceses. Además, si apresasen a su hija cantaría enseguida.

—Pues todavía no sabes lo peor —dijo sombrío.

—¡Suéltalo!

—Abans viene hacia aquí —soltó de una.

Curro se sintió por primera vez en mucho tiempo triunfal. Abans venía a su terreno y él, por fin, podría urdir su venganza sin levantar las sospechas de todos los franceses sobre el marquesado de Cilleruelo. El “diablo de Ronda” se encargaría de darle su merecido y él, por fin, podría vivir en paz.

—¿Cuándo llegará? —preguntó sombrío.

—Pues según nuestros infiltrados, tendría que pasar por uno de sus campamentos y llegaría en torno al domingo.

—El día de la boda…

—Sí —repitió Roberto exasperado—, el día de la boda. ¿Te das cuenta de que Abans viene a vengar la muerte de Tourbèz y que se supone que sabe que Carmen se entiende con el “diablo de Ronda”?

—Eso no puede probarlo. No puede llegar y apresar a Carmen sin ninguna prueba. No es suficiente que un sargento diga que ha visto a un hombre trepar a su balcón, ni que un bandolero depusiera sus armas para que no matasen a una mujer inocente.

—Pero lo sabe y, aunque no lo haga a nivel legal, intentará secuestrarla de manera clandestina. Lo tiene muy fácil y lo sabe.

—Sí —dijo pensativo—. Por eso la sigue e intentará tendernos alguna trampa. Y es por eso que debemos estar atentos y anticiparnos a sus planes.

—¡¿Anticiparnos?! —exclamó pensando que su hermano se había vuelto loco—. ¿Y cuándo se supone que debemos anticiparnos? El domingo vendrá con un “maldito auténtico ejército” y te recuerdo que tú tienes que estar casándote. Esa anticipación a la que tú te refieres tendrá que ser después de la boda o cancelarla.

—¡No puede ser! —exclamó exasperado intentando pensar a toda velocidad—. Tenemos que hacerlo antes de que llegue a nuestra casa. Viene a nuestro cortijo como invitado y una vez dentro, solo Dios sabe lo que puede hacer. Intentará hacerse con Carmen como rehén para apresar al “diablo de Ronda” y le será demasiado fácil hacerlo viviendo en la misma morada. No nos queda más opción que atacar antes. Yo ya me encuentro bastante recuperado así que reuniré esta misma tarde con los hombres. Me adelantaré a inspeccionar el terreno y ver dónde podemos encontrar la mejor opción de ataque sorpresa.

—¿Esta tarde? —preguntó extrañado—. ¿Vas a aplazar la boda?

—No —aseveró muy serio—. Cuanto antes esté Carmen en nuestro cortijo, más segura estará. Y trasladaré allí a toda su familia si es necesario. Pero tiene que ser después de la boda para no levantar sospechas. Por eso la boda ha de celebrarse cuanto antes.

—¿Y los esponsales de esta tarde? —preguntó ya con miedo.

—Tendrás que encargarte tú.

—¡¿Yo?! —exclamó incrédulo—. ¿Cómo que yo?

—Carmen cree que tú eres el marqués —dijo con elocuencia—. Pues sigue con la comedia.

—Mira, Curro —dijo mesándose los cabellos con las manos con expresión de derrota—. Ya sé que me repito. Pero, ¿podrías explicarme cuál es el inconveniente de contarle, esta vez, la verdad a Carmen?

—Pues que la están vigilando.

—No te sigo.

—Carmen es muy visceral y cualquier cambio en su estado de ánimo es perceptible para cualquiera. Y Abans no es ningún estúpido, de hecho es bastante inteligente y sobre todo suspicaz. Es algo de lo que me di cuenta en Málaga cuando lo conocí.

—¿Sííííí….?

—Si Carmen cambia sus hábitos en los próximos días, Abans sospecharía y más si la ve completamente feliz con un matrimonio del que debería echar pestes. Abans ya tiene al marqués en su punto de mira y todo podría irse a la mierda. Podría atar cabos y sacar conclusiones acertadas y entonces, Dios sabe que sí estaríamos todos en serio peligro.

—¡Dios! ¡Te juro que no me pienso enamorar jamás!

—¿Por qué dices eso? —preguntó extrañado Curro.

—Porque como muy bien me dijiste una vez, el amor te vuelve imbécil —dijo preocupado—. Estamos en este lío desde que te enamoraste de esa muchacha. Antes no teníamos estos problemas…

—No seas injusto, Roberto —dijo Curro a modo de súplica—. La invasión de los franceses y nuestro afán de venganza de Abans no es culpa de Carmen.

—Sí —dijo resentido—, pero nunca antes habíamos puesto en peligro a tanta gente y todo es a causa de ella.

Curro suspiró audiblemente. Su hermano tenía razón. Las cosas se habían complicado en exceso y eso había sido a raíz de mezclar los sentimientos y las emociones, en aquella vida furtiva de bandolero. Una situación que siempre había querido evitar porque sabía que podía desembocar en situaciones como esta. Nunca había querido tener ningún cabo suelto en su vida ni nada con lo que pudiesen atraparlo. Era algo que siempre le había inculcado a su hermano pero el amor llega sin avisar y de la manera más traicionera y ahora, él no podía dar marcha atrás.

—¡Lo siento mucho Roberto! —expresó con auténtico remordimiento—. Pero algún día te enamorarás y comprenderás qué es lo que he hecho y por qué.

—¡Ni lo sueñes! ¡Yo no soy ningún maldito romántico como tú! —expresó con desdén—. Nunca me han faltado las mujeres y jamás he deseado repetir con la misma. A mí jamás me sucederá eso de enamorarme perdidamente de una mujer.

Curro miró a su hermano con auténtica compasión pensando en cómo se arrepentiría algún día de esas palabras.

Capítulo 40

Los esponsales

—¡¿Cómo demonios puede ser que tu hermano haya organizado los esponsales y no vaya a presentarse?! —vociferó, Don Pablo.

—Tampoco es para tanto, abuelo. Tranquilízate —intentó apaciguar Roberto a su abuelo—. Yo lo haré en su nombre. Es algo habitual.

—Pero se trata de la nieta de un gran amigo mío y la muchacha no se merece esto. El día que conoció a tu hermano ya estaba bastante nerviosa y además he invitado a algunos buenos amigos para que hagan de testigos.

Roberto se abstuvo de comentarle a su abuelo que había sido a él a quien había conocido Carmen en aquella fiesta, y que quería que la muchacha continuase creyéndolo así. No podía contarle nada a su abuelo sin descubrir a los dos hermanos y no podía decirle nada a Carmen para que esta no desvelase nada sobre su plan, según su hermano. ¡Dios! ¿Cómo se había dejado enredar en aquello? Y, lo más importante de todo, ¿cómo iba a hacer para salir triunfante de aquella situación, aquella noche? Lo único que jugaba a su favor y que había hecho él con un poco de astucia, había sido invitar a muchos amigos de su hermano y suyos y así, junto con los invitados de su abuelo, habría demasiada gente y él tendría alguna oportunidad de continuar el engaño.

—Bueno —dijo Roberto apaciguador—, estoy seguro de que la señorita Carmen sabrá perdonar a nuestro ocupado Francisco.

—¡Ah, ¿sí?! —dijo ceñudo—. Y, ¿puedes explicarme de una vez por todas cuáles son esos problemas tan importantes, que han hecho que nuestro querido marqués se haya ausentado, de manera tan precipitada, y que lo retengan de una manera tan importante, que no puede presentarse ni a su propio compromiso?  

Definitivamente si conseguían salir de esta indemnes, Roberto se juró a sí mismo que iba a matar a Curro.

—Ya te lo he explicado, abuelo.

—No, no me lo has explicado —dijo enfadado—. Me has dicho que faltaban pocos días para la reapertura de la fábrica y que había habido problemas con las máquinas. Por eso había tenido que partir de manera precipitada. Pero no imagino qué es lo que puede hacer tu hermano allí para ayudar.

—Bueno… —comenzó intentando eludir el tema—, es el propietario, ¿no? ¡Tendrá que estar presente!

—Lo entiendo. Pero ya lleva demasiados días fuera y eso no me parece impedimento para no asistir a los esponsales esta noche.

—Tiene muchos compromisos. Cuando se enteran de que aparece por allí ya sabes que enseguida le mandan invitaciones. Sobre todo los franceses. Por cierto —dijo intentando desesperadamente desviar el tema—, ¿sabes que Abans viene hacia aquí?

Durante un breve instante, a Roberto le pareció ver odio en la cara de su abuelo pero Don Pablo se rehízo enseguida, dejando a Roberto desconcertado.

—¿Hacia aquí? ¿Hacia dónde? —preguntó serio.

—Hacia nuestro cortijo —dijo Roberto observando atentamente a su abuelo—. En uno de esos compromisos de Francisco, la última vez que fue a Málaga le invitó a nuestra casa.

—¡Bien hecho! —dijo Don Pablo de una manera que hizo que a Roberto le recorriera un escalofrío.

—Abuelo, ¿te encuentras bien? —preguntó extrañado—. ¿No te habrá molestado que Francisco le invitase a nuestro hogar? Después de todo, tú siempre has dicho que debemos confraternizar con ellos y ese hombre es uno de los más altos mandos de Napoleón.

—No —dijo intentando sonreír fracasadamente—, no. Solo que me ha pillado por sorpresa. Y, ¿cuándo dices que viene?

—Creemos que llegará el domingo… puede que el lunes.

—Bien… pues tendremos que estar preparados y traer a los hombres porque las masas del pueblo llano, que siempre rodean nuestro cortijo cuando vienen franceses, serán muy numerosas esta vez.

—¿Tú crees?

—Como bien has dicho, se trata del mismísimo general Abans —dijo mirándole directamente a los ojos— y en cuanto las gentes se enteren, estoy seguro de que habrá un levantamiento popular.

—Bueno —dijo Roberto pensativo—. Al menos, no les dará tiempo a enterarse para el día de la boda, aunque será difícil mantenerlo en secreto durante mucho tiempo.

—Sí, pero mira hoy —dijo acercándose a una de las grandes ventanas y mirando en la distancia—. Apenas se ha hecho público lo de la boda de tu hermano y ya hay gente con antorchas congregada ahí fuera, porque esperan que haya invitado a algún francés para los esponsales.

—¿Lo has hecho? —preguntó Roberto mirando en la lejanía las sombras de gentes que demandaban justicia.

—Sí, solo a un par. Don Manuel quería que los franceses se den por enterados y que dejen así de pretender a su hija, así que he preferido que lo sepan de primera mano.

—Mira —dijo Roberto, observando más allá de los manifestantes—, los invitados comienzan a venir.

—Sí, y esa chusma hará que su entrada sea de lo más desagradable. Llama a Victoriano y que tenga preparado el mejor vino de nuestras bodegas para contribuir en algo, a mejorar la situación. Y para el recibimiento de Abans… haré traer toneladas del mejor vino que tenga…

Capítulo 41

No me quiero casar

El carruaje de Carmen pasó, como el de otros tantos, acompañada de fuertes medidas de seguridad por medio de toda aquella gente, que se había reunido a la entrada del cortijo del marqués con antorchas. Iban tristemente armados con útiles del campo. Eran gentes que se oponían a la invasión francesa y a la unión del marqués con estos. Carmen se entristeció de manera notoria al darse cuenta de que a ella la veían exactamente igual que al marqués. Su familia también era afrancesada y por lo tanto la gente debía de odiarla. Solo la gente del poblado que la había conocido sabía que ella estaba en contra de la ocupación francesa. Pero también se dio cuenta de que durante años en los que prácticamente no había salido de su cortijo, ella no había sido consciente ni de la realidad de la guerra ni de lo que la gente del pueblo pudiese pensar de ella. Había estado demasiado protegida en el caparazón que su padre había creado para ella y su hermana, y no había sabido ver la situación. Una situación que ahora mismo le asqueaba.

Ya dentro del cortijo le sorprendió y a la vez asustó encontrarse con tanta gente allí reunida. Sabía, por amigas, que era tradición que el ritual de los esponsales fuese en casa del novio, con unos cuantos amigos que hacían de testigos, pero no se imaginaba que esos amigos fuesen una auténtica multitud. Imaginó que la boda de un marqués requería de más compañía y testigos. Pero es que le era imposible localizar hasta al marqués, al que buscaba con ansiedad creciente, para intentar detener aquella locura. Lo llevaba pensando todo el día. Quería pedirle al marqués que la liberase de aquel compromiso. No quería pasar por la vergüenza de proponerle casamiento para que cada uno viviese luego su propia vida. Ni era justo para ninguno de los dos ni su moral cristiana se lo permitiría. Además, ella amaba a Curro y quería permanecer a su lado por el resto de sus días. Necesitaba hacer algo para detener todo aquello antes de que se celebrasen los esponsales y ya no hubiese marcha atrás.

