Título: Underworld

Meg Cabot, 2012

Digitilización http://bookzinga.foroactivo.mx/

Traducción: Akanet, Elenp, Sheilita Belikov, Andy Parth, Kathesweet, vanehz, atenea, lalaemk, xAVEr, Azula, Liseth Johanna, xochitl, Cami.Pineda, LizC, Zeth, dark&rose, Lore_Mejia

Correctoras: Aldebarán, Naty, Angeles Rangel, Samylinda, Curitiba, Steffanie, Deyanira

Recopilación y Revisión: Curitiba

Diseño: Sheilita Belikov

Moderadora: Sheilita Belikov

Editor digital a la versión epub: @paulis949

Sinopsis

Escapar del reino de los muertos es imposible cuando alguien allí te quiere de vuelta.

Con diecisiete años de edad Pierce Oliviera no está muerta. No esta vez. Pero está siendo retenida contra su voluntad en el mundo oscuro y crepuscular entre el cielo y el infierno, donde los espíritus de los difuntos esperan antes de embarcarse en su viaje final. Su captor, John Hayden, afirma que es por su propia seguridad. Debido a que no todos los muertos son queridos. Algunos son tan infelices con el lugar donde terminaron después de dejar el Inframundo que han regresado como Furias, decididas a vengarse... de quién las envió allí y de a quienes ame. Pero mientras Pierce podría estar a salvo de las Furias en el Inframundo, peligros mucho peores podrían estar a su acecho allí... y podrían tener que ver más con su gobernante que con sus enemigos. Y a menos que Pierce sea cuidadosa, esta vez no habrá escapatoria.

Capítulo 1

Antes de mí no fue cosa creada

sino lo eterno y duro eternamente

¡dejad, los que aquí entráis, toda esperanza!

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto III

—Pierce sigue teniendo las más aterradoras pesadillas. —Mi madre solía decir esto a todos los doctores que veíamos, justo después del accidente—. Habla mientras duerme, lo siento cariño, pero lo haces, sobre un muchacho siguiéndola. A veces se despierta llorando. No parece normal. Yo nunca he tenido sueños tan vívidos .

Eso es porque lo peor que te ha pasado madre, había querido decirle, es tu divorcio de papá. Nunca moriste, resucitaste, y luego tuviste a un chico proveniente del Reino de los Muertos siguiéndote.

Sólo que no podía decirle esto a mi madre. Nada bueno parecía sucederle a las personas que se enteraban de mis problemas, que más o menos fueron causados por el divorcio de mis padres, incluso si mamá no lo sabía.

—A menudo mientras dormimos, nuestra mente está ocupada encontrando soluciones para los problemas que nos estresan mientras estamos despiertos, aunque parezca que nuestros sueños no tienen nada que ver con lo que realmente nos molesta —explicaba cada uno de los doctores—. En el caso de Pierce, ella no está siendo realmente perseguida por nadie. —Esto demostraba cuanto sabían los doctores—. Así es sólo cómo se manifiesta en su subconsciente lo que sea que le está causando ansiedad… de la misma manera en la que algunos de nosotros soñaríamos que vamos tarde para una clase, por así decirlo. Es perfectamente normal, y un signo de que el subconsciente de Pierce está funcionando como normalmente lo hace.

¿Sabes que me encantaría? Soñar que voy tarde a una clase.

En vez de eso, siempre estoy soñando que alguien está tratando de matarme; a mí o a alguien que me importa. Eso es porque en realidad hay alguien tratando de matarme y también a las personas que me importan… tan a menudo, de hecho, que en ocasiones no pueda decir si verdaderamente está sucediendo, o lo estoy soñando. Como ahora, por ejemplo. Para ser un sueño, este se siente bastante real. Estaba aferrada a la barandilla de madera de un velero antiguo.

Fuertes vientos azotaban mi cabello oscuro, haciendo que húmedos rizos sueltos se pegaran a mi rostro y cuello. Tiraban de la parte inferior del vestido de seda blanco que de alguna manera me había puesto encima, que se me enredaba entre las piernas, haciendo que se me dificultara mantenerme en pie bajo la lluvia y entre la niebla salina que estaba sobre la superficie de la cubierta.

El cielo sobre mi cabeza era negro como la noche… excepto cuando un rayo se deslizaba entre las gruesas nubes grises, revelando las espumosas olas de mar por debajo de mí chocando aterradoramente contra el casco del barco, que era batido por una violenta tormenta.

Mi corazón latía con fuerza mientras me aferraba a la barandilla, pero no temía por mi propia seguridad. Sabía que podría voltearme e ir abajo, donde todo estaba seco y caliente. Sólo que no quería, porque cada vez que otro relámpago iluminaba el cielo, lo veía a él en el agua, siendo sacudido como un trozo de madera. Con cada vaivén de las embravecidas olas, era arrastrado hacia el mar, más y más lejos del bote. Más y más lejos de mí.

