Patricia Cabot

El jardín de las rosas silvestres

Para Benjamín.

Capítulo 1

Inglaterra, 1860

Lord Edward Rawlings, segundo y único hijo vivo del difunto duque de Rawlings, no era feliz.

Y no porque Yorkshire no fuese el lugar más agradable del mundo para pasar el invierno, aunque hubiera semanas enteras durante las cuales nunca lucía el sol. Tampoco porque lady Arabella Ashbury, cuyo marido era el propietario de la finca vecina de la mansión Rawlings, estuviera demasiado absorbida por sí misma como para distinguirlo con sus atenciones.

No, la infelicidad de Edward se debía a razones que, aunque hubiese querido, nunca hubiera podido expresar con palabras, y no quería, porque la única persona que tenía a mano era la vizcondesa de Ashbury. Y, aunque esa dama era conocida en toda Inglaterra por sus muchas y exquisitas cualidades, entre las que se contaban sus hermosos, delgados y elegantes tobillos, saber escuchar no era una de ellas.

—Dile a la señora Praehurst que haga un pedido de foie gras para cincuenta personas —dijo lady Ashbury mientras repasaba la larga lista de artículos de último momento que el ama de llaves de Edward debía adquirir para tenerlo todo a punto antes de que llegaran a Yorkshire sus amigos de Londres para un fin de semana de cacería—. Me he dado cuenta de que en el campo no todo el mundo valora el foie gras en su justa medida. Las Herbert ni siquiera deben de saber qué aspecto tiene.

Edward se tendió en un diván delante del fuego, en el Salón Dorado, y, aunque intentó contenerse, se le escapó un bostezo. Afortunadamente, lady Ashbury, que no estaba acostumbrada a que los hombres bostezaran en su presencia, ni siquiera se dio cuenta.

—No entiendo por qué tienes que invitar a las Herbert —continuó lady Ashbury. A juzgar por el tono de voz, no era petulante, pero tampoco estaba bromeando—. Aunque su padre administre tus propiedades, no puede decirse que eso te haya reportado ningún beneficio.

Edward se incorporó en el diván para servirse otra copa de brandy de la licorera que había dejado al alcance de la mano en la mesa auxiliar. Estaba bastante bebido, y tenía intención de emborracharse aún más antes de que llegara la noche. Una de las cualidades más sobresalientes de la vizcondesa era que este tipo de comportamiento no le molestaba. Y si así era, al menos nunca lo mencionaba.

—Después de todo, Edward —añadió lady Ashbury—, si no fuera por sir Arthur Herbert y sus incansables esfuerzos en supuesto beneficio de la propiedad Rawlings, tú ya serías duque en lugar del mocoso de tu sobrino.

Edward se recostó, sorbió un poco de brandy y levantó la vista. El techo del Salón Dorado estaba pintado de un amarillo pálido que combinaba con las pesadas cortinas de terciopelo.

—Todo el mundo parece olvidar que el hijo de John es el heredero legítimo del título y la propiedad —dijo tras carraspear ruidosamente y con la misma voz grave que asustaba a los mozos de las caballerizas de Rawlings.

Lady Ashbury fingió no darse cuenta del amenazador tono de voz.

—Pero nadie sabía dónde estaba el chico hasta que sir Arthur empezó a meter las narices en el asunto.

—Porque yo se lo pedí, ¿te acuerdas, Arabella?

—Vamos, Edward, no seas condescendiente.

Lady Ashbury dejó caer la pluma en el secreter de tapa de marfil, se levantó con un ligero frufrú de la falda del vestido de raso azul pálido, y se dirigió con aire resuelto hacia el diván. Su pálida tez y los tirabuzones rubios contrastaban con el pardo rojizo del tapizado de las paredes, de modo que el conjunto formaba un hermoso cuadro. Ésa era, sin lugar a dudas, la razón por la cual la vizcondesa siempre quería estar allí en vez de en el Salón Azul Matinal, más confortable pero menos favorecedor.

—Hubiera sido lo más fácil del mundo decirle al duque que el hijo de John había muerto, igual que su padre y su madre, y quedarte el título.

Edward arqueó una ceja con gesto burlón.

—¿Lo más fácil del mundo, Arabella?¿Mentirle a mi padre en su lecho de muerte? Él pasó sus últimos diez años maldiciendo a John por haberse casado con la hija de un párroco escocés, y jamás hubiera permitido que ese mocoso viniera a Rawlings a pesar de que es, de hecho, el heredero legal del título. Sin embargo, como bien sabes, en sus últimas horas el duque transigió. ¡Dios santo, Arabella! Hubiera sido miserablemente deshonroso por mi parte no tratar de cumplir con la última voluntad de mi anciano padre.

—¡Oh, al diablo con el honor! —exclamó lady Ashbury—. Pero ¡si nunca has visto al chico!

—No —respondió Edward. Apuró la cuarta copa de brandy y se sirvió la quinta—, pero lo haré cuando Herbert vuelva con él mañana. —Sonriendo para sí, Edward pensó: «Lo que no parece que pueda pasar por esa hermosa cabeza tuya, Arabella, es que no quiero ser duque. A diferencia de ti y de tu madre, cuya ambición en la vida era conseguirte un marido con título, estaría perfectamente satisfecho con ser, simplemente, un caballero».

Lady Ashbury resopló exasperada.

—Pues ya me dirás cómo vas a poder permitirte mantener todos los caballos que tienes en las caballerizas con la renta de un simple caballero, Edward. O la casa de Park Lane, en Londres, por no mencionar esta monstruosidad a la que llamas casa solariega. El único caballero que conozco que puede permitirse todo lo que tú tienes es el señor Alistair Cartwright y, como bien sabes, su fortuna es, al igual que la tuya, hasta el último penique heredada. No, Edward, tú eres hijo de un duque, y tienes los gustos de un duque. Tu única desgracia es no haber nacido antes que John, ese miserable hermano tuyo.

Edward Rawlings la miró y arqueó una ceja con expresión sarcástica.

—¡Maldita sea, Arabella! ¿De verdad crees que me gustaría ser duque y tener que estar todo el día pensando en los negocios? ¿Sentirme acosado permanentemente por hombres como Herbert, que quieren hacer que uno consuma su tiempo llevando al día las cuentas? ¿Tener que tratar con arrendatarios, viendo cómo cubren el techo de su casa con paja todos los años, educan a sus hijos y viven felices con su mujercita? —Edward encogió los anchos hombros en un estremecimiento de disgusto—. Ese tipo de vida hizo de mi padre un anciano y lo mató antes de tiempo. No voy a permitir que eso me ocurra a mí. Deja que el mocoso de mi difunto hermano se lleve el maldito título. Mientras tanto Herbert velará por que Rawlings no se desmorone y, dentro de diez años, cuando el chico salga de Oxford, podrá volver y ocupar su legítimo lugar en los salones de la mansión Rawlings.

—Y ¿qué harás tú, Edward? —preguntó Arabella con una acritud mal disimulada—. Sólo puedes cazar de noviembre a marzo, y Londres es horroroso en verano. Lo que tú necesitas, querido, es una ocupación.

—¿Qué te has creído que soy? ¿Americano? —Edward soltó una carcajada un tanto grosera y apuró la copa—. Me encanta cuando te dignas a aconsejarme, Arabella, me recuerdas nuestra diferencia de edad. Dime, ¿a tu marido no le importa que su esposa cruce continuamente los campos a toda prisa para venir aquí? ¿A visitar a un hombre la mitad de viejo que él y diez años más joven que tú?

—No deberías beber tanto —respondió bruscamente la vizcondesa de Ashbury. Edward, con un suspiro de resignación, le restó una de sus cualidades—. Da lástima ver a alguien tan joven hinchado y con barriga.

Edward miró más allá de su pañuelo elegantemente anudado, sobre el chaleco que cubría su fuerte y musculoso pecho.

—¿Barriga? —preguntó incrédulo—. ¿Dónde?

—Tienes bolsas bajo los ojos. —Arabella dio un paso adelante y le quitó la copa de brandy de las manos—. Y salta a la vista que empiezas a tener papada, igual que tu padre.

Edward soltó una maldición y se levantó de un salto, aunque el efecto del brandy le hizo tambalearse un poco. Con más de un metro ochenta de altura, Edward imponía, y en el Salón Dorado de Rawlings parecía el doble de alto. Su gran figura hacía que los delicados muebles de terciopelo dorado y verde parecieran diminutos, y sus pies, calzados con unas lustrosas botas de montar, pisaban con extraordinaria fuerza las alfombras persas cuidadosamente cepilladas. Edward dio un par de zancadas hacia el espejo biselado que colgaba de una de las paredes y examinó su reflejo.

—¡Dios santo, Arabella! —dijo pasando la mirada de su imagen a la de la vizcondesa—, no sé de qué me hablas. ¿Dónde ves las ojeras?

Edward estaba seguro de que no era la vanidad lo que le impedía ver esos signos de libertinaje, y que, si los hubiera, sin duda los reconocería. A Edward no le preocupaba su aspecto, pero después de habérselo oído decir a tantas mujeres, sabía que era agradable. De todos modos, era consciente de que, a pesar del elegante corte de su traje, parecía fuera de lugar en cualquier salón, dorado o no. Tenía la constitución morena y taciturna de un pirata o un bandido, y el pelo negro azabache, un poco largo, que tendía a rizarse contra el cuello de la chaqueta. El contraste con lady Ashbury, que era blanca como el algodón, no podía ser mayor. Sólo los ojos de Edward eran claros, de un gris que recordaba el color de la bruma que cubría permanentemente los montes que rodeaban la mansión Rawlings.

—No quería decir que tuvieras papada ahora —respondió la vizcondesa de Ashbury, que de pronto parecía muy ocupada con algo que había encima del secreter—. Lo que quería decir es que, si no te cuidas...

—Eso no es lo que has dicho.

Edward se sentía molesto por el hecho de que ella lo hubiera hecho levantarse de un salto del diván por lo que, ahora que estaba de pie, lo mejor que podía hacer era irse arriba. Podría sentirse infeliz con más tranquilidad en la acogedora biblioteca, o incluso en la sala de billar, donde podría fumar y beber a sus anchas sin que ninguna mujer lo agobiara con sus advertencias.

Pero antes de que tuviera la oportunidad de inventar alguna excusa que darle a la susceptible vizcondesa, con quien acababa de compartir unas cuantas horas llenas de excitación en la habitación de invitados del tercer piso, Evers entró en el salón y anunció.

—Sir Arthur Herbert quiere verlo, señor.

El mayordomo, que había servido al padre de Edward durante cincuenta años y serviría indudablemente al nuevo duque durante veinte años más, no se inmutó ante la evidente embriaguez de su señor a una hora tan temprana.

—¿Herbert? —preguntó Edward con incredulidad—. ¿Cómo es posible que ya esté de vuelta? No le esperaba hasta mañana, como muy pronto. ¿Está el mocoso, quiero decir su excelencia el duque, con sir Arthur, Evers?

La mirada de Evers no se apartó en ningún momento de algún punto por encima de la chimenea de mármol verde.

—Sir Arthur está solo, señor y, podría añadir, que en un estado de considerable agitación.

—¡Maldita sea! —Edward se frotó la barbilla. Aunque era primera hora de la tarde, la tenía áspera como si no se hubiera afeitado. Que Herbert volviera solo únicamente podía significar que la información que tenían de Aberdeen era falsa, como siempre. ¡Herbert había jurado que la fuente era fiable! Ahora Edward tendría que dedicar más esfuerzos, y dinero, a buscar al heredero del ducado de Rawlings. ¿Cómo era posible que un niño de diez años desapareciera así de la faz de la Tierra?

—¡Maldita sea! —dijo Edward con irritación—. Hágale pasar, Evers. Hágale pasar.

La vizcondesa suspiró con dramatismo tan pronto como el mayordomo hubo salido.

—Oh, Edward, ¿de verdad quieres recibir a ese inoportuno aquí? ¿No podrías haberle hecho pasar a la biblioteca? No me agrada especialmente oíros decir tonterías sobre ese maldito niño.

—¡Sí, maldito! —Sir Arthur, corpulento y expansivo como siempre, entró en la habitación casi sin esperar a que Evers hubiera abierto del todo la puerta, y pasó a toda prisa por delante del mayordomo, que lo miraba con las cejas arqueadas—. ¡Oh, un niño realmente maldito, lady Ashbury! Nunca se han dicho palabras más acertadas.

Sir Arthur estaba tan angustiado que ni siquiera había dejado que el lacayo le quitara la capa y el sombrero, y la nieve le resbalaba de los hombros empapados. A su lado, Evers vacilaba mientras miraba, con semblante contrariado, cómo aumentaban las manchas en la alfombra debajo de las galochas del abogado.

—¡Por Dios, caballero! —le soltó Edward, sorprendido por la descuidada apariencia de su administrador—. ¿Viene usted directamente de Escocia o del infierno?

—Lo último, señor, lo último, se lo aseguro.

Antes de que Evers pudiera detenerlo, sir Arthur se desplomó en el diván de terciopelo verde del que Edward acababa de levantarse. La nieve cayó en los almohadones y empezó a fundirse inmediatamente al calor del generoso fuego.

—Nunca, durante todos estos meses que he estado yendo tras el heredero de su padre, me habían ocurrido cosas tan desagradables, lord Edward.

La vizcondesa, que había estado observando la escena con una ligera mueca de desdén y las cejas arqueadas, miró al mayordomo.

—Evers, creo que sir Arthur necesita una copa de brandy.

—No, no —respondió sir Arthur con un movimiento de la gruesa mano—. No, gracias, señora. Nunca bebo antes del mediodía. Lady Herbert no lo aprobaría en absoluto.

—Pero sir Arthur... —La sonrisa de Arabella era decididamente burlona—. Al fin y al cabo, ya es más de la una.

—Ah, en ese caso... —Evers ya estaba junto al abogado con una copa llena—. Oh, gracias, Evers, buen hombre. Es lo que necesito en este momento. Y no hay razón por la que Virginia se tenga que enterar, ¿verdad?

Como casi siempre que se encontraba ante el asesor de confianza de su difunto padre, Edward sentía el impulso de hacer pedazos cualquier cosa que se le pusiera por delante.

—¿Debo suponer, por su total falta de compostura, que nos han engañado otra vez? —preguntó Edward apretando los dientes.

Sir Arthur levantó la mirada del brandy con una cómica expresión de sorpresa en el fofo y anodino rostro.

—¿Cómo? ¿Engañados? Oh, no, señor. En absoluto. La información era correcta. —Soltó un suspiro tan dramático como ruidoso—. Una verdadera lástima.

Cuando sir Arthur alargó la mano temblorosa para servirse otra copa de brandy de la licorera que estaba sobre la mesa dorada, tanto Evers como Edward dieron un paso adelante para detenerlo; el mayordomo por un indignado sentido de la responsabilidad, y Edward por pura frustración. Edward no estaba tan ebrio como para no poder ser más rápido que un hombre de cincuenta años con cinco hijas y un mayordomo de setenta. Apoyando una rodilla en el diván, cerró la mano alrededor del cuello de la licorera de brandy. Edward era tan alto que sólo si se arrodillaba podía mirar directamente a los ojos a sir Arthur, sentado en el diván, y lo hizo sin tener en cuenta que sus propios ojos grises brillaban con una ira peligrosamente contenida.

—¿Qué... —preguntó Edward, pronunciando claramente cada palabra —... ha pasado... en... Escocia?

Sir Arthur bajó la mirada hacia su copa, acobardado por la amenazadora expresión de Edward.

—Bien, señor —farfulló el abogado—, verá, señor, es que él..., el duque, señor, el joven Jeremy de Rawlings...

—Entonces ¡lo ha encontrado! —dijo Edward aliviado—. Gracias a Dios. —Pero el alivio se convirtió inmediatamente en impaciencia—. Pero si lo ha encontrado, ¿por qué demonios no lo ha traído con usted a Rawlings?

—No quiere venir —dijo simplemente sir Arthur encogiéndose de hombros.

Edward no estaba seguro de haber oído bien.

—Por favor, sir Arthur, ¿podría repetir lo que ha dicho?

—No quiere venir —dijo sir Arthur de nuevo—. Y parecía muy seguro de ello, señor. No quería irse de allí sin...

—¿Que no quiere venir? —exclamó Edward poniéndose de pie de un salto y cerrando los puños. Se dio cuenta de que Arabella lo miraba alarmada, pero no pudo contenerse y empezó a andar de un lado a otro de la habitación como un animal enjaulado.

—¿Que no quiere venir? Le dice al chico que es el heredero de una fortuna, el propietario de una finca que es la joya de Yorkshire, que es un duque, ¿y no quiere venir? ¿Ese niño es idiota, o qué? —exclamó Edward. Evers, que había estado intentando retirar la licorera vacía, se sobresaltó. «Sólo John podría haber traído al mundo a un heredero tan estúpido», pensó Edward, furioso.

—Oh, no, señor —dijo sir Arthur con un estremecimiento—. Al contrario. Está sano como un potro, tiene diez años y rebosa de vida. Me tiró un huevo a la cabeza en el mismo momento en que bajé del carruaje.

—Entonces, ¿por qué no ha venido con usted? —dijo Edward intentando calmarse.

—De hecho, no es por el chico, señor, sino por su tía.

—¿Tía? —Arabella apartó la mirada del minucioso examen que estaba haciendo de sus uñas—. ¿El chico tiene una tía?

—Sí, señora. Ya sabe que se quedó huérfano cuando su padre, lord John, falleció, hace diez años. Creo que su madre, su infeliz esposa, murió poco después. Al duque lo han criado una hermana de su madre y el abuelo materno, que falleció hace más o menos un año, creo. Una cosa terrible, según tengo entendido. Cayó muerto en el púlpito. Ya sabe que era párroco.

Edward estaba empezando a sentir que era la única persona en la sala, a excepción tal vez de Evers, que aún tenía cierto sentido de la realidad.

—Y ¿qué pasa con la tía? —preguntó, intentando reconducir la conversación—, ¿no deja venir al chico?

—No exactamente, señor. En realidad el chico no quiere venir sin ella. Están muy unidos. Es realmente conmovedor, a esta edad, ver a un niño tan unido a...

—¡Demonios, Herbert! —gritó Edward—. ¿Por qué no le dijo a esa mujer que viniera también?

—Por supuesto que lo hice, señor —respondió sir Arthur asustado—. Le dije que podía venir a vivir a Rawlings durante tanto tiempo como quisiera. Durante el resto de su vida, si quería. —De pronto, el abogado se calló y empezó a quitarse la chaqueta—. Hace calor aquí, ¿verdad, Evers? Creo que el fuego está demasiado fuerte.

—¿Y bien? —Edward había dejado de andar de un lado para otro y estaba con el codo apoyado en la repisa de la chimenea. A él no le parecía que hiciera calor en absoluto—. ¿Y bien? ¿Qué dijo esa mujer al respecto?

—Oh, se mostró decidida a rechazar la invitación, señor. No quiso ni oír hablar del asunto. Y, por supuesto, el chico no quiere venir sin ella. —Herbert se encogió de hombros—. Así que aquí estoy.

—¿Rechazó venir?

A Edward realmente le apetecía pegarle un puñetazo a algo. Justo en ese momento, Evers había sacado un biombo para colocarlo entre Herbert y la chimenea, así que Edward descargó en él su cólera, destrozando de un golpe la delicada mampara pintada a mano.

Arabella soltó un chillido y a Herbert le faltó poco para desmayarse. Sólo Evers mantuvo la calma, recogió el biombo y miró a su señor con reproche.

—¿Acaso la idiota es la tía, entonces? —preguntó Edward.

—Oh, no, señor, al contrario. —Sir Arthur había empezado a sudar profusamente, ya fuera por el calor o por el nerviosismo que le producía el comportamiento de Edward. Pensaba que, después del biombo, tal vez el objetivo de uno de aquellos grandes puños sería él. En cualquier caso, con el fofo rostro reluciente de sudor, se dispuso a dar explicaciones de inmediato—: No, señor, no es idiota. Es liberal.

Si el corpulento abogado hubiera escupido en el suelo, Edward no se habría quedado más estupefacto.

—¿Que es qué? —musitó.

—Liberal.

Sir Arthur sonrió a Evers, que mientras tanto retiraba la capa y el sombrero que el abogado había dejado, mojados y hechos un fardo, encima del diván.

—Antimonárquica, señor. No quiere tener nada que ver con la aristocracia. Dice que es la clase responsable de que no se lleven a cabo reformas para ayudar al pueblo. Y que los conservadores mantienen a las masas en una situación de extrema pobreza para que el uno por ciento de la población disfrute del noventa y nueve por ciento de la riqueza. Dice que los propietarios de la tierra como usted no son más que seres frívolos sin nada en la cabeza excepto la caza y las mujeres fáciles. —Entonces se detuvo, abochornado, miró a la vizcondesa y añadió—: Le ruego que me disculpe, lady Ashbury.

Arabella arqueó una ceja, pero no dijo nada.

Edward no daba crédito a lo que oía. No era posible. Simplemente, no era posible. Habían encontrado al heredero del duque de Rawlings y el chico no quería ir allí porque una lunática tía suya era liberal. ¿Cómo era posible?

—No lo entiendo —dijo Edward, esforzándose por mantener la calma. No quería volver a perder los estribos. No había nada más que golpear, a excepción de la fofa y sonriente cara de sir Arthur, pero aquel charlatán le caía bien y no quería hacerle daño. Al menos, no mucho. —¿Lo que está diciendo es que esa mujer rechazó una invitación para vivir en una de las casas más espléndidas de Inglaterra por sus opiniones políticas?

—Eso es, señor, eso es. —Sir Arthur rió entre dientes—. Y, por supuesto, el chico no quiere venir sin ella.

—Y esa... —Edward tragó saliva—, esa mujer, ¿no tiene un marido que la haga entrar en razón?

—Oh, no, señor, la señorita MacDougal es soltera.

—¿La señorita MacDougal?

—Sí, señor. Pegeen MacDougal. Desde que murió su padre, ella y el chico viven en una casita, cerca de la rectoría. Creo que tienen una pequeña renta que les dejó la madre de ella. Dios sabe que el párroco no les dejó nada.

—Una solterona —dijo Edward entre dientes—. Mis planes desbaratados por una tía solterona con inclinaciones liberales. ¡Maldita sea!

Edward estuvo a punto de tirarse del pelo, descontrolado, pero en vez de eso le gritó tan fuerte a su administrador que incluso el impasible Evers se sobresaltó.

—¿Y usted no ha podido convencer a una solterona que vive en la miseria de que lo mejor para su querido sobrino es dejarle venir a vivir en el esplendor de una casa solariega de Yorkshire? —preguntó Edward con incredulidad—. ¿Acaso es usted bobo? ¿Puede haber algo más fácil que eso? ¿Es que no sabe nada acerca de las mujeres? ¿No pudo sobornarla? ¿Seducirla? ¿Ganársela con halagos? ¿Acaso no hay nada en el mundo que esa mujer quiera y le podamos dar a cambio del chico?

Sir Arthur se había inclinado hacia atrás tanto como permitía el diván, pero ni aun así pudo escapar de aquella amenazadora mirada que quemaba más que el fuego. Tragando saliva, se llevó un dedo regordete al cuello de la camisa y tiró de él inútilmente.

—Pero ¡señor, se lo he dicho! No quiso saber nada de mí. Me echó de su casa, ¡e incluso me tiró una vasija! —Sir Arthur casi lloriqueaba—. Y el chico, señor, no tiene ningún tipo de educación, es un verdadero demonio. Me metió una asquerosa rata en el bolsillo y puso un abrojo debajo del arnés de uno de los caballos del carruaje. ¡Creí que nunca volvería a ver a lady Herbert!

De pronto, Edward se dio la vuelta y bajó los anchos hombros. Sabía lo que debía hacer. Su error había sido enviar a un abogado para hacer algo que tendría que haber hecho él mismo. ¿O acaso su padre no le había dicho siempre que era invariablemente más sencillo hacer las cosas uno mismo que explicarle a un asalariado cómo debía hacerlas? Aquél era un buen ejemplo de ello. ¿Qué sabía sir Arthur de mujeres, a pesar de tener cinco hijas? Había hecho la corte y se había casado con la única mujer que lo hubiera aceptado; y aunque Virgina Herbert era una criatura delicada, no había hecho que el incompetente pretendiente superase ningún obstáculo.

Era evidente, sólo había una solución. Él mismo tenía que viajar a Aberdeen y traer al chico, junto con su maldita tía.

¡Una liberal! ¡Que Dios mantuviera alejadas de él a las mujeres demasiado cultivadas! ¿Qué debía de tener el párroco en la cabeza para dejar que su hija leyera los periódicos? Ella no tenía ninguna necesidad de saber la diferencia entre liberales y conservadores. No era de extrañar que fuera soltera, y desde luego estaba condenada a seguir siéndolo si lo que le había soltado a sir Arthur era un ejemplo de su capacidad de conversación.

—Disculpe, señor ¿puedo retirarme? —preguntó Evers después de carraspear en el umbral de la puerta.

Edward, de pie delante de la chimenea y con las manos a la espalda, se dio bruscamente la vuelta.

—No, Evers. Informe a mi ayuda de cámara de que nos vamos a Escocia de inmediato. Voy a necesitar camisas para al menos quince días. Y dígale a Robert que prepare el carruaje. Quiero salir tan pronto como haya hecho el equipaje.

Sentada delante del secreter, Arabella dejó caer la pluma.

—Edward, ¿estás loco? ¿No estarás pensando en ir a ver a esa horrible mujer?

—Por supuesto que sí —respondió Edward—. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Acaso crees que carezco del poder de persuasión necesario? ¿Que una liberal escocesa y solterona está fuera de mi alcance?

Lady Ashbury se echó a reír. Su risa, Edward ya se había dado cuenta en otras ocasiones, era fría y tintineante, como la campana que anuncia que la cena está servida; sin resonancia y con un tono exigente.

—Por supuesto que no, Edward. Todos sabemos lo persuasivo que puedes llegar a ser cuando quieres algo —dijo Arabella con una mirada llena de intención. A Edward no se le escapó el sutil cambio en el semblante de la vizcondesa cuando posó la mirada en el ligero relieve de sus pantalones—. Pero querido, debes de estar desesperado para viajar a Escocia con este tiempo. ¿A qué viene tanta prisa? Ya sabemos dónde está el niño, y no parece que vaya a ir a ninguna parte.

—Quiero terminar con esto de una vez —dijo Edward tranquilamente, volviéndose hacia el fuego—. Mi padre murió ya hace casi un año, y durante estos meses, Rawlings ha ido consumiéndose sin un duque. Ya ha pasado demasiado tiempo.

—¿Ah, sí? —rió la vizcondesa—. ¿Desde cuándo te preocupas por Rawlings? Se lo digo en serio, sir Arthur, es usted una mala influencia para Edward. Tal vez dentro de poco querrá darse una vuelta por los prados donde pastan las ovejas.

Sir Arthur miró a Edward horrorizado ante la idea de su viaje a Escocia.

—Se lo suplico, señor, no lo haga. Deles tiempo. Quizá dentro de un mes o dos, cuando se hayan hecho a la idea, vendrán. La señorita MacDougal estaba completamente convencida de que a su padre, el duque, el muchacho le era totalmente indiferente, ¿sabe? Se quedó muy sorprendida cuando le dije que no le había desheredado.

—No puedo esperar un mes, sir Arthur —respondió Edward—. Voy a marcharme hoy mismo, y apuesto lo que quiera a que en menos de quince días volveré con los dos, el chico y su tía, para que se instalen cómodamente en Rawlings.

—Si quieres hacer apuestas, lo mejor será que despiertes a tu compañero de colegio, el señor Cartwright —dijo Arabella con aspereza—. Todavía está dormido en la biblioteca después de la partida de billar de ayer por la noche. ¿Vas a llevarlo contigo, Edward? Estoy segura de que le encantaría entablar una inteligente conversación con una solterona escocesa.

—No voy a necesitar los dudosos servicios de Alistair en este viaje —masculló Edward—. Puedes quedarte con él, Arabella, para que te entretenga mientras estoy fuera. Vigila que no rompa ningún objeto valioso, y que, si lo hace, compre otro.

—Señor, permítame que le pida por favor que recapacite. —Sir Arthur estaba tan nervioso a la vista de los planes de Edward que se levantó del diván y se acercó a él para intentar convencerlo—. Me temo que no comprende hasta qué punto es imprevisible el carácter de esa mujer. Está totalmente convencida de que la aristocracia es despreciable, e insiste en rechazar con firmeza la invitación.

Edward se echó a reír y puso una mano en el hombro del abogado.

—Herbert, viejo amigo, déjeme decirle algo acerca de las mujeres: todas son iguales —dijo mirando con sorna a la vizcondesa—. Todas quieren algo. Lo que tenemos que descubrir es qué quiere la señorita MacDougal, y dárselo a cambio de su sobrino. Tan sencillo como eso.

—El problema, señor —respondió sir Arthur, que no parecía en absoluto convencido—, es que yo creo saber lo que quiere la señorita MacDougal.

—¿Y bien, Herbert?

—Su cabeza, lord Edward. En una pica.

Capítulo 2

Pegeen cogió al recién nacido y lo meció suavemente, susurrándole para calmar su llanto.

—Eso es —dijo Pegeen. Su aliento formaba grandes bocanadas de vaho en el aire gélido—. Buen chico. Ya sé que aquí fuera no se está tan bien, pero tendrás que acostumbrarte, ¿sabes?

Tendida en la cama, que no era mucho más que un montón de paja y harapos empapados, la madre del bebé levantó la cabeza con una débil sonrisa.

—Parece que está bien ¿verdad, señorita MacDougal? ¿Tiene todos los dedos de las manos y los pies?

—Diez y diez —contestó Pegeen con más alegría de la que verdaderamente sentía—. ¿Cómo le va a llamar, señora MacFearley?

—Ah, Dios mío, no lo sé.

—Parece que ya ha agotado todos los nombres, ¿no es cierto? —Con estas palabras, la señora Pierce, la comadrona, se dio la vuelta hacia el fuego que ella y Pegeen habían estado intentando avivar sin conseguirlo durante la última hora. Sin carbón, y con sólo un poco de turba húmeda como combustible, el hogar apenas calentaba. A pesar de todo, los MacFearley eran más afortunados que algunos de sus vecinos, cuya choza ni siquiera tenía chimenea—. No puedo decir que me sorprenda. ¿Cuántos son con él, dieciséis?

—El octavo varón —dijo la señora MacFearley asintiendo con orgullo—, si no cuenta los tres que nacieron muertos. —El recuerdo de esos niños nubló momentáneamente el rostro exhausto de la mujer, que murmuró—: No estaría bien llamarle como a uno de los niños muertos, ¿verdad, señorita MacDougal? Me encanta el nombre de James, pero al último, que murió, íbamos a llamarlo así, James.

Pegeen miró al pequeño que lloraba entre sus brazos, y de pronto sintió que no podría resistirlo ni un minuto más. Parecía como si las paredes ennegrecidas por el humo de la única habitación de la casucha se le cayeran encima, y el olor, que solía ser una desagradable combinación de col hervida y excrementos humanos, se le hizo diez veces peor al unírsele los olores del parto.

Pegeen sintió cómo el desayuno de gachas le subía por la garganta y, con un gemido, tendió apresuradamente el bebé a la comadrona y se precipitó al patio.

Con muchas dificultades, la muchacha avanzó entre la nieve y logró alcanzar el estercolero antes de vomitar. Cuando hubo terminado, se acercó al abrevadero, apoyó una mejilla sobre la madera fría y áspera y cerró los ojos con el rostro en dirección al brillante sol invernal. Aunque fuera de la cabaña el olor era igualmente desagradable, al menos no tenía enfrente el rostro pálido y el escuálido cuerpo de la señora MacFearley, consumido por los innumerables partos.

La puerta de la casucha se abrió tras ella y la señora Pierce salió con un balde cuyo contenido humeaba en el aire frío. Pegeen buscó apresuradamente el pañuelo en la bolsa y se limpió los labios con un poco de nieve que recogió del suelo.

La señora Pierce se acercó a ella murmurando para sí. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ver cómo Pegeen había dejado el suelo nevado, chasqueó la lengua con desaprobación.

—No entiendo por qué insiste en venir conmigo —dijo la comadrona—, si sabe que lo único que consigue es ponerse mala.

La señora Pierce vació el balde encima del vómito. Pegeen, que reconoció el hedor de la placenta, sintió cómo se le revolvían las tripas de nuevo, se apoyó en el abrevadero como si con ello pudiera detener las náuseas y se tapó la boca con el pañuelo.

—Oh, señora Pierce —suspiró Pegeen abatida—. Es terrible. ¿Cómo puede soportarlo? Esa mujer se va a matar si sigue teniendo un hijo cada año. Alguien tiene que hablar con los hombres de este pueblo. ¿No podría hacerlo usted?

—No es asunto mío, y usted lo sabe, señorita MacDougal —le reprochó la señora Pierce—. Eso es responsabilidad del párroco. Y si cree que el nuevo párroco se va a ensuciar las manos para defender a Myra MacFearley, es que está tan loca como su padre.

En vez de ofenderse por la alusión de la señora Pierce a las excentricidades de su padre, Pegeen suspiró resignada y guardó el pañuelo en la bolsa.

—Supongo que tiene razón, pero es tan injusto. Dieciséis niños en dieciséis años, y una tercera parte nacieron muertos. Pero ¡si la señora MacFearley sólo tiene treinta años! Esa mujer tiene apenas diez años más que yo, y en cambio parece...

—¿Tan vieja como yo? —dijo la señora Pierce guiñándole el ojo con una sonrisa—. ¿Casi cincuenta?

—Ya me entiende. —Pegeen bajó la mirada con tristeza hasta la punta de sus botas. El dobladillo del vestido de lana marrón estaba húmedo por la nieve—. Tal vez, si yo hablara con el padre Richlands —sugirió sin mucho énfasis.

—¿Usted? —La comadrona inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada que se perdió en el patio sucio y lleno de cosas—. ¿Usted? ¿Hablar con el párroco acerca de la prostituta del pueblo? ¡Eso sí que tiene gracia, señorita MacDougal!

—¿Qué le parece tan extraño? —le preguntó Pegeen frunciendo el entrecejo—. Al fin y al cabo, ambos somos personas adultas. Es el deber del padre Richlands hablar con sus feligreses acerca de estas cosas. Dios sabe que mi padre lo intentó.

—El padre Richlands se quedaría lívido y vomitaría el desayuno si usted le sacara a relucir un asunto como éste. —La señora Pierce negó con la cabeza — No, cariño, no está bien que una joven soltera hable con un hombre sobre estas cosas, ni siquiera con el párroco. Y menos una mujer como usted.

—¿Qué quiere decir con una mujer como usted? —preguntó Pegeen ofendida.

—No se lo tome a mal —respondió la señora Pierce con una carcajada—. Quiero decir una mujer con su aspecto. Es usted más hermosa que cualquiera de esas actrices que salen en los periódicos. Que una mujer bonita como usted quiera hablar con un hombre como el párroco acerca de algo que la mayoría de las mujeres casadas no se atreven a mencionar en presencia de su propio marido... bien, no me parece apropiado, señorita MacDougal, ni siquiera para usted. Además, sé que a su padre no le gustaría, a pesar de los extravagantes libros que siempre le dejó leer.

Pegeen se sentía un poco mejor, soltó la madera y se incorporó.

—No sé de qué habla, señora Pierce —dijo sacudiendo la cabeza con tristeza—. Será mejor que vuelva a casa. Jeremy llegará en seguida y todavía no tengo preparada la comida. Por favor, dígale a la señora MacFearley que volveré esta noche con un poco de caldo y pan para ella y los niños.

—Lo haré, cariño. —La señora Pierce le hizo otro guiño mientras le daba unas palmadas en el hombro—. Lo haré.

Si se atajaba por el cementerio, el camino desde el extremo del pueblo, donde vivían las familias más pobres, hasta la rectoría no era largo. Como Pegeen no era supersticiosa, lo recorrió a paso rápido para entrar en calor. Con las prisas para llegar a la choza de los MacFearley antes del parto, Pegeen había olvidado el sombrero, por lo que ahora sólo el pelo castaño oscuro, que llevaba suelto, le protegía las orejas del frío. Con los brazos pegados al cuerpo por debajo de la capa, Pegeen oía el crujido de la nieve bajo sus pies. Leía despreocupadamente los epitafios que conocía casi de memoria después de haber vivido en el pueblo toda su vida.

Aquí yace Enid, decía uno que siempre la había inquietado, mi esposa, mi amor, mi vida. ¿Cómo debía de ser amar así a alguien?, se preguntaba Pegeen a menudo; no podía ni tan siquiera imaginar que un hombre pudiera llegar a importarle tanto. Ella quería a Jeremy, por supuesto, y estaba segura de que daría su vida por él si fuera necesario. Pero querer a un hombre, a alguien que no era de la familia hasta el punto de considerarlo como su vida. La asustaba pensar que se podía amar a alguien tan profundamente. Sentía pena por el pobre marido de Enid, sumido en la tristeza tras la muerte de su esposa. Realmente, hubiera sido mucho más sensato por su parte haberla amado un poco menos.

—¡Señorita MacDougal!

Pegeen se quedó paralizada. No, no era posible.

—¡Señorita MacDougal!

Pegeen lo vio salir de detrás de una lápida especialmente grande sacudiéndose la nieve de las rodillas. ¿Qué hacía allí detrás? ¿La habría visto pasar por la rectoría hacía un rato y habría estado esperando a que regresara? Qué hombre tan detestable. La muchacha pensó que tal vez pudiese seguir andando apresuradamente y fingir que no lo había visto, pero ya estaba muy cerca, y tuvo que forzar una sonrisa.

—Buenos días, señorita MacDougal.

El padre Richlands se quitó el alto sombrero y la saludó con una cómica presunción, ante la que Pegeen tuvo que contenerse para no echarse a reír. Al fin y al cabo, era el sustituto de su padre y la autoridad religiosa de la comunidad. Él no tenía la culpa de que a veces le recordara a una marioneta, con sus movimientos desgarbados y poco elegantes.

—Qué buen aspecto tiene en esta fría mañana de invierno —dijo el párroco artificiosamente. Grandes bocanadas de vaho blanco le salían de la boca.

—Buenos días, padre Richlands —respondió Pegeen con la falsa sonrisa pegada en el rostro—. Me gustaría tener tiempo para charlar con usted, pero tengo que volver a casa para prepararle la comida a Jeremy.

—Entonces me permitirá que la acompañe —dijo el párroco ofreciéndole el brazo—. El suelo está resbaladizo y no me gustaría que se cayera y se torciera un tobillo.

A Pegeen no le gustó que el párroco hiciera referencia a su tobillo. Él era un hombre joven, y tan alto que Pegeen apenas le llegaba a la altura de los hombros. Aunque un tanto desgarbado, estaba bien proporcionado, era pelirrojo y tenía los ojos azules. Sin embargo, y a diferencia del resto de las mujeres solteras del pueblo, a Pegeen no le gustaba, y le resultaba incomprensible que todas estuvieran locas por él.

Al ver que no podía rechazar su ofrecimiento sin resultar grosera, Pegeen metió la mano enguantada por el interior del codo del párroco y dejó que la escoltara a través del cementerio. Mientras caminaban, el padre Richlands habló largo rato acerca de los cambios que había hecho en la casa donde ella creció, la casa que, después de la muerte de su padre, había pasado a manos del nuevo párroco. Aunque Pegeen se encontraba a gusto en su pequeña casa en los lindes de la propiedad parroquial, no podía evitar sentirse propietaria de la rectoría, y le molestaba oír al padre Richlands decir que había empapelado de nuevo las paredes del comedor. Menudo estúpido. ¿Acaso no se daba cuenta de que la chimenea humeaba y el papel se ensuciaría en menos de un año?

Las sandeces del padre Richlands se prolongaron hasta la verja del cementerio. Pegeen, que había estado pensando en el asunto durante largo rato, le dijo de pronto:

—Padre Richlands, justo vuelvo de casa de los MacFearley. Myra MacFerley ha dado a luz al último de sus dieciséis hijos.

—¿Cómo? —exclamó consternado—. ¿Está bromeando, señorita MacDougal? Aunque si es así, debo decirle que es una broma de muy mal gusto.

—No, no bromeo, padre Richlands —respondió Pegeen mirándole con el entrecejo fruncido—. He estado ayudando a la señora Pierce, la comadrona, y creo que es su deber como párroco hablar con los hombres de Applesby. Tienen que dejar a la señora MacFearley en paz durante al menos un año. De lo contrario, a este ritmo nunca recuperará fuerzas. Tendremos que mantenerla como podamos con la colecta parroquial.

—¡Señorita MacDougal! —El rostro lívido del padre Richlands se había vuelto más pálido aún y ahora tenía casi el mismo color que la nieve que les rodeaba. Pegeen se dio cuenta con tristeza de que la señora Pierce tenía razón, había escandalizado al párroco y ahora tendría que pagar las consecuencias.

—Me deja usted de piedra. Una mujer joven y soltera, ¡asistir a un parto! ¡Nunca había oído nada semejante! ¡Y al parto de un hijo bastardo de la prostituta del pueblo! ¿En qué estaría pensando la comadrona al dejarle hacer tal cosa? Voy a tener que hablar con esa mujer. Una cosa así es tan vergonzosa que... bien, la verdad es que no sé qué pensar.

Pegeen todavía recordaba con nitidez el pálido rostro de Myra MacFearley, así como el irrespirable olor de la cabaña después del parto. Dio una patada en el suelo, furiosa de que el párroco se preocupara sobre si era decente que ella asistiera a un parto cuando había tantos asuntos importantes que debería solucionar.

—Vamos, padre Richlands. Puede ser que sea joven y soltera, pero no soy una niña, ni tampoco soy tonta. Sé cómo se hacen los niños y cómo vienen al mundo, así que sólo le pido, como párroco del pueblo, que ayude a la señora MacFearley.

—Jamás haré algo así —exclamó Richlands—. No voy a rebajarme a ayudar a una mujer tan licenciosa que ni siquiera es capaz de mantener las piernas cerradas durante el tiempo suficiente como para recuperarse de un parto.

—Pero ¡es su deber hacerlo! Mi padre...

—¡Su padre! ¡Su padre! Estoy harto de oír hablar de su padre, ¿sabe? Su padre no era tan sabio como usted parece creer. Si era tan clarividente ¿cómo pudo permitir que usted y su sobrino tuvieran que vivir de la caridad de la parroquia, ¡mi caridad!, para no acabar en el asilo?

Pegeen pestañeó y los ojos se le inundaron de lágrimas de resentimiento.

—Si así es como ve las cosas, padre Richlands —dijo con una voz que apenas reconoció como suya—, será mejor que me vaya por otro camino.

Pegeen se dio la vuelta y empezó a andar. ¡Menuda desfachatez! ¡Así que no iban a parar al asilo gracias a su caridad! Así que harto de oír hablar de su padre, ¿no? De acuerdo pues, no tendría que oír ni una palabra más sobre él. Pegeen jamás volvería a dirigirle la palabra a ese hombre detestable. ¡Ya lo vería!

El párroco la llamó con la voz extremadamente alterada, y al ver que Pegeen no se detenía, fue tras ella, le puso las manos enguantadas encima de los hombros y le hizo darse la vuelta para mirarla a la cara. Pegeen se quedó perpleja; el párroco siempre evitaba tocarla, incluso durante los bailes a los que alguna vez asistía, organizados por vecinos bienintencionados que sólo querían que la hermosa hija del párroco y el guapo sustituto de su padre llegaran a un buen entendimiento.

—Señorita MacDougal —dijo el padre Richlands jadeando y con los dedos apretados sobre el abrigo de ella—, siento haberla ofendido. Escúcheme, por favor. Durante mucho tiempo he creído que su padre, aunque muy buen hombre, había sido demasiado liberal con los asuntos de la parroquia, y especialmente con lo que se refiere a su educación. Sin embargo, estos conocimientos impropios de una mujer soltera —el hombre se apresuró a continuar antes de dar a Pegeen tiempo a responder —son imprescindibles en la mujer de un párroco, por lo que estoy deseoso de pasar por alto esta demostración de mal gusto que acaba de demostrar.

—Padre Richlands —empezó Pegeen mirándole atónita tras recapacitar un momento—, ¿está usted...?

—Sí, lo estoy. Supongo que no le sorprenderá, señorita MacDougal, que le diga que desde hace algún tiempo es usted algo más que una amiga para mí, y espero que me haga el honor de convertirse en mi esposa.

Pegeen estaba tan desconcertada que casi se echa a reír, pero se contuvo justo a tiempo. ¡Dios santo! Acababan de proponerle el matrimonio por primera vez en su vida y lo único que se le había ocurrido había sido echarse a reír, ¡qué poco apropiado!

El padre Richlands estaba completamente serio, más preocupado, pensaba ella, por el asunto sobre el que le había hablado antes que por si ella aceptaría o no. Algo que, por supuesto, no tenía la menor intención de hacer.

—Padre Richlands —le dijo intentando que le quitara las manos de encima—, se equivoca si cree que alguna vez he sospechado la verdadera naturaleza de sus sentimientos. Lamento que mi comportamiento le haya llevado a creer que yo sentía hacia usted algo más que amistad, pero como así es, me temo que no puedo aceptar su generosa propuesta. Y ahora, por favor, suélteme. ¿Me oye, padre Richlands? —dijo, retorciéndose para liberarse al ver que el párroco parecía decidido a no dejarla.

—Llámame Jonathan —dijo él acercándose para besarla—, Pegeen.

Pegeen estaba tan sorprendida, que cuando sintió la sequedad de los labios y la húmeda lengua intentando entrar a través de sus labios firmemente cerrados, se quedó paralizada. Sin embargo, su siguiente reacción no fue tan pasiva; dio un paso atrás y le propinó una patada en la espinilla.

Él la soltó con un grito, y Pegeen, levantándose un poco la falda, se marchó por el camino del cementerio tan aprisa como pudo. Aunque oyó cómo la llamaba, la muchacha no dejó de correr por la helada superficie de la nieve. No se atrevió a aminorar la marcha por miedo a que la alcanzara y le pidiera disculpas, algo que no creía que su estómago pudiera soportar, sobre todo después de haber vomitado el desayuno hacía un rato.

Siguió corriendo. El aire gélido le atravesaba la capa y hacía que le lloraran los ojos. En el camino al pueblo estuvo a punto de chocar con la señora MacTurley, la esposa del panadero, pero sólo le gritó un «¡Lo siento!» por encima del hombro. No le importaba que el pueblo entero le viera los tobillos y las pantorrillas; sólo pensaba en escapar. Llegó a la vicaría, atravesó la valla, y hubiera llegado sin problemas a la puerta de su casa si no le hubiera detenido un obstáculo grande y oscuro. Al chocar inesperadamente con él oyó una exclamación de sorpresa.

Aturdida, estuvo a punto de caer por la fuerza del impacto, pero unas manos fuertes la agarraron a tiempo.

—Vamos, bonita, ¿adonde vas con tanta prisa? —dijo la misma voz grave que había exclamado hacía un momento.

Intentando recuperar el aliento, Pegeen se apartó el pelo revuelto por el viento de delante de los ojos y miró hacia arriba...

Y vio al hombre más apuesto que había visto jamás.

Unos ojos de un gris claro le sonreían, rodeados por unas finas arrugas ligeramente más oscuras que le hicieron pensar en los días de verano, en el olor de las flores de los brezos a la suave brisa del atardecer. En contraste con los ojos claros, el desconocido tenía el pelo negro azabache, rizado sobre un rostro taciturno de espesas cejas oscuras y unos labios extremadamente sensuales.

Pegeen se quedó mirando la aparición del dios Vulcano sin apenas aliento y por un momento creyó que era un pirata salido de uno de los libros que Jeremy le pedía incesantemente que le leyera. Entonces sintió los fuertes brazos que la sujetaban, vio los hombros con capa negra, tan anchos que tapaban la vista de todo lo que tenía alrededor, y percibió el olor masculino que parecía emanar de los límites del chaleco: a cuero, a tabaco, y un poco a caballerizas.

En ese momento, Pegeen se dio cuenta de que la mirada de los ojos grises se fijaba descaradamente donde la capa se había abierto para dejar al descubierto la estrecha cintura y el estilizado torso, que todavía subía y bajaba con rapidez mientras ella trataba de recuperar el aliento. Con un repentino movimiento de cabeza, Pegeen volvió en sí. ¿Cómo podía dejar que un extraño la cogiera así justo cuando acababa de propinarle una patada al párroco por intentar hacer lo mismo? Ahogando un grito, Pegeen se agitó para liberarse, y el desconocido la soltó riendo entre dientes.

—¿Hay un incendio, bonita? —preguntó el hombre arqueando una de las oscuras cejas—. ¿O tal vez te persigue algún tendero del pueblo perdidamente enamorado?

Pegeen levantó la mirada todavía sin el aliento suficiente como para poder responder. Sentía que un intenso color carmesí le cubría las mejillas, y dio gracias a Dios de que, con el frío, el desconocido no podría pensar que se había ruborizado, aunque fuera del todo cierto. Era el hombre más guapo que había visto jamás. ¿Cómo no iba a sonrojarse?

—¿Qué ocurre, muchacha? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

El desconocido le sonrió, y el corazón de Pegeen dio un vuelco al ver la graciosa curva de los voluptuosos labios.

—Llevo aquí de pie un buen rato, intentando despertar a la señora de la casa —prosiguió—. Si no está, ¿podrías al menos dejarme pasar para entrar en calor hasta que llegue? Creo que me he resfriado aquí fuera, hace mucho rato que espero.

Pegeen oyó que alguien la llamaba desde el camino. Se puso de puntillas, miró por encima del hombro del desconocido y vio al padre Richlands que avanzaba hacia ellos con dificultad, agitando el sombrero en una mano.

—¡Oh, no! —exclamó Pegeen.

El visitante giró la cabeza con indiferencia y miró hacia atrás.

—Creo que ese hombre quiere verte —dijo con una profunda voz.

—Lo sé —gimió Pegeen—, ése es el problema.

Y diciendo eso se precipitó hacia la puerta, que nunca cerraba con llave, entró apresuradamente en el comedor y se des0abrochó la capa con una mano mientras dejaba la bolsa con la otra.

—Lo que me faltaba —murmuró Pegeen, que no se había dado cuenta de que el desconocido había entrado tras ella y estaba de pie mirando por la ventana. El padre Richlands se había detenido en la verja, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que su presencia no era bien recibida—. Y Jeremy está a punto de llegar.

—¿Está molestándote ese hombre, cariño? —preguntó el desconocido—. Porque si es así, estaré encantado de quitártelo de encima.

—Oh —gimió Pegeen mientras dejaba la capa en el respaldo de una silla. Se llevó la mano a la frente como si tuviera dolor de cabeza—. No podrá, créame, ya lo he intentado yo.

—No me he peleado con nadie desde que dejé la universidad —dijo el hombre, mirando de nuevo por la ventana—. Al menos no con los puños, pero no parece gran cosa. Quizá sea un poco más joven que yo, pero eso es todo. ¿Cree que se le daría bien con pistolas al amanecer?

Pegeen lo miró y se echó a reír. Su risa sonó fuerte y radiante, como si le saliera de lo más profundo del pecho. Nunca se había oído a sí misma reír así.

—¡No habla en serio! Es el padre Richlands, el párroco.

—Completamente en serio. Lo haría aunque fuera el arzobispo de Canterbury. Sería un placer matarle por ti. Una palabra tuya y lo haré.

El desconocido recorrió con la mirada la acogedora habitación, escasamente amueblada, y se detuvo en Pegeen, quien de pronto se dio cuenta de que tenía el dobladillo de la falda empapado por la nieve y que el vestido de lana marrón estaba húmedo y se le ceñía a la cintura.

—Pensándolo bien —dijo el extraño reconsiderando su propuesta—, en vez de matarlo, con lo que tal vez pudiera ofender a alguien y provocar un buen revuelo, ¿por qué no le doy simplemente un buen susto y después encendemos un fuego y nos sentamos aquí a charlar tranquilamente? Al menos, hasta que vuelva la señora de la casa.

—¿La señora de la casa? —repitió Pegeen—. ¿De qué habla?

En ese preciso instante la puerta se abrió y el párroco entró en el comedor.

—Siento interrumpir —dijo el padre Richlands con un tono de dignidad herida y los hombros echados hacia atrás—, pero creo que le debo una disculpa, señorita MacDougal.

—¿Señorita MacDougal? —repitió el desconocido mirando a Pegeen con desconcierto.

—Creo que es costumbre —dijo el párroco antes de que ella pudiera responder — que las jóvenes rechacen la proposición de matrimonio de un caballero la primera vez, por lo que no voy a tomarme muy a pecho su negativa. Sin embargo, no se preocupe, se lo voy a pedir tantas veces como sea necesario hasta que me haga el honor de convertirse en mi esposa.

Esta vez, Pegeen se sonrojó sin poderlo evitar. Nunca se había sentido tan avergonzada en toda su vida. ¿Cómo podía el párroco hablar así en presencia de un extraño?

—Le aseguro, padre Richlands —respondió Pegeen con vehemencia—, que no importa cuántas veces me lo pida, mi respuesta va a ser siempre la misma. ¿Acaso cree que soy una joven alocada a quien le gusta jugar con los sentimientos de los hombres como si fueran trofeos? Si piensa así, está equivocado. De modo que hágame el favor de salir de esta casa —dijo señalando la puerta.

El padre Richlands se disponía a hacerlo cuando, de pronto, se detuvo y miró al desconocido.

—Y ¿puedo preguntarle qué trae a este caballero a su casa? —inquirió el párroco con la voz temblorosa por la emoción—. Es impropio por su parte, señor, entrar en la casa de una mujer joven y sin compañía como la señorita MacDougal.

El hombre de los ojos grises parecía extremadamente sorprendido, y sólo entonces Pegeen empezó a preguntarse qué podía querer. Nunca nadie iba a visitarlos, a excepción de algunas de las mujeres de la parroquia que ayudaban a Pegeen en las obras de caridad. ¿Quién era aquel apuesto desconocido? Hasta ese momento había estado tan consternada por la propuesta del padre Richlands que no se le había ocurrido preguntar.

—Creo que ha habido una equivocación —respondió el extraño después de unos instantes en los que pareció no saber qué decir.

—¿Una equivocación? —preguntó Pegeen mirándole. El desconocido iba muy bien vestido, cubierto con la capa más elegante que había visto jamás, unas botas altas relucientes y un pañuelo blanco como la nieve diestramente anudado al cuello. El conjunto hacía de él un hombre extraordinariamente atractivo, pero de pronto Pegeen se dio cuenta de que había en él algo que le resultaba familiar, algo en aquellos ojos grises...

—Busco a la señorita MacDougal —dijo sin estar seguro—, pero la señorita MacDougal que busco es tía de un chico llamado Jeremy Rawlings.

De pronto, Pegeen sintió una opresión en el pecho.

—Sí, soy yo —respondió con un suspiro encogiéndose de hombros—. ¿Qué ha hecho Jeremy esta vez? Sea lo que sea, le juro que le compensaré. ¿Ha resultado alguien herido, señor? No sabe cuánto lo siento.

—Oh, no. No me malinterprete. —El desconocido la miró fijamente a los ojos con evidente malestar—. Creo, señora, que soy su cuñado. Me llamo Edward Rawlings.

Capítulo 3

Por un momento, Edward pensó que la señorita MacDougal iba a desmayarse.

El sonrojo de sus mejillas había desaparecido para dar paso a la palidez de una escultura de mármol, y la muchacha pareció incluso tambalearse un poco. Edward se acercó a ella para tomarla en brazos en caso necesario, mientras se maldecía para sus adentros por no haber matado a Herbert cuando tuvo la oportunidad. El muy idiota le había hecho creer que la tía del chico era una vieja solterona, cuando en realidad era la mujer más hermosa que había visto en, bueno, en mucho tiempo.

Cuando se había precipitado sobre él como una bala de cañón, Edward había creído que no era más que una criada. Aunque con aquel delgado y estilizado talle que parecía el de una figura de marfil, no había duda de que hubiera sido una criada mucho más hermosa que las que sus amigos tenían en sus casas de Londres. Más hermosa, pero no mayor. Debería haberse dado cuenta de que no era una criada en el momento en que había abierto la boca. No tenia acento escocés en absoluto, y su inglés era tan refinado como el de cualquier mujer cultivada. ¡Maldito Herbert! Y cuando ella se había apartado un mechón de pelo y había dejado al descubierto aquellos ojos verde esmeralda, Edward había dado gracias a su buena estrella por que sólo fuera una criada, pues, de lo contrario, podría buscarse problemas.

Sin embargo, ella no era una criada, era su cuñada. Y, al parecer, esa información la había llevado a desvanecerse. O casi.

Pero en vez de caer al suelo, o incluso entre los brazos de Edward, la muchacha se sentó en una silla y se cubrió el rostro con las manos con un quejido.

—Oh, no —gimió Pegeen con la misma voz grave que Edward había encontrado encantadora, hasta que supo a quién pertenecía realmente—. Que alguien me despierte. Esto es una pesadilla.

Edward la miró tratando de calcular hasta qué punto debía sentirse ofendido porque lo considerara parte de esa pesadilla, y preguntándose por qué eso debería importarle.

—Lo siento, señorita, pero... ¿quiere que llame a la criada?

—¿Criada? —gritó el párroco con desdén—. No tiene ninguna criada. Sólo una mujer que viene una vez por semana para ayudarla con la limpieza, y eso porque yo lo pago, ¡de mi bolsillo!

Edward miró la cabeza inclinada de la muchacha, tratando de ver el rostro oculto tras la cortina de pelo castaño.

—¿No tiene criada? ¿Quiere decir que ella y el chico viven aquí... solos?

—Completamente solos —contestó Richlands con evidente complacencia por el chismorreo—. Ni siquiera una mujer que les acompañe por la noche. Pero no quiere a nadie; ni siquiera a mi querida tía viuda, la señora Peabody, cuyos servicios les he ofrecido. La señorita MacDougal dice que no tiene habitación para ella y que no quiere complicarse la vida. Siempre ha sido muy poco convencional, pero es totalmente inadecuado, creo yo, que una mujer joven y soltera viva sola. Y no hace falta decir lo que los hombres del pueblo pueden llegar a pensar.

—No —dijo Edward mirando con desprecio al joven pelirrojo—, no hace falta decirlo, ¿verdad? Como tampoco que alguno de ellos pudiera querer forzarla a casarse con él porque le paga una mujer que la ayuda a limpiar una vez por semana, ¿no? —Y tuvo la satisfacción de ver al presuntuoso joven enrojecer de cólera. Entonces, prestando de nuevo atención a Pegeen, Edward preguntó amablemente—: ¿Puedo traerle algo, señorita MacDougal? ¿Unas sales, tal vez?

—¿Sales? —dijo Pegeen levantando la cabeza y mirándolo con incredulidad—. ¿Sales? —repitió—. Está bromeando. Un trago de whisky sería más adecuado, ¿no cree?

Desconcertado por su atrevimiento, Edward arqueó las cejas.

—¿Whisky? —Entonces, al darse cuenta de que no bromeaba, le preguntó impertérrito—: ¿Dónde lo tiene?

—¡Señorita MacDougal! —exclamó Richlands con la misma voz trémula que había exasperado a Edward—. Le pido que recapacite. El alcohol no es la solución.

—¡Oh, déjenme en paz, los dos!

La muchacha se levantó sin decir una palabra y se fue indignada de la habitación. El único ruido que se oyó fue el taconeo de sus botas pisando con fuerza el suelo de madera.

Edward se quedó mirando al párroco con ganas de darle una paliza. Era evidente que su visita no podía ser más inoportuna. Si hubiera llegado cualquier otro día, cuando no hubiera pretendientes no deseados que proclamaran su amor por ella en la sala de estar, la muchacha habría estado más receptiva. De hecho, antes de saber quién era, se había mostrado cordial, e incluso podría decirse que bastante amable. Quería creer que había visto un destello de admiración en sus ojos. ¿Por qué no? Él era un hombre muy atractivo. O al menos mucho más que aquel pretencioso párroco.

Edward no estaba dispuesto a marcharse si el otro hombre no se iba primero, pero el bobo enamorado no parecía tener la menor intención de hacerlo.

—No sé quién se cree que es usted —dijo Richlands con la mirada fija en Edward—, pero es mejor que sepa desde ahora mismo que tengo intención de casarme con la señorita MacDougal, por lo que si tiene propósitos, digamos, deshonestos, será mejor que se vaya.

—Ya le he dicho quién soy, estúpido jovenzuelo —masculló Edward, satisfecho al ver palidecer al párroco ante su amenazador tono de voz—. Soy su cuñado, y mi única intención es llevarme a mi sobrino para que asuma el título de decimoséptimo duque de Rawlings.

—Si ésa es su intención, señor —dijo el párroco aclarándose la garganta—, me temo que se va a llevar una gran decepción. La señorita MacDougal nunca permitiría que nadie se llevara al señorito Jeremy. Lo quiere como si fuera su propio hijo y yo, por supuesto, estoy deseando educarle como si también fuera mío, y mandarle fuera, a un buen colegio, siempre que ella esté de acuerdo.

—Qué generoso por su parte —dijo Edward con desdén—, poner sus deseos por delante de los de usted. ¿Qué relación mantiene con la señorita MacDougal?

El joven, aunque Edward pensó que tal vez no lo era mucho más que él, pareció desconcertado.

—¿Que qué relación mantengo con la señorita MacDougal? ¿Qué quiere decir con eso?

—Usted ha dicho que paga a una mujer de la limpieza. —Edward sentía un desagradable sabor de boca—. ¿Es su amante, tal vez?

—¡Caballero! —Richlands se puso rojo como la grana—. ¿Cómo se atreve? Mi petición de mano a la señorita MacDougal es completamente honesta. Si no fuera por la generosidad de la parroquia, de mi parroquia, señor, ella y el chico estarían en el asilo en vez de vivir en esta relativamente lujosa...

Edward miró la habitación que, aunque bastante acogedora, estaba helada y olía a modesta dignidad.

—¿A esto lo llama usted lujo? —preguntó Edward con una sonrisa burlona—. Le aseguro que he estado en tumbas mucho más cálidas que esta habitación. ¿Es que no le proporciona carbón para calentar esta cabaña?

—¡Caballero! —Con los labios apretados, el párroco parecía a punto de sufrir un infarto—. ¿Puedo preguntarle, ya que afirma usted ser su cuñado, por qué no se ha dignado dar a la señorita MacDougal ni un solo penique para mantener a su sobrino? Si hubiera sabido que tenía parientes acomodados, no cabe duda de que hubiera insistido en que les escribiera.

A Edward lo ponía enfermo el insinuante tono de Richlands, así como el hecho de que, aparentemente, tenía que agradecerle haber mantenido a su sobrino durante todo ese tiempo.

—¿Cuánto es? —preguntó Edward metiéndose la mano en el bolsillo del chaleco y sacando la cartera.

—¿Cómo dice, señor?

—Que cuánto es el total que la parroquia ha gastado en mantener a la señorita MacDougal y a su sobrino desde la muerte de su padre.

—No puedo calcularlo —respondió el párroco, totalmente perplejo—. No se puede poner precio a la caridad cristiana.

—Dígame cuánto, maldita sea, o le retuerzo su piadoso pescuezo.

El párroco dio una irritada patada en el suelo.

—Diecisiete libras con ocho peniques, señor —dijo finalmente.

Edward contó el dinero y dio un paso adelante. Agarró a Richlands por el cuello de la chaqueta con una mano y le metió el dinero en el bolsillo con la otra.

—Y ahora —gruñó Edward, pensando en lo mucho que estaba disfrutando con la escena—, si no sale de esta casa antes de que cuente diez, voy a sacarle a rastras y dejarle a las puertas de la muerte. ¿Me he expresado con claridad?

—¿Sabe usted con quién está hablando? —dijo Richlands entrecortadamente—. Soy el honorable Jonathan Richlands, párroco de Applesby, y estoy profundamente ofendido por sus...

—Uno —masculló Edward.

—... sus groseras amenazas...

—Dos.

Richlands empezó a parecer realmente asustado.

—Un caballero como yo no puede dejar a un hombre como usted a solas con la señorita MacDougal.

—Tres. Usted no es un caballero, Richlands. Si lo fuera, no intentaría chantajear a una muchacha inocente.

—¿Chantajear? ¿De qué habla?

—Primero le dice que está en deuda con usted por su caridad y luego le propone matrimonio. Yo a eso lo llamo chantaje. —Edward arqueó una ceja con gesto burlón—. Por cierto, ¿qué ha querido decir con un hombre como usted?

—Bueno, usted pertenece a la aristocracia, y he oído muchas veces lo que los hombres como usted hacen con las muchachas bonitas e indefensas como Pegeen. Cree que, porque tienen un título y unos cuantos pedazos de tierra, eso les da derecho a galopar por el campo a lomos de su caballo, pervirtiendo a cuantas mujeres se cruzan en su camino. Pero a Pegeen no le va a poner las manos encima. Yo voy a defenderla. ¡Por supuesto que lo haré! Hice algo de boxeo en el seminario. De hecho, se me daba bastante bien.

—Cuatro. —Edward no podía dejar de admirar al párroco por intentar mantener la compostura—. Entonces usted también es liberal, ¿no es así?

—Absolutamente. Siempre estoy del lado de los hombres corrientes, y en especial en contra de los hombres libertinos y mujeriegos como usted.

—Y diez —dijo Edward, con ganas de golpear el suelo con el rostro de aquel mentecato. Desgraciadamente, las convicciones de Richlands no eran tan fuertes como quería dar a entender; el párroco se quedó blanco como la nieve y salió corriendo por la puerta pidiendo auxilio.

Edward lo siguió hasta la verja del jardín, pero estaba claro que el joven Richlands no iba a dejarse alcanzar. Deslizándose con torpeza por el camino helado, el párroco logró llegar a salvo a la parroquia, y Edward se dirigió de nuevo a la casa encogiéndose de hombros con resignación.

Al entrar, echó una ojeada al salón, y el estado de los muebles confirmó su suposición de que la señorita MacDougal, aunque orgullosa, vivía al límite de la pobreza. Aunque sus padres debieron de dejarle algo, que Edward supuso que no serían más de unas cuarenta libras al año, era obvio que no podía vivir de ello. La casa era propiedad de la parroquia, que se la habría ofrecido por un alquiler reducido tras la súbita muerte de su padre, que la había dejado sin ningún sitio adonde ir. Aunque los muebles estaban bien cuidados y eran de buena calidad, eran muy viejos, y seguramente se los habría dado la familia de algún parroquiano muerto tiempo atrás. Al mirar de cerca la capa de la chica, se dio cuenta de que tenía al menos doce inviernos, algunos de los cuales sin duda los había pasado en manos de un propietario anterior. Incluso los periódicos, que Edward vio cuidadosamente doblados junto a una silla, se veía que habían pasado por varias manos.

Después de esta inspección, Edward se sintió aún más admirado ante el rotundo rechazo de la muchacha, tanto a la propuesta de Herbert como a la proposición del párroco. Aunque no podía imaginar un marido menos merecedor de ella que el vanidoso Richlands, Pegeen MacDougal no tenía mucho que ofrecer como dote, aparte de una cara bonita y una atractiva silueta. Además, tenía un sobrino a sus espaldas. Seguramente no había muchos hombres en Applesby dispuestos a tomar una esposa sin un penique, aunque fuera hermosa, y con un chico de diez años a su cargo. Era muy posible que el padre Richlands fuera su última oportunidad. Sin embargo, ella le había rechazado con la misma contundencia con que había rechazado a Herbert. ¿Qué le ocurría a aquella muchacha? Edward nunca había conocido a Katherine, la esposa de su hermano, pero la única explicación a ese comportamiento era que la excentricidad corriera por la sangre de la familia MacDougal.

Encontró a Pegeen en la cocina, calentando algo que olía de maravilla y dejando platos y cubiertos ruidosamente en la mesa a medio poner para dos. Se había recogido el pelo y se había atado un informe delantal alrededor de la grácil cintura. Sin embargo, Edward pensó que no había nada que pudiera hacer para resultar menos encantadora, si eso era lo que pretendía.

—Recuerdo perfectamente haberle dicho que se marchara —dijo Pegeen con el entrecejo fruncido.

—¿Dónde aprendió modales? —preguntó Edward apoyándose despreocupadamente en el marco de la puerta—. Un miembro de la familia viene desde Yorkshire para hacerle una visita y ni siquiera le ofrece una taza de té. Vaya, vaya...

—Usted no es un miembro de mi familia —respondió. Sacó una hogaza de pan moreno de un cajón y empezó a rebanarlo con un cuchillo enorme—. No le había visto en mi vida. ¿Cómo puedo saber que es quien dice ser? Por lo que a mí respecta, podría ser un extraño que vaga por las calles y quiere llevarse a Jeremy a Londres para explotarlo.

—¿Ha mirado por la ventana? —Edward se acercó a ella, que estaba de pie frente a una. A pesar del grosor del hielo que cubría los cristales, se podía distinguir claramente un espléndido carruaje.

—Eso es un cupé con el emblema de la familia Rawlings en la puerta —dijo Edward, y como Pegeen seguía dándole la espalda, apoyó una mano a cada lado de la tabla de cortar, muy cerca de la esbelta cintura de la muchacha, apresándola así en los confines de sus brazos.

—Los lacayos que esperan en ese cupé van vestidos con la librea de la casa Rawlings, verde y dorada —continuó amablemente, consciente de que estaba lo suficientemente cerca de ella como para que sintiera su aliento en el fino vello de la nuca—. Y esos caballos, todos purasangres. No los hay mejores en toda Escocia, y no lo digo con desprecio. ¿Le parecen los caballos de un explotador de niños?

Pegeen giró la cabeza, y Edward vio las largas y curvadas pestañas alrededor de los expresivos ojos verdes. La muchacha olía bien, a jabón y algo más. Violetas, quizá. Tenía el cuello tan fino y grácil que sin duda podría cogerlo con una sola mano. ¿Cómo reaccionaría si besara ese cuello tan blanco justo por debajo del delicado lóbulo de la oreja?

Pegeen se sentía extrañamente afectada por la cercanía de su cuñado. Sentía el calor de su cuerpo en la espalda y, al mirar las manos apoyadas a los lados de la tabla de cortar, vio que eran morenas y fuertes, de ir a caballo y cazar, aunque sin la aspereza provocada por algún tipo de verdadero trabajo, pensó con sarcasmo. La súbita e involuntaria imagen de esas manos sobre su cuerpo la hicieron ruborizarse. Dios santo ¿en qué estaba pensando? Había conocido a ese hombre hacía apenas una hora y ya tenía fantasías acerca de...

Apretó los dedos en el mango del cuchillo. ¡Maldita fuera! ¡Ése era precisamente su juego!

Edward, que había contenido su impulso de besar a Pegeen, se quedó atónito al ver que ella clavaba el cuchillo con todas sus fuerzas justo al lado de su dedo índice de la mano derecha. Con una maldición, le quitó el cuchillo y la agarró por los hombros, obligándola a darse la vuelta para mirarla de frente.

—¡Pequeña sinvergüenza! —gritó con rabia—. ¡Ha estado a punto de cortarme el dedo!

—¿Acaso se propone, lord Edward, seducirme aquí, en mi propia casa? —preguntó Pegeen impasible—. Por si así fuera, déjeme advertirle que tengo más cuchillos iguales que ése, y ningún reparo en utilizarlos.

Estupefacto, Edward vio cómo en el rostro de ella se dibujaba una despreciativa sonrisa.

—Déjeme adivinar cómo fue. —Los verdes y brillantes ojos lo miraban con perspicacia—. El pobre y desventurado sir Arthur volvió a la mansión Rawlings lamentándose de que la cruel tía del pequeño duque no permitía que éste asumiera su puesto dentro de la familia. Usted reprendió al pobre y desafortunado sir Arthur. «¿Cómo? —le preguntó—. ¿Ha dejado que una mujer le diera órdenes? Eso lo arreglo yo.» Así pues, usted llega a Applesby esperando encontrar una vieja bruja ante quien desplegar su portentosa inteligencia y su aún más portentosa tenacidad. Sin embargo, se ha encontrado conmigo, y se ha visto obligado a cambiar de táctica. De la manipulación a la seducción. ¿Me equivoco?

Edward estaba tan furioso que no podía más que farfullar de indignación. ¿Cómo era posible que un párroco tuviera una hija como ésa, que bebía whisky y lo amenazaba con un cuchillo? Edward no sabía cómo reaccionar. No conocía a ninguna chica joven, aparte de las cinco hijas de Herbert, y éstas parecían evitarlo. Suponía que lady Herbert las habría advertido sobre su reputación de libertino impenitente. Ninguna gran dama sensata se atrevería a dejar que sus hijas vírgenes se tropezaran con él. De todos modos, Edward no podía imaginar a ninguna de esas señoritas de tez pálida blandiendo un cuchillo del pan.

Sin embargo, aquella muchacha de ojos verdes lo había hecho con una naturalidad como si lo hiciera todos los días.

—No intentaba seducirla —mintió Edward en voz tan baja que parecía un gruñido.

—¿Ah, no? Me parecía que eso era de lo que el padre Richlands lo acusaba antes de que lo echara de la casa.

Edward la miró con disgusto. ¡Menuda arpía! ¿Y acaso era también adivina? ¿Cómo era posible que hubiera reproducido a la perfección las líneas generales de su conversación con Herbert? Lo que le faltaba, una vidente como cuñada. ¿En qué demonios estaría pensando John al entrar en semejante familia de locos? Aunque, si Katherine era la mitad de hermosa que su hermana, no era tan difícil de entender. Aun así, no le quedaba ninguna duda acerca de por qué el duque había desheredado a John.

Pegeen se dio la vuelta bruscamente y continuó rebanando el pan.

—Vamos a dejarnos de juegos, ¿de acuerdo, lord Edward? Sé lo que pretende.

—¿Ah, sí? —Edward no pudo contener una sonrisa.

—No soy tonta. —Pegeen guardó el cuchillo, se dio la vuelta y se cruzó de brazos—. Lo que no entiendo es por qué.

—¿Por qué? —La sonrisa se esfumó y Edward frunció el entrecejo—. ¿A qué se refiere?

—No cabe duda de que hubiera sido mucho más sencillo para usted quedarse con el título. ¿Por qué se ha tomado tantas molestias para encontrar a Jeremy? Estoy segura de que si hubiera dicho que no había encontrado al chico y que suponía que estaba muerto, todos le hubieran creído. Nadie habría cuestionado su derecho. Así que, ¿por qué?

—¿Por qué? —repitió Edward, y sacudió la cabeza, molesto—. Todo el mundo me pregunta lo mismo, y nadie parece entender que mi honor no me permite asumir un título que pertenece a otro por derecho.

—¿Honor? —preguntó Pegeen arqueando las cejas—. Ésta es una virtud sorprendente para alguien de su clase. Creía que el honor, al igual que la cortesía, había muerto con los caballeros de la Mesa Redonda.

—Tiene una idea completamente equivocada de mi clase, como la llama usted —respondió Edward—. ¿Puedo preguntarle qué le hemos hecho para merecer esta opinión?

—Nada. Ése es el problema. Ustedes tienen riqueza y poder, pero no hacen nada por las miles de personas que, como yo, no tienen nada.

—Bueno, verá... —dijo Edward enderezándose.

—No lo niegue. No le imagino en la Cámara de los Lores luchando por emprender reformas sociales. No le imagino haciendo nada en beneficio del ciudadano de a pie. Apuesto a que la única razón por la que quiere a Jeremy es para poder continuar con su estilo de vida hedonista sin tener que molestarse en pensar en los negocios.

Edward estaba tan sorprendido que no sabía qué decir. Nunca en la vida le habían hablado de esa manera, y mucho menos una mujer, y encima una diez años más joven que él y tan por debajo de su posición social. Aunque había algo de cierto en sus palabras, se sentía profundamente ofendido por la referencia a su supuesto hedonismo.

—De acuerdo, señorita MacDougal —respondió con frialdad, cruzándose de brazos imitando inconscientemente su actitud—, usted dice que no quiere juegos. Así pues, creo que ha llegado el momento de que hablemos de su futuro, ¿no le parece?

—¿Cómo dice? —Pegeen lo miró como si fuera un demente.

—Su futuro. El suyo y el de Jeremy. ¿Ha pensado en lo que va a pasar cuando se le acabe el dinero que le dejó su madre?

—¿Qué sabe usted acerca del dinero de mi madre? —preguntó Pegeen bajando los ojos con aire de apuro.

—Sé que no es mucho, y que no le va a durar siempre. Hablemos con franqueza, señorita MacDougal —dijo Edward con una mirada intencionadamente dura—, me acaba de demostrar que se le da muy bien.

Nunca creyó que fuera posible, pero de pronto Pegeen se ruborizó. Un color carmín inundó sus suaves mejillas y la muchacha miró con fijeza la punta de sus botas.

—Es cierto —reconoció sin sonreír.

Edward quedó encantado al ver que tenía cierto poder sobre ella, aunque sólo fuera un poco.

—De acuerdo entonces. Ya ha rechazado la propuesta de mi abogado y al menos una proposición de matrimonio. ¿Puede decirme cuáles son sus planes para el futuro? ¿Acaso tiene intenciones de vivir de la caridad de la Iglesia para siempre?

—Por supuesto que no —repitió con desdén—. Es algo temporal.

—¿Temporal? Entonces debe de ser que espera alguna propuesta de matrimonio más provechosa.

—Por supuesto que no —dijo levantando el mentón—. No voy a casarme jamás.

—¿Acaso detesta a los hombres? —preguntó Edward observándola con detenimiento.

—No detesto a los hombres —respondió ella—. Sólo a algunos hombres. Pero ésa no es la razón por la que no voy a casarme. Mi motivo es que las leyes de este país convierten a las mujeres casadas en pertenencias de sus maridos. Las mujeres casadas no pueden tener propiedades, no pueden divorciarse, ni siquiera en caso de que el marido las maltrate o las abandone, y la custodia de los hijos de esa unión es siempre para el marido, por muy sinvergüenza y canalla que sea.

—Entiendo. —Edward no pudo evitar esbozar una sonrisa—. A sus ojos, el matrimonio es una perspectiva desastrosa.

—No sólo a mis ojos, lord Edward, sino a los de muchas mujeres de toda Gran Bretaña y del mundo. Cualquiera que haya leído Vindicación de los derechos de la mujer, de Mary Wollstonecraft podrá decirle que...

—Todo eso está muy bien, señorita MacDougal —la interrumpió Edward. La última cosa que quería oír era un sermón sobre los derechos de las mujeres. Por lo que a él respectaba, todas las mujeres que había en su vida estaban perfectamente satisfechas, y cuando no lo estaban, les compraba alguna joya o una casa en la ciudad y todo arreglado—, pero creo que estábamos hablando de Jeremy, y no de sus opiniones sobre la institución del matrimonio. ¿Ha pensado, entonces, qué va a hacer con él cuando se termine el dinero de su madre y la caridad de la Iglesia?

Pegeen titubeó. Era evidente que no lo había pensado.

—El hecho es, señorita MacDougal, que aunque usted es libre de censurar la injusticia del mundo, también hay que pensar en Jeremy.

—¡Yo siempre he pensado en Jeremy, lord Edward! —dijo Pegeen con resentimiento—. No como otros.

—Jeremy es el heredero de una gran fortuna —la interrumpió Edward—, sean cuales sean sus ideas políticas, y debe asumir sus responsabilidades como decimoséptimo duque de Rawlings.

—¿Ha terminado?

Tendría que haberlo previsto. Tendría que haber sabido que ella no escucharía con docilidad mientras él la sermoneaba. Lo cierto es que le habían pasado por alto sus muestras de impaciencia mientras él daba vueltas por la cocina, arrastraba una silla y se sentaba a horcajadas sin pedirle permiso u ofrecérsela a ella primero.

—Sí —respondió con gran satisfacción—. He terminado, señorita MacDougal.

—Entonces, dígame, lord Edward —Pegeen pronunció la palabra lord con un tono mordaz. Bajó los brazos, que tenía cruzados sobre el pecho, y se apoyó las manos en las caderas—, si Jeremy es el duque de Rawlings, ¿dónde ha estado hasta ahora esa inmensa fortuna? Aquí, desde luego, no hemos visto ni un solo penique de los magníficos Rawlings. Mi padre y yo hemos criado a Jerry desde que era pequeño, y este último año lo he hecho yo sola lo mejor que he podido. ¡Y usted tiene la desfachatez de sentarse ahí y acusarme de no pensar en él!

Edward empezó a darse cuenta de que tal vez había ido demasiado lejos.

—Señorita MacDougal, no era mi intención dar a entender que usted no...

—Entonces, ¿cómo explica su despreocupación durante los últimos diez años? —preguntó—. Usted es su tío tanto como yo su tía, pero ¿dónde ha estado usted todo este tiempo?

Edward se revolvió en la silla, algo incómodo. Era alto y corpulento, y la silla estaba hecha para alguien mucho más pequeño.

—Usted sabe perfectamente...

—Yo sé perfectamente que cuando a usted le conviene, Jerry es el duque de Rawlings, y que cuando algo le conviene a Jerry, usted no aparece por ningún lado.