—¿Puedo osar pretender creer que su mirada ansiosa me busca a mí? —preguntó Roberto, casi susurrando al oído de una sobresaltada Carmen.

—¡Don Francisco! —exclamó asustada Carmen, girándose hacia atrás, que era de dónde provenía la voz de Roberto.

—Por favor —dijo con una enorme sonrisa en los bonitos labios—, llámeme solo Francisco.

Carmen se sonrojó ante el comentario pero no dejó de mirarle directamente a los ojos, ya que sabía que no tendría muchas posibilidades de hablar a solas con el marqués, antes de que todo diese comienzo. La sonrisa cómplice del marqués le inspiraba fuerzas y a la vez le dificultaba en extremo hablar con él porque no se imaginaba cuál iba a ser su reacción.

—¿Podríamos hablar un momento a solas, por favor?

Fue más una súplica que una pregunta y pilló totalmente desprevenido a Roberto que, por un instante, no supo qué responder. Pero al pensarlo mejor, le pareció buena idea ya que así podría hablar con ella sin que nadie les viese y luego, hacer el anuncio sin que ella se enterase de que lo hacía en nombre de su hermano. Así resolvería el problema que lo había traído de cabeza todo el día.

—Claro, Carmen —dijo cortés—. Acompáñeme a mi estudio, por favor.

Roberto ofreció su brazo a Carmen que lo aceptó con gusto y tras recorrer unos pasillos, lograron llegar al despacho del marqués. Carmen se sorprendió y maravilló del lujo que reinaba en cada estancia de aquel inmenso cortijo pero no quiso distraerse admirando nada de lo que allí había ya que quería zanjar aquel asunto, cuanto antes.

—Dígame pues —preguntó curioso Roberto.

—Verá… —comenzó titubeando Carmen—, esto es muy violento para mí… yo… yo no sé cómo pedirle esto…

—Créame, Carmen —dijo Roberto avanzando hacia ella y cogiendo las suaves manos femeninas entre las suyas—. Le daré todo cuanto me pida y que esté a mi alcance.

Esto no iba bien. El marqués parecía encantado con ella tal y como su padre le había dicho. Pero no podía haberse enamorado de ella tan solo habiéndola visto una vez. Así pues se armó de valor y lo soltó sin pensar.

—¡Amo a otro hombre! —dijo en un tono de voz quizás un poco alto.

Las cejas del marqués se arquearon al unísono y su cara reflejó auténtica sorpresa.

—¿Disculpe? —preguntó incrédulo.

—Yo…

Carmen quería morirse en ese mismo instante. No sabía de dónde había sacado el valor necesario para haberle dicho aquello al que se suponía que era su futuro esposo. El marqués bien podría llamar en aquel mismísimo instante a las autoridades legales y hacerla encarcelar por intentar cancelar aquel compromiso. Sabía que la ley estaba de parte del marqués, ya que el anuncio público de la boda ya se había hecho, pero no podía quedarse así, sin intentarlo al menos.

Roberto se había quedado de piedra. Claro que estaba enamorada de otro hombre. Estaba enamorada de su hermano, pero ella ni siquiera sabía que su hermano era el puñetero marqués. Ella creía estar enamorada de un maldito bandolero y pretendía renunciar a toda la vida de lujos que le ofrecía un marqués, para largarse con un bandolero. Eso hizo que Roberto sintiera una repentina admiración por aquella muchacha a la que, hasta ahora, solo había visto como una cara bonita, acompañada de un cuerpo escultural. Y no solo eso, sino que además había tenido el coraje de decírselo a él. De repente, su alma se vio invadida por un cierto sentimiento de envidia hacia su hermano. Esa mujer era realmente increíble y por un momento entendió por qué Curro se había enamorado perdidamente de ella y por qué hacía todas esas locuras por ella. Pero debía salir de aquel entuerto en el que su hermano le había metido.

—Sí… está enamorada de otro hombre —dijo manteniéndole la mirada—. La he oído bien. Es solo que me ha pillado usted por sorpresa.

—Es que…

—Mire, Carmen —dijo volviendo a coger sus manos y con renovada energía—. No sé quién es ese hombre ni me interesa. Lo que sí sé es que usted no me conoce en absoluto y le prometo que en cuanto comencemos a intimar, lograré enamorarla tanto o más que ese otro hombre. Verá —continuó sin dejarla ni rechistar, mientras comenzaba a dirigirla hacia afuera de la estancia, y camino del poblado salón—, es usted muy joven y seguro que cree estar enamorada de algún pretendiente suyo, que no dudo que sean muchos dada su gran belleza, pero el amor es más que bonitas palabras en presencia de su padre o hermana y yo le prometo que le voy a dar el sol y la luna, y que la voy a tratar tan bien que, en un breve periodo de tiempo, no va a recodar ni el nombre de ese supuesto enamorado.

Para cuando Roberto hubo acabado con toda su perorata, Carmen se descubrió nuevamente en el gran salón con la boca totalmente abierta debido a la elocuencia y a la capacidad de convicción de aquel joven. No es que con ella hubiese funcionado ya que seguía pensando lo mismo, pero tenía que reconocer que era un joven fascinante. Además, la había conseguido dejar tan impresionada con aquel discurso que ni se había dado cuenta de en qué momento el marqués había desaparecido de su lado, dejándola con las esposas de sus amigos.

El resto de la velada pasó para Carmen como si estuviese drogada o hipnotizada. Los esponsales se celebraron con todo lujo y sin que ella supiese muy bien cómo había pasado. Poco le importó lo que se dijo o lo que la gente hacía. No podía evitar sentirse desdichada ya que sentía que acababa de perder todo lo que alguna vez había deseado en su vida. Su mundo se derrumbaba ante ella sin que pudiese hacer nada para evitarlo. Todo el mundo la felicitaba y ella aceptaba aquellos parabienes con una sonrisa forzada y sin saber muy bien qué decir. Lo único que deseaba era irse a su casa y subir al refugio de su cuarto para poder llorar amargamente su destino.

Capítulo 42

La huida

La tarde anterior a su boda llegó y Carmen no lograba salir de su estado de abatimiento. Había salido al encuentro de Curro las dos tardes anteriores pero solo se había encontrado con uno de sus hombres, que le había comunicado que Curro había tenido que partir fuera y que no regresaría hasta dentro de unos días. Aquello había contribuido a deprimir todavía más el ánimo de Carmen, que ya creía que jamás volvería a ver a Curro ya que este no aparecía y, una vez casada, no la dejarían salir tan fácilmente del marquesado. Ni siquiera podría explicarle de su boca lo que había hecho y porqué. Su hermana había tratado de levantarle el ánimo pero había fracasado estrepitosamente.

Esa tarde, a escasas horas de la cena, Ana subió a su cuarto en un último esfuerzo por animar a su querida hermana.

—Carmen, ¿puedo entrar? —dijo Ana tímidamente desde el vano de la puerta.

—Claro, cariño —dijo Carmen sin ocultar su tristeza, mientras se recostaba sobre su cama.

Ana entró y dejó a un lado una enorme bolsa por la que Carmen ni preguntó, ya que poco le interesaba nada de lo que ocurriese a su alrededor.

—¿Tanto amas a ese hombre? —preguntó, desconsolada, mientras se acomodaba a su lado.

Carmen se giró sobre la cama para enfrentar la mirada curiosa de su pequeña hermana. Lo cierto es que debería intentar animarse aunque solo fuera por los intentos de la joven para que ella se consolase.

—Sí, Ana —dijo intentando esbozar una sonrisa—. Le amo desesperadamente… pero ya no importa… a nadie le importa.

—A mí sí me importa. Aunque no termino de comprenderlo… El otro día, durante los esponsales conocí al marqués… Me pareció el hombre más guapo sobre la faz de la Tierra… y además, era encantador. Se comportó muy bien conmigo y estaba segura de que un hombre así conseguiría que olvidases a tu bandolero… Pero quiero que sepas que a mí sí me importa que ames a ese otro hombre.

—Gracias, Ana —dijo con los ojos humedecidos por la emoción—. No sabes cuánto me has ayudado durante todo este tiempo. Eres la única persona que me ha comprendido y has hecho un verdadero esfuerzo para que yo fuese feliz. No sabes lo agradecida que te estoy. Pero ya todo terminó.

Ana sintió un verdadero nudo en la garganta y abrazó fuertemente a su hermana. Y con la misma velocidad con la que la había abrazado la soltó y, con lágrimas en los ojos dijo:

—Y te voy a seguir ayudando.

—No sé cómo…

—Lo he preparado todo para que huyas con Curro —dijo con firmeza.

Los ojos de Carmen se abrieron de par en par y no pudo dar crédito a lo que su hermana acababa de decirle.

—¿Cómo dices?

—Que huyas con tu verdadero amor.

—¿Estás loca? —exclamó, negándose a que aquel sentimiento de alegría que amenazaba con invadir su mente pudiese llegar a más.

—¿Por qué? —preguntó inocente—. Yo no soporto verte así. Prefiero saberte lejos pero feliz.

—Pero, Ana —dijo desesperada—, tú no lo entiendes. No solo se trata de mi felicidad. También estáis tú y papá. Si yo huyo, la familia caerá en desgracia y tú perderás toda posibilidad de realizar un buen matrimonio.

—A mí no me importa eso.

—No te importa ahora —insistió Carmen—. Pero, créeme: te importará y, entonces, me odiarás.

—Yo sería incapaz de odiarte. Además, si me enamoro será de un verdadero hombre. Un hombre al que no le importe, al igual que a mí, el qué dirán.

Carmen se maravilló ante el coraje y la entereza de su hermana y en su interior comenzó a crecer una semilla de esperanza.

—¿Y papá? —preguntó con amargura—. Sabes que ha sufrido mucho y eso le destrozaría.

—Vamos, Carmen —dijo Ana restándole importancia—. ¿No me crees capaz de cuidar de papá? Le explicaré que eres feliz y, estaremos en contacto, ¿no? —preguntó con cierto temor.

—¡Claro! —exclamó ya convencida y llena de alegría Carmen—. Eso te lo juro.

—Pues asunto arreglado —soltó Ana llena de felicidad, al ver que su hermana por fin sonreía de nuevo—. Te he preparado en ese bolso todo lo necesario para tu huída.

—¡Oh, Ana! —dijo Carmen con los ojos nublados por las lágrimas—. No sabes el bien que siempre me has hecho. Tú eres mi ángel y no voy a olvidar este esfuerzo, jamás en toda mi vida.

Las dos hermanas terminaron de despedirse fundidas en un largo abrazo, acompañado de auténticas lágrimas de felicidad. Luego, como ya era habitual, Carmen escapó de su cortijo con la ayuda de su incondicional hermana y partió en la dirección en la que siempre encontraba a Curro o a alguno de sus hombres, para que la guiaran hasta el poblado.

Pero… no fue con ninguno de ellos con quien se encontró…

Capítulo 43

El secuestro

Curro estaba oteando el horizonte mientras repasaba en su cabeza, una y mil veces,  su precipitado plan. Había cabalgado mucho y su estado físico todavía dejaba mucho que desear, pero era la única oportunidad que tenían todos de salir de aquel atolladero, sin que demasiada gente saliese perjudicada.

Estaba claro que Abans sabía que Carmen se entendía con el “diablo de Ronda”. Si no, no estarían todavía siguiéndola. Y él venía para aprovechar ese dato y poder apresar así a los bandoleros. Por otro lado, el marqués estaba en su punto de mira y, cualquier descuido podría hacer que Abans sospechase de él y que incluso pudiese atar cabos, llegando a una conclusión acertada. Estaba en una situación delicada y desesperada y necesitaba medidas y soluciones desesperadas. Si conseguía matar a Abans todo quedaría finiquitado. Todos estarían fuera de peligro y él habría conseguido su tan ansiada y esperada venganza.

Había ido a inspeccionar el terreno por el que se preveía que Abans se dirigiría a Ronda para así poder buscar el lugar idóneo para realizar un ataque. Al principio no lo tenía nada claro, dada la gran cantidad de hombres con los que Abans iba acompañado. Pero al final, encontró el lugar perfecto para el ataque. Un desfiladero estrecho rodeado de frondosa vegetación de encinas y que además, se alejaba bastante de los ataques frecuentes de los bandoleros, lo cual lo convertía todavía en más perfecto, ya que no creía que los franceses esperasen un ataque tan lejos de Ronda. Luego había vuelto para reunir a todos los hombres que había podido, ya que sería el ataque más numeroso que él jamás hubiese realizado. Junto con sus hombres, habían inspeccionado y aprendido de memoria el terreno, habían hablado con los lugareños de la zona para que les tuviesen lugares donde ocultarse en caso necesario, les tuviesen preparados caballos frescos para repostar y comida y agua para todos ellos. Todo había salido a pedir de boca y él esperaba su venganza como agua de mayo. Al fin podría volver a vivir en paz. En paz y con Carmen a su lado, para construir una nueva vida feliz y llena de dicha. Si todo salía como él esperaba, podría llegar a su boda para el día siguiente a mediodía.

