Patricia Cabot

Retrato de mi corazón

Agradecimientos

Con todo mi agradecimiento a Shehira Davezac, de la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Indiana, quien me ha facilitado mucha de la información sobre historia del arte que hay en este libro. También quiero dar las gracias a mi amiga Jennifer Brown, por leer cada palabra; a Jennifer Weis, mi editora de St. Martin's Press, y muy especialmente a mi agente, Laura Langlie.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Yorkshire, mayo de 1871

—Dime que no es cierto —gruñó Edward Rawlings, hundiendo la cabeza entre las manos—. De Oxford, no, Jeremy.

El joven se quedó mirando a su tío con preocupación desde el otro lado de la mesa de la taberna. Se preguntó si debía llamar a la camarera y pedirle una copa de algo más fuerte que cerveza; Edward parecía necesitar un par de whiskies. Sin embargo, todavía era pronto, y estaban en el Goat and Anvil, una cantina a pocos kilómetros de la mansión de Rawlings, y el personal seguramente desaprobaría que el duque de Rawlings y su tío tomaran whisky antes del mediodía.

—Tampoco hay para tanto, tío Edward —respondió con tono despreocupado—. No irás a decirme que no te lo esperabas. Al fin y al cabo, ya he tenido el honor de ser expulsado de Eton y Harrow; no quería negarle el privilegio a tu alma máter.

Edward no se rió; aunque, en realidad, el muchacho tampoco esperaba que lo hiciera. Se puso a observar, pensativo, la cabeza inclinada de su tío. Lo había visto por última vez en Navidad, hacía seis meses, y le pareció que tenía las sienes más grises. Jeremy no se creía tan importante para suponer que era el único culpable de ese cambio; por aquel entonces, su tío era uno de los caballeros más influyentes de la Cámara de los Lores y, en una posición de tanta autoridad, era comprensible que tuviera unas cuantas canas, que incluso resultaban necesarias para reafirmar la posición de un hombre a quien, con poco más de cuarenta años, los pares más conservadores podían considerar demasiado joven. No obstante, al duque le disgustaba añadir más preocupaciones a las ya de por sí fatigosas responsabilidades de su tío.

—Expulsado de Oxford —refunfuñó Edward al tiempo que sorbía la espuma que sobresalía de la jarra de cerveza.

Desde que Jeremy le había dejado caer casualmente la razón de su súbita reaparición en Yorkshire, su tío no había dejado de repetir esa misma frase, y el joven estaba empezando a arrepentirse de habérselo contado. Se daba cuenta, cuando ya era tarde, de que debería haber esperado a anunciarlo durante la cena en la mansión, en presencia de su tía Pegeen. Aunque no había nadie en el mundo a quien detestara más decepcionar, al menos ella, a diferencia de su esposo, nunca perdía la perspectiva ante las muchas y variadas desgracias de su sobrino. Por el hecho de que le hubieran echado de Oxford, Pegeen no arquearía una ceja. Sin embargo, cuando supiera la verdadera razón de su expulsión... eso sí que la apenaría, y por eso, antes de volver a casa, el muchacho había elegido contárselo a su tío.

—¡Maldita sea! —exclamó Edward, levantando finalmente la cabeza para mirar a su sobrino a los ojos, del mismo tono gris claro que los suyos—. ¿Por qué tenías que matarle, Jerry? ¿No podías simplemente herirlo?

—Cuando un hombre asegura que tiene intención de luchar contigo hasta la muerte, se considera más sensato despacharlo para siempre, si es posible —respondió Jeremy con cierta acritud—. Si sólo lo hubiera herido, cuando se hubiera recuperado habría venido a por mí. No puedo pasarme la vida vigilando si hay algún loco asesino a mis espaldas.

—¿Y dices que nunca tocaste a esa chica? —preguntó Edward meneando la cabeza.

Por primera vez, Jeremy pareció incómodo. El muchacho había crecido hasta alcanzar la misma altura y corpulencia que su tío, que, con su metro ochenta de altura, sobresalía por encima de la mayoría de los hombres. Por esa razón, los estrechos bancos del Goat and Anvil le resultaban pequeños, y tenía que poner los codos en la mesa para poder respirar. Sin embargo, en aquel momento ésa no era la razón de su incomodidad.

—Bueno —dijo despacio—. Yo nunca he dicho que no la tocara...

—Jeremy —murmuró su tío con amenazante desaprobación.

—Pero te aseguro que nunca tuve intención de casarme con ella. Y ése es el problema.

—Jeremy —repitió Edward con la voz grave que el joven sabía que utilizaba en sus intervenciones en el parlamento y para disciplinar a sus hijos—. ¿Acaso no te he explicado miles de veces que hay mujeres con las que un hombre puede... entretenerse sin que esperen que se case con ellas, y otras con las que es mejor no relacionarse a menos que sus intenciones sean...?

—Lo sé —respondió Jeremy rápidamente. Quería interrumpir un sermón que se sabía de memoria, pues lo había escuchado al menos dos veces al mes desde que había empezado a afeitarse—. Y puedo asegurarte que, con los años, he aprendido la diferencia. Pero a esta joven en particular me la presentaron a propósito, ahora lo entiendo, y aunque no puedas imaginarte algo tan sórdido, fue su propio hermano, y lo hizo de tal modo que cualquier hombre habría creído que no era más que una grosería de la que disponer a voluntad. Te aseguro que la chica aceptó el dinero de inmediato. Pero después, cuando el mal estuvo hecho, ese Pierce vino a verme vociferando, escandalizado de que hubiera mancillado el honor de su hermana. —Jeremy se estremeció al recordarlo—. Insistió en que debía casarme con aquella desvergonzada o me las vería con la punta de su estoque. ¿Es sorprendente pues que eligiera el estoque? —El joven levantó la jarra y tomó un trago de cerveza—. Pierce tuvo mala suerte al elegir la espada —añadió, extrañado—. Creo que le habría ido mejor con las pistolas.

—Jeremy... —Edward, que en los once años desde que lo conocía se había vuelto más delgado y atractivo al haber abandonado la vida disipada, adoptó una expresión severa—. Eres consciente de que has cometido un asesinato, ¿verdad?

—Oh, vamos, tío Edward —le reprochó—. Fue una lucha justa, incluso su propio padrino lo dijo. Además, debo admitir que le apunté al brazo, y no al corazón, pero el muy estúpido intentó hacer un amago, y lo siguiente que recuerdo es que...

—No apruebo los duelos —le interrumpió su tío con tono imperioso—. Intenté dejártelo bien claro la última vez que ocurrió. Y recuerdo perfectamente haberte dicho que, si querías luchar, lo hicieras en el Continente, ¡por Dios santo! Que formes parte de la aristocracia no te pone por encima de la ley, y lo sabes. Así que ahora no te queda otro remedio que irte del país.

—Lo sé —respondió Jeremy poniendo los ojos en blanco. Aquel sermón también lo había oído docenas de veces.

Edward no se percató del hastiado tono de voz de su sobrino.

—Supongo que la villa de Portofino será el mejor lugar, aunque creo que en este momento el apartamento de París también está desocupado. Como prefieras. Supongo que seis meses será suficiente. Eres muy afortunado de que la universidad no tuviera pruebas suficientes para interponer una acción judicial, pues...

—Sí —le interrumpió el joven con un guiño—, pues ahora mismo estaría entre rejas, en vez de estar disfrutando de una jarra de cerveza con mi querido tío Ed.

—Te agradecería que no bromearas sobre ello —le reprendió Edward con severidad—. Eres duque, Jerry, y eso te confiere tantos privilegios como responsabilidades, y una de ellas es que deberías refrenarte de matar a tus conciudadanos.

Entonces fue Jeremy quien se enfadó. Después de posar ruidosamente la jarra de cerveza, golpeó con fuerza el centro de la mesa con el puño tan apretado que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Acaso crees que no lo sé? —explotó con un tono de voz lo bastante bajo como para no llamar la atención de los demás clientes de la taberna—. ¿No te das cuenta de que me lo has metido en la cabeza durante la última década? Desde el día en que apareciste en la puerta de Applesby y le dijiste a Pegeen que era el heredero del ducado de Rawlings no he oído otra cosa que «No puedes hacer esto, Jerry, recuerda que eres duque», «Tienes que hacer lo otro, Jerry, eres duque». Por Dios bendito, ¿tienes idea de lo harto que estoy de que me digan lo que debo y no debo hacer?

Edward pestañeó, sorprendido ante aquel súbito arrebato de cólera.

—No... pero tengo la impresión de que vas a decírmelo.

—Yo nunca quise marcharme a otro colegio —continuó el muchacho con amargura—. Habría preferido quedarme en la escuela del pueblo, aquí, en Rawlingsgate. Pero aun así, me enviasteis a Eton, y cuando me expulsaron sobornasteis a los de Harrow, y después a los de Winchester, y luego resultó que aún debía pasar los siguientes años de mi vida en la universidad. No tenía ningún interés en ir a Oxford, y lo sabes, pero insististe a pesar de que estaba claro que manejo mucho mejor la espada que la pluma. Así que ahora no te sorprendas de que me hayan expulsado de Oxford acusado de batirme con un compañero.

—A quien admites haber asesinado —remarcó su tío.

—¡Por supuesto que lo maté! —Jeremy alzó las manos con las palmas hacia arriba, en un gesto de impotencia—. Pierce era un canalla y un parásito, y no soy la única persona que se alegra de que haya muerto, pero no sentí más satisfacción acabando con él que la que hubiera sentido aplastando a un mosquito. Y tienes la osadía de acusarme de bromear sobre ello. ¿Y qué quieres que haga? Hasta ahora, toda mi vida no ha sido más que eso, una broma. ¿No te parece? —El joven miró a su tío, al otro lado de la mesa—. ¿Y bien? ¿No lo ha sido?

Edward, de facciones tan finamente cinceladas y atractivas como las de su sobrino, esbozó una mueca cínica.

—Oh, sí —respondió con sarcasmo—. Tu existencia ha sido verdaderamente trágica. Nunca has tenido el amor ni el cariño de nadie. Tu tía Pegeen no sacrificó nada por ti durante todos esos años que te cuidó sin tener la más remota idea de que heredarías un ducado. Nunca se privó de comer para asegurarse de que tú disfrutaras de un buen desayuno...

—No metas a Pegeen en esto —le interrumpió Jeremy de inmediato—. No estoy hablando de ella, sino de cómo, después de traernos a Rawlings y casarte con ella, tú...

Por primera vez desde que le había contado lo de la expulsión, Edward parecía divertirse.

—Si te molesta que me casara con tu tía, Jerry, me temo que es un poco tarde para ponerle remedio. No olvides que ya tienes cuatro primos. Sería difícil convencer al arzobispo de que anulara nuestra unión.

El joven no se rió.

—A ver, tío Edward —repuso—. Te lo preguntaré de otra forma. ¿Por qué invertiste tanto tiempo y dinero en encontrarme hace once años, cuando podrías haberle dicho a todo el mundo que tu hermano mayor no había tenido hijos, y haberte quedado con el título?

—Porque eso habría sido deshonroso —respondió su tío, perplejo—. Sabía que John había tenido un hijo antes de morir, y era justo que ese niño heredara el título de su padre.

—Eso no es lo que me contó sir Arthur —respondió Jeremy negando con la cabeza—. Me dijo que tú no querías cargar con la responsabilidad de ser duque, y que ibas a hacer lo que fuera para evitar heredar el título.

—Bien —respondió Edward, encogiéndose de hombros, incómodo a pesar del impecable corte de la chaqueta—. Eso no es del todo cierto, pero no se aleja de la verdad.

—Pues bien, ¿cómo crees que me siento? —inquirió el muchacho—. ¡Yo tampoco lo quería!

—¿Y por qué no, si se puede saber? —preguntó subiendo el tono de voz—. ¿Acaso no posees una de las mayores fortunas de Inglaterra? ¿No tienes los mejores caballos? ¿No eres el propietario de una casa en Londres, de una de las mayores mansiones de Yorkshire, de un apartamento en París y de una villa italiana? Tienes más de setecientos criados, el mejor sastre de Europa y un escaño en la Cámara de los Lores que, ahora que has alcanzado la mayoría de edad, te cederé con mucho gusto. Gozas de todos los privilegios, de todas las prerrogativas que alguien de tu posición merece...

—Menos la libertad de hacer lo que quiera —le interrumpió su sobrino en voz baja.

—Oh, sí, muy bien —dijo de nuevo Edward con sarcasmo—. Hay que reconocer que es un precio elevado. Pero ¿qué quieres exactamente, Jerry? Quiero decir, aparte de acostarte con mujerzuelas y matar a gente.

Fue una suerte para el muchacho que, en ese mismo instante, la camarera se acercara a la mesa, pues, de otro modo, tal vez hubiera cometido otro asesinato.

—¿Puedo traerle algo, excelencia? —Rosalinda, cuyas mejillas y boca rosada hacían honor a su nombre, sonrió con gracia a los dos caballeros mientras se inclinaba para limpiar la mesa con un trapo húmedo, ofreciendo a Jeremy una generosa vista del precioso valle entre los pechos generosos—. Otra jarra de cerveza, ¿tal vez?

—No, gracias, Rosalinda —respondió el duque haciendo un esfuerzo para desviar la mirada al rostro—. ¿Y tú, tío?

—No, nada más, gracias —contestó Edward.

El joven se dio cuenta con disgusto de que su tío ni siquiera se había percatado del modo en que se había abierto el corpiño de la muchacha. Por lo que él sabía, su tío jamás había mirado a otra mujer que no fuera su esposa.

—¿Qué tal está tu padre, Rosalinda? —preguntó Edward educadamente—. He oído decir que no se encuentra muy bien.

—Oh, ya está mucho mejor. Gracias, señor. Se tomó el tónico que nos mandó su esposa y se repuso en seguida. —Rosalinda consiguió responder con cortesía a la pregunta sin apartar la vista de Jeremy, quien, sintiéndose incapaz de desviar la mirada de su escote, había vuelto la cabeza hacia la ventana emplomada—. ¿Va a quedarse por aquí un tiempo, excelencia, o va a volver pronto para continuar sus estudios?

—No estoy seguro —respondió el muchacho—. Supongo que me quedaré al menos unos días...

Como evitaba a toda costa mirar a la camarera, el joven no la vio sonreír, ni advirtió el fulgor en los azules ojos.

—Oh, me alegro mucho. Y estoy segura de que la señorita Maggie también se pondrá muy contenta. Precisamente el otro día me la encontré en el mercado, y cuando le pregunté cuándo volvería a ver a su excelencia, me respondió que no lo sabía, pero que había pasado tanto tiempo que cuando se encontraran no se reconocerían.

Jeremy se limitó a asentir educadamente con la cabeza a modo de respuesta, pero, al parecer, fue suficiente para que Rosalinda se retirara como si le hubieran crecido alas. Cuando la muchacha estuvo lo bastante lejos para no oír lo que decían, el joven apartó la mirada del caballo de tiro en la que la había tenido fija durante el tiempo que la camarera le había estado hablando y se volvió hacia su tío.

—¿Lo ves? —preguntó—. ¿Entiendes ahora a lo que me refiero? Ni siquiera puedo estar tranquilo en la taberna del pueblo. Vaya donde vaya tengo que poner límites a las personas que quieren algo de mí.

—No creo que Rosalinda Murphy quiera nada de ti, Jerry —replicó Edward con serenidad—. Me ha parecido que sólo se interesaba por tu bienestar.

—No se interesa por mi bienestar —le corrigió el muchacho—, sino por mi dinero.

—O por tu persona —añadió su tío con una carcajada—. La joven se ha prendado, ¿qué hay de malo en ello?

Jeremy resopló con impaciencia.

—¡Pues que no me desea a mí! —insistió—. ¡Sino mi dinero, y ese maldito título! Todas las mujeres que conozco, en el preciso instante en que se enteran de que soy duque, no dejan de repetir «que si su excelencia esto» o «que si su excelencia aquello», y sólo piensan en el día en que puedan anteponer a su nombre el título de duquesa de Rawlings. Lo veo en sus ojos; se imaginan con la tiara en el pelo y un armiño sobre los hombros.

—Lo que ves en sus ojos, Jerry, es deseo, pero no por el título —contestó el caballero procurando, sin conseguirlo, contener una sonrisa—. Mírate. Tal vez todavía te consideres el muchacho esmirriado que eras a los diez años, pero Rosalinda ve a alguien totalmente distinto. Ella ve a un joven alto y robusto, con el pelo oscuro y los ojos claros, con unos bonitos dientes...

—Dudo que Rosalinda Murphy se haya fijado jamás en mis dientes —murmuró el chico, intentando disimular la vergüenza que le provocaban las palabras de su tío.

—Tal vez no —rió—. Pero sigues siendo un hombre apuesto, y no puedes pretender que las mujeres no se fijen en ti. Y cuando lo hagan, no deberías despreciar esas atenciones por creerlas sólo fruto del interés material.

—Desde luego ser duque no me facilita las cosas —musitó Jeremy incómodo, rozando con los labios la espuma de cerveza—. ¡Por Dios, pero si ni siquiera puedo elegir a la persona con quien quiero casarme! Tiene que ser una mujer que sepa comportarse como una duquesa.

—Cierto. Pero eso no significa que no puedas encontrar la felicidad con una mujer que además sea una perfecta duquesa. —Y, pensativamente, levantó la jarra—. Al fin y al cabo, yo lo conseguí.

—Es una lástima que mi padre no fuera tan sensato —comentó el joven con amargura—. De dos hermanas, eligió la que al final hizo que lo mataran.

Sorprendido e incómodo, Edward se aclaró la garganta y dejó la jarra en la mesa.

—Sí, en fin. No obstante, creo que cuando John conoció a tu hermana Pegeen sólo tenía diez años, así que no estaba disponible —De pronto, como si se hubiera acordado de algo, se inclinó hacia adelante y, en un tono de voz completamente distinto, añadió—. Por cierto, Jerry, no le digas a tu tía por qué te han echado esta vez.

—No iba a hacerlo —replicó el joven con frialdad—. Lo último que quiero es que tía Pegeen se entere. Sin embargo, estoy seguro de que lo acabará sabiendo de todos modos. Incluso es posible que salga en los periódicos.

—Desde luego —respondió su tío asintiendo brevemente con la cabeza—. Pero no es lo mismo que si tú lo confiesas. Ésa sería la única manera de que Pegeen creyera que has cometido un asesinato.

—Tienes razón —continuó Jeremy con una sonrisa tan cínica como la de su tío momentos antes—. Cómo iba a hacer yo algo así, un chiquillo que lloró durante horas después de su primera cacería porque sentía lástima por el zorro.

—Tampoco lloraste tanto —replicó Edward revolviéndose en el asiento, azorado al recordar aquel infausto día—. Pero tienes razón. Resulta difícil de conciliar lo que eras entonces con lo que eres ahora.

—¿Y qué es lo que soy ahora? —preguntó Jeremy, con la misma expresión sarcástica en la mirada.

—Tú sabrás —contestó su tío antes de tomar otro trago de cerveza. Después preguntó—. ¿Qué clase de hombre quieres ser?

—Lo que sea, menos duque —dijo Jeremy sin pensarlo dos veces.

—Pero eso es imposible.

El joven asintió, como si esperara aquella respuesta y, sin decir una palabra más, se levantó.

—¿Dónde vas? —le preguntó Edward, sorprendido.

—Al infierno —contestó el muchacho con indiferencia.

—Ah —asintió Edward, echándose atrás en la silla. Levantó la jarra de cerveza en dirección a la espalda de su sobrino, como si brindara solemnemente—. Entonces te esperamos en casa para la cena.

Capítulo 2

—¡Oh, Maggie! —exclamó lady Edward Rawlings tras quitar el papel de seda que envolvía un pequeño lienzo—. ¡Oh! ¡Es precioso!

De pie detrás de la silla de Pegeen, Maggie Herbert miró el cuadro y frunció la pecosa nariz con escepticismo. «Hay demasiado verde —pensó—. Sí, el fondo tiene un tono excesivamente verdoso.» Mientras examinaba la pintura, un pétalo blanco descendió de las ramas que se extendían por encima de sus cabezas y, tras describir una espiral, se posó sobre la pintura. La muchacha pensó que aquello mejoraba su obra, pero la dama lo retiró en seguida.

—Estoy impaciente por enseñárselo a mi esposo —añadió con la mirada fija en el cuadro—. Le va a encantar. Ninguno de los retratos que hemos mandado hacer de los niños los reproduce con tanta fidelidad...

—¿De veras? —preguntó la chica con un deje de incredulidad en la voz. Entornó los ojos hasta ver borrosa la imagen del lienzo, pero sólo consiguió ver la serie de formas y colores que había pintado el día antes, y no el detallado retrato que describía lady Edward. Además, había demasiado verde.

—¡Oh, sí! —le aseguró—. Es como si hubieras conseguido plasmar sus jóvenes almas.

—¡Oh, no, por favor! —rió Maggie—. Si lo hubiera conseguido, Lizzie sería completamente distinta. Tal como está, tiene una expresión demasiado dulce.

—¿A qué te refieres con «demasiado dulce»? —Pegeen alzó la pintura, que medía poco más de quince centímetros de lado, y la mantuvo en alto con los brazos extendidos. Estaba tan cautivada por el retrato que parecía incapaz de apartar la mirada de él—. Lizzie tiene un aspecto adorable, y John también. Oh, y mira el mohín de Mary. Y la barbilla de Alistair. ¡Los has reproducido maravillosamente! He oído a algunos decir que la barbilla de Alistair le hace parecer testarudo, pero sólo es firmeza.

Maggie se volvió hacia su madre, sentada en una silla de jardín de hierro forjado frente a Pegeen, e intercambiaron una mirada de complicidad. Todos los hijos de los Rawlings tenían la barbilla prominente, como si, de un modo inconsciente, imitaran la expresión de terquedad de su madre en sus momentos de mayor intransigencia, y el hecho de que la dama se negará a reconocerlo era motivo de mofa entre sus amigos y vecinos.

—Oh —suspiró Pegeen, aún embelesada—. Es precioso. No sé cómo lo consigues.

—Yo tampoco —intervino lady Herbert mientras se inclinaba para servir otra taza de té del juego de plata colocado en la mesilla auxiliar instalada entre ambas damas.

Pegeen estaba embarazada, aunque no tan adelantada como la hermana mayor de Maggie, Anne, que sentada frente a su madre sostenía la taza de té sobre la abultada barriga. A causa del estado de la anfitriona, lady Herbert había asumido este papel, aunque, de hecho, ella y sus hijas eran invitadas de Pegeen en la mansión en la que sir Arthur, el padre de Maggie, trabajaba como administrador de las propiedades del joven duque. Los Herbert pasaban tanto tiempo en Rawlings que Maggie había llegado a considerarlo un segundo hogar, y tendía a comportarse como si lo fuera. Esta conducta disgustaba a la remilgada Anne, especialmente cuando veía a su hermana pequeña deslizarse por las barandillas, algo que hacía muy a menudo hasta el año anterior.

—Desde luego, no es un talento que haya heredado de mí —afirmó lady Herbert mientras removía el azúcar que acababa de echar en su taza de té—. Debe de venirle por parte de padre.

—¿De papá? —Anne pareció incómoda, algo que ocurría siempre que se mencionaba el talento artístico de su hermana menor—. Ni hablar. Nadie de la familia de papá ha cogido nunca un pincel. Por Dios, madre, ¿cómo puedes sugerir una cosa así?

Maggie volvió la vista al pequeño retrato que acababa de regalar y meneó la cabeza.

—No, la sonrisa de Lizzie no está bien —murmuró para sí misma—. Ni de lejos consigue ser tan traviesa.

Por desgracia, la madre de Lizzie la oyó.

—¿Traviesa? —exclamó Pegeen apretando el lienzo contra su pecho, como si temiera que la muchacha fuera a arrebatárselo para realizar esos cambios—. Tonterías. Mi hija no tiene ni pizca de traviesa. Pero si es un ángel. Todos mis niños lo son. —Al ver que la chica no tenía intención de exigir que le devolviera el regalo, la dama echó otra ojeada al retrato y volvió a deshacerse en elogios—. Oh, Anne, mira cómo ha pintado los ojos de John. ¿Habías visto jamás algo tan asombroso?

La hija menor de los Herbert, que todavía no parecía convencida, desvió la vista del cuadro y recorrió el jardín con la mirada, donde los niños a los que Pegeen llamaba «ángeles» se dedicaban a arrasar un parterre de rosas. Colaboraban en su empeño los hijos de Anne, bastante menos revoltosos que la prole de los Rawlings, y unos quince muchachos del hogar Rawlings para huérfanos, a quienes la dama había invitado a un picnic en los jardines de la mansión para celebrar las festividades primaverales del primero de mayo. Una fugaz mirada a la hija mayor de Edward y Pegeen bastó para convencer a Maggie de que, sin lugar a dudas, la había pintado con una expresión demasiado dulce. Elisabeth Rawlings era una muchacha bonita, pero tan testaruda como su padre y su madre, un rasgo que ilustraba en aquel mismo momento lanzando un terrón de barro a su hermano John, porque éste se había negado a obedecer sus órdenes.

—Por cierto, Maggie, ¿has conseguido convencer a tu padre de que te deje asistir a aquella academia de arte parisina de la que me hablaste? —inquirió Pegeen.

—No —respondió la joven sin poder evitar que en la voz se notara su resentimiento—. Cree que en el momento en que salga de Inglaterra me dejaré seducir y llevar a Marruecos, donde me venderán como esclava a un príncipe árabe.

—¡Maggie! —Anne dejó con estrépito la taza de té sobre el platito.

—¿Se puede saber de qué diantre estás hablando? —exclamó lady Herbert con la misma expresión de asombro que su hija mayor, aunque en un tono de voz bastante más suave—. Tu padre no piensa eso.

—Sí que lo piensa —respondió la muchacha con un suspiro, mientras se recostaba en el tronco de un cerezo—. Papá es consciente de mis peculiares inclinaciones carnales.

—¡Maggie! —A Anne, avergonzada, se le tiñeron las mejillas de un intenso carmín—. Cuántas veces tengo que decirte que no utilices en público palabras como... como... —Su voz se convirtió en un susurro antes de continuar—. Carnal. —Y volviéndose a Pegeen, añadió en tono de súplica—. Oh, deje de reírse, lady Edward. Con eso sólo conseguirá animarla a que siga así.

—¡Oh! —exclamó lady Edward enjugándose las lágrimas que le asomaban a los verdes ojos—. ¡Oh, querida Maggie! Es cierto, no debes decir esas cosas. Acabarás ganándote una terrible reputación.

—¿Entre quiénes? —preguntó la joven, disgustada—. ¿Entre los arrendatarios de la localidad? Dudo que les importe que utilice la palabra «carnal».

—No, no se trata de los arrendatarios, hija mía —intervino con dulzura lady Herbert—. Sino de los jóvenes caballeros.

—¿A quién te refieres? —La chica empezó a arrancar pedazos de corteza del tronco del cerezo que tenía detrás con un palo de punta afilada que había encontrado sobre la hierba fresca—. Los únicos jóvenes que hay por aquí son los pastores de ovejas, y apuesto a que no hay mucho que no sepan sobre los placeres carnales.

—¡Maggie! —Anne parecía tener muchas ganas de pellizcar a su hermana pequeña. Sin embargo, su prominente barriga no le permitía moverse con agilidad, y sabía por experiencia que tenía que ser rápida si quería reprenderla sin recibir un bofetón—. ¡Por el amor de Dios!

La muchacha se encogió de hombros.

—Bueno —respondió—. Es la verdad.

—Sí, pero ya casi tienes diecisiete años, querida —repuso su hermana con una serenidad forzada—. El año que viene celebrarás la puesta de largo, y estoy segura de que a los jóvenes caballeros que conozcas durante tu primera temporada en Londres no les interesarán tus... inclinaciones.

—De hecho —intervino Pegeen, pensativa—, estoy segura de que les encantaría conocerlas, pero creo que no es algo que haya que ir proclamando a los cuatro vientos.

—¿Lo ves? —continuó la hermana mayor—. Haz caso de lo que dice lady Edward. Es lo mismo que te digo siempre. Si quieres encontrar marido en Londres, tendrás que empezar a comportarte como una dama.

—Pero no quiero comportarme como una dama... —murmuró la joven, con la mirada fija en el agujero que estaba abriendo en el tronco del árbol—, si actuar como una dama quiere decir no hacer nada más en todo el día que cambiarse de ropa —refunfuñó mientras arrancaba un buen pedazo de corteza con el bastón—, y no hacer nada más en toda la noche que escuchar insípidas conversaciones de barones idiotas.

—¿Qué le estás haciendo a ese árbol? —preguntó lady Herbert—. Ven a sentarte y deja ese asqueroso bastón.

Maggie soltó el palo, pero no se sentó. En vez de eso, se recostó en el tronco tapando el agujero que había hecho. No sabía por qué se había sentido impulsada a lastimar un inocente árbol, pero después pensó que, al fin y al cabo, era mejor arremeter contra un árbol que contra su hermana mayor.

—Si no quieres aprender a comportarte como una dama, Margaret, ¿qué quieres hacer? —inquirió su madre con un deje de humor en la voz.

—Ya te lo dije, mamá —suspiró la muchacha—. Pintar. Es lo único que quiero. E ir a aprender con madame Bonheur.

Lady Herbert levantó la vista al cielo, pero fue Anne quien respondió.

—Ya sabes que es imposible que asistas a la academia de arte de madame Bonheur. Mamá, tienes que decírselo y ser firme esta vez. No puedes permitir que...

—Pero ¿por qué? —preguntó Pegeen con cierta impaciencia. Maggie no pudo evitar sonreír; lady Edward Rawlings siempre parecía estar buscando una causa que defender, y aquel día le había tocado a ella—. ¿Por qué es imposible? Es ridículo no aprovechar el talento de tu hermana. Es mil veces mejor que ese pintorzuelo que Edward hizo venir el año pasado para que me hiciera un retrato. Mirad los colores del cuadro de los niños. —Pegeen levantó el lienzo para que pudieran verlo bien—. Los ha mezclado de tal forma que cada uno parece una auténtica joya. Y ha plasmado la expresión de los chicos con más acierto que un daguerrotipo.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —dijo lady Herbert con tono cansino—. Pero...

—Supongo que sir Arthur no tendrá esa idea tonta y anticuada de que educar a una chica es malgastar el dinero, ¿verdad? —indagó Pegeen—. Porque, si es así, iré gustosa a Herbert Park a decirle cuatro cosas.

—No es sólo eso —repuso Anne con severidad—. Papá no aprueba que las mujeres trabajen fuera de casa, y mucho menos si ese trabajo tiene que ver con el arte... ¡Dios santo! La sola idea le pone al borde de un ataque al corazón. Sin embargo, tengo que decirle que estoy de acuerdo con él. Es escandaloso que haya tantas chicas que se marchan a Londres a buscarse la vida como enfermeras, dependientas, maestras y Dios sabe qué más. Pero supongo que no les queda más remedio, pues necesitan el trabajo para sobrevivir. ¿Pero Maggie? ¡Ella no necesita trabajar! Sólo quiere hacerlo porque le apetece, y eso es absolutamente ridículo. Todo el mundo sabe que la única ocupación que tienen las mujeres es la maternidad...

—Sí, querida —la interrumpió su madre con una sonrisa condescendiente—. Todos sabemos la importancia que le das a ser madre, pero creo que la principal objeción de tu padre a que Maggie estudie en el extranjero es que es la más joven, y la única que todavía vive en casa, con nosotros. —Lady Herbert sonrió con afecto a su hija menor, que miraba con los ojos entornados las flores del cerezo sobre su cabeza—. Todavía no estamos preparados para dejarla marchar.

—Pero tendréis que hacerlo —respondió Pegeen—; su puesta de largo es la próxima temporada.

La dama dejó escapar un breve gemido de pesadumbre mientras se llevaba un pedazo de tarta a la boca.

—Y conociéndola, me temo que lo va a detestar —suspiró tras dejar el tenedor en el plato que apoyaba en el regazo.

Pegeen no se rió.

—Estoy segura. Una chica como ella...

—Una chica como ella no va a durar en Londres ni un minuto —continuó la muchacha, molesta de que hablaran de ella como si no estuviera—. El gran mundo pronto la dejará de lado. Las demás chicas se reirán de ella a sus espaldas porque es demasiado alta, habla demasiado fuerte y tiene las uñas sucias de pintura. Y los hombres, si es que se dan cuenta de su existencia, se sentirán molestos de que utilice palabras como «carnal» en público.

—Oh, no —exclamó lady Edward—. Por supuesto que no. Eres muy bonita, tienes una preciosa melena morena y unos grandes ojos marrones. Eres mucho más guapa que la hija mayor de los Smythe, y ya ves qué buen matrimonio ha hecho.

—¿Y qué importa que sea bonita? —preguntó Anne, sin tapujos—. Siempre que abre la boca, el salón empieza a vaciarse. Habla con demasiado descaro.

—No es cierto —protestó Pegeen—. Sólo dice lo que piensa, siempre ha sido así. —Y, volviéndose hacia Maggie con una sonrisa, añadió—. Por eso me cae tan bien.

—Dice lo primero que le viene a. la cabeza sin pensar en las consecuencias —continuó Anne, sin la más remota expresión de afecto—. Además, acostumbra a hacerlo cuando nadie le ha pedido su opinión.

—Porque es muy honesta —intervino lady Herbert, saliendo en defensa de su hija menor.

—Madre, pero si no tiene ni el más mínimo sentido del decoro. El otro día me la encontré trepando a un árbol con la falda del vestido metida en la goma de la ropa interior.

Las tres damas se volvieron hacia Maggie con una expresión acusadora en la mirada.

—Necesitaba flores para un bodegón —murmuró, enderezándose, con toda la dignidad de que fue capaz.

—Margaret —la censuró su madre—. La verdad es que a veces llevas las cosas demasiado lejos. Podrías habérselas pedido al jardinero.

—Creo que voy a ver qué hacen los niños —respondió la joven tragando saliva.

—Será lo mejor. —Lady Herbert respondió con tanta presteza que Maggie en seguida se dio cuenta de que estaba deseando que se fuera para hablar de ella.

Con un suspiro, se alejó del árbol y echó a andar hacia el lugar de donde provenían los gritos de los niños.

Era un día de mayo excepcionalmente cálido, el primero en lo que llevaban de primavera, y la joven llevaba toda la mañana con una cierta sensación de letargo. Sabía que parte de su sopor se debía al aburrimiento; desde que había terminado el retrato de los hijos de los Rawlings no había tenido nada que hacer, ni ningún proyecto en perspectiva. Oh, estaba el retrato que la vieja dame Ashforth le había pedido, pero era de dos gatos, y a la muchacha no le entusiasmaba. Pintar personas era mucho más interesante y siempre representaba un desafío; había que plasmar exactamente su expresión, y conseguir el máximo parecido sin que la persona retratada se sintiera insultada... eso sí que era apasionante. Pintar gatos era demasiado fácil.

Al acercarse a los niños, Maggie vio que Elisabeth, cuya expresión había reflejado con tanta dulzura en el retrato, había inmovilizado a su hermano cogiéndole la cabeza debajo del brazo. Su niñera y las cuidadoras del orfanato no se veían por ninguna parte. Conociendo a los niños, no le habría sorprendido encontrar a las pobres mujeres amordazadas y atadas de pies y manos en el laberinto de arbustos. Con un suspiro, se recogió la falda del vestido de muselina blanca y se apresuró a rescatar al chiquillo, que gritaba con desespero, de la tiranía de su hermana.

—Pero es que insiste en que es el primer ministro —respondió Lizzie cuando Maggie la amonestó—. Y se supone que hoy el primer ministro soy yo. Lo ha dicho mamá.

—Las niñas no pueden ser primer ministro —insistió John—. Lo dice papá.

Maggie se acordó entonces de que había mantenido discusiones parecidas con el duque de Rawlings, muchos años atrás.

—¿Por qué no jugáis a otra cosa? ¿Qué os parecería un juego que nos inventamos vuestro primo Jerry y yo cuando éramos pequeños?

Lizzie, que tenía que estirar el cuello para mirar a la joven a la cara, pareció intrigada.

—¿Has sido pequeña alguna vez? —preguntó incrédula—. ¡Pero si eres muy alta!

—Tampoco tanto —murmuró Maggie, intentando disimular su irritación.

—Sí, sí que lo eres —intervino John—. Más que papá.

—No soy más alta que vuestro padre —replicó Maggie, cada vez más molesta—. Tal vez más que vuestra madre, pero que vuestro padre seguro que no.

—Sí que lo eres —insistió el niño—. ¿Verdad, Lizzie?

—No —repuso Elisabeth tras mirar a la joven Herbert de arriba abajo—. Pero, aun así, eres altísima. Y sobre todo, para ser una chica.

Margaret sintió que se ruborizaba, y luego se enfadó consigo misma por permitir que esa inocente cháchara infantil la molestara; sabía que era muy susceptible cuando se trataba de su altura. Pero ¿qué importaba que siempre hubiera sido la niña más alta del colegio? Al menos, por fin había dejado de crecer. Con su casi metro setenta de estatura, que había alcanzado cuando sólo tenía diez años, era más alta que su madre y que cualquiera de sus hermanas, y sólo un poco más baja que su padre.

No obstante, era indudable que ser tan alta también tenía sus ventajas. Sabía que el nuevo medio miriñaque que se había puesto de moda, plano por delante y abultado por detrás, le sentaba muy bien, y se le amoldaba estupendamente a la figura. Además, podía coger lo que necesitara en las estanterías más altas, lo que resultaba una gran ventaja a la hora de hacer la compra.

—Escuchadme —les dijo a los niños de los Rawlings—. Cuando vuestro primo Jerry y yo éramos niños, solíamos jugar a un juego llamado el marajá, que era muy divertido. Uno hace de príncipe o princesa india, y el otro de intrépido explorador inglés a quien el marajá captura y ata a una estaca para quemarlo vivo como tributo a un dios pagano. Los demás podéis hacer de soldados británicos, y tenéis que intentar rescatarlo, o de salvajes que bailan alrededor de la pira ardiente y disparan dardos venenosos contra los soldados. ¿Verdad que suena bien?

—Yo seré el marajá —exclamó Lizzie.

—No —gimió John—. Quiero ser yo.

—Tú serás el intrépido explorador —dijo su hermana con serenidad.

John se enfureció tanto como solía hacerlo Jeremy cuando Maggie insistía en que él sería el explorador. Sin embargo, convencida de que había cumplido con su deber, la joven dio media vuelta y echó a andar en dirección al grupo de damas sentadas a la sombra del cerezo. Antes de llegar hasta donde estaban, oyó sus melodiosas voces.

—No hay nada impropio en que una dama sea pintora de retratos, Anne —oyó que decía la inconfundible voz ronca de Pegeen, con ese ligero acento escocés en las vocales—. Ha habido muchas a lo largo de la historia...

—Me gustaría saber cuántas se han casado —la interrumpió su amiga, indignada—. Apuesto que muy pocas. Una mujer no puede tener a la vez marido y trabajo.

—Tal vez no —respondió Pegeen, pensativa—. A menos que se case con un hombre que la entienda... —Y, con voz más alegre, añadió—. Aunque lo mejor de todo es que, con el talento que tiene, es probable que Maggie no necesite casarse. A menos que quiera, por supuesto. Podría mantenerse retratando a los niños de buena familia.

Al darse cuenta de que hablaban de ella, la joven sintió que le ardían las mejillas. Sabía que debería hacer notar su presencia, pero la tentación de escuchar a escondidas era demasiado fuerte. Fingiendo un súbito interés por un parterre de iris, la muchacha aguzó el oído.

—Pero eso es lo que más me preocupa, Pegeen —exclamó Anne—. Ya sabes lo excéntrica que puede llegar a ser mi hermana. Imagínate que se enamora de uno de esos poetas franceses muertos de hambre, y se va a vivir a una buhardilla infecta de Montmartre con una pandilla de artistas. Esa gente no cree en la institución del matrimonio, ¿sabes? Dicen que es burgués. Así que mi hermana se convertiría en una mujer perdida. ¿Qué diría entonces la gente de nosotros, eh?

Pegeen inspiró profundamente antes de contestar, lo que permitió a lady Herbert responder antes de que lo hiciera ella.

—La verdad es que creo que eres demasiado dura con tu hermana. No es una niñita boba. Dudo mucho que hiciera algo tan estúpido como enamorarse de un francés.

—Estoy segura de que puede hacer cosas peores —respondió Anne, que en ese asunto no compartía la opinión de su madre—. De eso puedes estar segura. Papá y tú habéis permitido que se convirtiera en una muchacha rebelde. No intentes negarlo, lo he visto con mis propios ojos. La habéis malcriado. ¿Cómo, si no, puedes explicarlo? Ninguna de nosotras, ni Elisabeth, ni Fanny, ni Claire, ni yo somos tan tercas y obstinadas como ella.

—Bueno... —replicó la dama, meditabunda—. Tampoco ninguna de vosotras ha tenido las influencias que ha recibido ella...

La voz de la dama se apagó, pero Maggie no fue la única que entendió lo que quería decir. Pegeen se apresuró a salir en defensa de su sobrino.

—Oh, supongo que te refieres a Jerry —dijo con ligereza—. Es cierto que han sido inseparables, pero debo decirte que, a pesar de que mi sobrino era mucho mayor, siempre me pareció que era Margaret quien tramaba sus travesuras. Durante mucho tiempo, ella fue físicamente superior. De hecho, una vez me la encontré restregando el rostro de Jerry en el barro, y él parecía incapaz de defenderse. Por aquel entonces él tendría unos doce años, lo que quiere decir que tu hija tenía siete, pero aun así, ella era mucho más alta. Imagino que debió de ser muy humillante para él.

—Supongo que no veremos a su excelencia pronto —aventuró Arme con fingido descuido. Maggie sabía muy bien cuánto le desagradaba el duque a su hermana—. Sigue en Oxford, ¿verdad?

—Precisamente anoche recibimos un telegrama en el que nos anunciaba su vuelta para hoy mismo —respondió la anfitriona con serenidad—. Según me ha contado Lucy, que se lo oyó decir a la cocinera, cuyo sobrino ha trabajado como ayuda de cámara de Jerry el último trimestre, esta mañana él y su tío han mantenido una reunión en secreto, y por eso Edward ha bajado al pueblo a esperar el carruaje hace una hora. Supongo que no quieren que sepa la razón del inesperado regreso de mi sobrino. Tengo curiosidad por ver cuánto tiempo consiguen mantener el secreto esta vez.

Maggie no se quedó a escuchar el resto de la conversación. En el momento en que oyó nombrar a Jeremy y supo que estaba de camino a Rawlings, sus labios dibujaron una amplia sonrisa y sintió que los pies, como por voluntad propia, echaban a andar con brío hacia la casa. Sabía que el duque subiría por la avenida bordeada de robles, y que pasaría por debajo de uno de los más antiguos de la finca, que se alzaba muy cerca del camino, a pesar de los esfuerzos de los jardineros, que durante años intentaron apuntalar el tronco con soportes metálicos. Las ramas de aquel árbol formaban una suerte de dosel a poco más de dos metros del suelo. «Sería divertido tenderle una emboscada, como hacíamos cuando éramos niños y asaltábamos a los visitantes cuando entraban de camino a la mansión», pensó. No le resultaría difícil hacerle caer del caballo; era lo menos que se merecía por haberse dejado expulsar otra vez, si Pegeen estaba en lo cierto.

Olvidando por completo las exhortaciones de su hermana para que se comportara como una dama, la muchacha se levantó la falda y echó a correr a través del césped frente a la mansión Rawlings, sin darse cuenta de que, además de los botines sin tacón, enseñaba las blancas y torneadas pantorrillas. Hacía mucho tiempo que no veía a Jeremy, ya que sus vacaciones escolares no solían coincidir y, cuando lo hacían, uno de los dos estaba en la ciudad o en el extranjero, por lo que no estaba segura de que fuera a reconocerlo. Según contaban sus tíos con orgullo, el joven se había convertido en un verdadero caballero: era un experto jinete, inigualable esgrimista, excelente boxeador y resistente nadador. Sus hermanas mayores, que habían coincidido con él en algunos bailes en Londres, aseguraban que el duque era un joven muy apuesto, algo que a Maggie le resultaba difícil de creer. Y lo que aún era más ridículo: insistían en que era altísimo. ¿Jerry más alto que ella? Imposible.

La joven Herbert trepó al árbol sin ninguna dificultad, pero al hacerlo se le rompió una media, se le rasgó el miriñaque y le saltó un botón de perla del canesú, sin que apenas reparara en ello. Al cabo de unos momentos, estaba sentada cómodamente en las frondosas ramas que cubrían el camino. Desde su privilegiada posición, a unos dos metros del suelo, tenía una vista despejada de la avenida, al principio de la cual cabalgaba a medio galope un hombre solo. Con gran desilusión, la muchacha descubrió en seguida que no se trataba de su amigo, puesto que el jinete tenía los hombros demasiado anchos y además era muy alto. En realidad, se parecía mucho a lord Edward; sin embargo, su caballo era castaño, y el del hombre que se acercaba era negro como el carbón... parecido a Rey, la montura de Jeremy.

La joven se inclinó hacia adelante hasta quedar tumbada sobre una gruesa rama, miró a través del espeso follaje y vio, con gran sorpresa, que, en efecto, se trataba de Rey, el primer caballo del duque, que seguía siendo su favorito. Jerry no dejaba que nadie más lo montara, así que eso significaba que...

Pero no, no podía ser. Nadie cambiaba tanto, y menos en sólo —rápidamente, contó con los dedos el tiempo que hacía que no se veían— cinco años. ¡Dios, ya habían pasado cinco años! Al levantar la vista, Maggie vio que el jinete y su montura ya estaban casi debajo de ella; no cabía la menor duda, ese joven era Jeremy.

Y sus hermanas no mentían, se había convertido en un joven muy apuesto. A las mujeres a quienes les gustara ese tipo de hombre byroniano y melancólico debía de parecerles irresistible. Ella, sin embargo, prefería a los hombres robustos.

Desde su posición elevada, Maggie vio que el cabello rizado y oscuro del muchacho le asomaba alborotado por debajo del elegante sombrero de copa, bajo cuya ala los plateados ojos de mirada penetrante tenían una expresión burlona que reconoció de inmediato. El duque parecía enfadado, tenía la mandíbula apretada y la barbilla alta, como si quisiera alejarla del pañuelo con volantes que llevaba alrededor del cuello. Los dedos largos y enguantados agarraban las riendas de la montura, sobre la que cabalgaba con la misma naturalidad que si fuera una extensión de su propio cuerpo. La muchacha lo observó con interés, y se dio cuenta de que parecía tan delgado y fuerte como los herreros, cuyo torso desnudo solía admirar furtivamente mientras forjaban a golpe de martillo las herraduras para los caballos de su padre.

¡Dios santo, ya estaba sumida de nuevo en una de sus fantasías carnales!

«¡Pero si es Jerry!», pensó escandalizada. ¿Qué le ocurría? No podía pensar en él de ese modo. Había bombardeado a ese chico con bolas de nieve y le había restregado la cara en el barro más veces de las que podía contar. Jeremy estaba pasando en ese instante justo por debajo de ella, tan cerca que podría quitarle el sombrero de la cabeza sin problema. Un segundo más y se alejaría a toda prisa, estropeando la sorpresa.

Sin pensarlo más, Maggie estiró el brazo con la intención de cogerle el sombrero y poder reírse un rato ante su reacción. Sin embargo, al echarse hacia adelante, perdió el equilibrio y resbaló de la rama en la que estaba recostada. Intentó desesperadamente agarrarse a ella, en vano. Un instante después, se precipitaba en el aire.

Capítulo 3

Lo primero que pensó Jeremy al oír un chillido y sentir el impacto de un cuerpo contra el suyo fue que, de un modo u otro, Pierce había vuelto de entre los muertos e iba a vengarse de él por haber desflorado a su hermana y haberlo asesinado. Por eso, su primera reacción fue volverse en la silla y empujar a su adversario, Sin embargo, el asaltante le había rodeado el cuello con unos brazos suaves y morenos, precipitando así la caída de ambos.

El joven nunca supo determinar con exactitud en qué momento se dio cuenta de que su atacante tenía el cabello largo hasta la cintura y unos generosos pechos, pero fue probablemente cuando se estrellaron contra el suelo y rodaron unos metros por el césped, enredados con el miriñaque, la falda y el chaqué. Aturdido por el golpe, el duque tardó unos instantes en darse cuenta de que estaba tumbado encima de una mujer, y que por tanto no podía ser Pierce, a menos que a éste le hubiera crecido el busto después de su muerte. De hecho, antes de levantar la cabeza, la tuvo recostada entre los senos, que parecían haberse liberado de la opresión del corsé, y aunque su dueña estaba tendida boca arriba, aún se alzaban con descaro hacia el sol.

Aunque cuando menos se sentía muy a gusto en esa posición. Jeremy pensó que si a él le había dejado sin respiración, la caída podía haber dejado inconsciente a aquella mujer, y decidió comportarse como un caballero e incorporarse para comprobar si podía prestarle su ayuda.

Sin embargo, al alzar la vista se encontró con unos ojos marrones de expresión risueña y extrañamente familiar que lo miraban fijamente.

—¡Eres un puerco! —dijo la dama con tono burlón y una voz demasiado dulce y cantarina para pronunciar aquellas palabras—. Chillas como un cerdo apaleado. Jamás había oído nada igual.

Por unos momentos, el joven creyó realmente que tenía frente a sí a un fantasma. Sólo un ser sobrenatural podía asemejarse tanto a alguien que conocía, pero, a la vez, tener un aspecto tan distinto. Le pareció que la muchacha que estaba tendida debajo de su cuerpo era Maggie Herbert, quien, además, era la única mujer que conocía que podía hablarle así. Sin embargo, no podía ser ella, pues no era la misma persona que le había atormentado durante toda su infancia. La última vez que había visto a la Maggie Herbert que él conocía tenía los dientes separados, era flaca, llevaba el pelo recogido en dos coletas y tenía las piernas tan largas y desgarbadas que parecía no saber qué hacer con ellas, lo cual la hacía asemejarse a un potro recién nacido que da los primeros pasos.

Pero aquella mujer que veía entonces tenía el cuerpo más lozano y exuberante que una cortesana cara, y Jeremy había estado con más de una, así que sabía de lo que hablaba. Ya nada recordaba a ese potrillo, y no le cabía la menor duda de que las piernas entre las que se recostaba con tanta comodidad no tenían nada de desgarbadas. De hecho, los muslos, abiertos bajo su peso, se armonizaban a la perfección con las demás partes de un cuerpo ágil, fuerte pero, ante todo, extraordinariamente femenino. Entonces se dio cuenta de que la hija menor de sir Arthur había crecido hasta convertirse en una muchacha encantadora, se podría decir que de pecho abundante, pero con las muñecas y los tobillos finos y delgados y la cintura muy estrecha. Era la mujer más hermosa que había conocido hasta entonces, y además no parecía darse cuenta de sus recién adquiridas curvas femeninas... ni del efecto que éstas podían provocar en un hombre.

Sólo cuando la miró a la cara se dio cuenta de que la niña que conocía y aquella muchacha eran la misma persona. Ya no llevaba trenzas, en su lugar lucía una melena castaña tan oscura que, en contraste con el verde de la hierba fresca, parecía casi negra. Tampoco tenía los dientes separados, sino bien dispuestos y muy blancos. No obstante, reconoció el brillo de aquellos ojos oscuros: una expresión demasiado bondadosa para resultar malvada, pero demasiado traviesa para parecer ingenua. Además, la muchacha hizo una mueca con la boca, cuyos labios siempre le habían parecido demasiado gruesos, y que entonces le resultaban sensuales y tentadores, que le recordó a la pequeña Maggie, aquella niña que lo atormentaba sin piedad pero de quien le habían advertido que no podía vengarse porque era una chica.

Y ahora parecía que, por el simple hecho de crecer, Maggie Herbert le vencía de nuevo, porque Jeremy jamás había visto en su vida a una mujer tan hermosa, y tan ajena a sus encantos.

—¡Ah! —exclamó la muchacha, riendo entre jadeos—. ¡Qué cara has puesto! ¡Es para morirse de risa!

El duque se incorporó, apoyándose sobre los codos, con el rostro aún a pocos centímetros de aquel joven y abundante pecho.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó con severidad. Al ver que su única respuesta era una carcajada, continuó—. Podrías haberte matado.

—Habría valido la pena —respondió ella con entusiasmo. Reía con tantas ganas que el joven, aún tendido encima de ella, sentía el movimiento espasmódico de los músculos de su estómago debajo del corsé. ¡Maggie Herbert llevaba corsé! Siempre había creído que no viviría para verlo.

—Aun así, no puedes ir por ahí dándote esos batacazos —replicó con seriedad—. Podrías haberte hecho mucho daño.

—Oh, vaya. Nunca supiste encajar una broma. Ya veo que todos esos colegios para niños ricos no han conseguido cambiarte. —Tras apartarse unos mechones de pelo oscuro del ovalado rostro, Maggie se incorporó sobre los codos. Eso provocó que el canesú del vestido se le abriera todavía más y ofreciera al muchacho una espléndida vista de lo que escondían las copas de encaje de la camisola. A diferencia de lo ocurrido aquella mañana en la taberna, en aquel momento le resultaba imposible desviar la mirada, y le parecía que no podía moverse de donde estaba ni dejar de admirar las curvas de suave piel.

Maggie apenas tardó un instante en fijarse en los ojos del duque; siempre había creído que eran de un deslucido color gris, pero al mirarlos en aquella ocasión le parecieron más expresivos de lo que recordaba; de hecho, el iris era de un tenue azul claro con reflejos plateados. Pero su amigo no la miraba a la cara. En realidad, parecían anclados en su pecho; de pronto la muchacha se dio cuenta de que el botón que había perdido al trepar al roble desempeñaba una función esencial, y que sus exuberantes senos sobresalían por el escote del vestido blanco.

De inmediato, Maggie empezó a debatirse en un mar de emociones contradictorias. Por un lado, incluso en una circunstancia tan embarazosa como aquélla, la situación le parecía realmente cómica. ¡Estaba con el pecho desnudo delante del duque de Rawlings! ¿Qué iba a decir lady Herbert? Sin embargo, por otra parte, el modo en que el joven la miraba no le resultaba en absoluto gracioso. Si aún albergaba alguna duda acerca de si Jeremy había cambiado desde la última vez que se habían visto, la expresión de su rostro en aquel momento no dejaba lugar a dudas. Nunca antes le había visto una mirada como aquélla. O, al menos, dirigida a ella.

No obstante, era el tipo de mirada que atraía en los últimos meses. La había visto en los ojos de algunos desconocidos con quien se había cruzado en el pueblo; era una expresión de admiración, pero había en ella algo más que eso, y que sólo podía describirse como... deseo.

¿Deseo?

¿De Jeremy?

En ese momento la muchacha se dio cuenta de que aquello ya no era un juego infantil. El joven que estaba tendido sobre ella ya no era un niño, sino un hombre de más de veinte años. Y ella era una mujer, o casi, así que sería mejor que se separaran antes de que alguien pasara por allí o los viera desde una de las ventanas de la mansión.

—Quítate de encima —masculló Maggie, volviendo a tumbarse en el suelo. Aunque con ello tuviera que bajar la cabeza y los hombros, empeorando aparentemente la situación, le permitía sujetarse el escote del vestido.

—Me parece que has perdido un botón, Mags —dijo el duque con cierta tosquedad, disfrutando de la turbación de la joven tanto como de la vista que le ofrecía.

—¿Acaso crees que no lo veo, imbécil? —respondió ella, incapaz de mirar a su amigo a la cara. Sus ojos, todo él, habían cambiado, y ahora parecían tener un extraño efecto sobre ella, que contribuyó a su rubor tanto como haber perdido el botón.

—Tengo la impresión de que necesitas ayuda —señaló el chico, que observaba sus esfuerzos con una ceja arqueada—. ¿Me permites?

Ante esas palabras, la turbación de Maggie se convirtió de inmediato en indignación. Mientras con una mano se sujetaba el escote del vestido, con la otra le dio una fuerte palmada en las manos morenas, encallecidas, y mucho más grandes que las suyas.

—¡No, no te lo permito!—replicó enfatizando cada palabra con un nuevo manotazo—. ¡Quítate de encima ahora mismo!

—Si tenemos en cuenta que has sido tú quien ha saltado encima de mí, tu indignación está absolutamente fuera de lugar, Mags —aclaró Jeremy.

—¡Levántate! —exclamó la chica mirando a su alrededor—. Dios santo, alguien podría vernos.

—Tendrías que haber pensado en eso antes de tirarme del caballo. —Jeremy, decepcionado al ver que la muchacha había conseguido cerrarse el escote, se quedó mirando los puños cerrados con el ceño fruncido—. Además, ¿por qué te pones así? Te he visto desnuda muchas veces, aunque debo reconocer que eso fue antes de que tuvieras unas curvas tan estupendas.

—¡He dicho que te levantes! —Avergonzada, Maggie le golpeó la cabeza con el codo del brazo que aún tenía libre. Aunque el codazo no podía haberle hecho mucho daño, Jerry pareció sorprendido. La joven supuso que al duque de Rawlings no debía ocurrirle muy a menudo que una mujer le golpeara. ¿Qué dama iba a querer ofender a un duque, que además estaba soltero? Pero en aquel momento, a la señorita Herbert no le importaba en absoluto lo que el duque de Rawlings, o cualquier otro duque, pensara de ella.

No obstante, tal vez fuera mejor así, porque lo que el muchacho estaba pensando era que había sido un estúpido al pasar tanto tiempo lejos de casa. Sin embargo, no fue eso lo que dijo.

—Eso no ha sido muy amable por tu parte —dijo frotándose la oreja e intentando parecer enfadado—. No te habrás convertido en una de esas muchachas tontas que abofetean por todo, ¿verdad?

—Oh, por Dios santo —replicó ella con aspereza—. Levántate de una vez. Mi padre podría vernos.

—Ésa es la única razón sensata que se me ocurre para terminar con este enormemente agradable interludio —dijo el joven con vehemencia.

Poco a poco se separó de ella y, mientras lo hacía, no olvidó observar el modo en que se le había subido la falda, dejando al descubierto unas pantorrillas torneadas con tal perfección, que hubieran sido la envidia de cualquier bailarina. Y eso no fue todo lo que vio. Una vez de pie, le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y eso le permitió vislumbrar el punto en que terminaban las medias y empezaban las ligas, justo en la curva de unos muslos blancos y lisos.

Tendida en el suelo, Maggie se dio perfecta cuenta de cómo Jeremy miraba furtivamente entre sus piernas y, confusa y nerviosa, se bajó la falda antes de alzar la mirada, recelosa, a la mano tendida.

—¿Qué pasa ahora? —exclamó el duque al ver que la muchacha fruncía el ceño—. Te tiendo la mano para ayudarte. Serás tonta... No me mires así, como si fuera a morderte.

Maggie tragó saliva. Morderla, o algo peor, era precisamente lo que el joven parecía tentado de hacer. Su amigo de infancia se había convertido en un hombre apuesto, y estaba segura de que había muchas chicas a las que habría ofrecido algo más que la mano... y habría hecho mucho más que morder.

Jeremy, sin embargo, malinterpretó el motivo de su vacilación.

—Vamos, que no voy a tirarte a la piscina otra vez, si es eso lo que estás pensando —dijo poniendo los ojos en blanco—. Si olvidamos la emboscada que me acabas de tender, creo que ya somos mayorcitos para seguir haciendo travesuras.

Consciente de que estaba haciendo el ridículo, Maggie le dio la mano, teniendo especial cuidado en no soltar el escote del vestido que sujetaba con la otra. En el momento en que los fuertes dedos del joven se enlazaron con los suyos, Maggie supo que estaba en apuros; el duque podría mantenerla sujeta tanto tiempo como quisiera, y ella no iba a poder hacer nada para evitarlo.

Pero a pesar de la fuerza de aquellos largos dedos, su contacto era muy suave, y en ningún momento tiraron de ella con brusquedad como habrían hecho tiempo atrás. Fue una suerte que Jerry no la soltara en seguida, porque al incorporarse, la muchacha tuvo la mayor sorpresa de todas.

Jeremy era más alto que ella.

Y no sólo un poco; era mucho más alto, pues apenas le llegaba a los hombros. Si el joven no la hubiera sujetado con más firmeza mientras se tambaleaba, ella se hubiera golpeado la nariz en su pecho.

—¿Estás bien? —El duque se la quedó mirando con expresión burlona—. No te habrás roto nada, ¿verdad?

Aturdida, sacudió la cabeza. ¡Jeremy Rawlings era más alto que ella! Y casi un palmo. ¿Cuándo había ocurrido eso? La última vez que lo había visto era ella quien le sacaba un palmo, de modo que su amigo había crecido casi medio metro en cinco años. ¡Dios bendito, pero si era tan alto como lord Edward!

—Quién lo iba a decir —observó el muchacho, sorprendido—. Maggie Herbert es una jovencita que abofetea a los hombres y se desmaya con facilidad. Cómo has cambiado. Jamás hubiera creído que te convertirías en una flor tan delicada.

Eso fue lo que sacó a la chica de su estupor.

—No me he desvanecido —replicó alzando la cabeza, algo que nunca creyó que tendría que hacer para mirar a Jerry a los ojos—. Y tampoco te he abofeteado. Te he dado un codazo, y lo he hecho porque te lo merecías. Y ahora, suéltame.

Jeremy sonrió y desvió rápidamente la vista. A la joven le pareció que su sonrisa tenía el mismo efecto devastador que su mirada; ambos le aceleraban el corazón.

—A pesar de haber desarrollado estas deliciosas curvas, sigues siendo la misma —contestó el duque llevándose la mano de la chica a los labios con sentida admiración.

Horrorizada ante la despreocupada mención a su cuerpo y el modo en que el joven observaba su reacción mientras le besaba los nudillos, Maggie intentó apartar la mano en seguida, pero fue en vano. Jeremy, con una sonrisa de suficiencia, le apretó los dedos con fuerza y empezó a observarle las uñas.

—Ah, bermellón, magenta y un poco de... Ah, sí, blanco. Veo que sigues pintando. ¿Qué tal están los gatos de madame Ashforth? A estas alturas debe de tener suficientes retratos para forrar el vestíbulo.

—Suéltame —repitió la muchacha, intentando mantener la voz firme. Sin embargo, no le resultaba fácil, pues estaba al borde de un ataque de nervios—. Lo digo en serio, Jeremy. Suéltame ya.

—Suéltame. Lo digo en serio —la imitó el duque—. ¿Te parece que es manera de saludar a un amigo que no has visto en casi media década?

Eso la distrajo, y dejó de tirar de la mano con tanta fuerza.

—¿Amigo? —repitió la joven con un resoplido—. ¿Desde cuándo somos amigos? Enemigo sería más acertado.

—Eras tú quien albergaba esos sentimientos de animadversión —repuso él con un tono de fingida desazón—. Yo nunca entendí por qué. Me hacías la vida imposible, pero lo único que yo quería era...

—Lo único que querías era dar órdenes a todo el mundo —lo interrumpió. Entonces fue ella quien lo imitó—. No puedes hacer de capitán pirata, Maggie; yo soy el duque, así que el capitán pirata voy a ser yo. No, Maggie, no te puedes comer la última magdalena, soy el duque y la quiero para mí. Tienes que hacer lo que yo diga, porque soy...

—¿Y qué? —replicó Jeremy, aparentando que todo aquello no le importaba—. De todos modos, nunca hiciste lo que yo decía.

—Al menos había alguien a quien no podías intimidar con tu actitud prepotente —señaló Maggie—. O te habrías convertido en un canalla de esos que no sueltan la mano de una joven cuando se lo pide.

—¿Canalla? Así que te parezco un canalla, ¿eh? —preguntó con una sonrisa, como si lo que Maggie acababa de decirle fuera un cumplido. Sin embargo, le soltó la mano y se quedó mirando a la muchacha con una expresión meditabunda. Mientras se preguntaba en qué estaría pensando, ella se cruzó de brazos en actitud defensiva. Así que le gustaban sus curvas, ¿eh? Y tenía la cara dura de admitirlo delante de sus narices. ¡Dios santo! Si su hermana Anne hubiera oído aquella conversación, se habría desmayado.

Pero la hermana de Maggie habría hecho algo más que desmayarse si hubiera sabido lo que el duque estaba pensando en aquel preciso instante; Jeremy se estaba reprochando a sí mismo no haber intentado seducir a la hija menor de sir Arthur años atrás. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta?, se preguntaba. ¿Por qué no había previsto que aquella niña se convertiría en tan delicioso bocado? La verdad era que ninguna de sus hermanas era nada especial, así que en aquel sentido no había tenido ninguna pista, pero Maggie... ¡menudo hallazgo! Nunca había disfrutado tanto con una joven a quien no tuviera que pagar. Había algo en ella, en aquella incontenible impertinencia, que daba a entender que, aunque acabara de dejar el colegio, no era una niñita mojigata. El joven pensó que, al fin y al cabo, tal vez su visita a la mansión no fuera a resultar tan aburrida...

A la muchacha, en cambio, no le gustaba el giro que habían tomado los acontecimientos. No le gustaba en absoluto. Maggie no estaba acostumbrada a estar cerca de personas más altas y corpulentas que ella, y Jeremy, a quien durante años había dominado físicamente, la hacía sentir menuda, y eso la incomodaba sobremanera. O lo que era aún peor, el muchacho era tan corpulento que llegaba a provocarle temor. Y a Maggie no había nada que le disgustara más que el miedo. Se consideraba una persona audaz y, a diferencia de sus hermanas, no le daban pánico las alturas, el agua, los ratones, los insectos, los lugares cerrados o la oscuridad. No alcanzaba a comprender cómo era posible que sintiera miedo de Jeremy Rawlings, pero el sentimiento estaba ahí, e iba a tener que hacer algo para remediarlo, o resignarse a aceptarlo. Sin embargo, aún no estaba segura de si lo que le provocaba ese temor era el duque, o cómo la hacía sentir.

La joven miró furtivamente el rostro de Jerry, y vio que seguía con la vista fija en ella con la misma expresión pensativa. ¡Dios santo, era realmente atractivo! ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta? En realidad, excepto lord Edward y su cuñado Alistair Cartwright, a Margaret le desagradaban los hombres atractivos; siempre le había parecido que estaban demasiado pagados de sí mismos. Supuso que Jeremy tenía razones para sentirse superior, puesto que se había convertido en un joven muy guapo, y tenía más dinero que la reina; sin embargo, tanto su aspecto como su dinero eran regalos de la fortuna, y sólo un idiota podía enorgullecerse de lo que había recibido de Dios.

—Jerry... —comenzó la muchacha mirando más allá de los hombros de su amigo de infancia.

—¿Qué? —preguntó él arqueando las cejas con expectación.

—Creo que deberías ir tras tu caballo. Se ha escapado.

Sorprendido, Jeremy se volvió y vio que Rey había echado a trotar hacia los prados más al sur, donde pastaban las yeguas.

—Maldita sea —masculló—. Quédate aquí —añadió con un gesto parecido al que hacían los pastores de Yorkshire a sus perros para que esperaran—. ¿De acuerdo? Vuelvo en seguida.

—Por supuesto —contestó la muchacha con seriedad, asintiendo.

Pero en el instante en que el joven le dio la espalda, empezó a andar hacia la mansión. No echó a correr porque le resultaba difícil hacerlo mientras se sujetaba el canesú del vestido, y porque no quería que Jeremy pensara que escapaba de él, pero andaba lo más de prisa que podía. En aquellas circunstancias, la retirada le parecía la mejor estrategia. Necesitaba poner en orden algo más que su vestido... tras haber sido bombardeada con tantas nuevas sensaciones a la vez, los pensamientos se le arremolinaban en la cabeza. ¿Jeremy Rawlings tan masculino y fuerte como los hijos del herrero, a quienes llevaba un año admirando desde la lejanía? ¿Jeremy Rawlings mirándola con deseo en unos ojos que a ella siempre le habían parecido apagados, pero que ahora brillaban como el servicio de té de plata de su madre? ¿Jeremy Rawlings más alto que ella?

¿Qué estaba ocurriendo?

Todo aquello era más de lo que una chica como Maggie podía asimilar. Estaba acostumbrada a la vida en el campo, y no sabía cómo reaccionar ante el giro que habían tomado los acontecimientos. Necesitaba tiempo para reflexionar, recomponerse —tanto en el sentido literal como figurado—, y decidir cómo enfrentarse a aquel inquietante descubrimiento: Jeremy Rawlings le daba miedo.

No tuvo la oportunidad de hacerlo. Apenas había dejado atrás el distribuidor de la laberíntica mansión de tres pisos cuando oyó una voz profunda. También su voz había cambiado mucho, la llamaba. ¡Maldición! La muchacha se detuvo en seco, alzó la vista al cielo para rogar a Dios que le diera fuerzas y se volvió poco a poco.

—¿Dónde crees que vas? —le preguntó el joven. Maggie reconoció un tono burlón en la grave voz. Era la misma inflexión con la que a menudo se dirigía a ella tras haber sido víctima de una de sus travesuras.

—Pues... —respondió—. A ninguna parte. A casa. Tengo que encontrar un botón. —«¡Brillante conversación!», se reprochó para sus adentros.

—Ven conmigo —respondió Jerry. Había alcanzado a Rey, y jadeaba por el esfuerzo. A Maggie le pareció que estaba irresistible; había perdido el sombrero, y los rayos del sol daban a su cabello, negro azabache, reflejos azulados; además, llevaba el pañuelo ligeramente desanudado, dejando al descubierto unos cuantos rizos de pelo oscuro en la base del cuello.

—Es que... —volvió a decir. La muchacha, que siempre tenía una respuesta a punto, parecía no saber qué decir—. No puedo. En serio, tengo que...

—Vamos, acompáñame a las caballerizas a dejar a este animal —replicó el joven riendo por lo bajo, como si aquella renuncia le resultara muy divertida—. Luego iremos dentro y buscaremos un botón.

—No puedo, de veras, Jeremy. Mi madre...

—Oh, venga, olvida a tu madre. —Los ojos de color gris plateado brillaron con expresión de desafío, y el duque la miró con una sonrisa—. ¿De qué tienes miedo?

—De nada —respondió ella de inmediato, frunciendo el ceño. Al parecer, había recuperado el habla.

—No tendrás miedo de mí, ¿verdad, Mags? —Los grises ojos centellearon.

—¡Por supuesto que no!

—¿No me estarás mintiendo, Mags?

—No...

Los labios del duque dibujaron una sonrisa tan amplia que la muchacha pudo ver sus blancos y regulares dientes.

—No, ya sé que no. Era una broma. Venga, vamos. —dijo volviéndose hacia ella para ofrecerle el brazo que le quedaba libre—. Acompáñame. Quiero que me cuentes qué tal te ha ido durante estos últimos cinco años. Es evidente que todavía pintas. Pero ¿qué más has estado haciendo?

Maggie se quedó mirando con languidez la entrada principal de la mansión; tras aquella puerta de doble hoja estaba la seguridad, la cordura, y una criada con un costurero. Pero ella no podía soportar la cobardía, y mucho menos en sí misma, así que, con un suspiro, cruzó la avenida y se cogió del brazo de Jeremy.

—Oh —dijo con rapidez—. No mucho.

Capítulo 4

Había resultado demasiado fácil. Sólo había tenido que aguijonear su orgullo, y era suya. En realidad, aún no era del todo suya... pero seguro que no tardaría en conseguirla. Lo importante era haber descubierto su punto débil, o tal vez debería decir redescubierto, pues más tarde se acordó de que a Maggie siempre se la podía instigar a hacer lo que fuera con una sola frase: «No tendrás miedo, ¿verdad, Mags?»

Por el momento, la muchacha disimulaba muy bien su temor; estaba sentada con fingida despreocupación en una bala de heno frente al establo de Rey y, recostada en un poste de madera, balanceaba los pies sobre el suelo. Por desgracia, aún se sujetaba con cuidado el escote, impidiendo al joven contemplar las preciosas y pálidas curvas. Sin embargo, Jeremy estaba seguro de que no pasaría mucho tiempo antes de que pudiera hacer algo más que mirarlas. Ya sabía lo que tenía que decirle para conseguir lo que quisiera, así que muy pronto podría vengarse por todas las jugarretas que le había hecho cuando eran niños.

Mientras tanto, se contentaba con sólo mirarla; los rayos del sol que se filtraban por la puerta entornada del establo le iluminaban la espalda y el cabello suelto y lacio.

Había tenido suerte de llegar a casa a la hora del té, pues todos los mozos de cuadra habían ido a la mansión para disfrutar de la famosa tarta de la cocinera. Maggie y Jeremy estaban solos en el establo, con los caballos y algunos pájaros que habían anidado en las vigas del techo, y que gorjeaban con inquietud al ver invadida su intimidad.

Por su parte, Maggie se sentía más tranquila. Jeremy había dejado de mirarla con esa expresión de lujuria, y la joven estaba empezando a pensar que se había confundido. Al fin y al cabo, ese chico podía tener a todas las mujeres que se le antojaran. ¿Por qué iba a desearla a ella? No era más que una vecina, hija de su administrador. Su hermana se había casado con el mejor amigo de su tío, y su tía y su madre eran muy amigas; por eso, de niños habían jugado juntos a menudo. Nada más. Con toda seguridad, la amabilidad del muchacho se debía a su antigua relación, pues le resultaba inconcebible que viera en ella algo más que a una amiga de infancia. Fuera como fuese, pensar en eso la ayudó a apaciguar su turbación.

—Así que —explicaba la muchacha mientras Jeremy desensillaba a Rey— Evers padre sigue aquí, en Rawlings, y su hijo es el mayordomo de la casa de Londres; según me han dicho, su nieto está en una escuela de mayordomos, y tiene la esperanza de que su abuelo se retire pronto para ocupar su lugar. Según tu tía, Evers padre dice que no se retirará hasta que muera, e insiste en seguir sirviendo las copas, a pesar de que, cuando coge algo más pesado que un aguamanil, le tiemblan muchísimo las manos.

Jeremy, que se había quitado la chaqueta para cepillar al caballo, pensó que sería mejor quitarse también el pañuelo del cuello; intentó hacerlo con toda naturalidad, y dejó la prenda de lino sobre la chaqueta colgada en la puerta.

—¿De veras? —preguntó mientras se inclinaba hacia adelante para cepillarle el copete a su montura.

—Sí. Y Lucy, la camarera de tu tía, ha tenido otra niña, la cuarta. Aunque se diría que ya debería tener suficiente, dice que no será feliz hasta dar a luz a un hijo varón.

—Entiendo —dijo Jeremy, Se incorporó, dejó el cepillo y se quedó mirando fijamente a la jovencita sin que ella se diera cuenta, ya que le daba el sol en la cara, mientras que él estaba de espaldas a la luz.

—La señora Praehurst va a cumplir sesenta y cinco el próximo otoño —continuó, contenta de poder informarle de todos los detalles de la vida privada de sus criados—, y tus tíos quieren regalarle un viaje a Italia. Pero, al parecer, ella detesta a los italianos; dice que una cocina que depende tanto del tomate no puede ser buena para la digestión, y que alguien debería advertirles...

—Maggie —la interrumpió Jeremy. Algo en su voz dio a entender a la muchacha que no la cortaba para preguntarle algo acerca de la actitud de su ama de llaves sobre la cocina mediterránea. Jerry había abierto la puerta del establo, la había cerrado tras él y estaba a un par de pasos de la bala de heno sobre la que se sentaba su amiga de infancia. Ella no podía ver la expresión de su rostro, pero por su tono de voz le pareció que estaba alterado.

—¿Sí? —preguntó con cautela.

Cuando él se acercó lo suficiente para que el rostro le quedara en la sombra, Maggie estiró el cuello y vio que no parecía en absoluto nervioso o intranquilo. De hecho, su expresión era descaradamente burlona.

—Me has hablado sobre todo el mundo relacionado, aunque sea remotamente, con la mansión Rawlings —comenzó mientras se sentaba a su lado, sobre el fardo de paja, sin ni siquiera pedirle permiso—, pero no has dicho ni una palabra sobre ti.

El joven se había sentado muy cerca, de modo que sus hombros se rozaban o, mejor dicho, el hombro de ella le rozaba el brazo. Maggie se hizo a un lado para hacerle sitio.

—No hay mucho que contar —repuso con aspereza—. He ido al colegio.

—Por supuesto —asintió él. ¿Había sido su imaginación, o el duque se había acercado más al tiempo que ella se había hecho a un lado?—. Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—Pues —contestó la chica, apartándose un poco más—, no lo sé. Quería estudiar pintura en París, pero mi padre no me deja.

—¿Ah, sí? —¿Por qué había tenido que sonar tan satisfecho? Y ¿cómo era posible que de pronto Maggie estuviera al borde de la bala de heno, a punto de caerse?

—Y entonces, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé —respondió la muchacha mirando al suelo. Empezaba a ponerse nerviosa, no sólo porque el joven se hubiera sentado tan cerca, sino porque no entendía por qué lo había hecho. Como no quería acabar sentada en su regazo, le pareció que si se acercaba un poco más sería mejor acabar en el suelo. Sin embargo, creyó que tal vez si seguía hablando le mantendría distraído—. Supongo que tendré que ir a Londres para la puesta de largo. Ya sabes...

—Oh, tu puesta de largo —repitió el duque mientras le rodeaba los hombros con el brazo.

Maggie se quedó mirando aquella mano que le caía sobre el lado izquierdo y vio, con cierto sobresalto, que estaba cubierta de un vello negro, parecido al que le sobresalía por el cuello abierto de la camisa, que le subía por el brazo hasta lo que dejaba al descubierto la camisa arremangada. Había algo profundamente masculino en la tosquedad de ese brazo, y la muchacha sintió que se le aceleraba el pulso con sólo mirarlo.

—¿Tienes ganas de que llegue? —le preguntó.

—No muchas —contestó. Entonces volvió la cabeza hasta que se quedó mirándole a los ojos, un gesto que no le resultó muy difícil, pues su rostro estaba a pocos centímetros del suyo. Sin embargo, se dio cuenta de que había sido un error, ya que su mirada seguía teniendo esa extraña influencia sobre ella; en aquella ocasión, no obstante, en vez de darle un vuelco el corazón, sintió que se le ponía la carne de gallina, a pesar de que el sol le daba de lleno y tenía bastante calor—. La verdad es que me parece bastante estúpido —logró decir. De nuevo, parecía haberse quedado sin palabras—. Detesto las fiestas, y no me gusta bailar. —Entonces vio que el duque bajaba la vista—. Jeremy —musitó sintiendo que de nuevo la recorría un acceso de ansiedad—. ¿Por qué me miras los labios así?

El joven sonrió, y la mano que había dejado sobre su hombro la rodeó como si quisiera abrazarla.

—Porque voy a besarte, Mags —respondió con una voz tan dulce que le pareció una caricia—. ¿Quieres que lo haga?

En aquel momento, Maggie sintió que el corazón empezaba a palpitarle frenéticamente.

—La verdad es que no —repuso echándose hacia atrás, hundiéndose más en su brazo acuciante. Entonces se dio cuenta de que estaba atrapada, como un ratón en la ratonera, y extendió los brazos en un gesto defensivo, olvidándose del botón perdido—. No.

Pero era demasiado tarde. Aquél no era el mismo chico de hacía cinco años, a quien dominaba sin dificultad, sino un hombre mucho más corpulento y fuerte que ella, a quien no parecía importarle lo que ella opinara sobre la cuestión. A pesar de sus protestas, el joven bajó la boca hacia la suya.

De pronto, ella pareció olvidar el motivo de sus protestas. Le resultaba extraño, muy extraño, que Jeremy la besara, pero a la vez le provocaba una sensación muy placentera.

Era la primera vez que un hombre la besaba y la estrechaba entre sus brazos, y nunca había tenido a uno tan cerca como para darse cuenta de que todo en ellos era diferente. Todo. Su contacto era muy distinto del de una mujer, y le pareció que sus caricias eran algo bruscas. El cuerpo de Jeremy era macizo y, tocara donde tocase, sólo había fuertes músculos. Ni siquiera la piel era suave; Maggie sintió la aspereza de la barba mal afeitada alrededor de su boca, y el bigote, duro como un papel de lija. Además descubrió que los hombres también olían diferente de las mujeres; a cuero, a caballo y un poco a tabaco, un olor que, de haber sido ella quien lo desprendiera, hubiera hecho lo imposible para ocultarlo. Sin embargo, en un hombre le parecía agradable. Todo le resultaba agradable. También el brazo que le rodeaba la cintura y tiraba de ella hacia su cuerpo. E incluso los labios que exploraban los suyos con docenas de pequeños y apasionados besos, o la lenta y seductora exploración del interior de su boca en la que la lengua de él estaba embarcada... hasta eso era agradable.

Lo único que le parecía fuera de lugar era cómo todo aquello la hacía sentir. Sabía que debería estar furiosa con Jerry por ser tan osado, y que tendría que estar intentando apartarle de ella. Pero no podía. No sentía ni una pizca de indignación, porque en el momento en que había empezado a besarla se había adueñado de ella una deliciosa letargia. El joven la sujetaba en vilo con los fuertes brazos y la besaba en la boca con un ardor que la hizo sentirse como la muchacha frágil y delicada que siempre había querido ser, el tipo de mujer que necesita olfatear sales para no desvanecerse, y que no es demasiado alta y corpulenta para que un hombre la levante fácilmente en brazos.

Pero no sólo sentía eso; percibía una extraña sensación en sus partes íntimas. Mientras que en el resto del cuerpo sentía una dulce languidez, entre las piernas notaba una creciente tensión y una repentina humedad para la cual la única explicación era que, tal como siempre había temido que sucediera, sus inclinaciones carnales se habían apoderado totalmente de ella. Se sentía como una gata en celo, y no podía negar que, igual que Jeremy presionaba su cuerpo contra el de ella, ella lo hacía contra el de él, hasta el punto de que ciertas partes incluso le dolían, pues deseaba que él las acariciara.

Pero entonces el muchacho, que le había estado acariciando la suave piel del brazo con la mano libre, se aventuró a meterla en el escote hasta rozar uno de los generosos senos. Maggie se puso tensa de la sorpresa y supo de inmediato que aquello no estaba bien. Pero no porque le resultara desagradable, pues nunca habría podido imaginar algo tan dulce como esos dedos callosos deslizándose sobre su piel desnuda, sino por todo lo contrario; aquella caricia era tan placentera que la chica supo que, si no detenía pronto los avances del duque, ya no sería capaz de hacerlo.

—Jerry —jadeó cuando él apartó los labios de su boca para besarle el cuello.

—Mmmm. —El joven había metido la mano por el interior del canesú hasta las copas de encaje de la camisola, bajo las que acariciaba con dulzura la satinada piel. Maggie cogió aire.

—Jerry —repitió con premura—. Para...

—¿Por qué? —preguntó el chico con cierta curiosidad, sin apartar las manos de los senos. Al llegar hasta el pezón erecto, lo cubrió con la palma antes de empezar a pellizcarlo suavemente con los dedos mientras apretaba el pecho con el resto de la mano. Maggie arqueó la espalda y dejó escapar un gemido; unos gestos que le hicieron pensar aún más en una gata en celo. La muchacha sentía que la ropa interior se le humedecía cada vez más.

—¡Jeremy! —exclamó entonces con voz firme.

La voz del duque, en cambio, sonó tan aletargada como si estuviera borracho.

—¿Qué ocurre, Mags? —inquirió justo antes de posar los labios sobre la exuberante curva de sus senos.

Maggie le agarró el cabello, en un intento de evitar que bajara más la cabeza, y se sorprendió de la suavidad de los rizos negro azabache.

—Jeremy —insistió. Resistirse al impulso de entregarse a sus caricias era un verdadero suplicio, que incluso llegaba a sentir como un dolor físico—. Para, por favor...

—No puedo —contestó él con el rostro hundido en el valle de sus pechos. La lluvia de besos se aproximaba peligrosamente al pezón que cubría con la palma de la mano—. Oh, Mags. ¿Cuándo ha ocurrido todo esto?

La muchacha pestañeó con la mirada fija en la negra cabellera.

—¿Que cuándo ha ocurrido qué? —preguntó, confundida.

—Todo esto —contestó el duque con asombro mientras pasaba la mano de un seno al otro, dejando al descubierto el duro pezón que había estado acariciando. Sin embargo, antes de que la chica tuviera tiempo de cubrirlo, los labios de Jeremy se apresuraron a hacerlo por ella. Maggie sintió una oleada de calor y dejó escapar otro gemido, que sonó como un incontenible maullido de deseo.

Aquello era terrible, mucho más de lo que había imaginado. A aquellas alturas ya no sólo quería que continuara, sino que sentía la necesidad física de que lo hiciera... Pero ¿qué ocurriría si seguía? Si con sólo acariciarle el pezón con la lengua se estremecía de placer bajo su cuerpo, ¿qué iba a ocurrir si le levantaba la falda?

No. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que sentía retumbar cada latido en las sienes. No. El mero pensamiento de que aquello podía ocurrir le producía verdadero pavor. Pensar en ese hombre, a quien en realidad apenas conocía, desnudo delante de ella; la idea de que la tocara en lugares aún más íntimos de los que acariciaba; imaginar cómo reaccionaría entonces a su desnudez y al contacto de esas caricias... era, simplemente, demasiado para ella. Jerry la había acusado de estar asustada. Por supuesto que lo estaba. Estaba más asustada de lo que había estado en toda su vida. Se sentía mucho más viva de lo que se había sentido jamás... y por eso mismo, más asustada.

El temor venció al deseo, y con él apareció, al fin, la indignación. ¿Cómo se atrevía? Quizá estuviera acostumbrado a darse un revolcón en los pajares cuando le apeteciera, pero él era un hombre. Y no un hombre cualquiera, sino un duque. Podía tener tantas aventuras como quisiera sin pensar en las consecuencias.

Ella, en cambio, nunca había besado a un hombre antes. ¿Cómo podía aprovecharse de su inexperiencia, de su relativa inocencia en los asuntos mundanos?

Maggie, que había logrado convertir el impulso sexual en una incontenible y exacerbada rabia, cogió a Jeremy por el pelo e intentó apartarle la cabeza con todas sus fuerzas.

—¡Suel... suéltame! —masculló apretando los dientes.

Para su sorpresa, el muchacho alzó la cabeza, se la quedó mirando a los ojos y dijo con voz firme:

—Ah, no. Tú te divertiste lo tuyo cuando jugábamos de pequeños, pero ahora me toca a mí. —Y, de inmediato, se abalanzó de nuevo sobre sus labios.

Maggie no lo pensó dos veces. Reaccionó instintivamente, tal como había hecho momentos antes, cuando había abierto la boca bajo la de él, pero esta vez fue la furia, y no la pasión la que la impulsó. Soltó los mechones de pelo, echó el brazo hacia atrás y, cerrando el puño, golpeó al duque con todas sus fuerzas en la nariz. Él mismo le había explicado cinco años antes que era el lugar ideal para asestar un puñetazo, porque el cartílago de la nariz era muy delicado, y al romperlo no se haría daño en los nudillos.

Por desgracia, a causa del estrecho abrazo, no dio en el blanco, y se lastimó el puño contra los dientes. Aun así, el puñetazo tuvo el efecto deseado; el joven la soltó de golpe y Maggie, sacudiendo la mano dolorida en el aire, pudo levantarse y ponerse fuera de su alcance.

—¿Pero qué demonios...? —exclamó Jeremy llevándose la mano a la boca. Al bajarla, vio que tenía una gota de sangre, proveniente con toda seguridad del punto en que el puño había aplastado el labio superior contra los dientes. Aunque el golpe no le había hecho mucho daño, le había dejado atónito—. Mags, ¿pero qué haces? —exclamó anonadado, mirándola con expresión de incredulidad.

—Te he dicho que me soltaras —contestó ella con irritación mientras se miraba los nudillos, que habían empezado a hincharse. Temía haberse dislocado algún dedo. ¿Qué iba a hacer ahora? Se había roto la mano contra los dientes del duque de Rawlings. ¿Cómo iba a explicárselo a su madre?

—Sí, pero... —El joven se miró la sangre que le rodaban por la mano con una expresión de indecible desconcierto—. Me has pegado.

Con el sol iluminándola de arriba abajo, Maggie le lanzó una mirada de exasperación.

—Oh, vaya —repuso, intentando sonar más indignada de lo que estaba—. ¿Acaso crees que porque eres duque puedes acosar impunemente a quien quieras? La próxima vez lo pensarás mejor, memo engreído. Te he dicho que me dejaras, y lo he dicho en serio —respondió mientras observaba con gran satisfacción el hilo de sangre que le resbalaba de la comisura de los labios. Aliviada, notó que el corazón le latía a un ritmo más tranquilo, y que el vehemente ardor que sentía poco antes se había calmado, al menos por el momento.

—Pero si no quería hacerte daño... —objetó Jeremy con dulzura. La muchacha vio en el rostro del duque una expresión extraña que no le había visto antes en todos los años desde que lo conocía. Lo que no sabía era que nadie había visto antes en el duque de Rawlings una mirada semejante. Aquélla era la primera ocasión en la que Jeremy podía esbozarla. Pues era, después de todo, la primera vez que una mujer lo rechazaba.

—Lo sé —contestó Maggie, su furia aún encendida como un ascua—. Sé perfectamente lo que querías hacer, y te aconsejo que lo pienses dos veces antes de volver a intentarlo, porque te prometo que volveré a golpearte.

Jeremy no podía creer lo que oía. Tenía frente a sí a la mujer más hermosa que había visto desde hacía mucho tiempo, a pesar de que diera la casualidad de que fuera una a la que conocía desde la infancia, ¡y lo había rechazado! Nunca en su larga y sin duda variada vida sexual le había ocurrido nada semejante. Jamás una mujer se le había resistido. Nunca. Sencillamente, no le había ocurrido.

No sabía qué pensar. Estaba seguro de que la chica se sentía atraída por él, pues sus besos habían sido apasionados. No podía haberlo malinterpretado. Así que, ¿por qué le había detenido?

Tal vez porque desde pequeña le habían inculcado que una chica debía estar casada, o al menos prometida, antes de permitir que un hombre le hiciera lo que Jeremy había intentado sin el beneficio del matrimonio. Pero eso no había sido obstáculo para un buen número de señoritas de la alta sociedad a quienes había conocido durante la última temporada en Londres. ¿Por qué eso había detenido a Maggie?

El joven se la quedó mirando, iluminada por los rayos del sol; tenía las mejillas coloradas y respiraba entrecortadamente, intentando recuperar el aliento, lo que le pareció una prueba más de su deseo por él. Por unos momentos, no pudo evitar admirar la forma en que el ensanchado escote se abría un poco más con cada inspiración.

También fue eso lo primero que Edward vio al entrar en las caballerizas un instante después.

—¡Jeremy! —vociferó el caballero.

Los estorninos que descansaban en las vigas piaron asustados y echaron a volar en bandada al oír retumbar la grave voz en el silencioso edificio veteado por los rayos del sol. Pero los pajarillos no fueron los únicos a quien Edward asustó; Maggie soltó un chillido y, con un intenso rubor en las mejillas, cruzó los brazos para cubrir los pechos semidesnudos.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí? —preguntó Edward, colérico.

—Dios santo —contestó Jeremy arrastrando las palabras, desde la bala de heno sobre la que seguía tumbado—. ¿Por qué tienes que ser siempre tan inoportuno? Maggie y yo sólo estábamos conociéndonos un poco mejor después de tanto tiempo.

—Margaret. —La muchacha se estremeció al percibir la severidad en la voz de lord Edward. Nunca lo había visto tan enfadado, ni siquiera cuando los sorprendió atando petardos en la parte de atrás del cupé del vicario—. Vuelve con tu madre ahora mismo.

—Sí, señor —La joven no necesitó que le dijeran más. Sin una sola palabra, se volvió y se precipitó hacia la puerta. O lo intentó, pues tuvo que detenerse en seco al notar que alguien la sujetaba por uno de los aros metálicos del miriñaque en la parte de atrás de la falda. Las cintas que le sujetaban la crinolina a la cintura se le clavaron en el estómago, y la chica soltó una breve exclamación antes de mirar con expresión acusadora por encima del hombro. Pero Jeremy no la miraba a ella, sino a su tío.

—No hace falta que la mandes con su madre —dijo el joven con tono autoritario. Al oírlo, Maggie pensó en lo acostumbrado que debía de estar a dar órdenes—. No ha hecho nada malo. Si quieres enfadarte con alguien, hazlo conmigo. Ella es inocente...

—Oh, no me cabe ninguna duda de su inocencia —respondió lord Edward. El temor de la muchacha aumentó al ver que el caballero empezaba a quitarse la chaqueta. Aquel hombre, a quien nunca había visto con un cabello fuera de lugar, ¡se estaba desvistiendo en las caballerizas!—. Es a ti a quien voy a despellejar vivo hasta que no te quede carne en el cuerpo. Pero si quieres que Maggie esté presente mientras lo hago, no tengo ningún inconveniente.

La muchacha soltó una exclamación de alarma, arrancó el aro del miriñaque de las manos de Jeremy y echó a correr todo lo rápido que podía.

Capítulo 5

—No hacía falta que la asustaras —le increpó Jeremy frunciendo el ceño, tras observar a Maggie desaparecer volando en sus botines a la luz del sol, por la puerta de las caballerizas.

—Oh, no —repuso Edward, con la mirada fija en los puños de la camisa que doblaba con cuidado—. Ya te estabas encargando tú de eso, ¿verdad?

—¿Yo? —El muchacho pareció ofendido—. Yo no la asustaba.

—¿Ah, no? —Su tío, con las mangas arremangadas hasta los codos, se aflojó el pañuelo del cuello—. Entonces, ¿por qué te sangra la boca?

El duque se llevó una mano a los labios; había olvidado el corte que el puñetazo le había abierto.

—Ah, esto —rió entre dientes—. No te lo vas a creer; fui yo quien le enseñé ese gancho. Nunca pensé que lo iba a utilizar contra mí.

—¿De veras? —El caballero se lo quedó mirando—. ¿Y qué creías que iba a hacer, Jerry? ¿Derretirse entre tus brazos?

—Bueno —contestó—. Es lo que suelen hacer. De hecho, es la primera vez que no ocurre. Todavía no entiendo por qué, pero supongo que...

—Pues piensa un poco —le interrumpió su tío con severidad—. Tal vez tú ya hayas alcanzado la mayoría de edad, pero Maggie Herbert todavía es una niña.

—Oh, por favor —respondió el muchacho indignado—. Pero si va a cumplir los diecisiete años. Es la edad en la que mi madre me trajo al mundo.

Edward, aunque sorprendido de que Jerry mentara a su madre, de quien hablaba en contadas ocasiones, sólo dijo:

—Maggie Herbert es hija de un caballero. Su padre es tu asesor financiero, y amigo mío. —Jeremy puso los ojos en blanco; había oído muchas veces a su tío quejarse de lo desquiciante que sir Arthur podía llegar a ser—. La muchacha es la invitada de mi esposa, y eso significa que se hospeda en esta casa bajo tu protección. ¿Cómo puedes ser tan desvergonzado, o mejor dicho, tan estúpido, para intentar seducirla nada menos que en el establo, como si fuera una camarera a quien hubieras conocido en una noche de jarana?

—Eso no es verdad —respondió el joven con tono de dignidad herida—. Yo nunca intentaría seducir a una camarera en un establo. Antes de dignarme tenderme sobre ella, exigiría que, como mínimo, me ofreciera una habitación con una buena cama...

Vio venir el golpe. Sin embargo, para sorpresa de Edward, su sobrino no se apartó ni intentó esquivar el puñetazo. Sus nudillos se precipitaron con fuerza en la mandíbula de Jeremy, quien se desmoronó sobre una pila de balas de heno.

El caballero sacudió la mano, dolorida por la fuerza del impacto; hacía tiempo que no se enzarzaba en una pelea cuerpo a cuerpo, pues no estaba bien visto que los miembros de la Cámara de los Lores participaran en reyertas de ningún tipo.

—Lamento haber tenido que hacerlo —dijo, con tono de indignación—. Pero, por Dios bendito, Jerry...

—Lo sé —El joven, con la rebelde melena negra llena de paja, se sentó mientras se acariciaba la barbilla, doblemente castigada—. Me lo merecía.

—Eso y mucho más —replicó su tío con severidad—. Esta noche irás a Herbert Park y les pedirás disculpas, tanto a Maggie, aunque dudo que quiera verte, como a sus padres. Saldrás para el continente mañana a primera hora. —Acercándose a su sobrino, Edward le tendió la mano para ayudarlo a levantarse—. Cuanto antes te vayas —dijo con un bufido mientras tiraba con fuerza de Jeremy—, antes podremos olvidar este desgraciado incidente.

Tras ponerse de pie, Jeremy empezó a sacudirse los pantalones para que se desprendieran los trocitos de paja.

—¿Y cuándo se celebrará la boda? ¿Dentro de seis meses? Crees que aún tendré que esperar al menos seis meses antes de volver, para estar seguro... Por Pierce, quiero decir.

Edward, que había estado flexionando los dedos para comprobar que no se había roto nada, se quedó inmóvil, mirando a su sobrino con actitud severa.

—¿Qué boda? —preguntó con recelo.

—La boda —respondió el joven mientras se quitaba una brizna de paja del pelo—. Ya me entiendes, entre Maggie y yo.

—¿Le has pedido a Maggie Herbert que se case contigo?

—Bueno, de hecho, no —explicó su sobrino antes de soltar una risotada incómoda—. ¡Por supuesto que no! Ningún hombre quiere casarse, ¿a que no? —La carcajada terminó con la misma brusquedad con la que había empezado, y Jeremy, nervioso, preguntó—. ¿No vas a obligarme a casarme con ella? Teniendo en cuenta que nos has descubierto... ¿Cómo lo diría? En flagrante delicio...

—Aunque me satisface saber que durante tu estancia en Oxford has aprendido algo de latín —contestó su tío—, debo confesar que no, ni se me había pasado por la cabeza obligarte a que te casaras con Maggie Herbert.

Para sorpresa de Edward, el muchacho pareció decepcionado.

—Pero la he comprometido —replicó—. Pensaba que...

—Lo único que yo he visto es que llevaba el escote desabrochado —le interrumpió antes de alzar con gesto amenazante el dolorido puño—. ¿Me estás diciendo que la has deshonrado?

Jeremy se quedó mirando el puño.

—Pues... —contestó—. No. Pero lo hubiera hecho si no hubiese intentado aplastarme la nariz. Y si tú no hubieras entrado, por supuesto.

—Pues razón de más para que te marches a Francia —apuntó el caballero con suficiencia mientras bajaba el brazo—. Allí podrás seducir a todas las francesas que quieras. Pero olvídate de las inglesas, y especialmente de Maggie Herbert. Y, ahora, ve a arreglarte. Tu tía pregunta por ti, por eso había venido a buscarte.

Edward se dirigió a la puerta de las caballerizas, cerca de la cual había dejado la chaqueta y el pañuelo. Cuando se volvió hacia su sobrino, lo encontró de pie frente a él, con la mandíbula colorada e hinchada, y con una expresión de ira contenida en los grises ojos.

—¿Por qué no? —preguntó un tono de voz bajo y grave que su tío apenas reconoció.

—¿Cómo dices? —inquirió el caballero, desconcertado.

—¿Que por qué no puede ser Maggie? —El muchacho tenía los puños apretados a los lados del cuerpo—. ¿Acaso crees que no sería una buena duquesa? Piensas que no está a la altura, ¿verdad?

Su tío empezó a sacudirse la chaqueta con tranquilidad.

—Al contrario —contestó con voz amable, en contraste con la severidad de sus palabras—. Maggie sería una duquesa estupenda; eres tú, hijo mío, quien no está a su altura.

Jeremy tensó un músculo de la mandíbula, una única vez.

—¿Lo dices por mi madre? —preguntó con aspereza.

—Dios santo, por supuesto que no —replicó Edward con una risa forzada—. Esto no tiene nada que ver con que tu madre fuera una prostituta. —Al ver que Jeremy no se inmutaba al oírle hablar así, sintió un profundo respeto por él. Sin embargo, continuó en el mismo tono—. Si no mereces a Maggie, ni a ninguna otra mujer decente, es porque eres un libertino.

El duque pestañeó.

—¿Que soy un qué?

—Jerry, me sorprendes —Su tío negó con la cabeza con expresión de decepción, pero sonreía para sus adentros—. No sé si te has dado cuenta, pero tu tía Pegeen se dedica en cuerpo y alma a trabajar, en tu nombre, en instituciones caritativas y fundaciones benéficas. En este preciso instante, hay una docena de huérfanos, a quienes mi esposa ha invitado a un picnic, arrasando los parterres de rosas del jardín. —Edward puso los ojos en blanco al ver que Jeremy seguía imperturbable—. Te ha criado desde que eras un bebé, ¿es que no has aprendido nada de lo que te ha enseñado? Tu tía vive para hacer de este mundo un lugar mejor para los niños, las mujeres y los pobres. Y eso es lo que deberías estar haciendo tú también.

—¿Quieres que haga obras de caridad? —preguntó Jeremy con un tono de voz que evidenciaba el rechazo que la mera idea le producía.

—No es necesario —repuso su tío con impaciencia—. Pero deberías hacer algo de provecho con tu vida.

—¿Por qué? —preguntó el joven en tono beligerante—. Soy duque.

—Precisamente por eso. Tienes que demostrar que mereces el título. No puedes pasarte la vida batiéndote en duelo y seduciendo a jovencitas.

—¿Por qué no? Cuando tenías mi edad, tú hacías lo mismo.

—Sí —respondió Edward alzando el dedo índice. No quería parecer pedante, pero no pudo evitarlo—. Tienes razón. Yo era como tú. Pensaba que mi única obligación en la vida era pasarlo bien. Pero cuando conocí a tu tía, comprendí que estaba muy equivocado. Si lo que quieres es conseguir a una mujer decente, no puedes limitarte a seducirla en un establo y esperar a que sus padres te obliguen a casarte con ella.

—Eso no es lo que pretendía —masculló el duque, ligeramente ruborizado.

—Y no puedes pretender impresionar a ninguna mujer que valga la pena sólo porque tienes un título. Al menos deberías conseguir que te ame por ti mismo... La verdad es que, cuando conocí a tu tía, el hombre que yo era entonces no valía nada, aparte de los centenares de libras en facturas de sastrería, tal como ella misma me hizo ver. Pero he cambiado, Jerry, y he hecho algo de provecho con mi vida. Perfeccioné una de mis habilidades naturales, discutir, y la convertí en mi trabajo. Ahora discuto, y con buenos resultados, para mejorar la vida de los habitantes de Inglaterra, o al menos lo intento. Eso es lo que deberías hacer tú; descubrir qué sabes hacer, y dedicarte a ello. Sólo entonces podrás conquistar a una chica como Maggie...

—Yo no quiero a una chica como Maggie —le espetó el joven—. La quiero a ella.

Edward arqueó las cejas. No es que en realidad le sorprendiera; al fin y al cabo, Maggie Herbert era una de las pocas mujeres a las que Jeremy conocía que no tenía ni el más mínimo interés en convertirse en duquesa. Sin embargo, le pareció que su sobrino no se daba cuenta de que aquello era precisamente lo que le atraía de ella.

—No importa. Tienes que hacer algo...

—Lo único que sé hacer —repuso el joven con firmeza— es pelear.

Su tío asintió.

—No cabe duda de que has demostrado tener ciertas aptitudes para ello. Por otro lado, los estudios no parecen interesarte en absoluto, y dudo que la política...

—Sólo sé pelear —insistió el muchacho, que parecía haber dejado de escuchar. Se volvió de espaldas a su tío y dio unos pasos apresurados a través del heno—. Soy muy hábil con la espada, pero también sé utilizar la pistola. Además, soy un buen jinete.

—Es innegable que son cualidades dignas de admiración, pero...

Jeremy se detuvo a pocos pasos de la puerta de la caballeriza de Rey, y Edward vio cómo echaba los hombros hacia atrás y erguía la cabeza.

—Ya lo sé —resolvió, dirigiéndose, al parecer, a su caballo, pues seguía de espaldas a su tío—. Me alistaré en la caballería.

Aquello había sido una afirmación, no una pregunta.

—Bien, tal vez tendríamos que hablar de ello...

—No hay nada de qué hablar —le interrumpió Jeremy en tono perentorio. Y, tras volverse, continuó—. Necesito una ocupación, y el ejército es un lugar tan bueno como otro cualquiera. Como ya no es posible pagar para conseguir el grado de oficial, tendré que ganármelo. De hecho, es mucho mejor así.

Edward se sentía cada vez más disgustado.

—Pero, Jerry, el ejército es para los hijos que no van a heredar la fortuna o el título familiar, y que no quieren entrar en el seminario. Por lo general, los duques no...

—Entraré en la guardia montada —repuso el muchacho. Su tío no estaba seguro de si no le había oído, o no le hacía caso. El joven echó a andar de nuevo, con aparente excitación—. Pediré que me destinen a la India. Es el lugar más peligroso, ¿verdad? Es una lástima que no estemos en guerra; me hubiera gustado luchar en el frente. Tal vez yo pueda empezar una. —Y, sin decir una palabra más, se dispuso a salir del establo.

—Jeremy —le llamó su tío.

Él se volvió, aparentemente sorprendido de que siguiera allí.

—¿Qué?

—No hablarás en serio, ¿verdad? —preguntó tras aclararse la garganta—. No puedo creer que quieras alistarte en el ejército...

—Soy duque, ¿no es cierto? —respondió con una sonrisa—. Puedo hacer lo que se me antoje.

Capítulo 6

—¿Cómo dices? —exclamó Pegeen, a punto de dejar caer de las manos el cepillo revestido de plata.

—En la caballería —dijo Edward, sentado en el borde de la cama con los codos apoyados sobre las rodillas, a pocos pasos del tocador de su esposa. Tenía una expresión de profundo abatimiento—. Al menos, eso es lo que ha dicho.

—Pero... —Pegeen se levantó, sujetando el cepillo sin apenas fuerzas—. ¿El ejército? ¿Te ha dicho que quería alistarse en el ejército?

—En la caballería —repitió con una mueca de impotencia, mirando a su mujer, quien había empezado a andar arriba y abajo del dormitorio. La había interrumpido mientras se arreglaba para la cena, y sólo llevaba puestos una camisola y unos pantalones nuevos de corte francés. Agarraba el cepillo con más fuerza, como si fuera lo único que le quedara de la apacible existencia que había llevado hasta que su marido le había comunicado aquella inesperada noticia.

—¿La caballería? —inquirió alzando la rugosa voz, que traslucía una sensación de creciente pánico—. Dios mío, lo matarán. No durará ni un minuto. Es demasiado sensible...

El caballero se preguntó si debía contarle que su sensible sobrino había herido de muerte a un hombre en un duelo el día anterior. Sin embargo, decidió que sería mejor esperar a que se calmara.

—¿Qué va a hacer un chico como Jerry en la caballería? —se preguntó pasando frente a la cama. Al dar media vuelta, la melena larga y oscura flotó unos instantes en el aire a su espalda; y tras una breve pausa, echó a andar en la dirección opuesta—. Le pegarán un tiro el primer día.

—No le pegarán un tiro —la tranquilizó su esposo—. La guardia montada utiliza espadas, no pistolas.

—No importa qué tipo de armas utilicen. No será capaz de defenderse —exclamó—. Pero si ni siquiera puede disparar a un faisán. ¡Es incapaz de matar a una persona!

—La verdad —empezó Edward poco a poco—, en realidad...

—¡Y en la India! ¡Dios mío! Contraerá la malaria y morirá, solo, en un país extraño y tórrido...

—Querida —la interrumpió el caballero mientras la observaba andar arriba y abajo sobre el dibujo de rosas de la alfombra.

—Tienes que impedírselo —decidió Pegeen—. No queda más remedio.

—No puedo hacerlo —contestó él con tono cansino—. Ya es mayor, y puede tomar sus propias decisiones.

—¿Mayor? —Pegeen se volvió para mirarlo de frente, y le apuntó al pecho con el cepillo con gesto acusador—. ¡Pero si todavía es un niño! Aún no ha cumplido los veintiuno, y si no lo detienes no llegará a cumplir los veintidós.

—Según la ley, ya es un hombre —replicó Edward mientras le quitaba con suavidad el cepillo de las manos para que no pudiera seguir blandiéndolo como un arma—. No podemos impedirle que haga lo que quiera. Además, no creo que el ejército sea tan mala elección; aprenderá disciplina y le mantendrá alejado de Maggie.

—¡Maggie! —se lamentó Pegeen llevándose las manos a las mejillas encendidas—. Oh, Dios mío. Nunca me lo perdonaré. Pobre chica.

—¿Perdonarte? —El caballero estiró los brazos y, cogiendo a su esposa por las caderas, tiró de ella hasta sentarla en su regazo—. ¿Qué tienes que ver tú con lo ocurrido? No recuerdo haberte visto en las caballerizas.

—¡Por Dios! —Mortificada, Pegeen hundió el rostro en el cuello de su marido—. ¿Cómo voy a poder mirar a Anne a la cara? ¿Y a su madre? ¿Cómo ha podido, Edward? —se preguntó, golpeándole suavemente el pecho con el puño en un gesto de impotencia—. ¿Cómo ha podido?

Edward negó con la cabeza, aunque entendía perfectamente cómo su sobrino había podido hacer algo tan censurable... y tentador. Él, que había sido testigo de la evolución de los hechos, estaba tan sorprendido como Jeremy de la hermosa joven en que se había convertido la hija menor de sir Arthur. Si hubiera tenido veintiún años y hubiese estado soltero, habría hecho lo mismo. Sin embargo, él no se hubiera mostrado tan dispuesto a casarse con ella; ésa era la cuestión que más le sorprendía.

—¿Crees que está enamorado de ella? —preguntó apoyando la barbilla en la cabeza de su esposa.

—¿De Maggie? —inquirió Pegeen, cuya voz amortiguaba en parte la ropa de Edward—. Oh, no lo creo. La chica siempre fue muy cruel con él.

—Si mal no recuerdo, tú también fuiste bastante cruel conmigo cuando nos conocimos.

—¡No es cierto! —respondió ella levantando la cabeza.

—Sí lo es. Intentaste cortarme un dedo con un cuchillo de pan.

—Oh —Pegeen volvió a recostar la cabeza en el pecho de su marido—. Te lo merecías.

Edward arqueó las cejas, pero prefirió ser prudente y no decir nada más al respecto.

—¿Crees que se trata de eso? —preguntó Pegeen momentos después, con expresión pensativa.

—¿Que se trata de qué?

—Has dicho que le había pegado, ¿verdad?

El caballero asintió.

—Sí, y creo que le golpeó con tanta fuerza como yo. Sin embargo, falló el blanco y le dio en la boca. No me sorprendería ver mañana a la señorita Maggie Herbert con la mano entablillada.

—Oh, querido —exclamó ella con un mohín—. Ojalá no lo hubieras hecho. Dudo que fuera necesario que le castigarais los dos.

—Si le hubieras oído, tú también le hubieras propinado un puñetazo, no me cabe duda —aseguró con una sonrisa.

—Bueno, sea como sea —repuso la señora Rawlings, intentando aparentar cierta dignidad a pesar de estar sentada en el regazo de su marido y sin nada más encima que la ropa interior—. Supongo que la resistencia de Maggie a sus... encantos es lo que ha provocado que se sintiera atraído por ella. Dudo que ninguna mujer lo haya rechazado antes, y no digamos pegarle. Debe de haberle desconcertado profundamente.

—¿Tanto como para querer casarse con ella?

—La gente se casa por razones mucho más absurdas. No sé por qué te extraña que Jeremy quiera casarse con alguien que le trata como a un igual, y no como si fuera un dios sólo porque tiene un título y una fortuna considerable, como hacían todas aquellas jovencitas que conoció la temporada pasada en Londres.

—No creo que quiera casarse con ella porque le ha pegado, sino por su belleza. Te sorprendería saber hasta qué punto una cara bonita puede hacer que se tambaleen hasta las convicciones más firmes de un hombre. —Edward bajó la cabeza y besó con dulzura el cuello de su esposa—. Por ejemplo, yo sólo había venido a decirte que tu sobrino quiere alistarse en el ejército, pero estás tan seductora con esa ropa... —Pegeen, riendo, no protestó cuando su esposo se reclinó hasta tenderla sobre la cama endoselada— que me parece que vamos a llegar tarde a la cena otra vez.

Capítulo 7

A algunos kilómetros de allí, lo último que hacía Maggie Herbert era reír. Desde que Jeremy había salido de la biblioteca de sir Arthur unos veinte minutos antes, sus padres no habían dejado de regañarla.

—No voy a preguntarte si lo que ha venido a contarme el duque es o no cierto —comenzó el caballero, sentado detrás de su enorme escritorio de caoba—. Estoy convencido de que un hombre como el duque de Rawlings no va por ahí contando mentiras sobre las hijas de sus vecinos.

Maggie estaba de pie frente a la mesa con las manos a la espalda, para evitar que su padre viera que llevaba el dedo vendado. Miraba nerviosamente a su madre, hundida en una butaca de piel a unos pasos de ella, quien, aunque algo pálida, mantenía la compostura mucho mejor de lo que la muchacha había esperado.

—No hace falta que mires a tu madre para que salga en tu defensa, jovencita —continuó el caballero con toda la aspereza de que era capaz. Nunca había sabido imponer mucha disciplina, y aquel día no era una excepción—. Ella está tan avergonzada como yo por lo que has hecho. Has deshonrado a nuestra familia y, además, has comprometido a la casa Rawlings. Estoy seguro de que lord Edward comparte mi decepción por vuestro comportamiento... Aunque creo que la carga de la culpa recae principalmente sobre ti, Margaret.

La joven despegó los labios, dispuesta a defenderse de tan injusta acusación, pero se contuvo al ver que su madre negaba con la cabeza.

—Aunque te hemos dicho innumerables veces que dejaras tranquilo al joven duque —prosiguió sir Arthur—, nunca has dejado de martirizarlo, sin tener en cuenta que, como consecuencia de la equivocación de su padre al elegir esposa, su excelencia tuvo una infancia difícil...

La muchacha puso los ojos en blanco. Había oído aquella historia tantas veces que le iba a resultar imposible seguir prestando atención. Aun así, su padre siguió explicándole cómo John, el hermano mayor de lord Edward, se había casado con Katherine, hija de un párroco y hermana mayor de lady Pegeen, un error que acabaría pagando con la vida. No obstante, nunca explicaba qué había sido de la madre del duque. De niña, Maggie había oído fragmentos de conversación a partir de los cuales había llegado a la conclusión de que Katherine no sólo estaba viva, sino que además vivía en Londres. Sin embargo, también había oído decir que lord Edward le había prohibido que se acercara a su hijo. Al parecer, la razón de todo ello era que a John lo habían matado en un duelo por culpa suya.

—No me cabe ninguna duda de que el incidente de hoy —procedía el flemático caballero—, como en muchas otras ocasiones, es consecuencia de tu voluntad de incitar a su excelencia a comportarse con una total falta de decoro...

La joven resopló con intención de empezar a defenderse, pero, otra vez, su madre la detuvo con un gesto de la cabeza. Maggie apretó los dientes y se quedó mirando al suelo para que su padre no viera la expresión de rebeldía en sus ojos.

—Le he presentado a su excelencia mis más sinceras excusas por tu comportamiento, aunque él, como caballero discreto que es, ha insistido en que todo era culpa suya. Mañana iré a disculparme también a lord y lady Edward. —El corpulento sir Arthur apoyó las regordetas manos en el secante de piel del escritorio y suspiró—. Margaret, tu madre y yo creemos que este asunto compromete tu futuro. No creo que sea necesario explicarte que tu comportamiento de esta tarde estaría totalmente fuera de lugar en los salones de Londres. Por otro lado, me han dicho que, en alguna ocasión, has admitido sentirte gobernada por tus... impulsos. Si lo ocurrido hoy es una muestra de hacia adonde te conducen esos impulsos, sería una insensatez llevarte a Londres la próxima temporada. La puesta de largo de una joven comporta un notable dispendio. Hay que tener en cuenta el alojamiento, y después de lo ocurrido dudo que lord y lady Edward sean tan amables como para permitirnos utilizar su casa en la ciudad, como hicieron con tus hermanas. Además, también hay que comprar vestidos, sombreros y todo tipo de fruslerías. No creo que sea razonable destinar una suma de dinero tan considerable a la presentación en sociedad de una muchacha que con toda probabilidad nos pondrá en evidencia echándose a los brazos del primer hombre que la saque a bailar...

Maggie levantó la vista y se quedó mirando a su padre con expresión colérica. No obstante, el caballero no pareció darse cuenta de los dardos envenenados que le lanzaban los ojos de la muchacha.

—Por lo tanto, y después de considerarlo larga y minuciosamente, tu madre y yo hemos decidido no celebrar tu puesta de largo la próxima temporada.

La muchacha sabía que aquello pretendía ser un castigo, por lo que, desobedeciendo su primer impulso, no manifestó ninguna alegría. En lugar de eso, bajó la mirada de nuevo e intentó reprimir la sonrisa que asomaba a sus labios.

—Sí, padre —dijo con convincente humildad.

—En estos momentos tu madre y yo estamos en un dilema. Según mi opinión, debo decir, también la de Anne, creo que, para alguien con tu temperamento, sería muy conveniente pasar unos meses en un convento...

Sorprendida, la joven se quedó mirando fijamente a su madre, quien se encogió de hombros en un gesto casi imperceptible.

—Sin embargo, tu madre no está de acuerdo. Ella cree que parte de tu problema se debe a que posees un alma inquieta de artista —tras pronunciar esta palabra, hizo una mueca como si le hubiera dejado mal sabor de boca—, y que, como padres, nuestra obligación es, en la medida de nuestras posibilidades, aplacar esa exaltación. Aunque yo creo que el convento sería un buen lugar para ello, tu madre piensa que una persona con tu talento puede sentirse ahogada en ese estricto ambiente, y propone, como mejor solución, enviarte a la academia de arte de París de que nos hablaste el mes pasado...

En esa ocasión, Maggie no pudo reprimir sus sentimientos, y se volvió para mirar a su madre.

—¡No puede ser! —exclamó con incredulidad—. ¿De veras? ¿Lo dices en serio?

Lady Herbert, que era algo más hábil para disimular sus sentimientos, respondió con serenidad, aunque sus labios esbozaban una sonrisa de satisfacción.

—Sí, cariño. Puedes empezar en otoño...

La muchacha se echó al cuello de su madre, llorando de agradecimiento. Sir Arthur, sentado detrás del escritorio, carraspeó con insistencia para recuperar la atención de las dos mujeres.

—No se trata de ninguna recompensa —le recordó con tono severo—. Tendrás que estudiar mucho, y cualquier informe de madame Bonheur referente a tu comportamiento... voluptuoso, tendrá como resultado tu regreso inmediato.

—Oh, sí, papá —dijo ella sorbiéndose la nariz, mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo que le había dado su madre—. No te arrepentirás de haberme ofrecido esta oportunidad. Te prometo que por parte de madame Bonheur sólo recibirás halagos sobre mí.

—Así lo espero. Hill irá contigo para vigilarte. No creerías que íbamos a enviarte fuera de Inglaterra sin nadie que te acompañara.

—Por supuesto que no —contestó la joven, que se había sentado en el brazo de la butaca de su madre—. Oh, papá, no sabes lo que esto significa para mí...

—No, tienes razón —la interrumpió él con un tono de voz ligeramente irritado—. No lo sé. En mis tiempos, las jovencitas no acompañaban a los muchachos a las caballerizas... ¡y mucho menos si eran duques solteros! Y, por supuesto, tampoco asistían a academias de arte. No comprendo lo que le ocurre a vuestra generación, ni creo que vaya a entenderlo jamás. El lugar de una mujer es su casa, y su trabajo, cuidar del marido y darle un heredero. Todas tus hermanas parecen haberlo entendido, y tengo la esperanza de que cuando olvides esa infernal vocación para garabatear, vuelvas a casa y te cases con un hombre decente, como ha hecho Anne. No entiendo por qué no puedes parecerte un poco más a ella. Tus hermanas nunca insistieron en marcharse a estudiar a Francia; las escuelas inglesas fueron más que suficiente para ellas. Y cuando terminaron su educación, se casaron, tal como debe hacer una dama. Esa nueva propensión que parecen tener las mujeres a querer trabajar fuera de casa será la ruina...

—Sí, Arthur —intervino lady Herbert mientras le ponía a su hija un mechón de pelo detrás de la oreja—. Lo sé. Pero Maggie no es como nuestras demás hijas. Es especial.

—Especialmente problemática —masculló el caballero—. Eso es lo único especial que veo en ella. Y ahora, si habéis terminado de llorar, me gustaría cenar. ¿Qué es eso que tienes en el dedo, Margaret? ¿Un vendaje? ¿Qué te ha sucedido esta vez?

Después de cenar, la muchacha se retiró a su habitación con Hill, la ayuda de cámara de su madre, para empezar a confeccionar la lista de las cosas que se llevarían a París. Aunque todavía faltaban cuatro meses para la partida, Maggie sentía que nunca era demasiado pronto para empezar a planear un largo viaje al extranjero. Además, necesitaba apartar de la mente lo que había sucedido aquella tarde, y sabía que la actividad constante era una buena forma de conseguirlo.

En realidad, en lo que Maggie no podía dejar de pensar no era el duque de Rawlings. En absoluto. Entendía a la perfección lo que había ocurrido entre ellos, y se sentía muy avergonzada, y algo furiosa. Estaba más claro que el agua; aburrido, Jeremy había aprovechado la oportunidad de pasar el rato tratando de seducir a una muchacha a quien conocía desde la infancia. Estaba segura de que no había sido nada más que eso, aunque lo habría sido si lord Edward no los hubiera sorprendido.

No obstante, no podía negar que ella había permitido que sucediera, pero eso era fácil de explicar; siempre había sido una muchacha muy impulsiva, y se había dejado llevar por las circunstancias. Afortunadamente, se había salvado de la deshonra, al menos por el momento, y, además, había aprendido una valiosa lección: no podía fiarse de los hombres, y mucho menos de sí misma respecto a ellos. Evitar que un incidente como aquél se repitiera iba a resultar muy fácil, pues lo único que debía hacer era no quedarse nunca más a solas con un hombre. Eso era todo.

Problema resuelto.

Sin embargo, la primera oportunidad para poner a prueba su nuevo plan iba a llegar mucho antes de lo que esperaba. Estaba con Hill haciendo inventario del guardarropa cuando oyó unos golpecitos en la puerta acristalada de la terraza que daba a su habitación. Cuando abrió, pensando que era el gato que quería entrar, le sorprendió encontrar al duque de Rawlings a la luz de la luna, con el dedo índice sobre los labios.

—Tengo que hablar contigo —susurró.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó Maggie, con una mano sujetando el pestillo y la otra en el marco de la puerta. De pronto, los labios se le habían quedado muy pálidos—. Mi padre está abajo. Si te encuentra aquí, te matará.

—No lo hará —respondió el joven, imperturbable—. Trabaja para mí, ¿recuerdas?

—Te lleva las cuentas sólo como distracción —repuso la muchacha echando la cabeza hacia atrás—. No necesita el trabajo. Tiene sus propias rentas. Y ahora vete.

Al intentar cerrar, se percató con irritación de que Jeremy había metido una bota entre la puerta y el marco, y que por mucho que lo intentara, no podría cerrar.

—Te he dicho que te vayas —dijo ella finalmente—. No quiero volver a hablar contigo nunca más.

La luna brillaba lo suficiente como para que Maggie viera que el joven esbozaba una sonrisa.

—Eso ha sonado muy convincente. Tal vez si cierras la boca, incluso parecerá verdad.

—Lo digo en serio, Jerry —masculló la muchacha, furiosa, con la mandíbula apretada—. Hoy me has metido en un buen lío...

—¿Que yo te he metido en un lío? —la interrumpió él con una risa forzada—. Ésa sí que es buena. Creía que era yo quien tenía que dar la cara como si fuera... —meneó la cabeza de manera significativa.

—¿Como si fueras qué? —inquirió ella en tono defensivo.

—Como si fuera el colmo de la perfección —concluyó con evidente disgusto—. Y ahora, ¿vas a dejarme entrar o voy a tener que echar la puerta abajo?

—¡No te atreverás! —exclamó Maggie con las mejillas encendidas. Lo que había sucedido aquella tarde sólo se repetiría por encima de su cadáver—. Casi me encierran en un convento por tu culpa.

Jeremy inspiró profundamente, como si se esforzara por mantener la calma.

—Mira, Mags —dijo tras unos momentos—. He venido a disculparme. ¿Me dejas entrar o voy a tener que esperar aquí fuera hasta que venga tu padre y me meta una bala en la cabeza?

La muchacha sintió cómo se le aceleraba de nuevo el corazón.

—Yo... —Miró con nerviosismo por encima del hombro. Sin embargo, no era Hill quien le preocupaba, sino la grande y cómoda cama endoselada que había a pocos pasos de ella—. Es que...

El duque extendió las manos. Incluso a la luz de la luna, parecían amenazadoramente grandes y masculinas.

—Si es de ellas de quien tienes miedo —dijo con afabilidad—, no las sacaré de los bolsillos. Te lo prometo.

Maggie levantó la barbilla.

—Yo no te tengo miedo —mintió con desdén.

—Oh, lo sé —respondió él, petulante—. Tengo unas magulladuras que lo demuestran. Pero entonces, ¿por qué no me dejas entrar?

La había desafiado, y Maggie no podía echarse atrás sin perder el poco honor que le quedaba.

—¿Hill? —dijo por encima del hombro, mirando a Jeremy con desconfianza.

Desde el fondo de la habitación, les llegó, amortiguada, la voz de la criada.

—¿Sí, señorita?

—¿Te importaría que dejáramos el resto para mañana? —continuó, con la vista fija en el hombre que esperaba en la terraza—. Me duele un poco la cabeza y quiero acostarme.

A sus espaldas, una mujer de mediana edad se asomó en el vestidor.

—¿Le duele la cabeza?

La muchacha se dio cuenta, demasiado tarde, de que no había sido una buena excusa. Margaret Herbert no había estado enferma ni un solo día en toda su vida, y los criados de Herbert Park lo sabían.

—¿Quiere que se lo diga a su madre, o que vaya a buscar al doctor Parks?

—Oh —Maggie se volvió a toda prisa para quedar de espaldas a la puerta cristalera—. No hace falta. Sólo necesito dormir un poco.

—Le traeré una tónica. Estaré de vuelta en un momento...

—No, no —insistió la joven con un gesto de la mano, para tranquilizar a la criada—. Puedes irte, muchas gracias. Terminaremos mañana.

—Está bien, señorita —respondió Hill con una ligera inclinación de cabeza que expresaba cierta desaprobación—. Pero si más tarde quiere una tónica, no dude en llamarme.

—De acuerdo, lo haré —sonrió la joven, agradecida—. Muchas gracias.

En el momento en que la criada salió de la habitación, Jeremy abrió la puerta acristalada con tanto ímpetu que estuvo a punto de hacer caer a la muchacha.

—Bueno... —dijo tras observar unos momentos la femenina y blanca habitación—. Por fin he sido admitido en el tocador de la señorita Maggie Herbert. Debo reconocer que es para mí un honor. Nunca en mi vida había estado en un ambiente tan virginal.

—Oh, vamos, cállate. —Ruborizada, la joven fue hasta la puerta de la terraza, que el duque había dejado abierta, y la cerró—. Si mi virginidad sigue intacta no es precisamente gracias a ti.

Jeremy arqueó las cejas ante la noticia que acababa de comunicarle, pero le pareció que era mejor no hablar del asunto.

—Sí —respondió mientras se metía las manos en los bolsillos, tal como había prometido—. Siento lo ocurrido. ¿De verdad querían encerrarte en un convento?

—Sí. —La muchacha nunca había estado con un hombre en su dormitorio, pero sólo después de dejar entrar al duque entendió que era un lugar muy inapropiado para mantener una conversación con un miembro del sexo opuesto. Por toda la habitación se veía ropa interior en desorden; en el suelo estaba el miriñaque estropeado, que parecía la deshinchada jaula de un pájaro, y del respaldo de una silla tapizada de satén rosa colgaban varios pares de medias, camisolas y corsés. Después de su primer comentario, el duque se comportó con discreción, fingiendo no darse cuenta de lo que le rodeaba, y se acercó, con las manos en los bolsillos, al caballete que estaba dispuesto cerca de la ventana.

—Vaya —comentó después de examinar un pequeño lienzo—. Es muy bueno. No sabía que pintaras paisajes.

—A veces ya no sé a quién pintar —repuso Maggie, incómoda—. No viene mucha gente por aquí.

—He visto el retrato que hiciste de mis primos. Me ha impresionado; parece el trabajo de un profesional. No cabe duda de que no has estado perdiendo el tiempo estos últimos años.

La señorita Herbert no supo qué decir. Era la primera vez que el duque de Rawlings le dirigía un cumplido, a menos que se contaran las alabanzas de aquella tarde a su nueva figura; y ella no las tenía en cuenta, pues su figura se había desarrollado sin ningún esfuerzo por su parte. Su comentario sobre la pintura, en cambio, le pareció un verdadero elogio, y la hizo ruborizarse todavía más. Se sentía tan incómoda que lo que dijo a continuación sonó menos amable de lo que hubiera querido.

—Mira, Jerry, me siento muy halagada, pero ¿por qué no me dices de una vez a qué has venido y te marchas? Ya me has traído bastantes problemas por hoy.

—Lo sé. —De pie en el centro de la habitación, con las manos aún en los bolsillos, el joven se la quedó mirando. A la luz de la lámpara, Maggie estaba tan hermosa como bajo los rayos del sol. Sin embargo, por la noche, el color oscuro de sus cabellos contrastaba aún más con el tono marfil de su tez, y le daba un aire más exótico. Llevaba otro sencillo vestido de muselina, éste de un rosa pálido, y parecía un ser de otro mundo, como una sílfide, o una princesa gitana. Se movía con la elegancia de una reina, y a Jeremy le resultó muy fácil imaginarla con una tiara en el pelo o un armiño sobre los hombros.

Si no hubiera sido, por supuesto, porque llevaba un pañuelo blanco envolviéndole el dedo corazón de la mano derecha.

—¿Te duele? —le preguntó señalando el dedo con un gesto de la cabeza.

—Sólo cuando pinto —respondió bajando la vista—. ¿Y a ti?

El duque sonrió.

—Sólo cuando sonrío.

Maggie se le acercó hasta quedar a pocos centímetros de él. Se sentía un poco intimidada por su altura, pero levantó la mano y, sujetándole la barbilla, le volvió la cabeza para ver mejor el labio hinchado. Cuando le tocó, el muchacho hizo una mueca de dolor, pero no intentó detenerla. Entonces vio que también tenía un moratón en la mejilla.

—Hmmm —dijo con admirable calma—. Veo que lord Edward te ha propinado un buen puñetazo, ¿eh?

—Oh —rió Jeremy con aire despreocupado—. Sí, me ha dado con ganas. No sé quién de vosotros dos tiene mejor gancho. Aunque era lo menos que merecía. —Se la quedó mirando y se dio cuenta de que todavía se mordía el labio cuando observaba algo de cerca—. Siento mucho lo que ha ocurrido hoy, de veras.

Decepcionada, Maggie apartó la mano tan de prisa como si se hubiera quemado.

—Sí —repuso ella bajando la vista. Las pálidas mejillas empezaron a sonrojarse—. Bueno...

—Si hubiera estado seguro de que me ibas a recibir, habría venido a visitarte como una persona normal, por la puerta principal —se apresuró a decir el duque—. Pero sabía que dirías que estabas indispuesta, o darías cualquier otra excusa, y no lo habría podido soportar. Probablemente habría golpeado al mayordomo, o hubiera hecho cualquier otra barbaridad. Por eso he entrado por la ventana. Necesitaba verte, Mags... —Alargó el brazo y le cogió la mano intacta. Sintió en los dedos una sensación cálida y vibrante, la misma que había sentido en todo el cuerpo cuando la abrazó en el establo—. Tengo que preguntarte algo.

La muchacha se quedó mirando sus manos entrelazadas.

—¿Y qué hay de tu promesa? —inquirió. Jeremy siguió la dirección de su mirada, pero sólo vio su enorme mano rodeando a otra, pequeña y blanca. —¿Qué promesa?

—La de mantener las manos en los bolsillos, miserable canalla.

Jeremy la miró con fijeza.

—¿Tienes idea de lo extraordinariamente difícil que resulta —preguntó, apretando los dientes— declararse a una mujer que te acaba de llamar miserable canalla?

Capítulo 8

—¿Declararse? —exclamó Maggie abriendo aún más los grandes ojos. Luego, para disgusto de Jeremy, se echó a reír—. ¡Ésa sí que es buena! —continuó, divertida—. ¿Te declaras a todas las muchachas que besas, Jerry? ¿O acaso soy una chica con suerte?

Aunque nunca se había encontrado en una situación similar, el duque estaba convencido de que las proposiciones de matrimonio no solían obtener una carcajada por respuesta. La reacción de la joven le resultó descorazonadora.

—No bromeo, Mags, y te agradecería que dejaras de reír —dijo con frialdad, sin soltarle la mano. Sin embargo, como ella parecía incapaz de contenerse, continuó en voz baja—. Lo he pensado mucho, y creo que estamos hechos el uno para el otro. Tengo que marcharme al extranjero durante un tiempo, pero he pensado que, si me acompañaras, lo podríamos pasar muy bien. Podríamos detenernos en Gretna Green por el camino...

En el transcurso de ese alegato, Maggie había recobrado la compostura. Se enderezó y, tras secarse los ojos con el dorso de la mano que tenía libre, se quedó mirando al joven con desconfianza.

—Dios santo —dijo con la voz algo ronca de tanto reír—. ¡Estás hablando en serio!

—Por supuesto que hablo en serio —le espetó Jeremy, irritado—. No acostumbro a ir por ahí declarándome a la primera que pasa, ¿sabes? —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un reloj de oro. Tras consultar la hora, continuó—. Si saliéramos ahora, llegaríamos a Gretna Green por la mañana. ¿Quieres que te ayude a hacer las maletas? No creo que sea buena idea pedirle a la criada que te ayude, tus padres se enterarían...

Maggie retiró la mano y retrocedió hasta que dio con la espalda en la pared.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó con expresión de incredulidad en los oscuros ojos—. No puedes hablar en serio.

—¿Te das cuenta de que no dejas de decir eso? —respondió Jeremy mientras guardaba tranquilamente el reloj—. Es evidente que no estoy loco, porque te estoy hablando con sensatez y cordura. Eres tú quien no deja de reír como una hiena enloquecida...

La joven apenas le oyó. Estaba intentando asimilar el hecho de que el duque de Rawlings le estuviera pidiendo que se casara con él. Aunque resultara curioso, no parecía un loco. Sin embargo, estaba claro que lo estaba. Sólo un loco querría casarse con una muchacha de dieciséis años que unas horas antes le había partido el labio de un puñetazo.

Aprovechando su confusión, Jeremy cruzó los escasos metros que los separaban. Al verle llegar hasta ella, la muchacha abrió aún más los ojos y recorrió la habitación con la mirada como si buscara algo... un arma con la que defenderse, pensó él con sarcasmo. El duque apoyó las manos en la pared, encerrándola entre sus brazos, de modo que le resultaba imposible escapar. Entonces se inclinó hasta acercarse tanto que su pecho casi le rozaba los pezones.

—Maggie, lo digo en serio —dijo con la voz grave y persuasiva con la que siempre conseguía lo que quería—. Quiero que te cases conmigo ahora, esta misma noche.

La muchacha tragó saliva, intentando desesperadamente retroceder y pegarse todo lo posible a la pared. Trataba de evitar respirar profundamente, porque cada vez que inspiraba le asaltaba los sentidos aquel olor tan masculino, y la curva de sus pechos rozaba el chaleco de raso de Jeremy. «Esto no puede estar ocurriendo —pensó—. Éste es el tipo de cosas que les ocurren a las heroínas de las novelas, pero no a Maggie Herbert.»

Jeremy captó el desconcierto en su rostro y suspiró. Habría preferido no tener que recurrir a aquello. Habría querido que ella le aceptara sin tener que valerse de sus encantos físicos. Pero, al echarse a reír, la muchacha había herido su orgullo, y su comportamiento desde entonces no había hecho más que acrecentar su desesperación. Había esperado cierta resistencia inicial, por supuesto. Al fin y al cabo, hacía sólo unas horas que lo había golpeado, y con bastantes ganas. Pero lo cierto era que en ningún momento había imaginado lo que en verdad estaba sucediendo.

No lo entendía. Maggie Herbert no era una estúpida; sabía que él era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, como lo demostraban su título y sus propiedades. Por una vez, no le importaba que esa mujer en particular le quisiera por su dinero, siempre y cuando la hiciera suya de algún modo. Además, a pesar de lo que le había dicho a su tío aquella mañana, sabía perfectamente que las mujeres le encontraban atractivo por su aspecto, y no sólo por lo que era. Y con Maggie, eso sólo podía jugar a su favor.

Sin embargo a la joven todo aquello no parecía importarle, y lo miraba con expresión de ansiedad, e incluso miedo. De hecho, parecía tan dispuesta a aceptar su propuesta de matrimonio como a bajar a la biblioteca de su padre y desnudarse cantando a voz en cuello el Dios salve a la reina.

Pero estaba decidido a acabar de raíz con ese miedo, aunque le llevara toda la noche.

Bajando la cabeza, el duque acercó los labios hasta su boca, interrumpiendo así lo que la muchacha iba a decir, que, con toda probabilidad era «no», una palabra que utilizaba con inquietante frecuencia.

Esta vez, Maggie se resistió sólo un par de segundos. En seguida pareció entender que estaba atrapada y, con un suspiro de resignación, se relajó entre sus brazos. Aunque mantuvo las manos sobre el pecho del duque con gesto defensivo, no le rodeó el cuello ni hizo ningún otro movimiento que le incitara a continuar, abrió los labios al contacto de los suyos. Y para Jeremy aquello fue suficiente; deslizó las manos alrededor de la delgada cintura, la acercó hacia sí hasta que casi sostuvo todo el peso de su cuerpo con los fuertes brazos y hundió la boca en la suya.

El latido del corazón golpeaba en los oídos de Maggie. No podía creer que se encontrara en la misma posición que unas horas antes... aunque esta vez peor, porque nadie los interrumpiría, y había una cama a pocos pasos de ellos. ¡Dios! Pero ¿qué le ocurría? ¿Por qué ni siquiera había intentado quitárselo de encima? No cabía duda de que tenía un serio problema. Ansiaba el abrazo de aquel hombre, y cuando estaba entre sus brazos, sólo sentía miedo por lo que pudiera venir después.

¡Y le había pedido que se casara con él! Jeremy ni siquiera parecía estar bebido, pero ¡le había pedido en matrimonio! No es que hubiera expresado un profundo amor por ella ni nada, parecido; en realidad, su proposición había resultado muy poco romántica.

Pero, Dios santo, cuando la besaba, ¡era tan agradable! En realidad no era agradable, sino todo lo contrario; sus besos la trastornaban, pero estaba descubriendo que aquélla era una sensación maravillosa. En un momento dado, los besos dieron paso a otras cosas, que Maggie sólo había visto en los prados de pastoreo, y de las que no quería saber nada. Era natural que los carneros lo hicieran, pero las ovejas no parecían disfrutar mucho con ello... Y unos meses más tarde, miraban con aparente asombro el cordero que les salía por el trasero. Ella no estaba dispuesta a pasar el resto de su vida como las ovejas, pariendo corderos. Y mucho menos cuando por fin había convencido a sus padres para que la dejaran ir a París.

Pero ¿casarse? ¿Con el duque de Rawlings?

No. A la muchacha se le heló la sangre sólo de pensarlo. ¿Maggie Herbert, duquesa de Rawlings? Santo cielo, eso debía de ser algo parecido a soportar una temporada en Londres todos los días de su existencia. ¿En qué estaría pensando Jerry? ¿Había perdido la cabeza? ¡Sería la peor duquesa de la historia de Inglaterra! ¿Qué duquesa llevaba las uñas sucias de pintura y pasaba el tiempo cayéndose de los árboles? ¡Ni siquiera todos los besos y estremecimientos del mundo podrían compensarlo!

En aquel preciso instante, la joven sintió una presión sobre las ballenas del corsé. No estaba segura, pero le pareció que provenía de la parte delantera de los pantalones de Jeremy. Movida por la curiosidad, deslizó, sin pensarlo, una mano hasta aquel objeto rígido, creyendo que encontraría la empuñadura de un cuchillo, o incluso la culata de una pistola, y que entonces podría reírse del duque por haber creído necesario ir armado a Herbert Park.

Lo que palpó, sin embargo, no fue ni la empuñadura de un cuchillo ni la culata de una pistola, sino el miembro viril de Jeremy.

Ni que decir tiene que al muchacho le sorprendió sobremanera que la chica tocara su pujante erección. Lo cierto es que, de pronto, se sintió inundado, entre otras cosas, por una oleada de esperanza al pensar que había conseguido hacerla cambiar de opinión. Aun así, jamás habría creído que se comportara con tanto atrevimiento. Al fin y al cabo, sólo tenía dieciséis años, y estaba seguro de que aquella tarde había sido la primera vez que besaba a un hombre. Sin embargo, si quería acariciarle, no iba a ser él quien la detuviera...

Cuando Maggie retiró bruscamente la mano como si hubiera tocado un trozo de carbón ardiente, el joven se dio cuenta de que no había tenido ni la menor idea de lo que hacía. De pronto, sintió que se quedaba paralizada entre sus brazos, y entonces entendió que, como sus palabras, tampoco sus besos habían logrado convencerla. ¡Demonios! ¿Qué le ocurría a aquella chica? ¿Qué más quería? ¿Que se pusiera de rodillas y le prometiera amor eterno?

Al parecer, así era, porque de pronto Maggie lo empujó con tanta fuerza que el duque se tambaleó, desconcertado. Rápida como un felino, la muchacha corrió a refugiarse detrás de la silla de satén rosa, como si ésta pudiera protegerla de la inquebrantable voluntad de aquel hombre.

Aunque sólo pronunció dos palabras, su voz sonó desgarradora.

—¿Por qué?

Perplejo, Jeremy frunció el ceño.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué quieres casarte conmigo? —preguntó con una expresión de angustia en la mirada.

¿Por qué? ¿Le preguntaba por qué? El joven estuvo a punto de echarse a reír a carcajadas. ¿Acaso no era evidente? Nunca antes una chica le había saltado encima desde las ramas de un árbol, le había besado con tan ardiente abandono, le había pegado un puñetazo en la boca y le había cogido el pene en erección como si fuera una raqueta de bádminton. ¿Qué hombre no iba a querer casarse con una mujer así?

—¿A qué te refieres? —inquirió, incapaz de contener una sonrisa.

—Pues eso —contestó Maggie, muy seria—. Si apenas me conoces, Jerry...

—¿Que apenas te conozco? —repitió él riendo—. Te conozco mejor que nadie. Conozco el modo en que te brillan los ojos cuando ríes; cómo amusgas los ojos cuando quieres ver algo en la lejanía; la forma en que te muerdes el labio cuando observas algo de cerca, sé que se te ensanchan las ventanas de la nariz cuando mientes... —La joven abrió la boca para negarlo, pero al verla, el duque se rió y continuó—. Como ahora. Mags, no hay nada de ti que yo no sepa. Incluso sé cómo besas...

Al oír aquello, Margaret le miró la boca, y de pronto, al ver el moratón en la mandíbula, lo entendió todo.

No le cabía la menor duda. Eso lo explicaba todo.

—Ha sido lord Edward, ¿verdad? —preguntó, recelosa, entornando los ojos. Jeremy pestañeó.

—¿Cómo dices?

—Lord Edward te ha obligado. —De repente, se sentía furiosa, invadida por una profunda ira. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo era capaz de entrar en su habitación de aquel modo y exigirle que se casara con él? ¡Su tío se lo había metido en la cabeza, ahora lo entendía!—. Dile a tu tío de mi parte que si cree que tienes que proponerme el matrimonio sólo porque me has besado, es un anticuado. Quiero decir que tal vez así eran las cosas cuando él tenía nuestra edad, ¡pero que ya estamos en 1871, por el amor de Dios! ¿De verdad cree...?

—¿Qué? —El duque parecía confuso—. ¿De qué estás hablando?

La muchacha meneó la cabeza con tanta energía que el lacio cabello se le deslizó por delante de los hombros, enmarcándole el rostro.

—Ya puedes volver a Rawlings y darle las gracias de mi parte por preocuparse por mi reputación, pero dile que no me casaría contigo ni aunque me hubiera descubierto desnuda en tu cama, ¡ni aunque fueras el último hombre sobre la faz de la tierra!

Esas últimas palabras dejaron a Jeremy estupefacto, pero mantuvo la compostura. Ni siquiera aquella expresión de furia podía disuadirlo de lo que se había propuesto. Sabía que la rabia era una forma de enmascarar lo que sentía, que en aquel momento no era más que miedo, simple y llanamente. Entonces entendió que le tenía miedo, y creía saber por qué: Maggie sólo temía a lo desconocido.

Sin embargo, estaba resuelto a aplacar ese miedo.

—Mi tío Edward —comenzó con parsimonia— no me ha convencido de nada. Esto ha sido sólo idea mía.

—Creo que deberías irte —continuó la muchacha como si no le hubiera oído.

Maggie tenía las mejillas de color carmesí más que rosadas o ruborizadas; estaban teñidas de un rojo intenso.

—No voy a marcharme —repuso él sin alterarse— hasta que me digas que sí.

—Entonces vas a tener que esperar mucho —le espetó ella con aspereza—, porque no voy a casarme contigo, Jerry.

Jeremy no se inmutó.

—¿Por qué no?

Detrás de la silla, la joven Herbert dio una patada en el suelo con impaciencia.

—¿Cómo que por qué no? —preguntó—. ¿Por qué tengo que darte una razón? ¡Márchate ya!

—No me iré —comenzó Jeremy con serenidad, cruzándose de brazos— hasta que me digas por qué no quieres casarte conmigo.

—¡Porque es absurdo! —replicó ella con otro golpe—. Somos demasiado jóvenes.

—De acuerdo. Estoy dispuesto a esperarte. ¿Y tú?

—Yo...

¿Cómo podía decirle que, aunque la esperara hasta los cien años, ella seguiría sintiéndose demasiado asustada para casarse con él? Maggie nunca habría sido capaz de admitir una flaqueza como aquélla; era mejor que creyera que no le gustaba antes que reconocer que le tenía miedo.

—No —respondió con firmeza—. No te esperaré. Mis padres me han dado permiso para que vaya a estudiar a una academia en París, y es probable que me quede allí durante mucho tiempo.

—¿Y? —inquirió el joven, encogiéndose de hombros—. Yo voy a alistarme en el ejército, y también voy a estar fuera durante una larga temporada.

La joven se quedó tan sorprendida que estuvo a punto de salir de detrás de la silla con la que se protegía.

—¿De veras? —exclamó entusiasmada—. ¿En el ejército? Estoy segura de que estarás guapísimo con uniforme. ¿Crees que te destinarán a la India y conocerás al marajá, como en nuestro juego?

—Sí —contestó Jeremy con impaciencia—. Así que, ¿me esperarás?

La sonrisa se esfumó del rostro de la muchacha.

—Oh, Jerry, no. Será mejor que lo olvidemos. ¿Quién sabe lo que puede pasar durante estos años? Además, si puedo vivir de la pintura, tal vez no me case nunca. Tu tía cree que quizá...

—¿No casarte nunca? —repitió Jeremy, incrédulo. ¿Cómo podía Pegeen haberle metido una idea tan absurda en la cabeza? Aunque la suposición de que no se casara era preferible a la de que lo hiciera con otro hombre, no podía imaginar a su amiga de infancia viviendo en el celibato, como una monja. Era imposible que una mujer tan hermosa viviera en soledad; iba en contra de la naturaleza—. No digas tonterías —repuso—. Por supuesto que vas a casarte. Dime que será conmigo y me marcharé.

—Jerry, por favor, piensa en lo que estás diciendo —Maggie se dio cuenta de que alguien tenía que decirlo, así que si él no lo hacía, lo haría ella—. No sería una buena duquesa. Desde luego, mi aspecto no corresponde al de una dama y, además, lo único que me interesa es pintar. No haría bien ninguna de esas cosas de duquesa, ya sabes, asistir a bailes, inaugurar festivales de la cosecha en la vicaría y cosas así. Soy incapaz de dar hasta el más breve discurso, y siempre que abro la boca es para decir inconveniencias. —Vio que Jeremy cogía aire para replicar, así que se apresuró a seguir hablando para que no la interrumpiera—. ¡Soy una pésima anfitriona! Nunca sé qué vino hay que servir con el pato y utilizo el tenedor del pescado para las verduras. Ni siquiera consigo que se me mantenga el peinado, y las agujas siempre acaban clavándoseme en la cabeza. No serviría. Será mejor que te busques a otra.

Sin embargo, al pronunciar aquellas últimas palabras, Maggie se dio cuenta de que imaginar a Jeremy con otra mujer le producía un intenso malestar, como si un caballo le pateara el estómago.

—No —repuso Jeremy—. No es eso. —Atravesó la habitación hasta quedar frente a la silla y se inclinó hacia adelante para observar el rostro de la muchacha—. Estás mintiendo otra vez; se te ensanchan las ventanas de la nariz. ¿Cuál es la verdadera razón por la que no quieres casarte conmigo? —En el momento en que el joven apoyó la rodilla en el cojín de la silla, Maggie empezó a retroceder, pero Jeremy se echó hacia adelante rápidamente y la agarró por la muñeca para evitar que siguiera alejándose—. ¡Maldita sea! —masculló incrédulo al sentir el rápido latido del pulso bajo sus dedos—. ¡Me tienes miedo de verdad! ¿Por qué?

La joven negó con la cabeza.

—No te tengo miedo —dijo con una risa nerviosa—. No seas ridículo.

—Sí me tienes miedo. Y vas a contarme por qué, o me quedaré aquí hasta que venga Hill mañana por la mañana. Veremos qué opina entonces sir Arthur sobre que vayas a París.

—¡Eso es chantaje! —exclamó la muchacha tras una brusca inhalación.

—No lo es —objetó Jeremy—. Es coacción, aunque se le parece, así que es un error comprensible. Y ahora, ¿vas a contármelo o me acomodo en esta preciosa silla para pasar la noche?

Maggie inspiró profundamente.

—Es que... —Dios santo, ¿cómo iba a explicarle lo que pensaba sin parecer una estúpida? Creyó que le resultaría más fácil si no le miraba, así que, bajando la vista, continuó con voz entrecortada—. Cuando me... tocas, como lo haces, lo único que puedo pensar es que quiero que sigas haciéndolo... en otras partes. Y sé que ésos no son pensamientos propios de una dama. Así que me asusta pensar que no soy una dama, que no seré capaz de decirte que no y las cosas irán demasiado lejos, y que por eso acabaré en un convento, que es lo que mi hermana Anne siempre ha dicho, porque tengo una naturaleza demasiado carnal...

Aquello estaba tan lejos de lo que Jeremy había esperado oír que, por unos momentos, se quedó en silencio, absolutamente estupefacto. Entonces le cogió la mano lastimada y se la llevó a los labios.

—Querida, ¿es que no lo ves? —murmuró con entusiasmo entre besos—. Eso demuestra que te gusto, aunque sólo sea un poco. Ahora lo único que tienes que hacer es casarte conmigo...

—¡No! —Maggie retiró la mano de entre sus dedos—. ¡Eso no demuestra nada de nada! Lo único que prueba es que cuando un hombre me besa no puedo resistirme. No sé si es contigo o con cualquier hombre, porque...

—Porque soy el único a quien has besado —terminó el duque con amargura.

—Bueno —repuso la muchacha bajando los hombros, derrotada—. Sí. Lo lamento, pero es así.

No podía acusarla por ello, no era culpa suya. Sin embargo, no podía evitar sentirse disgustado por muchas cosas: para empezar, por su diferencia de edad, pero también porque la hubieran protegido tanto. No es que quisiera que fuese por ahí besando a otros hombres para que se diera cuenta de que entre ellos había algo especial, pero al parecer, el experimento iba a ser necesario. No obstante, tenía claro que no iba a quedarse allí para verlo, no sin querer retorcer el pescuezo a todo aquel que se le hubiese acercado.

Con un suspiro, Jeremy se dejó caer en la silla y se llevó una mano a la frente. El dolor de cabeza que la joven había fingido ante la criada parecía estar apoderándose de él.

Maggie lo miraba desde los pies de la cama, donde había ido a sentarse.

—Lo lamento, Jerry.

—Eso ya lo has dicho.

—Pero es la verdad. Lo lamento. Tú lo querías saber.

—Ya sé que lo quería saber —la interrumpió—. Soy perfectamente consciente de que te lo he preguntado. —De pronto sintió que necesitaba un whisky, así que, apoyándose en los brazos de la silla tapizada de satén rosa, se puso en pie—. De acuerdo, tú ganas. Me voy.

—Oh. —La muchacha se levantó, un tanto decepcionada. No sabía qué había dicho para disgustarle tanto. Al parecer, ya no habría más besos ni proposiciones de matrimonio. Mientras que por una parte se sentía aliviada, por otra estaba triste.

Jeremy se dirigió hacia la puerta ventana, pero antes de salir se volvió hacia la joven.

—Prométeme una cosa, ¿quieres?

Ella atravesó la habitación y se quedó a su lado, como una anfitriona que acompaña al huésped hasta la puerta después del té.

—Por supuesto. Siempre que me sea posible.

—Creo que sí. Es algo muy sencillo. Voy a marcharme durante una temporada, pero la tía Pegeen siempre sabrá dónde encontrarme. Si por casualidad descubres... si soy sólo yo, o los hombres en general, ¿me escribirás? No hace falta que sea nada elaborado, un simple «Sí, eres tú», o «No, no lo eres» será suficiente. ¿Crees que puedes prometerlo, aunque sólo sea por los viejos tiempos?

Maggie asintió, vacilante.

—De acuerdo, Jerry.

—Buena chica. —Se inclinó hacia adelante y le dio un fraternal beso en la mejilla antes de salir a la terraza—. Entonces, hasta la vista.

Era una noche cálida. La muchacha se quedó de pie en el umbral de la puerta, mirando a Jeremy mientras éste saltaba la barandilla y empezaba a descender agarrándose a la hiedra.

—¿Jerry? —le llamó.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿Adonde irás?

El joven la miró con una sonrisa algo torcida.

—No lo sé. Al infierno, supongo.

—Oh —contestó la chica—. Pues dale recuerdos al diablo de mi parte.

La sonrisa se esfumó.

—Lo haré —asintió. Y luego desapareció.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 9

Londres, febrero de 1876

El mayordomo de una residencia como la del duque de Rawlings podía llegar a desempeñar muchas funciones. Para empezar, estaban las tareas estrictamente relacionadas con su puesto de trabajo, tales como seleccionar, despedir y supervisar al personal de menor categoría. También tenía que asegurarse de que la bodega estuviera bien surtida, guardar los servicios de plata bajo llave por la noche, anunciar a los visitantes, e incluso planchar el periódico por la mañana si éste llegaba con la tinta pegajosa. Cuando el señor, que en aquel caso se trataba de lord Edward, el tío del duque, estaba en casa siempre había más cosas que hacer, como conseguir una docena de rosas en pleno invierno para colocar junto al servicio de lady Edward en la mesa del desayuno o, como ocurría algunas veces cuando había sesiones en el Parlamento, informar al magistrado local de una amenaza de muerte.

Sin embargo, y a pesar de los desordenados horarios de lord y lady Edward en plena temporada londinense, era inaudito que el mayordomo tuviera que levantarse de la cama a las cinco de la madrugada porque alguien llamara con insistencia al timbre de la puerta. Normalmente, correspondería a un lacayo bajar a abrir, pero como aquella noche los señores aún no habían regresado del campo y los lacayos habían salido para festejar una boda que se oficiaría en breve, el único hombre que había en la mansión de los Rawlings era Evers. Y lo último que le apetecía a sus cincuenta años mal llevados era levantarse de su cómoda y caliente cama, bajar cuatro tramos de escalera y abrir la puerta a alguien que, a esas horas, sólo podía ser portador de malas noticias.

Durante un rato, Evers se puso la almohada sobre la cabeza con la esperanza de que el desconocido se marchara, al pensar que no habría nadie en casa. Pero estaba claro que quien fuera que esperaba en la calle sabía que tarde o temprano alguien le abriría, porque no dejaba de llamar. Consciente de que si esperaba un poco más las criadas se despertarían y reaccionarían con la típica histeria femenina ante las visitas nocturnas, Evers acabó apartando las cálidas mantas y, con un escalofrío, se puso la bata, las zapatillas y el gorro de dormir, y emprendió tan de prisa como su edad y sus achaques le permitían el largo camino desde el cuarto piso de la casa de cinco plantas.

Tardó unos diez minutos en llegar a la puerta, tiempo durante el cual el timbre no dejó de sonar. Sin embargo, quienquiera que fuese el que llamaba parecía habérselo tomado como un juego: llamaba dos veces, hacía una pausa, volvía a llamar una vez, se detenía, luego cuatro veces más de prisa... La frecuencia variaba, pero el mensaje estaba muy claro: «Abran la puerta, que hace frío.»

—Ya voy —gruñó el criado con voz temblorosa y soñolienta cuando por fin llegó al vestíbulo de mármol.

Tal vez en la calle hiciera frío, pero en la entrada sin caldear la temperatura era igualmente gélida. El mayordomo pensó con nostalgia en la bolsa de agua caliente de su cama, que cuando regresara ya se habría enfriado.

—Ya voy. Por Dios santo, dejen de llamar. Ya voy.

Pero cuando, tras descorrer todos los cerrojos, Evers abrió la puerta, no encontró al vigilante nocturno, como había esperado, ni al lechero, que habría llamado a la puerta principal y no a la del servicio. El hombre que esperaba en la espesa niebla que caía sobre Londres en invierno era un desconocido, aunque, con un solo vistazo se hacía evidente que se trataba de un caballero de alcurnia. No obstante, tapado con un sobretodo, un gorro de piel, una bufanda de lana y guantes de cuero, no lo hubiera reconocido ni su propia madre. En realidad, el criado sólo veía una larga nariz, que tal vez en el pasado había sido aquilina, pero que parecía haberse roto y operarse mal después, un par de ojos muy claros y un poco de piel bronceada y ligeramente amarillenta.

—Buenas noches —dijo Evers, que había empezado a temblar al sentir el gélido aire matutino—. ¿Puedo ayudarlo, señor?

—¿Evers? —Aunque la voz le llegó amortiguada por las capas de ropa, el criado supo en seguida que, a pesar del tono amarillento de la piel, se trataba de un caballero inglés.

—Sí, soy yo —respondió—. ¿Quién es usted?

—Pero no eres Samuel Evers —repuso el hombre.

—Por supuesto que no. Soy Jacob, su nieto. Samuel falleció hace ya cuatro años, y trabajaba en la mansión de Yorkshire, cuyo puesto ocupa ahora mi padre, John. ¿Quién es usted, que conoce a mi abuelo?

—¿No me reconoces? —preguntó el caballero, en tono divertido.

Evers entornó los ojos y miró a través de la niebla. Las rodillas le temblaban por el intenso frío, que ya empezaba a traspasarle la bata. Sin embargo, el desconocido parecía ser insensible a la temperatura.

—No sabría decirlo —respondió el mayordomo, a quien le castañeteaban los dientes—. Pero hace un poco de frío aquí fuera como para jugar a las adivinanzas, señor.

—Tienes razón —contestó el hombre—. Además, estas cosas nunca se te han dado bien. —Y, levantando un brazo, se quitó el gorro y dejó al descubierto una desordenada mata de pelo negro y rizado. Al ver en la misma persona la espesa cabellera y los ojos grises, el criado lo reconoció y ahogó un grito.

—Santo Dios —exclamó—. ¿Es usted, excelencia?

El duque de Rawlings echó la cabeza hacia atrás, riendo. La carcajada resonó en la calle solitaria y desgarró su profunda quietud. No era la típica risa que se solía oír en Park Lane, y mucho menos a las cinco de la madrugada de un glacial miércoles de febrero.

—Sí, Evers —corroboró Jeremy al fin, cuando dejó de reír—. Soy yo. Recién llegado del lejano Oriente, y con promesas de paludismo. Mi ayuda de cámara llegará dentro de un momento con los baúles, así que estate atento. Y ahora, ¿puedes ofrecer una copa a un pobre duque vagabundo? Me temo que he perdido toda resistencia que pudiera tener a este maldito frío de Inglaterra, y necesito un whisky desesperadamente.

—Por supuesto, excelencia. —Evers se apresuró a apartarse de la puerta para que el duque entrara en su casa—. Le ruego que me perdone, pero no lo esperábamos. No hemos recibido ningún comunicado sobre su regreso de la India.

—No, porque no lo he enviado —contestó el joven. Había atravesado el vestíbulo y abierto de par en par las puertas del salón, y había empezado a deshacerse de las diversas capas de abrigo, que dejaba caer, prenda por prenda, sobre una de las chaise longues tapizadas de terciopelo verde—. Me marché de Nueva Delhi de improviso, y dudo que el hospital tuviera tiempo tampoco para enviar ningún comunicado a mi familia.

El mayordomo había encendido las lámparas de gas y, al cabo de unos momentos, hubo reavivado las llamas hasta conseguir que una buena lumbre ardiera en la chimenea de mármol tallado.

—¿El hospital, excelencia?

—Sí —respondió Jeremy con sequedad—. El hospital militar. Todo lo bueno que puede ser el de Nueva Delhi, que nunca será demasiado. La comida no estaba mal, pero hay una terrible escasez de licor en todo el país. Ojalá alguien me lo hubiera dicho antes. —El duque se alejó de la pareja de chaise longues y se acercó a una butaca de cuero verde más cerca de la chimenea, donde se dejó caer con un suspiro—. Dios, Evers —murmuró con los ojos cerrados, tras estirar las largas piernas—. Qué bueno es estar en casa.

—También lo es tenerle de vuelta. Sin embargo, echaré de menos los relatos sobre las heroicas hazañas de su excelencia que leíamos en el periódico. Estamos muy orgullosos de su valentía, y muy especialmente de su actuación durante aquella rebelión que sofocaron en Jaipur.

—Oh —dijo Jeremy con una total falta de interés, los ojos aún cerrados—. Así que os llegaron noticias de lo ocurrido.

—¿Noticias? La gente no habló de otra cosa durante semanas. Que la reina le otorgara la Medalla de Honor... —La voz de Evers, que reflejaba un profundo respeto, fue apagándose. No obstante, al ver que el duque no tenía intención de responder, se aclaró la garganta y añadió—. ¡Si hasta fue honrado por el mismísimo marajá! Según tengo entendido, la Estrella de Jaipur es una de las maravillas del mundo...

—Aja... —murmuró el joven por toda respuesta.

Al ver que no conseguiría hacer hablar de ello al duque, el criado empezó a servirle el whisky. Se había dado cuenta, no sin cierto alivio, de que debajo del sobretodo, y a pesar de no haber pisado Europa desde hacía casi cinco años, el recién llegado llevaba un traje inglés a la última moda; vestía una chaqueta negra con camisa blanca y un chaleco a juego, unos pantalones estrechos, también negros, y un par de lustrosas botas. Además, también se fijó en que el pañuelo que llevaba al cuello tenía el número preciso de nudos. Al parecer, aquel caluroso y bárbaro país no había convertido a su ayuda de cámara en un holgazán.

Sin embargo, Evers también observó que el duque no tenía buen aspecto. El amarillento tono de piel que le había visto en la calle no se debía al reflejo de la luz de gas de las farolas; no cabía duda de que el joven padecía de malaria. Aunque suponía que estaría convaleciente, nadie se atrevería a arriesgar la vida viajando con la enfermedad mortal. Aun así, una visita del doctor Wallace no estaría de más; tan pronto como el resto del servicio se levantara, mandaría a una criada a buscarlo.

—Ah —dijo Jeremy abriendo los ojos, cuando el mayordomo carraspeó y le tendió un vaso de cristal tallado con dos dedos de líquido ambarino—. Evers, eres un buen hombre, un santo, como tu abuelo.

—Oh, no, excelencia —respondió el criado con la característica modestia de su familia—. ¿Se va a quedar mucho tiempo en Londres?

—Tanto como sea necesario —murmuró el joven en tono enigmático, mirando la copa. Apuró el whisky de un trago y se estremeció de forma involuntaria. Luego le devolvió el vaso al mayordomo, que se volvió para servirle otra copa. No fue hasta ese momento cuando el duque se dio cuenta de que el criado iba en bata y zapatillas—. Por Dios, Evers, ¿qué hora es? ¿Te he despertado?

—Sí, excelencia. Su regreso nos ha cogido desprevenidos —dijo. Y añadió con satisfacción—. Son las cinco y veinte de la madrugada.

—¿Las cinco y veinte? —El muchacho se quedó tan sorprendido que se le estuvo a punto de caer el vaso que el mayordomo acababa de tenderle—. ¡Por Dios santo! ¿Por qué no lo has dicho antes? Y yo venga a llamar a la maldita puerta... Me extraña que no haya despertado a todo el mundo.

—No se preocupe, no hay nadie en casa, aparte de...

—¿Qué? —Jeremy se quedó mirando al criado, extrañado—. ¿Dónde están mis tíos?

—Lord y lady Edward tuvieron que marcharse a Yorkshire este fin de semana para asistir a un funeral. —Cuando el joven le hubo mirado con el mohín de rigor, Evers continuó—. Sí, una tragedia. Ha fallecido el hijo pequeño de uno de los arrendatarios de su excelencia. Pero se los espera en los próximos días —continuó en un tono más jovial—. ¿Quiere acomodarse en los aposentos que acostumbraba a ocupar, o prefiere la habitación de invitados? —De nuevo, con más sutileza esta vez, intentó volver al asunto de la Estrella de Jaipur—. ¿Ha venido sólo con su ayuda de cámara, o debo preparar más habitaciones?

—¿Más habitaciones? —repitió el duque—. ¿Para qué demonios iba a necesitar más habitaciones?

—Bien, en caso de que se hubiera traído a casa... la Estrella de Jaipur.

—Por supuesto que la he traído —aclaró el joven con impaciencia—. Sólo un idiota no se la hubiera llevado, pero no creo que necesite una habitación para ella sola. No es tan grande.

Evers tosió.

—Ah, no, por supuesto que no —repuso. Entonces entendió que era mejor cambiar de tema—. En ese caso le sugiero la habitación verde. La blanca está en este momento ocupada por la señorita Margaret, pero si enciendo la lumbre en seguida...

A Jeremy se le atragantó el whisky. Preocupado, el criado se le acercó, pero contuvo el impulso de darle unas palmadas en la espalda.

—¿Excelencia? —preguntó, preocupado—. ¿No se encuentra bien?

—¿Mags? ¿Qué demonios está haciendo aquí? —farfulló el duque, sin dejar de toser.

—La señorita Margaret ha acompañado a lady Edward esta temporada, y está con nosotros desde poco después de año nuevo. —El criado cogió el vaso de las manos del joven antes de que se le cayera, como parecía a punto de ocurrir, y se acercó al aparador para llenarlo por tercera vez—. Según tengo entendido, la intención de la señorita Herbert era quedarse poco tiempo en Park Lane, hasta que encontrara apartamento. Sin embargo, supongo que no resulta fácil para una joven establecerse en una gran ciudad como Londres, sobre todo si quiere ganarse la vida en una profesión tan competitiva... —Al volverse, Evers vio que el duque se había levantado y se tambaleaba ligeramente, por lo que, tal vez con más solicitud de la que su puesto requería, no pudo evitar insistir—. Discúlpeme, excelencia, pero ¿seguro que se encuentra bien? Parece muy enfermo...

Jeremy hizo un gesto con la mano como respuesta.

—¿Y qué hay de ese prometido sobre el que me escribió mi tía? ¿También se aloja aquí?

—¿El señor de Veygoux? —inquirió el mayordomo, perplejo—. ¿Un francés bajo este techo? Por supuesto que no.

—Lo imaginaba, pero llevo tanto tiempo fuera... —El duque lo miró con una sonrisa forzada—. Uno nunca sabe hasta qué punto han cambiado las cosas durante su ausencia, ¿verdad? —Tras frotarse la chaqueta con aire decidido, añadió—. Has dicho en la habitación blanca, ¿verdad?

—Sí, excelencia —contestó el criado. Luego, al ver que el duque se dirigía resuelto hacia la puerta, no pudo evitar exclamar—. Pero...

El joven se detuvo en el umbral y se volvió con expresión inquisitiva.

—¿Sí, Evers?

—No irá su excelencia... Supongo que no estará pensando en entrar en la habitación de la señorita Margaret —dijo Evers sonriendo, nervioso—. Ya sabe que su tía no aprobaría ese comportamiento. —El mayordomo estaba abochornado; jamás un Evers había osado contradecir a un Rawlings, por muy reprochable que fuera su comportamiento. No obstante, el criado añadió con suavidad—. Los caballeros no entran en las habitaciones de las jóvenes, excelencia. Estoy seguro de que lady Edward se quedaría muy sorprendida si supiera que ha entrado en casa sin ir debidamente acompañado cuando la señorita Margaret se alojaba aquí...

El duque sonrió, y Evers dio un paso atrás. Era absurdo, y lo sabía, pero por un instante, con aquel pelo negro azabache, los ojos plateados y ese extraño tono amarillento en la piel, pensó que el duque de Rawlings guardaba un extraordinario parecido con... el diablo.

—Tu preocupación por la reputación de la señorita Maggie es conmovedora —repuso Jeremy con una risita—. De verdad. Sin embargo, la última vez que lo comprobé, esta casa me pertenecía y, por lo tanto, también todo lo que hay en ella.