—Eso no es cierto, y usted lo sabe —contestó Edward inmediatamente—. Mi padre desheredó a los padres de Jeremy, y cuando supo que habían muerto, siento decirlo, se alegró. No fue hasta que él mismo estaba a las puertas de la muerte que transigió y accedió a reconocer a Jeremy como su heredero.

—Y por la amarga decepción que sentía su padre por que John se casó con la hija de un párroco escocés y no con una dama de la alta sociedad londinense, Jeremy ha tenido que dormir conmigo todas las noches desde la muerte de mi padre porque no podemos permitirnos carbón para dos chimeneas —dijo Pegeen con dureza—. Ha tenido que llevar la ropa que le daban otros niños porque no tenemos dinero para comprarle zapatos o pantalones.

—Señorita MacDougal... —Edward se levantó de la silla.

—Ha tenido que comer gachas cada mañana durante un año porque no puedo comprar más de dos huevos a la semana, que nos comemos para cenar, y un pedacito de carne de vez en cuando. —La voz se le quebró, y Edward se quedó atónito al ver que las lágrimas amenazaban con brotar de sus preciosos ojos—. Y, además, tiene que soportar los gestos de compasión de personas detestables, como el padre Richlands. ¿Y usted tiene la absoluta insolencia de pensar que, después de lo que ha soportado, debería arrodillarse para agradecerle que le ofrezca un ducado? ¿Que después de lo que su familia le ha hecho pasar, y ha hecho pasar a sus padres, tendría que estarle agradecido? Usted hablaba de honor hace un momento. ¿Acaso cree que Jeremy no tiene honor? Pues lo tiene, señor, y le aseguro que durante estos últimos meses ha demostrado tener más todavía. ¡No hay suficientes ducados en el mundo que puedan todos juntos sumar el valor y el honor que él tiene!

Para sorpresa de Edward, la chica se dio la vuelta y rompió en sollozos.

—¿Y se pregunta por qué apoyo a los liberales?

Edward no sabía qué decir. En ningún momento se le había ocurrido que ella pudiera estar resentida con su familia por el trato que habían dado a su hermana y sobrino, aunque tendría que haberlo previsto. ¿Cómo no iba a estarlo? La familia Rawlings no le había dado a los MacDougal más que disgustos.

—Señorita MacDougal, no sabe cuánto lo siento...

Pegeen estaba de espaldas, llorando frente a la tabla de cortar. No podía creer que estuviera haciéndolo delante de él, pero era totalmente incapaz de contenerse. La última cosa que hubiese querido hacer ante aquel hombre cruel, arrogante y seductor era mostrar algún tipo de debilidad, pero ahí estaba, sollozando, a medio camino de la histeria, como si toda la tristeza que había tragado durante el último año le saliera de golpe. Seguía murmurando entre lágrimas, y Edward oyó algunas frases inconexas.

—Anciano despreciable... niños que sufren por los errores de sus padres... espera que nos vayamos con él como si nada hubiera pasado...

—Créame, señorita MacDougal —Edward dejó la silla y se acercó a ella—, no tenía ni idea. No supimos dónde estaba Jeremy hasta el mes pasado y, por supuesto, no podíamos ni imaginar que durante todo este tiempo le criaba sólo una tía, sin ninguna ayuda.

Estas palabras sólo parecieron empeorar las sacudidas de los hombros de la muchacha. Edward no sabía cómo reaccionar ante semejante situación, y se sentía tan desconcertado como ante la anterior impertinencia de la chica. Los sollozos de Pegeen eran desgarradores, y cada uno parecía provenir de lo más profundo de sus entrañas.

—Por favor, señorita MacDougal. Tiene que creerme. Daría todo, todo lo que tengo, para compensar las penurias que han tenido que soportar.

Sin saber qué otra cosa hacer, Edward se acercó a ella con la intención de calmarla de alguna manera, tal vez prometiéndole un brazalete. Cuando una de sus amantes rompía a llorar, eso siempre le había funcionado. En ese momento sólo pensaba en tranquilizarla, cualquier otra cosa hubiera sido indigna de un caballero.

Sin embargo, cuando, con una mano en el delicado hombro, hizo que Pegeen se diera la vuelta y vio el precioso rostro bañado en lágrimas, sintió algo que no había experimentado jamás.

Edward, que había estrechado entre sus brazos a centenares de mujeres durante su vida y había tenido siempre un imperturbable control sobre sus emociones, sintió el irrefrenable impulso de besar aquellos rosados labios, húmedos y cautivadores. No importaba que besar a una cuñada estuviera particularmente mal visto en cualquier circunstancia, y en la presente fuera absolutamente nefasto. No importaba que él tuviera diez años más que ella, y que probablemente ya hubiera comprometido su reputación al estar en su casa sin compañía. No importaba que ella estuviera sola en el mundo, y que sólo un canalla se aprovecharía de una mujer en su situación económica, por no decir emocional. La necesidad de besarla era más fuerte que cualquier sentimiento que hubiera experimentado jamás, por lo que, sin pensarlo dos veces, siguió su impulso.

Capítulo 4

Al sentir los labios de Edward sobre los suyos, Pegeen se quedó petrificada. Los párpados, que hasta ese momento tenía cerrados, se abrieron de golpe. Él la sujetó por los hombros, como si esperara que intentara liberarse. Pero si bien la primera reacción de ella cuando el padre Richlands había hecho lo mismo hacía una hora había sido golpearlo, tratar de escapar era la última cosa que tenía entonces en mente. Los labios de Edward eran suaves, y despertaron en Pegeen sensaciones que jamás había experimentado. Instintivamente, enlazó los brazos alrededor del cuello de él y, un segundo después, sintió cómo el hombre deslizaba las manos desde los hombros y las pasaba por debajo de la trenza hasta alcanzarle la nuca. Cuando sintió el contacto de su lengua, Pegeen estuvo a punto de desvanecerse por la explosión de sensaciones que se desencadenó en su interior. Sintió una oleada de calor entre las piernas, y los pezones se le enderezaron por debajo del encaje de la camisola. Peguen soltó un suave gemido, pero no de protesta sino de placer.

Ésa era la última reacción que Edward hubiera esperado. Creía que iba a recibir un bofetón y palabras de amargo reproche, y en cambio abrazaba a una mujer tan dulce y entregada que sintió que hubiera podido poseerla allí y en aquel mismo instante, tantas veces como hubiera deseado sin oír ni una sola queja. ¿Cómo hubiera podido imaginar que detrás de la orgullosa fachada de Pegeen MacDougal se escondía una sensualidad tan apasionada? La muchacha tenía los ojos entrecerrados de deseo y los labios completamente entregados a ese arrebato de pasión. Edward no sabía cómo había intuido algo así, sólo sabía que deseaba a aquella mujer más de lo que recordaba haber deseado a ninguna otra. Los enloquecidos latidos de su corazón eran una prueba de ello, además de la parte delantera de sus pantalones, que amenazaba con romperse por la presión de la potente erección.

No es necesario explicar lo que hubiese sucedido después si la puerta de la cocina no se hubiera abierto de golpe, dando paso a una ráfaga de viento helado. Antes de que Edward tuviera tiempo de reaccionar, se vio importunado por un fardo de guantes y bufandas de lana de metro y medio de alto que la fuerza del viento parecía haber empujado hasta allí.

—¿Qué le está haciendo a Pegeen? —preguntó una voz infantil que salía de los confines de una bufanda de colores.

Pegeen se separó de Edward como si se hubiera quemado. Con las mejillas rojas de vergüenza, empezó a arreglarse la trenza medio deshecha.

—Jerry, llegas tarde —dijo ella con la voz temblorosa, dando un paso adelante para cerrar la puerta que el chico había dejado abierta—. ¿Dónde están tus modales? Ésta no es manera de saludar a los invitados.

Edward, completamente desconcertado por la interrupción, tuvo que darse la vuelta para ocultar su evidente erección. Jadeaba como si acabara de terminar una carrera.

Lo que más deseaba en ese momento era echar al pequeño duque de vuelta a la nieve para seguir abrazando a su tía.

—¿Te has limpiado los zapatos antes de entrar, hombrecito? —preguntó Pegeen ya con una tranquilidad que Edward no pudo dejar de envidiar.

Sin hacer ningún caso a las preguntas de su tía, Jeremy Rawlings levantó la mirada hacia Edward. Los ojos grises eran el único rasgo humano reconocible a través de las capas de ropa que llevaba.

—¿Qué le estaba haciendo a Pegeen? —preguntó el chico de nuevo, que parecía decidido a obtener una respuesta.

—Vamos, Jeremy —dijo Pegeen mientras le quitaba la ropa de abrigo—, ésa no es manera de hablarle a tu tío Edward.

—¿A mi qué? —preguntó el chico con brusquedad.

—Tu tío Edward.

La muchacha le quitó el gorro de lana y dejó al descubierto una mata de pelo oscura y rizada, muy parecida a la de Edward. El niño tenía las mejillas rosadas y un poco pecosas, igual que su tía. Edward se dio cuenta de que la forma de la boca guardaba también cierto parecido.

—Sí, éste es tu tío Edward. Estábamos...

—Dándonos un beso de bienvenida —continuó Edward, quien todavía no se atrevía a darse la vuelta—. No nos habíamos visto desde hacía mucho.

Sin embargo, era evidente que Jeremy Rawlings no era tonto.

—Eso no parecía un beso de bienvenida —respondió mirando las mejillas ruborizadas de Pegeen—. Parecía el tipo de beso que la señora MacFearley da a los hombres que le pagan un penique...

—Quítate las botas y siéntate —le interrumpió Pegeen bruscamente—. Se va a enfriar la comida.

Después de mirar al chico con detenimiento, Edward le pasó una mano por el pelo y suspiró.

—Si no supiera quién eres —dijo recuperando el aliento—, hubiera jurado que había vuelto a la infancia y estaba de nuevo bajo las inacabables torturas de mi hermano mayor, John. Así hablaba él, sí señor. Nunca he conocido a alguien tan cruel.

—No, Jeremy no es así —dijo Pegeen frunciendo el entrecejo—. Tal vez algo travieso, pero cruel, no.

—¿Es suyo el carruaje de ahí fuera? —preguntó el chico con la férrea mirada fija en su tío. La cara de querubín contrastaba con el tono receloso de su voz.

—Sí —respondió Edward arqueando las cejas—. ¿Te gusta?

—Más que el de sir Arthur —murmuró Jeremy para sí—. Nunca he visto a un hombre con la cara más colorada. Parecía que iba estallar en combustión espontánea.

—Casa desolada, de Charles Dickens —dijo Pegeen en respuesta a la expresión burlona de Edward—. Lo leemos por las noches. Muchos de sus personajes estallan en combustión espontánea. Jeremy, siéntate y deja de contar historias. Y quítate esas botas si no quieres tener que fregar el suelo otra vez el próximo sábado.

Edward no tenía ni idea de qué hablaba Pegeen, sólo sabía que estaba más seductora que nunca, con las mejillas ruborizadas y el pelo revuelto. El vestido de lana marrón que llevaba, y que le quedaba un poco pequeño y bastante ceñido, dejaba entrever el contorno de los erguidos pezones.

Edward deseó haber acariciado esos pechos cuando tuvo la oportunidad.

—¿Debo suponer que va a quedarse a comer, señor? —preguntó Pegeen.

Sorprendido, Edward miró la mesa, puesta sólo para dos. Fuera lo que fuese lo que su sobrino devoraba a grandes bocados, olía de maravilla.

—Bueno, yo... —respondió Edward, sintiéndose culpable por tener a sus hombres esperando fuera con el frío que hacía.

—No hay suficiente para todos —dijo Pegeen con toda naturalidad—, así que puede mandarlos a la taberna del pueblo. Allí podrán comer pan y embutidos. De hecho, tal vez prefiera ir con ellos.

—Bruja —la acusó Edward bromeando ante su nueva adivinación.

—Ojalá —respondió ella risueña—. Si lo fuera, ya le hubiera hecho desaparecer.

Cuando Edward regresó de despachar a sus cocheros y lacayos a la taberna, Pegeen había puesto un par de cubiertos más en la mesa y, al lado del humeante plato de estofado, una jarra de cerveza. Ese pequeño derroche lo conmovió. Pegeen MacDougal apenas tenía nada, pero lo que tenía lo compartía generosamente. Aquella mujer era una extraña mezcla de contradicciones, y Edward se sentía cada vez más atraído por ella.

El poder de seducción de la muchacha, junto con el descubrimiento de que el estofado era realmente delicioso, llevó a Edward a pensar que estaba en una situación muy peligrosa. Ya había sido lo suficientemente tonto como para seguir su impulso y besarla, pero no podía permitirse ser tan estúpido como para enamorarse de ella. Era preferible tenerla a la defensiva, discutiendo sobre ideas políticas liberales, que sentada delante de él, bebiendo pequeños sorbos de cerveza con aspecto angelical.

—Vamos a ver, Jeremy —dijo Edward sin rodeos, aclarándose la garganta—. ¿Te gustaría tener un cupé como el de ahí fuera?

Jeremy soltó la cuchara y abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Un carruaje para mí? —gritó—. ¡Podría pasar a toda velocidad junto a Brandon McHugh y escupirle a la cara!

—Tú no vas a hacer tal cosa —dijo Pegeen, golpeando la mesa con la jarra—. Lord Edward, le agradecería que no metiera esas ideas en la cabeza del chico.

—Pero Jeremy es el duque de Rawlings —dijo Edward con fingida inocencia, encogiéndose de hombros—. Si quiere comprar un cupé como el mío, apabullar a Brandon McHugh y escupirle a la cara, es un privilegio de su excelencia.

—Lord Edward... —dijo Pegeen con sus verdes ojos encendidos de cólera.

—Un duque debe tener su propio caballo —continuó Edward como si no la hubiera oído—. Así que, evidentemente, tú y yo vamos a tener que hacer un viaje a Londres para comprarte uno de los mejores.

—¿Un caballo? —Por primera vez desde que había llegado, Jeremy miró a su tío con verdadero respeto—. ¿Un caballo para mí solo? ¿No un maldito poni?

—Jeremy —dijo su tía con serenidad—, no hables así.

—Un caballo de verdad —contestó Edward de inmediato—. Un caballo de caza mucho más alto que tú, y... una yegua gris moteada para la señorita MacDougal.

—A diferencia de un niño de diez años, lord Edward, la señorita MacDougal no se deja deslumbrar por carne de caballo —dijo Pegeen con una sonrisa un tanto resentida. A pesar de todo, era una sonrisa, y Edward intentó seguir tomando ventaja.

—Y no sólo eso, Jeremy. Tendrás tu propio dormitorio, y también una sala de estudio con los mejores tutores, y una habitación llena de juguetes.

—Nunca he tenido juguetes —dijo mirando a su tío con rostro angelical—. El abuelo decía que eran para bebés.

—Pues, si lo desea, su excelencia va a tener muchos —dijo Edward. Cogió al muchacho y lo sentó en su regazo. Para su sorpresa, Jeremy no protestó—. El único problema, Jeremy, es que tu tía Pegeen no quiere que vengas conmigo.

—Ése es, en efecto, el único problema, lord Edward —dijo Pegeen con una mirada que hubiera podido helar un río de lava.

—¿Hay algo... —preguntó Edward — que pudiera hacer para que tu tía quisiera venir con nosotros a Rawlings?

—No lo sé —dijo el chico con desconcierto, mirando a Pegeen, sentada al otro lado de la mesa—. Parece enfadada. Pero ¿qué podría hacer usted por ella?

—¿Qué tal comprarle un vestido nuevo? —aventuró Edward—. ¿Te gustaría ver a tu tía Pegeen con un vestido nuevo? ¿Un vestido del señor Worth? ¿No crees que parecería un ángel?

El chico asintió sin mucho convencimiento, sin saber realmente de qué le estaba hablando.

—A mí, Pegeen siempre me parece un ángel —dijo con más seguridad—, no importa lo que se ponga.

—Eso es indudablemente cierto. Oh, cariño, tu tía va a tener tantos vestidos nuevos como quiera, y también las joyas de Rawlings. Y criadas para ella, y... —Edward trataba desesperadamente de pensar en algo que pudiera despertar el interés de la muchacha. A diferencia de sus amantes, Pegeen parecía totalmente indiferente a la mención de los vestidos de Worth y las joyas. Entonces se acordó de los periódicos—. Y una biblioteca entera a su disposición, una de las mejores del país, y también periódicos que nadie habrá leído antes.

Aunque eso pareció atraer su atención, ella le echó una mirada aún más gélida.

—¡Oh! —exclamó Jeremy—. A Pegeen le encantan los periódicos. Y los libros también. ¿Has oído lo que ha dicho mi tío, Pegeen? Tendrás libros y periódicos, tantos como quieras.

—Sí, lo he oído —respondió Pegeen impasible.

—Y se le asignará una renta —se apresuró a añadir Edward — de al menos mil libras al año, y...

—¿Un caballo de verdad? —preguntó Jeremy otra vez—. ¿Para mí solo?

—Sí. Y un invernadero donde los rosales florecen todo el año, incluso en épocas de frío.

Pegeen se mordió el labio y, al soltar la presión de los dientes pequeños y uniformes, éste quedó húmedo y rojo como la sangre.

—Esto está llegando al límite del ridículo. ¿Cuándo se ha visto que los rosales florezcan todo el año en Yorkshire?

Edward intentó no mirarle la boca, sugerente y en extremo cautivadora. Se preguntaba si el párroco la habría besado, y se sintió profundamente arrepentido de no haberle azotado.

—Pues en la mansión Rawlings los hay —dijo carraspeando—. No miento, venga y lo verá. Y, como parte del trato, continuaré quitándole a los pretendientes de encima con mucho gusto sin coste adicional.

—Jeremy, baja de ahí —dijo Pegeen conteniendo una sonrisa—. Tienes que volver al colegio.

—¿No podemos ir con él, Pegeen? —dijo Jeremy sin moverse del sitio—. Quiero ver los rosales que florecen todo el año, incluso en invierno.

—Tu tío y yo tenemos que hablar del asunto —respondió—, pero en principio no.

—¿Por qué siempre tiene que ser que no? —se quejó Jeremy decepcionado.

—Porque las cosas no son tan sencillas, Jeremy. —Pegeen se levantó de la mesa y empezó a recoger los platos, intentando que lord Edward no viera las lágrimas que le asomaban a los ojos—. La gente no puede simplemente salir de la nada, ofrecer caballos de caza y rosales que florecen todo el año, y esperar que les perdonemos y olvidemos todo lo pasado —refunfuñó, echando agua fría para lavar mientras miraba por la ventana cubierta de hielo—. No estamos en venta, ¿sabe? No por unos cuantos periódicos.

Edward dejó a Jeremy a su lado y se levantó. Sin saber de dónde provenían, un torrente de palabras cargadas de emoción le vino a los labios.

—Señorita MacDougal, por favor, perdóneme —dijo a sus espaldas—. Sé que no hay manera de borrar lo pasado y remediar todo lo que ha sufrido al tener que criar a Jeremy sola durante el último año, pero tiene que creerme cuando le digo que, si lo hubiera sabido, nunca lo habría permitido. Y le pido, no, le suplico, que me permita compensarlos llevándolos conmigo a Rawlings, donde le prometo que siempre habrá carbón para calentar todas las habitaciones, y que Jeremy podrá desayunar huevos siempre que quiera.

A pesar de que este emotivo aunque poco elocuente discurso pareció no causar ningún efecto en Pegeen, que siguió lavando los platos como si nada, a Jeremy sí le impresionó.

—¿Podré desayunar huevos todos los días? —El chico se puso al lado de su tía y le tiró de la camisa—. ¿Has oído eso, Pegeen? ¡Huevos todas las mañanas!

Al ver que, inesperadamente, había tomado cierta ventaja, Edward decidió seguir con la ofensiva.

—Y carne para cenar todas las noches.

—Oh, ¿no podemos ir con él, Peggy? —suplicó el chico—. Por favor.

—Tal vez —respondió Pegeen. Se secó las manos con el trapo de cocina, se quitó el delantal, lo colgó de un gancho detrás de la puerta, y continuó—: Pero ahora tienes que volver al colegio.

Jeremy miró a Edward con una amplia sonrisa.

—Cuando Pegeen dice tal vez siempre es que sí —susurró. Y, después de divulgar tan útil información, fue a calzarse las botas.

Hasta que Jeremy no hubo cruzado la verja del jardín su tía no se dio la vuelta y le dio a Edward un bofetón tan fuerte que le hizo ver las estrellas.

—Eso por el beso —dijo Pegeen lacónicamente. Después, como si nada hubiera ocurrido, fue tranquilamente hasta el aparador y sacó la botella de whisky con dos vasos.

Edward se quedó estupefacto, tambaleándose por el golpe, que había sido extraordinariamente fuerte para venir de una muchacha tan delgada. No podía recordar la última vez que una mujer le había dado un bofetón, pero la sensación había sido en extremo desagradable. Llevándose una mano a la mejilla, vio cómo Pegeen servía dos generosas dosis de whisky y le tendía un vaso.

—Tome —dijo, sentándose en la silla al otro lado de la mesa—. Creo que lo necesita tanto como yo. —Y con un solo movimiento de muñeca, apuró el contenido de su vaso—. Oh —suspiró entre toses momentos después—. Realmente lo necesitaba.

Edward, que todavía se sentía confuso por la bofetada, no se atrevió a responder. ¿Qué le pasaba a aquella muchacha? ¿Acaso no había disfrutado del beso tanto como él? Le resultaba imposible creer que hubiera confundido el brillo de sus ojos, el deseo de sus dulces labios o la manera en que su cuerpo se había entregado a él. ¿Estaba loca o simplemente negaba lo que sabía que era cierto?

Edward se llevó el vaso a los labios, vació su contenido e inmediatamente empezó a toser como si se le hubiera incendiado la garganta.

—¿Qué es esto? —exclamó cuando recuperó el habla.

—Un poco de whisky de turba —respondió Pegeen. Mirando su vaso vacío, arqueó las cejas con expresión inocente—. Se destila aquí, en Applesby. ¿Qué ocurre? ¿Es demasiado fuerte para usted?

—¿Fuerte? —Los ojos se le habían llenado de lágrimas—. Es como beber vitriolo.

—Ah, bien, uno se acostumbra. Llevo toda la vida bebiendo esto. —Y como si quisiera ilustrar lo que acababa de decir, Pegeen se sirvió otro vaso—. Es como leche materna para mí. ¿Quiere otro?

—No se me acerque —respondió Edward negando con la cabeza—. Desde que la conozco he sido acosado verbalmente por un párroco, por poco pierdo un dedo, he recibido un bofetón y tengo el estómago en llamas. No sé si voy a ser capaz de soportar mucho más.

—Si hubiera hecho caso a sir Arthur —respondió ella sonriendo con picardía — y se hubiera quedado en casa como le dijo, ahora mismo estaría disfrutando de un buen cigarro y una copa de brandy delante de la chimenea, con la cabeza en el regazo de su amante.

—¿Qué sabrá usted de amantes? —preguntó con más suspicacia de la que hubiera sido necesaria.

—Oh, nada, por supuesto. —La sonrisa pícara se volvió sarcástica—. ¿Qué iba a saber la pobre hija de un párroco como yo acerca del comportamiento de caballeros como usted?

Edward la miró, acordándose del beso del que habían disfrutado hacía un rato. Aunque estaba convencido de que no era algo que ella hiciera a menudo, la muchacha realmente sabía besar, aunque no tenía ni idea cómo podía haber aprendido.

—Debo suponer que sabe mucho más de lo que dice. Por cierto, ¿cuántos años tiene?

—Menuda impertinencia —respondió Pegeen arqueando una de sus delicadas cejas—. ¿Por qué debería decírselo?

—Soy de la familia —dijo Edward encogiéndose de hombros.

—De la de Jeremy, no de la mía —remarcó—. A diferencia de mi hermana Katherine, yo no me casaría con un aristócrata ni por todo el oro del mundo.

—Pensaba que no quería casarse con nadie, ¿recuerda? —Edward sonrió—. No sabía que ese sentimiento sólo excluía a hombres como yo.

—Oh, no. Aunque, desde luego, los hombres como usted son los más aborrecibles de su sexo.

Edward se dio cuenta de que ella esperaba su reacción como un colegial observa una araña a la que acaba de arrancarle una pata, por lo que evitó mostrarse ofendido.

—¿Ah, sí? Pues ya me dirá usted por qué.

—Los hombres como usted impiden la aplicación de reformas importantes que ayudarían a miles de mujeres y niños pobres de todo el país —respondió como si nada—. Y tal vez de todo el mundo, puesto que todos ven Gran Bretaña como un bastión de moralidad.

—¿De qué demonios está hablando? —preguntó Edward, a punto de echarse a reír.

—¿Acaso no lo sabe? —Pegeen puso los ojos en blanco ante tanta ignorancia—. Hablo de las muchachas que van a Londres a aprender un oficio y acaban en la calle porque su patrón las viola o las seduce...

—¿Cómo? —exclamó Edward incrédulo.

—... por lo que su familia las considera mancilladas y no tienen más remedio que prostituirse. —Pegeen continuó como si Edward no la hubiese interrumpido. Apoyó los codos en la mesa y prosiguió—: Hablo de las mujeres que tienen hijos sin cesar, año tras año, porque nadie les enseña cómo prevenir un embarazo, y porque los hombres no creen que educar a sus hijas sea una inversión que valga la pena.

—Dios santo —dijo Edward con un suspiro, sintiendo cómo él mismo se sonrojaba—. ¿En qué estaría pensando su padre al dejarle leer los periódicos? ¡Es como darle una caja de bombones a un dispéptico!

—Lo siento —dijo Pegeen con desdén, recostándose en la silla—. Es la verdad. Qué le vamos a hacer si usted ha estado tan ocupado cazando inocentes zorros que le ha sido imposible darse cuenta de lo que ocurre delante de sus narices.

—Usted, mi querida amiga, ha vivido demasiado tiempo sola. Cuando la lleve a Rawlings...

Pegeen le miró con tal inquina que Edward enmudeció.

—¿Cuando usted qué? ¿Qué es lo que va a hacer entonces, despojarme de toda inteligencia, tal como ha venido ocurriéndoles a las mujeres durante siglos?

—Tumbarla sobre mis rodillas y darle la zurra que se merece. ¿Qué demonios sabrá usted de las prostitutas o de prevenir el embarazo? ¡Si apenas debe de hacer un año que ha dejado el colegio!

—Pues resulta —respondió ella con una mirada descarada—, que el mes que viene voy a cumplir veinte años.

Edward se echó a reír, recostándose en la silla. Pegeen lo miró enfurecida.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó.

—Usted. He conseguido que me dijera cuántos años tiene. —Edward se dio una palmada en la rodilla, tan contento como si acabara de ganar a Alistair Cartwright al billar.

Siguió mirándolo durante un momento y a continuación encogiéndose de hombros, Pegeen volvió su atención al whisky.

Aunque sabía que no debía hacerlo, Edward se la quedó mirando con curiosidad. Con aquellos grandes ojos verdes y el rostro enmarcado por suaves mechones de pelo castaño, la muchacha parecía inocente como una colegiala; tenía la piel como el marfil y las mejillas sonrosadas. Pero cuando la mirada de él se posó en sus labios con su caprichosa forma de rosa, supo que aquel aspecto inocente era una artimaña para distraerle del hecho de que, detrás de aquel rostro angelical, había una mujer con una sensualidad más exuberante que cualquiera de las que había conocido jamás. Y, por si eso fuera poco, todo eso iba acompañado de un carácter sardónico. Dios santo, ¿qué iba a hacer con ella?

¿Cómo era posible que, a pesar de lo irritante que podía llegar a ser, todavía tuviera ganas de besar la boca que hablaba con tal descaro? Las jovencitas eran criaturas imposibles. Prefería, con mucho, a las mujeres maduras, y mejor si estaban casadas.

—Si vamos a vivir bajo el mismo techo —empezó Edward—, ¿no podríamos al menos ser amigos?

Pegeen se levantó y se acercó al fregadero para lavar los vasos de whisky. Su mirada parecía recelosa.

—¿Vivir juntos? ¿De qué está hablando?

—Antes ha dicho que usted y Jeremy vendrían a vivir a Rawlings conmigo.

—¡Yo no he dicho tal cosa!

Edward frunció el entrecejo con un gesto tan amenazante que, en una ocasión, había llevado a la hija mayor de Herbert al borde de un ataque de histeria, pero no pudo evitarlo.

—Ha dicho tal vez.

—Eso es cierto, pero ¿desde cuando tal vez quiere decir sí?

—Señorita MacDougal —Edward no sabía qué decir. Hacía un rato creía haber ganado la guerra, pero ahora empezaba a darse cuenta de que justo había comenzado la primera batalla. Sentía la necesidad de golpear algo, pero desgraciadamente no tenía el párroco a mano—, me he disculpado por la negligencia de mi padre, he pagado hasta el último penique que ese maldito párroco les había prestado. He hecho todo lo que está en mi mano para demostrarle que hablo en serio cuando digo que no hay nada en este mundo que no diera para que accediese a venir conmigo a Rawlings con Jeremy. ¿Qué otra cosa puedo hacer para convencerla de que mis propósitos para con usted y Jeremy son sinceros y honestos?

De espaldas, como si hablara a la ventana, ella le respondió con una voz suave y débil:

—Nada. Le creo. Sé que quiere hacer lo correcto. Pero...

—Pero ¿qué?

—¿Qué sabe usted de mi familia? —Cuando se dio la vuelta, los ojos verdes le parecieron a Edward desmesuradamente grandes—. ¿Qué sabe acerca de mi hermana?

—Nada —respondió él encogiéndose de hombros—. Excepto que si se parecía a usted, entiendo que mi hermano muriera tan joven.

Para su sorpresa, Pegeen no sonrió. Al parecer, la broma no le había hecho ninguna gracia.

—¿Nada? ¿Nada de nada? ¿Nunca la conoció?

—Ya sabe usted que no. Mi hermano conoció a su hermana aquí, en Applesby, durante un fin de semana de cacería. Cometieron el error de casarse precipitadamente a escondidas y cuando mi padre se negó a reconocer su matrimonio, se marcharon al continente, de donde nunca regresaron con vida. ¿Adonde quiere llegar, señorita MacDougal?

Pegeen no respondió, al menos no en seguida. En vez de eso, se miró las manos. Edward siguió su mirada, recordando cómo le habían acariciado el pelo. Se imaginó cómo serían esas manos, pequeñas y frías, desabrochándole los pantalones...

—Iremos con usted —dijo de pronto, tan flojo que Edward no estaba seguro de haber oído bien.

—¿Cómo dice? —preguntó con brusquedad.

—Que iremos con usted —repitió Pegeen más fuerte.

—¡Señorita MacDougal!

—Con algunas condiciones.

—Señorita MacDougal... —Edward frunció el entrecejo.

—Yo tendré la última palabra en todo lo referente a Jeremy. No quiero dejar que la gente que quiera ganarse su influencia le mime y le regale cosas. Quiero que crezca en un entorno lo más normal posible.

—Eso es imposible, señorita MacDougal —dijo Edward en tono burlón — Jeremy es el duque de Rawlings. ¿Qué quiere, que vaya al colegio del pueblo, con los niños normales?

—Jeremy es un niño normal, lord Edward. O lo era, hasta hoy. Quiero que siga así tanto tiempo como sea posible. Y, por supuesto, si voy a ir con él, necesito alguna ocupación.

—¿Cómo dice?

—Necesito algo en lo que ocupar mi tiempo, lord Edward. A diferencia de usted, no estoy acostumbrada a la vida ociosa. Tal vez podría llevar los asuntos de la casa.

—Ya tengo una ama de llaves —refunfuñó Edward.

—Entonces quizá podría llevar las cuentas, antes solía llevar las de la parroquia. Las matemáticas se me dan bastante bien.

—No lo dudo —repuso Edward con aspereza—. Sin embargo, ya tengo a sir Arthur para llevar las cuentas.

—Pues bien, lord Edward —Pegeen tenía el entrecejo fruncido de evidente exasperación—, seguro que hay algo en Rawlings que yo pueda hacer.

Edward se la quedó mirando. Había muchas funciones que sin duda desempeñaría de maravilla, pero ninguna de ellas era apropiada para una mujer soltera, o al menos para una mujer soltera que había leído de cabo a rabo Vindicación de los derechos de las mujeres de Mary Wollstonecraft.

—Ya encontraremos algo, no se preocupe —dijo Edward sin comprometerse—. Así pues, ¿qué más?

—Bueno... —dijo ella mordiéndose el labio—. Supongo que si voy a ser la tía de un duque voy a tener que estar presentable, quiero decir que sólo tengo este vestido y otro para ir a la iglesia.

Edward miró el vestido y vio que Pegeen se ruborizaba. A él no le parecía que tuviera nada de que preocuparse. El vestido era sencillo, pero le sentaba estupendamente. Conocía a bastantes mujeres que hubieran matado por tener ese aspecto con un vestido tan corriente.

—Sí —respondió él, asintiendo con seriedad—. Sin duda un nuevo guardarropa forma parte del trato.

Pegeen suspiró aliviada, pero entonces vaciló una vez más.

—Y... voy a necesitar que me preste algo de dinero —dijo bajando la mirada. Las mejillas se le ruborizaron una vez más—. Para ayudar a algunas familias del pueblo.

Aquello estaba yendo demasiado lejos.

—¿Por qué no les ayuda ese maldito párroco? —preguntó Edward irritado—. Ése es su trabajo, ¿no?

—Sé que no lo hará. —Con un suspiro, la muchacha levantó la mirada con las mejillas más rojas que Edward había visto jamás, aún más que después de besarla—. La señora MacFearley es la prostituta del pueblo, y esta mañana he ayudado en el parto del último de sus dieciséis hijos.

—¿Cómo? —Si le hubiera dicho que había asistido al parto de Cristo no se hubiera quedado más sorprendido.

—Es que no había nadie más, ¿sabe? —dijo Pegeen después de toser, avergonzada—. Y bien, si pudiera darle el dinero suficiente para que descansara durante algún tiempo y recuperara fuerzas antes de volver a trabajar.

—Eso sí que es una novedad —respondió Edward arqueando una ceja—. Un hombre de mi clase pagando a una mujer de la calle para ni siquiera acostarse con ella. —Cuando vio que la muchacha no sonreía ante su sarcasmo, suspiró y se llevó la mano al bolsillo del chaleco—. ¿Cuánto quiere?

—¿Cinco libras sería pedir demasiado? —preguntó ella mordiéndose el carnoso labio otra vez—. Le juro que se lo devolveré. Dispongo de treinta libras al año...

—Hmmm. —Edward miró el contenido de su cartera—. Que sean veinte. ¿Qué le parece? Quién sabe, tal vez eso le sirva para cazar un marido. Creo que Richlands está disponible, ¿no es cierto?

Edward no hubiera imaginado la alegría que su pequeño gesto despertó en la muchacha. Pegeen juntó las manos, y, sin ni una pizca de vergüenza, dio una vuelta sobre sí misma.

—¿Veinte libras? ¿Lo dice en serio? ¿De verdad? ¡Oh, gracias, lord Edward, muchas gracias!

Antes de que pudiera darse cuenta, la chica se le echó al cuello y sus labios rojos como cerezas quisieron besar la misma mejilla que su mano había abofeteado media hora antes.

Edward se quedó sin aliento al notar el descarado roce del hermoso pecho contra él. Antes de poder detenerse, había girado el rostro de modo que en vez de la mejilla, los labios de Pegeen se encontraron con los suyos a la vez que le rodeaba el fino talle con un brazo, tirando de ella hacia su regazo.

Entonces sintió cómo la muchacha se tensaba de nuevo, pero el contacto de sus labios era dulce, tan dulce que Edward fue incapaz de soltarla. Hacía un rato se había preguntado si el bofetón que le había propinado respondía realmente a un sentimiento de ofensa, pero ahora tenía la respuesta. Ella le había abofeteado porque eso era lo que la hija de un párroco debía hacer cuando un desconocido se le acercaba demasiado. Pero en el fondo de su corazón, ella deseaba ese acercamiento. Y por eso, ahora parecía derretírsele entre los brazos, con los ojos cerrados y el corazón latiéndole con fuerza.

No fue hasta que él llevó la mano a uno de sus exquisitos pechos por debajo del corpiño de lana que ella dio un paso atrás, saltando de su regazo como un gato.

—¡Lord Edward! —exclamó. Tenía las pupilas tan dilatadas que, en vez de verdes, los ojos parecían negros.

Él, con el sabor de sus labios en la boca, intentó alcanzarla con intención de atraer de nuevo hacia sí su calor, su suavidad, su deseo de ir más allá. Pero ella retrocedió hasta que dio con la espalda en el fregadero, al otro lado de la habitación.

—Lord Edward —repitió de manera casi incoherente—. Otra vez no, ya se lo he dicho.

Edward la miró y pensó que era la criatura más encantadora que había conocido desde hacía mucho, mucho tiempo, y entonces se dio cuenta de que si no jugaba sus cartas en ese momento, la perdería. Pegeen no era una mujer casada que se sintiera cómoda en un dormitorio; era virgen, aunque una virgen muy sensual, y estaba más sorprendida por su propia reacción ante sus avances que por los avances mismos.

—Señorita MacDougal —dijo Edward con una voz tan grave que apenas reconoció como suya. Carraspeó y probó de nuevo—: Señorita MacDougal, lo siento muchísimo. No sé qué me ha pasado. Créame, no volverá a ocurrir. —Mientras lo decía, miraba con fascinación los endurecidos pezones, cuya silueta se marcaba en el vestido de lana como pequeños guijarros—. Al fin y al cabo —concluyó con una sonrisa—, es usted mi hermana política.

Aunque esta vez tendría que haberlo esperado, se quedó igualmente sorprendido cuando recibió un inesperado bofetón, más fuerte que el anterior, como si con ello Pegeen descargara toda su frustración sexual. ¡Demonios, había sido un buen golpe!

—Y no va a haber nada de esto en Rawlings —dijo Pegeen con enojo y los verdes ojos encendidos—. ¿Me oye? ¡Si se acerca a mí, Jeremy y yo volveremos a Applesby de inmediato!

—Por supuesto —respondió Edward acariciándose la mejilla con expresión de arrepentimiento—. Tiene toda la razón.

Sin una palabra más, Pegeen se dio la vuelta y salió con altivez de la habitación, balanceando seductoramente las caderas en un movimiento indudablemente inconsciente.

—Y eran dieciséis libras con ocho peniques —dijo la muchacha por encima del hombro.

Acordándose del dinero que había metido en el bolsillo de Richlands, Edward rió para sus adentros, sacudiendo la cabeza. El maldito párroco le había hecho soltar una libra de más.

Capítulo 5

El cortante viento del norte le pegaba la falda al miriñaque, atravesaba los cierres de su nuevo abrigo de pieles y hacía que los ojos se le llenaran de lágrimas. Pegeen apartó el pañuelo de lino que sujetaba contra su frente y se secó los ojos con él con la esperanza de que Jeremy no la viera y pensara que estaba llorando. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que su sobrino la había visto ya era demasiado tarde. El chico tenía los ojos muy brillantes y las mejillas coloradas.

—¡Oigan! —gritó para que le oyeran a través del viento—. ¡Miren lo que han hecho, patanes! ¡Han hecho llorar a mi tía Pegeen!

Los tres hombres que trabajaban desesperadamente para sacar el cupé de la zanja donde había caído, levantaron la mirada; su respiración irregular formaba grandes bocanadas de vaho blanco. Con la fina librea verde y blanca de la casa Rawlings, probablemente tenían mucho más frío que ella, pero debido al esfuerzo les brillaba la frente de sudor y el pelo se les pegaba a la nuca.

Desde hacía más de media hora, cuando el carruaje se había salido de la carretera —si carretera podía llamarse a aquel camino lleno de barro que llevaba a la mansión Rawlings—, Pegeen deseaba que Jeremy y ella nunca hubieran dejado Applesby. En ese momento estarían en casa, delante del fuego, disfrutando de una taza de té, en vez de tiritando en un páramo tan baldío y frío que incluso los salteadores de caminos lo evitaban.

A su lado, sir Arthur, que se estremecía de frío, le tocó suavemente el brazo con fastidiosa solicitud.

—Señorita MacDougal, no sé cómo disculparme por este desgraciado accidente. —El abogado no había dejado de pedirle perdón desde que el carruaje había resbalado. Pegeen había tenido la esperanza de que el frío le helara la lengua, pero por desgracia, la indignada exclamación de Jeremy sobre las lágrimas de su tía había avivado la preocupación del hombre—. ¿Está segura de que no quiere sentarse? ¿Tiene frío? ¿Me permite que le preste mi capa?

—Por supuesto que no —respondió Pegeen con más decisión de la que sentía. Se mordió la lengua ante la evidencia de que no había ningún sitio donde sentarse, puesto que el cupé estaba medio dentro medio fuera de la zanja, y no había ninguna otra estructura a la vista—. Estoy perfectamente, sir Arthur. Jeremy se equivoca, no estoy llorando.

Pegeen volvió la cabeza para que sir Arthur no le viera el rostro por debajo de la ancha ala de su nuevo sombrero forrado de piel. Luego, con el entrecejo fruncido, echó a Jeremy una mirada de reproche. Tan pronto como llegaran a Rawlings tendría que encontrar un momento para hablar con él en privado. Desde que se había dado cuenta de que de verdad era el nuevo duque de Rawlings, el chico se había vuelto imposible.

—¡Vuelve a sangrar! ¡Peggy, te sangra la frente! —chilló el muchacho mirando a su tía.

¡Aquello era una pesadilla! Pegeen apretó de nuevo el pañuelo de lord Edward sobre la herida que se había hecho al volcar el cupé. Apenas le dolía, y no entendía a qué tanto revuelo por un pequeño corte escondido entre las raíces del pelo. Aun así, había sangrado bastante; lo suficiente como para que sir Arthur palideciera y para dar a lord Edward ocasión de socorrerla.

—Eso está mejor —dijo Jeremy con una sonrisa pícara, más contento de lo que había estado desde que empezaron su largo viaje. Ni siquiera la semana que habían pasado en Londres había resultado tan emocionante para Jeremy como aquel accidente. Los ojos le brillaban cuando relataba una y otra vez cómo lord Edward había salvado a Pegeen de morir aplastada por el voluminoso sir Arthur cuando el carruaje había volcado.

—Tan pronto como ha notado que el coche se inclinaba —empezó otra vez Jeremy mientras tiraba de la manga del vestido de viaje verde oscuro de Pegeen—, tío Edward te ha cogido y te ha puesto encima de su regazo, ¿verdad, Pegeen? Creo que te ha salvado la vida. Estoy seguro de que si sir Arthur te hubiera caído encima, te habría aplastado como a una uva.

—Ya es suficiente, Jeremy —dijo Pegeen con suavidad—. Soy consciente de que lord Edward me ha salvado la vida, y ya le he dado las gracias.

Sir Arthur carraspeó. Había estado oyendo los comentarios del joven duque sobre su peso con creciente turbación, y parecía haber llegado al límite.

—Excelencia, ¿por qué no sube esa cuesta y mira si su tío ya vuelve con la partida de rescate?

Jeremy no necesitó que le dijeran más para ponerse en marcha y emplear un poco de sus ilimitadas reservas de energía. Se dirigió a la cima de la cuesta cubierta de nieve como una piedra lanzada con una honda, y Pegeen aprovechó la oportunidad para secarse los ojos de nuevo. El viento era cada vez más fuerte, y arrastraba nieve y pequeñas partículas de hielo. Todos tenían las mejillas y la nariz congeladas. Durante el accidente, la mayor parte del largo pelo de Pegeen se había salido de la red en la que lo llevaba recogido, pero tenía los dedos demasiado entumecidos por el frío como para arreglarse los mechones rebeldes. Por el momento, los rizos evitaban que se le congelaran también las orejas. La muchacha golpeó el suelo con los pies, y sintió que tenía los dedos cada vez más entumecidos. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que en aquel páramo de mala muerte no había ningún lugar donde resguardarse del viento. Tal vez habían sobrevivido al accidente para morir congelados cuando les quedaba tan poco para llegar.

—Estimada señorita MacDougal —volvió a dirigirse a ella sir Arthur—, está muerta de frío. Por favor, permítame que le preste la capa. Yo estaré perfectamente con la manta del cupé.

—No insista, por favor, sir Arthur —respondió Pegeen castañeteando de dientes—. Estoy perfectamente. No sé cuántas veces voy a tener que repetirlo para que alguien me crea.

Con esta afirmación ocultaba también la creciente molestia de la herida, pero no quería dar a sir Arthur más motivos para lamentarse. Pegeen se mordió el labio y siguió soportando el dolor en silencio, aliviada de que el viento le diera una excusa para tener los ojos húmedos.

—Creo que ya casi está —dijo uno de los cocheros. Pegeen levantó la mirada, esperanzada. Un lacayo sujetaba los caballos y gritaba para animar a los dos cocheros que, en la zanja, empujaban con todas sus fuerzas el pesado vehículo adornado de latón. Pegeen pensó que un hombre del tamaño de sir Arthur hubiera podido resultar de gran ayuda allí abajo, pero parecía que el abogado se sentía más útil consolándola.

—¿Lo ve? —murmuró el abogado dándole palmaditas en la espalda—. Ya casi está. Buenos chicos, ¡vaya si lo son! Lord Edward sólo emplea a los mejores, ¿sabe?

Pero iban a hacer falta más de tres de los buenos chicos de lord Edward Rawlings para poner el carruaje en pie. Los caballos no pudieron mantener el equilibrio sobre el hielo y, justo cuando las ruedas delanteras del cupé alcanzaban la carretera, los animales resbalaron y el vehículo cayó de nuevo en la zanja. Justo a tiempo, Pegeen chilló para que los dos hombres se apartaran.

—¡Oh! —exclamó la joven. Empezaba a sentir que tal vez sí se iba a echar a llorar—. Esto es terrible. ¡Pobres hombres! ¡Y pobres caballos! Sir Arthur, ¿cuánto pueden tardar lord Edward y ese otro lacayo en llegar a Rawlings? Sé que apenas es la hora del té, pero está empezando a anochecer.

—Tenga fe, señorita MacDougal. —Sir Arthur parecía tan desanimado como ella. De no ser por el accidente, probablemente él también estaría tomando el té delante de la chimenea—. Tenga fe. Lord Edward no nos va a decepcionar.

Fe en lord Edward era algo de lo que Pegeen carecía por completo. Aunque durante las dos semanas que habían pasado desde que se conocieron, aquel horrible día en Applesby, no había intentado acercársele de nuevo, no estaba segura de poder confiar en él.

De todos modos, no dejaba de ser cierto que, durante su estancia en la preciosa casa de Londres, lord Edward se había comportado como un verdadero caballero. Había mandado a buscar a sir Arthur y su esposa para que les acompañaran y, aunque a Pegeen no le gustaba mucho el abogado, había entablado una buena relación con su mujer. Lady Herbert tenía todo lo que a su esposo le faltaba; era atractiva, cordial e inteligente. La promesa de lord Edward de proporcionarle a Pegeen un guardarropa nuevo se convirtió en una serie inacabable de visitas a la modista que lady Herbert, al tener cinco hijas, se tomó con mucha paciencia, y después de media docena de visitas al sombrerero, estaba de mejor humor que ella. Entre visitas, la esposa de sir Arthur acompañaba a Pegeen por todo Londres. Ni siquiera protestó cuando la muchacha quiso visitar la Cámara de los Lores, en la que no había entonces sesión parlamentaria, y entraba y salía de los museos con tanto entusiasmo como si fuera la primera vez que los visitaba.

El joven duque también lo había pasado en grande con las clases de equitación en Regent's Park, así como con las frecuentes visitas al zoológico y las compras irreflexivas. A Pegeen le disgustaba que un muchacho de la edad de Jeremy tuviera una escopeta, por no hablar del enorme caballo.

Sin embargo, le resultaba difícil seguir mucho rato enojada con un hombre que insistía en acompañarles a cenar todos los días a establecimientos sobre los que Pegeen había leído, pero a los que nunca habría soñado entrar. Y cuando después de una suculenta cena de langosta, champán y merengues, invariablemente les tendía entradas para asistir a la ópera o al teatro, ¿cómo hubiera podido seguir resentida? Apenas le importaba que, poco después de cenar, lord Edward desapareciera. Como decía lady Herbert, Edward Rawlings era un hombre de mundo, y debía de ser un poco aburrido para él pasar todas las tardes con un matrimonio mayor, y Pegeen añadía para sus adentros, puesto que lady Herbert era demasiado educada para decirlo, con la orgullosa hija de un párroco.

Pegeen se sentía especialmente escandalizada por las mañanas, cuando lord Edward se les unía en la mesa del desayuno. Aunque iba tan elegante como siempre, tenía ojeras y, a veces, le parecía identificar en su aliento el olor del whisky de la noche anterior. Al cabo de poco tiempo, imaginó que lord Edward hacía el tipo de cosas que cabría esperar de un hombre de su edad y clase, y se preguntaba cuánto dinero debía de gastar en las mesas de juego y a cuántas amantes mantenía.

Sin embargo, a pesar de su convicción de que lord Edward llevaba una vida hedonista y disipada, Pegeen se comportaba siempre con la mayor corrección. No quería que Jeremy sintiera animadversión hacia él. Era importante que su sobrino, que no había tenido una figura paterna en su vida a excepción de su abuelo, admirara a su tío; pero no lo haría si sabía hasta qué punto Pegeen desaprobaba su comportamiento. Así pues, por primera vez en su vida, la muchacha se callaba sus opiniones. Cada vez que veía a lord Edward sentarse delante de su taza de café, se mordía la lengua para evitar burlarse de sus excesos.

Aun así, hasta Pegeen tuvo que admitir para sus adentros que, durante el accidente, lord Edward se había comportado con mucho arrojo. En el momento en que el carruaje empezó a inclinarse, la había protegido entre sus brazos y la había sacado del lado del voluminoso cuerpo de sir Arthur, que amenazaba con caérsele encima. Desgraciadamente, no había podido evitar que se golpeara la cabeza contra la lámpara de aceite del interior del carruaje. Había sido extremadamente solícito con ella, la había sacado del coche y le había ofrecido su pañuelo para que se cubriera una herida que ella ni siquiera veía, y que no creía que fuera tan grave como todos parecían pensar. Además, había insistido en ir andando hasta Rawlings él mismo para pedir ayuda. Todo ello había mejorado la opinión de Pegeen sobre él multiplicándola por cien, y sus atenciones la habían turbado hasta el punto que ni siquiera se atrevía a quejarse del frío.

Sin embargo, ahora hacía ya mucho rato que se había marchado y a Pegeen le dolía la cabeza. ¿A qué distancia estaba la mansión Rawlings? ¿Cuánto tardaría otro carruaje en recogerlos?

Pegeen pensó en el buen carácter de la mujer del sir Arthur, lady Herbert, en las cinco hijas de la pareja, y en lo caliente y feliz que se sintió la noche anterior en su compañía en su destartalada casa de campo, a una veintena de kilómetros de Rawlings. Si hubieran sabido que se iba a desencadenar esa terrible tormenta invernal, habrían salido al mediodía. De haber salido un poco antes, se habrían ahorrado lo peor. Y si... ¡y si no tuviera los dedos de los pies tan fríos!

—¡Eh, mire allí! ¡Hola! —Sir Arthur levantó un brazo para hacer señales a alguien, no hacia donde había ido Jeremy, sino hacia el otro lado, por donde habían venido con el carruaje—. ¡Hola!

Pegeen volvió la cabeza, entrecerró los ojos para protegerse del viento, y vio un solo caballo y su jinete que se aproximaban a toda velocidad. Con aquel tiempo y el camino helado, era una locura hacer correr así a un caballo. Entonces pensó, asustada, que sólo un hombre que huyera de alguien o algo, cabalgaría de ese modo, y que tal vez sir Arthur le hacía señales a un salteador de caminos. Tragando saliva, Pegeen se escondió detrás del corpulento caballero y se dio cuenta de que resultaba bastante eficaz como protección del gélido viento.

—¡Ea, aquí! ¿Puede ayudarnos, señor?

Caballo y jinete atravesaron los remolinos de nieve y hielo, y Pegeen vio un enorme semental con los ojos rojos y nubes de vaho saliéndole de los ollares. El jinete era igualmente intimidante; vestido completamente de negro, tenía los hombros anchos y la miraba con un intenso brillo de acero. De pronto, Pegeen se dio cuenta de que no era otro que lord Edward. Dominaba al enorme animal con fuerza y elegancia; silbó entre sus dientes, blancos y regulares, y el caballo se detuvo hundiendo los cascos en la nieve.

—¡Lord Edward! —exclamó sir Arthur, asustado por el caballo. Pegeen no pudo contener una sonrisa, que ocultó en el cuello de piel de su elegante abrigo—. Pero ¿de dónde viene? Yo mismo he visto cómo usted y el joven Bob se marchaban en la otra dirección.

—Lo sé. —Lord Edward se bajó de la silla de montar y se acercó a sir Arthur. Desde el primer momento en que vio al abogado, Pegeen pensó que era especialmente alto y corpulento, pero, lord Edward le sacaba más de un palmo, y se alzaba más de dos por encima de Pegeen. Con las botas y pantalones de montar, era evidente que Edward Rawlings tenía músculo allí donde Arthur Herbert sólo tenía grasa, pero aun así la corpulencia del abogado resultaba intimidante.

—Hay que tener mucho cuidado con el viento de la montaña —respondió Edward lacónicamente—. Ningún hombre sobreviviría yendo a pie hasta Rawlings, así que hemos dado la vuelta y nos hemos acercado a casa de los Ashbury. Allí me han prestado un caballo y he venido tan de prisa como he podido. El carruaje aún va a tardar un poco; esta carretera es muy traicionera.

—¡Oh, Dios santo! —exclamó sir Arthur consternado—. ¡Qué mala suerte! Y la herida de la señorita MacDougal sigue sangrando, señor, y creo que le duele mucho.

—¿Todavía sangra? —repitió Edward. Pegeen lo negó con un grito, que se llevó el viento, y Edward, con aquellos ojos grises como el cielo, le dirigió una mirada acusadora—. Levante el pañuelo —le ordenó—, y déjeme ver la herida.

—No es nada —insistió Pegeen—. Es sólo que Jeremy quiere sobreprotegerme. —La muchacha estaba avergonzada de que todo el mundo hiciera tanto caso a un pequeño corte.

Sentía sobre ella la intensa mirada de lord Edward. ¿Por qué siempre la miraba así? Él debería saber que ella no podía ser nada más que su cuñada... una hermana política un poco remilgada, eso era todo. ¡Por todos los santos! ¡Aquel hombre era una amenaza! La última cosa que quería era que se le acercara para mirarle la herida. Su contacto la turbaba, y su mirada..., decididamente Edward debía dejar de mirarla así o tendría que darle una lección.

Pero él no cejó hasta que ella accedió a enseñarle la frente. Apartó el pañuelo a regañadientes e inclinó la cabeza, evitando su mirada en todo momento. Edward le sujetó la barbilla con los dedos enguantados y examinó la herida con el entrecejo fruncido. Pegeen hubiera superado la prueba sin mucha dificultad si él no hubiese creído conveniente apretarle la herida con un pañuelo limpio, esta vez de sir Arthur.

A Pegeen se le escapó un chillido. Se mordió el labio y no pudo evitar que el dolor le hiciera saltar las lágrimas; la vista se le nubló y perdió momentáneamente el equilibrio. Lord Edward le soltó la barbilla de inmediato y, a pesar de las silenciosas protestas de Pegeen, le rodeó la cintura con un brazo de acero al ver que se tambaleaba mareada, ella no sabía si por la herida o por la proximidad del cuerpo del hombre.

Inmediatamente, sir Arthur empezó a reprenderla por no haberle dicho que no se sentía bien, a lo que Pegeen sólo pudo murmurar una disculpa, puesto que no se sentía con fuerzas para decir nada más. La muchacha se recostó en Edward, agradecida tanto por el calor de su cuerpo como por los brazos que la sostenían. Él la envolvió con su capa, pegada a él, y allí Pegeen empezó a recuperar la sensibilidad en los dedos y la nariz.

Hasta que el mareo empezó a desaparecer Pegeen no se dio cuenta de la firmeza de los músculos que había debajo de la lana en la que apoyaba la mejilla. Consciente de lo que hacía, sacó las manos del manguito y las puso sobre el ancho y fuerte pecho de Edward. Ella era tan pequeña a su lado, y su contacto tan delicado, que él ni siquiera se dio cuenta.

—Debe de encontrarse muy mal —repetía sir Arthur—, pero no ha dicho ni una palabra, pobre pequeña.

—¡Por Dios santo! —consiguió decir Pegeen en tono burlón, a pesar de que todavía respiraba entrecortadamente y el corazón le latía con fuerza contra el corsé—. Pero si sólo es un pequeño chichón.

—¡Pegeen! —Los gritos de Jeremy eran tan fuertes que hubieran despertado a un muerto. Aunque se sentía algo mareada, Pegeen levantó la cabeza y lo vio descender la cuesta nevada a toda velocidad. Estaba rojo de cólera y respiraba tan de prisa que el vaho le salía de la boca como si fuera una locomotora.

—¿Qué le está haciendo a Pegeen? —preguntó Jeremy—. Suéltela de inmediato.

Durante mucho tiempo, Jeremy Rawlings había sido considerado el niño más revoltoso de Aberdeen; se había metido en más líos y peleas de las que Pegeen podía recordar, y muchas veces por su culpa. Ella tenía la esperanza de que llevarlo a la casa de sus antepasados ayudaría a civilizarlo.

Sin embargo, parecía haber encontrado en su tío Edward al contrincante perfecto.

—Cállate, pequeño impertinente —masculló Edward—, o te doy un par de azotes.

—Usted no puede hacer eso —respondió Jeremy—. ¡Soy el duque!

—Oh, Jeremy —se lamentó Pegeen. La última cosa que quería en esos momentos era que Edward la soltara y dejar el calor de su cuerpo para volver a merced del gélido viento, aunque no fuera nada prudente estar tan cerca de él. De todos modos, en esos momentos tal vez ya no le resultaba tan necesario; el dolor había vuelto a hacerse soportable y ya no se sentía mareada.

No obstante, cuando levantó la mirada y abrió los labios para pedirle a Edward que la soltara, se dio cuenta de que él no le prestaba la menor atención. La proximidad que a Pegeen tanto le turbaba, a él parecía no afectarle en absoluto. Edward miraba fijamente el cielo con una expresión inescrutable.

—Nieva cada vez más. Creo que será mejor que me lleve a la señorita MacDougal a Rawlings ahora mismo, sin esperar al carruaje —dijo poco después.

Pegeen miró con aprensión al negro semental, de cuyos ollares salían grandes nubes de vaho.

—De verdad, señor, estoy bien. Puedo esperar, y no es necesario que me coja como si se me fuera a llevar el viento.

—Usted no está bien y hará lo que yo le diga. —Pegeen sentía como si la penetrante mirada de Edward la atravesara, y miró hacia otro lado, ruborizándose de nuevo. Nunca ningún hombre, aparte de algún admirador anónimo de las callejuelas de Applesby, la había mirado de esa forma. Realmente debía de ser hermosa, pensó abrumada, para merecer semejante atención.

Como si hubiera sentido su inquietud, Edward le retiró el brazo de la cintura, pero se desabrochó la capa y, a pesar de sus protestas, la puso sobre los estrechos hombros de Pegeen. El pesado abrigo era tan largo que la muchacha lo arrastraba por la nieve. Liberada del confortable abrazo, ésta se balanceó un poco, como si los lugares que Edward había tocado hubieran quedado a merced del viento. Le ardían las mejillas, y bajó la cabeza para evitar que la vieran.

Sin embargo, Jeremy la observaba con demasiado detenimiento como para que pudiera aparentar normalidad.

—Estás enferma —dijo, poniéndose a su lado—. ¿Por qué no habías dicho nada?

—¿Por qué debería haberlo hecho? —Pegeen estiró los brazos y le ajustó el sombrero, calándoselo hasta las orejas—. Eso no nos hubiera ayudado.

—Deja de preocuparte por mí —dijo Jeremy apartándole las manos—, eres tú la que necesitas ayuda. —Inspirando profundamente se dio la vuelta hacia lord Edward—: Creo que será mejor que se la lleve, tío. No es tan fuerte como parece.

Pegeen casi se echó a reír, pero se contuvo al ver que lord Edward se le acercaba con determinación.

—Vamos, venga conmigo —dijo con seriedad.

—Oh, no. —Pegeen retrocedió instintivamente mirando al semental y blandiendo el manguito como si fuera un arma—. Estoy bien. Es mejor que me quede aquí con sir Arthur. Llévese a Jeremy, a él le encantará ir en ese... en esa cosa.

Sin embargo, sus protestas se dirigían a oídos sordos. Mientras aún retrocedía, los dedos de Edward le aprisionaron la muñeca y, en un momento, estaba entre sus brazos. La levantó hasta la silla de montar como si fuera una niña; tenía las manos tan grandes que los dedos enguantados casi rodeaban la estrecha cintura encorsetada. Pegeen apenas pudo ahogar un grito al ver lo lejos que quedaba el suelo desde el lomo del enorme caballo.

—¿Está usted bien? —preguntó Edward examinándole el rostro con curiosidad.

Pegeen tragó saliva y asintió, ocultando con afectado descuido el terror que sentía, y arreglándose la falda sobre el cuello del animal con fingida tranquilidad. En su interior, rezaba fervientemente para no hacer ninguna estupidez, como desvanecerse o caerse.

Edward subió a la silla detrás de ella y colocó la capa que Pegeen llevaba sobre los hombros de modo que les cubriera a los dos. Luego volvió a pasarle el brazo alrededor de la cintura, y esta vez Pegeen se sintió realmente agradecida. Así, si se desmayaba, la cogería antes de que cayera al suelo... allí abajo.

—Herbert —dijo lord Edward tomando las riendas del semental—. Espere el carruaje aquí con su excelencia. No puede tardar.

—De acuerdo, señor —gritó sir Arthur—. Tal vez, de camino a Rawlings podamos parar en casa del médico y que venga con nosotros para que examine la herida de la señorita MacDougal.

Sentada entre los fuertes y proporcionados muslos de Edward, Pegeen permanecía tan quieta como le era posible, sintiendo cómo le ardían las mejillas. A través de la falda, notaba el contacto de la virilidad de Edward contra sus nalgas y la dureza de su pecho contra la espalda. Aunque ya había sentido su abrazo antes, no había sido un contacto tan íntimo como el que ahora les llevaba a recostarse uno sobre el otro. Pegeen intentaba controlar los latidos de su corazón, consciente de que, para Edward, como hombre de mundo que era, aquella situación debía de ser pura rutina.

—Adiós entonces —dijo Edward a Arthur y Jeremy, refrenando al semental—. Nos vemos en Rawlings.

Y entonces empezaron a cabalgar a tal velocidad que a Pegeen se le cortó de nuevo la respiración, sacó las manos del manguito y se agarró al brazo que la sujetaba. Lord Edward le estrechó la cintura aún más fuerte, riendo entre dientes.

—No es muy buena amazona, ¿verdad? —preguntó.

Pegeen reprimió una respuesta maliciosa. No parecía razonable suscitar el antagonismo de lo único que la separaba de morir debajo de unos enormes cascos.

Cruzaron a toda prisa las irregulares llanuras del páramo. La nieve les azotaba las mejillas y el gélido viento hizo que a Pegeen se le enredara el pelo a pesar de la ancha ala de su nuevo sombrero. Los ojos se le inundaban de lágrimas por el frío, y apenas veía nada. Bajó la cabeza y la recostó en el pecho de lord Edward. Aunque a veces había albergado el oscuro deseo de que éste muriera de alguna terrible enfermedad, admitió a regañadientes que, de momento, podía esperar hasta que llegaran a Rawlings.

Cuando el negro semental adoptó un cómodo trote, Pegeen sintió que el brazo de Edward se aflojaba alrededor de su cintura.

—¿Cómo está? —le preguntó por encima del elegante sombrero de piel.

—Oh, bien —gritó Pegeen para que pudiera oírla—. Estoy bien, gracias.

—No miente muy bien, ¿sabe? —respondió él con una carcajada.

—Soy hija de un párroco —repuso Pegeen con aspereza—. Se supone que no debería saber mentir. Sin embargo, Jeremy miente de maravilla.

—Ese rasgo lo ha debido de heredar de la familia paterna —repuso Edward con una sonrisa.

Pegeen sacudió la cabeza. Le castañeteaban los dientes, pero esperaba que lord Edward entendiera que era por el frío, y no por miedo al caballo.

—De hecho, no es del todo cierto, Kathy tenía mucho talento para inventar historias.

—No, Jeremy es la viva imagen de John cuando tenía su edad. —La voz de Edward sonaba algo irónica—. A su padre debió de darle un infarto cuando su hermana y mi hermano desaparecieron. ¿Recuerda cómo fue?

—Por supuesto que lo recuerdo —respondió Pegeen tragando saliva, no por el recuerdo, sino por la zanja que el caballo acababa de saltar con agilidad. Cuando recuperó el aliento, comenzó a relatar lo ocurrido—: Por aquel entonces yo tenía la edad de Jeremy y, a los diez años, los niños tienen una capacidad especial para acordarse de lo que ven, ¿sabe?

—¿Cómo era su hermana Katherine? —preguntó Edward. Pegeen no sabía si le había pasado por alto el temblor en su voz o, simplemente, no había querido darle importancia—. Si se le daba tan bien mentir, no debía de ser como usted.

Pegeen se revolvió, incómoda. Todavía no podía ver lo que tenía enfrente, sólo el cielo blanco y gris a su alrededor.

—¿Como yo? No, no nos parecíamos en nada.

—¿No se parecían en nada? Es difícil de creer. Estoy seguro de que Katherine era muy hermosa, como usted.

A Pegeen le hubiera gustado volver la cabeza para verle la cara; quería saber si le tomaba el pelo. Sin embargo, cuando lo intentó, una cortina de nieve le golpeó el rostro, por lo que recostó de nuevo la cabeza en el pecho de Edward. Al infierno con él. ¿Por qué trataba de coquetear en esos momentos, cuando ella se sentía tan indefensa? En Londres había tenido una semana entera para intentar seducirla, y, sin embargo, entonces no le había hecho ningún caso. Los hombres eran criaturas absolutamente abominables.

—Katherine era encantadora —admitió Pegeen después de una pausa. Aunque mantener una conversación a caballo con aquel tiempo resultaba bastante difícil, Pegeen tuvo que reconocer que eso la distraía del frío y del miedo a caer—. Pero una cara bonita no implica necesariamente un alma hermosa —dijo con vacilación.

—Habla como la hija de un párroco —rió Edward—. Veo que desaprueba el comportamiento de Katherine, ¿me equivoco? Ni ella ni John, por lo que tengo entendido, eran precisamente un ejemplo de sensatez.

—Desde luego que no —masculló Pegeen—. Para ellos la vida consistía en una fiesta tras otra, sin importarles que esa existencia disoluta les llevara a la muerte, dejando huérfano a un bebé inocente.

—Y de ahí usted sacó sus conclusiones. —Edward la miró con una expresión sarcástica—. No me extraña que sea liberal y tenga tan mala opinión de los aristócratas si John es al único a quien ha conocido. Él no era lo que se dice una persona responsable, se mirara como se mirase.

—¿Y quién podría constituir un buen ejemplo de su clase? —preguntó Pegeen—. No sé de ningún miembro de la Cámara de los Lores que se preocupe más por la gente de la calle que por su propio bolsillo.

—No me resulta especialmente grato discutir de política con la hija de un párroco, de preciosos ojos verdes, en mitad de un páramo —dijo Edward, aunque, por el tono de voz, pareciera divertirse—. Pero en defensa de los míos, puedo argüir que si usted o su padre se hubieran puesto en contacto con mi familia, les hubiéramos mandado dinero para cuidar de Jeremy.

—¡Oh! —le interrumpió Pegeen, que por un instante olvidó el miedo que sentía—. ¿Y qué esperaban? ¿Que fuéramos arrastrándonos desde Applesby para recoger las migajas de su mesa? Después de la boda de John y Katherine, su familia dejó bien claro que no quería saber nada de nosotros. Nos odiaron desde el principio, sin tener la menor idea de quiénes éramos.

—Está bien, está bien —respondió Edward riendo y con el tono de voz con que calmaría a una yegua desbocada—. Y ahora usted mete a toda la familia Rawlings en el mismo saco. Yo no soy responsable de las acciones de mi padre, y no podría haber hecho nada por evitarlo. —Ante la mirada incrédula de Pegeen, Edward añadió—: Le digo la pura verdad, señorita MacDougal. Yo estaba en Oxford cuando John y su hermana desaparecieron.

—¿Ah, sí? ¿Y John no le contó nada de sus planes?

—Él y yo apenas nos contábamos nada. Teníamos nuestras diferencias.

A Edward le sorprendió que Pegeen resoplara despectiva. Ella no había podido evitarlo, aunque, a buen seguro, a su padre, el vicario, esa reacción no le hubiera gustado.

—¡Menudo eufemismo!

—¿Tan diferente le parezco de John? —preguntó Edward, confuso. Pegeen se sorprendió de que le hiciera esa pregunta. ¿Acaso no sabía que su hermano era un bebedor malhumorado y embustero? Ella jamás entendió qué había visto Katherine en él, aparte de una cara bonita... y, por supuesto, una fuente aparentemente inagotable de dinero.

—Sabe perfectamente que no se le parece en absoluto —dijo Pegeen, evitando entrar en detalles para que no se sintiera halagado. Estaba segura de que lord Edward Rawlings tenía suficientes amistades femeninas dispuestas a hacer crecer su ego... y otras cosas. Ella no iba a sucumbir tan fácilmente a sus encantos. Dejó de hablar al ver aparecer una sombra entre la nieve, y se irguió de repente entre los brazos de Edward, que la miró inquisitivamente y siguió la dirección de su mirada.

—Ah —dijo él con una risa inexpresiva—. Ahí está. La incomparable mansión Rawlings.

A través de la tupida cortina de nieve, Pegeen vio que el páramo terminaba en una hilera de antiguos robles, sin hojas en esa época del año. Formaban una avenida que ascendía suavemente por una colina, en cuya cima se erigía el edificio al que Edward se refería. Era una construcción de tres pisos, con numerosos anexos que conformaban los establos, las cocheras y las casas de los campesinos; el conjunto embellecía el paisaje como un cisne en medio de un estanque. Desde las ventanas del último piso, que daban al sur, Pegeen estaba segura de que en un día claro podrían verse en el valle las poblaciones vecinas, sobre las que dominaba la mansión Rawlings.

—Es precioso —dijo Pegeen entrecortadamente, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta. Nunca había visto nada semejante. Se preguntaba si, de haber sido las cosas diferentes, Katherine y John hubieran ido a vivir a la casa familiar.

—¿Le gusta? —dijo Edward, que parecía disfrutar de su reacción—. Siempre la he considerado una monstruosidad, y muy mal situada. En invierno, el viento del páramo parece traspasar las paredes. Resulta muy difícil calentarla. Pero el bisabuelo del abuelo de mi padre tenía un pésimo sentido del gusto, y quiso construir una casa con vistas a un páramo.

Pegeen apenas lo escuchaba. Le parecía imposible que, pocas semanas atrás, ella y Jeremy hubieran estado quemando el último trozo de carbón del cobertizo, preguntándose de dónde iban a sacar dinero para comprar más, y en esos momentos, de una forma tan repentina que a Pegeen le daba vértigo, no tuvieran que preocuparse por el carbón ni por el dinero nunca más. Pasar de una digna miseria a aquello en dos semanas... Parecía un cuento sacado de uno de los libros de Jeremy.

Pegeen sintió cómo Edward espoleaba el caballo, que empezó a galopar levantando trozos de hielo y grava del camino. Ascendieron a toda prisa por la avenida flanqueada de robles que conducía a la casa envuelta en bruma. Las luces de muchas de las habitaciones estaban encendidas y formaban acogedoras sombras en la nieve y en los amplios escalones de piedra que llevaban a la pesada puerta de dos batientes. Antes de que Edward detuviera el caballo, las puertas se abrieron y dieron paso a más haces de luz amarillo brillante y a dos hombres con pelucas empolvadas y librea verde y blanca que se apresuraron a bajar la escalera para ayudarles.

Fue necesaria la fuerza de los dos hombres, además de la experiencia ecuestre de Edward, para llevar al vigoroso caballo hasta los escalones de piedra para que pudieran desmontar. Al parecer, el semental no tenía tantas ganas de guarecerse del inclemente tiempo como sus jinetes.

—Oh, lord Edward —gritó una voz femenina. Pegeen vio una silueta en la puerta de la casa—. Me alegra verlo de vuelta sano y salvo. ¡Qué accidente más terrible, y con este tiempo! Menos mal que consiguió encontrar un caballo. Dígame, ¿cómo están el señorito y su tía?

—Júzguelo usted misma, señora Praehurst —respondió Edward quitándose la pesada capa de los anchos hombros y envolviendo a Pegeen por completo en ella—. Aquí tiene a una de las víctimas del desastre del cupé de Post Road.

Ahogando un grito, la mujer salió a los escalones de piedra, y Pegeen vio que era regordeta y de mediana edad. Por el manojo de llaves que tintineaba en su cintura, era evidente que se trataba del ama de llaves.

El viento se le llevó la cofia de encaje que llevaba sujeta al canoso cabello, pero la señora Praehurst apenas pareció darse cuenta.

—¡Señor Evers! —gritó volviendo a la casa—. ¡Rosie! Ve a buscar al señor Evers. Dile que lord Edward ha llegado, y que le acompaña... —entonces se detuvo, mirando a Pegeen a través de los anteojos con ribete dorado—. ¿Quién es esta joven dama, señor? Diría que no es la pequeña Maggie Herbert, no en una noche como ésta.

—Diría que no —respondió Edward, con otra de sus carcajadas. Bajó del caballo con lo que Pegeen juzgó una agilidad natural y se volvió hacia ella con los brazos extendidos y un brillo travieso en los ojos. Pegeen se mordió el labio, mirando al suelo atemorizada.

—Vamos —dijo Edward tomándola de la mano con la que se aferraba a la crin del caballo—. No voy a dejarla caer, si es eso en lo que está pensando.

Lo que había dicho estaba tan cerca de lo que Pegeen tenía en mente que la hizo sonrojarse, avergonzada. Afortunadamente, si alguien hubiera visto sus mejillas ruborizadas habría pensado que era a causa del cortante viento. Con cuidado, Pegeen llevó los brazos hacia el cuello de Edward, cerró los ojos y se dejó caer hacia su cuerpo como si ése fuera su lugar en el mundo.

Sin embargo, en vez de dejarla deslizarse hasta el suelo, Edward la levantó como si fuera una pluma y subió con ella en brazos la escalera que conducía a la casa.

—Por Dios —protestó Pegeen con los ojos muy abiertos—. No soy inválida. Puedo andar, ¿sabe?

—Este suelo es muy resbaladizo —respondió Edward sucintamente. Sin embargo, por su modo de andar, nadie lo hubiera creído—, y está mojado.

—Toda yo estoy mojada —contestó Pegeen—. Creo que no tengo ni un pedacito de ropa seca. Lo cierto es que no entiendo la diferencia...

—¿Le ha dicho alguien alguna vez... —le preguntó Edward mientras subía la escalera hasta la casa —... que habla demasiado?

Antes de que Pegeen pudiera encontrar una respuesta lo suficientemente incisiva, Edward llamó al ama de llaves.

—Señora Praehurst, le presento a la tía de su excelencia, la señorita MacDougal.

Cuando Edward hubo llevado a Pegeen hasta donde el ama de llaves podía verla bien, la buena mujer se la quedó mirando con estupefacción por detrás de las gafas. Afortunadamente, su naturaleza afable evitó que su sorpresa se hiciera demasiado evidente.

—Oh, Dios mío —dijo la señora Praehurst con una pequeña reverencia — Oh, Dios mío. Señorita MacDougal... perdóneme. Es que la luz... y es usted tan joven... espero que entienda... —El ama de llaves cambió de tema—. ¿Está herida?

—Estoy bien, gracias —dijo Pegeen con cortesía. Le resultaba extremadamente difícil aparentar cierta dignidad mientras un hombre cargaba con ella arriba y abajo como si fuera un saco de patatas—. Estoy encantada de...

—¡Evers! —El grito de Edward la hizo sobresaltarse. Cuando abrió los ojos de nuevo, vio que habían entrado en un enorme vestíbulo, un espacio de grandes proporciones y de techo muy alto. Pegeen sólo pudo compararlo con la iglesia del pueblo.

El lugar estaba iluminado por numerosas lámparas de araña suspendidas de las vigas, y era exactamente tal como Pegeen había imaginado siempre un vestíbulo de verdad, un espacio grande y ostentoso sin ninguna función en concreto. Estaba amueblado con unas cuantas sillas de respaldo tapizado, en las paredes había pinturas de naturaleza muerta razonablemente buenas y el suelo de piedra estaba cubierto de alfombras antiguas. Dos escalinatas se curvaban alrededor de la amplia puerta que daba al salón y ascendían hasta una galería abierta que recorría tres de sus paredes en el segundo piso. Era un espacio enorme, cuyo coste de calefacción seguramente hubiera podido alimentar a una familia de Applesby durante toda su vida.

Pero Pegeen no tuvo la oportunidad de hablar de eso antes de que lord Edward le hiciera sobresaltarse de nuevo.

—¡Evers!

Esta vez respondió la voz tranquila de un hombre mayor que entró arrastrando los pies por una puerta lateral.

—¿Señor? —El mayordomo no dio ninguna muestra de sorpresa al ver que su señor llevaba a una mujer en brazos, ni siquiera pareció interesarle.

—Evers —dijo Edward—, aquí está por fin. Robert ha...

—El joven Robert ha llegado hace un momento. He puesto brandy a calentar. Supongo que la señora es la tía del duque. —Sin esperar respuesta, Evers hizo una profunda reverencia y se dirigió a Pegeen como si hablara con una reina—. Señorita MacDougal, es un honor.

—He mandado preparar la Habitación Rosa para la señorita —dijo la señora Praehurst al pasar por su lado con el manojo de llaves tintineando en la cintura. Había cerrado la puerta principal y dado instrucciones a una criada para que limpiara la nieve derretida que el viento había arrastrado—. Se ha encendido el fuego en la chimenea y estamos preparándole un baño caliente. Después de haber estado ahí afuera tanto rato deben de estar deseando una bebida caliente. Rosie, ve y dile a la cocinera que el señor, quiero decir, lord Edward, está en casa y necesita tomar algo caliente.

—Lo único que necesito es una copa de brandy —dijo Edward, y se dirigió rápidamente hacia la escalinata que había al final del vestíbulo—. Sir Arthur Herbert vendrá con el médico. En cuanto lleguen, dígale al doctor Parks que vaya directamente a la habitación de la señorita MacDougal.

Alguien gritó desde la galería que rodeaba el vestíbulo, y Pegeen levantó la mirada para ver quién era. Un hombre de la edad de Edward, treinta años más o menos, y elegantemente vestido, estaba apoyado en la balaustrada con un vaso de un líquido ambarino en la mano.

—¡Vaya, Edward! —gritó sonriendo afablemente—. ¿Dónde estabas? Arabella me dijo que te esperase, y de eso hace ya más de una semana. —El caballero, de pelo rubio, bebió un sorbo del vaso y miró de nuevo hacia abajo—. ¿A quién llevas ahí? ¿A Maggie Herbert? ¿Dónde demonios has estado?

Edward movió los brazos e, instintivamente, Pegeen se agarró más fuerte, pensando que iba a dejarla caer. Un momento después, se ruborizó al darse cuenta de que sólo había arreglado la capa con que la cubría, que colgaba demasiado y había estado a punto de hacerle tropezar. Él la miró con una sonrisa burlona, y sus labios le parecieron peligrosamente sensuales, por lo que desvió de inmediato la mirada. Por desgracia, en la posición en que se encontraba, la única forma que tenía de escapar era dejarse caer sobre las losas de piedra.

—¿Quién es ese hombre que grita tanto? —preguntó Pegeen para ocultar su turbación.

—Ése —respondió Edward con una rápida ojeada hacia arriba — es el señor Alistair Cartwright, a quien conocí en el colegio cuando éramos niños y aún no me he podido quitar de encima. No tiene una casa solariega como ésta, así que hace uso de la mía como si fuera suya.

—¿Y Arabella? —preguntó Pegeen con aspereza—. ¿Su amante?

—¿Cómo es posible... —la sonrisa de Edward se convirtió en una mueca—, que un rostro tan hermoso esconda una lengua tan viperina?

—Soy liberal, ¿recuerda? —respondió Pegeen—, y una lengua viperina es mi única defensa, dado que no tengo rentas o propiedades sobre las que hablar.

Edward frunció el entrecejo a modo de respuesta. Ajena a su conversación, la señora Praehurst iba delante de ellos, levantándose ligeramente la falda para subir la escalera.

—Voy a abrir la cama de la señorita MacDougal, señor.

—¿La señorita MacDougal? —Al hombre rubio a quien Edward llamaba Alistair Cartwright casi se le cae el vaso de la mano, pero consiguió cogerlo a tiempo con torpeza y evitar que se hiciera añicos contra las losas de piedra. Cuando Edward, detrás de la señora Praehurst, alcanzó la galería, su amigo les esperaba con una sonrisa amable y una mal disimulada curiosidad.