Oyó el silbido de un compañero que le anunciaba el acercamiento de un amigo. Se incorporó y cucó los ojos para ver de quién se trataba. Cuando el galope del caballo se hizo más audible pudo distinguir la figura de su hermano que cabalgaba a toda velocidad hacia él. Permaneció algo intranquilo a la espera de que llegase porque no entendía qué era lo que estaba haciendo allí Roberto ya que lo había dejado al mando de los sucesos de Ronda, como su segundo durante su ausencia, y además quería verlo lejos de allí, ya que preveía que aquella lucha iba a ser peligrosa en extremo. Cuando casi lo tenía ya encima la preocupación lo invadió por entero al ver la cara descompuesta de su hermano.

—¡Curro! —exclamó Roberto mientras desmontaba, prácticamente sin que su caballo hubiese parado su trote del todo—. ¡La tienen!

Por un breve instante, el pánico se apoderó de Curro que no quería preguntar a quién tenían, porque se figuraba que le hablaba de Carmen. Enseguida se rehízo y se acercó peligrosamente a su hermano para pedir explicaciones.

—¡¿Quién?! —dijo con la voz oscurecida por la furia—. ¡Y, por todos los infiernos, ¿cómo?!

—¡Du Bois! —dijo casi sin aliento y sin atender al cabreo de su hermano—. Y siento decirte que la culpa de todo esto es enteramente tuya.

—¿Mía? —exclamó cabreado, agarrando a su hermano de las solapas del chaleco—. ¿Y cómo va a ser mía si te dejé a ti y a varios de mis hombres al cargo, mientras yo me ausentaba?

—Tu querida Carmen ha intentado fugarse esta tarde de su casa, hace tan solo unas cuantas horas, porque me temo que no quiere casarse con el marqués.

—¡¿Qué?! —preguntó incrédulo.

—Te lo advertí —dijo regañando a su hermano—. Te dije que le contases la verdad.

—¡Dios! Cuéntame de una vez por todas qué es lo que ha sucedido y no te enrolles con meras suposiciones.

—No son suposiciones —explicó Roberto—. Hace dos días, durante los esponsales, me pidió que la liberase del compromiso porque estaba enamorada de otro hombre y esta tarde ha salido huyendo a toda velocidad de su cortijo con las alforjas del caballo llenas de bultos, y en dirección a donde siempre quedáis juntos.

—Continúa —dijo Curro mientras su semblante se ensombrecía por instantes.

—El caso es que los hombres que teníamos vigilándola no se esperaban que la muchacha fuese a abandonar el cortijo a falta de tan pocas horas para el matrimonio. Se suponía que debía de estar descansando y preparando la ceremonia —dijo Roberto a modo de excusa—. Pero ha salido como alma que lleva el diablo y para cuando nuestros hombres le han querido dar alcance, han podido ver en la lejanía cómo un hombre, que a juzgar por la descripción que me han dado creo que era Du Bois, la llevaba maniatada sobre su caballo y con una mordaza puesta.

—Continúa.      

—El caso es que ni los hombres ni yo mismo, al tratarse de Carmen, queremos intervenir. No queremos que ella resulte herida por nuestra culpa y que nos cuelgues a todos del palo mayor.

—¡¿Qué?! —tronó Curro incrédulo ante las palabras de su hermano—. ¿Le habéis dejado escapar con ella?

—¡No, por Dios! —se apresuró a decir Roberto—. Ni siquiera creo que el tal Du Bois sepa que sabemos que la tiene él ni dónde, pero los hombres le han seguido y lo tenemos vigilado. Solo intervendrán en caso de que vean peligro real. Pero necesitaba contártelo y que tu decidieras qué debemos hacer.

Curro estaba totalmente fuera de sí. Estaba enfurecido porque Carmen hubiese decidido escapar precisamente ahora. Era consciente de que si le hubiese dicho la verdad ahora no se encontrarían en esta delicada situación. Porque, aunque sabía que gran parte de culpa la tenía él, solo pensaba en el momento en que le pusiese las manos encima  a esa jovencita, para asesinarla con sus propias manos. Y, aunque no daba crédito a que su hermano no hubiese hecho algo para rescatarla, podía entender que no quisiera intervenir porque estaba claro que, Du Bois, estaba muerto desde el mismo instante en que le había puesto encima las manos a Carmen; y estaba muerto porque lo iba a matar él mismo y nadie más.

—¡Dime qué quieres que haga y lo haré Curro! —aseveró Roberto sin dudar un instante.

Curro se debatió en la lucha interna más dura de toda su existencia; rescatar a Carmen u obtener su tan larga y esperada venganza. No lo tuvo que meditar demasiado.

—Quédate para abortar el plan de ataque contra Abans —dijo con una mezcla de furia y sufrimiento internos—. Yo parto para Ronda para matar al hijo de puta de Du Bois.

—Pero yo puedo sustituirte aquí y podemos seguir con el plan original…

—¡Ni lo sueñes! —exclamó sombrío Curro—. Llevo demasiado tiempo intentando obtener mi venganza para quedarme a las puertas de ella. Además, este iba a ser un ataque demasiado importante. Ni yo estaba muy seguro del resultado y no quiero verte implicado en todo esto. Te lo advierto, Roberto: “abortad el plan”.

—Pues déjame entonces ocuparme a mí de Carmen.

—Carmen es mi problema y mi responsabilidad. No permitiré que te expongas por ella porque es asunto mío. Además, como ya me has dicho en un montón de ocasiones, ya va siendo hora de que le diga la verdad.

Y sin más dilación, montó a lomos de su caballo a salió al galope hacia Ronda para rescatar… y matar a Carmen.

Capítulo 44

El rescate

Comenzaba a anochecer cuando Curro llegó a Ronda. La noche era anormalmente fresca en esa época del año y eso le daba algo de vigor, ya que comenzaban a fallarle las fuerzas debido a las intensas cabalgatas de los últimos días. Por el camino no había podido dejar de pensar en Carmen y en el valor que había demostrado huyendo así de un compromiso con un marqués. Se la podría llegar a detener y juzgar por huir del matrimonio cuando ya se habían celebrado los esponsales. Pero no podía evitar pensar que lo había hecho por amor a él y eso le proporcionaba cierto orgullo. Y ahora se encontraba en serio peligro, otra vez, por su culpa. Por no haberle contado la verdad.

Había encontrado a sus hombres en los lugares estratégicos de siempre, y le habían indicado dónde estaba el escondrijo de Du Bois. Estaba en una pequeña casa alejada de una pequeña población cercana. Se acercó con cuidado acompañado de sus hombres y vio que las luces estaban prendidas en una de las habitaciones. Se asomó por la ventana y pudo ver a Carmen maniatada en una silla, mientras Du Bois comía y bebía tranquilamente sentado a la mesa. Estaba claro que la misión de Du Bois era mantenerla secuestrada y que no se imaginaba en lo más mínimo que sabían dónde se encontraba y que le vigilaban de cerca.

Curro se fue derecho sin pensarlo dos veces hacia la puerta y la derrumbó con un gran estruendo de una fuerte patada. A Carmen se le iluminó la cara de la alegría mientras que Du Bois no salía de su asombro. Curro estaba allí, en la entrada, amenazador en toda su estatura, todo vestido de negro como siempre, pero sin los pañuelos que le cubrían ni el pelo ni la cara.

—Solo espero —dijo en tono siniestro, mientras le encañonaba con su trabuco—, que no le hayas tocado ni un solo pelo a la señorita.

—¡Vaya con el señoritingo! —dijo un sorprendido Du Bois con las manos y la boca llena de comida—. Tourbèz ya me había advertido que no era usted lo que parecía pero, la verdad, es difícil de creer que el petrimetre que aparenta ser se convierta en algo parecido a un hombre —dijo con desprecio, intentando conseguir algún tipo de ventaja sobre su situación y negándose a creer que el marqués tuviese algo del valor que en ese momento aparentaba.

—¡Curro! —exclamó pletórica Carmen.

—¿Estás bien? —preguntó sin desviar la mirada del francés—. ¿Te ha tocado este hijo de puta?

—No —se apresuró a contar Carmen—, me retiene hasta que llegue el general… o eso me ha dicho.

—¡¿Curro?! —terció Du Bois mientras cogía la servilleta de sus rodillas para limpiarse las manos y, a la vez, disimuladamente se hacía con el arma que allí tenía oculta—. ¿Es ese su nombre de pila, marqués?

En ese momento Curro agarró el pañuelo que llevaba anudado al cuello y lo subió hacia su cara para cubrir su rostro.

—¿Mejor, Du Bois? —preguntó siniestro.

Du Bois no daba crédito a la conclusión a la que acababa de llegar. El marqués era el “diablo de Ronda”. En medio de su sorpresa, las manos comenzaron a temblarle porque no era lo mismo que le apuntase el marqués al que creía un verdadero imbécil y al que pensaba sorprender con su arma, que enfrentarse al temido “diablo de Ronda”. Al verse, ahora sí, completamente acorralado, sacó su arma para apuntar directamente a Curro. Pero fue un esfuerzo inútil ya que el sonido de la pólvora que cruzó el aire no fue el suyo, ya que nunca llegó a salir de su arma. Con la cara desfigurada por el dolor y la sorpresa, Du Bois se llevó las manos al pecho mientras caía de la silla estrepitosamente, para morir rodeado por el enorme charco de su propia sangre.

Carmen cerró fuertemente los ojos para no contemplar la desagradable escena, mientras se preguntaba por la extraña conversación que los dos hombres habían mantenido delante de ella.

Cuando Curro hubo comprobado que Du Bois estaba muerto se fue derecho hacia Carmen para desatarla y comprobar que no sufría ningún tipo de daño físico perceptible a simple vista.

—¿Te encuentras bien? —preguntó preocupado.

—Sí, no te preocupes. ¿Dónde estabas? Llevo días buscándote y todo el mundo me decía que estabas fuera.

Eso recordó a Curro que acababa de dejar de lado su venganza debido a la repentina fuga de la muchacha, y su humor cambió notablemente.

—¿Por eso te escapas de esa manera tan precipitada?

Carmen descubrió que Curro estaba enfadado y no comprendía el motivo. Ya sabía que había escapado pero supuso que, en cuanto supiera el motivo, no se molestaría con ella.

—Es que… tenía algo que decirte —comenzó a explicarse—. Tú no lo entiendes. Era preciso que escapara porque mañana…

—Mañana te casas.      

—¡¿Lo sabes?! —preguntó sorprendida y claramente decepcionada porque lo sabía y no le importaba en absoluto—. ¡Claro que lo sabes! ¡Eres el maldito diablo de Ronda! ¡Ninguna información se te escapa, ¿no?!

—Sí, Carmen, lo sé —dijo serio—. Y ahora, vamos —dijo conduciéndola a la salida de la casa.

—¿A dónde? —exclamó ofendida.

—Te llevaré a tu casa y mañana te casarás, como estaba previsto.

—¿Qué? ¿No te importa que mañana me case con el marqués?

—En absoluto —dijo mientras la subía a lomos de su caballo, la acomodaba en su regazo y comenzaba a cabalgar—. De hecho, estoy encantado.

Carmen sintió que algo dentro de su pecho se desgarraba y luchó por no derramar lágrimas de tristeza, delante de aquel malvado hombre.

Curro observó la reacción de Carmen y descubrió que no había sacado ningún tipo de conclusión, después de su clara conversación con Du Bois.

—¿Todavía no te has dado cuenta, amor? —preguntó con voz dulce al ver el sufrimiento de la joven.

—¡No vuelvas a llamare amor, jamás! —exclamó furiosa—. Y, ¿de qué tendría que darme cuenta?

—De que estoy encantado de que te cases con el marqués porque mañana te casas… conmigo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Carmen desconcertada.

La carcajada de Curro fue la única respuesta que obtuvo, mientras su mente se ponía manos a la obra y trataba de atar cabos.

—No lo entiendo —exclamó incrédula al cabo de unos instantes—. Yo conozco al marqués…

—Sí, claro que me conoces.

—Pero… si tú eres el marqués…

—El falso marqués es mi hermano Roberto, que se prestó gratamente a ayudarme.

Carmen estaba muy confundida y no llegaba a comprender nada de lo que sucedía.

—Pero… ¿por qué? —preguntó decepcionada.

—Carmen, no puedo ir contándole a todo el mundo mi vida. Es muy peligroso.