Sin una palabra más, Jeremy se volvió y se dirigió a la escalera de mármol que conducía al segundo piso. A sus espaldas, Evers, de pie en medio del vestíbulo con el gorro de dormir y la bata, se llevó el vaso de whisky a los labios y lo apuró de un trago. Llevaba poco tiempo trabajando con la familia Rawlings, y había tenido la esperanza de seguir haciéndolo tanto tiempo como lo había hecho su abuelo. Sin embargo, le parecía que su carrera iba a terminar pronto de forma abrupta, porque si lady Edward no le despedía por haber permitido que el duque y la señorita Herbert estuvieran solos bajo el mismo techo, lo haría el duque por haberse opuesto a ello.

El criado decidió escribir una carta a su padre; necesitaba un consejo. Un consejo y, aunque lamentara decirlo, otra copa.

Capítulo 10

Durante su infancia, Jeremy había pasado mucho más tiempo en Yorkshire que en la casa de Park Lane, pero la recordaba lo suficiente como para entender por qué Maggie había elegido la habitación blanca. Todos los demás dormitorios de la casa estaban empapelados de un color, enmoquetados de otro y amueblados de un tercero; aquélla había sido una práctica decorativa de su tía Pegeen, convencida de que cuanto más color hubiera en una habitación, menos se verían las manchas. Lo cierto era que, como en aquella casa solía haber muchos niños, incluido el propio Jeremy, la idea se había demostrado eficaz.

Sin embargo, la habitación blanca no era más que eso, un espacio de paredes blancas, con una suntuosa e impoluta alfombra sobre el suelo de madera, cortinas de gasa blanca y mobiliario del mismo color. Era la única en la que no se permitía la entrada a los niños, que siempre tenían las manos sucias y los zapatos llenos de barro. El tipo de habitación que sólo a un pintor, que se pasaba el día mezclando colores, podía resultarle relajante.

El duque suponía que ésa era precisamente la razón por la que Maggie lo había preferido a cualquiera de los otros diez dormitorios de la casa; al entrar, incluso a la apagada luz naranja de las brasas que crepitaban en la chimenea de mármol blanco, se dio cuenta de inmediato de que la muchacha había dado a la habitación su toque personal. En la pared más alejada de la puerta había un caballete plegable y una caja de madera que, si no recordaba mal, contenía pinceles y tubos de pintura. Junto a ellos, ocupaba un lugar preponderante un gran portafolio de cuero negro que parecía muy pesado y que debía de contener trabajos a medio hacer o copias de los lienzos para enseñar a los posibles clientes. Encima de una mesa baja, junto a un par de sillas a juego tapizadas de color marfil, podían verse algunas herramientas de trabajo menos habituales, como un enorme pájaro disecado, un caballo mecánico, un barco de papel maché y algunas muñecas de diferentes tamaños con trajes de varios colores. El duque no tenía ni la más remota idea de para qué podían servir aquellos juguetes, a menos que, a sus veintiún años, la joven Herbert fuera más infantil de lo que debería.

Sin embargo, al muchacho le parecieron mucho más interesantes las prendas que colgaban del respaldo de las sillas repartidas por la habitación, como un corsé o un par de pantalones con volantes. Le resultaron casi tan seductoras como su dueña, que yacía en la enorme y blanca cama endoselada, a pocos pasos de la chimenea. Jeremy comprobó que Maggie era tan desordenada por la noche como durante el día; había retirado todas las mantas y, a pesar del frío, dormía sólo medio tapada con una sábana de lino. Por desgracia, lo que probablemente la mantenía caliente era un grueso camisón de algodón, que le cubría desde el cuello hasta los tobillos.

No obstante, al acercarse y observar con más detenimiento a la muchacha, Jeremy descubrió varios detalles que le resultaron de interés; el camisón se le había subido ligeramente, dejando al descubierto la delgada curva del tobillo y la blanca pantorrilla. Además, la joven dormía con un brazo sobre la cabeza, de modo que la tensión del tejido por encima de los pechos revelaba el relieve de un pezón. Según Jeremy pudo observar con deleite, sus pechos seguían siendo muy voluminosos, sobre todo para una chica que no había desarrollado ni la más ligera curva durante muchos años. El pelo largo y suelto le caía desordenadamente sobre la almohada. El rostro, vuelto hacia el resplandor de lo que quedaba de lumbre, había perdido la redondez infantil, y los altos y sobresalientes pómulos le daban a su encantadora belleza un aire de altivez que antes no tenía.

«Dios mío —pensó el duque mientras observaba a la muchacha de cerca—. Se ha convertido en una verdadera belleza a mis espaldas.»

Aquel pensamiento le hizo sentirse tan irritado como el hecho de que se hubiera prometido.

Pero ¿qué esperaba? ¿Acaso había creído que sus padres sería capaces de mantenerla alejada de la atención de otros hombres para siempre? ¿Que él era el único capaz de apreciar su natural y silvestre belleza? ¿Que una chica como Maggie, con aquellos voluptuosos labios, le esperaría toda la vida?

De pronto, Jeremy se sintió muy cansado, se sentó al borde de la cama y se llevó una mano a la frente. Notaba el calor en la piel. Lo más probable es que tuviera fiebre otra vez, aunque eso no era ninguna novedad; llevaba semanas luchando contra los brotes tardíos de la enfermedad. Los médicos de Nueva Delhi le habían asegurado que era normal, y uno de ellos le había explicado que continuaría sufriendo esos brotes durante al menos tres o cuatro años. Al oírlo, el duque había estado a punto de propinarle un puñetazo, pero por aquel entonces aún estaba demasiado débil hasta para levantar el puño.

El joven se apartó la mano de los ojos y miró a Maggie, que respiraba lenta y pausadamente. Recordó entonces que, de niña, tenía un sueño muy profundo y no se despertaba ni siquiera cuando se dormía en la mesa durante la cena y tenían que llevarla a la cama. Aquel día no se había despertado cuando él había llamado a la puerta con insistencia, y, a pesar de estar sentado en su cama, la muchacha seguía ajena a presencia. Podría haberla violado de diez formas distintas y ella hubiera seguido durmiendo.

Aquel pensamiento le resultó tentador. El duque miró el cuerpo dormido oculto por el grueso camisón y recordó aquella tarde, cinco años atrás. Al mismo tiempo, casi sin pensarlo, acercó una mano al dobladillo del camisón para tocar la blanca y desnuda pantorrilla.

No obstante, y sin saber por qué, se detuvo. Había estado tan cerca que había llegado a sentir el calor de su cuerpo en las yemas de los dedos. Pero algo le había hecho apartar la mano. «¿Qué me ocurre?», se preguntó. Tenía todo el derecho del mundo a tocar a esa chica. Cinco años atrás se había marchado de Inglaterra con la convicción de que, al volver, se casaría con Maggie Herbert.

Aun así, tenía que reconocer que, mientras tanto, a menudo había buscado consuelo en los brazos de otras mujeres. A Jeremy le había parecido que lo menos que podía hacer era intentar borrar el recuerdo de los besos de Maggie. Él no era un eunuco; las aventuras sexuales del teniente coronel Rawlings habían sido motivo de admiración entre sus hombres, y objeto de bromas entre sus iguales, la mayoría de los cuales eran oficiales casados. En general, el duque hacía caso omiso de sus comentarios, y sólo peleaba cuando estaba bebido o de mal humor... algo que ocurría bastante a menudo, porque la India era un pozo sin fondo de miseria y enfermedades, en el que hacía un calor insoportable, y que nada tenía que ver con el lugar mágico que él y su amiga habían imaginado en sus juegos infantiles.

Sin embargo, a pesar de que durante casi media década el joven oficial había conquistado a docenas de mujeres, no había conocido a ninguna que le acelerara el corazón como le ocurrió aquel día en el establo, ni le había cautivado tanto, emocional e intelectualmente, por no decir físicamente, como Maggie Herbert. Si bien aquel descubrimiento le había complicado la vida, como por ejemplo en el incidente relacionado con la Estrella de Jaipur, también le había resultado muy motivador. Acordándose del consejo de su tío, el muchacho había puesto todo su empeño e inteligencia en demostrar que era merecedor de una chica como Maggie. Para su sorpresa, aquello le supuso un fulgurante ascenso en los rangos de la caballería de su majestad. El duque realizaba con esmero todas las tareas que se le asignaban, desde escoltar a importantes embajadores a través de la selva hasta sofocar un ocasional levantamiento campesino; cualquier cosa le parecía bien, porque con ello conseguía no pensar demasiado, algo que tendía a hacer cuando estaba desocupado.

Aunque era lo último que Jeremy había pretendido, su inteligencia y valentía acabaron por impresionar a sus superiores. Al alistarse en el ejército, había evitado utilizar su título, de modo que pocos sabían que el joven que había comenzado su carrera militar como Jeremy Rawlings era, de hecho, uno de los hombres más ricos de Inglaterra, un aristócrata cuyo tío gozaba de gran influencia en la Cámara de los Lores. Para sus compañeros, el duque era sólo el capitán Rawlings, aunque por poco tiempo, pues pronto le ascendieran a mayor y recibió la Medalla de Honor de la reina por haber sofocado la rebelión de Jaipur. Cuando al fin sucumbió, a causa de la enfermedad, y no de una bala enemiga, Jeremy era considerado uno de los hombres más valientes al servicio de la reina, un intrépido héroe cuya habilidad con la espada no tenía parangón. Por ello, fue ascendido a teniente coronel y se le otorgó otra estrella dorada, que relucía en el cuello de su casaca roja.

Sin embargo, los ascensos, las medallas y los honores, incluida la Estrella de Jaipur, no significaban nada para él. Sabía que, por primera vez en su vida, estaba haciendo algo que se le daba bien, y con lo que, además, disfrutaba. A pesar de ello, sólo deseaba una cosa: una carta de Maggie en la que le pidiera que volviera a casa.

Creyó que la esperada nota llegaría el cuarto año, cuando su tía Pegeen le escribió para contarle que lady Herbert, la madre de Maggie, había caído enferma y que, tras una larga temporada postrada en la cama, había fallecido aquella primavera. Aunque detestaba escribir cartas, ésa fue la única ocasión durante su larga ausencia en que lo hizo, y envió a la muchacha una nota de condolencia, pero no recibió respuesta. Doce meses más tarde, supo que se había prometido. Entonces se dio cuenta de que los largos años de espera no habían servido para nada, pues la mujer a quien amaba iba a casarse con otro hombre. Supuso que la chica nunca se había tomado en serio su proposición, y que le había olvidado tan de prisa como a otra mujer se le olvidaría comprar huevos en el mercado.

Lo había engañado, y eso le hacía sentirse estúpido; había pasado cinco años en aquel país tórrido e incivilizado para nada.

Y había vuelto a casa para vengarse.

Desde que había conocido la traición, Jeremy apenas había pensado en otra cosa que en descargar su furia sobre ella a la primera oportunidad. De hecho, había sido aquel pensamiento lo que le había mantenido vivo durante las semanas de delirio y fiebre. Estaba convencido de que esa sed de venganza le había salvado la vida. Si moría, no podría conseguir que Maggie Herbert se arrepintiera de haberse entregado a otro. Finalmente, ese deseo le había hecho levantarse de la cama para regresar a Inglaterra, a pesar de la insistencia de los médicos en que se quedara en el hospital hasta que recobrara fuerzas.

No obstante, cuando tenía el objeto de su venganza al alcance de la mano, no se decidía a infligirle un castigo. Todavía no.

Sí, eso era; todavía no. Primero jugaría con ella, como había visto a los tigres jugar con su presa antes de devorarla. Resultaría mucho más satisfactorio torturarla, antes de atestarle el golpe de gracia.

Jeremy se llevó la mano a la cara y, acariciándose la barbilla, se quedó mirando a la muchacha unos momentos. Entonces, con esa misma mano grande y morena, y con considerable fuerza y ruido, le golpeó las nalgas acorazonadas, protegidas sólo por el camisón de algodón.

Capítulo 11

Maggie chilló tan fuerte como si alguien le hubiera prendido fuego a la cabellera y se incorporó de golpe, con los ojos muy abiertos, indignada, buscando a su alrededor al ofensor que la había despertado con tal brutalidad. Cuando su mirada se posó en el hombre sentado en el borde de la cama, soltó otro chillido, esta vez de modestia ultrajada, y quiso taparse con la sábana enredada a sus pies. Por desgracia, el desconocido, que se había echado a reír, estaba sentado encima de los cobertores, así que, por mucho que tirara, no conseguía hacerse con la frazada. Con la respiración entrecortada, la muchacha agarró una almohada y se la llevó al pecho para tapar lo que el camisón dejaba entrever.

—¿Quién es usted? —exclamó, como si escupiera las palabras, una tras otra—. Salga de mi habitación ahora mismo o llamaré a la policía.

Jeremy no podía parar de reír; había valido la pena soportar aquel maldito calor durante cinco años sólo para ver la expresión del rostro de la chica. Si le hubiesen prometido que podría volver a contemplar aquella expresión, habría cruzado el Sahara a pie.

—Ah, Mags —dijo un poco más calmado, pero sin dejar de reír—. Si pudieras verte la cara... ¡no tiene desperdicio!

En aquel preciso instante, Maggie pareció reconocerlo. Al débil resplandor de las brasas que crepitaban en la chimenea, era difícil de saber con certeza, pero la persona que estaba sentada en el borde de la cama parecía... tenía el aspecto de ser...

—¿Jeremy? —aventuró, entornando los oscuros ojos para mirar en la oscuridad—. ¿Eres tú?

—El mismo —respondió el duque. De tanto reír, los ojos habían empezado a llorarle, así que se enjugó las lágrimas con la manga de la chaqueta—. Dios santo, menudo chillido. Parecías la señora Praehurst el día que colgamos una serpiente en la balaustrada del vestíbulo.

—¿Pero qué demonios... —Maggie todavía lo miraba fijamente, con los ojos abiertos como platos— estás haciendo aquí?

El joven sonrió.

—Vivo aquí. Ésta es mi casa, ¿recuerdas? —Y, haciendo un gesto con la cabeza para señalar el camisón, añadió—. ¿Siempre duermes con un camisón tan poco seductor? ¿No tienes nada que lleve un poco de encaje?

Maggie sabía que tenía las mejillas encarnadas. ¡Dios santo, era él! ¡Había vuelto de la India y estaba en su habitación! Aquello sólo podía ser un sueño. Dios sabía que había fantaseado con su regreso infinidad de veces. Sin embargo... ninguno de sus sueños se parecía a lo que estaba ocurriendo. El Jeremy con quien ella soñaba nunca le habría pegado en las nalgas.

Pero ese Jeremy tampoco se habría marchado para volver prometido con una princesa india...

—¿Qué haces en Inglaterra? —tartamudeó—. Yo creía que... tenía entendido que...

—¿Que qué? ¿Que iba a pudrirme en la India? Pues estabas equivocada.

La joven Herbert miró la puerta de la habitación. Estaba cerrada. ¿Dónde estaba la princesa india? ¿Esperando en el pasillo?

—¿Has vuelto... solo?

—¿Ves a alguien más? Por supuesto que estoy solo. ¿Qué pensabas? Ya veo que, desde que me marché, te has vuelto un poco tonta.

El duque esperaba que se ofendiera, pero, en vez de eso, la muchacha siguió con la mirada fija en él, mordiéndose el labio, con una expresión de preocupación en los ojos oscuros. Durante unos momentos, Jeremy se preguntó qué le ocurriría. ¿Se sentía culpable, tal vez? Sí, debía de ser eso. Se sentía profundamente culpable por lo que le había hecho. Él, en cambio, estaba muy satisfecho consigo mismo, hasta que la oyó decir:

—Tienes un aspecto horrible.

Y era cierto. Maggie observó al hombre sentado en su cama; no le cabía duda de que parecía su amigo de infancia... o al menos al muchacho que había visto por última vez descender por la hiedra de la terraza de su habitación en Herbert Park, cinco años atrás. Y el manotazo que le había propinado era también propio de él; Jerry habría aprovechado cualquier oportunidad que se le presentara para tocarle las nalgas, estaba segura.

Sin embargo, aquél no podía ser Jeremy Rawlings, porque el Jeremy que ella conocía estaba a miles de kilómetros de allí, empuñando una espada imperial en las colonias indias de su majestad...

...mientras que en algún lugar, le esperaba la Estrella de Jaipur, el premio con que había sido distinguido por salvar la ciudad de la ruina.

A menos que aquel premio estuviera allí, en Londres, pensó la muchacha horrorizada.

Maggie se tragó el mal sabor que inevitablemente le subía por la garganta cada vez que pensaba en la Estrella de Jaipur. «Tal vez no sea él», se dijo a sí misma. El duque de Rawlings era un hombre muy apuesto, mientras que aquel hombre pálido y enfermizo no hubiera atraído, ni siquiera con uniforme, la mirada de ninguna dama distinguida.

Jeremy se llevó una mano a la cara. Ése no era el recibimiento que había esperado; le hubiera gustado presenciar una reacción de consternación femenina, e incluso ver a Maggie derramar algunas lágrimas, pero la muchacha no daba muestras de sentir ninguna emoción de aquella índole. Parecía realmente preocupada por su aspecto, o tal vez fuera mejor decir disgustada.

—¿A qué te refieres? —se oyó decir a sí mismo, con actitud defensiva—. ¿Qué quieres decir con que tengo un aspecto horrible?

—¿Qué te ha pasado en la nariz? —preguntó.

El joven se apartó la mano de la cara.

—Me la he roto, ¿de acuerdo?

—Varias veces, por lo que parece —repuso la muchacha, soltando ligeramente la almohada que apretaba contra su pecho. No le cabía duda de que aquél era Jeremy. Sólo él era capaz de responder a sus insolentes preguntas con la misma grosería—. ¿Acaso no utilizan pistolas en la India? ¿Siempre pelean a puñetazos?

—No siempre —replicó el joven con serenidad—. Pero cuando surgía un desacuerdo con algún otro oficial, solíamos...

—¿Emprenderla a puñetazos unos con otros? —Maggie levantó la mano y se apartó un mechón de pelo detrás del hombro—. Qué brutos. A juzgar por el aspecto de tu nariz, debías de perder bastante a menudo.

—No es verdad —replicó el duque con irritación—. De hecho, yo...

—¿Y por qué tienes un color de piel tan extraño? —inquirió, curiosa.

Jeremy se la quedó mirando.

—Había olvidado el buen humor con que sueles despertarte —masculló casi para sí mismo.

—Si no me hubieras despertado como lo has hecho, tal vez te habría recibido con más amabilidad —le espetó la muchacha—. Pero no creo que merezcas que te trate con buenos modales. Si lo que querías eran halagos, has venido al lugar equivocado.

—Sí —contestó el joven, un poco sorprendido. No había esperado que se le echara a los brazos, bueno, tal vez en el fondo de su corazón, sí, pero aquella hostilidad era absurda. ¿Acaso nunca lo habría amado?—. Ya lo veo.

—Por cierto, ¿qué hora es? —Maggie se inclinó hacia los pies de la cama e intentó hacerse con un edredón para taparse—. Hace mucho frío. ¿Podrías echar otro tronco a la chimenea?

El duque no se habría levantado si la chica no hubiera empezado a tirar con fuerza del edredón sobre el que estaba sentado. Además, tenía razón, hacía mucho frío. Y todavía más para él del que pudiera sentir la muchacha; ella no había pasado los últimos cinco años bajo el sol ecuatorial, ni había contraído una fiebre palúdica.

El joven se levantó, y cuando liberó el cobertor, Maggie perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, sobre las almohadas. Aquel brusco movimiento despertó a un bicho blanco y peludo, que ladró indignado y movió las orejas adelante y atrás provocando un sonido parecido al que hacían los cisnes de la mansión Rawlings cuando se sacudían el agua de las alas.

—Por Dios santo —exclamó Jeremy, deteniéndose junto a la chimenea con un tronco en la mano—. ¿Qué es eso?

Maggie se había sentado en la cama y se había tapado con el edredón, arropándose en la calidez del cobertor, de modo que sólo se le veía la cabeza y el cuello. El joven se reprochó a sí mismo no haberle quitado el camisón cuando tuvo oportunidad.

—¿Esto? —preguntó mirando la bola de pelo entre las almohadas—. Es mi perro.

Jeremy pestañeó y observó al pequeño animal, de ojos redondos y brillantes.

—No parece un perro —comentó—. Me recuerda a una fregona.

La señorita Herbert no pareció en absoluto ofendida.

—Es un bichon fris —repuso, encogiendo los hombros bajo el edredón.

—¿Y qué demonios es eso de bichon fris? ¿La palabra francesa para fregona?

—No, es una raza de perro, memo. Por cierto, no has respondido a mi pregunta.

El duque apartó la vista del animal, que lo miraba con expresión acusadora, y comenzó a avivar el fuego.

—¿Ah, sí? —preguntó mientras utilizaba el fuelle con más fuerza de la necesaria—. ¿Qué pregunta?

—Sobre el color de tu piel. —El joven pensó que, igual que un perrito, Maggie no parecía dispuesta a soltar aquel hueso—. Pareces enfermo.

—Eso es porque... —comenzó el joven, enderezándose— he estado enfermo.

—¿De verdad? —La muchacha observó con los ojos entornados cómo ponía el fuelle en su sitio. Era tan alto como recordaba, y seguía teniendo el pecho ancho y la cintura y las caderas estrechas. Por eso supuso que, fuera cual fuese aquella enfermedad de la que hablaba, no debía de haberle afectado mucho. Aparte del color de la piel, parecía tan fuerte como la última vez que lo había visto...

Y Dios sabía que recordaba aquel día con la misma claridad que si hubiera sido el día anterior. De hecho, era un recuerdo en el que casi nunca se permitía pensar porque, al hacerlo, siempre reavivaba un fuego que prefería mantener dormido.

—Tu tía nunca me dijo que estuvieras enfermo —explicó Maggie que, sin darse cuenta, acababa de revelar algo que habría preferido ocultar.

Pero el duque lo advirtió en seguida, como un halcón divisa un ratón en un prado. Volvió hasta la cama y se sentó con una sensación de satisfacción.

—¿Tú y Pegeen hablabais de mí a menudo?

La muchacha, humillada, notó que se ruborizaba. ¡Dios santo, hacía años que no se sonrojaba! ¿Por qué tenía que hacerlo en ese momento?

—Por supuesto que no —contestó con desdén—. Pero cuando lady Edward empieza a hablar de ti, resulta imposible marcharse. Cuando se trata de su querido sobrinito, no hay quien la pare.

—Oh —dijo Jeremy, un poco desmoralizado—. Es que no les dije nada de mi enfermedad a tía Pegeen y tío Edward.

—Lo suponía —continuó la joven con el mismo tono desdeñoso—. Nunca les escribías, ¿verdad? Todo lo que sabíamos de ti era por los periódicos o el gobierno...

El duque se encogió de hombros.

—No se me da muy bien escribir cartas, y ellos lo saben. Por cierto, ¿cómo están? Mis tíos, me refiero.

—Bien —La joven Herbert sacó un brazo de debajo del edredón y posó la mano sobre la cabeza del perro, que, con la lengua colgando, jadeó agradecido—. Muy bien, de hecho. Pero ya lo verás tú mismo. Deberían volver hoy, a menos que...

—¿A menos que qué? —El muchacho arqueó las cejas.

—¿No te lo contó Pegeen en su última carta?

El duque se la quedó mirando con expectación. «Así que al fin va a admitir la verdad sobre su prometido», pensó.

—Tu tía está en las últimas semanas del embarazo, así que seguramente el mes que viene tendrás otro primo.

—¡Por Dios bendito! —exclamó Jeremy dejándose caer sobre el colchón. Y, llevándose las manos debajo de la cabeza, se quedó con la mirada perdida en el dosel—. ¡No me digas que todavía están así! Son como una pareja de conejos, ¿no te parece? Y a su edad... es repugnante.

—Vamos, Jerry —le reprendió la muchacha.

—¿Cuántos son con éste? ¿Ocho?

—Siete —le corrigió ella—. Venga, pero si son tu familia.

—Supongo.

El joven se dio media vuelta hasta quedar boca abajo y miró a Maggie, aunque ella hubiera preferido que no lo hiciera. Le resultaba muy extraño que hubiera un hombre en su habitación... y aún más extraño que estuviera en su cama. Sin embargo, lo último que quería era que él se diese cuenta. Habían pasado cinco años desde aquel incidente, y ella era mil veces más sofisticada que entonces. Después de todo, había vivido en París, y había visto cómo era el mundo fuera de Yorkshire. Había dibujado y pintado a hombres desnudos; aunque al principio aquello la había escandalizado, no era necesario que Jeremy lo supiera. Todo lo que debía saber era que Maggie Herbert conocía bien el cuerpo masculino. Que fuera sólo a través del lápiz y el pincel era otra cuestión. Había superado la timidez y la turbación que le provocaban las relaciones sociales, había mantenido conversaciones con personas inteligentes e ingeniosas, y la habían considerado a ella como inteligente e ingeniosa también.

Y lo más importante de todo, había olvidado a Jeremy Rawlings.

Oh, no había sido fácil. Había tardado mucho, mucho tiempo. Pero lo había conseguido. Estaba curada. Y nada de lo que él pudiera hacer iba a afectarla. Nada en absoluto.

—Siento lo de tu madre, Mags —dijo el duque con una voz tan suave que la cogió por sorpresa.

—¿Ah, te enteraste? Supongo que te lo debió de decir tu tía —contestó adoptando el mismo aire de despreocupación que tenía él, tumbado a los pies de la cama.

Jeremy se incorporó de pronto, recostándose sobre los codos, con un intenso brillo en los grises ojos.

—Por supuesto que me enteré —repuso con la misma voz grave—. ¿No recibiste mi carta?

—¿Qué carta? —Maggie pestañeó varias veces—. Nunca he recibido ninguna carta tuya —aseguró intentando ocultar la tristeza que de pronto la abordó. Era cierto, nunca había recibido una carta suya, ni tras el fallecimiento de su madre, ni cuando los periódicos anunciaron su victoria en Jaipur. Tampoco le había llegado una sola palabra acerca de la recompensa con la que se rumoreaba que le habían distinguido...

—Pues te escribí —explicó el muchacho. Su voz ya no era amable, sino que sonaba ultrajada—. Y era una carta muy bonita. ¿Dónde demonios debió de ir a parar? La mandé a Herbert Park.

—No lo sé, lo más probable es que se extraviara —respondió ella, un poco asustada ante su vehemencia—. A veces ocurre, yo no me preocuparía por eso. Aun así, te agradezco que pensaras en mí...

A la rojiza luz de las llamas, los grises ojos del joven centellearon.

—Dios santo. Por supuesto que pensé en ti.

La joven Herbert desvió la vista de los brillantes ojos del duque, que le recordaban a los de un animal iluminados por la noche con una linterna. Sin embargo, no era su mirada lo que la turbaba; no, eso ya se había acabado para ella. Lo que la había trastornado era la mención de la muerte de su madre. Había fallecido hacía ya casi un año, pero aún no podía pensar en ella, o en la expresión del rostro de su padre cuando el doctor Parks anunció con solemnidad que lady Herbert había expirado, sin que los ojos se le inundaran de lágrimas.

Entonces sintió un cálido contacto en la mano. Al bajar la vista, pensando que sería el perro, le sorprendió ver los largos y bronceados dedos de Jeremy que le cogían los suyos, finos y blancos, con gesto tranquilizador.

—¿Mags? —Estaba sentado muy cerca de ella, con la cabeza y los hombros ocupando todo su campo de visión, y la miraba con expresión preocupada—. ¿Estás bien?

La joven asintió, incapaz de pronunciar palabra.

—¿Estás segura?

Cuando Maggie asintió de nuevo, él le levantó la mano con descuido y empezó a examinarle los dedos, como hacía cuando eran niños.

—Ah —comenzó con tono divertido—. Ya veo que has estado pintando con ocre últimamente. Y ¿qué es esto? ¡Negro! Me sorprendes, jovencita. No solía gustarte el negro. ¿Y qué más? Ah, azul celeste.

—Azur —le corrigió ella riendo, aunque sabía que tendría que haber retirado la mano en seguida. ¿Qué ocurriría si entraba su ayuda de cámara? Si encontraba a un hombre en la habitación de su señora, aunque fuera el dueño de la casa, se quedaría de piedra. Sabía que, de todos modos, por la mañana Hill la reprendería por haber pasado la noche bajo el mismo techo que un hombre soltero, por no hablar de que hubiera entrado en su dormitorio...

—¿Azur? —inquirió el duque con una mirada recelosa—. Supongo que será un término cursi de academia de arte. ¿Qué tiene de malo azul celeste?

—Nada —respondió la muchacha con más dulzura de la que hubiera querido. De hecho, su voz sonó tan dulce que, sorprendido, Jeremy levantó la vista para mirarla.

«Oh, Dios —pensó la joven—, va a besarme.» De pronto, empezó a latirle el corazón con el mismo frenesí que cinco años atrás... Estaban solos en la habitación, y esta vez, no había nadie para detenerlos. Maggie no sabía qué hora era, pero a juzgar por la oscuridad que reinaba en el exterior, era muy temprano, tanto que ni siquiera Hill debía de estar levantada. Si Jerry la besaba y ella se entregaba a su abrazo, incapaz de detenerlo, ¿qué iba a ocurrir?

Capítulo 12

Jeremy no la besó. La idea le pasó por la cabeza, como centenares de veces desde que ella había abierto aquellos ojos marrones, pero algo le retuvo; una voz interior le dijo que todavía no era el momento.

Además, había que tener en cuenta a ese prometido suyo. Aunque sintiera curiosidad por ver qué aspecto tenía, al duque ese cretino le tenía sin cuidado. Sin embargo, siempre que fuera posible, quería evitar matarlo. Durante los últimos cinco años, se había cansado de matar, y había aprendido que a veces resultaba menos engorroso dejar vivir a alguien que acabar con él. Tampoco es que le importara quitar de en medio a su prometido, por supuesto, pero eso podía complicar las cosas si la muchacha estaba realmente encariñada de aquel bastardo.

De modo que, en vez de besarla, le soltó la mano.

—Bien —dijo como si retomara una conversación que hubieran comenzado antes—. Así que ahora eres una artista famosa. Al menos eso es lo que me dijo mi tía Pegeen en su última carta.

Maggie, aunque manifiestamente aliviada por haber salido airosa de la situación, se sintió un poco decepcionada de que no la besara. El corazón todavía le latía con fuerza, pero sabía que los besos de Jerry le estaban ya prohibidos, puesto que pertenecían a otro.

—No sé si soy famosa —comenzó despacio. Todo en orden; ni siquiera le temblaba la voz—. Pero sí soy una artista. Al menos, eso creo.

—¿Ah, sí? —Jeremy se puso de pie, pero en seguida se arrepintió de haberlo hecho. De pronto, la cabeza comenzó a darle vueltas, y todo pareció girar a su alrededor. Como no quería que la muchacha se diera cuenta de su debilidad, se recompuso como pudo, dio un par de pasos y se dejó caer en una de las sillas tapizadas de brocado junto a la chimenea—. ¿Y la gente paga por tus garabatos?

—No son garabatos —replicó ella, enderezándose—. Son retratos, y me los pagan bastante bien.

—¿De veras? —El duque se inclinó hacia adelanté y cogió un pájaro disecado de la mesa color marfil—. ¿Así es como te pagan? ¿Con juguetes para niños?

—Por supuesto que no —contestó—. Me pagan con libras esterlinas. Los juguetes son para entretener a los niños mientras hago el esbozo. Me he especializado en retratos de niños.

—¿Niños? —repitió Jeremy con una mueca de disgusto—. Y ¿qué ha pasado con los animales? ¿Ya no pintas bichos?

—A veces —respondió Maggie. ¡Menudo descaro! No podía creerlo; el joven estaba en su habitación dándose aires, como si fuera suya. Aunque, de hecho, lo era. No obstante, eso no le daba derecho a meterse en sus cosas. Estaba claro que el ejército no había conseguido enseñarle a comportarse como un caballero. En aquel momento, la muchacha tenía ganas de levantarse y quitarle el pájaro de las manos, pero no se atrevía a pasearse por la habitación en camisón, sin corsé que le sujetara los senos. Sabía que tenía mucho que ocultar, y que la fina tela de algodón no lo disimulaba—. A veces no me queda otro remedio, para pagar las facturas.

—¿Qué facturas tienes que pagar tú? —Jeremy dejó el pájaro y cogió el caballo mecánico—. No irás a decirme que tío Edward y tía Pegeen te cobran por estar aquí.

—Desde luego que no —contestó—, pero tengo un pequeño estudio de alquiler en Chelsea; no quiero que la casa os apeste a trementina. Además, tengo que comprar lienzos, bastidores y pintura. También me pago el transporte a las casas de mis clientes, y las comidas cuando estoy fuera, y luego está Hill...

Jeremy, que estaba dándole cuerda al caballo, se detuvo y se la quedó mirando como si hubiera oído un disparate.

—¿Por qué demonios tienes que pagarte tú todas esas cosas? —exclamó, perplejo—. Supongo que sir Arthur te habrá asignado una paga de lo que te dejó tu madre...

¡Maldita sea! Se estaba ruborizando de nuevo. Maggie sintió que le ardían las mejillas.

—Mi padre no aprueba que pinte —dijo mirando al perro, con toda la despreocupación de que fue capaz—. El único dinero que tengo es el que he ganado durante los últimos meses. Por eso me está costando tanto encontrar un apartamento. Tus tíos son muy amables al dejar que me quede en esta casa mientras ellos están aquí.

Antes de que terminara de hablar, el joven se había levantado de la silla dando un respingo.

—¿Qué? —gritó tan fuerte que el perro alzó las peludas y menudas orejas—. ¿El viejo Herbert te ha dejado sin nada?

La muchacha alzó la barbilla con gesto defensivo.

—No sé por qué te sorprendes tanto. Gano suficiente para mantenerme. O al menos lo haré, después de la exposición.

—¿Exposición? —El duque había dejado el caballo mecánico, que andaba con las patas tiesas por la mesa, haciendo un desagradable ruido—. ¿Qué exposición?

—Una exposición de mis cuadros —explicó Maggie con tono cansino—. De lo que he pintado hasta ahora, y que no he vendido todavía, por supuesto. Es el sábado. Es un gran acontecimiento. Cuantos más encargos reciba, más... Jeremy, no dejes que se caiga, por favor. Se va a romper y no puedo permitirme comprar otro.

El joven se inclinó hacia adelante y agarró el juguete que avanzaba hacia el borde de la mesa.

—No puedo creerlo —dijo meneando la cabeza—. Herbert te ha dejado sin nada porque no aprueba que pintes. Menudo tunante. —Entonces Jeremy entendió mejor qué había detrás de las lágrimas de Maggie por su madre; con su muerte, se había desvanecido toda esperanza de que su padre aprobara lo único que le gustaba hacer, y que hacía bien. El lo entendía perfectamente.

En ese momento recordó algo.

—¿Y qué hay de tus hermanas? —preguntó—. Si no recuerdo mal, están casadas y gozan de una buena posición. ¿Por qué no les pides que te ayuden de vez en cuando?

—¡Dios me libre! —exclamó la muchacha en voz baja—. Aunque te parezca lo más fácil, no voy a caer tan bajo. Además, todas están de acuerdo con mi padre.

Aunque lo intentó, la joven no pudo evitar que su voz trasluciera un deje de patetismo. La desaprobación de sus hermanas era lo que más le dolía. Una cosa era decepcionar a su padre, y otra muy distinta decepcionar a sus cinco hermanas, y en especial a la mayor, las opiniones de la cual eran apoyadas incondicionalmente por las demás. Anne nunca había aceptado las elecciones de Maggie, desde su relación con el duque de Rawlings a su decisión de estudiar en una academia de arte, pero con la muerte de su madre, parecía haber perdido del todo la paciencia. La hermana mayor no podía perdonarle que prefiriera pintar a ser madre, pues ésa era la única ocupación que consideraba adecuada para las mujeres.

Maggie imaginaba por qué Anne se sentía de aquel modo; siempre había sido la más delicada de todas, y hacía poco había sufrido un aborto, el tercero durante sus diez años de matrimonio. A causa de los bebés que había perdido, amaba a sus cuatro hijos aún más que cualquier madre, y todo ello reafirmaba su convicción de que la única ocupación natural para las mujeres era la maternidad. La decisión de su hermana menor de convertirse en artista y el hecho de que la muerte de su madre no hubiera alterado su decisión la horrorizaban. Y, por si eso fuera poco, su compromiso matrimonial había enfurecido al resto de la familia, para quienes, al parecer, cualquier esposo era mejor que uno francés.

Al ver la aflicción de la muchacha, Jeremy cerró los puños y, embargado por un sentimiento de impotencia, se los metió en los bolsillos de los pantalones.

—No te angusties, Mags —dijo con fingida despreocupación—. Siempre pensé que eran un puñado de memos. Excepto tú, claro.

La muchacha lo miró con una sonrisa apenas esbozada.

—Gracias, pero creo que esta vez tienen razón. «Honrarás a tu padre y a tu madre», ¿recuerdas? Lo dice la Biblia.

—Es verdad —asintió—. Pero ¿no dice también algo sobre que quien esté libre de pecado tire la primera piedra? Creo que tus hermanas deberían dejar de meter las manos en la masa.

La joven Herbert no pudo evitar echarse a reír.

—¡Oh, Jerry, creo que estás mezclando la Biblia con los refranes de la señora Praehurst!

—Es probable —concedió él, contento de haberla hecho reír—. Sin embargo, cuando vuelva a casa, voy a decirle cuatro cosas a sir Arthur, puedes estar segura.

—¿A casa? Quieres decir que... ¿no has venido sólo de visita? —Maggie se dio cuenta de que su voz reflejaba la creciente sensación de pánico que se apoderaba de ella—. ¿Has dejado la guardia montada para siempre?

—Pues... —respondió Jeremy, que de pronto se sentía incómodo. No quería hablar demasiado, no fuera que entendiera el verdadero motivo de su inesperado regreso—. No exactamente.

—Oh —dijo la muchacha—. Te han hecho volver para que te repongas de la enfermedad, ¿verdad? ¿Tan grave es? ¿Qué te ocurrió? —Y con otra carcajada, añadió—. Supongo que no será malaria, ¿verdad? Tu tía se moriría de preocupación.

—No, no es eso —contestó él, pensativo—. La verdad es que decidí que tenía que volver a casa durante algún tiempo para... atar cabos sueltos.

Lentamente, su voz se fue apagando, y Maggie, que había estado esperando que hiciera alguna referencia a lo ocurrido en Jaipur, tuvo que contentarse con aquella respuesta. Además de que no resultaría muy halagador que se refiriera a ella como «un cabo suelto», la muchacha supuso que no hablaba de ella. ¡Desde luego que no! Era evidente que él la había olvidado, y pensaba en ella sólo como una amiga de infancia. El cabo suelto sólo podía ser su tía Pegeen, quien, como Maggie sabía perfectamente, llevaba tiempo en vilo deseando que le presentara la recompensa por su heroísmo en la liberación del Palacio de los Vientos. ¿Cómo no iba a estarlo? A pesar de la expectación que había despertado aquel asunto, su familia no había oído una sola palabra de Jeremy al respecto. Ni una sola.

Él la observó con detenimiento y se preguntó cómo se habría tomado que la llamara «cabo suelto». Había esperado una expresión de culpabilidad, o al menos un suspiro, pero la muchacha no se inmutó. Sólo dijo «oh» y desvió la mirada al ridículo perrito de pelo rizado. «Ni una sola mención a su prometido», pensó decepcionado. ¿Lo había olvidado? Aunque estaba seguro de que aquel cretino no merecía que lo recordaran, creyó que tal vez Maggie estuviera evitando la cuestión a propósito.

Con la mirada perdida en los cristales cubiertos de escarcha, Jeremy carraspeó. Empezaba a amanecer sobre Hyde Park, pero el cambio de color del cielo aún era casi imperceptible.

—Creo que debería bajar a ver si Peters ha llegado ya. Le dije que trajera todas mis cosas desde el muelle.

«Sus cosas.» Maggie sintió que se mareaba. Aunque sabía que iba a sonar como una esposa celosa, no pudo evitar preguntar:

—¿Entre esas cosas está la Estrella de Jaipur?

Cuando hubo pronunciado la última palabra, se arrepintió de lo que había dicho. Pero aunque deseara no haber sacado a relucir el asunto, necesitaba saberlo. Una parte de ella, aunque fuera muy pequeña, aún conservaba la esperanza de que lo que había leído en el Times no fuera cierto, que aquella Estrella de Jaipur no existiera, y que como agradecimiento por salvar el Palacio de los Vientos, el marajá le hubiese regalado al duque un caballo u otra cosa por el estilo. Pero no era así.

El joven se la quedó mirando, sorprendido.

—¡Por supuesto! No creerás que iba a dejarla allí, ¿verdad? Tú y Evers, menudo par preguntándome lo mismo como si nada.

La joven lo miró sin decir nada. No podía creer que fuera tan frío. ¿Cómo podía haber cambiado tanto? Cinco años era mucho tiempo, y Jeremy los había pasado luchando, matando a gente y destruyendo pueblos. Pero, aun así, parecía imposible que un ser humano se volviera tan insensible.

«Las cosas cambian», pensó. Y ella lo sabía mejor que nadie.

—Pues será mejor que te apresures, ¿no crees? —dijo, sintiéndose cada vez más mareada—. No vaya a ser que hagas esperar algo tan precioso como la Estrella de Jaipur.

El duque se la quedó mirando con curiosidad, pero finalmente se levantó, asintiendo.

—Supongo que tienes razón. Nos veremos para desayunar, ¿verdad?

—No creo que haya forma de evitarlo —respondió. Sin embargo, en vez de sonar sarcástica, tal como había pretendido, su voz traslució tristeza.

Jeremy arqueó las cejas, pero decidió no hacer ningún comentario. Se daba cuenta de que la muchacha se sentía molesta por algo, pero no tenía ni la más remota idea de qué podía ser, pues si alguien tenía razones para estar enfadado, era él. A fin y al cabo, le había dejado plantado.

Aun así, intentó que su voz sonara despreocupada cuando se acercó para acariciar la cabeza del perro.

—Buenas noches, chucho.

Para sorpresa de su dueña, al ver acercarse la mano del joven, el perro empezó a gruñir.

—¡Jerry! —exclamó, reprendiendo a su mascota antes de pensar en lo que decía—. ¡Para! ¡No hagas eso!

No se dio cuenta de lo que había dicho hasta que levantó la mirada y vio la expresión de desconcierto en el rostro de él. Desvió la vista en seguida, pero ya era demasiado tarde; sus mejillas se estaban encendiendo.

—¡Por Dios santo! —exclamó Jeremy con la voz ahogada. Nunca se había sentido tan perplejo—. ¿Le has puesto mi nombre al perro, Mags?

Maggie estaba ruborizada. No había nada que pudiera hacer para arreglarlo; además, lo hubiera acabado sabiendo de todos modos.

—Me gusta el nombre de Jerry —respondió con tono indignado.

—¿Ah, sí? —repuso él—. Está bien. Pues buenos días.

Tenso, se dio medio vuelta y, con la misma gracia que el caballo mecánico, salió de la habitación y cerró la puerta con fuerza detrás de él.

Capítulo 13

«No ha sido tan terrible, ¿verdad?», se dijo a sí misma tan pronto Jeremy hubo salido de su habitación. Para tratarse de un primer encuentro, no había ido tan mal. Ella se había comportado con un mínimo de compostura; no se había desvanecido ni había hecho ninguna tontería. Se sentía satisfecha por no haber hecho o dicho nada que revelara lo que todavía sentía por él.

Excepto por el nombre del perro.

Pero eso no era un problema; durante el desayuno tendría tiempo de explicárselo.

Aunque realmente todo era bastante ridículo. Al llegar a París, Maggie se había sentido... en fin... sola. Terriblemente sola. Madame Bonheur era una artista famosa que había sido honrada con una medalla de la reina Victoria pero, a pesar de ello, resultó ser una persona excéntrica que llevaba chaleco y pantalones y fumaba cigarrillos. Su apariencia impresionó mucho a la muchacha, quien comprendió, aliviada, que si sus padres o su hermana Anne hubieran conocido a madame Bonheur, nunca le habrían permitido asistir a su academia.

Sus compañeras de clase tampoco le pusieron las cosas fáciles. Muy pocas tenían verdadero talento, y de ellas, menos todavía eran las que querían mejorar sus capacidades artísticas. Las demás estaban allí porque sus padres no sabían qué hacer con ellas; eran demasiado mayores, feas o pobres para que un hombre les hiciera una proposición de matrimonio, así que las habían enviado a la academia de arte, ya fuera con la esperanza de que aprendieran algo con que ganarse la vida, o simplemente para sacarlas de casa unos días a la semana.

Por eso, las que sí tenían talento dominaban a las demás; arbitraban las críticas, establecían el tono en cada clase, eran objeto de constantes adulaciones y nadie les silbaba. Maggie se dio cuenta el primer día de que la cabecilla era una joven francesa, rica y atractiva, llamada Berangére Jacquard; tenía su misma edad, pero era exactamente lo contrario que ella en todo lo demás. Berangére era rubia, y ella morena, la francesa era delicada y Maggie corpulenta, y lo que ella tenía de afable, su compañera lo tenía de cruel. La única cosa que las dos muchachas tenían en común, aparte de la edad y la posición social, era el talento. La señorita Jacquard era una dibujante excelente, y plasmaba todo lo que se le ponía delante con increíble detalle, hasta el punto de que el resultado hubiera podido pasar por un daguerrotipo. Sólo en sus mejores sueños Maggie podría haber tenido la esperanza de dibujar tan bien.

Por aquel entonces, Maggie se sentía deprimida; estaba sola, a excepción de Hill, en un país extranjero, echaba de menos a su familia, no tenía amigos, y sus compañeras de clase se reían de ella por su acento y sus extrañas costumbres inglesas. Además, por primera vez en su vida, no era la mejor artista, ni siquiera entre las chicas de su clase.

Un día llegó temprano al estudio de pintura y, tras sentarse frente a su caballete, mientras esperaba a que la asistente de madame Bonheur terminara de preparar el bodegón, se puso a pensar si no sería mejor hacer la maleta y regresar a Inglaterra. Momentos después, entró la profesora y, tras echar un vistazo a su alrededor para comprobar que todo el mundo prestaba atención, dejó caer una cosa blanca y menuda en el pedestal que había en la parte delantera del aula.

—Es de la última camada de la perra de mi sobrina —explicó con voz ronca, antes de encender uno de los cigarrillos marrones que fumaba habitualmente.

Maggie se quedó mirando la bolita de pelo que se retorcía en el centro de un bodegón de fruta y vegetales, y sintió que le despertaba una profunda ternura.

—No esperará que pintemos eso —exclamó Berangére Jacquard, riéndose, desde detrás de su caballete.

Madame Bonheur exhaló un delgado hilo de humo azulado.

—¿Y por qué no?

—Pero... ¡sí no para de moverse!

La profesora miró al perrito.

—Sí, es cierto. ¿Y qué quiere que haga, mademoiselle Jacquard? ¿Que lo mate?

A Maggie se le escapó una exclamación y la profesora se volvió hacia ella.

—No se preocupe, mademoiselle Herbert —dijo esbozando una sonrisa—. Los franceses amamos a las mascotas tanto como los ingleses. Y ahora, jovencitas, dejen de quejarse y empiecen a pintar.

Maggie puso manos a la obra en seguida. El perrito no dejaba de moverse: andaba arriba y abajo del pedestal mirando al suelo, atemorizado, y ladraba porque no se atrevía a saltar. Aun así, Maggie hizo un retrato precioso. El resultado fue tan bueno que, al terminar la clase, cuatro horas después, madame Bonheur se le acercó, se quedó mirando el lienzo y, sin decir nada, lo sacó del caballete y lo colocó en el alféizar de la ventana, apoyado en el cristal. Luego se acercó al caballete de Berangére, cogió su retrato y lo puso junto al de Maggie. Fue entonces cuando la muchacha hizo un asombroso descubrimiento.

Su pintura era mejor que la de su compañera. Mucho mejor.

Desde luego no era perfecta. Las uvas tenían un tono demasiado verde, y había que trabajar más el fondo; además, los melocotones no le habían quedado bien, pues eran demasiado grandes para el primer plano. Pero todo aquello, como apuntó la reconocida artista, era secundario; lo importante en aquella pintura era el perro. Mademoiselle Herbert no había pintado el aspecto del perro, sino lo que era realmente; había conseguido plasmar el alma del animal. La profesora explicó que el retrato reflejaba a la perfección que su modelo era ligeramente bobalicón, nervioso, pero de buen carácter. Era un perro único, con una personalidad propia, con sus preferencias y aversiones, y unas cualidades diferentes délas délos demás.

Señalando el lienzo de Berangére, madame Bonheur comentó que el aspecto del perro había quedado perfectamente retratado en el lienzo. Pero, como explicó a la clase, aquel animal podía ser cualquier perro; no tenía personalidad. Los ojos podrían haber sido de cristal, pues no expresaban nada, no había en ellos ninguna emoción ni alegría. La artista afirmó que tal vez un extraño pagaría por aquel cuadro, lo colgaría sobre la chimenea y se sentiría satisfecho de que fuera parte de su colección, pero que alguien que conociera aquel perro preferiría el de Maggie. En el mundo de la pintura de retrato, el público encargaba a un artista que dibujara a un miembro de la familia, ya fuera animal o humano, y lo que quería era que el cuadro reflejara su personalidad, y no sólo su aspecto.

Por esa razón, concluyó la profesora, mademoiselle Herbert sería una gran pintora de retratos, mientras que mademoiselle Jacquard sería una más del montón.

Berangére, indignada, exclamó que si el perro no hubiera estado moviéndose todo el tiempo, lo habría hecho mejor, a lo que madame Bonheur respondió que, desgraciadamente, no había mucha gente que encargara retratos de cadáveres.

Después de eso, sin decir una palabra más, la profesora fue hasta el bodegón, cogió el perrito, lo dejó en el regazo de Maggie y salió del aula. No fue hasta cuatro años más tarde, cuando la muchacha se había convertido en la mejor alumna de la academia y gozaba de la confianza de la ilustre pintora, cuando le preguntó cómo había sabido que deseaba quedarse con el perro. Madame Bonheur simplemente había sonreído y le había dicho: «Querida, cualquiera que mirara el cuadro hubiera sabido que te habías prendado de él. Yo sólo te di lo que, en tu corazón, ya te pertenecía.»

Aquella respuesta le había parecido a Maggie un tanto irónica, teniendo en cuenta que, casi desde el primer momento, había empezado a llamar Jerry al perrito. No era que Jeremy Rawlings le recordara a un perrito blanco y suave. Por supuesto que no. Pero, durante aquellos primeros meses lejos de casa, apenas pasaba un momento sin que pensara en él. Se preguntaba sin cesar qué estaría haciendo, cómo se sentiría, qué pensaría. Estaba preocupada por él. La India estaba muy lejos, y su familia nunca recibía noticias suyas. Sólo las relaciones de lord Edward con altos cargos de la guardia montada le mantenían informado de cómo estaba su sobrino. Pero dado que Maggie no estaba en Herbert Park, cerca de la mansión Rawlings, sino al otro lado del canal, muy poca de esa información llegaba hasta ella. Además, sus padres nunca le mencionaban al duque de Rawlings, pues el asunto se había convertido casi en tabú.

Por eso, a solas con sus pensamientos, no cesaba de dar vueltas a las tentaciones de que debía de estar rodeado Jeremy en aquella tierra lejana; las exóticas princesas con una piedra preciosa en el ombligo, las atractivas esposas de los demás oficiales, o incluso alguna campesina hindú, con un cántaro de agua en la cabeza. Cuando comenzaba a pensar en ese tipo de cosas, no podía conciliar el sueño, algo inusual en ella hasta entonces, y el día siguiente lo pasaba cansada e irritable.

La muchacha sabía que su actitud era ridícula. No tenía derecho a estar celosa, pues había rechazado su propuesta de matrimonio, perdiendo así cualquier prerrogativa que pudiera tener sobre él.

Además, era absurdo suponer que, tras su negativa, él le seguiría siendo fiel. Absurdo y muy poco realista. El duque de Rawlings era un hombre viril... más que viril; un espécimen de ser humano masculino fuera de lo común. Y, como todos los hombres, tenía sus necesidades. Dado que ella había rehusado su derecho a satisfacerlas, era evidente que otra tendría que hacerlo.

Era muy infantil suponer que Jeremy no estuviera con otra mujer... a quien tal vez cortejara, y a quien incluso quizá le propusiera el matrimonio, y ella aceptara. Había muchas posibilidades de que regresara de la India con una esposa hermosa y sumisa, que desempeñara a la perfección el papel de duquesa y a quien le gustaran el tipo de cosas que les interesan a las aristócratas, como la ropa, las joyas y los chismorreos. En cambio, lo único que Maggie habría aportado al matrimonio hubiera sido su amor por el arte y un detallado conocimiento de los hábitos de los perritos de lanas.

Sin embargo, a veces Maggie se permitía fantasear sobre lo que hubiera podido ocurrir si hubiera aceptado la proposición de matrimonio. ¿Qué habría ocurrido si hubiera ido con él a Gretna Green? ¿Qué hubiera sido de ella si hubiese hecho el amor con Jerry aquella noche en su dormitorio?

Pocas veces se atrevía a pensar en ello, porque cuando lo hacía, sentía como si le faltara el aire; la sola idea del cuerpo desnudo de Jeremy junto al suyo le producía un deseo tan intenso que solía acabar poniéndole la correa al perrito y sacándolo a dar un largo paseo.

La muchacha pensaba que debía de haber algo en ella que no estaba bien, por tener aquel tipo de pensamientos. Y en lugar de mejorar con los años, su obcecación se agudizó. A medida que sus habilidades artísticas mejoraban, las clases comenzaron a ser más avanzadas, hasta que se inscribió en cursos de pintura con modelos del natural, que siempre estaban desnudos, y algunos de los cuales eran hombres. La posibilidad de observar de cerca por primera vez en su vida el cuerpo de un hombre aumentó la frecuencia de sus fantasías sobre Jeremy. A veces se sorprendía a sí misma formulándose extrañas preguntas. ¿Tendría el pecho tan ancho como Philippe, el modelo de posturas? ¿Sería tan musculoso como Étienne, de la clase de anatomía? ¿Serían los ligamentos inguinales del duque tan bien definidos como los de Gérard? Y, por supuesto, se descubría, horrorizada, preguntándose cómo serían sus genitales, comparados con los de los hombres que pintaba; si serían tan grades, oscuros, con el vello tan espeso...

Imaginó que estaba obsesionada. También las otras chicas de la academia estaban obsesionadas con los hombres, sus amantes, sus prometidos, el lechero o el camarero del café de la esquina, y hablaban de ellos constantemente. Berangére Jacquard, quien, después de la crítica de madame Bonheur era muy simpática con ella, no hablaba de otra cosa. De hecho, la joven inglesa era la única que no lo hacía; en cinco años, nunca pronunció el nombre de Jeremy. ¿Qué sentido tenía hablar de él? En un momento de temor infantil, por miedo a perder el control, le había perdido para siempre. Maggie consideraba que alguien tan cobarde no merecía una segunda oportunidad, así que no tenía ninguna esperanza. Jamás, durante aquellos cinco años, se le ocurrió que Jeremy hubiera hablado en serio cuando le pidió que le enviara una carta si cambiaba de opinión acerca de su proposición. No había ningún hombre que, una vez rechazado, arriesgara su corazón por segunda vez con la misma mujer. Maggie no sabía mucho acerca de los hombres, pero por entonces ya sabía cuál habría sido su respuesta.

Que nunca hablara de Jeremy no significaba que no le recordara. Al contrario, nunca dejaba de pensar en él. De hecho, la mayoría de los días llegaba a media mañana, dejaba unos momentos el pincel y se decía a sí misma: «Dios mío, son casi las once y no he pensado en nada más que en Jeremy.» Y ese pensamiento iba siempre acompañado de una tristeza y una pesadumbre que no la abandonaban hasta que se acostaba.

Cuando se despertó aquella mañana y encontró al duque sentado en el borde de su cama, Maggie se quedó de piedra. Lo que más la sorprendió no fue su cambio de aspecto, aunque fuera impresionante, sino el hecho de que estuviera allí. ¿Por qué estaba sentado en su cama? Él la había olvidado, ¿no era cierto? Estaba segura de que no habría pensado en ella ni un solo instante durante todo aquel tiempo. ¿Por qué, entonces, cuando ya no había nada entre los dos, había reaparecido en su vida?

Lo más probable era que no supiera que estaba instalada en su casa. Con seguridad, si lo hubiera sabido, habría tenido el tacto de evitarla... especialmente si se tenía en cuenta que lo acompañaba la Estrella de Jaipur. Aunque tal vez se había dejado llevar por la emoción de volver a estar entre amigos. Sí, seguro que se trataba de eso. Eran amigos de infancia, nada más.

Había decidido contarle que le había puesto su nombre al perro por aquella misma razón; porque era un buen y viejo amigo. Desde luego, no era porque nunca hubiera dejado de pensar en él, ni porque ese día, cinco años atrás, le hubiera quedado grabado en la memoria; tampoco porque Jeremy Rawlings se hubiera convertido en su ideal masculino, y no hubiera ningún hombre, ni siquiera su prometido, que se le igualara...

En aquel preciso instante, sentada a la mesa del desayuno, mientras esperaba que Jeremy apareciera, Maggie se acordó de Augustin.

¡Por Dios santo! ¡Su prometido! ¡Se había olvidado de él!

No había otra explicación; había perdido el juicio. Ya le podían reservar una celda en el manicomio, porque no tardaría mucho en llegar. Había estado sentada en la cama a altas horas de la madrugada charlando con un hombre que una vez le había propuesto matrimonio, y se había olvidado por completo de que estaba prometida. Oh, Dios. Era la chica más ingrata y egoísta del mundo. ¿En qué debía de estar pensando, sentada en camisón hablando con Jeremy mientras Augustin dormía muy cerca de allí?

Sin embargo, el hecho de que no mereciera las atenciones de su prometido no era tan importante como que hubiera olvidado por completo mencionarle su existencia al duque. Sabía que no iba a importarle. ¡Por supuesto que no! ¡El tenía a la Estrella de Jaipur! Pero, aun así, debería habérselo dicho...

De todos modos, aquél era un problema de fácil solución. Sólo tenía que comentarlo a la hora del desayuno, mientras le ofrecía una explicación sobre el nombre del perro. Sí, eso era. «Jeremy, le puse tu nombre al perro porque eres un buen amigo de infancia y, por cierto, ¿sabías que estoy prometida y voy a casarme? ¿Me pasas la mantequilla, por favor?»

Pero el duque no se presentó a desayunar, y a las diez, cuando sólo faltaba media hora para la primera cita del día, Maggie empezó a enfadarse. Quería hablarle de Augustin mientras todavía tenía coraje. ¿Dónde se habría metido? Se lo preguntó a Evers, cuya respuesta fue de lo más insatisfactoria: su excelencia todavía dormía. A continuación intentó sonsacarle dónde estaba la Estrella de Jaipur, pero fue igualmente inútil. Según el mayordomo, sólo se utilizaba una habitación aneja a la suya. La muchacha estaba segura de que Jeremy no la habría acomodado en un hotel, así que la única explicación era que compartiera la habitación con ella. Eso explicaría por qué dormía hasta tan tarde, pues de su habitación había ido directo a...

Sólo de pensarlo se ponía enferma.

Así que, en vez de darle más vueltas, recogió sus cosas y cogió el ómnibus hasta el lugar de su primera cita. Era con lord y lady Chettenhouse, que querían encargarle un retrato de su hija mayor, una señorita mimada de la alta sociedad. Al cabo de una hora ya habían decidido el vestido, la postura y la remuneración, así que, a las doce, Maggie estaba de vuelta en casa... pero le dijeron que el duque todavía dormía.

La muchacha contuvo una expresión de disgusto y se tomó el almuerzo con calma. Luego se entretuvo tanto tiempo como pudo en su habitación, y cuando se dio cuenta de que se estaba comportando como una estúpida, cogió el ómnibus y se fue a su estudio. Allí pasó cinco horas pintando, sin apenas pensar en el hombre que la había visitado aquella noche. Sólo cuando dejó el pincel y se notó el brazo dolorido, se preguntó si Jeremy se habría levantado ya. Tras ordenar el estudio, regresó a la casa de Park Lane, y durante el camino se preparó para un desagradable encuentro con su dueño. Llevaba un vestido de tartán azul, de falda muy larga y con volantes, y un corpiño ajustado que terminaba justo por encima del abdomen. Sabía que no estaba muy elegante, pero tenía cierto estilo. Al menos, el pelo seguía bien arreglado; si el peinado se mantenía en su sitio durante el transcurso de su encuentro, todo iría bien.

Lo que la muchacha no había previsto era prepararse para un encuentro con la amante del duque, y sin embargo, fue a ella a quien encontró esperando en el vestíbulo, cuando entró por la puerta principal.

Capítulo 14

Maggie se dio cuenta en seguida de que la Estrella de Jaipur era tal como sus peores temores la habían llevado a imaginar: menuda, exótica y hermosa. De hecho, a su lado, la muchacha se sentía como un desgarbado rumiante.

La princesa india tenía los ojos más grandes y oscuros que hubiera visto jamás y, a pesar de ir envuelta con una capa de armiño y terciopelo, tenía un aspecto tan elegante y grácil que le parecía que la hubiera podido sentar en la palma de su mano. Bajo la falda del sari de seda rosa sobresalían unos zapatos con incrustaciones de piedras preciosas, y en las manos, que había sacado del manguito de pieles, llevaba pesados anillos de rubíes y esmeraldas.

Pero por si todo eso fuera poco, al verla entrar, la princesa india le sonrió. Aquella sonrisa dulce y amable hizo que Maggie se enredara con los bajos del vestido, diera un traspié y estuviera a punto de romper un jarrón con rosas a medio abrir que había en una pequeña mesa de mármol junto a la puerta.

«Dios mío —pensó la muchacha, consternada, mientras se apoyaba en la mesa para recuperar el equilibrio—. ¿Por qué, además de hermosa, tiene que ser amable?»

—Disculpe —dijo una melodiosa voz masculina detrás de ella, con algo de acento, pero en un buen inglés—. ¿Está usted bien?

Maggie inspiró profundamente y se dijo a sí misma que iba a sobrevivir a aquello; estaba decidida a no morir en el intento. Lo único que tenía que hacer era saludarla con educación, subir la escalera y...

Hacer las maletas. Porque no podía quedarse en aquella casa ni un minuto más.

Maggie se volvió despacio y vio a un hombre delgado, muy alto, con un pequeño gorrito escarlata con una borla en la coronilla. Iba muy bien afeitado, y tenía una expresión inteligente en el rostro, que, aunque no era bello, resultaba agradable. No se atrevió a aventurar su edad, pero supuso que era más joven de lo que aparentaba.

Sin saber muy bien cómo, la muchacha logró esbozar una sonrisa.

—Estoy bien —respondió—. Ha sido la sorpresa de encontrarlos aquí.

—Ah. —El hombre sonrió, asintiendo, y luego se volvió para decirle algo incomprensible a la belleza india. Hablaba en un idioma melódico y cantarín, sin ningún sonido gutural. Al oírlo, Maggie se acordó del juego a que jugaban ella y Jeremy cuando eran niños, y del sonido del viento que hacía susurrar las hojas en aquellas tardes de verano, en la finca Rawlings.

Cuando la Estrella de Jaipur contestó, algo en su voz dulce y aflautada hizo que a la joven se le erizara el vello de los brazos. Cuando hubo terminado de hablar, el caballero indio se dirigió de nuevo a la muchacha.

—Permítame que me encargue de las presentaciones. Ésta es la princesa Usha Rajput del Rajastán. Yo soy Sanjay, su intérprete. La princesa quiere que sepa que es usted bienvenida a su casa. Quiere saber si ha venido a verla a ella o al coronel.

—En su... —La voz de Maggie fue apagándose. ¡Por Dios bendito! Aquello era peor de lo que jamás hubiera imaginado. Jeremy iba a casarse con esa... mujer. Había asumido que la hubiera aceptado como acompañante, pero era evidente que tenía intenciones de desposarla. O al menos ésa era la impresión que parecía tener la princesa. A menos que... ¡ya estuvieran casados!

—Hum —tartamudeó—. De hecho, a ninguno de los dos. Verá, he estado viviendo aquí...

—Ah —exclamó el hombre—. ¿Así que es usted del servicio? ¡Perfecto! Porque necesitamos que alguien nos coja los abrigos —continuó mientras señalaba la pesada capa de armiño de la hermosa dama y la suya propia, del mismo color escarlata que el gorrito—. El hombre que nos ha abierto la puerta era muy grosero. Nos ha dicho que esperáramos aquí y luego ha desaparecido. De eso hace ya bastante rato, pero todavía no ha vuelto, y la princesa está cansada de esperar y necesita sentarse.

La joven asintió; le zumbaban los oídos como si se le hubiera metido una abeja en la cabeza y estuviera intentando salir. Ni en sus peores pesadillas habría podido imaginar una situación tan violenta. Suponía que Evers, al abrir la puerta, había sentido lo mismo. Si no, ¿cómo se explicaba que los hubiera dejado esperando en el vestíbulo? Un mayordomo con oficio jamás dejaba a los invitados en aquella situación; o los hacía pasar y los acomodaba en el salón o les pedía que se marcharan.

Pero Maggie no se lo reprochaba, pues comprendía sus sentimientos perfectamente. Aquello era más de lo que un inglés, o una inglesa, era capaz de comprender. Que el marajá del Rajastán, poder supremo de la provincia después de su majestad, hubiese ofrecido a su sobrina como recompensa y que Jeremy la hubiera aceptado era inconcebible.

Maggie sintió náuseas, y dio gracias a Dios de que hubieran pasado varias horas desde que había comido.

Y sin embargo, decidió comportarse como hubiera hecho cualquier ciudadano inglés decente.

—Síganme, por favor. Les mostraré el salón —dijo con tanta elegancia como fue capaz, tragando el amargo sabor de boca—. Y por supuesto, denme sus abrigos. Los guardaré con mucho gusto.

—Gracias —respondió Sanjay con una sonrisa—. Muchísimas gracias. Hemos viajado desde muy lejos, y estamos cansados. Me temo que no estamos acostumbrados a este frío, y resulta muy fatigante.

La joven sonrió, aunque temía que su expresión resultara en extremo forzada.

—Pediré que les traigan té en seguida. —Entonces dio media vuelta y abrió las puertas del salón.

Al cabo de unos minutos, la princesa y su intérprete estuvieron convenientemente acomodados. Cuando a Maggie le pareció que no necesitaban nada más, aparte del té, que estaba en camino, decidió marcharse. En el momento de despedirse, la princesa la tomó de la mano, y al observar el encantador rostro vuelto hacia ella, la muchacha entendió por qué Jeremy no había rechazado el ofrecimiento del marajá; la Estrella de Jaipur hacía honor a su nombre. Además de unos grandes e hipnotizantes ojos, la belleza india tenía la boca perfectamente perfilada, la piel color avellana, una melena larga y negra como el ébano y el talle tan grácil y delgado como el de una bailarina. Aunque estaba segura de que a Pegeen le desagradaría, pues desaprobaba el regalo del marajá por considerarlo, tal vez acertadamente, tráfico de seres humanos, no cabía duda de que el duque había encontrado una duquesa perfecta para Rawlings, alguien que sabría llevar con dignidad la pesada tiara de diamantes que correspondía al título.

La princesa retuvo la mano enguantada de Maggie unos momentos mientras hablaba rápidamente en lo que Maggie supuso que era indostánico. Cuando terminó, Sanjay tradujo su breve discurso.

—La princesa Usha quiere que sepa que su amabilidad no quedará sin recompensa. Por la generosidad que ha mostrado con nosotros esta tarde, a partir de ahora será considerada miembro del servicio personal de su alteza. Por eso, quisiera conocer su experiencia como ayuda de cámara, y si sabe usted leer.

La muchacha tardó un minuto entero en ser capaz de articular una respuesta, pero, cuando lo hizo, comprobó con satisfacción que podía hacerlo sin reír... o vomitar.

—Me siento muy halagada —empezó lentamente—, pero no soy una criada, sino una invitada de la casa, y ahora tengo que irme; les deseo que pasen una buena tarde.

Sin esperar la contestación de la princesa, dio media vuelta y se apresuró a salir. Lo único que quería era encerrarse en su habitación. Sin embargo, momentos después de entrar, su ayuda de cámara salió del vestidor con un traje de raso blanco entre las manos.

—Aquí está, por fin —exclamó mientras Maggie se tendía dramáticamente en la cama, con ganas de llorar—. Llega tarde. Sólo tiene unos minutos para cambiarse.

—¿Cambiarme? —repitió, abatida—. ¿Para qué?

—Para el baile de lord y lady Althorpe —respondió la criada, sacudiendo la cabeza—. De verdad, señorita Margaret, está usted siempre en las nubes.

Maggie ahogó un grito.

—¡Oh, Dios, no! ¡Lo había olvidado por completo!

¡El baile! ¡Qué estúpida era! Había estado atormentando a Augustin durante semanas por miedo a que lady Althorpe olvidara invitarla a aquel importante acontecimiento social. Iban a asistir todas las damas de la alta sociedad londinense acompañadas de sus hijas, y verían el retrato que acababa de terminar de Cordelia Althorpe, en cuyo honor celebraban sus padres aquel baile. Maggie sabía que era una oportunidad única para que le presentaran al tipo de personas que podían encargarle un retrato. Si se ganaba el favor de los acaudalados e influyentes amigos de lord y lady Althorpe, nunca volvería a faltarle el dinero.

—Afortunadamente, el señor Veygoux no lo ha olvidado. Vendrá a recogerla dentro de media hora. Al menos es lo que decía el mensaje que ha dejado a primera hora de la tarde. Vamos, quítese eso, tenemos mucho que hacer si queremos que esté lista cuando llegue su prometido.

Con un suspiro, la muchacha se dejó caer hacia adelante, hundiendo la cabeza entre los brazos.

—¡Oh! —exclamó—. No te puedes ni imaginar el día que he tenido.

—¿El día que ha tenido? —repitió la criada quitándole el sombrero a su señora—. ¡Esa sí que es buena! Pues prepárese, porque lo que voy a decirle hará que sea mucho peor.

—Oh, no —se lamentó mientras se levantaba, con una súbita opresión en el pecho—. No habrás recibido malas noticias de Herbert Park, ¿verdad?

—Por Dios, no —respondió la sirvienta, mientras empezaba a quitarle las horquillas del pelo—. Nada de eso. Es sólo que... bueno, que...

La única vez que Maggie había visto a Hill tan turbada había sido la noche en que había querido despedirla, poco después de que su padre decidió dejar de pagarle la pensión. Cuando al fin le había confesado que no tenía dinero, la criada simplemente había levantado la barbilla y había respondido con gravedad: «Su madre me pidió que cuidara de usted cuando tenía dieciséis años. Si oyera que iba a abandonarla ahora, cuando más me necesita, se revolvería en su tumba. No se preocupe por el dinero, señorita. Nos las arreglaremos. Siempre lo hemos hecho.»

—¿De qué se trata, entonces? —preguntó la joven, que sentía curiosidad por saber qué podía haber alterado tanto a aquella mujer de carácter impasible—. ¿Ha hecho algo Evers que te haya molestado? Sé que es una persona difícil, pero debes intentar llevarte bien con él. Somos huéspedes en esta casa.

—No, señorita, esta vez no se trata del señor Evers. —La ayuda de cámara cogió el cepillo del tocador y empezó a desenredarle la espesa y enmarañada melena—. Es él.

Maggie frunció el ceño, tanto fruto del desconcierto como por los tirones que le daba la criada en el pelo.

—¿Él? ¿Quién?

—Señorita Margaret... —Hill hizo una pausa para dar mayor dramatismo a lo que iba a decir, y añadió—. El duque ha vuelto de la India.

—Oh —respondió la joven.

Al ver que su señora no se desvanecía al oír aquellas noticias, la criada se detuvo para mirarla a los ojos.

—¡Usted ya lo sabía! —exclamó tras escrutar la expresión de la muchacha unos momentos—. ¡Lo ha sabido desde el principio!

—Bueno —empezó despacio.

Hill se enderezó y se enzarzó en un nuevo ataque despiadado al pelo de la joven.

—No puedo creer que supiera que había vuelto y no me lo dijera.

—¡Ah! —se quejó la señorita Herbert—. Te prometo que lo descubrí por mi cuenta.

Sin embargo, la ayuda de cámara no tenía piedad, y le hacía girar la cabeza con brusquedad de un lado al otro para deshacerle los nudos.

—¡Debería darle vergüenza! ¿Qué diría su madre si supiera que estamos solas en una casa con un hombre soltero? ¡Y no cualquier hombre, sino el duque de Rawlings! No le gustaría nada, y usted lo sabe.

Maggie suspiró.

—Sí, lo sé. Tienes razón.

—Más que eso —insistió la sirvienta—. Tengo toda la razón —continuó mientras dejaba el cepillo y empezaba a hacerle una trenza—. No podemos quedarnos aquí con un hombre que mantiene relaciones con una infiel.

Sorprendida, la muchacha se quedó mirando el reflejo de su criada en el gran espejo del tocador.

—¿Una infiel? ¿A qué te refieres?

—Yo sé de qué hablo —murmuró con un tono de misterio—. Me refiero a la que llaman Estrella. ¡Estrella! —Hill resopló—. Ésa sí que es buena.

—Oh —repuso Maggie con un hilo de voz—. Entiendo. Pero...

—Pero ¿qué? —La criada sujetaba las horquillas con los dientes, de modo que la siguiente frase sonó un tanto confusa—. No hay peros que valgan. Menos mal que lord y lady Edward vuelven esta noche, porque si no, íbamos a marcharnos ahora mismo. No podemos quedarnos solas aquí con él.

—¿Y adonde iríamos? —preguntó Maggie mirando a su ayuda de cámara—. Ya sabes que no tengo dinero para alquilar un apartamento... un lugar decente, en un vecindario en el que podamos sacar a pasear a Jerry por la noche sin miedo. Supongo que podría pedirle a Berangére...

La criada pareció horrorizada.

—¿Esa francesa que tiene alquilado el estudio de pintura frente al suyo? —exclamó.

—Vamos, mujer. Pero si es una buena amiga mía —respondió la señorita Herbert con una mirada recelosa—. Estoy segura de que si tiene una habitación libre, nos dejaría quedarnos tanto tiempo como...

—No viviré con una francesa —declaró con decisión—. Y usted tampoco. Aunque tenga dinero, esa mademoiselle Jacquard no es una dama, así que usted no va a compartir casa con ella. Sé cómo son las mujeres como ella... esas artistas.

—Hill —repuso Maggie con suavidad—. Yo también soy una artista, ¿recuerdas?

La criada dio una patada en el suelo, furiosa.

—¿No irá usted a compararse con esa señorita? Conozco a otras mujeres como ella, y sé cómo viven. No son mejores que la infiel con quien va a casarse el duque. Por cierto, si su excelencia fuera un verdadero caballero, no la hubiera puesto a usted en una situación tan embarazosa. ¿No le parece? Ustedes dos ya no son niños, y su relación no puede seguir siendo como antes. Ahora él es un hombre, y usted una dama, a pesar de lo que piensen algunos miembros de su familia. —Hill, leal a su señora, desaprobaba profundamente el trato que le dispensaban su padre y sus hermanas desde hacía algún tiempo—. Ya veremos lo que dice lady Edward de todo esto cuando vuelva. Estoy segura de que le va a decir cuatro cosas a su sobrino, por muy duque y héroe de guerra que sea. Y espero estar allí para oírlo.

Maggie se miró con tristeza en el espejo. Esperaba no estar cerca cuando Pegeen reprendiera a su sobrino. Había visto a la dama de mal humor en otras ocasiones, y no era un espectáculo agradable.

«Dios —pensó con un suspiro—. Mi vida es un verdadero desastre... ¡Y todo por culpa de ese maldito Jeremy!»

Capítulo 15

Hasta donde Jacob Evers alcanzaba a recordar, su familia siempre había servido a los duques de Rawlings. Su padre, su abuelo, e incluso su bisabuelo, habían trabajado de mayordomos, ya fuera en la casa de la ciudad o en la mansión de Yorkshire. Y durante todo ese tiempo, sólo un consejo había pasado de padres a hijos; una única norma se había transmitido de generación en generación, y por lo que Jacob sabía, nunca nadie la había transgredido. Hasta ese día.

El mayordomo estaba de pie, vacilando, frente a la puerta del dormitorio del duque, la habitación que solían ocupar lord y lady Edward cuando estaban en la ciudad. Sabía que el castigo por lo que estaba a punto de hacer no se haría esperar. Al menos no tenía que temer una larga agonía, pero aun así, no podía evitar preguntarse si el duque simplemente le echaría, o acompañaría el despido con una paliza. Aunque Evers no había oído contar ningún episodio de brutalidad sobre el hijo de lord John, se armó de valor para afrontar un trato despiadado. Al fin y al cabo, se disponía a hacer algo inimaginable:

Despertar a un Rawlings.

El criado acercó los nudillos a la puerta, llamó varias veces y retrocedió en seguida, como si temiera que incluso la puerta fuera a propinarle una paliza.

Tras un par de minutos, la puerta se abrió, dejando entrever la gran habitación, cuyas ventanas, que entonces cubrían los cortinajes, daban al Hyde Park. Las paredes estaban pintadas de un acogedor verde oliva combinado con una marrón tan claro que parecía malva.

Sin embargo, el mayordomo se dio cuenta de inmediato, con el corazón encogido, de que no había nada de acogedor en la expresión del hombre que tenía ante sí. Era Peters, el ayuda de cámara de su excelencia, un joven que había luchado bajo las órdenes del duque, pero que no tenía ni la menor idea de cómo debía comportarse el criado de un caballero. Además, sólo tenía una pierna, pues había perdido la mayor parte de la otra en una batalla. El muchacho se había quitado la pierna de madera que llevaba al llegar, y había horrorizado a la cocinera y aterrado a las criadas. Por el momento, Peters no había logrado ganarse el favor de los demás miembros del servicio del número veintidós de Park Lane.

—¿Qué? —susurró el joven con expresión de estupefacción—. ¿Qué quieres, compañero? Ya sabes que el coronel está durmiendo...

Antes de que Evers pudiera abrir la boca para expresar su indignación por que le hubiera llamado «compañero», oyeron una voz inexpresiva provinente de un lugar indeterminado de la habitación.

—Habla con propiedad —dijo Jeremy—; el coronel estaba durmiendo.

Peters se quedó mirando al mayordomo con expresión adusta.

—La que se va a armar. ¿No sabes que jamás hay que despertar al coronel? ¿Acaso tienes ganas de morir?

—¿Qué ocurre? —preguntó el duque con tono imperioso.

—No se encuentra bien, ¿sabes, compañero? Necesita dormir —murmuró el ayuda de cámara en el umbral de la puerta.

Jacobs carraspeó.

—No me hubiera atrevido a turbar el sueño de su excelencia a no ser por una circunstancia extrema.

—Conque una circunstancia extrema, ¿eh? —dijo Jeremy.

Aliviado, el mayordomo creyó percibir en la voz de su excelencia un deje de humor. Por primera vez desde que media hora antes había abierto la puerta a los visitantes, pensó que quizá, y sólo quizá, lograría conservar su empleo después de comunicar las terribles noticias.

—Si las circunstancias son tan extremas que Evers ha creído necesario despertarme, será mejor que le dejes pasar, Peters.

Mordiéndose el labio con desaprobación, el joven quitó la pata de palo de en medio, pues obstaculizaba la entrada al mayordomo, y retrocedió para dejarle pasar. Jacobs lo hizo con la cabeza bien alta... hasta que su mirada se encontró con la de la figura que estaba tendida en la gran cama endoselada, a pocos metros de él. Y sólo gracias a sus años de aplicado aprendizaje, pudo disimular una expresión de extrema sorpresa. No obstante, no pudo evitar exclamar:

—¡Por Dios santo!

—Oh, vamos, Evers —repuso Jeremy con una sonrisa burlona—. Seguro que has visto cosas peores.

El criado recobró la compostura y atravesó rápidamente la habitación en la penumbra, procurando no tropezar con ninguno de los numerosos objetos desperdigados por el suelo, que había dejado Peters al deshacer el equipaje.

—Me temo que no, excelencia —respondió con fría formalidad—. Le ruego que perdone mi atrevimiento, pero sugiero que me permita mandar a buscar al médico. Hay uno excelente al final de la calle, el doctor Wallace, y no me cabe duda de que estará aquí en seguida.

El duque pareció sorprendido, o al menos tanto como pudiera parecerlo un hombre con fiebre alta tendido en la cama.

—Muérdete la lengua, Evers —replicó—. Los médicos no pueden hacer nada más por mí. Sólo tengo que sudar un rato, y dentro de media hora estaré fresco como una rosa.

—No se preocupe. —Peters había cerrado la puerta del dormitorio y avanzaba cojeando hasta un baúl que, al parecer, había estado vaciando—. Al coronel le baja la fiebre con la misma rapidez con la que le sube. No me extrañaría que se levantara para la cena.

—Hablando de la cena... —Jeremy, con el torso desnudo, estaba apoyado sobre varias almohadas, muchas de las cuales estaban arrugadas como si un par de manos febriles las hubieran estado retorciendo—. ¿Qué va a hacer Maggie esta noche?

—¿La señorita Margaret, excelencia? —inquirió el mayordomo, a quien la pregunta había cogido totalmente por sorpresa—. Su camarera me ha dicho que ella y monsieur de Veygoux asistirán a un baile que ofrece el conde de Althorpe.

Una expresión de profundo disgusto cruzó el rostro del duque.

—¿Qué? —exclamó, incorporándose en la cama con brusquedad—. ¿Me estás diciendo que ese franchute va a ser su acompañante?

—Sí, por supuesto, excelencia —contestó—. Al fin y al cabo, es su prometido. Excelencia, ¿me permitiría sugerirle que se ponga una camisa. Cuando se tiene fiebre, es recomendable que...

—Maldita sea —murmuró Jeremy, apartando los cobertores; entonces, el mayordomo comprobó que el duque dormía desnudo bajo las suaves sábanas de lino—. Peters —ordenó con tono autoritario—. Mi uniforme, por favor.

—¡Excelencia! —exclamó Evers, desviando la mirada—. De veras creo que...

—¿Su uniforme, coronel? —preguntó el ayuda de cámara mientras cojeaba hasta el borde de la cama para ayudar al duque a levantarse, tirando de uno de los musculosos brazos.

—El uniforme de gala —masculló Jeremy mientras descendía de la cama alta—. Necesitaré la espada, los guantes blancos, las condecoraciones...

—¿De veras, coronel? —preguntó Peters, que parecía agradablemente sorprendido—. ¿Las condecoraciones también? ¿Todas?

—Todas. —Desnudo, Jeremy se incorporó y se volvió por casualidad hacia el mayordomo, que lo miraba con una expresión cercana al terror—. Gracias, Evers —dijo con amabilidad—. Puedes retirarte.

—Pero... excelencia, no estará pensando en salir, ¿verdad? —aventuró Evers con un estremecimiento.

—Por supuesto que sí —respondió el duque con una sonrisa—. De repente, tengo muchas ganas de hacerle una visita al conde de Althorpe.

—Pero... —Evers negó con la cabeza como un perro que se sacude el agua de las orejas—. Excelencia, debo oponerme. Es evidente que está enfermo y tiene fiebre alta. Sería una locura por su parte salir a la calle con este frío.

—Por Dios bendito, viejo —masculló Peters con disgusto, mientras ponía una camisa blanca y limpia sobre los anchos hombros de su señor—. Conténgase. ¿Es que no sabe con quién está hablando?

—Por supuesto que lo sé —contestó el mayordomo, ofendido—. Estoy hablando con el decimoséptimo duque de Rawlings.

—No, señor —murmuró el ayuda de cámara—. Está hablando con el teniente coronel Jeremy Rawlings. Un hombre que, como demuestran sus medallas y condecoraciones, no tiene miedo de nada ni de nadie.

—¿Has enlustrado mis botas? —preguntó Jeremy mientras metía un brazo por la manga de la camisa.

—Sí, señor. Y las he abrillantado con un paño seco —respondió el muchacho mientras desdoblaba unos pantalones de color beige—. Tal como a usted le gusta.

—Muy bien. —Aunque había conseguido ponerse la ropa interior sin ayuda, el duque tuvo que apoyar una mano en el hombro de su criado para meter las piernas en los estrechos pantalones—. Evers, ordena que preparen mi carruaje para salir inmediatamente después de que se haya ido Maggie. Por cierto, ¿todavía tenemos aquel par de caballos grises que mi tío le ganó al príncipe de Gales?

—Sí, excelencia. Pero...

—Perfecto —dijo el duque mientras se ponía la chaqueta escarlata de elegante corte, con faldones hasta las rodillas. El criado se apresuró a peinar los flecos de las pesadas charreteras doradas, que reflejaban la luz de los candelabros. El joven se volvió para examinar su reflejo en el espejo de cuerpo entero que había en la esquina más alejada de la habitación y, con mirada crítica, se echó hacia atrás algunos mechones de pelo negro que le caían sobre la ancha frente—. Peters, conducirás tú.

—Por supuesto, coronel —respondió el muchacho, contento—. Creo que, aunque hace ya mucho tiempo que no venía por aquí, sabré conducir por las calles de Londres.

Evers no pudo contenerse más.