—¡Hola! —dijo poniéndose al lado de Edward con la mirada clavada en Pegeen—. Permítame que me presente, puesto que nuestro grosero anfitrión no lo hace por mí. Me llamo Cartwright. Alistair Cartwright.

Edward aceleró el paso tras el frufrú de la falda de la señora Praehurst, de modo que Pegeen tuvo que darse la vuelta para mirar a Alistair por encima de los anchos hombros.

—¿Cómo está, señor Cartwright? —preguntó con cortesía. Alistair Cartwright no era ni tan alto ni tan corpulento como su anfitrión, y era rubio, al contrario que Edward. Sin embargo, era apuesto, e iba elegantemente vestido. Pegeen nunca había visto tanto encaje en una camisa de hombre.

—Pues bastante bien, señorita MacDougal, desde que han llegado. —Cuando Edward giró hacia el corredor enmoquetado, Alistair les siguió al trote, como un perrito faldero bien educado—. Sin Edward, la última semana ha sido terriblemente aburrida. Pero permítame que le diga que su excepcional belleza ilumina este lugar.

—Cartwright —masculló Edward—. Déjalo.

—Oh, ten compasión, Rawlings. —Alistair derrapó cuando la señora Praehurst se detuvo y buscó a tientas en su manojo de llaves delante de una puerta tallada, al final del corredor escasamente iluminado—. La señorita MacDougal y yo estábamos empezando a conocernos.

—He dicho que lo dejes —reiteró Edward bruscamente. Pegeen miró con acritud el masculino perfil delante de ella y lo vio apretar la mandíbula. Los ojos del hombre brillaban con un fulgor amenazador—. No olvides que detesto tener que repetir las cosas.

El tono de reproche de su amigo no pareció causar mucho efecto en Alistair, que se reclinó en el elegante revestimiento de madera y suspiró.

—Creo que eso significa que debemos despedirnos por ahora, señorita MacDougal.

—Desaparece, Cartwright. —Edward dio un puntapié a la puerta que la señora Praehurst había entornado. Pegeen miró al ama de llaves para ver su reacción ante tal comportamiento, pero la señora Praehurst simplemente puso los ojos en blanco de una forma un tanto parecida a como lo hacía Pegeen cuando Jeremy se portaba mal.

La Habitación Rosa, a la que Edward llevó a Pegeen, tenía un nombre realmente adecuado. Estaba suntuosamente amueblada en ligeros tonos rosa y malva, el papel de pared estaba estampado de prímulas y toda la habitación irradiaba feminidad. Sin embargo, a pesar del fuego que crepitaba en la chimenea y el ramo de flores frescas al lado de la cama endoselada, Pegeen tuvo la sensación de que nadie la había usado durante algún tiempo. Supuso que su última ocupante había sido la duquesa de Rawlings, la madre de lord Edward, que había fallecido hacía ya casi veinte años.

Aunque su suposición fuera correcta, desde luego la señora Praehurst había hecho lo posible por que tan larga desocupación no se notara, e iba y venía por la habitación dando los últimos retoques. Retiró el edredón y dejó al descubierto un juego de sábanas impolutas.

—Ésta es su habitación, señorita MacDougal —dijo nerviosa, mullendo las almohadas ya mullidas—. Espero que le guste.

—Es preciosa —susurró Pegeen con sinceridad. Nunca había visto una habitación tan bonita, y el detalle de las flores la conmovió. No tenía ni idea de cómo habían conseguido flores frescas en pleno noviembre, y supuso que eran de alguno de aquellos famosos invernaderos de la mansión Rawlings, donde las rosas florecían durante todo el año. Al fin y al cabo, tal vez lord Edward no le había mentido.

Edward no se detuvo en el umbral, sino que recorrió sin apurarse las gruesas alfombras hasta llegar a los pies de la cama, donde dejó a Pegeen con la más extrema delicadeza.

Ella se hubiese burlado de tanto miramiento, comparándose con una frágil pieza de fina porcelana, si al apartar el brazo, lord Edward no le hubiera hecho caer el sombrero, dejando al descubierto el corte de la frente.

—¡Oh! —exclamó la señora Praehurst ahogando un grito—. ¡Qué mal aspecto tiene esa herida! Pobrecita. Está pálida como las sábanas.

—¿Dónde está Evers con el brandy? —La voz de Edward sonaba disgustada. Pegeen pensó que debía de ser muy exigente con sus criados, y sintió lástima por la señora Praehurst—. Cartwright, no te quedes ahí mirando y trae algún licor. ¿No ves que la señorita está a punto de desvanecerse?

Pegeen, que sentía que los párpados le pesaban, hizo un esfuerzo para mantenerlos abiertos. No iba a desvanecerse, nunca en la vida se había desvanecido. Era la fuerte hija de un párroco y no una señorita de la alta sociedad. Aun así, tenía que reconocer que se sentía adormecida. Tal vez si cerrara los ojos, aunque sólo fuera un momento...

—Aquí estoy, señor —dijo la voz monocorde del mayordomo. Pegeen oyó el tintineo de las copas de cristal y el sonido del tapón de la licorera—. La cocinera también ha preparado un poco de ponche.

—Al diablo con el ponche —masculló Edward—. Sirva un poco de brandy, la muchacha ha perdido el conocimiento.

Aunque sólo fuera para llevar la contraria, Pegeen abrió los ojos y vio el rostro preocupado de la señora Praehurst justo por encima de ella, quitándole los guantes, desabrochándole los botones del abrigo y deshaciendo el lazo que le sujetaba el sombrero por debajo de la barbilla.

—Así está mejor —dijo la señora Praehurst quitándole el sombrero de debajo de la cabeza. Con una mano fría y competente, el ama de llaves le apartó los mechones de pelo de la cara—. Oh, Dios mío. Este corte parece profundo, espero que...

—Señora Praehurst, si me lo permite. —Edward apareció detrás de la sirvienta con una copa que contenía el mismo líquido ambarino que bebía su amigo Alistair. Pegeen vio que las seductoras facciones se habían tensado, pero supuso que era porque se había disgustado con los criados y no porque estuviera preocupado por ella. Al fin y al cabo, la conocía hacía apenas quince días, un tiempo insuficiente para sentir hacia ella ningún sentimiento aparte de deseo, por decirlo de alguna manera; algo que sabía que un hombre como lord Edward Rawlings sentía por cualquier mujer.

—Beba —ordenó Edward sin un trazo de compasión en la voz. Sostenía una copa redondeada debajo de la nariz de Pegeen, y los efluvios del alcohol le humedecieron los ojos. Ella negó con la cabeza. No iba a probar una gota de aquel líquido nauseabundo.

—¿No tiene un poco de whisky? —consiguió preguntar débilmente. Pegeen vio la sorpresa reflejada en el rostro de la señora Praehurst, pero no entendió qué le parecía tan extraño.

—Beba —repitió Edward, y algo en su tono de voz le recordó que no le gustaba repetir las cosas. Pegeen lo miró con enojo y, con tanta desgana como pudo aparentar, cogió la copa y, cerrando los ojos, sorbió un poco del fuerte licor. Su reacción fue instintiva e inmediata; agarró la copa con las dos manos y la vació con ansia de un solo trago.

Cuando hubo apurado la última gota del líquido ambarino, Edward cogió la copa y miró a Pegeen, la cual, aunque aún le temblaban las manos, tenía los ojos más despejados. Un pañuelo limpio apareció de la nada, y Edward se lo tendió sin una pizca de la anterior inquietud.

—¿Mejor? — preguntó a la joven, que se secaba los ojos.

Ella asintió mientras notaba cómo el delicioso brandy le calentaba el cuerpo hasta los dedos de los pies y el dolor de cabeza disminuía. ¡El brandy era mejor que el whisky!

—Bien —dijo Edward devolviéndole la copa a Evers, que le tendió otra bastante más llena que la primera. Edward miró el recipiente, y luego otra vez a Evers. Después de hacerle un gesto al viejo mayordomo, apuró el contenido de un solo trago.

La señora Praehurst miró a Edward con reproche por encima de las gafas y entonces, con la familiaridad de una criada de toda la vida, hizo que se apartara, se acercó a Pegeen y empezó a desabrocharle los botones del vestido de viaje.

—Veamos, señorita MacDougal —empezó el ama de llaves—, espero que no se moleste por el atrevimiento, pero lady Herbert y yo pensamos que necesitaría una doncella, así que hemos contratado a la joven Lucy Alcott, de la escuela de señoritas. Ya sé que ahora están de moda las criadas francesas, pero no teníamos ninguna referencia y, además, a Evers no le gustan los franceses. Espero que no le importe.

Mientras la señora Praehurst hablaba, Edward bajó la copa de brandy arqueando una ceja con gesto burlón. Pegeen siguió la dirección de su mirada y se dio cuenta de que reseguía la curva de sus pechos a través de la blusa de muselina. Se ruborizó y miró a Edward hasta que él sintió que lo observaba. Entonces fue él quien se sonrojó, una reacción que sorprendió y confundió a la muchacha. Si era realmente un hombre de mundo, ¿de qué se avergonzaba?

La turbación, junto con el alcohol que acababa de consumir, había devuelto a Pegeen el color al rostro, y tenía los pómulos de un brillante carmín.

—Creo que los servicios de lord Edward ya no van a ser necesarios, ¿verdad, señora Praehurst? —dijo la joven con una voz aparentemente dulce.

El ama de llaves levantó los ojos del botón del puño de la blusa que desabrochaba y lanzó una mirada acusadora al hombre recostado en el marco de la puerta.

—Por supuesto que no —respondió.

La señora Praehurst dejó suavemente la mano de Pegeen y se volvió hacia el mayordomo y el señor. Ninguno de los dos necesitó más explicaciones y, con una inclinación de cabeza, se retiraron hacia el corredor, donde Alistair Cartwright los saludó alegremente.

El ama de llaves cerró bien la puerta detrás de ellos y volvió junto a Pegeen, meneando la cabeza.

—Tendrá que disculparme, señorita MacDougal —dijo en su tono amable y bonachón—. No hay una dama en Rawlings desde hace... oh, desde que murió la duquesa, hace muchos, muchos años.

Pegeen había acertado. Aquélla era la habitación de la duquesa, y ella su primera ocupante desde su muerte.

—Los amigos de lord Edward vienen de Londres a menudo para pasar unos días, desde luego, pero quiero decir que no ha habido ninguna dama residiendo aquí de forma permanente desde hace mucho tiempo.

—¿Da lord Edward fiestas a menudo? —preguntó Pegeen con curiosidad.

—Oh, cuando no está en Londres parece que todo Londres esté aquí. —La señora Praehurst hablaba del señor con un mal disimulado orgullo—. Y, por supuesto, lord Edward les ofrece sólo lo mejor; es muy generoso con sus partidas de caza. Además, las caballerizas de lord Edward son de las más respetadas del mundo ecuestre. Incluso el príncipe de Gales...

Alguien llamó suavemente a la puerta y el ama de llaves se apresuró a abrir. Era Lucy Alcott, la doncella que ésta había empleado; era bonita, pelirroja y de ojos grandes, y se quedó mirando a Pegeen con una sonrisa nerviosa. La señora Praehurst la mandó al cuarto de baño anexo para que esperara allí a las criadas que estaban a punto de llegar con el agua caliente para el baño.

Al parecer, la interrupción desvió la atención de la mujer, que ya no se acordó del príncipe de Gales y empezó a explicarle con evidente inquietud la fiesta que preparaba lord Edward para sus amigos de Londres la semana siguiente. Según le contó, esa fiesta, con baile y cacería, hacía muchas semanas que se había planeado, y lord Edward no había creído necesario cancelarla a pesar de haber encontrado al heredero de Rawlings.

—Porque... —dijo el ama de llaves con evidente turbación — entonces no creíamos que usted, señorita MacDougal, fuera... tan joven, y lord Edward pensó que, bueno, que no le importaría.

Pegeen no pudo evitar sonreír. Lo que evidentemente lord Edward había pensado era que a una vieja solterona le encantaría codearse con la aristocracia.

—Entiendo —respondió Pegeen—, pero resulta que acabo de dejar el colegio, como dijo lord Edward con mucha delicadeza, y no he vivido nunca la temporada de Londres, por lo que tal vez teme que pueda estropearle la fiesta.

—Desde luego que no —dijo la señora Praehurst con excesiva efusividad—. Habrá muchas damas de su edad, como la hija mayor de sir Arthur, por ejemplo, a quien supongo que ya conocerá. —La joven asintió con la cabeza, a lo que la sirvienta añadió, con un inequívoco brillo de orgullo en los ojos—: Las damas que vendrán son muy refinadas. Lord Edward sólo invita a las familias más elegantes de Inglaterra, ¿sabe? Al conde de Derby y su familia, al marqués y la marquesa de Lynne con sus hijos, al barón Thomas Caine, a la duquesa viuda de Seldon y, por supuesto, a la vizcondesa de Ashbury. —La señora Praehurst se echó a reír con afabilidad—. Lo siento. Olvidaba que estos nombres no significan nada para usted, querida. Debe interrumpirme si hablo demasiado. Ya soy vieja y tengo tendencia al chismorreo.

Pegeen sonrió débilmente. Estaba segura de que si la señora Praehurst se hubiera dado cuenta de que la lista de invitados a la cacería que recitaba con tanto orgullo a Pegeen le causaba más disgusto que placer, habría cambiado de tema. La perspectiva de tener que convivir con una docena de invitados aristócratas durante todo un fin de semana hacía que se le cayera el alma a los pies. ¿De qué demonios iba a hablar con la viuda lady Seldon o la marquesa de Lynn? ¿De las miserables condiciones de los pobres de Londres? ¿De la necesidad de una reforma para frenar la explotación infantil? Y, por supuesto, se la había incluido en todas las actividades, desde las partidas de whist de la tarde hasta la cacería a caballo. ¡Oh, Dios!

No le quedaba más remedio. Debía hablar con lord Edward. Tenía que entender que ella no podía pasarse días enteros de cháchara con viudas nobles y sus hijas de cabeza hueca. No sabía nada de la sociedad londinense, por lo que no podría unirse a sus chismorreos, ni siquiera aunque hubiese aprobado esa forma de pasatiempo. No tenía ninguna habilidad para las labores de aguja o la música, odiaba las cacerías y despreciaba profundamente el juego. ¡Cielo santo! ¿Qué iba a hacer? Tal vez podría ponerse en contacto con la parroquia de la localidad y ofrecer sus servicios. Se sentía infinitamente mejor cuidando enfermos que alternando con los ricos.

Llegaron las criadas con el agua caliente, y la señora Praehurst las acompañó al baño, dándole a Pegeen un respiro de su bienintencionada cháchara. Llamaron a la puerta de nuevo, y esta vez el ama de llaves dejó entrar a un hombre mayor que presentó a Pegeen como el doctor Parks, el médico del pueblo. Éste llevaba un maletín negro, era de naturaleza alegre y olía inequívocamente al brandy que Evers debía de haberle ofrecido antes de que subiera a la habitación de la enferma. Pegeen sentía más interés por la información que pudiera proporcionarle sobre Jeremy que por su opinión acerca de la herida. ¿Había llegado ya? ¿Se encontraba bien? ¿Cuándo podría verlo?

El doctor Parks respondió afirmativamente a las dos primeras preguntas, pero hizo un movimiento de negación con el dedo para la tercera.

—No hasta que veamos cómo se encuentra usted, pequeña —le advirtió. Cuando la señora Praehurst tosió suavemente, el médico se corrigió—: Quiero decir, señorita MacDougal.

Con ayuda de Lucy, la señora Praehurst consiguió cepillar el pelo de Pegeen de modo que el corte quedara lo más descubierto posible para que el médico lo examinara. Hasta que Pegeen no vio la reacción de la doncella ante la herida, no pensó que tal vez era más grave de lo que creía. La pobre Lucy ahogó un grito y se quedó boquiabierta, con la mirada fija, mientras con una mano se tapaba la boca y con la otra se persignaba. El señor Park, sin embargo, no dio muestras de sorpresa, sólo de interés profesional. Le hizo girar la cabeza con suavidad y le apretó con ágiles dedos diferentes partes del cráneo, preguntándole si le dolía. Después le preguntó si había sentido mareo o náuseas desde el accidente, a lo que Pegeen respondió afirmativamente. El médico asintió con la cabeza y dispuso que le lavaran la herida.

El señor Parks informó a la señora Praehurst de que le preocupaba una posible conmoción, aunque el mareo también podía deberse al susto del accidente y el traqueteo del viaje hasta la casa. Haciendo caso omiso de la joven, el médico siguió hablando con el ama de llaves, dándole instrucciones para que despertaran a la enferma cada dos horas, y que, si parecía confusa o desorientada, fueran a buscarle de inmediato. Al día siguiente, dijo el doctor Parks, podían administrarle láudano si sentía algún dolor, y enumeró una larga lista de cosas que la muchacha no debía hacer durante una semana, como montar a caballo o realizar trabajos de aguja. Estas últimas precauciones le resultaron a Pegeen extremadamente convenientes; tenía la excusa perfecta para no unirse a la partida de caza de lord Edward.

El doctor Parks se marchó después de haber dado a la señora Praehurst minuciosas instrucciones acerca de la administración del láudano. Cuando Lucy abrió la puerta para que el médico saliera, Jeremy se coló como un relámpago entre los dos y fue derecho a la cama endoselada.

—¡Pegeen! —gritó saltando encima de la cama hasta hacer gritar a su tía—. ¿Cómo estás? ¿Te ha sangrado?

Recobrándose del susto, Pegeen miró a Jeremy con reproche. Tenía las mejillas sonrosadas y le brillaban los ojos, pero el estado febril parecía fruto de la emoción, y no de un resfriado. Pegeen alargó el brazo para acariciarlo.

—Jovencito —gritó el doctor Parks desde la puerta, mirándole divertido—. ¿Qué le hemos dicho sir Arthur y yo en el carruaje?

—¿Te ha sangrado? —preguntó Jeremy ignorando al médico.

—Por supuesto que no —respondió Pegeen—. ¿Y qué se supone que haces corriendo de arriba para abajo como un pilluelo? No puedes ponerte a saltar por encima de los muebles, ¿sabes? No estás en la parroquia.

El doctor Parks pasó por delante de la señora Praehurst, que miraba la escena estupefacta, y cogió a Jeremy por el cuello de la camisa.

—Jovencito —le dijo con fingida severidad—, su tío Edward le ha dicho que dejara en paz a la señorita MacDougal. Tiene una herida muy profunda en la cabeza y no se encuentra bien.

—Lo sé. —La voz del muchacho sonó ahogada, puesto que el doctor Parks le estaba sacando de la cama sujetándole por detrás del cuello de la camisa—. Si no fuera por mi tío Edward, ella hubiera muerto, ¿sabe? Sir Arthur la hubiera aplastado. Pegeen, ¿has visto los pasamanos de la escalera del vestíbulo? ¿Crees que tío Edward se enfadará si me subo encima y bajo deslizándome, aunque sólo sea una vez?

El doctor Parks no lo soltó, y siguió llevándoselo hacia la puerta, por lo que Jeremy tuvo que estirar el cuello para mirarlo.

—Suélteme de una vez —dijo—. Soy el duque.

—Pues dele las buenas noches a su tía, excelencia —dijo el doctor Parks con una carcajada, como si Jeremy le hubiera gastado una broma.

—No te preocupes —le dijo Jeremy a Pegeen mirándola por última vez — Subiré a verte después de comer.

—De cenar —lo corrigió el médico—. Y no, no va a subir a verla.

Lucy cerró la puerta detrás de ellos y se apoyó en la pared, confusa. Al otro lado de la habitación, la señora Praehurst había observado la escena con perplejidad.

—Bueno, parece que su excelencia es un joven rebosante de energía —dijo como único comentario.

Pegeen estaba demasiado cansada como para discutir. Que Jeremy rebosaba energía era verdad, le hubiera gustado decir, pero ¿acaso no era igual que cualquier otro niño de diez años? ¿Qué esperaban, un lord Edward en miniatura? ¡Ja!.

Capítulo 6

Edward dejó caer la capa sobre una de las sillas tapizadas de piel de la biblioteca.

—¿Qué le pasó a Katherine Rawlings? —le preguntó a sir Arthur.

Al abogado se le atragantó el brandy. Edward sintió una punzada de compasión por el pobre hombre, que acababa de sufrir un accidente de carruaje y había estado durante dos horas soportando una tormenta de nieve con un muchacho incorregible. Era evidente que lo único que quería era disfrutar de una copa de brandy delante de la chimenea, y no que lord Edward le atormentara con sus preguntas. Sin embargo, necesitaba saberlo.

—¿A qué te refieres, Edward? —preguntó Alistair, hundido en una silla de piel y con una copa en la mano—. Falleció, ¿no es así? Poco después de que a tu hermano John lo mataran en un duelo.

—Sí, pero ¿cómo? ¿De qué?

—Señor —respondió sir Arthur, recuperándose. El grande y fofo rostro se había sonrojado hasta adquirir el mismo color que las cortinas de terciopelo que colgaban delante de las ventanas—. La esposa de su hermano murió de tisis en Venecia poco después de lord John.

—¿Tiene alguna prueba de ello? —preguntó Edward dejándose caer en un diván tapizado en verde. En vez de tumbarse, se sentó, inclinado hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas, esperando la respuesta del abogado.

—No, nunca he visto el certificado de defunción —replicó sir Arthur—, pero la señorita MacDougal me aseguró que Katherine dejó el chico a su cuidado hace unos nueve años y medio, cuando regresó temporalmente a Inglaterra después de la muerte de lord John y poco antes de la suya.

—Probablemente sea cierto —resopló Edward—. La señorita MacDougal parece tener más instinto maternal que el que su hermana tuvo jamás. Dejar a al niño con su tía es probablemente la única cosa sensata que la mujer de John hizo durante su corta vida.

—Y menuda suerte la del chico, ¿eh? —dijo Alistair melancólico—. A mí también me hubiera gustado que me criara una mujer como ella. ¡Vaya ojos! ¡Y qué cinturita!

Edward miró a su perpetuo invitado. Aquello iba a ser peor de lo que había temido.

—Ni se te ocurra mirarla. La muchacha está bajo mi protección, y no me puedo permitir perderla. Ella es lo único que me separa del maldito título, así que ten cuidado de no ofenderla, Cartwright.

—¿Así que se ofende con facilidad? —preguntó Alistair con una sonrisa traviesa.

—Con mucha facilidad —respondió Edward apretando los dientes al acordarse de los bofetones que Pegeen le había propinado—. No debes olvidar, Alistair, que la señorita MacDougal no es de los nuestros. Ella...

Entonces se detuvo sin saber exactamente cómo continuar. En realidad, no tenía la menor idea de cómo había que tratar a la señorita MacDougal. Tenía toda la experiencia posible con mujeres, con mujeres casadas, para ser más exacto. Sin embargo, no sabía cómo comportarse con señoritas y, aunque estaba seguro de que el carácter de Pegeen MacDougal no encajaba dentro de esa categoría, no sabía en qué otra incluirla.

Aun así, él había intentado tratarla como hija de párroco que era, y esperaba que Alistair hiciera lo mismo.

—Es muy joven —dijo, dándose cuenta de lo inadecuado de esa afirmación — e inexperta. Así que no te acerques a ella.

—¿Es eso lo que hiciste en Londres? ¿Mantenerte alejado de ella? —preguntó Alistair arqueando una de sus rubias cejas.

—Tanto como pude —replicó Edward con una mueca.

No había disfrutado particularmente de la semana que había pasado en Londres con su sobrino y la señorita MacDougal. Por una razón, y era que todavía no había empezado la temporada, y casi todos sus amigos estaban en el campo. Ya había visto casi todos los espectáculos y Arabella tampoco estaba, así que no tuvo más remedio que pasar las noches en el Pall Mall, jugando con algunos caballeros que todavía estaban en la ciudad y, de vez en cuando, por falta de algo mejor que hacer, alquilaba un coche de caballos y visitaba los barrios bajos de Vauxhall Gardens hasta altas horas de la madrugada.

Su objetivo había sido pasar la menor cantidad de tiempo posible en presencia de Pegeen MacDougal. No importaba lo que hiciera o adonde fuera, siempre y cuando eso lo mantuviera alejado de ella y sus infernales ojos verdes.

Primero trató de olvidar los besos que habían compartido en la cocina, pero cuanto más pensaba en ellos, más cuenta se daba de que Pegeen MacDougal era una muchacha muy peligrosa. No por cómo besaba, aunque no cabía duda de que lo hacía mejor que cualquier amante que hubiera tenido. No, Pegeen MacDougal era peligrosa porque besaba de esa manera sin ser la amante o la esposa de nadie.

Eso significaba que era extremadamente fácil que ella se enamorara... O lo que era aún peor, era extremadamente fácil enamorarse de ella. Y una de las cosas que Edward no tenía la menor intención de hacer a esas alturas de su vida era enamorarse de la hija de un párroco de ojos verdes, ideas liberales y que ayudaba en los partos de las prostitutas. Eso, simplemente, no iba a ocurrir. Porque, además, al final, para tenerla, tendría que casarse con ella, y el matrimonio era una complicación. ¿Acaso no era Arabella buena muestra de ello?

Así pues, para evitar enamorarse, Edward había pasado el menor tiempo posible en su compañía. Y parecía funcionar. De hecho, creía estar casi fuera de peligro.

Casi.

—Simplemente, no te acerques a ella —masculló Edward dirigiéndose a su invitado—. Piensa en ella como en una de las hijas de Herbert.

—¿No estarás hablando en serio? —dijo Alistair mirando al corpulento abogado.

Sir Arthur estaba sumido en una profunda perplejidad, y miraba la copa de brandy como si fuera a proporcionarle la respuesta que buscaba.

—Señor —dijo despacio—, me temo que mi limitada mente no es capaz de asimilar la esencia de esta conversación. ¿Ha dicho algo la señorita MacDougal que le haya llevado a creer que la señorita Katherine aún vive?

—No —respondió Edward con vacilación—. Excepto que me parece extraño que hable de su hermana en presente. «Mi hermana es encantadora», ha dicho antes, en vez de «era». «Es.»

Sir Arthur pareció indignarse. Se incorporó en la silla y tosió para aclararse la garganta.

—Lord Edward, este comentario me parece ofensivo. He investigado hasta el último detalle del pasado de esa familia. Pegeen MacDougal es la segunda hija de Gavin MacDougal, el difunto rector de la parroquia de Applesby, en Aberdeen. Su hermana mayor, Katherine, dejó a su excelencia a cargo de su padre y hermana cuando era un bebé, poco después de la muerte de lord John, y luego volvió al continente y murió en Italia sin un penique.

Edward se cruzó de brazos y se recostó en el respaldo del diván tapizado de verde.

—Eso es algo que me cuesta creer —respondió Edward—. John debía de tener más de veinte mil libras a su nombre cuando falleció. ¿Cómo puede ser que ella muriera sin un penique?

—Le ruego que me disculpe, señor, pero parece ser que su hermano pasó los últimos años bebiendo y apostando a los caballos sin pensar en su familia. Recuerde que lord John murió trágicamente en un asunto muy escandaloso. Con el poco dinero que dejó, lady Katherine tuvo que pagar sus deudas de juego y las cuentas pendientes de diversos clubes. El resto fue para el sastre. Siento si lo que le estoy diciendo le resulta doloroso, pero es la verdad. Su hermano nunca se preocupó por el bien de su esposa y de su hijo, y la pobre mujer pereció por ello.

Edward negó con la cabeza, pero no porque no creyera a sir Arthur; John siempre había sido egocéntrico, bebedor y mujeriego, pero Edward nunca hubiera creído que fuera tan indigno como para dejar desamparada a su familia. Sin embargo, tampoco le sorprendía saber que hubiera hecho precisamente eso. ¡Veinte mil libras en deudas! No era de extrañar que alguien creyera conveniente pegarle un tiro.

De pronto, a Edward le vino a la cabeza la imagen de Pegeen MacDougal tal como la había visto la última vez: una figura frágil y diminuta en la enorme cama endoselada de su madre, mirándolo con aquellos enormes ojos verdes y el rostro pálido envuelto en una aureola de pelo oscuro y sedoso. El cuello del vestido desabrochado le había dejado entrever un pecho delicado velado de encaje. Edward descruzó los brazos y se inclinó hacia adelante, carraspeando.

—Katherine era muy joven cuando mi hermano se casó con ella, ¿verdad? Ésa es la razón por la que se casaron en Escocia. Quince años, creo. Tal vez dieciséis. Así que hoy tendría veinticinco o veintiséis, ¿no es cierto? —dijo Edward—. ¿Qué aspecto tiene una mujer de veinticinco o veintiséis? La señorita MacDougal dice que ella tiene veinte, pero a mí me parece más cerca de los quince.

Sir Arthur se echó a reír con afabilidad y se dio una palmada en la rodilla.

—¡Ah, lord Edward! A ver si adivina cuántos años tiene Anne, mi hija mayor. Vamos. Bailó con ella el mes pasado, en casa de los Ashbury. ¿Cuántos años diría que tiene?

Edward intentó ocultar su irritación. El abogado lo molestaba constantemente con asuntos de negocios, pero tener que bailar con su casi media docena de hijas ya era el colmo. Intentó acordarse de Anne. ¿Era la muchacha de los dientes de caballo o la pecosa? Entonces la recordó; era la única algo bonita.

—Diecisiete —dijo Edward encogiéndose de hombros, consciente de que no iba a acertar.

Y así fue. Sir Arthur se dio otra palmada en la rodilla, encantado.

—¡Veintiuno! —exclamó—. Veintiuno. Le ha quitado cuatro años, señor. ¿Lo ve? Virginia estaría encantada de oír eso.

Edward se quedó mirando la punta de sus botas, estropeadas después de tanto cabalgar. Se acordó del precioso rostro que lo había mirado con tanto desdén hacía apenas un rato. Jamás, jamás sería capaz de imaginar un rostro como aquél entre las manos de su hermano, unas manos que Edward había visto cometer tales atrocidades que, incluso ese día, años después, lo hacían estremecerse al recordarlas.

Edward estaba a punto de ponerse de pie cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

—Adelante —gritó. Su ayuda de cámara entró en la biblioteca, mirando por unos momentos las botas estropeadas de su señor.

—Señor, Evers me ha informado de que la cena se servirá pronto. Me he tomado la libertad de prepararle el baño y un traje.

—Sí, sí —respondió Edward, haciéndole señas para que se fuera—. En seguida voy.

El criado pareció no inmutarse ante esa brusca petición de que se retirara, hizo una reverencia y salió de la sala. Alistair, tras un largo y sonoro suspiro, se levantó con dificultades de la silla.

—Si Daniels está nervioso y viene a decirte que vayas a cambiarte, mi Knowlton debe de estar desesperado. Caballeros, les veré abajo. —Se detuvo en el umbral de la puerta y volvió la cabeza para mirar a Edward—. Y supongo que la deliciosa señorita MacDougal no cenará con nosotros, ¿verdad?

—No lo creo —respondió Edward con una compostura que le sorprendió incluso a él mismo—. Veremos lo que dice Parks, que está ahora con ella.

—Qué lástima —suspiró Alistair—. Liberal o no, parece encantadora.

Cartwright salió sin preocuparse de cerrar la puerta.

—Encantadora —repitió Edward, como si no diera crédito a lo que acababa de oír. Fue al mueble de los licores y se sirvió una generosa copa de brandy. Tenía la sensación de que iba a necesitar mucho alcohol en los próximos días.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Pegeen se dio cuenta de que el doctor Parks no exageraba al decir que la herida le dolería durante unos días. Ese dolor, junto con el hecho de haber sido sacudida por la angustiada Lucy para despertarla cada dos horas, la había dejado como si realmente se hubiera caído del caballo de lord Edward y el maldito animal le hubiese pasado por encima varias veces.

Sin embargo, el médico no había previsto que, además de los golpes recibidos en el accidente y la salvaje cabalgada a través del páramo, la muchacha había pasado algunas horas a merced del viento y la nieve. A la mañana siguiente, Pegeen estaba resfriada y tenía la cabeza embotada, por lo que cuando Lucy fue a despertarla para el baño, se dio cuenta de que era incapaz de pronunciar ni una palabra, tan inflamada tenía la garganta, y mucho menos levantarse de la cama.

Al ver el rostro pálido y febril de Pegeen, la pelirroja criada fue corriendo a buscar a la señora Praehurst. El ama de llaves llegó en seguida y se asustó al ver a la joven sentada en la cama, con el pelo completamente alborotado y los ojos brillantes de indignación tratando de emitir un susurro audible para explicar que se encontraba bien, que sólo era un resfriado. ¿Por qué estaba todo el mundo tan preocupado? ¿Acaso nunca habían visto a una mujer resfriada?

Por mucho que lo intentó, Pegeen fue incapaz de convencer a la señora Praehurst de que no estaba gravemente enferma. El ama de llaves le puso la mano en la frente y advirtió que tenía fiebre, por lo que mandó inmediatamente a un lacayo a buscar al doctor Parks. La muchacha se puso hecha una furia, le parecía ridículo llamar al médico por un simple resfriado, pero como había perdido la voz, nadie le hizo caso. Ninguno de los criados de Rawlings parecía estar interesado en lo que Pegeen dijera, o al menos eso parecía, y no dejaban de entrar y salir de la habitación llevando calentadores de cama, cataplasmas de ajo y otros remedios caseros incluso más aromáticos.

Cuando llegó el doctor Parks, Pegeen había perdido toda esperanza de que la dejaran levantarse de la cama. El médico estuvo tan serio y eficiente como la noche anterior, y realizó un superficial examen de la herida antes de mirarle la garganta. El diagnóstico fue rápido y categórico: severa inflamación de la garganta, y en particular de las amígdalas, causada, sin lugar a dudas, por la excesiva exposición a la intemperie.

—Anginas —dijo la señora Praehurst con énfasis—, debería haberlo imaginado. —Ordenó a la criada que bajaran corriendo a la cocina y trajeran té caliente con miel.

—Sobrevivirá —le dijo el doctor Parks a Pegeen, quien hizo una mueca al oír las noticias—. Guarde cama y beba todo el té que pueda durante una semana. Señora Praehurst, que no coja frío, y asegúrese de que duerme. El láudano la ayudará. Volveré dentro de unos días para ver cómo se encuentra.

Pegeen quiso preguntarle al médico cuánto tardaría en recuperar la voz, pero articular tantas palabras le pareció un esfuerzo imposible. Contrariada, se recostó de nuevo en los almohadones e intentó ver las ventajas de su situación, que en ese momento le parecieron escasas. Para Pegeen, que había pasado la mayor parte de sus casi veinte años levantándose todos los días al amanecer y trabajando incansablemente hasta la puesta de sol, esa inesperada calentura que la obligaba a guardar cama le parecía de lo más inoportuna. Finalmente, se veía libre de las tareas del hogar y las obligaciones de la parroquia, y tenía todo el tiempo del mundo para leer, escribir cartas y trabajar para mejorar las condiciones de los más pobres, pero estaba tan débil que ni siquiera podía levantarse sin ayuda.

Al menos, se dijo a sí misma, Jeremy estaba bien atendido. No podía evitar preocuparse por quién iba a cuidar de él durante su enfermedad. Sin embargo, su inquietud no era tanto por Jeremy sino por la integridad de quienes lo tuvieran a su cargo.

Durante una semana, Pegeen padeció unos agudos dolores de cabeza y de garganta, y pasó una considerable parte de su tiempo durmiendo. Era como si ahora que la responsabilidad de Jeremy ya no recaía completamente sobre sus espaldas, el cuerpo de Pegeen quisiera recuperar el descanso que no había podido permitirse durante los últimos años. Cuando se sintió mejor, echó mano de la pila de libros que lord Edward le había llevado de la biblioteca, y no pudo evitar echarse a reír. Sospechaba que Edward había elegido a propósito novelas románticas y evitado lecturas más sustanciosas que pudieran alterarla.

Pegeen no podía, sin embargo, quejarse de sus enfermeras. Lucy apenas se apartaba de su lado, ansiosa por complacerla y bajar a la cocina a cualquier hora, ya fuera de día o de noche, para subirle una buena taza de té, e intentaba tentarla para que comiera dulces del pastelero de la casa. Además, también la distraía con el relato de lo que ocurría en el piso de abajo. Por su parte, la señora Praehurst también demostró ser una compañera entusiasta y con una inclinación natural por la cháchara, lo que proporcionó a Pegeen algunos datos interesantes sobre la familia Rawlings o, más exactamente, sobre lo que quedaba de ella.

Según le dijo, lord Edward Rawlings era uno de los solteros más deseados de Inglaterra; había escapado varias veces del matrimonio marchándose a Europa en el último momento, y una vez incluso se había batido con el hermano de la supuesta novia en un duelo. Tenía amantes por todo el continente, y también en Inglaterra, y se le veía regularmente en lugares donde los jóvenes aristócratas no deberían ser vistos. Pegeen se sentía inmensamente satisfecha de que sus suposiciones sobre la disoluta vida de Edward fueran correctas, y estaba deseosa de ironizar sobre ello tan pronto como pudiera hablar.

Cuando Pegeen se sintió con fuerzas para sentarse, aunque todavía no le permitían levantarse de la cama, pidió que le subieran el periódico, y dejó de lado el material de lectura que lord Edward había creído apropiado para ella. Ante tal petición, la señora Praehurst chasqueó la lengua con desaprobación, pero aun así le llevó un montón de periódicos que sacó, no sin alguna dificultad, de la biblioteca de lord Edward. Pegeen se enfrascó en su lectura, y tomó abundantes notas acerca de las instituciones caritativas que quería que Jeremy subvencionara. Eso la llevó a preguntarse por el estado de las rentas de Jeremy, así que la siguiente petición de Pegeen al ama de llaves fue los libros de contabilidad.

A pesar de la evidente inquietud de la señora Praehurst respecto al asunto, a Pegeen no le preocupaba lo que fuera a decir lord Edward cuando se enterara de lo que estaba haciendo. Después de administrar las cuentas de la parroquia de su padre, Pegeen se sentía totalmente capacitada para manejar las de la mansión Rawlings. Sin embargo, se quedó sorprendida e impresionada por las extravagancias que vio en los libros de cuentas. A pesar de que era muy comprensible que una mansión del tamaño de Rawlings necesitara una tonelada de carbón durante el invierno, no había absolutamente ninguna razón por la que, mientras tanta gente moría de hambre en la calle, fuera necesaria una fuente de champán en la mesa de la cena para entretener a unos cuantos amigos de Londres.

¡Una fuente de champán! ¡El coste de ponerla en marcha para una sola noche era más de lo que la madre de Pegeen le había dejado para todo un año! Y luego, había una anotación sobre algo llamado charadas. Para ello, se había gastado una gran cantidad de dinero en vestidos y accesorios, y cuando Pegeen preguntó, la señora Praehurst le respondió que era un juego al que lord Edward jugaba con sus amigos. ¿Un juego que costaba más dinero que mantener el orfanato de Applesby durante un año entero? Pegeen no podía creer lo que veían sus ojos.

Cuando comparó los gastos de la última fiesta de lord Edward en Londres con el coste de mantenimiento de la escuela de señoritas de donde venía Lucy, y de la que Rawlings era uno de los principales benefactores, Pegeen se dio cuenta de que era menos costoso mantener una escuela de cuarenta internas durante medio año que entretener a un grupo de amigos del gran mundo durante dos semanas.

Pegeen estaba tan furiosa que casi partió el lápiz.

¿Qué demonios tenía lord Edward en la cabeza? ¿Acaso era un dandi sin más interés que su propia diversión? Entonces sintió que su comportamiento durante el accidente del carruaje no tenía nada de heroico, a pesar de haber recorrido los caminos llenos de nieve para encontrar un caballo con el que ponerla a salvo. Sólo era un dandi. ¡Ese año había gastado más de cien libras únicamente en sus pañuelos de cuello! Eso, pensó Pegeen no sin una buena dosis de indignación, era absolutamente desproporcionado.

Sin embargo, intentó ser justa. Lord Edward estaba en su derecho de gastar su parte de la fortuna Rawlings en lo que quisiera. No fue la cantidad de dinero que gastaba en caballos lo que la molestó, tampoco que sus entretenimientos fueran del todo extravagantes, en cambio, cuando vio una anotación que indicaba que se acababan de encargar dos docenas de servilleteros de oro con las letras E y A para la partida de caza de la semana siguiente, en palabras de Jeremy, casi ardió en combustión espontánea. ¡El coste de esos servilleteros era igual a lo que valían las vidrieras de la iglesia de Applesby! Si Edward quería impresionar a sus invitados con servilleteros grabados con sus iniciales y las de su amante, tendría que pasar por encima de su cadáver.

Pegeen estaba tan furiosa por ese derroche que la señora Praehurst empezó a preocuparse por su salud; la muchacha había palidecido, pero las mejillas le ardían como si tuviera fiebre. La rellenita ama de llaves se había precipitado al corredor en busca de un lacayo que enviar a por el doctor Parks en seguida, cuando tropezó con lord Edward. Éste había subido a preguntar por la salud de la señorita MacDougal a regañadientes, cansado de la insistencia de Alistair Cartwright, deseoso de que la encantadora muchacha se recuperara.

—Oh, señor —se lamentó la señora Praehurst retorciéndose las manos—. Creo que la señorita Pegeen ha empeorado. Tiene mal aspecto, parece que le ha subido la fiebre y tiene los ojos tan brillantes que parecen esmeraldas.

—¿Ha mandado a buscar al doctor Parks? —preguntó Edward alarmado.

—A eso iba. Oh, señor. Creo que es por mi culpa. Ha estado pálida toda la mañana, y en especial desde que le he llevado los libros de cuentas de la casa.

Edward, que estaba a punto de bajar corriendo la escalera para llamar a Evers —como hacía siempre que había algún problema—, se quedó petrificado en el primer escalón, mirando al ama de llaves con tal expresión que hubiera podido congelar una inmensa hoguera.

—¿Los libros de cuentas de la casa? —Edward frunció el entrecejo de tal forma que la señora Praehurst dio un paso atrás, llevándose una mano al pecho—. ¿Ha dicho que le ha llevado los libros de cuentas de la casa?

La señora Praehurst asintió con la cabeza, con las gafas temblándole en la punta de la nariz.

—¿He hecho mal, señor? Ella me los ha pedido, y al fin y al cabo...

La expresión de Edward se transformó en una mueca de disgusto y, sin pensarlo dos veces, subió el escalón que acababa de bajar y se dirigió inmediatamente a la Habitación Rosa. La señora Praehurst ahogó un grito y fue detrás de él, levantándose el dobladillo del vestido de lana negro.

—Oh, señor —dijo con voz quejumbrosa—, no puede entrar ahí. No es nada apropiado. La señorita está en la cama.

Pero Edward ya había llegado a la antigua habitación de su madre. Nada más entrar, se dio cuenta con disgusto de que el fuego ardía demasiado fuertemente y de que en la habitación hacía un calor abrasador.

Pegeen estaba sentada en la cama endoselada, con el pelo suelto por encima de los hombros, examinando atentamente un libro de contabilidad casi tan grande como ella. Encima del cubrecama había más libros de cuentas y papeles en los que la maldita arpía había estado tomando notas. ¡Notas! Aunque el resto de la habitación parecía la de una enferma, con flores frescas por todas partes y multitud de botellas, tónicos y cataplasmas, la cama parecía el despacho de un emprendedor hombre de negocios.

Cuando lord Edward entró, Pegeen ni siquiera levantó la cabeza, y no lo hizo hasta que la señora Praehurst, que se había precipitado a la habitación detrás de él, tosió para hacer notar su presencia.

La joven alzó la vista y, como bien había dicho el ama de llaves, Edward pudo ver que tenía los ojos abiertos e intensamente brillantes.

—Voy a cancelar su pedido de los servilleteros monogramados —dijo sin demostrar sorpresa alguna por la entrada de Edward en su habitación.

—¿Cómo dice? —preguntó Edward mirándola fijamente.

—Lo que usted haga con su vida privada es, por supuesto, asunto suyo —prosiguió—, pero Jeremy sólo es un niño y adora el suelo que usted pisa. No quiero que crezca pensando que es correcto tener amoríos con mujeres casadas.

Edward oyó que la señora Praehurst respiraba entrecortadamente. Ni siquiera él mismo sabía cómo reaccionar. La muchacha parecía totalmente inofensiva, con su camisón de algodón de cuello alto y elegante corte y el pelo suelto como una colegiala. Además, le hablaba con tal frialdad que parecía que fuera la mismísima reina Victoria.

—¿De qué servilleteros me está hablando? —preguntó Edward, que no sabía si enfurecerse o echarse a reír.

Pegeen frunció el entrecejo, cogió el lápiz y señaló una entrada del libro que sostenía.

—Aquí dice que usted ha pedido dos docenas de servilleteros de oro macizo con las letras E y A entrelazadas. Corríjame si me equivoco, pero he supuesto que A correspondía a Arabella. ¿O acaso corresponde a Alistair? Había oído hablar de cosas como ésta, pero debo decirle que no lo esperaba de usted, lord Edward.

—Bueno, verá... —dijo Edward ruborizándose.

La señora Praehurst tosió de nuevo. Edward y Pegeen la miraron, y el ama de llaves inclinó la cabeza en un gesto de profunda turbación.

—Les pido que me disculpen, señor, señorita, pero esos servilleteros los encargó la vizcondesa —dijo mirando a Pegeen con expresión de súplica—. Me refiero a lady Arabella Ashbury. A veces pide cosas para Rawlings, y lord Edward me dijo que la complaciera en todo lo que pidiera.

—¿Y también fue la vizcondesa quien pidió vestidos para las charadas y una fuente de champán? —preguntó Pegeen pasando una página.

—Oh, sí, por supuesto. La vizcondesa fue quien ordenó que se adquirieran ambas cosas.

—Lord Edward —dijo Pegeen cerrando el libro de golpe—, me gustaría hablar con usted en privado. Señora Praehurst, ¿nos disculpa un momento?

—Pero, señor —respondió el ama de llaves consternada—, no es en absoluto decoroso que se quede con la señorita MacDougal a solas en su habitación.

—En estas circunstancias —replicó Edward con una sonrisa que no pudo contener, aunque intentaba por todos los medios parecer enfurecido—, creo que es admisible que nos deje solos, señora Praehurst. Aunque por mi bien, será mejor que no sea por mucho tiempo. Parece que lo único que quiere la señorita MacDougal es atravesarme con un hierro candente.

—Oh, Dios mío —dijo la señora Praehurst al salir de la habitación, volviendo la cabeza con nerviosismo para mirarles por encima de los redondeados hombros—. Entonces esperaré ahí afuera.

—No quisiera ofenderle, lord Edward —dijo Pegeen con voz ronca cuando se hubo cerrado la puerta—, pero no puede usted darle a la vizcondesa rienda suelta a expensas de Rawlings. Tiene gustos muy caros, y el dinero que derrocha en frivolidades podría dedicarse a otras cosas, como mejorar las condiciones de las casas de sus arrendatarios o construir otro edificio para la escuela de señoritas.

Edward miró el rostro en forma de corazón y se acordó de que debería estar enfadado, furioso, ante tal impertinencia de aquella mocosa. Sin embargo, había algo en el hecho de que le llamara la atención de ese modo, que le recordaba las reprimendas que tan a menudo había recibido siendo niño. Y eso le divertía tanto que apenas podía contenerse para no estallar en sonoras carcajadas.

Tratando de disimular su alborozo, Edward frunció el entrecejo y miró a la muchacha, quien, a pesar de su enfermedad, estaba extraordinariamente hermosa. Tenía los pómulos sonrosados y, con el pelo suelto, le recordaba mucho la primera vez que Edward había puesto los ojos en ella, esa tarde en que la confundió con una criada. Era extremadamente difícil permanecer ceñudo cuando lo único que quería hacer era retirar el edredón de plumas y meterse en la cama con ella.

—¿Así que ésa es su opinión al respecto? —dijo bruscamente, aparentando irritación. Pegeen asintió con la cabeza, y Edward continuó—: ¿Y puedo preguntarle con qué derecho curiosea usted en mis libros de cuentas?

—No son sus libros de cuentas —respondió Pegeen con desdén—. Son los libros de cuentas de sir Arthur. Y ahora que Jeremy es el nuevo duque de Rawlings, son los libros de cuentas de él. Y, puesto que yo soy su tutora, estoy en mi derecho de revisar lo que ha heredado, lo que incluye el estado de las cuentas de la casa. —Tras carraspear un poco, Pegeen continuó—: Sinceramente, lord Edward, me ha sorprendido mucho saber que es usted tan derrochador. ¿Cien libras al año en pañuelos? ¿Acaso es usted tan presumido que no puede llevarlos más de una vez?

Edward sintió cómo se ruborizaba de vergüenza e indignación. ¿Presumido, él? Alistair Cartwright tal vez, pero él no.

—Por supuesto, está en su derecho de gastar su parte de la herencia en lo que le plazca, señor —continuó Pegeen encogiéndose de hombros mientras hojeaba de nuevo el libro de contabilidad—, pero es ridículo que intente aparentar que Claire Lundgren es una de sus nuevas yeguas.

—¿Cómo? —gritó Edward interrumpiéndola.

—Lord Edward, ¿acaso cree que nadie lee los periódicos? Sé perfectamente que Claire Lundgren no es una yegua sino una actriz, y que el establo que ha alquilado para ella en Cardington Crescent es, en realidad, una casa.

—Mire... —replicó Edward cuando se hubo recompuesto—, ése era, era... un gasto necesario.

—¡Oh! —Los labios de Pegeen dibujaron una sonrisa—. Ya entiendo. Se cansó de ella y tuvo que quitársela de encima comprándole una casa, ¿es eso? Lo siento por usted, señor, pero estoy segura de que hubiera podido conseguir lo mismo en un vecindario menos caro y distinguido.

Edward estaba tan sorprendido por la desfachatez de la muchacha que lo único que se le ocurrió fue estallar en una sarcástica carcajada.

—Ya veo que hoy está desplegando su verdadera naturaleza escocesa. No me pareció que escatimara tanto el dinero cuando se trataba de proporcionarle un nuevo guardarropa.

—Si se tiene en cuenta —le interrumpió Pegeen con vehemencia — que antes nunca había tenido más de dos vestidos al mismo tiempo, creo que me merecía las dos docenas que tan generosamente mandó hacer para mí en Londres. Y, por si no lo recuerda, ésa fue una de las condiciones que acordamos antes de que accediera a venir a Rawlings, algo de lo que estoy empezando a arrepentirme, puesto que aquí no veo nada más que miseria.

—¡Oh, desde luego, su aspecto es absolutamente miserable, arropada en esa enorme cama y rodeada de rosas por todas partes, sin hacer nada más en todo el día que meter las narices en los asuntos de los demás!

—Y por lo que se refiere a la tacañería de los escoceses —dijo Pegeen, quitándose de encima el edredón y poniéndose de rodillas en la cama, como si se acabara de dar cuenta entonces de la ofensa dirigida a sus conciudadanos—, permítame que le diga que prefiero pertenecer a un país que sabe ahorrar dinero que a otro que lo despilfarra en fuentes de champán.

Edward se acercó a la cama y se inclinó para apoyar los puños en el libro de contabilidad, con el rostro muy cerca del de Pegeen.

—Le convendría probar un poco de champán alguna vez —sugirió maliciosamente—. Le vendría muy bien, desde luego.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Pegeen extendiendo el brazo y apuntando al pecho de Edward con el dedo índice—. Que sepa que, bebiendo, le doy mil vueltas, y cuando quiera se lo demuestro. Sólo tiene que decir el lugar y la hora.

Edward bajó la mirada al dedo que apretaba un botón de la pechera de su camisa almidonada. Era un dedo pequeño, con la uña corta pero bien cuidada. Sin embargo, no era el dedo lo que interesaba a Edward, sino la mano entera. ¿Cómo reaccionaría ella si le cogiera la mano y se la llevara a un lugar donde le daría mucho más placer?

Edward sacudió la cabeza. ¿Qué demonios le ocurría? No podía permitir que esa debilidad se prolongara. Había pasado una semana evitando constantemente entrar en esa habitación, e intentando olvidar la existencia de la señorita Pegeen MacDougal. Pero estaba claro que no podía, puesto que, desde que ella había puesto los pies en Rawlings, su vida estaba patas arriba. La señora Praehurst, que normalmente cuidaba de sus quehaceres diarios, estaba tan absorta en cuidar a la muchacha que no prestaba atención a otros asuntos, como confeccionar el menú de las comidas y cenas de Edward por ejemplo, y él y Alistair se habían visto obligados más de dos veces a cenar en la taberna del pueblo. Evers estaba tan atareado persiguiendo al mocoso de Jeremy para evitar que se subiera a la barandilla de la escalera del vestíbulo que ni siquiera se daba cuenta de que el mueble de los licores se estaba quedando sin reservas.

Incluso Daniels, el ayuda de cámara de Edward, había olvidado recoger un chaleco en el sastre del pueblo porque había tenido que ir a comprar una medicina para Pegeen en la farmacia. Y cuando Edward se lo había reprochado, Daniels ni siquiera había tenido la vergüenza de sentirse culpable. Había mirado a Edward directamente y le había dicho en un tono indignado: «La señorita MacDougal necesitaba la medicina. Supongo que no esperaba que fuera a recoger el chaleco cuando la muchacha se está consumiendo por las anginas, ¿verdad, señor?».

¡Y los mozos de cuadras! ¿Qué iba a hacer con los mozos de cuadras? El joven duque los llevaba a todos por el camino de la amargura, pero no se atrevían a castigarlo. ¿Qué iba a hacer si se marchaban el día antes de empezar la temporada de caza? ¿Dónde iba a encontrar mozos con experiencia una vez empezada ésta?

No obstante, esas preocupaciones quedaban eclipsadas por el problema más grave con el que Edward tenía que enfrentarse en ese momento. ¿Qué demonios iba a hacer ante la evidencia de que, por mucho que se esforzara, no podía quitarse de la cabeza el beso de aquella fastidiosa muchacha?

—No hablaba de whisky —dijo Edward con aspereza, intentando contener la emoción que le embargaba—. Hablaba de champán, y una competición de bebida no era exactamente lo que tenía en mente.

—¿Y qué es lo que tenía en mente, entonces? —preguntó Pegeen levantando la barbilla en actitud desafiante.

—No puede evitar preguntarlo, ¿verdad? —dijo Edward con sorna—. Nunca he conocido a una joven como usted. Si no puede imaginar lo que un hombre y una mujer pueden hacer con una botella de champán...

La tupida hilera de pestañas que rodeaba los grandes ojos verdes de Pegeen descendió de pronto, y la muchacha dirigió a Edward una mirada recelosa.

—¿Es mi imaginación, o insinúa usted que tal vez podría ser la sustituta de la desdeñada Claire Lundgren?

—Lo único que insinúo —dijo Edward riendo con picardía—, es que si pensara menos en salvar a los pobres del mundo y un poco más en pasarlo bien, tal vez no estaría aquí, viviendo de la herencia de su sobrino, sino en su propia casa, con un marido y un hogar lleno de niños, sin preocuparse de mí y de mis asuntos.

Cuando vio a Pegeen abrir desmesuradamente los ojos en señal de sorpresa, se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. No sabía si la muchacha iba a romper a llorar o le propinaría un bofetón, así que, para evitar cualquiera de las dos alternativas, agarró la mano de Pegeen, se la llevó al pecho y tiró de ella hacia sí. Rodeando firmemente a la muchacha con un brazo, Edward inclinó la cabeza y besó los seductores labios.

Capítulo 8

Eso era exactamente lo que Pegeen había querido evitar. Sabía por experiencia que era incapaz de resistirse a los besos de Edward, y él sólo quería desbaratar sus buenos propósitos.

Edward la abrazó con extraordinaria fuerza y le separó los labios con la lengua sin encontrar resistencia. Pegeen sentía que el calor de las manos masculinas le quemaba la suave piel a través del fino camisón. La muchacha gimió de frustración y sintió que los muslos se le humedecían de nuevo, igual que había ocurrido ese día no tan lejano, en Applesby. Su súbita y vibrante entrega, que la hacía palpitar de deseo, le resultaba demasiado familiar. Y sin embargo, no podía apartarse de él. En vez de eso, lo abrazó, besándolo como si su vida dependiera de ello.

Al rodearla con los brazos, Edward se dio cuenta de que Pegeen no llevaba nada debajo del camisón, y sintió los duros pezones contra el chaleco. El beso con el que había pretendido burlarse de ella se había convertido en algo que ya no podía controlar. Había olvidado lo apasionada que era, lo poco que le importaban las convenciones, a pesar de su aparente recato. Edward sentía la firmeza de su cuerpo y, con un gemido, olvidándose de todo, llevó las manos a las nalgas redondeadas, presionando con fuerza la pelvis de Pegeen contra su ardorosa erección.

Ella retrocedió, gimiendo como un animal herido, pero Edward la sujetaba con fuerza, previendo su movimiento.

—No —masculló Edward—. Esta vez no. Esta vez va a acabar lo que ha empezado.

—¿Lo que yo he empezado? —preguntó Pegeen indignada—. Es usted quien me ha besado.

—Usted me ha seducido —respondió Edward subiendo las manos hasta agarrarle con fuerza los hombros—. Reconózcalo. Usted también siente algo por mí. No lo niegue.

—Es usted un engreído.

—Me desea, Pegeen, tanto como yo la deseo a usted.

—¡Menuda estupidez!

—¿Estupidez? ¡Lo que es una estupidez es su mojigatería! —Edward negó con la cabeza, incrédulo—. ¿Qué clase de mujer es usted? ¡Dice no creer en la institución del matrimonio pero besa con el entusiasmo de una prostituta de Covent Garden!

—¿Cómo se atreve? —dijo Pegeen mirándolo como si hubiera recibido una bofetada—. ¿Se ha vuelto loco? Ha perdido el control, lord Edward.

Quizá fue la mirada rebosante de auténtica sorpresa, o el temblor en su voz, aunque probablemente fuera el simple hecho de que le recordara su título lo que le detuvo. De pronto se dio cuenta de que de verdad ella no sabía de lo que le hablaba, de que sinceramente no tenía ni idea del poder de su contacto sobre él. ¿Cómo iba a saberlo? Él era hijo de duque, mimado y consentido desde la cuna, y con una dilatada experiencia en el arte de amar. Ella, en cambio, era una empobrecida hija de párroco, virgen y diez años menor que él que, a pesar de su lengua viperina, hasta hacía poco no había conocido nada más que dificultades.

Volvió a la realidad. Era media mañana y la señora Praehurst estaba justo detrás de la puerta. Susurrando una maldición, Edward soltó a la muchacha.

Metiéndose debajo del edredón, con las mejillas encendidas, Pegeen miró el bulto en los pantalones de Edward con desaprobación.

—¿Qué demonios le ocurre? —preguntó Pegeen entre dientes—. Imagínese que llega a entrar el ama de llaves.

—Ha visto cosas peores —replicó Edward con ironía. No se sentía del todo mal, al fin y al cabo. A cada beso, ella parecía tener más y más dificultades en resistírsele. Aunque por el momento no pareciera posible, Edward pensó que al final conseguiría abatir toda resistencia. Ese pensamiento, a pesar de la incómoda rozadura que sentía en los pantalones, momentáneamente lo animó.

—No soy una de sus amantes —dijo Pegeen cogiendo un pañuelo. Edward vio con alivio que la muchacha no estaba llorando, y sólo iba a limpiarse la nariz, pequeña y redondeada—. Hágame el favor de no ponerme las manos encima otra vez.

—Para ser una mujer que dice odiar a los hombres de mi clase —indicó Edward—, no parece que le molesten mucho mis besos.

—Váyase —masculló la muchacha.

—Dígame una cosa, Pegeen. Dado que no cree en la institución del matrimonio, ¿por qué está en contra de las relaciones extramatrimoniales? Creía que una mujer con sus convicciones más bien defendería...

—¡Váyase! —gritó Pegeen con voz ronca.

—Pero no ha terminado de reprenderme, ¿se acuerda? Los libros de contabilidad.

—Voy a decirle a la señora Praehurst que para realizar cualquier gasto de la casa va a tener que necesitar mi aprobación —dijo la joven con frialdad después de un suspiro—. Jeremy es el duque de Rawlings, y yo soy la responsable de que le quede algo de fortuna para cuando sea mayor.

—Bien hecho —sonrió Edward—. Usted, querida, ya se ha convertido en una esposa malhumorada, ¡y eso que ni siquiera se ha casado todavía! La felicito, hay mujeres que tardan años en alcanzar este nivel de...

—¡Váyase! —gritó Pegeen de nuevo. Esta vez, riendo para sus adentros, Edward obedeció.

Capítulo 9

Edward entró a zancadas en el salón del desayuno de casa de los Ashbury, con la capa ondeando a sus espaldas y golpeándose el muslo con los guantes. Lady Ashbury estaba sentada a la mesa del desayuno, hojeando las páginas de sociedad con aspecto angelical, vestida con un traje de seda verde adornado de escarapelas. Al ver entrar a Edward, Arabella levantó la mirada y sonrió. La sonrisa de la vizcondesa era famosa por haber hecho arrodillar a más de un hombre, pero Edward ni siquiera se sentó.

—¿Y bien? —preguntó él, no exactamente con grosería, pero tampoco cortésmente—. ¿Qué ocurre? Espero que sea importante. Esta mañana Alistair y yo teníamos planeado cabalgar hasta Knox Ridge para valorar con el guardabosques los daños de la nevada de cara a los preparativos de la cacería del sábado.

—He terminado la lista —dijo Arabella majestuosamente, agitando un trozo de papel. Ante la perpleja mirada de Edward, la vizcondesa aclaró en un tono mesurado—: La lista. Para la señora Praehurst. En referencia a la disposición de las habitaciones de invitados. ¿Se puede saber qué te ocurre, Edward? De pronto es como si te hubieras vuelto idiota.

Edward se acercó y cogió el papel de entre los blancos dedos. Lo dobló sin ni siquiera echarle un vistazo y se lo metió en un bolsillo interior.

—Deberías haberla mandado —dijo Edward con irritación—, en vez de enviar ese críptico mensaje diciendo que viniera lo antes posible. Cuando lo recibí pensé que... ¿qué más da lo que pensara?

La vizcondesa se echó a reír, un sonido tintineante que tiempo atrás había llevado a Edward a sentir que un estremecimiento de placer le recorría la espalda. Ahora esa afectación sólo conseguía crisparlo.

—Pero si la hubiera mandado, no habría tenido el placer de desayunar contigo. —La vizcondesa sonrió de nuevo de aquel modo que muchos hombres encontraban encantador—. Y sé lo que pensaste. Te temiste lo peor, estoy segura. Pero dime, ¿qué te atemoriza más, que Ashbury se entere de lo nuestro o que yo me entere de que estás con otra?

Edward miró el bufé de desayuno al otro lado de la mesa. Había jamón, huevos y faisán, además de panecillos crujientes y diversos botes de mermelada. Lord Edward cogió un plato y se sirvió.

—Haría falta alguien un poco más imponente que tu marido para atemorizarme, Arabella —dijo cogiendo unos huevos—. Y por lo que respecta a otra mujer, creo que mi vida será mucho menos complicada si eso no ocurre.

—Pobre Edward —dijo la vizcondesa con un seductor mohín, mirándolo recorrer la mesa del bufé, que a su lado parecía pequeña—. Siento como si hiciera años que no te veo —continuó, intentando mantener un tono ligero—. Creo que al menos hace más de quince días. ¿Qué tal tus nuevos familiares? ¿Han enriquecido mucho tu vida social?

—¿Nuevos familiares? —Sin quitarse la capa, Edward se sentó a la mesa del desayuno y cogió un tenedor—. Oh, quieres decir el chico.

—Sí, el chico, y su tía solterona.

Edward sonrió y probó el faisán. No estaba mal. La cocinera de Arabella era francesa y solía complicar las comidas mucho más de lo necesario, sin embargo, preparar el desayuno se le daba bien. Sin misteriosas cremas y salsas.

—Veamos —dijo Edward masticando pensativo—. Hoy es jueves, ¿verdad? En una semana el nuevo duque ha ahuyentado a tres niñeras, se ha metido en más de una docena de peleas con los mozos de cuadras, ha hecho añicos el juego de té chino que el rey Eduardo le regaló a mi madre, ha derramado un bote de tinta sobre la cabeza de su tutor francés y ha llevado a Evers al borde del infarto maldiciendo reiteradamente durante la cena.

—Así pues, parece que de verdad es un Rawlings —dijo la vizcondesa con una carcajada—. ¿Y la solterona liberal?

—¿Cómo dices?

—La solterona liberal. ¿Cómo es? ¿Mojigata y altanera? Deberías presentársela al párroco, seguro que se llevarían de maravilla.

—No lo creo —respondió Edward con una mueca—. No tiene mucha suerte con los párrocos. Cuando la conocí, el de su pueblo le estaba proponiendo matrimonio. El hombre recibió una buena patada en la espinilla.

—¿El párroco del pueblo le proponía matrimonio? —preguntó perpleja la vizcondesa de Ashbury abriendo desmesuradamente los claros ojos.

—Así es —respondió Edward mientras deshuesaba un trozo de jamón en el plato de porcelana. Se lo llevó a la boca y masticó mientras miraba por la ventana del salón del desayuno la sábana de escarcha que cubría las tierras de los Ashbury—. ¿Hay café?

En contra de lo que era habitual, lady Ashbury no se apresuró a servirle. Parecía pensativa, y permaneció inmóvil, con la cucharita de plata levantada. Edward la miró, y luego, encogiéndose de hombros, alcanzó la jarra de plata y se sirvió él mismo una taza de café humeante.

—No lo entiendo... —dijo lady Ashbury despacio—. Creía que la señorita MacDougal era una mujer mayor.

Edward probó el café. Todavía estaba muy caliente, así que le añadió leche.

—Mujer, sí. Pero mayor, no. Va a cumplir veinte años, aunque parece que tenga quince.

—¡Veinte años! —exclamó Arabella frunciendo el entrecejo—. Pero Edward, si sólo es una niña.

—Mmm —asintió Edward con la boca llena.

—¡No puedes permitir que se quede en Rawlings contigo! Una muchacha joven, soltera y sin dama de compañía.

—Tiene dama de compañía. Está la señora Praehurst.

—¡La señora Praehurst! Oh, Edward, ¿y la partida de caza del fin de semana? ¿Cómo vamos a ofrecer la fiesta con una muchacha por ahí?

—¿Qué otra cosa podemos hacer, Arabella? —preguntó Edward encogiéndose de hombros otra vez, un poco molesto por su dramatismo—. ¿Echarla a la calle?

—¿No puedes mandarla a visitar algunos familiares en Londres?

—No, no puedo mandarla a Londres. En primer lugar, todavía no ha sido presentada en sociedad, y en segundo, no voy a subvencionarle la temporada en Londres, por muy molesta que su presencia resulte en Rawlings. ¿Sabes lo que cuesta conseguir un matrimonio mínimamente decente? Y aunque yo quisiera, ella nunca dejaría al chico. Por eso tuve que traerla aquí, ¿recuerdas? —Edward sacudió la cabeza, disgustado—. ¿Qué te ocurre? Parece como si hubieras perdido luces desde la última vez que te vi.

—Eres tú quien ha perdido la cabeza. —La voz de lady Ashbury sonó un tanto estridente—. ¿En qué demonios estás pensando para permitir que una muchacha como ésa se instale en Rawlings? ¡Va a estropearlo todo!

Por los amplios ventanales, Edward vio media docena de ciervos entre los árboles sin hojas, al lado del arroyo de la propiedad Ashbury. Miraba los delgados animales de color castaño, pero tenía la mente inexplicablemente sumida en la imagen de Pegeen MacDougal; al igual que los ciervos, tenía las piernas largas y estilizadas, más delgadas de lo que a él solían gustarle. Pero ese defecto dejaba de tener importancia cuando la muchacha lo miraba con sus brillantes ojos verdes. Y Edward sabía mejor que nadie que, a pesar de su delgada silueta, era suave y firme donde hacía falta.

—¿Edward? ¿Me escuchas? —Lady Ashbury había levantado la cucharilla de plata para partir el cascarón del huevo pasado por agua, pero en vez de eso la utilizó para golpear la mesa—. ¡Edward!

—Discúlpame —dijo Edward apartando la mirada de los ciervos con una tímida sonrisa—. ¿Qué decías, Arabella?

—Decía que no entiendo por qué no la echas de la casa —repuso entrecerrando los ojos.

—¿Echarla? No puedo echarla, Arabella. —Edward rió para sus adentros y probó el café de nuevo. Muy bueno—. Todo el mundo se ha encariñado mucho con ella y, además, si la echara, el niño no me dejaría en paz. Los únicos momentos del día en los que la casa está tranquila es cuando el chico está con ella —dijo sacudiendo la cabeza desconcertado—. Todos los lacayos de la casa la adoran, las criadas besan el suelo que pisa, y la cocinera me dijo el otro día que a partir de ahora, si quería tripas tendría que ir a comerlas a La Cabra y el Yunque. A la señorita MacDougal no le gustan y la cocinera no quiere preparar nada que a la tía de su excelencia no le guste. Es como si esa muchacha los hubiera hechizado a todos.

—¿Muchacha? —Lady Ashbury apretó los labios hasta que se convirtieron en una fina línea. Siguiendo la mirada de Edward, la vizcondesa se quedó con la suya perdida en los ciervos que corrían entre los sauces—. Y esa muchacha... es la típica escocesa, supongo; larguirucha, desgarbada, con dientes de caballo y excesivamente comedida.

—En absoluto —respondió Edward negando con la cabeza sin dejar de mirar a uno de los ciervos—. De hecho, es una preciosidad, pero con mucho carácter. Dice lo que piensa, o al menos lo hacía hasta que cogió anginas.

—¿Anginas?

—Anginas, por estar demasiado tiempo a la intemperie, dijo el doctor Parks. Tuvimos un accidente, el cupé volcó y tuvimos que esperar en Post Road durante horas. ¿No te lo contó Alistair? Por cierto, tomé prestado uno de tus caballos.

Arabella cogió la servilleta y se limpió delicadamente los labios.

—Edward —dijo—, ¿podrías decirle a la señora Praehurst que cuente conmigo para cenar esta noche?

Edward dejó de mirar al ciervo y dirigió la vista hacia la vizcondesa de Ashbury, al otro lado de la mesa.

—¿Qué?

—No digas qué, Edward. Es una vulgaridad. Hay algunas cosas que quiero hablar con la señora Praehurst antes de que nuestros huéspedes lleguen mañana, así que creo que lo mejor será que vaya esta noche a Rawlings. Te acordarás de decírselo, ¿verdad?

—Arabella —dijo Edward sin dejar de mirarla—, ¿qué te propones?

—¿Que qué me propongo? No sé a qué te refieres —contestó ella bebiendo un poco de té.

Capítulo 10

Después de una semana de cama, el doctor Parks permitió que Pegeen saliera de su habitación. Todo el mundo se sintió aliviado por las buenas noticias, pero nadie estaba tan contento como la propia Pegeen, que abandonó el lecho, que se había convertido en una prisión, con mucho gusto. Ya no le dolía la cabeza, ni tampoco la garganta, y a pesar de que aún tenía la voz un poco ronca, se sentía mejor que nunca. No había duda de que al mudarse a Rawlings su salud mental había mejorado extraordinariamente, puesto que no tenía que preocuparse por cómo iba a pagar el carbón o de dónde sacaría el dinero para comprarle a Jeremy un par de zapatos nuevos.

El médico no quiso marcharse hasta que le arrancó a Pegeen la promesa de no salir de casa durante una semana más, lo cual significaba que no podría participar en la partida de caza. Ella se alegró inmensamente de disponer de una excusa para no montar la yegua que lord Edward le había comprado en un acceso de desatinada generosidad.

No obstante, Pegeen se sentía lo suficientemente fuerte como para abordar las responsabilidades que ella misma se había asignado, por lo que recibió encantada la propuesta que le hizo la señora Praehurst, después de tomar un almuerzo de codorniz asada delante de la chimenea.

—Tal vez todavía se sienta cansada, señorita Pegeen, pero he pensado que si se encuentra bien, quizá le apetezca dar una vuelta por la casa. Ya sabe que durante los meses de verano la mansión Rawlings está abierta al público. Evidentemente no enseñamos todas las habitaciones, sólo el vestíbulo y el invernadero; la duquesa estaba muy orgullosa de sus rosales que florecen todo el año. También mostramos el comedor y, bueno, alguna otra habitación si lord Edward está en Londres, como suele ocurrir. De todos modos, si prefiere descansar...

Pegeen aceptó de inmediato la invitación, pero Lucy parecía resuelta a demostrar que, aunque no fuera francesa, tenía las maneras de la doncella de cualquier gran dama, y no quería ni oír hablar de que su señora pusiera un pie fuera de la Habitación Rosa sin haber disfrutado primero de un fragante baño caliente. Después de dejar que la insistente muchacha le cepillara el pelo y la peinara, Pegeen necesitó que la ayudara a embutirse en uno de los ajustados vestidos a la moda que el señor Worth había diseñado para ella.

Cuando finalmente estuvo vestida con una creación de seda de manga larga color frambuesa, Lucy dio un paso atrás y miró a su señora con ojos soñadores.

—Oh, señorita —suspiró la doncella—. Nunca he visto a una mujer tan hermosa, y éste es sólo un vestido de día—. —La muchacha frunció las pelirrojas cejas—. Pero le hacen falta unos pendientes.

—Oh, pues no tengo —respondió Pegeen llevándose las manos a las orejas.

—¿No tiene pendientes? —A Lucy se le quebró la voz—. No puede ser. ¿No le compró lord Edward pendientes en Londres?

—No, claro que no. ¿Por qué debería...? —Pegeen se interrumpió, horrorizada. La sola idea de que un hombre le regalara joyas hizo que le ardieran las mejillas. Era cierto que lord Edward había pagado los vestidos nuevos, pero eso formaba parte del trato. En ningún momento hablaron de pendientes.

Pegeen miró su reflejo en el espejo ovalado de marco dorado que colgaba de una de las paredes revestidas de madera. Apenas se reconoció. La mujer que la miraba desde allí tenía la cintura infinitamente más delgada, unos enormes ojos color esmeralda y un cuello de cisne. Parecía una mujer de gran mundo, y no una solterona escocesa sin un penique. Su imagen le resultó tan sorprendente que a Pegeen se le escapó una risita nerviosa.

—Lo mejor será que hable usted con el señor —dijo Lucy resuelta—. Tiene las joyas de su madre guardadas en algún sitio, y es una verdadera pena que no se utilicen. Los diamantes están hechos para lucirlos, y no para que estén encerrados en una caja fuerte.

Pegeen se echó a reír, olvidando su nerviosismo.

—Oh, no necesito diamantes, Lucy —repuso mirando por la ventana—. Soy hija de un párroco, y no una princesa, no lo olvides.

Fuera, la nieve virgen formaba una extensa alfombra y, por detrás de un grupo de árboles, más allá de donde terminaba el césped, Pegeen vio el chapitel de la iglesia, que despuntaba entre las bajas nubes grises. Así que ahí estaba el pueblo. Había acertado al suponer que se podría vislumbrar desde las ventanas del primer piso.

Con un suave golpecito en la puerta, la señora Praehurst interrumpió la insistente solicitud de Lucy de que la señorita MacDougal hablara con lord Edward sobre los pendientes. El ama de llaves, que llevaba varios mensajes para Pegeen, quedó realmente encantada al verla. Jeremy quería que su tía fuera a la habitación de juegos durante el día, tan pronto como se sintiera bien; lord Edward decía que estaría encantado de disfrutar de su compañía durante la cena, a la que también asistiría el señor Alistair Cartwright. Esto último produjo a Pegeen una enorme satisfacción, que intentó ocultar. Era la primera oportunidad que se le brindaba de demostrar a lord Edward que ella también sabía divertirse.

La primera parada del paseo por la casa fue, como era de esperar, la habitación de juegos. Jeremy se quedó extasiado al ver a la joven, y le tomó la mano para enseñarle la alegre y colorida habitación como si hubiera vivido allí toda la vida. Le mostró con orgullo el fuerte que acababa de construir, así como los soldaditos de plomo que lo habitaban. También le presentó a Ellen, su cuarta niñera, una muchacha un poco mayor que Lucy a quien no parecía que se le diera muy bien ayudar a construir fuertes de madera. Le habló del caballo que le había regalado lord Edward, tal como había prometido, y volvió a preguntar con interés si el doctor Parks la había sangrado, encogiéndose de hombros ante la negativa.

Aunque lamentaba perturbar el buen humor de su sobrino, la muchacha pidió a la señora Praehurst y a Ellen que les dejaran a solas unos minutos. Tan pronto como se hubieron retirado, Pegeen empezó a sermonear a su sobrino con el discurso que había preparado durante la semana en la que las anginas no le habían permitido hablar.

Jeremy se tomó la regañina como un hombrecito, con la cabeza inclinada y los hombros erguidos. La voz de Pegeen aún no había recuperado su tono habitual, pero hizo todo lo que pudo para hacerle entender a Jeremy lo disgustada que estaba por cómo se comportaba últimamente. Si llegaba a sus oídos que había cometido una travesura más, harían el equipaje y volverían a Applesby.

—No puedes hacer eso —dijo Jeremy sin mucho convencimiento.

—Por supuesto que sí —respondió Pegeen con severidad—. Si vas a comportarte como un pilluelo de la calle, entonces ése es tu lugar. En cambio, si intentas portarte como un duque, nos quedaremos aquí, en el lugar que corresponde a los duques. Así que si quieres conservar tu precioso caballo, los trajes —Jeremy se puso serio y tiró firmemente del pañuelo del cuello—, los juguetes y todo lo demás, tienes que portarte bien. ¿Ha quedado claro, Jeremy?

El chico asintió, avergonzado. Entonces preguntó con mucha educación si de verdad no había ninguna posibilidad de que, durante su enfermedad, el doctor Parks le hubiera aplicado sanguijuelas.

Después de asegurarse de que Jeremy se encontraba bien y, al menos por el momento, estaba contento, Pegeen lo dejó en manos de Ellen y continuó la visita con la señora Praehurst. Sin embargo, antes de que se marchara, el nuevo duque le hizo prometer que volvería después de la cena para leerle un cuento de buenas noches. Parecía que, en Rawlings, los niños tenían que comer en la habitación de juegos, una costumbre que ella tendría que cambiar. ¿Cómo iba Jeremy a aprender buenos modales en la mesa si no se le permitía observar a los adultos? Mentalmente, tomó nota de que tenía que hablar con lord Edward sobre el asunto.

Sin lugar a dudas, la señora Praehurst tenía en mucha estima tanto a su señor como su trabajo, y hablaba sin cesar de Rawlings: la casa, los muebles, el mantenimiento, su lugar en la historia. Pegeen disfrutaba de la visita y del entusiasta monólogo del ama de llaves, particularmente cuando hablaba de lord Edward, algo que hacía a menudo, ya que todas las habitaciones parecían recordarle algo relacionado con él. La señora Praehurst le aseguró que lord Edward había sido el niño más tranquilo que había conocido jamás; siempre amable con los criados y los animales. ¿Le habían contado a Pegeen la historia de cuando rescató a uno de sus perros de caza de un sumidero? ¿No? Pues bien, lord Edward había llevado al pobre animal a casa, sin importarle que fuera su hermano mayor quien finalmente cazara al zorro.

Pegeen la escuchaba, divertida. Era evidente que la señora Praehurst adoraba a su señor. De hecho, parecía que todas las mujeres del entorno de lord Edward estaban rendidas a sus pies, y supuso que en eso no debía de ser diferente de su padre. Se rumoreaba que el duque había tenido más de un amorío, y Pegeen entendió la razón tan pronto como entraron en la galería de los retratos.

Al observar uno del difunto duque, Pegeen descubrió que el parecido entre padre e hijo era asombroso. Al igual que Edward, su padre tenía el pelo y la piel oscuros, los hombros anchos y una mirada penetrante. Sin embargo, el hábil pintor que plasmó el parecido entre ambos fue incapaz de ocultar las señales que revelaban la vida disipada en el rostro del duque y el brillo sarcástico de sus ojos. Pegeen se compadeció del artista que tuvo que pintar ese retrato; debía de ser muy difícil representar a una persona así y que, además, se gustara a sí misma. ¡Cuánto se había parecido en su carácter el padre de Jeremy al difunto duque! Era una lástima que no hubiera ningún retrato del hijo mayor. La señora Praehurst le dijo que John nunca había sido capaz de permanecer sentado durante más de un minuto.

El ama de llaves miró de reojo el retrato de su anterior señor y, para sorpresa de Pegeen, permaneció unos momentos en silencio. Era la primera vez que el ama de llaves se quedaba callada. Eso solo ya decía mucho. Pegeen siguió adelante y se detuvo frente a un retrato de la difunta esposa del duque, la madre de Edward. La duquesa había sido una belleza, tan rubia ella como moreno era su marido, y Pegeen reconoció en aquellos ojos de un gris azulado, los de Jeremy y los de su tío. Sin embargo, los ojos de Edward tenían a menudo un brillo más sarcástico e inteligente que los de la madre, y también de alguna manera más dulce.

La señora Praehurst pasó al siguiente cuadro y suspiró.

—Éste es mi favorito —dijo mirando el retrato con ternura—. Lord Edward no quería estarse quieto para que lo pintaran, pero el duque lo obligó. Me acuerdo que hacía un día espléndido y lord Edward estaba descorazonado. Me dijo: «Señora Praehurst, ¿no podría simular un desvanecimiento? Así todos podríamos volver a lo nuestro». Es típico de él, no tiene paciencia para fingir.