—¡Pero yo no soy todo el mundo! Mañana me convertiré en tu esposa y yo pensé que te conocía… es decir… a Curro —dijo con lágrimas en los ojos—. Y ahora me siento muy confundida y no sé en realidad quién eres. Yo confiaba en ti…

Curro sabía que Carmen no se iba a tomar a la ligera su engaño, pero nunca pensó que fuera a herirla de esta manera. Más bien, siempre había pensado que se enfadaría con él y tras varios días sin hablarle, llegaría a la conclusión de que había sido una tonta y comprendería que él lo había hecho por el bien de todos. Pero verla así le destrozaba.

—Carmen, entiéndelo —dijo intentando apaciguar el dolor de la muchacha—, Tourbèz ya nos había descubierto y ahora Abans lo sabe y viene hacia aquí. No quería asustarte…

—¿Y qué tiene qué ver eso, con que yo sepa que tú eras el marqués? —le cortó repentinamente furiosa.

Bien, definitivamente la prefería así que llena de dolor.

—Si lo hubieses sabido puede que por tu actitud, Tourbèz hubiese llegado a la conclusión acertada de que el marqués y el diablo de Ronda son la misma persona. Y eso hubiera mandado al infierno mis planes —dijo ya completamente alterado y sin saber muy bien lo que decía, debido al cansancio extremo que lo acosaba.

Curro no entendía bien a qué venía tanto drama. Ya se lo había explicado y sabía que, al día siguiente, se casarían. ¿Cuál era el problema?

—Después de todo este tiempo… ¿no confías en mí? —preguntó ya totalmente furiosa.

—No se trata de eso…

—¿Y de qué se trata? —su pregunta fue más un chillido que otra cosa.

—Mira —comenzó Curro intentando inútilmente relajarse—, descansa esta noche y mañana lo verás todo más claro.

Curro desmontó del caballo pues ya habían llegado al cortijo de Carmen y quiso ayudarla a desmontar para acompañarla hasta la entrada de su casa, pero Carmen pegó un pequeño salto y desmontó ella sola, haciéndose la ofendida.

—Espero que mañana estés ya más tranquila —dijo intentando mantener una calma que, en ese momento, no poseía—. Mis criados pasarán a recogeros a primera hora.

—Por mí —dijo Carmen girándose para darle la espalda, mientras se encaminaba hacia la entrada de su casa—, puedes decirle a tus criados que no se molesten en venir porque no pienso aparecer mañana por la Iglesia ya que no tengo ninguna intención de casarme con el marqués.

¡Esto ya era el colmo! Pero, ¿qué se pensaba esta mocosa malcriada? Estaba al borde de su resistencia física y había dejado pasar una auténtica oportunidad de oro para consumar la venganza que ocupaba su mente y su alma desde hacía años. Y todo lo había hecho por ella. Por salvarla de las manos del cerdo de Du Bois. ¿Qué más quería que hiciese? Su humor se ensombreció como nunca en su vida y montó sobre su caballo con gesto siniestro.

—Más te vale asistir mañana a esa boda —dijo extrañamente tranquilo—. De lo contrario haré que las autoridades apresen a tu padre por faltar a su palabra y, yo mismo, vendré a por ti para arrastrarte hasta el mismísimo altar.

A Carmen le recorrió un escalofrío por toda la espalda al oír esas últimas palabras de Curro, antes de salir al galope por el camino.

Capítulo 45

La boda

El día siguiente llegó y Carmen no había podido pegar ojo. ¿Cómo se atrevía a amenazarla? Ella, que había estado agonizando durante los últimos días porque pensaba que no le podría volver a ver jamás y que se había escapado para estar junto a él... No entendía por qué estaba tan molesto si, en realidad, él deseaba casarse con ella y ella lo había hecho todo por amor. Más bien debería sentirse alagado.

—¡Carmen! —exclamó Ana entrando por la puerta como un vendaval—. ¿Qué ha ocurrido? Cuando he bajado a desayunar he visto tu toquilla en el salón y no me lo podía creer.

—Me caso, Ana —dijo Carmen desde la cama con decisión.

—Pero, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó incrédula—. ¡Ay, Dios! —exclamó asustada—. No me digas que el bandolero te repudió cuando os encontrasteis.

—No, no es eso —dijo avergonzada por lo que iba a contarle a su hermana—. Tienes que jurar por lo más sagrado que no vas a decir nada de lo que te voy a contar jamás.

—¡Lo juro!

Carmen dudó durante un momento ya que entendía que de un secreto como este, dependía la vida de mucha gente y por un breve instante pudo comprender a Curro. Pero necesitaba desesperadamente contárselo a alguien.

—¡Mi bandolero es el marqués! —soltó de una.

—¡¿Cómo?! —exclamó Ana incrédula.

—Lo que oyes.

—Y, ¿cómo no te habías dado cuenta?

—Me engañó. Su hermano me hizo creer que era el marqués…

—¡Ay, por Dios! —exclamó entusiasmada—. ¡Pero qué romántico!

—¿Cómo dices? —demandó incrédula.

—Sí, te enamoró asaltándote y te llenó de aventuras en vez de impresionarte con su dinero y su posición social —suspiró audiblemente deseando que a ella un hombre, algún día, la secuestrase y llenase su vida de andanzas.

¡Visto así! La verdad es que era cierto que había vivido más desde que había conocido a Curro, que en toda su vida junta. Y había conseguido llenar su espíritu y su alma como nunca antes nadie pudiese haber hecho. Pero eso no justificaba su trato del día anterior y su insensibilidad hacia ella. ¡No! ¡No se iba a dejar embaucar tan fácilmente!

  —El caso es que me mintió —dijo con dolor—, y me ha hecho sufrir mucho pensando que iba a perderle. Y cuando se lo dije pareció no importarle mi desdicha.

—Supongo que ese hombre lleva un gran peso sobre los hombros y, a lo mejor, él no entiende que haya hecho tanto mal…

—Pero bueno —exclamó ofendida—, pero, ¿tú de qué lado estás?

—Del tuyo, por supuesto. Del lado del que no quiero verte sufrir. Del lado del que te vas a casar con el hombre al que amas y no entiendo por qué estás martirizándote, cuando has conseguido mucho más de lo que querías.

—¿Más?

—¡Por supuesto! —exclamó con la mirada iluminada—. Tienes a un guapísimo héroe romántico completamente enamorado de ti. Un hombre valiente y decidido, con el que has podido vivir emocionantes aventuras y que ha arriesgado su vida para salvarte. Y no pienso obviar que es el hombre más guapo que he visto en toda mi vida. Te llevas todo lo bueno del bandolero pero te quitas lo malo.

—¿Lo malo? —¿Es que había algo malo en Curro?— Y te recuerdo que el hombre que tú crees no es el verdadero marqués; ese hombre tan guapo del que hablas es su hermano.

—¡Cierto! Ese hombre tan apuesto no es tu Curro… —musitó pensativa—. De todas formas, ese no es el punto —dijo intentando sacudirse de la cabeza la imagen del apuesto hermano del marqués y observando a su hermana como si fuese un ser de otro mundo—, ¿es que nunca pensaste en lo que sería vivir con un bandolero? ¿Vivir huyendo toda tu vida? ¿Sin una casa? ¿Sin poder formar una familia? ¿Sin un hogar fijo…?

—Vale —asintió reconociendo que nunca se había parado a pensar en aquello—, no necesito más detalles.

—Y te casas nada más y nada menos que con un marqués. ¡Menuda suerte la tuya! —volvió a suspirar.

—Anda —terció Carmen que no quería seguir con la conversación—, ayúdame a vestirme o llegaré tarde a mi propia boda.

Y juntas, aunque Carmen se empeñase en no mostrar ilusión por su casamiento, disfrutaron de toda la parafernalia de la boda. Carmen se enfundó, con la ayuda de su hermana, en un inusual vestido color crudo, con cuello barco finamente bordado y manga corta, ceñido hasta la cintura desde donde partía una amplia cascada de vuelos de tela, con multitud de bordados que acababan en una enorme cola. El vestido se ceñía a su cuerpo con una cinta negra que se cruzaba a su espalda en numerosas cruces, para atarse finalmente a la cintura en un enorme lazo. En cuanto al peinado, Ana hizo un más que excelente trabajo. Le realizó un moño bajo en forma de coca dejando dos mechones a ambos lados de la cabeza, que más tarde utilizó para sujetar atrás la impresionante peineta negra de carey, herencia de su madre. Una vez fijada la peineta, procedió a colocar con esmero la mantilla negra de fino bordado, que sujetó con maestría con un broche de plata. El resultado fue impresionante y, durante unos minutos, Carmen no pudo sino mirarse entusiasmada en el espejo admirando la imagen que este le devolvía.

Cuando hubieron acabado de arreglarse las dos, bajaron al gran salón donde ya les esperaba impaciente su padre, el cochero y varios hombres que Curro había mandado para que les escoltasen hasta la Iglesia. Al ver bajar las escaleras a Carmen, su padre no pudo reprimir lágrimas de felicidad.

—Hija —exclamó orgulloso—, eres más bella aún que tu madre, que en paz descanse. No dudo que si ella estuviese hoy aquí sería la mujer más feliz del mundo.

—Gracias, papá —dijo Carmen sonriendo con ternura.

Todos juntos procedieron a montar en los carruajes, para ir camino de la iglesia donde el novio ya esperaba impaciente.

Cuando Curro vio entrar a Carmen del brazo de su padre, para celebrar la misa de boda, se quedó sin habla al ver la impresionante belleza de Carmen, realzada exquisitamente por la adecuada elección de la indumentaria. Tuvo que volver a pensar para acordarse de respirar y se llenó de dicha y orgullo, al darse cuenta de que aquella increíble mujer iba a ser su esposa en un breve espacio de tiempo. Para toda la vida, para siempre… Estaba francamente emocionado y no se había dado cuenta de ese pequeño detalle, hasta que no la había visto entrar en la iglesia, deslumbrante en su belleza.

Por su parte, Carmen, empeñada en continuar enfadada con Curro, no pudo evitar pensar al verle tan guapo, tan alto, tan erguido, tan elegante con aquel traje negro y camisa blanca, destacando su piel morena y aquellos magnéticos ojos verdes que la dejaban sin aliento, en lo enamorada que estaba de aquel hombre. En las ganas que tenía de compartir su vida entera con él porque Curro era el único a quien ella pertenecía y la única persona con quien ella deseaba estar.

Cuando sus miradas se encontraron desde la distancia ya ninguno de los dos pudo dejar de mirarse hasta que, al fin, Carmen fue entregada por su padre al novio. Allí, aunque renuente, Carmen apartó la mirada de los ojos de Curro para mirar de frente al sacerdote, que comenzaba a decir la misa.

La misa de boda pasó relativamente lenta aunque la misa de velación, que le seguía a continuación, se hizo algo más llevadera para Curro, que hacía demasiado tiempo que no pisaba por una iglesia y que lo único que deseaba era terminar con toda aquella parafernalia, para poder llevarse de allí a Carmen sintiendo que ya era suya ante Dios y ante la ley. Suya para amarla y protegerla del maldito general Abans que, según sus hombres, no tardaría en llegar a su cortijo ese mismo día.

Cuando las ceremonias concluyeron, comenzaron las felicitaciones y Curro descubrió que no encontraba oportunidad de acercarse a su recién estrenada esposa porque la multitud se lo impedía. Aunque ya imaginaba que Carmen continuaba en su empeño de estar molesta con él, a juzgar por cómo no hacía ningún esfuerzo por deshacerse de la marabunta de gente que la felicitaba y abrazaba. Pero, en una de estas, consiguió engancharla del brazo y fingir un abrazo en el que aprovechó para hablarle e intentar besarla de cara a la galería, que vitoreaba y demandaba el famoso beso.

Pero Carmen lo esquivó con habilidad sin que pareciese que no quería besarle, aunque no pudo liberarse de su fuerte agarre.

—¿Continúas enfadada, amor? —susurró Curro en su oído.

Carmen sintió cómo todo su cuerpo reaccionaba llenándose de un agradable cosquilleo, cuando los brazos de Curro la rodearon con posesividad y sintió su aliento en su cuello al hablarle con aquella voz profunda. Pero estaba dispuesta a continuar molesta hasta que Curro fuese consciente del daño que le había causado.

—Creía haberte dicho que no me llamases más amor —dijo en un rumor, con la sonrisa puesta de cara a los presentes.

—Carmen, por favor —dijo reconciliador—, la gente se está dando cuenta de que no eres feliz.