—¡Excelencia! —exclamó—. Está usted enfermo. Debo insistir en que me permita mandar a buscar al médico. Al menos, quédese en casa esta noche y descanse. Tiene un aspecto horrible, mi señor. Verdaderamente horrible.

Eso hizo que Jeremy se mirara en el espejo con más detenimiento.

—¿De veras? —preguntó, sorprendido—. Eso es porque Peters aún no me ha colgado las condecoraciones. Espera y verás. Reluzco como una dama enjoyada.

Impertérrito, Evers continuó:

—Sería absolutamente impropio, excelencia, que se presentara usted en el baile de Althorpe sin haber sido invitado.

—¿Acaso crees que el conde le negaría una copa de ponche al decimoséptimo duque de Rawlings? —El joven sonrió con cinismo a su propio reflejo—. Yo creo que no. Peters, ¿podrías hacer algo con mi pelo?

—Desde luego, coronel —asintió el criado blandiendo unas tijeras—. Sólo necesita un retoque. Pero antes, déjeme que le ponga una toalla sobre los hombros para protegerle la chaqueta.

—Es una locura —murmuró Evers—. Una absoluta locura. —Y, con voz más alta, continuó—. Me temo, excelencia, que no me deja otra elección. Su falta de consideración hacia su propia salud me obliga a tomar la decisión de notificar a lord y lady Edward tan pronto como lleguen que...

Antes de que pudiera terminar la frase, Jeremy se había dado la vuelta y, con un solo movimiento, había agarrado al criado por las solapas y lo había levantado casi un palmo del suelo. Jacob, que por fin parecía haberse quedado sin palabras, miró el suelo y luego el encolerizado rostro de su señor, quien, al parecer, no estaba tan débil como había creído.

—Pobre de ti —masculló el duque con una voz que hizo estremecer al mayordomo—. Atrévete a decir una sola palabra sobre mi enfermedad y tendrás que vértelas conmigo. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

El sirviente, petrificado y más convencido que nunca de que en Extremo Oriente su excelencia se había convertido en un demonio, tartamudeó:

—Pero, pero... excelencia, se van a dar cuenta tan pronto como le vean. Estoy seguro de que...

—Yo mismo se lo diré —le informó el joven con aspereza—. Pero a mi manera. No necesito que nadie vaya a contarles a mis tíos lo que hago o dejo de hacer. No quiero que les digas ni una sola palabra. ¿Entendido?

El criado temblaba hasta tal punto que era incapaz de responder.

—No se preocupe por él, coronel —dijo de manera cordial el ayuda de cámara, adelantándose tranquilamente—. Si se le escapa algo, yo me encargaré. Le daré su merecido como a aquellos bengalíes de Jaipur... —Y, para ilustrar lo que quería decir, se pasó el dedo por la garganta mientras producía un espantoso ruido sibilante.

—No les diré nada —aseguró Evers tragando saliva—. Ni una palabra. ¡Lo juro!

Jeremy observó el rostro del criado, sin saber que su propia cara había tomado una expresión de tal fiereza que nadie que le hubiera visto de niño lo habría reconocido entonces. Al duque de Rawlings jamás nadie le había negado nada.

Al menos, hasta hacía poco.

—Espero que así sea —refunfuñó mientras dejaba al mayordomo en el suelo con bastante suavidad, sobre todo teniendo en cuenta su estallido de cólera momentos antes.

Evers se apoyó en el dosel de la cama, aliviado de haberse salvado de una paliza de aquellos inmensos puños que lo habían sostenido en vilo. El corazón le palpitaba con fuerza, y tenía la boca seca. ¡Dios santo! ¿Qué iba a hacer? Era el empleado de un loco. Nunca, en la historia de su familia, un Evers había recibido semejante trato de un Rawlings.

¿Y qué esperaba? Tal vez fuera verdad lo que se decía sobre el origen del duque. Desde luego podía esperarse un comportamiento como aquél del hijo de una prostituta.

—Y ahora —dijo Jeremy al fin, mientras Peters le ponía una toalla sobre los hombros y empezaba a recortarle el pelo—, ¿qué era lo que habías venido a decirme?

Dio santo. Lo había olvidado por completo. Tras aclararse la garganta, el mayordomo se enderezó y dijo:

—La Estrella de Jaipur está abajo, en el vestíbulo.

El duque miró con curiosidad el reflejo del criado en el espejo.

—No, no está —respondió.

—¿Cómo dice, excelencia? —repuso Evers con cierta indignación—. No habría turbado su sueño si no hubiera estado absolutamente seguro de que...

—La Estrella de Jaipur está allí —afirmó el joven, algo confuso, volviendo la mirada hacia los baúles apilados en el suelo—. Bueno, en alguno de esos baúles. ¿Dónde la tienes, Peters?

—Aquí, coronel. —El ayuda de cámara se inclinó hacia adelante, y tras hurgar en una de las valijas, se incorporó con una pequeña bolsa de terciopelo en la mano.

—Ahí la tenemos —dijo el duque—. Alcánzamela, ¿quieres? —El muchacho hizo lo que le pedía, y Jeremy cogió la bolsa al vuelo con una mano. Luego la abrió, le dio media vuelta para que su contenido le cayera sobre la palma y extendió el brazo hacia el mayordomo, que contempló una piedra preciosa del tamaño del puño de un bebé y del color del mar Mediterráneo—. Hela aquí, Evers. La Estrella de Jaipur. Sana y salva.

Confuso, Evers se quedó mirando el zafiro.

—Le ruego que me perdone, excelencia... Si eso es la Estrella de Jaipur, ¿quién es la dama india que espera en el vestíbulo?

El miedo que había hecho temer por su vida poco antes al mayordomo no fue nada en comparación con el que sintió al atisbar la expresión del rostro del duque al asimilar aquellas palabras.

Capítulo 16

La hija mayor del conde de Althorpe no era una muchacha a la que se pudiera considerar hermosa. De hecho, con sus dientes de conejo, una barbilla apenas esbozada y una figura tirando a obesa a causa de la cantidad de dulces que comía, sólo se la podía calificar de fea... aunque, desde luego, Maggie había procurado no retratarla como tal. Al fin y al cabo, había tenido mucha suerte de que la hubieran elegido para pintar el retrato de la honorable señorita Althorpe. Varios artistas de mucho más prestigio se habían disputado aquel honor, y los centenares de libras que lo acompañaban, pero al fin los condes se habían decidido por ella.

Porque, aunque los demás fueran más célebres, ninguno había sabido realzar, en el esbozo que presentaron, el único rasgo hermoso de Cordelia Althorpe: sus verdes ojos casi iridiscentes, que semejaban piedras preciosas. Al observar, al borde del desespero, a la pobre Cordelia en busca de algún rasgo atractivo, ninguno de esos artistas se había fijado en sus ojos, casi ocultos tras pliegues de grasa.

Maggie pensaba, mientras bebía champán y miraba el retrato con satisfacción, que, aunque aquella muchacha sonriente y de ojos brillantes de la pintura se pareciera muy poco a la adusta Cordelia, al menos sus padres estaban contentos, y le habían entregado el atractivo y tan bienvenido cheque según lo previsto, de la misma forma que ella había terminado el retrato a tiempo para la fiesta que celebraban en honor de su hija.

—Esto es casi un milagro —dijo una voz, con tono divertido, justo por detrás de la joven.

Maggie volvió la cabeza y sonrió a su prometido.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo con burlona solemnidad—. El hecho de que alguien llegue a pagar tanto dinero por un trozo de lienzo manchado de pintura resulta del todo increíble.

—No me refiero a eso, mademoiselle Herbert —rió entre dientes Augustin de Veygoux—. Hablo de cómo has pintado a Cordelia Althorpe; has conseguido que una joven poco agraciada pase por bonita sin cometer perjurio.

La joven desvió la mirada, pero no pudo contener una sonrisa.

—Me ofende, monsieur. Soy una pintora de retratos. Yo no embellezco a nadie, simplemente pinto lo que veo.

—Entonces me gustaría ver el mundo a través de tus ojos —rió él—, pues son las lentes más benevolentes que se puedan imaginar. Descubren belleza en cualquier lugar, y en especial donde no la hay.

—Vous étes un homme horrible —le reprochó la artista, bromeando, mientras le golpeaba el pecho con el abanico—. La honorable señorita Althorpe es una joven de formación muy completa; canta y toca de manera admirable. Lo que le falta en belleza le sobra en talento.

—En dinero, querrás decir. —Augustin miró al otro extremo de la sala de baile, donde la joven en cuestión devoraba un gran trozo de pastel de hojaldre, sin prestar atención a nada ni a nadie—. La única razón por la que un hombre podría querer casarse con ella es por su dinero.

Maggie comenzó a abanicarse. Aunque estaban en pleno mes de febrero, el salón, que no era particularmente grande, empezaba a caldearse a causa de la multitud que había asistido a la fiesta.

—Qué desagradable. No hace falta que seas tan cruel.

—No soy yo quien es cruel, ma chérie, sino el mundo —repuso de Veygoux con despreocupación—. Sin atractivo ni interés, las mujeres como Cordelia no pueden esperar casarse por amor, a menos que encuentren a un hombre con sus mismos defectos. Pero eso no ocurre muy a menudo. Siento disgustarte, mademoiselle, pero el único encanto de la honorable señorita Althorpe es el dinero de su padre.

La joven se quedó mirando a su prometido.

—Tal vez sea verdad, pero no hace falta que lo digas tan alto. No imaginas lo que agradezco no tener que preocuparme nunca de oír a alguien decir algo así de mí.

Augustin sonrió.

—Vamos, ma chérie, cualquier hombre se casaría contigo aunque fueras más pobre que una rata.

—Y lo soy —le recordó la muchacha—. A eso me refería. Nadie se casaría conmigo por mi dinero, porque no tengo.

—Sí —asintió el caballero francés—. Pero tienes algo mucho más interesante.

—¿Ah, sí? —preguntó Maggie, dudosa—. ¿Qué?

El señor de Veygoux la miró con una sonrisa pícara.

—Votre silhouette, naturellement —dijo, y observó con deleite cómo el rubor inundaba las mejillas de su prometida, tal como sabía que ocurriría.

Margaret, consciente de que aquella referencia a su figura la había hecho sonrojar, miró nerviosa a su alrededor para ver si alguien los había oído. Por muy sofisticada que creyera ser, los comentarios sobre su aspecto todavía la incomodaban. Cabría pensar que, después de cinco años en París, debería haberse acostumbrado a los halagos, que incluso le resultasen aburridos; a diferencia de los ingleses, los franceses eran muy locuaces al expresar su admiración por una mujer, incluso en lugares tan formales como un salón de baile, y Maggie había recibido cumplidos allí donde había ido. A pesar de que el espejo lo desmentía, la muchacha seguía considerándose la chiquilla larguirucha y desgarbada que había sido, y desconfiaba de todo aquel que afirmara verla de otro modo.

Eso no significaba que desconfiara de su prometido. Al contrario, pensaba Maggie mientras le miraba a través de las puntillas de encaje de su abanico. A pesar de su tendencia a halagarla en exceso, Augustin de Veygoux era el hombre más amable y digno de confianza que conocía. Era un joven alto y carismático, algo más de diez años mayor que ella, que acostumbraba a visitar el estudio de madame Bonheur por algo más que por su generosidad con los excelentes cigarrillos que fumaba. La familia de Veygoux era muy respetada en el mundo artístico, tenía galerías de arte en siete ciudades europeas, además de una en Estados Unidos, y se decía que su colección de pinturas renacentistas era una de las más valiosas del mundo. Augustin estaba siempre buscando nuevos talentos para promocionarlos en su salón de París, y madame Bonheur, que era tan hábil para los negocios como para la pintura, se preocupó de que viera algunos de los retratos de Maggie. El joven compró el cuadro de Jerry antes de conocer a la artista, y poco después de que se la presentaron, su proyecto para promocionar sus pinturas había dado un giro más personal. La joven Herbert no estaba segura de cuándo había empezado su interés por ella, pero durante los dos últimos años de su estancia en la capital francesa, el marchante solía pasar con ella casi todas las tardes.

Maggie no estaba enamorada de él. Eso siempre había estado fuera de duda. Cuando Augustin se le declaró, dos o tres semanas después de conocerla, la muchacha se echó a reír, pensando que era una broma. Sin embargo, cuando, dada su insistencia, se dio cuenta de que iba en serio, no le quedó más remedio que decirle que no correspondía a sus sentimientos.

Cuando Augustin entraba en el salón donde ella se encontraba, no se le aceleraba el corazón, y cuando la besaba no sentía nada. Ella sabía lo que era estar enamorada... lo sabía perfectamente. Por eso, a menudo le decía a su prometido que él merecía algo mejor. Además, podía conseguir a la mujer que quisiera, pues era rico y bastante apuesto, siempre y cuando uno no se fijara demasiado en su espesa y estridente mata de cabello pelirrojo y ondulado.

Pero, al parecer, Augustin prefería el desafío de cortejar a la única mujer en el mundo que estaba irremediable e irrevocablemente enamorada de otro hombre, aunque Maggie no estaba segura de si su prometido era consciente de ello. La única ocasión en que estuvo a punto de admitir la existencia de otro hombre en su vida fue al fallecer su madre.

Cuando Margaret supo de la gravedad de la dolencia de su madre y decidió regresar a Inglaterra, Augustin insistió en acompañarla; de Veygoux estaba allí cuando el doctor Parks declaró con solemnidad el fallecimiento de la dama, y fue testigo de la terrible reacción de sir Arthur. El joven francés habló con el párroco para preparar el funeral, mandó un mensaje a Anne, la hermana mayor de Maggie, que estaba en Londres en el noveno mes de su cuarto embarazo, y consoló a los sirvientes mientras éstos cubrían con tela negra los espejos del salón.

Aquel día, Augustin encontró a la muchacha llorando en la terraza de su habitación, a pesar del frío otoñal. Aunque sabía encontrar las palabras adecuadas a la situación, prefirió no decir nada, y simplemente puso su chaqueta sobre los temblorosos hombros de la joven y se sentó a su lado, mirando el horizonte como si estuviera en el teatro de la ópera de París. Cuando decidió hablar, fue para recordarle que la señora de Veygoux aún vivía, y que si aceptaba casarse con él, sería como una madre para ella. Era cierto que sería sólo su suegra, pero, aun así, siempre era mejor que no tener madre.

Aunque el inapropiado comentario habría hecho reír entre lágrimas a Maggie en cualquier otro momento, en aquellas circunstancias la avergonzó; por primera vez en todo el día no lloraba por su madre, sino por sí misma. A pesar de los esfuerzos de sus hermanas por ocultárselo, aquella mañana había leído una noticia en el Times en la que se relataba la abrumadora victoria de Jeremy en Jaipur; el joven, sin apenas ayuda, había derrotado a la facción rebelde que quería quemar el Palacio de los Vientos, y el marajá le había obsequiado con una inusual recompensa. El Times hablaba de aquella gratificación como de una curiosidad, que había provocado risitas burlonas por todo Londres. ¡Y pensar que en aquellos tiempos aún se ofrecía a un ser humano como recompensa! ¡Los abolicionistas iban a poner el grito en el cielo!

Pero para Maggie, aquel pequeño detalle sobre lo que le habían ofrecido al duque, y que al parecer él había aceptado —pues el periódico no decía que hubiera rechazado el regalo del marajá, que consistía en una princesa india—, no era una simple curiosidad, ni le parecía en absoluto gracioso. En realidad, se quedó deshecha. Habían pasado casi cinco años desde que había visto a Jeremy por última vez, y en todo ese tiempo no había recibido ni una sola carta suya que le hiciera suponer que se acordaba de ella. Pero ¿por qué iba a escribirle? Sólo era una chica con quien había tenido un devaneo en las caballerizas, nada más. Si podía tener a una princesa india, ¿para qué iba a querer a Maggie Herbert?

Aunque fuera ridículo llorar por algo tan absurdo el día del fallecimiento de su madre, eso era lo que hacía cuando Augustin le propuso matrimonio por última vez. Y fue la última vez porque, cuando consiguió recomponerse, le respondió que sí.

A pesar de la tristeza que la embargaba, Maggie se daba cuenta de todo lo que de Veygoux había hecho por su familia durante los terribles últimos días de vida de su madre. Y ¿qué había hecho Jeremy Rawlings por ella? ¡Nada! En todo el tiempo que llevaba lejos de casa, no le había escrito ni una sola vez, ni le había enviado un solo mensaje a través de su familia. Estaba claro que el duque no había vuelto a pensar en ella desde el episodio en el establo. No podía rechazar la propuesta de matrimonio de un joven encantador por otro hombre que ni siquiera se había molestado en enviarle una carta durante años, y que, además, mientras tanto, se había ganado una princesa india.

¡Y Augustin había hecho tanto por ella! Lo menos que podía hacer era intentar hacerle feliz. Maggie sabía muy bien que nunca amaría a otro hombre que no fuera el duque de Rawlings, pero ella y el joven de Veygoux eran buenos amigos, y le había cobrado mucho afecto; amistad y afecto era más de lo que se tenían muchos matrimonios.

Así que, en lugar de rechazar su proposición de nuevo, como habría hecho si no hubiese leído el periódico aquella mañana, Margaret la aceptó. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Sin dejar de abanicarse, la muchacha observó cómo su prometido se volvía para saludar a unos conocidos. No cabía duda de que su mata de cabello pelirrojo era algo estridente. En una mujer tal vez hubiera resultado exuberante, pero en un hombre... distraía, como había dicho Berangére. ¡Y su madre! La señora de Veygoux tenía un carácter realmente difícil. Pero, a pesar de todo, Augustin sería un buen marido.

Y ella necesitaba un buen marido. No podía pasarse la vida suspirando por un hombre que no había pensado en ella ni un instante durante cinco años. ¡Cinco años! Oh, estaba aquella carta que decía que le había escrito. Quizá fuera cierto, pero ¿qué significaba una sola carta? Nada. Era evidente que ella no significaba nada para el duque. Sólo había sido una de tantas chicas con quien había pasado una tarde agradable. Por aquel entonces, ella era inocente e inexperta, y se había enamorado de él, pero estaba decidida a desenamorarse, costara lo que costase. No pasaría el resto de su vida amando a Jeremy Rawlings. Ni hablar.

Tan sumida estaba en sus pensamientos que, en un primer momento, no oyó el repentino silencio que se hizo a su alrededor. A pesar de sus afirmaciones cinco años antes de que un salón de baile era el último lugar de la tierra en el que podría sentirse a gusto, Maggie se había acostumbrado al ruido, el calor y el bullicio de aquellos ambientes. Por eso, no había nada que captara antes su atención en un salón que una voz susurrante. Maggie plegó el abanico y miró con curiosidad a los interlocutores de su prometido; reconoció en seguida a lord y lady Mitchell, cuya colección de pintura flamenca rivalizaba con la de la familia Veygoux, y con quienes Augustin competía amistosamente en muchas subastas. De espaldas a ella, los Mitchell y Augustin observaban a alguien en el salón de baile.

—No tengo ni la más remota idea de quién puede ser —dijo lord Mitchell en voz alta. Era evidente que no le importaba que le oyeran—. Ni me interesa. No entiendo por qué me has traído aquí, Leticia. Sabes que no soporto las aglomeraciones.

—Pero tiene que ser alguien importante —insistió su esposa—. Los Althorpe no invitan a cualquiera a la puesta de largo de su hija.

«Ah —pensó Maggie, desplegando el abanico—. Han visto entre la multitud el rostro de alguien que no reconocen, eso es todo», y sonrió para sus adentros. Augustin era curioso; en su fascinación por el gran mundo, se comportaba casi como una mujer.

Pobre Augustin. Nunca se le había dado bien ocultar sus sentimientos, en especial el entusiasmo, que a veces parecía sobrepasarle. A la muchacha le había resultado difícil convencerle de que contuviera su alegría cuando aceptó su proposición de matrimonio, puesto que él quería proclamar a los cuatro vientos que era el hombre más feliz del mundo. Tenían que mantener su compromiso en secreto hasta que hubiera pasado un tiempo razonable de luto por su madre. Aquel había sido un año difícil para el joven de Veygoux; además, sir Arthur acabó de complicárselo al expresar la misma desaprobación por su compromiso que la que sentía por su vocación de pintora. Según su padre, la hija menor tenía el deber de cuidar de él. El caballero había esperado que la muchacha volviera a Herbert Park para ocuparse de él, aunque dos de sus hijas vivieran relativamente cerca de su casa.

Al pensar en su padre, Margaret se abanicó con más energía de la necesaria. ¿Qué diría sir Arthur cuando se enterara de que el duque de Rawlings había vuelto de la India... y con una novia de la realeza?, se preguntó. No le gustaría; su padre sentía una inherente desconfianza por todo lo extranjero. No le resultaría fácil inclinarse ante una duquesa que no hablaba ni una palabra de inglés. ¡Y los tíos de Jeremy! Al oír hablar por primera vez de la Estrella de Jaipur, Pegeen estuvo a punto de sufrir un infarto. Así que ver a la princesa Usha servir el té en el salón dorado de la mansión Rawlings podía ser demasiado para ella.

Maggie cerró los ojos. Hill tenía razón, iba a tener que encontrar un apartamento en seguida. No podía seguir viviendo bajo el mismo techo que esa... esa mujer.

Por no mencionar al hombre.

—Caramba —exclamó Augustin con admiración—. Fijaos en cómo lo miran las mujeres. Incluso ha captado la atención de la honorable señorita Althorpe. Jamás creí que renunciaría a su pastel por una cara bonita.

Lady Mitchell soltó una breve carcajada.

—No creo que ese caballero pueda considerarse una cara bonita, monsieur de Veygoux. Pero ¿qué mujer se resistiría a un hombre con uniforme? Ya se sabe el éxito que tiene la guardia montada en los desfiles. Los miembros de la caballería tienen algo especial...

—Yo os diré qué es —repuso su marido con grosería—. El hedor de excremento de caballo que los sigue allí adonde van.

—Vamos, James. Que tú seas demasiado torpe para montar a caballo ciñendo una espada no te da derecho a ser tan grosero con los que sí pueden hacerlo —contestó lady Mitchell entornando los ojos—. Vaya, y éste es realmente alto. Y cuántas medallas. Debe de haber sido muy valiente en alguna batalla.

—En la India, supongo —intervino Augustin—. ¿Dónde si no hubiera podido tomar su piel un tono tan tostado? Es moreno como un gitano.

Fue en ese instante cuando Maggie, que había estado escuchando sin prestar demasiada atención, sintió que el corazón le daba un vuelco. Era imposible. No podía ser Jeremy, pues ni siquiera conocía al conde de Althorpe. Tal vez su tío, sí, ¿pero él? ¿Cómo iba a conocer a lord y lady Althorpe?

Como los Mitchell y Augustin le tapaban la vista, la muchacha fue a apoyarse en una columna desde donde podía ver todo el salón.

En aquel momento, el corazón dejó de palpitarle.

La orquesta no dejó de tocar el vals, ni la sala quedó en silencio. Tampoco las parejas que bailaban se separaron, como el mar Rojo, para abrirle paso a través del suelo de parqué. Sin embargo, a Margaret le pareció que todo eso ocurría porque, de pronto, no oyó nada más que el sonido de su propia respiración entrecortada, y no vio a nadie más que al caballero alto y uniformado al otro extremo del salón. Dios santo. Era Jeremy.

La última vez que lo había visto había sido al amanecer, en la penumbra de su habitación, aún medio dormida. Al principio se había asustado de que hubiera un hombre en su habitación, y luego de que fuera el duque. Pese a todo, no cabía duda de que el joven que estaba de pie a una docena de metros de ella, con una copa de champán en la mano y escrutando con descuido a las parejas que bailaban entre ellos, era el duque de Rawlings.

Aquella madrugada le había parecido que tenía muy mal aspecto, con aquel tono amarillento en la piel y la nariz rota, pero se había equivocado. No cabía duda de que ya no era tan increíblemente apuesto como cinco años antes, pero tenía un aire mucho más masculino y, por lo tanto, mucho más atractivo. Maggie se preguntó por qué no estaban todas las mujeres del salón rindiéndose a sus pies, como temía que haría ella. El duque llevaba una chaqueta de corte impecable. Las charreteras realzaban la curvatura de sus anchos hombros; tenía el porte orgulloso de un almirante, como si el suelo de la sala de baile fuera la cubierta de uno de los grandes buques de guerra de su majestad, y él estuviera a punto de ordenar a los cañoneros que abrieran fuego.

Su porte emanaba una sensación de peligro apenas contenida que le hacía parecer un bandolero o un forajido. Tal vez fuera su cabello de rizos alborotados, imposibles de peinar y que, aun recién cortados, le caían sobre la frente. O quizá fuera su mirada desdeñosa, con la que observaba a todos los que le rodeaban. Pero, fuera lo que fuese, a la muchacha no le habría sorprendido verle con un pendiente de oro en la oreja.

El duque se desenvolvía con una pasmosa seguridad en sí mismo. Maggie nunca había visto a ningún hombre llenar un salón con su sola presencia, y no tenía ni la más remota idea de cómo lo conseguía. Ella, al menos, era incapaz de desviar la vista de su alta y elegante figura.

Aunque, por supuesto, ella estaba enamorada de él.

Fue ese pensamiento lo que la devolvió de pronto a la realidad. ¡Por Dios santo! ¿Qué estaba haciendo, mirándole de ese modo, como una simple criada? Era evidente que el joven buscaba a alguien. «¿A mí? —se dijo con el corazón encogido—. Seguro que no.» ¿Para qué iba a buscarla a ella teniendo a una mujer como la Estrella de Jaipur? Y, por cierto, ¿dónde estaba su princesita? Margaret miró por todas partes, pero no consiguió localizarla. No obstante, eso no significaba que no estuviera en el baile, y Maggie no estaba dispuesta a ser testigo de su reencuentro. No había cenado mucho aquella tarde, pero, aun así, un espectáculo como aquél podía hacerle devolver lo poco que había comido.

Sin embargo, reaccionó demasiado tarde. Sólo fue un instante, pero no hizo falta más. A pesar de que todo el mundo se movía arriba y abajo del salón, el duque detectó su movimiento y, de pronto, sus miradas se encontraron. La joven se quedó paralizada, impotente, mientras Jeremy estudiaba atentamente su peinado, la curva desnuda del cuello y sus hombros; abrió un poco más los ojos al posar la vista en el generoso escote, y los entornó al descender por las curvas de la falda blanca que terminaba en una larga cola.

Con toda la dignidad que fue capaz de reunir bajo aquella insultante mirada, Maggie se inclinó, levantó la cola del vestido y dio la espalda con frialdad al duque de Rawlings.

Capítulo 17

Jeremy estuvo a punto de echarse a reír. Su querida Maggie era de armas tomar. ¿Adonde creía que iba? No había ningún lugar en todo el mundo donde pudiera escapar de él. La seguiría hasta las entrañas del infierno, si hacía falta.

Aunque imaginaba que no sería necesario llegar hasta ese extremo.

Maggie sólo estaba ofendida. ¿Y qué mujer no lo estaría? Si creía, como parecía pensar el resto de Londres, que la Estrella de Jaipur era de la especie animal, y no mineral, su enfado le resultaba del todo comprensible. Bueno, tal vez no del todo, pues al fin y al cabo, ella se había comprometido con ese gabacho. ¿Y aún tenía la desfachatez de estar enfadada con él? Menuda hipócrita.

Se preguntaba si habría seguido enfadada de haber leído sus pensamientos mientras la miraba desde el otro extremo del salón. La imagen de Maggie tan hermosa, con la fría elegancia de aquel vestido de noche blanco como la nieve, del que colgaban pequeñas gotas de cristal como carámbanos de hielo, y con los hombros descubiertos, le había dejado estupefacto. Aunque había en el salón mujeres más bellas, ninguna le aceleraba el pulso como ella.

Y cuando se recogió la cola del vestido, el corazón había comenzado a palpitarle tan de prisa que le pareció que iba a detenérsele. Inclinarse hacia adelante con un vestido como aquél, y con semejante figura, tendría que ser considerado un pecado capital. Sus pechos, que el corsé parecía estar a punto de liberar de su opresión, habían amenazado con salirse del escote. Jeremy miró alrededor celoso, para comprobar si algún otro hombre había podido contemplar lo que creía de su propiedad. ¿Dónde estaba su prometido? ¿Cómo se atrevía a dejarla sola llevando un vestido así? Aunque sólo fuera por eso, ese tipo merecía una buena paliza.

Rápido y sigiloso como una serpiente, el duque atravesó la sala, esquivando a las parejas que bailaban y sintiendo el roce de la cola de los vestidos de las damas en las piernas. Había visto cómo Maggie desaparecía detrás de una enorme columna, pero cuando llegó, sólo había un caballero alto y pelirrojo, y una pareja bastante ostentosa que lo miraba con sorpresa.

—¿Qué ocurre? —les preguntó—. ¿Es que nunca han visto a un miembro de la guardia montada de su majestad?

Sin esperar respuesta, se apresuró hacia el único lugar por el que la muchacha había podido escapar, una puerta de paneles disimulada en la pared. Al cruzar el umbral se encontró en una habitación en la penumbra, con una decoración muy masculina, que supuso que era la biblioteca. La sala sin lumbre sólo estaba iluminada por la luz que se filtraba por un par de altas ventanas que había en la pared de enfrente, pero no era mucha, porque había media luna.

Aun así, era suficiente para reflejar la puntilla con cuentas transparentes del vestido de Maggie. La joven estaba frente a una de las ventanas, con las manos enguantadas cerradas en puños a los lados del cuerpo.

—¡Oh, Jerry! —exclamó exasperada, dando una patada en el suelo—. ¿Qué quieres? ¿Por qué me sigues? —Tal vez se equivocara, pero al duque le pareció que sollozaba—. ¿Por qué no me dejas en paz?

De pronto, Jeremy ya no tenía ganas de reír. Acababa de darse cuenta de que no había absolutamente nada gracioso en aquella situación.

—Ya lo hice —respondió mientras cerraba con cuidado la puerta detrás de él, amortiguando así la música de la orquesta y las risas de los asistentes. La biblioteca estaba en silencio, pues ni siquiera había lumbre crepitando en la chimenea, y hacía mucho frío. Sin embargo, y a pesar del indecente escote de su vestido, Maggie no parecía sentirlo.

Le había vuelto la espalda, pero aquella vez estaba acorralada, y lo sabía, por lo que se había cruzado de brazos en posición defensiva. Al hablar, su aliento empañaba el cristal de la ventana.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con aspereza—. ¿Qué quieres decir con que ya lo hiciste?

—Lo que he dicho. —Jeremy era consciente de que, aunque disimulara, la muchacha lo miraba de reojo, así que se metió las manos en los bolsillos de los pantalones para que no se sintiera amenazada. Recordaba a la perfección el miedo que le provocaba, como si su encuentro en su dormitorio de Herbert Park hubiera sido el día antes—. Querías que te dejara en paz, y lo hice. Durante cinco años, para ser exactos.

Maggie tragó saliva.

—Pues parece que cinco años no han sido suficientes.

—Ya veo —observó él—. ¿Sabes, Mags? A veces pones a prueba mi paciencia. Tienes suerte de que soy muy comprensivo, porque cualquier otro hombre ya habría empezado a sentirse despreciado. Sobre todo después de haberte esperado cinco años. —Lentamente, y con la mirada fija en la delgada figura, pasó frente al extremo del sofá de cuero.

—Parece que has estado bastante entretenido mientras tanto —insinuó la muchacha.

—¿Ah, sí? —inquirió Jeremy mientras rodeaba una mesa con tablero de marfil.

—Sí —replicó Maggie—. Tus heroicas gestas en el Extremo Oriente que relataban los periódicos nos mantenían a todos muy distraídos.

El duque estaba entonces tan cerca de ella que habría podido tocarla, pero no sacó las manos de los bolsillos. No quería, después de haber conseguido llegar hasta ese punto, que todo terminara con un bofetón. Además, si no recordaba mal, la muchacha no daba bofetones, sino puñetazos.

—Sí, tengo entendido que el Times informaba con rigurosidad de mis movimientos. No obstante, hay un par de cosas importantes sobre las que se equivocó.

—Lo dudo —replicó Maggie con frialdad—. El Times es el periódico más leído en el mundo, y estoy segura de que sus periodistas se documentan muy bien.

—Hay una historia en concreto —continuó Jeremy con suavidad— sobre lo que es un hecho que se equivocaron.

Aquello captó la atención de Maggie, que se volvió y, sorprendida de que hubiera conseguido acercarse tanto sin que se diera cuenta, retrocedió hasta que borró con los omóplatos la nube de vaho del cristal.

—Déjalo ya —dijo con voz temblorosa.

—¿El qué? —Jeremy se quedó donde estaba, pues le pareció que, si daba otro paso adelante, la muchacha iba a tirarse por la ventana.

—Ya sabes a lo que me refiero —le espetó Maggie. El joven no podía verle los ojos, pero, por su tono de voz, supuso que estaban inundados de lágrimas—. Sé que la historia es cierta. Anoche reconociste que habías traído a la Estrella de Jaipur, y yo misma la he visto en el vestíbulo hace menos de dos horas.

Jeremy arqueó una ceja, pero fue el único músculo que movió al responder.

—Tú has visto a la princesa Usha, no la Estrella de Jaipur.

Maggie estaba tan enfadada que sintió que iba a darle un ataque. Levantó el abanico plegado como si empuñara un arma y apuntó al pecho del duque.

—Jerry —masculló con la mandíbula apretada—, la princesa Usha es la Estrella de Jaipur.

—En su opinión, tal vez —repuso él, encogiéndose de hombros—. De hecho, mucha gente la llama así, incluido su tío. Es un apodo. Pero la verdadera Estrella de Jaipur no es una mujer, sino una piedra preciosa.

La muchacha mantuvo el abanico donde estaba, apuntándole al corazón con actitud amenazadora.

—El periódico decía que te habían ofrecido a la Estrella de Jaipur como recompensa por salvar el Palacio de los Vientos. Y, según el Times, es la sobrina del marajá.

—De acuerdo —asintió él con viveza—. Hay algo de verdad en eso. El marajá quiso endilgarme a su sobrina. Como comprenderás, fue una situación muy bochornosa, porque, en la India, que te ofrezcan a una sobrina o hija es considerado un gran honor. Y en especial si es una mujer como la princesa, de quien muchos nativos creen que es demasiado hermosa como para mirarla directamente.

Al oír aquello, Maggie no pudo evitar resoplar, pero el joven fingió no haberla oído.

—Lo que intento decirte —continuó como si nada— es que no podía decirle a un marajá que muchas gracias, pero que podía quedarse su regalo. Eso hubiera sido un gravísimo insulto. Los ingleses no somos muy populares ¿sabes?, y una cosa así hubiera echado a perder cualquier oportunidad de mantener una relación amistosa con el gobierno local de la provincia.

La joven Herbert parecía estar a punto de clavarle el abanico en el ojo en cualquier momento.

—¿Falta mucho para el final? —preguntó.

Jeremy sonrió. No había ninguna otra mujer en la tierra, a excepción quizá de su tía, que tuviera por costumbre ser tan grosera con él. Tal vez por eso la amaba.

—No, ya termino, Mags. Lo que está claro es que el Times no contó lo que ocurrió después, seguramente porque no es tan espectacular; la verdad es que volví al palacio y le dije a su alteza que, aunque me sentía muy honrado por su ofrecimiento, yo ya tenía a una chica esperándome en mi país. —El joven empezó a rebuscar en los bolsillos—. Se lo tomó bastante bien, y a cambio me dio esto.

Sacó la mano del bolsillo, abrió el puño y le mostró a Maggie la Estrella de Jaipur, que resplandecía incluso a la débil luz de la luna. Tenía un poco de pelusa del tejido del pantalón, pero aun así, era evidente que se trataba de una piedra preciosa como no se había visto jamás.

Sin embargo, Maggie no apartó el abanico. En lo que al duque le pareció una típica reacción suya, la muchacha no se inmutó ni pareció impresionada por la belleza y el valor de la piedra.

—Si lo que acabas de contarme es verdad —comenzó con severidad—, ¿qué hacía entonces la princesa Usha esta tarde en el vestíbulo?

—Eso también es un misterio para mí —contestó el duque, cerrando el puño con un suspiro y metiéndose la gema en el bolsillo—. Como sabrás, Usha apenas habla inglés, pero por lo que he podido sonsacarle a su intérprete, parece ser que está loca por mí y que, a pesar de mis negativas, quiere casarse conmigo.

Maggie le arrojó el abanico con todas sus fuerzas. Por suerte, Jeremy había previsto el ataque y se apartó a tiempo, con lo que el abanico se estrelló contra uno de los brazos del sofá de piel y cayó tamborileando en el suelo de parqué. Agachado, el muchacho levantó la vista con sorpresa.

—¡Lo sabía! —gritó ella—. ¡Lo sabía! Jerry, ¿cómo has podido?

—¿El qué? —El duque levantó los brazos para protegerse de la joven, que movía las manos en el aire. Su actitud le hacía sospechar que, en su ausencia, había adquirido el hábito de repartir bofetones—. ¿Qué he hecho ahora?

—¿Que qué has hecho? —repitió Maggie con voz ronca—. ¡Yo te diré lo que has hecho, estúpido! Has hecho que la princesa se enamorara de ti...

«... como hiciste conmigo», terminó para sus adentros. Sólo de pensarlo se puso tan furiosa que le entraron ganas de golpear algo, y como Jeremy estaba frente a ella, pestañeando y sumido en una profunda confusión, le pareció el objeto perfecto para descargar su rabia. Sin embargo, el duque, adivinando sus intenciones, detuvo el puño con el antebrazo, aunque no pudo contener una mueca de dolor.

La muchacha seguía teniendo un buen gancho. Y si se tenía en cuenta que él era quien le había enseñado a golpear de ese modo, aquello le resultaba del todo humillante.

Jeremy detestaba hacerle daño, pero detestaba todavía más que ella misma se lo hiciera, y por el modo en que se movía y sacudía la mano, parecía que había vuelto a lastimarse tratando de golpearle. Así que, aunque en aquella posición el generoso escote le ofreciera una deliciosa vista, decidió poner fin a aquella pelea y, como buen militar, lo hizo con rapidez y decisión.

Tal vez agarrar a Maggie de la cintura y tumbarla en el sofá no fuera la forma más delicada de hacerlo; tampoco tenderse sobre ella instantes después para evitar que se levantara, ni que le sujetara las muñecas al lado de la cabeza. Sin embargo, y a pesar de la súbita palidez de la joven, aquello dio un interesante giro a la situación.

—Levántate inmediatamente —jadeó Maggie.

—Ni hablar —respondió Jeremy mientras admiraba el movimiento de sus senos en el escote, donde la puntilla de raso dejaba entrever los rosados pezones. Si seguía respirando de aquel modo, supuso que no pasaría mucho tiempo antes de que el corsé liberara algo más de los preciosos pechos, así que habría sido una estupidez por su parte no quedarse allí para verlo—. He tenido que esperar cinco años desde la última vez que me hiciste levantarme para poder tenerte entre mis brazos. Y, si algo he aprendido en la caballería, querida, es que la oportunidad lo es todo, y que la retirada no conduce a nada.

—Jerry... —empezó Maggie. Pero, antes de que terminara, el duque descubrió que tapar su boca con la suya era un buen modo de hacerla callar.

Capítulo 18

—Jerry —dijo Maggie cuando finalmente el duque la dejó coger aire.

—¿Qué? —preguntó el joven mientras le besaba el cuello, empezando por donde el pulso le latía tan de prisa como el suyo, y subiendo hacia el lóbulo de la oreja derecha.

—¿Qué pasará si entra alguien? —continuó ella con respiración entrecortada, volviendo la cabeza para que Jeremy alcanzara más fácilmente su objetivo.

—Le pediré que se vaya —le susurró al oído, mientras le besaba la oreja.

Las sensaciones que despertó aquel beso hicieron jadear a Maggie. No estaba segura de lo que había ocurrido, pues un minuto antes estaba furiosa con él y sólo tenía ganas de matarle. Durante mucho tiempo se había preparado mentalmente para su regreso, pues sabía que volvería. Había ensayado lo que iba a decirle, cómo iba a comportarse...

Pero nunca, ni en sus fantasías más descabelladas, había llegado a imaginar que veinticuatro horas después de su llegada estaría otra vez entre sus brazos, dejándose besar detrás de la oreja.

Y eso no era todo lo que le hacía: Jeremy le había soltado las muñecas y, con ambas manos sobre sus senos, acariciaba una parte de su cuerpo que sólo él había tocado antes. Maggie no podía evitar arquear la espalda al sentir el contacto de sus callosos dedos sobre su suave piel, ni parecía poder controlar el movimiento de sus brazos, que le habían rodeado el cuello para que acercara la cabeza y la besara de nuevo. ¿Qué podía hacer si su boca se sentía irresistiblemente atraída hacia la suya? ¿Cómo contener el suave gemido que le había provocado el contacto de su lengua? Aquel pequeño gemido había excitado más al duque, que apretaba aún más su cuerpo contra los pezones, duros como guijarros a causa del deseo y el frío.

Lo único en lo que ella podía pensar era: «Este es Jeremy.»

Y, por alguna razón, aquello la hacía sentir bien.

Pero entonces no era como la primera vez. En absoluto. Cinco años antes ella era una niña, y no había entendido lo que le ocurría. En aquella ocasión, en cambio, y aunque seguía siendo completamente inexperta, comprendía un poco mejor las reacciones de su cuerpo. Al menos sabía, por lo que le había contado Berangére, que aquella tensión entre las piernas era normal. Y cuando Jeremy bajó la cabeza para besar uno de los firmes pezones, supo la razón de la consiguiente y repentina humedad que notó entre las piernas. Ya no era tan ignorante como para creer que el objeto firme y duro que sentía contra el abdomen era la empuñadura de un cuchillo; sabía exactamente lo que era, y por un momento se estremeció al pensar que se había puesto así por ella. Tan embelesada estaba por aquella idea que no pudo evitar deslizar la mano con vacilación y rozar el miembro viril con la yema de los dedos para asegurarse de que era lo que creía... y que era de ella.

Jeremy se había quedado sin aliento al sentir el primer contacto de su mano, y Maggie se vio sorprendida cuando decidió corresponderla y empezó a acariciarla entre las piernas.

Maggie no tenía ni idea de cómo había conseguido meter la mano por debajo de la ropa interior, pero, por primera vez, agradeció que fuera un hombre experimentado. Nunca en su vida había sentido nada tan placentero como los dedos de Jeremy, abriéndose con suavidad y luego acariciándola. Tan sumida estaba en su gozo que no se ruborizó cuando él levantó la cabeza para mirarla a los ojos mientras deslizaba un dedo bordeando el muslo. Se le escapó un inaudible gemido, ¡era una sensación tan agradable!, pero no se ruborizó, ni siquiera cuando él apretó la mano, impregnada de sus fluidos, contra el hueso púbico y empezó a masajearlo, provocando que arqueara la espalda para apretarse contra él, presa del deseo.

Aunque la muchacha no lo supiera, con aquella reacción acababa de responder a una pregunta que había estado atormentando al duque desde que había recibido la última carta de Pegeen, en la que le informaba del compromiso de Maggie. Durante meses, se había estado torturando con la idea de que otro hombre hubiera explorado el territorio que deseaba hacer suyo desde hacía tantos años. Pero el gemido de la joven al sentir sus primeras caricias en su cálido sexo no dejaba lugar a dudas: todavía era virgen, estaba seguro. Aun así, se entregaba con más pasión que ninguna de las experimentadas mujeres con quien había compartido cama.

—Acaríciame tú también —le susurró entonces con voz temblorosa.

Maggie supo en seguida a qué se refería. Y no dudó en complacerle; deslizó la mano hasta la parte delantera de los pantalones y, con dedos temblorosos, los desabrochó sin dificultad. De pronto, sintió el contacto de su miembro viril, y se sorprendió de su firmeza y el modo en que vibraba contra la palma de su mano. Entonces notó que él presionaba con más urgencia la mano en su entrepierna, y eso la inflamó de deseo y le provocó una sensación de vacío que de pronto supo que sólo podía colmarse con...

Fue en aquel preciso instante cuando la puerta de la biblioteca se abrió de golpe, y superpuesta a la música de la orquesta y las estridentes risas femeninas, oyeron una voz masculina:

—Marguerethe? Est-ce que vous étes ici?

Maggie reaccionó tan de prisa que lo único que vio Jeremy fue un borroso destello blanco. La muchacha, que, abrazada a él y acariciándole con suavidad parecía al borde del orgasmo un instante antes, de pronto estaba de pie a pocos pasos de él, con el vestido en su sitio, aunque sin dejar de respirar rápida y entrecortadamente, como si acabara de terminar una carrera.

—Ah, hola, Augustin —dijo con una voz que no traicionaba sus emociones—. Sí, estoy aquí. ¿Me buscabas?

Jeremy, todavía tumbado en el sofá, empezó a abrocharse lentamente los pantalones, sintiendo un intenso calor en el pecho. Por desgracia, se trataba de una sensación conocida: la que solía notar justo antes de matar a alguien.

Miró por encima del respaldo del sofá al hombre que estaba en el umbral de la puerta, una silueta negra a contraluz de la brillante iluminación del salón de baile. Lo único que el duque podía decir de aquel hombre era que parecía alto. Y que no sabía pronunciar el nombre de Maggie.

—¿Por qué te escondes aquí, ma chérie, en esta habitación fría y oscura? —inquirió de Veygoux con un dulce tono de reproche—. Estoy con la marquesa de Lynne. Quiere encargarte un retrato de sus nietos... —se interrumpió al ver a Jeremy, que acababa de levantarse—. Ah, pero ¿quién está contigo, chérie?

La muchacha miró unos momentos por encima del hombro desnudo, como si acabara de darse cuenta de la presencia del joven.

—¿Te refieres a él? —preguntó intentando ganar tiempo, con la esperanza de que todo aquello fuera una pesadilla de la que estuviera a punto de despertar—. Es, bueno...

Al darse cuenta de que la muchacha iba a responder con una evasiva para evitar presentarlos, el duque intervino.

—Me llamo Rawlings —dijo rodeando el sofá, consciente de lo que iba a hacer—. Soy el teniente coronel Rawlings, de la guardia montada de su majestad.

—¿De veras? —Augustin entró y cerró la puerta tras él, con lo que amortiguó el ruido y sumió la habitación en la penumbra—. ¡Qué casualidad! Marguerethe, ¿verdad que tu padre es el administrador del duque de Rawlings?

Maggie sólo pudo asentir, pues le pareció que había perdido la capacidad de hablar.

—Y, dígame, coronel —continuó el joven francés—. ¿Es pariente del duque? Conozco a sus tíos, pero todavía no he tenido el placer de ser presentado a su excelencia.

—Bien, pues tendremos que rectificar esa situación, ¿no le parece? —Cuando de Veygoux cerró la puerta, Jeremy se dio cuenta de que el prometido de Maggie debía de ser tan alto como él, tener su edad. Sin embargo, era pelirrojo, con intensos reflejos rojizos. Entonces se acordó de que era el mismo hombre que se le había quedado mirando en la sala de baile, por lo que ya tenía otra razón para que le desagradara—. Estoy seguro de que podría presentárselo.

—¡Ah, de acuerdo, qué maravilla! —exclamó de Veygoux mientras daba unos pasos hacia adelante con la mano extendida—. Permítame que me presente, coronel. Soy Augustin de Veygoux, prometido de mademoiselle Herbert...

Las cosas no podían pintar mejor para Jeremy, excepto de haber podido lograr desflorar a Maggie en el sofá de piel de lord Althorpe.

—¿Qué? ¿Estás prometida, Maggie? —exclamó volviéndose hacia ella con una expresión de fingida perplejidad.

Maggie cerró los ojos, con la esperanza de que cuando volviera a abrirlos estaría en su cama de Herbert Park, lejos, muy lejos de Londres. Sin embargo, no tuvo esa suerte pues, cuando los abrió, los dos hombres la miraban, uno confuso y el otro aparentemente enfurecido.

—Jerry —suspiró—. Quería decírtelo, pero...

—¿Jerry? —repitió Augustin interrumpiéndola y mirando al duque con recelo—. Pero ¿ése no es el nombre de tu perrito, ma...?

—Ella no es tu chérie —le cortó Jeremy con brusquedad—. Maldito bastardo gabacho.

Y, sin una palabra más, apretó el puño y golpeó con todas sus fuerzas el rostro de Augustin de Veygoux.

Capítulo 19

—Debo asumir que ése era el duque de Rawlings —dijo Augustin, con la voz amortiguada por el pañuelo de lino empapado de sangre que le tapaba la boca.

—¡Por supuesto que era él! —exclamó la muchacha, furiosa, revolviéndose en el asiento del cupé—. ¿Quién si no iba a tener la desfachatez de propinarle un puñetazo a su prometido?

El joven de Veygoux pestañeó, mirando por la ventana del carruaje la calle envuelta en niebla y débilmente iluminada por la luz de gas.

—No sabía que tus relaciones con él fueran de tal naturaleza que se sintiera impelido a golpear a tu prometido —comentó. Al hablar, se dio cuenta de que con la nariz rota podía pronunciar mejor los sonidos ingleses que hasta entonces era incapaz de articular—. Creo que hay algo que olvidaste contarme.

Incapaz de hablar, Maggie negó vehementemente con la cabeza, y los pendientes de diamante de su madre se balancearon con brusquedad. Sentía lástima por Augustin, pues el pobre tenía la nariz rota por su culpa, pero estaba demasiado furiosa para hablar. Quería dejar al marchante en casa y volver a Park Lane... donde iba a mantener una discusión tan desagradable con Jeremy que tal vez él también acabara con la nariz rota.

¡Dios santo, cómo la había avergonzado! Primero, había estado a punto de desflorarla en la biblioteca de lord Althorpe y luego había golpeado a su acompañante. Su violenta reacción no había sido consecuencia de ninguna provocación, y Augustin se había quedado demasiado confundido como para defenderse. Con un solo puñetazo lo había lanzado contra el aparador, donde había roto varias campanas de vidrio que cubrían pájaros disecados y arreglos florales. Como no podía ser de otro modo, el estrépito había atraído a todo el mundo, incluido el anfitrión. Y aunque Jeremy se había quedado allí de pie, aguijoneando a Augustin para que se levantara y peleara como un hombre, nadie le había dicho ni una palabra de reproche. Nadie. Maggie se sonrojó sólo de recordarlo.

Al fin y al cabo, era duque.

Duque o no, a Maggie le habría gustado decirle cuatro cosas, pero no se había atrevido a hacerlo en presencia de los demás invitados de lord y lady Althorpe, de quien había tenido la esperanza de conseguir algún encargo. De eso ya podía olvidarse, desde luego. ¿Quién iba a encargarle un retrato a una pintora que podía provocar una pelea y hacer un estropicio en el aparador de su casa? Todos sus esfuerzos de aquella noche, las presentaciones y las sonrisas no habían servido para nada, porque ese presumido y sinvergüenza de Jeremy Rawlings, hijo de una prostituta, y sí, eso es lo que era, lo había echado todo a perder.

Y todo, ¿por qué? Por su estúpido y abominable orgullo. El duque no la amaba; sólo la deseaba porque todavía no la había hecho suya. ¿Cómo se atrevía a fingir indignación porque se hubiera prometido con otro hombre, después de cinco años sin recibir noticias suyas? ¿Acaso había creído que lo esperaría para siempre? ¿Para qué? ¿Para convertirse en su amante? Nunca había oído que fuera costumbre en Inglaterra intentar seducir a la futura esposa en el sofá de la casa de un completo desconocido.

Pero se arrepentiría. Oh, sí, Maggie se iba a asegurar. Seguramente lord Althorpe le había dado una palmadita en la espalda antes de ofrecerle un puro diciéndole algo como: «Oh, los jóvenes, ya se sabe», mientras sus sirvientes limpiaban la sangre y recogían los cristales rotos. Pero ella no iba a permitir que se saliera con la suya. Cuando volviera a casa iba a arremeter contra él como nadie lo había hecho antes; si creía que los tigres de la India eran feroces era porque nunca había visto enfadada a Maggie Herbert.

—Supongo que alguna vez hubo algo entre vosotros dos. —La amortiguada voz de Augustin interrumpió sus pensamientos. Sobresaltada, la muchacha se lo quedó mirando a la débil luz de la lámpara de aceite del cupé—. Sí —dijo Augustin escrutando su rostro enmarcado por un delgado marco de armiño—. Sí, ha habido algo, no lo niegues, chérie.

—No —respondió ella con voz ronca. Antes de continuar, carraspeó—. Nunca hubo nada entre nosotros. Yo tenía dieciséis años y él era... mayor que yo. Fue sólo una chiquillada de una tarde. —Al ver la expresión del joven de Veygoux, se apresuró a añadir—. No pasó nada. Él se marchó por su lado, y yo por el mío. Eso fue todo.

Al terminar, volvió la cabeza y se quedó mirando por la ventana. Sabía que sus ojos podían traicionarla tanto como su ropa interior, todavía húmeda por la excitación provocada por las caricias de Jeremy.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por ocultar la verdad, su prometido parecía darse cuenta de que mentía.

—Eso no fue todo —replicó con la misma voz cariñosa con que le advertía que estaba poniendo demasiado gesso a un lienzo—. Tal vez lo fuera para ti, pero está claro que no lo fue para él. Marguerethe, no creo que nadie le rompiera la nariz a tu prometido si eso fuera todo.

Maggie cerró los puños dentro del manguito de pieles.

—Te equivocas, él no siente nada por mí. Lo que ocurrió aquella tarde hace cinco años fue sólo un pasatiempo para él. Nada más. Además, ahora está con otra mujer —añadió procurando que no le temblara la voz—. Estoy segura de que lo habrás leído en el periódico. Es una princesa. Una princesa india.

—Entonces, ¿por qué me ha pegado?

—Porque es lo único que sabe hacer —comenzó la muchacha con disgusto—. Cuando era pequeño siempre pegaba a todo el mundo. Al parecer, la única diferencia es que en la India los demás le devolvían el golpe.

—Pues la próxima vez que lo vea, chérie, yo también se lo devolveré.

La joven Herbert se volvió para mirarle con expresión horrorizada.

—¡Oh, no, por Dios, Augustin! ¡Te mataría!

Augustin sonrió con amargura bajo el pañuelo empapado de sangre que le tapaba la parte inferior de la cara, así que ella no pudo verlo.

—¿Tan poca fe tienes en mis habilidades como boxeador, chérie?

Al darse cuenta de su error, la muchacha reaccionó en seguida.

—No, no es eso. Pero es que...

Justo en ese momento, el cochero se detuvo y uno de los lacayos del joven de Veygoux abrió la puerta, impaciente por llevar a su señor a casa, donde los esperaba un médico a quien los criados, avisados por Maggie, ya habían ido a buscar. Sólo había una cosa de la que podía estar agradecida, y era que la señora de Veygoux todavía estuviera en París. Sólo Dios sabía lo que habría dicho si se hubiera enterado de la agresión de que había sido víctima su hijo preferido.

—Asegúrate de que hace todo lo que le dice el médico —advirtió la joven al lacayo mientras éste ayudaba a su prometido a descender del cupé—. Augustin, haz lo que te diga el médico.

—Todo esto no me gusta nada —le contestó él desde la calle. Componía una triste estampa, bajo la nieve que caía, un hombre alto con sombrero de copa que sujetaba un pañuelo teñido de sangre sobre la nariz—. No me gusta que vuelvas a casa sola. ¿Qué harás si está allí, esperándote?

Maggie no tuvo que preguntarle a quién se refería.

—No te preocupes por mí —contestó con decisión—. Lord y lady Edward ya deben de haber llegado de Yorkshire, así que no estaré sola. Además, sé cuidar de mí misma.

Sin esperar a que lo hicieran los lacayos, la muchacha cerró la puerta del cupé antes de recostarse en el banco tapizado de piel. ¡Dios, qué noche! Y aún iba a ser peor. Al menos, para alguien.

Pero cuando Maggie llegó a la casa de Park Lane, Evers le informó de que su excelencia todavía no había vuelto. A Maggie no le extrañó; con toda probabilidad, aún estaría disfrutando de uno de los excelentes puros de lord Althorpe mientras jugaban a billar, un juego que a Jeremy siempre se le había dado bien. «¡Qué país! —pensó la muchacha mientras se desabrochaba el abrigo—. Un hombre puede golpear a un invitado y destrozar un aparador y ser perdonado de inmediato sólo porque es el decimoséptimo duque de Rawlings. Es vergonzoso.»

—Evers, quiero que me avises cuando llegue su excelencia —dijo lacónicamente al mayordomo, mientras le tendía el abrigo—. En seguida. No importa la hora que sea.

—Sí, señorita —respondió el criado—. Por supuesto.

—Ah, y no hace falta que se lo digas a lord y lady Edward —añadió con fingida despreocupación—. Me refiero a que quiera ver al duque esta misma noche.

—Lord y lady Edward no han regresado aún de Yorkshire —contestó el sirviente en voz baja.

Maggie se volvió para mirarlo, con los ojos como platos.

—¿Qué? ¡Pero yo creía que se les esperaba esta tarde!

—Y así era, pero supongo que se habrán retrasado. —Evers sacudió el abrigo antes de doblarlo sobre el brazo—. Supongo que habrá sido por una tormenta de nieve. O tal vez a lady Edward le haya llegado el momento de...

—Oh, cielo santo. —Maggie se cubrió el rostro con las manos, incapaz de ocultar su consternación—. Evers, si no vuelven... no puedo quedarme aquí sola con...

—Yo de usted no me preocuparía, señorita Margaret —repuso Evers en un tono inusualmente amable en él—. Lo más probable es que su demora sea consecuencia del mal tiempo. En esta época del año, es frecuente que los trenes de Yorkshire no lleguen a la estación hasta después de la medianoche. Si quiere, la avisaré cuando lleguen.

Maggie se mordió el labio. ¿Qué iba a hacer? Todo el mundo se enteraría de que había pasado la noche sola en casa del duque de Rawlings...

Aunque, después de aquella escena en la fiesta de lord Althorpe, resultaba difícil de imaginar que algo pudiera hundir todavía más su reputación.

De pronto, al mirar la puerta del salón, a la muchacha la asaltó un pensamiento aún más funesto.

—Evers —murmuró antes de morderse el labio.

—¿Sí, señorita?

—Los visitantes que han llegado esta tarde... —comenzó, sin saber cómo sacar el tema.

—¿Se refiere a... la princesa? —preguntó el mayordomo encogiendo ligeramente los hombros.

—Sí. Dónde...

—La princesa y el señor Sanjay se hospedan en el hotel Dorchester, donde han reservado varias suites.

—Oh —dijo Maggie, procurando que no se notara el alivio que sentía—. Gracias, Evers.

—De nada, señorita.

A pesar de aquella reconfortante respuesta, el largo baño caliente y la infusión calmante que le preparó Hill, la muchacha permaneció despierta en la cama, acariciando ociosamente las orejas de Jerry, mientras esperaba oír el ruido de un carruaje. Cuando los minutos se convirtieron en horas y las campanas de la iglesia dieron la medianoche, y luego la una, Maggie comenzó a ponerse nerviosa. No había señales del duque ni de su familia. ¿Dónde estaban? La tardanza de Jeremy era hasta cierto punto comprensible; suponía que debía de tener miedo de volver a casa, y que se sentía demasiado avergonzado para mirarla a la cara. Menudo cobarde.

Sin embargo, el duque era un héroe militar condecorado. ¿Temería un hombre así una confrontación como aquélla? Eso suponiendo que la estuviera evitando a propósito, pues también era posible que lo estuviera pasando en grande en algún otro lugar. Quizá... ¡estaba con la princesa en el hotel! Maggie se incorporó, totalmente desvelada, y consultó la hora en el reloj de la mesita de noche, al reflejo de la mortecina luz de las brasas. Eran las dos de la madrugada. ¿Dónde podría haber ido, si no? Ni siquiera en Londres había muchos sitios abiertos a esa hora, ni siquiera para un duque. No cabía duda; estaba con la princesa. ¿En qué otro sitio podría estar?

Y ¿por qué no? La princesa no le había arrojado su abanico, no le había golpeado el brazo, ni se había prometido con otro hombre. La belleza india no le había chillado como una verdulera, no le había tratado con desprecio y sarcasmo ni había sido desagradable con él, ni, en general, se había comportado de una manera tan desagradable desde que había vuelto como Maggie. ¿Qué hombre no preferiría la compañía de otra mujer, cualquiera que fuera, a la de Maggie, con lo desagradable que había sido aquella noche?

¡Oh, Dios! ¡Tenía que ser eso! Estaba con Usha, la bella princesa de ojos almendrados, con sus zapatos con joyas incrustadas, los pequeños y torneados pechos y aquellos dedos largos y morenos...

La suave llamada a la puerta no la despertó. Hacía rato que era consciente de que aquella noche le resultaría imposible dormir. Al abrir pestañeó, deslumbrada por la llama de la vela. Sólo instantes después reconoció a Evers, que no vestía traje negro y pañuelo almidonado como de costumbre, sino camisón, bata y un gorro de dormir de un rojo brillante.

—Siento despertarla, señorita Margaret —susurró el mayordomo, quien, a pesar de la educada disculpa, estaba manifiestamente intranquilo—. Pero sencillamente mi juicio está al borde de sus fuerzas. Alguien tiene que hacerlo razonar.

La joven pestañeó, con la mirada fija en el criado.

—¿Hacer razonar a quién? —preguntó ella con la voz ronca, a causa de no haber hablado durante largo rato—. ¿Qué hora es?

—Las tres y media. El duque, señorita. Me temo que...

—¿El duque? —Maggie meneó la cabeza con desconcierto—. ¿Ha vuelto?

—Oh, sí. Pero...

La muchacha se apresuró a buscar la bata de lana.

—¿Qué? —inquirió mientras metía los brazos por las mangas. Entonces se detuvo de pronto y se volvió para mirar al mayordomo—. Oh, Dios mío. No estará enfermo, ¿verdad?

—Enfermo, no. —Evers tragó saliva antes de continuar—. Apuñalado, me temo.

—¿Apuñalado?

Sin esperar más explicaciones, la joven pasó como una flecha frente al criado y se precipitó al pasillo.

Capítulo 20

Jeremy se había equivocado.

Lo sabía y no le importaba admitirlo. Había que ser un hombre muy valiente para hacerlo, y Jeremy era todo lo valiente que un hombre podía ser. Se había equivocado. Lo había echado a perder. Lo había arruinado todo. Había complicado las cosas.

Dada la situación, sólo le quedaba preguntarse cómo arreglarlo.

Tenía que admitir que pegar al franchute no había sido la decisión más inteligente de su vida, pero tampoco creía que se le pudieran pedir cuentas por lo que había hecho en un momento como aquél. Al fin y al cabo, había estado a unos minutos, o quizá a unos segundos, de conseguir lo que llevaba tanto tiempo anhelando.

Algunos hombres soñaban con construir puentes. Otros, con ganar una guerra. Los había que deseaban curar enfermedades y acabar con las hambrunas, y también había a quien sólo le interesaba el dinero. Jeremy entendía todos aquellos sueños, y estaba preparado para tratar con los hombres que los albergaban, pero para él, sólo había una cosa en la que mereciera la pena invertir todo su tiempo y energía; un solo objetivo, que le había impulsado durante los últimos cinco años. Y aquel sueño se llamaba Maggie Herbert.

Había estado muy cerca de conseguirlo, pero sus esperanzas se habían visto truncadas de pronto por un francés desgarbado y pelirrojo.

Con una palmada en la espalda, Althorpe le había despertado de su sueño.

—Vamos, excelencia —le dijo—. No hay para tanto. Esas campanas de cristal no debían de valer más de diez o veinte libras. Y los objetos que protegían... no eran más que unos estúpidos pájaros disecados. No haga caso de lo que dice mi esposa. La verdad es que, por mi parte, me alegro de perderlos de vista. Vamos, tome otro brandy.

Sentado en el mismo sofá en el que un rato antes había estado a punto de alcanzar la dicha por la que llevaba cinco años suspirando, Jeremy le tendió la copa al conde para que se la llenara de nuevo. «Lo he echado todo a perder», murmuró mientras le servía. Sabía que se estaba poniendo demasiado sentimental, pero no podía evitarlo. Había estado tan cerca... tanto.

—Vamos —repuso lord Althorpe, enderezándose para examinar el contenido del decantador de cristal que sostenía—. Nada de eso. Cómprele un brazalete y lo perdonará. Siempre lo hacen.

—No —respondió el duque con un suspiro—. Ella no.

—Tonterías. Por supuesto que sí. Es una mujer, ¿verdad?

—Sí...

—Entonces lo perdonará. —El conde suspiró mientras se dejaba caer en la butaca. Habían encendido la chimenea y la biblioteca estaba bien iluminada, así como excesivamente caldeada, pero lord Althorpe no parecía advertirlo. Jeremy sabía que el anfitrión estaba encantado, pues el incidente le había dado una excusa para seguir bebiendo con él después de que los demás invitados se hubieron marchado.

No obstante, al joven no le resultaba muy reconfortante hablar sobre el amor de su vida con un conde cuarentón completamente borracho. Aunque, por el momento, no le quedaba más remedio. También podía regresar a casa, pero eso sólo le acarrearía más problemas. Sabía que Maggie estaría allí, pero que no le dejaría tocarla ni acercarse a ella, furiosa por que hubiera pegado a su prometido. La había visto después de que le hubo roto la nariz al franchute, y su expresión no era precisamente indulgente. Y aquel frío «nos veremos en casa» había sonado más como una amenaza que como una promesa de reemprender lo que de Veygoux había interrumpido.

No, no había nada que hacer; lo había echado todo a perder.

—De acuerdo, de acuerdo —continuó Althorpe, arrastrando las palabras—. Tal vez un brazalete no. Pero ¿qué me dice de una casa en la ciudad? Una casita sólo para ella. No hay mujer que pueda resistirse a eso. Podrá decorarla a su gusto, colgar cortinas de encaje y esas cosas. Una casa en la ciudad es lo mejor, amigo mío. ¿Por qué no busca algo en Cardington Crescent? Mi hermana vive allí y está encantada.

El duque miró con pesadumbre a su anfitrión; todo aquello no le resultaba de ninguna ayuda. Sin embargo, al menos, le entretenía. De todos modos, lord Althorpe parecía incapaz de darse cuenta de la magnitud del error de Jeremy. Porque aquello no había empezado al aplastarle la nariz al franchute, sino meses antes, en la India, cuando oyó por primera vez aquel estúpido rumor sobre que iban a ofrecerle la mano de la sobrina del marajá. El joven coronel se había reído, sin dar crédito a lo que oía, hasta que el marajá en persona le había hecho la propuesta.

Pero incluso entonces, le había parecido gracioso, y había creído que no era más que una fastuosa broma. Tendría que haberse dado cuenta antes, especialmente cuando la princesa había empezado a aparecer en los actos públicos, y a mirarlo con una expresión tan seductora que sus hombres se daban codazos de complicidad. En las recepciones privadas a las que Jeremy tenía la obligación de asistir, Usha le había parecido una joven agradable, pero sólo habían intercambiado unas cuantas palabras a través de su intérprete, y el coronel siempre se había mostrado distante. Sin embargo, cuando un funcionario de la embajada se lo llevó aparte y le advirtió de las posibles consecuencias de romperle el corazón a un miembro de la familia real del Rajastán, el muchacho se dio cuenta de que lo que había considerado un simple gesto por parte del marajá, iba en serio. La princesa se creía prometida con él, y la embajada veía en ello un riesgo diplomático...

Una breve charla en privado con el tío de la joven era todo lo que hacía falta para resolver el asunto... al menos para el coronel, porque las aspiraciones de la princesa Usha no se iban a desvanecer con cuatro palabras, y su aparición en su casa aquella tarde era buena muestra de ello. El duque de Rawlings se había puesto furioso al encontrarla en el salón... y, por primera vez, se había dado cuenta de que la prensa británica había convertido lo que él había creído un ameno episodio de sus aventuras en el extranjero en un asunto de primer orden. Era evidente que la Estrella de Jaipur no significaba lo mismo para él que para el resto de la población de Londres, y mucho menos para Maggie.

Había sido entonces cuando Jeremy, con creciente inquietud, empezó a sospechar la razón que se escondía detrás del súbito compromiso de Maggie: creía que él también estaba comprometido. Conociéndolo, la muchacha debería haber sabido que nunca podría amar a otra mujer, pero a aquella nueva luz, resultaba mucho más fácil de entender. A partir de entonces, se le presentaba la monumental labor de demostrarle que Usha no significaba nada para él. Sin embargo, la princesa no le iba a facilitar las cosas, como había demostrado aquella tarde, cuando, al verlo entrar en el salón, se le había echado a los brazos. ¡Daba gracias a Dios de que Maggie no hubiera estado allí para verlo!

—¡Coronel duque! —había exclamado Usha apretando su ágil cuerpo contra el suyo—. ¡Hola!

Poniendo los ojos en blanco, Jeremy se la había quitado amablemente de encima mientras se dirigía al intérprete, un hombre decente que se había licenciado en la misma universidad de la que habían expulsado al duque cinco años antes.

—Dios santo, Sanjay. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Sabe su tío que ha venido?

El intérprete negó tristemente con la cabeza, sacudiendo de un lado al otro la borla de su gorro de seda.

—No, excelencia. Insistió en viajar hasta aquí con nombres falsos. Creo que era parte de la emoción de... ¿Cómo se dice? Ah, sí, escapar de casa.

—Pero no pueden quedarse —repuso Jeremy—. Lo mejor será que escriba al marajá, y rápido. Sólo me faltaría que creyera que he raptado a la Estrella de Jaipur.

—Ya lo he hecho, excelencia —contestó Sanjay—. Le dejé una carta cuando la princesa no miraba.

—Bien hecho —asintió el duque mirando a la belleza india, que lo observaba con expresión de presunta adoración en los negros ojos. Sin embargo, había en sus labios un gesto calculador, y Jeremy desvió la vista, incómodo.

—Oye, Sanjay, esto es muy violento. No podéis quedaros aquí.

—No se preocupe, excelencia. Pese a las protestas de la princesa, he reservado varias suites en el Dorchester —dijo volviéndose a Usha, que seguía con la mirada fija en el duque—. Con la desaprobación de la princesa, por supuesto. Estaba convencida de que querría que se quedara aquí con usted.

—Pero ya habíamos hablado de eso —comenzó el joven, con tono cansino—. Yo creía que...

—He intentado hacerle entender lo que nos explicó en Jaipur, que estaba comprometido con otra mujer —le interrumpió el intérprete, abrumado—. Pero tiene que comprender que si no se casa con ella, su única alternativa es unirse al hombre con quien está prometida desde que nació, el marajá de una provincia alejada del Rajastán.

—Eso no parece tan malo —repuso Jeremy.

—Pero lo es, porque la princesa no sería la primera esposa, como exige su condición, sino la tercera, lo que significa que tendría que obedecer a las otras dos. Casarse con usted es la única esperanza que le queda para mantener la calidad de vida que llevaba en el Palacio de los Vientos. Por eso su negativa es un asunto tan grave. —Las palabras de Sanjay no expresaban reproche; se limitaba a exponer los hechos—. Ésa es una razón, y la otra es que, como comprenderá, la princesa no está acostumbrada a que la rechacen. En nuestro país, a los rajputas se los conoce por no aceptar jamás un no por respuesta. Son una tribu guerrera, la estirpe de muchos de los grandes líderes militares del país y de las más famosas bellezas.

A Jeremy aquella triste historia no le conmovió.

—¿Y por qué no se niega a casarse con ese hombre a quien ha elegido su tío?

—Eso sería un deshonor para la familia —contestó Sanjay con gravedad—. Expulsarían a la princesa del palacio y la privarían de todas las comodidades a que está acostumbrada. Las únicas riquezas que posee son las que su tío se digna concederle; si hace algo que le moleste, no tendrá de qué vivir.

El intérprete se interrumpió cuando la princesa, que se había acomodado en una chaise longue con el sari de brillantes colores extendido a su alrededor, comenzó a hablar, mirando al duque de reojo. Cuando terminó, Sanjay suspiró y tradujo con evidente renuencia.

—La princesa quiere que sepa que, después de pensar mucho en ello, está dispuesta a aceptar que se case con la otra mujer, siempre y cuando quede claro que ella, Usha, es la primera esposa, y que, por tanto, la segunda esposa deberá obedecerla.

Jeremy puso los ojos en blanco de nuevo.

—Dios. ¿Le has dicho que la bigamia es ilegal en este país?

—Por supuesto, excelencia —respondió el intérprete, ofendido—. Pero me temo que su alteza es incapaz de entender que un héroe militar, que además es miembro de la clase gobernante, no pueda tener dos esposas.

Frustrado, el duque soltó un bufido que sonó casi como un gruñido.

—Mira, Sanjay —comenzó—. Esto ha ido demasiado lejos. No me importa cómo lo consigas, pero tienes que hacerle entender a tu señora que bajo ninguna circunstancia voy a casarme con ella. Jamás. No es nada personal, pero simplemente no me interesa. Y ahora, si me perdonáis, tengo una cita importante y debo marcharme...

Pero, cuando se dio media vuelta, la princesa se levantó y trató de detenerlo rodeándole el cuello con los bronceados brazos, negándose a aceptar que su «coronel duque» se fuera. Hicieron falta las mejores dotes de persuasión de Sanjay, y unas cuantas maldiciones de Jeremy, para convencerla de que lo soltara, e incluso entonces, el duque escapó con la sensación de que aquello no iba a terminar allí. En cierto modo, admiraba la tenacidad de la princesa Usha. Al parecer, cuando la Estrella de Jaipur quería algo, no se detenía ante nada. En ese sentido se parecían bastante, pensó el joven; la única diferencia era que Usha se engañaba si creía que Jeremy podría llegar a enamorarse de ella, y el duque estaba seguro de que Maggie lo amaba.

El problema era conseguir que lo admitiera.

Sumido en esos sombríos pensamientos, miró por casualidad a su anfitrión, y se dio cuenta de que finalmente había sucumbido a Morfeo; lord Althorpe se había dormido sentado en la silla, con la barbilla apoyada en los sedosos pliegues del pañuelo del cuello, y cada pocos segundos un suave ronquido escapaba de entre sus labios. Con un suspiro, el duque dejó la copa en la mesa y se levantó; por unos momentos, le pareció que la habitación daba vueltas a su alrededor. Se preguntó si sería uno de los persistentes síntomas de la malaria, o simplemente un exceso de alcohol. Fuera lo que fuese, decidió que había llegado la hora de volver a casa.

No obstante, eso era algo más fácil de decir que de hacer. Aunque Peters era un ayuda de cámara excelente, no era buen conductor, y tardó bastante en encontrar Park Lane. Cuando por fin se detuvo frente al número veintidós, eran casi las tres de la madrugada, y Jeremy tenía más frío del que había sentido jamás. Febrero era un mes cruel, y pensó que tal vez por eso era el más corto; ¿quién iba a aguantar treinta días enteros con ese frío que traspasaba hasta los huesos? El duque de Rawlings, desde luego, no. Aquel viento helado lo había debilitado hasta el punto de que no pudo descender del carruaje por su propio pie, y tuvo que pedir ayuda a su criado. Peters se apresuró hasta la portezuela y le ofreció el hombro a su señor para que se apoyara. Sin embargo, con la pierna de madera, el joven no era un soporte muy estable sobre el suelo helado, y los dos hombres avanzaban a trompicones, como si estuvieran completamente borrachos.

No había luz en las farolas, y la calle estaba completamente a oscuras. ¿Acaso el farolero, amedrentado por el frío, habría desistido de hacer la ronda? ¿O alguien habría sofocado la llama a propósito? Fuera cual fuese la razón, Jeremy no recordaba haber visto jamás Park Lane tan oscuro, ni haber sentido tanto frío allí, pero como necesitaba centrar toda su atención en mantenerse en pie, no se paró a pensarlo. Más tarde se lo reprocharía: tendría que haberse dado cuenta antes de que dos hombres manifiestamente borrachos a oscuras en una calle exclusiva a esas horas de la madrugada eran un blanco muy tentador para los ladrones.

Sin embargo, el ataque cogió desprevenidos a los dos militares. Peters estaba ayudando al duque a subir el primer escalón del número veintidós de Park Lane cuando una figura alta, envuelta en una capa negra, salió de entre las sombras de la entrada de servicio, donde al parecer había estado aguardándolos, y se abalanzó sobre ellos. Jeremy sólo tuvo tiempo de levantar la vista y decir: «Qué demonios...», antes de que el atacante le hundiera en el hombro un objeto brillante que agarraba en la mano derecha.

El criado chilló con voz quebrada y se puso frente a su señor para protegerlo, pero el agresor se movía con más rapidez y seguridad; el desconocido se volvió hacia la espalda del duque y levantó de nuevo el arma, pero el joven coronel previo su movimiento. Aunque el primer golpe no había dolido, Jeremy no iba a consentir que le asestaran otro. Esta vez, cuando vio venir el brazo, lo detuvo con el puño, un movimiento que cogió al asaltante por sorpresa. Aquello debió de hacerle bastante daño, pues se le escapó un fuerte grito.

Cuando el duque se disponía a arremeter de nuevo contra él, la figura vestida de negro se escabulló como una araña que se retira después de perder una pata, dejando al coronel y a su criado jadeando, incrédulos, al pie de la escalera.

—Dios santo —exclamó Peters, que fue el primero en recobrar la voz—. ¿Se encuentra bien?

Jeremy se había inclinado hacia adelante y había apoyado las manos en las rodillas para no perder el equilibrio.

—Creo que sí —asintió—. ¿Te ha quitado la cartera?

—No. ¿Y a usted?

—No —respondió palpándose el bolsillo de la chaqueta—. Ni siquiera lo ha intentado.

—Es un comportamiento un tanto extraño para un ladrón —observó Peters.

—Sí —admitió su señor—. Si es que lo era.

—¿Qué podía querer, si no era el dinero?

El joven entornó los ojos y miró en la dirección por la que había desaparecido el asaltante.

—No alcanzo a imaginarlo. Londres ha cambiado mucho desde que estuve aquí por última vez.

—Tiene razón, señor. ¿Quiere que vaya a llamar a un lacayo? Tal vez deberíamos decirles que avisen a la policía... —El criado se interrumpió y ahogó un grito—. ¡Señor, está sangrando!

—¿Qué? —El duque miró a su ayuda de cámara—. Pero ¿qué dices? Estoy bien...

Entonces se fijó en la nieve a sus pies, y en las manchas de sangre que, esparcidas como pétalos de rosa, parecían gotear de su pecho.

—Maldita sea —masculló encolerizado.

Capítulo 21

—¿Queréis dejar de armar tanto alboroto? Os digo que estoy bien.

Esas fueron las primeras palabras que oyó Maggie al cruzar el umbral de la puerta de la habitación del duque, y el tono de irritación en que fueron pronunciadas la hizo sentirse inmediatamente aliviada. Si Jeremy podía quejarse de ese modo, no debía de estar grave.

No obstante, su aspecto asustaba. Estaba tendido en la cama, recostado sobre unas almohadas, con el torso desnudo. La muchacha no podía ver si llevaba pantalones, pues las sábanas le cubrían de cintura para abajo. Estaba blanco como la cera, y llevaba un vendaje en el hombro derecho.

—Sólo quiero asegurarme de que ha dejado de sangrar —respondió, con agresividad, un hombre a quien Maggie no había visto nunca y que parecía ser un criado del duque. El joven había subido la escalera que había al lado de la enorme cama y estaba intentando mirar por debajo del vendaje. Sin embargo, no le estaba resultando fácil, y su tarea se veía entorpecida por la resistencia de su señor y por lo que a Maggie le pareció un palo de madera que llevaba atado a la pierna derecha, por debajo de la rodilla. La muchacha supuso que no debía de ser fácil mantener el equilibrio con una sola pierna en un peldaño de escalera.

Al sirviente le resultó aún más difícil seguir en pie instantes después, cuando Jeremy levantó la mirada y vio a la muchacha en el umbral de la puerta. Con una mueca de dolor, el duque se incorporó con brusquedad, y el ayuda de cámara perdió completamente el equilibrio; sin embargo, gracias a unos rápidos reflejos, se agarró a las cortinas del dosel y evitó la caída.

—¡Tú! —El duque cambió de mano un vaso de lo que parecía ser whisky y señaló a Evers, que había seguido a Maggie con actitud sumisa hasta la habitación—. ¡Estás despedido! Ya puedes empezar a hacer las maletas, porque te quiero fuera mañana por la mañana.

—¡Oh, por Dios! —exclamó el mayordomo, tembloroso.

Margaret se quedó mirando la figura tendida en la cama.

—Oh, Jerry, cállate. No puedes despedir a Evers. Me ha avisado porque no querías que llamaran al médico...

—O a Scotland Yard —intervino el criado, quejumbroso.

—También le prohibí que te despertara —replicó el duque, ceñudo—. Ha desobedecido una orden directa. Evers, puedes venir a buscar tu paga la semana que viene. Y ahora, fuera.

—No, Evers —repuso la muchacha al sirviente, que se retiraba apresuradamente—. Quédate donde estás.

El mayordomo se detuvo y miró por encima del hombro.

—Creo que será mejor que haga lo que sugiere su excelencia —objetó apesadumbrado.

—Tonterías —fue la lacónica respuesta de Maggie, antes de volverse hacia la cama—. ¿Es grave? —le preguntó al ayuda de cámara, que la miraba con la boca abierta desde que había entrado en la habitación.

—Pues... —comenzó el joven mirando a su señor.

—Quiero la verdad —dijo Maggie cruzándose de brazos.

—Se pondrá bien en seguida. La clavícula ha detenido el cuchillo, sólo ha herido la carne un poco. Eso hubiera matado a cualquier otro hombre, pero el coronel es fuerte como un buey, así que...

—Peters —masculló Jeremy con irritación.

—¿Qué? —preguntó el joven criado, que parecía divertido—. ¿También va a despedirme, coronel?

—Nadie va a despedir a nadie —aseguró la muchacha imperiosamente—. ¿Qué enfermedad aqueja al duque, Peters?

—Malaria, por supuesto —contestó el sirviente, encogiéndose de hombros.

Eso ya fue demasiado. Que hubieran apuñalado a Jeremy, y que le dijeran que además sufría de malaria, era más de lo que Maggie podía soportar. Por suerte, había un baúl en el suelo, cerca de donde estaba, y se dejó caer sobre él con brusquedad, como si le hubieran fallado las rodillas.

—Malaria —murmuró—. ¿Por qué no me lo habías dicho, Jerry? ¿Por qué?

—Mags —contestó el duque, agitando el vaso de whisky—. No es lo que parece...

—No —repuso ella, abrumada, meneando la cabeza—. Contigo nunca es lo que parece, ¿verdad?

El joven se la quedó mirando, con los grises ojos entornados. La única luz que había en la habitación provenía de una lámpara que había junto a la cama y del fuego que chisporroteaba en la chimenea. La muchacha no podía ver su expresión, pero le pareció que había un tono de preocupación en su voz.

—Peters —ordenó al ayuda de cámara—, sírvele una copa a la señorita Maggie. Creo que la necesita.

—No, no —replicó ella, con un débil gesto de la mano—. Me encuentro bien.

Pero no era cierto. ¿Apuñalado? ¿Malaria? ¿Apuñalado?

Sin embargo, antes de poder formular otra pregunta, el criado apareció a su lado con un vaso de líquido ambarino.

—Aquí tiene, señorita —dijo con amabilidad, mientras le ponía el vaso en la mano—. Beba. Y no se preocupe por el coronel. Es el hombre más fuerte que he conocido. Lo he visto blandir la espada incluso con el codo roto. Cuando los médicos de Nueva Delhi le dijeron que el viaje de regreso a Inglaterra podría matarlo, se echó a reír.

Maggie pestañeó y miró a Jeremy. Los deseos de matarlo que tan ardientemente habían bullido en su interior un rato antes se habían desvanecido por completo, convirtiéndose en una oleada de adoración. ¡Qué hombre más testarudo! ¿En qué debía de estar pensando para querer regresar aún convaleciente de una enfermedad mortal? Era cierto, el viaje podría haberlo matado, por no hablar del súbito cambio de clima. ¡No era de extrañar que se hubiera pasado el día en la cama! No había estado holgazaneando, como había creído, sino luchando contra la fiebre.

Pero ¿apuñalado?

La joven se llevó el vaso a los labios. El vaho del whisky le escoció los ojos, así que los cerró y apuró el vaso de un solo trago, notando que el líquido abrasador le bajaba por la garganta.

De pronto, sintió náuseas y empezó a toser. Peters le dio unos golpecitos en la espalda, pensando que se había atragantado.

—No, no —consiguió decir al fin—. Estoy bien.

Y era cierto, se sentía mejor. El whisky le había calentado el cuerpo, y parecía haber recobrado la fuerza en las rodillas. Tal vez todo aquello no fuera tan grave como había creído.

—¿Apuñalado? —repitió, incrédula.

—Vamos —dijo Jeremy desde la cama—. No ha sido nada. Peters y yo hemos tenido un pequeño contratiempo.

Maggie resopló.

—No me extraña. ¿Dónde estabais, tan tarde? ¿En Vauxhall? Ya sabes que no es un lugar seguro...