Pegeen tragó saliva. Miraba el retrato del tío de Jeremy y le pareció que estaba delante de lord Edward en persona. Nunca había podido mirarlo más de unos segundos sin arriesgarse a que se diera cuenta, por lo que allí, aprovechando que no había ningún peligro, lo examinó durante largo rato con los ojos entornados.

El retrato estaba muy bien hecho y era extremadamente minucioso. Pegeen incluso podía contar las minúsculas pinceladas de gris plateado de los ojos. La comparación entre el retrato de los padres y el del hijo resultaba inevitable, y asombrosa; Edward había heredado el atractivo de su padre y los ojos de su madre. Por otro lado, el pintor se las había arreglado para representar la curva ligeramente sarcástica de los labios de Edward, la fuerza de las manos morenas y la aguda inteligencia en sus ojos. Al principio de la visita por la casa, la señora Praehurst le había dicho a Pegeen que no sabía nada de arte, pero al elegir aquel retrato de Edward como su favorito demostraba tener buen ojo para la belleza, además de sensibilidad para reconocer que en el retrato de su señor había algo más que la fidedigna representación de sus seductores rasgos y su cariño por los animales.

Antes de que Pegeen pudiera decir una sola palabra de admiración sobre la pintura, oyó un sonido de pasos en la galería, y cuando se dio la vuelta vio el objeto del retrato en persona caminando decidido hacia ellas. Parecía como si Edward llegara de cabalgar; todavía llevaba la larga capa negra, las botas, los guantes y la fusta. Tenía los labios agrietados por el viento y el pelo revuelto, con mechones rizados cayéndole sobre la ancha frente. Pegeen, pasando la mirada de la pintura al hombre, decidió que el retrato se quedaba corto en una cosa: en la realidad, Edward era físicamente mucho más intimidante de lo que el artista había sabido representar.

—Señora Praehurst —dijo él.

—Pero ¡si es lord Edward! —exclamó el ama de llaves, encantada—. Justo estábamos admirando su retrato, señor.

—¿Ah, sí? —preguntó Edward llegando a su lado. Pegeen sintió que olía a campo, a cuero y a viento frío. Sonreía con la boca ligeramente torcida, como si, para sus adentros, estuviera pensando algo divertido.

Avergonzada de que la hubiera sorprendido contemplando su retrato, y abochornada al recordar la última vez que se vieron, en la que Edward le había puesto las manos en las nalgas, Pegeen mantuvo la mirada en la punta de sus zapatos, deseando que las mejillas le dejaran de arder.

—Buenas tardes, señorita MacDougal —dijo Edward, y con su acostumbrada caballerosidad, juntó los talones e hizo una breve inclinación de cabeza. La miraba con una amplia sonrisa—. El doctor Parks me ha dicho que está usted mejor. Desde luego, tiene un aspecto inmejorable. Espero que se haya recuperado por completo de su desafortunada enfermedad.

Ella lo miró, intentando aparentar que el corazón no le latía como si hubiera estado corriendo.

—Sí, bastante bien, señor, gracias —respondió con frialdad. Todavía tenía la voz unas octavas por debajo de su tono habitual, lo que podía llevar a pensar que aún no se había recuperado del todo. No obstante, se las arregló para hablar sin empezar a toser.

—Estupendo. ¿Y la cabeza, está mejor?

—Pasable.

La señora Praehurst, quizá al notar la falta de entusiasmo de Pegeen ante este fortuito encuentro, se inmiscuyó en la conversación.

—Estoy enseñándole la casa a la señorita MacDougal, señor.

—Ah —dijo Edward arqueando las oscuras cejas—. ¿Y qué piensa la señorita MacDougal de la mansión Rawlings?

—Me parece un lugar precioso —respondió Pegeen tirándose despreocupadamente de la manga.

—¿Cómo dice? —preguntó Edward con las cejas todavía más cerca de la raíz de su negro pelo azabache.

—Que es un lugar precioso —repitió Pegeen. Esta respuesta pareció sorprender a Edward, especialmente después de haberlo sermoneado sobre su inclinación al derroche. Pero no podía decirle de verdad todo lo que pensaba, al menos no delante de la señora Praehurst. Lo cierto era, sin lugar a dudas, que no podía creer que existieran fincas como aquélla mientras familias enteras se morían de hambre en Londres.

Se hizo un incómodo silencio; Pegeen miraba la punta de las botas embarradas de Edward y era consciente de que él la miraba a ella.

—¿Quería algo, señor? —preguntó educadamente el ama de llaves.

—Oh, sí, claro, señora Praehurst. —Edward levantó la mirada y continuó—: ¿Sería tan amable de decirle a la cocinera que va a haber una persona más en la cena? La vizcondesa quiere acompañarnos.

—¡La vizcondesa! —exclamó la señora Praehurst profundamente sorprendida. Miró furtivamente a Pegeen, luego se recompuso y tartamudeó—: Sí, claro, claro, la vizcondesa. Se lo diré a la cocinera. ¿Va... a pasar la noche aquí, señor?

—Eso creo.

—Le ruego que me perdone, señor, pero no esperaba a la vizcondesa hasta mañana, con el resto de los invitados de Londres.

—Yo tampoco —dijo Edward. Pegeen no supo determinar si el cambio de planes le complacía, o si tal vez él mismo lo había requerido—. Pero está deseando conocerla, señorita MacDougal. —Edward miró a Pegeen directamente a los ojos—. Me temo que su presencia ha despertado una gran curiosidad en el vecindario.

—No entiendo por qué —respondió suavemente la joven—. A menos que alguien haya ido explicando historias sobre mí —añadió, mirando fijamente las botas salpicadas de barro.

Edward siguió su mirada y se sintió infinitamente satisfecho de que Pegeen empezara a sentirse incómoda en su presencia. No iba a permitir que una chiquilla se sintiera superior a él, pensó.

—Creo que la aristocracia del vecindario se siente ligeramente inquieta de que haya una liberal entre nosotros —le dijo sonriendo—. Supongo que están repasando sus libros de cuentas para ver si hay algún indicio de la existencia de una fuente de champán.

Al recordarle despreocupadamente la discusión del día anterior, Edward sorprendió a Pegeen con la guardia baja.

—Tal vez eso no esté tan mal —respondió ella sin embargo levantando el mentón—. Estoy segura de que un buen número de instituciones caritativas podrán beneficiarse de su sentimiento de culpa.

—No cabe duda de que es usted muy hábil con las cuentas —observó Edward—. Me pregunto si le parecerá que mi padre pagó demasiado al pintor que realizó esta pintura —dijo señalando con la cabeza su propio retrato—. ¿Cree que se me parece?

Pegeen volvió la cabeza hacia el cuadro. Todavía se sentía incómoda por el descaro de la mirada tanto del retrato como de su modelo, y un poco crispada por la referencia a la fuente de champán. Por esa razón, su respuesta sonó algo desdeñosa.

—No, me temo que no.

Edward y el ama de llaves se quedaron atónitos.

—¿Que no se me parece? —Edward desvió la mirada del retrato al rostro de Pegeen—. ¿Cómo es posible? Todo el mundo dice que el parecido es asombroso.

—Estoy segura de que lo dicen sólo por cortesía —respondió Pegeen con mordacidad—. Creo que el artista le pintó mucho más... —Entonces lo miró, preguntándose qué podía decir para ofenderlo. Para ella, Edward era un hombre con muchos defectos, pero para la sociedad en general tenía todo lo que un miembro del gran mundo debía tener; era apuesto, poseía un título y, lo más importante, era rico—. Mucho más... masculino de lo que es en realidad —concluyó bastante satisfecha.

—¿Mucho más masculino? —Edward dio un paso adelante para mirar el retrato—. Me temo que no veo...

—¿No lo ve? Usted tiene un aire más femenino, señor. —Pegeen sonrió con dulzura a su atónito interlocutor—. Su hermano siempre decía que usted era un petimetre.

—¡Un petimetre! —Edward estaba totalmente desconcertado—. ¿John decía eso? Maldito...

—Bien. Hay que admitir que ahora mismo no lo parece. —Pegeen se le acercó y le ajustó el lazo del pañuelo del cuello, que el viento le había torcido—. De hecho, va bastante desaliñado.

—Cartwright y yo hemos ido a cabalgar —dijo Edward sin mucho convencimiento. Pegeen vio cómo se le ensanchaban las ventanas de la nariz y supo que percibía su perfume. Ella le sonrió amablemente y le dio al pañuelo el toque final.

—Así —dijo Pegeen dando un paso atrás—. Eso está mejor. —Aunque por la manera en que lo dijo pareció que no había mejorado mucho—. Señora Praehurst, será mejor que nos apresuremos si queremos terminar la visita antes de la cena.

—Oh, oh, sí —tartamudeó el ama de llaves—. Si nos disculpa, señor. Informaré a la cocinera sobre la visita de lady Ashbury.

Aunque Edward se recompuso a tiempo para hacer una inclinación de cabeza a modo de despedida, la expresión de su rostro daba a entender que, por alguna razón, se sentía turbado. Se dio la vuelta y se alejó dejando tras de sí el ruido de los tacones de las botas contra el suelo de piedra. Interiormente, Pegeen se felicitó. No había actuado como una doncella tímida y apocada, desde luego que no. Con un poco de suerte, Edward estaría preocupado por su masculinidad al menos hasta la hora de la cena.

Con la señora Praehurst, sin embargo, tenía que limar las asperezas a que sus palabras hubieran podido dar lugar.

—Oh, querida —dijo mirándola con inocencia—. ¿He dicho algo que no debía? Lord Edward parecía algo molesto.

El ama de llaves sacudió la cabeza, mirando cómo se alejaba su señor.

—Señorita MacDougal, creo que le ha contrariado. Lord Edward es la persona más amable del mundo, excepto cuando se le contraría. Su único defecto es haber heredado el temperamento de su padre. Bueno, supongo que su hermana se lo contó, puesto que lord John lo heredó también.

Pegeen asintió. Recordaba perfectamente los berrinches de John y, de hecho, uno de ellos lo había llevado a la muerte.

—Sí —respondió Pegeen con un suspiro.

—Le aseguro, señorita, que cuando lord Edward y su hermano se peleaban, los gritos se oían en muchos kilómetros a la redonda. Y todo el día se peleaban, ¿sabe? No me sorprende que lord John le dijera que su hermano era un petimetre. —La señora Praehurst rió entre dientes—. Seguramente sabía cuánto le molestaría oír una cosa así. Lord Edward está más lejos de ser un petimetre que cualquier otro hombre que yo conozca. Tiene mucho éxito con las damas, igual que lord John.

—Eso tengo entendido —dijo Pegeen frunciendo los labios—. ¿Cuánto tiempo hace que la vizcondesa es una de las... amigas de lord Edward?

La señora Praehurst miró a Pegeen con perplejidad. Aunque trató de tomarse la pregunta a broma, Pegeen se dio cuenta de que el ama de llaves se sentía incómoda.

—¡Oh, Dios mío! Supongo que lady Arabella y lord Edward son amigos desde que su marido, el vizconde de Ashbury, compró la propiedad que se encuentra a unos pocos kilómetros de Post Road.

—Pero ¿acaso la vizcondesa viene aquí con su marido? —preguntó Pegeen.

—Bueno —respondió la señora Praehurst—, no. —De pronto, su voz tomó un tono de confidencialidad—. Entre usted y yo, señorita, la vizcondesa es muy hermosa, y su marido, es decir, el vizconde, es bastante mayor que ella. No han conseguido tener un heredero, pobres. Y la vizcondesa, en fin, que le gusta relacionarse, algo que su marido no comparte.

La voz del ama de llaves fue apagándose. La señora Praehurst no deseaba ser desleal a su señor. Sin embargo, leyendo entre líneas, Pegeen lo entendió en seguida; un marido mayor y poco atento, y un hombre como Edward Rawlings a tiro de piedra de la hermosa esposa. ¡Por supuesto que eran amantes! A Pegeen le acometió un súbito sentimiento de incomodidad que se explicó en seguida: la preocupación de Edward, le duraría a éste muy poco, porque seguro que la vizcondesa, al inundarlo de halagos, lo devolvería a su habitual estado de complacencia. ¡Lástima!

El aviso de que la vizcondesa iba a ir a cenar no abrumó a la señora Praehurst lo suficiente como para posponer el resto de la visita. El ama de llaves cumplió con su promesa, y a Pegeen le pareció que con bastante satisfacción, de acompañarla a los salones del desayuno, de la cena, de estar, a la biblioteca y a la sala de billar. Habló sin cesar sobre los objetos valiosos y los biombos bordados, hasta que llegaron al vestíbulo que conducía al invernadero. Entonces, la voz de la señora Praehurst adoptó un tono jactancioso, los ojos le brillaron de orgullo, y empezó a relatar algo más respecto a sus señores.

—A la señora, la difunta duquesa, le encantaban las flores —dijo el ama de llaves guiando a Pegeen por un corredor largo y escasamente iluminado—. Le gustaban tanto que durante los largos inviernos de Yorkshire llegaba a deprimirse por la falta de colores del páramo. Por eso el duque hizo construir este lugar, para evitar que las plantas estuvieran expuestas al viento y en cambio les diera el sol. Importó las plantas y flores más hermosas que he visto jamás, y pagó exorbitantes sumas de dinero para que la temperatura aquí fuera cálida de noviembre a mayo. Sin embargo, cuando la duquesa falleció, el duque, como es comprensible, dejó que este lugar se deteriorara. Se cerró con llave y nunca se volvió a utilizar, hasta que el duque murió. Entonces, lord Edward hizo venir a un hombre de Londres para que lo arreglara, y mandó traer flores y plantas, ¡e incluso pequeños árboles y una fuente! En fin, ya lo verá. Ahora, el invernadero se erige como un homenaje del cariño de lord Edward hacia su madre.

Con el delicado dramatismo de una actriz vocacional, la señora Praehurst abrió los pesados batientes de madera del final del corredor. Al principio, Pegeen sólo percibió la oleada de aire cálido y húmedo, luego el fulgurante perfume rico en matices, y por último los brillantes colores que llenaban el lugar.

El invernadero dejó a Pegeen atónita. Nunca en su vida había visto nada igual. ¡Era tan extraño ver flores abiertas en pleno invierno y hojas de un verde tan intenso en un entorno completamente blanco! La habitación tenía el techo de cristal y era más grande de lo que Pegeen había imaginado. Lo suficientemente grande como para poder organizar una fiesta en ella. Además, había mesas y bancos de hierro forjado sobre el suelo de losas de piedra, y algunos alrededor de fuentes de agua, que no de champán. Rosas, lilas, lirios... Pegeen nunca había visto tantas flores, ni siquiera en su propio jardín, que había sido la envidia de muchos horticultores aficionados de Applesby. La cantidad de tiempo y cuidados necesarios para mantener tantas plantas con vida en la estación fría debía de ser ingente. Tiempo, cuidados... y una gran cantidad de dinero.

Mientras paseaba entre los fragantes parterres de flores, Pegeen admitió a regañadientes para sus adentros que era un dinero bien empleado. Que Edward se hubiera tomado tantas molestias para subsanar un error de su padre no le parecía típico de él. Sin embargo, ¿no había hecho algo parecido al llevar a Jeremy a Rawlings? Por mucho que le fastidiara admitirlo, Edward no siempre derrochaba el dinero en frivolidades. Tal vez algunos de sus gastos estuvieran justificados. Y aquél en particular, a pesar de las grandes sumas que debía de haber invertido, era realmente digno de elogio. El invernadero en seguida se convirtió en la estancia favorita de Pegeen, y la señora Praehurst tuvo que insistirle mucho para que lo abandonara y fuera a vestirse para la cena.

Capítulo 11

Cuando finalmente la señora Praehurst dejó a la señorita MacDougal a cargo de Lucy, la doncella ya le había preparado un vestido de satén rosa pálido muy escotado. Era uno de los que había elegido lady Herbert a pesar de las protestas de Pegeen de que era demasiado elegante para ella. Por si no fuera suficientemente mortificante tener que llevar una prenda tan escotada, Lucy insistió en prenderle en el pelo algunas de las rosas blancas que había en un jarrón, algo que, Pegeen estaba segura, llevaría a algunos a murmurar que se estaba dando demasiados aires.

—Pero si no lleva joyas, señorita —repuso Lucy con indignación—. Algo tiene que llevar en el pelo, y también en el cuello.

Ese algo en que Lucy había pensado era una cinta de terciopelo negro, en la que prendió una preciosa rosa a medio abrir. La blancura de la flor palideció en contraste con la opalescente piel de Pegeen, quien finalmente accedió a que Lucy se la atara al delgado cuello.

Cuando la doncella hubo terminado el arreglo de su señora, Pegeen se miró al espejo con ojo crítico. Durante un momento, se preguntó si realmente debía ir tan escotada. El señor Worth sabía perfectamente que ella era una mujer soltera, y Pegeen insistió enérgicamente, a pesar de las risas de lady Herbert, en que quería seguir siéndolo. Sin embargo, y por mucho que protestó, el sastre había diseñado todos sus vestidos de noche con un escandaloso escote.

—Es un pecado —había dicho el propietario de la gran casa de modas — esconder lo que el buen Dios le ha otorgado, mademoiselle MacDougal.

Pegeen no estaba del todo de acuerdo con el ilustre señor Worth, pero supuso que la atención de Edward tendría otro objetivo y, por ende, ella estaría a salvo. La muchacha se aplicó unas gotitas más del carísimo perfume francés en las muñecas y el cuello. Aunque al principio el coste de la botella más pequeña la había escandalizado, olía tan bien que no había podido resistirse a comprarlo. Antes de salir de la habitación, Lucy le dio un fuerte pellizco en cada mejilla.

—Eso es —dijo la doncella—. Ahora ya no necesita diamantes. Tiene algo mejor, señorita. Rosas en las mejillas.

De pronto, Pegeen se sintió nerviosa, y sólo pudo responder con una débil sonrisa.

Durante el recorrido de la casa, la señora Praehurst había dicho que los invitados para la cena siempre se reunían en el Salón Dorado, así que Pegeen bajó a toda prisa la escalera, saludó a varios criados que la cumplimentaron por el camino y se detuvo frente a la puerta del salón. Las voces que le llegaban del interior tenían un tono agradable, y entre ellas destacaba una tintineante risa femenina.

Pegeen tragó saliva y comprobó que todavía llevaba la rosa en el cuello. ¿Qué le ocurría? ¿Qué le importaba lo que una estúpida vizcondesa pensara de ella? ¿Qué le importaba no tener ningún título? Ella, al menos, tenía su orgullo. La familia MacDougal era tan antigua como cualquier ducado inglés, y mil veces más noble. Además, estaba segura de que la vizcondesa no podía beber tanto whisky como ella.

Entonces recordó con nitidez cómo la trataban las otras muchachas de Applesby. Por si no fuera bastante malo ser la hija del párroco y tener más afición por la lectura que por perseguir a los muchachos del pueblo, encima, los hombres la miraban de una forma que hacía palidecer de envidia a las demás mujeres. Pegeen deseaba sinceramente que la vizcondesa no la considerara digna de su atención, puesto que así no tendría que hablar mucho con ella. De hecho, no tenía ni idea de qué conversación podía mantener con una vizcondesa.

Evers apareció de la nada, hizo una inclinación de cabeza y abrió cortésmente la puerta para anunciar su presencia al grupo reunido en el salón. Lucy le había pellizcado las mejillas para nada, puesto que Pegeen se ruborizó hasta el límite cuando oyó que Evers decía «la señorita Pegeen MacDougal».

«Dios, por favor. No me dejes hacer ninguna estupidez», rezó la muchacha para sus adentros con los ojos cerrados. Pero en seguida se enfadó consigo misma por darle tanta importancia a lo que los demás pudieran pensar. Oh, ¿por qué había accedido a marcharse de Applesby?

Entonces abrió los ojos y sonrió al mayordomo. Evers hizo una reverencia con las mejillas ligeramente encarnadas. Oh, Dios. Tal vez las hijas de los párrocos no debían sonreír al mayordomo. Pero ¡era tan amable! ¿Cómo podía evitarlo? Levantándose un poco la falda con la mano izquierda, Pegeen pasó por delante de Evers y entró en la sala con la esperanza de que nadie se diera cuenta del rubor que cubría sus mejillas.

Confiaba en que su entrada pasara desapercibida, sin embargo, con gran decepción por su parte, la conversación en el Salón Dorado se interrumpió de repente y tres pares de ojos se volvieron hacia ella. Pegeen, avergonzada, bajó la cabeza, consciente de que lord Edward y su amigo el señor Cartwright se acababan de levantar apresuradamente después de un momento de vacilación. Sin embargo, lo que ella no sabía era que esa vacilación tenía su origen en que los dos hombres se habían quedado impresionados por la visión de una hermosa y grácil figura de mejillas sonrosadas y con la mirada baja en el marco de la puerta.

«Valor», se dijo a sí misma y, recobrando el aplomo, echó los hombros hacia atrás y levantó la cabeza. Cruzó la habitación con una sonrisa y tendió la mano a la primera persona con quien se encontró, que no fue otra que Alistair Cartwright.

—Señor Cartwright —dijo—, es un placer verlo de nuevo. Parece que hayan pasado siglos desde que nos conocimos.

Alistair le estrechó la mano e inclinó la cabeza. Para sorpresa de Pegeen, el señor Cartwright parecía no saber qué decir. Entonces apartó la mirada y se volvió hacia lord Edward, quien se había quitado la ropa de montar y llevaba un conjunto que nunca hubiera llevado un petimetre, que incluía un pañuelo perfectamente anudado y un chaleco oscuro. La miró de arriba abajo, pero su expresión permaneció inescrutable, y Pegeen no pudo decir si lo que veía le gustaba o no.

—Señorita MacDougal —dijo él con una voz grave y cortés, como si se dirigiera a alguien a quien acababa de conocer, y no a una persona con quien había hecho algo más que intimar—, permítame presentarle a la vizcondesa de Ashbury, lady Arabella.

Pegeen tuvo que levantar la barbilla para ver bien a la vizcondesa quien, a pesar de haber inclinado educadamente la cabeza, era bastante más alta que ella. Más alta y, con el corazón encogido, Pegeen se dio cuenta de que también más hermosa de lo que ella nunca llegaría a ser, a pesar de los esfuerzos de Lucy.

Era mayor de lo que había imaginado. Lady Ashbury tenía al menos cuarenta años, aunque extraordinariamente bien llevados, y gozaba de la delicada belleza inglesa. Todo en ella era pálido como una rosa de té. El pelo, que le bajaba en tirabuzones dorados por los hombros, era de un rubio casi blanco. Los ojos de un azul tan claro que el iris parecía fundirse con el blanco; pero eran ojos sagaces que no se perdían detalle, y eso incluía a Pegeen, que se ruborizó de repente, consciente de que no llevaba joyas. El vestido de seda azul de lady Ashbery, muy a la moda, tenía una falda tan ancha que Pegeen se preguntó cómo habría pasado por la puerta. El conjunto hacía que la vizcondesa pareciera frágil como una pieza de delicada porcelana. Poseía el tipo de belleza que escritores como Tennyson y Browning describían en sus poemas. Las mujeres como Pegeen nunca podrían rivalizar con ella.

—¿Cómo está, lady Ashbury? —preguntó Pegeen tímidamente.

—Bien, gracias —respondió la vizcondesa y, olvidando toda educación, miró a Pegeen de la cabeza a los pies, tal como había hecho Edward. Lo que vio no pareció gustarle, puesto que sus labios, de un color rosa artificial, dibujaron una sonrisa tan falsa que Pegeen se preguntó si lord Ashbury era ciego. La mujer era tan poco hábil para ocultar sus verdaderos sentimientos que hubiera sido mejor para ella dejar de tener amoríos con los vecinos.

«Espero que se haya recuperado completamente de su enfermedad, señorita MacDougal, y del desafortunado accidente sobre el que me hablaba Edward hace un momento.

—Oh, sí, me siento mucho mejor —respondió Pegeen con una sonrisa—. Pero ¿qué otra cosa cabría esperar con un anfitrión tan atento?

Pegeen miró con una amplia sonrisa a Edward, quien simplemente arqueó una ceja a modo de respuesta. Era evidente que no sabía cómo reaccionar ante el inesperado halago de una mujer que unas horas antes le había acusado de afeminado y petimetre.

Alistair Cartwright no pudo contenerse ni un minuto más, dio un paso adelante, cogió la mano de Pegeen otra vez y bajó la mirada.

—Me complace enormemente que se haya restablecido y podamos gozar de su compañía, señorita MacDougal. Espero tener el placer de compartir con usted las actividades que Edward ha planeado para este fin de semana.

Pegeen hizo un mohín de decepción.

—El doctor Parks me ha prohibido terminantemente que monte a caballo —dijo Pegeen como si fuera la peor noticia que le hubieran dado jamás. En realidad, no se le ocurría nada que pudiera desagradarle más que galopar por el campo con el frío que hacía, detrás de un pobre zorro muerto de hambre.

—Pero no dijo ni una palabra de bailar, ¿verdad? —repuso Alistair encantado—. ¿Me reservará un vals?

—¡Señor Cartwright! —Pegeen no pudo evitar echarse a reír—. ¿Es usted siempre tan directo con las familiares de su anfitrión?

—De hecho, no lo sé. Hasta el mes pasado no había tenido ninguna —respondió Alistair quien, llevándole la mano por el interior de su codo, la condujo hacia el sofá bajo donde había estado sentado. Pegeen se recostó en los almohadones de terciopelo; se sentía un poco nerviosa. Tenía la incómoda sensación de que le estaban haciendo la corte. Nunca nadie la había cortejado antes, a menos que contara al padre Richlands..., y a lord Edward, por supuesto. De todos modos, los avances de éste difícilmente podían considerarse cortejo, y constituían ante todo una profunda ofensa. Sin embargo, Alistair Cartwright era un verdadero caballero, y Pegeen no sabía si debía tomarse en serio sus galanteos o si, simplemente, se estaba portando educadamente con la pariente pobre de su anfitrión.

—He decidido —dijo Alistair—, que puesto que es la primera vez que está en Rawlings y va a necesitar un guía, voy a adjudicarme esa función.

—Creo que la señorita MacDougal ya ha visitado la casa —masculló Edward. Sin embargo, cuando Pegeen volvió la cabeza hacia él, vio que ni siquiera les miraba. Estaba delante del fuego, y parecía sopesar la necesidad de atizarlo—. La señora Praehurst la ha llevado hoy mismo a dar una vuelta —concluyó con gentileza.

—¿Ah, sí? —preguntó Alistair mientras se levantaba para servir a Pegeen una copa de jerez—. ¿Y qué le ha parecido, señorita MacDougal? ¿Tiene todo lo que el bueno de Edward le había prometido?

—Todo y más —aseguró Pegeen con una sonrisa, a la vez que aceptaba la copa que Alistair le tendía—. A duras penas creí a lord Edward cuando me dijo que la mansión Rawlings era famosa por sus rosas de invierno, pero ahora que las he visto con mis propios ojos sólo puedo decir que sus palabras les hacían justicia.

Al otro lado del salón, la vizcondesa parecía haber estado admirando su propio reflejo en los cristales de los grandes ventanales oscurecidos por la noche. Aparentemente satisfecha con su aspecto, se dio la vuelta y se dirigió hacia Pegeen con una expresión de superioridad en el hermoso rostro.

—Me extraña, señorita MacDougal, que su hermana nunca le mencionara las rosas de Rawlings. Debió de causar sensación en su pueblo que Kathy MacDougal consiguiera cazar al heredero de Rawlings.

Pegeen arqueó las cejas. Todavía no conocía a la vizcondesa, por lo que le costaba discernir si se proponía insultarla.

—Oh, en realidad —respondió Pegeen intentando mantener un tono de voz amable—, los Rawlings no son tan conocidos como creen. De hecho, antes de que Kathy trajera a lord John a casa, yo nunca había oído hablar de esta familia. Y, desde luego, él nunca dijo una palabra sobre el invernadero.

—¡Por supuesto! —dijo Alistar echándose a reír—. ¿Qué hombre estaría pensando en las flores de un invernadero con una flor auténtica en su poder?

Pegeen le sonrió antes de dirigir su atención de nuevo a la vizcondesa, que fruncía el entrecejo.

—Además —continuó encogiéndose de hombros—, el difunto marido de mi hermana no se interesaba nada más que por los caballos. Era un hombre muy masculino, ya sabe a lo que me refiero. —Entonces, lanzó una mirada rápida y maliciosa a lord Edward, que la estaba observando y, si Pegeen no se equivocaba, parecía molesto. ¡Perfecto! Eso era lo que quería, que Edward estuviera enfadado con ella. Ante su debilidad para resistírsele, era mejor eso que dejar que se le acercara de nuevo.

Por su parte, la vizcondesa tampoco parecía particularmente satisfecha. Siguió dando vueltas por la habitación con pequeños pasos; su silueta era alta y esbelta, algo que, de pie, le proporcionaba una perceptible ventaja. Pegeen se dio cuenta de que su escote era aún más exagerado que el suyo.

—No se puede imaginar, señorita MacDougal —dijo la vizcondesa con una alegría más que forzada—, cuánto me satisface que vuelva a haber una mujer en Rawlings. Me temo que aunque a Edward se le da muy bien llevar los asuntos de las caballerizas, no tiene ni la más remota idea de cómo administrar una propiedad. De hecho, es un desastre en todo lo que no sean los caballos.

—Oh, eso me cuesta creerlo —respondió Pegeen recordando demasiado tarde que no debía salir en defensa de lord Edward si quería mantener su hostilidad—. Ha sido atento durante mi enfermedad, llevando a mi habitación flores y libros...

Edward carraspeó un poco demasiado sonoramente al percibir la mordaz mirada que lady Arabella le dirigió.

—Bueno, ¿qué hombre no haría lo que fuera para ayudar a la recuperación de la señorita MacDougal, a fin de que ésta pudiera alegrar la casa con su encantador semblante? —dijo Edward con galantería.

Pegeen apenas oyó el cumplido de Edward; seguía pensando en cómo desmentir la afirmación de la vizcondesa.

—Sin embargo, para alguien que se supone tan poco hábil para administrar una casa —continuó Pegeen—, lord Edward ha hecho un buen trabajo planeando este fin de semana de caza.

—Oh, pero todo eso fue idea de Arabella —intervino Alistair—. Vamos, Arabella, confiéselo. La casa de los Ashbury no tiene un salón tan espacioso, así que le encanta utilizar el de Rawlings como si fuera suyo.

—Menuda estupidez —dijo lady Ashbury con evidente frialdad.

—Es verdad —le aseguró Alistair a Pegeen—. Ha invitado a sus amigos de Londres al menos dos veces esta temporada.

—Es usted un verdadero fastidio —dijo Arabella a Alistair, ceñuda—. No entiendo por qué lord Edward permite sus prolongadas visitas. No es más que un incordio.

—Cartwright —advirtió Edward desde su diván—. Compórtate.

—¡Dios mío! —exclamó Pegeen volviéndose a Alistair con aire desconcertado—, ¿siempre le insultan de un modo tan abominable delante de sus narices? No entiendo por qué lo soporta.

—Por Dios, está defendiendo mi honor —dijo Alistair encantado—. Tu hermano John encontró un verdadero tesoro en Escocia, Edward. ¿Sabes si hay más como ella? ¡Yo quiero una para mí!

Pegeen no tuvo la oportunidad de mirar a Edward para ver cómo reaccionaba ante ese comentario, pues Evers entró en el salón para anunciar que la cena estaba servida. No obstante, y para sorpresa de Pegeen, el brazo que se le ofreció para acompañarla al comedor no fue el de Alistair, sino el de Edward. Aunque él la miró con severidad, como si acompañarla fuera la última cosa que le apeteciera hacer, le cogió la mano, se la colocó en el interior del codo, y tiró de ella con cierta brusquedad para ayudarla a levantarse.

—Lord Edward —dijo Pegeen. Por encima del hombro, vio cómo la vizcondesa, con sus pálidos ojos como mortales puñales, miraba a su anfitrión con rencor—. Qué amable por su parte.

—En absoluto —respondió éste con aspereza—. Es usted mi cuñada, por tanto es mi deber escoltarla hasta el comedor.

A Pegeen le sorprendió la frialdad de sus palabras e, instintivamente, intentó separarse de él.

—Disculpe, señor —murmuró ella cuando vio que Edward sujetaba con fuerza su mano con la suya—, pero no necesito su caridad.

—Eso tiene gracia —observó él—, si se tiene en cuenta que, sin ella, usted estaría en aquella miserable casucha de Applesby. —Cuando Pegeen quiso apartarse de nuevo, Edward añadió con una expresión más suave—: No haga una escena. Quiero hablar con usted.

—¿Sobre qué?, si me permite preguntar —replicó la joven con una mirada recelosa.

—Sobre lo que ha dicho esta tarde. —Edward miró hacia adelante y, cuando Pegeen volvió la cabeza hacia él, vio cómo le temblaba un diminuto músculo de la proporcionada mandíbula—. Sobre que le parece que tengo... —Edward carraspeó — cualidades femeninas.

—Oh —dijo Pegeen sin ser del todo capaz de ocultar una sonrisa—, eso.

—Sí, eso. He estado dándole vueltas.

—¡Dios mío! —dijo ella intentando no quedarse boquiabierta cuando entraron en el comedor. Aunque ya había visto el salón por la mañana, la plata de Rawlings no estaba puesta en la mesa y los candelabros no iluminaban la habitación. El juego de luces que se reflejaba en el techo alto y abovedado era impresionante. Pegeen estuvo a punto de perder el hilo de la conversación—. Si hubiera sabido lo que un comentario irreflexivo como ése podía provocar —dijo distraída—, hubiera mantenido la boca cerrada.

—No —replicó Edward mientras la conducía a una silla justo al lado de la suya. La mesa era muy larga, y Pegeen se dio cuenta de que Edward había elegido para ella un lugar cerca de la chimenea para evitar que se resfriara de nuevo—. No lo habría hecho. Sé que lo ha dicho a propósito para molestarme. Y creo saber por qué.

La muchacha arqueó las delicadas cejas una vez más.

—¿Ah, sí? —preguntó. Cuando un lacayo se acercó para ayudarla a sentarse, Edward le hizo señas para que se fuera, y cogió él mismo el respaldo de la silla.

—Sí, lo sé —contestó. Entonces se inclinó hacia adelante y mientras recogía la cola de su falda y se la ponía a ella en el regazo, le susurró al oído—: Creo que era una puñalada con la intención de mantenerme a distancia.

—No sé de qué me habla —respondió Pegeen, conteniendo a tiempo una carcajada.

—No se haga la inocente conmigo. Sabe perfectamente a qué me refiero. A nuestra conversación de ayer en su dormitorio.

—¡Lord Edward! —Pegeen miró a su alrededor rápidamente, y las mejillas se le encendieron al instante.

—Sí, es sorprendente, ¿no le parece? —Su voz sonó extremadamente petulante—. Se supone que las mujeres solteras y los hombres como yo no deberían practicar ese tipo de actividades, ¿verdad? Pero me parece que usted está más sorprendida del placer que le proporcionan mis avances, que de que yo los lleve a cabo.

—¡No sea ridículo! —respondió Pegeen a punto de echarse a reír.

—Es usted quien tiene un comportamiento ridículo. —Su profunda voz había perdido toda petulancia y a la joven le pareció que adoptaba un tono irritado—. ¿Es capaz de negar que hay algo entre nosotros, Pegeen?

—Desde luego que sí —mintió ella sin vacilar ni un momento—. Y haga el favor de sentarse, los demás llegarán en cualquier momento.

—No puedo —dijo él rotundamente. Pegeen se enderezó al sentir unos fríos dedos en la nuca, que parecían acariciar los suaves mechones de pelo que se habían soltado del peinado que Lucy le había hecho con tanto esmero. Su contacto, junto con las palabras que pronunció a continuación, le hicieron sentir un estremecimiento que le recorrió la espalda—. La deseo, Pegeen, y usted parece querer olvidar que estoy acostumbrado a conseguir lo que me propongo.

—Entonces me temo que voy a tener que decepcionarlo —respondió ella bruscamente. Tenía la boca tan seca que le sorprendió ser capaz de hablar.

—No sé a qué se refiere —respondió Edward deslizando la mirada por la delgada columna de su cuello de marfil.

—Verá, yo también estoy acostumbrada a conseguir lo que me propongo —replicó Pegeen que, al darse cuenta de la dirección de su mirada, bajó involuntariamente la cabeza para comprobar el escote del vestido. Aunque estaba segura de que el señor Worth no lo había hecho a propósito, se dio cuenta de que si alguien la miraba desde arriba, podía ver el corpiño del vestido y contemplarle los bien torneados pechos sin impedimento alguno. Sin embargo, dio gracias a Dios de que los pezones quedaran ocultos de miradas indiscretas por las copas de encaje del corsé.

Pegeen tragó saliva y, con temeridad, echó la cabeza ligeramente hacia atrás para atraer la atención de Edward de nuevo a sus palabras.

—Y si ambos estamos acostumbrados a conseguir lo que nos proponemos, eso significa que, finalmente, uno de los dos va a sentirse decepcionado.

—Espero que no —le susurró él al oído. De pronto, Pegeen sintió cómo los dedos de Edward se deslizaban desde su cuello hasta los hombros desnudos—. Siempre queda la posibilidad de que lleguemos a un acuerdo amistoso satisfactorio para los dos.

—Lord Edward —dijo la joven dándose la vuelta en la silla para mirarle—, ¿está cortejándome?

—¿Y qué si lo hago? —respondió él con una sonrisa maliciosa.

—Que entonces creo que debería recordarle que estoy bajo su protección —replicó ella haciéndose la remilgada—, y que sería un escándalo que tratara de seducirme.

A continuación cogió la servilleta y la desplegó con un chasquido con el que pretendía dar la conversación por terminada. No obstante, lord Edward siguió mirándola con una expresión que a Pegeen le recordó a Jeremy cuando lo castigaba sin postre.

Él no entendía qué demonios le pasaba a la muchacha. ¿Acaso se proponía volverlo loco? En ese caso, estaba a punto de conseguirlo. Nunca había conocido a una mujer tan exasperante; era evidente que disfrutaba de sus besos, pero aun así, ¡no quería admitirlo! Edward pensó que se lo merecía, por haberse enamorado de ella. Al fin y al cabo, era exactamente el tipo de comportamiento que cabría esperar de una virgen.

Alistair Cartwright entró en el comedor con la vizcondesa del brazo y vio a Edward inclinado sobre la silla de su protegida de forma excesivamente íntima.

—¡Vamos! —gritó—. ¿Qué estáis cuchicheando? ¿Sabéis qué solía decir mi niñera de los cuchicheos en la mesa?: «Secretitos en reunión, es falta de educación».

La ardiente mirada de Edward pasó de Pegeen a su indiscreto invitado. Al ver el brillo asesino en los ojos de su anfitrión, Alistair se echó a reír.

—¡Vaya, Edward, menuda mirada! ¿Vuelvo a tener rapé en la cara?

—Hablaremos de eso después de cenar —murmuró Edward mientras se dirigía a su silla.

Alistair dejó a la vizcondesa en la silla de la izquierda del anfitrión y se dio la vuelta para sentarse en su lugar. Edward no dijo nada más, y empezó a tomar la sopa. Alistair iba peinado de modo que el pelo rubio le caía ligeramente sobre un ojo, dándole un aspecto juvenil.

—Mi niñera también solía decir —murmuró de forma audible—: «El mundo es de los audaces».

La mirada de Edward hizo callar a su invitado, que buscó consuelo en la copa de vino.

Edward continuó devorando con muda determinación plato tras plato; carne sabrosa y suculenta, deliciosas verduras, patés de trufa, pescado y merengues. La vizcondesa, al darse cuenta del mal humor de su anfitrión, decidió iniciar una conversación en la que todos los comensales pudieran participar.

—Señorita MacDougal —comenzó mientras desmenuzaba delicadamente en su plato un trozo de capón—, no puedo evitar preguntarme sobre el cambio que ha debido de representar para usted mudarse a Rawlings después de vivir en el convento.

Pegeen bebió un poco de Burdeos y miró a la vizcondesa con una educada sonrisa.

—¿Se refiere a la parroquia? Oh, sí, es muy diferente. Allí no tenía nunca ni un minuto para mí. Siempre estaba ocupada con quehaceres de todo tipo; si no horneaba el pan o remendaba la ropa de los parroquianos más pobres, atendía a los enfermos o ayudaba a escribir los apuntes de las clases de catequesis.

Pegeen no tenía intención de parecer una beata, simplemente constataba un hecho. Sin embargo, cuando Alistair se echó a reír, se dio cuenta de lo pedante que debía de haber sonado.

—¡Dios santo! ¿Todo eso tenía que hacer? ¿Y qué le impedía caer muerta de cansancio al final del día?

—Estoy segura de que su devoción por el buen Dios —masculló la vizcondesa sin levantar la mirada del plato.

Pegeen se echó a reír para demostrar que el sarcasmo de la vizcondesa no le ofendía, aunque en realidad la mortificó un poco.

—De hecho —respondió—, me gusta ayudar a quienes son menos afortunados que yo, pero no puedo decir si lo hago por devoción a Dios o no. Creo que lo hago porque es justo que los que tenemos mucho lo compartamos con los que tienen muy poco. Además, nadie puede estar seguro de que un día no perderá todo lo que tiene, quedándose igual o peor que aquellos por los que antes sentía lástima.

—Estoy de acuerdo —convino Alistair con la boca llena de foie gras—. Totalmente de acuerdo. Dios da y Dios quita, y todo eso.

—¿Fue su querida niñera quien le enseñó eso, Allie? —preguntó lady Ashbury con desdén—. Menuda estupidez.

—Permítame que la contradiga, pero no es ninguna estupidez —dijo Pegeen dejando el tenedor sobre el plato. Ya no le importaba parecer una remilgada—. Cuando falleció mi padre, Jeremy y yo no teníamos nada excepto la caridad que la Iglesia nos proporcionaba. Recibíamos ayuda de las mismas personas a quienes yo había ayudado antes.

—Es absolutamente escandaloso —protestó Alistair, negando vigorosamente con la cabeza. Entonces, al darse cuenta de la incisiva mirada de la vizcondesa, continuó—: Es cierto, Arabella. Es absolutamente escandaloso que un Rawlings haya tenido que vivir de la caridad de la Iglesia.

—Oh, no, no era mi intención acusar a nadie —exclamó Pegeen, que de pronto se dio cuenta de lo que había dicho.

—La culpa ha sido mía —intervino Edward con severidad—. Tendría que haber prestado más atención al bienestar de la familia de mi hermano.

La joven, con gran sorpresa por parte de Edward, salió en su defensa.

—Pero ¿cómo iba usted a saberlo? —dijo mirando a los demás con culpabilidad—. En ningún momento he querido dar a entender que la familia Rawlings haya sido negligente.

—Pero lo ha sido —repuso Edward mirándola con desconcierto. No sabía si el ocasional despliegue de lealtad de la muchacha debía alegrarle o disgustarle. Parecía como si fuera ayer cuando ella había maldecido abiertamente el nombre de su familia. No obstante, ahora parecía que vilipendiar a Edward Rawlings fuera un pasatiempo para cuando estaban solos, pero no algo que debiera hacerse en público.

—No deberías sentirte culpable, Edward —dijo Arabella—. Parece increíble que John dejara a su esposa y su hijo sin un penique. ¿Cómo ibas tú a saberlo?

—Debería haberlo imaginado. —Edward no se dio cuenta, pero una peligrosa luz empezó a brillar en sus ojos grises—. De entre todos, yo era el único que podría haberlo imaginado. Sabía cómo era John.

—Sea como sea —dijo Pegeen con vivacidad, en un intento de poner fin al incómodo giro que había tomado la conversación—, todo ha terminado bien, ¿no les parece? Por cierto, esta carne es absolutamente deliciosa.

—Aun así, no entiendo por qué no se puso en contacto con Edward para hacerle saber la situación en que se encontraba, señorita MacDougal —la interrumpió lady Ashbury con los pálidos ojos completamente inexpresivos—. Me sorprende que aceptara caridad de desconocidos, pero no de la familia de su cuñado.

—El hecho es que... —titubeó Pegeen.

—Después de cómo mi padre se había portado con su hermana, la esposa de John —dijo Edward, devolviéndole a la muchacha el favor y saliendo en su defensa—, no es de extrañar que los MacDougal evitaran todo contacto con nosotros. Y ahora, si no te importa, Arabella, hablemos de otra cosa.

Lady Ashbury pareció totalmente desconcertada. Miró a Edward como si, de pronto, su querido perrito faldero la hubiera mordido sin motivo. Pegeen empezó a sentir un poco de lástima por ella. Para cambiar de tema, preguntó por las actividades que habían planeado para la partida de caza.

Recomponiéndose, la vizcondesa comenzó a hablar animadamente sobre los invitados, dónde dormiría cada uno, cuánto tiempo se quedarían, cuáles eran sus preferencias en cuanto a la comida, y cuáles eran exactamente sus juegos de cartas favoritos. Pegeen la escuchaba a medias, y le resultaba difícil prestar atención a alguien más que no fuera su taciturno vecino de mesa.

Edward había comido con ganas pero en silencio, y Pegeen se dio cuenta de que se había bebido una botella entera de burdeos él solo. Cuando se atrevía, Pegeen volvía la cabeza para mirarle, y casi siempre lo sorprendía con la mirada fija en ella. Sin embargo, cuando sus miradas se encontraban, ambos giraban la cabeza, como si ese encuentro hubiera sido del todo fortuito. Pegeen estaba segura de que Edward no sentía realmente las cosas que le había dicho antes de cenar, y que sólo quería coquetear. ¿Acaso no era eso lo que hacía la gente de la alta sociedad, coquetear de forma escandalosa unos con otros? No, él no sentía absolutamente nada de lo que le había dicho.

¿O tal vez sí?

—Y mañana por la noche... —De pronto, Pegeen se dio cuenta de que lady Ashbury seguía contando el programa del fin de semana, a pesar de que, según le pareció, nadie la escuchaba—, después de cenar, jugaremos un par de veces a las charadas. Tengo pensada una bonita representación para ti, Edward, pero tendrás que disfrazarte de jeque árabe. ¿No le parece, Allie, que Edward resultaría un jeque muy elegante, con ese pelo tan negro que tiene? Ya casi puedo imaginarlo en un oasis, a la luz de la luna.

—Y supongo que compartiría ese oasis con usted, ¿eh, Arabella? —dijo Alistair mirando su copa de madeira.

—Por supuesto —dijo la vizcondesa con una caída de ojos.

—¿Formará usted parte de su harén? —preguntó Alistair.

—¡Oh! —exclamó la vizcondesa fingiendo sentirse ofendida. Sin embargo, ni siquiera Pegeen, que no estaba en absoluto acostumbrada a los modos de la alta sociedad, la creyó—. ¡Es usted un sinvergüenza!

Alistair levantó la copa y examinó el opaco fondo a la tenue luz del candelabro.

—Apuesto a que su marido pagaría una buena suma para verla disfrazada de esclava de un harén, Arabella.

La vizcondesa se echó a reír, encantada con el atrevimiento de Alistair. Pegeen, que empezaba a sentirse molesta por el modo en que lady Ashbury se comportaba, como si fuera la propietaria de la mansión Rawlings o, al menos uno de sus habitantes, no pudo contenerse ni un minuto más. Sin detenerse a pensar en lo que iba a hacer, dejó caer el tenedor ruidosamente y miró con una expresión de absoluta perplejidad al otro lado de la mesa, hacia la pálida y encantadora vizcondesa.

—Pero ¿está usted casada? —preguntó Pegeen entrecortadamente.

La vizcondesa la miró con las casi invisibles cejas completamente arqueadas.

—Por supuesto que estoy casada —respondió con sarcasmo—. Con el vizconde de Ashbury.

—Pero yo creía que... —Pegeen miró alternativamente a Edward y a la vizcondesa—. Quiero decir que, por el modo en que se ocupa de los asuntos de lord Edward, pensé que...

No fue necesario que terminara la frase. Su elocuencia hizo que todos se quedaran sin palabras.

Alistair se había entregado a una silenciosa carcajada, y sólo el movimiento de sus hombros demostraba cuánto le divertía la situación. No obstante, Edward y la vizcondesa permanecieron con la mirada fija en Pegeen, el primero completamente serio y la segunda con una expresión de odio infinito.

—Sí —respondió al fin lady Ashbury, después de mucha vacilación—. Me ocupo de los asuntos de... de lord Edward... de vez en cuando, puesto que en Rawlings no había nadie que lo hiciera. Sin embargo...

—Sin embargo ya no va a ser necesario, ¿no le parece? —Pegeen sonrió con jovial vivacidad—. Espero poder quitarle ese peso de encima, lady Ashbury. Así tal vez tendrá más tiempo para estar con su marido. Estoy segura de que la echa de menos cuando pasa demasiado tiempo fuera de casa.

Alistair no pudo seguir conteniéndose, y estalló en una sonora carcajada que sorprendió enormemente a Pegeen. A su lado, su compañera de mesa no parecía divertirse tanto. La vizcondesa miró a la joven con unos ojos que parecían finas hendiduras de un clarísimo azul.

—Le agradezco su preocupación —dijo lady Ashbury con la voz rebosante de malevolencia—, pero creo que deberíamos dejar que fuera Edward el que decidiera quién quiere que se ocupe de gobernar su casa.

—De hecho —replicó Pegeen antes de dar a Edward ocasión de responder—, no creo que sea decisión de lord Edward, sino del duque de Rawlings. —La oleada de odio que inundó el rostro de la vizcondesa fue suficiente para que Pegeen entendiera cuál era su opinión al respecto. Sin embargo, se recostó en la silla y continuó—: Creo que Jeremy estará de acuerdo conmigo en que es demasiado pedirle que sacrifique usted su tiempo en beneficio de la mansión Rawlings, lady Ashbury. Si yo estuviera casada, estoy segura de que querría dedicarle a mi marido todo el tiempo que me fuera posible, en vez de cargar con asuntos ajenos.

Lady Ashbury se levantó con la respiración agitada y tiró la servilleta como si fuera un guante. Edward, que se había recostado en la silla con los brazos cruzados, desvió su inescrutable mirada de Pegeen y la dirigió con irritación a Arabella Ashbury.

—Siéntate, Arabella.

Aunque su tono de voz no fue en absoluto elevado, sí era extremadamente serio. Se dice que el mordisco es peor que el ladrido, pero en el caso de Edward, el ladrido era realmente intimidante.

Con la tez aún más pálida de lo habitual, la vizcondesa se dejó caer con la mirada inundada de resentimiento. Edward descruzó los brazos y se inclinó hacia adelante para coger la copa de madeira, la vació de un trago y la dejó de nuevo en la mesa.

—La señorita MacDougal tiene toda la razón —dijo con un tono de voz más suave pero igualmente severo, y con la mirada fija en Pegeen—. No hay razón por la que tengas que encargarte de los asuntos de mi casa como si fuera la tuya, Arabella. Es pedir demasiado, incluso a una mujer tan capaz como tú.

—Pero Edward —repuso Arabella con incredulidad—, no me importa.

—Luego hablaremos de eso, Arabella —la interrumpió Edward—. ¿Alguien quiere más madeira?

Pegeen, que había estado observando con cierta incredulidad el pequeño drama que se desplegaba ante ella, no pudo evitar sonreír inesperadamente a su cuñado. Ése era el Edward que había conocido, aquel que en Applesby le prometió ofrecerle rosas en invierno, y que se había enfrentado a una tormenta de nieve para rescatarla. Parecía como si, a pesar de su tendencia a la lascivia, fuera también capaz de pensar en otras personas aparte de él, incluso arriesgándose a encolerizar a su amante. Con un sentimiento de felicidad, la muchacha levantó la copa para que se la llenara y, cuando alzó la mirada hacia Edward, se dio cuenta de que en sus labios todavía se mantenía la sonrisa.

De forma inexplicable, cuando sus miradas se encontraron, las mejillas del hombre se ruborizaron...

Capítulo 12

Pero ¡eso era absurdo! Azorada, Pegeen desvió la mirada de inmediato. Debía de ser un reflejo de la luz del candelabro, o tal vez consecuencia de lo mucho que Edward había bebido durante la cena. Aun así, era imposible negar que las mejillas de Edward estaban sonrojadas y, además, ella no era la única que se había dado cuenta; Alistar había dejado de reír y miraba a su anfitrión con una inequívoca expresión de perplejidad.

—Y ahora que eso ha quedado claro —dijo Edward, apartando la mirada de la joven—, ¿qué te parece si vamos a la sala de billar a tomar un oporto, Alistair? Señoras, el café se servirá en el Salón Dorado.

Pegeen estuvo encantada de dejar la mesa. Nunca en toda su vida había asistido a una cena tan terriblemente embarazosa. Edward, una vez recuperada su habitual compostura, le retiró la silla, mirándola como si fuera una loca que se hubiera escapado de un manicomio. Ella sintió que empezaba a arderle la nuca, y salió del comedor tan de prisa como pudo.

En el Salón Dorado, respiró aliviada... hasta que entró la vizcondesa. ¡Qué mujer tan insoportable! Pegeen quería estar sola. ¿Sería de mala educación excusarse alegando estar cansada y retirarse a su habitación durante el resto de la velada? ¡Los encuentros sociales eran un verdadero fastidio! Antes hubiera preferido pasar la velada en compañía de Myra MacFearley y toda su prole, en Applesby, que con una criatura insensible y calculadora como la vizcondesa.

Después de un buen rato de silencio, durante el cual Pegeen jugueteó con una taza de café que no le apetecía tomar, la mujer se dirigió a ella.

—¿Sabe?, señorita MacDougal —dijo como si retomara el hilo de una conversación que hubiera quedado interrumpida—, perdone mi atrevimiento, pero la encuentro una mujer extraordinariamente franca para ser la hija de un párroco y, especialmente, dada su juventud.

Pegeen se mordió el labio sin saber qué responder.

—Gracias, lady Ashbury —dijo al fin.

La vizcondesa pestañeó, atónita. Evidentemente, en ningún momento había pretendido que la joven se tomara su observación como un cumplido.

—Así es —continuó—. Edward me ha dicho que el nuevo duque es un muchacho muy testarudo, y ahora entiendo de quién ha heredado ese rasgo en particular.

—¿De veras? ¿De quién? —respondió Pegeen con una educada sonrisa.

—Bien, debe admitir, señorita MacDougal —dijo la vizcondesa bajando el tono de voz—, que es usted bastante... obstinada.

—¡También lo es el tío de Jeremy! —respondió Pegeen con una sonrisa.

Lady Ashbury se echó a reír, pero a la joven le pareció que su risa tenía un tono desagradable.

—Oh, vamos, señorita MacDougal. Lord Edward es autoritario, lo que resulta imprescindible en un hombre de su posición.

—¿Por qué será... —preguntó la muchacha, más para sí misma que para la vizcondesa — que cuando un hombre deja claro lo que quiere es autoritario, pero cuando lo hace una mujer se dice que es obstinada?

Lady Ashbury la miró con curiosidad.

—Es usted una persona extraña, señorita MacDougal —dijo como si acabara de descubrir una nueva especie animal—. Me gustaría, si es tan amable, que me recordara cómo murió su cuñado. Creo que lo he olvidado.

Pegeen se quedó tan sorprendida que permaneció en silencio durante unos momentos.

—¿Cómo dice? —balbuceó al fin.

—El hermano de lord Edward, John. Me preguntaba si usted sabe cómo murió exactamente.

—Bueno, de hecho, no lo sé —tartamudeó.

La vizcondesa arqueó las pálidas cejas y se sirvió un poco más de café. Pegeen, dando la conversación por terminada, se levantó y cruzó la habitación para acercarse a la chimenea. Empezaba a darse cuenta de que los vestidos con los hombros descubiertos realzaban la belleza, pero eran poco abrigados para las frías noches de noviembre.

—Lamento haberla ofendido, señorita MacDougal —dijo la vizcondesa después de un breve silencio—. Es sólo que Edward nunca habla de su hermano. Creo que no se llevaban muy bien. Por eso nunca me ha contado cómo murió lord John, aunque me ha llegado algún rumor.

Pegeen, que de pronto se sintió muy cansada, cerró los ojos y se inclinó hacia adelante hasta apoyar la frente en la repisa de mármol verde de la chimenea. Aun así, el calor de las llamas no logró calentar el intenso frío que le corría por las venas.

—Me dijeron que a John lo mataron en un duelo.

Pegeen tragó saliva. Sabía que eso tenía que llegar, por lo que no le cogió desprevenida.

—Si ya lo sabía, ¿por qué me lo pregunta? —repuso en voz baja sin abrir los ojos.

—No estaba segura de que fuera cierto. —La vizcondesa tuvo la gentileza de aparentar sentirse avergonzada—. Ya le dije que era sólo un rumor.

—Mi cuñado murió en un duelo —replicó Pegeen abriendo los ojos—. Le dispararon un tiro en el corazón, y mi hermana se quedó viuda y con un hijo sin padre. Espero que eso satisfaga su ardiente curiosidad.

Pegeen oyó el frufrú de la seda y, a continuación, sintió la cálida mano de lady Ashbury sobre el hombro desnudo.

—Señorita MacDougal —dijo la vizcondesa con suavidad—, no sabe cuánto lo siento. No era mi intención ofenderla. No debe culpar a su hermana por la muerte de lord John.

Profundamente perpleja, Pegeen se dio la vuelta y la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Culpar a mi hermana? ¿Por qué demonios debería culpar a mi hermana por la muerte de su marido?

En la sonrisa de lady Ashbury no había ni una pizca de amabilidad.

—Me temo que el rumor que circulaba por aquel entonces era que lord John había muerto por defender el honor de su hermana.

—Pero... ¿de qué habla? —Los verdes ojos de Pegeen se ensombrecieron.

—Tengo entendido que su hermana era joven, y muy hermosa —dijo Arabella despreocupadamente—, y todo el mundo dice que en Venecia tenía un amante. Parece ser que cuando, una noche, John Rawlings les sorprendió juntos, desafió al otro hombre. —Muda de asombro, la muchacha no podía evitar mirar fijamente a la vizcondesa—. Y también se dice que cuando lord John murió, su hermana huyó con el otro hombre y dejó al niño con su abuelo. De hecho, se dice que en realidad ella no está muerta —concluyó con una brillante sonrisa.

—¡Eso es mentira! —gritó Pegeen, que de pronto había recuperado la voz. Parecía haber olvidado dónde estaba—. ¡Eso no es nada más que una asquerosa mentira!

En ese mismo instante, la puerta se abrió y los dos hombres entraron en el salón. Pegeen se sentía un poco mareada y, al darse cuenta de la expresión de perplejidad del rostro de Edward y de Alistair, se dejó caer en el diván con un gemido, ocultando el rostro entre las manos.

—¿Qué ocurre? —exclamó éste alarmado—. ¿Le ha sentado mal la cena?

—No seas estúpido —masculló Edward mientras pasaba por delante de lady Ashbury para arrodillarse junto a Pegeen—. Señorita MacDougal, ¿se encuentra usted bien?

—No sé qué le ocurre —dijo la vizcondesa con una risita nerviosa—. Estábamos charlando tranquilamente sobre su hermana y, de pronto, perdió los estribos.

—¿Señorita MacDougal? —Edward le puso una mano en el hombro desnudo y no se sorprendió al darse cuenta de que temblaba—. ¿Puedo hacer algo por usted? ¿Una copa de... whisky, tal vez?

—Te lo dije, Edward —advirtió Arabella entre dientes pero lo bastante fuerte como para que la joven la oyera—. Eso te ocurre por acoger a familiares desconocidos. Deberías haberlos dejado donde los encontraste.

—Es suficiente, Arabella —dijo él bruscamente. Tenía el entrecejo fruncido en una mueca amenazadora—. Alistair, en vez de estar ahí parado, llama a Evers y dile que traiga un poco del láudano de la señorita MacDougal.

—No —se opuso Pegeen. Esforzándose por recobrar la compostura, la muchacha levantó la cabeza. Afortunadamente, tenía los conductos lacrimales bajo control. Sólo le quedaba recuperar un poco de la dignidad perdida—. No, estoy bien. Lo siento. No sé qué me ha ocurrido. Supongo que no estoy del todo recuperada.

—Arabella, debería sentirse avergonzada —dijo Alistair en tono indignado—. ¿No puede elegir a alguien de su talla? Es impropio de usted, la pobre muchacha aún se está recuperando de unas anginas.

—No sé de qué me habla —repuso ésta con desdén—. La señorita MacDougal y yo simplemente estábamos charlando.

—He dicho que es suficiente —la interrumpió Edward con frialdad—. Alistair, haz sonar la campanilla y que venga la doncella de la señorita MacDougal.

—No necesito láudano ni a mi doncella —insistió Pegeen mirando suplicante a lord Edward, al notar que estaba perdiendo de nuevo la voz. A veces, el temperamento de él la asustaba, pues a menudo parecía ponerse furioso por cualquier tontería. La muchacha le tomó la mano, grande y fría, que él tenía apoyada en los almohadones, detrás de ella. Edward miró primero los pequeños dedos de Pegeen y luego sus ojos verdes. Esta vez, ella no pudo hacer nada para controlar el rubor que le cubrió las mejillas.

—De verdad, estoy bien —dijo con el susurro más firme que pudo.

—Ha recuperado el color —observó la vizcondesa. Ese comentario hizo que, a su pesar, Pegeen se echara a reír. El hecho de que lady Ashbury, la mujer más pálida de Yorkshire, dijera que alguien tenía color, le pareció gracioso.

—Si se ríe será que está mejor. —Y soltando la campanilla, Alistair se acercó al diván imitando con bastante acierto al doctor Parks—. Hmmm —dijo adoptando la misma actitud que había tomado el médico mientras examinaba a Pegeen—. Sobrevivirá.

Ésta rió de nuevo.

—¿Has terminado? —preguntó Edward mirando a Alistar con una sonrisa sarcástica.

Alistair hizo una reverencia.

—Cedo el escenario a lord Edward Rawlings.

—Gracias —dijo Edward mirando a Pegeen y luego a lady Ashbury, como si quisiera decir algo. Después pareció cambiar de opinión y, en vez de eso, apretó amistosamente la mano de Pegeen y luego la soltó mientras se ponía en pie.

»Creo que la señorita MacDougal ya ha tenido suficiente por hoy —anunció a los presentes—. Acaba de recuperar el uso de la voz, y no queremos que vuelva a perderlo.

A continuación se dirigió a Pegeen con una vaga sonrisa, que a ella le pareció amable y sin una pizca de cinismo.

—Creo que si Parks estuviera aquí, le prescribiría té con miel y que se fuera directa a la cama, pero yo sé que prefiere las bebidas fuertes. Así pues, ¿puedo servirle un whisky, señorita MacDougal? El que tenemos aquí en Rawlings carece de la potencia del brebaje de Applesby, pero tampoco está mal.

Pegeen le sonrió y, por un momento, lo miró directamente a los ojos, aquellos ojos gris plateado que primero creyó fríos e inexpresivos y luego se dio cuenta de que sólo eran cautelosos, como los de un halcón. Y entonces alcanzó a ver al verdadero Edward Rawlings. No al vividor despreocupado o al don Juan rompecorazones que aparentaba ser, sino al Edward Rawlings de quien hablaba la señora Praehurst, el que llevaba a un perro herido en la cacería hasta casa y se comportaba con tanta amabilidad con los criados. El mismo Edward Rawlings que le prometió un caballo al pequeño Jeremy y luego lo cumplió fielmente.

¿Qué infancia debía de haber tenido Edward? Según sabía, había crecido a la sombra de su cruel hermano, su madre murió cuando él tenía diez años y su autoritario padre estaba demasiado preocupado por sus asuntos como para prestar atención al hijo pequeño. No era de extrañar que Edward fuera irascible y a veces incluso brusco. Lo raro era que no se hubiera vuelto como John, la persona más egoísta y malévola que existía sobre la faz de la Tierra.

Entonces, tras un parpadeo, el contacto se perdió. Edward desvió la mirada primero, y se dirigió al aparador para servirle una copa de whisky. Pegeen, que sentía que esa mirada le había llegado a lo más profundo del alma, se quedó quieta y ligeramente temblorosa por la intensidad de lo que había ocurrido entre los dos. ¿Acaso estaba perdiendo la cabeza? ¿Cómo era posible que aquel hombre traspasara todas sus defensas y la rindiera con una sola mirada a pesar de su firme determinación? No, no era posible. La excesiva imaginación de Pegeen le estaba jugando una mala pasada.

Edward Rawlings era apuesto y poseía un magnetismo que ella no podía explicar, pero no era posible que eso provocara que todas las mujeres se enamoraran de él contra su voluntad. Al menos, Pegeen no.

Capítulo 13

Cuando la joven subía a su habitación, en el segundo piso todavía tenía la mente sumida en esos mismos pensamientos, y sentía que el whisky y la sonrisa de Edward le habían dado más calor que el fuego de la chimenea. Para no pasar ni un minuto más de los necesarios en compañía de lady Ashbury, Pegeen había aceptado de inmediato el consejo de Edward de que se retirara temprano y evitar así forzar su garganta. Incluso había permitido que él le diera un beso de buenas noches, aunque lo cierto es que no había tenido otra opción. Cuando Edward se había inclinado para besarle la mano, Alistair Cartwright había exclamado que, dado que la señorita MacDougal era su cuñada, lo correcto era que la besara en la mejilla. Y así lo había hecho él, agachándose para rozar la rosada mejilla con los labios, bajo la mirada asesina de la vizcondesa. Pegeen se sentía orgullosa de no haberse sentido alterada en lo más mínimo. Era el whisky, y no el beso, lo que la había hecho sentir turbada.

Sin embargo, todavía no podía irse a la cama. Con lady Ashbury o sin ella, Pegeen tenía que cumplir la promesa hecha a Jeremy de que iría a visitarlo. Cuando la muchacha entró en su habitación, el chico todavía estaba despierto; la niñera pareció sentirse profundamente aliviada y se retiró de inmediato. Pegeen le contó a Jeremy la continuación de una saga sobre un pirata llamado Jeremiah y su loro Pickles. Por fin, una hora más tarde, el chico se durmió. La muchacha, que también se sentía cansada, lo arropó en la cama en forma de barco, le acercó su muñeco, que también se llamaba Pickles, le acarició la cabeza y salió de la habitación.

Nada más salir, Pegeen se tropezó con lord Edward y la vizcondesa.

O casi. Lord Edward llevaba un candelabro en la mano para iluminar el camino, puesto que el servicio ya había apagado las velas del vestíbulo. Pegeen estuvo a punto de entrar en el círculo de luz que rodeaba a la pareja, pero en el último momento retrocedió y se escondió entre las sombras, rezando para que no la hubieran visto.

—Oh, Edward —decía la vizcondesa con una voz ronca completamente diferente a la que había utilizado durante la cena—, ¿por qué tienes que negarte siempre? ¿Qué importa lo que piense la señora Praehurst? Después de todo este tiempo, seguro que lo sabe.

—No creo que esta noche sea lo más apropiado, Arabella. —La voz de Edward sonaba como si hablara entre dientes—. Además, mañana por la mañana empezarán a llegar los invitados y...

—Vamos, vamos, Edward. Todos lo saben. ¿Qué te ocurre? Creo que tener un niño en casa te ha redimido.

—¿Señorita MacDougal? —dijo Edward deteniéndose de pronto y escrutando entre las sombras—. ¿Es usted?

¡Maldita sea! Pegeen retrocedió un paso e hizo sonar el pomo de la puerta de la habitación de Jeremy como si acabara de salir.

—Oh, buenas noches —saludó Pegeen con afectado descuido. Sin embargo, la aspereza de su voz la delató.

Edward frunció el entrecejo.

—Pero si hace una hora que debería estar en la cama —le dijo, como si fuera una niña a quien debía reprender.

Irritada por su tono condescendiente, Pegeen señaló la puerta de la habitación que acababa de cerrar.

—Jeremy —respondió simplemente.

Edward siguió con la mirada la dirección del delgado dedo índice de su cuñada.

—Ya tiene una niñera, señorita MacDougal. Debe dejar que sea ella quien le acueste.

Pegeen se encogió de hombros con un gesto de impotencia, aunque lo único que quería era correr con todas sus fuerzas y encerrarse en la seguridad de su habitación.

—La niñera no sabe la continuación de la historia que llevo más de un año explicándole.

—Qué conmovedor —dijo la vizcondesa mirándola por encima del hombro a través de la oscuridad—. Debe de ser estupendo tener tanta imaginación, ¿no te parece, Edward? No sabe cuánto la envidio, señorita MacDougal.

Lady Ashbury se las arregló para que lo que se suponía que era un cumplido sonara como un insulto. No es que le importara. Pegeen ya estaba lo bastante disgustada por haberse encontrado con la pareja, que se dirigía... seguramente a la cama. Indignada consigo misma por ese sentimiento, les deseó buenas noches y echó a andar por el pasillo sin estar segura de si tomaba la dirección correcta. Apenas había dado tres pasos cuando sintió que unos fuertes dedos le rodeaban el brazo desnudo, la hacían parar en seco y la obligaban a darse la vuelta con bastante brusquedad para mirar de frente a un ceñudo Edward Rawlings.

En seguida, Pegeen se dio cuenta, con tanto alivio que casi la hizo flaquear, que no era con ella con quien estaba enfadado. Edward miraba por encima del hombro a Arabella, a quien había dejado plantada con el candelabro en la mano.

—Creo que la señora Praehurst te ha asignado la Habitación Blanca, Arabella —dijo con una voz más fría que el viento del páramo que se filtraba por el vestíbulo—. Ya conoces el camino. Yo voy a acompañar a la señorita MacDougal a su habitación. Buenas noches.

Arabella, con el candelabro peligrosamente inclinado entre sus manos, los miró con la boca abierta. Pegeen casi podía ver los pensamientos sucediéndose en la pálida cabeza de lady Ashbury, y sopesando posibles respuestas.

Edward, sin embargo, no estaba dispuesto a esperar y, apretando el brazo de Pegeen, se la llevó por el oscuro pasillo. El ruido de las botas contra en suelo resonaba por todo el vestíbulo, mientras que los zapatos de tacón alto de la joven sólo producían un sordo taconeo.

Dieron la vuelta a la esquina donde se encontraba la escalera que se curvaba hacia la galería. Pegeen no pudo soportarlo más y sacudió ligeramente el brazo que Edward apretaba con excesiva fuerza.

—Suélteme. Me hace daño —dijo, molesta.

En seguida, el hombre la liberó, y ésta se miró disimuladamente el brazo para ver si los dedos de él le habían dejado marca en la piel. Edward, que caminaba a su lado, no pudo evitar darse cuenta de la furtiva mirada de Pegeen.

—Lo siento —se excusó con la voz más profunda que ella le había oído nunca—. No quería hacerle daño.

Pegeen se examinó ahora abiertamente la piel del antebrazo. Aunque apenas se veía nada con tan poca luz, las huellas rojas eran más que visibles. La muchacha miró a Edward, que tenía una expresión de culpabilidad en el rostro.

—Puedo encontrar el camino a mi habitación sola, muchas gracias —dijo Pegeen haciéndose la remilgada. Todavía tenía la voz un poco ronca, por lo que pensó que tal vez él no habría percibido su evidente afectación—. No necesito escolta.

—Sólo la acompañaré hasta el final de la galería —anunció Edward con frialdad—. Es tarde. Las mujeres jóvenes no deben ir solas a estas horas.

—¿Y de qué debería tener miedo en Rawlings? —preguntó ella con una mirada maliciosa—. ¿De las corrientes de aire? ¿De algún lacayo al acecho? Creo que lo único que debo temer en esta casa está justo a mi lado.

Edward sonrió con un gesto forzado.

—Su opinión sobre mí seguramente está más que fundamentada, señorita, en especial después de cómo la han tratado esta noche. Aun así, insisto en dejarla a salvo en su habitación.

—Sin embargo, no parece importarle si la vizcondesa llega o no a salvo a la suya —replicó Pegeen.

—¿Detecto una nota de celos en su voz, señorita MacDougal? —preguntó el hombre con una sonrisa más auténtica.

La joven volvió bruscamente la cabeza, y una de las rosas del pelo, algo mustia por la falta de agua, perdió un pétalo.

La pequeña hoja blanca descendió dibujando una espiral sobre los hombros desnudos y más allá de la balaustrada, hasta alcanzar el suelo del vestíbulo. Pegeen, observando la suavidad del descenso, tragó saliva.

—¿Celos? —repitió volviéndose hacia Edward—. ¿De la vizcondesa? Por supuesto que no. Tal vez sea la mujer de uno de los hombres más ricos de Inglaterra y la amante de otro, pero ¿qué es lo que hace con toda esa riqueza? ¿Ayudar a aliviar el sufrimiento de mujeres menos afortunadas que ella? No. Se pasa el día chismorreando y la noche jugando a las charadas. No, lord Edward, no estoy celosa de lady Ashbury. Si algo siento por ella es lástima. Y también por usted, por estar enamorado de ella. Y ahora, buenas noches, señor.

Con la esperanza de que no hubiera percibido el temblor en su voz, dio media vuelta y siguió andando por la galería, deslizando la mano enguantada por la balaustrada. Edward la siguió, e incluso en la penumbra, ella percibió un extraño brillo en los ojos grises.

—Lo cierto es, señorita MacDougal —dijo Edward—, que para alguien que detesta tanto los chismorreos, se sintió bastante afectada por el que le contó lady Ashbury.

Pegeen se detuvo, apoyó la espalda en la balaustrada e hizo un amplio gesto con los brazos, ademán que intentaba resumir su sentir respecto a la conversación.

—¿Y cómo no me iba a afectar? Al fin y al cabo, era sobre mi hermana. Y su hermano, por cierto. No sé usted, lord Edward, pero por lo que a mí respecta, no me gusta que calumnien a mi hermana. Aunque nuestros hermanos, por si no se había dado cuenta, no fueran precisamente santos.

Todavía con la sonrisa en los labios, Edward llegó a su lado en dos zancadas. Pegeen vio que su mirada se dirigía allí donde se podían ver las puntas del corpiño.

—Creo que se podría decir, señorita MacDougal, que tampoco usted y yo encajamos en esa categoría.

Edward estaba tan cerca de ella que Pegeen sentía el calor de su cuerpo, pero aun así, no se movió. Se quedó en la misma posición, con las manos sobre la balaustrada y la barbilla hacia arriba para poder mirar a Edward a los ojos, francos y sonrientes.

—Le ruego que me perdone, lord Edward —se disculpó—, pero hable por usted. Tal vez yo no sea una santa, pero al menos no soy una despilfarradora lasciva.

—Y yo —dijo de pronto el hombre descruzando los brazos y poniendo las manos sobre la balaustrada, una a cada lado de la cintura de Pegeen, encerrándola así entre sus anchos y musculosos brazos—, no soy un tacaño hipócrita.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó ella levantando aún más el mentón en un gesto de indignación, con un intenso brillo en los ojos esmeralda. Intentó obviar el hecho de que el rostro de él estaba a pocos centímetros del suyo y que una de sus rodillas insinuaba el camino entre sus muslos a pesar de los rígidos aros del miriñaque.

—Creo que sabe perfectamente lo que eso significa —dijo Edward con otra de sus pícaras sonrisas—. Puesto que, a pesar de sus protestas de mojigata, usted me desea tanto como yo la deseo a usted.

Pegeen inspiró profundamente, dispuesta a contradecir sus palabras con una categórica negativa, pero ese movimiento atrajo la atención de Edward, que pudo ver el nacimiento de sus pechos color marfil. La descarada mirada de él hizo que las mejillas de ella se ruborizaran, y la muchacha se dio cuenta de que si dejaba que él la tocara, estaría perdida. Pegeen echó el brazo hacia atrás para propinarle un fuerte bofetón en la mejilla.

Pero Edward no estaba tan absorto en su escote como ella esperaba y, con un rápido movimiento, le agarró la enguantada muñeca a pocos centímetros de su mejilla. Antes de que Pegeen pudiera reaccionar, Edward le había llevado el brazo hacia atrás, de modo que su cuerpo quedó aprisionado contra la balaustrada.

Cuando la muchacha se dio cuenta de la presión del cuerpo de Edward contra el suyo, la inundó una oleada de sensaciones; el olor a brandy, a tabaco y a hombre, el contacto de su camisa almidonada contra la suave piel de su pecho, la presión de su muslo entre las piernas y la fuerza de sus fríos dedos en la muñeca y la cintura. Estaba tan sorprendida que ni siquiera gritó. Y entonces, cuando se recompuso lo suficiente como para quejarse de la brusquedad con que la trataba, los labios del lord detuvieron sus palabras con un beso que la dejó sin aliento... y sin pensamientos.

Pero esta vez él no se detuvo en los labios. Los dedos que le apretaban la muñeca se aflojaron y la mano ascendió por el brazo desnudo, acariciando la suave curva del hombro hasta llegar al delgado cuello, mientras el brazo que le rodeaba la cintura apretaba su cuerpo contra él. Pegeen estaba completamente entregada, hasta que sintió que los botones de la camisa se le clavaban en la suave piel del pecho. El deseo de Edward por ella se le hizo a la muchacha más que evidente cuando sintió la intensidad de su erección contra el abdomen.

Cuando los labios de Edward empezaron a descenderle por la garganta, Pegeen supo que estaba perdida. Nunca había sentido nada parecido al ardiente fuego que su boca le provocaba en la piel, y las manos, que hasta entonces había tenido apoyadas en el pecho de él para intentar apartarlo, avanzaron hasta rodearle el cuello, abrazándolo para que se acercara todavía más. Entonces, los labios del hombre descendieron hasta que ella sintió un intenso ardor en los pechos. La muchacha ahogó un grito y se echó hacia atrás, con la espalda arqueada contra la balaustrada.

Si no lo conociera, Pegeen hubiera acusado al señor Worth de diseñar sus vestidos siguiendo instrucciones de Edward, pues el escote cedió fácilmente a la presión de sus hábiles dedos, y los pechos quedaron al descubierto. Éste lamió suavemente los duros y rosados pezones. Ella, sin poder contener un gemido, cerró los ojos ante el torbellino de deseo del que no podía escapar. Tomó la cabeza de Edward entre las manos y la apretó aún más contra sí, con los dedos enguantados enredados en el cabello negro. El muslo que Edward había colocado entre sus piernas subió un poco más, y Pegeen apenas podía contener el impulso de apretarse contra el firme músculo para liberar la tensión que allí sentía.

Las manos de Edward tomaron el lugar de sus labios, y los dedos acariciaron la suave piel de los pechos a la vez que la boca se reencontraba con la de Pegeen. Ella agarró a Edward con fuerza por el cuello de la chaqueta mientras él la besaba apasionadamente y, entonces, una de sus manos, como si actuara por voluntad propia, empezó a explorar sin reservas el masculino cuerpo, tan diferente de todo lo que hasta entonces conocía. A través de la camisa y el chaleco, la joven sintió los fuertes músculos del pecho para luego deslizar la mano por su abdomen, firme y bien esculpido, hasta que sus dedos rozaron el miembro que con tanta fuerza apretaba los pantalones.

—Pegeen —susurró Edward entrecortadamente, levantando la cabeza al sentir su contacto.

Ésta sintió cómo la erección aumentaba todavía más, y lo miró con los ojos entornados de deseo. De pronto, Edward levantó bruscamente las capas de seda, encaje y alambre que les separaban y le acarició la entrepierna, caliente y húmeda contra la ropa interior de algodón.

Pegeen estuvo a punto de desvanecerse ante la intensidad de las sensaciones que esas caricias desencadenaron. Temblando con una emoción que no comprendía, se aferró a él, dejando escapar una exclamación incoherente.

—¡Demonios! —exclamó Edward con la cabeza hundida en el blanco cuello—. No podemos hacer esto en medio de este frío corredor. Ven, mi habitación está justo al final de la galería.

Pero sus palabras rompieron el hechizo. De pronto, Pegeen se dio cuenta de que estaba medio desnuda en la galería que daba al gran vestíbulo de la mansión Rawlings.

¿En qué estaba pensando? ¿Acaso había perdido la cabeza? Apartó el rostro para alejarse de los ávidos labios de Edward y, presionando con las manos contra el pecho ancho y fuerte, lo alejó de ella. La muchacha se agarró a la balaustrada para incorporarse, tratando de recobrar el aliento. Abrió los ojos y, en una esquina del vestíbulo, por debajo de ellos, vio el parpadeo de una vela que alguien que desaparecía por una puerta lateral llevaba en la mano. ¡Maldita sea! Como si haberse dejado arrastrar por la pasión de su cuñado no fuera suficiente, alguien les había estado espiando. Al día siguiente, todo el mundo sabría que lord Edward y la señorita MacDougal habían sido descubiertos...

—Ven —repitió Edward cogiéndola suavemente del brazo—. Es aquí mismo.

—No —repuso ella con firmeza—. No podemos hacerlo.

—Pegeen. —La voz de Edward sonó extremadamente dulce, más de lo que jamás le había oído. La muchacha sintió que sus dedos se deslizaban por sus hombros desnudos hasta alcanzarle la nuca, por detrás de la espesa cortina de pelo. Hubo algo en ese contacto, aparte del frío aire de la galería, que hizo que se le erizara el vello—. Pegeen, escúchame...