—¿Qué? —dijo mientras continuaba sonriendo, sabiendo que todo el mundo los observaba—. Si lo hago precisamente por ti. ¿No dijiste que podría estropear tus planes si alguien llegaba a darse cuenta de que estaba feliz? Pues que no se diga que yo voy a impedirle a mi esposo llevar a cabo sus “famosos planes”. Además, ¿las esposas no están para obedecer? Pues te aseguro que voy a ser una esposa ejemplar y voy a parecer la mujer más infeliz sobre la faz de la tierra.

Curro oscureció su rostro al instante.

—Está bien, cariño —dijo con voz siniestra—, si así lo deseas… Ya que quieres seguir las leyes del matrimonio tan al pie de la letra, te recuerdo que el marido puede castigar a su esposa cuando él lo considere necesario, cosa que ahora mismo considero y también te recuerdo que, dentro de unas horas, también tendrás otras obligaciones que atender, aunque ahora mismo hayas conseguido esquivar mi beso.

Y sin más, con la misma sonrisa falsa con la que había aparecido, se fundió con el resto de los invitados en un abrir y cerrar de ojos dejando a Carmen desconcertada con aquel último comentario y con el cuerpo excitado, solo de pensar en la promesa de obligación marital que su esposo acababa de hacerle.

Capítulo 46

La noche de bodas

Durante el camino hacia el cortijo del marquesado, no habían vuelto a hablar ya que Curro había decidido ir a caballo y Carmen había ido en el carruaje con Ana. Por la ventanilla, pudo ver a Curro junto con el que ella había creído que era el marqués hasta ayer mismo y no pudo evitar lanzarle una mirada cargada de odio, que el joven correspondió con una adorable sonrisa simpática y pícara, que consiguió que Carmen acabase por sonreír, mientras su pequeña lo miraba embobada y suspiraba sonoramente. A su llegada, descubrieron que el general Abans y sus más altos mandos acababan de llegar y Don Pablo los estaba acomodando, a todos, para que pudiesen disfrutar del suculento y abundante banquete de boda.

Carmen pudo observar cómo Curro se tensaba ante la noticia de que Abans ya se encontraba en su casa. Nunca había hablado claramente con Curro de Abans, pero estaba claro que era uno de sus objetivos como bandolero, a juzgar por la forma en la que hablaba de él cuando lo había mencionado. Ahora que conocía su doble identidad las dudas no paraban de surgir en su interior y no paraba de preguntarse por la historia de su padre, el antiguo marqués. Curro le había contado que habían asesinado a su padre y, ahora que sabía que se trataba del antiguo marqués, sabía por su padre que lo habían matado pero no recordaba cómo, ya que todo había sucedido cuando ella era pequeña y nunca le había prestado más atención. Pero ahora tenía mucha curiosidad por conocer la historia completa por boca de Curro y conocer, de primera mano, quién era el asesino del antiguo marqués. Quería saber a quién buscaba Curro para vengarse porque, que Dios la perdonase, ella iba a estar a su lado para apoyarle en lo que fuese necesario. Por un instante, al pensar en el sufrimiento de ese hombre que aguantaba a aquellos que habían asesinado a su padre para poder luego buscar la justicia por su cuenta, ya que nadie más podía dársela, tuvo ganas de salir corriendo y mandar al cuerno su ridícula soberbia para poder abrazar a Curro y ofrecerle su consuelo. Pero pronto Curro comenzó a sonreír a aquellos a quienes luego asaltaba en los caminos y su desagrado quedó oculto para el resto de la velada, siendo sustituido por un hombre que nada tenía que ver con el que ella conocía. Un hombre excesivamente refinado, e incluso amanerado, que comulgaba exageradamente con los franceses y sus ideales, mientras ridiculizaba al pueblo español y su absolutismo. No pudo decirse que Carmen se aburriese durante su banquete de boda ya que no perdió de vista cada movimiento de su recién estrenado esposo y  su manera de proceder, que la estaban dejando anonadada.

Curro, entre felicitación y felicitación, no paraba de buscar con la mirada a Carmen. Cuando se había enterado de que el General Abans había llegado, se había sobresaltado y mirando a Roberto, este comprendió enseguida su miedo por Carmen y las medidas de seguridad se reforzaron en el cortijo. Curro dudaba seriamente que Abans intentase algo en su propia casa ya que no era la manera de proceder del general, que no era de enfrentamientos directos; prefería situaciones en las que pudiese excusarse con facilidad y argumentar así errores de sus hombres o inventar la historia según su conveniencia. Pero Abans, notando el despliegue de hombres del marqués, no pudo evitar hacer el comentario a Curro, que justificó la presencia de sus hombres para reforzar la propia seguridad del general, ya que se preveía un levantamiento popular con su llegada. Lo creyese o no, el general no volvió a mencionarlo pero Curro, que tenía un ojo puesto en él continuamente, pudo observar cómo Abans parecía estudiar las posiciones de sus hombres.

Cuando comenzó a anochecer, Carmen quiso excusarse para retirarse pero en su nueva búsqueda de la salida se topó con las dos jóvenes damas que había conocido en la anterior fiesta.

—¡Vaya! —exclamó Pilar con desdén, mirando a su amiga e interceptando el paso de Carmen—. La novia que no es feliz con nuestro adorado marqués pretende huir temprano. ¿Impaciente por reunirse con su amante, marquesa?

Bueno, esto ya era más de lo que Carmen podía soportar. ¿Qué demonios se habían pensado aquellas dos… furcias? Eso le hizo recapacitar a la joven, que en ese momento se dio cuenta de quiénes eran esas mujeres con las que Curro o el afamado marqués se divertía. La pregunta que tantas veces se había hecho tenía una respuesta y estaba delante de sus narices. Aquellas “damas de dudosa reputación” se habían acostado con su marido y ahora la realidad le golpeaba de una manera extremadamente dolorosa. Cuando las había conocido solo eran dos rameras que se acostaban con el marqués, ese hombre del que ella no quería saber nada. Pero ahora… ahora eran dos muchachas que se acostaban con “su Curro”, con “su bandolero”… y lo que era peor, eran dos mujeres jóvenes y preciosas que no solo se querían acostar con “su marido” sino que ella, durante su última conversación, les había dado el beneplácito para que lo hiciesen.

—Y ustedes, ¿impacientes por meterse en la cama de mi esposo? —expresó con toda la calma de la que fue capaz.

—¡Vamos, marquesa! —expresó Madeleine con liberalidad—. No pretenderá tener un matrimonio tradicional, casándose con un hombre tan liberal y tan apuesto, e impidiéndole continuar con su anterior vida… Además, usted ya nos comentó que cada uno hará su vida…

—¡Pues fíjese que he cambiado de opinión! —expresó Carmen que hervía de celos por dentro—. Eso mismo es lo que pretendo. Un matrimonio tradicional como los que hacemos en España; un matrimonio fiel que se base en el respeto mutuo. Y se lo advierto: quien se acerque a mi marido lo pagará muy caro.

Las dos mujeres se miraron escandalizadas y con cierto deje burlón.

—¡Vaya con las mujeres de clase media! —expresó Pilar con repulsa como aquel que mira a un insecto molesto al que quiere aplastar—. ¿Y qué crees que puede hacer una mujer como tú para impedir al marqués que continúe con su vida, como venía haciendo hasta ahora?

Carmen sonrió triunfal ante la atónita mirada de las dos jóvenes. Si estaban convencidas de que su marido iba a continuar con su vida de libertinaje, iban listas.

—Podría hacer muchas cosas —aclaró Carmen con aire siniestro—, pero se me ocurre una que hará desistir a todas las rameras que, como vosotras, pretenden a mi esposo.

Las dos muchachas rieron ante la amenaza que creían vacía de la joven.

—¿Y es…? —preguntó Pilar, inclinándose hacia ella retándola.

—¡Esto!

Y acto seguido y sin pensárselo dos veces, estrelló su puño cerrado contra la bonita mejilla de la muchacha que calló desmallada en medio del salón, mientras los gritos sofocados de Madeleine alertaban a todos los presentes de que su amiga necesitaba ayuda.

Carmen tan solo se paró un instante, ante el desconcierto general de la sala que no sabía qué era lo que había ocurrido, para observar desde su altura a la joven francesa que la taladraba con expresión asesina. Desde luego, esos bandoleros le habían enseñado bien a pelear. ¿No decían que era una mujer de clase baja? Ahora, más de una se lo pensaría dos veces antes de buscar cobijo en los brazos de su marido. Porque si de algo estaba segura, era de que los presentes jamás sabrían lo que allí había sucedido pero esas dos mujeres ya se encargarían de desprestigiarla delante de sus amigas, y eso era algo que a ella le interesaba, dadas las circunstancias.

Se giró furiosa para retirarse a descansar y fue cuando ya no pudo eludir más a su flamante esposo, que le dio alcance en el vestíbulo del cortijo.

—¿Puedo saber a dónde vas, “esposa”? —dijo Curro a su espalda, dándole alcance cuando ella se dirigía hacia la entrada del cortijo.

—¡Me voy! —dijo con decisión girándose para enfrentarlo—. ¡A mi casa!

—¡Esta es tu casa! —dijo con voz grave y tranquila.

—Sí, pero he pensado que con tanto invitado no habrá sitio suficiente y es mejor que me retire con mi familia. Ya les he avisado y me esperan en el carruaje.

—Tú tienes sitio en mi alcoba.

—Prefiero irme a mi hogar. Además, tú estás muy ocupado con toda esa gente —y no pudo evitar lanzarle la pulla—. De hecho, no has tenido ni una triste palabra para mí desde la ceremonia y he pensado que no te importaría si me retirase hoy.

—Este es tu hogar y si no he tenido palabras para ti, es porque tú has estado evitándome todo el tiempo.

—¿Qué demonios ocurre aquí? —intervino la voz de Don Pablo que salía desde el gran comedor para buscar a su nieto, que era reclamado por sus invitados.

—Nada, abuelo —dijo Curro sin siquiera desviar la mirada de Carmen—. Mi recién estrenada esposa está dispuesta a volverse a su cortijo en la mismísima noche de bodas.

—¿Cómo dices? —preguntó el anciano perplejo—. ¿Puedo saber qué es lo que le has hecho a esta joven tan encantadora para quiera huir antes siquiera de consumar el matrimonio?

Carmen enrojeció hasta las orejas con el comentario, aunque agradeció infinitamente el voto de confianza del abuelo de Curro.

—¡Pero si yo no le he hecho nada! —dijo cual chiquillo al que pillan en una trastada.

—Bueno, bueno… —dijo reconciliador Don Pablo—, seguro que la muchacha está muerta de miedo, ¿no es así, Carmen?

—Un poco, Don Pablo —terció Carmen, con voz suave—. Verá… no me esperaba a toda esta gente y con los nervios de la boda y… en fin, preferiría dormir esta noche en mi casa.

—Bueno… —dijo Don Pablo sopesando la situación—, tampoco creo que sea tan raro. Podrías irte con Carmen a su casa y hacerle ese favor a la criatura. No tenéis por qué pasar la noche de bodas en esta casa. Podríais hacerlo en la suya. Desde luego, estaríais más tranquilos y sería más fácil para ella.

—¡Pero abuelo! —exclamó exasperado Curro—. La tradición…

—¡Olvida las tradiciones! —cortó Don Pablo—. Además, con la inesperada visita del general, estamos algo justos de espacio. Es mejor que os marchéis. Y nadie tiene por qué enterarse. Yo diré a los invitados que los tortolitos se han retirado a descansar.

Carmen estaba totalmente desanimada. Ella había intentado irse sola para dar en las narices a Curro y el tiro le había salido por la culata. Pero no podía discutir con el encantador abuelo de Curro, que parecía pensar más en ella que en su propio nieto.

—Se lo agradezco mucho, Don Pablo —dijo jovial Carmen que, al menos, había presenciado el abochornante discurso del abuelo hacia su nieto.

Se notaba que Curro quería y respetaba mucho a su abuelo ya que era incapaz de llevarle la contraria y actuaba cual niño cuando estaba en su presencia. Carmen estaba encantada con la escena. Al menos, le quedaría eso.

—Quiero que te lleves a tu hermano —sugirió Don Pablo.

—¿A Roberto? —preguntó incrédulo—. Y, eso, ¿por qué?

—Prefiero que vayáis acompañados. Y llévate a algunos de los hombres. Por si no te has dado cuenta, a la entrada del cortijo comienza a amontonarse el populacho y no quiero que os suceda nada malo. Además, están esos bandoleros que pueden actuar en cualquier momento. A nosotros siempre nos han respetado, pero nunca se sabe.

Curro no pudo decir nada ya que le pareció una muy buena idea llevarse hombres consigo; pero para protegerlos de los franceses y no de los españoles.

—Está bien, abuelo —dijo al fin—, tienes razón.

Y dirigiéndose a Carmen, agregó: dile a tu familia que pondré a varios hombres para que les acompañen. Tú espérame aquí que yo voy a avisar a mi hermano y recoger un par de cosas para llevarme. Iremos en mi carruaje.