—Oh, no ha sido en Vauxhall —la informó Peters con entusiasmo—. Un tipo ha atacado al coronel justo en la puerta, al pie de la escalera.

—Peters —masculló el duque con tono de advertencia. Pero ya era demasiado tarde. Tras dejar el vaso de whisky encima del baúl, Maggie se levantó y avanzó hacia la cama.

—¿Qué? —gritó con voz ronca—. ¿Que alguien te ha apuñalado aquí mismo, en Park Lane?

—¿Lo ve, señorita? —intervino Evers, desde el umbral de la puerta—. Ya se lo he dicho. Tendríamos que haber ido a avisar a Scotland Yard, pero su excelencia...

—Evers —lo interrumpió la joven, haciendo un esfuerzo para controlarse—. Por favor. Sigue, Jerry.

—¿Por qué será que las mujeres gastan tanto dinero en la ropa que llevan fuera de casa y tan poco en lo que se ponen cuando están en la intimidad del hogar, que es la que los hombres ven más a menudo?—se preguntó el duque, tras observar con detenimiento la bata que llevaba la muchacha.

A los pies de la cama, Maggie se miró de arriba abajo. Era cierto, la bata de cuadros escoceses era un poco deslucida, pero...

—No cambies de tema —replicó con irritación—. Quiero saber cómo te han apuñalado.

—Oh, Mags —dijo él dejándose caer sobre las almohadas, teniendo cuidado de no golpearse el hombro—. No lo sé. ¿Tenemos que hablar de esto ahora? Estoy seguro de que hay cosas más importantes...

—Pues yo creo que fue ese francés —lo interrumpió Peters.

—¿Qué? —Maggie se quedó con la boca abierta.

Desde la cama, el duque lanzó a su ayuda de cámara una mirada furibunda.

—Gracias, Peters. Puedes retirarte.

—Está bien —concluyó el criado—. Pero si usted mismo lo ha dicho no hace ni diez minutos...

—Augustin nunca haría... —exclamó Maggie, horrorizada.

—Sí, sí, Maggie —intentó calmarla Jeremy—. Lo sabemos. Seguramente fue sólo un ladronzuelo que quería quitarme la cartera, nada más.

Sin embargo, la muchacha no pareció convencida; se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos, aferrándose con una mano a un poste del dosel. El vendaje no era grande, pero ya estaba manchado de sangre, aunque no empapado. No cabía duda de que alguien había intentado hacerle daño de verdad. Unos centímetros más abajo, y le hubiera hundido el puñal en el corazón. ¿Era Augustin capaz de hacer una cosa así? Tendría que estar muy enfadado, eso por supuesto, lo bastante como para querer vengarse...

Pero de Veygoux no era el tipo de hombre que espera agazapado en la oscuridad, blandiendo un puñal. ¡Nada más lejos! Era una persona decente, serena... y Maggie tuvo que admitir que también algo torpe. Aquella idea era absurda.

Sin embargo, ¿quién más le podía guardar rencor? Aparte de ella, claro.

Jeremy no pudo evitar sentirse incómodo ante la inquietante mirada de la joven. No podía adivinar lo que estaba pensando, pero su expresión no le gustaba, no le gustaba nada. A pesar de sus protestas, estaba decidido a despedir a Evers, y también a Peters; parecía que ambos se hubieran aliado para humillarlo delante de ella. Los iba a mandar a los dos a la calle. Últimamente parecía imposible encontrar personal de servicio decente...

De todos modos, pensó que había que intentar sacar lo mejor de aquella penosa situación, así que cerró los ojos y soltó un quejido.

—¿Jerry?

El duque entreabrió un ojo y vio que Maggie lo miraba con expresión preocupada, mordiéndose el labio. Perfecto. Cerró de nuevo el ojo y gimió, dejando caer la cabeza sobre la almohada.

—¿Coronel? —La voz del ayuda de cámara tenía un tono de recelo, no de preocupación—. ¿Se encuentra bien?

Jeremy fingió que los párpados le pesaban demasiado como para poder abrir los ojos, y pestañeó varias veces con expresión cansina.

—Sí —suspiró—. Pero me gustaría que me dejarais solo.

El avispado Peters no pudo contener una sonrisa.

—Oh, entiendo —dijo—. De acuerdo. Lo veré por la mañana, entonces, señor. —Y se volvió para retirarse a la cama que había dispuesto en el vestidor anejo.

—¿Qué? —exclamó Maggie atónita—. ¿Te vas a dormir?

El criado la miró con sorpresa.

—Sí, señora. El coronel quiere que le dejemos solo, así que voy a acostarme.

—¡Pero si está enfermo!

El muchacho miró con expresión crítica la figura que había tendida en la cama.

—Sí, pero su excelencia no quiere nada más de mí.

—Alguien tiene que cuidar de él —insistió la joven.

—Quizá sí, pero no seré yo quien lo haga —repuso el sirviente asintiendo bruscamente—. Tal vez a él no le importe que le despida —continuó, señalando al mayordomo con un gesto de la cabeza—, pero yo no quiero darle motivos. Buenas noches.

Peters se marchó cojeando, dejando a Maggie y a Evers mirándose el uno al otro. El criado carraspeó.

—Hasta donde mi memoria alcanza, siempre ha habido un Evers sirviendo en la casa de los Rawlings... —comenzó con dignidad.

—Por supuesto —le confortó Maggie—. Es absurdo que quiera despedirte...

Jeremy, alarmado al oír aquello, levantó la cabeza y miró al mayordomo con una expresión tan envenenada que Evers retrocedió, asustado. La muchacha, que estaba de espaldas al duque, no vio lo sucedido, y no comprendió por qué el criado buscaba a tientas el pomo de la puerta con tanto nerviosismo.

—No quisiera ser yo quien acabara con esta larga tradición familiar —tartamudeó—. Si me necesita, excelencia, sólo tiene que llamar al timbre.

Y, con una brusca inclinación de cabeza, abrió la puerta y se marchó a toda prisa. Cuando el mayordomo cerró la puerta tras él y Maggie se volvió hacia la cama, vio que el enfermo tenía los ojos entornados.

—Jerry —comenzó con suspicacia. Pero fue demasiado tarde. El joven sacó un brazo de entre las sábanas, la agarró por la cintura y tiró de ella hasta que la muchacha quedó tendida en una posición poco decorosa sobre su regazo.

Entonces ella descubrió, sin lugar a dudas, que el duque estaba desnudo debajo de la sábana.

Capítulo 22

—¡Jerry! —exclamó Maggie, indignada, hablando con dificultad, con el rostro en el colchón—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

El duque le levantó el faldón de la bata hasta la cadera, y notó con interés que a través del camisón de algodón se adivinaban las redondeadas nalgas en forma de corazón.

—¿Yo? —preguntó con tono inocente—. Continuar donde lo hemos dejado hace rato...

—¡Dios santo! —La muchacha intentó zafarse, pero él la sujetaba firmemente por la cadera—. ¡Jerry, por favor! —le reprobó por encima del hombro—. ¡Acaban de intentar asesinarte! ¿Cómo puedes pensar en hacer el amor en un momento así?

—Querida Mags —repuso él con sequedad—. Si puedo pensar en hacer el amor contigo mientras cientos de balas bengalíes silban sobre mi cabeza, no es extraño que pueda pensar en ello en un momento como éste —E, inclinándose para besarle la espalda, añadió al ver que ella abría la boca para replicar—. Y no me preguntes por el hombro. No me duele, ni creo que haciendo el amor se abra la herida.

La muchacha cogió aire.

—Eres un animal —le espetó mientras trataba con relativo éxito de librarse de su abrazo—. ¿Cómo tienes la desfachatez de creer que voy a acostarme contigo después de lo que has hecho?

—¿Qué he hecho? —preguntó el joven, arqueando una ceja.

Maggie comprobó consternada que el pecho desnudo del duque, lleno de cicatrices, también estaba cubierto de espeso vello. Los rizos negros formaban un denso manto que se abría para descubrir los planos pezones, y que se estrechaba al descender por el liso y musculoso abdomen, desapareciendo bajo la sábana en una provocativa forma de flecha. Sin embargo, Maggie no iba a investigar lo que esa flecha señalaba.

O al menos, eso se decía a sí misma.

—Sabes muy bien lo que has hecho —le reprochó, apartándose el pelo de la cara con gesto altivo—. Tú...

Y casi sin darse cuenta, de pronto se encontraba bajo el cuerpo de Jeremy. Aunque extendió los brazos para apartarlo de ella, en seguida sintió que le agarraba con fuerza las muñecas contra el colchón, como si sospechara que iba a intentar golpearle, como había hecho en la biblioteca de lord Althorpe, por no hablar de aquel día en las caballerizas de la mansión Rawlings, cinco años atrás. Con todo el peso de su cuerpo sobre ella, Maggie apenas podía moverse, por lo que un contraataque era impensable.

—Suéltame inmediatamente, idiota —masculló con la mirada fija en el rostro del duque, a pocos centímetros del suyo.

Al joven, encantado por el contacto de ese cuerpo seductor, le costaba un poco respirar. Era consciente de que a la muchacha le pasaba lo mismo, pues sus senos, apretados contra su pecho, se movían arriba y abajo con rapidez. Incluso le pareció sentir los latidos de su corazón, que le hacían temblar suavemente los pechos. ¿Era por la misma pasión que lo embargaba a él, o sólo por miedo? Sólo había una manera de saberlo.

—¿Tienes miedo, Mags? —preguntó con indiferencia, arqueando una ceja.

—Ni lo sueñes... —empezó a decir ella con indignación.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, el joven apretó los labios contra los suyos.

Por unos momentos, a Maggie la invadió el pánico y cerró los puños contra la almohada, intentando articular una protesta. No porque no le gustara. Pero aquello...

Aquello iba en serio.

Jeremy no la oyó protestar o, si lo hizo, no la entendió. Lo único que sabía era que, por fin, después de cinco largos años, tenía a Maggie exactamente donde siempre había querido que estuviera: tendida bajo su cuerpo. Y en aquella ocasión, se había asegurado de que no habría interrupciones; no habría tíos profiriendo amenazas, mayordomos entrometidos, ni novios con pretensiones. Sólo ellos dos, como tendría que haber sido siempre, y lo habría sido de no ser por la terquedad que ambos habían mostrado durante esos últimos años. Pues bien, eso no volvería a ocurrir, no mientras él viviese. Al fin, ella era suya...

Aquello compensaba todas las desdichas e infortunios que había sufrido para conseguirla. El duque había estado con muchas mujeres, pero nunca había estrechado a una entre los brazos que le hiciera sentir tan bien, no había experimentado la perfecta complementariedad de sus cuerpos. Su cuerpo delgado, grácil y de pecho generoso resultaba profundamente femenino. El suyo, en cambio, de hombros anchos, caderas estrechas y músculos duros como piedras por las largas horas de cabalgar y empuñar la espada, era la personificación de la masculinidad. No cabía duda de que estaban hechos el uno para el otro.

Y si ella no lo veía del mismo modo, Jeremy se encargaría de hacérselo entender antes de que llegara la mañana.

Sin embargo, a juzgar por su reacción, la joven ya parecía estar dándose cuenta de ello; al primer contacto de sus labios, pareció fundirse en su abrazo, y toda la tensión en los brazos, que hasta entonces él había mantenido inmovilizados sobre el colchón, se desvaneció. Maggie separó los labios con la misma naturalidad que aquella tarde en los establos, y el mismo anhelo que en la biblioteca unas horas antes, y se entregó al beso con un inocente entusiasmo. No obstante, en aquella ocasión, y para el voluptuoso deleite del joven, llevaba mucha menos ropa. Cuando le soltó una de las muñecas para llevar la mano allí donde su corazón retumbaba con más fuerza, no le hizo falta retirar capas y capas de vestido y camisola, sino que sólo tuvo que desabrochar un botón de nácar. Allí donde posaba los dedos, sentía sólo piel desnuda, suave y satinada que, a pesar del frío que hacía en el dormitorio y su relativa desnudez, desprendía un intenso calor.

Al sentir el contacto de sus dedos en la delicada piel del pecho, Maggie dejó escapar un gemido. Y cuando la mano del joven se deslizó con impaciencia hacia abajo, abrió aún más el escote de la bata y dejó al descubierto uno de los grandes y bien torneados pechos, la muchacha apartó la cabeza y se quedó mirando a Jeremy con los ojos entornados, asombrada de la miríada de sensaciones que estaba despertando en su interior. De pronto, se sentía más viva que nunca durante los últimos cinco años; lo que había experimentado en la biblioteca, un rato antes, no era nada en comparación con aquello. Era como si su cuerpo, al que Jeremy le había infundido vida en las caballerizas aquel día hacía tanto tiempo, hubiera permanecido en hibernación hasta aquel momento, en el que todas las emociones y sensaciones que había sentido entonces reaparecían con mayor intensidad.

Para Jeremy, la expresión de profunda sorpresa en el rostro de la muchacha tuvo un efecto inmediato; de pronto se dio cuenta de que tenía que ir despacio y con cuidado; no podía olvidar que, a pesar de su extraordinaria sensualidad, Maggie era virgen. Si no quería asustarla tendría que tomárselo con calma, y permitir que fuera ella quien marcara el ritmo.

Sin embargo, cuando su mirada se encontró con aquellos grandes y preciosos ojos marrones, y luego contempló los húmedos labios medio abiertos, todo su autocontrol se desvaneció. Las manos sobre las que siempre había creído ejercer un completo dominio empezaron a hacer cosas que él no les había ordenado, intentaban a tientas desabrochar la bata, y subir el camisón. Se sentía inundado de deseo, y perdido en su propia pasión.

Afortunadamente, Maggie parecía sentir lo mismo. En vez de retroceder ante su desenfreno, como habría hecho cualquier otra jovencita inocente, mostraba la misma avidez, y respondía a sus ardientes besos con vehemencia. De pronto, sintió la vital necesidad de notar el contacto de su piel desnuda y, mientras el joven le arrancaba el resto de los botones de la bata, comenzó a quitarse el camisón. Momentos después, el duque, inconsciente de la herida del hombro, acabó de quitarle la bata con brusquedad, y la lanzó lejos de la cama. Por unos instantes, su torso moreno relució con el color del bronce a la luz de las llamas de la chimenea, y Maggie pudo contemplar, con mirada de artista, su espectacular cuerpo, tan masculino y perfecto como el David de Miguel Ángel.

Sin embargo, aquella obra de arte era de carne y hueso, y no de frío mármol.

Con una exclamación de triunfo, Jeremy terminó de desabrochar el último botón que mantenía abrochado el camisón, descubriendo así lo que había esperado tanto tiempo contemplar. La muchacha sintió el tibio calor del fuego en la tersa y blanca piel de los senos, al fin libres del tejido de algodón. Al notar la respiración entrecortada del duque, Maggie levantó la mirada y se sintió desconcertada al ver que sus labios esbozaban una sonrisa de satisfacción; sin embargo, su expresión la convenció, más que sus besos y la evidente pasión que le despertaba, de que aquel hombre la deseaba. Y no sólo que la deseaba, sino que la necesitaba. Aquella certeza provocó que lo que había empezado como una sutil tensión entre las piernas se convirtiera en un ardor que sabía que sólo podía apaciguarse de una manera...

Entonces el joven volvió a tenderse sobre su cuerpo y deslizó las manos por él hasta rodear con ellas sus blancos senos. La joven se estremeció al sentir las callosas palmas sobre la sensible piel de sus pezones, pero aquello resultó ser sólo el principio de una dulce tortura: un instante después, las manos fueron reemplazadas por la boca, y Maggie tuvo que ahogar un grito ante aquella sensación desconocida, producida por la caliente humedad en su pezón erecto. Al contacto de la lengua, los dedos que le había hundido instintivamente en la espesa cabellera se cerraron suavemente entre los oscuros rizos, y sus caderas, sin que ella se diera cuenta, comenzaron un movimiento ondulatorio contra el miembro viril en erección.

Sin embargo, Jeremy, totalmente consciente de ello, tuvo que hacer un esfuerzo para no abandonarse a su placer en aquel mismo instante. Con la mandíbula apretada, levantó el rostro de entre los pechos y miró a la muchacha, quien, con la cabeza hundida entre las almohadas, el largo pelo oscuro extendido como una espesa cortina sobre las sábanas de raso y los ojos entornados, respiraba entrecortadamente. Cuando Maggie se dio cuenta de que la miraba, no intentó ocultar su desnudez; era evidente que se sentía más cómoda desnuda que vestida, un hecho inusual, por lo que su experiencia le decía, en las mujeres de pecho voluminoso. El descubrimiento lo complació... aunque no tanto como la visión de sus largas y bien torneadas piernas, y en especial el rincón cubierto de vello que había entre ellas.

El sedoso triángulo le resultaba mucho más incitante que el de ninguna otra mujer que hubiera conocido. Sentía una atracción hacia él semejante a la que la luna ejerce sobre el agua. El duque se tendió hasta que su cuerpo volvió a cubrir por completo el de la muchacha, y buscó sus labios con la boca... mientras con los dedos se aventuraba en aquella oscura sinuosidad de la entrepierna.

El conocimiento de Maggie sobre el acto sexual se había perfeccionado considerablemente desde que había dejado el colegio, gracias sobre todo a las clases de dibujo y a la información que le había proporcionado Berangére con sus chismorreos. Había visto a otros hombres desnudos, aunque nunca con un miembro viril tan grande como el de Jeremy, y sabía dónde iba cada cosa. Sin embargo, nadie le había explicado lo que se sentía. La joven creyó que iba a morir de placer al notar que le besaba los pezones, pero cuando el duque introdujo en su interior primero un dedo, y luego otro, no estaba en absoluto preparada para las sensaciones que aquello le provocó. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no agarrar el aterciopelado sexo masculino que con tanta prudencia había acariciado en la biblioteca de lord Althorpe y hacerlo entrar en su interior. Pero si su amante se había mostrado tan sorprendido entonces, cuando sólo lo había rozado, no podía imaginar lo que pensaría si hacía aquello...

No obstante, no tenía de qué preocuparse. A Jeremy no le sorprendió que abriera las piernas al sentir su contacto, ni tampoco que su sexo estuviera húmedo y resbaladizo; cuando, con un suave gemido, ella levantó las caderas instintivamente para provocar la fricción de la base de la mano contra su punto más sensible, el joven tuvo la dulce certeza de que estaba preparada.

Durante unos momentos más siguieron en la misma posición, con los erectos pezones de la muchacha contra el velloso pecho, respirando entre jadeos mientras el joven apretaba con suavidad los dedos en el sexo. El duque estaba fascinado por la profundidad de los ojos de la muchacha, que pestañeó bajo su intensa mirada.

Jeremy bajó la cabeza y besó los suaves labios, y al mismo tiempo retiró los dedos y los reemplazó por aquella parte de su cuerpo que anhelaba entrar en ella.

Maggie ahogó un grito al sentir que la penetraba; era una sensación muy diferente de la de los dedos que con tanta facilidad se habían deslizado en su interior. De hecho, cuando la punta del duro miembro empezó a abrirse camino en ella, la chica pensó que aquello no iba a funcionar, que su sexo era anormalmente pequeño, y el de él demasiado grande, por lo que su unión física iba a resultar imposible. De pronto, volvió a sentir el mismo miedo que aquella noche en su habitación de Herbert Park...

Sin embargo, cuando estaba a punto de protestar y de pedirle que parara, a pesar de que sabía que después la acusaría de cobarde, sintió que algo se desgarraba en su interior. Sus dedos, que había apoyado sobre el amplio pecho en un esfuerzo de último momento para apartarlo de ella, se clavaron en la piel desnuda, hundiéndole las uñas, hasta que aquel tamaño imposible se deslizó por completo en su interior, y el dolor desapareció milagrosamente.

Jeremy se quedó petrificado, dentro de ella, consciente de que le había hecho daño, no sólo porque le hubiera clavado las uñas, sino porque había detenido el movimiento de las caderas. Por unos momentos, le entró el pánico. ¿Qué iba a hacer? Lo último que quería en el mundo era hacerle daño. ¡Y él había creído que estaba preparada! No cabía duda de que estaba muy húmeda... ¡Oh, Dios! ¿Por qué había tenido la desgracia de enamorarse de una virgen? ¿Por qué no podría haberse enamorado de una prostituta, como su padre?

—Maggie —susurró—. Lo siento. Yo...

Pero ella no le escuchaba, y unos momentos después el duque entendió por qué. Sus caderas comenzaron a ondular de nuevo, tímidamente primero, y luego, al confirmar que el dolor había desaparecido del todo, con más confianza. El joven se quedó sin respiración al notar que la piel en torno a su sexo retrocedía aún más al atraerle más dentro de ella. Pero en seguida la cadera se apartó, liberándole de la tensión... para oscilar de nuevo, instantes después, apretándose de nuevo junto a su cuerpo. Jeremy, casi sin sentido, acompasó sus movimientos a los de la joven, que murmuraba de placer bajo su cuerpo, con la cabeza hundida entre las almohadas.

Aparte de la satisfacción de estar poseyendo por fin a Maggie, le pareció que aquél era el sexo más suave y cálido que había sentido jamás. Sentía su cuerpo vibrando debajo del suyo, la dulce presión de los muslos amarinados en su cadera, y los dedos, enredados en su cabello, tiraban de él con dulzura para que la besara de nuevo. Acariciándole los senos con suavidad, Jeremy la penetró profundamente con la lengua y el miembro a la vez.

Y Maggie respondió con el mismo apasionamiento.

La muchacha no tardó mucho en sentir que la tensión que había estado experimentando, especialmente entre las piernas, se convertía en un intenso impulso que la llevaba a acercarse cada vez más al sexo de su amante. Sin embargo, no esperaba nada parecido a la sensación que le provocó un enérgico avance, que le pareció que iba a lanzarla fuera de la cama; de pronto, y aunque físicamente se abrazó al duque más que antes, le pareció que dejaba su cuerpo y flotaba en un mar de colores, dorado, azul zafiro, bermellón... más de los que nunca había sido capaz de conseguir con su caja de pinturas, y más de los que, con la certeza del artista, sabía que existían. Los vio relucir bajo sus párpados cerrados en una explosión de luz que la envolvió como una lluvia de brillantes colores, y con una sensación de profunda dicha, extendió los brazos para agarrar todos los que pudiera.

Cuando el joven se dio cuenta de que Maggie llegaba al clímax, lo invadió un profundo júbilo; nunca, en toda su experiencia con las mujeres, había estado tan seguro de que su pareja había alcanzado el éxtasis, y de que no lo estaba fingiendo para satisfacerle a él... o a su cartera. Con ella no le cabía la menor duda. La había satisfecho, o más que eso, a juzgar por su expresión de beatífico gozo.

Entonces, al contemplar su rostro y el largo cuello blanco, con la cabeza echada hacia atrás, Jeremy alcanzó también el clímax, con tal intensidad que la joven, que aún no había vuelto del todo en sí, temió durante unos momentos que la partiera en dos. Al liberar toda su tensión, hundió el cuerpo de Maggie en el colchón y soltó un grito de placer tan fuerte que la muchacha estuvo segura de que habría despertado a todo el servicio.

Momentos después el duque se relajó sobre ella, apoyando la frente húmeda en el espacio entre el cuello y el hombro; respiraba entrecortadamente, y el corazón le retumbaba tan fuerte que por unos momentos la joven se preguntó si habría sufrido una apoplejía. Sin embargo, no pudo evitar pensar con orgullo que ella había sido la causante de tal reacción. Sólo ella.

Aquella idea le resultó casi tan gratificante como las sensaciones provocadas por el clímax.

Un rato después, cuando Jeremy se separó de ella para tenderse a su lado, vio que Maggie hacía un gesto, y al mirar las sábanas, el duque descubrió por qué.

—¡Dios mío! —exclamó incorporándose con las palmas de las manos sobre el colchón, sin hacer caso de la punzada de dolor que le traspasaba el hombro—. ¿Estás bien, Mags?

Maggie, que no sabía de qué hablaba, siguió la dirección de su mirada.

—Oh, no —dijo cuando vio la mancha carmesí en el blanco lino—. ¿Cómo vamos a explicar esto?

—No te preocupes por eso. ¿Estás bien o no? —preguntó él con el ceño fruncido.

La muchacha se lo quedó mirando con expresión divertida.

—Por supuesto. Un poco dolorida, pero eso es todo. Tal vez si las dejamos a remojo toda la noche...

—No te preocupes por las malditas sábanas —masculló él—. Mañana compraré otras.

—¡Oh, lo había olvidado! —dijo ella sonriendo—. Debe de ser maravilloso ser rico.

El duque estuvo a punto de decirle que, cuando se casaran, ella también lo sería, pero decidió que no era el mejor momento para sacar el tema. Por fin había conseguido poseer su cuerpo, pero aún tenía que asegurarse de que era también el dueño de su corazón.

No obstante, mientras tanto iba a aprovechar al máximo el tiempo.

Maggie debió de entender el brillo de sus ojos, porque de pronto dijo:

—Oh, Jerry. Otra vez no. Tengo que volver a mi habitación antes de que Hill...

Pero no la dejó terminar, pues le pareció que lo que tenía que decir sobre el tema no le iba a gustar.

Capítulo 23

Jeremy estaba convencido de que soñaba. Le había ocurrido antes, y esos sueños siempre acababan igual: cuando se despertaba, la deliciosa figura que estaba tendida a su lado entre las almohadas se desvanecía.

Pero en aquella ocasión, el duque había ideado una forma de que no le ocurriera; simplemente, no se despertaría. Mantendría los ojos cerrados para siempre, si hacía falta, pero valdría la pena, porque podría acurrucarse contra el calor de Maggie, y eso era lo único que quería. ¿Quién necesitaba comida o bebida cuando podía abrazar a aquella maravillosa mujer? El joven no recordaba haberse sentido tan a gusto en toda su vida. Ni loco iba a echarlo todo a perder abriendo los ojos.

Entonces ocurrió algo que no le había pasado en ningún sueño; la figura que estrechaba entre sus brazos se dio media vuelta y recostó la cabeza entre su cuello y su hombro.

Por unos momentos, sintió una punzada de dolor, y eso tampoco había ocurrido nunca en uno de sus sueños. Jeremy abrió los ojos.

¡Dios santo! ¡Su sueño se había hecho realidad! ¡Se había despertado, y tenía a Maggie Herbert entre sus brazos!

También era cierto que le dolía el hombro, y mucho. El lugar donde le habían hundido la navaja la noche anterior le abrasaba. Pero cuando vio a Maggie a su lado, contempló la espesa melena de pelo negro extendido sobre la almohada y sintió el contacto de sus senos desnudos contra su pecho, el dolor pareció desaparecer. Hacía mucho tiempo que no se despertaba en compañía de una mujer. Tener relaciones con las mujeres locales estaba mal visto entre sus compañeros de la guardia montada, por lo que el coronel se había visto obligado a frecuentar casas de placer, donde no era recomendable quedarse a pasar la noche.

Si no recordaba mal, la mejor manera de despertar a una mujer apasionada, y no le cabía duda de que Maggie lo era, era besarla detrás del lóbulo de la oreja...

El duque apartó los mechones de pelo y se inclinó para posar con suavidad los labios sobre su cuello, donde sintió el rítmico palpitar de su corazón. La muchacha se revolvió, y la sensación debajo de la oreja le hizo mover un poco el hombro mientras sus labios esbozaban una sonrisa, como si estuviera soñando algo agradable. Aquella reacción animó al joven, que besó aquellos labios sonrientes y quedó encantado al ver que ella respondía con dulzura y con la perfecta inocencia de una niña.

Pero no era la niña la que le interesaba, sino la mujer en que se había convertido.

Aun así, quería ir despacio. La inocencia de su beso inconsciente era cautivadora; incluso en sueños, la muchacha besaba como alguien que no está acostumbrado, pero que está deseoso de aprender. Extasiado, se inclinó para probar de nuevo el sabor de sus labios.

Cuando volvió a besarla, la muchacha le sorprendió de nuevo, dejando escapar un suspiro. Aquélla era una reacción muy alentadora, sobre todo porque con ese suspiro Maggie entreabrió los labios, invitándolo a entrar. Jeremy deslizó la lengua en su boca, y la respuesta de la joven le pareció mucho más sensual que la de cualquier otra mujer que hubiera conocido; en el momento en que sus lenguas se tocaron, dejó escapar un ronco gemido y se dio media vuelta, deshaciendo el beso. Sin embargo se acercó más a él y, como estaba de espaldas, apretó la pujante erección entre las suaves curvas de sus nalgas.

El duque notó que el corazón le palpitaba de prisa, y comenzó a sentir cómo se inflamaba la pasión en su interior.

De pronto, lo que había comenzado como un juego para despertarla se había transformado en deseo, y el joven se dio cuenta de no iba a poder detenerse aunque sus sentimientos al despertar no fueran los mismos que mostraba durante el sueño.

Por eso, decidió disfrutar de ello mientras durara, aunque la disposición de Maggie se debiera a su estado de inconsciencia. Sólo Dios sabía cuándo podría volver a estrechar a aquella mujer entre sus brazos.

El duque levantó una mano y la deslizó por su cuerpo, deteniéndose al llegar a la turgencia de sus pechos; rodeó con la palma el seno suave y pesado y sintió que el pezón se endurecía, del mismo modo que su sexo entre sus nalgas. ¿Era posible que le deseara incluso durmiendo?, se preguntó.

Pasó un brazo por encima de la estrecha cintura, hasta que alcanzó con los dedos el suave valle bajo su pubis, y al separar con cuidado los pliegues aterciopelados entre sus muslos, confirmó sus sospechas: estaba húmeda. En seguida notó los dedos impregnados de su esencia. Ese descubrimiento lo excitó hasta un punto que sabía que no tenía vuelta atrás, y sintió su miembro viril duro contra la delicada piel de sus nalgas. La humedad y el calor de su sexo lo atraían irresistiblemente; lo único que tenía que hacer era moverse un poco...

Se quedó asombrado de la facilidad con que su miembro se deslizó en su interior y, una vez dentro, se maravilló de nuevo de la perfección con que parecía adaptarse a él, como una mano. Con un brazo alrededor de su cintura, apretando suavemente la pequeña protuberancia por debajo del hueso púbico con una mano, y con la otra acariciándole los senos, empezó a entrar y salir de ella lentamente, con su pecho apretado contra su espalda, y con los ojos cerrados, como ella, se deleitaba con su recompensa entre los brazos.

Así que no había sido un sueño. Era realidad. Habían hecho el amor durante toda la noche hasta que, exhaustos, habían caído en un profundo sueño. Jeremy sabía muy bien que, a menudo, lo que se susurraba en la penumbra perdía valor a la luz del día, y no iba a permitir que aquello ocurriera con Maggie. Deseaba que fuera suya del todo; no quería oírle decir que la noche anterior había perdido la cabeza; no permitiría que la noche excusara lo que el amanecer trajera.

Cuando oyó que se le aceleraba la respiración, aumentó la presión de los dedos entre sus piernas, y el movimiento de las caderas de ella, que le facilitaba la penetración por detrás, hizo que aumentara la presión contra los dedos encallecidos. Con la cabeza hundida en la fragante cortina de sus cabellos, el duque la oyó gemir, aún dormida, y sintió cómo su cuerpo se abría a él y respondía a sus avances. Cada vez penetraba más profundamente en ella, deleitándose de su cariñosa reacción, del rocío que le empapaba los dedos, de los jadeos irregulares al penetrar en su cuerpo...

De pronto sintió que toda ella se tensaba y arqueaba la espalda, apretando la pelvis con avidez contra su palma. El sexo, que, cuando él se retiraba, estrechaba su miembro como si no quisiera dejarlo escapar, se estremeció y se contrajo espasmódicamente. En aquella ocasión, Jeremy no pudo separarse de ella; estaba atrapado en la trampa que él mismo había preparado, y de la que no tenía ningún deseo de escapar. En vez de eso, agarró las caderas de Maggie y explotó en su interior, inundándola de sus ardientes fluidos. La muchacha gimió de placer, temblando tras el clímax.

Sólo cuando él se agotó dentro de ella, Maggie abrió los ojos, y el duque pudo contemplar la profundidad de aquellas pupilas que conocía tan bien.

—Buenos días —dijo Jeremy con dulzura. Sin embargo, a causa del reciente orgasmo, su voz era ronca y entrecortada, muy diferente de la habitual.

Maggie pestañeó y lo miró. Tenía los labios enrojecidos por la barba de Jeremy, y aún respiraba entrecortadamente, como si intentara recuperar el aliento.

—Eso ha sido trampa —dijo, afónica.

El joven arqueó una ceja. Aún enterrado dentro de ella, apoyó el codo en la cama y recostó la cabeza sobre la mano.

—¿Qué ha sido trampa? —preguntó con expresión inocente.

—Sabes muy bien a qué me refiero —respondió ella, que no parecía en absoluto turbada. Y, diciendo esto, se apartó de él, se tumbó boca arriba y comenzó a estirarse como un gato, rozando sin querer el hombro vendado de Jeremy. De pronto, abrió los ojos de par en par y la memoria los inundó como si fueran lágrimas. El duque, que estaba tendido a un palmo de ella, la miraba fascinado cuando el iris le cambió de marrón a negro.

—Jeremy —dijo la muchacha agarrando las sábanas y levantándoselas hasta a la barbilla con expresión horrorizada—. ¿Qué hemos hecho?

El joven se encogió de hombros, y el movimiento le provocó una punzada de dolor.

—Yo no he hecho nada —replicó con fingida indignación, en tono burlón—. Estaba durmiendo plácidamente, y un lascivo ataque me ha despertado. Me he defendido como he podido, pero me ha sido imposible refrenar tu apasionamiento, Mags, y me temo que al final me he dejado llevar por tus lujuriosas exigencias.

—Oh, Dios. ¿Cómo puedes bromear sobre esto? —exclamó mientras se incorporaba y el lacio pelo le resbalaba por los blancos hombros—. Alguien intentó matarte anoche, y nosotros... Y nosotros...

—¿Hemos hecho el amor desenfrenadamente durante toda la noche? —terminó—. Sí, ya me había dado cuenta. Por cierto, no tenía ni idea de que fueras tan sanguinaria. Si hubiera sabido que lo único que tenía que hacer para seducirte era sangrar, habría dejado que me intentaran matar mucho antes.

—¡Oh, Jerry! —murmuró Maggie llevándose las manos a las mejillas, que se habían inundado de un intenso carmín. Empezaba a darse cuenta de la enormidad de lo que había ocurrido; había hecho el amor con el duque de Rawlings, y no una vez, sino varias. De hecho, todavía sentía el cosquilleo de su contacto en la piel. Y por si eso no era una prueba suficiente, las sábanas estaban manchadas de su sangre. ¡Dios santo, había perdido la virginidad! ¡Y con un hombre que ni siquiera era su prometido!

¿En qué había estado pensando? ¿Qué había hecho?

El duque, absolutamente ajeno al suplicio por el que estaba pasando la joven, entrelazó las manos detrás de la cabeza y, feliz, se quedó con la mirada perdida en el dosel de la cama. Aquel gestó le provocó cierta tirantez en el hombro, pero como al hacer el amor sus articulaciones se habían aflojado, apenas notó la herida.

—Bien —suspiró—. ¿Y qué vamos a hacer hoy, eh, Mags? ¿Quieres que cojamos un tren y vayamos a Yorkshire a saludar a la familia? ¿O prefieres que nos quedemos en Londres y vayamos de compras o a ver algún espectáculo? Hace cinco años que no voy al teatro. No me importaría ir a ver un musical... —Y, mientras hablaba, miró a la muchacha y vio que estaba intentando ponerse el camisón cuyos botones había arrancado la noche anterior—. ¿Adonde vas?

—A mi habitación, por supuesto —respondió, sin más—. ¿Has visto mi bata?

—¿No será esto? —preguntó el duque arqueando una ceja, mientras levantaba una prenda que había a sus pies—. Mags, de veras, creo que deberías comprarte algo más atrevido que una bata de cuadros escoceses. Tal vez una con transparencias, o plumas...

Maggie le quitó la bata de las manos.

—Vamos, cállate —masculló—. Cómo se nota que no eres tú el que tiene que escabullirse pasillo abajo como si fuera un criminal...

—¿Y por qué vas a hacer una cosa así? —preguntó el joven, intentando no echarse a reír ante su adorable indignación.

La muchacha lo miró con irritación.

—¡Por Hill, desde luego!

—¿Tu criada? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Pues claro, quién si no —dijo Maggie mientras metía los brazos por las mangas de la bata—. Espero que todavía no se haya dado cuenta de mi ausencia.

—¿Y qué te importa lo que piensen los criados? Sigue mi ejemplo; si te dice alguna impertinencia, la despides.

—¿Despedirla? —La muchacha se volvió para mirarle, con una expresión disgustada en los serenos ojos—. Jerry, por si no lo sabes, Hill es el único miembro de mi familia o... bueno, la única persona de Herbert Park que me ha respaldado durante estos últimos meses. No puedo despedirla —continuó, tirando con brusquedad de la manga—. Aunque, de todos modos, lo más probable es que hoy mismo se marche por su propio pie.

—¿Por qué? —preguntó él con curiosidad.

—Porque ninguna criada respetable querría servir a alguien como yo —replicó Maggie con cierta exasperación—. Por si no era suficiente que me codeara con artistas y bohemios, y que mi familia hubiera renegado de mí, ahora he arruinado completamente la reputación que me podía quedar pasando la noche a solas con el duque de Rawlings...

—¿Cómo que a solas? No estamos a solas en absoluto. No sabes lo que me costó quitar de en medio a toda esa gente que no paraba de entrar y salir.

—Oh, Jerry, el servicio no cuenta. Estábamos sin la compañía de alguien respetable. Tus tíos tendrían que haber vuelto anoche, pero algo debió de retrasarles...

—A Dios gracias... —murmuró Jeremy.

—...Y si llega a saberse que tú y yo hemos estado solos en la misma casa...

De pronto, al duque se le ocurrió una idea espantosa, y dio un respingo.

—¿Y qué si se sabe? ¿Qué importancia tiene? No estarás preocupada por lo que vaya a pensar ese franchute, ¿verdad?

—Estoy preocupada por lo que va a pensar todo el mundo, y en especial tus tíos, que deben de estar a punto de llegar —contestó la muchacha mientras se ataba la bata—. Y deja de llamar franchute a Augustin de Veygoux.

Jeremy abrió la boca para responder, cuando alguien llamó suavemente a la puerta. Maggie se volvió con expresión asustada, y el joven la miró llevándose el dedo índice a los labios—. Shh —rió entre dientes—. No te asustes, es Peters. Es el único miembro del servicio que se atrevería a despertar a un Rawlings.

Lejos de seguir su consejo de no dejarse llevar por los nervios, Maggie bajó con premura la escalera de la cama, se enredó con la bata y estuvo a punto de caer. Cuando recuperó el equilibrio, miró furiosa al duque, a quien su nerviosismo parecía hacerle gracia.

—Oh, tú no tienes nada que temer —farfulló—. Ni tienes que preocuparte de la reputación de nadie.

—Te equivocas —contestó él con fingida gravedad—. Tu reputación me preocupa mucho; tanto que voy a pedirle a Peters que distraiga a Hill para que puedas volver a tu habitación...

—No —dijo entrecortadamente—. No lo hagas...

Pero ya era demasiado tarde; Jeremy estaba llamando a su ayuda de cámara, que entró cojeando y miró distraídamente a la muchacha sin ninguna curiosidad—. Buenos días, señor. Señorita Herbert —comenzó, educado—. ¿Qué tal el hombro, señor? ¿Todavía le duele?

—Ni lo noto —contestó el joven con calma—. Por cierto, ¿has visto a la criada de la señorita Herbert esta mañana?

—Sí, señor. —El sirviente se había acercado a la ventana y había comenzado a descorrer las largas cortinas de terciopelo—. Me he tomado la libertad de armar un pequeño estropicio abajo que la señora Hill está limpiando ahora. Si la señorita Herbert quiere retirarse a su habitación, es el momento ideal.

Maggie no dudó ni un instante; avanzando sin hacer ruido por el suelo de madera, se apresuró hasta la puerta. Sin embargo, al coger el pomo, se volvió para mirar al duque. Estaba sentado en medio de la gran cama endoselada, los ojos brillantes y la piel morena contrastaban intensamente con las inmaculadas sábanas.

—Hum —comentó. Dios santo, aquello le resultaba muy incómodo. Había creído que le hablaría sobre el matrimonio, o al menos sobre el amor. Al fin y al cabo, ella se le había entregado completamente, mientras que la mayoría de las chicas esperaban hasta después de casarse. El duque había sugerido que fueran al teatro, pero no había dicho ni una palabra de llevarla al altar.

¡Oh, cielos! ¡Qué presuntuoso de su parte haberlo pensado siquiera...!

—Sí, sí —sonrió él—. Corre, ratoncito, antes de que te coja el gato.

Maggie agachó la cabeza para que la larga melena le cubriera las mejillas sonrojadas, y salió de la habitación sin decir una palabra más.

—Le felicito, señor —comentó Peters con jovialidad, cuando la puerta se cerró tras ella—. Veo que por fin ha conseguido...

—Cuidado con lo que dices, muchacho —le interrumpió el duque, sin el más leve tono de malevolencia—, estás hablando de mi futura esposa.

—Con todos mis respetos...

—No te preocupes. —Feliz, Jeremy se dejó caer entre las almohadas. Aunque era febrero, le parecía que el sol nunca había relucido tanto, y que los pájaros jamás habían trinado tan maravillosamente—. Peters, a ver si te sirve de lección; ya ves que con un poco de encanto, ingenuidad y paciencia, un hombre puede conseguir lo que quiera.

—Es usted un modelo para todos nosotros, señor —respondió el ayuda de cámara mientras cogía el decantador de whisky que estaba en la mesilla auxiliar—. Pero me temo que la criada de la señorita Herbert va a suponer un verdadero problema.

—Eso lo arreglaremos en seguida. Dentro de una hora, tú y yo iremos al centro para obtener un permiso especial. Y por la tarde, la señorita Herbert se convertirá en la decimoséptima duquesa de Rawlings; así Hill no podrá decir nada.

Encogiéndose de hombros, Peters sirvió una generosa cantidad de whisky.

—Le ruego que me perdone, coronel, pero creo que hoy nos va a resultar difícil conseguir ese permiso especial. —Y, acercándose a la cama, le tendió el vaso. Jeremy se lo quedó mirando con una sola ceja arqueada.

—¿Whisky para desayunar? —preguntó con curiosidad—. No pueden ser tan malas noticias.

—Lo son, señor —respondió el muchacho—. Y creo que estará de acuerdo conmigo. —Tras meter el vaso entre los dedos de su señor, Peters desplegó el periódico que llevaba bajo el brazo y se lo tendió al duque abierto por la página de sociedad, en la que, con grandes letras, se leía el siguiente titular: «Héroe militar regresa a Londres para casarse con una princesa india.»

Tras leerlo, Jeremy se llevó el vaso de whisky a los labios y lo apuró de un trago.

Capítulo 24

—No lo sé —declaró la baronesa de Lancaster—. El azul es bonito, pero creo que el blanco es más apropiado.

—¡Oh, mamá! —gimoteó Fanny, su hija de dieciséis años—. Sólo las niñas pequeñas van de blanco, y yo ya soy mayor. Quiero ponerme el azul.

—Es que... —titubeó la dama—. No me parece adecuado. ¿Usted qué cree, señorita Herbert? —Lady Lancaster sonrió con condescendencia; al parecer, la joven estaba soñando despierta. ¿Y qué esperaba de una artista? Lavinia Michaels le había dicho que la muchacha tenía tendencia a ensimismarse. Seguramente habría pasado la noche en blanco en alguna fiesta bohemia. ¡Pero el retrato que había hecho de la sobrina de Lavinia era tan bonito! Había pintado a la joven con tal maestría que apenas se le notaba la papada—. ¿Señorita Herbert?

Era cierto, Maggie había pasado la noche en blanco, pero no en una fiesta. De hecho, aún no podía creer lo que había ocurrido; había hecho el amor con el duque de Rawlings, y no una vez, ni dos, sino tres, o tal vez cuatro veces... había perdido la cuenta. Aquélla había sido la noche más emocionante y extraordinaria de toda su vida.

Sin embargo, cuando durante el desayuno abrió el periódico por la página de sociedad, que solía leer para conocer a sus clientes potenciales, se dio cuenta de que también había sido la noche más humillante.

Al menos, entonces entendió por qué el duque no le había propuesto matrimonio.

—¿Señorita Herbert? —La dama se quedó mirando a través de los impertinentes a la joven sentada al borde de la chaise longue. No parecía que se encontrara mal; sólo estaba un poco pálida, pero eso debía de ser por la falta de sueño. Por otra parte, con aquel vestido de lana oscuro y el sombrero sujeto con desenfado a un gracioso peinado con rizos, su aspecto era bastante presentable. Aunque, por supuesto, no tenía el aspecto de ser alguien de la clase de lady Lancaster, para la preciosa señorita Eterbert era suficiente. Entonces, ¿qué le sucedía? Llevaba cinco minutos con la mirada fija en la misma rosa de la alfombra.

—Señorita Herbert —dijo Fanny, dando otra insolente patada en el suelo, haciendo sonar los cascabeles de las pastoras de Dresde que colgaban de la chimenea. Eso llamó la atención de la artista.

—¿Sí? —preguntó la joven dando un respingo.

«Ah, ya ha vuelto en sí», se dijo lady Lancaster.

Maggie sólo tardó unos minutos en convencer a Fanny de que el blanco era el único color apropiado para el vestido de una joven de quien pintan su primer retrato. Olvidado eso, acordaron la hora para la sesión; sería el martes siguiente a la una en punto. Poco después, la joven pintora recogió sus cuadernos de bocetos y sus lápices de colores, y se despidió de la baronesa y su hija.

Al salir a Grosvenor Square, el frío y el cortante viento le devolvieron el color a las pálidas mejillas. La muchacha inspiró profundamente unas cuantas veces, en un intento de que el gélido aire la despejara antes de coger el ómnibus para regresar a su estudio. Sentía como si tuviera una terrible resaca. Era cierto que había dormido poco, pero no era la primera vez que pasaba la noche en blanco, y nunca se había sentido tan desanimada al día siguiente. Supuso que descubrir que el hombre con quien acababa de perder la virginidad estaba comprometido con otra mujer no debía de ayudar mucho a recuperar los ánimos. Por enésima vez aquella mañana, se dijo a sí misma que si su madre aún viviera, seguro que habría sabido qué debía hacer.

Pero, por aquel entonces, Maggie no tenía a nadie a quien pedir consejo. Ninguna de sus hermanas le dirigía la palabra, y aunque lo hubieran hecho, tampoco les habría podido contar sus problemas, pues se habrían quedado horrorizadas. Sabía muy bien lo que Hill, que adoraba a Augustin por todo lo que había hecho por su señora, le diría sobre el asunto. También sabía que, si acudía a Pegeen, la tía de Jeremy, que la había respaldado incondicionalmente con los problemas de su familia, le recomendaría que no dejara escapar al duque. Así que no tenía a nadie imparcial a quien pedir consejo.

Más tarde, de vuelta a su estudio, Maggie observaba con aire taciturno el cuadro que estaba terminando para su exposición del sábado; era el retrato de un par de niños rubios que sonreían con dulzura, agarrados al cuello de un paciente galgo. Tan absorta estaba que no se dio cuenta de que alguien abría la puerta a su espalda, y se dio un buen susto al oír una voz rugosa que susurraba a sus espaldas.

—¿Qué es esto? La alegre mademoiselle Marguerethe parece triste. C'est impossible!

La joven miró por encima del hombro y forzó una sonrisa al ver a Berangére Jacquard apoyada en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Como era habitual en ella, iba vestida a la última moda parisina, aunque no tuviera intención de salir de su estudio de pintura, al otro lado del vestíbulo.

—¿Qué ocurre? —dijo chasqueando la lengua mientras atravesaba con elegancia el luminoso estudio—. Creía que las mujeres inglesas nunca os permitíais el lujo de mostraros enfurruñadas.

—No estoy enfurruñada —respondió Maggie con un suspiro—. Bueno... no mucho.

—¿Ah, no? Entonces eres una gran actriz, princesse. —Berangére se mordió el labio al fijarse en la pintura frente a la que estaba sentada su amiga—. ¡Ugh! Quel horreur! Supongo que por lo menos deben de ser condes, non?

—Éste es el heredero de un marquesado —le corrigió—. Y el otro bebé es su hermano.

—Entiendo. Su papa y su maman deben de estar muy orgullosos de sus retoños. Tendrías que haberlos pintado mientras se metían el dedo en la nariz; estoy segura de que es lo que hacen la mayor parte del tiempo.

Encogiéndose de hombros, se apartó del cuadro y se acercó al alféizar de la ventana, donde Maggie tenía una botella de vino tinto para ocasiones como aquélla. Tras servirse una copa, la joven francesa se acercó a un sofá bajo en el que se amontonaban varias almohadas y se dejó caer con un delicado suspiro. Todos sus movimientos eran estudiados y de una elegancia felina. De hecho, a Maggie le recordaba mucho a una gata, pulcra y traviesa, y le pareció que tenía un estilo parecido al de la princesa Usha. Ella, en cambio, se sentía como un gran perro de movimientos torpes y desgarbados.

—Vamos, princesse —comenzó la joven parisina, después de tomar un sorbo de vino—. Ahora dile a tante Berangére qué es lo que te ha hecho sentir tan malheureuse.

—Oh —respondió Maggie, abatida—. No sabría por dónde empezar.

—Ah —repuso su amiga, mirando la copa de vino, en la que flotaba un trocito de corcho; con el largo dedo índice, lo quitó con delicadeza—. Supongo que no tendrá nada que ver con que a tu querido Augustin le golpearan en la nez anoche, ¿verdad?

Maggie la miró con sorpresa.

—¿Cómo te has enterado?

—Là, ¿y quien no se ha enterado? —respondió Berangére Jacquard con un gesto de la mano—. La gente no habla de otra cosa.

Maggie soltó un gemido. El edificio en el que se ubicaban sus estudios era viejo y estaba deteriorado; allí tenían su lugar de trabajo otros pintores y un par de escultores. Las dos amigas eran las únicas mujeres del bloque, por lo que eran objeto de constantes especulaciones entre los demás artistas, que hablaban de sus idas y venidas en sus círculos sociales.

—Oh, Berangére —dijo la muchacha tapándose la cara con las manos—. ¿Qué voy a hacer?

—¿Hacer? —preguntó su amiga tras sorber un poco de vino—. ¿Con qué, princesse?

—¡Con Jerry, por supuesto! —Maggie alzó la cabeza y se arregló un mechón de pelo que se le había soltado del peinado, dejándose una raya de color violeta en la blanca y tersa frente.

Su amiga sonrió con condescendencia.

—¿Cuál es el problema con Jerry? ¿Vuelve a mearse detrás del sofá?

—¿Qué? —A pesar de la desazón que la embargaba, la joven se echó a reír—. Oh, no —exclamó—. No se trata de ese Jerry. No habló del perro, sino de Jeremy Rawlings.

Berangére frunció el ceño, juntando las cejas escrupulosamente depiladas.

—¿Jeremy Rawlings? Pero ¿no es el soldado que le rompió la nez a Augustin? —Al ver que su amiga asentía, la miró con complicidad—. Ah, ahora empiezo a entenderlo. Jeremy Rawlings. Tengo la impresión de haber oído este nombre antes. —Berangére se dio unos golpecitos en los blancos incisivos con uno de los largos dedos de uñas perfectas—. ¿Dónde habré oído ese nombre?

—Lo habrás leído en el periódico de esta mañana, seguro —suspiró Maggie.

—Pardon? —preguntó la joven francesa arqueando una fina y rubia ceja.

—Hoy, en la página de sociedad, se anunciaba su compromiso con la princesa Usha de Jaipur.

—Ah —repuso Berangére con complicidad—. Sí, ahora lo recuerdo. ¿Así que él es el hombre por quien has estado suspirando desde que te conozco? —Margaret asintió, vacilante; no le gustaba admitir que siempre había estado enamorada de Jeremy, y mucho menos que suspirara por él. Su amiga continuó—. Ya veo. No me extraña que estés tan triste. Ha vuelto de la India con una princesa, le ha roto la nez a tu prometido, y ahora tú no sabes qué hacer.

Maggie asintió de nuevo.

—Pfuf! —exclamó Berangére. Siempre que algo le resultaba increíble, hacía aquel curioso sonido; era como una minúscula explosión de los labios, que le levantaba los tirabuzones dorados que le caían sobre la frente—. Yo siempre había creído que eras demasiado relamida, princesse, pero nunca me había imaginado que fueras stupide.

—No soy estúpida —repuso Maggie con actitud defensiva—. Pero es que no sé qué hacer. Jamás me había encontrado en una situación así.

—¿Nunca dos hombres se habían peleado por ti? —preguntó, sorprendida—. Ma pauvre princesse! Entonces es que nunca habías vivido de verdad. No hay nada más delicioso que dos hombres peleándose por una. Hazme caso, tienes que intentar prolongar esta situación tanto como puedas.

—¿Estás loca? —exclamó la muchacha mirando a su amiga—. Esto va en serio. Alguien... intentó apuñalar a Jerry anoche, y él sospecha que fue Augustin.

La joven francesa se incorporó, y sus delicados rasgos tomaron una expresión de entusiasmo.

—¿De veras? Trés romantique!

—¿Romántico? —Maggie se encogió de hombros—. Es terrible.

—¡Terriblemente romantique! ¿Crees que fue Augustin? —preguntó, perpleja—. Nunca habría pensado que Augustin pudiera matar a nadie. En un duelo, quizá, pero así non. Sin embargo, con ese cabello tan pelirrojo no se puede estar segura de nada...

—¡Berangére! —La joven se cubrió el rostro con las manos—. No tiene ninguna gracia, ni tampoco es romántico. Alguien intentó matar a Jerry anoche, y no puedo evitar pensar...

Pero su amiga la interrumpió.

—Nom de Dieu —susurró. Y algo en su rugosa voz hizo que Maggie levantara la cabeza para mirarla, desconcertada. Berangére tenía la vista fija en ella, con los ojos abiertos como platos, y una expresión de estupefacción—. Tú y ese Jerry habéis hecho el amor.

—¡Berangére!

—No puedo creerlo. Ma petite princesse! No me extraña que Augustin intentara matarlo. —La joven aplaudió, entusiasmada—. ¿Qué tal fue? ¿Te gustó? ¿Verdad que es maravilloso?

Maggie se la quedó mirando con los ojos muy abiertos, consciente de que no valía la pena negarlo.

—¿Cómo... lo has sabido?

—Se te nota —contestó, encogiéndose de hombros.

—¡No es cierto! —exclamó Maggie, horrorizada.

—Sí, princesse. Siento decírtelo, pero es así. Sólo un estúpido, o el propio prometido, no se daría cuenta.

—No pude evitarlo —gimió, cubriéndose la cara con las manos manchadas de pintura—. Oh, Dios, no pude evitarlo. Yo no quería. Nunca había creído que algo así pudiera ocurrir. ¡Pero me dijo que no estaba prometido!

La joven francesa resopló.

—Eso dicen todos.

—¡Pero yo le creí! Me dijo que la Estrella de Jaipur no era una mujer, sino una piedra preciosa.

—No sigas —respondió su amiga, incrédula—. Creo que con eso ya lo has dicho todo.

—¡Oh, lo he echado todo a perder! —se lamentó, sin poder contener un sollozo—. Sé que me lo he buscado, y que no merezco la compasión de nadie. Pero estaba segura... creía que quería casarse conmigo. No entiendo qué me ocurrió.

—Yo sí.

Maggie levantó la cabeza, pestañeando, con los ojos inundados en lágrimas. Para su sorpresa, su amiga estaba de pie a su lado, con una copa de vino en cada mano.

Le tendió una, y luego la condujo con delicadeza hasta el sofá, donde se sentó junto a ella, en un movimiento que resultó un tanto complicado a causa de los voluminosos miriñaques de ambas.

—Sé exactamente lo que te ocurrió —prosiguió Berangére—. L'amour. Brindemos por él, ¿te parece? —Y, diciendo eso, acercó su copa a la de su amiga y luego se bebió casi una tercera parte de su contenido.

Indecisa, Maggie bebió un sorbo; nunca había tomado vino antes de la hora del té. No obstante, tampoco nunca había perdido la virginidad antes, así que supuso que la ocasión lo merecía. Para su sorpresa, sintió que el fuerte borgoña le calentaba el cuerpo y la reanimaba, así que tomó otro trago.

—Entonces... —preguntó con cautela—, ¿no me desprecias profundamente?

—¿Despreciarte? —Aquella pregunta sorprendió hasta tal punto a Berangére, que estuvo a punto de escupir el vino que aún tenía en la boca con una mueca que su amiga no le había visto jamás—. ¿Por qué iba a despreciarte?

Maggie se sorbió la nariz con expresión triste.

—Si mis hermanas supieran... lo que hemos hecho Jerry y yo, no volverían a dirigirme la palabra nunca más.

—Tampoco lo hacen ahora —le recordó Berangére—. Al igual que han hecho muchas mujeres antes que nosotras, tu único crimen ha sido intentar ganarte la vida con el talento que Dios te ha dado. —La joven sacudió la cabeza, haciendo oscilar los dorados tirabuzones—. ¡Eres una artista! No hay nada de malo en ello. No es lo mismo que ser una... una... —se interrumpió, mientras se esforzaba en pensar en la peor ocupación que pudiera imaginar— ¡una prostituta!

—No —admitió Maggie, a su pesar—. Pero supongo que para ellas, las pintoras llevan una vida disipada y escandalosa. Y como ves, ahora se ha demostrado que tienen razón. —Y, con un desconsolado suspiro, añadió—. Soy una mujer perdida.

Berangére esbozó una sonrisa irónica, mientras se echaba hacia atrás para apoyar la espalda en el respaldo.

—Ma chérie. Si tú eres una mujer perdida, me estremezco sólo de pensar en lo que debo de ser yo. Me encantaría conocer a tus hermanas, princesse. ¿Cómo es posible que crecieras en una familia tan bourgeois y aun así tengas tanto talento para la pintura?

—No creo que mi familia sea bourgeois —contestó Maggie, a la defensiva—. Al menos, no más que la media. Simplemente creo que estoy maldita por tener una naturaleza más... carnal que mis hermanas. Estoy segura de que ninguna de ellas hizo el amor con su marido antes de casarse. Y Anne, menos aún; es tan remilgada. Cuando mamá aún vivía, era mucho más... tolerante, pero ahora que ya no está, parece como si se sintiera con la obligación de decirme siempre lo que tengo que hacer.

—Pero tú no le haces caso —repuso su amiga—. Eres demasiado... ¿cómo lo has dicho? Oui, carnal. Me gusta esa palabra. Suerte que has encontrado a un marido igual de carnal que tú.

—¿Augustin? —Maggie apuró la copa de vino—. Augustin no es en absoluto carnal.

—Augustin, no, imbecile —resopló Berangére—. Ese Jerry de quien hablas.

—¿Jeremy? —La muchacha pestañeó—. Pero no puedo casarme con él.

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no? ¿Es que no has escuchado lo que acabo de decirte? ¡Porque está comprometido con otra mujer!

—Pfuf! —Fue la escéptica respuesta de Berangére.

—La Estrella de Jaipur es una mujer exótica y hermosa. Tú no la has visto. Es... —Maggie se detuvo justo antes de decir «como tú». En vez de eso, terminó—. No la podrías imaginar.

—Oui, chérie. Pero ¿con quién pasó toda la noche Jerry? ¿Con ese pedrusco, esa Estrella de Jaipur, o contigo?

Maggie meneó la cabeza.

—¿Es que no lo entiendes? Si, por algún milagro, Jeremy quisiera casarse conmigo, no podría aceptar...

—¿Por qué no?

—¡Pues porque estoy comprometida con Augustin! No puedo romper mi compromiso sin más. —Maggie chasqueó los dedos—. No sería justo, sobre todo teniendo en cuenta lo bien que se ha portado conmigo.

—¿Y qué? —Berangére entrelazó los dedos detrás de la cabeza, se recostó en las almohadas y se quedó mirando por el tragaluz el invernal cielo gris—. Tú no le pediste que se portara bien contigo. Lo ha hecho porque ha querido. Y no tienes que casarte con él por eso. Simplemente le das las gracias y lo dejas.

—¡Pero eso está mal! Dejé que creyera que correspondía sus sentimientos, pero yo nunca dejé de amar a otro hombre.

Su amiga puso los ojos en blanco.

—Eres una estúpida. Cásate con el soldado y ya está. Si quieres, yo me encargaré de Augustin. Pero que conste que no soporto a los hombres pelirrojos —concluyó con un expresivo encogimiento de hombros.

—¿A qué te refieres con que te encargarás de Augustin? —preguntó Maggie con recelo.

—Pues eso.

—¿Quieres decir...? —La muchacha se enderezó—. ¿Quieres decir que tú...? —De pronto se interrumpió, turbada—. Oh, Berangére —murmuró—. No deberías...

La carcajada de Berangére resonó por todo el estudio, rebotando en el tragaluz y estallando contra el suelo de madera como si fuera de cristal.

—Ma pauvre princesse! —exclamó—. ¡Te he escandalizado!

—Eso es precisamente a lo que me refiero —repuso Maggie con tristeza—. No soy una princesa, y nunca lo seré. Tú eres la única que lo piensa. Y Jerry, el soldado, como tú le llamas, no es sólo eso. Es duque. Así que si me pidiera que me casara con él, no podría aceptar, porque tendría que convertirme en...

—Duchesse? —La joven Jacquard se incorporó y dio una palmada, entusiasmada con la idea—. Oh, Marguerethe, c'est magnifique! Serías una duchesse encantadora. ¡Así podrás invitarme a todas las cenas de gala, y los bailes, y conoceré a muchos hombres ricos y apuestos! —exclamó con los ojos centelleantes—. ¡Oh! ¡Es maravilloso! ¡La princesse se convertirá en duchesse.

—No, Berangére —insistió Maggie—. Sólo soy una princesa a tus ojos. De hecho, según las normas sociales inglesas, soy un completo desastre. En cambio, esa mujer, la Estrella de Jaipur, es una princesa de verdad, será mucho mejor duquesa de lo que jamás podría ser yo.

Su amiga, recostándose de nuevo en el sofá, entornó los ojos como un gato que, al descubrir una presa, se concentra antes de abalanzarse sobre ella.

—Entiendo —comenzó, poco a poco—. Así que estás dispuesta a renunciar a él sólo porque crees que no serías una buena duquesa.

—No es sólo eso. Ya te he dicho que ni siquiera me lo ha pedido.

Berangére había dejado la puerta del estudio abierta, y se oyeron pasos en la entrada. En esa planta, la última del edificio, sólo estaban los estudios de las dos amigas, así que quien fuera que se acercaba iba a visitar a una de ellas.

—¿Y si te lo pidiera? —insistió Berangére—. ¿Qué le responderías?

Pero Maggie no pudo contestar, pues en ese preciso instante Jeremy en persona entró por la puerta del estudio.

Capítulo 25

Jeremy no estaba de muy buen humor. Aunque era comprensible, pues aparte de que el Times hubiera anunciado su compromiso con alguien con quien no tenía intención de casarse, acababan de intentar asesinarlo de nuevo.

No es que eso le preocupara mucho. Lo cierto es que apenas había vuelto a pensar en el ataque de la noche anterior y, con todos los problemas que le asediaban, aquello le parecía insignificante. Pero, al salir a toda prisa de las oficinas del Times, donde había ido a exigir una retractación pública, un carruaje había estado a punto de atropellado.

Una cosa era que intentaran apuñalarlo en mitad de la noche delante la su propia casa, pues podía achacarse al incremento de la criminalidad en Londres, y otra muy distinta que intentaran arrollarlo frente a la redacción del periódico. Mientras se levantaba de la nieve sucia y medio derretida sobre la que se había lanzado para evitar el atropello, el duque decidió que había llegado el momento de actuar y ordenó a su ayuda de cámara que siguiera a Augustin de Veygoux para determinar si estaba detrás de los intentos de asesinato. No temía por su vida, pero le resultaba muy fastidioso tener que ir por la calle defendiéndose y tirándose al suelo, esquivando puñales y cascos de caballo. Además, si de Veygoux estaba intentando matarlo, tendría la excusa perfecta para acabar con él. En un duelo mataría dos pájaros de un tiro: se libraría del pesado que intentaba asesinarlo, y Maggie ya no tendría un prometido.

—Y por la cuenta que te trae, asegúrate de que Maggie no te ve —advirtió el duque a su criado—. La única manera de convencerla de que ese tipo es quien ha intentado matarme es cogiéndolo in fraganti. Pero si descubre que lo estamos siguiendo, pensará que lo estamos acosando y sentirá lástima de él.

—¡No tema, coronel! —exclamó Peters, irguiéndose—. Puede contar conmigo para llevar a cabo la misión. No le fallaré.

Hecho eso, el duque regresó a casa, se cambió la ropa echada a perder, se puso algo más presentable y volvió a salir de inmediato. Su primera parada fue el Dorchester, donde encontró a la princesa Usha rodeada de sastres y sombrereros. Al parecer, la Estrella de Jaipur había decidido que los saris estaban pasados de moda, y quería que le hicieran un traje de novia al estilo occidental. Sin embargo, le estaba resultando difícil hacer los encargos a causa de la ausencia de su intérprete, que debía de haberse escabullido poco antes para mandar otra carta al marajá. Por esa misma razón, al duque le resultó extremadamente difícil hacer entender sus sentimientos acerca de la noticia aparecida aquella mañana en el Times... al menos a la princesa, porque los sastres le entendieron a la perfección, a juzgar por las miradas nerviosas que intercambiaban cuando Jeremy salió por la puerta. Confeccionar un traje de novia para una boda con un novio tan reacio no auguraba nada bueno, y todos los presentes lo sabían, a excepción tal vez de la princesa.

Tras haber fracasado al intentar impresionar a Usha con sus expresiones de disgusto, Jeremy decidió concentrarse en la igualmente difícil tarea de encontrar a Maggie y reparar las heridas que pudiera haber causado la noticia. Su esperanza de que no hubiera leído el periódico aquella mañana se habían desvanecido poco después del desayuno, cuando había ido hasta su habitación para darle explicaciones y Hill le abrió la puerta.

—Buenos días, excelencia —le había dicho la criada con frialdad al recibirle—. La señorita Margaret ya se ha marchado para su primera entrevista. Por cierto, le felicito. Espero que usted y la princesa sean muy felices. Estoy segura de que sus tíos estarán encantados...

Jeremy sabía, sin lugar a dudas, que sus tíos no estarían encantados, sino todo lo contrario. Oh, suponía que si la hubiese amado de verdad, la habrían aceptado de buena gana... al menos hasta que la princesa se distanciara de ellos a causa de su absoluto y total desprecio por los sentimientos de los demás; eso acabaría ofendiendo a cualquiera.

El interrogatorio a la obstinada Hill había resultado muy decepcionante. Sólo había conseguido sonsacarle la dirección del estudio de su señora, y para eso había tenido que utilizar todos sus recursos. Aunque era mejor que nada.

Cuando llegó allí, el duque se quedó de piedra; nunca había visto un edificio más desvencijado, a excepción tal vez de algunas imitaciones de arquitectura europea en Bombay. ¿Era aquello lo único que Maggie podía permitirse? En ese caso, ya tenía otra razón para estar molesto con sir Arthur; su orgullo obligaba a su hija a alquilar en un edificio inhabitable. No era de extrañar que los apartamentos de aquel bloque se hubieran convertido en estudios de artistas; las únicas personas que podían habitar un lugar como ése eran pintores y escultores, que vivían en su propio mundo.

El joven había conseguido arrancar a la criada la dirección del estudio, pero no el piso, ni la puerta, por lo que el duque empezó a dar vueltas por los largos y sombríos corredores, buscando a la muchacha. En el aire flotaba un fuerte olor a aguarrás, mezclado con el aroma del opio, que el duque reconoció por una breve incursión que había hecho a Burma. Mientras deambulaba por los vestíbulos y pasillos, entrevió a bastantes artistas pintando a mujeres desnudas, con modelos robustas y de aspecto extrañamente desagradable que tiritaban sentadas en una tarima, o tendidas en posturas bastante zafias sobre sucios divanes. Aun así, algunos de los cuadros eran bastante buenos. De pronto, al pasar frente al estudio de un hombre que no estaba pintando a una mujer, sino a un hombre desnudo, a Jeremy lo asaltó una idea inquietante. ¿Habría pintado Maggie a algún hombre desnudo? En ese caso, tal vez él no habría sido el primero a quien la muchacha había visto sin ropa...

La imagen de Margaret en compañía de un hombre desnudo que no fuera él lo hizo sentir muy incómodo, e incrementó sus deseos de encontrarla pronto. Momentos después, sacó la cabeza por la puerta entornada de un estudio en la tercera planta y preguntó a un joven que limpiaba con parsimonia los pinceles en una palangana llena a rebosar.

—Discúlpeme, ¿podría decirme dónde encontrar a la señorita Herbert?

El pintor dio un respingo, se volvió para mirar al visitante y se quitó de la boca la pipa de opio.

—¿Te refieres a Maggie? —preguntó con una voz sorprendentemente aguda.

—Eh, sí —respondió Jeremy. ¿Acaso la muchacha se tuteaba con todos esos hombres? Cuando se convirtiera en duquesa de Rawlings, tendría que poner fin a aquel exceso de confianza—. ¿Cuál es su estudio?

—Sexta planta, puerta izquierda —fue la lacónica respuesta—. Pero no te molestes en pedirle que pose para ti. Ni ella ni esa zorra francesa, no se quitan ni el abrigo. Créeme, ya lo he intentado. —Se llevó la pipa a los labios y aspiró con languidez—. Todos se lo hemos pedido.

Jeremy carraspeó.

—De acuerdo. Gracias, de todos modos.

—Sin embargo, ve si te apetece tomar un poco de vino —añadió el joven cuando el duque estaba a punto de marcharse—. Las mujeres que pintan son todas iguales; no se quitan la ropa, pero son generosas con el alcohol —continuó, mirando con aire taciturno el lienzo que descansaba sobre un caballete en el centro de la habitación—. Claro que ellas pueden permitírselo. Todo el mundo quiere que le pinten un retrato, pero casi nadie compra un cuadro de las puertas de la prisión de Newgate.

El joven Rawlings desvió la mirada de la deprimente pintura.

—Sí. Buenas tardes —se despidió con prisas antes de que el pintor pudiera enseñarle otra de sus obras de arte.

Tras subir tres tramos de destartalada escalera, Jeremy oyó la dulce voz de Maggie al final del pasillo. No entendía lo que decía, ni estaba seguro de con quién hablaba, pero el corazón le dio un vuelco de alegría, y todo lo demás dejó de importarle. Por fin había encontrado a Maggie.

Y, con paso firme, traspasó la puerta abierta del estudio.

Capítulo 26

Maggie lo miró, incrédula. Se había marchado del número veintidós de Park Lane pensando que, si alguna vez volvía a ver a Jeremy, no sería hasta al cabo de mucho tiempo. Así que verlo entrar como si nada en su estudio le causó una impresión de la que le iba a costar recobrarse.

No era que el duque tuviera mal aspecto. En absoluto. Iba vestido con traje de etiqueta; no con uniforme de gala, sino con un traje de noche a la moda. Vestía un abrigo negro forrado de piel de castor sobre una chaqueta y unos pantalones también negros de corte impecable, camisa blanca y chaleco, y un pañuelo en chorrera. Llevaba los zapatos lustrados, y los guantes blancos, impecables. Sujetaba un sombrero de copa en la mano y parecía que había intentado peinarse, aunque estaba claro que ni el mejor peluquero podría controlar sus rizos. A pesar de ello, a Maggie le pareció increíblemente apuesto.

La muchacha miró furtivamente a Berangére, quien, a juzgar por la expresión de admiración con que observaba al duque, debía de estar pensando lo mismo.

—Oh, aquí estás —dijo con indiferencia, como si acabaran de encontrarse en la calle—. ¿Puedo pasar?

—Ah, esto, hola —tartamudeó Maggie, desviando la mirada de su amiga al duque. ¿Qué le ocurría? Se suponía que estaba enfadada con él, ¡muy enfadada! Le había robado la virginidad... en realidad, no podía negar que ella se la había entregado, pero creyó que tampoco había que discutir por esas minucias. Fuera como fuese, ahí estaba ella, levantándose con apuros del sofá y arreglándose la falda. Cuando se dio cuenta de que llevaba el blusón de pintar sobre el vestido, se apresuró a desatárselo. Mientras tanto, pensaba: «Este hombre te ha engañado. Te la ha jugado con alevosía y premeditación. No debes mostrarte amable con él.»

—¿Te apetece tomar algo? —farfulló poniendo todo su empeño en sonar tan indiferente como él—. ¿Un poco de vino, tal vez?

—Me encantaría, muchas gracias —respondió Jeremy. Pero el duque ya no la miraba. Tras entrar en el amplio estudio de techo alto, comenzó a observar con curiosidad las pinturas sin terminar que había apoyadas en las paredes, los estantes de madera con obras terminadas, el acogedor fuego que crepitaba en la estufa, la palangana para limpiar los enseres cuyos bordes estaban manchados de pintura y, sobre todo, a la joven rubia que, con actitud felina, estaba recostada en el sofá delante de la ventana.

—Hola —le dijo a Berangére.

La muchacha sonrió con expresión seductora.

—Hola. Tú debes de ser Jerry —contestó, haciendo vibrar las erres con sensualidad, a pesar de la mirada de advertencia de su amiga.

—Así es —respondió el duque—. Y tú, ¿quién eres?

—Se llama Berangére Jacquard —intervino Maggie con un tono más áspero del que hubiera querido—, y estaba a punto de irse. —Tanto Jeremy como Berangére se volvieron para mirarla, pestañeando, así que a la muchacha no le quedó otro remedio que encargarse de las presentaciones—. Excelencia, permítame que le presente a mademoiselle Jacquard. Mademoiselle Jacquard, su excelencia, Jeremy, duque de Rawlings.

La pintora le tendió la esbelta mano al duque.

—Je suis enchantée —murmuró en un arrullo.

—El placer es mío —dijo Jeremy mientras cogía la mano tendida y se la llevaba a los labios.

Maggie se dio cuenta de que, con caballerosa galantería, dio un beso en el aire a pocos centímetros de la mano de la muchacha. Sin embargo, no la soltó en seguida, sino que pareció estudiarla.

—¿Está posando para un retrato, mademoiselle Jacquard?

—Moi? —rió la joven con voz aterciopelada—. Non, non...

—Berangére era una de mis compañeras de clase en la academia de París —intervino Maggie de inmediato—. Y, como yo, ha venido a Londres para probar fortuna con la pintura de retratos. Tiene alquilado un estudio al otro lado del vestíbulo. De hecho, estaba a punto de volver al trabajo, ¿verdad, Berangére?

Durante todo ese rato, la joven Jacquard no había apartado la mirada del rostro de Jeremy, y él no le había soltado la mano.

—II est superbe, princesse —le dijo a su amiga—. Un duc diabolique. Vous étes une vraie imbécile.

Maggie cerró los ojos y dio gracias a Dios para sus adentros de que su amante no hablara ni una palabra de francés.

—Le he preguntado si había estado posando para un retrato, mademoiselle Jacquard, porque no veo que tenga restos de pintura en los dedos. —El duque siguió examinando la mano de la pintora con aire pensativo—. Maggie siempre las lleva manchadas.

—Ah —exclamó Berangére—. Es que, a diferencia de Marguerethe, me pongo guantes para pintar. Las sustancias con las que trabajamos, como el aguarrás o el aceite de linaza, son muy agresivas para la delicada piel de las mujeres, y yo quiero mantener las manos lo más suaves posible.

¿Qué idiotez era aquélla? Maggie se quitó el blusón de pintar. ¡A ella se le partía el corazón, y esos dos charlando sobre la piel de las manos de Berangére! Tenía que poner fin a aquella conversación en seguida.

—¿Qué le trae por Chelsea, excelencia? —inquirió mientras arrugaba el blusón y lo tiraba sin miramientos a un rincón, antes de acercarse la mesa donde guardaba el vino para servirle una copa a Jeremy.

El duque se enderezó y cogió la copa con una mano mientras hacia oscilar el sombrero con la otra.

—Pensé que podría pasar por aquí para preguntarte qué hacías esta noche. Tengo dos entradas para el ballet, y he pensado que podríamos ir a cenar...

—¿Para el ballet? —repitió Berangére, enderezándose.

Jeremy la miró por encima del hombro; era evidente que no entendía a mademoiselle Jacquard, ni tampoco su amistad con Maggie.

—Sí —contestó volviendo la atención a Maggie—. El ballet. Y antes, o después, podríamos ir a cenar.

La joven francesa se recostó en el sofá de modo que podía mirar al duque sin que él le viera.

—Je l'adore! —le susurró a su amiga con descaro.

Maggie, consciente de que comparada con ella debía de parecer un completo desastre, con las manos y la frente, aunque no lo supiera, manchadas de pintura, y un vestido de lana un tanto deslucido, decidió que había llegado el momento de dejar de fingir el papel de anfitriona.

—No creo que sea apropiado, excelencia, que se deje ver acompañado de otra mujer que no sea su prometida —le espetó con aspereza.

Jeremy tomó un sorbo de vino.

—Oh —contestó con exasperante naturalidad—. No te preocupes por eso. Ya me he encargado de ese pequeño detalle.

—¡Pequeño detalle! —repitió Maggie con incredulidad. Desde el sofá, Berangére volvía la cabeza de uno al otro como si estuviera en el teatro—. ¡Jerry, ese pequeño detalle es la futura duquesa de Rawlings!

—No —negó el duque—. No lo es.

—¿Ah, no? —Maggie se sentía a punto de explotar. ¿Cómo se atrevía a negar lo que ella y todos los demás lectores del periódico más famoso del mundo habían leído aquella mañana?—. Pues será mejor que se lo digas a los redactores del Times, porque, a diferencia de mí, ellos no han creído tu ridícula excusa de que la Estrella de Jaipur no es una mujer, sino una piedra.

—Me gusta esta parte —comentó Berangére desde el sofá—. Me refiero a la parte del pedrusco. La encuentro muy imaginativa.

—No es imaginativa —masculló el joven—. Es la verdad. Y no es un pedrusco, es un zafiro. De veinticuatro quilates, para ser exactos.

—¿Ha dicho veinticuatro quilates? —exclamó la joven francesa, enderezándose—. ¿Veinticuatro?

—Vamos, no me vengas con historias —le espetó Maggie con las manos en las caderas—. La Estrella de Jaipur mide al menos metro cincuenta y pesa unos cuarenta y cinco kilos, tiene los ojos oscuros, los pies muy pequeños y un intérprete personal, que es lo que sin duda necesitaría yo, pues sin saber muy bien cómo, me he convertido en la amante del hombre con quien va a casarse.

—Tú no eres mi amante —masculló el duque, que hacía evidentes esfuerzos para mantener la calma—. Ni tampoco voy a casarme con ella.

Maggie puso los ojos en blanco.

—Entiendo. Supongo que pasan tan pocas cosas en el mundo que a los redactores del Times no les queda más remedio que inventarse historias para entretener a sus lectores...

—Yo no he dicho que se lo inventaran —la interrumpió el joven—. Sólo digo que la información era incorrecta. Además, ya he hablado con los responsables, y se retractarán de lo publicado en la edición de mañana.

—Oh, claro que sí —replicó la muchacha con sarcasmo—. Y también caerán del cielo zafiros de veinticuatro quilates.

—Viene alguien —dijo Berangére de pronto, incorporándose en el sofá.

Jeremy hizo caso omiso de su comentario.

—¿De verdad crees que tengo intención de que te conviertas en mi amante? —preguntó con evidente tono herido, y en voz considerablemente más baja.

Maggie desvió la mirada de su rostro. Si alguien le hubiera formulado la misma pregunta media hora antes, habría contestado rotundamente que sí. Pero en aquel momento, mirando el serio rostro del duque y su expresión casi desesperada, se acordó de las horas que habían pasado juntos, del modo en que la abrazaba, y no pudo evitar pensar que...

—¡Augustin! —exclamó Berangére en un tono de entusiasta alborozo, levantándose de un salto del sofá.

Maggie se volvió; de pronto, le silbaban los oídos. No era posible. Aquello no podía estar ocurriendo.

Pero así era. Augustin estaba de pie en el umbral de la puerta, con el sombrero de copa y el bastón en una mano y un gran ramo de rosas blancas en la otra. Al estar discutiendo con Jeremy, la muchacha no había oído sus pasos en el pasillo.

—Buenas tardes —dijo de Veygoux con un tono levemente dolido. No era de extrañar que se sintiera ofendido, pensó Maggie al desviar la vista del chaleco de raso de su prometido, que también iba vestido de etiqueta. Al mirarlo a la cara, la muchacha apenas pudo ahogar un grito al ver los moratones alrededor de ambos ojos, y la hinchazón de la nariz aquilina. Llevaba algodones teñidos de sangre en los orificios nasales, y después de subir seis tramos de escalera, respiraba con dificultad.

¡Y aquél era el hombre a quien Jeremy acusaba de intentar matarlo! Era evidente que aquel joven casi inválido estaba tan dolorido que habría sido incapaz de blandir un puñal aunque hubiese querido. Oh, no es que culpara al duque por sospechar de él, pero la idea era absurda. No era su prometido quien había intentado matarle, él no era capaz de algo semejante...

¡Pobre Augustin! ¡Qué mal se había portado con él! Entonces la muchacha se dio cuenta de que no podía mirarlo a los ojos. ¿Qué iba a hacer?

Tan caballeroso como siempre, de Veygoux entró en el estudio y, con una inclinación de cabeza, le tendió a su prometida el ramo de rosas.

—Para ti, ma chérie —dijo, y a Maggie no le pasó inadvertida la mirada furtiva que dirigió a Jeremy, como si lo desafiara a contradecirle—. Mis disculpas por lo ocurrido anoche. Lamento que tuviéramos que interrumpir la maravillosa velada por aquel... desafortunado incidente.

La muchacha cogió el precioso ramo y agradeció para sus adentros que la florista se hubiera preocupado de quitar las espinas de los tallos, aunque sabía que su espantosa traición merecía peor castigo que unos cuantos pinchazos. Oh, Dios, ¿cómo iba a contarle lo ocurrido? Sabía que aquello iba a herirle mucho.

—Eh —comenzó, con un arrepentimiento tan profundo que casi le daba náuseas. Sin embargo, confiaba en que no se le notara demasiado. Se lo diría más tarde, se dijo a sí misma, cuando estuvieran solos—. Muchas gracias. No tenías por qué hacerlo. Soy yo quien debería disculparme...

—No —intervino Jeremy con su voz grave y calmada. Maggie le lanzó una mirada de advertencia, temiendo que repitiera la desastrosa escena de la noche anterior. Sin embargo, el duque siguió hablando con un tono de extraordinaria cortesía—. Soy yo quien debería disculparse. Me comporté de forma vergonzosa con usted, señor de Veygoux. Quiero presentarle mis más sinceras disculpas —terminó mientras tendía la mano con estoicismo.

Augustin no fue el único que lo miró con incredulidad. Tanto Maggie como Berangére, tras intercambiar una mirada fugaz, se volvieron también hacia él, perplejas. «¿Qué demonios pretende?», pensó Maggie, abrumada. ¿Acaso la malaria le había dañado los sesos? ¿Era posible que quisiera entablar amistad con su prometido? Pero ¿por qué?

De Veygoux fue el primero en recobrarse; se inclinó hacia adelante y estrechó la mano enguantada del duque. Ninguno de los dos hombres dejó entrever sus sentimientos, pero Maggie supuso que se guardaban rencor.

—Acepto sus disculpas, excelencia —dijo el marchante con cordialidad—. Debo decirle que me alegra que se muestre tan protector con mademoiselle Marguerethe. Supongo que está al corriente de que nadie de su familia la respalda, así que es bueno saber que al menos hay alguien que cuida de ella.

—Sin embargo, creo que ayer lo llevé demasiado lejos —respondió Jeremy con aspereza mientras le soltaba la mano, ruborizado por las palabras del francés—. Maggie siempre ha sido... ejem... como una hermana para mí. Y bien, yo sólo quiero que sea feliz.

—Yo también, excelencia —asintió el joven llevando un brazo alrededor de los hombros de su prometida y dándole un apretón. Mirándola con adoración, repitió—. Yo también.

Margaret forzó una sonrisa. Oh, Dios, aquello iba a ser terrible.

—¿Y bien? —dijo de pronto de Veygoux, con un tono de voz en exceso alegre en comparación con el ambiente que reinaba en el estudio—. ¿Qué le trae por aquí, excelencia? ¿Quería ver a la artista trabajando? Aquí hay cosas maravillosas. Ha venido en un buen momento, mañana los empaquetarán para llevarlos a Bond Street. ¿Sabía que el sábado inauguramos una exposición de sus obras en mi galería? Vendrá a la inauguración, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó el duque, mirando a Maggie, que le hacía señas con la cabeza desesperada para que rechazara la invitación—. No me lo perdería por nada.