Pero ella estaba demasiado contrariada para escucharle. Era una desvergonzada, una vulgar desvergonzada. Había dejado que Edward se saliera con la suya y ahora él estaba en su perfecto derecho de llamarla hipócrita. Pero ¡le deseaba tanto!

—Pegeen, escúchame, te prometo que nadie lo sabrá, si es eso lo que te preocupa. Mis amigos son todos muy discretos.

Dándose la vuelta para verle la cara, esta vez la mano de Pegeen alcanzó su objetivo con tanta fuerza que el sonido de la bofetada resonó por todo el vestíbulo como si a una criada se le hubiera caído una pila de platos de camino a la cocina. Edward se la quedó mirando, con los labios entreabiertos de desconcierto y la mejilla izquierda colorada por el bofetón que acababa de recibir. La muchacha sopesó la posibilidad de propinarle otro, pero entonces vio cómo la furia asomaba a los ojos grises como nubes de tormenta en el horizonte de una mañana estival y decidió buscar refugio antes de que fuera demasiado tarde.

Ligera como un ciervo se levantó la falda y echó a correr, sin mirar atrás ni siquiera cuando oyó que Edward la llamaba en un tono tan amenazador como desesperado. Sin saber muy bien cómo, tan alterada estaba, llegó frente a la puerta de su habitación, tiró de ella hacia adentro, dio un portazo con todas sus fuerzas y se apresuró a atrancarla, aliviada de que la duquesa hubiera creído adecuado instalar un cerrojo. ¿Acaso había sentido la madre de Edward la necesidad de mantener al duque apartado de ella de vez en cuando? Pegeen supuso que sí, puesto que, al fin y al cabo, se trataba de un Rawlings.

—¿Señorita?

Se dio la vuelta. Cuando vio que se trataba de Lucy, que se levantaba soñolienta de una butaca en la esquina de la habitación, se llevó la mano al pecho, aliviada.

—Siento haberla asustado, señorita. La estaba esperando para ayudarla a desvestirse.

Pegeen cruzó la habitación y se dejó caer en la cama, aplastando las flores mustias que llevaba en el pelo y arrugando la falda del vestido.

—Oh, Lucy —suspiró.

—¡Señorita Pegeen! ¡La voz! Métase en seguida en la cama. Voy a traerle una bebida caliente. Va a perder la voz otra vez.

Ésta no pudo contener una risa compungida.

—Oh, Lucy —repitió—. Espero de veras que ésta sea la única cosa que he perdido esta noche.

Porque, de hecho, lo que más temía en ese momento era haber perdido el corazón.

Capítulo 14

Por la mañana siguiente, a Pegeen la despertó una serie de suaves golpecitos. Al principio pensó que alguien llamaba a la puerta de la habitación, pero al incorporarse vio que provenían de algo que chocaba contra una de las amplias ventanas que se alineaban en la pared meridional de la habitación. Tras frotarse los ojos, apartó los pesados edredones y se acercó descalza al alféizar de la ventana, temblando a causa del frío que el agonizante fuego había sido incapaz de disipar.

Al ver el invernal gris del cielo, Pegeen supo que había dormido hasta bien entrada la mañana, y se preguntó por qué Lucy no la había despertado. Probablemente, la pobre muchacha habría pensado que le iría bien descansar, sin saber que era el corazón de su señora lo que sufría, y no su cuerpo.

Cuando Pegeen se arrodilló sobre los almohadones de seda de la repisa de la ventana, un proyectil blanco se estrelló contra el cristal, con lo que la muchacha supo que la estaban bombardeando con bolas de nieve. «Jeremy», pensó, y, sin tener en cuenta que sólo llevaba un fino camisón de algodón y encaje, abrió la ventana y se inclinó hacia adelante justo cuando otra bola de nieve pasaba por su lado.

Debajo de su ventana, montando un imponente caballo negro y medio oculto por una enorme acacia, su sobrino la saludó agitando la mano.

—Buenos días, Jeremy —saludó Pegeen mientras se recogía el pelo para que no se le mojara con la nieve del alféizar—. Supongo que éste es tu nuevo caballo.

—Sí —respondió el chico dándole al magnífico animal una fuerte palmada en el cuello. El caballo relinchó—. Se llama Rey.

—¿Rey? —Pegeen se cruzó de brazos en un intento de retener un poco de calor ante el gélido viento que entraba por la ventana—. Un nombre curioso. ¿Por qué Rey?

—Porque soy el duque. Tío Edward me dijo que me compraría un caballo digno de un rey, así que lo he llamado Rey.

Pegeen asintió como si la explicación tuviera algún sentido, algo que, por supuesto, no era cierto.

—¿Y adonde vais tú y Rey esta mañana?

—Bueno —respondió Jeremy dubitativo—. Vamos a cabalgar un poco, a dar una vuelta por la finca.

—Pero no vais solos, espero.

—Oh, no. Tío Edward viene con nosotros. —Jeremy se dio la vuelta y miró hacia una figura oculta tras las ramas de la acacia—. ¿Verdad, tío Edward?

Pegeen se quedó consternada al ver aparecer a otro caballo con su jinete. Era Edward sobre su enorme semental negro. Y ahí estaba ella, inclinada sobre la ventana con el pelo revuelto sobre los hombros y sin nada más encima que un camisón casi transparente.

—Buenos días, señorita MacDougal —dijo Edward alegremente. Por su forma de actuar, se hubiera dicho que lo que había pasado la noche anterior entre los dos era producto de su propia imaginación—. Siento haberla despertado, pero su excelencia insistió en enseñarle su nueva cabalgadura.

—Ah, bien. Rey es un caballo muy bonito —respondió Pegeen intentando que su tono de voz sonara despreocupado—. ¿Ya le has dado las gracias al tío Edward, Jeremy?

Este puso los ojos en blanco, disgustado.

—Pegeen, por favor —replicó con indignación—. Por supuesto que le he dado las gracias.

—Estupendo —respondió ella. Como Edward seguía allí, sentado en su caballo y mirándola sin decir nada, la muchacha decidió despedirse y cerrar la ventana—. Pues bien, caballeros, que tengan un buen paseo.

—Espere —dijo Edward, que pareció reaccionar de pronto.

—¿Qué ocurre? Hace frío, ¿sabe? —repuso ella, mirándolo brevemente por encima del hombro.

—He pensado que le gustaría saber que algunos de los invitados a la cacería de mañana ya han llegado. Las señoras estarán en el salón antes del almuerzo, más o menos dentro de una hora.

Pegeen miró a Edward como si hubiera perdido la razón, lo que tal vez fuera cierto.

—Me temo que no voy a poder acompañarlas. Esta mañana voy a ver al director de la escuela de señoritas. Tal vez en otro momento.

—Están deseosas de conocerla —repuso él.

Pegeen soltó los batientes de la ventana y se lo quedó mirando fijamente.

—Haré lo que pueda para no decepcionar a todo el mundo —dijo con acidez. Y con estas palabras, empujó los batientes con fuerza y la ventana se cerró de golpe.

Cuando Lucy llegó para ayudar a su señora a bañarse y vestirse, ésta seguía de bastante mal humor. Era cierto que había superado un encuentro con Edward sin romper a llorar, sonrojarse o darle un bofetón por primera vez desde que se conocían. Pero ¿era eso una prueba de que no se había enamorado de él? Ese pensamiento la había disgustado sobremanera y la había mantenido despierta durante casi una hora después de acostarse la noche anterior. Sería realmente inapropiado que se enamorara de lord Edward Rawlings, sobre todo a la vista de su reputación de mujeriego.

Cuando Pegeen se enamorara, elegiría a un hombre amable y serio, interesado en la ciencia o la literatura, un hombre como el doctor Parks, por ejemplo. De hecho, Pegeen pensó que el médico podría ser un marido excelente; no intimidaba a nadie con su corpulencia, tampoco extremadamente apuesto y no se burlaba ni enfurecía a nadie. Ese era el tipo de marido que Pegeen quería; un hombre con un aspecto normal, de ánimo tranquilo y que no diera problemas. Edward Rawlings, en cambio, nunca sería un buen marido para nadie. Era demasiado alocado, demasiado frívolo, demasiado irascible, demasiado apuesto, demasiado rico y con unas manos demasiado largas.

Cuando terminó de abrocharle un precioso vestido de terciopelo azul marino, Lucy soltó una risita nerviosa y se apresuró al tocador de la difunta duquesa.

—Oh, señorita —dijo la doncella hurgando en un cajón—, ¿va a ponerse los diamantes o los rubíes?

—¿De qué hablas, Lucy? —preguntó Pegeen distraída mientras se contemplaba en el espejo de marco dorado. Intentaba dilucidar si debía llevar el pelo suelto o recogido.

—¿Que si quiere ponerse los pendientes de diamantes o los de rubíes? —respondió Lucy encantada, incapaz de contener una sonrisa. Con los brazos extendidos, le mostraba una caja de piel cuya tapa abierta dejaba al descubierto una serie de preciosas y carísimas joyas. La luz que incidía en las exquisitas piedras se reflejaba en el rostro risueño y pecoso de la sirvienta—. ¿Qué piensa ahora de su excelencia, señorita?

Pegeen se acercó a ella y cogió un largo collar de perlas.

—¿De dónde...? Oh, Lucy —dijo Pegeen entrecortadamente — ¿De dónde las has sacado?

—Yo, de ningún sitio —rió Lucy—. Sacarlas, quiero decir. Ayer mencioné a Sukie, la aprendiza de la cocinera, que usted no tenía pendientes, y Sukie se lo dijo a la cocinera, quien se lo dijo a la señora Praehurst, que se lo dijo a Evers. Éste se lo dijo al ayuda de cámara de lord Edward, quien se lo debió de decir a su excelencia, puesto que esta mañana, cuando subía la escalera para ver si usted todavía dormía, me he topado con él en la galería y me ha dado esto.

—¿Esta caja? —preguntó Pegeen confundida—. ¿Simplemente te ha dado esta caja?

—Bueno, no exactamente. Me ha dicho: «Toma, Lucy. Asegúrate de que la señorita MacDougal recibe esto. Es la colección de joyas de mi madre». Entonces se ha reído, como si estuviera pensando en algo divertido y ha añadido: «Y dile que si quiere donarlas a un orfanato de la localidad, que lo haga como si fueran suyas». —Lucy miró a su señora, se rascó la nariz y añadió—: Al menos, creo que eso es lo que ha dicho.

Pegeen cogió la caja de joyas de manos de su doncella y se sentó en el tocador, completamente estupefacta. Lord Edward Rawlings era un verdadero enigma que ella nunca llegaría a desvelar.

Lucy recogió el pelo de su señora en un moño alto, y dejó que algunos rizos le cayeran por detrás. Así, el largo cuello quedaba al descubierto, y mostraba sus nuevos pendientes de zafiros. Satisfecha de no parecer tan recatada como realmente era, Pegeen cogió papel y lápiz y garabateó una nota para el director de la escuela de señoritas, disculpándose por tener que aplazar su visita. «Hoy —escribió—, me resulta imposible acudir...»

Capítulo 15

Por mucho que lo intentara, esa mañana Edward no podía dejar de tararear una melodía. Como no era muy buen cantante y como, junto con el resto de sus invitados masculinos, estaba recorriendo el bosque de la finca en busca de algo a lo que disparar, ese comportamiento no resultaba particularmente apropiado. De hecho, parecía molestar a Alistair Cartwright más que a ningún otro, algo que a Edward no le importaba en absoluto, puesto que su amigo solía ser uno de los hombres más fastidiosos del planeta.

—Maldita sea —dijo Alistair tras fallar de nuevo el tiro. Una bandada de faisanes se echó a volar tras la detonación, que fue seguida de una serie de disparos. Al parecer, los demás invitados de Edward, esparcidos entre los bosques y prados de Rawlings, también intentaban inútilmente hacer blanco con alguna de las aves—. Le habría dado de no haber sido por esa condenada cantinela tuya.

—No sé a qué te refieres —dijo Edward prosiguiendo con su tarareo. Llevaba la escopeta colgada al hombro, donde la había llevado toda la tarde. No había disparado ni una sola vez. Por alguna razón, no podía concentrarse en la cacería.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero, majadero. Eso. Esa cancioncilla que tarareas sin cesar.

—¿Ésta? —dijo Edward tarareando un poco más fuerte—. ¿Es esto lo que te molesta?

—Sabes de sobra que eso es exactamente lo que me molesta. —Alistair se apartó unos mechones de pelo rubio de la cara y miró a Edward, más alto y mejor tirador que él—. Déjame que te diga algo, Rawlings. Tú y yo ya hemos pasado muchas cosas juntos.

Edward se puso a caminar por la nieve en dirección a un barranco que parecía prometedor, y Cartwright lo siguió, sin dejar de murmurar.

—Sobrevivimos juntos a aquel horrible internado, fuimos víctimas de los mismos tutores, soportamos a los mismos profesores en Oxford, e incluso nos hemos acostado con las mismas mujeres alguna que otra vez. Te he visto taciturno, borracho y cegado por la ira, pero nunca, nunca en toda mi vida te había visto así.

Edward siguió tarareando. Había gente que opinaba que los inviernos en Yorkshire eran demasiado fríos, pero él no. Llevaba una chaqueta forrada de lana y una pesada capa, unas fuertes botas, una petaca de brandy en el bolsillo del chaleco y lo acompañaba su mejor perro de caza. Se sentía arropado y feliz como un bebé. Y nada de lo que Cartwright pudiera decir podría hacerle cambiar de humor. Era feliz.

—Eso —dijo Alistair jadeando mientras bajaba la pendiente tras su anfitrión — me ha llevado a preguntarme: «¿Por qué Edward se comporta de una forma tan extraña? ¿Qué cambios han tenido lugar en su vida que le hagan mostrarse tan insufriblemente pagado de sí mismo?». Y por fin he encontrado la respuesta. Es esa muchacha, ¿verdad?

—¿Muchacha? —Edward sonrió para sí mismo mientras daba una zancada para bajar un trozo de pendiente especialmente empinado—. ¿Qué muchacha?

—Ya sabes a quién me refiero. Si no me equivoco, sólo hay una muchacha entre tus conocidos. No soy ciego, ¿sabes? Vi cómo la mirabas anoche.

—¿Anoche? ¿De qué hablas, amigo mío?

—Sabes perfectamente de qué demonios hablo. Te lo advierto, Rawlings, es mejor que te mantengas alejado de ella.

—¿Ah, sí? Y eso, ¿por qué?

—Pues bien, por una sencilla razón: nada bueno puede salir de algo así. Porque o te casas con ella o es mejor que la olvides. Ella no va a acostarse contigo como cualquiera de tus cortesanas.

—¿Y qué te lleva a pensar eso?

—Si no me equivoco, es hija de un párroco. Además, ya viste cómo se comportó durante la cena, de qué forma hizo frente a Arabella. —A Edward le sorprendió el tono de auténtica admiración de la voz de Alistair—. Eso requiere carácter, Edward. Sé lo que sientes por Arabella, y también sé que he sido el primero en decirte que, cuando quiere, esa mujer es una verdadera arpía. Pero cuando esa muchacha, mirándola directamente a los ojos, le dijo que ya no tendría que preocuparse por los asuntos de Rawlings —continuó Alistair con una carcajada—. Dios mío, eso sí que fue gracioso. Me encantaría volver a estar allí para oírlo otra vez.

Edward siguió descendiendo por el barranco con una sonrisa divertida en los labios.

—¿Eso es todo, Alistair?

—Maldita sea. No, no es sólo eso, ya lo sabes. Quiero decir, mírala. Ya sé que estuviste mirándola un buen rato ayer por la noche, pero quiero decir, en serio, mírala bien. La muchacha es una preciosidad, y además es inteligente. Demonios, si incluso me hizo reír a mí; y reírse con una mujer, y no de ella, es algo que pasa muy pocas veces. Es un ejemplar raro, Eddie. Si su hermana era como ella, John no se equivocó.

Al llegar al fondo del barranco, Edward se dio la vuelta para mirar a su compañero, que todavía estaba a dos tercios del camino. Ya no sonreía.

—Si no te conociera, Cartwright, juraría que estás enamorado.

Alistair se agarró a la rama sin hojas de un pequeño árbol para acabar de descender la pendiente y luego se sacudió las manos. De entre los labios enrojecidos por el frío salían bocanadas de vaho blanco.

—Vamos, Rawlings —jadeó—. Estamos hablando de ti, no de mí. Arabella ha venido a verme al amanecer para decirme que ni siquiera has ido a visitarla a medianoche, como de costumbre. Incluso se las ha arreglado para dejar ir alguna que otra lágrima. Quería hacerme creer que tú y la muchacha teníais, cómo decirlo, un trato mucho más íntimo del que los cuñados deberían tener.

—¿Qué demonios dices? —Edward dio un salto para superar un saliente rocoso helado y miró ceñudo el bosque en dirección a la casa—. ¡Maldición! Desde el primer momento supe que no debía liarme con Arabella.

Alistair apoyó la espalda en una roca y miró a su amigo más contrariado que divertido.

—Pues eso. Y también me dijo que os había visto a altas horas de la madrugada besándoos desenfrenadamente en la galería.

—¡Maldita sea! —Edward sintió que estaba a punto de montar en cólera—. Esa mujer es una verdadera bruja.

—Por supuesto, yo no la creí. —Alistair había dejado el arma en el suelo y se había cruzado de brazos—. Hasta ahora. —Y, con auténtica emoción, exclamó—: En serio, Rawlings, ¿cómo has podido? ¿La muchacha lleva en la casa apenas quince días, y ya quieres arruinar su reputación? ¿Es que no te queda ni siquiera un poco de decencia? ¡Es tu cuñada, por Dios santo!

—No pude evitarlo —masculló Edward. Tenía los ojos fijos en un riachuelo helado que, cuando llegaba la primavera, se convertía en un agradable arroyo borboteante—. No tienes ni idea de cómo es, te lo juro. La muchacha no deja de provocarme.

—¡Lo que faltaba! ¿Esperas que me crea que el gran Edward Rawlings ha encontrado la horma de su zapato en una chiquilla de mejillas sonrosadas? ¡Por Dios, pero si apenas tiene veinte años y es más remilgada que una colegiala! —Edward resopló ostentosamente—. ¿Acaso insinúas que no es así? —preguntó Alistair arqueando las cejas.

Edward empezó a andar por el desfiladero. De pronto se detuvo y se dio la vuelta para ver el rostro de su compañero.

—Desde luego que no. Desgraciadamente, es aún más remilgada que una colegiala. Es peor que una monja. O, al menos, eso es lo que quiere aparentar. Pero te lo aseguro, Alistair, detrás de esa fachada... —De pronto, cerró la boca. ¿En qué estaba pensando? No debía contarle eso a Alistair Cartwright.

Por desgracia, ya había despertado su curiosidad.

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó su amigo con afectado descuido.

Edward refunfuñó. Nunca había sido capaz de guardar un secreto.

—Porque Arabella, malditos sean sus ojos de espía, te dijo la verdad cuando te contó que me había visto besando a la muchacha ayer por la noche.

—¡Canalla! —exclamó Alistair sacudiendo la cabeza.

—Pero lo que al parecer Arabella no vio es que, después de besarla, la muchacha me propinó tal bofetón que esta mañana a duras penas me he podido afeitar.

Alistair se echó a reír con tantas ganas que tuvo que inclinarse hacia adelante y agarrarse las rodillas.

—¡No, dime que no es verdad! ¡Edward Rawlings, rechazado! Nunca creí que viviría lo suficiente para oír algo así.

—¿Me entiendes ahora cuando digo que la muchacha no deja de provocarme? Te lo juro, un minuto antes me miraba apasionadamente entre esas largas pestañas negras, y después, me da un bofetón. O, aún peor, me dice que soy un petimetre. ¿Acaso te parezco, aunque sea remotamente, un petimetre? Dímelo, Alistair.

Pero éste se reía tanto que era incapaz de contestar.

—No entiendo qué le pasa. —Edward empezó a andar arriba y abajo de nuevo—. He sido más amable con ella de lo que lo he sido jamás con nadie. Le he mandado flores, libros, e incluso le he regalado al mocoso de mi sobrino un caballo de más de quinientas libras, pensando que eso a ella le gustaría. ¿Y qué he conseguido tras tantos esfuerzos? ¡Un bofetón!

—¿Y qué esperabas, Edward? —repuso Alistair secándose las lágrimas — Esa muchacha es una belleza, tiene mucho carácter, es escocesa y, por si eso fuera poco, es la hija de un párroco. No va a meterse en la cama contigo, amigo mío. No sin un anillo en el dedo anular de la mano izquierda.

—No. Ella no —masculló Edward—. Dice que no cree en la institución del matrimonio. Que el matrimonio ha esclavizado a las mujeres a lo largo de los siglos.

—¡No! —exclamó su compañero con una carcajada—. ¡Me tomas el pelo!

—Nunca he hablado más en serio en toda mi vida.

—Pues ahí lo tienes. —Alistair sacudió la cabeza—. Ella ha arrojado el guante, así que no te queda más remedio que aceptar el reto. Aunque, francamente, no creo que estés preparado para eso.

—¿Y tú sí? —respondió Edward con una mirada beligerante.

—Al menos estoy seguro de conseguir un beso sin recibir un bofetón.

De una zancada, Rawlings se plantó delante de su risueño compañero, le puso una mano en el hombro y se lo apretó con fuerza para que su viejo amigo entendiera que hablaba en serio.

—Mantente alejado de Pegeen, Cartwright —le advirtió Edward en un tono lento y mesurado—. Si me entero de que te has acercado a ella, yo mismo me ocuparé de que sufras un doloroso e inevitable accidente de caza que te dejará postrado en cama el resto de la temporada. ¿Ha quedado claro?

Alistair había dejado de reír, pero Edward también había dejado de tararear la melodía que le había acompañado toda la mañana.

—Entiendo —respondió aquél con hosquedad—. No hace falta que me aprietes tanto. Ha quedado claro.

Edward lo soltó y, girando sobre sus talones, se encaminó hacia el otro lado del desfiladero con la mandíbula apretada. ¿Qué le ocurría? Alistair era su mejor amigo, uno de los pocos seres humanos a quienes podía tolerar durante más de una hora. Y ahí estaba él, amenazándole.

—Pero para que conste, Rawlings, sólo quiero decir que no estoy en absoluto de acuerdo con todo esto —repuso Cartwright, que se había incorporado y se arreglaba la pesada capa que llevaba sobre los hombros—. No quiero ver cómo le haces daño a esa muchacha.

Sorprendido, Edward volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—¿Y por qué das por supuesto que voy a hacerle daño?

—Por Dios, Rawlings, por algo te llaman el Rompecorazones.

Edward sonrió, malhumorado.

—¿Es así como me llaman?

—Sí —admitió Alistair. Y luego añadió con malevolencia—: Cuando no cosas peores.

—Estupendo —dijo Edward con una sonrisa sincera.

Capítulo 16

El escenario en el que Pegeen más había temido fracasar resultó ser uno de sus puntos fuertes, puesto que con muy poco esfuerzo consiguió conquistar a casi todas las invitadas de Edward. Descubrió que era extremadamente fácil deslumbrar a las hastiadas señoras de la alta sociedad. De hecho, algunas de ellas ya le habían sido presentadas, como lady Herbert, la esposa de sir Arthur, y sus cinco hijas, a quienes había conocido la noche que había pasado con Jeremy en su propiedad, de camino a Rawlings. Desde Maggie Herbert, de cinco años, a su hermana Anne, de veintiuno todas estuvieron encantadas de volver a verla.

Fue la cálida acogida que las damas de esta familia brindaron a Pegeen lo que provocó que muchas de las nobles matronas le proporcionaran el beneficio de la duda. «Si Virginia Herbert le tiene aprecio —oyó Pegeen por casualidad que la esposa del conde de Derby le susurraba a la marquesa de Lynne—, debe de ser una persona decente.»

Para Pegeen, cuya experiencia como anfitriona se había limitado hasta entonces al té de la sociedad de la parroquia de su padre y a alguna venta benéfica ocasional en la iglesia, la perspectiva de tener que entretener a una docena de damas de la alta sociedad y a sus hijos era sobrecogedora. Tampoco podía acudir a lady Ashbury para que le echara una mano. Al informar tan despreocupadamente a la vizcondesa de que ya no sería necesario que se preocupara por los asuntos de Rawlings, la joven sabía que se había ganado una enemiga.

Aun así, se dio cuenta de que, actuando con naturalidad, tal como lo haría entre los parroquianos de su padre, era capaz de cautivar hasta a la matrona más almidonada. La sociable personalidad de Pegeen y su extraordinaria belleza le daban ventaja en cualquier situación y, además, su entusiasmo juvenil era contagioso. Al final del día, tenía a casi todos los invitados medio muertos de risa con sus historias de Applesby, había organizado un alborotador juego de azar y había convencido a casi todas las damas presentes de que la escuela de señoritas de Rawlings necesitaba donaciones desesperadamente; todas le aseguraron que llamarían al director a la mañana siguiente.

Desgraciadamente, no todo el mundo era tan fácil de encandilar. Pegeen se había esforzado en tratar a la vizcondesa cortésmente, incluyéndola en las conversaciones y preguntándole su opinión sobre asuntos banales de vez en cuando. Sin embargo, Arabella no parecía tener intención de ocultar el desdén que sentía hacia ella, ya fuera poniendo los ojos en blanco ante sus bromas o aparentando no darse cuenta de su presencia cuando la muchacha entraba en la habitación.

Aunque a Pegeen nunca nadie la había tratado así, las demás damas no parecieron particularmente sorprendidas de que la vizcondesa de Ashbury aborreciera a la tía del nuevo duque. No obstante, en su fuero interno, Pegeen estaba horrorizada por la antipatía de la dama.

Cuando al fin los caballeros volvieron de la cacería, las mujeres se dispersaron, cada una a su habitación, para bañarse y vestirse para la cena. Pegeen hizo una breve visita a la habitación de juegos, donde encontró a Jeremy con Maggie Herbert. A sus cinco años, la damita de las trenzas había convertido el fuerte del pequeño duque en un castillo, y ella reinaba en él y sobre los ocho niños restantes, con la gracia de una soberana. Jeremy había sido relegado al tedioso papel de rey, y protestaba enérgicamente por la inadmisible ausencia de piratas en el juego de la chiquilla. Al ver que, por una vez, su sobrino no se metía en líos, Pegeen se retiró a la Habitación Rosa, donde Lucy le había preparado otro soberbio baño caliente.

La cena era un asunto altamente protocolario, en el que los diez platos que se servían a los dieciocho invitados eran sólo una pequeña parte del esquema general. La joven estaba a medio vestir cuando la señora Praehurst irrumpió en su habitación, preocupada por la colocación de los invitados en la mesa.

—Acabo de encontrarme a lady Seldon en la galería y me ha dicho que bajo ningún concepto quiere sentarse junto a sir Thomas Payton, quien recientemente ha entrado en una sociedad que promueve los beneficios del opio para la salud. Ella, por supuesto, detesta a los fumadores de opio —dijo el ama de llaves con un suspiro, subiéndose las gafas por el puente de la nariz—. Siento interrumpir su arreglo, señorita MacDougal, pero no sé qué hacer. No puedo colocar a lady Seldon con ninguno de los hijos del conde de Derby, puesto que tienen la mala costumbre de lanzar trozos de fruta al escote de las damas que lo llevan extremadamente pronunciado.

Pegeen sonrió alegremente a la señora Praehurst.

—Pues muy fácil. Coloque a lady Seldon al lado del señor Cartwright, y acomode a éste junto a sir Thomas.

La señora Praehurst exhaló con tanta fuerza que las arrugadas mejillas se hincharon como si soplara por un cuerno de caza.

—Pero el señor Cartwright no tiene título, y lady Seldon tiene muy en cuenta este tipo de cosas.

—¿Y por qué no la sienta junto al hijo del marqués de Lynne?

—Supongo que no queda más remedio —suspiró la señora Praehurst—. Pero... es tan joven. No tendrán nada que decirse.

—Asegúrese de que haya un centro de mesa entre ellos. Así lady Seldon no tendrá que hablar con él.

—¡Perfecto! Gracias, señorita MacDougal.

Con la sonrisa todavía en los labios, Pegeen se dio la vuelta para mirar su imagen en el espejo del vestidor. Lucy estaba haciéndole un complicado peinado en lo alto de la cabeza, y ella miraba los rizos sueltos con escepticismo.

—Supongo que sabes lo que haces, ¿verdad, Lucy?

—Oh, por supuesto, señorita MacDougal. Lo practicamos muy a menudo en la escuela. Se llama diadema rifada.

Al ver que la señora Praehurst permanecía indecisa en el umbral, Pegeen la miró, no sin cierta dificultad, dado que la doncella le agarraba diversos mechones de pelo a la vez.

—Señora Praehurst —dijo Pegeen—, ¿hay algo más que quiera decirme?

—Bueno, de hecho, hay algo más.

—Usted dirá —pronunció Pegeen con una sonrisa—. Parece como si fuera una catástrofe a gran escala.

—Bueno, verá, señorita MacDougal, no quiero parecer impertinente, pero la vizcondesa siempre se ha sentado a la derecha de lord Edward.

—¿Y? —preguntó Pegeen arqueando las delicadas cejas.

—Pues que... como le he dicho, no quisiera parecer impertinente, pero me he encontrado a lady Ashbury en el pasillo y me ha preguntado sobre la colocación de los invitados en la mesa. Además, me ha dicho que me asegurara de que ella se sentaba a la derecha de su excelencia...

—Y usted no considera que eso sea apropiado —dijo Pegeen, terminando la frase por ella.

La señora Praehurst, como si fuera un dique que cede a la presión del agua, dio paso a un torrente de críticas a la vizcondesa.

—Considero que es absolutamente inapropiado, señorita. La vizcondesa es una mujer casada, y su lugar está junto a su marido, no junto a lord Edward. Pero como su marido no acude a la cena, y dado que usted es ahora la señora de la casa, no cabe duda de que la silla a la derecha de su excelencia le corresponde a usted hasta que él se case, o su excelencia el duque asuma ese lugar, sea lo que sea que venga primero.

La señora Praehurst pareció un poco confundida por haber dicho tanto y con tanta vehemencia, pero no se disculpó por su arrebato. En vez de eso, extendió los brazos en señal de impotencia.

—De veras, señorita MacDougal, no sé qué hacer.

—Tengo una idea —dijo Pegeen moviendo las cejas ante su reflejo—. ¿Dice que sir Thomas Payton es fumador de opio?

—Sí, pero...

—Pues acomode a la vizcondesa junto a sir Thomas, y yo me sentaré a la derecha de su excelencia.

A la joven le brillaron los ojos, y la señora Praehurst no pudo evitar una sonrisa.

—No está nada mal, señorita —dijo el ama de llaves mientras se retiraba. Sus pasos tenían una vitalidad de la que carecían momentos antes.

—Tengo entendido que esta noche la vizcondesa va a llevar un vestido de satén negro, señorita —anunció Lucy con la boca llena de horquillas, en un intento por hablar de forma inteligible.

—¿Ah, sí? ¿Y qué voy a llevar yo, Lucy?

—Seda blanca. Y los diamantes de la duquesa.

Pegeen soltó otra carcajada. Todavía reía para sus adentros cuando media hora después salió de la habitación y llegó a la cima de la doble escalinata. En el vestíbulo no había nadie, aparte de Evers y unos cuantos lacayos, pero en el momento en que puso los pies, calzados en terciopelo, en el primer escalón, los hombres dejaron de hablar y se la quedaron mirando con la admiración reflejada en el rostro.

Su vestido, de un blanco deslumbrante, dejaba los hombros al descubierto y tenía un escote muy atrevido. La muchacha llevaba también un broche de diamantes entre los senos, y unos pendientes a juego le colgaban de las orejas. Vestida así, nadie hubiera dicho que era la desgarbada hija de un párroco a la que Edward había conocido semanas atrás. Los lacayos se la quedaron mirando boquiabiertos, olvidándose completamente de su tarea, que era escoltar a las damas al salón, donde los invitados debían esperar hasta que se sirviera la cena. Pegeen les sonrió —a esas alturas ya había conseguido aprenderse el nombre de todos los criados de la casa Rawlings — y continuó su descenso, que sólo detuvo cuando oyó una puerta que se abría. Lord Edward Rawlings, con un resplandeciente traje de noche compuesto por pantalones negros, chaleco, chaqueta, camisa blanca y un bonito pañuelo, salió disparado al vestíbulo para quejarse a Evers por la falta de jerez en la licorera, pero al ver a la muchacha en la escalera, se detuvo de golpe.

Pegeen dejó de sonreír. Era la primera vez que veía a lord Edward tan de cerca desde la riña de la noche anterior, y no tenía ni idea de cómo iba a saludarla, si sarcástico, educado, o simplemente con indiferencia. Era cierto que le había mandado las joyas, pero eso había sido un gesto de educación; no podía dejar que los criados siguieran murmurando sobre que la pobre señorita MacDougal no tenía ni siquiera unos pendientes, cuando todo el mundo sabía que en la casa se guardaba a buen recaudo una fortuna en joyas. De pronto, su victoria sobre las matronas le pareció a Pegeen totalmente insignificante. Aunque le costara admitirlo, lo que realmente quería conquistar no era el corazón de unas cuantas damas de la alta sociedad, sino el del hijo menor de un duque.

Con el mentón ligeramente alzado, Pegeen terminó su descenso por la gran escalinata, aliviada por no haber dado un traspié con el dobladillo de la voluminosa falda. Se deslizó por el suelo de parqué hasta llegar al lado de Edward, y lo saludó brevemente antes de dirigir su atención hacia Evers.

—¿Ocurre algo con el jerez? —preguntó.

—Bueno, sí, señorita. Me temo que hay que llenar la licorera. Voy en seguida —tartamudeó Evers, que por una vez parecía desconcertado. Y, con una agilidad sorprendente en un hombre tan mayor, el mayordomo se puso en marcha.

Mientras tanto, Edward miraba a Pegeen con un brillo inescrutable en los ojos grises.

—¿Acaso me han salido verrugas en la cara, señor? Me mira de una forma muy extraña —preguntó la joven mirando a Edward por encima de uno de sus desnudos hombros.

—Le ruego que me disculpe —respondió él con una seductora sonrisa, no exactamente caballerosa. De hecho, en su mirada se reflejaba una buena dosis de voluptuosidad—. Sólo admiraba a la dama más hermosa que jamás ha pisado este antiguo vestíbulo.

—Estoy segura de que eso se lo dice a todas sus cuñadas —repuso Pegeen, bajando la cabeza con modestia. Al mirar furtivamente a Edward, la muchacha vio que sonreía.

—Me parece que la tarde que ha pasado en compañía de algunas de las damas más distinguidas del reino no han conseguido templar su genio —dijo Edward, divertido.

—Si de veras cree que soy una arpía —replicó Pegeen—, ¿por qué me ha mandado las joyas?

—Para contentar a los criados. Aunque no estoy de acuerdo con ellos, creen que su belleza necesita complementos.

—Ya veo que mima a sus criados casi tanto como a su sobrino —repuso ella sacudiendo la cabeza de modo que los pendientes de diamantes bailaron, colgados de sus lóbulos. El tono de voz de la muchacha dejaba entrever cierto sentimiento de reproche—. Se lo digo en serio, lord Edward, es usted demasiado generoso con los regalos. El chico hubiera sido igualmente feliz con un poni, y ha tenido que regalarle un purasangre. ¿En qué estaba usted pensando?

—Pensaba en que, cuando tenía su edad, lo que más deseaba era un caballo sólo para mí. —Aunque Edward logró que su sentimiento de nostalgia pareciera auténtico, Pegeen no se dejó engañar. Sabía que intentaba ablandarle el corazón, y el hecho de que utilizara a Jeremy de una forma tan descarada la divertía—. Yo nunca tuve uno, y me satisface ver feliz al chico.

—Ahora entiendo por qué lady Ashbury piensa que es usted tan adecuado para las charadas —respondió la muchacha poniendo los ojos en blanco—. No cabe duda de que tiene notables aptitudes para el teatro.

—¿No me cree? —preguntó él haciendo un solemne y dramático gesto con el brazo—. Pregúntele a cualquiera, pregúntele a Evers. Él le dirá que pasé mi infancia suspirando por un caballo como Rey.

—Y parece ser que ese anhelo que padeció en la niñez —respondió Pegeen, sacudiendo la cabeza con fingida compasión — no le ha abandonado hasta ahora, y suspira por otras cosas que nunca va a conseguir.

—Señora —dijo Edward con una dignidad burlona—, hiere usted mi orgullo de hombre.

—No sé cómo puede ser eso posible teniendo en cuenta su demostrada falta de masculinidad.

Rápido como un rayo, Edward pasó un brazo por la delgada cintura de Pegeen y la atrajo hacia sí con el descaro de un pastor enfermo de amor por una campesina.

—Me temo que ayer por la noche tuvo la oportunidad de comprobar en persona todo lo contrario —le recordó con un tono burlón.

Intentando librarse de su abrazo y con el corazón latiéndole con fuerza, la joven volvió la cabeza de un lado a otro frenéticamente para comprobar si alguien los veía.

—¡Edward! —masculló, dando puñetazos en el fuerte pecho—. ¡Basta! ¡No tiene ninguna gracia! ¡Alguien podría vernos!

—Que nos vean —dijo Edward, mirándola con un brillo juguetón en los ojos grises—. ¿Y qué importa? Cualquiera que nos viera comprendería perfectamente mi comportamiento. Pegeen, tienes una cintura que pide desesperadamente que la ciñan un par de fuertes brazos, y unos labios que suplican ser besados de corazón.

Estirando el cuello para mantener los labios alejados de los suyos, Pegeen apretaba los dientes de cólera. ¿Acaso creía que era una criada, a la que podía agarrar y besar cuando le viniera en gana? ¿De verdad pensaba que sus halagos le habían hecho perder la cabeza, a pesar de su reputación? Él no era nada más que un donjuán que jugaba a cazarla. Pero ella no iba a ser la presa de ningún hombre.

—¡Suélteme, majadero! —le espetó. La muchacha era totalmente consciente de que la tosquedad de Edward estaba causando estragos en el corpiño de su vestido, y temía que el escote hubiera bajado demasiado—. Que me acose en privado es una cosa, y otra muy diferente que arruine mi reputación delante de sus amigos.

—Ah, por supuesto. —Él la soltó con tanta brusquedad que ella dio un par de pasos inseguros antes de recuperar el equilibrio—. Hay que pensar en el decoro. Usted siempre piensa en el decoro, ¿es eso lo que...?

Al volverse y ver a Pegeen en una encantadora situación de apuro, Edward no pudo terminar la frase. En el forcejeo, el vestido se le había descolocado de forma que uno de los rosados y bien torneados pechos se había salido de la copa de encaje del corsé e incluso, advirtió el hombre con los ojos muy abiertos, del escote del vestido. Ruborizada de cólera y mordiéndose el labio, Pegeen intentaba volverlo todo a su sitio.

—¡Señorita MacDougal! —Edward no pudo evitar intentar aprovechar la oportunidad que se le brindaba—. ¿Necesita ayuda?

—¡No! —Con las mejillas ardiendo, la muchacha se dio la vuelta, mostrándole la tentadora espalda desnuda—. Ya ha hecho suficiente, muchísimas gracias. No se me acerque.

—Sólo le ofrezco mis servicios de caballero.

—¡Ja! —exclamó ella una vez hubo conseguido que todo estuviera bajo control. Comprobando que el corpiño seguía en su sitio, Pegeen se dio la vuelta con los ojos encendidos de furia—. ¿Un caballero, usted? ¡He visto cerdos con mejores modales! —Al ver que Edward intentaba acercársele con los brazos extendidos y una expresión de súplica en el rostro, Pegeen le apuntó con un dedo amenazador—. Ni un paso más. Manténgase alejado de mí. Si se acerca más voy a gritar tan fuerte que me oirán hasta en Londres.

—Me parece que eso va a resultar un poco difícil —replicó él cruzándose de brazos—, puesto que esta noche es mi deber acompañarla.

—Pues acompáñeme desde ahí —dijo Pegeen señalando un lugar un poco alejado de ella—. Si cruza esa línea, le juro por Dios que se arrepentirá.

Edward miró con despreocupación el lugar que ella señalaba.

—Me temo que con un poco de esfuerzo, también podría alcanzarla desde allí.

La muchacha dio una patada en el suelo, enfurruñada. ¿Qué intentaba, volverla loca? ¿Era a la cama adonde quería llevarla o al manicomio?

—Si éste es un ejemplo de cómo ha tratado a sus anteriores amantes —le espetó Pegeen sin poderse contener—, no me extraña que haya terminado con ese espantajo de vizcondesa.

En el rostro de Edward se dibujó la misma expresión que había adoptado la noche anterior, después de que ella lo abofeteara. Al darse cuenta de que la rabia la había llevado a hablar más de la cuenta, Pegeen empezó a alejarse de espaldas en dirección a la puerta del salón. Le hubiera gustado recoger las palabras que acababa de pronunciar y metérselas de nuevo en la boca, pero lo cierto es que siempre le había resultado imposible pensar antes de hablar. A menudo se había visto en líos por sus comentarios irreflexivos, y de niña había tenido que soportar el horrible castigo de que le lavaran la boca con jabón. Teniendo en cuenta la expresión de Edward, estaría de suerte si lograba escapar con el pellejo intacto.

Aun así, no estaba dispuesta a disculparse. Siguió alejándose lentamente de él, que avanzaba inexorablemente con una expresión dura como el acero en los ojos grises. Su mirada era de tal intensidad que parecía sugerir que nada le apetecería más que arrancarle el vestido, sumergirla en un pozo de agua helada y no dejarla salir a coger aire hasta que yaciera inerte.

La puerta del salón se abrió de golpe.

—¡Ah, mi querida señorita MacDougal! —gritó sir Arthur Herbert—. Aquí la tenemos. Estábamos esperándola.

Pegeen se recogió la pesada falda y se precipitó sobre el corpulento abogado.

—Oh, sir Arthur —exclamó—, ¿cómo está? Siento mucho llegar tarde. Evers debe de estar a punto de llegar con el jerez. Es un placer volver a verlo. ¿Se ha recuperado completamente del desgraciado accidente?

—Estoy bastante bien, bastante bien —respondió sir Arthur con una radiante sonrisa y las mejillas sonrosadas por el vino—. Espero que... ¡Oh, lord Edward! —El abogado volvió su amplia sonrisa al hijo del duque—. ¿Cómo está, señor? Ya veo que ha tomado un poco de vino hoy. ¡Tiene las mejillas casi tan rojas como yo!

Sonriendo a su salvador, Pegeen se deslizó junto a él a la seguridad del Salón Dorado, lleno de caballeros con traje de noche y damas con vestidos de brillantes colores sobre los miriñaques más voluminosos que había visto jamás. Al pisar la suntuosa alfombra oriental, de un rojo brillante, un audible murmullo de admiración se extendió por la asamblea, aunque Pegeen no supo si era por su arreglo o por la sorpresa ante su precipitada aparición. Sea como fuere, los asistentes recibieron a la muchacha con expresiones tales como «¡Oh, señorita MacDougal! Venga a sentarse a mi lado» y «Señorita MacDougal, tiene que sentarse con nosotros». Pegeen no se atrevió a permanecer parada en el umbral; lord Edward estaba detrás de ella y la muchacha tenía la intención de que entre los dos hubiera el máximo de distancia.

Por desgracia, eso se demostró prácticamente imposible. Cuando Evers anunció que la cena estaba servida, Edward apareció a su lado como si nunca se hubiera apartado de ella, le cogió la mano, se la colocó en el interior del codo y la condujo al comedor casi a rastras. Pegeen se las arregló para seguir sonriendo, aunque interiormente bullía de emociones que nada tenían que ver con la educada expresión que mostraba. Al parecer, Edward había leído en los encendidos ojos el fuego que la consumía.

—El mentón levantado, Pegeen. Unos minutos y habremos terminado —comentó mientras la llevaba del brazo por el vestíbulo en dirección al comedor.

—Deje de llamarme así, maldito impertinente.

—¿Por qué? ¿Acaso no es así como se llama? —Él también andaba con el mentón alzado y la mirada hacia adelante, pero las comisuras de los labios apuntaban inconfundiblemente hacia arriba—. Me gusta el nombre de Pegeen. No puedo soportar llamarla señorita MacDougal; MacDougal es tan ordinario. A diferencia de usted, le falta carácter.

—¿Podría...? —Pegeen cerró los ojos por un momento. «Piensa antes de hablar», se dijo a sí misma. Entonces abrió los ojos, vio que Edward la miraba con curiosidad y no pudo evitar echar sus buenos propósitos por la borda—. ¿Podría dejarme en paz de una vez, por favor?

—Lo que me pide es imposible. —Los labios de Edward habían tomado definitivamente la forma de una sonrisa—. Recuerde que ya he probado sus dulces labios. Supongo que no esperará que me sienta satisfecho con el besito de ayer por la noche.

—¡Besito! —rió Pegeen amargamente—. Ese besito casi me deja los labios de un negro morado.

—Pues debería haber visto cómo me quedó a mí la mejilla después del bofetón.

—¡Ja! ¿Y eso le dolió? Si sigue abalanzándose sobre mí como acaba de hacer en el vestíbulo va a recibir algo más que un bofetón en la mejilla.

—Menudas amenazas en boca de una chiquilla —repuso Edward arqueando las cejas.

—Tal vez sea joven, pero sé cómo pelear. Jeremy y yo vivimos solos durante todo un año, ¿sabe?

—Oh, sí. He oído hablar de eso. —Miró a la muchacha con un brillo divertido en los ojos—. Me acusa de tener aptitudes dramáticas, pero me temo que ese honor le corresponde sólo a usted, Pegeen.

—Le he dicho que deje de llamarme...

—Sí, y también quiere que deje de abalanzarme sobre usted. Pero si no me equivoco, Pegeen, hubo más de un momento ayer por la noche en el que usted disfrutó...

—¡Jamás!

—Vamos, deje por un instante sus protestas de doncella. Ahora no irá a decirme que no sintió nada. No olvide que yo también estaba allí. Sentí cómo le revoloteaba el corazón como un pájaro.

—Por todos los...

—Y sentí la pasión en sus labios, Pegeen. Puede hacerse la remilgada todo lo que quiera —dijo Edward mientras la acomodaba en la silla a su derecha en la larga mesa de la cena—, pero es innegable, y los dos lo sabemos, que entre nosotros arde un auténtico fuego.

La joven se sentó, agarró la servilleta y la agitó furiosamente produciendo un chasquido. Se sentía totalmente ajena a las personas que les rodeaban, que charlaban alegres y miraban furtivamente de vez en cuando a la hermosa pareja que se peleaba a la cabecera de la mesa.

—Yo le diré lo que es innegable —dijo Pegeen entre dientes. Y, diciendo eso, la muchacha se inclinó de tal modo que Edward pudo ver de nuevo parte de los pechos de cuya visión completa había podido disfrutar momentos antes.

—¿Ah, sí? —Edward, quien también se había sentado, puso un codo sobre la mesa para escuchar lo que Pegeen iba a decirle sotto voce—. Dígamelo.

—Que es usted un ególatra insensible y engreído. —Pegeen se incorporó y le dedicó una caída de ojos—. Eso es. —Entonces, con una amplia sonrisa se volvió hacia el hombre sentado a su derecha, que resultó ser el conde de Derby—. Pero ¡señor, no come usted! No deje que se le enfríe la sopa por mi culpa. Por favor, empiece.

La cena siguió su curso y Pegeen, que siempre se había considerado una persona sin prejuicios, empezó a darse cuenta de ciertas curiosas costumbres de las personas allí reunidas. Después de pasar el día en compañía de las damas, había sacado la conclusión de que eran damas distinguidas. Pero ¿acaso las damas distinguidas coquetean tan descaradamente con hombres que no son su marido? ¿Llevan las damas distinguidas tantas joyas ostentosas y tal cantidad de maquillaje? ¿Es posible que las damas distinguidas comenten cuánto cuesta el champán y qué suntuosidad la del anfitrión al servir tanto foie gras? Y, ¿es costumbre entre las damas distinguidas dejarse mutuamente con la palabra en la boca para hacer una observación graciosa a un caballero?

Y Pegeen no se veía capaz de asegurar que todas aquellas señoras no se hubieran mostrado tan crueles y vengativas como la vizcondesa, llegado el caso. Lady Herbert y sus hijas se comportaron como personas educadas durante toda la velada, pero ¿y la duquesa viuda de Seldon y sus comentarios fuera de tono? ¿Y la esposa del conde de Derby, que mostraba descaradamente el escote al marqués de Lynne ni más ni menos que delante de las narices de su esposo? Y cómo olvidar a la vizcondesa, quien se había tomado su nueva colocación en la mesa con aparente buen humor, pero que se reía a voz en grito con las bromas de sir Thomas Payton y comentaba con todo el mundo cuánto se había gastado Edward en el burdeos.

Sin embargo, tan cuestionable comportamiento no se limitaba solamente a las damas. El conde de Derby, sentado a la derecha de Pegeen, comenzó la velada mirándole el escote con lascivia y diciéndole al anfitrión que era un hombre con suerte, un hombre con mucha suerte, por tener una cuñada tan atractiva. Más tarde, empezó a recitar poemas humorísticos de tan pésimo gusto que a Pegeen empezaron a zumbarle los oídos. Enfrente, el hijo mayor del marqués de Lynne comía los guisantes con cuchillo, y su pobre compañera de mesa, Anne Herbert, no sabía dónde mirar. En un determinado momento, sus miradas se encontraron, y las dos muchachas intercambiaron un guiño de complicidad.

Pegeen supuso que, después de la cena, las cosas mejorarían. Pero se equivocaba. Una vez los hombres se hubieron retirado a la sala de billar, la vizcondesa dio una palmada y mandó a los lacayos que la ayudaran a preparar el escenario para las charadas. Mientras que un buen número de damas se mostraron encantadas, lady Herbert dijo tener dolor de cabeza y, junto con sus dos hijas, que no habían sido presentadas en sociedad, se retiró. Más tarde, Pegeen se dio cuenta de que tendría que haber tomado la temprana marcha de lady Herbert como un aviso de que lo que venía a continuación no iba a gustarle, pero como nunca había jugado a las charadas, quiso ver de qué se trataba.

La vuelta de los caballeros marcó el inicio del juego, y el grupo se sentó en las sillas que los lacayos habían instalado en el vestíbulo para la ocasión. El «escenario» era la zona entre la curva de la doble escalinata, y la vizcondesa y Edward, que protestó tímidamente, fueron los primeros en actuar. Pegeen ya sabía que la escena se desarrollaba en un harén, por lo que no le sorprendió ver a Edward aparecer con el pecho descubierto y una cimitarra en la mano. Pero cuando la vizcondesa salió del salón, pavoneándose con un vestido tan transparente que parecía de gasa, y empezó a bailar una extravagante danza que tenía su origen en la de Salomé, sintió que ya había visto suficiente.

Pegeen había pedido que la dejaran sentarse en una de las últimas filas y, puesto que ella no iba a jugar, le resultó bastante fácil escabullirse. Sin embargo, no podía subir por la escalera, al menos no mientras durara la representación, pero por suerte conocía el camino hasta la escalera del servicio, escondida detrás de la cocina. Su súbita aparición allí causó sensación; Evers, la cocinera y la señora Praehurst estaban cenando, servidos por algunos de los criados de menor rango. Todos se levantaron de pronto al ver entrar a Pegeen, pero ella les pidió que continuaran, explicándoles que sólo quería llegar a la escalera del servicio para ir a ver a Jeremy, puesto que no podía utilizar la del vestíbulo.

La señora Praehurst se la quedó mirando fijamente, y Pegeen pensó que tal vez el ama de llaves sabía que les estaba mintiendo, así que se apresuró a retirarse antes de darle tiempo a preguntar. De hecho, era del todo cierto que quería ir a ver a Jeremy antes de retirarse, y cuando lo hizo, lo encontró dormido, agotado tras un día de incesantes juegos. El día siguiente iba a ser todavía más agotador: su primer día de caza de zorro. Pegeen no estaba en absoluto de acuerdo con que se permitiera a niños tan pequeños como Jeremy salir con la partida de caza, pero mientras estuvo enferma, Edward se lo había prometido, y ella no podía empujarle a romper su palabra. Aun así, Pegeen creía que tal vez el chico se sentiría triste cuando sonaran los cuernos que indicaban que se había dado caza al pobre animal. Al fin y al cabo, no era lo mismo que si, después de perseguirlo hasta el borde del agotamiento, lo dejaran marchar.

Lucy esperaba a Pegeen en la Habitación Rosa y, aunque pareció sorprendida al ver a su señora volver tan pronto, no dijo nada y sólo preguntó qué tal había ido la cena. Ésta mintió y dijo que había disfrutado mucho. Después de desvestir a su señora y cepillarle el pelo hasta dejárselo reluciente, la doncella se retiró, dejando a Pegeen delante del fuego, sumida en sus pensamientos sobre una jornada no del todo gratificante.

Se puso hecha una furia al recordar que Edward le había visto los pechos de nuevo, una humillación que no deseaba ni a su peor enemigo. En los breves momentos que había permanecido en la representación de las charadas había podido comprobar que el pecho de él era ancho y musculoso, y estaba cubierto por una suave capa de vello grueso y negro. Era el pecho perfecto para que una mujer pudiera dejar descansar la cabeza en él. Junto al que calentarse en una fría noche de invierno. El pecho perfecto para...

Sorprendida ante sus propios pensamientos, Pegeen se levantó y decidió dejar de pensar definitivamente en Edward. En vez de eso, empezó a fantasear sobre cómo le gustaría echar a sus detestables amigos. Se imaginó a sí misma delante del enorme portalón de Rawlings, con el dedo apuntando a la fría nieve y dándole al conde de Derby una patada en el trasero.

Capítulo 17

La vizcondesa rió con voz ronca mientras se quitaba los pendientes y los dejaba caer despreocupadamente en la caja forrada de seda de su tocador.

—¿Dónde supones que ha ido tu pequeña monja de la caridad, Edward? —preguntó, mientras se contemplaba en el espejo—. Ni siquiera creo que se quedara el tiempo suficiente para admirar tu masculino torso.

Este, de pie frente a la chimenea de la Habitación Blanca, frunció el entrecejo y permaneció en silencio. Se había vuelto a poner el traje de noche y sujetaba una copa de brandy en una mano. El juego había terminado y los participantes se habían dispersado cada uno a su habitación. Él se sentía inquieto y un poco malhumorado, tal vez por la gran cantidad de alcohol que había consumido durante la velada. Más probablemente, sin embargo, fuera a causa de la perspectiva de tener que levantarse al amanecer para salir a cazar detrás de la jauría.

Arabella se quitó los guantes y se examinó las uñas, perfectamente cuidadas.

—¿Sabes, Edward? Me parece que esta noche hemos escandalizado a la chiquilla.

—¿Qué? —preguntó él apartando la mirada de las llamas.

—Te tengo dicho que no digas qué, Edward. Es muy ordinario. —Arabella empezó a deshacerse, horquilla a horquilla, el complicado peinado que había lucido aquella noche—. Decía que hemos escandalizado a la hijita del párroco. Creo que no sabía qué pensar de nosotros.

—¿Por qué lo dices? —quiso saber él. La vizcondesa había conseguido captar su atención por completo.

—Bueno, es evidente que no está acostumbrada a las relaciones sociales sofisticadas, y que nunca había jugado a las charadas. Esta tarde ha organizado un ridículo juego de azar. Lady Seldon casi se muere de risa sólo de oírlo. Ah, querido, hacía años que no jugaba a algo así. Aun así, hemos jugado. Estoy impaciente por ver qué habrá planeado para mañana. Evidentemente, a lady Herbert todo le parecerá adecuado. No entiendo por qué tienes que invitar a sir Arthur a todas las fiestas. Son tan aburridos, él y su siempre recatada esposa.

Edward apuró el contenido de la copa de brandy y recorrió la Habitación Blanca con la mirada. Se llamaba así porque todo el mobiliario y la decoración, incluidas paredes y alfombras, eran de color marfil. Era una habitación extrañamente adecuada para Arabella, puesto que, en ella, la vizcondesa parecía que tuviera color en el rostro.

De lo que la Habitación Blanca carecía, sin embargo, era de un mueble bar. La biblioteca quedaba lejos, pero en ese momento a Edward le daba igual. Necesitaba otra copa, y en seguida.

Lady Ashbury empezó a cepillarse la larga y rubia cabellera. Tenía el pelo fino, suave y sedoso, y Edward se acordó del tiempo en que le fascinaba que se lo soltara y se lo cepillara sobre su pecho desnudo. Se preguntó si Arabella pretendía seducirlo. Conociéndola, sabía perfectamente la respuesta.

—¡Y qué expresión, querido! ¿Has visto qué cara ponía cuando hablaba con el conde de Derby? Era tan gracioso que casi me muero de risa. No me extrañaría que la pequeña recibiera una visita sorpresa a medianoche.

—Seguro que ha cerrado la puerta con llave —anunció Edward encogiéndose de hombros. Arabella, que se bajaba una media delicadamente, levantó la mirada, y él se dio cuenta de que lo que acababa de decir estaba fuera de lugar.

—¿Cómo sabes que cierra la puerta por la noche? —La vizcondesa lo miró con una radiante sonrisa en los labios que no se reflejaba en sus ojos—. ¿Acaso has tratado de entrar sin llamar?

Edward, con la copa vacía en la mano, le dio la espalda. Para sus adentros, maldecía a Evers por no haber pensado en dejar licoreras de brandy en las habitaciones de los invitados. Tendría que hablar con su mayordomo sobre esa cuestión.

—Por supuesto que no. No digas tonterías. Pero ¿qué otra cosa se podría esperar de una muchacha como ella? No es estúpida.

—No —dijo Arabella—, no es estúpida, pero sí encantadora e inocente, ¿verdad, Edward?

Éste miró a la vizcondesa por encima del hombro. La dama llevaba un camisón casi transparente de un palidísimo azul y, con el pelo suelto sobre los hombros, parecía mucho más joven de cuarenta años. Era sólo una década mayor que él, pero siglos mayor que la muchacha de quien hablaban.

—No sé a qué te refieres —contestó el lord tras unos momentos de silencio.

—Oh, no me mientas, Edward —repuso la vizcondesa con una risa musical—. Nunca se te ha dado bien. Os vi ayer por la noche, ¿sabes? A ti y a la muchacha. No es ningún reproche, estoy segura de que debe de ser delicioso desflorar a una muchacha. Dime, ¿lo has hecho alguna vez, o será ella la primera?

Antes de ser consciente de lo que hacía, Edward estrelló con furia la copa vacía contra la pared, donde se hizo añicos con un ruido seco. Arabella, sorprendida, lo miró con los ojos tan abiertos que se podía ver el blanco alrededor de todo el iris.

—Edward, querido —dijo ella, que había palidecido por debajo del maquillaje — ¿He dicho algo que no debiera?

Sin decir una palabra, Edward salió de la habitación con un enérgico portazo.

Capítulo 18

Pegeen se despertó con una agradable sensación de alivio, aunque al principio no pudo identificar la causa. Momentos después se acordó de que ese día era la cacería del zorro, por lo que Edward y sus amigos, incluida la vizcondesa, estarían fuera todo el día. Eso le iba a dar la oportunidad de hacer lo que le apeteciera, que probablemente sería pasar el día con lady Herbert y sus hijas. Las damas de esta familia no eran en absoluto amantes del deporte, a excepción tal vez de la menor, Maggie, que con sólo cinco años era demasiado joven para cabalgar tras la jauría. Pegeen se reunió con lady Herbert de inmediato y en seguida planearon una agradable jornada, que incluía un paseo para hacer algunas compras en el pueblo, una visita de beneficencia a la escuela de señoritas, y luego, el almuerzo.

Después de comer, dieron un paseo por los jardines cubiertos de nieve de Rawlings; en los parterres no había ni una sola flor y los árboles estaban sin hojas. Aun así, bien abrigadas con guantes y capa, las hijas menores de los Herbert corretearon por el laberinto de setos hasta que tuvieron las mejillas tan coloradas como su padre la noche anterior. Sin embargo, lady Herbert y las hijas mayores se comportaron con un poco más de decoro. Mientras paseaban a buen ritmo por el sendero que el jardinero les había recomendado, y tras contemplar los encantadores carámbanos de hielo que había en esa época del año, Anne Herbert le preguntó a Pegeen qué tal se sentía en su nuevo hogar.

—Creo que me sentiría mejor si no tuviera que compartirlo con Edward Rawlings —respondió con franqueza.

—¿A qué se refiere, señorita MacDougal? —preguntó lady Herbert, que no pudo contener una carcajada ante tan sincera respuesta—. Siempre he considerado a lord Edward un hombre encantador.

—Oh, por supuesto que es encantador —repuso la joven dando una patada a un pedazo de hielo que se había desprendido de un bajante—. Encantador como una serpiente.

Este comentario hizo que todas las Herbert prestaran a la muchacha la máxima atención.

—¿Ha intentado seducirla? —preguntó Anne con excitación.

—¡Anne! —Aunque lady Herbert pareció reprender a su hija por el atrevimiento, era evidente que esperaba la respuesta con la misma curiosidad.

—Pues bien —respondió Pegeen sin sacar las manos del manguito de piel—. Dejémoslo en que tiene una curiosa actitud hacia las mujeres.

—No hacia todas las mujeres, señorita MacDougal —respondió lady Herbert—. Sólo hacia las mujeres hermosas, como usted.

—Oh, desde luego —dijo Anne—. Él nunca se ha comportado de forma inapropiada conmigo.

—Vamos, Anne —intervino su hermana Elizabeth—. Ahora no irás a decir que eres fea.

—Pues lo soy. Si no lo fuera, ¿por qué no iba lord Edward a intentar seducirme? Creo que ha galanteado con todas las mujeres hermosas del país.

—Chicas —las amonestó lady Herbert con severidad—, dejad de chismorrear. Vais a dar a la señorita MacDougal una mala impresión de su cuñado. —Y, desviando la atención hacia Pegeen, la dama continuó con amabilidad—: Se dice que lord Edward es algo mujeriego, pero no deja de ser comprensible; es apuesto, rico y, además, como decíamos, es un hombre encantador. No me atrevería a afirmar que ha galanteado con todas las mujeres hermosas del país, pero déjeme decirle algo, señorita MacDougal: lord Edward ha encontrado a muchas mujeres deseosas de compartir su vida con él y, a pesar de que sir Arthur y yo hace tiempo que deseamos que siente la cabeza, nunca lo he visto realmente interesado por nadie.

—Durante un tiempo pareció sentir mucho interés por la vizcondesa —dijo Anne.

—¡Anne!

—Bueno, la señorita MacDougal tiene ojos en la cara. Seguro que se ha dado cuenta.

—Me he dado cuenta —respondió Pegeen con una sonrisa apesadumbrada.

—Pero debo decir —continuó Anne—, que vi cómo la miraba a usted ayer por la noche durante la cena.

—¡Anne!

—Oh, mamá, por favor. Somos mujeres adultas. ¿Por qué no podemos hablar de estas cosas? Pues bien, me preguntaba qué significaría eso. Y si tuviera que aventurar una respuesta...

—No sigas, Anne, por favor —le advirtió lady Herbert.

—... diría que se ha enamorado de usted, señorita MacDougal.

Pegeen negó con la cabeza, agradecida de que el rubor que le cubría las mejillas pareciera consecuencia del intenso frío.

—No, señorita Herbert. Si lord Edward parece interesado en mí es sólo porque, a diferencia de las mujeres de quienes hablábamos antes, yo no me he dejado seducir. Y, la verdad, dudo que le haya ocurrido muchas veces. Verse rechazado, quiero decir.

—Desde luego —repuso lady Herbert asintiendo con la cabeza—. Estoy segura de que verse rechazado es una novedad para lord Edward. Es usted muy lista, señorita MacDougal. La mayoría de las mujeres se sienten tan halagadas por sus atenciones que... —De pronto se detuvo, consciente de la mirada rebosante de fascinación de Elizabeth, su hija de diecisiete años—. Quería decir que...

—No te detengas —protestó Elizabeth—. Oh, dilo, mamá. Ya soy mayor.

—No lo eres —repuso Anne, y cambió inmediatamente de tema—. ¿A cuántos invitados esperan en el baile de esta noche, señorita MacDougal?

—Oh, el baile. —Pegeen lo había olvidado—. La verdad, no lo sé. Creo que la señora Praehurst me comentó que a unos cincuenta.

—¡Cincuenta! —exclamó Elizabeth con un destello de emoción en sus ojos azules—. ¡Fantástico!

Pegeen sonrió ante el entusiasmo de la muchacha, y pensó con envidia lo maravilloso que sería ser Elizabeth Herbert; con una madre tan amable y sensata, y tantas hermanas afectuosas y felices. El inconveniente, por supuesto, era tener a sir Arthur de padre, pero al fin y al cabo, eso quedaba atenuado por la tranquilidad que reinaba en casa de los Herbert. ¡Qué no daría Pegeen por un poco de esa estabilidad familiar! Nunca había experimentado nada parecido, puesto que su madre había muerto nada más nacer ella. Y su padre había tratado de sobreponerse al dolor de haber perdido a su querida esposa dedicándose por completo al trabajo, lo que le dejaba poco tiempo para sus hijas.

—Deberíamos regresar —dijo lady Herbert al ver que empezaba a anochecer—. Pronto volverán.

Pegeen no necesitó preguntar a quiénes se refería. De mala gana, se dirigió con las demás a la casa, donde la señora Praehurst fue a consultarle algunos asuntos menores. Lady Herbert y sus hijas se retiraron a cambiarse para el baile, y cuando Pegeen había resuelto casi todas las cuestiones que le planteaba el ama de llaves, Evers anunció con cierta indignación:

—Su excelencia, el duque de Rawlings.

Jeremy, con el rostro y la ropa manchados de barro y algo que parecía sangre, se precipitó al vestíbulo llamando a su tía.

—¡Dios mío! —exclamó ésta cuando el chico se le echó encima, le abrazó la cintura y cayó de rodillas sollozando—. Jeremy, ¿qué te ocurre? ¿Qué ha pasado?

Pegeen se sentó en el primer escalón de la escalera doble y abrazó a su sobrino, que parecía al borde de la histeria, sin importarle que la sangre y el barro le ensuciaran el vestido de lana.

—Jeremy, ¿qué pasa? ¿Te has hecho daño? —Trató inútilmente de levantarle la barbilla para mirarle a la cara, pero el chico le agarraba la cintura con fuerza y se sacudía entre sollozos.

Pegeen meció al muchacho suavemente, murmurando incoherencias con los labios sobre su pelo, húmedo y sucio. Nunca había visto a Jeremy tan alterado, y la intensidad de su desesperación le partió el corazón. Al oír el familiar chasquido de las botas de Edward en las losas de piedra, levantó el rostro, pálido de inquietud.

Pero no sólo Edward cruzó los enormes portalones del vestíbulo. La partida de caza al completo acababa de llegar, todos manchados de barro. Sin embargo, ninguno parecía estar particularmente de mal humor. De hecho, la gran mayoría, incluida la vizcondesa, se reía como si estuviera bebida. Acariciando el pelo a su sobrino, Pegeen sintió que una chispa de profunda cólera se encendía en su interior.

—¿Qué le ha pasado a Jeremy? —preguntó en voz baja a Edward, que se acercaba con expresión avergonzada.

Él se detuvo y permaneció inmóvil, con la mirada fija en Jeremy, que tenía la cabeza apoyada en el hombro de su tía. Por primera vez desde que se conocían, Pegeen se dio cuenta de que Edward no sabía qué decir. Alistair Cartwright apareció detrás de él, y por la expresión de su rostro era evidente que se sentía tan incómodo como su anfitrión.

—Cualquiera de los dos, díganme qué le ha pasado a Jeremy. No se queden ahí mirando como un par de zoquetes.

Alistair fue el primero en hablar.

—Pues bien, señorita MacDougal, verá. Parece que lord Edward no era del todo consciente de que su excelencia no había asistido jamás a una cacería de zorros.

—¿De veras? —preguntó Pegeen mirando a Edward con recelo—. ¿Y cuándo cree usted exactamente que Jeremy había acudido a su primera cacería? ¿El día en que le coronaron rey de Siam? ¡Por Dios santo, es un niño de diez años criado en una parroquia! Claro que nunca había participado en una cacería.

—No lo sabía —dijo Edward con brusquedad. Había perdido la anterior expresión avergonzada y se había puesto a la defensiva—. Se lo juro, creí que lo sabía.

—¿Que sabía qué? —repuso la joven. Como ninguno de los dos hombres respondía, Pegeen insistió con brusquedad—: ¿Podrían decirme, por favor, qué le ha pasado a Jeremy?

Alistair empezó a hablar, pero Edward le interrumpió.

—No —le dijo a su amigo—. Es culpa mía y asumo toda la responsabilidad. —Con la mandíbula apretada, se volvió hacia Pegeen—. Al parecer, Jeremy no sabía que cuando la jauría atrapa al zorro... pues bien, se lo come.

Pegeen se lo quedó mirando y se mordió el labio inferior para no echarse a reír. No era en absoluto gracioso. Por un lado, era totalmente ridículo por parte de Jeremy que creyera que en una cacería se suelta a la presa, pero por otra, el niño amaba a los animales, y seguramente se había sentido verdaderamente horrorizado al ver al zorro que habían estado persiguiendo devorado por los perros. Entonces, estrechó el abrazo con un sentimiento de culpabilidad. Recordaba haber estado sentada junto a la cabecera de la cama de su sobrino la noche anterior, preguntándose exactamente eso mismo. Pero no había dicho nada, convencida de que él lo sabía. Sin embargo, ¿cómo iba a saberlo? Hasta hacía unas pocas semanas, pasaba el tiempo peleando con los chicos del pueblo y jugando a piratas con Pegeen. Era imposible que lo supiera. Las ganas de reír se desvanecieron, y la muchacha bajó la cabeza hasta besar la frente de su sobrino.

—Oh, Jeremy —suspiró—. No sabes cuánto lo siento.

Entre sollozos, éste consiguió articular algunas palabras.

—Lo han matado —tartamudeó—. Los perros lo han matado, y tío Edward se ha quedado ahí parado y ha dejado que lo hicieran.

Pegeen no levantó la mirada.

—Pero cariño, eso es lo que hacen los perros. Ya lo sabes —susurró.

—Pero ¡tío Edward les ha dejado! Era un precioso zorro marrón con la cola moteada. Se parecía a Pickles.

De reojo, Pegeen vio que Edward se había sentado en la escalera, tan cerca de ella que sentía su calor, y percibía su olor a lana húmeda, a caballo y, muy sutilmente, a whisky.

—Jeremy, muchacho —empezó Edward—, siento todo lo que ha pasado. No sabía que sentías tanto cariño por los zorros.

El niño levantó la cabeza del pecho de su tía y miró a Edward con más malicia en los ojos de la que Pegeen le había visto jamás.

—¡Me has manchado de sangre! —le acusó a voz en grito—. ¡Te dije que no quería, y lo hiciste de todos modos! —Jeremy empezó a sollozar de nuevo, con la cabeza sobre el pecho de su tía.

Entonces Pegeen levantó la vista y le lanzó a Edward una mirada feroz.

—¿Que le ha manchado de sangre? —preguntó perpleja.

—Era su primera cacería —repuso Edward—. Siempre se mancha de sangre a los chicos en su primera cacería.

—Discúlpeme, pero hace un minuto creo haberle oído decir que no sabía que era su primera cacería.

Consciente de que no podía ofrecer una explicación razonable, Edward bajó la mirada hacia el chico que sollozaba en brazos de su tía. A Pegeen la cólera la inundaba de tal modo que apenas podía respirar; una cólera que iba dirigida a ella misma, no a Edward. Si no hubiera pasado el tiempo pensando en el tío en vez de cuidar del sobrino, como debería haber hecho, nada de eso habría ocurrido. Disgustada con Edward y sus invitados, pero sobre todo con ella misma, levantó la cabeza y llamó a un lacayo.

—¿Puede echarme una mano, por favor? —preguntó, señalando al chico con la cabeza—. Creo que lo mejor será que lo lleve a la cama, pero no puedo con él.

Inmediatamente, Edward se levantó e intentó coger al chico, pero ella le detuvo con una mirada fulminante.

—No —dijo con voz imperiosa—. Usted no. Creo que por hoy ya ha hecho demasiado.

—Soy su tío —replicó Edward en el mismo tono.

—¿De veras? Es una lástima que no haya pensado antes en eso.

Pegeen sintió cómo cogían a Jeremy de su regazo, levantó la mirada y sonrió educadamente al lacayo, quien se llevó al chico al hombro con destreza.

Ella se levantó sin aceptar la mano que Edward le tendía, buscó al ama de llaves con la mirada, y la vio de pie, a poca distancia, retorciéndose las manos de inquietud.

—Señora Praehurst, ¿podría ocuparse de que nos traigan unos baldes de agua caliente y un poco de cena a la habitación de Jeremy?

—Por supuesto, señorita —dijo la señora Praehurst cortésmente, con la cara llena de preocupación—. Lo siento mucho, señorita.

—Yo también. —Y, sin decir ni una palabra más, Pegeen subió la escalera evitando mirar a nadie más que al lacayo, que la siguió con prontitud.

Capítulo 19

Dos horas más tarde, Pegeen había bañado a Jeremy, le había dado la cena y le había visto dormirse con lágrimas en los ojos. La muchacha no dejó la cabecera de la cama hasta que estuvo segura de que su sobrino no volvería a despertarse, y luego se marchó a su habitación sintiéndose cansada y dolorida, aunque sólo fueran las siete de la tarde. Lo único que quería era tomar un baño, comer un poco y acostarse.

Cuando entró en la habitación, encontró a Lucy ajetreada, preparando sobre la cama un vestido de baile blanco. Al oír los pasos de Pegeen, la muchacha la miró con expresión de alivio.

—¡Oh, señorita! Pensaba que no iba a llegar nunca. He oído lo que le ha pasado a su excelencia. Es una verdadera lástima, pobre chico.

—Sí —respondió Pegeen. La doncella ahogó un grito cuando vio las manchas de barro y sangre en el vestido de su señora. Se apresuró a quitarle el traje sucio, la envolvió en una ridícula bata adornada con plumas y la hizo sentar en el sillón rosa, delante de la chimenea. Pegeen se quedó con la mirada perdida en las llamas mientras Lucy le deshacía el peinado y le cepillaba bien el pelo.

—Lord Edward ha venido dos veces, señorita —informó Lucy a su señora con despreocupación—. Quiere hablar con usted. Me ha pedido que avise a su ayuda de cámara cuando llegue. ¿Quiere que le diga que va a recibirlo?

—No —digo Pegeen tajantemente.

—De acuerdo, señorita. Supongo que debe de estar enfadada con su excelencia, y la verdad es que es comprensible —dijo Lucy mientras le cepillaba el pelo con inusitado ímpetu—. Parece que siempre que vienen invitados de Londres hay problemas. Esta noche apenas he podido pegar ojo con tantos portazos y correteos.

Pegeen estiró el cuello para mirar hacia atrás.

—¿De qué hablas, Lucy? ¿Qué portazos?

—Bueno, ya sabe, señorita. —El rubor que inundó las mejillas de la doncella la hizo parecer aún más encantadora—. Pues que nadie pasa la noche donde debería. Tan pronto como se apagan las velas de las lámparas, todo el mundo corre a la habitación de otro. A la señora Praehurst no le gusta, pero ¿cómo va ella a decirle a su excelencia de qué modo deben comportarse los invitados? Sukie dice que su madre, que trabajaba aquí cuando todavía vivía el duque, le ha dicho que entonces era todavía peor. Damas y caballeros corriendo en ropa interior arriba y abajo a todas horas, como si los criados fueran ciegos.

Pegeen sacudió la cabeza. Nunca se había considerado una mojigata, pero que la gente se tomara el adulterio tan a la ligera la escandalizó. No tenía ni idea de que esas prácticas existieran, o tal vez sólo en las revistas sensacionalistas que había hojeado alguna vez, cuando su padre no prestaba atención a lo que leía. No quería juzgar a los amigos de Edward, Dios sabía que ella no era nadie para tirar la primera piedra, pero la sola idea de lady Seldon en la cama con el conde de Derby, por ejemplo, le hizo sentir náuseas.

—Le ruego que me disculpe, señorita —continuó Lucy, interrumpiendo sus cavilaciones—, pero no tenemos mucho tiempo para charlar. Los invitados llegarán a las ocho. Tendrá que tomar un baño rápido. —Lucy miró a su señora con curiosidad—. ¿Señorita? Quiere tomar un baño, ¿verdad?

—Sí, pero esta noche no voy a asistir al baile. —Pegeen levantó los pies, calzados con zapatillas, y los colocó encima del taburete tapizado que tenía delante del sillón—. Cenaré aquí y luego me meteré en la cama.

—¡Oh, señorita Pegeen! —El rostro de Lucy era un ejemplo de consternación—. Pero ¡tiene que bajar! ¡Van a venir más de cincuenta invitados al baile!

—¿Y qué puedo hacer yo? —dijo Pegeen con serenidad—. Yo no les he pedido que vinieran. No son mis invitados.

—¡Oh, pero señorita! —Lucy volvió la cabeza para mirar el vestido tendido en la cama—. He sacado el traje más bonito de todos, el que lleva estrás en la falda. Sería una verdadera lástima que no lo hiciera. Y había pensado que, además, podría ponerse la diadema de diamantes.

Pegeen no pudo evitar echarse a reír ante la desilusión de la muchacha.

—Lucy, no voy a ir. Lo siento. Estoy segura de que habrá otra ocasión para lucir la diadema. Y ahora, por favor, ¿puedes bajar a buscar algo de cena? Sólo un poco de sopa y pan, y tal vez un trozo de queso. No creo que sea capaz de enfrentarme a ningún tipo de festín ahora mismo.

Un fuerte golpe en la puerta de la Habitación Rosa la interrumpió y Pegeen se volvió con una mirada recelosa. Lucy dejó el cepillo y fue hasta la puerta, abriéndola lo justo para ver quién era sin ser vista.

—¿Sí? —preguntó, y Pegeen se dio cuenta de que la muchacha se enderezaba al darse cuenta de quién se trataba—. ¿Sí, señor?

La voz de Edward sonó amable y persuasiva.

—¿Puedo hablar con tu señora? Sé que está ahí.

La doncella había empezado a negar con la cabeza incluso antes de que él dijera una palabra.

—No, señor. La señorita Pegeen está indispuesta.

—Entonces voy a esperar aquí hasta que me reciba.

—Por favor, señor. La señorita Pegeen no se encuentra bien.

—Lo entiendo, pero aun así quiero hablar con ella.

Con un suspiro, Pegeen se levantó del sillón, se ató la bata y se ciñó el cinturón de raso alrededor de la delgada cintura. Echándose el pelo hacia atrás se acercó a la puerta, cogió el pomo y tiró de él. De pie junto a Lucy, más alta que ella, Pegeen levantó la mirada a Edward, que ya llevaba puesto el traje de noche. Sin embargo, parecía estar tan agitado como unas horas antes, en el vestíbulo.

—Pegeen —se apresuró a decir—, me gustaría hablar con usted un momento.

Lucy cogió aire para repetir la letanía de que su señora estaba indispuesta, pero ésta la detuvo poniéndole suavemente una mano en el hombro.

—Lucy, ¿por qué no bajas a ver si consigues algo de cena?

La joven se mostró reacia a dejar a su señora a solas con lord Edward, a quien se veía extremadamente turbado, pero ante la convincente mirada de Pegeen, salió de la habitación. Incómodo, Edward permaneció inmóvil en el umbral, evitando la mirada de Pegeen.

—Vamos, entre y dígame qué es lo que quiere —dijo ella con aspereza.

Edward entró en la habitación, Pegeen cerró la puerta tras él y volvió a sentarse en el confortable sillón delante del fuego. Por primera vez, se sentía extrañamente tranquila en presencia de lord Edward, y se preguntó qué significaría eso. ¿Era posible que no se sintiera tan atraída por él como había creído? Deseó que así fuera. Enamorarse de Edward Rawlings era la peor equivocación que podía llegar a cometer.

La butaca en la que estaba sentada tenía otra enfrente, y aunque Pegeen invitó a Edward a ocuparla, él negó con la cabeza, y unos mechones algo despeinados de pelo negro le cayeron sobre los ojos. Se apartó el cabello de la frente y empezó a andar de la puerta a la ventana una y otra vez a grandes zancadas.

—No voy a robarle mucho tiempo, Pegeen —empezó. Tenía la mirada fija en los gruesos filamentos rosa de la alfombra que pisaba.

—Señorita MacDougal —le corrigió Pegeen—. Si no le importa.

Sin levantar la mirada, Edward agitó la mano en señal de desacuerdo. Caminó hasta la ventana, se detuvo, apartó la cortina malva y contempló la oscuridad de la fría noche.

—Quiero pedirle disculpas por lo ocurrido hoy con Jeremy —dijo, mirando por la ventana—. Asumo toda la responsabilidad.

—No es sólo culpa suya —matizó Pegeen, con una voz de enojo que no pudo ocultar—. Yo misma debería haber estado más atenta.

De nuevo, Edward agitó la mano en señal de rechazo.