Y sin más preámbulos, Curro se giró para prepararlo todo. Cuando se reunió con Roberto y Carmen a la entrada, su abuelo salió a despedirlos y se echó a los brazos de un más que sorprendido Curro.

—Abuelo —dijo confundido por la declaración de cariño que hacía tiempo su abuelo no tenía con él—, ¿te ocurre algo?

Su abuelo se separó de él, en el acto, con la cara ceñuda.

—¿No puede un anciano estar emocionado por el casamiento de su nieto mayor? —y entonces se relajó un poco—. Hijo, sé que estamos algo distanciados pero quiero que sepas… que sepáis —dijo dirigiéndose a ambos hermanos—, que os quiero mucho y que estoy orgulloso de vosotros —y dirigiéndose a Carmen con los ojos nublados por las lágrimas—: por favor, hija, cuida de mi nieto y disculpa sus faltas. De veras que es un gran hombre.

—Abuelo —terció Roberto jovial, para quitar emotividad a la situación—, la vejez no te está sentando especialmente bien. Nosotros también te queremos, pero no hace falta ponerse así para saberlo.

Don Pablo enjugó sus lágrimas y recobró su entereza, pero Curro quedó francamente preocupado y no pudo evitar también, aunque no quisiera por su continuo enfado con su abuelo, tener un gesto de cariño hacia él, ya que sabía en el fondo de su corazón que jamás podría dejar de amarlo. Así pues, repentinamente, se volvió a abrazar fuertemente a su abuelo haciendo que este volviese a humedecer sus ojos para recordarle que él también le quería. Y con la sensación de peligro inminente más fuerte que jamás hubiese sentido en toda su vida, partió de su cortijo con Carmen, su hermano y varios de sus hombres.

Capítulo 47

Aclaraciones

Carmen y Curro iban en el carruaje mientras que su hermano y sus hombres iban a caballo inspeccionando el terreno y vigilando que no sucediese nada fuera de lo común.

Carmen observó a un abatido Curro y se arrepintió al instante de la escena que había montado para fastidiarle y quiso buscar un acercamiento.

—¿Tienes algún problema con tu abuelo? —preguntó con voz suave invitándole a que se desahogara con ella.

Durante unos breves instantes, que a Carmen se le hicieron eternos, pensó que Curro no le contestaría pero al final acabó por hablar en tono lastimero.

—Cuando los franceses asesinaron a mi padre —comenzó necesitando hablarlo con alguien—, mi abuelo se empeñó en seguir bailándoles el agua. Nuestra relación había sido excelente hasta entonces. Yo le adoraba… pero no pude soportar que mi abuelo no quisiera vengar la muerte de mi padre —expresó con dolor.

Carmen lo pensó dos veces antes de contestar, para invitarle a que continuase con el relato.

—No todo el mundo necesita la venganza en su vida —dijo intentando comprender a su abuelo—. A veces, la gente necesita perdonar para poder continuar con su mundo y poder dejar de sufrir.

—Puedo entender eso —dijo con rabia—. Los perdonamos y los olvidamos. Pero no comprendo que mi abuelo siguiera manteniendo su amistad con ellos.

Carmen no supo qué contestar y prefirió no hablar el resto del camino dejando a elección de Curro el desahogarse más con ella. Pero se dio cuenta, por su silencio, que Curro estaba demasiado acostumbrado a guardarse para sí los problemas y sufrirlos él solo y se juró, en ese mismo instante, que ella iba a intentar remediar eso.

Cuando llegaron a su cortijo, Carmen bajó del coche y se dispuso a acomodar a sus imprevistos invitados en las habitaciones de su cortijo. Su padre y su hermana salieron a recibirlos y enseguida se acostaron. Cuando al fin acabó con los invitados, dirigió a Curro hacia su alcoba y una vez dentro se dirigió hacia su balcón para aspirar el refrescante aire de la noche, a la vez que Curro se le unía en la acción.

—¿Has encontrado en todo este tiempo al asesino de tu padre? —preguntó de sopetón ya que, desde que se enterara de su identidad, las dudas se agolpaban en su mente.

—Sí.

—¿Y qué has hecho al respecto?

—No he podido todavía hacer nada. Ayer estuve a punto de poder matarlo pero todo se truncó.

—¡¿Ayer?! —preguntó sorprendida—. Pero, ¿está por aquí?, ¿de quién se trata?

—¡Es Abans!

—¡Dios mío! —exclamó horrorizada—. ¡Y lo tienes en tu propia casa! Pero, por Dios, ¿por qué lo hizo?

—Mi padre tenía una fábrica que competía directamente con la suya y decidió eliminarla del mapa, junto con toda su gente. Exterminó a todos los que allí se encontraban salvo a mí, que se me ocultó a la fuerza en un escondrijo. Tardé mucho tiempo, hasta que te conocí, en saber que el asesino de mi padre había sido Abans.

A Carmen le daba pánico preguntar el porqué de que el día anterior no hubiese podido culminar su venganza. No quería ni imaginar que su rescate hubiese tenido algo que ver y ahora, todo en su mente, comenzaba a tomar forma. El enfado y el cansancio de Curro, su reacción al enterarse de que estaba en su cortijo…

—No le mataste por mi culpa, ¿no es cierto? —preguntó contrita.

—La venganza de mi padre me ha nublado el juicio durante mucho tiempo y ha ocupado toda mi existencia. Pero ayer me di cuenta gracias a ti, de que ahora hay algo más en mi vida… algo que me importa más que mi inútil desquite.

A Carmen se le llenó el corazón de ternura al oír aquellas bellas palabras pero comprendía perfectamente su sufrimiento y un avasallador remordimiento, por su comportamiento infantil desde el día anterior, la llenó por completo mientras lágrimas de sufrimiento anegaban sus bellos ojos.

—¡Oh, Curro! —exclamó emocionada—. ¡Lo siento tanto! Es que no era capaz de entender por qué no me habías dicho la verdad.

Curro se giró hacia Carmen y la rodeó entre sus brazos con ternura, mientras se consolaba a sí mismo con ese mismo gesto. Estar con ella le hacía bien. Su corazón había vuelto a latir de alegría e ilusión y soñaba con un futuro que hasta ahora no encajaba en su vida. Su venganza había pasado a un segundo plano por primera vez en muchos años, y lo único que deseaba era proteger a su mujer y poder vivir feliz junto a ella.

—No quería preocuparte. Ya has corrido demasiados peligros innecesarios por mi culpa y no deseaba que te angustiases.

—¿Preocuparme? —preguntó confundida—. ¿Por qué me iba a preocupar?

—Abans viene a por ti.

—¡¿A por mí?!

—Sí y ahora ya no importa mi venganza. Ahora tengo que matar a ese hombre porque no pienso permitir que te ponga ni un solo dedo encima —dijo con posesividad.

—¿Por eso Du Bois hablaba de retenerme hasta que llegase el general?

—Sí. Abans también sabe de tu romance con “el diablo de Ronda” y supongo que pretende hacer la misma jugada que Tourbèz.

—¡Dios bendito! —exclamó asustada.

—Verás Carmen, por eso era muy peligroso que conocieras mi identidad. Está en juego la vida de mucha gente.

Carmen se sentía cada vez peor y más estúpida. Y Curro continuaba explicándole el porqué de sus actos, como si lo dicho no hubiese sido suficiente.

—Y es por eso que la vida del bandolero depende de no tener ningún tipo de ataduras porque pueden suceder cosas como esta. Durante mucho tiempo me enfundé en mi máscara y el único conocedor de mi secreto ha sido mi hermano, que ha seguido mis mismos pasos. Y entonces… llegaste tú… desbaratando toda mi vida…

—Yo…

—Te amo, Carmen. Te amo por encima de todos y de todo. Necesito tu cariño y tu comprensión para poder superar los sucesos de mi vida y para que me ayudes a cambiar. Quiero volver a ser una persona normal… como antes de que asesinaran a mi padre. Quiero recuperar la alegría que tan solo tú has vuelto a traerme. Has iluminado mi vida y ahora no quiero perder esa maravillosa sensación.

—Te amo, Curro —exclamó Carmen entre lágrimas—. Te amo tanto que hasta me duele. Y pienso estar a tu lado en lo bueno y en lo malo hasta el final de mis días. Te voy a apoyar y te voy a comprender y, juntos, te juro que vamos a superar todo esto.

Curro se apoderó de la boca de Carmen como si esa fuese la última noche que iban a estar juntos. El cometido de deshacerse de Abans iba a ser muy peligroso y su instinto le decía que algo malo estaba a punto de ocurrir, pero hasta que eso sucediera…

Capítulo 48

Noche de bodas

No dejó de besarla mientras la dirigía hacia la cama y cuando la tumbó, con suavidad sobre ella, fue cuando Carmen se paró a pensar en su herida y el ajetreo que debía haber vivido durante los últimos días.

—Curro —dijo, suavemente, con la voz entrecortada entre beso y beso—, debes estar destrozado físicamente…

—No tanto, amor —dijo con un brillo malicioso en los ojos—. No tanto…

Y Carmen se dejó llevar al mágico universo del amor del lado del magnífico hombre con el que se había casado. Se puso de pie y dejó que la desnudase, pues su vestido de boda era muy complicado de quitar, y que le deshiciese el bonito moño que con tanto esmero le había hecho Ana.

Cuando Curro comenzó a desvestirla se dio cuenta de que le temblaban las manos. Estaba necesitado de ella y ahora, que era realmente suya, no terminaba de creérselo. Ella le había comprendido al contarle el doloroso suceso de la muerte de su padre y la alegría de que, nunca más, estaría solo y de que podría compartir con ella cualquier secreto, como acababa de hacerlo, le había llenado de una extraña paz y felicidad que no iba a arriesgarse a perder. Por otro lado, su maltrecho cuerpo, agotado y extasiado por el duro esfuerzo de los últimos días, le había pasado factura pero no al punto de no reaccionar con auténticas llamas de pasión, según iba descubriendo el bello y suave cuerpo de Carmen. Cuando terminó de desnudarla, la tenía de espaldas y no pudo si no pararse a contemplarla mientras ella esperaba anhelante a que le soltase el pelo, para poder amarlo. La piel de su espalda era realmente suave y la forma de la curva de su cintura le volvía realmente loco. Pero era aquel trasero respingón y aterciopelado el que le quitaba el aliento; aquellas dos maduras elevaciones que descendían por unas estilizadas y fuertes piernas, que denotaban a una auténtica amazona. Elevó sus manos para deshacer el moño que llevaba en el pelo y la visión de su suave y brillante pelo, descendiendo en cascada por su espalda, fue un espectáculo que lo encendió como una llama. Curro pensó que iba a arder en un instante si no la poseía enseguida pero ya le había prometido que debía hacerle el amor en condiciones y con tranquilidad, y por Dios que iba a hacerlo. La giró hacia sí y fue su perdición pues los pechos de Carmen estaban ya completamente excitados y ver aquellos botones tan tensos y necesitados le impidieron que pudiese pensar en nada más, salvo en zambullirse en aquel dulce y voluptuoso cuerpo, donde sabía que encontraría su esperado consuelo.

—Mi bella Carmen —susurró con la voz cargada de pasión—. Prepárate para ser, por fin, mi marquesa…

Y la rodeó en sus brazos, mientras su ávida boca tomaba la de la muchacha, que le esperaba en cálida bienvenida. Curro se apoderó de su trasero para masajearlo a gusto mientras, con la otra mano, acariciaba su espalda.

Carmen creyó que no podría aguantar más debido a la dulce tensión de la espera y al erótico momento que acababa de vivir, mientras Curro la desnudaba. Fue entonces cuando decidió que quería devolverle el favor.

—¿Piensas amarme vestido, Curro? —preguntó con voz picarona.

Curro sonrió y se separó lentamente de ella para despojarse de sus propias ropas, cuando Carmen le sujetó por una muñeca.

—Tienes que estar agotado —dijo con voz sensual—. Deja que yo me encargue hoy de desnudarte y de amarte…

Si Curro pensaba que en su larga vida con las mujeres nunca había estado tan excitado como con Carmen, ahora creyó que se iba a desintegrar allí mismo, ante aquellas palabras y las imágenes que poblaban a toda velocidad su excitada mente.

Carmen procedió muy lentamente a desnudar a Curro y a saborear el momento. A poder ver y tocar todo su cuerpo sin pudor y a sus anchas, para poder descubrir qué era lo que excitaba a aquel hombre y poder darle a él algo tan especial, como ya le había dado a ella en las otras ocasiones. No pensaba esta vez quedarse quieta esperando sin saber muy bien el qué. Se había dado cuenta de las infinitas posibilidades que había en el acto amoroso y se proponía descubrirlas todas, poco a poco, con el paso del tiempo. Pero, mientras tanto, esa noche era suya… para su recuerdo. Era su noche de bodas y Curro acababa de desnudar su alma ante ella. Curro la amaba por encima de todo y ella le demostraría, con sus actos, cuánto le amaba a él.