—Estupendo —exclamó el marchante—. No me cabe la menor duda de que va a ser un éxito arrollador. No me sorprendería que le pidieran que expusiera en la Real Academia de las Artes el próximo mes de mayo. No me sorprendería en absoluto. Ni tampoco me extrañaría que recibiera un encargo de la mismísima reina. Esta chica es excepcional.

—Desde luego que lo es —afirmó el duque, sin quitarle a Maggie los ojos de encima.

De pronto, Augustin pareció darse cuenta de la dirección de la mirada de Jeremy, y de que su descaro había ruborizado a su prometida.

—Ha venido a ver las pinturas de Marguerethe, ¿verdad, excelencia? —preguntó con aspereza.

A la muchacha el corazón le dio un vuelco al ver la expresión de Jeremy, casi de diabólica complacencia. «Oh, Dios mío —pensó aterrada—. ¡Va a decírselo!» Ella deseaba que su prometido supiera lo que había ocurrido, pero no quería que se enterara de aquel modo.

—De hecho —comenzó el duque—. He venido a...

—Su excelencia ha venido a verme a mí —le interrumpió Berangére a media frase, que se había levantado de pronto del sofá—. La, ¿por qué me miráis tan sorprendidos? —exclamó riendo, al ver que todos, incluido Jeremy, se volvían hacia ella, incrédulos. La joven meneó la cabeza y los tirabuzones dorados le cayeron con gracia sobre la frente; fue a colocarse junto a él y le cogió del brazo con ambas manos. Era tan menuda que, comparada con el duque, tan alto, atlético y corpulento, parecía una muñeca. Maggie no pudo evitar pensar en la pareja que haría con la princesa Usha, y sintió como si le atravesaran el corazón con un cuchillo—. Me va a llevar a cenar. Los duques también comen, ¿sabéis? Igual que los demás mortales.

Augustin sonrió, manifiestamente satisfecho del giro que habían tomado los acontecimientos.

—Qué coincidencia —exclamó—. Marguerethe y yo también salimos a cenar. —Y, al ver la mirada confundida de su prometida, añadió con tono herido—. No te habrás olvidado, ¿verdad? Les prometimos a lord y lady Mitchell que cenaríamos con ellos. Y si no queremos llegar tarde, será mejor que te acompañe a casa a cambiarte, chérie. Mi cupé nos está esperando abajo. ¿Estás lista?

Maggie empezó a sentir las punzadas de un incipiente dolor de cabeza detrás del ojo derecho.

—Sí, por supuesto —contestó, evitando la mirada de Jeremy—. Sólo déjame que coja el abrigo.

«Por favor —comenzó a rezar la muchacha para sus adentros—. Dios mío, no permitas que le diga nada a Augustin. Por favor, no dejes que diga nada como "Nos veremos en casa, ¿verdad, Mags?". Quiero contarle lo ocurrido a Augustin a mi manera, en el momento oportuno.»

—Entonces, buenas noches —dijo el joven Rawlings apartándose para dejarlos pasar.

—Bonsoir —respondió de Veygoux, cogiendo Maggie por el codo y conduciéndola hacia la puerta.

—Buenas noches —murmuró ella, con voz tan baja que dudó que el duque la hubiera oído.

Cuando estaban a punto de llegar a la escalera y Maggie creía que ya estaban a salvo, oyó la voz de Jeremy, que decía:

—Oh, por cierto. —La muchacha se quedó paralizada, con una mano en la balaustrada y un pie en el primer escalón—. Nos veremos en casa, ¿verdad, Mags?

Capítulo 27

—Lo estás haciendo todo mal —comentó Berangére mientras pelaba y se comía otro langostino.

Al otro lado de la mesa, Jeremy estaba sentado con la barbilla apoyada en la mano, y con el codo junto al cuenco en el que la joven francesa dejaba el caparazón de los crustáceos que devoraba con envidiable apetito. En lo que llevaban de cena, el duque no había podido ingerir nada más que un par de whiskies. Berangére, en cambio, había engullido una docena de ostras, una tarrina entera de caviar, y aquélla era su segunda fuente de marisco.

—No me cabe duda de que estoy haciendo algo mal —asintió el joven con amargura—. Estoy sentado en un restaurante que no soporto, con una mujer a quien ni siquiera conozco, y me he gastado una fortuna en un par de entradas para el ballet que no voy a utilizar. Mientras tanto, la mujer a quien amo está Dios sabe dónde con un hombre que está intentando asesinarme. Sí, tengo la impresión de que estoy haciendo algo mal, desde luego.

Con su gracia habitual, Berangére terminó de masticar, tragó y cogió la copa de champán.

—Es una pena que malgastes las entradas —dijo después de vaciar el contenido de la copa—. Después de lo que te habrá costado conseguirlas. Las entradas para este ballet hace semanas que se han agotado. ¿Dónde las has comprado?

Jeremy se encogió de hombros.

—Le he pagado una fortuna a un revendedor callejero.

La muchacha se lo quedó mirando y soltó un cariñoso «imbécile».

—¿Cómo dices? —preguntó el duque, pestañeando.

—Ya me has oído. Te has gastado una fortuna en dos entradas, y a Marguerethe ni siquiera le gusta el ballet.

—¿Ah, no? —inquirió, escéptico—. Yo creía que a todas las mujeres les encantaba.

—Béte —lo acusó la joven francesa mientras cogía otro langostino—. A Marguerethe, no. Dice que ver a esas mujeres menudas bailar de puntillas la hace sentir patosa como un elefante. —Metió los dedos por debajo del caparazón, y en un instante tuvo entre sus dedos la suave carne—. A mí siempre me ha encantado la pompe del ballet. Creo que habría podido ser una gran bailarina. Soy muy delgada, y tengo los pies muy bonitos —dijo coqueta, mirando a su acompañante—. ¿Quieres que te los enseñe, Jerry?

Jeremy la miró y pestañeó. Berangére era una mujer muy hermosa, incluso más que Maggie, aunque no tanto como Usha. Tenía el pelo dorado, la piel de porcelana, unos impresionantes ojos azules y una boca rosada con la forma del arco de Cupido. Aquella noche, la joven había insistido en que se detuvieran en su casa para que se pudiera cambiar para la cena, y al verla salir del tocador con un vestido de noche, el duque se había dado cuenta de que, aunque delicada como una niña, la figura de Berangére no tenía nada de infantil; tenía los pechos pequeños pero respingones, la cintura estrecha y unas nalgas bien definidas que un miriñaque de rosas de seda hacía aún más atractivas. En cualquier otra circunstancia, el duque habría saltado de la silla ante la invitación de mirarle los pies a una mujer como Berangére Jacquard.

Sin embargo, en aquellos momentos, tenía tantas ganas de hacerlo como de asistir al ballet.

La joven francesa no se mostró en absoluto ofendida por su desinterés. De hecho, pareció encantada.

—Ah —dijo mordisqueando el langostino que acababa de pelar—. Me parece muy bien.

El duque se la quedó mirando con expresión triste. La orquestra había comenzado a tocar una polca y, en el escenario, las bailarinas levantaban los talones y agitaban la falda, enseñando las ligas de terciopelo negro.

No sabía si era por el whisky, el ruido, o por el hecho de que Maggie estuviera en algún lugar de Londres con otro hombre, pero al joven comenzaba a dolerle la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—Que me parece muy bien —repitió Berangére—. Por Marguerethe.

—Me alegro de que te parezca bien —repuso el duque riendo con amargura—. El problema es que Maggie no parece pensar lo mismo.

Ése no es el problema.

Jeremy resopló.

—El problema es ese franchute.

—No, ése tampoco es el problema —replicó la chica con el ceño fruncido.

—No irás a decirme ahora que el problema es Usha —dijo el duque poniendo los ojos en blanco.

—No. El problema es Marguerethe.

—¿Maggie? —inquirió mirando a la joven francesa con curiosidad—. ¿A qué te refieres?

Entonces fue Berangére quien puso los ojos en blanco.

—Mon Dieu! Piensa un poco, Jerry.

—Pensar no es mi fuerte —le contestó él con franqueza—. Se me da mucho mejor destrozar cosas con las manos.

Ella se quedó mirando las manos grandes y bronceadas que cogían el vaso de whisky y se aclaró la garganta, incómoda.

—Sí, ya lo veo. Pero estamos hablando de amor, y no de sofocar una rebelión. Para seducir a Marguerethe se necesita finesse, no puñetazos.

—¿Me ayudarías a ganarme a Maggie? —preguntó él con recelo.

La joven pareció sorprendida.

—Ella es amiga mía —repuso, indignada.

—¿De veras? —inquirió Jeremy con escepticismo—. Pero si ni siquiera la llamas por su verdadero nombre.

—Non —objetó la muchacha con seguridad—. Eres tú quien no la llama por su verdadero nombre. Ella se llama Marguerethe, y no ese horrible sonido gutural de Maggie —argumentó, encogiéndose de hombros—. ¡Ah! Nunca he entendido cómo es posible que los ingleses elijáis nombres tan bonitos para luego estropearlos...

—Está bien. —El duque la interrumpió antes de que pudiera comenzar otro discurso acerca de la superioridad de la cultura francesa respecto a la inglesa. Durante aquella velada ya había tenido que soportar varios de esos sermones—. De acuerdo. Decías que Maggie es amiga tuya.

—Sí. Y yo quiero que mis amigas sean felices —comenzó la muchacha encogiéndose graciosamente de hombros—. Especialmente ella. Es la chica más dulce y buena que he conocido jamás —explicó mientras se abalanzaba de forma irritante sobre otro langostino—. Su familia la ha tratado de una manera horrible. A veces he entrado en su estudio y la he encontrado llorando, ¡llorando!, delante del caballete. Y todo por el modo en que su padre y esas hermanas suyas, ¡bah!, la han abandonado, cuando podría ser tan feliz, ahora que ve reconocido su talento. —Berangére alzó la mirada y la fijó en los ojos de su acompañante—. Me gustaría verla feliz. Y si para serlo te necesita a ti, haré lo que esté en mi mano para que la consigas... aunque eso signifique conspirar contra ella.

Jeremy se descubrió pestañeando de nuevo, mirando perplejo a la joven francesa. La vehemencia con la que se había expresado le recordaba un poco a la de su tía... sin embargo, sabía que Pegeen nunca se había ofrecido a enseñarle los pies a nadie en un restaurante.

—De acuerdo. ¿Qué sugieres, entonces?

La primera sugerencia de Berangére fue pedir otra botella de champán; pues tenía la copa vacía. La siguiente, que debía convencer a la familia Herbert para que aceptaran la decisión de Maggie de que se dedicara profesionalmente a la pintura de retratos.

—Y, ¿cómo se supone que debo hacer eso? —inquirió el joven, reacio.

La muchacha sonrió mientras el camarero le servía más champán.

—¡Y yo qué sé! —exclamó cuando éste se hubo retirado—. Eres duque. ¿No puedes ordenarles que lo hagan?

—Por supuesto que no —replicó Jeremy. Berangére pareció sorprendida.

—Entonces ¿qué gracia tiene ser duque si no puedes obligar a la gente a hacer lo que quieres?

—Ninguna. Eso es lo que intento hacerle entender a la gente. Todo eso es una mentira.

—Hum. —La joven francesa dio unos golpecitos impacientes en la base de su copa de champán—. Pues eso no puede ser. Marguerethe necesita su aprobación, ¿entiendes? A diferencia de mí, le importa mucho lo que su familia piense de ella. El hecho de que no le dirijan la palabra le ha hecho mucho daño. Yo creo que se aferra a Augustin porque es la única persona que estuvo a su lado cuando su padre le dio ese... ¿Cómo se dice? Ah, sí, ultimátum. Por eso, si consigues hacerles cambiar de opinión, conseguiríamos transferir ese agradecimiento de Augustin hacia ti.

—¿Por qué?

Berangére alzó la mirada al cielo.

—Stupide! Porque para que deje de sentirse en deuda con Augustin, tiene que sentirse en deuda con otra persona. Si tú consiguieras devolverle el amor de su familia, se daría cuenta del gran favor que le has hecho, y querría ofrecerte algo a cambio.

—De acuerdo —asintió el duque—. Lo haré. —Aún no sabía cómo, pero tendría que hacerlo. Haría lo que fuera, lo que fuera—. ¿Alguna otra idea?

Berangére apuró la copa y la dejó en la mesa.

—Oui. Tienes que proponerle matrimonio. Estoy segura de que a una chica como Marguerethe le gustaría, sobre todo después de haber hecho el amor por primera vez. —La muchacha se quedó mirando al duque con complicidad—. Las jóvenes inglesas son muy anticuadas.

Jeremy arqueó una ceja. ¿Así que Maggie le había contado que habían hecho el amor? Dios santo, no tenía ni idea de que las mujeres hablaran de esas cosas.

¿Acaso no le había pedido matrimonio aquella mañana? Después de reflexionar unos instantes, se dio cuenta de que tal vez no. Le resultaba difícil acordarse. Habían hecho el amor media docena de veces, y luego...

No, no se lo había pedido. ¡Qué desconsiderado! No le extrañaba que estuviera tan enfadada.

—Hecho —dijo mirando a la joven francesa—. Y ahora, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto —contestó Berangére con una majestuosa inclinación de cabeza.

—¿Cuál es la verdadera razón que te mueve a ayudarme? —dijo mirándola fijamente—. ¿No será porque así podrías decirle a todo el mundo que eres amiga de la duquesa de Rawlings?

—Por supuesto —sonrió la joven francesa.

Jeremy también sonrió.

—Supongo que ser duque también tiene sus ventajas.

—Oh, desde luego que sí, Jerry —asintió la muchacha con gravedad—. Desde luego que sí.

Capítulo 28

Cuando Maggie llegó a Park Lane, estaba cansada y le dolía la cabeza. Fue un verdadero alivio entrar en su habitación y cerrar la puerta, aunque le extrañó no haberse encontrado con Jeremy en la escalera. No se había atrevido a preguntarle a Evers si su excelencia estaba en casa, pues no quería llamar la atención sobre el hecho de que probablemente volverían a pasar la noche solos en la misma casa.

Sin embargo, después de la desagradable escena en su estudio, era posible que Jeremy hubiera encontrado otro lugar donde dormir. Con la princesa, por ejemplo.

Maggie intentó con todas sus fuerzas dejar de pensar en ello; no era asunto suyo. Por ella, como si dormía a los pies de la cama de Usha. Lo único que quería era irse a la cama, sola. Pero antes tenía quitarse todas esas horquillas que Hill le había colocado para intentar controlar la cabellera de oscuros tirabuzones y cepillarse el pelo; le dolía el cuero cabelludo.

—¿Hill? —llamó al entrar en su habitación. Alguien había encendido la chimenea y le había preparado la cama, pero no había ni rastro de su ayuda de cámara. Jerry, el perro, saltó de entre las almohadas de la cama y se acercó a su dueña, ladrando con entusiasmo.

—Bonsoir, Jerry —dijo la muchacha mientras lo levantaba del suelo y le rascaba las orejas—. Ça va? ¿Hill ya te ha sacado a pasear? —Por el modo en que el animal había echado la cabeza hacia atrás mientras lo acariciaba, era evidente que no tenía ganas de salir—. Ya veo que sí. Y dónde está ahora, ¿eh? Apuesto a que está abajo, de cháchara.

Maggie se acercó a la campanilla que había al lado de la cama y tiró de la cuerda una sola vez. Luego se sentó en el tocador, se puso a Jerry en el regazo y empezó a quitarse los guantes, largos hasta los codos. Pensó que tal vez fuera mejor arreglárselas sin la criada; no quería tener que soportar otro discurso acerca de lo inapropiado que resultaba permanecer en aquella casa sin lord y lady Edward. Al llegar y preguntárselo a Evers, éste le había confirmado que los señores seguían en Yorkshire y, a juzgar por el modo en que había desviado la mirada al coger el abrigo de la joven, era evidente que el mayordomo desaprobaba aquella situación tanto como Hill.

Otra noche sin compañía, pensó Maggie con gravedad. Otra mancha en su buen nombre; un final digno de un horrible día como aquel.

Maggie frunció el ceño mientras dejaba los guantes y comenzaba a quitarse las joyas. Había sido una velada horrible. Lo que había empezado con una espantosa incomodidad había terminando siendo simplemente espantoso. Augustin, decidido a demostrarle que aunque el duque le hubiera lastimado la nariz no le había herido el ánimo, había insistido en llevarla de un local a otro después de cenar, sin tener en cuenta ni sus dificultades para respirar, debido a los algodones que le tapaban la nariz, ni el cansancio de su prometida. La muchacha ni siquiera se había molestado en fingir que lo pasaba bien, aunque a de Veygoux aquello no parecía importarle; había decidido agasajarla, y estaba resuelto a hacerlo. Era como un hombre poseído por el demonio.

Y Maggie sabía muy bien que ese demonio era Jeremy Rawlings.

La joven entendía a Augustin, y no le culpaba por lo que había querido hacer. Comprendía sus sentimientos... o al menos eso creía. Debía de ser humillante para un hombre recibir un puñetazo en presencia de su prometida. Además, no había podido devolverle el golpe, pues el duque lo había derribado a la primera. Por si eso fuera poco, al día siguiente Jeremy le había pedido disculpas, por lo que de Veygoux ni siquiera había podido desafiarle; aunque tampoco habría sobrevivido al duelo. Fuera cual fuese el arma que hubiera elegido, la pistola, la espada o el cuerpo a cuerpo, el duque de Rawlings habría acabado con él sin ninguna dificultad.

Pobre, pobre Augustin. Ni siquiera sabía que había sido derrotado en otra arena... y en ningún momento durante toda la velada Maggie había tenido la intención de decírselo. O, tal vez aquello no fuera del todo cierto, pero no había encontrado el momento oportuno... si es que había un momento oportuno para confesarle al hombre con quien estaba prometida que había perdido la virginidad con otro.

Aquella noche, el joven francés parecía estar de muy buen humor, y no cesaba de hablar con entusiasmo sobre la exposición del sábado y los planes de futuro para su carrera de pintora. Esa conversación evitó a Maggie tener que responder a preguntas embarazosas sobre el comentario de Jeremy cuando habían salido del estudio. Si la hubiera interrogado, ella había decidido asegurarle, sin importarle que fuera verdad, que la tía del duque había regresado de Yorkshire, por lo que no había ningún inconveniente para que durmiera en Park Lane. Sin embargo, la ceguera de su prometido ante lo que ocurría delante de su nariz rota no dejaba de ser extraña. ¿Era posible que de Veygoux no estuviera tan enamorado de ella como había creído? ¿Había alguna posibilidad de que su relación acabara en una buena amistad?

No, dejar a Augustin sin herir sus sentimientos era demasiado pedir. Esas cosas no sucedían; no llovían zafiros de veinticuatro quilates, los duques no dejaban a una princesa por una pintora, y las muchachas no podían abandonar a su prometido sin romperle el corazón.

Al pensar aquello, se le ocurrió que Jeremy debía de estar con la princesa. El duque no era el tipo de hombre que pasa la noche solo. Así que, si no estaba con ella, ¿con quién iba a estar si no? Después de lo desagradable que se había mostrado con él en su estudio, ¿cómo iba a querer pasar la noche con ella? No cabía duda de que Maggie no había hecho nada para darle a entender que sería bienvenido a su cama.

Y, por supuesto, no lo era. Y lo iba a demostrar. Al día siguiente, le pediría un préstamo a Augustin que podría devolverle después de la exposición, y se trasladaría a un hotel. Al Dorchester no, por supuesto. Seguro que su prometido podría darle la referencia de un hotel decente; así no tendría que volver a pensar en carabinas y princesas. Viviría por su cuenta, como cuando estaba en París. Le diría al duque que, por ella, podía quedarse con su hermosa princesa. Sería mejor así. Mucho mejor.

Sin embargo, lo echaría de menos. La joven esbozó una sonrisa al recordar la sorpresa que se había llevado aquella mañana al despertarse en los brazos de Jeremy... o mejor dicho, ¡con Jeremy dentro de ella! Le había parecido escandaloso, pero también maravilloso. ¿Cómo sería despertarse cada mañana a su lado, sintiendo su dulce aliento en el pelo? ¿Valdría la pena?, se preguntó mientras se desabrochaba el canesú de satén rosa. ¿Compensaría despertarse cada mañana entre los brazos de Jeremy los inconvenientes de ser duquesa? No estaba segura.

Maggie dejó los pendientes en la repisa de cristal del tocador y se levantó. Tras desabrocharse los corchetes de la espalda, se quitó el vestido, lo dejó caer al suelo y comenzó a desatarse las cintas del miriñaque. Tal vez Jeremy tuviera razón. Quizá pudiera ser duquesa y seguir pintando. Al fin y al cabo, incluso la reina lo hacía de vez en cuando. No organizaba exposiciones, pero siempre encontraba tiempo para pintar.

No es que eso cambiara las cosas, pues el duque no le había pedido que se casara con él. En ninguna de sus conversaciones, ni antes ni después de hacer el amor, había mencionado el matrimonio. Oh, le había asegurado que no se casaría con la Estrella de Jaipur, pero no había dicho que quisiera casarse con ella.

Vestida sólo con el pantalón y el corsé, Maggie volvió a sentarse frente al tocador y se quedó mirando su imagen en el espejo, mientras se quitaba las horquillas del pelo. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto con él? Precisamente ella, que lo conocía tan bien. ¿Habría sucumbido a su gallardía? No cabía duda de que, a pesar del color amarillento de la piel, secuela de la malaria, y la nariz un poco torcida, era muy apuesto. En realidad, a la muchacha le parecía más guapo que cinco años antes. Aunque, por supuesto, cinco años antes no había tenido el privilegio de verlo desnudo. Tras su noche juntos, su opinión sobre el aspecto del joven había mejorado multiplicándose por mil. Incluso mientras dormía, sus bíceps eran impresionantes, y las líneas de los abdominales se marcaban en el abdomen plano. La muchacha se ruborizó sólo de pensar en la estela de vello negro que descendía hasta la entrepierna. No, no le cabía la menor duda; en cuestión de físico, Jeremy era casi perfecto.

De hecho, también era casi perfecto intelectualmente, y compensaba lo que le faltaba de formación con su vivaz inteligencia. Además, era divertido; a menudo la hacía reír, incluso cuando estaba a punto de llorar, pues gozaba de un agudo sarcasmo y un ingenio mordaz. Tampoco nadie podía dudar de su valentía, aunque quizá se le pudiera acusar de temerario, ya que a menudo descuidaba su propia seguridad. La noche anterior le habían clavado una navaja en el hombro, y le había dado tan poca importancia que una hora después estaba haciendo el amor con apasionamiento.

Si de verdad existía el hombre perfecto, era Jeremy, a pesar de su tendencia a la violencia. Maggie no podía culpar a la princesa por haberse enamorado de él, al fin y al cabo, a ella le había ocurrido lo mismo.

Cuando Maggie se hubo quitado la última horquilla que le sujetaba el peinado, la espesa y brillante cabellera le cayó sobre los hombros. Con un suspiro, cogió el cepillo de crin de caballo y comenzó a desenredarse la melena, intentando alisar los rizos. No era tarea fácil, y pronto se le cansaron los brazos. Aquella semana había estado pintando durante más de diez horas cada día para terminar algunos cuadros para la exposición del sábado. Había momentos en los que le dolían tanto las muñecas que le parecía que no podría levantarlas, y aquél era uno de ellos. Apenas había descansado durante las últimas veinticuatro horas, y sentía que no tenía fuerzas ni para cepillarse el pelo. Sería mejor que dejara que lo hiciera Hill a la mañana siguiente.

Maggie dejó el cepillo y se quedó sentada frente al tocador con la mirada perdida en su regazo. Confiaba en que la exposición del sábado fuera un éxito. Al menos, así podría dejar de preocuparse por su futuro financiero a corto plazo.

No obstante, lo que iba a ocurrir con su futuro en el terreno amoroso era otra historia.

Mientras estaba allí sentada, oyó que alguien entraba en la habitación.

—Oh, Hill. ¿Podrías desenredarme el pelo? —dijo sin levantar la cabeza, segura de que era su ayuda de cámara—. Esta noche no tengo siquiera fuerzas para eso.

Entonces sintió que le levantaban la masa de cabello y dejó escapar un suspiro de alivio. Sin embargo, en vez de los tirones del cepillo en la nuca, la muchacha notó la cálida presión de unos labios. Con un grito ahogado, levantó la vista al espejo, que le devolvió el sonriente reflejo de Jeremy.

Capítulo 29

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Maggie, volviéndose en el taburete tapizado de terciopelo.

Jeremy se encogió de hombros, con una amplia sonrisa en los labios.

—Vivo aquí, ¿recuerdas?

El duque estaba detrás de ella, con un vaso de whisky medio vacío en la mano; no llevaba chaqueta, chaleco ni pañuelo, se había desabrochado los primeros tres o cuatro botones de la camisa y parecía completamente indiferente al estallido de cólera de Margaret. Estaba arrebatador. La tenue luz de la lumbre que crepitaba en la chimenea le iluminaba sólo media cara, pero aun así, la joven vio el centelleo plateado de los ojos al mirarla, una expresión que le hizo darse plena cuenta de que ella sólo llevaba puesta la ropa interior. Maggie atisbo la espesa maraña de vello negro que le cubría el pecho a través del cuello abierto de la camisa.

—¿Qué me decías de tu pelo?

—¡Oh! —La muchacha se levantó con los puños apretados a los costados—. Creía que eras Hill. ¿Qué le has hecho?

—¿A tu criada? —Jeremy arqueó una ceja—. Nada. ¿Por qué siempre eres tan mal pensada, Mags? Es un defecto muy feo.

—Cuando se trata de ti, no puedo evitar pensar mal —le espetó—. Y ahora dime dónde está Hill.

—Ha sufrido un pequeño accidente —respondió el joven con expresión sombría.

—¿Qué tipo de accidente? —preguntó Maggie ahogando un grito—. Como le hayas hecho daño, canalla...

—No, no se trata de ese tipo de accidente —repuso el duque, poniendo los plateados ojos en blanco—. Resulta que se ha tomado por accidente una taza de té que era para mí, y ahora debe de estar durmiendo en el vestíbulo.

—Oh, ya entiendo. Conque una taza de té que era para ti. —La muchacha resopló—. Y, ¿qué había en ese té, si se puede saber?

—Nada que le pueda causar un daño permanente —le aseguró—. Sólo un poco de opio.

—¡Opio! —Maggie se lo quedó mirando con la boca abierta, sin poder creer lo que oía—. ¿Has drogado a mi criada?

Jeremy hizo una mueca y echó una mirada a la puerta del dormitorio.

—No le hará ningún daño. Y no levantes la voz, ¿quieres? No he drogado a los demás criados. A menos que quieras que venga Evers y eche la puerta abajo, te sugiero que...

—¿Así que lo admites? —Maggie se llevó las manos a las mejillas—. ¿Admites haberla drogado?

—Por supuesto que sí —le contestó el duque con descuido, como si fuera lo más normal del mundo—. Después de lo nerviosa que te has puesto esta mañana por lo que pudiera decir Hill sobre que tú y yo pasáramos la noche en la misma casa sin carabina, me ha parecido lo más sensato. ¿Cómo, si no, iba a poder estar a solas contigo esta noche?

—Estar a solas... —Con la mirada fija en Jerry, la voz de la muchacha se fue apagando. Aquel hombre estaba loco; la malaria debía de haberle dañado los sesos. Estaba sola en su habitación con un lunático, que encima había drogado a su criada—. ¡Jeremy! —exclamó al fin—. ¡No puedes ir por ahí drogando a la gente!

—¿Por qué no? —El joven empezaba a cansarse de aquella discusión. Observar a Maggie dar vueltas por la habitación en pleno estallido de furia tenía su atractivo, sobre todo si se tenía en cuenta que sólo llevaba el corsé y el pantalón, sin embargo, había cosas más interesantes que hacer, y decidió que había llegado el momento de reorientar la conversación hacia un objetivo más provechoso—. He conseguido lo que quería: que tú y yo volviéramos a estar solos.

Y para asegurarse de que seguía siendo así, el duque atravesó la habitación en tres zancadas y se detuvo delante de la puerta. Dejó con cuidado el vaso de whisky a un lado, se inclinó hacia adelante y cerró con llave para que nadie pudiera entrar. Luego, mirando a Maggie con expresión desafiante por encima del hombro, el duque sacó la llave de la cerradura y se la metió en el bolsillo del pantalón. Sólo entonces se irguió y se volvió con una amplia sonrisa que la muchacha sólo podía describir como diabólica.

Un duc diabolique. Berangére no se equivocaba.

Margaret lo miraba como a alguien que ha perdido la cabeza. Por un lado, le parecía gracioso que el duque de Rawlings se encerrara en un dormitorio con la hija de su administrador, pero, por otro, todo aquello no le hacía ni pizca de gracia. De hecho, sólo de pensar que estaba encerrada con él en su dormitorio, se le aceleraba el pulso.

No había que ser un genio para imaginar lo que iba a ocurrir después.

No obstante, eso no significaba que tuviera que aceptarlo. Al contrario. ¿Quién se había creído que era? No podía ir por ahí drogando a las criadas y encerrándose en el dormitorio de una mujer. ¿Cómo podía comportarse de aquel modo un héroe militar? Si lo que había planeado era otra velada como la de la noche anterior, iba a llevarse una sorpresa, pues Maggie no tenía ninguna intención de volver a acostarse con él, ni entonces ni nunca.

—Muy bien —comenzó, cruzándose de brazos, con la esperanza de que no se le notara que el corazón había comenzado a palpitarle a toda velocidad—. Supongo que estarás orgulloso de ti mismo. En las últimas veinticuatro horas, le has roto la nariz a un hombre desarmado, han intentado asesinarte...

—Dos veces —puntualizó Jeremy.

—¿Dos veces? —La muchacha no pudo evitar una expresión de sorpresa.

—Así es. Alguien ha querido atropellarme esta mañana, cuando salía de las oficinas del Times.

—Oh —dijo Maggie—. Después de seducir a la prometida de otro hombre, has anunciado tu compromiso con una princesa india en el Times, has drogado a una criada y ahora te encierras con una mujer que te desprecia. Te felicito. Estoy segura de que la reina estaría encantada de saber cómo se comportan sus oficiales cuando no están de servicio.

—Tú no me desprecias —repuso el duque con seguridad.

—¿Ah, no? —Margaret arqueó una ceja, escéptica—. ¿De veras? Te has olvidado de mí durante cinco años, te has comprometido con una princesa india, has agredido a mi prometido y me has robado la virginidad. Sí, Jeremy, creo que tengo buenas razones para despreciarte.

—Yo no te he robado la virginidad —aclaró—. Tú me la has dado.

—Podrías haberla rechazado.

—¿Yo? —El joven se echó a reír—. ¿Rechazar el ofrecimiento de una mujer hermosa?

La muchacha señaló la puerta con enfado.

—Sal de aquí ahora mismo —le espetó, acompañando cada palabra con una patada en la alfombra.

—Vamos, señorita Herbert —exclamó el duque, encantado, haciendo caso omiso de su petición para que se marchara—. ¡Estás celosa!

—¡Ja! —exclamó Maggie con desdén, como respuesta a aquella indignante sugerencia—. Ni remotamente.

—Sí —repuso Jeremy, meneando la cabeza. Mientras se le acercaba con una sonrisa, la muchacha vio cómo le brillaban los blancos dientes a la luz de la lumbre. Se detuvo a un palmo de ella, extendió el brazo y le llevó un dedo debajo de la barbilla para obligarla a mirarle—. Sí —repitió con expresión de satisfacción—. Es evidente, está claro que estás celosa, Mags. Pero ¿por qué? Supongo que no creerás que hubo algo entre la señorita Jacquard y yo, ¿verdad? Al fin y al cabo, creo que ya te he dejado bien claro que tú eres la única mujer a quien he amado jamás.

Maggie se estremeció y apartó la cabeza de una sacudida. La proximidad del cuerpo masculino le entrecortaba la respiración, ya de por sí dificultosa a causa de la opresión del corsé.

—¿Estabas con Berangére? Entonces... tú y la princesa no... —Calló, pues no tenía sentido terminar una pregunta para la que ya tenía la respuesta.

El duque negó con la cabeza; ya no sonreía, y tenía una expresión de tristeza en los plateados ojos.

—Dios mío, Mags. ¿Por quién me has tomado? ¿Es que no has oído ni una palabra de lo que te he dicho? Para mí, sólo hay una mujer, y eres tú, aunque no puedas verlo porque seas más terca que una mula. Para que lo sepas, he pasado toda la tarde escuchando a tu amiga Berangére hablar de ti —continuó mientras le apartaba algunos rizos de la mejilla—. Es mucho mejor amiga de lo que eres tú contigo misma.

Oh, Dios. ¿Qué le habría contado? Berangére era una chismosa nata, y le encantaba cotillear. Era tan poco de fiar como la pescadera de la esquina. Sólo Dios sabía lo que le habría dicho a Jeremy.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó la muchacha, a la defensiva.

—Pues que la señorita Jacquard está de acuerdo conmigo —contestó. Después de apartarle los mechones de pelo, el duque le acarició la mejilla, recorriendo con el calloso dedo índice el suave arco de la mejilla, la mandíbula y el hombro.

Maggie intentó disimular el escalofrío que le recorrió la espalda con aquella caricia. Sin embargo, le resultaba más difícil de ocultar el estremecimiento que los pezones se le endurecieran en las copas de encaje del corsé, y rezó para que Jeremy no se diera cuenta.

—¿En qué está de acuerdo contigo? —preguntó, con intención de distraerle.

—En que, si te casas con Augustin, vas a cometer una estupidez —contestó él con la voz más suave imaginable, mientras reseguía con dulzura el amarfilado perfil de la clavícula.

—¿Y sabe Berangére que desapareciste de mi vida durante cinco años? —preguntó la muchacha; notaba la boca seca sólo de pensar en que el duque podía darse cuenta de que cómo sus caricias le habían endurecido los pezones—. ¿Qué se suponía que tenía que hacer yo? ¿Sentarme a esperar a que te decidieras a volver? ¿Acaso no tenía derecho a vivir mi vida mientras tanto?

—Lo único que tenías que hacer era mandarme una nota, Mags. —El duque deslizó el dedo hasta el lugar donde comenzaba la curva de su seno derecho, en el punto donde la joven sentía que el corazón le retumbaba con más fuerza—. Una sola línea habría bastado para que volviera a casa de inmediato.

—¿De veras? —inquirió Maggie arrastrando las palabras, procurando convertir su turbación en sarcasmo.

—Así es —contestó Jeremy. Estaba tan cerca de ella que la joven percibía el olor a limpio que emanaba su cuerpo. Si hubiera extendido los brazos, habría podido acariciar el velloso pecho, que veía a través del cuello desabotonado de la camisa—. Esperé durante cinco años que me escribieras una carta, que me dieras alguna pista sobre si me quedaba alguna esperanza, hasta que mi tía me dijo que te habías prometido con otro hombre.

—¿Tu tía? —Maggie pestañeó, confundida—. ¿Lady Edward?

—Me escribió hace algunos meses, advirtiéndome que habías anunciado tu compromiso —admitió el duque. Satisfecho, vio que aquello dejaba a la muchacha con la boca abierta—. Antes de irme a la India, le pedí que me mantuviera informado de todas tus actividades. Siempre que oía cualquier cosa a través de tu madre o tus hermanas, me lo contaba en sus cartas. Cuando supo de tus planes de boda, me escribió, y yo me embarqué en el primer barco que partía hacia Inglaterra.

—Tú... —Maggie era consciente de que no dejaba de abrir y cerrar la boca, como un pez que salta sin quererlo fuera de su pecera, pero no podía evitarlo. No podía creer lo que Jerry acababa de contarle. ¿Había vuelto a Inglaterra sólo porque su tía le había escrito que se había prometido? ¿Había viajado aún convaleciente de malaria para evitar que se casara con otro hombre?

Eso significaba que él siempre lo había sabido, y que aquella noche en el baile había fingido ignorarlo sólo para divertirse viendo cómo ella balbucía una explicación.

—¡Así que lo sabías! —exclamó furiosa, apartándole la mano del pecho—. La noche que llegaste a casa y te sentaste en mi cama... Y en el baile, fingiste... —Sintiendo que estaba a punto de estallar, inspiró profundamente—. Mientras, yo me martirizaba pensando en cómo iba a explicártelo. Y viniste a la fiesta con la intención de golpear a Augustin, ¿verdad? ¡Querías humillarme delante de todo el mundo!

—Vamos, Mags —respondió Jeremy, alzando el dedo índice con un gesto de advertencia. Sin embargo, en sus plateados ojos centelleaba una expresión divertida—. No pierdas los estribos.

Maggie dejó escapar un grito ahogado, y apretó los puños.

Antes de que el duque pudiera argüir nada más en su defensa, la muchacha se abalanzó sobre él, con los puños por delante. Gracias a su entrenamiento militar, el coronel se apartó a tiempo para esquivar el primer puñetazo, dirigido a la boca. No obstante, para su sorpresa, Maggie rectificó en el último momento y le dio en el estómago. El golpe no le dolió, pues la chica no tenía suficiente fuerza en los brazos y sus abdominales eran duros como el hierro, pero le dejó estupefacto, sobre todo porque aquel gancho se lo había enseñado él cuando eran niños.

—Bravo —exclamó con una sonrisa, enderezándose—. Ya veo que has estado perfeccionando este golpe.

—¡Tú! —fue todo lo que pudo decir ella entre dientes, a causa del dolor en la mano derecha. ¿Quién iba a decir que el estómago de un hombre pudiera llegar a ser tan duro? Le parecía como si se hubiera golpeado contra una pared—. ¡Sal de mi habitación!

—Vamos, Mags —repuso Jeremy mientras la miraba dar una vuelta a su alrededor, buscando un punto débil donde volver a golpear—. Esto es ridículo. Vas a hacerte daño. ¿Por qué no hablamos como adultos? Al fin y al cabo, ya no somos críos...

Con un chillido de pura rabia, Maggie se arrojó de nuevo sobre él, pero esa vez con ambos puños, con la intención de hacerle papilla la cara. Más alarmado por el extraño alarido que por el nuevo ataque, el joven cogió a la muchacha por las muñecas, lo que causó una atractiva abertura en el corsé. Como no quería rendirse sin luchar, Maggie le dio una patada en la espinilla, pero lo único que consiguió fue lastimarse los dedos contra el duro hueso, y se le escapó un grito de dolor.

Entonces Jeremy perdió la paciencia.

—¿Lo ves? —la reprendió mientras ella se retorcía entre sus brazos, intentando liberarse de las fuertes manos que le agarraban las muñecas—. Ya te he dicho que ibas a hacerte daño. Y mira qué ha pasado.

—¡Suéltame! —gruñó la joven.

—No te soltaré hasta que te hayas calmado —le explicó—. Eres una amenaza para ti misma... ¡Ah! —Esa última exclamación fue provocada por el mordisco de unos dientes pequeños pero afilados que se le hundieron en los dedos. Tras comprobar con una rápida mirada que no le había hecho sangre, aunque no por falta de ganas, Jeremy se quedó mirando a Maggie con una expresión de absoluta perplejidad—. Serás...

Maggie no oyó qué la llamaba, porque en la segunda sílaba sintió que el hombro del duque se le hundía en el estómago, clavándole las ballenas del corsé en las costillas y dejándola sin respiración. Un segundo después, notó que se le levantaban los pies del suelo y la cabeza caía colgando sobre la ancha espalda del joven, de manera que toda la sangre le subía hasta la raíz del pelo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó jadeante, cuando consiguió coger suficiente aire para hablar.

—Algo que llevo todo el día esperando —masculló mientras le pasaba un brazo por las nalgas, mientras con la otra le sujetaba los tobillos para evitar que le diera una patada mientras andaba.

—¡Bájame, bárbaro! —farfulló la muchacha. Aparte de los pantalones de Jeremy, lo único que veía era cómo el suelo se movía rápidamente bajo su cabeza. Estaba tan mareada que había perdido el sentido de la orientación y no tenía ni idea de hacia adonde la llevaba. De pronto, creyó que iba a sacarla al pasillo, o incluso a dejarla en la calle, así que empezó a revolverse con más energía—. ¡Bájame!

—Con mucho gusto.

Y, como si fuera un saco de patatas, la hizo volar por los aires. Maggie gritó aterrorizada al sentir que la habitación comenzaba a dar vueltas a su alrededor, pero, de pronto, todo se detuvo cuando aterrizó en el blando colchón de su propia cama. Incorporándose sobre los codos, con los nudillos, los dedos de los pies y las costillas doloridos, Maggie se apartó unos mechones de pelo de la cara y miró a Jeremy, que la observaba de pie al lado de la cama.

—¿Vas a comportarte con sensatez? —le preguntó con cortesía. No obstante, mientras recorría el cuerpo de la muchacha con la mirada, sus plateados ojos centelleaban con una furia y una pasión que nada tenían de cortés.

Ella lo miró; tenía el pelo alborotado y el pecho cubierto de vello negro se movía arriba y abajo tan de prisa como el suyo.

—¡No! —le espetó con el mismo resentimiento con que le contestaba a esa pregunta cuando eran niños, cuando Jeremy le decía que, como era el mayor de los dos, era el más maduro.

Los ojos plateados centellearon.

—¿No? —Los labios esbozaron una sonrisa complacida, y la joven sintió que el corazón le daba un vuelco—. No sabes lo que me alegra oír eso.

Capítulo 30

Cuando vio que Jeremy se lanzaba encima de ella, Maggie dio tal grito que el joven agradeció haber drogado a la criada. La muchacha no se dio cuenta, por supuesto, de que Jeremy pensaba detener su caída con los brazos; lo único que sabía es que un hombre de al menos noventa kilos estaba a punto de desplomarse sobre ella. Convencida de que quería matarla, intentó protegerse la cabeza con las manos, por si acaso.

Pero matar a Maggie no era lo que el duque tenía en mente. De hecho, nada más lejos de sus intenciones.

Cuando estuvo encima de ella, y a pesar de que soportaba casi todo el peso de su cuerpo con los brazos, consiguió inmovilizarla poniéndole una mano a cada lado. Maggie no se atrevió a mirar entre los dedos con los que se había tapado la cara hasta al menos un minuto más tarde, cuando la cama había dejado de dar botes. Al arriesgar un fugaz vistazo, vio que Jeremy la miraba con una sonrisa diabólica.

—Ya has conseguido lo que querías —dijo sintiendo el corazón palpitando contra el corsé—. Ahora márchate.

—De hecho —comenzó el duque, sonriendo todavía más—. Ni siquiera he empezado a conseguir lo que quería...

Entonces, la muchacha sintió que una de sus piernas, que había quedado entre las suyas, ejercía una ligera presión contra la entrepierna del pantalón. Cuando, sorprendida, quiso protestar, él inclinó la cabeza y la silenció con los labios.

«Oh, no —se lamentó Maggie para sus adentros, sintiendo los desbocados latidos del corazón retumbándole en el pecho—. Otra vez, no.»

Pero estaba ocurriendo de nuevo y, como en las demás ocasiones, sentía que no podía, ni quería, detenerlo. De pronto, se le comenzaron a embotar los sentidos, hasta que lo único que existió en su mundo fue Jeremy. No se trataba exclusivamente del sentido de la vista, que sólo percibía el rostro bronceado, el hoyuelo en la barbilla y la protuberante nuez de la garganta. Tampoco era únicamente el sentido del tacto, aunque la muchacha fuera más que consciente del áspero contacto del vello de la barba sobre la suave piel de su rostro, y del calor que parecía irradiar su cuerpo por el cuello desabotonado de la camisa.

No, eran sobre todo los demás sentidos, aquellos de los que apenas era consciente hasta que el duque había entrado en la habitación, los que parecían volverse hipersensibles en su presencia. Al oír la respiración irregular del joven, la turbó profundamente pensar que ella era la causa de aquella alteración. ¿Por qué los sonidos guturales de placer que emitía Jeremy cuando la besaba la hacían sentir tan débil y lánguida? Era como si la sola idea de que el duque no pudiera controlar aquellos sonidos, al haber perdido también el control, despertara su lado más animal.

Aquél no era, sin embargo, el único componente instintivo de la atracción que sentían el uno por el otro. Si la hubieran dejado con los ojos vendados en una habitación con un centenar de hombres, Maggie habría reconocido a Jeremy por su olor; un olor inconfundible... y excitante. Cuando lo percibía, a la joven siempre se le endurecían los pezones, aunque no entendía qué podía haber de excitante en una mezcla de olor a jabón, whisky, tabaco, y vagamente a caballo. Aun así, cuando olfateaba aquella peculiar y masculina fragancia, se sentía invadida por un sentimiento de satisfacción, como si... Como si oliera su hogar.

Incluso su sabor parecía devolverla al pasado; era el sabor de algo bueno, de algún delicioso postre. No era un sabor dulce, pero tampoco agrio. Tal vez un poco amargo... pero en absoluto desagradable. Nada desagradable.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que ser de aquel modo? ¿Por qué tenía que resultarle tan difícil dejar de amarle? ¿Por qué no podía oler a ajo, como Augustin, por los platos que le preparaba su cocinera parisina? ¿Por qué tenía que saber tan bien, sonar tan bien? ¿Por qué le atraía tanto?

¿Por qué no se le había ocurrido cerrar la puerta de su habitación con llave al llegar a casa?

Entonces los labios del joven se deslizaron por su cuello, y la muchacha ya no fue capaz de seguir pensando. Arqueando el cuello, levantó los pechos, con los pezones duros como guijarros bajo las copas de la camisola, para acercarlos al velloso pecho de Jeremy, quien dejó escapar un gemido. Un instante después, el duque metió las manos por debajo de las copas de encaje y le descubrió los pechos para llevárselos a los labios, primer uno y luego el otro. Cuando la joven comenzó a sentir la áspera barba en la sensible areola, que él acariciaba con la lengua, hundió los dedos en los anchos hombros y dejó escapar un leve gemido.

Aquello pareció incitar al duque a caricias de una naturaleza más íntima, y antes de que pudiera darse cuenta, Jeremy le había deshecho el lazo que le sujetaba el pantalón y le había bajado la ropa interior por debajo de las caderas. Maggie se dio cuenta de que la prenda de algodón estaba empapada de su propio deseo. ¡Dios, ella, que había estado esforzándose en fingir que le era indiferente! Retiró las manos de sus hombros e intentó taparse lo que acababa de dejarle al descubierto, y el joven rió entre dientes ante aquel súbito arranque de modestia.

En seguida, le apartó los dedos y metió los suyos en el hueco húmedo, con los ojos entornados, como si le pesaran los párpados y se sintiera adormilado.

En realidad, Jeremy estaba muy despierto, y observaba con atención las reacciones de Maggie a sus caricias, disfrutando de cada ondulación de sus caderas, de cada suspiro. Como todavía llevaba atado el corsé, respiraba cada vez con mayor dificultad, pero el joven no se decidía a desabrochárselo, pues le daba un aire extraordinariamente femenino; la banda de satén rosa entre los grandes pechos y las caderas desnudas terminaba en una enfática forma de «v», justo a la altura del ombligo, como si apuntara a aquella parte de su cuerpo que tanto le atraía.

La mirada no era lo único que atraía aquel triángulo negro; Jeremy ya había comenzado un recorrido de besos por el interior de uno de los pálidos muslos. Maggie, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, con el largo cabello extendido sobre las almohadas blancas, le facilitó el acceso abriendo un poco más las piernas.

Así que el duque inclinó la cabeza y, con los rebeldes rizos acariciándole los muslos, comenzó a explorar la húmeda maraña de rizos negros, esta vez no con los dedos, sino con los labios y la lengua.

Maggie estuvo a punto de tirarle de la cama de una sacudida. Instintivamente, cerró las nalgas, atrapando la cabeza del joven en una postura que, aunque a él le resultara muy erótica, era también un tanto restrictiva.

—¿Qué éstas haciendo? —preguntó, perpleja, con la respiración entrecortada.

—Si me sueltas la cabeza, te lo enseño —respondió el joven con voz ahogada.

—Pero no es... no deberías...

Sin embargo, mientras hablaba, Maggie comenzó a relajarse, y volvió a dejarse caer sobre las almohadas. Jeremy aprovechó la ocasión para deslizar las manos entre sus muslos y separar un poco las piernas.

—Pero, Jerry, esto no está bien...

No obstante, la frase acabó en un suspiro de intenso placer, cuando la lengua del duque ahondó entre los aterciopelados pliegues. Aquello era algo sobre lo que la muchacha nunca había oído hablar a ninguna de las alumnas de la academia de madame Bonheur... pero le provocó la sensación más placentera que jamás había experimentado, aparte de tener a Jeremy dentro de su cuerpo. Extendió los brazos y hundió los dedos en la espesa cabellera del joven, guiándole así la cabeza mientras él recorría su sexo con la lengua, maravillada de los estremecimientos de placer que aquello le provocaba.

Antes de lo que había creído posible, aquellos estremecimientos se convirtieron en intensas oleadas que, en vez de ondular suavemente, comenzaron a romper en su interior, cada vez más fuerte. Sin embargo, ninguna de esas olas parecía poder apagar el fuego que la consumía y que le hacía tener cada vez más calor. Su respiración irregular dio paso a jadeos ahogados, y la muchacha cerró los puños agarrando mechones de pelo como si fueran las riendas de un caballo desbocado.

Entonces, cuando el duque le llevó las manos por debajo de las nalgas para acercar más su sexo a los labios, la joven dio otra sacudida... pero en aquella ocasión, de puro placer. Porque, de pronto, a Maggie le pareció que una de aquellas olas la levantaba, más y más alto, hasta que rompió con ella encima. Aquello sofocó la llama, empapándola completamente. La muchacha gimió de satisfacción; todo su cuerpo temblaba por la intensidad de la experiencia, como si de verdad hubiera caído en un espumoso mar helado de color turquesa. Cuando todo hubo terminado, se sentía agotada y soñolienta, con una sensación parecida a la que experimentaba cuando, de niña, salía del estanque de los prados de la mansión Rawlings los calurosos días de verano.

Sin embargo, sólo pudo regocijarse en su letargia durante unos instantes, antes de que el rostro de Jeremy volviera a aparecer en su campo de visión. La miraba con una expresión de satisfacción que reconoció en seguida, pero a la vez, sus ojos tenían un brillo extraño. Maggie no supo por qué, hasta que el duque se puso de rodillas y, con la mirada fija en ella, empezó a desabrocharse los pantalones. Cuando su miembro viril en erección se liberó de la opresiva prenda, la muchacha se quedó boquiabierta. Por supuesto; aquella extraña expresión en su mirada era necesidad.

Necesidad de ella.

Por eso no se atrevió a preguntarle nada cuando vio que se acercaba a ella, le cogía una almohada de debajo de la cabeza y se la ponía debajo de las caderas. Tampoco pronunció una palabra cuando, sin ni siquiera quitarse la camisa, y con los pantalones a media pierna, Jeremy se tendió sobre ella apoyando los brazos a los lados. Miró unos momentos el rígido sexo, y pensó que no sería técnicamente posible que algo tan grande entrara en un espacio tan pequeño, a pesar de que ya había podido comprobarlo más de una vez en las últimas veinticuatro horas.

Cuando se deslizó en su interior, de inmediato se dio cuenta de para qué servía la almohada: le levantaba la cadera de modo que el muchacho podía penetrarla profundamente. Le parecía que la punta del miembro de Jeremy llegaba a tocarle la base de la columna, y no era una sensación en absoluto desagradable. Sin embargo, aquélla no era la única función de la almohada; también empujaba los pliegues de piel justo por debajo de su hueso púbico contra su abdomen, y eso producía una estimulación parecida a la de las caricias de su lengua. En un instante, la sensación de saciedad se desvaneció, y la muchacha volvió a sentirse impulsada por un nuevo torbellino de deseo... pero en esa ocasión, Jeremy iba con ella en la cresta de aquellas increíbles olas.

Maggie no supo cuánto tiempo transcurrió antes de que el cristalino mar los arrastrara a la orilla. El tiempo parecía haberse detenido... y de pronto, mientras intentaba coger aire, consumida en otro embriagador orgasmo, Jeremy soltó un grito atronador. Sorprendida, la muchacha lo miró, y vio que hacía una mueca como si algo estuviera provocándole un intenso dolor... hasta que un segundo después, la expresión de angustia se convirtió en una de profundo gozo. El duque se dejó caer sin miramientos, con el pecho húmedo de sudor sobre el suyo, jadeando junto a su oído.

—¿Ahora entiendes por qué he drogado a tu criada? —susurró con una voz tan lánguida que sonó como un ronroneo.

—Empiezo a comprenderlo —contestó ella en tono coqueto, pero igualmente adormecido.

—¿Empiezas a comprenderlo? —suspiró—. Ya veo que va a ser una noche muy larga...

Capítulo 31

Maggie se despertó a la mañana siguiente porque Jerry, su perro, jadeaba con un aliento caliente junto a su rostro. La muchacha lo apartó de un empujón, pero no sirvió de nada, pues el animal volvió a sentarse delante de ella.

Finalmente, Maggie levantó la cabeza para consultar la hora en el reloj de la mesita de noche. Si era hora de que Jerry se levantara, también lo sería de que Hill llegara y le preparara el baño. ¿Dónde estaba Hill? Maggie no podía ver la hora porque un ancho hombro desnudo le tapaba la visión. De pronto, tras frotarse los soñolientos ojos, se dio cuenta horrorizada de que había un hombre en su cama.

Un hombre. En su cama.

Entonces la memoria empezó a inundarla de nuevo, y la invadió una sensación de culpabilidad que la hizo ruborizarse. Dios santo. Había pasado la noche con Jeremy Rawlings.

Otra vez.

Y había hecho algo más que pasar la noche con él. Cuando la muchacha pensó en las cosas que habían hecho durante la noche, el rubor se intensificó y enrojeció aún más. Oh, Dios, ¿cómo había podido permitirlo?

Una vez era perdonable; dos, aunque reprochable, se podía entender, teniendo en cuenta lo mucho que había disfrutado la primera. Pero tres... no, cuatro. Cielos, ¿cuántas veces llevaban ya? Había perdido la cuenta, pero eran muchas.

Sin embargo, todavía no le había propuesto matrimonio. Tampoco le había dado ninguna explicación convincente acerca de su relación con la princesa Usha. Ni siquiera un «te quiero».

Y ella se había dejado llevar a la cama como una ramera de barrio bajo.

Otra vez.

¿Por qué había permitido que volviera a ocurrir? ¿Por qué?

Pero al mirar a Jeremy durmiendo a su lado, supo de inmediato la respuesta. Tendido en la cama, junto a ella, destapado hasta la cintura y con la piel bronceada en contraste con la impecable blancura de las sábanas, le recordaba a un dios griego vencido por el sueño. Pero ¿cuál? Aunque tenía la misma personalidad traviesa, era demasiado corpulento para ser Pan. Era demasiado moreno para ser Apolo, pero incluso cuando descansaba, tenía unos músculos igual de bien formados. Tal vez al que más se pareciera fuera a Vulcano; había algo excepcionalmente diabólico en esas espesas y oscuras cejas, que cuando estaba despierto, siempre arqueaba con expresión escéptica. Sí, tenía que ser Vulcano...

Maggie se incorporó. Por todos los santos, ¿qué le ocurría? Se dejaba llevar por sus ensoñaciones a mundos de fantasía, mientras en aquel preciso instante tenía un grave problema en el mundo real. ¿Qué iba a hacer con aquel hombre que estaba durmiendo en su cama?

A juzgar por la grisácea luz que se filtraba por las finas y blancas cortinas, debían de ser al menos las nueve de la mañana. Hill iba a entrar en cualquier momento... o al menos iba a intentarlo. Cuando descubriera que la puerta estaba cerrada con llave, a la ayuda de cámara le entraría el pánico, pues sabía que en casa de los Herbert nunca nadie se había encerrado en su cuarto. Entonces, asustada, despertaría a Evers, quien sin duda llamaría a los lacayos, y Jeremy tendría que abrir para evitar que echaran la puerta abajo. Y todo el servicio se enteraría de que ellos dos...

La muchacha se volvió hacia un lado y sacudió el ancho hombro.

—Jeremy —susurró, apurada—. ¡Jeremy, despierta!

El joven suspiró y se dio media vuelta, de modo que su rostro quedó a pocos centímetros del suyo.

—Jeremy —susurró de nuevo—. Lo digo en serio. Tienes que levantarte.

Sin abrir los ojos, el duque extendió un brazo para rodearle la cintura desnuda. Incluso medio dormido tenía una fuerza impresionante, y arrastró a la joven hacia sí como si fuera una muñeca de trapo.

—Buenos días, Mags —murmuró contra su pelo.

—No me des los buenos días —masculló—. Tienes que salir de aquí antes de que los criados se enteren.

—Hmmm —respondió él, hundiendo la cabeza entre sus cabellos para acercar los labios a su cuello—. Siempre eres tan amable por la mañana. Es una de las cosas que me encantan de ti; eres muy consistente.

—Lo digo en serio —replicó Maggie, fingiendo no haber notado el estremecimiento que le había producido el pequeño mordisco en el lóbulo de la oreja—. Hill va a llamar a la puerta en cualquier momento.

—Oh, no te preocupes por Hill —afirmó el duque mientras le acariciaba con parsimonia el seno izquierdo. Fascinado, observó cómo el pezón se endurecía de inmediato al sentir su contacto.

—¿Qué quieres decir con eso? —Maggie entornó los ojos y lo miró con expresión recelosa—. Dijiste que la habías drogado. Pero... —Y, ahogando un grito, preguntó—. No la habrás matado, ¿verdad?

Jeremy arqueó una ceja.

—Por supuesto que no. ¿Por quién me has tomado, Mags? Lo que ocurre es que el opio que tomó anoche tiene un efecto debilitante al día siguiente, sobre todo para las personas que no están acostumbradas.

—¿Quieres decir que...?

—Lo más probable es que duerma todo el día —concluyó el duque con un arrepentimiento poco convincente.

—¡Jerry! —La muchacha estaba tan horrorizada que ni siquiera se dio cuenta de que, asustado por aquella exclamación, el perro se había levantado y había empezado a brincar entre las almohadas, ladrando—. ¿Cómo pudiste hacer una cosa así?

—Deja de preocuparte por esa mujer —repuso el joven, molesto de que Maggie se apartara continuamente de él—. No le pasará nada. Le aumentaré el sueldo.

—¿Que le aumentarás el sueldo? ¡Pero si hace seis meses que no puedo pagarle!

El duque pestañeó.

—Oh, entonces le pagaré los meses atrasados, y un aumento para agradecerle su lealtad.

Incorporándose, Maggie se recostó sobre las almohadas y se quedó mirando al joven con expresión enojada.

—Creo que la persona que drogó a la criada tiene que sacar a pasear al perro.

Jeremy arqueó una ceja. Parecía como si estuviera esforzándose por fruncir el ceño, pero fuera incapaz de contener la traicionera sonrisa que asomaba a sus labios.

—¿Eso crees?

—Sí —afirmó la muchacha, asintiendo con la cabeza mientras se ponía cómoda sobre las almohadas, con actitud remilgada.

El duque dejó de intentar fruncir el ceño y la miró con una amplia sonrisa, descubriendo los dientes blancos y uniformes.

—De acuerdo —contestó, encogiéndose de hombros—. Vamos, Jerry. Papá va a sacarte a pasear.

El blanco y menudo animal se levantó de un brinco y caminó con dificultad hasta el borde de la cama, desde donde saltó a una otomana que su dueña había colocado para ese fin, y de allí descendió hasta el suelo. Jeremy apartó los cobertores y se levantó, no sin antes estirarse hasta hacer crujir sus articulaciones. Maggie sabía que no debía mirar aquel cuerpo desnudo, pero se sentía incapaz de desviar la vista. Las nalgas del joven eran de una redondez perfecta y tenían una hendidura cóncava a cada lado; sin embargo, no estaban cubiertas de vello oscuro, como el resto del cuerpo. Era un espécimen perfecto de un ser humano masculino tanto por delante como por detrás. ¡Cuánto le hubiera gustado a madame Bonheur tenerlo como modelo en la clase de anatomía! Incluso tenía los ligamentos inguinales perfectamente definidos.

—La correa está colgada en un gancho detrás de la puerta del vestidor —dijo Maggie, y carraspeó mientras observaba a su amante ponerse los pantalones que había dejado en el suelo la noche anterior.

El duque gruñó para sus adentros y fue descalzo hasta el vestidor, donde encontró la correa.

—Voy un momento a mi habitación para cambiarme. Creo que daría mucho que hablar a los vecinos si saliera a pasear por Park Lane a las nueve de la mañana con un traje de noche.

—Como quieras —contestó la muchacha con ligereza.

Jeremy se agachó para ponerle la correa al perro, pero como el animal no dejaba de retorcerse y brincar de excitación, le costó un buen rato encontrar el minúsculo cierre dorado. Maggie los miraba desde la cama, divertida. Cuando por fin consiguió atarlo, el duque se incorporó y se quedó mirando a la muchacha.

Sentada en la cama, con la oscura melena revuelta sobre los hombros y cubriéndose con modestia con una sábana por debajo de las axilas, Maggie tenía exactamente el mismo aspecto que había imaginado que tendría después de hacer el amor con desenfreno durante toda la noche. Tenía los labios un poco hinchados, y había en sus ojos un brillo que no le había visto jamás. El muchacho hubiera deseado, más que cualquier otra cosa, volver a meterse en la cama con ella. ¡Maldito perro!

—Ni se te ocurra levantarte antes de que vuelva —le advirtió—. ¿De acuerdo? Tú y yo tenemos algunas cosas de que hablar.

Al ver la expresión desafiante en los plateados ojos, la joven asintió sin decir nada. No quería discutir con él, pues Jerry necesitaba que lo sacaran a pasear cuanto antes.

Satisfecho con la respuesta, el duque agarró el pomo de la puerta. Al darse cuenta de que no se abría, y haciendo caso omiso del bufido desdeñoso de la muchacha, se metió la mano en el bolsillo y sacó la llave; había olvidado que la noche anterior había cerrado para evitar interrupciones. Tras una última mirada de advertencia a Maggie, abrió, sacó la cabeza para asegurarse de que no había nadie y se escabulló por el pasillo con el perro saltando de excitación detrás de él.

En la cama, Maggie sonrió para sí. Jeremy se había dejado la camisa, los calcetines y los zapatos desparramados por el suelo, junto con su propia ropa. Al parecer, el duque no era la persona más ordenada del mundo, ni ella tampoco. Quizá por eso se llevaban tan bien. Augustin, en cambio, era extremadamente organizado, y siempre la sermoneaba porque hacía un ovillo con los guantes para metérselos en el bolsillo, o dejaba los pinceles a remojo toda la noche.

De pronto, la muchacha se incorporó como si le hubieran echado un cubo de agua fría. Por Dios bendito, Augustin. La exposición. La inauguración era al día siguiente. Los transportistas llegarían a su estudio a las once y sólo faltaba —Maggie miró el reloj en la mesita de noche— ¡una hora y media!

De un brinco, saltó de la cama e hizo sonar la campanilla.

Al final del pasillo, Jeremy llegó a la puerta de su habitación, entró y atravesó el dormitorio con el perro brincando entre sus piernas, clavándole las uñas cada vez con más energía.

—Lo sé —le espetó, malhumorado—. Voy tan de prisa como puedo.

Abrió de golpe la puerta del vestidor y despertó a Peters, que dormía en un colchón debajo del perchero, a pesar de que le habían ofrecido una habitación en el último piso, donde se acomodaba el resto del servicio. Sin embargo, el ayuda de cámara prefería estar a disposición de su señor en todo momento.

—¡Coronel! —exclamó, contento de verle, mientras se incorporaba y se frotaba los ojos—. ¡Válgame Dios! ¿Ya es de día? ¿Dónde ha estado? Le esperé levantado hasta que no pude más...

—Sí, sí —contestó el duque con aspereza. Y, tendiéndole la correa, añadió—. Sácalo a pasear, ¿quieres?

Peters se quedó mirando al excitado perro, y la sonrisa de su rostro se desvaneció.

—¡Coronel! No hablará en serio. ¿Yo? ¿Pasear esto? Sería el hazmerreír de...

—Hazlo —le interrumpió su señor de manera sucinta—. Y ahora cuéntame lo que descubriste anoche, cuando seguiste a ese franchute.

El criado frunció el entrecejo, aún más enfurruñado.

—Si es él quien quiere matarlo, debe de haber pagado a alguien para que lo haga. El gabacho no salió de casa, y la luz de su ventana se apagó a medianoche. Nunca he visto a un hombre menos capaz de empuñar un puñal, o intentar atropellar a alguien con un cupé.

—¿Dónde está la bata? —preguntó mientras rebuscaba entre los trajes colgados en la barra sobre la cabeza del muchacho—. La de seda.

Peters buscó a su alrededor la pata de palo, y se la ató debajo de los pantalones con los que se había quedado dormido.

—Aquí, a su izquierda, coronel. ¿Quiere que continúe siguiéndole, señor?

—Sí, por supuesto. —Jeremy metió los brazos por las anchas mangas de la bata, tejida con seda india y cubierta de bordados que representaban pavos reales y tigres—. No tenemos ningún otro sospechoso. Tiene que ser él.

—Si usted lo dice —respondió el criado.

Jeremy rodeó a Peters para coger la Estrella de Jaipur, que estaba en una bolsita de terciopelo en el primer cajón del tocador. Abrió la bolsa, le dio media vuelta y el pesado zafiro le cayó en la palma de la mano, reluciente incluso a la tenue luz del vestidor. Lanzó la piedra preciosa al aire, la atrapó al vuelo y se la metió en el bolsillo.

—¿Hay algo más, Peters?

—Sólo esto, señor —contestó el criado mientras se sacaba un sobre del bolsillo del pantalón. Con el corazón encogido, el duque reconoció en seguida la esmerada letra de su tía, a pesar de que la dirección parecía escrita a toda prisa. La habían entregado en mano, pues no llevaba matasellos, así que el portador debía de haber viajado toda la noche desde la mansión Rawlings—. Me temo que lo han descubierto.

—Malditos periódicos —masculló.

Jeremy abrió el sobre y leyó la carta. Era cierto, lo habían descubierto. Y Pegeen estaba furiosa. Al parecer, no había podido regresar a Londres después del funeral a causa de algunas complicaciones menores, pero lo bastante graves como para preocupar al médico. Por eso, Edward se había quedado con ella. A pesar de estar postrada en cama, la dama se había enterado de su regreso a Inglaterra. El joven se acordó, demasiado tarde, de que su tía tenía una habilidad especial para sonsacar todo tipo de información a los criados... aunque éstos estuvieran a cientos de kilómetros.

Le exigía que se pusiera en camino hacia la mansión Rawlings de inmediato, con una explicación tanto por su compromiso como por haberse quedado tantos días en Park Lane con Maggie y sin carabina. Si no lo hacía, lo amenazaba con mandar a Edward a buscarlo.

«Y si Edward no está aquí para el nacimiento de nuestro séptimo hijo —le decía— porque ha tenido que ir a Londres a buscarte, Jeremy, nunca te lo perdonaré. Tu tía, Pegeen.»

—Dios —masculló—. Vamos de mal en peor.

—Ya le he hecho la maleta con lo necesario para pasar una noche fuera —dijo el criado con tono inexpresivo, haciendo caso omiso del perro que ladraba a su lado—. Supuse que se trataba de una emergencia.

—Gracias, Peters. —Aunque la Estrella de Jaipur no dejaba mucho espacio libre, el duque se embutió la carta en el bolsillo. Tal vez un viaje a Yorkshire no fuera tan mala idea, se dijo a sí mismo. Quería hacer las cosas bien, y sabía que eso significaba hablar primero con el padre. La idea de pedirle a sir Arthur la mano de su hija no le hacía ninguna gracia, pero, en aquellas circunstancias, seguramente fuera lo mejor. Y, como le había recomendado Berangére, no estaría mal, una vez allí, intentar arreglar las cosas entre Maggie y su familia.

Jeremy se calzó un par de babuchas indias, con la punta curvada hacia arriba, y empezó a dar órdenes como si volviera a ser un líder militar.

—Llévate a este animal al parque, Peters, y asegúrate de que no lo pierdes. Si estuviera en tu lugar, yo no le quitaría la correa.

—De acuerdo —asintió el ayuda de cámara—. Es tan pequeño, que quizá acabaría devorado por otro perro más grande.

—Exacto. Y las posibilidades de casarme con la mujer que amo descenderían significativamente si mi asistente dejara morir a su perro en su paseo matutino.

—Sí, señor —afirmó el muchacho con un enérgico saludo—. Puede confiar en mí. —Cuando Jerry, excitado, clavó las uñas de las patas delanteras en la pierna de madera, en vez de esbozar una mueca de dolor, como le había ocurrido a Jeremy, el criado se echó a reír—. Eh, tigre —dijo inclinándose para rascarle las orejas con afecto—. Cálmate. Me pongo la camisa y nos vamos.

El duque se ató el cinturón de la bata alrededor de la cintura y se apresuró a volver a la habitación blanca. Ni por un momento había creído que Maggie se quedaría en la cama, como le había ordenado. Ella nunca le había obedecido en nada, y eso era parte de su encanto. ¿Cuántas veces alguien se atrevía a desobedecer a un duque? Tantas como a un coronel, es decir, muy pocas.

Sin embargo, el joven se sorprendió de hasta qué punto la muchacha le había desobedecido en aquella ocasión. Al entrar en su dormitorio, se quedó atónito ante los cambios que había sufrido la habitación durante su breve ausencia. Había desaparecido toda evidencia de su presencia... incluida la ropa. La cama estaba deshecha y la puerta del vestidor, abierta. Del pequeño cuarto anejo le llegaba el sonido de un vigoroso chapoteo y el parloteo nervioso de una criada. Momentos después, Maggie apareció vestida con la bata de cuadros escoceses de la que él se había burlado el día anterior, y el pelo húmedo peinado en una trenza.

La muchacha abrió mucho los ojos al verlo en el umbral de la puerta y, tras una mirada fugaz por encima del hombro para asegurarse de que la criada estaba ocupada, masculló:

—¿Qué haces aquí tan pronto? ¿Dónde está Jerry? ¿Qué es eso que llevas puesto?

—Mi bata —contestó el joven ofendido, mirándose de abajo arriba.

—No me digas —resopló ella, mientras se sentaba delante del tocador.

—Pues mira quién habla —respondió el duque—. ¿De dónde has sacado la que llevas tú? ¿Del trapero?

—Muy gracioso —observó Maggie, mientras cogía un poco de crema de un bote con las yemas de los dedos y empezaba a extendérsela por la cara—. ¿Dónde está mi perro?

—Peters lo ha sacado a pasear al parque —respondió el duque. Y tras una mirada a la puerta del vestidor, añadió—. Te había dicho que...

—No puedo creer que hayas tenido la desfachatez de pedirle a un cojo que pasee a mi perro —objetó Maggie, con los ojos marrones muy abiertos, mirándole desde la blancura de la crema—. Eres increíble, Jeremy.

A sus espaldas, la puerta del vestidor se abrió de golpe y entró Pamela, una jovencita lozana, hija de uno de los arrendatarios de la mansión Rawlings, a quien habían contratado para trabajar en la casa de Londres. Llevaba un montón de ropa encima del brazo.

—¿Este es el vestido que quería? —preguntó justo antes de tropezar con Jeremy—. ¡Oh! —Con los ojos azules abiertos como platos, la muchacha dejó caer toda la ropa que llevaba y, avergonzada, hizo una profunda reverencia—. ¡Excelencia! Le ruego que me disculpe. No le había visto.

—No te preocupes —dijo Maggie. Acabó de ponerse la crema y se levantó con toda tranquilidad para ayudar a la criada a recoger la ropa—. El duque ya se marchaba, ¿verdad, excelencia?

—En seguida, Pamela —contestó el joven, antes de inclinarse hacia adelante y agarrar a Maggie por el brazo—. Pero necesito hablar un momento en privado con la señorita Herbert —dijo mientras la arrastraba hasta el vestidor, donde aún se veían indicios del apresurado baño. Cerró la puerta y, tras volverse, reprendió a Maggie—. Creí que te había dicho que no te movieras de la cama.

—Y yo creí que te había dicho que pasearas a mi perro —replicó.

—Tu perro está paseando —aclaró el joven—. Yo no he incumplido mi parte del trato.

—Y yo no habría incumplido la mía —le aseguró, arreglándole una de las solapas de la bata, que se había doblado al revés— si no me hubiera acordado de que los transportistas llegarán a mi estudio a las once y tengo que estar allí para abrirles.

—¿Los transportistas?

—Sí, para la exposición de mañana por la noche, ¿recuerdas? Tienen que llevar los cuadros a la galería de Augustin.

Al oír mencionar el nombre del joven francés, el duque frunció el ceño.

—Escucha —comenzó apresuradamente—. Tengo que hablar contigo de una cosa.

—Lo siento, pero no tengo tiempo. Se está haciendo muy tarde, y ya has conseguido trastornar a Pamela. Hablaremos luego...

La muchacha comenzó a caminar hacia la puerta, pero Jeremy la cogió por el cinturón de la horrible bata de cuadros. Ella se volvió con una mirada inquisitiva, y algo enojada.

—Tengo que marcharme —dijo él solamente—, así que, por favor, guárdame esto mientras estoy fuera, ¿de acuerdo?

Desesperado como estaba por demostrarle lo que sentía por ella, y al ver que no podría decírselo, cogió la Estrella de Jaipur y se la metió en el bolsillo de la bata.

Sorprendida, y sin apenas prestar atención al enorme zafiro, Maggie se quedó mirando la espalda de Jeremy.

—¿Te marchas? —preguntó sin convicción—. ¿Adonde vas? ¿Cuándo volverás?

Pero la única respuesta que obtuvo fue el ruido seco de la puerta de su dormitorio al cerrarse tras él.

Capítulo 32

Maggie sabía muy bien que a ningún pintor le gustaba que nadie, aparte de él, tocara sus creaciones. Sólo el artista sabía el duro trabajo que había detrás de cada obra, y viendo cómo la manejaba un hombre robusto que parecía no haberse dado un baño en años y que comentaba con descuido que la pintura no estaba mal... ¿qué artista no experimentaría cierta desazón?

Sin embargo, para Maggie, el traslado de sus pinturas era la última de sus preocupaciones. No podía dejar de pensar en la incómoda escena de aquella mañana en el vestidor. Cuando fue capaz de recomponerse e ir a buscar a Jerry, descubrió que había hablado en serio... ¡se había marchado! Tampoco encontró a su ayuda de cámara. Le había devuelto al perro, por supuesto, pero según le explicó Evers, indignado, el muchacho había desaparecido por la puerta segundos más tarde.

Maggie supuso que no había considerado con mucho tacto a Jeremy y su solicitud de hablar con ella. No tendría que haber sido tan cortante. ¡Pero estaba tan preocupada por la exposición! Había que ser comprensivo con una mujer de negocios, y perdonarle que tuviera un compromiso más urgente...

¡Un compromiso! La sola palabra la hizo llevarse la mano a la frente. ¿Qué iba a hacer con Augustin? Tenía que encontrar la manera de romper el compromiso aquel mismo día. No podía permitir que siguiera creyendo que... bueno, que podría hacer con él lo que llevaba dos días haciendo con Jeremy. Aquello era, sencillamente, imposible. No estaba en absoluto segura de que su relación con Jeremy pudiera funcionar, excepto, tal vez, en el dormitorio; en la cama nunca parecía haber ningún problema, pero fuera de ella, siempre ocurría algún desastre. Sin embargo, pasara lo que pasase, sabía que nunca podría amar a nadie más. Por muy agradecida que estuviera a Augustin por todo lo que había hecho por ella, nunca podría dejarle que... ¡Oh, cielos, sólo de pensarlo se ruborizaba!

Todas esas preocupaciones causaron que lo que debería haber sido bastante sencillo se convirtiera en una verdadera pesadilla. Maggie parecía incapaz de concentrarse en lo que estaba haciendo. Llegó media hora tarde, y Augustin le reprochó varias veces que iba a tener que pagar a los transportistas ese tiempo, durante el cual habían estado en el pasillo sin hacer nada.

—No es propio de ti, Marguerethe —no cesaba de decirle—. De otros artistas a quienes represento habría podido esperar algo así, pero ¿de ti? ¿Qué te ocurre?

—Nada, no me pasa nada —murmuró la muchacha tras contener la respiración al ver a uno de los hombres levantar boca abajo el retrato del marqués y su hermano.

—No es por criticar, pero si sabías que ibas a llegar tarde, podrías haberme dejado la llave y habríamos empezado sin ti.

—Pero no sabía que iba a llegar tarde. ¡Oh, cuidado! —exclamó con aprensión cuando el marco de madera que sujetaba el lienzo se abrió entre las manos del tosco transportista—. ¡El bastidor!

El hombre pestañeó, con el marco desmontado entre las manos.

—No ha sido culpa mía —exclamó mientras Augustin comenzaba a maldecir exasperadamente en francés.

—Oh, cielos —Maggie se acercó para examinar el lienzo. Por suerte, la pintura no estaba del todo seca, y no se agrietó—. Tal vez pueda arreglarlo. Coja esos paisajes de allí, ¿quiere? —dijo con un gesto de la mano—. Éste déjemelo a mí.

Sin embargo, la pintura de «esos paisajes de allí» no estaba seca, como señaló el marchante cuando ya era demasiado tarde; el resultado fueron cuatro lienzos con grandes huellas de suciedad en los bordes. Consciente de que no podía vender los cuadros en ese estado, la muchacha los puso en varios caballetes para repararlos; sin embargo, de pronto le pareció que no se acordaba de cómo debía mezclar las sombras para disimular los desperfectos. Al final, los transportistas, confundidos por sus nerviosas órdenes y molestos por los improperios en francés de Augustin, se dejaron en el estudio la mitad de los cuadros. Maggie y su prometido tuvieron que ir detrás de ellos, bajando a toda prisa los seis tramos de escalera; divertidos, los demás artistas del edificio sacaban la cabeza por la puerta de sus estudios para animarlos en su carrera.

A la una del mediodía, los transportistas acabaron de cargar todo el material. Sin embargo, estaban de mal humor, pues habían creído que el dueño de la galería les pagaría entonces.

—Oh, no, mes garçons —fue la socarrona respuesta del joven francés—. El pago se hará en el momento de la entrega.

Aquello provocó que los transportistas mascullaran por lo bajo todas las desgracias que podían ocurrirles a las pinturas de la muchacha en las enlodadas calles que llevaban a Bond Street. Al oírlos, Maggie sintió que le fallaban las piernas y se dejó caer en el sofá junto a la ventana.

—Oh, Augustin —susurró—. Ve con ellos, por favor.

A darse cuenta de la palidez del rostro de su prometida, de Veygoux no pudo contener otra retahíla de maldiciones.

—De acuerdo, iré con ellos para asegurarme de que no arrastran tus cuadros por el barro —masculló finalmente con toda la dignidad de que fue capaz, mientras cogía el sombrero—. Tú quédate aquí y arregla los paisajes que se han estropeado, ¿de acuerdo?

Maggie asintió, aturdida.

—Reúnete conmigo por la tarde en la galería, para que, cuando hayamos enmarcado los cuadros, los podamos colgar de acuerdo con tus especificaciones.

Maggie asintió de nuevo, aunque estaba tan entusiasmada por la disposición de los cuadros como lo había estado por su traslado.

Augustin se marchó, tan disgustado como ella, aunque por distintas razones. Todavía le dolía la nariz, y estaba nervioso y preocupado por la presentación de una nueva pintora en su galería al día siguiente. Por si eso fuera poco, la artista estaba de tan mal humor que no podía contar con su cooperación. Maggie sabía que tendría que estar profundamente agradecida por todas las cosas maravillosas que su prometido hacía por ella, y por lo paciente y tolerante que había sido.

¿Por qué no podía amarle? ¡Las cosas serían mucho más sencillas!

Sin embargo, sabía que aquello era imposible. Se lo diría aquella misma noche. Tenía que hacerlo.

Maggie tardó todo el día en arreglar los paisajes, y llegó a Bond Street a las cinco de la tarde. Había cogido frío en el viaje en cupé, cargada con los lienzos, y después de haberse bebido hasta la última gota de vino que había en el estudio, estaba sedienta. Había creído que el vino le daría coraje para repetirle a Augustin las palabras que llevaba todo el día ensayando: «Augustin —le diría—. Lo siento mucho, pero no puedo casarme contigo. La verdad es que estoy enamorada de otro hombre, y sería injusto que tú...»

Sí, eso mismo. No era necesario mencionar que ya se había acostado con ese otro hombre.

Pero en el momento en que entró por la puerta, se dio cuenta de que no tendría ninguna oportunidad de hacerle aquella confesión. De Veygoux gritaba furioso a uno de sus ayudantes, que al parecer había atravesado la pared con un martillo, que había ido a parar al muestrario de guantes de piel de la tienda de al lado. También vio a otros ayudantes correteando arriba y abajo con sus pinturas bajo el brazo, demasiado asustados por aquel arranque de cólera de su jefe como para aventurarse a colgarlas.

Con una mueca de disgusto, Maggie pasó por delante de ellos, resuelta a entregar las pinturas, aún frescas, al carpintero que tenía que enmarcarlas, y que estaba trabajando en la trastienda, donde se guardaban las obras que todavía no se habían expuesto. Pero aquel hombre, un artesano italiano que, al parecer, creyó que Maggie era una dependienta o algo por el estilo, cogió las pinturas y, cuando ella quiso entretenerse mirando cómo estaban quedando sus creaciones, le pidió que se marchara con un gesto de la mano. Sin Augustin que tradujera, le resultaba imposible hacerle entender al carpintero que ella era la artista y que, por lo tanto, estaba en su derecho de mirar cómo enmarcaba sus lienzos. Aunque se señaló a sí misma y luego a los cuadros, gesticulando como si pintara, el italiano se la quedó mirando y soltó una retahíla de palabras extranjeras malsonantes, de modo que a la muchacha no le quedó más remedio que marcharse.

En la galería, vio que su prometido había cogido a su ayudante por las orejas; aquello era más de lo que la joven podía soportar, así que salió por la puerta sin que nadie la viera, y mucho menos el marchante.

Abatida, vagó por la gélida calle, dejándose arrastrar por los distinguidos londinenses que hacían las compras aquel viernes por la tarde en las caras y elegantes tiendas de Bond Street. ¿Cómo podía ser tan cobarde?, se dijo. Con todo el vino que había tomado y no había sido capaz de acabar con aquello. Era horrible.

Supuso que no le quedaba más remedio que volver a Park Lane. El mero pensamiento le provocó un profundo suspiro, que se materializó en una espesa nube de vaho. Jeremy estaría allí, y pensó que no tendría valor para enfrentarse a él; cada vez que se encontraban, acababan en la cama, y eso no resolvía nada. Tenía muchas dudas, muchas preocupaciones sobre su relación. Varias veces ese día, se había preguntado por qué le habría metido la Estrella de Jaipur en el bolsillo. En aquel mismo instante notaba su peso en el fondo del bolso. No creía que fuera una buena idea llevar la preciada piedra todo el día encima, pero no se había decidido a dejarla en casa.

Sólo Dios sabía lo que habría podido ocurrir. Confiaba plenamente en Hill y en Evers, pero no en los demás criados.

No, era mejor llevarla consigo. Pero ¿por qué se la había confiado Jeremy? Era un gesto extraño para con la persona con quien se ha pasado la noche. A menos que fuera... una muestra de afecto. Otros hombres regalaban un anillo de compromiso, y Jeremy Rawlings, un zafiro del tamaño de una ciruela.

Tal vez, pensó, sentada en el ómnibus que traqueteaba por las calles de Londres, había sido una forma de proponerle matrimonio. Pero no, aquello era absurdo. El duque ya se le había declarado una vez, y ella lo había rechazado, así que no volvería intentarlo. Además, el zafiro no había sido ningún regalo; sólo le había pedido que se lo guardara. Había que tener en cuenta que alguien estaba intentando matarlo. Era un objeto de gran belleza; la muchacha lo había sacado del bolso una sola vez, cuando el sol de la tarde entraba por la claraboya de su estudio, y lo había observado por todos lados. Valía la pena matar por aquello, desde luego, pero no creía que ése fuera el motivo por el que estaban intentando asesinar a Jeremy. Estaba segura de que, de haber sospechado que aquélla era la razón, no se la habría dado.

Cuando lo viera, le preguntaría por qué le había dado la piedra preciosa. Pero eso no era todo lo que le preguntaría. También quería saber por qué había desaparecido, y de qué tenía tantas ganas de hablar con ella por la mañana.

Y también cuáles eran exactamente sus pretensiones por lo que se refería a su relación.

Pero cuando llegó a Park Lane, Evers le informó, mientras le cogía tranquilamente el abrigo, de que su excelencia no estaba en casa. No había ido a comer, y había avisado de que tampoco iría a cenar. A Maggie aquello le pareció muy extraño. ¿Dónde demonios podía estar? ¿Con la princesa?

No, eso no era posible, porque la princesa también lo estaba buscando.

Claro que Maggie no lo supo hasta que entró en su habitación y se encontró con Hill, que acababa de sacar a Jerry a pasear. La joven se quedó tan sorprendida de verlos que estuvo a punto de desvanecerse.

—¡Hill! —exclamó avergonzada de que sus problemas le hubieran hecho olvidarse de la criada y de su perro—. ¿Cómo estás? Me tenías preocupada.