—Tonterías. Toda la culpa es mía. No tenía ni idea de que el chico era tan sensible. La verdad es que no sé mucho sobre niños de diez años.

—Y sobre nadie, en realidad.

—¿Perdone? —Finalmente, Edward levantó la mirada hacia ella. En los ojos le brillaba el reflejo del fuego—. ¿Qué ha dicho?

Pegeen extendió los brazos hacia el hogar para calentarse las manos y miró a Edward directamente a los ojos.

—He dicho que no sabe mucho acerca de nadie que no sea usted.

—¿Y qué significa eso? —preguntó él con aspereza.

—Significa —replicó Pegeen con un gesto altivo, echándose hacia atrás el pelo, largo hasta la cintura — que me parece que no sabe juzgar a las personas.

—¿Oh, de veras? —En vez de sentirse ofendido, Edward parecía divertirse—. ¿Se refiere de nuevo a la vizcondesa?

—No sólo a la vizcondesa —repuso Pegeen, que se levantó del sillón y se volvió hacia él con el mentón levantado—. ¿Tiene usted idea de la total falta de escrúpulos de aquellos a quienes llama amigos? Porque, de hecho, son las personas más irrespetuosas que he tenido la desgracia de conocer. Estoy escandalizada, profundamente escandalizada, de las cosas que han llegado a ocurrir aquí, en Rawlings, durante este fin de semana. Y lo cierto es que no soy una persona que se escandalice con facilidad.

—¿Ah, no? —Los labios de Edward dibujaron una sonrisa sarcástica—. Pues a mí no me cabe la menor duda que, desde que nos conocemos, ha pasado la mayor parte del tiempo en estado de profunda indignación.

—¡Porque nunca imaginé venir a la mansión Rawlings para verme acosada como una criada cualquiera! —gritó Pegeen. Se sentía realmente enojada. De pronto, había perdido el control y, con los puños apretados junto al cuerpo, dio rienda suelta a toda la rabia que sentía contra Edward Rawlings.

»¡Desde mi llegada, las únicas personas que me han tratado con algo remotamente parecido al respeto son los criados! —le espetó—. Porque usted parece creer que no soy más que uno de sus entretenimientos, y que estoy aquí únicamente para satisfacer su deseo sexual.

Edward pestañeó, perplejo. Había dejado de andar y la miraba, inmóvil, con la incredulidad escrita en el rostro.

—¡Pues, para que lo sepa, Edward Rawlings, eso no me gusta en absoluto! —continuó ella a voz en grito—. Además, parece olvidar que me crié en una parroquia, por lo que no me tomo a la ligera cosas tales como el adulterio. No puedo creer que permita este tipo de comportamiento bajo su techo, especialmente ahora, con un niño viviendo aquí, un niño que hasta hoy adoraba el suelo que usted pisa. —Pegeen cogió aire y continuó con su sermón antes de darle tiempo a contestar—: Cuando vine a Rawlings pensé que conocería a personas que sabrían hacer algo más que dejar a alguien a quien apenas conocen con la palabra en la boca, tirar trozos de fruta al escote de las damas, contar anécdotas subidas de tono en presencia de mujeres jóvenes...

Con total serenidad, Edward levantó la mano para que se detuviera.

—Es suficiente —dijo con voz tranquila—. Ha quedado claro.

Pero Pegeen no iba a dejarle escapar con tanta facilidad.

—Usted no parece entender que el comportamiento de sus huéspedes se refleja en usted, algo que no resulta muy halagador. Lucy, mi Lucy, me acaba de decir que no ha podido pegar ojo en toda la noche por culpa de los portazos y los correteos que tenían lugar delante de sus narices.

—Pegeen.

—¿No se da cuenta de que, a excepción de los Herbert, esa gente lo utiliza? No cesan de hablar sobre cuánto cuestan los platos que se sirven en la mesa, de la calidad de la porcelana de Rawlings, de las sábanas de Rawlings y de los caballos de Rawlings. Pero ¡si ni siquiera le aprecian, Edward! Sólo aprecian que les permita abusar de su hospitalidad. La señora Praehurst me ha dicho que incluso ha habido quien, esta noche, ha entrado en la bodega y ha robado tres botellas de champán. Y uno de los hijos del conde de Derby ha sido sorprendido intentando abusar de la lavandera...

—¡Basta! —Edward tuvo que gritar para hacerse oír por encima de la diatriba de Pegeen, quien cerró la boca inmediatamente y se quedó de pie, jadeando y con los puños apretados. La muchacha lo miró desafiante, con los ojos esmeralda centelleantes de cólera.

—¿Y bien? —preguntó con vehemencia, al ver que Edward permanecía inmóvil, mirándola con una expresión extraña—. ¿Tiene algo que decir?

En vez de ponerse a gritar, Edward se la quedó mirando con una sonrisa en los labios y una expresión de nostalgia. Aquélla no era exactamente la reacción que Pegeen esperaba, y empezó a frotarse un pie contra el otro, nerviosa. Hubiera preferido una explosión de ira en vez de ese misterioso comportamiento.

—¿Sabe... —empezó a decir Edward con serenidad—. ¿Sabe que nadie me había reprendido de una forma tan categórica desde hace veinte años? Además, la última vez que ocurrió fue en esta misma habitación. —Edward rió entre dientes—. Pero tengo que reconocer que mi madre nunca tuvo una bata que le sentara tan bien como la que usted lleva.

Pegeen se miró. ¡Dios santo! Había olvidado completamente que sólo llevaba una bata, la ridícula bata decorada con plumas que Lucy había elegido para ella. ¿En qué demonios estaba pensando al recibir a un caballero en su tocador en salto de cama? ¿Qué iba a pensar la señora Praehurst si los descubría?

—Le pido disculpas —dijo Edward interrumpiendo sus cavilaciones — por todas las ofensas de que haya podido ser objeto en Rawlings, Pegeen. —Aunque a causa de las sombras provocadas por el fuego ella no podía ver la expresión de los ojos de Edward, por el tono de voz le pareció que sus palabras eran sinceras—. Sé que ha sido insultada, tanto por mí como por parte de algunos de mis invitados, y quiero que sepa que no va a volver a ocurrir.

Pegeen arqueó una ceja con escepticismo, pero no dijo nada. La completa capitulación de Edward la desconcertaba, aunque no por ello dejaba de desconfiar. Él no había negado ninguna de sus acusaciones, ni siquiera la de que, para él, ella no era nada más que uno de sus entretenimientos. ¿Era eso lo que realmente pensaba?

—¿Y bien? —Cuando Edward salió de entre las sombras, Pegeen vio que sus facciones parecían la viva imagen del arrepentimiento—. ¿Me perdona?

En esos momentos, se parecía tanto a Jeremy cuando le suplicaba que lo perdonara por alguna de sus travesuras que Pegeen no pudo evitar echarse a reír.

—Sinceramente —dijo ella meneando la cabeza—. No tengo ni idea de qué voy a hacer con ustedes, los hombres de Rawlings.

—¿Significa eso que va a acompañarme al baile de esta noche? —Edward dio otro paso hacia adelante. Aunque su expresión no podía considerarse exactamente entusiasta, había algo en ella que nunca había visto antes. Sin embargo, quizá sólo fuera impaciencia por bajar a cenar.

A regañadientes, Pegeen aceptó asistir tanto a la cena como al baile.

—Pero —dijo levantando un dedo a modo de advertencia — mantenga a esos amigos suyos lejos de mí.

—Le juro que no dejaré que nadie ofenda su honor esta noche, milady —respondió él con una seriedad burlona, llevándose una mano al pecho.

—Y eso le incluye a usted —aclaró ella mientras lo acompañaba a la puerta.

—Por supuesto —respondió Edward, deteniéndose junto al umbral. Antes de marcharse, le tomó una mano y la besó con suavidad; la miró fijamente a los ojos y dijo—: Gracias.

Pegeen sintió que el calor de la mano de Edward le subía por el brazo, y desvió la mirada. Entonces se dio cuenta de que había perdido el control de la situación y, sin saber qué decir, balbuceó alguna estupidez. Entonces él la soltó y desapareció.

Capítulo 20

—¿Qué le ha hecho a Edward? —preguntó Alistair a Pegeen esa misma noche cuando por fin logró bailar con ella el vals que le había prometido.

—No le he hecho nada —respondió ella, sonriendo ante la franqueza de su pareja de baile y encogiéndose graciosamente de hombros—. ¿Le parece que se comporta de una forma extraña?

—Dios sabe que sí. —Alistair guiaba diestramente a la joven a través del reluciente suelo del vestíbulo, donde docenas de parejas bailaban al son de las notas de una orquesta de ocho componentes situada en una esquina—. Todo el mundo me pregunta qué le ocurre. Por ahora, ya ha mandado a sir Thomas Payton a casa por fumar opio sobre la mesa de billar, y creo que le ha dicho al conde de Derby que si vuelve a poner las manos encima a las criadas va a hacer que lo metan entre rejas.

—¿De veras puede hacer eso? —preguntó Pegeen arqueando las cejas. Aunque hubiera preferido disimular, las palabras del señor Cartwright la impresionaron.

—Desde luego que sí. Con caballos de caza como los que tiene y el príncipe de Gales tan loco por ellos, le juro por Dios que Edward puede hacer lo que se le antoje. —Alistair la miró con aire de culpabilidad—. Lo siento, no era mi intención utilizar el nombre de Dios en vano.

Pegeen se echó a reír. Se sentía maravillosamente aturdida, tanto por el champán que había consumido durante la cena como por el baile.

—Jure tanto como quiera. No me importa.

—¿No le importa? —Alistair pareció alegrarse—. ¡Por Dios, es usted un encanto! Y ahora en serio, ¿va a decirme de una vez qué le ha hecho a Edward?

—No le he hecho nada —insistió ella—. De verdad que no sé de qué me habla.

—Miente —replicó él—. Nadie con unos ojos tan brillantes como los suyos es capaz de hablar en serio. Hasta un estúpido como yo sabe eso.

Pegeen sacudió la cabeza, riendo para sus adentros. Sabía que sus ojos brillaban como los diamantes de la diadema que llevaba sobre el elaborado peinado, pero no podía evitarlo. Ataviada con el precioso vestido blanco reluciente de estarás, sabía que, gracias al señor Worth, parecía una princesa salida de uno de los libros de cuentos de Jeremy. Pegeen se dio cuenta de la mirada incrédula de la vizcondesa y sus amigas cuando, después de que Evers anunciara su llegada, ella había descendido con la dignidad de una reina por la doble escalinata.

Pero si alguien esperaba que se comportara como una reina, iba a llevarse una sorpresa. Pegeen estaba dispuesta a devolver cada uno de los desaires que había recibido de la vizcondesa y de los demás... pero con amabilidad en vez de con resentimiento. Por eso, cuando Edward, con una mirada de admiración, la había recibido al pie de la escalera, ella había hecho precisamente eso; había sonreído graciosamente a los invitados de lord Edward, y había procurado cumplimentar en especial a lady Arabella, a quien incluso había preguntado con gentileza dónde había comprado el abanico que llevaba. La vizcondesa había respondido con monosílabos, pálida de odio, mientras Edward contemplaba la escena, que realmente parecía divertirle. Nadie podría negar que Pegeen se comportaba como la más amable de las anfitrionas.

Al ser el caballero de más alto rango entre los asistentes, lord Edward tenía que dar comienzo al baile junto con la anfitriona. Como Pegeen había dicho más de una vez, eran los invitados de Edward y no suyos, por lo que a duras penas se sentía la anfitriona. Por eso había creído que sería la vizcondesa quien bailaría con él. La muchacha tenía la boca llena de merengue cuando le había visto acercarse y, con una inclinación de cabeza, le había pedido con toda tranquilidad que le hiciera el honor de bailar con él. Ella se quedó tan sorprendida que casi se atraganta.

En seguida, Pegeen se dio cuenta de que no era la única persona a quien había sorprendido ese cambio aunque, a excepción de los Herbert, y tal vez de Alistair Cartwright, ella era la única para quien ese cambio resultaba acertado. Durante la velada, vio que la vizcondesa iba de grupito en grupito, murmurando amenazadoramente detrás de su abanico, y mirando con un profundo desdén tanto a ella como a sus compañeros de baile. Sin embargo, a ella no le importó. Disfrutaba demasiado del baile como para dejar que Arabella le fastidiara la noche.

Volviendo su atención al señor Cartwright, Pegeen se dio cuenta de que volvía a acusarla de haberle hecho algo a su amigo.

—Le ruego que me disculpe —respondió—, pero no sé de qué me habla. Lord Edward y yo no nos llevamos muy bien y discutimos continuamente. Tal vez todavía esté resentido por algo, alguna ofensa mía involuntaria.

—¿Así que eso es lo que piensa? Entonces, ¿por qué será que durante un rato no deja de cantar y luego, de pronto, está que echa chispas? —Escudriñando el rostro de Pegeen en busca de alguna señal reveladora, la voz de Alistair adoptó un tono grave—. Lo dice en serio que no tiene ni idea, ¿verdad?

Dado que no creía que la transformación de Edward tuviera nada que ver con algo que ella hubiera dicho, Pegeen asintió con la cabeza. Estaba segura de que él simplemente estaba cumpliendo la promesa que le había hecho hacía un rato, eso era todo. Aun así, ya era mucho. Pegeen se sintió más feliz de lo que nunca se había sentido en Rawlings.

Mientras Alistair la llevaba dando vueltas por la pista de baile, pasaron junto a Anne Herbert, quien les miró con una sonrisa. Con la mejor de sus intenciones, Pegeen urdió un plan.

—Debería pedirle a Anne Herbert que bailara con usted —le dijo a Alistair.

—¿A quién? —preguntó él, confundido.

—A Anne Herbert, la hija mayor de los Herbert. Es una chica tan dulce.

—¿Se refiere a esa joven? —dijo Alistair mirando en dirección a Anne—. ¿La feúcha?

—No es feúcha —replicó Pegeen, ofendida—, pero su belleza es demasiado sutil para apreciarse a primera vista. Debería pedirle que bailara con usted.

—¿Y por qué? —Con una reacción típicamente masculina, Alistair no parecía conformarse con que le dijeran lo que debía hacer.

—Porque esta tarde me decía que es usted un hombre muy apuesto —mintió Pegeen—. Y que le encuentra muy gracioso.

—¿De veras? —preguntó él muy ufano—. ¿Apuesto también?

—Sí, mucho.

Cuando terminó el vals, Alistair le hizo a Pegeen una inclinación de cabeza y se dirigió directamente a Anne Herbert, quien pareció profundamente sorprendida de que un caballero tan distinguido le pidiera un baile. Nunca en su vida le había ocurrido algo así.

Sin pareja de baile por primera vez en toda la velada, Pegeen buscó una chaqueta negra entre un mar de ellas. Localizó a Edward en seguida, bailando a regañadientes con una mujer muy alta, a quien no reconoció. Contuvo una risita. Aquel baile era un inmenso derroche de dinero, pero ¡lo estaba pasando tan bien!

Al sentir que algunas de las horquillas de la diadema se le habían desprendido, Pegeen decidió ausentarse durante esos minutos en los que no tenía pareja para ir a su habitación y pedir a Lucy que le arreglara lo que el vals había alterado. Una vez arreglada y después de darle las gracias a la muchacha, abandonó la Habitación Rosa con ganas de volver al baile. Sin embargo, al salir al corredor oyó unas voces que no conocía. En una de las habitaciones cercanas a la suya se había dispuesto un tocador para las invitadas y, justo en aquel momento, un grupo de señoras salía por la puerta hablando en susurros. De pronto, a Pegeen la asaltó un sentimiento de timidez, por lo que se escondió tras la puerta para evitar tener que conversar con aquellas damas tan distinguidas, algo de lo que no se sentía capaz después de haber consumido tanto champán.

—No puede ser verdad —exclamó una de ellas—. Me niego a creerlo.

—Arabella insiste —repuso otra con convencimiento.

—Pero ¿de dónde ha sacado algo así?

—Dice que Ashbury estaba allí cuando ocurrió, en Venecia.

—Pero, y si eso es cierto, ¿cómo es posible que Edward no lo sepa?

—Tal vez sí lo sabe.

—Pero entonces, ¿cómo puede permitir que la hermana venga a vivir aquí?

Pegeen sintió que el corazón le daba un vuelco. ¡Hablaban de ella!

—¿Y qué le vamos a hacer? Tanto si es verdad como si no, el chico es el duque de Rawlings. Y, al parecer, el niño no quería venir sin su tía.

—Y ya sabe que la última cosa que Edward desea es cargar con el título.

—Pero que lord John muriese a manos del amante de la hermana... ¡La verdad es que es difícil de creer! Parece sacado de una novela.

—Tiene que ser verdad. ¿Por qué iba Arabella a inventar una cosa así?

—Porque está celosa —dijo la mujer que había hablado primero—. No hay que ser muy listo para darse cuenta de que lord Edward se siente atraído por la hermana.

—No es una invención —dijo la voz de una mujer de más edad—. También yo recuerdo haber oído algo parecido cuando lord John murió.

—Pero ¡queridas! ¿Sabéis lo que eso significa? ¡Pues que el chico tal vez ni siquiera sea un Rawlings!

A medida que el grupo se alejaba, la voz de las damas se fue apagando. Oculta entre las sombras, Pegeen permaneció inmóvil con los hombros caídos.

No podía ser cierto. No podía ser cierto. ¿Cómo podía la vizcondesa ser tan cruel? Se lo había dicho a todo el mundo. ¡A todo el mundo! Estaba segura de que tarde o temprano alguien se lo diría a Edward. ¿Y qué iba a hacer él entonces? ¡Oh, Dios santo!

Con la cabeza gacha, Pegeen echó a andar a ciegas por la galería, pasó de largo la escalinata y se dirigió a la escalera del servicio. Necesitaba estar sola un rato, en algún lugar a salvo de rumores y miradas maliciosas. Instintivamente, se dirigió al invernadero dando un rodeo por la cocina, donde todo el mundo estaba demasiado ocupado preparando comida como para darse cuenta de su presencia.

En la relativa oscuridad del lugar, donde la única iluminación era la luz de la luna que llegaba a través del techo de cristal, Pegeen empezó a sentirse un poco mejor. Paseaba entre los parterres llenos de flores, envuelta por el olor a rosas y turba. Era extraño ver flores tan hermosas cuando en el exterior estaba todo cubierto de nieve. Pegeen oía en la lejanía la música de la orquesta de la fiesta y, de vez en cuando, un tintineo de copas de cristal o una carcajada en la galería.

¡Qué lejos quedaba su apacible vida en Applesby! Había pasado de tener dos vestidos a más de veinte, de preocuparse sobre cómo iba a conseguir el dinero para la siguiente comida a hacerlo por si comía demasiado. Aquél era su primer baile, su primera velada en sociedad. ¡Y qué impresión iba a dar, escondiéndose allí, entre las lilas y los helechos! Aun así, no podía volver, no con la vizcondesa difundiendo rumores sobre ella. Suponiendo que alguien se lo contara a lord Edward, ¿qué iba a decir?, ¿qué iba a hacer él?

Un ruido cercano hizo que Pegeen se detuviera y se volviera para ver qué era. Vio una sombra enorme entre los rododendros, y oyó que alguien respiraba fatigosamente. «Dios mío», pensó sintiendo que se le erizaba el vello de los brazos. Era uno de los ogros salido de uno de los libros de cuentos de Jeremy.

—Señorita MacDougal. —Un ogro que sabía su nombre. Sin embargo, Pegeen no reconoció su voz—. Qué adecuado encontrarla a usted entre todas estas exóticas flores.

Pegeen escudriñó en la oscuridad. Su primer impulso fue echar a correr, pero no quería mostrarse cobarde.

—¿Quién anda ahí? —preguntó—. Salga a la luz.

Obedeciendo, el ogro salió de las sombras y Pegeen se sorprendió al ver aparecer al conde de Derby.

—Ah —dijo ella—, es usted.

El conde dio otro paso adelante.

—Sí, soy yo. Siento molestarla. ¿Esperaba a otra persona?

—No, en absoluto. —La joven pestañeó.

—Se lo pregunto porque me sorprende que esté aquí mientras los demás se divierten en el baile. —Aunque no sabía qué, algo en la forma de hablar del conde le pareció extraño—. ¿Está segura de que no espera a nadie? ¿A un amante, tal vez?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Pegeen con las mejillas cubiertas de rubor.

—Qué casualidad, entonces —dijo el conde—, que nos hayamos encontrado aquí.

Ella se lo quedó mirando. Era un hombre alto que, aunque todavía no había alcanzado la madurez, tenía los rasgos marcados por una vida de libertinaje. Hubo un tiempo en que debió de ser musculoso, pero ahora esos músculos se habían convertido en grasa, cediendo su lugar a una ancha papada y un poco de barriga. Al mirarlo, Pegeen pensó en su hijo mayor, un chico grosero de veinte años que ya se había propasado con la mayor parte de las criadas de Rawlings. «De tal palo, tal astilla», pensó Pegeen dando un paso atrás.

—Es usted una buena chica, ¿verdad? —dijo lord Derby acercándose a la joven—. Me gustan las muchachas que saben comportarse, y no gritan y se ríen tontamente.

—Lord Derby —dijo Pegeen retrocediendo. Estaba asustada, aunque no sabía muy bien por qué—. Justo iba a volver al baile. ¿Sería tan amable de acompañarme?

—¿A qué tanta prisa? Me gusta estar aquí. Es un lugar agradable y tranquilo. —Por el modo en que arrastraba las palabras, ella se dio cuenta de que estaba bebido, y supuso que sólo la intoxicación podría haberle llevado a alejarse tanto de la comida y la bebida.

—Tal vez quiera quedarse aquí —le dijo—, mientras voy a buscar otra copa. ¿Le apetece tomar algo?

El conde de Derby agitó un dedo en señal de negación.

—No volverá. Conozco a las mujeres como usted. ¡Miente! Siempre mienten.

—Por supuesto que volveré —mintió Pegeen con amabilidad—. A mí también me gusta la tranquilidad de este lugar. ¿Quiere vino o champán, lord Derby?

—Lo que quiero, mi pequeña, es que se quede quieta un minuto. —El conde se puso una mano regordeta ante de los ojos—. Hace que me sienta mareado, tanto revolotear arriba y abajo.

Pegeen intentó pasar corriendo por su lado, pensando que tal vez estaba tan borracho que le fallarían los reflejos al intentar detenerla. Se equivocaba. Ágil como un gato, lord Derby extendió el brazo y la agarró con fuerza por la cintura. Con una firmeza sorprendente, el conde la atrajo hacia sí hasta que ella tuvo el rostro apretado contra su chaqueta negra.

—¡Lord Derby! —exclamó, más sorprendida que enfadada ante la brusquedad del asalto—. Pero ¿qué...?

—Me gusta usted, cariño —dijo el conde en voz bien alta—. Me recuerda a alguien, a alguien a quien conocí en Londres el año pasado. Usted es mucho más hermosa, pero tiene en las mejillas el mismo color sonrosado.

—¡Lord Derby!

A Pegeen le ardían las mejillas, pero no de indignación sino de vergüenza. Era posible que el conde hubiera «conocido» a alguien en Londres que le recordara a ella, alguien a quien ese tipo de comportamiento le pareciera adecuado. ¿Que pasaría si llegaba a acordarse?

—¿Cómo se atreve? —se indignó ella golpeándole furiosamente el pecho con los puños—. ¡Suélteme o se lo diré a lord Edward!

—¿Acaso cree que el viejo Edward va a recriminármelo? —preguntó el hombre con una carcajada—. ¡Que me aspen si él no tiene la misma idea en la cabeza!

—Es suficiente, Derby. Suelte a la muchacha —ordenó una áspera voz provinente de entre las sombras.

El conde de Derby la soltó tan de prisa que Pegeen se tambaleó hacia atrás y hubiera caído al suelo si lord Edward no la hubiera cogido a tiempo. En la oscuridad, ella no pudo adivinar la expresión de su mirada, pero sus labios esbozaban una sonrisa en absoluto amistosa. Los dedos que aferraban el brazo desnudo de la joven estaban fríos como el hielo.

—Está bien, viejo amigo. Según parece, ha olvidado lo que le dije que ocurriría si le ponía la mano encima —dijo Edward con una voz contenida.

—Pero no lo ha hecho —repuso ella en seguida. La última cosa que quería era causar más problemas entre Edward y sus amigos—. Ponerme la mano encima, quiero decir.

—¿Ah, no?

Pegeen negó con la cabeza. Nunca había visto una expresión como la que mostraba Edward en ese momento. Era realmente intimidante.

—Entonces está de suerte —dijo él sin apartar ni por un momento la mirada de lord Derby, que se tambaleaba ligeramente—. Porque si lo hubiera hecho, no me habría quedado más remedio que echarle inmediatamente. ¿No es cierto, amigo?

—Supongo. —El conde, que no parecía muy impresionado, tuvo un ataque de hipo—. Si usted lo dice, Rawlings.

Tras una última mirada de advertencia en dirección a lord Derby, Edward deslizó la mano hasta la cintura de Pegeen y salieron juntos del invernadero a la tenue luz de la galería que conducía al vestíbulo.

—¿Qué estaba haciendo ahí sola? —preguntó lord Edward de inmediato—. ¿Acaso no tiene dos dedos de frente? ¿Por qué no me dijo adonde iba? La he buscado por todas partes.

Todo el miedo que la muchacha sentía se transformó en un estallido de indignación.

—No sabía que tenía que pedirle permiso para salir.

—No tiene que pedirme permiso —respondió Edward intentando hacerla razonar—, pero debería haberme dicho que se iba, Pegeen. Este lugar no es como el festival de la cosecha de Applesby. Todos estos hombres... están acostumbrados a conseguir lo que quieren. No es sensato que una mujer joven se pasee sin compañía cuando todos estos caballeros están bebidos.

—¡Caballeros! —dijo Pegeen mirándolo—. Eso sí que es utilizar la palabra con poca propiedad. —Entonces, al darse cuenta de que él la conducía al vestíbulo, se detuvo de pronto y exclamó—: ¡Oh, no!

—¿Qué ocurre? —preguntó él, desconcertado—. ¿No quiere volver al baile?

—Es que yo... —Pegeen lo miró, descorazonada. Le gustaba sentir su mano en la cintura, el calor de ese tímido contacto. De hecho, temía que le gustara más de lo debido. No podía acostumbrarse a las atenciones de Edward. Cuando se enterara de los rumores que circulaban sobre ella, dejaría de halagarla. ¿Y lo que acababa de decirle lord Derby de que le recordaba a alguien? ¿Qué ocurriría si, cuando volviera a estar sobrio, se acordaba de a quién le recordaba? Pegeen se movió suavemente para liberarse, y Edward la soltó de inmediato, como si ella fuera un pedazo de hierro que se hubiera calentado demasiado como para seguir sujetándolo.

—No debería volver —tartamudeó Pegeen—. Creo que ya he tenido suficiente por esta noche.

—Ah —repuso Edward con complicidad—. ¿Ha tomado demasiado champán?

—Sí —susurró Pegeen—. Eso es. Si me disculpa...

—No. —Edward la cogió del codo—. La acompañaré a su habitación. —Cuando la joven empezó a protestar, él levantó la mano—. Acuérdese de lord Derby. No me gustaría que, en el corredor, cayera en las redes de otro de mis compañeros borrachos. Insisto.

Pegeen no tenía elección. Subieron por la escalera de atrás sin encontrar a nadie, y hasta que no llegaron junto a la puerta de la Habitación Rosa, Edward no habló de nuevo.

—¿Puedo preguntarle qué la ha empujado a refugiarse en el invernadero?

Ella lo miró, pero a la tenue luz del corredor sólo podía verle el perfil, que parecía algo severo. Pegeen suspiró, y de pronto los ojos se le inundaron de lágrimas.

—Vamos, vamos —dijo Edward cogiendo con los dedos la barbilla de la muchacha y levantando su rostro hacia él—. ¿Qué son esas lágrimas?

Pegeen pestañeó, avergonzada de su propia flaqueza.

—Nada —respondió con la voz ahogada en sollozos—. Es sólo que... me ha entrado algo en los ojos.

—No la creo. —Se sacó un pañuelo de lino blanco del bolsillo del chaleco y le secó suavemente las lágrimas—. Pegeen, ¿qué ocurre? ¿No puede decírmelo?

Conmovida por la ternura en su voz, ella bajó la mirada.

—No me atrevo —susurró.

—Dígamelo. Eché a ese odioso párroco, ¿no es cierto? Y también al detestable lord Derby. Quizá pueda ayudarla a deshacerse de esto también.

—No puede —respondió Pegeen y, de pronto, un imparable torrente de lágrimas empezó a resbalarle por las mejillas.

Edward se quedó tan sorprendido como si se hubiera puesto a llover dentro de la casa. Susurró una maldición y, mirando arriba y abajo del corredor, abrió la puerta de la habitación.

—Entre —le ordenó—. Vamos a resolver esto, usted y yo. Ahora mismo.

La joven estaba demasiado alterada para protestar. No podía dejar de llorar. Sin pensarlo dos veces, se dirigió directamente a la cama y, entre sollozos, hundió la cabeza en la almohada. Ni siquiera se le ocurrió preguntarse qué iba a hacer Edward mientras ella lloraba. Al parecer, Lucy había bajado a cenar. La habitación estaba a oscuras, con excepción del brillo de la lumbre que se consumía en la chimenea. Pegeen oyó que Edward cerraba el pestillo para asegurarse de que nadie les molestaba.

Si Edward pensó que el comportamiento de Pegeen era inusual, ni siquiera lo mencionó. Cuando finalmente ella recobró la compostura y levantó la cabeza de la húmeda almohada, lo vio de pie a su lado, con una expresión inescrutable y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Bien —dijo—. Ahora ¿le importaría decirme de qué va todo esto?

Pegeen tragó saliva. No tenía sentido seguir ocultándolo. Estaba segura de que se enteraría de todos modos. La muchacha se estremeció e inspiró profundamente.

—He oído... el chismorreo de unas damas —dijo Pegeen.

—¿De veras? —El tono de voz de Edward sonó un tanto indiferente—. Las damas tienen mucha tendencia al chismorreo. ¿Y qué decían exactamente?

Pegeen no pudo contener un último sollozo.

—Que... a su hermano John lo mataron en un duelo por culpa de mi hermana —anunció, antes de levantar rápidamente la mirada para ver cómo se tomaba él la noticia. Edward apretó ligeramente la mandíbula.

—Entiendo —dijo en un tono imperturbable—. ¿Y de dónde habían sacado esas señoras una cosa así?

—No lo sé —mintió. Pegeen no se atrevió a confesar que había sido la vizcondesa quien se había dedicado a extender el rumor. Con eso sólo conseguiría que volviera a acusarla de celos.

Edward descruzó los brazos y se acercó a la cama mirando a la muchacha directamente a los ojos. Pegeen se sentía algo temblorosa y, en un intento por no parecer intimidada, permaneció con el mentón levantado y devolviéndole una mirada desafiante. Sin embargo él tenía ventaja, pues estaba de pie y ella, en cambio, tumbada boca arriba con la falda extendida a su alrededor.

—¿Y es cierto? —fue todo lo que Edward preguntó.

Pegeen bajó la cabeza pero en seguida, armándose de valor, volvió a mirarlo a los ojos.

—Sí.

Él se la quedó mirando sin pestañear. Le temblaba ligeramente la mandíbula, como si en su interior estuviera lidiando una batalla de emociones.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con aspereza cuando hubo recobrado el control sobre sí mismo.

—Ella me lo dijo.

—Pero su hermana murió pocos meses después que lord John, en Italia... —Al ver que ella negaba con la cabeza, la voz de Edward se fue apagando—. ¿Qué está diciendo? ¿Acaso su hermana... no está muerta?

—No —respondió la muchacha, esforzándose para que no le temblara la voz.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué fingir? —repuso él en seguida, como si cada palabra le saliera de lo más profundo de las entrañas.

—Es mejor. —Pegeen se sentó y levantó las manos enguantadas en un gesto de impotencia—. Es mejor que la gente piense que está muerta. Créame.

—¿Por qué? —Edward no pudo refrenarse, extendió los brazos y agarró a Pegeen por los hombros—. ¿Por qué tenemos que seguir fingiendo que su hermana está muerta si no es cierto?

—Porque ella está muerta —insistió la joven—. Katherine MacDougal está muerta, ¿no lo entiende?

Él le agarró los hombros con más fuerza y se agachó para verle el rostro hasta que su boca quedó a pocos centímetros de la de ella.

—¿Dónde está? —Edward dio una sacudida a los hombros de Pegeen con cada sílaba—. ¿Dónde... está... Katherine... Rawlings?

Ella negó con la cabeza con tanta violencia que la diadema le resbaló del pelo y le cayó graciosamente sobre un ojo.

—No puedo decírselo. Por favor, no me obligue a decírselo. Es mejor así. Por favor, Edward, no me obligue a decírselo.

Al ver que las lágrimas no dejaban de brotar y cómo le temblaba la boca, el noble la soltó bruscamente. Con un gemido que parecía una mezcla de frustración y rabia, se dirigió en silencio a la pared del otro extremo de la habitación y se recostó en ella con la frente sobre un puño.

Pegeen, con la mente confusa, se tendió boca abajo y hundió la cabeza entre los brazos. ¿Por qué se lo había dicho? Su intención había sido mantenerlo en secreto, un secreto profundo y oscuro que jamás debía desvelar. Pero con una sola pregunta, Edward había conseguido que le dijera mucho más de lo que nunca le había dicho a nadie.

Aun así, se consoló pensando que él no sabía lo peor de todo, a Dios gracias, y que nunca lo sabría.

Pero ¿qué pasaría ahora? Había sido una ingenua al creer que podría ir a aquel lugar y vivir en paz con ese hombre. Desde el primer momento en que lo vio, supo que supondría problemas. Y no sólo para ella, sino para el mundo ficticio que con tanto cuidado había inventado, un mundo construido con todas las mentiras imaginables.

Al levantar la cabeza, Pegeen vio que Edward seguía inmóvil, de cara a la pared, con los anchos hombros en tensión. La muchacha miró con aire vacilante la puerta cerrada con pestillo. Abajo, la orquesta había empezado a tocar otro vals. En el vestíbulo había otro mundo, un mundo de aristócratas, aunque fueran gente sin escrúpulos, de damas y caballeros, un mundo al que ella no pertenecía. Al que ella nunca había querido pertenecer. Y mucho menos ahora.

Entonces se dio cuenta de que había sido una estúpida al pensar que la farsa funcionaría. Tal vez lo mejor sería admitir la derrota y volver al mundo que conocía, al mundo donde había que ahorrar carbón y conseguir comida para las personas más pobres que ella.

Con los hombros caídos, Pegeen se incorporó. Le pediría a lord Edward que se fuera y luego llamaría a Lucy para que la ayudara a hacer el equipaje. Pediría el carruaje para el día siguiente a primera hora, antes de que nadie se levantara, y se escabulliría subrepticiamente. Ni siquiera iba a despedirse de Jeremy. No era capaz. Le dejaría una nota, sí, una nota. Le diría que no era culpa de Edward. Y, al fin y al cabo, era cierto. Le diría que echaba tanto de menos Applesby que había decidido volver. Sí, eso mismo. Jeremy se sentiría herido, pero se le pasaría. Además, ahora ya tenía a su tío Edward.

Y, aunque lo intentaran, jamás la encontrarían, porque no iba a volver a Applesby. Iría a Londres y buscaría trabajo de enfermera, institutriz o incluso comadrona. Sería difícil, pero no era la primera vez que se enfrentaba a una dificultad. Seguro que todo saldría bien.

—¿Adonde va? —Las palabras de Edward surgieron de las sombras en las que permanecía oculto. Pegeen apenas se había incorporado cuando ese gruñido amenazador la detuvo.

—A llamar a Lucy —respondió ella con la mirada fija en sus zapatillas.

—¿Por qué? —Su voz sonó severa, acusatoria.

—Me voy.

—¿Irse, adonde? ¿A la cama?

Pegeen se volvió hacia él. En la habitación débilmente iluminada apenas podía verlo, pero el corazón empezó a latirle con la misma fuerza que si lo tuviera pegado a su cuerpo.

—Me voy. Eso es todo. —Pegeen se las arregló para parecer decidida a pesar de que le temblara la voz—. Me iré por la mañana. Tendrá que prestarme el cupé, pero sólo será por un día.

Edward salió de las sombras de una zancada y se la quedó mirando con el entrecejo fruncido.

—¿De qué está hablando? —preguntó.

—Me marcho. Antes de que me eche. Fue una estupidez, una niñería por mi parte pensar que podría ocultarle que Katherine no está muerta. Una cosa es ocultárselo a Jeremy, pero a usted... Bueno, lo siento. —Pegeen bajó la mirada a los zapatos de Edward, aunque la visión se le nubló por las lágrimas que le inundaron los ojos—. No sé qué más decir excepto... adiós.

La muchacha levantó furtivamente la vista y se quedó inmóvil ante la intensidad de la mirada de Edward, que tenía los labios fruncidos y una profunda arruga a cada lado de la boca, ancha y sensual.

—¿Es esto una despedida? ¿Y adonde quiere ir con mi carruaje, si se puede saber? —Su voz adquirió un tono burlón que hizo que Pegeen levantara el mentón, desafiante.

—De vuelta a Escocia.

—¡Ni lo sueñe!

La joven se quedó desconcertada ante la rotundidad de la reacción de Edward, que dio un paso adelante y la agarró de nuevo por los hombros.

—¡Mañana, usted no va a ir ninguna parte en mi carruaje! ¿Entendido? Y, si lo intenta, la encontraré, esté donde esté, y la traeré yo mismo a Rawlings aunque tenga que cargarla al hombro y venir andando. ¿Ha quedado claro, Pegeen?

Asustada, ésta asintió. Pero Edward no había terminado.

—¿Cómo se atreve? —gritó con fiereza hundiéndole los dedos en la piel de los hombros desnudos—. ¿Cómo se atreve a amenazarme con marcharse? Por todos los santos, ¿acaso cree que me importa lo que su hermana le hiciera a mi hermano, o lo que mi hermano le hiciera a su hermana? Usted es lo único en lo que he podido pensar durante días y días. La he deseado desde el momento en que la vi en la puerta de su casa de Applesby. Y por nada del mundo voy a continuar con este ridículo jueguecito suyo ni un minuto más.

Diciendo esto, Edward inclinó la cabeza hasta posar sus labios sobre los de Pegeen y la atrajo bruscamente hacia sí. La muchacha extendió los brazos para rechazar sus labios y su lengua, pero encontró sólo la pechera almidonada y el fuerte músculo que ésta cubría. Edward deslizó los brazos alrededor de la delgada cintura y, sin dejar de besarla, recostó a pulso a Pegeen sobre las almohadas. La joven sentía el calor de los muslos y la aspereza de la barbilla contra su suave piel, pero lo único en lo que podía pensar era en sus palabras. «¡Quiere que me quede! —se repetía, embriagada de felicidad—. ¡Me desea!»

Entonces sintió cómo las manos de Edward le recorrían el cuerpo, le desabrochaban con habilidad el vestido de baile y las cintas del miriñaque y le rozaban los erectos pezones al deshacer los lazos del corpiño. Allí donde la tocaba, la muchacha sentía una quemazón de sensaciones, y cada minúsculo trocito de piel parecía volver a la vida con el contacto de la yema de sus dedos. Aunque Pegeen sabía que lo que hacían no estaba bien, y que más tarde se arrepentiría, era incapaz de pronunciar una palabra para detenerlo. Sus labios se habían fundido en un beso, y la lengua de él penetraba en su boca con un deseo febril mientras con las manos le quitaba la camisola para que ni siquiera esa fina capa de algodón les separara.

De pronto, Pegeen oyó un sonido que casi la sacó de su apasionamiento y se dio cuenta de que Edward había desgarrado su ropa interior. Entonces sintió que sus labios dejaban su boca y se deslizaban por la suave garganta hasta alcanzar uno de los sonrosados pechos mientras una mano jugueteaba con el otro. Al sentir el contacto de la lengua con el sensible pezón, Pegeen ahogó un grito y acarició suavemente la rizada cabellera negra de su amante. No podía pensar, no podía respirar, no podía hacer nada más que vibrar de placer. Cuando sintió que los dedos de Edward se deslizaban por su abdomen hasta alcanzar la húmeda intimidad de su entrepierna, Pegeen arqueó el cuerpo hacia atrás con un jadeo de intenso goce.

Edward colocó las manos por debajo de las nalgas de ella y de un tirón, la puso de rodillas sobre el colchón. La tenía tan firmemente apretada contra su pecho que sentía el roce del grueso vello en sus pezones. Él también se había puesto de rodillas e intentaba quitarse la camisa sin apartar las manos del cuerpo de ella. Repetía incesantemente su nombre contra la curva de su cuello y su aliento le provocaba un estremecimiento que le recorría la espalda. Pegeen acarició su fuerte pecho cubierto de vello; sentía el olor masculino y la fuerza de su erección contra ella. A la luz de las llamas, la piel de Edward era oscura como la de un pirata, en contraste con el cuerpo de ella, de una palidez casi translúcida.

—Pegeen —susurró él de nuevo mientras le guiaba las manos hasta los botones del pantalón.

Con no más modestia que la que debía de mostrar Myra MacFearley, Pegeen desabrochó los pantalones y cuando la fuerza viril de Edward sobresalió impetuosamente de entre la represiva forma, la muchacha la acarició con suavidad, llevando a su amante a gemir de placer. Maravillada ante el tamaño del miembro que tenía en la mano, ahogó un grito al sentir que Edward deslizaba de nuevo sus dedos entre sus piernas. Esta vez, él apoyó la base de la mano en el hueso púbico e introdujo primero uno y luego dos dedos dentro de ella. Pegeen se apretó todavía más contra esa mano que la acariciaba, y las sensaciones que esa fricción le provocó la hicieron gemir de placer.

Edward no pudo resistirlo más y, llevándola a tenderse sobre el colchón, se recostó sobre ella entre los sedosos muslos abiertos. La virginidad de Pegeen era la fina barrera que les separaba de la plenitud y, sin ser del todo consciente, eliminó rápidamente toda defensa. El grito de dolor de la muchacha le hizo darse cuenta de lo que acababa de hacer y, avergonzado, le sujetó la cabeza con las manos, susurrándole dulcemente palabras sin sentido.

Tan rápido como había llegado, el dolor desapareció, y en su lugar apareció un creciente deseo al que Pegeen reaccionó abrazándose a Edward. Él, al darse cuenta de que el malestar se había apaciguado, empezó a retirarse, pero ella lo agarró con firmeza por los hombros.

—No te vayas —suplicó dulcemente.

Edward sonrió. Nunca en su vida había compartido la cama con una mujer tan deliciosa.

—No voy a ningún lugar, cariño mío —respondió. Y cuando empujó con suavidad para penetrarla profundamente, Pegeen levantó las caderas para acercársele todavía más.

Edward no podía contenerse más; le temblaban los brazos del esfuerzo por ir despacio y ser suave con ella, y ahora empezó a internarse cada vez más profundamente en el calor de sus muslos hasta hundir su cuerpo en el colchón. Pegeen abrazó el ancho pecho, el pelo se le había soltado y formaba una oscura cortina sobre las almohadas. Al alcanzar el clímax, la muchacha arqueó la espalda, estremeciéndose de placer de la cabeza a los pies. Edward la siguió un segundo después, penetrando a tal punto en su cuerpo que ella creyó que la partiría en dos. En vez de eso, la tensión se desvaneció y los dos se quedaron tendidos en la penumbra, jadeando y con el cuerpo bañado en sudor.

Pareció que habían pasado horas, pero tal vez fueron sólo unos minutos más tarde cuando oyeron que alguien llamaba tímidamente a la puerta de la habitación.

—¿Señorita Pegeen? —Era Lucy—. ¿Está ahí? ¿Por qué está la puerta cerrada?

Capítulo 21

—No puedo creerlo. —La vizcondesa de Ashbury dejó ruidosamente la taza de té sobre el platito. Fue una verdadera suerte que no se salpicara el vestido color lavanda—. Nunca has pasado las vacaciones en Londres. Pero ¡si todavía quedan seis semanas de caza!

Edward, con la taza de café en la mano, se encogió de hombros artificiosamente.

—Un hombre tiene derecho a cambiar sus costumbres, Arabella —repuso amablemente. Sin embargo, era consciente de las miradas de sorpresa que intercambiaban los comensales.

—Yo creo, viejo amigo —dijo lord Derby, que acusaba los efectos del alcohol de la noche anterior y unas oscuras ojeras le rodeaban los ojos a pesar de haber dormido hasta el mediodía—, que esta súbita decisión debe de tener algo que ver con nuestra... conversación de ayer por la noche.

Edward se quedó mirando al conde con una actitud de fingida despreocupación, aunque secretamente le hubiera gustado atravesarle la cabeza con una espada.

—Me temo que no, Derby. No, sólo es que este año los deportes al aire libre han perdido interés para mí antes de lo previsto. Me marcho a Londres esta tarde, y si a alguien le apetece acompañarme, será un placer. Los demás será mejor que hagan el equipaje. Les aseguro que este lugar puede llegar a ser terriblemente aburrido.

—Nunca había oído algo tan ridículo —replicó la vizcondesa con desdén mirando su pañuelo de volantes—. Nadie va a Londres tan pronto. La temporada no empieza hasta febrero.

—No crea, Arabella —intervino Alistair Cartwright recostándose despreocupadamente en la silla—. Imagínese Londres sin multitudes. Tendremos los teatros y los restaurantes para nosotros solos, para variar. Me gusta la idea.

Arabella se volvió hacia él. La expresión de su mirada dejaba bien claro que lady Ashbury no entendía qué gracia podía haber en tener teatros y restaurantes para ella sola, sin nadie que admirara sus vestidos nuevos, sus nuevos peinados, sus nuevos amantes...

Sin embargo, Edward miró a su amigo con gratitud. No le había resultado fácil dar con una buena excusa para quitarse de encima a sus invitados, y la idea de ir a Londres se le había ocurrido ya de madrugada, después de horas de reprocharse interiormente su propia debilidad. Le había prometido a la muchacha que la protegería de cualquier otro insulto por parte de sus amigos, y como ellos no sabían hacer las cosas de otra manera, la única opción era pedirles que se fueran. Sin embargo, no iban a marcharse si no era absolutamente inevitable y, aparte de prender fuego a la casa, a Edward no se le había ocurrido ninguna otra forma de conseguirlo que irse él también.

La vizcondesa no fue la única que recibió las noticias de Edward con desconfianza. Aunque exteriormente apoyaba los planes de su amigo, Alistair sabía que ocultaba algo. Después de comer, cuando todo el mundo se hubo retirado para ordenar a los criados que hicieran las maletas, Alistair abordó al hijo del duque en el pasillo del servicio, donde Edward había ido a informar de sus planes a la señora Praehurst.

—No es propio de ti, viejo amigo —exclamó Alistair andando al mismo paso que Edward, que tenía las piernas mucho más largas que él—. Sé que odias Londres en esta época del año. De hecho, siempre he sospechado que odias la gran ciudad en cualquier época del año.

Edward siguió andando con la vista al frente. Temía que si miraba a su amigo a los ojos, le contaría lo que quería guardar para sí.

—No sé de qué demonios me hablas, Cartwright. Soy un hombre independiente y puedo marcharme a Londres cuando me plazca.

—No cuestiono tu derecho. Lo único que quiero es que me des una explicación.

—¿Por qué debería darte explicaciones? —Las zancadas de Edward los habían llevado ya a sus aposentos. A pesar de las protestas por tener que dar explicaciones, Edward le ofreció una a regañadientes—: Quiero sacar de mi casa a esos parásitos, y es lo único que se me ha ocurrido, ¿de acuerdo?

—¿Sacar de tu casa...? —Alistair siguió a su amigo al interior de su estudio y se dejó caer en un sillón de piel—. ¿Tiene eso algo que ver con lo que ocurrió ayer con el chico?

—¿Chico? ¿Qué chico?

—Tu sobrino.

Edward se acercó a la puerta del dormitorio y llamó a su ayuda de cámara para que comenzara a hacer el equipaje.

Entonces se acercó a la chimenea, cogió un cigarro y empezó a fumar enérgicamente.

—No tiene nada que ver con el chico —masculló con el cigarro entre los dientes.

Alistair, que conocía lo bastante bien a Edward como para saber que sólo fumaba bajo coacción, entrelazó las manos por detrás de la cabeza y se recostó pensativo en los almohadones.

—Entonces es por la muchacha.

—No seas estúpido —respondió Edward, quitándose el cigarro de la boca.

—Lo sabía. Te has enamorado de ella —dijo Alistair mirando el techo con una sonrisa.

—Vete al infierno —le espetó Edward. Llamaron a la puerta. Edward la abrió y miró furiosamente a su criado—. ¿Y bien? ¿Qué pasa?

—Le ruego que me disculpe, señor. —Daniels parecía impasible ante la fiereza de Edward—. ¿De veras quiere que prepare el equipaje para ir a Londres?

—Eso es lo que he dicho, ¿verdad? —Se llevó de nuevo el cigarro a los labios y empezó a andar por la habitación a grandes zancadas—. ¿Qué parte no has entendido?

—Pero... señor... ¿Londres? —Daniels pestañeó—. ¿En noviembre? La temporada de caza acaba de empezar.

—¿Tú también, Daniels? —exclamó Edward. Y diciendo esto, dio la espalda al criado y levantó la vista—. Dios mío, ¿por qué no puede un hombre ir a Londres cuando le apetece?

—Por supuesto, señor —repuso éste, sin perder la calma—. ¿Puedo preguntarle cuánto tiempo vamos a quedarnos?

—No lo sé —respondió Edward mirando el fuego—. Pero será mejor que lleve camisas al menos para un mes.

—De acuerdo, señor. —Y, tras decir esto, el sirviente salió de la habitación con un aire de reproche. Edward se dio cuenta y soltó una maldición.

—¿Acaso no puede un hombre dar una orden sin tener que justificarse hasta ante sus propios criados? —preguntó. Y, aunque al parecer era una pregunta a la que no esperaba respuesta, Alistair le ofreció una.

—Por supuesto que puede, sobre todo si parece cuerdo. Pero tú, Rawlings, da la impresión de que hayas perdido la cabeza de la noche a la mañana. ¿Te importa si volvemos al origen de este trastorno? Me preguntaba si finalmente admitirías que sientes algo por esa muchacha.

Edward soltó otra maldición, mucho más blasfema que las anteriores, y tiró el cigarro a la chimenea.

—¿Puedes dejar a la chica en paz, Cartwright? No tiene nada que ver con ella.

—¿Ah, no? —Impávido ante el mal humor de su anfitrión, Alistair se levantó para servirse una copa de whisky—. Por cierto, ¿oíste lo que todo el mundo murmuraba ayer por la noche? Eso de que John murió por culpa de su esposa y demás.

—Lo oí. —Edward se dejó caer en un sillón de piel y acercó los pies a la chimenea—. Y ella también lo oyó.

—Ah. —Alistair tendió una copa a Edward, quien vació su contenido de un trago y se la devolvió. Aquél la llenó de nuevo, se la dio otra vez, se sirvió una para él y volvió a su sillón—. ¿Es ésa entonces la explicación para tu súbita decisión de marcharte a Londres?

Edward se quedó mirando el fuego con una expresión colérica en el rostro y las mandíbulas apretadas.

—No —respondió lacónicamente.

—La muchacha me cae bien, Edward —confesó su amigo sacudiendo la cabeza—. ¿Supongo que no estarás pensando en echarla?

—Qué tontería.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con ella?

—¿Qué quieres decir con qué voy a hacer con ella? —Edward apartó los pies de la chimenea, se levantó, se acercó a la ventana en dos zancadas y retiró la cortina para ver la entrada de la casa—. No voy a hacer nada con ella.

No después de la conversación que habían mantenido después de hacer el amor la noche anterior. Al recuperar el control de sus sentidos, Edward había levantado la cabeza de entre sus pechos y le había sugerido, simplemente sugerido, que, dado que parecía que eran incapaces de mantenerse apartados el uno del otro, tal vez deberían casarse.

No era que deseara una esposa. Sin embargo, puesto que ella lo fastidiaba con los asuntos de la casa como si lo fuera y se peleaban como una pareja que llevara años de matrimonio, no iba a haber mucha diferencia. Pero se había olvidado de la resolución de Pegeen de no casarse jamás, y ella se lo recordó categóricamente.

—Tienes demasiada buena idea de mí, Alistair —dijo Edward con una carcajada absolutamente carente de humor—. No tiene nada que ver con Pegeen. Es cierto que en esta época del año Londres es deprimente, pero no se me ocurre otra forma de quitarme de encima a esos patéticos libertinos.

—¡Dios santo, Edward! —exclamó Alistair con una carcajada—. ¡Y yo que siempre creí que les tenías aprecio!

—Son los amigos de Arabella, ya lo sabes. No voy a permitir que sigan por aquí husmeando y chismorreando. —Edward volvió a mirar por la ventana—. Ah, estupendo. El carruaje del marqués acaba de llegar. Voy a bajar para desearles un buen viaje.

—Antes de que te vayas, Eddie... —Al ver la mueca en el rostro de su amigo, Alistair levantó la copa y dijo—: Lo siento, quería decir Edward. Por lo que se refiere a Pegeen, como tú la llamas... —Cartwright bajó la mirada y vació la copa de un trago. Edward no podía creer que su amigo, impenitente descarado, se hubiera quedado sin saber cómo continuar, pero su incredulidad fue aún mayor cuando al fin se decidió a hablar—. Por lo que se refiere a Pegeen, Edward, ¿te importaría si viniera a visitarla de vez en cuando?

—¿Qué? —A Edward se le escapó esa exclamación antes de poder evitarlo, pero se sintió aún peor al darse cuenta de que le temblaba la voz como no le había ocurrido desde la adolescencia—. ¿Hablas en serio?

Alistair pasó de la vacilación a la indignación.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso crees que ella no vaya a responder a mis atenciones?

—Crees que ella... —Edward no daba crédito a lo que oía. ¿Acaso todo el mundo se había vuelto loco? ¿Qué le pasaba a Cartwright? ¿Es que había perdido la cabeza?

—Sí, lo sé, lo sé —continuó Alistair dejando la copa vacía sobre la mesa y levantando las manos como si quisiera protegerse de los puñetazos que Edward no tenía la menor intención de propinarle—. Sé que soy demasiado mayor para ella. Pero ¿qué son diez años?

—Tirando a quince —masculló Edward.

—De acuerdo, quince años tal vez. Pero creo que le gusto, Rawlings. La hago reír. Así que si no tienes ninguna objeción...

—Tengo poderosas objeciones —replicó Edward—. Que la haces reír —repitió en tono burlón—. ¿Qué fundamento es ése para una relación?

—Un estupendo fundamento, ya que me lo preguntas —repuso Alistair, desconcertado—. Y por si no te has dado cuenta, a mí todavía no me ha abofeteado.

—Oh, muchas gracias, Cartwright. Te invito a mi casa, te ofrezco mi mejor licor, mis mejores caballos, y todavía me preguntas si puedes hacerle la corte a mi...

—¿A tu qué? —dijo Alistair con los labios fruncidos, conteniendo una sonrisa—. ¿Qué es ella para ti, Edward?

—Mi cuñada —respondió. Aunque era consciente de que su amigo intentaba sonsacarle la verdad, tenía que evitarlo como fuera—. Mientras viva bajo mi techo, es mi protegida, y por nada del mundo voy a permitir que un libertino como tú le haga la corte.

Alistair, que solía tener un buen humor inalterable, pareció enojarse.

—¡Por el amor de Dios, Rawlings! Sólo te he pedido permiso por educación. Tú no puedes impedir que la visite si ella quiere recibirme. ¿Se puede saber qué demonios te pasa?

—¿Se puede saber qué demonios te pasa a ti? Tienes a toda la población femenina de Londres para elegir. ¿Por qué tienes que cortejar a mi cuñada?

—Porque me gusta. Y tú lo sabes. Te lo dije desde el principio.

—Un capricho pasajero, como tantos otros —dijo Edward quitándole importancia con un ademán—. Se te pasará cuando lleguemos a Londres. Y ahora, por favor, basta de tonterías. Tengo que bajar a despedirme de los invitados.

Normalmente, Edward era capaz de convencer a su dócil amigo con facilidad, pero esta vez Alistair no iba a darse por vencido. Cuando Edward estaba a punto de salir, Cartwright le cerró el paso atravesando la puerta con el brazo.

—Cartwright, ¿acaso tienes tendencias suicidas? —preguntó Edward mirándole con sorpresa e irritación—. Porque si no quitas ese brazo de mi camino no voy a tener ningún reparo en partírtelo en dos.

—La quieres para ti, ¿no es cierto? —Los ojos color avellana de Alistair le miraron con desconfianza—. Es eso, ¿verdad? La quieres para ti y te me quieres quitar de encima con todo este asunto de Londres.

Edward suspiró. Iba a ser un día muy largo.

—De acuerdo, Alistair. La quiero para mí. Voy a encerrarla aquí como mi concubina y a encadenarle el tobillo a la pata de la cama. —Al ver que a su amigo no le parecía gracioso, suspiró de nuevo—. Está bien, Alistair. Si es así como te sientes, tienes mi permiso para hacerle la corte. Siempre que ella te acepte, lo que sé que no va a hacer, puesto que la muchacha tiene la estúpida idea de que el matrimonio es la institución responsable de la represión de las mujeres a lo largo de la historia. Y ahora, ¿empezamos a hacer el equipaje? Quiero marcharme antes de que oscurezca.

Con aire de suficiencia, Alistair quitó el brazo de la puerta.

—Gracias, Edward —dijo con una sonrisa—. Muy generoso por tu parte.

Este masculló una respuesta, salió de la habitación y bajó las escaleras para despedirse de sus invitados. Hasta que Alistair no le recordó, mientras se llevaba la mano enguantada de la marquesa de Lynne a los labios, que tal vez debería decirle a Pegeen que se iba, Edward no se dio cuenta de que tendría que verla una vez más. Era mejor decírselo antes de que se enterara por la señora Praehurst.

A pesar de que Pegeen era la última persona a quien Edward deseaba ver, no podía evitarlo y menos con Alistair mirándolo con esa expectación. Inclinándose a regañadientes ante la duquesa viuda de Seldon y murmurando algo sobre un asunto urgente que resolver, Edward se apresuró escaleras arriba.

Tal como su criada le había informado, encontró a Pegeen junto a Jeremy, en la habitación de juegos. Como nadie respondía a la puerta, Edward la abrió y los vio a los dos sentados en el alféizar de la ventana, observando atentamente la bulliciosa actividad del patio.

—Ese cupé que conduce el hijo del conde no es apropiado para las carreteras llenas de baches de Yorkshire —decía Jeremy con seguridad.

—¿Y quién te ha dicho eso? —preguntó Pegeen, divertida.

—Bates, el cochero. Él está a favor de las calesas. Están pasadas de moda pero resisten bien en esta parte del país.

La joven se echó a reír ante el pomposo tono de su sobrino. Edward, gratamente sorprendido por la exquisita sonoridad de su risa, en contraste con la risita artificiosa y tintineante de Arabella, carraspeó para hacer notar su presencia.

Las dos figuras inclinadas en la ventana se volvieron. Al ver a su tío, Jeremy gritó de contento. Parecía haber olvidado el disgusto de la cacería del día anterior, bajó de un salto de la repisa de la ventana y se acercó corriendo a él. Pegeen lo siguió a un paso más tranquilo.

—Tío Edward —exclamó Jeremy agarrándosele a los faldones—, tío Edward, ¿vamos a salir con los caballos hoy? Creo que Rey necesita dar un buen paseo después de haber pasado toda la noche encerrado en los establos.

—No creo que Rey sea el único que necesita un buen paseo, hombrecito —respondió Edward despeinando a su sobrino. Jeremy apartó la cabeza, indignado por lo que él denominaba desdeñosamente «ser tratado como un bebé»—. ¿Por qué no bajas a la cocina? Creo que la cocinera acaba de sacar del horno una docena de sus famosos pastelillos. Tal vez, si se lo pides, te dará uno.

Jeremy entrecerró los grises ojos a la vez que fruncía la pecosa nariz.

—Si quieres hablar con Pegeen a solas —dijo con un tono de dignidad herida—, sólo tienes que decirlo. No tienes por qué ser condescendiente conmigo.

—¡Jeremy!

Las suaves mejillas de marfil de Pegeen se cubrieron de rubor, y Edward se la quedó mirando, fascinado por el juego de colores en el rostro de la muchacha. Como siempre, llevaba un vestido que se adaptaba a la perfección a su delgado talle. Aparte del ligero rubor en las mejillas, se la veía como siempre, con el cabello admirablemente peinado y los ojos brillantes sin necesidad de maquillaje. Nada en su comportamiento parecía indicar que había pasado buena parte de la noche jadeando entre sus brazos, con los labios pegados a los suyos.

Posando suavemente las manos en los hombros de Jeremy, Pegeen le empujó hacia la puerta.

—Y no vuelvas —le advirtió—, hasta que hayas aprendido a comportarte.

Disgustado, el niño salió dando un portazo. Pegeen se volvió hacia Edward, que vio con decepción que el rubor había desaparecido y que la muchacha le miraba con los ojos tan verdes, fríos e inescrutables como dos estanques en medio de un bosque.

—¿Sí, milord? —preguntó con aspereza, en voz baja.

De pronto, Edward se dio cuenta de que estaban solos y bajó la mirada, avergonzado. ¿Qué le ocurría? Nunca se había sentido cohibido en presencia de una de sus conquistas. ¿Acaso Alistair tenía razón? ¿Se habría enamorado de aquella muchacha descarada? Imposible. Ella era poco más que una niña, y no era en absoluto su tipo. A él le gustaban las rubias glaciales, y no las morenas irascibles. Además, ¿quién era esa muchacha realmente? Ni siquiera formaba parte de la aristocracia.

—¿Lord Edward? —Extrañada por su silencio, Pegeen lo miraba con una expresión de curiosidad—. ¿Pasa algo?

—No, por supuesto que no —respondió éste saliendo del pasmo—. ¿Qué va a pasar?

—No lo sé —repuso ella, que observaba, impávida—, pero parece preocupado.

—No estoy preocupado —contestó Edward demasiado de prisa. No podía ser. Tenía que tomar las riendas de la situación. Por ahora, ella conducía la conversación. Entonces se dio cuenta de que tenía los puños cerrados. ¿Qué le ocurría? ¿Tal vez era sólo la ansiedad habitual que uno sentía después de desflorar a la propia cuñada?

»Si parezco preocupado —dijo Edward con más calma — es sólo porque tengo muchas cosas que hacer. Me marcho esta misma tarde, ¿sabes?

Aunque Edward observó el rostro de Pegeen con mayor detenimiento del estrictamente necesario, sobre todo teniendo en cuenta que apenas sentía nada por ella, y no le pareció que hubiera ningún cambio en su expresión.

—¿Ah, sí? —preguntó ella educadamente—. ¿Se marcha?

—Sí —respondió Edward—. A Londres. Y supongo que por un período largo.

—De veras que lo siento —dijo la joven, demostrando no sentirlo en absoluto—. Espero que lo que lo lleva allí no sea algo desagradable.

¿Se podía saber qué le pasaba a aquella muchacha? Edward no lo hubiera adivinado ni por todo el oro del mundo. La noche anterior había sido una de las veladas más increíbles de su vida, y estaba seguro de que para ella lo había sido también; se enorgullecía de ser un amante experimentado. Sin embargo, cuando le había sugerido la idea del matrimonio, ella había retrocedido horrorizada. No dejaba de tener gracia que la única vez que se le había ocurrido pedirle a una mujer que se casara con él, ésta hubiera rechazado. Pues bien, no iba a cometer el mismo error dos veces. Había decidido marcharse para no caer en la tentación de volver a su cama.

Además, sabía jugar al amante indiferente tanto como ella.

—Oh, no. Voy a Londres a resolver algunos asuntos —respondió imitando el tono de voz de Pegeen e intentando parecer despreocupado—. Creo que usted sabe perfectamente por qué me voy ahora. Si no quiere entrar en razón y tener la sensatez de casarse conmigo, creo que lo mejor será que desaparezca de Rawlings, no vaya ser que se repita lo que ocurrió ayer por la noche.

Al menos, eso le dio la satisfacción de ver a Pegeen muda de asombro. Sin embargo, reaccionó inmediatamente y respondió con admirable ironía.

—Recuerdo haberle explicado, lord Edward, que no creo en la institución del matrimonio, y que, aunque lo hiciera, jamás me casaría con un hombre sólo porque siente que es su deber hacerlo.

—¿Deber? —repitió Edward.

—Sí, deber. Estoy segura de que así es como lo llama. Usted sólo me propuso matrimonio porque se sintió responsable de haber mancillado mi honor. Pero le aseguro que mi honor está impoluto. Ayer por la noche lo pasé estupendamente, y creo que usted también. No entiendo por qué eso tiene que llevar, bien a que nos casemos, bien a que usted se vaya de Rawlings.

—No lo entiendes. —Edward echó la cabeza hacia atrás y rió con amargura—. ¿Acaso crees que puedo quedarme después de lo que pasó anoche?

—¿Por qué no? —repuso Pegeen encogiéndose de hombros—. La vizcondesa ha sido tu amante durante años, y tú no te sientes obligado a casarte o a marcharte a Londres después de hacer el amor con ella.

De pronto, Edward dejó de reír.

—Muchacha ignorante —dijo, acercándose a ella y agarrándole el brazo—. Sólo intento hacer lo correcto. ¿Es que no lo entiendes? ¿Acaso no te das cuenta de que tal vez estés embarazada?

—No diré quién es el padre —respondió ella encogiéndose de hombros—, si es eso lo que te preocupa.

—¡Por Dios! —exclamó Edward alejándose de ella. ¡Aquella muchacha no era normal! En vez de saltar de contento por su conquista, se quedaba ahí, quieta como un gato, eximiéndole de toda responsabilidad. De haber estado en las mismas circunstancias con cualquier otra mujer, nada le hubiera hecho más feliz. La muchacha le daba carta blanca para hacerle el amor cuando quisiera, sin ninguna condición, sin ningún precio. Pero eso no era lo que él quería. ¿Es que no se daba cuenta?

—El hecho es, lord Edward —dijo Pegeen con una sonrisa inexpresiva—, que estás asustado.

—¿Cómo dices? —preguntó él levantando la cabeza para mirarla.

—Que estás asustado —repitió—. Por eso te marchas.

—Tienes toda la razón al pensar que estoy asustado —admitió él—. Jamás en la vida había conocido a una mujer como tú. Nunca sé qué vas a hacer a continuación.

—No es de mí de quién tienes miedo, sino de ti.

—Ah, entiendo —asintió Edward con sarcasmo—. Por supuesto, huyo de mí mismo.

—Exactamente. Tienes miedo de llegar a sentir algo por mí, y para un rompecorazones eso es difícil de sobrellevar.

—¿Y por eso te pedí que te casaras conmigo? —preguntó Edward, que empezaba a sentirse furioso—. ¿Porque tengo miedo de llegar a sentir algo por ti?

—No. Me pediste que lo hiciera porque pensaste que debías hacerlo. Y te marchas porque tienes miedo de llegar a sentir algo por mí.

Con un brusco movimiento, Pegeen giró sobre los talones y echó a andar hacia la puerta, pero Edward fue más rápido que ella. La agarró del antebrazo y le hizo darse la vuelta para verle la cara, maravillándose de nuevo de que un cuerpo tan delgado pudiera contener tal fuerza de carácter.

La joven lo miró, colérica, y separó los labios para proferir otra impertinencia, pero antes de que eso ocurriera Edward se los apretó con un dedo.

—Quiero que entiendas bien una cosa —dijo—. Si cuando vuelva, estás embarazada, voy a casarme contigo, y no vas a poder hacer nada para detenerme.

—Por supuesto que puedo hacer algo —repuso Pegeen susurrando contra el dedo que le aprisionaba los labios—, me basta con decirle al párroco no quiero.

Edward ejerció aún más presión con el dedo, consciente de que la rabia todavía no había desaparecido de los ojos de ella.

—Lo digo en serio, Pegeen.

—No entiendo por qué tienes que marcharte.

—Te diré por qué. Eres una mujer soltera, sin ningún parentesco conmigo, a no ser que nos casáramos. Yo soy un hombre soltero sin ninguna familiar femenina que actúe de acompañante. Es completamente inadecuado que los dos vivamos bajo el mismo techo, especialmente después de lo que pasó ayer por la noche.

—Pero... —Con sorprendente fuerza, Pegeen apartó la mano de Edward—. Nadie lo sabe excepto nosotros dos. Nadie va a juzgar lo que no sabe.

—Pero yo sí lo sé —replicó él con firmeza—. Y existe la posibilidad de que alguien lo descubra. Tu doncella casi nos sorprende ayer por la noche. Y, mientras que por lo que a mi reputación respecta, no tengo mucho que perder, la tuya es todavía intachable.

—No me importa mi reputación —respondió Pegeen con sorna.

—Pues debería importarte. Sé que en lo único que piensas es en el bienestar de Jeremy, pero algún día tendrás que empezar a pensar en el tuyo. Tal vez quieras casarte.

Pegeen resopló con impaciencia.

—A pesar de tus absurdas ideas acerca de esta cuestión —continuó Edward—, eres joven y atractiva, y no hay ninguna razón por la que...

—Te diré cuál es la razón —le interrumpió la muchacha con vehemencia—. Vi lo que el matrimonio le hizo a mi hermana. La cambió. Cuando volvió de Europa era una persona insensible, maliciosa y mezquina.

—No fue el matrimonio lo que le hizo eso a tu hermana —repuso Edward con hastío—. Fue mi hermano.

—Cayó en la trampa —dijo Pegeen negando enérgicamente con la cabeza—, y, como millones de mujeres en el mundo, quedó atrapada en un matrimonio sin amor del que no podía escapar, porque las mujeres no son ciudadanas de pleno derecho, y no pueden divorciarse, ni siquiera si se las maltrata o se las abandona.

—Otra vez no —suplicó Edward poniendo los ojos en blanco—. Te prometo que eso no pasaría entre tú y yo.

—¿Cómo puedes prometerlo? Tú sólo me propusiste matrimonio porque te sentías culpable. ¿Qué fundamento es ése para una relación?

—No era sólo por culpabilidad —replicó Edward con vacilación—. Es evidente que me siento atraído por ti.

—¿Atraído por mí? —Entonces fue la muchacha quien puso los ojos en blanco—. Tú crees que porque soy joven, bonita y mujer no tengo nada en la cabeza. Pero sé de lo que hablo. —Los verdes ojos, brillantes de indignación, se quedaron con la mirada fija en Edward—. Si algún día llego a casarme, y eso es mucho decir, sólo será por una razón, y sólo por esa razón. Por amor y por nada más.

—En ese caso —respondió Edward al ver en su mirada que amor era lo último que Pegeen sentía por él—, no tenemos nada más que decirnos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Pegeen dando una patada en el suelo—. ¿Quedarte en Londres el resto de mi vida?

—No —respondió él. Y, pensando que sería mejor terminar la conversación antes de que tomara un tono aún más personal, se volvió hacia la puerta—. Sólo hasta que te cases.

Oyó que la joven daba otra patada en el suelo.

—Y ¿con quién se supone que tengo que casarme? ¿Con quién?

Él en seguida supo la respuesta, pero no contestó.

—Adiós, Pegeen —fueron sus únicas palabras. No quiso mirar atrás, puesto que no estaba seguro de que, si lo hacía, se mantuviera firme en la decisión de marcharse.

Capítulo 22

El día después del baile, a las cinco de la tarde, en las habitaciones de Rawlings no quedaba ni un solo invitado. La vizcondesa y sus amigos se habían marchado poco después de comer, aunque no sin desdeñosas miradas de recelo y murmurando sordamente en dirección a Pegeen. A ella no le importó en absoluto, y se sintió muy aliviada al quitárselos de encima.

A pesar del desinterés que había mostrado en presencia de Edward aquella mañana, Pegeen se sentía profundamente desgraciada de que éste abandonara Rawlings. Aunque con la razón y el sentimiento entendía las razones que habían impulsado su decisión, se sentía desolada. Ella nunca, nunca había querido acostarse con él, y todavía no entendía cómo había podido ocurrir.

Siempre se había enorgullecido de actuar con la cabeza y no con el corazón, pero la noche del baile su cuerpo había tomado las riendas, dejando de lado a una y a otro. Aun así, tampoco era del todo cierto que se arrepintiera de lo que había pasado entre ella y lord Edward, puesto que había sido la experiencia más increíble de toda su existencia. Se arrepentía de las repercusiones de sus actos ya que, por supuesto, lord Edward se había visto obligado a proponerle matrimonio.

Y, por supuesto, ella lo había rechazado.

Sabía que probablemente fuera la muchacha más estúpida de Inglaterra. Había grandes damas de todo Londres que darían sus mejores broches de diamantes para obtener una propuesta de matrimonio de lord Edward para sus hijas. Y sin embargo Pegeen la había rechazado como si fuera una invitación para tomar el té.

Pero ¿cómo podía casarse con un hombre que sólo se lo pedía por un estúpido sentido del deber? ¿En qué clase de matrimonio podía llegar eso a convertirse? Esa institución ya era suficientemente penosa de por sí, sin que la unión fuera además fruto de un desliz. No, Pegeen prefería morir a aceptar la propuesta de lord Edward. Lo que no significaba que en esos momentos no se sintiera morir.

Porque, de eso no cabía la menor duda, Pegeen estaba enamorada. Se había enamorado el día en que había chocado con él en Applesby. Lo que había ocurrido esa noche después del baile no era porque la hubiera cogido con la guardia baja en un momento de deseo. Había ocurrido porque Pegeen había sucumbido al profundo amor no correspondido que sentía por lord Edward, y sus besos le habían hecho perder la razón.

Ella sabía perfectamente que él no la amaba. En el terrible instante en que se dieron cuenta de lo que habían hecho, ni por un momento la palabra amor había asomado a sus labios. Había dicho muchas cosas, y también había soltado muchas maldiciones, pero en ningún momento la había mirado y le había dicho que la amaba.

Y por eso no podía casarse con él.

De haber sido otro tipo de mujer, tal vez hubiera aceptado de todos modos, con la esperanza de que, con los años, él llegaría a quererla, aunque fuera un poco. Pero el orgullo de Pegeen nunca permitiría una cosa así. Si él no la quería, no volvería a acostarse con ella, sin importar que ella le deseara más que cualquier otra cosa en el mundo. Le quedaría el recuerdo de la maravillosa noche que habían pasado juntos, con eso tendría suficiente. Suficiente para el resto de su vida, o al menos eso esperaba.

Pasaron los días y las semanas y, aunque el gélido viento de diciembre empezó a barrer las losas de piedra de la casa, la muchacha apenas sentía frío. Estaba resuelta a que nadie se diera cuenta de que tenía el corazón roto. No, Pegeen decidió que sufriría en silencio, guardaría el secreto de su amor y no lo compartiría jamás con nadie, y menos con Edward. Era perfectamente consciente de que no era la primera muchacha que se enamoraba del apuesto rompecorazones, y que tampoco iba a ser la última.

Ella nunca antes se había enamorado. Tenía la imagen del rostro de Edward firmemente grabada en el subconsciente y, en el momento menos pensado, se le aparecía delante de los ojos. A veces iba a visitar a alguno de los arrendatarios de Rawlings y, de pronto, la imagen de los brazos de él alrededor de su cintura aquella noche y de sus labios sobre su boca la hacían detenerse sin aliento a medio camino. Aunque el deseo de sentir de nuevo aquel abrazo era casi intolerable, Pegeen se daba cuenta de que Edward había hecho bien en marcharse. No podía volver a suceder. Un solo abrazo podía significar una vida de lamentaciones, en especial teniendo en cuenta que no había ninguna razón para creer que Edward sintiera algo por ella, excepto la admiración que su belleza despertaba en casi todos los hombres.

Así pues, Pegeen mantuvo en secreto sus sentimientos. No se los reveló a lady Herbert ni a ninguna de sus hijas, que visitaban frecuentemente Rawlings durante el mes de diciembre. Tampoco a la señora Praehurst, en quien Pegeen había encontrado una compañera amable, aunque un poco aburrida. Y, por supuesto, tampoco se lo había dicho a Lucy ni a Jeremy. Se lo guardó para sí misma, y sólo pensaba en ello en momentos de tranquilidad, cuando se sentaba a descansar frente a la chimenea, o antes de dormirse, aunque, a veces, la imagen de Edward, con sus ojos gris claro y sus labios risueños, hacía que le resultara imposible conciliar el sueño.

Dadas las circunstancias, la joven sabía que guardaba bien su secreto. A diferencia de las heroínas de las novelas que leía, no perdía peso ni estaba cada vez más pálida. De hecho, solía estar bastante alegre, hasta el punto de que, cada vez que se veían, lady Herbert exclamaba que estaba más hermosa que la última vez. Pegeen sabía que la esposa del abogado no trataba de halagarla y que decía la verdad. Y es que la vida en Rawlings le resultaba muy agradable. Era maravilloso pasar el día jugando con niños huérfanos o escribiendo cartas a algunos miembros de la Cámara de los Lores, en vez de trabajar hasta caer rendida en la cocina o remendando pantalones. De no ser por su secreta pasión hubiera disfrutado de los mejores días de su vida. Por eso intentaba sentirse satisfecha dedicándose a obras de caridad y a cuidar de Jeremy.

Llegó y pasó la Navidad sin una sola visita del señor de la casa. Aunque, de hecho, lord Edward ya no era el señor de la mansión Rawlings. Cuando en Nochebuena llegó un cargamento de regalos de su tío, Jeremy apenas les prestó atención, protestando a voz en cuello diciendo que lo quería a él, y no otro batallón de soldaditos de plomo. Pegeen no sintió la menor alegría al recibir el regalo de Edward, un broche de esmeraldas, diamantes y rubíes dispuestos en forma de rosa. Lo miró una sola vez en la cajita de terciopelo, lo metió en el cajón e intentó no pensar más en él.

Pero entonces, justo cuando se había convencido a sí misma de que podía vivir perfectamente sin él, de que si había cometido el error de enamorarse podía enmendarlo desenamorándose, Edward volvió a Rawlings. Solo. Sin explicaciones. Simplemente apareció en la mesa del comedor una noche, como si nunca se hubiera marchado.

Por aquel entonces, Pegeen había llevado a cabo un buen número de cambios en la gestión de la casa. Jeremy ya no cenaba a solas en la habitación de los niños, sino que comía en la mesa del comedor como un adulto. A pesar de su inicial resistencia, la señora Praehurst también les acompañaba de vez en cuando, dada la insistencia de Pegeen de charlar de algo mientras compartían la sopa de tortuga. También era frecuente que algunas de las damas de la familia Herbert estuvieran de visita. Pegeen disfrutaba de su compañía, especialmente de la de Anne Herbert, que se había convertido en una asidua invitada.

Por eso, cuando Edward apareció en el comedor, la sorpresa de Pegeen fue menos evidente que el desconcierto de él al ver a una docena de desaliñados huérfanos sentados alrededor de la mesa mirándole con los ojos muy abiertos, y que Jeremy había usurpado su lugar. Además, Pegeen tenía que disimular sus sentimientos ante la señora Praehurst y las Herbert. No podía permitir que nadie se diera cuenta. Así pues, saludó a Edward con frialdad y ordenó a los huérfanos que no hicieran caso de aquel señor tan serio y se terminaran la sopa. Edward, absolutamente perplejo, tuvo que sentarse a la izquierda de Jeremy. Durante la cena, sacó sus propias conclusiones acerca de la total falta de entusiasmo con que lo habían recibido.

Cuando Pegeen se dirigía a él, lo hacía con áspera familiaridad, y sus respuestas a las preguntas acerca de su salud rayaban la impertinencia. La muchacha quería evitar a toda costa comportarse como el tipo de mujer que suspira y tartamudea en presencia de su amado, y mucho más cuando era evidente que él no sentía nada por ella. Por eso se esforzó cuanto pudo para evitar que Edward pensara que lo amaba, lo que implicaba comportarse con él de la manera más seca posible sin llegar a insultarlo.

Edward había llegado justo después de Nochevieja, una fiesta que Pegeen y Jeremy habían celebrado con la familia Herbert. Según dijo, las inclemencias del tiempo le habían impedido viajar a Yorkshire para las fiestas. A la mañana siguiente de su inesperada reaparición, Pegeen vio a Edward, con Jeremy a la zaga, bajar por la escalinata mientras ella colocaba un jarrón de flores del invernadero en el vestíbulo.

El niño, que se había acostumbrado a la vida en Rawlings tan de prisa que ella apenas podía creerlo, se había quejado con frecuencia de la ausencia de su tío durante los últimos meses. Sus protestas, «Pero ¿por qué?», «¿Por qué tiene que quedarse tío Edward en Londres tanto tiempo?», se oían por toda la casa, y más de una vez Pegeen le había propuesto que le escribiera y se lo preguntara él mismo. Las respuestas de Edward, quien escribía regularmente, le resultaban a Jeremy muy poco satisfactorias, por lo que en ningún momento había dejado de insistir sobre el asunto.