Cuando lo tuvo completamente desnudo comenzó, al igual que él, observándole por la espalda. Regodeándose en sus anchas y morenas espaldas para bajar con cautela su mirada hacia su redondeado trasero que la dejó fascinada. Pero fueron sus poderosos muslos, parcialmente cubiertos de vello y extremadamente musculados los que llamaron notablemente su atención. Le tocó, al principio con timidez, pero al oír el suspiro contenido de Curro tras su contacto y descubrir el poder que tenía sobre él, se decidió a tocar con más firmeza y seguridad toda la piel que se extendía desnuda ante ella, para acabar rodeándole y poder mirar sin tapujos a semejante hombre de frente. Recordaba perfectamente su pecho bronceado y cubierto de vello, al igual que su abdomen plano y musculado y sus poderosas piernas, de cuando lo tuvo que lavar para curarlo. Pero hubo una parte de la anatomía de Curro que no tenía ningún parecido con lo que ella recordaba de aquellos días de fiebre y tensión. Sus ojos se dilataron ante el enorme y henchido miembro que, ahora, parecía erguirse orgulloso y poderoso ante sus ojos y comprendió, por fin, la sensación de plenitud que siempre sentía cuando lo albergaba en su interior. No terminaba de creer que aquel apéndice masculino pudiese cambiar de forma y tamaño tanto en tan poco tiempo, y como atraída por su innata curiosidad, alargó la mano para poder tocarlo y comprender cómo funcionaba. Cuando su mano rodeó el miembro masculino pensó que no podía ser que algo tan duro y rígido pudiese ser a la vez tan suave y caliente, y al oír el gemido de Curro retiró inmediatamente la mano del lugar.

—¡Lo siento! —se apresuró a decir—. No pensé que te lastimaría.

Curro sonrió y volvió a atrapar la mano de la muchacha para volver a colocarla en el mismo lugar donde, hacía unos instantes, la tenía colocada.

—No me lastimas, amor —dijo con la voz más sensual que ella le hubiese oído jamás—. Es el placer más exquisito que jamás había sentido.

Y con su mano rodeando la de Carmen, que a su vez rodeaba el miembro masculino, se tumbaron en la cama mientras una desconcertada Carmen no sabía muy bien cómo actuar.

—Tócame, Carmen —dijo con voz profunda—. No me temas. Haz conmigo cuanto desees y te juro que no te arrepentirás.

—No sé muy bien qué es lo que tengo que hacer —dijo sincera.

—Déjate llevar y haz, tan solo, lo que te apetezca. Yo te guiaré.

Y sin más, procedió a explicarle el modo en que podía acariciar su miembro y cuando le explicó las posibilidades, Carmen se sobresaltó y se horrorizó. Pero la excitación creciente en su interior, junto con el recuerdo del mágico placer que Curro le había dado a ella, al probar su mismísima esencia en el lago, hicieron que Carmen se aventurase a probar su erecto pene e se lo introdujese en la boca. Al principio con miedo, pero al saborear el suave y salado sabor de Curro ya no pudo parar y succionó el miembro masculino con auténtico placer.

Curro ya no estaba en su sano juicio y el placer que Carmen le estaba proporcionando había superado con creces cualquier tipo de relación sexual que jamás hubiese experimentado con ninguna otra mujer. Cuando el placer se tornó insoportable, agarró a Carmen por los hombros y la subió hasta enfrentarla cara a cara para comenzar a besarla con auténtica avidez, mientras introducía su dolorido miembro dentro de la húmeda vagina de la joven. La giró en la cama, colocándose sobre ella para poder tomar las riendas de la fuerza y el ritmo de la  penetración, hasta que los dos, juntos, alcanzaron el clímax más intenso de todas sus vidas.

Con las respiraciones agitadas por la pasión del momento, Curro se deslizó hacia un lado de Carmen para poder abrazarla y abandonarse a un reparador sueño, que ambos necesitaban. Pero su felicidad no duró mucho…

Capítulo 49

Nos atacan

Sin previo aviso, Roberto entró en la alcoba de los recién casados como si de un huracán se tratase.

—¡Curro! —gritó desolado—. ¡Están atacando nuestro cortijo!

Curro se incorporó repentinamente, sin saber muy bien quién hablaba ni dónde se encontraba, pero al reconocer la angustia en el desfigurado rostro de su hermano se espabiló de una.

—¡¿Cómo?! —gritó enfurecido—. ¡Voy a matar a ese cerdo de Abans! —dijo dando un ágil salto de la cama y comenzando a vestirse a toda velocidad.

—No, Curro —dijo Roberto angustiado—. No son los franceses. Es el pueblo llano. Ha habido un levantamiento popular y han conseguido tomar el cortijo. Uno de nuestros criados acaba de llegar para avisarnos.

—¿Qué? —preguntó confundido Curro—. Pero, ¿cómo han logrado entrar?

—No lo sé, Curro. Pero, ¡date prisa! —exclamó Roberto.

—Yo también voy —terció Carmen que ya se había incorporado y trataba de vestirse sin que Roberto viese nada.

—No tengo tiempo para esto, Carmen —sentenció Curro—. Tú te quedas y eso es inamovible.

—Pero… habrá heridos —suplicó—, y yo puedo ayudarles…

—¡Ni hablar! ¿Me has oído? —rugió Curro—. Abans está allí y quiere secuestrarte. Te quiero aquí sana y salva. Dejaremos a algunos hombres —dijo ya saliendo a toda velocidad por el vano de la puerta y vestido como el “diablo de Ronda”.

El trayecto hasta su cortijo se hizo interminable y Curro no paraba de pensar en su abuelo y en cómo era posible que no se hubiese enterado de las intenciones del pueblo, de atacar su propio cortijo.

Cuando por fin llegaron a las inmediaciones, a Curro se le encogió el corazón. El cortijo se encontraba en llamas y los gritos de dolor desgarraban el aire. Espoleó a Lucifer, su caballo, sin piedad, para poder llegar cuanto antes y rezó por el bienestar de su abuelo. A su llegada, se mezcló con las gentes intentando dar órdenes para detener aquella masacre pero eran demasiadas personas atacando y estaban demasiado dispersas para detener aquel ataque.

Con un miedo desgarrador en el cuerpo comenzó a recorrer las estancias en las que el fuego todavía permitía que se entrase, para buscar desesperadamente a su abuelo. Se encontró con uno de sus hombres y el agobio hizo que le agarrase por las solapas, amenazante, preguntando por Don Pablo. Pero el muchacho no sabía ni por quién le preguntaba.

—¿Quién demonios ha organizado el ataque? —vociferó entre el ruido del gentío y del crepitar del atroz fuego.

—No lo sé, Curro —dijo atemorizado el muchacho—. Estábamos fuera protestando y las puertas del cortijo se abrieron, como por arte de magia. No había ningún ataque previsto pero no pudimos dejar escapar esta oportunidad. Aquí dentro estaban todos completamente borrachos y ha sido pan comido. Hemos conseguido matar a casi todos esos miserables franceses —dijo con orgullo.

Curro estaba francamente aterrorizado y soltó de una al muchacho para emprender una búsqueda desesperada de su abuelo. Continuó recorriendo su cortijo saltando entre los numerosos muertos que se esparcían por el suelo, llegando a reconocer a algunos franceses conocidos entre los muertos. Cuando llegó al gran salón, donde se agolpaban la mayoría de los muertos, que eran casi todos los altos mandos franceses, pudo distinguir en un ángulo del salón, bajo la mesa, unas piernas con unos pantalones como los que llevaba su abuelo. El corazón dejó de latirle al acercarse a toda velocidad y comprobar a ciencia cierta que el hombre que estaba allí tendido y herido de muerte era, en realidad, su abuelo.

—¡Abuelo! —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. ¡¡¡¡Abuelo!!!!

—¿Francisco? —dijo a duras penas Don Pablo abriendo los ojos, al reconocer la voz de su nieto.

Curro se dio cuenta de que iba vestido como el “diablo de Ronda” y bajó el pañuelo que cubría su cara, para que su agotado abuelo lo reconociera.

—¡Sí, abuelo! —dijo con las lágrimas resbalándole por las mejillas—. ¡Soy yo!

Su abuelo miró con interés el extraño atuendo de su nieto mientras intentaba coger fuerzas para volver a hablar.

—¡Lo sabía! —dijo triunfal—. ¡Eras tú! Todo este tiempo… debí de darme cuenta de que eras el famoso bandolero. Estoy tan orgulloso…

Curro quedó francamente impactado ante las palabras de su abuelo.

—Pero abuelo… ¿qué dices? —preguntó desconcertado.

—Me siento tan orgulloso de ti… —dijo ya con un hilo de voz.

—Abuelo, resiste, te sacaré de aquí —dijo con decisión.

—¿Lo he conseguido?

—¿Si has conseguido el qué?

—Matar a ese cerdo de Abans.

—¿Qué? —preguntó anonadado—. Pero, ¿de qué estás hablando?

—Lo llevaba planeando mucho tiempo, hijo… —dijo agónico— y hoy, cuando vi la oportunidad de alejaros a ti y a Roberto, pensé… “ha llegado la hora”. Los he emborrachado tanto que no sabían ni dónde estaban y he salido a abrir las verjas para que el pueblo culminase mi venganza.

Curro no podía casi ni respirar del dolor en su pecho.

—Pero, ¿por qué? Sabías que te matarían a ti también —exclamó incrédulo.

Don Pablo sonrió lleno de paz por primera vez en muchos años.

—Ya soy solo un anciano que estorba más que ayuda. Y no pensaba ni de lejos dejar la muerte de tu padre caer en el olvido. Lo planeé todo cuando murió. Era la única manera de que no recayesen sospechas sobre nosotros y el marquesado. No quería que el resto de los franceses os tuvieran en el punto de mira. Así sabrán que ha habido un levantamiento popular y sus altos mandos han resultado asesinados. Pero vosotros dos podréis continuar con vuestra vida sin más sospechas.

—Pero, ¿por qué no me lo dijiste en todo este tiempo, y dejaste que pensara que seguías siendo un cerrado afrancesado? —preguntó con rabia.

—Por seguridad.

¡Por seguridad! Curro comprendió a su abuelo ya que él había representado el mismo papel que él y habían callado por los mismos motivos, pero el dolor de su alma no le dejaba casi ni coger aire.

—Abuelo… quiero que sepas que te quiero, que siempre te he querido y que, durante todo este tiempo aunque no hayamos estado muy unidos, no he dejado de quererte.

—Lo sé —dijo su abuelo sonriendo—. Me voy tranquilo, Curro. Dile a tu hermano que os amo y cuidaros mutuamente. Y ahora que tienes mujer, cuídate mucho de esa doble vida que has escogido y de la que estoy realmente orgulloso…

—¡Abuelo! —exclamó con desesperación—. ¡Abuelooooo!

Don Pablo exhaló su último aliento y Curro no pudo evitar pensar en que su abuelo había muerto en sus brazos al igual que su padre años atrás, y por culpa de la invasión francesa. Su juicio se oscureció peligrosamente y volvió a cubrir su rostro con el pañuelo para comenzar a buscar el cadáver de Abans, entre los numerosos muertos allí presentes.

—¡Curro! —exclamó la voz de Roberto a su espalda—. No encuentro al abuelo pero creo haber visto a Abans intentando huir por el sendero norte.

Curro no habló con su hermano. No le contó que su abuelo había fallecido. Solo se dirigió con una tranquilidad espeluznante hacia la salida de la casa, para tomar el camino por el que su hermano había visto a Abans.

Capítulo 50

La venganza

El sufrimiento de Curro era indescriptible. El acabar de comprender que su abuelo creía haber vengado a su padre, pero sacrificándose a sí mismo para no involucrar a sus nietos, había roto su alma en pedazos. Tantos años de distanciamiento… Al menos había muerto feliz pensando que había cumplido con el cometido que él mismo se había propuesto. Pero él iba a reparar ese pequeño detalle en ese mismo instante. Su rostro cubierto por el negro pañuelo no dejaba vislumbrar la amenazante y pétrea cara que Curro tenía en ese momento. Su paso era decidido y veloz y tenía un único objetivo. Nada de lo que ocurría a su alrededor le importaba. Ni los gritos de las gentes mezclados con el dolor de los heridos, ni su cortijo en llamas, ni las gentes de su casa, ni las gentes del pueblo… nada… excepto encontrar y matar a Abans.