La ayuda de cámara no tenía buen aspecto, pero al menos estaba viva.

—Oh, señorita —comenzó mientras le desabrochaba las cintas del vestido y Jerry brincaba entre sus rodillas—. ¡No se imagina la noche que he pasado! Evers insiste en que debió de ser algo que comí, pero la cocinera dice que no puede ser, pues todos cenamos lo mismo y a nadie más le sentó mal. Pero ¡qué noche! —se quejó Hill, mientras caminaba arriba y abajo de la habitación—. Me parece que nunca había tenido tantas arcadas en toda mi vida. Aunque déjeme decirle que tampoco había tenido nunca semejantes sueños. Eran unos sueños maravillosos. Ojalá me acordara de todos los detalles.

La joven, atormentada por los remordimientos que le producía haber sido la causa directa de su enfermedad, le pidió que se sentara y descansara, pero la criada se negó. Tenía muchas ganas de hablar y chismorrear, mientras la joven, en cambio, estaba hundida.

—Y qué me dice del duque, ¿eh? —le preguntó mientras ahuecaba las almohadas.

—¿Qué? —preguntó la muchacha, nerviosa. Hill miró a su señora con una expresión de reproche.

—No me diga que no lo sabe.

—¿El qué?

—Lo que decía el Times de esta mañana.

—Oh —respondió la joven, aliviada—. No. ¿Por qué?

—En la segunda página. El señor Evers me lo ha enseñado esta mañana. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás lo habría creído. —La ayuda de cámara hizo una pausa cargada de dramatismo—. ¡Una retractación!

—¿Una retractación? —repitió Maggie débilmente.

—Sí, señorita. Se retractan de lo publicado en el artículo de ayer, donde se decía que su excelencia iba a casarse con esa desvergonzada princesa infiel.

¡Dios santo! ¡Lo había dicho en serio! Era verdad, no tenía intención de casarse con la princesa Usha. A pesar de la oscuridad que reinaba en el exterior, de pronto a Maggie le pareció que lucía el sol.

—Esa mujer no me gusta nada —iba diciendo la criada—. Desde el momento en que la he visto entrar por la puerta me he dado cuenta de que tenía la mirada esquiva, y uno no puede fiarse de los infieles de mirada esquiva.

—Hill —preguntó Maggie con curiosidad—. ¿Cuándo has visto tú a la princesa?

—Hace media hora han venido ella y ese intérprete suyo.

Maggie dio un respingo, y se levantó de la butaca colocada junto a la chimenea, echando a Jerry de su regazo.

—¿Qué? —exclamó—. ¿La princesa ha estado aquí? ¿La princesa Usha ha venido?

—Cielo santo, ya le he dicho que sí —contestó la ayuda de cámara, sorprendida—. ¿Por qué se pone así? ¿Quiere que la oiga todo el vecindario?

—¿Lo sabe Jeremy? —inquirió—. ¿Se lo habéis dicho?

—¿Cómo íbamos a decírselo? El duque se ha marchado en tren a Yorkshire hace horas.

—¿Yorkshire? —exclamó Maggie—. ¿Jerry ha ido a Yorkshire? ¿Estás segura, Hill?

—Por supuesto que estoy segura —dijo Hill irritada.

—¿A qué? —exclamó de nuevo Maggie—. ¿Ha dicho Jer... quiero decir, su excelencia, por qué iba a Yorkshire? ¿Hay malas noticias de la mansión Rawlings?

—El señor Evers me ha contado que han traído una carta para el duque esta mañana. Creo que era de lady Edward. Supongo que se habrá enterado de su regreso, y de que ustedes dos estaban durmiendo en la misma casa sin carabina.

Maggie se quedó mirando a su criada.

—Me pregunto cómo se habrá enterado —dijo, molesta.

—No tengo ni idea —repuso Hill con inocencia—. Por el señor Evers, supongo. No me extrañaría que hubiera sido él. De todos modos, ¿por qué le resulta tan raro que su excelencia vaya a visitar a sus tíos? —La criada se acercó a la butaca que Maggie había dejado vacía y comenzó a ahuecar los cojines—. La verdad es que ya iba siendo hora de que fuera a verlos. Si mi sobrino se hubiera alistado en el ejército, hubiese estado fuera durante cinco años y se hubiera comprometido con una infiel que quisiera llevar sus budas de siete cabezas a la vicaría...

—Hill —la interrumpió Margaret—. Por favor. No es una infiel. Simplemente tiene una religión diferente de la nuestra...

—¡Pero si la he visto! —declaró la criada con firmeza—. ¡Es una infiel! Lo único que digo es que si yo estuviera en el lugar de lord y lady Edward, me disgustaría mucho que mi sobrino no viniera a verme tan pronto como regresara a Inglaterra.

—Sí —murmuró la joven—. Supongo que sí. Pero me resulta tan extraño. Lo he visto esta mañana y no me ha dicho nada... —Su voz fue apagándose. Tal vez, su decisión de ir a Yorkshire había sido fruto de su conversación, durante la cual ella se había mostrado bastante desagradable.

En cambio, por la noche había sido más que amable... ¡eso también contaba! Sin embargo, quizá él no lo viera de ese modo. Era posible que hubiera malinterpretado sus comentarios sarcásticos y burlones, y hubiese creído que hablaba en serio, cuando, en realidad, ella sólo había querido disimular su desazón. Tal vez había partido a Yorkshire convencido de que no sentía nada por él. Al fin y al cabo, estaba prometida con otro hombre. Pero también era cierto que se había entregado a él...

Oh, Dios, pensó con un estremecimiento. ¿Qué hombre iba a querer casarse con una mujer como ella? Oh, estaba claro que el duque había disfrutado haciéndole el amor. Lo había oído gemir de placer la noche anterior, cuando alcanzó el clímax. Aquél no había sido el grito de un hombre aburrido, sino el de alguien que se siente liberado después de un período de interminable encarcelamiento.

Pero luego se había marchado.

¿Por qué insistir? Lo amaba, y ya iba siendo hora de que lo admitiera. Si tenía que convertirse en duquesa y dejar de pintar para estar con él, lo haría. Oh, Dios, ¿qué le estaba ocurriendo? Nunca en su vida había querido hacer otra cosa que pintar, pero entonces...

Entonces quería a Jeremy.

Justo cuando él no parecía tener el más mínimo interés en ella. Al mirar la cama en la que la noche anterior había alcanzado la dicha, Maggie comenzó a sollozar. Fue un sonido casi imperceptible pero, por desgracia, Hill lo oyó.

—¡Vaya por Dios! —exclamó mientras salía del vestidor, donde había ido a preparar un baño caliente—. ¿Qué le ocurre? Pero si soy yo la que tiene la cabeza a punto de estallar. ¿Por qué llora?

—Por nada —murmuró Maggie, tapándose la cara con las manos.

—A usted le pasa algo. ¿De qué se trata? Apuesto a que es porque no ha recibido ninguna nota de su prometido. Pero si le he dicho muchas veces que un compromiso de matrimonio no se rompe porque el hombre no escriba un día. Ni aunque fueran dos. Tal vez si pasaran tres días, y en el caso de que él no estuviera fuera del país, podría empezar a preocuparse. Pero un solo día...

—No es eso, Hill —le aseguró la muchacha mientras alzaba la cabeza, sorbiéndose la nariz. ¿Qué estaba haciendo? ¿Lloraba porque el hombre con quien había hecho el amor la noche anterior se había marchado a Yorkshire? ¿Se había vuelto loca? No era una institutriz perdidamente enamorada, ni una lechera mentecata, ¡era una artista! ¡Y seguramente haría el amor con docenas de hombres durante toda su vida! No podía echarse a llorar cada vez que uno decidiera coger el tren para ir a ver a su familia al día siguiente. Sólo había que mirar a Berangére; nunca la había visto llorar, jamás, y había tenido docenas de amantes, a algunos de los cuales ni siquiera recordaba una semana después de su aventura. Maggie tenía que endurecerse y hacer como Berangére, eso era todo.

Sin embargo, en su fuero interno, la joven sabía que, por mucho que lo intentara, nunca sería como su amiga. Ella no quería docenas de amantes. Ni siquiera podía imaginarse haciendo el amor con otro hombre que no fuera Jeremy. La horrorizaba sólo pensarlo. Quería a una sola persona, que estaba de camino a Yorkshire en tren, y que además era probable que regresara a la India.

Alguien llamó a la puerta, y Hill, murmurando para sí, fue a abrir. Maggie, que seguía intentando recomponerse, oyó unos murmullos, tras los cuales la criada cerró la puerta y se acercó a la cama.

—Parece que esta noche está usted muy solicitada, señorita —dijo con voz dulce—. Creo que le interesará saber que, según me ha dicho Evers, el señor de Veygoux está abajo, y quiere verla.

De pronto, la muchacha sintió náuseas.

—¿Podrías decirle que se marche, por favor? Esta noche no estoy de humor para recibirle.

—No estoy dispuesta a hacer una cosa así —respondió la criada, indignada—. Es su prometido, y no puedo despedirlo como a un pretendiente cualquiera.

—Oh —dijo Maggie, rompiendo de nuevo en sollozos.

La ayuda de cámara miró a su señora y salió apresuradamente de la habitación. Cuando regresó, momentos más tarde, vio que la joven se secaba el rostro bañado en lágrimas con el dorso de la mano. Apurada, Hill comenzó a enjugarle las mejillas con su pañuelo.

—Vamos, vamos, señorita —le susurró—. No se preocupe. Ya se ha marchado. Se ha quedado muy compungido cuando le he dicho que no se encontraba bien. Tiene la nariz tan hinchada y los ojos tan morados que parece imposible que vea nada. Pobre hombre. Le ha traído más rosas —añadió señalando un ramo que había dejado encima de la cama—. ¿Las pongo en agua, con las demás?

Maggie miró el jarrón repleto de flores, en la mesilla de noche.

—Sí, supongo que sí —dijo con abatimiento—. Ojalá dejara de traerme rosas. Debe de haberse gastado ya una fortuna en floristería.

—Me ha pedido que le diga que se las ha traído para disculparse por no haberla visto esta tarde en la galería. Estaba muy apesadumbrado; ha dicho que no entiende cómo ha podido ocurrir. Le ruega que lo disculpe si ha hecho algo que la molestara. —La criada comenzó a colocar las flores de largo tallo en el jarrón, entre las del día anterior—. Y que los retoques de los paisajes... Eran paisajes, ¿verdad? Sí... que han quedado perfectos, y que la espera mañana a las diez en punto para empezar a colgar los cuadros. Hablando de mañana, supongo que querrá ponerse el vestido de raso blanco para la inauguración; lo plancharé a primera hora. El problema es que a uno de los guantes a juego le falta un botón; no entiendo cómo puede ser tan poco cuidadosa. Tendré que ir a la mercería, a ver si encuentro alguno que quede bien. Mire —dijo mientras daba un paso atrás y contemplaba el arreglo floral—. Ha quedado precioso, ¿no le parece? ¡Y huelen divinamente! Es maravilloso ver un poco de color en invierno.

Maggie miró las rosas a medio abrir.

—Sí —dijo, pero no pensaba en las flores, sino en Jeremy—. Es cierto.

Capítulo 33

Jeremy maldijo por lo bajo mientras abría de un portazo la pesada puerta de doble hoja de la mansión Rawlings. El viento gélido y cortante que soplaba en los páramos había alcanzado la fuerza de un vendaval en las dos horas que había tardado el duque en llegar a la casa desde la estación de tren. Había olvidado cómo podía llegar a ser Yorkshire en pleno invierno. Había tenido que alquilar un carruaje por el triple de su precio, y luego, la maldita berlina había estado a punto de volcar en Post Road. La nieve era tan cegadora que el cochero se había negado a continuar, así que el joven había tenido que ofrecerle cinco libras más y la mitad del contenido de su petaca de whisky para convencerlo de que prosiguiera.

En el vestíbulo, con los hombros y las botas chorreando de nieve, Jeremy masculló otra maldición, esa vez por haber llegado demasiado tarde para que nadie lo recibiera. Debían de ser más de las diez, y en el campo, a esa hora todo el mundo se habría retirado ya, o estaría borracho, pues beber era una de las pocas distracciones de que disponían los hombres durante las noches de invierno. ¡Dios, pero si ni siquiera había nadie que le cogiera el abrigo!

Cruzó el vestíbulo enlosado con paso firme, comprobando con disgusto que la mayoría de los candelabros que colgaban del techo estaban apagados, y se detuvo frente a una silla, sobre la que empezó a amontonar sus prendas de abrigo empapadas. Temblaba de la cabeza a los pies, y estaba deseando encontrar una lumbre donde calentarse; sin embargo, suponía que no encontraría ninguna encendida en la planta principal. Tenía que encontrar a Evers, a John Evers, recordó, para pedirle que mandara a alguien a encender la chimenea en su habitación. Menuda acogida. Tendría que haber pedido a Peters que lo acompañara. O tal vez debería haber ido directamente a Herbert Park, para cantarle las cuarenta a sir Arthur sin más dilación. Desde luego, estaba de un humor de perros ideal para la ocasión.

O quizá no. Estaba tan desquiciado que habría podido pegarle un tiro al pobre hombre, y eso sólo habría empeorado las cosas. Nunca podría convencer a Maggie para que se casara con él después de asesinar a su padre.

Cuando se hubo quitado la bufanda, vio el parpadeo de la llama de una vela que se acercaba a él, atravesando la oscuridad que reinaba en el vestíbulo. Cuando la lamparilla estuvo lo bastante cerca para iluminar a su portador, el duque se dio cuenta de que no la conocía; era una muchacha de unos catorce o quince años, con una enmarañada melena de rizos rubios que enmarcaba un rostro gracioso y vagamente familiar. Llevaba una bata de brocado de color azul cielo, demasiado suntuosa para una criada, y unas zapatillas con un ribete de piel de conejo. Jeremy pensó que tendría que hablar con su tío acerca de los sueldos del personal.

Pero cuando la muchacha se dirigió a él, supo que no podía tratarse de un miembro del servicio, pues su tía nunca habría contratado a nadie tan grosero.

—¿Quién eres? —preguntó con un deje de recelo.

El joven entornó los ojos y se la quedó mirando; tenía los ojos de un azul tan claro como su bata.

—Iba a preguntarte lo mismo —respondió.

—Soy Elisabeth Rawlings —se presentó la chica, remilgada—. Y vivo aquí.

—Pues yo soy tu primo Jerry —aclaró el duque tras reponerse de la sorpresa. La última vez que había visto a Lizzie le llegaba a la cadera, y en ese momento la cabeza de pelo rizado estaba a la altura de sus hombros—. Y también vivo aquí. De hecho, esta casa es mía.

—Mientes —le espetó ella, pestañeando—. Mi primo Jerry está en la India.

—No, no está allí —repuso él—. Lo tienes delante de ti. Por cierto, ¿qué haces levantada? ¿Sabe tu madre que todavía tienes por costumbre rondar por la casa a oscuras? Creí que ya había conseguido que dejaras de hacerlo hace diez años, cuando te descubrió a medianoche en la cocina, devorando los restos del pastel de cumpleaños de tu hermano.

Lizzie abrió mucho los ojos y miró al joven, boquiabierta.

—¿Primo Jerry? —exclamó entrecortadamente—. ¡Eres tú!

—Por supuesto que sí —contestó él, dejando la bufanda en la silla—. ¿Dónde está todo el mundo? Esta casa parece un cementerio.

—Mamá está en la cama —comenzó la chica, que no podía apartar los ojos de él—. El doctor Parks le ha dicho que no debe levantarse hasta que nazca el bebé, pero ella no para de ir arriba y abajo. Y supongo que papá está leyendo en la biblioteca. Mis hermanas están durmiendo, y mis hermanos, no lo sé. ¿Por qué tienes un color de piel tan raro?

—Estoy moreno. Suele pasar cuando vives un tiempo cerca del ecuador —le explicó—. ¿Qué haces levantada?

—No me hables como si fuera una niña —repuso Lizzie, indignada—. Tengo quince años, y puedo estar levantada hasta la hora que quiera.

Jeremy resopló.

—Seguro que ibas a encontrarte con un mozo. ¿De quién se trata? ¿Uno de los lacayos? Le despediré mañana mismo. —El duque agarró a su prima por el brazo y se dirigió a la doble escalera que ascendía hasta la galería que rodeaba el vestíbulo por tres de sus lados—. Y no pienses que no se lo voy a decir a tu padre, desde luego.

La muchacha dio un tirón con el brazo, con una fuerza sorprendente para una chica tan delgada.

—Suéltame, payaso engreído —exigió—. Sólo he bajado a buscar el libro que estoy leyendo.

—Oh, por supuesto —replicó él con sorna—. ¿Y cómo se llama? ¿Guía para jovencitas en sus primeras aventuras amorosas?

—Pues, para que lo sepas, estoy leyendo Escritos sobre educación —masculló la muchacha—. Es un tratado sobre los derechos de las mujeres, de Catherine McCauley, contemporánea de Mary Wollstonecraft, admirada en su día por los ocho volúmenes de su Historia de Inglaterra. —Y, con la última palabra, Lizzie logró liberarse, pues Jeremy estaba demasiado sorprendido y la soltó sin darse cuenta.

—Dios santo —exclamó—. ¿Y por qué estás leyendo eso?

La joven Rawlings se tiró de la manga de la bata con afectación y con la pulcritud de un gato.

—Porque me interesa el tema, ignorante —arguyó con tono desdeñoso.

Jeremy dejó escapar un suspiro. A pesar de su melena rubia, aquella niña era igual que su madre, desde luego. No recordaba la última vez que había visto a su tía sin un libro de características similares entre las manos. Se preguntó cómo sería aquella muchacha dentro de unos años; una intelectual atrapada en un cuerpo de bailarina, y sintió compasión por los hombres que tuvieran la desgracia de enamorarse de ella.

—¿Qué demonios está ocurriendo ahí abajo? —retumbó una grave voz desde la galería, por encima de sus cabezas.

El duque alzó la mirada y vio la alta silueta de su tío en lo alto de la escalera.

—Oh, hola, tío Edward —dijo con indiferencia—. Siento haberte molestado.

—¿Jeremy? —preguntó el caballero mientras se quitaba las gafas del puente de la nariz.

«¡Dios santo!», estuvo a punto de exclamar el joven. ¿Edward Rawlings con la vista cansada? ¿Qué otras calamidades habrían sucedido mientras no estaba?

—Sí, tío —respondió Jerry con jovialidad—. Soy yo. Estaba intentando disciplinar a tu hija mayor, pero ella parece creer que soy yo quien necesita que me guíe.

—¡Jeremy! —Aunque Edward hubiera envejecido durante la ausencia de su sobrino, todavía era un hombre atlético, y bajó la escalera con presteza para darle un abrazo al recién llegado.

—¡Por Dios santo! —exclamó Jeremy, incómodo, con la voz amortiguada por el batín de terciopelo de su tío—. Si hubiera sabido que éste era el recibimiento que me esperaba, nunca me habría marchado de Nueva Delhi.

Sorprendido por sus propias muestras de emoción, Edward soltó al muchacho de golpe, pero dejó una mano apoyada en su hombro.

—Bien venido a casa, chico —dijo con brusquedad—. Te hemos echado de menos. —Y, mirándolo con los ojos entornados, añadió—. Tienes un aspecto horrible. ¿Tomamos un whisky?

—Excelente idea —contestó Jeremy mientras los dos hombres comenzaban a subir la escalera. Edward se detuvo de golpe, se volvió y miró con severidad a su hija, que se escabullía hacia el comedor, situado en entre las dos escalinatas.

—¿Y tú adonde crees que vas? —inquirió.

Sin detenerse, Lizzie lo miró con expresión ofendida por encima del hombro.

—A buscar mi libro, por supuesto. Me lo he dejado en el comedor después de la cena.

—Está bien —contestó su padre, carraspeando con desaprobación—. Anda, ve a buscarlo y vuelve a la cama. Y que no se entere tu madre de que te dejo leer en la mesa, o me arrancará la piel a tiras.

—Sí, papá —asintió la muchacha con un suspiro de resignación.

Volviéndose de nuevo hacia su sobrino, Edward lo miró con una sonrisa de disculpa.

—Se vuelven un poco desobedientes cuando su madre no está. Pegeen lleva un par de días en cama, y creo que durante este tiempo no he visto a ninguno de ellos.

—Y el séptimo se resiste a salir, ¿eh? —preguntó el duque con una sonrisa.

—Un poco, pero creo que no tardará —contestó su tío, con expresión risueña, mientras subían hasta el segundo piso—. Creo que cuando te vea, tu tía se quedará tan sorprendida que se pondrá de parto.

—¿Tan mal estoy? —preguntó Jeremy llevándose la mano a la mandíbula, cubierta de áspero vello oscuro—. Lizzie no me ha reconocido, aunque la verdad es que yo a ella tampoco.

—Es el bronceado —dijo tras observarlo unos momentos—. Y la nariz, por supuesto. Por fin has conseguido que alguien te la rompiera, ¿eh? Buen trabajo. Sabía que estabas deseando deshacerte de esas facciones tan rectas que habías heredado. —Cuando llegaron a lo alto de la escalera y estaban a punto de doblar hacia el pasillo, Edward se detuvo y lo miró con una ceja arqueada—. La verdad es que había pensado rompértela yo mismo cuando tuvieras la desvergüenza de volver por aquí.

Jeremy dio un paso atrás, al acordarse de la fuerza con que golpeaba su tío.

—Si lo dices por la Estrella de Jaipur, puedo explicarlo.

—¿De veras? —preguntó Edward con un tono ligeramente burlón—. Seguro que es interesante. He leído la retractación esta mañana en el Times, así que supongo que no tendremos una nueva duquesa de Rawlings tan pronto como esperábamos.

—Yo no he dicho eso —respondió el muchacho—. Pero no será india. De hecho, es de bastante más cerca.

A Edward Rawlings podían atribuírsele muchos defectos, pero desde luego, nadie podía negar que fuera perspicaz.

—Así que es cierto —dijo, sacudiendo la cabeza—. Pegeen me dijo que volverías a casa tan pronto como supieras que Maggie se había prometido, pero yo no la creí.

—Espero que no apostaras nada —sonrió.

—De hecho, me temo que sí. ¡Maldita sea! Ahora le debo cien libras al hogar Rawlings para huérfanos. —Negando con la cabeza, fingiendo estar disgustado, el caballero se encaminó hacia la puerta de la biblioteca—. Santo Dios, Jerry. Ya han pasado cinco años. ¿Es que no puedes dejar tranquila a la pobre chica?

De pronto, la sonrisa del rostro del joven se desvaneció.

—No, no puedo —repuso con frialdad—. Y, al parecer, tú tampoco puedes dejar tranquila a mi tía.

Entonces fue Edward quien sonrió.

—Touché! —asintió con la mano en el pomo de la puerta.

En la biblioteca, Jeremy vio con gran alivio una gran lumbre chisporroteando en la chimenea, y el decantador de whisky, destapado, sobre una mesa auxiliar. Se acercó al fuego y extendió las manos para entrar en calor, mientras su tío cerraba la puerta y servía un par de generosos vasos.

—Aquí tienes —dijo, tendiéndole uno—. Por tu regreso.

—Gracias. —Jeremy se bebió casi todo el whisky de un trago, y sintió cómo el líquido abrasador empezaba a calentarle las extremidades congeladas. Todavía no estaba suficientemente recuperado para que una noche de tórrido apasionamiento y un día entero viajando en diferentes medios de transporte no lo dejaran exhausto. Al pensar que todavía tenía que lidiar con su tía, por no hablar de convencer a la familia de Maggie, se sintió invadido por un profundo cansancio.

Su tío le cogió amablemente el vaso vacío de entre las manos y se lo llenó por segunda vez.

—Bien —comenzó Edward con un suspiro, mientras se dejaba caer en el sofá de cuero. Al parecer, minutos antes había estado leyendo el periódico, pues había un ejemplar del Times mal doblado en el suelo, a sus pies—. A ver si lo he entendido bien. Te alistaste en la guardia montada y embarcaste para la India, mataste a un montón de rebeldes bengalíes, conseguiste un ascenso, salvaste al embajador de la reina en Bombay de un disparo de bala, te ascendieron, evitaste el saqueo y la destrucción del Palacio de los Vientos de Jaipur, te recompensaron con la Estrella de Jaipur... Ya me dirás si me dejo algo...

—En absoluto —contestó Jeremy, impresionado a su pesar—. Al parecer has seguido mi carrera militar hasta el más mínimo detalle. Sin embargo, quiero aclarar que la Estrella de Jaipur es un zafiro, y no una princesa.

Su tío pareció aceptar aquello con toda naturalidad.

—Ah, ¿y el artículo de ayer en el Times?

—La princesa parece tener ciertas dificultades para aceptar mi decisión de preferir un zafiro en su lugar —contestó, encogiéndose de hombros como si quisiera decir: «¿Qué quieres que haga un pobre tipo como yo?»

—Entiendo —carraspeó el caballero—. Debo admitir que has conseguido impresionar a muchos lores con tu valentía. Se ha hablado de enviarte a luchar contra los zulúes, en Isandhlwana, para acabar de raíz con los rumores sobre su rebelión. He hecho lo que he podido para quitarles esa idea de la cabeza. En mi opinión, creo que serías mucho más útil aquí, en Inglaterra, como consultor en Whitehall.

—¿Whitehall? —inquirió Jeremy mientras se sentaba frente a la chimenea para que el calor le penetrara hasta los congelados huesos—. Vamos, tío Ed, no creo que eso me gustara en absoluto. ¿No es para que los almirantes retirados revivan sus viejas glorias?

—Desde luego que no —contestó Edward con indignación—. En Whitehall están las oficinas centrales de las fuerzas armadas de su majestad. Será mejor que aceptes si llegan a proponértelo; ningún oficial vivo dejaría pasar una oportunidad así.

—Supongo que Whitehall será mejor que Nueva Delhi —convino el duque, encogiéndose de hombros—. Estoy harto de la India; no hay whisky y los mosquitos son del tamaño de tu mano.

—Y al parecer, no hay mujeres —repuso el caballero con aspereza—. Aparte de la princesa, quiero decir.

—Pero ¿qué dices? Hay montones de mujeres —replicó Jeremy con una mirada de desconcierto.

—Aun así, ¿sigues queriendo casarte con Maggie? —inquirió, escéptico.

—Por supuesto que sí —arguyó el joven, un poco a la defensiva—. Creo que al fin la merezco.

Edward arqueó las cejas.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te acuerdas de nuestra conversación después de que... nos descubriste en las caballerizas? Me acusaste de ser un libertino, y me dijiste que no merecía a una chica como Maggie porque no había hecho nada de provecho en la vida. —Jeremy se inclinó hacia adelante hasta apoyar los codos en las rodillas, con el vaso de whisky entre las manos—. Bien, creo que estarás de acuerdo conmigo en que ahora he hecho bastantes cosas de provecho, ¿no crees? La he arriesgado centenares de veces al servicio de mi país.

—No me digas... —Su tío dejó el whisky, que apenas había tocado, en la mesa auxiliar—. Jerry, no me digas que has hecho todo esto para demostrar que mereces a Maggie.

—¿Acaso no crees que ella lo valga? —preguntó con rapidez, a la defensiva. El caballero pestañeó.

—¿Que si creo que...? Pero, por Dios santo, Jerry, no tiene nada que ver. Estoy sorprendido, eso es todo. Yo creí que a estas alturas te habrías olvidado completamente de ella.

—¿Por qué? —preguntó el duque con dureza—. Hace cinco años me dijiste que te parecía que sería una excelente duquesa. ¿No habrás cambiado de opinión? ¿O acaso sir Arthur te ha convencido de que pintar retratos no es adecuado para una mujer?

—No es nada de eso —rió—. Sólo me refería a que cinco años es un tiempo relativamente largo como para que un joven de tu... naturaleza se mantenga... fiel a una mujer. Y en especial a una mujer que, según tengo entendido, ha anunciado hace poco su compromiso con otro hombre.

—¿Por qué demonios crees que he vuelto, entonces? —inquirió el muchacho, que se levantó de golpe y comenzó a andar arriba y abajo de la habitación.

—Dios santo —exclamó Edward, mirando a su sobrino dar vueltas por la. sala—. No me había dado cuenta antes, pero eres peor que Pegeen. Cuando se os mete una idea en la cabeza, no hay quien os haga cambiar de opinión.

—¿Y qué tiene de malo?

—Nada. Me hace gracia, nada más. Así que, ¿ya has matado a su prometido?

—No. Aunque lo he pensado. Sin embargo, creí que sería mejor plantearlo de otro modo. Por eso estoy aquí, de hecho.

—¿De veras? —preguntó Edward, interesado—. Pues no se lo digas a Pegeen. Así creerá que, por una vez, le has hecho caso.

Jeremy sonrió.

—Recibí su nota, y me alegré de que estuvierais todos bien...

—Vamos —le interrumpió su tío, con tono escéptico—. Nunca has sido un pelota, Jerry. Por cierto, ¿cómo conseguiste llegar tan lejos en el ejército? Pero no, dejémoslo. Mejor cuéntame qué es lo que de verdad te trae a Yorkshire cuando el amor de tu vida y su prometido están en Londres.

—Su familia —contestó el joven de manera sucinta.

—¿Su familia? —Edward pareció confuso—. ¿Qué tiene que ver su familia con todo esto?

—Todo. Quiero hacerles entrar en razón, y que se den cuenta de que su desaprobación de que Maggie pinte es absurda. Además, quiero que acepten que me case con ella, en lugar de ese franchute. —Jeremy se detuvo y se volvió hacia su tío para mirarlo de frente—. ¿Alguna objeción?

Edward cogió el vaso de whisky que había dejado en la mesa.

—¿Y qué si la tengo? —preguntó con una sonrisa.

Su sobrino también sonrió, pero no había ni una pizca de humor en su expresión.

—Entonces no me quedaría otro remedio que convencerte a puñetazos.

—En ese caso —repuso Edward con fingida seriedad—, no tengo ninguna objeción.

El duque relajó los puños, sorprendido.

—¿Lo dices en serio, tío Ed? ¿De verdad te parece bien?

—De verdad —respondió Edward, encogiéndose de hombros—. Maggie Herbert me cae bien. No soporta a los cretinos, ni siquiera a los de su familia, y no puedo evitar admirarla por ello. No obstante, no sé cómo vas a lograr convencer a su hermana Anne. Tu tía dice que desde su último aborto no está nada bien, y no me refiero físicamente. Al parecer, está convencida de que las mujeres que están en edad de concebir y no lo hacen viven contra natura. Supongo que a Anne le gustaría tener muchos más hijos, pero no puede, y no soporta que otra mujer, pudiendo, no los tenga.

Jeremy, a quien no le gustaban especialmente los niños, pues le parecía que siempre iban con las manos sucias y no dejaban de chillar, asintió con una fingida expresión comprensiva.

Edward continuó:

—Anne nunca estuvo de acuerdo con que sus padres permitieran a Maggie marcharse a estudiar a París, pero supongo que, tratándose de ella, una academia de arte era... —miró a su sobrino con severidad y añadió— ...un mal menor.

El duque arqueó una ceja ante aquella insinuación de ser un mal mayor, pero como su tío lo había llamado cosas mucho peores en el pasado, no hizo ningún comentario.

—Cuando Maggie anunció su intención de vivir del arte, Pegeen me dijo que Anne perdió los estribos —continuó Edward—. No sólo era una de sus hermanas la que desafiaba el orden natural de las cosas, sino que, al hacerlo, manchaba el buen nombre de la familia Herbert.

—Entiendo —asintió el joven—. Así que ése es el problema con que me enfrento, ¿eh?

—Oh, eso no es todo —le aseguró su tío, divertido—. Olvidas a sir Arthur. Anne ha alimentado su rencor contra su hija menor. Nunca lo había visto tan inflexible sobre nada. Él querría que Maggie volviera a casa para cuidar de él, y no quiere oír hablar de que viva en Londres pintando a los hijos de los ricos. Además, estoy seguro de que no le gustará nada que interfieras en sus asuntos familiares, ni que quieras casarte con su hija. Ya sabes que tiene ideas firmes sobre ambas cosas.

—Lo sé —contestó el joven con expresión sombría—. Por eso mismo me he traído la pistola.

Edward arqueó una ceja.

—Oh —dijo—. Comprendo. Bueno, eso lo cambia todo, ¿no?

Entonces fue el duque quien sonrió.

—Eso espero.

Capítulo 34

Maggie, en medio de la Galería de Veygoux, se mordía el labio. Eran casi las once de la mañana y Augustin todavía no había llegado. No era propio de él llegar tarde. En absoluto.

No es que a la muchacha le molestara; no tenía ningunas ganas de verle. Sabía que aquel día no tendría ninguna excusa; ni un dolor de cabeza, ni patosos transportistas, ni el desafortunado accidente de un ayudante ni, tal vez lo más importante de todo, Jeremy.

Aquel día iba a tener que romper su compromiso.

Por suerte, los ayudantes de Augustin estaban en la galería cuando ella llegó; de no haber sido así, se habría congelado esperando en Bond Street. Era un típico día de febrero, frío y ventoso, con una fina cortina de aguanieve envolviéndolo todo. Un día ideal para inaugurar una exposición, pensó la joven, disgustada. Seguro que la gente estaba deseando salir a la calle con aquel frío para ver unas cuantas pinturas, en vez de quedarse cómodamente en casa junto a la chimenea. Maggie sabía perfectamente que nadie asistiría a la inauguración de su exposición. Y no le importaba.

Augustin se llevaría una decepción, por supuesto. Pero, para ella, sería un alivio. Con los altibajos emocionales por los que estaba pasando, no se sentía capaz de sonreír y escuchar los cumplidos, o las críticas, de la gente sobre su trabajo. Por primera vez en su vida, le traía sin cuidado lo que alguien pudiera pensar sobre sus cuadros. ¿Qué importancia tenían un puñado de lienzos cuando se le estaba partiendo el corazón? Estaba convencida de que era cierto; se le estaba partiendo el corazón. Pero lo merecía, pues era la mujer más infame sobre la faz de la tierra. Una muchacha que hacía el amor con un hombre cuando estaba comprometida con otro... no sólo merecía que se le partiera el corazón, sino también que los periódicos del domingo publicaran críticas feroces sobre su exposición. Eso era lo que de verdad merecía, y confiaba en que el Times no la decepcionaría.

Uno de los ayudantes de Augustin, el mismo a quien su prometido había tirado de las orejas el día anterior, parecía preocupado por ella; debía de tener un aspecto horrible, en el centro de la sala, con el paraguas goteando sobre el reluciente suelo de madera. El joven se le acercó con timidez y le tendió una taza de té. Sorprendida, Maggie la aceptó, y apenas se dio cuenta de que el muchacho le cogía el paraguas del brazo y se lo llevaba para guardarlo. Tras disculparse por el retraso de su jefe, le preguntó si no le gustaría dar una vuelta para comprobar que los cuadros estaban colgados a su gusto.

Maggie no pudo disimular su sorpresa; creía que la razón por la que había quedado en ir a la galería aquella mañana era para decidir dónde disponer las obras.

El joven se sonrojó y, mirándola con expresión de culpabilidad, le respondió que tenía razón, pero que él y sus compañeros habían adelantado el trabajo la tarde anterior. Maggie pudo leer sus pensamientos, y comprendió que el ayudante se había sentido tan culpable por haber estropeado la pared con el martillo el día anterior, que había trabajado hasta tarde para impresionar a su jefe con su diligencia e iniciativa.

Pero su jefe aún no había tenido la delicadeza de aparecer.

Y aquello no era propio de él. Nada propio de Augustin.

Maggie, conmovida por la nerviosa solicitud del muchacho, comenzó a sentirse molesta con su prometido por su falta de consideración. Respondió que estaría encantada de dar una vuelta, y el señor Corman, que así se llamaba el joven, quiso acompañarla para explicárselo todo.

Los marcos eran preciosos; de hecho, en algunos casos a Maggie le pareció que eran mucho mejores que la pintura. Además, era evidente que los habían colocado con mucho cuidado, de manera que los más grandes no ahogaran a los más pequeños, y los paisajes se intercalaran entre los retratos, para que la vista no se cansara de tanto verde o azul.

Mientras se tomaba el té, la joven no dejaba de elogiar al señor Corman y sus compañeros, aunque en realidad apenas podía prestar atención a lo que le decían. No dejaba de preguntarse dónde estaría Augustin; él nunca llegaba tarde.

De pronto se le ocurrió algo horrible. ¿Y si Jeremy tuviera razón, y era su prometido quien había intentado matarle frente al número veintidós de Park Lane y al día siguiente en las oficinas del Times? Si ése fuera el caso, tal vez Augustin lo habría seguido hasta Yorkshire, para terminar su trabajo.

Pero no, eso era ridículo. Augustin nunca intentaría matar a nadie. Era incapaz de una cosa así. Llegaba tarde, eso era todo. Y Jeremy estaba perfectamente a salvo. Al parecer, la había utilizado, y luego abandonado, pero seguro que estaba a salvo.

Con estos pensamientos en la cabeza, la joven siguió al señor Corman, quien dobló una esquina para mostrarle, en el lugar de honor, bajo una lámpara de aceite, un enorme retrato de Jeremy. Maggie se quedó tan sorprendida que la taza y el platito estuvieron a punto de caérsele de las manos.

—¿De dónde ha sacado eso? —preguntó, horrorizada, con los ojos muy abiertos.

El ayudante pareció confundido por aquella pregunta, pues, como le aclaró en seguida, ella misma lo había hecho llevar de su estudio, junto con los demás cuadros.

—Oh, no —exclamó—. Debe de haber sido un error. Éste no es parte de la exposición. Los transportistas que contrato Augu... quiero decir, el señor de Veygoux, debieron de llevárselo por error. ¡Este cuadro no estaba destinado a que lo viera nadie!

—Le ruego que me disculpe, señorita —respondió el señor Corman, con una expresión preocupada en el pálido rostro—. Permítame que le diga que ésta es una de las mejores pinturas de su colección. No puede pedirnos que lo quitemos de ahí; lo hemos convertido en el centro de la exposición.

En ese momento, Maggie se dio cuenta de que, si no dejaba la taza de té en algún sitio, acabaría hecha añicos contra el suelo. La posó con cuidado encima de un pedestal y se dejó caer en un sofá de terciopelo azul colocado delante del retrato de Jeremy, como si estuviera previsto que las mujeres se desvanecieran al verlo.

De hecho, a la artista no le habría sorprendido que eso ocurriera. El retrato, pintado hacía años, representaba al duque con el aspecto que tenía aquella noche en la terraza de Herbert Park, cuando, al preguntarle Maggie adonde iba, él le respondió: «Al infierno.» Tenía la misma expresión, medio irónica, medio enfadada, una de las cejas arqueadas con gesto escéptico, y una media sonrisa en los labios. El joven estaba retratado con un solo pie en la balaustrada, y con el cuerpo medio vuelto hacia el espectador; llevaba el sombrero en una mano y apoyaba el puño cerrado de la otra en la pierna levantada. En la distancia se divisaba la mansión Rawlings, tal como la muchacha recordaba haberla visto ese día años atrás. Jeremy iba vestido con ropa de montar, que realzaba los desarrollados músculos del cuerpo masculino. Maggie se sonrojó sólo de mirarlo. ¿En qué debía de haber estado pensando cuando lo pintó?

En fin, eso era evidente.

Aunque resultara imposible de adivinar, había pintado el retrato totalmente de memoria. Todas las líneas y los detalles eran precisos, como si se tratara de un daguerrotipo. Sin embargo, a diferencia de un daguerrotipo, el retrato plasmaba al duque en todas sus facetas; no sólo su aspecto, sino también su esencia, su humor sarcástico, su aguda inteligencia... y, sobre todo, su agreste sensualidad, tan evidente que a la muchacha le pareció que su amante iba a salir del lienzo, acercarse a ella y besarla allí mismo.

Gracias a Dios que estaba el sofá, porque le fallaban las rodillas y le hubiera resultado imposible mantenerse en pie.

Había pintado aquel retrato hacía casi dos años, en tan sólo cuatro días; habían sido cuatro días de trabajo febril, durante los cuales no había permitido que nadie viera lo que estaba haciendo, ni siquiera Berangére o madame Bonheur. Hacía poco que había conocido a Augustin, y Maggie había creído que tal vez, si pintaba a Jeremy, conseguiría apartarlo de su mente y de su vida.

Pero no había funcionado. Nunca había sido capaz de mirar la pintura terminada sin una inexplicable sensación de opresión en el pecho. Por eso la había guardado, resuelta a no mirarla nunca más. Y así había sido.

Hasta entonces.

—Hay que descolgarlo —dijo débilmente.

El señor Corman, que había trabajado con muchos artistas y conocía su carácter temperamental, intentó calmarla.

—Entiendo que debe de estar nerviosa por la inauguración de esta tarde, pero insisto en que éste es su mejor trabajo. Sería un crimen no incluirlo en la exposición. Fíjese lo bien que queda con estos paisajes a los lados. No hay ningún otro cuadro de la misma medida para colocar en su lugar.

—Ya veo que no lo entiende —comenzó la joven—. Le digo que hay que quitarlo. Este lienzo forma parte de mi colección personal. No está en venta, ni está pensado para que lo vea nadie. Ni siquiera el modelo, que... tampoco va a venir a la inauguración.

Aquello era algo en lo que Maggie apenas se había atrevido a pensar. No tenía ni idea de por qué Jeremy se había marchado a Yorkshire, pero, aunque sabía que era una estupidez, tenía la esperanza de que estuviera allí el día más importante de su vida.

Por primera vez, el joven pareció comprender.

—Ah, entiendo. Aun así, señorita Herbert, no creo que el caballero se sintiera insultado. Estoy seguro de que está favorecido en este retrato. —Y, con los claros ojos vueltos hacia la pintura, añadió—. A ningún hombre podría disgustarle que le pintaran tan... masculino.

Con un gemido, la joven hundió el rostro entre las manos. Estaba en aquella misma posición cuando la sobresaltó una voz a sus espaldas.

—Marguerethe?

La muchacha se enderezó de pronto, como si alguien hubiera tirado de un hilo que llevara prendido a la cabeza. Horrorizada, se volvió y vio a Augustin entrar apresuradamente a la galería, quitándose la chaqueta.

Así que no había ido a Yorkshire a matar a Jeremy.

—Oh, cielos —murmuró con un último vistazo a la pintura. Por fortuna, el señor Corman pareció entender su angustia y se puso delante del retrato para taparlo.

—Marguerethe? —la llamó de nuevo Augustin. Había algo extraño en su voz, pero Maggie no pudo determinar de qué se trataba.

La joven se levantó del sofá y logró atravesar la galería con sorprendente compostura, teniendo en cuenta lo alterada que estaba momentos antes. Sin embargo, no se había acercado ni a tres metros de su prometido cuando se dio cuenta de que estaba más descompuesto que ella. De hecho, tenía un aspecto horrible. Pero su mal aspecto no se debía a las magulladuras; en realidad, éstas estaban desapareciendo bastante rápido, pues los moratones de debajo de los ojos tenían un color amarillento, y la nariz estaba mucho menos hinchada. No, era otra cosa, pero la muchacha no sabía exactamente qué. Era algo diferente... extraño.

—Oh, Marguerethe —exclamó de Veygoux, con una sonrisa nerviosa, mientras se inclinaba para darle un beso en cada mejilla—. Siento mucho llegar tarde, chérie. No sé qué me ha pasado. Nunca en mi vida había dormido hasta tan tarde.

—¿Te has quedado dormido? —preguntó Maggie frunciendo el ceño. Le costaba creerlo. Augustin siempre se levantaba temprano; no obstante, era evidente que decía la verdad, pues aún tenía los ojos soñolientos. La joven sonrió—. Augustin —dijo con tono reprobador—. ¡No te da vergüenza! Seguro que saliste anoche, después de llevarme aquel precioso ramo de rosas.

El joven francés se volvió para darle la chaqueta a uno de sus ayudantes.

—No, qué va —respondió. Pero lo dijo con tanto entusiasmo que la muchacha en seguida supo que mentía. Se preguntó qué demonios estaba intentando ocultar—. Supongo que me estoy resfriando.

—Oh, por supuesto —contestó ella—. Un resfriado. Espero que no estés descuidando tu salud.

—No, en absoluto —repuso Augustin, que parecía tener la cabeza en otra cosa—. ¿Qué ha pasado? —preguntó, recorriendo la galería con la mirada—. ¿Ya está todo hecho? Qué trabajadora, chérie.

Maggie se lo quedó mirando. A su prometido le ocurría algo, estaba segura. Pero ¿qué? No lograba adivinarlo.

—No he sido yo —respondió con franqueza—. Han sido el señor Corman y sus compañeros. Colocaron los cuadros ayer por la tarde, para que estuviera todo listo cuando yo llegara. La verdad es que estoy muy contenta con el resultado. —Maggie se mordió el labio. Daba gracias a Dios de que Augustin no hubiera visto el retrato de Jeremy... aunque no entendía cómo podría evitar que lo hiciera. La pintura parecía atraer la atención de todo el mundo, igual que le ocurría a su modelo.

Mientras hablaba, Maggie se dio cuenta de que los ayudantes del marchante se revolvían, nerviosos, esperando la reacción de su jefe al enterarse de su iniciativa. Al ver sus expresiones de asombro momentos después, cuando su prometido los felicitó, supo que aquello no ocurría a menudo, y que de Veygoux sólo halagaba a sus empleados cuando realmente lo merecían.

—Superbe —dijo mirando los cuadros colgados en las paredes—. Estoy encantado. ¿Y tú, Marguerethe? ¿Te gusta?

Maggie asintió, y entonces se dio cuenta de por qué encontraba extraño a Augustin: evitaba mirarla a los ojos. ¡Eso era! «Qué extraño», pensó. Le pareció que su prometido actuaba como si se sintiera culpable por algo. «Yo soy quien debería sentirme culpable y, en cambio, soy capaz de mantenerle la mirada.» Se preguntaba qué debía de haber sucedido para que se sintiera así. ¿Acaso era cierto que le había hecho algo a Jeremy? Pero no, eso no era posible. Si alguien le hubiera hecho daño, se habría enterado. ¿O no?

¿O no?

Mientras Maggie daba vueltas a la cuestión, Augustin comenzó a hablar con el mismo tono de falso entusiasmo, sin mirarla a los ojos.

—Ahora, espero que estés preparada para una gran noticia, chérie —dijo mientras se ajustaba el pañuelo—. Es una muy buena noticia. Cuando me lo dijeron, no me lo creía, pero esta mañana he recibido una nota de confirmación del primer ministro. ¿Estás preparada?

Maggie no se sentía con ánimos para nada... excepto para sentarse de nuevo frente al cuadro de Jeremy.

—Sí, creo que sí —respondió con sinceridad.

—Su alteza real, el príncipe de Gales en persona, va a asistir a la inauguración esta noche —anunció de Veygoux, con tanta satisfacción que la muchacha no pudo evitar sonreír, pero no por la visita del príncipe, sino por la emoción que parecía embargar a su prometido. A decir verdad, estaba un poco decepcionada. Por unos momentos había albergado la esperanza de que le anunciara la asistencia su padre, o algo por el estilo.

Pero supuso que tenía que estar contenta.

—¡Qué maravilla!

—Vraiment! ¡Pero no pareces entusiasmada! —exclamó de Veygoux—. Creo que no has entendido lo que acabo de decirte. El príncipe de...

—Sí, te he entendido —lo interrumpió la muchacha con una sonrisa forzada—. Y estoy encantada.

—Marguerethe... —Al parecer, Maggie había logrado atraer toda su atención—. ¿Es que no lo entiendes? La reina quiere encargar un retrato de sus nietos, y el hecho de que envíe al príncipe de Gales a tu exposición quiere decir que está considerando la posibilidad de que seas tú quien lo haga.

A pesar de su mal humor, aquello la impresionó. ¿Un encargo de la reina? Era el mayor honor al que podía aspirar un artista.

Augustin forzó una sonrisa, pero entre la nariz rota y el fingimiento, acabó en una mueca.

—¿Qué me dice, mademoiselle, de que vayamos a comer juntos al café de la acera de enfrente para celebrarlo? Así podremos hablar de cómo debemos recibir al príncipe de Gales.

Pero aquello no era lo único de lo que iban a hablar. Un salón de té no era el lugar ideal para romper un compromiso, pero no había más remedio. Habría hecho lo que fuera, absolutamente lo que fuera, para evitar que viera el retrato.

Aunque, pensándolo bien, tal vez se estuviera comportando como una tonta. ¿Qué mal podía hacer un pequeño cuadro?

Capítulo 35

—¿Cómo has podido?

Jeremy abrió un ojo. Le pareció que aquella frase, pronunciada muy cerca de su oído, venía de alguien que se encontraba justo a su lado. Sin recordar dónde estaba, extendió los brazos para abrazar a Maggie, pensando que la encontraría acurrucada a su lado.

En vez de eso, palpó un objeto redondo y firme. Al abrir el otro ojo, el duque descubrió con consternación que se trataba de la prominente barriga de su tía.

El muchacho apartó la mano y se incorporó, confundido.

—¡Tía Pegeen!

Pero la dama no pareció advertir la sorpresa de su sobrino.

—¿Cómo has podido? —preguntó de nuevo, de pie junto al borde de la cama—. ¡No tienes vergüenza, Jerry!

Jeremy miró a su tía con aprensión. A pesar de su avanzado estado de gestación, tenía exactamente el mismo aspecto que la última vez que la había visto, cinco años antes, a excepción de algunas finas arrugas alrededor de la comisura de los labios y de los verdes ojos, y unas pocas canas en la oscura melena que le caía suelta sobre los hombros. Era evidente que acababa de levantarse de la cama, e iba vestida con una voluminosa bata de terciopelo verde, atada por debajo de los pechos con un cinturón dorado.

No tenía ni la más remota idea de a qué se refería con aquella pregunta; ¿quería saber cómo podía haberse comprometido con una princesa india?, ¿o cómo había podido estar tanto tiempo fuera y no escribirles?

—Creía que el doctor Parks te había dicho que guardaras cama —dijo para cambiar de tema y evitar que su tía siguiera por ese camino.

—¡Que guardara cama! —le gritó—. ¿Cómo voy a guardar cama cuando me entero de que mi sobrino acaba de volver después de cinco años de ausencia? ¿Y que, encima, está enfermo de malaria? —Pegeen meneó la cabeza con expresión de reproche—. ¿Cómo has podido? ¿Por qué no nos escribiste para decírnoslo? Si lo hubiera sabido, nunca te habría contado lo de Maggie.

—Pues por eso mismo no te lo dije —murmuró el joven.

—¡Pero malaria! —Pegeen volvió a negar con la cabeza—. Tienes un aspecto horrible.

—Ya me lo han dicho. —Jeremy pensó que tal vez debería levantarse, pero entonces se acordó de que no llevaba nada debajo de las sábanas; no podía retirar los cobertores y quedarse desnudo delante de su tía. En vez de eso, se quejó—. ¿Quién te ha dado permiso para entrar, por cierto? ¿No has roto aguas ya?

—No, todavía no —contestó Pegeen. Y, para su fastidio, vio que su tía se sentaba en el borde de la cama—. Y no te hagas el listo. Que seas teniente coronel no significa que puedas ser grosero con tus mayores.

El duque resopló.

—¿Sabe tío Edward que te has levantado? Estoy seguro de que cuando se entere no le va a gustar nada...

—Pero si ni siquiera sabe dónde están sus hijos, imagínate su esposa —dijo Pegeen, haciendo un gesto en el aire con la mano—. Y ahora cuéntame lo que ha pasado entre tú y Maggie. Ha sido muy desconsiderado por tu parte pasar tantos días en la casa de Park Lane con ella, sin nadie que os acompañara. El pobre Evers estaba al borde del infarto. Lo único que pude hacer para que no se marchara el primer día fue ofrecerle un aumento. Además, le aseguramos que tenías la intención de casarte con ella. Así que, ¿qué te ha respondido?

—¿Qué ha respondido quién? —preguntó Jeremy, sin saber exactamente a quién ni a qué se refería.

—¡Maggie, por supuesto! ¿Qué respondió cuando le propusiste en matrimonio?

—Si quieres que te diga la verdad, no ha dicho nada, porque todavía no he podido plantear la cuestión... —Al ver que su tía cogía aire para protestar, el duque puso los ojos en blanco y añadió—. Mira, tía Pegeen, estoy muy contento de verte, y cuando todo esto termine, voy a hacerte una visita como Dios manda. Sin embargo, ahora mismo tengo cosas que hacer. Y me parece que tú también.

—Aún voy a estar de parto durante algunas horas —contestó ella con otro gesto de la mano—. ¿A qué te refieres exactamente con que no has podido plantear la cuestión? No me digas que has dejado a la pobre chica en Londres sin tener ni idea de cuáles son tus intenciones. Creí que Edward te había advertido...

—¿Estás de parto? —la interrumpió su sobrino, cuando al fin entendió lo que acababa de decirle—. ¿Estás de parto ahora mismo?

La dama lo miró, pestañeando.

—Bueno, sólo desde el amanecer. Pasarán al menos dos horas antes de que...

—¡Pegeen! —El atronador bramido les llegó acompañado de un ruido de algo al romperse.

Lady Edward dio un respingo y se volvió para ver cuál había sido la causa de aquella conmoción.

—Tenía entendido que ibas a quedarte en la cama —dijo su marido desde el umbral de la puerta con una mirada furibunda. Aquella frase fue pronunciada con tanta cólera contenida que a Jeremy se le erizó el vello de la nuca en señal de advertencia.

La dama echó la cabeza hacia atrás.

—Así es como lo entendéis tú y el doctor Parks, pero yo no comparto esa opinión.

—Pegeen. —El caballero parecía estar controlándose para no romper lo primero que se interpusiera en su camino—. Vuelve a la cama ahora mismo.

—No puedes hablar en serio, Jeremy —continuó ella como si nada, volviéndose hacia el muchacho—. Alistair y Anne Cartwright están abajo en el salón dorado, con sir Arthur. Según me ha dicho Edward, quieres hablar con ellos. Espero que les hagas entrar en razón. Se han portado de una forma horrible con Maggie desde que... ¡Oh!

Esta última exclamación fue proferida cuando Edward, tras acercarse a su esposa, la cogió en brazos sin esfuerzo aparente.

—¡Bájame ahora mismo! —gritó, rabiosa—. ¿Te has vuelto loco?

—No —contestó él con aspereza, mientras se dirigía hacia la puerta—. Pero es evidente que tú sí.

—Esto es una vergüenza. A lo largo de la historia, y según la época, los hombres han tratado con indiferencia o condescendencia a las mujeres embarazadas. —La voz comenzó a alejarse, a medida que Edward se llevaba a la dama por el pasillo—. Se consideraba que una mujer en estado era un ser irracional. Sin embargo, quiero que sepas que mi intelecto funciona perfectamente.

—Así es como tú lo entiendes, pero yo no comparto esa opinión.

El duque se estremeció al imaginar la reacción de su tía al oír que le devolvía sus propias palabras. Por desgracia, ya estaban demasiado lejos como para oír la respuesta de Pegeen a la provocación de su marido. Era mejor así; Jeremy tenía cosas mucho más importantes que hacer que escuchar las discusiones de sus tíos. Apartó los cobertores y se vistió a toda prisa, aunque con esmero; al fin y al cabo, quienes le esperaban abajo no eran personas cualesquiera, sino su futura familia política, y quería causarles buena impresión.

Diez minutos después, vestido y afeitado, el duque descendía por la escalinata que conducía al gran vestíbulo, mientras terminaba de arreglarse el pañuelo del cuello. ¡Maldita sea! Tendría que haberse llevado a Peters consigo. Tan ensimismado estaba el joven anudándose el pañuelo que estuvo a punto de chocar con un criado que se dirigía al salón con una bandeja de copas de jerez en las manos. En el último momento, el mayordomo vio al duque y esquivó el golpe.

—Disculpe, excelencia —dijo sorprendido, y Jeremy levantó la vista.

—¿Evers? —preguntó, entornando los ojos—. Eres tú, ¿verdad?

—Por supuesto, excelencia. Mi hijo tiene el honor de servirle en Londres, y mi padre fue el mayordomo de esta casa durante muchos años.

Al joven le pareció que no había ninguna diferencia destacable entre aquel hombre y el que servía en Park Lane, a excepción de que el más joven tenía un poco más de pelo, peinado sobre la incipiente calva.

—Me alegro de volver a verte —dijo el muchacho—. ¿Qué tal está este último nudo?

—Muy bien, señor —asintió Evers tras observar el pañuelo con detenimiento.

—Estupendo. —Y señalando la bandeja con la cabeza, añadió—. Un poco temprano para tomar jerez, ¿no te parece?

—Desde luego, excelencia. Sin embargo, sir Arthur ha cogido frío en el camino desde Herbert Park, y pensé que...

El duque resopló.

—Entiendo. Está bien, dámelo. —Y, ante la mirada perpleja del criado, aclaró—. Mi tía está de parto. Estoy seguro de que necesitarán tus servicios en otra parte. Ve a hervir un poco de agua.

Evers pareció ofendido.

—Eso sería inmiscuirme en las competencias de la cocinera.

—Entonces ve a servirle un brandy a mi tío. Tengo la impresión de que va a necesitar una copa pronto.

El mayordomo inclinó la cabeza, pero era evidente que desaprobaba la decisión de Jeremy de servir a sus propios huéspedes.

—Como quiera, excelencia —murmuró. Su hijo ya le había informado de que el nuevo duque tenía un carácter difícil, pero no había imaginado que pudiera llegar a tal extremo. Iba a tener que hablar de ello con lord Edward. Aquel tipo de cosas eran inconcebibles en la mansión Rawlings; al fin y al cabo, el duque tenía que cuidar su reputación.

Jeremy se detuvo frente a la puerta del salón dorado y utilizó la mano que le quedaba libre para tirarse del faldón de la chaqueta. En el salón se oía un murmullo de voces, la distendida voz de barítono de Alistair en contraste con el nervioso tono de soprano de su esposa, sofocadas por el irritable bajo de su padre.

—Me gustaría saber por qué me han hecho salir de casa, con lo bien que estaba —oyó que decía sir Arthur con aparente aire ofendido—, para venir a la casa de un hombre que ni siquiera puede recibirnos como es debido.

—Desde luego —intervino Anne—. No creo que sea un buen momento para venir a Rawlings, con la señora indispuesta y lord Edward tan ocupado.

Jeremy no esperó a escuchar la respuesta su padre; abrió la puerta de doble hoja y preguntó con indiferencia:

—¿Alguien quiere un poco de jerez?

Sir Arthur, que estaba sentado en uno de los sofás tapizados de terciopelo dorado oscuro, con las manos rechonchas extendidas hacia la lumbre, se levantó de golpe con una rapidez sorprendente para un hombre tan corpulento.

—Dios santo —exclamó, con la papada rosada temblorosa—. ¿Es posible que sea...?

—Desde luego —le aseguró el duque mientras dejaba la bandeja en una mesa con tablero de marfil, junto a la hija mayor del caballero, que lo miraba estupefacta—. ¿Cómo está, señora Cartwright? —preguntó mientras cogía con galantería una de las manos enguantadas y se la acercaba a los labios—. Hace mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad? Demasiado tiempo, diría yo. Está un poco pálida. ¿Quiere una copita de jerez?

Anne, una mujer atractiva, iba vestida de luto. Jeremy supuso que no era por su madre, quien había fallecido hacía más de un año, sino por el hijo que Edward le había contado que había perdido. Había cambiado poco desde la última vez que la había visto, excepto quizá por la tez, que siempre había sido poco luminosa, y en ese momento había perdido el color. Sin embargo, no estaba seguro de si ese cambio se debía a la impresión de verle o a algún disgusto reciente.

—Yo, yo... —Anne se mordió el pálido labio—. Oh, cielos —murmuró—. No sabía que habías vuelto, Jeremy.

—Excelencia, querida —la corrigió sir Arthur a toda prisa—. Al duque tienes que llamarlo excelencia. Ya es mayor de edad. —El caballero se apartó de la chimenea y se acercó al joven con la mano extendida—. No sabíamos que había regresado, excelencia. ¡Menuda sorpresa!

—Espero que sea una sorpresa agradable —sonrió Jeremy mientras estrechaba la mano del padre de Maggie.

—¡Oh, desde luego, desde luego! —A pesar de sus expresiones de entusiasmo al ver al duque de Rawlings, el caballero parecía nervioso—. Pero usted... ¿está bien? Espero que no haya vuelto a causa de una enfermedad.

—Sí, pero nada grave —dijo Jeremy quitándole importancia—. Nada comparado con lo que han tenido que pasar ustedes durante este último año.

Sir Arthur se quedó mirando los hilos de color esmeralda y dorado de la alfombra.

—Ah —dijo con tristeza—. Así que supo de nuestra terrible pérdida.

—Una terrible pérdida, desde luego —repitió Jeremy mientras, con gesto consolador, ponía una mano sobre el corpulento hombro del administrador. No estaba listo para estrangular al padre de Maggie. Al menos, todavía no—. La noticia sobre el fallecimiento de lady Herbert me entristeció mucho. Creo que no sería una exageración afirmar que su esposa era una dama muy querida por todos.

—Es muy amable por su parte, excelencia —logró contestar sir Arthur, y el duque vio con preocupación que el caballero tenía los ojos inundados de lágrimas.

Arqueando las cejas, Jeremy se volvió hacia Alistair para pedirle ayuda con la mirada. El esposo de Anne se había levantado al verlo entrar, pero se había hundido de nuevo en una suntuosa butaca, y algunos mechones de pelo rubio le habían caído sobre la frente. Jeremy observó que, aparte de unas pocas canas, el señor Cartwright estaba exactamente igual que siempre. Alistair también era rico por herencia, pero como no tenía ningún título aristocrático, no ocupaba ningún escaño en la Cámara de los Lores. En consecuencia, había envejecido bastante menos que su amigo, a quien se refería como el «feliz reformado», Edward Rawlings.

Al darse cuenta de que Jeremy lo miraba, el señor Cartwright se encogió de hombros y alzó la vista al cielo; aunque amaba mucho a su esposa, nunca había tenido paciencia con su suegro. El duque se dio cuenta en seguida de que en aquellas circunstancias no iba a resultarle de gran ayuda.

—Sin embargo, tengo entendido que también hay buenas noticias en la familia —dijo el joven con fingido entusiasmo mientras retiraba la mano del hombro de sir Arthur—. Su hija menor está prometida, ¿no es así?

Anne fue la primera en reaccionar; dejó escapar un breve gemido y se levantó con brusquedad. Luego, sin saber muy bien qué hacer, se acercó a una de las ventanas. Intentó aparentar que había ido expresamente a contemplar la vista, pero Jeremy sabía que, en invierno, la vista desde el salón dorado era muy monótona, pues desde él sólo se veía el páramo cubierto de nieve frente al que estaba situado la mansión Rawlings.

—Ah, sí —contestó el abogado con incertidumbre, mirando la esbelta espalda de su hija—. Sí, Margaret está prometida, pero...

Sin apartar la vista de sir Arthur, Jeremy se dejó caer en la chaise longue de la que acababa de levantarse Anne.

—¿Sí? —inquirió con una sonrisa que quizá habría dado un respiro a sir Arthur de haberla visto.

—En fin —continuó el caballero con una forzada efusividad—. Como bien sabe, excelencia, Margaret siempre ha sido muy... testaruda. Por eso creo que hay asuntos más interesantes de que hablar. Como sus aventuras en el extranjero, por ejemplo. Hemos tenido noticia de todas sus heroicas hazañas en la India. Además, estamos impacientes de que nos hable de esa joven... la Estrella de la India.

—De Jaipur —lo corrigió el duque. Extendió las piernas junto a los cojines de terciopelo verde, cruzó los tobillos y se llevó los dedos entrelazados detrás de la cabeza—. Pero la verdad es que no hay mucho que decir sobre ella. Han corrido rumores que aseguraban que íbamos a casarnos, pero no son ciertos. Ahora mismo, si me permite, preferiría que habláramos de su hija Maggie.

—Pero... —El caballero se lo quedó mirando, confuso—. Oh, cielos. Pero debo protestar, excelencia. Es una cuestión... una cuestión...

—Es una cuestión en la que tengo un gran interés —intervino Jeremy, arrastrando las palabras, con la mirada perdida en el techo abovedado—. Un gran interés personal, si me permite.

Los ojos de sir Arthur, pequeños y ocultos tras pliegues de grasa, se abrieron hasta el límite de sus posibilidades. De no haber albergado tanto rencor hacia aquel hombre, a Jeremy incluso le habría dado lástima.

—Pero, excelencia —exclamó—. Tal vez no sepa que... Por supuesto, seguro que no le han dicho que Margaret..., nos ha decepcionado.

—¿Cómo? —Jeremy no pudo evitar echarse a reír ante la turbación del caballero—. ¿Qué puede haber hecho Maggie que le deje sin palabras, sir Arthur? ¿Acaso no aprueba el hombre con quien va a casarse?

—No, no —respondió el abogado, mientras sacaba un pañuelo del bolsillo de la chaqueta para secarse la frente empapada de sudor. Al parecer, se le había pasado el frío del que se quejaba momentos antes—. No se trata de eso. Verá, excelencia, es que Margaret nos ha puesto a todos en evidencia marchándose a Londres para...

Jeremy abrió mucho los ojos, con expresión de horror.

—¡Dios santo! ¡No me diga que se ha unido a las coristas de Vauxhall!

—¡Basta! ¡Basta ya!

Jeremy se volvió, sorprendido. Anne Cartwright seguía junto a la ventana, pero se había dado media vuelta para mirarlo. Sin embargo, no se parecía a la muchacha a quien había conocido de niño, ni a la mujer que había visto momentos antes. Aquella dama no estaba pálida, sino que tenía las mejillas encendidas. Y la expresión de sus ojos, que no se parecían en nada a los de su hermana, no era amable ni afable, sino gélida... aunque al duque le pareció ver que asomaban un par de lágrimas.

—Sabes perfectamente lo que ha hecho —afirmó con voz temblorosa—. Debería haberme dado cuenta en el momento en que has cruzado la puerta, Jerry. Debería haber imaginado que habías planeado algo. Pero nunca, ni en un millón de años, habría adivinado que tenía que ver con mi hermana.

—¡Querida, por favor! —murmuró su padre, confuso—. No grites. ¿No te das cuenta de con quién estás hablando?

—Oh, por supuesto que sé con quién estoy hablando, papá —repuso Anne—. Estoy hablando con Jeremy Rawlings; el bebedor, pendenciero e insolente duque de Rawlings, a quien no le interesa nada más que satisfacer su lascivia...

—Escuche, señora Cartwright —comenzó el duque, poniéndose de pie—. No digo que todo eso no fuera verdad, pero es injusto que se me juzgue por cómo era hace unos años. He cambiado. He trabajado duro, y creo que merezco una segunda oportunidad.

Anne continuó como si no le hubiera oído.

—El joven por culpa de quien mis padres se vieron obligados a enviar a mi hermana menor a otro país, a fin de protegerla de sus libidinosas inclinaciones...

—Es suficiente —la interrumpió Jeremy, con la mandíbula apretada—. Para empezar, mis inclinaciones no son asunto suyo. Y, además, para que lo sepa, hace cinco años le propuse matrimonio a su hermana y ella me rechazó, así que no quiero oír ni una palabra más acerca de que sus padres se vieron obligados a mandar a su hija a otro país por mi culpa, pues fui yo quien salió perdiendo.

—¿Que tú qué? —exclamó Anne, casi sin aliento. Su padre parecía igualmente estupefacto. De hecho, se dejó caer con pesadez en una silla tapizada que crujió de forma inquietante bajo su peso.

—Ya me ha oído —replicó Jeremy, andando arriba y abajo frente a la chimenea—. Puede despreciarme todo lo que quiera. Me importa un bledo. Lo único que me interesa es Maggie, y es ridículo que la traten como si fuera una criminal, cuando su único delito es hacer lo que verdaderamente ama.

Anne pestañeó unas cuantas veces.

—Le propusiste matrimonio —murmuró, como si todavía necesitara que le aclararan aquel punto—, ¿y ella te rechazó?

—Así es —contestó Jeremy, que había dejado de andar, mientras se volvía para mirarla—. ¿Puedo preguntarle por qué le resulta tan difícil de creer?

—Pero... —Anne se había quedado pálida de nuevo—. ¿Maggie, duquesa de Rawlings? No, señor, eso sí que no lo puedo creer.

—Pues tendrá que empezar a creerlo —masculló el joven—. Porque tengo intención de casarme con ella tan pronto como logre convencerla.

Anne pareció no haberlo oído.

—Aunque os casarais, Jeremy, te aseguro que ella no dejaría de pintar...

—Tampoco se lo voy a pedir. ¿Por qué iba a hacerlo? Ama la pintura, y es una gran artista. ¿Ha visto alguno de los cuadros que ha pintado últimamente, señora Cartwright? Son muy buenos...

Sir Arthur carraspeó.

—Sería de lo más impropio —dijo—. Muy impropio. Incluso descabellado. Casi peor que si se casara con la joven hindú. Estoy seguro de que la reina no lo aprobaría.

—Lo que es descabellado, y estoy seguro de que la reina no aprobaría, es su actitud —replicó Jeremy con firmeza—. Estoy harto de oírlos, así que voy a poner fin a todo esto ahora mismo —dijo mientras metía una mano en el bolsillo de la chaqueta y sacaba el reloj—. Hay un tren que sale para Londres dentro de dos horas. Si hay algo que necesite para pasar una noche fuera, señora Cartwright, le sugiero que mande a uno de mis criados a buscarlo. El cochero estará aquí dentro de media hora.

Anne lo miró fijamente.

—¿De qué... estás hablando?

—Nos vamos a Londres —le explicó el joven pacientemente—. La inauguración de la exposición de su hermana se celebra esta noche en la galería de su prometido, en Bond Street. Significaría mucho para ella que usted y su padre asistieran, así que voy a encargarme de que así sea.

—Pero... —La dama intercambió con su padre una mirada de estupor—. ¡Pero esto es una locura! ¡Yo no voy a ninguna parte!

—Sí —replicó el duque con serenidad, mientras guardaba el reloj—. Sí va a ir.

—¡Ni hablar! —exclamó Anne dándole un codazo a su padre—. Papá, díselo.

—Bueno —comenzó sir Arthur, vacilante—. Es que es el duque...

—¡Pero no puede hacer esto! —Anne se volvió hacia su esposo, que se había enderezado en la butaca y observaba los acontecimientos con interés—. ¡Alistair, díselo! ¡Dile que no puede hacer esto!

El caballero miró a Jeremy. Debió de leer la súplica escrita en sus ojos, pues sus siguientes palabras fueron:

—Aunque lamento afligirte, querida, me temo que estoy de acuerdo con él. Ya va siendo hora de que muestres un poco de amor fraternal a tu hermana menor.

—¡Oh! —Ella se lo quedó mirando, con los ojos inundados en lágrimas—. ¿Cómo puedes hacerme esto, Alistair? —Y, tapándose la boca con la mano para sofocar un sollozo, se levantó la falda y salió apresuradamente del salón. Su padre la miró salir, preocupado.

—Oh, cielos —dijo—. Supongo que debería... Supongo que...

—Sí —suspiró el duque—. Vaya tras ella, sir Arthur. Y asegúrese de que está lista en media hora.

—Como usted diga, excelencia —contestó el caballero antes de salir de la habitación, murmurando una retahíla de incoherentes disculpas.

Cuando la puerta se hubo cerrado detrás de él, Alistair, sentado en la butaca, comenzó a aplaudir lentamente.

—Bien hecho, muchacho —dijo con sarcasmo—. Bien hecho. Yo no lo habría hecho mejor. Con esas habilidades diplomáticas, tendrías que seguir el ejemplo de tu tío y ocupar un escaño en la Cámara de los Lores.

Consciente de que se estaba burlando de él, aunque fuera con afecto, Jeremy se encogió de hombros.

—Al menos no he tenido que utilizar la pistola —dijo.

Capítulo 36

Cuando Augustin, que nunca tomaba el café con azúcar, echó el tercer terrón en la taza, Maggie no pudo soportarlo más.

—¿No vas a decirme qué te pasa? —estalló.

Su prometido levantó la vista del mantel y se la quedó mirando, sorprendido.

—Pardon, chérie?

—Nos va a sentar mal la comida —continuó la muchacha con voz más suave—. Comer con esta tristeza no puede ser bueno. ¿Por qué no me cuentas qué te ocurre?

—Nada, chérie —contestó de Veygoux con almibarada condescendencia mientras cogía la mano de su prometida, que estaba al otro lado de la mesa, junto a su taza—. No me pasa nada.

Pero Maggie sabía muy bien que mentía. Llevaba hablándole con el mismo tono blando toda la tarde, primero en la galería y después en el salón de té. Todavía evitaba su mirada, y ni siquiera la había amonestado cuando ella había pedido un trozo de tarta, como habría hecho normalmente; Augustin siempre le decía que los postres debían tomarse después de la comida, y no en su lugar.

Maggie pensó que aquel hombre no podía ser un asesino. ¿Qué le tenía tan preocupado, entonces? ¿Acaso se habría enterado de lo ocurrido con Jeremy? Pero ¿cómo? Sabía muy bien que no podía adivinar que había perdido la virginidad, como había hecho Berangére. Así que, ¿cómo podía saberlo? Estaba segura de que Jeremy no se lo había contado; la muchacha lo conocía bien y sabía que era incapaz de alardear de algo así con Augustin. Habría sido indigno de él; hubiera preferido pegarle un tiro antes que admitir que había desflorado a su prometida.

¿Se lo habría contado Berangére? La muchacha tragó un trozo de tarta y asintió con descuido al camarero que le preguntaba si quería más té. Maggie no se lo había contado a nadie más, así que si alguien la había delatado, sólo podía ser la señorita Jacquard. Pero ¿por qué iba su amiga a hacer una cosa así? ¿Qué podía ganar con ello?

Quería ayudarla. Tenía que ser eso. En un intento de ayudarla a tomar la decisión correcta sobre su futuro, le había contado la verdad a Augustin. Por supuesto. ¿Acaso no le había dicho: «Yo me encargaré de él»?

Cuanto más pensaba en ello, más convencida estaba de que aquélla era la causa del extraño comportamiento de su prometido: Berangére se lo había contado todo acerca de la noche de pasión que había compartido con Jeremy. Así que, como sabía que de Veygoux era demasiado educado como para sacar el tema, decidió hacerlo ella.

—¿Por casualidad...? —comenzó, vacilante—. ¿Por casualidad te encontraste con Berangére anoche, cuando te marchaste de mi casa?

Augustin posó la taza de café.

Por suerte, acertó a ponerla sobre el platito y no se rompió, aunque parte de su contenido se derramó sobre el blanco mantel. El ruido llamó la atención de algunos clientes, que se volvieron para mirarlos, y Maggie, que observaba la reacción de su prometido, se quedó perpleja. «Oh, no. ¡Se lo ha contado! La voy a matar. ¿Por qué no ha podido dejar que lo hiciera yo?»

Augustin frotó suavemente la mancha con su servilleta, y luego se limpió las comisuras de los labios.

—¿Cómo... lo sabes?

—Intuición —respondió con una sonrisa sombría.

—No sé... no sé cómo pudo ocurrir —comenzó a decir de Veygoux con la vista en su regazo. Seguía siendo incapaz de mirar a la muchacha a los ojos.

Maggie extendió el brazo para cogerle la mano, como había hecho él momentos antes. El gesto le pareció patéticamente inadecuado, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Así que dijo la primera cosa que se le ocurrió, que no era parte del discurso que tenía preparado.

—Lo siento muchísimo...

Entonces Augustin levantó la cabeza y se la quedó mirando con expresión de agradecimiento.

—Vous étes vraiment angélique... —murmuró. Maggie pestañeó.

—Vamos, Augustin —susurró—. No soy en absoluto angélique.

—¡Claro que sí! —respondió él cogiéndole la mano entre las suyas con desesperación—. ¿Qué otra mujer sería tan comprensiva, tan indulgente? Soy el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

—¿Comprensiva? —repitió la joven—. ¿Qué es lo que tengo que comprender? Soy yo quien necesita tu comprensión.

—No —exclamó él, llevándose su mano a los labios y cubriéndola de besos—. No, yo soy quien ha pecado. ¡He pecado contra mi amor! Ella me aseguró que no me perdonarías. ¡Pero me perdonas! ¡Me comprendes! ¡Oh, Marguerethe! No merezco a una mujer como tú, soy un egoísta...

Maggie, perpleja, retiró la mano y lo miró fijamente.

—¿De qué estás hablando? ¿Quién dijo que no lo entendería?

—Berangére, por supuesto. —Augustin sonrió—. Me dijo que no te lo contara, que no lo comprenderías, pero le contesté que se equivocaba. No hay otra mujer en el mundo como mi Marguerethe. Tan generosa, tan comprensiva.

—A ver si lo entiendo. ¿Podrías decirme qué es lo que tengo que perdonarte exactamente?

—¿Qué? Pues mi infidelidad, chérie —contestó el joven francés, pestañeando—. Anoche.

Maggie se recostó en la silla, atónita, pero risueña. ¿Augustin se había acostado con Berangére?

—¿Es que no lo entiendes, chérie? —continuó el joven. Hablaba con voz tan baja y tan de prisa, que la muchacha apenas podía oír lo que decía por encima del ruido de las cucharitas, el murmullo de las conversaciones de los demás clientes y el trajín de los tacones de los zapatos de las camareras en el suelo—. Cuando me marché de tu casa, tenía un poco de apetito, así que fui a Vauxhall... Hay un ambiente demasiado animado para mi gusto, pero admito que me sentía un poco apesadumbrado. Allí me encontré a Berangére, que también estaba sola, así que la invité a cenar, naturellement...

—Oh —asintió Maggie, al ver que de Veygoux hacía una pausa, esperando su aprobación—. Naturellement.

—Fue una cena estupenda, y bebimos un poco de champán, y luego un poco más... Supongo que tomamos demasiado, porque lo siguiente que recuerdo es que Berangére me dijo que se le había roto el cordón del zapato, y que si podía acompañarla a su apartamento para cambiarse. Un caballero jamás permitiría que una joven se marchara sola tan tarde, por supuesto, así que le dije que sí, y cuando llegamos a su casa descorchó otra botella de champán y...

—Oh —repitió Maggie. Se sentía embargada por una sensación que no podía describir con exactitud. Era como si le hubieran quitado un enorme peso de encima, pero no de los hombros, como se solía decir, sino del corazón—. Entiendo.

Augustin esbozó una sonrisa, pero evidentemente no de alegría, pues lo que dijo a continuación estaba cargado de más emoción de la que jamás había expresado.

—¡Pero no significó nada para mí, Marguerethe! Fui un estúpido. Había bebido demasiado, y ya sabes como es Berangére, es una mujer atractiva y encantadora...

—Oh, sí —asintió la muchacha. Le costaba contener una sonrisa, provocada por sentimientos muy diferentes de los que habían hecho sonreír a su prometido—. Ya sé cómo es Berangére.

¡Así que a eso se había referido su amiga al decir que ella se encargaría de Augustin! ¡Dios santo! Tendría que habérselo imaginado. ¡Lo había seducido! Y si no se equivocaba, de Veygoux parecía haber disfrutado mucho con ella. No cabía duda de que por eso se sentía tan culpable; había traicionado a su prometida, ¡y lo había pasado en grande!

Tal vez pudiera convencerlo de que aquello no era el fin del mundo... Al contrario, podía ser el principio de algo mucho mejor que su relación con Maggie.

—¿Me estás diciendo que hiciste el amor con Berangére sin sentir nada por ella? —le preguntó con gravedad.

—No —contestó el joven, de inmediato—. No quería decir eso... no es que no sintiera nada, pero... Tal vez si tú y yo no nos hubiéramos conocido, Berangére y yo... —Augustin meneó la cabeza, como si intentara despertar de un sueño embriagador—. Pero no es posible.

—¿Por qué no? —preguntó la muchacha poniendo los codos encima de la mesa y apoyando el mentón en una mano.

Augustin se la quedó mirando como si estuviera loca.

—¡Porque estoy prometido contigo, Marguerethe!

—¿Y te casarías conmigo aunque estuvieras enamorado de otra mujer?

Augustin se ruborizó.

—Yo no quería decir... no sé si...

Maggie sintió una oleada de cariño hacia el joven y le cogió la mano con una sonrisa.

—Era una broma, lo siento; no he podido evitarlo. Tú y yo somos tan buenos amigos, que bromear contigo es algo que me sale con más naturalidad que... —y bajando la mirada, añadió—...otros sentimientos.

—Ah. Así que es eso. —Cuando Maggie sintió el coraje de levantar la vista, se dio cuenta de que de Veygoux no parecía especialmente abatido, sino sólo un poco desanimado—. ¿Quieres que seamos sólo amigos?

—¿No crees que sería mejor? —preguntó apretándole un poco más la mano—. La verdad es que no me parece que para casarse haya suficiente con un cariño... fraternal.

—Mis sentimientos hacia ti no eran fraternales —contestó el joven con un suspiro compungido. Cuando, incómoda, la muchacha quiso retirar la mano, Augustin se la cogió con más fuerza y continuó—. Pero no puedo culparte de que no me correspondas. Tú siempre has sido muy sincera conmigo. Me dejaste muy claro desde el principio que no estabas enamorada de mí, pero yo pensé que quizá con el tiempo... Ahora veo que eso nunca habría podido ocurrir. Una mujer como tú no puede amar a un hombre como yo.

—No digas tonterías —repuso Maggie con severidad—. Sabes muy bien que tienes mucho que ofrecer. Pero debes encontrar a la mujer adecuada, y creo que no soy yo.

—Tal vez no —dijo él, afligido—. Pero...

—¿Pero qué? —Maggie se lo quedó mirando con curiosidad desde el otro lado de la mesa.

De Veygoux meneó la cabeza, como si quisiera quitarse una idea de encima, y le soltó bruscamente la mano.

—No es nada —contestó—. Es sólo que... ¿Tú crees que Berangére...?

La joven tuvo que morderse el labio para contener una sonrisa.

—Es una pregunta difícil de contestar... —comenzó, intentando sonar pensativa—. Para ganarte a Berangére tendrías que adoptar una estrategia eficaz. No es tonta, y estoy segura de que con los alicientes adecuados, podrías conquistarla.

—¿Alicientes?

—Le gusta mucho el dinero —sonrió.

—¡Ah, entiendo! —exclamó Augustin, más animado—. Y yo tengo bastante de eso.

—Sí, así es —rió la muchacha—. Así que tal vez si dedicas una parte a festejarla...

—La cubriré de regalos —decidió el joven—. Joyas, pieles, flores...

—Creo que has dado en el clavo —asintió Maggie con una sonrisa—. Así es como podrás ganarte el corazón de Berangére.

—Sin embargo, ahora que dices eso... —repuso con una mirada cariñosa—. ¿Y qué ocurrirá contigo, chère Marguerethe? Sé que mi confesión no te ha roto el corazón, pero me gustaría verte feliz. Ese duque tuyo... pues sé que es a él y no a mí a quien siempre has amado... ¿Podría hacerte feliz?

Sorprendida, Maggie le dio una respuesta cualquiera para salir del paso. Pero más tarde, cuando estaba en el carruaje de regreso a casa, se repitió la pregunta para sus adentros. ¿Podría hacerla feliz? Al acordarse de la noche que habían pasado juntos, supo que sí... sin lugar a dudas. Y no sólo en la cama.

Pero ¿podría ella hacerlo feliz?

Capítulo 37

Cuatro horas más tarde, seguía preguntándose lo mismo.

Comenzaban a dolerle los pies de llevar los zapatos de tacón forrados de raso, tenía las mejillas cansadas de la sonrisa forzada con que saludaba a todo el mundo, y la mano dolorida después de tantos apretones de entusiastas amantes del arte. Aunque le resultara muy halagador que todo el mundo admirara su talento, a Maggie sólo le importaba la opinión de una persona, que no había aparecido todavía.

¿Acaso no iba a acudir? Al saber que se había marchado de Londres, la muchacha se había sentido abatida; su único consuelo había sido la información que le había proporcionado Hill sobre la nota de la mansión Rawlings. No cabía duda de que había llegado la hora de hacerle una visita a su familia, pero dejarla durante tanto tiempo...

¡Si se había marchado el día anterior! ¿Qué le ocurría? Parecía una colegiala enamorada, suspirando por su primer amor. ¿Y qué si no llegaba a tiempo para la inauguración? ¿Y qué si no regresaba jamás? Habría otros hombres, estaba segura...

Sin embargo, durante toda la noche, una voz en su interior le había estado susurrando que no, que sólo habría un hombre en su vida. Sólo Jeremy.

Al parecer, se había equivocado pensando que nadie saldría de casa con ese frío para ver unas cuantas pinturas. La exposición había atraído a una docena de visitantes, o tal vez incluso una veintena, para quienes el frío no parecía haber sido un obstáculo. Una bonita jovencita contratada para la ocasión les cogía los abrigos cuando entraban en la galería, y les daba una tablilla redonda con un número para que pudieran recoger su ropa al salir. Sin embargo, como Augustin había decidido que hubiera camareros que ofrecieran champán, ostras gratinadas y tartaletas de setas en bandejas de plata, pocos de los que entraban parecían dispuestos a marcharse. Al cabo de poco menos de una hora del inicio de la inauguración, junto a más de la mitad de los cuadros había una cinta de terciopelo rojo que indicaba que habían sido vendidos.