Ese día era evidente que por fin el niño tenía lo que tanto había deseado. Tío Edward se dignaba a dedicar algunas de sus preciosas horas al sobrino que tanto lo admiraba. Iban vestidos para salir, algo que a Pegeen le pareció un tanto temerario a juzgar por las ráfagas de viento que se oían a través de la puerta. Aunque ya eran más de las diez, el sol aún no había aparecido entre las espesas nubes que cubrían el cielo. Sin embargo, los dos hombres de Rawlings pasaron por su lado en dirección a la puerta casi sin saludarla.

De repente, la joven perdió los estribos.

—¿Se puede saber adonde se supone que vais? —preguntó. Aunque aparentemente su voz era amable, tenía los ojos brillantes de irritación.

Jeremy se dio la vuelta, sobresaltado, pero cuando vio a su tía, sus labios dibujaron una orgullosa sonrisa.

—Ah, hola, Pegeen —dijo con ligereza—. Tío Edward y yo vamos a visitar algunas propiedades. Tengo que empezar a aprender acerca de mis deberes de duque, ¿sabes?

Ella metió una rosa amarilla en el jarrón con más fuerza de la necesaria.

—Ya veo —dijo mirando a Edward con resentimiento—. Qué bien. ¿Y la clase de alemán?

—El alemán puede esperar —respondió su sobrino con la correspondiente expresión de fastidio—. Tengo todo el día para estudiar alemán.

Edward, que estaba de pie al lado de Jeremy con el sombrero en la mano, dio un paso adelante para salir en defensa de su sobrino.

—Sólo tardaremos una hora o dos, señorita MacDougal —dijo con cortesía—. Hay un arrendatario a quien todavía no le he presentado al nuevo duque. Tiene un hijo de la edad de Jeremy y había pensado que...

—¿Y desde cuándo se interesa usted por los arrendatarios de Rawlings, lord Edward? —preguntó Pegeen con frialdad, arqueando las cejas—. Corríjame si me equivoco, pero la razón por la que usted llegó a los extremos que llegó para encontrar a Jeremy es porque no quería tener que desempeñar tareas como ésta.

—Había pensado que tal vez sería un buen momento para empezar —repuso el hombre, que resistió imperturbable su mirada.

—Dios santo —dijo ella con amabilidad—, Londres debe de haber resultado muy aburrido para inspirarle este deseo de conocer mejor a sus arrendatarios.

Pegeen pensó que hubiera sido mejor que se mordiera la lengua, pero ya que lo había dicho, no podía echarse atrás. Había sonado como una esposa enfadada. Las mejillas se le cubrieron de rubor, y la muchacha mantuvo la mirada fija en las flores.

—Siento si algunos asuntos —dijo Edward con un ligero sarcasmo — me han obligado a permanecer fuera de Rawlings más tiempo del que le hubiera gustado, señorita MacDougal, pero no he tenido más remedio.

—Sus idas y venidas, lord Edward, me traen absolutamente sin cuidado —contestó ella con la esperanza de que sus palabras sonaran profundamente desdeñosas—, excepto por lo que se refiere a Jeremy. Espero que no haya olvidado lo que pasó la última vez que salieron juntos.

Entonces fue Edward quien se sonrojó. Pegeen se sorprendió al ver subir el rubor a su hermoso rostro al recordar el desafortunado incidente de la cacería del zorro.

—No, no lo he olvidado —contestó Edward, que también pareció enfadado—. Pero hacer una visita formal a un arrendatario no es una cacería, señorita MacDougal. Nadie va a salir malparado.

—Eso dígaselo al hijo del arrendatario —replicó Pegeen con ironía.

Para honrar su nuevo título, el nuevo duque de Rawlings parecía sentirse obligado a restregar nieve en la cara a todos los niños que se le acercaban. De todos modos, no estaba segura de si Edward conocía esa nueva costumbre de Jeremy.

—Creo que soy perfectamente capaz de dominar a su excelencia —repuso Edward—, en caso necesario.

A Pegeen no le cabía la menor duda, pero a diferencia de Edward, conocía la propensión de Jeremy a los mordiscos.

—Si van a salir —suspiró Pegeen—, tal vez debería acompañarlos.

—Como usted quiera —respondió él.

No fue el tono de resignación de la voz de Edward lo que la convenció, sino la forma en que evitó su mirada. Pegeen levantó el mentón, en un gesto inconsciente que durante su infancia había sido motivo de burla en el pueblo, y lo miró con desafío.

—Entonces, vamos —resolvió. E inmediatamente, con el corazón latiéndole con fuerza, mandó a una criada a por su capa y sombrero. ¡Sólo iban a visitar a un arrendatario y ya empezaba a temblar! «Vamos, Pegeen, cálmate», se dijo a sí misma.

Pero para cuando la criada volvió con sus cosas, las manos le temblaban tanto que apenas podía atarse las cintas del sombrero. Afortunadamente, tenía el manguito para esconderlas. Pegeen salió fingiendo despreocupación tras Jeremy y su tío, y cuando Edward le dio la mano para subir al cupé, le pareció que ni siquiera él notaba su nerviosismo al sentirlo cerca una vez más. Aunque se sentó en el banco forrado de cuero con aire despreocupado y volvió el rostro en otra dirección, sintió cómo el asiento se hundía cuando Edward se sentó a su lado. Jeremy, como siempre, insistió en sentarse con el conductor, por lo que cuando el carruaje se puso en marcha para salir al camino cubierto de nieve, se dio cuenta de que estaba a solas con lord Edward por primera vez desde hacía más de un mes.

En ese momento se hubieran podido decir muchas cosas, pero Pegeen mantuvo tercamente la cabeza vuelta en dirección a la ventana, con el rostro oculto por la ancha ala forrada de piel del sombrero. Estaba decidida a no pronunciar ni una palabra a menos que él lo hiciera primero. Edward estaba sentado tan cerca que ella sentía el calor de su muslo en la cadera, y cuando las ruedas del carruaje se hundían en un bache, sus hombros se rozaban. Tras más de un minuto de silencio, Edward carraspeó, decidido a iniciar una conversación.

—Jeremy parece haberse adaptado muy bien a Rawlings desde que me fui —dijo con torpeza.

—Sí, así es —respondió la joven sin apartar la mirada de la ventana.

Cuando se hizo evidente que Pegeen no iba a decir nada más, él carraspeó de nuevo.

—Te ruego que me disculpes, Pegeen —continuó—, pero ¿he hecho algo que te haya ofendido?

Eso fue suficiente para captar su atención. Ella volvió la cabeza y miró directamente los sombríos ojos grises de Edward, que parecía sinceramente confundido por su actitud distante.

—¿Ofenderme? —preguntó con fingida ingenuidad—. No sé a qué te refieres.

—Me he dado cuenta de que he estado fuera más tiempo del que hubiese querido...

—Ah, ya —lo interrumpió la muchacha con ligereza volviendo de nuevo la cabeza hacia la ventana—. Estoy convencida de que lo has pasado muy bien en Londres. Allí hay muchas más cosas con las que entretenerse que en el agreste entorno de Yorkshire. —Y, tras decir esto, lo miró de reojo para ver cómo reaccionaba.

Edward parecía incómodo. Tanto los dedos que apoyaba en la rodilla como los que reposaba sobre el banco estaban crispados. Pegeen desvió la mirada, satisfecha de verlo tan nervioso como ella.

—La mayor parte del tiempo que he pasado en Londres he estado resolviendo asuntos —anunció con frialdad.

—Oh, sí, ya me lo has dicho. Lady Ashbury ha debido de sentirse muy decepcionada. —Pegeen lo miró con dulzura, pero en su fuero interno la muchacha esperaba su reacción.

En la mandíbula de Edward empezó a latir un pequeño músculo, el mismo que le temblaba cuando se enfadaba, el que ella tanto había echado de menos durante su ausencia. Pegeen le observó con las cejas arqueadas.

—No lo sé —repuso Edward. Entonces fue él quien desvió la mirada—. Apenas la he visto.

—¿Apenas has visto a la vizcondesa en Londres? —Pegeen se sintió ridículamente feliz y, para ocultar su alegría, golpeó el techo del carruaje con los nudillos.

—Jeremy, ¿no tienes frío ahí arriba? —gritó.

—¡No! —oyeron que respondía el muchacho con fastidio.

—De acuerdo, pero si coges frío, dile a Bates que pare y vienes aquí abajo.

Jeremy no respondió. Le molestaba que lo trataran como a un crío. Pegeen volvió a acomodarse, con las manos en el suave manguito de piel. Tenía la nariz y las mejillas rosadas por el frío, pero el corazón le daba brincos de alegría.

—Esto... Pegeen —dijo Edward. Cuando ella volvió la cabeza, vio que él miraba por la ventana del otro lado del cupé.

En ese momento, Edward podía decir cualquier cosa y Pegeen, intensamente consciente de su proximidad, estaba literalmente sentada en el extremo del banco, en ascuas. El corazón le latía con fuerza esperando sus palabras. ¿Habría ocurrido un milagro? ¿Habría dejado Edward a la vizcondesa porque había descubierto que la amaba? ¿Se habría dado cuenta por fin de que, a pesar de las sofisticadas y hermosas mujeres que conocía, en su corazón sólo tenía a aquella que le esperaba en casa? ¿Que a pesar de la diferencia de edad y experiencia, estaban hechos el uno para el otro?

Edward carraspeó otra vez.

—Quería preguntarte si... bueno, si sabes si... si...

Al darse cuenta de su nerviosismo, Pegeen entendió, horrorizada, que lo que él quería saber era si estaba embarazada.

—De haberlo estado, ¿no crees que te lo hubiera hecho saber en seguida? —le espetó sin poder contenerse.

Edward pareció bastante aliviado, pero no del todo.

—No estaba seguro. Te mostraste tan categórica acerca de... todo.

Sintiendo que las mejillas le ardían de vergüenza, la joven giró la palanca para abrir la ventana. El frío viento le hacía llorar los ojos, pero al menos le refrescaba las mejillas.

—Mi propuesta de aquella noche sigue en pie —anunció Edward con voz grave—. Por si te interesa saberlo.

Pegeen cerró los ojos sintiendo el viento y la nieve golpeándole la frente. Más que ninguna otra cosa, le hubiera gustado no haber sido tan estúpida para insistir en acompañarlos en aquella ridícula visita. Sólo iba a conseguir sentirse aún más desgraciada.

—Y mi respuesta es la misma —replicó con aspereza—. Por si te interesa saberlo.

Después de eso, Edward permaneció en silencio durante unos minutos. Lo único que se oía era el crujido del asiento de cuero, el cascabeleo de los arneses de los caballos y el chirrido de las ruedas sobre la nieve. Pegeen rezaba para que Edward no dijera nada más. Tenía la sensación de que, a pesar de su firme resolución de seguir rechazándolo, en cualquier momento se daría la vuelta y aceptaría su propuesta, y al infierno con las consecuencias. ¿Y qué importaba si él no la amaba? Ella amaba lo suficiente para dos.

—Supongo que te echarás a reír cuando te lo cuente —dijo Edward de pronto—, pero Alistair, ¿te acuerdas de Alistair, verdad, Pegeen? —Ella asintió fríamente con la cabeza y él continuó hablando con rapidez—: Es un poco violento para mí, pero bueno, Alistair me ha estado agobiando sin cesar las últimas semanas. De hecho, una de las razones por las que he vuelto es para escapar de su incesante lloriqueo. Me temo que está enamorado de ti, y no se quedará tranquilo hasta que obtenga permiso para hacerte la corte.

Si Pegeen no se hubiera pasado las últimas semanas ocultando sus verdaderos sentimientos, jamás habría sido capaz de sobreponerse a la sorpresa tan de prisa.

—¿Alistair Cartwright? Qué gracia —repuso con una sonrisa, sin dejar pasar un segundo.

—¿Qué gracia? —Edward había relajado los puños. Se recostó en el respaldo de cuero y sonrió—. No sé si Alistair se sentiría muy halagado con esa respuesta.

Pegeen sonrió de nuevo de forma automática. Sólo le había costado unos segundos acostumbrarse a la idea de que el señor Cartwright la deseaba. Alistair era un hombre apuesto, de buen corazón y bastante divertido. Podría resultar un buen marido. Bastante bueno. Si hubiera querido casarse, cosa que, por supuesto, no quería.

Pero ¿por qué Alistair le había pedido permiso a Edward? Oh, claro, porque, al ser su cuñado, él era el responsable de su bienestar. Pero Edward era algo más que su cuñado. ¿Lo sabía Alistair? Alarmada, Pegeen se volvió con los ojos muy abiertos al hombre sentado a su lado.

—Alistair... —quiso saber sin poder ocultar su preocupación—, ¿lo sabe? Lo nuestro, quiero decir.

—¡Oh, no, por Dios! ¿Por quién me tomas, Pegeen? Tal vez sea un estúpido, pero no un bocazas.

—De acuerdo, ¿qué le dijiste? —dijo ella aliviada, recostándose en el respaldo.

—¿Que qué le dije a quién?

—Al señor Cartwright —repuso la joven entre dientes. Francamente, a veces aquel hombre podía llegar a ser desesperante.

—¿A Alistair? ¿Acerca de cortejarte? Bueno, al principio se lo prohibí, naturalmente. Pero ese hombre es una pesadilla, y no me dejaba en paz.

—¿Se lo prohibiste?

Edward apenas se dio cuenta de la rabia contenida en la voz de Pegeen.

—Por supuesto que se lo prohibí. Es totalmente absurdo. Ese hombre casi te dobla la edad.

—¿Y no crees que deberías haberme consultado antes? —preguntó.

—¿A ti? —Edward se volvió hacia ella con las cejas arqueadas y una expresión de incredulidad. Al ver que la muchacha apretaba los labios, Edward negó con la cabeza—. Me sorprendes, Pegeen. Por un momento me ha parecido como si estuvieras pensando en serio darle permiso para...

—¿Y por qué no? —Siempre y cuando no lo mirase a los ojos, le resultaba relativamente fácil hablar como si nada ocurriera—. Tú mismo dijiste antes de irte que tal vez debiera casarme algún día.

—Y tú insististe en que jamás tomarías en consideración la opción del matrimonio.

—Con alguien a quien no amara —lo corrigió Pegeen en seguida—. O con alguien que no me amara. —Edward la miró con crudeza, pero antes de que pudiera decir una palabra, ella añadió—: Además, he tenido mucho tiempo para reflexionar desde que te fuiste, y he pensado que tal vez no sea tan mala idea. Como tú dijiste, sería lo mejor para todos. Acallaría a los chismosos y te quitaría una carga.

—¡Carga! Jamás te llamaría carga!

—Es totalmente absurdo que tengas que mantener a una mujer que ni siquiera es de tu familia. Además, si me casara con el señor Cartwright, se resolvería el problema de que tú y yo tengamos que vivir bajo el mismo techo sin compañía, tal como dijiste el mes pasado.

—¡Casarte con él! —Edward se revolvió en el asiento—. Sólo te he dicho que está interesado en cortejarte porque él me hizo prometer que lo haría. —Por una vez, Edward pareció no saber qué decir. Pegeen supuso que se estaba dando cuenta de que había caído en su propia trampa—. Pero jamás pensé que te tomarías en serio su propuesta.

—¿Por qué no? —Pegeen había reunido fuerzas y lo miraba desafiante—. ¿Acaso la idea de que un hombre me haga la corte te resulta tan absurda? ¿Tan mal concepto tienes de mí que no puedes imaginar que un hombre llegue a enamorarse de una persona como yo?

—No, por supuesto que no. Tú eres... muy atractiva. Pero demasiado joven para pensar en casarte.

—¡Demasiado joven! —Pegeen se sentía realmente satisfecha—. ¡Demasiado joven! Pero ¡si tengo veinte años!

—Veinte años —repitió Edward poniendo los ojos en blanco—. Eres aún una chiquilla. ¿Qué sabrás tú acerca del matrimonio?

—¿Qué sabrás tú acerca del matrimonio? —repitió ella en tono desafiante—. Aparte de cómo arruinar el de otras personas.

Un segundo después, la muchacha se arrepintió de lo que acababa de decir, pero ya no podía echarse atrás. Edward se la quedó mirando con la incredulidad escrita en su hermoso rostro. De pronto, Pegeen sintió que unos fuertes dedos le agarraban con fuerza la fina muñeca.

—¿Cómo dices?

—Bueno —se dispuso a explicar Pegeen, que de pronto sentía la garganta seca—, la vizcondesa es una mujer casada y tú...

—Es suficiente —la cortó Edward. Pegeen se quedó tan sorprendida por la brusquedad de su respuesta que se encogió en el extremo del asiento con los ojos muy abiertos. Sólo la muñeca que Edward agarraba con fuerza le impedía saltar del carruaje para salvar su vida—. Tú no tienes ni idea de lo que hay entre lady Ashbury y yo. A Dios gracias. Y creo que es altamente inapropiado para una muchacha de tu edad mencionar...

A pesar de la furia que embargaba a Edward, Pegeen no pudo contener una sonrisa.

—Oh, pues la noche del baile no pareció que te importara mi juventud.

Edward se la quedó mirando con más incredulidad que si le hubiera escupido en la cara. Los nudillos de la mano que le agarraban la muñeca estaban blancos, y tenía la boca entreabierta, pero no dijo ni una sola palabra.

—Por cierto, lord Edward —prosiguió ella con una risa inexpresiva—. ¿Por qué soy demasiado joven para tu amigo Alistair Cartwright pero no para ti?

—Creo que he dejado claro que me arrepiento profundamente de lo que pasó entre nosotros aquella noche —respondió él con paciencia. Sin embargo, el pequeño músculo que le temblaba en la mandíbula lo delataba—. He intentado cumplir con mi deber casándome contigo, pero has despreciado muy claramente mi propuesta. En vista de eso, me marché de mi casa para evitar que lo que pasó volviera a suceder. ¡Y ahora resulta que acoges positivamente la idea de casarte con mi mejor amigo!

Diciendo esto, Edward dio una fuerte patada al asiento de enfrente y Pegeen se levantó del banco de un salto. El golpe hizo que Bates detuviera el carruaje.

—¿Señor? ¿Pasa algo ahí abajo? —preguntó preocupado.

—No, todo va bien —respondió Edward entre dientes, bajando el pie y maldiciendo en voz baja—. ¡Sigue!

—De acuerdo, señor —dijo el cochero, y el cupé empezó a traquetear de nuevo.

Pegeen, que se había acurrucado en el extremo más alejado del carruaje, observó a Edward con los ojos muy abiertos, sin decir ni una palabra. Era absolutamente incapaz de determinar por qué la idea del matrimonio con su amigo lo molestaba tanto. Había dejado muy claro que no la amaba, así que, ¿qué más le daba? A menos que hubiera vuelto a Rawlings con la intención de seguir donde lo habían dejado..., pero eso era imposible. Él sabía que ella nunca permitiría que volviera a ocurrir.

—No quiero oír nada más acerca de que alguien te corteje —dijo Edward de repente—. Voy a prohibirle a Alistair Cartwright que...

—¡Tú no puedes hacer eso! —lo interrumpió Pegeen con un grito de indignación.

La expresión de Edward parecía esculpida en granito.

—Lo siento, Pegeen, pero sí puedo. Mientras vivas en mi casa, estás bajo mi protección, y no voy a permitir que seas objeto de las indeseables atenciones de...

—¡Creía que era tu mejor amigo!

—Sí, lo es. —De pronto, Edward pareció darse cuenta de que estaba inclinado sobre ella como una enorme ave de presa y, aunque se echó hacia atrás, siguió con su mirada depredadora fija en ella—. Es mi mejor amigo. Lo conozco mejor que nadie. Y por eso voy a prohibírselo. Olvida que te lo he mencionado.

A Pegeen le hubiera gustado decirle que si tenía tan bien fundadas objeciones para que su amigo la cortejara, en primer lugar, no debería habérselo dicho. ¿Por qué lo había hecho?

La joven tuvo todo el día para pensar en ello. La visita al arrendatario transcurrió sin incidentes, a excepción de que el robusto hijo del campesino casi le rompe la nariz a Jeremy, enterrando así cualquier posible amistad entre los dos. Al parecer, el nuevo duque sólo podía ser amigo de aquellos físicamente muy inferiores a él. El niño volvió a casa en el interior del carruaje y con el pañuelo de Pegeen apretado sobre la nariz hinchada, lo que impidió que Edward y ella continuaran con la discusión sobre Alistair Cartwright.

No resultó sorprendente que luego Edward no reaccionara con mucho entusiasmo ante la noticia que le comunicó Evers mientras le quitaba la capa en el vestíbulo.

—El señor Cartwright acaba de llegar, señor —anunció Evers—. La señora Praehurst lo ha instalado en la Habitación Azul. Creo que ahora está jugando al billar.

Edward soltó una maldición. Pegeen lo miró enarcando las cejas, pero él parecía por completo ajeno a lo que le rodeaba. Se marchó escaleras arriba sin decir nada, golpeando ruidosamente con los tacones de las botas contra las losas de piedra. Incluso Jeremy, con la voz amortiguada por el pañuelo de su tía, era lo bastante perspicaz como para darse cuenta de su enfado.

—¿Qué le pasa a tío Edward? —preguntó lastimeramente.

—No lo sé —suspiró Pegeen—. Pero si lo descubres, no olvides decírmelo.

Capítulo 23

Arabella Ashbury nunca hubiera sido tan tonta como para decir en voz alta que, sin la compañía de Edward Rawlings, Londres le parecía aburrido, pero sin embargo sentía profundamente su ausencia y estaba cada vez más irritable; tanto que sus amigos se dieron cuenta y empezó a extrañarles. Había sido un fastidio que durante su estancia en Londres, Edward dijera estar demasiado ocupado con algunos asuntos para ni tan sólo salir a cenar con ella, pero ahora que se había marchado de la ciudad, ni siquiera le quedaba la posibilidad de encontrárselo en el teatro.

De hecho, ni siquiera había nada interesante que ver en el teatro durante esas fechas. Por si fuera poco, Arabella había ido con sus amigos a Londres antes de tiempo a petición de Edward, y ahora él la abandonaba. «Asuntos.» Nunca en su vida la habían desairado de una manera tan obvia... y tan pública.

Ahora que Edward había vuelto a Rawlings, todo empezaba a tener sentido. Él no tenía ningún «asunto» en la ciudad, sólo había querido quitárselos de encima. Al conde, a Alistair y a ella, a todos ellos. Por la muchacha, sin lugar a dudas. Arabella no podía pensar en la señorita Pegeen MacDougal como nada más que «la muchacha».

Aquella maldita muchacha de malditos ojos verdes, largas pestañas oscuras, cutis de seda, cabello negro y brillante y una delgada cintura. ¿Qué hombre no querría quedarse a solas con una muchacha como ésa? Pero entonces, ¿por qué Edward se había quedado tantos días en la ciudad? ¿Por qué simplemente no se había quitado de encima a sus invitados y había vuelto de inmediato a Rawlings? Arabella no lo entendía. Edward Rawlings era un hombre complicado, y ella jamás había sido capaz de saber exactamente lo que pensaba.

Pero sabía que estaba a punto de averiguarlo. Ahora que había vuelto a Rawlings, era evidente que él daba su relación por terminada. ¿Por qué entonces no le había mandado ni una nota de despedida? Normalmente, hasta la más insignificante de las queridas recibía una nota, o como mínimo una pulsera de diamantes, cuando su amante la dejaba por otra. Edward ni siquiera había tenido la decencia de decirle que habían terminado. Aunque, de hecho, tal vez la escena en la Habitación Blanca de Rawlings había sido una señal inequívoca de que las cosas no iban bien. Arabella no lo entendía. No era propio de Edward, en general tan arrogante y despreocupado.

Alistair tampoco la había ayudado mucho. En realidad, a Arabella nunca le había gustado mucho el señor Cartwright. Siempre le pareció que la miraba con una sonrisa burlona; pero no en sentido sexual, lo que le hubiera parecido comprensible, sino como si la creyera estúpida. Cuando en la velada en el palacio de St. James le había preguntado qué le pasaba a Edward últimamente, él la había mirado con una sonrisa aún más burlona que de costumbre y había respondido que no tenía ni idea. Arabella sabía que mentía, y en una desacostumbrada muestra de insensatez, le había tirado de la manga y le había preguntado:

—Es por esa muchacha, ¿verdad? Está enamorado de ella.

—¿Qué quiere decir con eso, Arabella? —le había contestado él con fingida inocencia, pestañeando con una ridícula expresión en el rostro.

—Sabe muy bien lo que quiero decir con eso. Bueno, no podrá casarse con ella. ¿Sabe lo que dice la gente sobre su hermana?

—No, Arabella —le había contestado Alistair sonriendo todavía más—. Dígamelo, por favor. ¿Qué dice la gente sobre su hermana?

A lady Ashbury no le había gustado el énfasis con que Alistair había pronunciado la palabra gente, pero se lo contó igualmente, con la esperanza de que ignorara que casi todos los rumores se habían originado en su tocador.

—Que John Rawlings murió por su culpa, casi como si ella misma hubiera apretado el gatillo. Que el duelo en que murió fue por su honor, y que fue su amante quien lo ganó. Y que ella ha pasado los diez últimos años viviendo a orillas del Mediterráneo con ese amante.

—La gente habla mucho sobre cosas que no sabe, ¿no le parece, Arabella?

La sonrisa de aquel hombre le resultaba insoportable. Fue entonces cuando la vizcondesa se dio cuenta de que Alistair, el muy estúpido, también estaba bajo el hechizo de la muchacha. Parecía imposible que aquella detestable mocosa hubiera conquistado el corazón de dos de los solteros más deseados de Europa. Aunque, eso era también lo que había hecho su hermana, ¿no? ¿Cómo se llamaba el amante de Katherine Rawlings? Descubrirlo era lo que Arabella más deseaba en el mundo.

Lady Ashbury no era la única sorprendida por el extraño comportamiento de Edward. El conde de Derby se lamentaba de haber perdido a su compañero de juegos, y, para fastidio de su esposa, casi todos los días se pasaba la cena suspirando, con la copa de vino en la mano. Apenas recordaba nada de lo que había ocurrido en el invernadero la noche del baile, pero no dejaba de dar vueltas a lo poco que recordaba. Había algo en aquella muchacha, la hija del párroco, que le resultaba familiar. Y lord Derby se esforzaba por descubrir qué era. Estaba seguro de que esa información, fuera lo que fuese, mejoraría el humor de la pobre Arabella.

Y, por fin, una noche se acordó.

A pesar de tener una naturaleza un tanto lasciva, el conde de Derby no era un desalmado, por lo que nunca se le hubiera ocurrido contarle a nadie su descubrimiento, de no haber caído una noche en que iba ligeramente bebido en manos de alguien más inteligente y manipulador que él.

Arabella Ashbury tenía poco trato con el conde de Derby y su mujer. De hecho, de no haber sido porque vivían en la casa de al lado, y porque hubo un tiempo, antes de la degradación física del conde, en que habían sentido cierta inclinación el uno por el otro, lady Ashbury no les hubiera prestado ninguna atención. Eran aristócratas, pero muy aburridos. Y todos aquellos hijos. No parecía apropiado tener tantos. Pero aquella noche en que lord Derby apareció en el umbral de su puerta poco después de Nochevieja, éste estaba demasiado bebido como para mandarle a casa, por lo que le invitó a pasar y le preguntó dónde había estado.

—En casa de Kathy —respondió él mientras ponía los pies sobre la chimenea de mármol de Arabella.

Ésta puso los ojos en blanco. El establecimiento de Kathy Porter era un famoso burdel londinense. Si Derby creía que ella tenía algún interés en lo que había estado haciendo allí, estaba muy equivocado.

—Bueno —dijo Arabella con crispación. De hecho, había alguien esperándola arriba, alguien llamado a sustituir en su corazón al voluble Edward Rawlings, por lo que no tenía tiempo que perder con condes gordos y borrachos—. Si quieres puedes quedarte a pasar la noche. Mandaré a un lacayo a tu casa a recoger lo que necesites. Le diremos a Berma que esta noche te quedas en tu club.

—Eres muy amable —respondió Derby, y ella se dio cuenta con irritación de que detrás de los gruesos párpados asomaban algunas lágrimas. Derby siempre había sido un bebedor llorón—. Eres encantadora, Arabella. Casi tan encantadora como la hija del párroco.

Lady Ashbury, que estaba arreglándose la gargantilla mirándose en el espejo de encima de la chimenea, le escuchaba sólo a medias.

—¿Quién es la hija del párroco? —preguntó distraída.

—La joven de Rawlings, la que se parece tanto a Kathy.

Arabella miró al conde de una forma tal que, si el hombre se hubiera dado cuenta, se habría asustado. En tres rápidos pasos, se inclinó sobre él hasta tener el rostro muy cerca del suyo.

—¿A qué te refieres con la que se parece tanto a Kathy? ¿Acaso quieres decir que Pegeen MacDougal se parece a Kathy Porter?

Una gruesa lágrima resbaló por la mejilla de lord Derby, que asintió con nostalgia.

—Es su viva imagen, sólo que la de Rawlings es un poco más menuda, como una miniatura, ¿sabes? Podrían ser hermanas. Kathy debe de tener unos diez años más y está un poco más rellenita, pero de no ser por eso, podrían ser mellizas. —Lord Derby suspiró—. Hace tiempo que me rondaba por la cabeza. Sabía que esa chica me recordaba a alguien, pero no acertaba a decir a quién. Hasta esta noche, por supuesto.

Arabella se aferró con más fuerza al brazo tapizado de brocado de la butaca en la que se apoyaba. Los ojos empezaron a brillarle peligrosamente.

—Katherine Rawlings es Kathy Porter. Es absolutamente delicioso.

De pronto, el conde de Derby se sintió completamente sobrio. Era algo que le ocurría de vez en cuando. A Arabella nunca dejaría de sorprenderle lo de prisa que lord Derby podía recuperar la lucidez.

—Arabella —dijo cogiéndola de la mano. A pesar de su gordura, el conde era extremadamente fuerte—, ¿en qué estás pensando? Sólo he dicho que podrían ser hermanas, no que estuviera seguro de que lo fueran.

—Oh, cállate, Freddy —le espetó Arabella. Los azules ojos se le habían empañado, absorta como estaba en sus pensamientos. Aunque lord Derby se había sentido momentáneamente sobrio, no lo estaba tanto como para darse cuenta de la importancia de su descubrimiento. Arabella no volvió a mencionar el nombre de Kathy Porter y el conde se tranquilizó, pensando que esa noche la vizcondesa se mostraba más amable de lo habitual.

Capítulo 24

Edward Rawlings conocía a Alistair Cartwright desde que eran pequeños, y durante todos esos años casi nunca se habían enfrentado. La única discusión digna de mención había sido a causa de una joven dama que tuvo la audacia de entrar en un convento y casarse con el Señor en vez de con uno de los dos, dando así la cuestión por zanjada.

En opinión de Edward, uno de los rasgos más encomiables de Alistair era su docilidad. Era muy fácil convencerlo de cualquier cosa, y esa total falta de terquedad lo convertía en el compañero perfecto para alguien como él, que necesitaba llevar siempre las riendas.

Por ese motivo se quedó tan sorprendido, e indignado, al ver la resistencia de su amigo en lo referente a cortejar a Pegeen. Edward no entendía por qué, de entre todas las cuestiones del mundo, su amigo había elegido precisamente ésa para mostrarse testarudo. No era propio de él mantenerse tan firme en sus convicciones. Supuso que Alistair, en general de trato tan fácil, estaba de verdad enamorado de la muchacha. En ese caso, no le quedaba otro remedio que pedirle que se marchara de Rawlings para siempre.

A Edward le molestaba profundamente tener que recurrir a este último recurso. Apreciaba la amistad de Alistair y, de hecho, era una de las pocas personas a quienes podía soportar durante más de cinco minutos. Pero no podía tolerar que su mejor amigo cortejara a Pegeen. Sólo de pensarlo se ponía enfermo. Incluso en ese instante, viéndolos juntos discutiendo sobre un libro, Edward sentía ganas de vomitar la cena. Allí mismo, en el Salón Dorado.

Parecía que los días como dueño de los asuntos de su casa pertenecían al pasado. Pegeen le había comunicado con dulzura que no tenía ningún derecho de prohibirle a Alistair que la cortejara y, puesto que ella no tenía ninguna objeción, él no debía entrometerse. Y Edward, totalmente de acuerdo con ella, lo intentó. Lo intentó de todo corazón. Pero la visión de las dos cabezas, una tan rubia y la otra tan morena, inclinadas sobre un ridículo libro de poesía, lo enfurecía sin entender por qué.

Edward pensaba que hasta entonces las cosas habían marchado bastante bien, y los tres habían pasado juntos una semana en relativa tranquilidad. Pegeen reprimía los comentarios que al parecer se veía compelida a hacer en su presencia y Alistair fingía no darse cuenta de las miradas asesinas que su amigo le dirigía. Como hacía mal tiempo, no había posibilidad de salir, pero de haber hecho algo más de calor, Edward se habría llevado a Alistair a rastras a cazar, o a lo que fuera, con tal de mantenerlo alejado de Pegeen.

Tal vez lo que más le mortificaba era que no podía determinar con exactitud la razón de su irreprimible cólera. Pensaba que su amigo era demasiado mayor para Pegeen. Y, el hecho de estar al corriente de los detalles de muchas de sus conquistas, lo hacía sentirse nervioso por la muchacha, quien, impulsiva por naturaleza, podría dejarse seducir fácilmente por alguna de las más vulgares tretas de Alistair.

La imagen de Pegeen en la cama con su lacónico amigo le resultaba absolutamente insoportable, y mucho más desde que Edward sabía que detrás del mal carácter de la muchacha se escondía una mujer profundamente sensual. La verdad era que esa hija de párroco de veinte años podría dar lecciones de sensualidad a cualquiera de las cortesanas más solicitadas de Londres.

Pero ¿era capaz de disfrutar de ese delicioso cuerpo todas las noches a cambio de tener que aguantar los mordaces comentarios de la muchacha durante el día? No.

Así pues, ¿por qué no dejar que se casara con Alistair? Algún día, Edward encontraría a la mujer de sus sueños. Una mujer hermosa y encantadora, que se sentaría junto a la chimenea a tejer calcetines, sin quejarse de lo que él gastaba en pañuelos, de lo que bebía, o de sus relaciones con mujeres casadas. Seguro que había alguien esperándole ahí afuera, en algún lugar. Y, mientras tanto, ¿por qué no dejar que Cartwright obtuviera lo que deseaba? ¿Por qué no dejar que uno de los dos fuera feliz?

Pero si Pegeen no era conveniente para él, tampoco lo era para Alistair. Edward no podía esperar que Cartwright se diera cuenta, puesto que el muy memo parecía estar locamente enamorado de aquella mocosa. Sin embargo, a esas alturas la joven debería haberse dado cuenta de que su relación no funcionaría. ¿Qué felicidad encontraría al lado de un bala perdida como Cartwright? De momento, la muchacha hacía lo que quería con él, Edward lo había visto con sus propios ojos, y Alistair parecía incapaz de negarle nada. Sólo tenía que hacerle una caída de ojos y lo tenía comiendo en su mano. Era ridículo. No funcionaría. Tanto uno como el otro serían desgraciados en menos de un año. Edward tenía que poner fin a aquella situación cuanto antes.

Hablar con Alistair no serviría de nada. Edward ya lo había intentado. Si iba a hacer algo para poner remedio a ese disparate, tendría que hablar con Pegeen quien, a pesar de ser tremendamente terca, al menos era lo bastante inteligente como para entrar en razón. Desde luego, Edward hablaría con Pegeen a solas, aunque eso no iba a ser fácil, puesto que Cartwright parecía estar siempre tras ella.

Finalmente, Edward decidió que esperaría a que Pegeen se retirara después de la cena e iría a verla a su habitación, cuando Alistair se hubiera acostado. Sabía que a la muchacha no le gustaría —a Pegeen parecía asustarle la idea de estar a solas con él en una habitación—, pero no había otra opción. Si quería evitar que cometiera la peor equivocación de su vida tenía que transgredir algunas normas.

Pasada la medianoche, Pegeen se retiró, y a Edward no le costó más que unos minutos quitarse a Alistair de encima. Cuando lo dejó, éste dormía profundamente en un diván de la biblioteca, abrazado a una licorera de brandy y con una estúpida sonrisa de felicidad en los labios. A Edward le dio un poco de lástima, porque sabía que lo que iba a hacer borraría esa sonrisa para siempre, pero no le quedaba otro remedio. Era eso, o ver cómo, con el paso de los años, esa sonrisa se convertiría en una mueca.

Cuando se detuvo delante de la puerta de la Habitación Rosa, Edward se dio cuenta de que estaba nervioso. De niño se había detenido delante de la misma puerta docenas de veces, experimentando otro tipo de nerviosismo. Su madre había sido una mujer cariñosa, pero partidaria de una disciplina férrea, y sus castigos, aunque menos dolorosos físicamente que los que le infligía su padre, se le habían quedado grabados en la memoria. ¿Era su nerviosismo un vestigio de aquel tiempo o realmente no estaba convencido de lo que iba a hacer? No estaba seguro, pero llamó a la puerta antes de que pudiera cambiar de opinión.

Pegeen abrió, y pareció extremadamente sorprendida al verlo. Tenía el cabello, largo y oscuro, suelto sobre los hombros, y llevaba la misma bata transparente que la noche del baile, la adornada con plumas. Aunque parecía muy joven, también era innegablemente femenina. Edward sintió que algo se tensaba en su interior y, por un momento, perdió el valor. Hasta que vio la expresión de Pegeen.

—Vaya, vaya, vaya —dijo la muchacha con una ceja arqueada—. ¿A qué se debe el honor de su visita, lord Edward?

Entonces, Edward se dio cuenta de que iba a salvarle la vida a Alistair. Tal vez ni ese día ni en el futuro lo entendería, pero algún día le agradecería haberlo librado de las garras de aquella arpía.

—Tengo que hablar contigo —dijo Edward con voz grave.

—De acuerdo, hablaremos mañana por la mañana, durante el desayuno —respondió Pegeen—. Buenas noches.

Y, con estas palabras, quiso cerrarle la puerta en las narices, pero él fue más rápido; puso un pie entre la puerta y la jamba y, por mucho que ella empujó, no consiguió cerrar.

Después de unos momentos, dejó de insistir y lo miró, por completo dueña de sí misma, con las manos en las caderas.

—Edward, no puedo dejarte entrar y tú lo sabes. Acuérdate de lo que pasó la última vez.

—Soy perfectamente consciente de lo que pasó la última vez. Yo también estaba allí. Pero no te preocupes, sólo quiero hablar.

—Eso es lo que querías la última vez —subrayó ella.

—Es importante, Pegeen. Déjame entrar.

—¿Y qué van a pensar los criados? La señora Praehurst creerá que...

—Al infierno con la señora Praehurst.

Sin previo aviso, Edward abrió la puerta de golpe, entró en la cálida habitación alumbrada por el fuego y cerró tras de sí. Desde la última vez que él había estado allí, Pegeen había hecho algunos cambios. Había un retrato de la madre de él, pintado antes de su matrimonio, sobre la chimenea, y había colocado más jarrones de flores frescas aquí y allá. En una mesa auxiliar estaba el maldito libro de poemas de amor que Cartwright le había regalado el día anterior, con algunas cintas que señalaban determinados pasajes. Edward se acercó a la mesa en dos zancadas y cogió el libro.

—De esto —dijo con dramatismo mientras sacudía el pequeño libro encuadernado en piel—, de esto es de lo que quiero hablarte.

Inmóvil, Pegeen se lo quedó mirando con los brazos cruzados y una expresión de superioridad.

—¡Oh! ¿Quieres hablar de los sonetos de amor de Shakespeare?

—No. —Edward se acercó a ella blandiendo el libro—. Quiero hablar sobre Cartwright.

—De acuerdo, lord Edward. —Los labios de la joven dibujaron una sonrisa—. Entiendo sus celos. Admito que usted lo vio primero.

Edward descargó un puñetazo en una mesita auxiliar que no fue lo bastante fuerte como para resistir el embate, y que quedó convertida en un montón de madera y latón. En vez de salir corriendo, como hubiera hecho cualquier otra mujer, Pegeen miró el destrozo con serenidad.

—¿Te sientes mejor? —preguntó con aspereza—. ¿Hay algo más que te apetezca destrozar? ¿Que tal ese jarrón? Me parece que es un recuerdo de familia. ¿O tal vez prefieras golpearme a mí?

—Nunca he pegado a una mujer —contestó Edward automáticamente. Todavía se sentía desconcertado por el descalabro de la mesita. No era su intención golpear tan fuerte. Pero no iba a dejar que ella lo distrajera. Esa era sólo una más de sus estratagemas. Tenía que cumplir su cometido—. Escúchame, Pegeen...

—Creo que no tengo otra opción, ¿verdad? —Pegeen se descruzó de brazos y se fue hasta la cama, de la que se había levantado para abrir la puerta. Quitándose las zapatillas de tacón alto, metió los pies debajo del pesado edredón—. Espero que no te importe —dijo con suavidad sentándose en la cama y abrazándose las rodillas—, pero hace frío.

Parecía tan joven e inocente en aquella enorme cama endoselada que por un momento Edward olvidó lo que había ido a decirle. Se imaginó a sí mismo metiéndose tranquilamente en la cama con ella, como una pareja de casados que durmieran juntos todas las noches. Se vio bajándole el camisón hasta descubrirle los hombros y besándole la sedosa piel...

Entonces reparó en el libro que seguía sosteniendo en la mano y empezó a hablar, pero su voz sonó tan agitada que apenas se le entendía.

—Pegeen, no puedo permitirlo —dijo tras carraspear.

Ella lo miró con el mentón apoyado en las palmas de las manos.

—¿Qué es lo que no puedes permitir?

—No puedo permitir que te cases con Alistair.

—¿Ah, no? —Ella estaba sentada entre sombras, puesto que el fuego no alcanzaba a iluminar la cabecera de la cama.

—No, no puedo. No estáis hechos el uno para el otro. Sólo vais a conseguir ser infelices, y yo no quiero ver cómo eso os ocurre, a ninguno de los dos. Así que he venido a aconsejarte que le digas a Alistair que no vas a casarte con él.

—En primer lugar, no me ha pedido que me case con él —oyó que Pegeen decía con crispación—. En segundo lugar, si lo hiciera, lo que decida no es asunto tuyo.

Edward se acercó a la cama para verle la cara. Se dio cuenta de que la muchacha estaba realmente enojada, con los verdes ojos brillándole como piedras preciosas.

—Sí es asunto mío, Pegeen —dijo con más calma de la que había mostrado hasta entonces—. Alistair es mi amigo, y no quiero verle infeliz.

Pegeen alzó el mentón de entre las manos y miró a Edward con irritación.

—¿Y qué te hace pensar que yo voy a hacerle infeliz?

—Eres demasiado terca. Tú no conoces a Alistair tanto como yo, Pegeen. —A Edward le pareció la cosa más natural del mundo sentarse en la cama junto a ella. La chica no dijo nada, aunque tal vez la ofuscación que la embargaba hizo que no se diera cuenta. Al sentarse, Edward se acordó de que, a pesar del mullido aspecto de la cama, el colchón era duro.

—Escúchame, Pegeen —prosiguió él, tirando el libro al suelo como si le infligiera un castigo—. Conozco a Alistair desde que éramos niños, y sé el tipo de mujer que le conviene. Necesita una esposa tranquila, que cuide de él, alguien que se asegure de que lleva los calcetines del mismo par.

—A mí no me importa qué calcetines lleve un hombre —dijo ella en voz baja.

Edward se sintió algo turbado al darse cuenta de que, debajo de la bata casi transparente, Pegeen sólo llevaba un delgado camisón que parecía hecho enteramente de encaje, y que dejaba entrever la curva de los hermosos pechos.

—¿Lo ves, Pegeen? —señaló él desviando la mirada de los pechos a los ojos, oscuros e inexpresivos—. Ese es el problema. Lo que él necesita es una mujer a quien sí le importen sus calcetines.

—Alistair ya es mayor —murmuró Pegeen. Edward se dio cuenta de que a ella parecía que le pesaran los párpados y que lo miraba con los ojos entrecerrados—. Así que debe ser él quien decida el tipo de mujer que le conviene.

—Ahí es donde te equivocas, ¿entiendes?

Edward vio que estaban sentados muy cerca uno del otro. Notaba el calor del cuerpo casi desnudo de la muchacha y percibía la fragancia floral de su pelo. Tenían el rostro muy próximo. No tenía más que inclinarse y podría besarla, saborear la dulzura de aquellos labios rosados, hundir el rostro en la suavidad de su cuello. La imagen lo sobresaltó. Miró a la joven y se dio cuenta de que ella estaba hablando.

—... y no creo que sea justo —decía con aquella conmovedora voz ronca—. Me dices que me case, y cuando aparece alguien que quiere casarse conmigo, me aconsejas que lo rechace. Sinceramente, Edward, estoy empezando a sospechar que no tienes la menor idea de lo que quieres. Es lo que te dije antes de que te fueras a Londres; tienes miedo.

—La única cosa de la que tengo miedo —repuso Edward—, es de que os destrocéis mutuamente la vida. No quería llegar a esto, pero puesto que eres tan testaruda que no quieres entrar en razón, voy a tener que hacerlo, Pegeen. Voy a tener que contarle lo que pasó entre nosotros.

—¿Cómo? —ella abrió desmesuradamente los ojos.

—No quiero hacerlo. Sé que a Alistair se le romperá el corazón, pero no veo qué otra alternativa tengo.

Ágil como un gato, la muchacha apartó el edredón y se arrodilló junto a él, con las manos en las mejillas.

—¡Oh, Edward! ¿Por qué quieres hacer una cosa así? Sólo conseguirás hacerle sufrir.

—Sí, saberlo va a hacerle sufrir mucho. Pero también va a hacer que lo piense dos veces antes de casarse contigo.

Para su sorpresa, a Pegeen se le llenaron los ojos de lágrimas y, un instante después, empezó a golpearle el pecho con los puños.

—¿Cómo puedes hacer algo así? —exclamó fuera de sí—. ¿Cómo puedes hacer algo tan detestable?

Edward, protegiéndose el plexo solar, intentó coger aire. Se había olvidado de la fuerza de la muchacha.

—Si tú no puedes tenerme no dejarás que sea de otro, ¿no es eso? —preguntó Pegeen, furiosa—. ¡Qué hombre tan arrogante! ¡Y me preguntas por qué no quiero casarme contigo!

Entonces, antes de que él pudiera recuperar el aliento, Pegeen se le echó encima. Edward nunca se había visto atacado por una mujer y no supo cómo reaccionar. La muchacha, que hacía un momento sollozaba a su lado, se le había sentado encima a horcajadas y lo empujaba sobre el colchón sin dejar de golpearle el pecho con inusitada fuerza. Edward, consciente de la ligereza de Pegeen, se quedó tumbado boca arriba unos instantes mirando a la fiera que se había precipitado sobre él, con los ojos verdes centelleándole de cólera a medio cubrir por el pelo largo y oscuro caído hacia adelante.

Un segundo después, sujetó los puños que lo golpeaban entre sus manos de hierro. Gruñendo como una tigresa, Pegeen se debatió intentando liberarse, hasta que, finalmente, Edward la inmovilizó sobre el colchón con el peso de su cuerpo y los brazos extendidos.

—¡Estate quieta, fiera! —masculló.

Con el pecho oprimido por el cuerpo del hombre, la joven intentaba coger aire mientras lo miraba con los ojos centelleantes de ira.

—Suéltame —le espetó—. Suéltame o gritaré, te lo juro.

Pero a Edward el cuerpo lo traicionó con el recuerdo de la otra ocasión en que tuvo ese ágil cuerpo tendido debajo de él, flexible y sin resistencia alguna. Al sentir la firmeza de sus pezones a través del fino camisón, dejó escapar un gemido y notó la intensidad de su erección contra el liso abdomen de Pegeen.

Ésta también la sintió, y levantó la mirada, que ya no era furiosa sino suplicante.

—No —gimió—. Suéltame. Por favor, Edward. Suéltame antes de que esto vaya más lejos.

Pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 25

No. No podía volver a suceder.

Pero estaba sucediendo.

Tendida bajo el musculoso y pesado cuerpo de Edward, Pegeen luchaba sin conseguirlo para aplacar la ola de pasión que la invadía. Lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. Y aunque la razón les decía que se detuvieran, el cuerpo desobedecía, irresponsable, como si la primera vez que habían hecho el amor hubiera sido sólo un ensayo.

Edward le besaba la boca con avidez, como si los labios y la lengua ansiaran tomar posesión de ella. Pero no sólo de la boca, sino también de la garganta y los pechos. En su deseo de besarle la piel desnuda, Edward había desgarrado la delgada tela de la bata y le recorría el cuerpo, de la boca al ombligo, dejando un rastro del calor con sus besos, mordisqueando los suaves pezones y acariciándola toda, hasta que Pegeen, arqueando la espalda debajo de él, se apretó sin darse cuenta de lo que hacía contra su pelvis, ardiendo en deseos de que él la poseyera.

Él bajó la cabeza, y la hundió en la calidez del oscuro vello, entre los suaves muslos. En el momento en que su lengua la acarició, Pegeen se resistió, gimiendo de confusión y placer, tirándole suavemente del pelo. Pero Edward agarraba con fuerza las ondulantes caderas, sin separar la boca de la esencia de su feminidad, con la barbilla enrojeciéndole la suave piel de los muslos estremecida de placer.

Entonces, no pudo resistirlo más. Incorporándose de entre las sedosas piernas, se abrió los pantalones para liberar su enorme miembro en erección, y penetró en la húmeda cavidad susurrando entrecortadamente el nombre de Pegeen, hundiéndola cada vez más en el colchón. Ella había extendido los brazos, como si quisiera detenerlo, con los ojos muy abiertos al contemplar la fuerza de su erección, pero un momento después colocó las manos alrededor de los firmes bíceps y levantó las caderas para abrirse a su impulso. Echando la cabeza hacia atrás, Pegeen gimió con la respiración entrecortada al sentir que la poseía; con cada envite se sentía más cerca de perder totalmente el control de sí misma. Cada vez que se retiraba, Pegeen abrazaba a su amante con fuerza para evitar que se alejara, provocándolo con los labios, tentándolo...

Entonces sintió como si él explotara en su interior con una efusión de ardiente fluido, y la abrazó con toda la fuerza de su cuerpo. Pegeen gimió con voz ronca, arqueando la espalda y dejándose llevar por el orgasmo que le recorría el cuerpo. Clavó las uñas en los hombros de Edward, pero él ni siquiera se dio cuenta, absorto en su propio clímax. La joven se dejó caer sobre las almohadas, exhausta y jadeando como si acabara de correr una larga distancia y Edward apoyó la cabeza sobre el pecho de ella con la respiración entrecortada.

Bañados en sudor, tendidos en la penumbra, ella pensó que debería decir algo, pero todavía se sentía invadida por deliciosas sensaciones y no quiso estropear el momento, así que cerró los ojos y siguió acariciando los negros rizos hasta caer profundamente dormida.

Capítulo 26

Edward no pudo conciliar el sueño tan fácilmente. Recorría a zancadas su propia habitación con la licorera agarrada por el cuello. Se pasó una mano por el pelo y maldijo en voz alta. La única razón por la que se había ido a Londres, pese a fingir que era para liberarse de los indeseables invitados de Rawlings, había sido para olvidarse de la muchacha que dormía al otro extremo de la galería. Su atracción por ella había ido adquiriendo unas proporciones desmesuradas, hasta culminar en la noche del baile. Después, había intentado hacer lo que debía, primero proponiéndole matrimonio, y luego manteniéndose alejado de la tentación.

Y creía haberse curado.

«Sólo es un capricho pasajero», se había dicho a sí mismo. Había ocurrido porque era algo nuevo, fresco. Lo había sorprendido su impertinencia, impresionado su inteligencia, deslumbrado su belleza. Y lo había dejado estupefacto su pasión en la cama. Con sólo mantenerse alejado de ella unas semanas recuperaría el equilibrio y restablecería el orden de sus prioridades. Había sido una verdadera suerte que ella lo hubiera rechazado, y aún más que no se hubiera quedado embarazada.

Y creía que todo había pasado.

En esos momentos, sólo hacía una semana que había vuelto, pero se daba cuenta de que no tenía sentido seguir fingiendo. La deseaba, y nada lo detendría. Ni un millar de viajes a Londres iban a curarlo.

Edward paseaba de arriba abajo, bebiendo generosamente de la botella de whisky. La frente le brillaba, húmeda de sudor. Había abierto todas las ventanas de la habitación, pero ni siquiera el gélido viento del páramo aplacaba su ardor. No sabía qué iba a hacer, pero las cosas no podían seguir así.

Exhausto, se dejó caer en uno de los sillones de cuero negro, junto a la chimenea, y se quedó inmóvil, con la mirada perdida en las llamas. ¿Era eso amor? Al menos, era el único nombre que podía darle. Nunca había sentido nada parecido. No podía dejar de pensar en ella. Jamás en su vida se había sentido así con una mujer. ¿Qué iba a hacer?

No había otra solución. Tendría que idear una manera de convencerla de que se casara con él.

¿Casarse con la hermana de la asesina de su hermano? Parecía una broma de mal gusto. Pero aun así, ella no podía cargar con la responsabilidad de los actos de su hermana. ¿Qué más daba lo que ésta hubiera hecho? Lo importante era casarse con ella, fuera como fuese.

¿Y qué iba a decir a Alistair?

Edward cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. La imagen de Pegeen tal como la había dejado hacía apenas una hora le vino a la memoria. Con los labios entreabiertos y respirando calmada, la muchacha todavía tenía los dedos enredados en su pelo cuando él había levantado la cabeza de la suave piel de su cadera. Le había acariciado el pelo durante largo rato después de hacer el amor, seguramente sin darse cuenta. Pero Edward no dejaba de pensar en ello. ¿Era posible que lo amara, a pesar de su rotunda negativa a casarse con él?

Pegeen creía que él le había propuesto matrimonio por su sentido del deber. Y en aquel momento era cierto. ¿Qué otra cosa podía hacer? Ella era su protegida, vivía bajo su techo y era diez años más joven. Se había aprovechado de la situación. No importaba que ella se hubiera mostrado igualmente apasionada en su propia desfloración. Los caballeros no se acostaban con sus cuñadas, y menos si éstas eran vírgenes. Aunque Edward nunca se había proclamado un caballero, ni Pegeen una dama.

Aun así, había intentado hacer las cosas bien y ella se había burlado de sus buenas intenciones. Y entonces, cuando menos lo esperaba, había vuelto a ocurrir. Había sido aún mejor y ahora la deseaba todavía más.

No entendía cómo había podido apartarse de ella para ir en busca de la botella de whisky.

A Edward no le venció el sueño hasta el amanecer, y su ayuda de cámara lo despertó cuando ya casi era mediodía. Y con malas noticias.

—Siento molestarle, señor —dijo el criado mirando con reproche las botas que Edward no se había tomado la molestia de quitarse antes de dormirse—, pero pensé que le gustaría saber que lady Ashbury está abajo.

Edward, que se había dormido completamente vestido tendido en el diván, se incorporó.

—¿Arabella? —A causa del sueño, tenía la voz aún más ronca de lo normal—. Dios mío. ¿Arabella está aquí?

—Sí, señor. —Daniels recogió el pañuelo del suelo y lo observó con desagrado—. Quiere verlo. ¿Puedo sugerirle que se afeite antes de bajar, señor?

Edward apoyó los codos en las rodillas y se pasó la mano por el mentón. ¿Arabella estaba allí? ¿Por qué no estaba en Londres? Que hubiera elegido ese día de entre todos los del año para presentarse en Rawlings era lo peor que podía ocurrir. ¿Qué iba a pensar Pegeen?

¡Demonios! ¿Qué iba a hacer con Pegeen?

—¿Hay alguien más con la vizcondesa? —preguntó Edward mirando al criado con fingida despreocupación.

Daniels recorrió la habitación y recogió las diversas prendas que Edward había esparcido la noche anterior.

—Creo que el señor Cartwright está con ella en el salón del desayuno.

—¿Ah, sí? ¿Solos? Quiero decir, ¿no sabrás por casualidad si la señorita MacDougal está con ellos?

Edward se sintió inmensamente aliviado al ver que su criado negaba con la cabeza, aunque tal vez fuera por el desdén que le producía la licorera que acababa de encontrar a los pies de la cama.

—No, señor —dijo distraído—. La señorita Anne Herbert ha venido hace un rato, y creo que ella y la señorita MacDougal están en el invernadero.

Edward suspiró como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Al menos Pegeen no había tenido que vivir la humillación de recibir a su anterior amante el día después de... bueno, el día después. Tal vez Alistair había interceptado el mensaje de que Arabella había llegado e intentaba evitar que se encontraran.

¿Y qué demonios iba a hacer con Alistair?

Diez minutos después, Edward, bañado, afeitado y con ropa limpia, abrió de par en par las puertas del salón del desayuno intentando esbozar una sonrisa. Quería evitar hacer enojar a Arabella. Cuando se la provocaba, esa mujer podía llegar a ser un verdadero fastidio.

—Arabella —dijo, sin intentar ocultar la falta de entusiasmo en su voz—, qué sorpresa.

Lady Ashbury, que contemplaba el paisaje por una ventana, se dio la vuelta y le sonrió. Como siempre, llevaba un vestido a la última moda, de color azul celeste, cuello levantado y cubierto de volantes de encaje. A su lado, Alistair, con una cómica expresión de disgusto, pareció aliviado al ver a Edward.

—Vaya, Edward —exclamó—, tienes un aspecto horrible. ¿Demasiado oporto ayer por la noche?

Éste lo miró con una expresión entre sonrisa y mueca de preocupación. Al ver ese rostro confiado, no había podido evitar pensar en qué iba a decirle. «Oye, Alistair. Lo siento, viejo amigo, pero me he enamorado de la muchacha a quien cortejas y no te quedará más remedio que aguantarte.» Edward no estaba del todo convencido de que su amigo se resignara con facilidad. La última vez que se habían peleado por una mujer habían llegado a las manos. Pero esta vez, Edward sospechaba que iba a ser aún peor, con pistolas al amanecer, seguramente.

—¿No es maravilloso que Arabella esté aquí? —dijo Alistair con un tono poco convincente, mirando a la vizcondesa—. Ha venido a ver a Pegeen. Lástima que una de las hijas de Herbert haya llegado antes; no sé dónde se han metido. La señora Praehurst ha ido a buscarlas.

—Sí, maravilloso —respondió Edward con una sonrisa forzada.

Arabella tenía la misma expresión satisfecha que un gato que acaba de hacer una trastada. Era evidente que su visita ocultaba un motivo y, sorprendentemente, lo reveló sin preámbulos, a la vez que agitaba una mano enguantada de encaje.

—La razón por la que he venido tan de improviso, Edward —dijo en un arrullo—, es que siento haberme comportado de una forma tan absolutamente grosera con la pobre señorita MacDougal.

—Oh, ¿de veras? —preguntó Edward arqueando una ceja con gesto burlón.

—Vivo a un tiro de piedra de Rawlings y no he invitado a mi nueva vecina a Ashbury ni siquiera a tomar el té. Estoy abochornada.

Pero por desgracia no lo suficiente abochornada como para mantenerse alejada de Rawlings. Edward se preguntaba cuánto tiempo tenía intención la mujer de retenerlo en el salón del desayuno. Tenía claro que no iba a aguantar más de cinco minutos. Tenía que hablar a solas con Alistair y luego encontrar a Pegeen. Por nada del mundo iba a seguirle ocultando sus verdaderos sentimientos ni una hora más. No podría soportarlo.

Obviando el elocuente silencio del dueño de la casa, Arabella empezó a pasear por la habitación balanceando la falda seductoramente. Edward se dio cuenta del artificio y reprimió un bostezo. Lo cierto era que comer un poco le iría bien. ¿Dónde estaba Evers con el café?

—Así que me he dicho «Arabella, querida —Arabella siempre se refería a sí misma con expresiones de afecto—, lo mejor que puedes hacer es invitar a la señorita MacDougal a cenar en Ashbury sin más demora». —En su paseo, la vizcondesa había llegado al lado de Edward, a quien tiró de la manga y miró cautivadoramente a los ojos—. Así que aquí estoy. He venido en persona para que os resultara más difícil rechazar mi invitación. Y no la rechazaréis, ¿verdad, Edward?

Pestañeó con fingida modestia y el hombre puso los ojos en blanco.

—Está bien, Arabella. Como quieras. Y ahora vete a casa, ¿de acuerdo? Quiero desayunar.

Ella le soltó la manga bruscamente.

—Oh, Edward, eres siempre tan grosero. Os espero a las ocho en punto. Y vosotros dos llegad sobrios, por favor —dijo encaminándose hacia la puerta.

—¿Qué? —exclamó Edward. Arabella se dio la vuelta y lo miró enojada.

—Edward —lo riñó frunciendo los labios—. Te he dicho mil veces que no digas qué. ¡Es tan ordinario!

—No podemos ir a cenar a tu casa esta noche —replicó Edward rotundo.

—¿Por qué no? —preguntó Arabella despreocupadamente—. ¿Tenéis otros planes?

—Sí —respondió él—. ¿Verdad, Cartwright?

Alistair se había dejado caer en una mullida butaca y tenía la mirada perdida en el fuego, fantaseando. Edward imaginó en seguida que pensaba en los delgados y blancos muslos de Pegeen, algo absolutamente ridículo si se tenía en cuenta que nunca se los había visto. Porque si se los había visto, iba a tener que matarlo.

Edward cruzó la habitación en tres zancadas y dio un puntapié a la butaca para sacar a su amigo de sus ensoñaciones.

—¿Verdad, Cartwright? —preguntó Edward amenazadoramente.

—No sé de qué me hablas, viejo amigo —respondió Alistair, pestañeando como si acabara de levantarse de la siesta—. ¿Planes para esta noche? No, no tenemos ningún plan.

Arabella juntó las manos, encantada.

—¡Estupendo! Entonces os espero a las ocho. Sed puntuales. Y no olvidéis traer al joven duque. Tengo muchísimas ganas de conocer mejor a ese adorable muchacho. Hasta entonces, caballeros.

Demonios, qué situación tan inconveniente. Ahora tendría que soportar una de aquellas insufribles cenas y, además, presenciar impasible cómo Alistair le ponía ojitos a Pegeen durante toda la velada. No estaba dispuesto. Iba a hablar con él en ese mismo instante y al infierno con la cena.

—Escúchame, Cartwright —empezó Edward con voz grave volviéndose hacia éste con decisión.

La puerta del salón del desayuno se abrió de golpe y apareció Evers con una bandeja de plata cargada con el juego de café y comida caliente.

—Su desayuno, lord Edward —dijo el mayordomo.

—Sí, sí —respondió él despachándolo con la mano—. Déjelo por ahí, en cualquier sitio.

Evers, sin hacer caso alguno de los modales de su señor, puso la mesa para el desayuno. Con una mueca de disgusto,

Edward observó con impaciencia la parsimonia del mayordomo.

—Espero que Arabella no vuelva a servir aquellas malditas gelatinas de huevo otra vez. No las soporto —dijo distraídamente Alistair, que seguía arrellanado en el sillón.

Edward se estaba impacientando. Maldito Evers. En fin, había oído cosas peores.

—Escúchame, Alistair. Acerca de Pegeen...

Este dejó de mirarse la uña del pulgar que había estado examinándose.

—¿Qué pasa con ella? —Al darse cuenta de la afligida expresión de Edward, hizo una mueca—. Oh, Rawlings, por favor. No empieces otra vez con eso de que no debo cortejarla. No puedo soportar tu tono de superioridad moral cuando dices que sólo es una muchacha, que está bajo tu protección y todo eso.

—¿Señor? —preguntó Evers con la espalda erguida—, ¿puedo retirarme?

Edward asintió con la cabeza a modo de agradecimiento y el mayordomo se fue, sacudiendo sutil y desaprobadoramente la cabeza. ¡Vaya! Ahora todo el servicio lo sabría. Aunque, ¡qué demonios!, siempre pensaban que lo sabían todo igualmente. Edward decidió intentarlo de nuevo.

—Oye, viejo amigo —empezó. Entonces la puerta se abrió de nuevo, pero esta vez apareció el objeto de su conversación en persona. Pegeen se sobresaltó tanto al encontrar allí a Edward como él al verla entrar. A la muchacha, las mejillas se le cubrieron de rubor instantáneamente, y Edward sintió que él también se ruborizaba. Incapaz de mirarla a los ojos, se quedó con la vista fija en la falda del vestido de terciopelo verde que llevaba.

—Oh, lo siento muchísimo —dijo la joven con aquella voz grave que tan poco se acomodaba a su delicada presencia—. Creí... Evers me ha dicho que lady Ashbury estaba aquí y que quería verme.

—Estaba. —Alistair se había levantado con agilidad para acudir al lado de su amada—. Y quería. Pero Rawlings se la ha quitado de encima prometiéndole que iríamos a cenar esta noche.

Edward miró rápidamente a Pegeen, preocupado por que no se hiciera una idea equivocada de lo ocurrido.

—Ha venido a invitarnos a todos a Ashbury —se apresuró a explicar—. Yo no sabía qué excusa dar y Alistair...

—¿Qué he hecho yo ahora? —preguntó éste ofendido. Había tomado a Pegeen de la mano y la conducía a un diván para sentarse con ella a cuchichear. Edward se sintió aliviado al ver que ella se resistía.

—Lo siento, señor Cartwright —dijo intentando retirar los dedos para soltarse de la mano de él—, tengo que volver al invernadero. Anne me espera.

—Déjela que espere —replicó éste, que actuaba como el enamorado incondicional. Edward lo miró amenazadoramente, pero sólo consiguió que Pegeen, que parecía darse cuenta de cada uno de sus gestos, se pusiera aún más nerviosa.

—No, no voy a hacerle esperar —respondió tirando de la mano con cierta impaciencia sin resultado—. Y tampoco voy a ir a cenar a casa de los Ashbury porque he invitado a Anne a cenar aquí.

Edward no pudo soportarlo más. En una zancada llegó al lado de Pegeen, agarró con fuerza la muñeca de Alistair y le torció el brazo hasta la espalda. Sorprendido, éste soltó al fin la mano de Pegeen.

—¡Basta, Rawlings! ¿Qué es lo que quieres, romperme el brazo? —exclamó inclinándose hacia adelante a causa de la presión que su anfitrión ejercía sobre su brazo.

—No sería una mala idea —le masculló Edward al oído sin soltarlo—. Eso te enseñaría a tener las manos quietas.

—¿De qué demonios hablas? —A Alistair se le quebró la voz. Era evidente que le hacía daño—. Yo sólo...

—Edward —La muchacha tenía las manos en las caderas. Se había sobrepuesto a su inicial timidez al encontrarse inesperadamente con Edward y ahora lo miraba con disgusto—. No sea estúpido. Suéltelo.

—¿Has oído lo que ha dicho, Eddie? —Al oírle llamarlo Eddie, Edward torció un poco más el brazo de Alistair, que gritó de dolor.

Pegeen se acercó a ellos como una gata que se dispone a reprender a sus garitos por alguna travesura.

—Edward —dijo con brusquedad dándole un fuerte golpe en la cabeza con la palma de la mano—. Suéltelo ahora mismo. La verdad es que ustedes dos...

Edward se quedó tan sorprendido por el golpe que soltó a Alistair de inmediato; éste se alejó de él a trompicones, frotándose el brazo. ¿Qué le ocurría a aquella muchacha? Menuda desagradecida. ¡Como si a él le gustara hacerle daño a su mejor amigo!

Al menos, Pegeen no se había apresurado a consolar a Alistair, sino que permanecía de pie, en el centro de la habitación, con las manos en las caderas y las mejillas sonrojadas. Fruncía el entrecejo con desaprobación con una expresión encantadora. Era tan adorable que a Edward le habría gustado besarla allí mismo, sin esperar un momento.

—Si no les importa, caballeros, y que conste que uso el término con cierta falta de rigor, vuelvo al invernadero con mi amiga —añadió con tono de reproche—. No voy a acompañarles a la cena de la vizcondesa, así que les deseo que pasen una agradable velada. Buenos días.

Dándose de golpe la vuelta, de tal modo que el miriñaque se le levantó ligeramente dejando al descubierto los delgados tobillos, Pegeen salió del salón. Edward miró a Alistair, vio que todavía parecía dolerse del brazo y se apresuró tras ella. La alcanzó cuando ya estaba en el vestíbulo y, agarrándole el delgado brazo, tiró de ella hacia la oscuridad producida por la sombra de una ancha columna de madera.

Pegeen, con los ojos tan abiertos que parecía un animal acorralado, retrocedió hasta sentir la columna a su espalda. Aun así, se quedó mirando a Edward con altivez y el mentón levantado, fingiendo despreocupación.

—¿Qué quieres? —preguntó con descaro, cruzando los brazos sobre el pequeño, pero como Edward sabía perfectamente, bien formado pecho.

Éste apoyó una mano a cada lado de la fina cintura, encerrándola así en los confines de sus brazos. Sentía que el corazón había empezado a latirle con fuerza. Jamás ninguna mujer le había hecho sentir como aquella muchacha de ojos verdes. No sabía cómo lo había hecho, pero le había robado el corazón, y ni siquiera le importaba si no se lo devolvía jamás.

—Escúchame —murmuró con voz profunda. Edward percibía el olor de su perfume, una fragancia fresca y suave, de flores silvestres, y, por un momento, eso lo distrajo. Aunque la muchacha apretaba ahora los labios con desaprobación, esa boca le resultaba igualmente tentadora.

—¿Qué? —preguntó con impaciencia—. ¿Qué es lo que quieres? Anne Herbert me está esperando en...

—Lo sé, lo sé, en el invernadero. —¿De qué demonios estaba hecha? ¿De piedra? ¿Cómo podía haber olvidado la pasión con que se habían amado la noche anterior?—. Escúchame, Pegeen. Tienes que decirle algo a Alistair.

—¿Yo tengo que decirle algo a Alistair? —preguntó ella levantando la voz—. ¡Eso sí que tiene gracia!

—¡Chis! —Edward le puso un dedo sobre los labios—. No hables tan alto, nos va a oír.

—Es tu invitado —continuó Pegeen a pesar del dedo que le apretaba la boca—. ¿Por qué no hablas tú con él?

—Ya lo he hecho —respondió apartándole el dedo de la boca y llevando la mano rápidamente junto a su cintura al ver que ella intentaba escapar. ¿Qué le ocurría? Él había creído que, después de lo sucedido la noche anterior, no le quedaría ni una pizca de modestia. ¿Por qué se mostraba tan distante?—. Pegeen, no quiero herirlo.

—Yo tampoco.

—Pues vas a tener que hacerlo. A menos que te apetezca ver cómo le doy una paliza que lo va a dejar inconsciente.

—No entiendo por qué te comportas de una forma tan infantil. —Pegeen había bajado la voz, pero aun así, hablaba como si estuviera regañando a un niño—. Lo que pasó ayer por la noche no cambia nada. ¿Lo entiendes?

Edward la miró completamente perplejo.

—¿Que no cambia nada? ¿De qué estás hablando? ¡Lo cambia todo!

—No, no cambia nada —repitió Pegeen, y levantó el mentón con una expresión todavía más desafiante que antes—. Perdimos la cabeza otra vez. Será mejor que lo olvidemos y sigamos como siempre.

—¿Que sigamos como siempre? Pegeen, ¿te has vuelto loca? ¿Es que no lo entiendes? Yo te amo...

Lo que sucedió a continuación Edward no lo esperaba. Como un destello, de entre las sombras vio aparecer la mano de Pegeen con la palma hacia arriba, y luego sintió que lo abofeteaba con una fuerza que hizo que le doliera más la dignidad que la mejilla. Con la mirada fija en la rebelde muchacha, Edward se quedó mudo de asombro. ¡Le había dicho que la amaba y le había abofeteado! ¿Acaso la chica estaba realmente desequilibrada? Pegeen tenía los ojos arrasados en lágrimas, aunque no de odio, y empezó a sollozar. ¿Qué había hecho mal?

Ella estaba tan alterada que ni siquiera podía hablar. Edward quiso cogerla por los hombros para evitar que echara a correr, pero no fue lo bastante rápido. Ella se marchó con un revuelo de terciopelo y encaje, y el sonido de sus zapatos de tacón alto resonando por toda la galería. Completamente desconcertado y con una mano en la mejilla, Edward se quedó mirando la figura que desaparecía por el corredor.

Pegeen estaba fuera de sí. Le daría un poco de tiempo y volvería a intentarlo.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Capítulo 27

Después de comprobar que Lucy no estaba en la habitación y de cerrar la puerta con pestillo, Pegeen se dejó caer sobre la cama. ¡Oh, Dios! ¿Qué iba a hacer? Lloraba tanto que apenas podía respirar. ¿Por qué se estaba comportando de una forma tan ridícula?

¿Acaso no era eso lo que tanto había deseado, con lo que había soñado durante semanas? Edward Rawlings la amaba, ¿y qué había hecho ella? ¡Abofetearlo!

Sollozando con la cabeza hundida en la almohada, Pegeen trataba de pensar racionalmente. Su comportamiento sólo tenía una explicación, el miedo. Tenía miedo. Pero ¿de qué? De Edward no, por supuesto. Al fin y al cabo, había soñado con ese momento durante toda su vida, o al menos eso le parecía. Sin duda sí desde que había puesto los ojos en él aquel día en Applesby, hacía ya mucho tiempo. Y por fin lo había dicho, lo que ella tanto había deseado oír; y ella se había echado a correr como una boba. ¡Oh, Dios!

Después de llorar durante un buen rato, se incorporó y se secó las lágrimas con la manga de terciopelo. Sabía de qué tenía miedo. De algo que le oprimía el corazón como unos tentáculos de hielo.

Iba a tener que contarle su secreto, el terrible secreto que nadie más sabía, ni siquiera Jeremy. Y cuando se lo hubiera contado, ese secreto haría que Edward dejara de amarla para empezar a odiarla. Y sería un odio completamente justificado.

¡Ojalá no hubiera ido a Rawlings! ¡Ojalá jamás hubiera oído hablar de Rawlings! Si Jeremy y ella se hubieran quedado en Applesby nada de todo eso habría ocurrido. Maldecía el día en que se habían encontrado con sir Arthur Herbert. ¿Qué iba a hacer ahora?

Pegeen oyó que alguien llamaba suavemente a la puerta. Sorprendida y asustada, creyó que sería él.

—¡Déjame en paz! — respondió con la voz quebrada por el llanto.

—¿Pegeen? —La amable y preocupada voz de Anne Herbert se oyó detrás de la pesada puerta—. ¿Estás bien? Lord Edward me ha dicho que viniera para ver si necesitabas algo. Dice que no te encuentras bien.

Con un último sollozo, Pegeen se levantó de la cama y abrió la puerta. Anne evitó manifestar la sorpresa que sintió al ver el rostro de su amiga bañado en lágrimas y con una expresión desconsolada.

—Lo siento, Anne —dijo ésta, incapaz de mirar directamente a los ojos a la hija del abogado, unos años mayor que ella—. Me temo que no tengo un buen día. —Y, sin poderlo evitar, rompió a llorar de nuevo.

Anne Herbert, la inteligente, sencilla y recatada Anne, demostró ser una compañera inestimable. Sin preguntar el motivo de sus lágrimas, la consoló, asegurándole que todo iba a salir bien, y le sugirió que tomara un poco de láudano de la botella que el doctor Parks, el médico, había dejado para ella después del accidente del carruaje.

Así lo hizo, y el láudano surtió efecto; al cabo de poco, Pegeen había dejado de llorar.

—Tengo cuatro hermanas menores, Pegeen —dijo Anne con una sonrisa como respuesta a las disculpas de su anfitriona—. Y mucha experiencia en secar lágrimas.

—Lo siento —dijo Pegeen de nuevo. De hecho, se sentía mucho mejor. Era el láudano, por supuesto, pero realmente le parecía que todo iba a salir bien—. No sé que me ha pasado. Me siento ridícula. ¿Tengo mal aspecto?

—Estás preciosa, como siempre —dijo Anne con una sonrisa—. Y ahora, ¿por qué no le pedimos a la señora Praehurst que nos traiga un poco de té, nos sentamos frente a la chimenea y hablamos de lo que vas a ponerte esta noche para ir a la cena de los Ashbury?

—¿Cómo? —exclamó Pegeen—. ¿Estás de broma? No voy a ir a casa de los Ashbury esta noche.

—Por supuesto que sí. —Los labios de Anne tenían ahora una expresión decidida—. Lord Edward me ha dicho que la vizcondesa os ha invitado, y que era imposible negarse.

—¿Eso te ha dicho? ¡Menuda desfachatez!

El miedo de Pegeen se transformó en indignación. Que estuviera enamorada de él sin remedio no significaba que no se diera cuenta de que Edward podía llegar a ser terriblemente manipulador. ¡Decirle a su invitada que la anfitriona tenía otros planes para la cena! Y luego mandar a la pobre chica a la habitación de Pegeen para que la consolara. ¡Pues no se arrepentía, ni siquiera un poco, del bofetón que acababa de propinarle!

—No voy a ir a casa de los Ashbury si no vienes conmigo —dijo categóricamente. Anne pareció asustarse.

—Oh, no, Pegeen. De ninguna manera. No he sido invitada.

—Yo te invito.

—Pero no tengo nada que ponerme.

—Te prestaré uno de mis vestidos.

—Pero no me va a caber, tu cintura es mucho más delgada.

—Le diré a Lucy que te lo arregle un poco. El de tafetán azul combinará de maravilla con el color de tus ojos.

Pegeen estaba decidida. No quería quedarse a solas con Edward y Alistair ni siquiera durante el corto trayecto a la finca vecina. Anne Herbert iba a acompañarla durante toda la velada, y durante el resto del mes, si era necesario. No estaba en absoluto dispuesta a soportar escenas de celos entre los dos hombres. Y, por lo que se refería a tratar con ellos por separado, le resultaba igualmente impensable. La situación había llegado al límite.

Pegeen desestimó todas las excusas de Anne y mandó a uno de los lacayos a casa de los Ashbury para anunciarles que serían uno más a cenar. Después, ella y Lucy se concentraron en convertir a la remilgada de Anne en una atractiva dama de mundo.

Cuando Edward les hizo llegar el mensaje de que él y Alistair llevaban media hora esperando y de que si no se apresuraban llegarían tarde, Anne Herbert tenía un aspecto realmente radiante, y Pegeen se sentía casi del todo calmada otra vez. Las dos muchachas, Anne vestida de tafetán azul turquesa y Pegeen de verde manzana, bajaron juntas la doble escalinata, aunque Pegeen algo rezagada detrás de su invitada, temerosa de encontrarse con la mirada de Edward.

No tenía de qué preocuparse. Edward parecía tan reacio como ella a repetir la desafortunada escena de la tarde. Se limitó a mirarla serio, sin que le pasara por alto el rubor que cubría las mejillas de ella y el febril brillo de sus ojos. Pegeen mantuvo la mirada baja, y sólo la levantó cuando, sin una palabra, Edward apartó a Alistair para tomarla de la mano.

Pegeen iba a afearle su comportamiento innecesariamente grosero cuando vio a su sobrino con su mejor traje apoyado en el ornado poste de la barandilla.

—¡Jeremy! —exclamó con la voz aún más grave después de tanto llorar — ¿Qué haces vestido así? ¿No es hora de que te vayas a la cama?

—Por supuesto que no —respondió el niño, escandalizado de que no supiera que los acompañaba—. Voy a cenar con vosotros, en casa de los Ashbury.

La ridiculez de esta afirmación y la pomposidad con que la había pronunciado, dejaron a Pegeen estupefacta.

—Ni lo sueñes —dijo, sin poder evitar echarse a reír—. ¡Sube inmediatamente a tu habitación y métete en la cama!

—Me temo que el chico viene con nosotros, Pegeen —dijo Edward en voz baja mientras Jeremy la miraba con los puños apretados—. Arabella lo ha pedido expresamente.

—Lo que haya pedido Arabella me tiene sin cuidado —repuso la joven, que había dejado de reír —.Jeremy es un niño, y ya es hora de que esté acostado.

—¡Oh, Pegeen! —Perdida toda arrogancia, éste dio una patada en el suelo, enfurruñado—. ¿Por qué puedo comer en la mesa de los mayores aquí y no en casa de los Ashbury?

—No es eso, cariño. Es sólo que...

—Oh, déjelo venir, Pegeen —dijo Alistair tendiéndole el brazo a Anne por pura educación. Estaba encantado al ver la evidente incomodidad de su amada al ir acompañada de Edward—. Un día u otro tendrá que acostumbrarse.

Edward también salió en defensa de su sobrino.

—No se va a hacer tan tarde, Pegeen —dijo con aquella voz profunda que parecía retumbarle en el pecho—. Entretendrá a Arabella y hará que no piense... en otras cosas.

La muchacha tenía que admitir que la presencia de Jeremy en la mesa garantizaba, al menos, cierta decencia. Por alguna razón, con la vizcondesa la conversación siempre giraba en torno a alguna obscenidad.

—De acuerdo —admitió encogiéndose de hombros—. Jeremy, puedes venir, pero debes comportarte como un verdadero caballero, ¿entendido?

El chico asintió con entusiasmo. Antes de dejarle subir al carruaje, Pegeen le sometió a un registro minucioso de los bolsillos y le confiscó un tirachinas y el hurón que tenía como mascota.