Cuando llegó al camino indicado por su hermano vislumbró una figura en la oscuridad de la noche, que luchaba sin éxito por subirse a un caballo. Cuando se aproximó más, pudo distinguir al general que se encontraba ligeramente herido en el costado izquierdo. Pero el motivo de su lucha era su desmesurada embriaguez.

—¿Va a alguna parte, mi general? —dijo Curro con voz oscura.

Abans se giró asustado hacia la voz que le hablaba, intentando distinguir si era amigo o enemigo. Cuando la muchedumbre había tomado el cortijo no supo muy bien qué hacer, ya que todos habían dejado sus armas en otra sala y estaban realmente ebrios. Con los primeros disparos, se había escondido debajo de la mesa mientras intentaba despejar su obnubilada mente. Rápidamente, al darse cuenta de la trampa en la que había caído, se agarró a una espada de uno de los hombres que había caído muerto cerca de él, y en medio de su delirio alcohólico, se despojó de su guerrera para cambiarla por la camisa y el chaleco del muerto y poder pasar así desapercibido. ¡Funcionó! Entre la algarabía de la gente, el fuego y los gritos de horror, los españoles pensaron que era paisano y casi pudo escapar. Hasta que un parroquiano le preguntó algo y al intentar responder, su acento le delató. Si no hubiese estado tan ebrio le hubiese matado sin pestañear ya que todos ellos eran hombres de campo, sin experiencia en la lucha y sin más armas que los útiles del campo y las espadas que iban confiscando. Pero aquel campesino luchó con valor y logró malherirlo de gravedad aunque no con peligro de muerte, antes de asestarle una estocada mortal. Había continuado entre la confusión de todo el mundo y su objetivo era llegar a un caballo y escapar de allí, cuanto antes.

Pero la serena y dura voz a sus espaldas, cuando intentaba subirse al caballo hizo que un escalofrío le recorriese la columna vertebral. Y su instinto no se equivocaba ya que, cuando se giró, pegó un respingo al ver la amenazante y negra figura que se alzaba orgullosa ante él. Podía deducir quién era por las descripciones que le habían dado.

—¡¿Quién eres?! —preguntó con desprecio—. ¿El temido “diablo de Ronda”?

Curro asintió y se posicionó en el lugar donde la luna permitía que se distinguiese algo y procedió a bajarse el pañuelo para que Abans supiese quién iba a matarle. Al ver sus ojos brillar, cual felino en la oscuridad, un vago recuerdo acudió a su mente a la velocidad de un rayo.

—¡No puede ser! —exclamó con la cara desfigurada por el horror—. ¡Ahora te recuerdo! Tú eres el chico que estaba con el marqués… por eso le sonaba tanto tu cara a Tourbèz.

—¿De qué chico me está hablando? —preguntó Curro confundido pensando que el general estaba delirando, pues él era el marqués.

—¡Tú eres el chico de la fábrica! Por eso, tanto Tourbèz como yo, sabíamos que te conocíamos de algo.

—¡¿De qué está hablando, Abans ?!

—¡Del día que matamos al malnacido de tu padre… —dijo con odio—, tú estabas allí! ¡Te vi! He tardado en recordarlo porque eras apenas un muchacho y has cambiado… pero eras tú.

—¿Me vio? —preguntó boquiabierto.

—¡Sí! Y entré a buscarte para terminar contigo pero por más que buscamos, nunca te encontramos.

—Efectivamente —dijo Curro roto por el dolor —. No me encontrasteis.

—¡Pero no puede ser! ¡Matamos a todo el mundo! ¿Cómo es posible que no murieses?

—¡Morí! —dijo en tono lúgubre Curro—. Y descendí a los infiernos para convertirme en “el diablo de Ronda” y poder perseguirte hasta darte muerte. ¡Prepárate para morir, Abans!

—Sabía que no eras de fiar, marqués —dijo con cansancio—. Pero por muy bandolero que seas, no dejas de ser un caballero y no osarías matarme, así, a sangre fría —dijo intentando apelar a su sentido del honor, para así salvar el pellejo y ganar tiempo.

—Tú mataste a mi padre robándome la ilusión y enfrentándome a mi abuelo —dijo con la voz cargada de rabia—. Tú has intentado secuestrar a Carmen para apresarme, sin importarte lo que a ella le sucediera. Tú has conseguido que mi abuelo muriese esta noche… ¡Créeme, general, sí soy capaz de matarte!

Abans tembló de la cabeza a los pies y temió seriamente por su vida. Así, cogió lo primero que pilló de la alforja del caballo al que intentaba montar y se lo lanzó a Curro para distraerle, mientras le lanzaba una mortífera estocada. Pero sin saber cómo y no habiendo visto ni moverse al marqués, se encontró con la espada contraria atravesándole el pecho por completo, mientras notaba como la respiración le faltaba y su corazón dejaba de latir.

Curro no se molestó ni en sacar su espada de la escoria que acababa de matar. Por fin todo había acabado. Su ahora doble venganza y su miedo por Carmen. Ahora le tocaba olvidar y comenzar una nueva vida al lado de Carmen; el ángel que había bajado del cielo para que él dejase de ser el diablo en el que se había convertido, y poder ser así feliz, por primera vez en mucho tiempo.

Epílogo

—¡Pablo! —gritó Carmen asustada—. Bájate inmediatamente de ese árbol.

Curro observaba la escena con ternura, desde una hamaca en la que estaba cómodamente sentado a la sombra. La imagen de Carmen, a punto de dar a luz a su segundo hijo, mientras regañaba al primero, le llenó de orgullo. Su vida era ahora plena y feliz. Habían construido un nuevo cortijo sobre las ruinas del primero y le habían dado un toque más familiar, al dirigir Carmen la mayor parte del proyecto.

Carmen miró con el ceño fruncido a Curro, esperando que este hiciese algo para que Pablo, su atrevido hijo, bajase de aquel árbol inmediatamente, pero fue su tío Roberto el que apareció en escena bajando al niño, entre risas, de aquel pequeño árbol y pidiendo permiso para llevarlo a montar.

—Seré yo quien lleve al pequeño Pablo a montar —oyó Roberto a una dulce y joven voz a sus espaldas.

Se giró conociendo la identidad de aquella sensual voz que siempre se entrometía fastidiando sus planes.

—¡Carmen! —exclamó a su cuñada, pero sin apartar la vista de la preciosa joven en la que se había convertido Ana—. Deberías explicarle a tu querida hermanita que no es propio de una señorita andar por ahí montando a caballo a horcajadas, como un vulgar bandolero —dijo absorbiendo divertido cada detalle de la sinuosa figura de la joven, que se había acercado montada sobre un precioso alazán blanco.

—¡Dejaré que se lo expliques tú mismo! —contestó Carmen divertida, sabiendo que aquellos dos echaban chispas entre ellos cada vez que estaban cerca el uno del otro.

—¡Está bien! —dijo con un brillo malicioso en los ojos—. Le enseñaré a mi querida cuñada, junto con mi sobrino, cómo se monta a caballo.

—¡Sé perfectamente cómo montar! —exclamó ofendida—. Es más, apuesto a que te ganaría en cualquier carrera.

—¡Eso… preciosa… tendrás que demostrarlo! —dijo en el tono más embaucador que pudo.

—¡Cuando quieras! —contentó desafiante.

—Sí, sí, sí… —intervino Curro en medio de la conversación de aquellos dos—. Os lo podéis demostrar cuando queráis pero sin mi hijo delante, ¿de acuerdo? Y ahora, ¿por qué no os comportáis como los buenos tíos que sois y lleváis de paseo al pequeño Pablo?

Los dos jóvenes se miraron el uno al otro con intensidad; Ana con altivez y Roberto con una auténtica y perversa sonrisa en su apuesto rostro.

—¡Tienes razón, Curro! —convino Roberto—. ¿Nos acompañas, Ana? —expresó con fingida dulzura.

—¡Por supuesto! —expresó elevando aún más el mentón—. Jamás te dejaría a solas con mi sobrino. A saber cómo pretendes cuidar de él.

Y así, sin parar de retarse el uno al otro se fueron alejando con el pequeño Pablo que disfrutaba de lo lindo cuando sus dos tíos lo acompañaban.

Cuando tío, tía y sobrino hubieron desaparecido, Carmen se acercó perezosa hacia la sombra del árbol donde su adorado marido se encontraba.

—¿Se puede saber qué miras? —preguntó picarona, mientras se sentaba sobre sus piernas.

—A ti —dijo Curro lleno de dicha, mientras la estrechaba entre sus brazos—, porque te amo… te amo tanto que hasta me duele pensarlo.

Carmen posó sus labios sobre los de su marido con ternura, mientras notaba cómo la erección de Curro pujaba contra sus piernas y conseguía arrancar una sonrisa de los labios de Carmen.

—¡Curro! —gritó uno de sus hombres, aproximándose por el camino con apuro e interrumpiendo la tórrida escena entre marido y mujer—. Disculpa, Curro… —y dirigiéndose a Carmen—, Señora marquesa…

—¡Dime!      

—¡Un avistamiento de un convoy francés!

—¡Está bien! —dijo Curro renuente en ese instante—. Llama a Roberto. Yo voy ahora para allá.

Carmen vio desaparecer al hombre por dónde había venido. Sabía que su marido iría a ayudarles, aunque no de manera activa. Pero Roberto… ese era otro cantar. Y aunque Curro ya no ejercía de bandolero como tal, colaboraba con ellos en todo lo que podía y no había nadie, en toda la comarca, que no pidiese su opinión antes de un asalto.

Con la fatídica muerte de Don Pablo, todo el mundo había descubierto la verdadera identidad del temido “diablo de Ronda”. Ahora, Ronda quería a su marqués de Cilleruelo porque ellos y solo ellos, sabían quién era en realidad su marqués. Un marqués, que a ojos de todo el mundo era un ilustrado acérrimo pero que resultaba así ser el mejor espía de los bandoleros; pero también un marqués que continuaban en su lucha diaria por recobrar el control de España.

Porque la guerra no había acabado ni muchísimo menos. España estaba en la banca rota y las bajas, tanto de la guerra como de las epidemias de tifus, cólera y disentería, así como las hambrunas y las pérdidas materiales, habían dañado considerablemente el país. Pero tanto Carmen como Curro aportaban su granito de arena. Curro había proporcionado trabajo a innumerables  hombres en sus tierras y a mujeres y niños en su fábrica, que iba viento en popa. Y Carmen, era no solo una excelente enfermera sino que se había empeñado en fundar una escuela, para enseñar tanto a niños como a niñas, ya que estaba convencida de que la educación era el único camino para conseguir la libertad. Y la labor de los bandoleros estaba siendo la pieza clave para inclinar la balanza en aquella dolorosa guerra y, se decía, que estaban poniendo en jaque al mismísimo Napoleón.

—¡Oh, Curro! —exclamó alarmada—. ¡No puedes irte ahora!

Curro soltó una sonora carcajada y dio un pequeño cachete en las nalgas de su esposa para apremiarla a que se levantase.

—No te preocupes, amor —dijo con la voz espesa—. En cuanto vuelva, continuaremos exactamente donde lo habíamos dejado.

—¡Oh, no es eso, so bruto! —dijo incrédula, dándole un pequeño codazo.

—Vaya, amor —dijo sorprendido—. Pensaba que no querías que me fuera porque te estaba gustando nuestra… “conversación”, esa que siempre termina practicando… para tener más hijos.

—Pero, para hacer otro —dijo casi en un grito—, tengo que sacar primero a este.

—¡Tranquila, amor! —dijo jovial—. Ya nos falta poco.

—¡Y tan poco! ¡Por Dios, Curro! —dijo ya con expresión de dolor—. Voy a traer al mundo a tu segundo hijo, en este preciso instante.

A Curro se le bajó la libido de una, al no haberse dado cuenta antes de lo que estaba ocurriendo. 

—¿Te refieres a este mismo instante? —exclamó asustado.

—¡Ahhhhh! ¡Sííí! —gritó con dolor.

—Está bien, cariño —dijo agobiado poniéndose en pie y cogiéndola entre sus brazos para ir a buscar ayuda—. No te preocupes. Avisaré a Roberto para que él se encargue de los franceses y —la miró sonriendo—, juntos, tendremos a nuestro segundo hijo.

En ese momento cesó el dolor de la contracción y Carmen observó completamente enamorada a su apuesto marido y la seguridad que este le proporcionaba, mientras la transportaba con paso decidido y seguro entre sus brazos.

Era sabido que el temido bandolero no desaprovechaba ninguna oportunidad para intentar diezmar a los vecinos invasores. Pero todo el mundo sabía que Curro dejaba todo de lado cuando se trataba de su esposa, porque era… un diablo enamorado… y ella… le había entregado su alma… al diablo.

Fin

Table of Contents

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Epílogo