Aunque hacia las ocho de la tarde Maggie había estrechado la mano de al menos un centenar de personas, ninguna de ellas era la que llevaba toda la tarde esperando. ¿Y si no aparecía? La galería iba a cerrar al cabo de una hora, y se había organizado una cena de celebración con Augustin y sus amigos. No obstante, sabía que no podría probar bocado, pues no podía pensar en nada más que en Jeremy. ¿Cómo iba a reaccionar cuando le dijera que ya no estaba prometida? ¿Volvería a proponerle el matrimonio? ¿Era una insensatez por su parte creer que iba a hacerlo? ¿Y si se le declaraba ella? Suponía que eso sería lo más justo. Al fin y al cabo, ella lo había rechazado la primera vez...

Pero ¿estaba segura? ¿Estaba realmente convencida de que podía hacerlo feliz? Aunque, ¿qué importaba todo aquello? Jeremy no iba a volver. Algo había ocurrido, estaba segura. Tal vez el tren de Yorkshire había descarrilado, o el carruaje había volcado. Quizá aquel hombre, el asesino misterioso que lo había estado acechando desde su regreso de la India, por fin había conseguido hacerle daño, y en aquel momento el duque estaba en la cama de un hospital, febril, llamándola sin cesar. La joven cogió una copa de champán de una bandeja y apuró su contenido de un solo trago.

De pronto, tuvo un pensamiento aún más funesto. Mientras aceptaba otra copa de champán de un hombre corpulento con un monóculo, que comparaba efusivamente su estilo artístico con el de los impresionistas, se le ocurrió que quizá, una vez en la mansión Rawlings, Jeremy se diera cuenta de que iba a ser una pésima duquesa. ¿Y si en aquel preciso instante el duque se hubiera reunido con la princesa Usha, aquella hermosa mujer a quien el papel de anfitriona de la mansión Rawlings le iba como anillo al dedo?

Maggie apuró la segunda copa de champán. No, eso no podía ser. Él la amaba. Estaba segura. La había esperado durante cinco años, ¡cinco años! Así que ella tenía que ser capaz de esperarle una noche; sobreviviría.

Desde que había roto el compromiso, tenía ganas de contárselo a él y a todo el mundo. «Muchas gracias por sus elogios, señora. ¿Sabía que estoy enamorada del decimoséptimo duque de Rawlings? Ah, ¿no lo sabía? Pues así es», le apetecía decirle a la dama de aspecto altanero que le estrechaba la mano.

Haciendo un esfuerzo, logró contenerse, incluso cuando la gente la felicitaba por la exposición y luego le preguntaba con curiosidad: «¿Quién es el joven de pelo oscuro del retrato?»

Al principio, Maggie, horrorizada, no había sabido cómo reaccionar. Le había pedido al señor Corman que quitara ese cuadro. Mientras el joven iba arriba y abajo con el papelito de las ventas, lo había agarrado por el brazo y, con el corazón en un puño, le había rogado que lo quitara. Pero el chico había conseguido deshacerse de la mano enguantada tirando suavemente del brazo mientras le decía con voz tranquilizadora:

—Francamente, señora, si es el mejor de todos. He señalado que no está en venta, pero no puedo quitarlo. Es una pintura magnífica.

Además, el señor Corman no era el único a quien se lo parecía. Casi todo el mundo, incluido el crítico de arte del Times, se lo comentó. Y como la muchacha no quería confesar el nombre del joven retratado, comenzaron a correr todo tipo de rumores. Sin embargo, y para disgusto de Maggie, los Mitchell, a quienes había conocido en el baile de los Althorpe, lo reconocieron.

—Pero éste es aquel joven que... —exclamó lady Mitchell. Incluso su imperturbable marido arqueó una ceja.

—¡Caramba, de Veygoux! —dijo el caballero—. ¿No es ése el tipo que le rompió la nariz la otra noche? ¿Cómo puede permitir que cuelguen un retrato suyo en su galería?

Augustin, que había estado demasiado ocupado para reparar en el retrato antes de abrir las puertas, se echó a reír como si se tratara de una broma. Más tarde, durante una breve pausa en la marea de felicitaciones, el marchante cogió a la muchacha por el brazo y, con tono cariñoso, le reprochó que nunca le hubiera enseñado aquel retrato.

—Aunque tal vez haya sido mejor así —admitió, en francés—. Si lo hubiera visto antes, habría entendido que jamás podría albergar ninguna esperanza contigo.

La muchacha se ruborizó e intentó disculparse, pero de Veygoux la hizo callar.

—Tonterías. Es una pintura preciosa. Si algún día decides venderla, te ruego que me la vendas a mí. Seguro que resulta muy útil tenerlo a la vista cuando me sienta demasiado pagado de mí mismo.

Maggie estaba demasiado avergonzada para responder. Ya le resultaba bastante difícil que su trabajo estuviera a la vista de todo el mundo como para que lo estuvieran también sus sentimientos. Pero ambas cosas parecían ir juntas. A diferencia de Berangére, Maggie nunca había sido capaz de evitar expresar algo de sí misma en cada uno de sus cuadros, de modo que su relación con su trabajo era muy personal. Cada pintura era casi como un hijo, y cada vez que vendía un cuadro, sentía una punzada de remordimiento.

Mientras miraba con tristeza cómo el señor Corman pegaba una cinta de terciopelo rojo junto a uno de los paisajes oyó una voz familiar a sus espaldas.

—Bonsoir, princesse —susurró Berangére.

La muchacha volvió la cabeza y le sonrió a su amiga, quien, como de costumbre, iba increíblemente elegante; aquella noche, con un escotado vestido de terciopelo púrpura.

—Tu querido de Veygoux ha logrado reunir a una multitud para ti, princesse —observó Berangére detrás de un abanico de plumas de avestruz—. ¡Y no paran de comprar! Debes de estar contenta.

Maggie aceptó una tercera copa de champán, que le ofrecía un camarero.

—Oh, sí, estoy muy contenta —contestó mientras se llevaba la copa a los labios, pero sin apenas probar su contenido—. Pero ya no es mi querido de Veygoux.

Berangére bajó el abanico con un gesto de fingida sorpresa que su amiga reconoció en seguida.

—Non? Mon Dieu! ¿Qué ha pasado, princesse? ¿Se ha enterado de lo tuyo con el duc diabolique?

—No, no se ha enterado —contestó Maggie. Al darse cuenta de que los Mitchell estaban muy cerca de ellas, cogió a su amiga por el brazo, se la llevó hasta un rincón de la galería donde había menos gente y se inclinó para hablarle al oído—. Sabes perfectamente lo que ha ocurrido. No te hagas la inocente conmigo. ¡Anoche sedujiste a propósito a Augustin!

Berangére ni siquiera se molestó en negarlo.

—¿Estás muy enfadada conmigo, princesse? —le preguntó con una expresión de docilidad en los azules ojos.

—Lo estaré si hieres sus sentimientos —contestó Maggie con severidad.

—¿Herir sus sentimientos? —Berangére echó la cabeza hacia atrás, balanceando los dorados tirabuzones—. Pfuf! ¡Ésa sí que es buena! Te he hecho el mayor favor imaginable, y aún tienes la desfachatez de acusarme de...

—Lo digo en serio —la interrumpió Maggie con dureza—. Augustin se ha enamorado de ti. Tienes que tratarlo bien; él no es como los otros hombres con quienes coqueteas. Es muy sensible.

—Pfuf! —repitió Berangére alzando los expresivos ojos al techo—. ¡Sensible! ¿Y yo qué soy, si se puede saber?

—Insensible —contestó la muchacha sin vacilación—. Y te equivocas; te estoy muy agradecida.

—¿De verdad? —dijo su amiga sonriendo—. Me alegro. Sabía que no aprobarías mis métodos, pero estaba harta de ver tan triste a ma pauvre princesse. Tenía que hacer algo. Y, ¿sabes qué? Tu Augustin no está nada mal. ¿Sabías que es pelirrojo por todas partes? —Berangére arqueó las cejas con expresión de complicidad, y su amiga, incómoda, dejó escapar una risita nerviosa. Por suerte, la joven francesa cambió de tema en seguida—. Por cierto, ¿dónde está tu Jerry? ¿Cómo se ha tomado la noticia de que eres libre?

Maggie frunció el ceño. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado la tercera copa de champán. Tal vez debería comer una ostra gratinada.

—Eh... todavía no lo sabe.

—¿No lo sabe? —Su amiga cerró el abanico de golpe y apuntó con él a la nariz de Maggie—. ¿Quién está coqueteando ahora? Marguerethe, debes decírselo. Ahora que ya no estás prometida, tienes que decidirte. ¿Quieres al duque o no?

—¡Oh, por supuesto que lo quiero! Pero...

—No —la interrumpió la joven francesa levantando una mano con la palma hacia afuera—. No me digas que no te lo mereces, y que serías una duchesse terrible. Estoy harta de oírte decir eso. Él cree que serás una buena duquesa, y eso es lo que importa.

Maggie, que no compartía el optimismo de su amiga, miró con expresión triste a su alrededor buscando un lugar donde sentarse. Todas las sillas estaban ocupadas, igual que los bancos con cojines de terciopelo que habían dispuesto por toda la galería.

—No he tenido oportunidad de decírselo, porque no lo he visto. No sé por qué, pero se marchó a Yorkshire y todavía no ha vuelto. Y la verdad es que... no sé si volverá.

—¿No ha vuelto? —Berangére arqueó las cejas todo lo que podía—. Ah, debe de haber encontrado alguna resistencia inesperada...

Maggie dejó de buscar un asiento con la mirada para volverse hacia su amiga.

—¿Resistencia? —inquirió—. ¿A qué te refieres con eso?

La joven francesa desplegó el abanico y comenzó a agitarlo con energía, desviando la vista.

—¿Dónde está el camarero con el champán? Estoy muerta de sed. Hace demasiado calor aquí, ¿no te parece?

—Berangére —dijo Maggie con tono de advertencia, pero no tuvo tiempo de continuar, pues Augustin la agarró de pronto por el brazo.

—Marguerethe —exclamó sin reparar en Berangére, de tan excitado como estaba—. ¡Marguerethe, ha venido! ¡Por fin ha llegado!

A Maggie el corazón le dio un vuelco. Cogió aire y se volvió hacia donde señalaba de Veygoux. Sentía la presión de sus dedos en el brazo desnudo y vio que su amiga se había quedado paralizada, con el abanico en la mano; sin embargo, por un momento, le pareció que estaba sola. La bulliciosa multitud de miriñaques y faldones se quedó de pronto en silencio y se separó en dos, como si la empujara una mano invisible. Y entonces vio acercarse a un hombre alto, con la cabeza erguida y una sonrisa en los labios...

Pero no era Jeremy. Era un caballero que a Maggie le parecía haber visto alguna vez, pero no era Jeremy. La muchacha sintió que el corazón recuperaba su ritmo normal. Exhaló y, con un ligero mareo, intentó deshacerse de la mano que Augustin le ceñía en torno al brazo, pues los dedos le estaban cortando la circulación.

—Nom de Dieu! —oyó que susurraba Berangére—. Es el príncipe de Gales.

Maggie volvió a mirar a aquel hombre y se dio cuenta de que su amiga tenía razón; era el príncipe de Gales. Era un caballero corpulento, con una barriga prominente debajo de un chaleco de raso blanco, que, a juzgar por como iba vestido, parecía haber hecho un alto de camino al teatro. De su brazo iba una mujer a quien Maggie también reconoció, pero que no era ni por asomo la princesa de Gales. A no ser que a la princesa de Gales se le hubiera despertado una afición por el maquillaje y las plumas de marabú, que aquella mujer portaba profusamente.

—Sabía que vendría —dijo Augustin entre dientes con tono triunfante—. ¡Lo sabía! La reina está buscando a un artista para que pinte a sus nietos. Marguerethe, seguro que te elige a ti; no hay ningún pintor de retratos tan bueno como tú en toda Inglaterra. Oh, éste es el mejor día de mi vida. ¡El mejor!

Pero la muchacha no podía decir lo mismo. Estaba profundamente decepcionada, y se sentía mareada. Cuando de Veygoux había exclamado «Por fin ha llegado», había estado segura de que se refería a Jeremy. ¿Dónde se habría metido? ¿A qué se habría referido Berangére cuando había dicho...?

—Ah, señor de Vaygoo. —El príncipe se detuvo delante de Augustin y lo miró con una sonrisa benévola—. Tiene una galería deliciosa. Y qué maravilla de exposición.

El joven francés se quedó con la boca abierta un instante, pero un codazo de Berangére lo hizo recomponerse en seguida, e hizo una reverencia inclinándose desde la cintura.

—Muchas gracias, alteza —tartamudeó—. Muchísimas gracias. Es un gran honor para mí...

—Y usted debe de ser la señorita Herbert —dijo el príncipe sonriendo a Berangére—. He oído hablar mucho de su talento, querida, pero debo decir que su belleza supera su destreza con el pincel.

Con una coqueta caída de ojos, la francesa hizo la reverencia más graciosa imaginable.

—Merci beaucoup, alteza. Me siento muy halagada, pero yo no soy la artista. —La joven se enderezó y, al ver que su amiga intentaba escabullirse detrás de ella sin que nadie la viera, se apartó y le dio un firme empujoncito hacia adelante—. Le presentó a mademoiselle Herbert, alteza.

La muchacha dio un par de pasos adelante y, mortificada, flexionó ligeramente las rodillas con la esperanza de que no le fallaran las piernas.

—Alteza —dijo mirando al suelo, sintiendo que le ardían las mejillas.

—¡Ah! —Con una amplia sonrisa, el príncipe de Gales extendió la mano, y cuando Maggie levantó la vista, se dio cuenta de que esperaba que le tendiera la suya. Cuando lo hizo, se maravilló de la suavidad de la piel del heredero del trono—. Querida, es usted tan hermosa como sus pinturas.

—Gracias —respondió la muchacha, deseando que la tierra se abriera en dos y la engullera.

—Y ahora dígame —continuó el príncipe sin soltarle la mano—. ¿Quién es ese joven de mirada centelleante a quien ha retratado con tanta habilidad?

Confundida, Maggie levantó la vista y se dio cuenta de que estaban frente al retrato de Jeremy.

—Oh, ése es... El decimoséptimo duque de Rawlings —respondió con la boca seca.

El príncipe arqueó las cejas.

—¿De veras? —Y, mirando a su acompañante, añadió—. Debe de ser el sobrino de lord Edward, Bella. Aquel joven que causó sensación con su heroísmo en Jaipur.

—Ah —dijo Bella, separando los labios pintados y dejando al descubierto unos dientes amarillentos y mal dispuestos—. Es muy apuesto.

Sin embargo, el príncipe ya no le prestaba atención.

—Dígame —le dijo a Maggie, mirando el lienzo delante de ellos con los ojos entornados—. Esos caballos que se ven al fondo, ¿se supone que son grises?

La muchacha se inclinó hacia adelante para mirarlos.

—Sí, señor —dijo al cabo de unos momentos—. Son grises.

—¡Maldita sea! —El príncipe se enderezó de golpe y retiró la mano como si se hubiera quemado—. ¡Son los que me ganó Edward Rawlings, Bella! Los purasangres.

—¿De veras? —preguntó la dama con desinterés.

—Me encantaban esos caballos —continuó el heredero del trono con voz lastimera. Y luego, como si acabara de tener una gran idea, se volvió hacia la pintora y añadió—. Por cierto, querida, ¿hace retratos de animales? Ya sabe, perros y demás.

El interés del príncipe por el cuadro de Jeremy había disipado casi por completo las náuseas de Maggie, que no pudo contener una sonrisa; sabía exactamente lo que iba a ocurrir a continuación.

—Sí, señor —contestó—. De hecho, lo hago bastante a menudo.

—¡Espléndido! —exclamó el príncipe dando una palmada—. ¿Qué le parecería hacer un retrato de la exquisita yegua que compré la semana pasada? Es preciosa, toda de color negro; le he puesto Medianoche. ¿Podría hacerlo?

—Sería un honor para mí, señor —respondió la muchacha, inclinando la cabeza con gravedad. Sin embargo, no pudo evitar que le temblaran los hombros por el estremecimiento de alegría que le recorrió la espalda.

—¡Excelente! —Sonriente, el príncipe hizo un guiño a Augustin—. Todo un hallazgo, de Vaygoo. Un verdadero hallazgo. Haga venir a la muchacha el lunes por la mañana, ¿de acuerdo? Tal vez incluso pueda presentársela a mi madre. —Y, tras extender el brazo hacia su acompañante, le dijo—. Estoy muy contento de que nos hayamos tomado la molestia de pasar por aquí, ¿no te parece, Bella?

La dama sonrió, mostrando de nuevo los horribles dientes, y luego el heredero del trono se la llevó con tanta delicadeza como si fuera ligera como las plumas que adornaban su vestido y pudiera salir volando en cualquier momento.

Cuando el príncipe de Gales ya no los oía, Augustin rodeó a Maggie con los brazos y, para su sorpresa, la levantó y comenzó a dar vueltas como si ella también estuviera hecha de plumas de marabú.

—Marguerethe! —exclamó, emocionado—. Marguerethe, ¿sabes lo que esto significa?

—¡Bájame! —le suplicó la joven agarrándose a sus hombros—. Oh, Dios, bájame, que me mareo.

El joven francés hizo lo que le pedía, pero no la soltó.

—¡Marguerethe, éste es el mejor día de mi vida! ¿Entiendes lo que esto significa? Significa que, después de años de esfuerzos, la familia de Veygoux podrá vanagloriarse de ser uno de los marchantes de la reina de Inglaterra. ¿Tienes idea de lo importante que es esto para el negocio, y para mi familia en París? Mon Dieu, tengo que enviarles un telegrama en seguida.

—Estupendo —contestó la pintora, riendo con afabilidad—. Pero ahora suéltame. He bebido demasiado champán, y si sigues dando vueltas, voy a devolverlo todo...

Incapaz de contener su entusiasmo, Augustin tiró de la muchacha hacia él y le dio un firme beso en los labios. Tan pronto como la soltó, el gentío volvió a separarse, en aquella ocasión para dejar paso a alguien a quien Maggie conocía muy bien.

—¡Jeremy! —exclamó, dichosa.

Pero toda la alegría que le había despertado su llegada se desvaneció de golpe, porque detrás de él había otras dos personas a quienes también reconoció, y a quienes por nada del mundo había esperado ver en la inauguración.

Maggie sintió que todo el champán que había bebido durante la tarde le subía a la garganta.

Capítulo 38

Jeremy no estaba seguro de cómo reaccionaría Maggie al verlo llegar con su padre y su hermana. Suponía que derramaría alguna lágrima, o incluso que los recibiría con palabras de reproche; sabía que a la muchacha no se le daba bien ocultar sus sentimientos.

Sin embargo, nunca habría esperado encontrarla en los brazos de otro hombre.

Tan sorprendido estaba que ni siquiera se dio cuenta de la expresión de perplejidad de la joven cuando alcanzó a ver a la pareja que había entrado detrás de él. El duque se dirigió a grandes zancadas hacia el prometido, que había empalidecido al verlo. No podía ser de otro modo, pues era evidente que Jeremy se disponía a acabar con él allí mismo. Aquello ya había ido demasiado lejos. Si Maggie no se decidía a quitárselo de encima, lo haría él, y con mucho gusto...

Entonces oyó una suave y familiar voz a sus espaldas.

—¿Coronel duque?

El joven se quedó paralizado. No, no era posible... Sencillamente... no podía ser.

Pero era cierto. Al volverse lentamente sobre una pierna, se dio cuenta de que Maggie y su prometido no miraban a sir Arthur y su hija mayor, sino a la princesa Usha, que llevaba un reluciente vestido de noche blanco decorado con perlas, acompañada de su traductor, Sanjay.

Oh, sir Arthur estaba allí, por supuesto. No habría conseguido escabullirse aunque hubiera querido. Un hombre tan corpulento no pasaba inadvertido. Sin embargo, su presencia había quedado eclipsada por la radiante aparición de la princesa, que miraba a Jeremy con una expresión de embelesamiento, o de avaricia, pues el duque nunca sabía qué quería realmente aquella mujer.

¡Dios santo, no le extrañaba que todo el mundo los mirara! Ni tampoco que Maggie pareciera tan sorprendida como se había quedado él al verla en brazos de otro.

Jeremy retrocedió, agarró a la dama por el brazo y, sin hacer caso de lo que pudiera decirle, se la llevó a través de la multitud, que se separó para dejarle paso. Tal vez fuera el extraordinario atractivo de la joven, o la frialdad que expresaban los plateados ojos de él, pero, fuera cual fuese la razón, lo cierto que es que la intelligentzia y los mecenas allí reunidos se apresuraron a apartarse de su camino.

—¿Qué estás haciendo aquí? —masculló cuando consiguió arrastrarla a un rincón de la galería relativamente solitario.

—Mis más sinceras disculpas, excelencia —dijo Sanjay con una inclinación de cabeza, cuando llegó correteando detrás de ellos—. Hemos seguido a la señorita Herbert hasta aquí, pues sabíamos que lo encontraríamos donde ella estuviera.

Jeremy no podía creer lo que oía. ¡Su maravilloso plan de reunir a Maggie con su familia, echado a perder por esa princesita detestable y cabeza hueca! El joven vio de reojo que lo que había planeado estaba teniendo lugar sin él. Maggie había tendido graciosamente la mano a su padre, quien, por primera vez aquella tarde, se había quedado sin palabras. Durante el viaje, el caballero no había dejado de hablar. Su hija Anne, en cambio, no había dicho nada durante el largo trayecto en tren hasta Londres, sentada junto a su marido, con la espalda erguida y la boca firmemente cerrada. Jeremy habría deseado que sir Arthur siguiera su ejemplo, pero el caballero no había hecho nada más que quejarse por las molestias del viaje y su absurdo propósito. El duque había estado a punto de apuntarle con la pistola, con la esperanza de que eso lo hiciera callar.

Pero Alistair, al darse cuenta de que la paciencia del joven estaba a punto de agotarse, había sermoneado a su suegro, recitándole un párrafo del Antiguo Testamento sobre el deber de los padres de amar a sus hijos a pesar de sus defectos. Jeremy lo había escuchado con admiración, pues no sabía que el señor Cartwright estuviera tan familiarizado con las Sagradas Escrituras. No obstante, cuando su esposa apuntó con severidad que en la Biblia no se decía que los padres debían tolerar que su hija pequeña se convirtiera en artista, el duque se dio cuenta de que Alistair había estado perdiendo el tiempo.

Lo único que hizo callar a sir Arthur fue ver al príncipe de Gales estrechar la mano de su hija menor. Eso, y la invitación que su alteza le había extendido para que lo visitara en el palacio de Kensington el lunes, pusieron al pobre hombre al borde de un infarto... de alegría. Al darse cuenta de que le fallaban las rodillas, su yerno lo llevó hasta un sofá bajo, donde se sentó murmurando:

—Su alteza real, el príncipe de Gales, ha afirmado que sería un placer gozar de la compañía de mi hija el lunes por la mañana. ¿Lo ha oído, señor Cartwright? ¿Lo ha oído?

—Sí, hombre, sí —le aseguró Alistair con unos golpecitos en el hombro—. Lo he oído.

Incluso Anne parecía turbada por la escena. Al entrar en la galería, estaba muy nerviosa; era evidente que esperaba encontrar un puñado de fumadores de opio medio desnudos. Sin embargo, sólo vio a londinenses de vestimenta respetable, muchos de los cuales eran vecinos de su elegante vecindario. ¡Y los cuadros! No había pinturas obscenas de hombres vestidos jugando a las cartas sobre el césped, con mujeres desnudas en segundo plano; tampoco vio a bailarinas de largas piernas, prostitutas tendidas en la cama, ni ninguna otra imagen escandalosa como las que pintaban muchos de los artistas modernos sobre los que había leído. Aquello eran escenas pastorales, tiernas representaciones de niños jugando, o retratos de gente de aspecto normal. La dama los miraba pestañeando con perplejidad; esas pinturas no tenían nada de indecoroso. En realidad, eran bastante bonitas. ¿Se habría equivocado al juzgar la decisión de su hermana de convertirse en artista? ¿Tendría un concepto erróneo del mundo del arte en general?

Jeremy se había dado cuenta de que la señora Cartwright forcejaba con su propia conciencia. Al igual que Maggie, Anne era incapaz de ocultar sus sentimientos, y su sorpresa y admiración al descubrir a su hermana menor en compañía del heredero del trono se habían hecho casi tan evidentes como los de su padre.

Al parecer, sólo al duque le había impresionado más el abrazo de la muchacha y su prometido que los cumplidos del príncipe. Había que reconocer que Maggie había parecido contrariada y le había pedido a de Veygoux que la soltara, pero resultaba difícil de determinar hasta qué punto le había molestado.

En aquel momento, Anne se había acercado a su hermana y le hablaba con tono caluroso. O eso supuso Jeremy, pues no oía nada aparte del gimoteo de Sanjay, que trataba de justificar por qué la princesa lo había seguido hasta allí. No obstante, la explicación no tenía ningún fundamento. Era evidente que la intención de Usha había sido ponerlo en ridículo y despertar la compasión de los demás. Y así había sido; su aspecto era de un patetismo extraordinario, aunque fuera un patetismo bello y exquisito. Lo miraba con esos ojos cautivadores, grandes y redondos, y con la pasión reflejada en el palpitar del corazón en el pecho. Un grupo de artistas, entre los cuales el duque reconoció a los pintores del edificio donde Maggie tenía su estudio, seguían a la princesa india con la mirada, se daban codazos y hablaban por lo bajo; parecía que se preguntaran cuánto tendrían que pagar a aquella joven para que posara para ellos.

Mientras tanto, al otro lado de la sala, Maggie y su hermana se habían sentado en un banco, y Berangére Jacquard las miraba con aire de suficiencia, disfrutando de un triunfo que le correspondía sólo a Jeremy...

—Sanjay —dijo Jeremy con un sonoro suspiro—. Este no es un buen momento, de verdad.

—Entiendo —se disculpó el intérprete—. Sin embargo, necesito preguntarle una vez más si está del todo seguro de que no quiere casarse con la princesa.

El duque lo miró, estupefacto.

—Por supuesto que lo estoy. Llevo casi un año intentando hacéroslo entender. Nada ha cambiado.

—Lo suponía —respondió Sanjay, asintiendo con la cabeza—. Sólo quería estar totalmente seguro...

—¿Porque vais a regresar a la India? —preguntó Jeremy, esperanzado.

—Oh, sí —contestó Sanjay—. Vamos a regresar en seguida. Pero sólo después de...

Al ver que Jeremy entornaba los ojos grises, el joven indio no terminó la frase. Sin embargo, no era a él a quien miraba, sino a la pintura que hasta entonces su silueta había estado ocultando. Hasta ese momento, el duque no había visto el cuadro que tanto había impresionado al heredero del trono y, al contemplar una reproducción de sí mismo casi a tamaño natural, no pudo contener una expresión de incredulidad.

En un primer momento, no supo determinar por qué le había impresionado tanto. Tal vez fuera porque, de pronto, se enfrentaba a un momento de su vida que creía haber compartido con una sola persona, pero que, al parecer, para esa persona había sido tan intrascendente que lo había querido compartir con cientos de personas más. Sabía exactamente lo que el cuadro representaba; era el instante, cinco años antes, en que, tras salir de la habitación de Maggie, ella le había preguntado adonde iba. «Al infierno», había respondido él. Entonces la muchacha había pronunciado unas palabras que lo habían acompañado día y noche durante los años que había estado en el extranjero: «Pues dale recuerdos al diablo de mi parte.»

Le había parecido una frase propia de ella, aunque un tanto curiosa. ¿Cuántas chicas se habrían mostrado tan serenas en las mismas circunstancias? En vez de un reproche o una manifestación de sorpresa ante su insolencia, ella simplemente había sonreído y le había pedido que le diera recuerdos al diablo de su parte.

¿Y no era eso lo que Jeremy había estado haciendo todos esos años en la India? ¿Darle recuerdos al diablo de su parte?

Maggie había inmortalizado ese momento con vividos colores, y lo había puesto a la vista de todo el mundo. Cada detalle estaba representado con extraordinaria minuciosidad, desde su expresión cínica e indiferente, hasta el modo en que la luz de la luna iluminaba los páramos aquella noche, así como el pasto de los purasangres de su tío. El cuadro también transmitía una emoción, pero el joven no supo determinar cuál. ¿Arrepentimiento? Tal vez. ¿Nostalgia? Quizá. Pero era evidente que faltaba algo, y era confianza. El hombre retratado en la pintura era muy apuesto, seguro de sí mismo, y cínico. Pero no era en absoluto digno de confianza; se notaba por el cruel mohín de los carnosos labios y el brillo sarcástico de los ojos plateados. La artista habría podido titular el cuadro: Retrato de un libertino.

Entonces Jeremy se dio cuenta de que había sido un estúpido. Durante todos esos años había recordado aquella escena una y otra vez con un sentimiento agridulce mientras esperaba una carta de la muchacha, convencido de que un día u otro llegaría. Pero, durante todo ese tiempo, ella le había recordado como un libertino deshonesto y lascivo.

No le extrañaba que no le hubiera escrito, ni que se hubiera prometido con otro hombre. Maggie nunca había confiado en él, jamás le había creído. Y aquel retrato era la prueba de que nunca lo haría. Podía seducirla cada noche, y arrastrar a su familia de Londres a Nueva Delhi, ida y vuelta, pero aun así, ella nunca aceptaría casarse con él. Aquel día, años atrás, la muchacha le había dicho que no aceptaba su proposición porque no confiaba en sí misma, pero entonces entendió que no se trataba de ella.

Era en él en quien no confiaba. La pintura lo demostraba. No confiaba en él, y nunca lo haría.

Ofuscado y aturdido, Jeremy se volvió para marcharse. Sólo podía pensar en salir inmediatamente por la puerta.

Sin embargo, no llegó a hacerlo, pues una bala le rozó la oreja antes de que oyera el disparo. El ensordecedor ruido de la detonación retumbó en la abarrotada sala, y a algunos camareros se les cayeron las bandejas con las copas de champán, contribuyendo todavía más a la histeria general que recorrió la galería momentos después.

Capítulo 39

Maggie no había visto a su hermana Anne desde hacía casi un año, y le pareció que no tenía buen aspecto. Sin embargo, supuso que ella tampoco, y mucho menos después de la impresión que le había causado ver a la princesa Usha en la inauguración. Justo en aquel momento estaba pensando que tal vez el duque hubiera decidido casarse con ella, y verlo entrar con esa expresión adusta en el rostro, y con la princesa detrás de él...

La muchacha no se había desvanecido en su vida, pero en aquel momento notó que le fallaban las rodillas.

Por suerte, Augustin se dio cuenta y la condujo hasta un banco cercano. Maggie se dejó caer entre las mullidas almohadas, y antes de tener tiempo de recomponerse, vio a Alistair Cartwright moverse nerviosamente delante de ella.

—Sentimos llegar tarde —dijo con su acostumbrada jovialidad—. Su excelencia nos ha hecho venir tan de prisa desde Yorkshire que estábamos seguros de que llegaríamos a las siete. Pero las calles estaban heladas, y hemos tardado una eternidad en venir desde la estación.

Ni siquiera entonces Maggie comprendió; sólo cuando Anne entró en su campo de visión comenzó a entender. Le pareció que tardaba en procesar cada pensamiento, como si, uno por uno, tuvieran que pasar por una estrecha puerta para llegar a su mente. Cuando Anne se sentó en el banco a su lado y levantó la mano, la joven todavía no entendía lo que estaba ocurriendo.

—¿Puedo... podría... hablar contigo? —preguntó Anne cogiéndole la mano con los dedos enguantados.

—Sí, por supuesto —respondió ella, algo confundida por la vacilación de su hermana. Aunque Anne solía mostrarse tímida con los extraños, era muy franca con los miembros de su familia.

Miró a su marido con expresión nerviosa, y se humedeció los labios con la lengua.

—Sólo será un minuto. No quiero molestarte ni entretenerte el día de la inauguración de tu exposición.

En aquel momento, Maggie comenzó a volver en sí y a darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Vio, por ejemplo, que su padre se había sentado en un banco, como en el que estaba ella, y que el señor Corman lo abanicaba y le acercaba una copita de brandy debajo de la nariz. También vio que Augustin hablaba con el crítico del Times, gesticulando con entusiasmo mientras le describía algo, y al otro extremo de la habitación, distinguió a Jeremy hablando con el intérprete de la princesa.

—No pretendo que me perdones por cómo te he tratado —decía su hermana en voz baja—. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocada. Pero sé que las disculpas no son más que eso... disculpas. Yo nunca he sido como tú, tan decidida y segura de ti misma. El único gesto de valentía que he hecho en mi vida ha sido casarme con Alistair, y sólo porque me lo puso muy fácil; me lo pidió, y sólo tuve que decir que sí. Por eso, porque ése ha sido mi único acto de coraje, me duele mucho haber fracasado...

—¿Fracasado? —Aquellas palabras atrajeron la atención de la muchacha—. ¿De qué estás hablando? Eres la esposa perfecta, y la madre perfecta. Lo único que me extraña es que, con todas las atenciones que les dispensas, mis sobrinos no sean unos niños mimados.

—Pero he perdido tantos, que lo menos que podía hacer era cuidar bien de los demás —repuso con voz casi inaudible.

El sufrimiento de su hermana provocó a Maggie una punzada de conmiseración tan intensa que incluso le pareció física.

—¿Por eso sientes que has fracasado? ¿Por los abortos? Pero eso es ridículo. No puedes culparte por eso. Y sabes muy bien que Alistair nunca...

—Sí —Anne levantó la mano enguantada, como si quisiera detener las palabras que la joven iba a pronunciar—. Lo sé. Supongo que siempre lo supe, pero sólo hoy me he dado cuenta de hasta qué punto se preocupa mi marido por mí. Lo bastante como para permitir que el duque de Rawlings nos hiciera venir hasta Londres casi a punta de pistola para que nos reconciliáramos.

—¿A punta de pistola? —repitió Maggie sin una pizca de humor—. ¿Tanto me odias, que sólo vienes a verme si te amenazan con quitarte la vida?

—Supongo que hubo un momento en que así era —admitió Anne con franqueza—. Al fin y al cabo, hiciste lo que yo nunca fui capaz de hacer: seguir los dictados de tu corazón. Con esto no quiero decir que hubiera preferido otra cosa que ser la esposa de Alistair Cartwright y la madre de sus hijos. Es sólo que... Me faltó la valentía para descubrirlo. Mamá lo sabía, y por eso te prefería a todas las demás. Tú eras la única valiente, la que no tenía miedo de nada; ni de la oscuridad, ni de los ratones, ni a las alturas, de nada...

—Anne —la interrumpió la muchacha, pensando en lo ocurrido ese día, cinco años antes, en las caballerizas de la mansión Rawlings—. Eso no es verdad.

—Sí que lo es. Por supuesto que lo es. Y supongo que siempre te he envidiado por ello. Era natural que mamá te admirara, porque siempre querías alcanzar tus sueños, por mucho que te advirtiéramos que había cosas que no debías hacer. Me molestaba que quisieras hacer cosas extraordinarias: pintar, ir a París, el duque de Rawlings... y que siempre las consiguieras. Tú siempre has conseguido lo que has querido. Y resultaba duro para una persona como yo, que nunca he tenido la valentía de admitir que hubiera ningún deseo en mi corazón, ver que su propia hermana no sólo lo admitía, sino que lo conseguía una y otra vez.

—La carta —dijo Maggie con tono inexpresivo.

—¿Cómo dices?

—La carta que Jeremy mandó a Herbert Park después de que mamá murió. —La muchacha hablaba con una seguridad de la que en realidad carecía—. No se extravió, ¿verdad? Tú la cogiste.

Por primera vez, Anne parecía a punto de llorar.

—Sí —asintió con un sollozo—. Yo la cogí.

—Oh —suspiró su hermana, meneando la cabeza—. ¿Cómo pudiste? Entiendo que te sintieras molesta por cómo me comportaba con él, pero esa carta... ¿Cómo pudiste?

—Yo no... Pensé que era lo que tenía que hacer. —Anne, con las mejillas húmedas por las lágrimas y el rostro enmarcado por el sombrero de piel de castor, parecía lastimosamente menuda—. Tú siempre conseguías lo que querías, fuera lo que fuese. Y que tuvieras también a un duque... no me parecía justo.

Maggie, más dolida de lo que estaba dispuesta a admitir, se quedó mirando con fijeza la punta de sus zapatos.

—Sé que hice mal —continuó Anne—. Pero no me di cuenta de hasta qué punto me había equivocado hasta esta mañana, cuando Jeremy nos confesó que te había pedido que te casaras con él aquel día hace tantos años... Lo cierto es que no tenía ni idea de que tus sentimientos fueran... correspondidos. Quiero decir que siempre supe que le amabas, pero que él... No puedes ni imaginar lo mal que me siento. Sé que no me creerás, pero cuando destruí esa carta, creí que te estaba haciendo un favor. Nunca, ni en un millón de años, habría imaginado que el duque te hubiera propuesto matrimonio. ¿Por qué demonios lo rechazaste?

—No soy tan valiente como crees —respondió la muchacha, negando con la cabeza—. Lo rechacé por miedo, y por nada más.

—Nunca lo habría dicho —repuso Anne, con expresión de sorpresa—. Tú nunca tenías miedo de nada.

—Tenía miedo de muchas cosas —replicó su hermana, que de pronto se sentía muy cansada—. Pero nunca lo demostraba.

—Entonces, tal vez deberías haber sido actriz, en vez de pintora. ¿Podrás perdonarme, Maggie?

La joven estaba a punto de responder que sí, sin dudarlo ni un momento, cuando el ruido de un disparo retumbó por toda la galería, y un rechoncho mecenas, que fingía no escuchar la conversación entre la artista y su hermana, soltó un alarido de alarma.

—¡Dios santo! ¿Qué ha sido eso? —exclamó Anne, sobrecogida.

Pero Maggie lo supo de inmediato: era el asesino de Jeremy. Lo había localizado; por fin lo había sorprendido en un momento de vulnerabilidad.

En seguida se levantó y, mientras el gentío salía de estampida, intentando huir de las balas, la muchacha se apresuró hacia el rincón de la sala de donde provenía el olor a pólvora quemada. Tuvo que abrirse paso a codazos entre los elegantes londinenses que forcejeaban por llegar a la puerta pero, finalmente, con la respiración entrecortada, cuando consiguió pasar por encima de la última cola de vestido de terciopelo, se encontró frente a una asombrosa escena.

Jeremy, con una mano a un lado de la cabeza, se había vuelto para enfrentarse a su atacante, que sostenía la humeante pistola. Por suerte, la bala sólo le había rozado la oreja, pero tenía el cuello de la camisa empapado de sangre y ofrecía un aspecto terrible. Maggie se dio cuenta de que la bala se había empotrado en la pintura detrás de él, y había atravesado el pecho del joven del retrato, justo por debajo de la chorrera, donde habría estado su corazón.

Pero lo más sorprendente de todo, al menos para la muchacha, no era la herida de Jeremy, ni el estropicio que había hecho la bala, sino la identidad del agresor. A pesar de la insistencia del ayuda de cámara del duque, no era Augustin, pues el joven francés estaba allí de pie, paralizado por el terror, con Berangére agarrada a su brazo, con los ojos como platos.

No, era Sanjay; el educado y sereno intérprete de la princesa, quien, impávido, mantenía la pistola humeante de cañón corto apuntando al pecho de Jeremy.

—Lo lamento —dijo con un tono aparentemente sincero—. Nunca he tenido buena puntería. Estaba intentando acabar con usted, pero es un hombre muy difícil de matar, excelencia, y sólo he conseguido hacerle daño. No se preocupe, la siguiente bala pondrá fin a su dolor...

¿La siguiente bala? Horrorizada, Maggie cogió aire para chillar y echarse a los brazos de aquel hombre, cuando el duque se apartó la mano de la oreja, dejando que chorreara la sangre de la herida del lóbulo, y preguntó con voz furiosa:

—¿A mí? ¿Por qué demonios ibas a querer matarme? ¿Qué te he hecho?

Sanjay sonrió, y Maggie se dio cuenta del extraordinario contraste entre sus blancos dientes y su tez morena.

—Me parece que eso es más que evidente; ha deshonrado a la Estrella de Jaipur.

La muchacha clavó su aterrada mirada en Usha, y vio con sorpresa que la belleza india estaba tan estupefacta como todos los demás; tenía las manos enguantadas sobre las mejillas, y miraba a su intérprete con una expresión atemorizada en los grandes ojos.

—¿Deshonrado a la...? —Jeremy puso los ojos en blanco—. Vamos, esto ya es demasiado. Yo no he deshonrado a nadie; en todo caso, la princesa se ha deshonrado a sí misma, siguiéndome a todas partes y volviéndose tan molesta. Ella no me ama, ni siquiera me desea. Sólo quiere mi título y mi dinero. Si te paras a pensar, te darás cuenta de que si hay alguien deshonrado, ése soy yo.

—¿Cómo se atreve? —El joven indio, que hasta hacía unos momentos mostraba una inquietante serenidad, comenzó a agitarse, furioso, y Maggie vio que la pistola empezaba a balancearse de un lado al otro—. ¿Cómo se atreve a hablar así de la mujer que amo?

—¿Qué tú me amas? —exclamó la princesa en un inglés correcto y sin acento alguno.

—Por supuesto que la amo —contestó Sanjay volviéndose hacia ella con una mirada impaciente—. Por qué si no... —Pero entonces se detuvo, boquiabierto, de modo que si la situación no hubiera sido tan extrema, habría resultado cómico—. ¿Habla inglés?

—Desde luego que sí —replicó la princesa, ofendida—. No soy estúpida.

A pesar de la morena tez, el intérprete pareció palidecer.

—Pero... si habla inglés, alteza, ¿por qué ha fingido durante tanto tiempo?

Usha puso los ojos en blanco.

—Vamos, Denish —dijo—. ¿Cómo puedes ser tan obtuso para no imaginártelo tú mismo?

Al parecer, el joven tenía algo de obtuso, pues tartamudeó:

—Pero... pero...

—Baja esa pistola —le espetó la princesa, contrariada—. ¿Quién te ha dado permiso para matar al coronel? Yo, desde luego, no.

Sanjay vaciló durante un instante. Sin embargo, fue tiempo suficiente para que el ayuda de cámara de Jeremy saliera de pronto de detrás de una columna y apuntara al atacante con su propia arma.

—Ya has oído a la dama —intervino Peters—. Baja la pistola.

Para alivio de Maggie, el intérprete dejó el arma en la mano extendida del criado, que, satisfecho, guardó la suya.

—Lo siento, coronel —le dijo a su señor con tono despreocupado—. Estaba vigilando al franchute, como usted me pidió. Ni por un momento pensé que era él quien estaba detrás de todo esto.

—Está bien —lo tranquilizó el duque con un gesto de la mano.

Pero para Sanjay no estaba bien.

—Sólo lo hice por ti, mi princesa —exclamó con sincera emoción—. No sabes los años que llevo amándote, y cuánto deseaba acabar con este gallito que desprecia tu amor con tanta crueldad.

La belleza india resopló. Maggie se la quedó mirando, pero realmente no había otro modo de describir el sonido que salió por la boca de la Estrella de Jaipur; fue un bufido como el que hubiera soltado cualquier mujer inglesa en la misma situación.

—¿Amarlo, yo? —dijo con desdén, señalando a Jeremy con la cabeza. El joven se había sacado un pañuelo del bolsillo del chaleco y se lo sujetaba contra la oreja—. Estás de broma. Yo jamás podría amarlo.

Sanjay parecía tan desconcertado como se sentía Maggie.

—¿Entonces por qué quisiste seguirlo hasta aquí? —No lo quería a él —aclaró Usha—, sino la Estrella.

—¿La estrella? —tartamudeó el intérprete—. ¿Qué estrella?

—Mi estrella, por supuesto. La Estrella de Jaipur —explicó la princesa con una mirada furibunda al duque—. Mi tío se la regaló para agradecerle que salvara el Palacio de los Vientos, pero no tenía ningún derecho a hacerlo. Ese zafiro pertenecía a mi madre, y era mi herencia.

Al mirar a Jeremy, Maggie se dio cuenta de que la historia no le conmovía lo más mínimo. La oreja le había dejado de sangrar, pero tenía el cuello de la camisa y el pañuelo empapados de sangre.

—Le rogué a mi tío que no se lo diera —continuó la belleza india con toda naturalidad—, pero él insistió en que, puesto que el coronel no me quería a mí, había que recompensarlo de una forma u otra. Así que me quitó mi dote y se la ofreció a un hombre para quien la Estrella significaba tan poco que se la metió en el bolsillo, en lugar de ponerla en un pedestal, que es lo que se merece.

—No sabía que el zafiro le pertenecía —intervino Jeremy, pensativo, con el ceño fruncido—. Creí que era del marajá.

La princesa alzó la vista al cielo.

—¡Por nada del mundo ofrecería mi tío algo de sus propias arcas! Le resulta mucho más fácil recurrir a las de los demás, y aun así, el mundo sigue considerándolo un hombre de espíritu magnánimo.

—¿Así que vino a Inglaterra con intención de robarme la piedra preciosa? —preguntó el duque.

—¿Robarle? —repitió Usha, como si la sola palabra le resultara de mal gusto—. Yo no he hablado de robar nada a nadie.

—Como nunca le he oído pedírmela, he dado por supuesto que quería...

—Quería persuadirle para que me la devolviera. Pero debo reconocer que es el hombre más difícil de persuadir que he conocido jamás. Nunca antes nadie se había resistido tanto a mis encantos —remarcó con un tono de indignación—. Resultaba de lo más frustrante.

—La verdad, me parece mucho más persuasiva ahora que cuando fingía no saber inglés...

La dama arqueó una de las cejas de color ébano.

—¿De veras? Qué interesante. Para la mayoría de los hombres, la ignorancia en una mujer es irresistible. —Y, señalando a Sanjay con la cabeza, añadió—. Como para Denish, por ejemplo.

Al oír pronunciar su nombre, el intérprete volvió a intervenir con el mismo entusiasmo.

—Haría lo que fuera por ti, alteza —exclamó—. ¡Lo que fuera!

Para ser una mujer acostumbrada a que los hombres se rindieran a sus pies, Usha se mostró bastante complacida con aquella exclamación. No obstante, aún no había terminado de reprender a su ayudante por actuar por iniciativa propia.

—Pero intentar matar al coronel... —le reprochó—. Y deduzco que no es la primera vez.

—No —Sanjay, al menos en esa ocasión, pareció avergonzarse—. Yo fui quien intentó apuñalarle delante de su casa, excelencia.

—¿E intentaste atropellarme al día siguiente? —preguntó Jeremy con curiosidad.

—Sí, así es —admitió, bajando la cabeza—. Supongo que querrá llamar a las autoridades. No me importa ir a la cárcel, pues todo lo que he hecho ha sido en servicio a la verdadera Estrella de Jaipur.

Con una expresión de sincero alborozo en las delicadas facciones, Usha estaba más hermosa que nunca.

—¿Eso harías por mí? —le preguntó tras posar la mano sobre el hombro de su intérprete—. ¿Cumplirías cadena perpetua en este frío país? ¿Tú, que siempre has sido tan severo conmigo?

Sanjay agarró la mano de la dama y la llenó de besos.

—Lo que fuera —murmuró—. Haría lo que fuera por ti, mi queridísima Usha. Si alguna vez he sido severo contigo es porque, a diferencia de otros hombres, no soy ciego ante tus imperfecciones... pero éstas sólo me hacen amarte todavía más.

Maggie creyó que una mujer como la princesa se sentiría insultada por aquella insinuación de que podía tener defectos, pero, en vez de eso, la dama dejó escapar un suspiro.

—Pero ya sabes, Denish, que nuestro amor es imposible. Tengo que regresar a la India y casarme con el hombre que mi tío ha elegido para mí...

—¡No! —El intérprete se llevó la mano de la belleza india al corazón, como si se le hubiera abierto una herida—. Eso jamás. Nos quedaremos aquí. Encontraré un trabajo. Puedo hacer muchas cosas...

Maggie, conmovida por la tierna escena, sintió que se le inundaban los ojos de lágrimas. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era la única. Tanto Berangére como Augustin parecían profundamente turbados, así como Anne y Alistair que, para su sorpresa, no habían salido corriendo de la galería como el resto de los asistentes. Incluso Peters tenía una actitud menos engreída que de costumbre.

Sólo Jeremy parecía inmune a la emoción del momento. No obstante, eso no evitó que Maggie diera un paso adelante y, antes de saber qué estaba haciendo, sacara la Estrella de Jaipur del bolso y la pusiera en la mano de la desconcertada Usha.

—Aquí tiene —dijo con voz ronca mientras cerraba los dedos de la princesa alrededor del pesado zafiro—. Esto los ayudará. De todos modos, creo que le pertenece.

Capítulo 40

Maggie no fue consciente de la enormidad de lo que acababa de hacer hasta que, con lágrimas en los ojos y mientras se alejaba de la joven pareja, se volvió hacia Jeremy; la expresión de su rostro la devolvió de inmediato a la realidad.

El duque estaba atónito, o más que eso: parecía tan horrorizado como se había quedado ella cuando había oído el disparo de la pistola de Sanjay. Sus ojos plateados la miraban con fijeza, traspasándola, con la misma expresión inescrutable de siempre...

¡Oh, Dios! Maggie se quedó paralizada de consternación, con la vista clavada en los ojos de él. ¿Qué había hecho?

¡Acababa de regalar un zafiro de veinticuatro quilates! ¿Cuánto debía de valer? A juzgar por las expresiones de entusiasmo de Usha y Sanjay, mucho. A Berangére parecía que le acabaran de dar un bofetón, una prueba más de que había hecho una locura; Peters la miraba con la boca abierta, y Augustin y la familia de Maggie estaban simplemente confundidos.

¡Dios santo! ¿Qué había hecho?

Al ver que la muchacha se quedaba allí, retorciendo los dedos con nerviosismo, la princesa y su intérprete se acercaron a ella a toda prisa y comenzaron a deshacerse en expresiones de agradecimiento, cogiéndola de las manos, hasta que las mejillas se le tiñeron de carmín y le pareció que iba a morir allí mismo. Pero, de pronto, todos volvieron su atención hacia Jeremy...

El duque se encogió de hombros y, sin decir una palabra, se volvió y salió de la galería, seguido por su ayuda de cámara, quien echó a correr detrás de su señor, gritando:

—¡Coronel, coronel, espere!

Estupefacta, Maggie se los quedó mirando mientras salían. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué estaba Jeremy tan enfadado? Dios santo, ¿qué había hecho?

La muchacha no reaccionó hasta que alguien le dio una palmada en la espalda. Al volverse, vio con sorpresa a su hermana Anne, pálida como la porcelana.

—No te quedes ahí mirando —dijo señalando la puerta por la que acababa de salir el duque—. ¡Corre, ve tras él!

—Oh, Dios mío —exclamó la joven mordiéndose el labio, nerviosa—. Supongo que... no tendría que haberles dado el zafiro. Al fin y al cabo, era de Jeremy...

—No seas estúpida —masculló su hermana frunciendo el ceño—. No tiene nada que ver con eso. ¡Venga, vete!

Maggie no necesitó que le dijeran nada más y, un instante después, se dirigió a la puerta por la que acababa de salir Jeremy. Sin embargo, su padre se levantó de pronto del sofá en el que se había sentado a primera hora de la tarde, y del que no se había levantado ni siquiera al oír el disparo, y la agarró del brazo.

—Margaret —dijo con entusiasmo—. ¿Adonde vas? Tú y yo tenemos mucho de que hablar. Me han dicho que el lunes vas a ver al príncipe de Gales, y precisamente ese día no tengo nada que hacer. ¿Puedo ofrecerme como acompañante? No resultaría decoroso que una muchacha atravesara Londres sola...

Con un gruñido por única respuesta, y tras liberarse de la mano de su padre con un tirón del brazo, Maggie salió apresuradamente a Bond Street. El tiempo seguía siendo tan inclemente como lo había sido durante todo el día, y la muchacha, con el vestido sin mangas y los delicados zapatos, en seguida comenzó a temblar. Ya eran casi las nueve de la noche, y la capa baja de nubes que reflejaba las luces de Londres hacía brillar los copos de nieve con un color rosado. Le dio tiempo a ver cómo el carruaje Rawlings, tirado por un par de caballos castaños, acababa de emprender la marcha.

Maggie maldijo entre dientes y levantó un brazo, pero los elegantes cupés que pasaban no sólo no se detenían, sino que le salpicaban el vestido de raso blanco de nieve fangosa. Sin embargo, en ningún momento se le ocurrió volver a buscar su abrigo; esquivando tanto a peatones como a carruajes, echó a andar con un brazo desnudo levantado, y no pasó mucho tiempo antes de que los zapatos forrados de raso se le empaparan de agua helada. Casi por un milagro, un cupé libre se detuvo y el conductor, alarmado por la ligereza de su vestimenta, se apresuró a bajar para ayudarla. Sin embargo, la muchacha se recogió la falda y subió al cupé antes de que el cochero tuviera tiempo de levantarse el sombrero a modo de saludo.

—Al número veintidós de Park Lane —exclamó. Mientras, para sus adentros, se preguntó si llevaría suficiente dinero en el bolso para pagar el viaje—. Y de prisa, por favor.

El conductor se subió a su asiento y espoleó a su único corcel, un caballo zaino de aspecto cansino cuyo aliento se mezclaba con la niebla londinense en vaporosos zarcillos.

—Sí, señora. Perdone, pero ¿no debería llevar abrigo?

Sólo entonces Maggie sintió que estaba helada y, a pesar de que era de áspera lana y olía mal, cogió la manta para las piernas y se cubrió los hombros.

—Sí —contestó—. Por favor, apresúrese.

En honor a la verdad, había que reconocer que el cochero lo intentó, pero era sábado por la noche. Aunque la función en los teatros aún no había terminado, había mucho tráfico y, además, la calzada estaba helada. Muchas de las calles estaban congestionadas, y donde había congestión, había mendigos pidiendo limosna y mujeres de cuestionable virtud, buscando en los vehículos algún caballero con quien pasar un par de horas dando vueltas al parque bajo la acogedora calidez de la manta; sólo Dios sabía a cuántas mujeres de la noche infestadas de piojos habría arropado la manta que ahora le cubría los hombros. Por allí también deambulaban las vendedoras de flores y de naranjas, pregonando sus mercancías en medio de la calle, deteniendo el lento tráfico. A la muchacha le pareció que el carruaje tardaba al menos una hora en llegar frente a casa de los Rawlings; por entonces, los dientes le castañeteaban de frío, y no dejaba de pensar en que tendría que haber esperado a que le llevaran el sombrero y el abrigo antes de salir escopeteada de la galería.

Por suerte, tenía bastante dinero para pagar al cochero; le dio las gracias y se apresuró escaleras arriba hacia la puerta principal. Al oír detenerse los cascos del caballo, un lacayo abrió antes de que Maggie tuviera tiempo de sacar las llaves del bolso.

—¡Señorita Herbert! —exclamó el criado—. ¿Es usted?

Maggie se apresuró a entrar, y en seguida entendió qué había sorprendido tanto al sirviente. Al mirarse en uno de los espejos de cuerpo entero que había a los lados del vestíbulo de suelo de mármol, vio a una muchacha alta con el pelo cayéndole sobre los hombros, un vestido que debía de ser blanco cubierto de manchas de barro y hollín, y la tez azulada por el frío a excepción de la nariz, que estaba muy roja. No se sentía los dedos de los pies, y la puntilla de la cola del vestido estaba desgarrada, pues, al bajar, se la había enganchado con la rueda de atrás del carruaje.

—No te preocupes por eso ahora —dijo para sí—. ¿Ha regresado su excelencia, Freddie?

El lacayo pareció sorprendido.

—Sí, señorita. Ha llegado hace una media hora, pero se ha retirado en seguida a su habitación. Permítame que llame a su ayuda de cámara. Me parece que necesita beber algo caliente.

—No, no te preocupes —respondió Maggie, que ya había empezado a subir la escalera, levantándose la falda casi hasta las rodillas—. Estoy bien.

—Pero señorita...

—¡Estoy bien, he dicho! —La muchacha estaba a punto de llegar a la habitación verde cuando Evers salió por la puerta con un decantador vacío en las manos. La sorpresa del lacayo al ver a Maggie no había sido nada en comparación con el estupor del mayordomo, a quien los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas.

—¡Señorita Margaret! —exclamó—. ¿Está usted bien?

—Perfectamente, gracias —jadeó, cogiendo aire a cada palabra—. Pero necesito ver a su excelencia ahora mismo.

El criado arqueó las cejas.

—Me temo que eso es imposible. Su excelencia ya se ha retirado para la noche. Ha sufrido un terrible accidente; tiene una dolorosa herida en una oreja...

Maggie se dio cuenta de que la mirada de Evers se había desviado a su pecho, que subía y bajaba a toda velocidad, mientras intentaba recuperar el aliento. No podía culparle; con las prisas, mientras subía la escalera, el vestido debía de habérsele desarreglado, dejando al descubierto partes que hasta el momento habían estado cubiertas según las normas del decoro.

—Evers —dijo entrecortadamente—. Tengo que ver al duque por un asunto de máxima urgencia.

—Tendrá que esperar hasta mañana —insistió el mayordomo con firmeza, mirándola de nuevo a los ojos—. Está muy pálida, señorita. ¿Se encuentra bien? ¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí; apartarte de mi camino —le espetó la joven, impaciente, con voz tan alta que al criado se le estuvo a punto de caer el decantador—. ¡Tengo que ver a su excelencia, y no me importa lo que ni tú ni nadie tenga que decir al respecto!

Y, tras pronunciar esas palabras, la muchacha lo apartó con un empujón, cogió el tirador y abrió de golpe la puerta de la habitación del duque.

Capítulo 41

Lo último que Maggie esperaba ver al otro lado de la puerta era a Jeremy desnudo, en una bañera de latón. Sin embargo, eso fue exactamente con lo que se encontró al entrar en la habitación; además de a Peters con expresión de perplejidad, cepillando la chaqueta del coronel.

Lo último que el duque esperaba ver era a Maggie con el vestido y el pelo en desorden, y casi sin aliento. No obstante, eso fue precisamente con lo que se encontró cuando se abrió la puerta de su dormitorio.

—Dios santo, Mags —dijo con serenidad, desde la bañera—. ¿Qué te ha pasado? Parece que acabes de regresar del infierno.

Antes de que la joven tuviera tiempo de responder, Evers entró por la puerta detrás de ella.

—Lo siento muchísimo, excelencia —exclamó—. Insistía en verlo. Le he dicho que se había retirado, pero no ha querido aceptar un no por respuesta. —Y volviéndose hacia la muchacha, añadió mientras la agarraba del brazo con firmeza—. Y ahora, señorita Margaret, ya es hora de que se vaya. Como ve, su excelencia está indispuesto. Estoy seguro de que lo que ha venido a decirle puede esperar hasta mañana.

Maggie se soltó de la mano del mayordomo con un tirón del brazo.

—No, no puede —le espetó—. Y si vuelves a tocarme, te clavaré un dedo en el ojo.

Evers pestañeó, indignado, y por unos momentos, Maggie se sintió culpable; al fin y al cabo, el criado sólo estaba haciendo su trabajo. Aun así, se dijo a sí misma que no tenía por qué hacerlo tan bien.

—¡Señorita! —exclamó—. Pienso informar a su padre sobre su comportamiento esta misma noche.

Desde la bañera de latón dispuesta a pocos pasos de la chimenea, Jeremy puso los ojos en blanco.

—Venga, Mags —dijo, arrastrando las palabras—. Estoy de acuerdo con Evers. No hace falta que te pongas así. Dime lo que has venido a decirme y regresa junto a tu prometido, como una buena chica.

—Ya no es mi prometido —repuso la muchacha con altivez—. Tú mismo podrías haberlo descubierto esta noche si te hubieras molestado en preguntar, en vez de marcharte de ese modo. Pero por nada del mundo me atrevería a afirmar que el duque de Rawlings puede estar equivocado. —Y, echando la cabeza hacia atrás, se volvió para salir.

—¡Espera!

Aquella orden fue pronunciada con una voz tan atronadora que Evers dio un respingo que hizo tintinear el decantador que llevaba en la mano. Sin embargo, la joven apenas miró al duque con descuido por encima del hombro.

—¿Es a mí a quien se dirige con tanta grosería, excelencia? —inquirió.

Jeremy se había inclinado hacia adelante, agarrando los bordes de la bañera con tanta fuerza que los nudillos se le habían quedado blancos.

—¿Qué quieres decir con que ya no tienes prometido? —preguntó con gravedad.

—Lo que he dicho —contestó Maggie, reemprendiendo el camino hacia la puerta—. ¿Pero a ti qué más te da? Me has dicho que me fuera, y es lo que voy a hacer. Y con mucho gusto.

—¡Mags!

En aquella ocasión, el bramido fue tan fuerte que Evers soltó un chillido y salió con tanta prisa de la habitación que estuvo a punto de hacer caer a la muchacha de un empujón. A Peters se le cayó la chaqueta que había estado cepillando, pero se inclinó rápidamente para recogerla, con la esperanza de que el coronel no se hubiera dado cuenta. Sólo Maggie se quedó donde estaba, todavía dentro de la habitación pero con una mano en el tirador de la puerta.

—¿Qué? —preguntó con frialdad, por encima del hombro.

—Peters, déjanos solos —dijo impaciente el duque a su ayuda de cámara, con una mirada fulminante.

El criado no perdió ni un instante y, aunque sólo tuviera una sola pierna, cuando recibía una orden se movía con asombrosa agilidad. En vez de dirigirse al vestidor anexo, salió por la misma puerta que acababa de atravesar el mayordomo. Sin embargo, se detuvo un instante para dirigirle un guiño a Maggie, quien, sorprendida por aquel gesto de camaradería, se quedó pestañeando, incrédula, mientras la puerta se cerraba detrás de él.

—Y ahora, cuéntame —comenzó Jeremy soltando los bordes de la bañera y echándose de nuevo hacia atrás. El vapor del agua caliente se elevaba en tenues zarcillos a su alrededor. Cuando volvió a hablar, lo hizo con mesurada serenidad—. ¿Qué es eso de que ya no estás prometida?

La muchacha sintió algo frío contra su espalda desnuda. Cuando consiguió cogerlo, se dio cuenta de que era una horquilla de marfil que le colgaba del elaborado peinado que Hill le había hecho aquella tarde, recogiéndole la melena en un moño alto. Con un suave tirón, se quitó la horquilla del pelo enmarañado.

—Lo que he dicho —repitió, con más frialdad que la que realmente sentía—. Que el señor de Veygoux y yo ya no estamos comprometidos.

—Entiendo. —El duque levantó los brazos y los apoyó en los laterales de la bañera.

La habitación verde estaba en penumbra, iluminada únicamente por la lumbre que chisporroteaba en la chimenea y por un quinqué colocado junto a la enorme cama. La luz de las llamas se reflejaba en la bañera e iluminaba el alto techo, de modo que cuando el duque chapoteaba dentro del agua, su sombra bailaba en el tejido dorado sobre sus cabezas.

A pesar de la débil luz, Maggie podía imaginar con facilidad la suave piel de los voluminosos bíceps, acomodados sobre el borde de la bañera. La espesa mata de vello debajo de esos brazos se confundía con el suave manto que cubría el ancho pecho, y cuya forma se estrechaba hasta desaparecer bajo la superficie del agua. La opacidad del agua jabonosa le impedía ver más allá, pero la joven ya sabía lo que había en esas turbias profundidades. Al duque ya no le sangraba la oreja, e incluso la herida del hombro parecía mejor. Para ser un hombre convaleciente de malaria, se recuperaba muy de prisa.

Jeremy, en cambio, veía a Maggie con bastante claridad, pues la luz definía su silueta, de pie frente a la chimenea. Y qué silueta. La muchacha llevaba el vestido húmedo pegado al cuerpo como una segunda piel, y el duque tenía ganas de salir de la bañera y revolcarse con ella sobre la cama.

Pero el recuerdo de la maldita pintura le impedía hacerlo. No era suficiente con que lo deseara, se decía a sí mismo; era necesario que confiara en él.

Con mano temblorosa, el joven cogió la copa de brandy de una pequeña mesa plegable que su ayudante de cámara había dispuesto junto a la bañera, y bebió un trago del líquido ambarino. Ah, eso estaba mejor.

—¿Y cómo ha ocurrido? —preguntó cuando hubo terminado de beber—. Me refiero a la ruptura de tu compromiso. Porque cuando os he visto esta tarde, estabais abrazados. No parecíais una pareja que acaba de separarse.

—Porque todavía somos amigos —contestó Maggie. No podía evitar mirar con anhelo lo que había quedado en la copa. Seguía teniendo mucho frío. Ojalá hubiera aceptado el ofrecimiento del lacayo de tomar algo caliente. Tenía la sensación de que nunca volvería a entrar en calor—. Supongo que siempre lo seremos —continuó—. Augustin estaba contento porque el príncipe de Gales me ha encargado un retrato, eso es todo. Pero ya no está enamorado de mí, sino de Berangére.

—¿De veras? —preguntó él dejando de nuevo la copa, que todavía no estaba vacía, en la mesilla—. ¿Y cómo crees que ha podido ocurrir una cosa así?

—Oh —dijo la muchacha, encogiéndose de hombros. ¿Qué importaba? ¿Por qué perdían el tiempo hablando, cuando podrían estar uno en brazos del otro?—. Berangére lo sedujo.

Jeremy arqueó las oscuras cejas con una sonrisa sardónica. Aquello no era parte del plan que había concebido con la señorita Jacquard. No obstante, era una brillante improvisación por su parte. Tendría que asegurarse de que recibía una merecida recompensa.

—Veo que los acontecimientos han dado un interesante giro —comentó con frialdad.

—Eso me pareció a mí. —Maggie bajó la mirada a los dedos con los que jugueteaba con la horquilla—. Igual de interesante que... muchas de las cosas que han ocurrido esta noche.

El duque no hizo ningún comentario al respecto. ¿Sabría a lo que se estaba refiriendo? ¡Por supuesto! Tenía que haber entendido que hablaba de la princesa. Sin embargo, no decía nada. ¿Qué le ocurría?, se preguntó. Creía que, cuando le dijera que había roto su compromiso, saltaría de la bañera y la abrazaría. Sin embargo, parecía que hacer el amor con ella, o cualquier otra cosa que tuviera relación con ella, fuera lo último que tuviera en mente. Se diría que no tenía ningunas ganas de moverse de donde estaba. Tras una mirada furtiva, se dio cuenta de que ni siquiera la miraba, sino que tenía la vista fija en la lumbre, con el rostro inexpresivo. Dios santo, ¿tan enfadado estaba por lo del zafiro?

¿O se trataba de otra cosa? ¿Acaso ahora que estaba libre ya no estaba seguro de si quería estar con ella? Aquel pensamiento le heló el corazón, la única parte de su cuerpo que no se le había enfriado hasta entonces. Quizá sólo la había deseado cuando creía que no podía ser suya. Pero no, no podía ser. ¿Y todas las molestias que se había tomado para reuniría con su familia? ¿Por qué iba a hacer una cosa así por alguien de quien no estuviera enamorado y con quien no quisiera casarse?

Entonces, ¿por qué no se lo pedía, cuando por fin estaba dispuesta a decir que sí?

Tal vez se hubiera dado cuenta de que era la chica más estúpida y cobarde del mundo. Oh, era cierto que estaba dispuesta a correr riesgos; había colgado muchas de sus pinturas en una pared y había dejado que todo el mundo las viera e hiciera comentarios sobre ellas. Sin embargo, cuando se trataba de un asunto realmente importante, como el amor, habría recurrido a cualquier excusa para evitar enfrentarse a sí misma. ¿Y por qué iba un hombre como Jeremy, el más valiente que jamás hubiera conocido, a casarse con una cobarde como ella?

No lo haría, a menos que le demostrara que no era tan miedosa como ella misma creía.

Cogiendo aire, Maggie atravesó la habitación y no se detuvo hasta llegar a la mesita donde el duque había dejado la copa. Se inclinó hacia adelante y la cogió. La mirada de Jeremy, hasta entonces fija en las llamas, se desvió a su escote, y a la muchacha aquel gesto le pareció esperanzador.

—¿Puedo? —preguntó señalando la copa.

El duque asintió sin decir ni una palabra y se humedeció los labios, que de pronto se le habían quedado secos.

—Gracias. —Maggie se llevó la copa a los fríos labios. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que el líquido abrasador le bajara por la garganta. El brandy comenzó a calentarle el cuerpo de inmediato, hasta los congelados dedos de los pies, de un modo que el fuego era incapaz de hacer.

Jeremy parecía sufrir una sensación similar, pero no en los dedos; se inclinó un poco hacia un lado, y el agua humeante se derramó por los bordes de la bañera. Sin embargo, él ni siquiera se dio cuenta.

—Eso está mejor —dijo Maggie mientras dejaba la copa en la mesa. Mientras lo hacía, prestó especial atención al modo en que el duque seguía todos sus movimientos con la mirada. No desvió la vista cuando la muchacha se sentó en la otomana tapizada en piel emplazada cerca de la bañera, ni tampoco cuando comenzó a quitarse las horquillas de marfil del espeso y oscuro pelo.

—Bien —dijo el joven humedeciéndose de nuevo los labios—. Ya que pareces tener explicación para todo... —Tras aclararse la garganta, terminó—. ¿Cómo explicarías el retrato?

Maggie tardó unos segundos en entender de qué estaba hablando. ¿El retrato? ¿Qué retrato? De pronto, comprendió por qué estaba enfadado. ¡El retrato de Jeremy! No se le había ocurrido que pudiera haberlo visto. No le extrañaba que...

—Esa pintura no tenía que formar parte de la exposición —explicó con delicadeza.

La expresión del joven no cambió, pero tampoco apartó la mirada de ella.

—¿Ah, no?

—No. —Maggie dejó caer un puñado de horquillas al suelo—. Los transportistas que contrató Augustin se lo llevaron sin preguntarme primero. Luego, una vez en la galería, sus ayudantes lo colgaron sin consultarme, y no querían retirarlo cuando se lo pedí. No creo que sea un buen ejemplo de mi trabajo. Además, lo pinté hace mucho tiempo.

Jeremy la observó mientras ella daba un tirón al moño medio deshecho y la melena le caía como una espesa cascada sobre los hombros desnudos.

—¿De veras? —inquirió con un tono apagado.

—Sí. Tenía la estúpida idea de que si pintaba un retrato de ti conseguiría... no sé, borrarte de mi mente —explicó mientras se desabrochaba los botones de perla de los guantes.

—Comprendo. —Dentro de la bañera, el duque apenas se movía—. Y, al parecer, funcionó.

—No seas estúpido —le dijo con una mirada—. Ya sabes que no funcionó. Si no, ¿por qué iba a estar aquí?

—No lo sé —contestó Jeremy con sinceridad—. No sé qué estás haciendo aquí.

Tras quitarse los guantes, la muchacha se inclinó hacia adelante y comenzó a quitarse los zapatos mojados.

—Entonces es que eres estúpido —fue todo lo que dijo.

El joven se enderezó y se sentó más erguido dentro del agua.

—¿Sabes, Mags? Creo que, por una vez, estoy de acuerdo contigo. Soy un estúpido. Creí que entre tú y yo había algo especial. Lo creía de verdad. Pero cuando vi ese retrato entendí que...

—Haz el favor de olvidar ese maldito retrato —lo interrumpió, disgustada, mientras se levantaba la falda para desabrocharse las ligas.

—Me pintaste como a un criminal —la acusó—. Como a un jugador, un ladrón de caballos o algo así.

—Oh, por Dios bendito —le espetó la muchacha. Levantó una pierna hasta apoyar el pie en el borde de la bañera y comenzó a bajarse poco a poco la empapada media de seda—. ¡Tenía diecisiete años! Para mí, eras un criminal. Me habías robado el corazón. Y creo que no hace falta que te recuerde que todavía no me lo has devuelto.

—¿Y tú qué? —le preguntó Jeremy—. Te esperé durante cinco años, ¡y de pronto descubrí que te habías comprometido con otro hombre!

—Lo sé —accedió Maggie mientras se quitaba la media de la pierna izquierda—. Yo también tengo la culpa. Aunque permíteme que te recuerde que por aquel entonces creí que habías aceptado a la princesa como recompensa.

Jeremy resopló.

—Pues ya has visto cómo ha acabado la cosa.

—Sí —admitió ella—. Espero que puedas perdonarme que haya dudado de ti. Y también que... —Maggie tragó saliva mientras pensaba: «Será mejor que acabe con esto cuanto antes», así que terminó apresuradamente— ...regalara tu zafiro.

El duque le quitó importancia con un gesto de la mano. Entonces comprendió que estaba equivocada. Jerry no se había enfadado por haber perdido la Estrella de Jaipur; al parecer, no había vuelto a pensar en el asunto. Era Maggie lo que deseaba, y al darse cuenta de ello, la muchacha sintió que un estremecimiento de placer le recorría la espalda.

—Pero incluso ahora, con el maldito franchute fuera de escena, hay un hecho ineludible —se quejó él con amargura—. Y es que, si te casaras conmigo, tendrías que ser duquesa. No puedo hacer nada por evitarlo.

Con las piernas desnudas, Maggie comenzó a desabrocharse los laterales del vestido.

—Lo sé —dijo medio mareada de alivio al liberarse de la compresión de la prenda.

—Así que, ¿qué estás haciendo aquí? —exclamó el joven con frustración.

Maggie se levantó y dejó que el vestido de raso le cayera a los pies, quedándose sólo con el corsé y el pantalón puesto.

—Busco a alguien que me frote la espalda —respondió con más serenidad de la que sentía.

Con la ajustada y obscena ropa interior y el pelo cayéndole por la espalda, parecía una cortesana callejera. No era en absoluto propio de ella actuar de ese modo, y por unos momentos, Jeremy no pudo hacer más que mirarla, abrumado. Pero entonces se dio cuenta de que, a pesar del descaro de sus abundantes pechos, la joven respiraba cada vez más de prisa, entrecortadamente, como si acabara de correr una larga distancia. Además, tenía una expresión atemorizada en los marrones ojos. Era evidente que no estaba segura de cómo sería recibida.

Eso, más que cualquier otra cosa que hubiera ocurrido aquella noche, fue lo que le impulsó a inclinarse hacia adelante y agarrarla por la cintura.

—¡Jeremy! —exclamó ella, encantada, cuando sintió los brazos mojados a su alrededor. Y al darse cuenta de que la arrastraba de la otomana, añadió—. Espera... ¿Qué estás haciendo? —chilló cuando la metió en la bañera con él. ¡Oh! —Con el agua amenazando con desbordarse a causa del volumen de ambos cuerpos, Maggie se quedó tambaleándose sobre el regazo de Jeremy, con el pantalón empapado pegado al cuerpo—. ¡Jeremy! —exclamó de nuevo. El agua tibia le mojó las puntas del pelo y se le metió por el escote. Debajo de su cuerpo, sentía los muslos del duque, fuertes y resbaladizos, y los brazos a su alrededor, que la estrechaban con fuerza para evitar que se pusiera de pie—. ¡Dios mío! Pero si sólo estaba bromeando.

—¿De veras? —El joven le apartó un mechón de pelo y le besó el cuello, justo por debajo de la oreja—. Pues yo no.

A pesar de su indignación, Maggie notó el cosquilleo que le producían sus labios. Sus besos parecían despertar todas las partes de su cuerpo, pero sobre todo los pezones, que se endurecieron con el solo contacto de su boca. La muchacha extendió una mano para apartarlo de ella; no se sentía lista para un ataque de pasión como aquél, pero ya era demasiado tarde, habría sido lo mismo que pretender evitar la caída de un árbol. Jeremy le recorrió el cuello con los labios, buscando los suyos, mientras con los dedos deshacía las cintas del corsé empapado. Cuando le hubo quitado la prenda y la hubo lanzado por encima del borde de la bañera, el joven también había conseguido vencer su resistencia femenina. Con un gemido, Maggie se entregó a sus caricias al sentir las fuertes manos sobre sus endurecidos pezones.

El duque no necesitó más invitación. De pronto, la muchacha sintió que su lengua se introducía entre sus suaves labios y, mientras una mano le acariciaba uno de los voluminosos pechos, la otra se deslizaba bajo la superficie del agua y tiraba del cordón que le abrochaba el pantalón. Su protesta cuando desgarró la cinta fue apenas audible. ¿Qué importaba?, pensó con languidez. Él podía comprarle uno nuevo cada día, si era necesario.

Y pensó que probablemente iba a ser necesario.

Tras lanzar el pantalón adornado de encaje por encima del hombro, Jeremy se pegó más a Maggie, hasta que la tuvo sentada a horcajadas sobre su regazo, apretando el áspero vello de su pecho contra sus suaves senos. Por debajo del agua, la joven sintió su erección contra su sexo. Entonces se dio cuenta de que lo único que tenía que hacer era bajar un poco para que su miembro viril la penetrara.

Lo hizo con un movimiento tan lento, que sólo cuando la punta del pene entró realmente en ella Jeremy se dio cuenta de lo que estaba haciendo. El duque, que hasta entonces había tenido los ojos entornados, los abrió de golpe. Con una sonrisa traviesa, Maggie descendió un poco más, encantada al verlo ahogar un grito a medida que su miembro se deslizaba entre sus piernas. El joven le agarró las nalgas y apretó los dedos con apremiante deseo. La muchacha bajó un poquito más, y él, incapaz de soportar por más tiempo aquella dulce tortura, se arqueó para penetrarla completamente, presionando al mismo tiempo las nalgas de su amante hacia abajo, de modo que sus cuerpos se unieron con tal ímpetu, que provocaron una cascada de agua al otro lado de la bañera.

Sin embargo, ninguno de los dos se dio cuenta. Sintiéndose por fin en completa fusión con el amor de su vida, la muchacha comenzó a moverse, poco a poco al principio, y con más urgencia al notar que Jeremy se estremecía debajo de ella. De pronto, la joven se cogió a los bordes de la bañera y, echando la cabeza hacia atrás, sintió un estremecimiento que parecía comenzar en la cima de la cabeza y descender cosquilleando hasta las plantas de los pies. En aquel momento habría jurado que la luz que se reflejaba en el techo descendía sobre ella, besándole la piel desnuda y cubriendo el suelo de la habitación de minúsculas hojas doradas.

—¡Dios santo, Mags! —se quejó el joven tras el éxtasis, con un tono en absoluto disgustado—. ¿Qué estás intentando hacer? ¿Ahogarme?

Entonces Maggie se dio cuenta de que no había hojas doradas en ninguna parte, sino sólo una gran cantidad de agua en el suelo.

—Oh, cielos —murmuró, aún jadeante, al recorrer la habitación con la mirada.

—Eso digo yo. —El duque se incorporó, pero manteniéndola firmemente sujeta—. Bien. ¿Qué decías acerca de que buscabas a alguien que te frotara la espalda?

—Oh, sí. ¿Querrías hacerlo tú? —preguntó ella, desviando la mirada con timidez.

—No lo sé —respondió él con prudencia—. Depende. ¿Es una propuesta para una sola vez, o un compromiso para toda la vida?

—Yo confiaba en que se tratara de un compromiso para toda la vida —respondió, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Un compromiso para toda la vida para frotarte la espalda, ¿a cambio de qué? —le preguntó, escrutándola con la mirada.

—Hum... —Maggie se mordió el labio—. Seré tu esposa.

El duque se quedó petrificado.

—¿Y qué me dices de ser duquesa?

—He estado pensando, y tal vez no sea tan malo —comenzó la muchacha—. Quiero decir que, si a ti no te importara pasar una temporada en Londres todos los años...

—Oh, tendré que hacerlo —la interrumpió—. Voy a ser asesor de la Whitehall, o algo así. Así que me temo que vamos a tener que pasar la mayor parte del tiempo aquí. Seguro que a tía Pegeen y tío Edward no les molestará.

—Oh, sí —intervino ella con entusiasmo—. Creo que sería mejor que les dejáramos quedarse con la mansión Rawlings.

—Desde luego. Con todos esos niños...

—Es mucho mejor que vivan en el campo.

—Por supuesto. Además, sería un poco embarazoso vivir tan cerca de tu padre.

—Sí —admitió la muchacha—. Herbert Park está demasiado cerca de la mansión Rawlings.

—Pero siempre podemos ir a visitarle —le aseguró el duque—. Si tú quieres, claro.

—Eso estaría bien —contestó Maggie con precaución—. Siempre que no sea demasiado a menudo.

Entonces hubo unos momentos de silencio, durante los cuales Jeremy permaneció con la mirada perdida en el techo.

—¿Lo dices en serio, Mags? ¿Estás segura?

Recostándose entre sus brazos, la joven asintió.

—Sí, estoy segura.

—Tenía una piedra para una alianza para ti —dijo el duque—. Bastante bonita, por cierto. Un zafiro.

La señorita Herbert frunció la nariz.

—La verdad es que no me gustan los zafiros.

—Oh, estupendo. —Los ojos plateados centellearon con ternura—. Porque lo he perdido.

—Qué lástima —sonrió ella. Entonces volvió a besarlo, y pasó mucho, mucho rato, antes de que volvieran a decir nada más.

Capítulo 42

Sin molestarse en llamar, Edward abrió la puerta de la habitación verde y gritó:

—¡Jerry!

Los montículos esparcidos por la enorme cama endoselada comenzaron a revolverse y Jeremy levantó la cabeza con ojos soñolientos.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es?

—Soy yo —respondió el caballero. Tras observar con disgusto que su sobrino había dejado los complementos de baño, incluida la bañera, en medio del dormitorio, se acercó a la ventana y corrió las cortinas, para dejar entrar los intensos rayos del sol matutino—. He venido a decirte que ayer tu tía dio a luz a un niño. Todo fue muy bien. Sin embargo, y muy a mi pesar, ha decidido llamarle Jeremy. Aunque no estoy en absoluto de acuerdo, está convencida de que por fin has demostrado la madurez necesaria para ser capaz de desempeñar el papel de padrino. Me ha pedido que viniera especialmente de Yorkshire hasta Londres para informarte de que el bautizo será dentro de tres semanas. ¿Crees que podrás levantarte de la cama el tiempo suficiente como para asistir?

Al lado del duque, otro cúmulo de montículos comenzó a moverse y, para gran sorpresa de Edward, la cabeza de Maggie Herbert apareció entre la ropa de cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó medio dormida, repitiendo las palabras del joven—. ¿Quién es?

De pie junto al alféizar de la ventana, el caballero se cruzó de brazos.

—Ya está bien —dijo con severidad—. Esto ya es suficiente. Vosotros dos vais a casaros, y no quiero oír ni una palabra más al respecto.

—Sí, señor —murmuró la muchacha, avergonzada, antes de meterse de nuevo bajo los cobertores.

Jeremy se echó a reír.

—Sí. Creo que ya va siendo hora.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Patricia Cabot

Patricia Cabot (seudónimo de Meg Cabot) nació en Bloomington, Indiana. Ha escrito siete novelas de amor históricas bajo el seudónimo de Patricia Cabot, así como las novelas The boy next door (El chico de al lado, Booket), She went all the way, Boy meets girl (Cuando tropecé contigo, Booket), Every boy’s got one (¿Ellos tiene corazón?, Booket), Size 12 in not fat y Queen of Bable.

También es autora de diversas novelas y exitosas series de ficción juvenil como El diario de la princesa, The Mediator, 1-800-Where-R-you y All-American Girl. Vive en la ciudad de Nueva York con su marido.

Retrato de mi Corazón

Años atrás, en un instante explosivo, la rivalidad infantil entre Jeremy, el joven y apuesto dude de Rawlings, y Maggie Herbert, su amiga de la infancia, se transformó en pasión. Desgraciadamente, el consiguiente escándalo los obligó a separarse.

El destino ha vuelto a unir a Jeremy y Maggie, y los arrastra a un imparable baile de deseo. El duque, ahora un militar condecorado, está decidido a casarse con la joven Maggie que, comprometida con otro hombre, verá cómo sus fantasías secretas escapan de su control. A pesar de los años transcurridos, entre ellos arde una profunda pasión, pero para disfrutar de ella tendrán que enfrentarse a celos, intrigas y peligros.

Rawlings

1. Where the Roses Grow Wild (1998) / El jardín de las rosas silvestres (2007)

2. Portrait my heart (1999) / Retrato de mi corazón (2008)

* * *

© Patricia Cabot, 1999

Titulo original: Portrait of My Heart

© por la traducción, Caterina Roma, 2008

© Editorial Planeta, S. A., 2008

Primera edición en Colección Booket: mayo de 2008

Diseño de la colección: Laura Cornelias

Departamento de Diseño del Grupo Planeta

Ilustración de la cubierta: © Steve Taylor / Getty Images

ISBN: 978-84-08-07911-8

Depósito legal: B. 17.473-2008

Printed in Spain - Impreso en España