Aunque se dio cuenta en seguida de que Edward no tenía intención de retomar la declaración de amor que le había hecho, tampoco parecía dispuesto a permitir que nadie la tocara siquiera. La llevó asida con fuerza del brazo derecho, la acomodó personalmente en el carruaje y se sentó a su lado con ademán posesivo. Si a Pegeen le hubiera quedado alguna duda de la intensidad de los sentimientos de Edward, su comportamiento la habría disipado.

Alistair estaba manifiestamente molesto por esa actitud y, como no podía hacer nada para enmendar la situación, se pasó todo el trayecto mirando a su anfitrión con resentimiento. A Pegeen le quedaba el consuelo de Anne quien, de natural bondadoso, fingía no darse cuenta de nada. A pesar de que hacía un frío glacial, Jeremy quiso ir, como siempre, al lado del conductor.

Cuando entraron en el patio circular de la casa de los Ashbury, una mansión de piedra de aspecto sombrío, Pegeen se sintió aliviada al ver allí otro vehículo, un cupé un tanto pretencioso. Mientras Bates la ayudaba a bajar, Jeremy les informó de que era un carruaje londinense de cuatro caballos. La joven se preguntó con qué compañía iba a mortificarles la vizcondesa esa noche. A juzgar por la tapicería roja del cupé, no se trataba de nadie respetable.

Los lacayos que recibieron al grupo de Rawlings vestían librea azul y plateada y una peluca blanca empolvada pasada de moda de la que Jeremy no pudo evitar mofarse hasta que su tía le propinó un cachete en la oreja. Las damas fueron conducidas a una habitación del piso superior para que dejaran sus cosas y arreglaran los posibles estragos que el corto trayecto por el páramo hubiera podido infligir a sus vestidos. Mientras Pegeen se pellizcaba las mejillas para que le subiera un poco el color, vio encima de la cama una capa forrada de armiño que probablemente pertenecía a una de las ocupantes del pretencioso cupé. Era de color morado oscuro, una prenda ostentosa y, aunque parecía bastante cara, un tanto vulgar. Aunque no se lo mencionó a la discreta de Anne, empezó a sospechar que los otros invitados de la vizcondesa no pertenecían a la aristocracia.

Aunque su amiga tal vez no se diera cuenta de la ordinaria capa, no le había pasado por alto el extraño comportamiento de Edward y, para disgusto de Pegeen, no dejó de mencionarlo, aunque de la forma más indirecta posible.

—Pegeen —dijo Anne fingiendo estar absorta en el reflejo que le devolvía un espejo de cuerpo entero que había en una esquina—, espero que si algún día sientes la necesidad de... bueno, de alejarte de, en fin, de la mansión Rawlings, consideres la posibilidad de alojarte en Herbert Park. —Anne se sonrojó. Aunque en realidad había querido decir «alejarte de Edward Rawlings», había encontrado otra manera más delicada de expresarlo.

A Pegeen le conmovió la perspicacia de la muchacha.

—No es mala idea, ¿sabes? Tal vez mañana, cuando tu padre mande el carruaje que irá a recogerte, haga una pequeña maleta y te acompañe. Sólo durante unos días —contestó con agradecimiento.

—Oh, sí —respondió Anne volviéndose hacia ella con una amplia sonrisa—. Lo vamos a pasar muy bien. Como cuando vinisteis con Jeremy la primera vez, de camino a Rawlings.

Pegeen le apretó la mano en señal de agradecimiento. Qué maravilla tener una amiga tan encantadora. Sí, eso era lo que iba a hacer. Se marcharía de Rawlings durante unos días. Eso le daría tiempo para pensar. Tenía que encontrar una manera de convencer a Edward de que casarse con ella era el peor error que podía cometer. Aunque, aparte de decirle la verdad, no veía de qué otra forma podría disuadirlo. Sin embargo no iba a contarle la verdad. Antes estaba dispuesta a volver a Applesby.

Cuando las dos muchachas acabaron de arreglarse, salieron de la habitación de los invitados y volvieron abajo. Edward, Alistair y Jeremy las esperaban al final de la escalera, junto con el mayordomo de Ashbury. El primero se apresuró a tomar la mano de Pegeen, quien no pudo evitar sonreír ante semejante demostración de celos. Él la miró con una expresión imperturbable y su sonrisa se desvaneció. ¡Pobre Edward! ¿Qué debía de pensar de ella? Le declara su amor y ella se marcha corriendo como si fuera un criminal. ¡Ojalá pudiera explicarle la razón!

—Su excelencia, el duque de Rawlings —anunció el mayordomo de los Ashbury.

Jeremy, sacando pecho con orgullo infantil, entró en el salón donde estaban la vizcondesa y sus invitados. Pegeen tuvo que contener una risita.

—Lord Edward y la señorita Pegeen MacDougal —continuó el mayordomo después de una pausa.

Pegeen sintió que el brazo de Edward se tensaba mientras cruzaban el umbral de la puerta y entraban en un salón color melocotón y blanco en el que hacía demasiado calor. Pegeen llevaba esbozada una falsa sonrisa en el rostro y se dirigió hacia Arabella Ashbury, que, por alguna razón, la miraba con gran contento. Entonces su mirada recayó en la otra mujer que había en la sala, y que se había levantado bruscamente al ver entrar a Pegeen.

La mujer era sin lugar a dudas la propietaria de la capa color morado que había visto en la habitación de los invitados. Llevaba un vestido elegante pero demasiado llamativo, una creación color fucsia con un escote muy atrevido, con plumas a juego en el pelo negro azabache, y un collar de esmeraldas alrededor del regordete cuello, blanco como la nieve, que relucían casi tanto como los penetrantes ojos verdes.

Unos ojos que se abrieron aún más al encontrarse con la mirada de Pegeen a quien, de pronto, le pareció que la habitación se quedaba a oscuras, como si se hubieran apagado todas las luces y la hubieran dejado sola. Sólo oía un zumbido ensordecedor.

La mujer que estaba allí de pie, mirándola, era su hermana Katherine.

Capítulo 28

Edward sintió cómo Pegeen le clavaba convulsivamente las uñas en el brazo y, de pronto, vio que la muchacha caía desvanecida.

Por fortuna, la cogió en brazos antes de que llegara al suelo y, con atlética precisión, la levantó, la llevó a un sofá, donde la recostó cuidadosamente sobre los almohadones blancos arrodillándose a su lado. No tenía ni idea de qué la había llevado a perder el conocimiento, pero sabía que la muchacha no se desvanecía con facilidad. No lo había hecho el día en que se había presentado en su casa, ni después de resultar gravemente herida en el accidente de carruaje. Edward sabía que a pesar de su delicada apariencia, era fuerte como un roble, y lo sabía por experiencia; todavía le dolía la mejilla del bofetón que le había propinado hacía unas horas.

Jeremy, por supuesto, corrió a su lado de inmediato, asustado y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué le pasa a Pegeen? —preguntó tembloroso, agarrando a Edward por las solapas de la chaqueta—. ¿Está enferma? ¿Está muerta?

—No, Jeremy. —Edward tocó la suave y blanca frente de Pegeen. Estaba fría como el hielo—. Sólo se ha desmayado. Arabella, las sales aromáticas.

—Qué estúpida he sido —dijo ésta, mordiéndose el labio. Con una sonrisa de satisfacción miraba fijamente a Pegeen, tendida en el sofá—. Debería habérselo dicho.

Un hombre alto a quien Edward no conocía preguntó si debía llamar al médico. Alistair había llenado una copa de brandy e insistía en que se la hicieran tragar. La mujer de pelo oscuro y vestido chillón se había retirado a un rincón y permanecía allí de pie, con expresión enojada. Sólo Anne Herbert parecía capaz de comportarse racionalmente. Cogió una cerilla de la repisa de la chimenea, encendió un bastoncillo de madera y lo blandió debajo de la nariz de Pegeen.

Momentos después, ésta pestañeó y, con un pequeño suspiro, recuperó la conciencia. Miró a Edward con una expresión perpleja en el hermoso rostro.

—Te has desmayado, querida —murmuró él mientras la besaba en la frente. Ya no le importaba lo que la gente pudiera pensar—. Dame ese brandy, Cartwright.

Pero éste, que había visto a Edward besar a Pegeen y murmurarle palabras de cariño, se lo quedó mirando sumido en una profunda estupefacción.

—¡Válgame Dios! —exclamó—. ¡Debería haberlo imaginado! ¡No me sorprende que te resistieras tanto a la idea de que la cortejara! ¡La querías para ti desde el principio!

—Ahora no, Cartwright —advirtió Edward mirando a su amigo—. Dame ese brandy y deja de comportarte como un niño.

Alistair puso los ojos en blanco y le tendió la copa. Edward la acercó a los labios de Pegeen, que volvió la cabeza como si el efluvio del licor le ofendiera los sentidos.

—Bebe —ordenó. Eso le hizo acordarse de otra ocasión, que parecía remotamente lejana, en la que le había dado una orden similar. Al igual que la primera vez, Pegeen se negó a obedecer y mantuvo la cabeza alejada, con la nariz apuntando hacia arriba.

—Bebe —masculló Edward de nuevo—. Es brandy. Te gusta, ¿recuerdas?

—¿Qué pasa aquí? —La voz emergió de la esquina más alejada de la habitación. A Edward le resultaba una voz extrañamente familiar, pero estaba seguro de que nunca la había oído antes. Cuando volvió la cabeza, vio a la mujer del vestido fucsia apoyada en el respaldo de una silla tapizada de raso riendo un poco histéricamente.

—¿Así que te has desmayado? —preguntó la desconocida, una mujer un tanto rellenita y cargada de joyas. Al igual que Pegeen, tenía un ligero acento escocés. La situación parecía divertirla—. ¡Veo que te has convertido en una dama refinada!

Edward vio que, tras oír este comentario, Pegeen había vaciado la copa de un trago con un ágil movimiento de muñeca, la había dejado a un lado y miraba a la mujer, unos años mayor que ella, con expresión de horror. Jeremy se había acurrucado en el sofá y se agarraba a la mano de su tía con tanta fuerza que los nudillos se le habían quedado blancos. Entonces murmuró algo y Pegeen asintió con la cabeza. El niño se puso pálido como la nieve. Edward había oído sus palabras: «¿Es ella?».

Al darse cuenta de que la presencia de aquella mujer era lo que había llevado a Pegeen a desvanecerse, Edward se levantó furiosamente y se dirigió a la vizcondesa, que miraba a su invitada con una estúpida sonrisa en los labios.

—¿Serías tan amable de presentarme a esta encantadora dama, Arabella?

—Será un gran placer, lord Edward. —La sonrisa de la mujer se volvió maliciosa. Él conocía esa sonrisa, la vizcondesa la exhibía siempre justo antes de arremeter con uno de sus elaborados y malintencionados planes contra un alma candida e inocente. — Lord Edward Rawlings, permíteme presentarte... —empezó Arabella con exasperante calma a la vez que agitaba suavemente una mano enguantada.

—¡No!

Edward se volvió y miró hacia el sofá. De forma milagrosa, Pegeen había conseguido levantarse. Estaba pálida como un cadáver, pero con una expresión de profunda resolución en el hermoso rostro. Tenía el mentón alzado y los puños apretados a los lados del cuerpo. Respiraba deprisa y entrecortadamente, y los ojos le brillaban con un intenso verde. Edward nunca la había visto tan enfadada. Incluso Jeremy, con los grises ojos desmesuradamente abiertos, se había apartado de ella y se agarraba a la falda de Anne Herbert.

—Tú —dijo la joven dirigiéndose a la mujer vestida de fucsia con una voz dura como una roca—. Quiero hablar contigo. En privado.

La mujer había dejado de reír y miraba a la muchacha con las cejas arqueadas, unas cejas que, como vio Edward, habían sido completamente depiladas y redibujadas con lápiz negro.

—De acuerdo —contestó con una voz extrañamente calmada después de la estridente carcajada. Edward se dio cuenta de que la mujer se sentía un poco intimidada por la furiosa expresión de Pegeen.

De hecho, él mismo estaba alarmado. Cuando Pegeen se volvió hacia la puerta, Edward la cogió por el brazo y se inclinó para susurrarle algo al oído.

—Pegeen, ¿qué ocurre? ¿Quién es? Déjame que te acompañe.

Pero ella, encogiéndose de hombros con elegancia, se quitó la mano de encima y desapareció por el umbral. La desconocida salió detrás, con la cabeza bien alta pero la mirada clavada con astucia en el hombre que parecía ser su acompañante y que había insistido en llamar al médico. Él también tenía las cejas arqueadas, pero no con asombro sino con escepticismo. Cuando las dos mujeres hubieron salido, Edward se volvió y se dirigió enojado hacia la vizcondesa, agarrándole con fuerza el delicado brazo.

—¿De qué va todo esto, Arabella? —dijo con una voz que apenas reconoció—. Cuéntamelo inmediatamente o te juro por Dios que te retuerzo el pescuezo.

—¡Edward, me haces daño! —exclamó ella aterrorizada intentando apartarse de él.

—¡Si descubro que has hecho algo para hacer daño a Pegeen te rompo ahora mismo el maldito brazo! —Rawlings la zarandeó para demostrarle la verdad que había en sus palabras—. Dime quién demonios...

—¡Edward! —exclamó Alistair acercándose a él—. Edward, suéltala. Estás fuera de ti.

—Es Kathy Porter —respondió la mujer entrecortadamente, mirándolo con el mismo odio con que la miraba él. Los ojos azul claro de la vizcondesa centelleaban como zafiros—. Te acuerdas de Kathy Porter, ¿verdad, Edward? —continuó con una sonrisa glacial—. Si no me equivoco, has visitado su establecimiento de Londres en repetidas ocasiones.

Edward hizo una mueca. Decir esas cosas delante de alguien como Anne Herbert era típico de Arabella. Anne miraba la escena con los ojos tan abiertos como Jeremy, pero afortunadamente, no parecía saber que Kathy Porter era la dueña de uno de los burdeles más caros y populares de Londres. Edward nunca había conocido a la patrona, la señora Porter, pero se rumoreaba que era la mejor a la hora de entretener caballeros. No entendía por qué lady Ashbury la había invitado a cenar, pero tampoco cómo era posible que Pegeen la conociera.

De pronto, Edward sintió que alguien le tiraba con fuerza de la manga y, al mirar hacia abajo, vio el pálido rostro de Jeremy pegado a su codo.

—Por favor, tío Edward —dijo el chico, que lloraba lastimosamente, con el rostro bañado en lágrimas—. Por favor, tío Edward. No dejarás que se me lleve, ¿verdad? Por favor, no dejes que se me lleve.

Edward soltó bruscamente a la vizcondesa, quien cayó en brazos del hombre desconocido desarreglándose el peinado. Parecía empezar a arrepentirse de su maquinación. Agachándose, sujetó a Jeremy por los hombros y lo zarandeó suavemente.

—¿Qué ocurre, su excelencia? —preguntó con fingido buen humor—. ¿Qué son esas lágrimas?

El niño sollozaba tanto que apenas podía hablar.

—Ha venido para llevárseme. Siempre supe que lo haría.

—¿Quién ha venido para llevársete, Jeremy? ¿De qué hablas?

—Mi madre —gimió Jeremy—. ¡Oh, tío Edward! ¿No lo entiendes? ¡Esa señora es mi madre!

Edward clavó inconscientemente los dedos en los hombros del muchacho, quien esbozó una mueca de dolor, pero no dijo nada. Fue Alistair quien agarró las muñecas de Edward apartándole las manos.

—Cálmate, viejo amigo —le dijo con una voz que tampoco era del todo firme—. Estoy seguro de que hay una explicación razonable a todo esto.

—Por supuesto que la hay —repuso Arabella, que había recuperado la compostura y se arreglaba el vestido y el peinado. Hablaba con enérgica autoridad y una buena dosis de satisfacción—. Katherine Rawlings se casó con el asesino de tu hermano, un tal Thomas Porter, y se convirtió en Katherine Porter, la notoria cortesana.

Edward sintió como si le hubieran echado un cubo de agua fría por la espalda.

—Eso es mentira, Arabella —masculló—. Lo has inventado para herir a Pegeen.

Lady Ashbury se echó a reír con aquella risa fría y tintineante que recordaba el repique de una campana de cristal.

—No seas vanidoso, Edward. ¿De veras crees que me importa que te acuestes con esa zorra? No es asunto mío si quieres tratar con la hermana de una ramera.

—Basta, Arabella —masculló Edward. Entonces miró al desconocido que había insistido en llamar al médico.

»¿Y usted? —le dijo al hombre—. ¿Es usted Porter?

—¿El asesino de su hermano? —El hombre se echó a reír como si la pregunta le hubiera resultado realmente graciosa—. ¿Acaso cree que le voy a responder afirmativamente, lord Edward? Me haría pedazos, no me cabe la menor duda.

Arabella seguía sonriendo como un gato que ha alcanzado la jarra de leche.

—Thomas Porter murió hace años, Edward, en una pelea de taberna. Éste es el señor Clyde Stephens. Es el... contable de Kathy Porter.

Stephens juntó marcialmente los talones y se inclinó con un gesto burlón.

—Para servirle, señor.

—Bueno —suspiró la vizcondesa con satisfacción—, la cena estará servida en unos minutos. ¿Quieren tomar algo?

Edward se la quedó mirando, preguntándose cómo había podido caer tan bajo como para ser su amante. Por su parte, Alistair miraba a la rubia víbora como si fuera una rareza de feria. Sin decir una palabra más, Edward se levantó y salió de la habitación en busca de Pegeen.

Capítulo 29

Pegeen no había mirado atrás para ver si Kathy la seguía. Nunca había estado en casa de los Ashbury y, por supuesto, no tenía ni idea de adonde iba. Simplemente siguió andando, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho y la visión borrosa. Una parte de ella quería darse la vuelta, dirigirse a la puerta principal, echar a andar a través del páramo hasta Post Road y no parar hasta llegar a Applesby. Lo único que la detenía era que, débil como se sentía, sabía que no tardaría en desmayarse.

Cuando llegó al final de una oscura galería, en la parte de atrás de la casa, Pegeen sintió que ya no le quedaba energía para continuar. Una de las paredes del corredor estaba cubierta de retratos de la familia Ashbury y en la otra se abría una sucesión de ventanas que daban a las grandes extensiones de césped cubierto de nieve de Ashbury Park. La luz de la luna se filtraba por los cristales emplomados iluminando el corredor lo suficiente como para que la joven viera que su hermana sonreía. Tuvo que contenerse para no lanzarse a borrar esa sonrisa con los puños.

—Y bien —dijo Katherine, quien se detuvo frente a una ventana y se quedó mirando la nieve azotada por el viento.

Katherine MacDougal Rawlings Porter era diez años mayor y casi un palmo más alta que su hermana. Su silueta era voluptuosa rayando la obesidad, pero en determinados círculos se la seguía considerando una belleza. Diez años atrás, cuando había conseguido que lord John Rawlings se casara con ella, era aún más hermosa. Incluso en la oscuridad, Pegeen se dio cuenta de que, a pesar del estilo de vida que había elegido, los años la habían tratado bien. Si se tenía en cuenta su profesión, era un milagro que todavía estuviera viva, por no hablar de en posesión de sus encantos.

Katherine se quedó con la vista perdida en la nieve unos momentos y luego se volvió para mirar a su hermana pequeña.

—¡Vaya, Pegeen! —Los ojos verdes no eran cálidos. En absoluto. Pero Pegeen tampoco había esperado que lo fueran—. Has crecido mucho desde la última vez que te vi.

—La última vez que me viste tenía diez años. —Su voz sonaba grave de emoción y transida de dolor.

—¿De veras? ¿Tanto hace? —A Katherine el asunto parecía no importarle—. No creía que...

—Fue la noche que trajisteis a Jeremy. Tú y ese hombre —Pegeen hablaba con una aspereza que le sorprendió. No creía haber acumulado tanto resentimiento contra su única hermana.

—¿Tanto? No puede ser.

—No esperaste a verme por la mañana. Yo había ido al colegio, y tú y ese hombre dejasteis a Jeremy como si fuera un paquete, volvisteis al pueblo y os marchasteis otra vez como alma que lleva el diablo.

—Vamos, Pegeen, no empieces a sacar trapos sucios.

—¿Ah, no? —Oyó una voz en su interior que le decía «No te pongas histérica, Pegeen. Tranquila. Ya no hay nada que hacer»—. De acuerdo. Entonces no voy a llamarte zorra viciosa e insensible.

La mano de Katherine salió de entre las sombras, pero la joven fue más rápida y agarró la regordeta muñeca antes de que las uñas de su hermana, más parecidas a garras, le llegaran a la cara. Katherine pareció sorprendida de los reflejos de su hermana menor.

—¿Lo ves? —dijo Pegeen torciendo la muñeca de su hermana hasta hacerla gritar de dolor—. He aprendido mucho desde que te marchaste. He tenido que aprender a cuidar de mí misma, y de tu hijo.

Katherine se apartó fuera del alcance de Pegeen y se la quedó mirando muda de asombro. Había dado un paso atrás y Pegeen supo que lo pensaría dos veces antes de volver a atacarla.

—No seas ridícula —dijo Kathy con la voz temblorosa—. Hablas como si papá no hubiera estado allí para cuidar de vosotros.

—¿Papá? —Pegeen se echó a reír—. Oh, sí, papá estaba allí, al menos físicamente. Le rompiste el corazón, y tú lo sabes, Kathy. Nos rompiste el corazón a todos —continuó, sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo pudiste? Entiendo que quisieras marcharte de Applesby, pero ¿cómo pudiste abandonar a Jeremy?

—Mandé dinero —repuso Katherine, que empezaba a parecer incómoda.

—Sí, al principio. Pero papá te lo devolvió, ¿recuerdas? Nunca aceptaría dinero de una prostituta, deberías haberlo sabido. Si te hubieras molestado en escribirme, en decirme dónde podía encontrarte, te hubiera hecho saber que...

Katherine sacudió la cabeza y los negros rizos se balancearon. Pegeen estaba segura de que aquellos bucles eran falsos, su pelo nunca había sido rizado.

—No es culpa mía, Pegeen. Lo intenté, ¿sabes?

—¿Ah, sí? —La joven negó con la cabeza con incredulidad.

—¿Qué otra elección tenía? —exclamó Katherine con dramático aplomo—. Yo nunca quise un hijo. Y Dios sabe que John todavía menos. No habría habido peores padres que nosotros; ni siquiera papá, siempre absorto en sus libros. Además, sabía que tú siempre estarías ahí, Peggy. Sabía que cuidarías de Jeremy. Siempre traías a casa animales abandonados y enfermos y cuidabas de ellos. Tu naturaleza es así. Y, aunque sólo eras una niña, yo lo sabía. Así que pensé que Jeremy estaría en buenas manos.

—Eso sí que está bien. —Pegeen cruzó los brazos sobre el pecho—. Así que pensaste que la buena de Peggy criaría a tu hijo por ti. Y cuando papá murió, supongo que pensaste que me las apañaría sin ayuda de nadie, ¿verdad?

—Nunca lo supe, Pegeen. ¡Si ni siquiera había cumplido los cincuenta! ¿Cómo iba a pensar que había muerto?

—Podrías haber escrito.

—Podría —respondió Kathy encogiendo los hombros regordetes—. Pero ya sabes que escribir cartas nunca se me ha dado bien.

Pegeen levantó las manos con un gesto de exasperación. ¿Qué esperaba? Su hermana nunca había demostrado tener mucha sensatez. ¿Por qué iba a tenerla ahora? Llevándose las manos a las caderas y con la cabeza inclinada hacia un lado, Pegeen se plantó frente a Katherine.

—Entonces, ¿a qué has venido? ¿A humillarme? ¿A arruinar la vida de tu hijo?

—Por supuesto que no —contestó su hermana examinándose la muñeca que Pegeen había agarrado. Tenía huellas rojas alrededor, como un brazalete—. Resulta que conozco al conde de Derby...

—Oh, no. —Pegeen puso los ojos en blanco.

—Sí. Él y lady Ashbury me dijeron que había un nuevo duque de Rawlings. Nunca imaginé que el viejo padre de John cambiaría su testamento y le dejaría el título a Jeremy. Pero cuando Arabella me lo aseguró, bueno, tuve que venir. —Sonrió con condescendencia—. Tenía que ver a mi hijo por última vez.

—¡Oh, sí! Ahora que es duque, quieres decir.

Entonces Pegeen, con los puños apretados a los lados del cuerpo, empezó a andar arriba y abajo de la galería.

—¿Qué significa eso? —preguntó Katherine—. No me gustan ese tipo de insinuaciones.

—No insinúo nada, Katherine. Sólo que me resulta interesante que cuando Jeremy y yo vivíamos de la caridad de la Iglesia, amenazados diariamente con que nos mandaran a un asilo, nunca supimos nada de ti. Pero ahora que es el dueño de una de las mayores fortunas de Inglaterra, apareces en las cenas de sociedad.

—¡Por todos los santos! —exclamó Kathy con desdén.

Pegeen se detuvo y se volvió para mirar a su hermana.

—Jeremy es todo lo que tengo, Kathy. No quería que supiera nada sobre ti. ¡Al fin y al cabo, te casaste con el asesino de su padre!

—¡Chs! —Kathy se llevó un dedo regordete a los labios—. Baja la voz, por favor.

—De acuerdo, pero lo hiciste. Era mejor fingir que estabas muerta.

Katherine se la quedó mirando.

—Supongo que tienes razón —dijo, tras unos momentos de silencio. Esta respuesta sorprendió a Pegeen—. Bueno, parece que los años te han hecho mejor de lo que parecía que ibas a ser. Eres realmente bonita.

Pegeen puso mala cara.

—Gracias —contestó sólo por educación. No le gustaban los halagos de su hermana.

—Más que bonita, de hecho. —Katherine repasó a su hermana pequeña de arriba abajo con una mirada calculadora, de los zapatos de tacón forrados de raso al sencillo pero elegante peinado—. En mi establecimiento pagarían mucho por ti, ¿sabes?

—¡Kathy, por favor! —exclamó ésta ruborizándose.

—¿Te escandaliza? —Katherine dio una vuelta alrededor de su hermana sin quitarle los ojos de la delgada cintura y el firme pecho—. Los hombres pagarían una verdadera fortuna por tu compañía. No te habrás acostado con ese Edward Rawlings, ¿verdad?

—¡Kathy! —Pegeen tenía las mejillas de un rojo escarlata. Estaba dejando que le tomara ventaja, y eso no podía ser.

—No. Por tu rubor virginal ya veo que no. Siempre has tenido más autocontrol que yo. Debo decir que Edward no parece haber salido mal, sobre todo teniendo en cuenta cómo eran su padre y su hermano. No encontrarías un par de sinvergüenzas más despiadados sobre la capa de la Tierra. Si Thomas no hubiera matado a John, tal vez lo hubiera hecho yo.

Esta última afirmación, pronunciada en el mismo tono que Katherine había utilizado durante toda la conversación, parecía acercarse mucho a la verdad. Pegeen miró a su hermana y se dio cuenta de que no la conocía en absoluto. Siempre había creído que Kathy era capaz de hacer cosas inimaginables, pero ¿asesinar? Eso jamás. Entonces pensó que tal vez debería reconsiderarlo.

—Edward es muy apuesto —continuó Katherine despreocupadamente, sin darse cuenta del desconcierto de Pegeen—. Más que su hermano, por cierto. Y a primera vista también se diría que más civilizado. ¿Está enamorado de ti? —Sin esperar respuesta, Katherine asintió con la cabeza—. Me lo imaginaba. ¿Y tú? ¿Le amas?

—¡Basta, Kathy! —Pegeen dio una patada en el suelo. Aquello ya era demasiado.

—¿Basta de qué? Dices que soy una zorra viciosa e insensible, y tal vez sea cierto, pero al menos sé cuál es mi lugar. Francamente, supongo que no esperarás que, después de todo esto, Edward Rawlings se case contigo, ¿verdad?

Pegeen tragó saliva. Sentía como si le hubieran atravesado el corazón con un pedazo de cristal.

—Por supuesto que no.

—Bien. Es bueno saber que aún te queda algo de sensatez. Esa mujer, la vizcondesa, está enamorada de él. Por eso ha organizado esta escenita, está claro. Una verdadera pena, pero así es la naturaleza humana. Cada cual debe saber cuál es su lugar. Y ahora que ya te han recordado el tuyo, deberías venir a Londres conmigo.

Pegeen frunció el entrecejo, perpleja.

—No hablas en serio.

—Desde luego que sí. Soy una mujer de negocios, Peggy. Reconozco una buena inversión a primera vista. Y contigo podríamos amasar una pequeña fortuna. No puedes quedarte aquí. Jeremy estará bien. Es por ti por quien me preocupo.

Pegeen se echó a reír con incredulidad.

—¿Y vas a cuidar de mí convirtiéndome en una prostituta?

Katherine frunció el entrecejo con una mueca que delataba su edad.

—No me gusta esa palabra, Peggy. Es tan ordinaria. Prefiero cortesana. Y si estuviera en tu lugar, yo no me reiría. ¿Qué otras opciones tienes? No eres lo bastante cultivada como para ser institutriz, y demasiado testaruda para hacer de criada. Por lo que me han dicho, se te dan bien los números, pero ése no es un trabajo para mujeres. —Katherine suspiró y se quedó mirando uno de los muchos anillos que llevaba—. Supongo que podrías casarte. Pero ¿acaso el matrimonio no es también una forma de servidumbre? Por otro lado, ¿quién iba a quererte como esposa? No tienes dote ni ningún tipo de renta. Y, además, tu hermana es prostituta. No, Peggy. —Kathy levantó la mirada y le sonrió con una expresión que recordaba remotamente al cariño—. Ven conmigo a Londres. Podemos marcharnos esta misma noche. Te prometo que vas a ganar más dinero del que jamás habrías imaginado.

—No quiero dinero —repuso Pegeen.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Amor? —Katherine rió con frialdad—. Peggy, querida, tendrás tantos hombres a tus pies que no sabrás qué hacer con ellos. Dinero para tus cosas, joyas, tu propio cupé con un par de caballos, una casa en la ciudad...

—Todo eso suena muy tentador —dijo una voz grave y masculina que pareció salir de la nada. Pegeen, que la había reconocido de inmediato, se dio la vuelta. A contraluz vio la figura de Edward Rawlings recostada en el arco de entrada que conducía a la galería. Estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho en una postura que daba a entender que llevaba ahí un buen rato.

—Señor, debería haber dado a conocer su presencia —dijo Katherine con altanería antes de que a Pegeen se le ocurriera algo que decir.

—¿Y perderme su elocuente discurso en favor de la prostitución? —Edward rió entre dientes—. Tal vez mi hermano hubiera interrumpido una disertación así, pero yo no. Debo confesar que es usted una inspirada oradora, señora Porter. ¿O prefiere que la llame Katherine? Al fin y al cabo, es usted mi cuñada.

—Llámeme como le parezca —respondió ésta mirándolo con recelo—. Le ruego que me disculpe la grosería, pero estaba hablando con mi hermana, no con usted. Así que le agradecería que se guardara sus opiniones.

—¿Mis opiniones? ¿Se refiere a mis opiniones sobre su profesión? —Edward asintió, golpeándose suavemente la mandíbula con los largos dedos—. Bueno, sí, tiene razón. Entiendo que prefiera que mantenga la boca cerrada. Sobre todo teniendo cuenta que ha olvidado contarle a Pegeen lo que les pasa a las... ¿cómo las has llamado? Ah, sí, a las cortesanas, cuando ya son mayores para trabajar.

—No creo que...

—Supongo que sabrá, Pegeen, que la mayoría de las cortesanas no pasan de los treinta. En su pequeño discurso tampoco ha mencionado las enfermedades, señora Porter. O el embarazo. O el hecho de que, en realidad, la prostitución es ilegal. ¿A cuántas de sus chicas han arrestado en el último mes, señora Porter? ¿Cuántas han contraído enfermedades venéreas? ¿Cuántas han muerto por abortos inducidos al intentar librarse de bebés no deseados?

Pegeen no pudo soportarlo más.

—¡Edward, por el amor de Dios, basta! —dijo con voz contenida, llevándose las manos a las mejillas.

Edward dejó la pared donde se apoyaba, se acercó a la joven y le pasó un brazo alrededor de los temblorosos hombros.

—Vamos, Pegeen —dijo con los labios rozándole el pelo—. Volvamos.

Ésta sintió que el corazón le daba un vuelco y empezaba a latirle con fuerza. Levantó el rostro bañado en lágrimas para mirar a Edward, pensando que había oído mal y rezando para que no fuera cierto. Pero fue Katherine quien habló.

—No habla en serio —dijo riendo con incredulidad—. ¿Es que no sabe quién es?

—La tía del duque de Rawlings. —El rostro del hombre era tan inexpresivo que parecía esculpido en piedra—. Lo ha criado desde que era un bebé porque su madre lo había abandonado, si no me equivoco.

—¡Es la hermana de una puta! —dijo Katherine con sorna—. ¡Y el que usted llama duque de Rawlings el hijo de una puta! ¿Qué me responde a eso, eh? ¿Qué me responde a que la madre del duque de Rawlings sea una puta?

—Sólo esto —contestó Edward con la voz completamente calmada. Se detuvo debajo del arco de piedra con Pegeen cogida y se dio la vuelta—: Que si vuelve a acercarse a Pegeen o a mi sobrino haré que la arresten, señora Porter. Y me cuidaré de que pase entre rejas el resto de su vida, ¿ha quedado claro?

La muchacha vio que Katherine abría la boca, completamente perpleja.

—¿Cómo? —exclamó ahogando un grito de asombro.

—Buenas noches, señora Porter —concluyó Edward. Acto seguido se llevó a Pegeen.

—¿Cómo? —gritó Katherine de nuevo—. Pegeen, ¿te vas con él? No hagas tonterías. ¿Es que has perdido la razón? ¡Él no lo vale, Peggy! ¡Te traicionará, igual que su hermano me traicionó a mí! —A medida que se alejaban por la galería, la voz de la mujer sonaba como un estridente grito al que Pegeen no podía escapar.

»Me traicionó y me dejó por el alcohol, el juego y las putas. ¡Ya verás, Peggy! Su hermano hará lo mismo contigo, y entonces, ¿qué? Te quedarás sola, igual que yo, y tal vez te deje un regalito, un regalito llorón y pringoso, como John hizo conmigo. Entonces veremos cómo se las arregla la pequeña Pegeen.

Ésta se dio cuenta de que sus sombras, proyectadas por el candelabro de una mesa del vestíbulo, formaban una figura alargada sobre el suelo de piedra. Y que ella y Edward caminaban tan juntos, que las dos sombras parecían una sola.

Los furiosos chillidos de Katherine les siguieron por todo el corredor.

—Entonces, ¡veremos en qué se convierte la linda y patética Pegeen!

Capítulo 30

El fuego de la chimenea de la Habitación Rosa estaba a punto de consumirse. Pegeen, ataviada con uno de sus camisones de muselina bordada de encaje, intentaba reavivar el fuego con el atizador y el soplillo, pero en realidad estaba sumida en sus pensamientos. Cuando las llamas acariciaron por fin los troncos que acababa de poner, ella ni siquiera se dio cuenta. Estaba sentada frente a la chimenea, abrazándose las rodillas contra el pecho y con la mirada perdida en algún punto de la alfombra. Sabía que no le quedaba otro remedio; tendría que marcharse.

Durante todo el trayecto desde Ashbury, Pegeen había permanecido en silencio, abrazando a Jeremy, que no dejaba de llorar. Había evitado encontrarse con la mirada de Alistair o de Anne manteniendo la cabeza gacha sobre pelo de Jeremy. Ni siquiera se había atrevido a mirar a Edward, una imponente figura que ocupaba, asimismo en silencio, gran parte del asiento, a su lado, en la oscuridad del carruaje.

Cuando Edward y ella habían vuelto al salón desde la galería de los retratos en la mansión Ashbury, nadie les había dicho una palabra. Edward había mandado recoger sus cosas, y la vizcondesa, tomando aire, había querido saber por qué no se quedaban a cenar. Edward simplemente la había mirado. Sus prendas de abrigo habían aparecido con milagrosa prontitud en brazos de un lacayo, y el grupo de Rawlings había dejado la casa de los Ashbury en silencio, un silencio que había durado todo el viaje.

Sólo Jeremy había hablado. El pobre y desconsolado Jeremy, que se agarraba a Pegeen como a una cuerda de salvamento y no cesaba de preguntar si era verdad que su madre había venido para llevárselo. Ésta le besaba el pelo, asegurándole que no, que su madre quería que se quedara en Rawlings.

—Sólo quería verte, Jeremy —le había dicho—. Sólo quería ver lo mucho que has crecido. —Sin embargo, no había podido convencerlo de que no había ningún peligro de que su madre se lo llevara.

Cuando llegaron al vestíbulo de Rawlings, Alistair parecía haber recuperado parte de su incontenible buen humor y había sugerido que fueran a la cocina a ver si encontraban algo para comer. Al fin y al cabo, no habían cenado. Pero Pegeen declinó la invitación y fue directamente a la habitación de los niños con Jeremy. Una vez allí, el niño había recuperado la calma después de una taza de chocolate y un trozo de tarta. Mirando el rostro de su sobrino mientras se dormía, Pegeen había pensado irónicamente en lo maravilloso que debía de ser que todos los problemas desaparecieran con una taza de chocolate.

Permanecer en el santuario de la habitación de los niños, era una manera de aplazar las necesarias confrontaciones. Y Pegeen era consciente de ello. Afuera estaba Anne Herbert, a cuyo padre había mentido diciéndole que Katherine Rawlings había muerto. Y Alistair, a quien no sólo había mentido sino que también le había hecho creer que había alguna posibilidad de que correspondiera a sus sentimientos, cuando en realidad estaba enamorada de Edward Rawlings. Y, por supuesto, estaba Edward.

No obstante, y aunque Dios sabía que lo había intentado, a Edward al menos no le había mentido. No, con él su único pecado había sido de omisión. Había rehuido decirle que, aunque Katherine Rawlings no estaba muerta, era la madame de un burdel, además de la responsable de la muerte de su hermano. ¿Cómo iba un hombre a amar a una mujer de quien su misma carne era capaz de tales atrocidades? Ni aun en el mejor de los mundos, en el que se juzgara a la gente por sus propios méritos y no por los de su familia, Pegeen concebía que un hombre perdonara algo así. Ni siquiera un hombre como Edward.

Luego había otras personas, como la señora Praehurst o Lucy, que sin duda se sentirían sorprendidas y defraudadas cuando la verdad saliera a la luz (algo de lo que la vizcondesa se ocuparía lo más rápido posible).

Sin embargo, de las tres personas a quien realmente había fallado supuso que la que tenía menos motivos para sentirse ofendida era Anne Herbert. Para asegurarse, Pegeen había pasado por su habitación cuando Jeremy se hubo dormido.

Anne le había abierto la puerta inmediatamente y en seguida había dejado claro que no le importaba lo que fuera su hermana, ni aunque hubiese sido el mismísimo Satanás. Que ella era su amiga, y siempre lo sería. Pegeen había creído que la muchacha merecía una explicación, pero Anne no había querido escucharla.

—No importa, Pegeen —le había dicho cogiéndole las manos—. Nada de todo esto importa. Lo que hiciste fue por amor a Jeremy y porque querías lo mejor para él. Todos lo entendemos así.

La joven se sintió invadida por una oleada de alivio y gratitud. Sin embargo, todavía tenía que pedirle un favor, un gran favor si se tenía en cuenta lo que había pasado.

Se lo pidió, y cuando Anne se rió y dijo que, por supuesto, que no fuera tonta, Pegeen supo que en la amable y sencilla Anne Herbert había encontrado una amiga que valía su peso en oro.

Lo siguiente que tenía que hacer era enfrentarse a Edward. Y eso, Pegeen lo sabía, no iba a ser tan fácil.

Desde que habían vuelto de casa de los Ashbury, Edward había ido a su habitación varias veces. Primero sólo había llamado a la puerta, pero la tercera vez que Pegeen le había dicho que se fuera había intentado entrar girando el tirador, y, al darse cuenta de que ella había cerrado con pestillo, había empezado a dar patadas a la puerta. Aun así, Pegeen no había querido abrir, y le había dicho con aspereza que si quería echar su preciosa puerta abajo a patadas era asunto suyo, pero que ella no estaba en absoluto de acuerdo. Edward había intentado hacerla entrar en razón, hablándole con una voz tan afectuosa y persuasiva que Pegeen se había sentido desfallecer más de una vez. Sin embargo, al acordarse de lo que había ocurrido cada vez que lo había dejado entrar, había hecho oídos sordos a sus ruegos.

Ahora, casi dos horas más tarde, ya se sentía preparada para enfrentarse a él. Sabía que los criados se habían ido a la cama, por lo que no cabía la posibilidad de encontrarse con la señora Praehurst, Lucy o Evers, y tener que soportar su simpatía o su desaire, según fuera el caso. Estaba segura de que Alistair hacía rato que se habría sumido en un sopor etílico, y, de hecho, tal vez habría sucedido lo mismo con Edward. Aun así, creyó que probablemente lo encontraría en la biblioteca, donde podrían mantener una conversación civilizada que no terminara con una bofetada o un revolcón.

Pegeen se puso un batín de seda, masculino y ligeramente desgastado, que no había tenido ocasión de llevar desde los días de Applesby, pensando que, al menos, le proporcionaría más protección ante las miradas descaradas que la bata semitransparente de plumas. Entonces abrió la puerta de la habitación y se asomó a la oscura y fría galería.

Allí, sentado justo enfrente, al otro lado del corredor, estaba Edward, con sus largas piernas estiradas y una licorera de brandy en el suelo, al lado de la silla que había trasladado desde la biblioteca.

—Buenas noches, señorita MacDougal —dijo con despreocupación, como si estuviera acostumbrado a sentarse frente a la puerta de la habitación de las jóvenes.

Sin embargo, Pegeen se dio cuenta en seguida de que tras ese tono burlón había un trasfondo de nerviosismo.

—Si busca a su doncella, la he mandado a la cama hace una hora. Si precisa algo, me sentiré más que feliz de procurárselo. ¿Qué es exactamente lo que necesita en este momento? ¿Un vaso de leche caliente, quizá? ¿Un libro de la biblioteca que le ayude a calmar los nervios? ¿O tal vez un hombro varonil sobre el que llorar? —Edward hizo un gesto dramático con una mano. En la otra, Pegeen vio otra licorera de brandy, vacía—. Cualquier cosa que desee, será un placer para mí satisfacerla.

Pegeen se recostó en la pared y se lo quedó mirando. No se había quitado la chaqueta del traje de noche, pero el pañuelo había desaparecido, y llevaba la camisa abierta hasta la cintura. El abundante vello negro del torso ofrecía un manifiesto contraste con la blancura almidonada de la camisa, y Pegeen reprimió el impulso de acercarse a él y apoyar la cabeza sobre el acogedor y ancho pecho.

—Iba a buscarte —dijo la joven con voz llena de emoción.

Edward arqueó una ceja con expresión irónica.

—Qué casualidad. Pues parece que ya me has encontrado.

—¿Cuánto rato llevas ahí sentado?

—El tiempo suficiente como para que empezara a sospechar que no ibas a salir nunca. —Edward estiró las largas piernas, y sus articulaciones crujieron en señal de protesta—. ¿Serás tan amable de dejarme entrar ahora? Aquí hace bastante frío y la silla se vuelve más incómoda a cada segundo.

Pegeen miró nerviosamente por encima del hombro. Su habitación, como de costumbre, era cálida y acogedora, y desde luego un lugar más apropiado para mantener una conversación que el corredor o incluso la biblioteca de Edward, demasiado masculina y con una decoración algo tosca. De todos modos, lo último que quería era que se repitiera la escena amorosa de la noche anterior. ¿De veras había sido sólo la noche anterior?

Como si leyera sus pensamientos en la preocupada expresión de Pegeen, Edward dejó la licorera vacía y se levantó, vacilante.

—Le aseguro, milady, que estas manos —dijo, mostrándole los dedos, grandes y fuertes — no se apartarán de mi lado ni un momento. A menos que usted requiera sus servicios para alguna cosa.

Pegeen prefirió no aventurar qué pensaba Edward al decir alguna cosa, pero después de unos momentos de vacilación, soltó un suspiro y abrió del todo la puerta para dejarle entrar. Él no pareció especialmente satisfecho ni contrariado por haber ganado ese primer asalto. A Pegeen le pareció que estaba nervioso de un modo inusual. Seguramente, pensó, porque iba a pedirle que se marchara de Rawlings. Oh, claro, en casa de los Ashbury había tenido que mostrarse solidario para salvar las apariencias, pero ella sabía perfectamente que acoger a un familiar del asesino de su hermano era pedir demasiado. No tenía de qué preocuparse, Pegeen iba a quitarle ese peso de encima.

—Siéntate, por favor —le pidió la muchacha con fría formalidad señalando un sillón blando y mullido delante de la chimenea.

—No, gracias. —Edward se puso de puntillas un par de veces. A ella nunca dejaba de sorprenderle lo alto que era, sobre todo cuando estaba en su habitación. A su lado, todos los muebles parecían pequeños, incluso la enorme cama endoselada; igual que le ocurría a ella con los juguetes de Jeremy—. Prefiero estar de pie, si no te importa. Llevo un buen rato sentado.

—Si estás dolorido, es sólo culpa tuya —le espetó Pegeen en un arranque de mal humor—. Nadie te ha pedido que vigilaras mi habitación como si fuera la guarida de un ladrón. ¿Qué hacías ahí afuera, por cierto? ¿Temías que el criminal escapara durante la noche?

Cuando hubo terminado de hablar, se dio cuenta de que estaba siendo injusta, pero la indignación había hecho que se le sonrojaran las mejillas y perdiera los estribos. Edward se la quedó mirando con gentileza y una expresión divertida en el rostro.

—De hecho —contestó cogiéndose las manos detrás de la espalda y adoptando una postura relajada—, seguía tu consejo.

—¿Mi consejo?

—Me dijiste que no sería prudente echar la puerta abajo, y me pareció muy sensato. Era mucho más inteligente esperar hasta que salieras. Tenías que hacerlo un día u otro. Tu doncella me dijo que no tenías nada para comer aquí adentro. —Edward sonrió con suficiencia—. Y has salido.

—Podrías haberte quedado esperando ahí toda la noche —repuso Pegeen, asombrada, sacudiendo la cabeza.

—He pasado muchas noches sentado, muchacha. Estoy acostumbrado. —Edward la miraba con el entrecejo fruncido en un gesto de desaprobación—. ¿Por qué llevas ese horrible harapo? —Pegeen supuso que se refería a la bata—. ¿Qué le ha ocurrido a la de las plumas? ¿Por qué no llevas ésa?

La joven, con el largo pelo suelto sobre los hombros, negó con la cabeza con una expresión irónica.

—¿No recuerdas lo que pasó la última vez que llevaba puesta esa prenda?

—Lo recuerdo —respondió él con una mirada lasciva—, con placer.

Pegeen se ruborizó y bajó la cabeza para que el pelo le cubriera las mejillas. Aquello no sonaba como preludio de una despedida. Aun así, sabía que había estado bebiendo.

Tal vez sería mejor que ella misma introdujera la cuestión.

A ella tampoco le apetecía sentarse, y empezó a andar de un lado a otro de la habitación con las manos en los bolsillos para que Edward no viera que le temblaban.

—Edward, no puedo quedarme aquí —dijo después de diversos intentos fallidos.

—¿Adonde quieres ir? Si quieres, en la biblioteca hay un buen fuego en la chimenea.

Ella negó con la cabeza sin desviar la mirada de los remolinos de nieve que veía por la ventana en la oscuridad de la noche.

—No, no. Quiero decir que no puedo quedarme aquí, en Rawlings.

—Ah. —Entonces fue Edward quien empezó a dar vueltas por la habitación. Pegeen oía las tablas de madera crujir bajo su peso—. ¿Y por qué exactamente no puedes quedarte en Rawlings?

Al oír eso, Pegeen se dio la vuelta sin terminar de dar crédito a lo que oía.

—¿Me tomas el pelo? —dijo entrecortadamente—. La razón es que... bueno, hay miles. —La muchacha entrecerró los ojos, mirándolo con recelo—. Edward, por favor, no seas condescendiente conmigo. Ni me tengas lástima. Estaré bien. He hablado con Anne Herbert, y puedo ir a casa de sir Arthur y su familia hasta que encuentre una colocación.

—¿Una colocación? —Edward ya no tenía las manos a la espalda. Algunos pasos lejos de ella, se había dado la vuelta y se había agarrado a un poste del dosel de la cama—. Bien, parece que realmente has estado dándole vueltas a este asunto, ¿verdad? —Su voz adoptó un tono sarcástico—. Y ya has encontrado hasta un lugar donde quedarte hasta que encuentres una colocación. Por cierto, ¿a qué te refieres con una colocación?

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Un trabajo. Como institutriz, o lo que sea.

—O lo que sea. —Edward se alejó de la cama como si fuera un muelle que se hubiera soltado, y se acercó a ella. Pegeen retrocedió hasta dar con la espalda en las cortinas. Afortunadamente, Edward se dirigía hacia la chimenea—. ¿Te importaría explicarme por qué no puedes quedarte aquí? Creo que no acabo de entenderlo.

Ella extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba, en un gesto de súplica.

—Edward, está claro por qué no puedo quedarme aquí. No, después de lo que ha pasado. Lady Ashbury va a contárselo a todo el mundo.

—Por supuesto que lo hará. ¿Y qué? Un poco más de chismorreo acerca de la familia Rawlings ¿qué más da? Dios sabe que ha habido más que de sobra en los últimos años.

—No es sólo un poco más de chismorreo, Edward. Soy la hermana de la mujer que hizo que mataran a tu hermano, y que, además, regenta un burdel.

—De hecho, la señora Porter tiene más de un establecimiento —dijo él con tono burlón.

Pegeen se lo quedó mirando. ¿Por qué se lo tomaba tan a la ligera? ¿Acaso no se daba cuenta de que si ella se quedaba amenazaba su posición social? ¿No se daba cuenta de que arruinaría su reputación?

—Te mentí —dijo Pegeen con desesperación—. Mentí a todo el mundo. A sir Arthur, a la señora Praehurst... a todos. No puedo quedarme aquí después de esto. La gente murmurará.

Edward no la miraba. Había cogido un atizador de hierro e intentaba avivar las llamas de la chimenea. Cuando le respondió, su voz sonó tan baja que ella apenas lo oyó.

—¿Y qué pasa con Jeremy?

Pegeen tomó aire y se sorprendió de que su voz se convirtiera súbitamente en un sollozo. Tragó saliva, intentando mantener la compostura.

—Jeremy estará bien aquí. No le quedará más remedio que entenderlo.

—Su madre ya lo abandonó. ¿Vas a dejarlo tú también?

La joven dio un paso adelante y se llevó las manos al pecho retorciéndose los dedos con nerviosismo.

—¡Oh, Edward! Por favor, no me lo hagas aún más difícil. Un día, Jeremy será duque. No puedo quedarme aquí y arruinar las posibilidades que tiene de aprovechar su posición en la sociedad.

Edward se volvió para mirarla. Había acercado uno de los pies a la chimenea y tenía los brazos cruzados sobre el pecho, ancho y desnudo.

—¿Es mi denodada liberal quien habla? No sabía que te preocuparas tanto por lo que la sociedad pudiera pensar. De hecho, tenía la impresión de que despreciabas a la sociedad.

—Me desagradan tus amigos —dijo Pegeen sin rodeos—, pero ellos no son el tipo de personas a quienes me refiero. Me refiero a, bueno, no lo sé. A gente de verdad. A personas honestas. Personas como sir Arthur y su esposa.

Edward la miró con un extraño brillo en los ojos grises.

—¿No acabas de decirme que los Herbert van a acogerte hasta que encuentres tu mítica colocación?

—Bueno, sí.

—Y si los Herbert son la sociedad y todavía aprecian tu compañía lo suficiente como para acogerte hasta que encuentres otro lugar adonde ir, ¿por qué te preocupas tanto por mi reputación?

Pegeen abrió la boca para responder, pero la cerró al darse cuenta de que Edward tenía razón. No le importaba lo que gente como la vizcondesa dijera de ella. Eran las personas como los Herbert o la señora Praehurst quienes le importaban. Y esas mismas personas eran las que menos probablemente la despreciarían por lo que había hecho. En sus mismas circunstancias, probablemente lady Herbert hubiera actuado de modo parecido.

Vencida, la muchacha se dio cuenta de que ninguna de las razones que le había dado a Edward para irse de Rawlings iba a satisfacerlo. Y no podía decirle la verdad, porque la verdad era que no podía quedarse porque lo amaba profundamente y no podía vivir bajo el mismo techo ni, por supuesto, tampoco volver a acostarse con él. Y él no iba a proponerle matrimonio de nuevo. En esos momentos no. No después de todo lo que sabía de ella.

La advertencia de su hermana le había resonado en la cabeza toda la noche: «Entonces, ¡veremos en qué se convierte la linda y patética Pegeen!». Incluso ahora, ésta se sentía irresistiblemente tentada por el ancho y velludo pecho de Edward, por su firme abdomen, por los musculosos brazos que se adivinaban a través de la elegante chaqueta. Pegeen sabía que, dada la intensidad de sus sentimientos, no tenía dominio sobre sí misma, y que la única forma de escapar de un destino similar al de su hermana era marcharse de Rawlings para siempre.

Pero a Edward no podía decirle nada de todo eso. ¿Qué iba a pensar de ella? De momento ya sabía que no tenía más autocontrol que un animal, o que un hombre. Se suponía que las mujeres no debían albergar sentimientos lujuriosos, bueno, tal vez las mujeres como Kathy sí, pero ¿ella? Jamás. Edward pensaría que era igual que su hermana. Y tendría razón.

Mordiéndose el labio y con la mirada fija en la punta de sus botas, Pegeen intentó pensar en algo que decir. Algo diferente de la verdad. No se le ocurrió nada. Su silencio pareció impacientar al hombre, que de pronto apartó el pie de la chimenea, se apoyó en una de las butacas y giró el ancho asiento hacia ella.

—Ven —le dijo con una extraña voz, profunda y amenazadora—. Siéntate aquí. Quiero decirte algo.

Pegeen se resistía a acercársele. El peligroso brillo de sus ojos la asustaba. Sin embargo, tampoco se atrevió a desobedecerle, no con el músculo de la mandíbula temblándole tan violentamente. Pegeen se ciñó aún más la bata alrededor del estilizado pecho, dio un par de pasos vacilantes y se sentó rápidamente, con el cuerpo rígido entre los blandos cojines.

Edward dio la vuelta al sillón y cogió la otra butaca del juego, pero en vez de sentarse en ella, se agachó de espaldas a la chimenea. Estaba tan cerca que Pegeen percibía su olor, a cuero y tabaco, y aunque había estado bebiendo, era evidente que no estaba borracho. El aliento ni siquiera le olía a licor.

Edward se sentó con los codos en las rodillas y las manos suavemente unidas delante de él. Tenía la mirada fija en la punta de sus botas.

—Déjame que te cuente algo acerca de lo que tú llamas mi reputación —empezó con una voz grave y su habitual tono sarcástico—. Tu hermana no exageraba cuando dijo que le resultaría difícil encontrar un par de sinvergüenzas más despiadados sobre la capa de la Tierra que mi padre y mi hermano. Fueron palabras suyas, no mías, pero, sea como sea, comparto ese sentimiento. Sé que en mi vida cuento con muchas más ventajas que la mayoría de los hombres, y es cierto que no puedo quejarme. Ser el segundo hijo de un duque está lejos de ser la peor suerte del mundo. Pero tú sabes muy poco sobre mi padre y mi hermano, y doy gracias a Dios por ello. Si supieras toda la verdad, entenderías por qué no culpo a tu hermana por las decisiones que tomó.

Pegeen quiso decir algo, aunque no sabía realmente qué, pero Edward levantó una mano para detenerla.

—Supongo que puede decirse que mi infancia fue plácida, idílica y feliz —continuó—, hasta que mi madre murió. Con ella murió cualquier vestigio de civismo que le quedara a mi padre. Después de la muerte de mi madre, en esta casa no había cariño ni compasión para nadie, ya fuera criado o perro, y desde luego ningún tipo de moralidad. Mi padre dejaba que mi hermano y yo nos comportáramos como animales salvajes, e incluso nos alentaba para que hiciéramos exactamente lo que quisiéramos, ya fuera seducir a las criadas o torturar a los gatos de la granja. Siento disgustarte, pero me temo que es la verdad.

»John siempre fue más inteligente que yo, y más creativo. Creo que por eso mismo era también más peligroso y cruel de lo que nadie pueda llegar a imaginar. No voy a escandalizarte con detalles del inhumano comportamiento que tenía habitualmente. Baste decir que nadie ni nada estaba a salvo de sus agravios.

»Cuando fui lo suficientemente mayor como para darme cuenta de que el modo en que mi padre nos había criado estaba mal, ya era, en muchos sentidos, demasiado tarde para enmendarme. Aunque Dios sabe que lo intenté. Convencí al duque para que me mandara a la universidad y, después de la graduación, me quedé en Londres tanto tiempo como me fue posible. Pero todo el mundo conocía la reputación de mi familia, que me precedía. No había en la ciudad matrona que permitiera que me acercara a menos de cincuenta pasos de sus hijas, y a la mayoría de los padres no les gustaba que hiciera amistad con sus hijos. El único amigo de verdad que jamás he tenido es Alistair, quien no tenía familia que le prohibiera salir conmigo.

«Mientras tanto, el duque y John había extendido por todo Yorkshire un reinado de terror, hasta el punto que no había una sola familia en el pueblo que mandara a sus hijos a trabajar aquí, ni un criador que les vendiera un caballo o un perro de caza. Mi padre y John habían dado muerte a muchos de ellos; a los caballos los mataban de extenuación, y a los perros los molían a palos.

»Pegeen, no me mires así, por favor.

La joven le miraba con los ojos llenos de lágrimas, una mano sobre la boca y una mueca de horror en el rostro. Sabía que el duque tenía una espantosa reputación; la señora Praehurst apenas hablaba de él, y nadie en Rawlings mencionaba nunca a John. Pero que el padre y el hermano de Edward hubieran cometido tales barbaridades..., no tenía ni idea.

Pegeen no pudo evitar sentir lástima por Edward, aunque sabía que era la última cosa que él deseaba. Haber vivido tanto tiempo sin nadie que le amara le parecía algo terrible. Ella nunca había tenido que pasar por algo así; siempre había tenido a su padre y a Jeremy. Y eso había sido suficiente. Eso la había salvado.

—Lo siento —respondió apartándose la mano de la boca. Se secó las lágrimas con la manga de la bata—. No tenía ni idea de que tu vida aquí hubiera sido tan terrible.

—¡Demonios! No te cuento esto para despertar tu conmiseración. —Edward se levantó y se alejó de ella un par de pasos. Cuando se dio la vuelta, Pegeen vio que en sus ojos se reflejaba una tormentosa emoción que no podía identificar—. Te lo cuento porque quiero que entiendas que lo que la gente dice de mí y de mi familia no puede ser peor que la verdad. Y la verdad es que, aunque ellos eran terriblemente crueles, yo no era mucho mejor.

Edward suspiró y Pegeen se dio cuenta de que lo que iba a decirle a continuación le resultaba en extremo difícil, y era algo profunda e intensamente personal.

—He ido a los burdeles de tu hermana, Pegeen. He ido a muchos lugares y hecho cosas de las que me arrepiento. He estado con muchas personas con quienes me arrepiento haber estado. Podría decir que es culpa de mi familia que nadie decente me admita en su casa, pero la verdad es, Pegeen, que si me relaciono con gente como Arabella y lord Derby es porque, sinceramente, son los únicos ante quienes puedo, en buena ley, sentirme superior. Y como me sé inferior a la sociedad decente, necesitaba sentirme superior a alguien.

Edward le dio la espalda; tenía los hombros en tensión. Entonces se dio la vuelta, se puso frente a Pegeen en tres zancadas y se inclinó, apoyándose en los brazos del sillón donde ella estaba sentada y mirándola con expresión inescrutable. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba cuidadosamente controlada.

—Y así he vivido durante treinta años. Y así habría vivido treinta años más si no hubiera estado a la puerta de una casita de un pequeño pueblo llamado Applesby y tú te hubiera estrellado contra mí.

La muchacha se había encogido entre los cojines de la butaca, consciente del calor de su cuerpo, mucho más intenso que el del fuego de la chimenea. Tenía a Edward tan cerca que podía verle el vello que empezaba a crecer después del afeitado de la mañana, el diminuto músculo que le temblaba en la mandíbula y el pulso que latía deprisa en un lado de su cuello, donde el pelo largo, oscuro y rizado, tocaba la camisa.

Pegeen estaba más asustada de lo que lo había estado jamás. Era un miedo salvaje pero extrañamente placentero, como una dolorosa esperanza de algo que no podía explicar. Ella lo miró, con los ojos verdes muy abiertos y casi sin aliento. Sentía la garganta seca. Aunque hubiera tenido algo que decir, no habría podido pronunciar ni una palabra.

—¿Te acuerdas de cuando nos conocimos? —preguntó Edward. Los dientes blancos y regulares relucían a la luz de las llamas—. ¿Te acuerdas de cómo me sermoneaste acerca de la inmoralidad de mi clase? Con una voz clara y sincera como la de un niño me espetaste que yo era responsable de la subyugación de las masas, y de que en nuestra sociedad las mujeres no tuvieran las mismas oportunidades que los hombres. —Edward arqueó una ceja—. Mi estupefacción no podía ser mayor al ver a aquel pequeño ángel de piel de porcelana abrir la boca y hablar con una lengua tan llena de veneno. Así que me dije a mí mismo: «Esta muchacha. Esta muchacha es diferente».

Pegeen tragó saliva.

—Deberías haberme mandado a freír espárragos —musitó con la mayor ligereza de que fue capaz.

—Oh, no. Porque en el momento en que empezaste a hablar supe que no debía dejarte escapar. No entendía que una criatura tan encantadora pudiera albergar una mente tan retorcida. Pero creo que aún no habíamos intercambiado ni tres frases y ya me di cuenta de que estaba en grave peligro de enamorarme loca y perdidamente de ti.

Pegeen se quedó boquiabierta, mirándole con los húmedos labios entreabiertos y el corazón latiéndole ensordecedoramente por debajo de la bata. Sabía que era mejor no decir nada, pero nunca había sido capaz de contenerse.

—Pero eso es imposible —dijo, enderezándose en la silla. El rostro muy cerca del de Edward—. No puedes estar enamorado de mí.

—¿Ah, no? —preguntó éste con la sonrisa torcida, en manifiesto contraste con los ojos entrecerrados por la pasión—. ¿Y por qué no?

La joven extendió los dedos para empezar a enumerar las razones.

—Pasaste un mes entero en Londres.

—Porque no querías casarte conmigo. No podía vivir sin ti, pero tampoco verte sentada en la silla de enfrente durante la cena todas las noches sabiendo que no volvería a tocarte. Sabía que tenías que ser mía, pero eras tan categórica en...

Pegeen estalló de indignación, agarrándose con fuerza a los brazos de la butaca.

—Pero ¡si me pediste que me casara contigo sólo por un absurdo sentido del deber!

—Desde luego que sí. Pero no creas que me alegré cuando me rechazaste. Mientras estaba en Londres, rezaba todos los días para que estuvieras embarazada y no te quedara más remedio que casarte conmigo. ¡Tú y esa ridícula idea de no casarte jamás!

—Pero ¡no podía aceptar tu propuesta! —exclamó ella enojada—. ¡Mi hermana había matado a tu hermano y se había convertido en prostituta! Además, en ningún momento hablaste de amor.

—Tú tampoco.

—Pero ¡estaba claro que te amaba! Me acosté contigo, ¿no es cierto?

—De veras, Pegeen, me desconciertas. Aquí estoy, intentando proponerte matrimonio y no dejas de interrumpirme.

—¡Matrimonio! —Apretó los dedos en los brazos de la butaca hasta que se le quedaron blancos. La voz se le quebró en la segunda sílaba—. ¿Proponerme matrimonio?

Edward tomó una de las manos que tenía clavadas en el brazo de la butaca y se la apretó tan fuerte que llegó a hacerle daño. Pegeen levantó la mirada para verle la cara y vio que él también la miraba; tenía la mandíbula apretada y los ojos le centelleaban con una expresión de determinación y una extraña luz que relucía con intensidad febril.

—Sí, pedirte en matrimonio —repitió Edward con una carcajada, llevándose la mano de Pegeen a los labios y raspándosela sin darse cuenta con la barba que le cubría la mandíbula—. No me atrevería a proponerte nada más. Sé lo rápidos que son tus puños. Pegeen, eres la mujer más exasperante, testaruda, mordaz, hermosa y deliciosa que he conocido jamás, y si no aceptas casarte conmigo seré desgraciado el resto de mi vida. Así que di que sí, por favor.

Antes de que pudiera responder, Edward la cogió por los brazos con la inexorable fuerza de sus dedos y la estrechó contra su cuerpo. Pegeen apretó las palmas de las manos contra el pecho desnudo, y, a través de la espesa capa de vello, sintió el ruido sordo de su corazón. Recostó la cabeza en sus brazos, y el pelo, rojizo por el reflejo de las llamas, ondeó en el aire. Entonces sus labios se encontraron y Edward la besó con un ardor que transmitía la intensidad de sus emociones. Sus besos despejaron la mente de la muchacha de todos los pensamientos excepto uno: la amaba, la amaba, la amaba.

Parecía increíble, pero la amaba, la amaba lo suficiente como para casarse con ella. Y entonces se dejó llevar por sus besos, que le recorrían la garganta, y dejó que sus dedos le desabrocharan los botones de la bata, y le oyó repetir su nombre una y otra vez, sintiendo su cálido aliento en la piel.

—Di que sí —murmuró Edward mientras le besaba la suave piel de detrás de la oreja. Sus caricias le provocaron un estremecimiento que le recorrió la espalda, y que causó que los pezones se le endurecieran contra la suave tela de la bata—. Di que sí —susurró él de nuevo.

—Sí —dijo al fin Pegeen con una voz tan cargada de pasión que apenas reconoció como suya. Y entonces ella empezó a besarlo con la misma intensidad con que él la besaba, y casi con la misma violencia. Sentía como si algo en su interior se hubiera liberado, algo sombrío pero agradable y hermoso. Edward la puso de rodillas sobre el sillón, y ella, con la barbilla a la altura de su cintura, acarició los fuertes músculos de su abdomen. Cuando por fin consiguió quitarle la bata, él tiró la horrible prenda al suelo y Pegeen se echó a reír ante tal vehemencia.

Sin embargo, dejó de hacerlo cuando su mirada se encontró con la de Edward, cuyos grises ojos, entornados de pasión, tenían un extraño brillo. Le asomaba un ligero rubor y respiraba, igual que ella, entrecortadamente. Le acariciaba el pelo con las manos y, aunque Pegeen no se daba cuenta, la luz de las llamas dejaba entrever su delgada silueta a través del fino camisón.

No fue sólo deseo lo que la impulsó a desabrochar los botones de su pantalón. Tenía una femenina curiosidad de apreciar su poder sobre él, y aunque Edward dejó escapar un silbido entre dientes mientras los nudillos acariciaban suavemente el vello que rodeaba su erección, la joven hizo caso omiso de su advertencia. Tomó el palpitante miembro entre las pequeñas manos y examinó maravillada ese instrumento de placer, observando de cerca las pequeñas venas y el carnoso glande antes de probarlo delicadamente con la lengua.

Este contacto hizo gemir a Edward, que, cautivado por la suavidad de su tacto, hundió los dedos en la larga melena. Alentada por esta reacción, Pegeen se acercó el falo a los labios, lo introdujo en su boca tanto como pudo formando una húmeda cobertura alrededor del vibrante pene, y movió la lengua por el firme músculo haciendo que otro gemido escapara de los labios de Edward.

Con una brusquedad que a Pegeen le cortó el aliento, el hombre se apartó de ella y la tomó en brazos. Instintivamente, Pegeen llevó la mano a la nuca acariciándole el cabello con los dedos. Sin dejar de mirarla a los ojos, él se encaminó a la sombra de la ancha cama endoselada.

Dejó a Pegeen sobre el colchón con tanta delicadeza como si estuviera hecha de fina porcelana, y, dando un paso atrás, con la mirada fija en las femeninas curvas, se quitó la chaqueta y la camisa hasta quedar con el pecho desnudo iluminado por la lumbre. Deshaciéndose de las botas las tiró a un lado, y ella lo miró desabrocharse el cinturón y bajarse con impaciencia los pantalones.

Entonces, completamente desnudo, se tumbó a su lado y la abrazó con fuerza, besándola en la boca. Cuando sintió que le desabrochaba el camisón, ella se quedó sin aliento; la ligera protección que éste le proporcionaba desapareció cuando él echó la prenda al aire por encima de su cabeza. La belleza de la piel color marfil de Pegeen, en marcado contraste con la oscuridad de su melena, era una visión sublime. Él acercó la cabeza a la suavidad de su cuello de cisne y cubrió con sus manos los perfectos pechos sonrosados, jugueteando con la delicada firmeza de los pezones.

Pegeen sentía que el ardiente tacto de Edward le inflamaba la piel. Embriagada de deseo, se recostó en los mullidos almohadones. Al darse cuenta de que temblaba, éste cubrió el delgado cuerpo con el suyo, y el resplandor de la lumbre iluminó la curtida piel masculina en contraste con la palidez de la muchacha.

El delicado rostro de Pegeen estaba enrojecido en los lugares que Edward había raspado con la áspera barbilla, y, cuando sintió que los labios de él descendían por su cuello, supo que la delicada piel de sus pechos correría la misma suerte. Cuando la boca masculina empezó a juguetear con sus pezones, la muchacha sintió que un estremecimiento de deseo le recorría el cuerpo, sujetó la cabeza de Edward con las manos y arqueó la espalda para acercarse más a él. Él deslizó la mano que aún tenía libre entre los delgados muslos para acariciar la suave entrepierna. Al notar la audacia de su contacto, Pegeen ahogó un grito y se le acercó más, acariciando a la vez el extraordinario miembro viril. Edward se estremeció y la besó con mayor avidez mientras le separaba las satinadas piernas con un brusco movimiento de la rodilla.

Sabía que su amado había querido ir despacio, pero la pasión venció a la intención y, de pronto, ella sintió que la poseía, llenándola con su sólida virilidad. Cuando la penetró, Pegeen no pudo contener un gemido, y se asustó, al igual que la primera vez, al creer imposible que su cuerpo diera cabida al imponente sexo. Con una silenciosa e inarticulada protesta, se abrazó a Edward y clavó las uñas en los firmes músculos de sus hombros.

Pegeen arqueó la espalda cuando sintió que él se hundía más y más entre sus muslos. La única forma de colmar su deseo era acercándose más a su cuerpo en tensión. Entonces sintió como si se deslizara por la cresta de una ola que la elevaba cada vez más, una ola que amenazaba con lanzarla a una árida playa, dejándola abandonada e indefensa. Aferrándose a los vestigios de cordura que aún le quedaban, Pegeen se dio cuenta de que el empuje de Edward era cada vez más rápido y vigoroso, y ella acomodó sus movimientos para adaptarse a él.

De pronto, en vez de lanzarla a un lado, la ola que arrastraba a la joven la cubrió y rompió, inundándola de una intensa sensación de placer. Sin poder contener un gemido ante ese bombardeo de los sentidos, Pegeen se agarró a Edward, el único asidero estable en aquel universo vertiginoso e incontrolado. Entonces, muy vagamente, oyó que él también gemía y, tras un último impulso, cómo su cuerpo se aflojaba encima de ella. Pegeen se dio cuenta de que el corazón le latía como si hubiera estado corriendo, y este rápido y firme ritmo la hizo sonreír.

Permanecieron inmóviles, jadeando al resplandor de la lumbre, con el cuerpo deliciosamente relajado uno sobre otro. Hasta unos minutos después, Pegeen no se sintió con fuerzas para hablar, y lo hizo sólo porque le parecía que el peso de Edward iba a aplastarla. Él se echó a reír al oír sus ruegos en susurros, y la besó efusivamente, como un hombre que ha ganado un premio extraordinariamente valioso. Edward se tumbó sobre el colchón y acercó a Pegeen a su lado.

—Así es como quiero pasar todas las noches de mi vida —le susurró al oído—. Aquí, contigo entre mis brazos. Mañana iré a Londres a pedir un permiso especial para que nos podamos casar en seguida. No quiero esperar.

—Eso es del todo evidente —rió ella soñolienta.

Edward se inclinó hacia ella y le besó la sien.

—Le pido disculpas, joven dama, pero fue usted quien me atacó hace un rato. Estoy más que sorprendido por su descarado comportamiento.

—¿Yo? ¿Atacarte? Eso sí que es bueno. —Pegeen se sentía tan feliz que incluso podía haber caído en la trampa: sin embargo no lo hizo—. No puedes quedarte aquí esta noche.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edward abrazándola con más fuerza—. Esta vez no voy a ninguna parte.

—¡Oh, Edward! ¿Qué van a pensar los criados?

—Pensarán que soy un hombre muy afortunado, y que tú eres una jovencita incorregible.

—Oh, Edward. —Pegeen suspiró. Pero le resultaba imposible enojarse con él, y menos cuando le tenía tan cerca. Él se durmió pensando en que sus hijos, si se parecían a ella, serían una verdadera preciosidad. Su último pensamiento antes de perder la conciencia fue que le gustaría tener muchos niños, muchos niños para ahuyentar las hordas de pretendientes que atraerían sus hermanas.

Pegeen, cediendo a la lánguida somnolencia, cerró los ojos a la luz de la lumbre, y su último pensamiento consciente antes de dormirse fue: Kathy se equivocaba.

Epílogo

El verano había sido corto pero caluroso, y el mes de septiembre llevó a Rawlings, junto con la fresca brisa del páramo, una criatura con la delicada barbilla de Pegeen, los grises ojos de Edward y unos rizos rubios como el oro. La llamaron Elizabeth en honor de la madre de Edward, de quien había heredado el color del pelo. Pegeen y Edward pasaban horas mirando al bebé, y luego mirándose el uno al otro, sin poder creer que de su amor pudiera haber nacido algo tan infinitamente precioso.

Aunque Jeremy no estaba tan contento con su prima, toleraba su presencia al ver que, por fin, Pegeen era feliz. Y como Edward le había quitado de encima la exclusiva atención de su tía, el muchacho corría por los campos de Yorkshire buscando chicos con quienes pelearse y carruajes para inspeccionar. La única pesadilla de su existencia era Maggie Herbert, que visitaba con frecuencia la mansión Rawlings y que, aunque era algunos años más joven que él, le sacaba un palmo y no lo dejaba en paz.

Uno de esos días de septiembre, Edward estaba sentado en el invernadero, con su hija de un mes durmiendo profundamente entre sus brazos mientras Pegeen leía en el periódico local pequeñas noticias sobre trastadas que tal vez hubiera cometido su sobrino, cuando Alistair Cartwright entró por una de las puertas acristaladas que daban a los fragantes jardines.

—¡Hola a todos! —saludó a la familia Rawlings con jovialidad. Pegeen se puso de pie y corrió junto a él para besarle la mejilla.

—¡Hola! —exclamó con alegría—. ¿Qué haces aquí tan pronto? Creí que estabais en Florencia.

—Estábamos, estábamos —suspiró Alistair dejándose caer en uno de los bancos de hierro acolchados con almohadones. Edward los había hecho llevar allí para que Pegeen pasara las horas más cómodamente durante el verano—. Pero resultó que nos cayó en las manos un ejemplar del Times y vimos que cierta propiedad estaba en venta.

—Si hablas de la casa de los Ashbury —dijo Edward, consciente del dulce peso de su hija—, estás en lo cierto. Si no me equivoco, Arabella se ha casado con un príncipe italiano y se han marchado a vivir a la Toscana.

—Vaya, vaya —dijo Cartwright—. Y el vizconde aún caliente en la tumba.

Pegeen se había acercado a una de las puertas acristaladas y escudriñaba con curiosidad el atardecer cálido y cargado de fragancia de lavanda.

—Alistair —dijo con recelo—, ¿qué has hecho con tu esposa?

—¿Esposa? —Alistair entrecruzó los dedos en la nuca y se recostó, mirando el cielo rosado a través del techo de cristal—. ¿Qué esposa?

Pegeen le golpeó suavemente la cabeza.

—La esposa con la que te casaste el mes pasado. No lo niegues, yo estaba ahí. ¿Qué has hecho con Anne?

—Oh, te refieres a esa esposa —respondió Alistair—. Creo que está en casa, tomando medidas.

Pegeen se volvió a sentar en el mismo banco del que se acababa de levantar, y se arregló la ancha falda a su alrededor.

—¿En casa? ¿La has dejado en Londres?

—Oh, no —respondió su amigo pestañeando con expresión perezosa—. En la casa de al lado. ¿No lo sabíais? La casa de los Ashbury ya no está en venta. La he comprado.

Las exclamaciones de alegría de Pegeen y las felicitaciones de Edward despertaron a la pequeña, que suspiró con paciencia ante el alboroto de sus padres antes de volver a dormirse.

—Pero ¡esto es maravilloso! —exclamó Pegeen con los verdes ojos centelleando de emoción—. ¡Somos vecinos! Oh, sir Arthur va a estar tan contento.

Alistair arqueó una ceja con escepticismo.

—La verdad es que la felicidad de mi suegro no estaba entre mis prioridades cuando tomé la decisión de comprar la casa, pero ya que lo dices...

—Muy considerado por tu parte, Cartwright —dijo Edward en tono áspero—. Así estaréis muy cerca de la familia de Anne.

Alistair parecía cada vez más consternado.

—Por Dios, no había pensado en eso. Será mejor que vaya a hablar con mi mujer. No podemos tener a sus padres en casa siempre que se les ocurra pasar a saludar. Voy a volverme loco.

—No te preocupes, viejo amigo —respondió Edward con afectación—. Siempre podrás escapar por la puerta de atrás y venir a refugiarte en Rawlings.

—¡Demonios! —exclamó Alistair. Se puso en pie de un salto, murmuró algo sobre hablar con su esposa y desapareció en la rojiza luz del atardecer.

Con una sonrisa en los labios, Pegeen se levantó y fue hacia su marido y su hija. Se inclinó hacia adelante en el respaldo del banco, rodeó el cuello de Edward con los brazos desnudos y apoyó la mejilla en la suya.

—¡Hola, preciosa! —dijo éste golpeando suavemente la sedosa piel de los brazos que lo abrazaban—. Ya estás contenta, ¿verdad? No sólo has conseguido que se casara con ella, sino que ahora podrás verla todos los días. ¿Estás segura de que eres de Escocia y no de Irlanda? Porque juraría que eres una bruja de esas tierras.

—No soy una bruja —rió Pegeen besándole la mejilla—. Todavía no he convertido ningún sapo en príncipe.

—¿Estás segura? Porque al menos a mí me has hechizado. —Entonces Edward frunció el entrecejo—. No sé si me gusta tener a ese majadero en la casa de al lado. Al fin y al cabo, hubo un tiempo en que estuvo enamorado de ti.

Pegeen se echó a reír y alargó la mano para acariciar los rizos de su hija.

—No tenéis nada de qué preocuparos, mi señor, me temo que estoy apresada en este hechizo de amor tanto como vos.

Y se besaron a la tornadiza luz del atardecer, entre una embriagadora fragancia de rosas.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Patricia Cabot

Patricia Cabot (seudónimo de Meg Cabot) nació en Bloomington, Indiana. Ha escrito siete novelas de amor históricas bajo el seudónimo de Patricia Cabot, así como las novelas The boy next door (El chico de al lado, Booket), She went all the way, Boy meets girl (Cuando tropecé contigo, Booket), Every boy’s got one (¿Ellos tiene corazón?, Booket), Size 12 in not fat y Queen of Bable.

También es autora de diversas novelas y exitosas series de ficción juvenil como El diario de la princesa, The Mediator, 1-800-Where-R-you y All-American Girl. Vive en la ciudad de Nueva York con su marido.

El jardín de las rosas silvestres

Edward Rawlings no quiere ejercer de conde y asumir todas las obligaciones que el título comporta. La única manera de evitarlo es encontrando a su sobrino Jeremy que vive en escocia con su tía materna Pegeen desde que quedó huérfano.

Ella no quiere que Jeremy crezca rodeado de riqueza y sin amor, pero es consciente de que Edward le ofrecerá muchas más cosas de las que ella podrá permitirse jamás, por lo que deciden ir a vivir con él. Lord Rawlings está acostumbrado a conseguir a cualquier mujer, y enloquece con los profundos ojos verdes y la sensualidad de Pegeen. Pero ella lo aborrece, a él y a su clase.

No obstante, cuando llegan a la mansión el riesgo se hace evidente. Pegeen puede resistirse al dinero, al poder y a la posición social de Edward, pero un beso suyo y estará perdida...

Rawlings

1. Where the Roses Grow Wild (1998) / El jardín de las rosas silvestres (2007)

2. Portrait my heart (1999) / Retrato de mi corazón (2008)

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© 1998, Meg Cabot.

Título original: Where Roses Grow Wild

Publicada originalmente por St. Martin's Paperbacks

Traducido por Caterina Roma

© Esencia Editorial (Grupo Planeta)

Fecha publicación: 27/03/2007

ISBN: 978-84-08-07144-0