—John —lloré. Mi voz estaba ronca por la emoción y por el uso excesivo. Como si hubiera esta gritando su nombre por horas, pero nadie ha venido en nuestra ayuda. Solo éramos nosotros, la tormenta y el agitado mar. Nade —le rogué—. Sólo nade hacia mí.

Por un momento parecía como si fuera a lograrlo. Estaba lo suficientemente cerca del lado del bote para que pudiera ver la determinación en esos ojos grises, mezclada con el miedo que estábamos intentado ocultarle al otro. Sus fuertes y musculosos brazos se movían entre el agua negra como la tinta mientras desesperadamente trataba de regresar al lado del barco. Por cada brazada que daba hacia adelante las furiosas aguas lo arrastraban dos atrás.

Miré alrededor desesperadamente buscando una soga, algo, cualquier cosa para lanzarle, pero no había nada. Así que me asomé lo más que pude, ofreciéndole una mano mientras agarraba la barandilla con la otra.

—Puedo tirar de ti —le aseguré—. Sólo toma mi mano.

Sacudió su cabeza, su oscuro cabello empapado de lluvia y agua de mar.

—No quiero llevarte conmigo. —Su voz era tan profunda y áspera como el océano—. Prefiero morir antes que dejar que te mueras.

Prefiero morir antes que dejar que te mueras.

Esto no tenía sentido. John Hayden era La Muerte. Él no podía morir. Y cada uno de sus actos anteriores indicaba que ciertamente quería llevarme con él, al Inframundo, en el que reinaba. ¿Por qué más me había pasado tanto tiempo huyendo de él?

Perséfone, la chica del mito con el cual los antiguos griegos explicaban las estaciones, no había huido lo suficientemente rápido de Hades, el dios griego de la muerte, así que pudo seguirla en su carruaje cuando se encontró con ella mientras estaba con unas ninfas en un campo un día, y la llevó al Inframundo para que fuera su Reina.

Perséfone tuvo suerte. Su madre resultaba ser Deméter, la diosa de la agricultura. Deméter se reveló, rehusándose a dejar que cualquier cosa en la tierra creciera hasta que su hija fuera liberada. ¿Qué diversión tiene ser un dios o diosa si todos los humanos están muy ocupados muriéndose de hambre como para adorarte? Hades fue forzado dejar ir a Perséfone, y después del invierno más largo imaginable, la primavera al fin floreció sobre la tierra.

En la realidad, la primavera no llega sólo porque alguna chica ha sido liberada del Inframundo. Llega por la Tierra moviéndose hacia el equinoccio astronómico de invierno.

Pero lo entiendo. La gente siempre ha estado desesperada por historias que explican por qué las cosas malas pasan a la gente buena, mitos con finales felices para traerles esperanza. Ellos no quieren saber qué pasa cuando morimos, que las mentiras pueden no ser sobre arpas y halos. Nadie quiere escuchar a alguien como yo, que ha vuelto de la muerte y dice “Oigan, ¿saben qué? Todas esas cosas que nos han estado diciendo son basura”. Es más bonito creer en los que cuentan las historias, creer que los cuentos de hadas realmente se vuelven realidad.

Sin embargo, cuando John dijo eso en mi sueño, sobre cómo preferiría morir antes que dejar que yo lo hiciera, aunque sabía que eso no podía ser, me di cuenta de algo: Quería creer en cuentos de hadas también.

Mi subconsciente, justo como todos los doctores habían tratado de asegurarle a mi madre, ha tratado de encontrar la solución a un problema que me había estado molestando por un largo tiempo. Lo que realmente quería era correr hacia John, no lejos de él.

Sólo que ahora que finalmente me había dado cuenta de ello, él estaba a punto de ahogarse.

No era de extrañar que mi corazón estuviera dando tremendo vuelco como si fuera mi vida la que estuviera viendo desaparecer enfrente de mí.

—Toma mi mano —le rogué.

Soné como alguien poseída. Estaba poseída por el miedo de ver el mar tragárselo a él frente a mis ojos. Me di cuenta que en el minuto en el que finalmente me admití a mí misma lo mucho que lo amaba estaba a punto de perderlo. Tal vez éste era el castigo que el karma me imponía por haberme tardado tanto en darme cuenta.

Una ola lo levantó, como si respondiera a mis oraciones y, de repente, estaba muy cerca, nuestros dedos se tocaron. La mirada en sus ojos se volvió en algo muy parecido a la esperanza. Me agaché aún más para sujetar su muñeca, sintiendo su mano encajar sobre la mía. Sonreí, abrumada con amor y alegría, atreviéndome a creer que estaba a salvo, y que el final de mi propia historia podría ser un final feliz después de todo.

Luego de la nada vino otra de esas poderosas olas… …y vi la esperanza morir en sus ojos.

—¡No te sueltes! —grité, sabiendo en mi corazón que eso sería exactamente lo que él haría. Aunque sentía su agarre soltarse de mi muñeca mientras yo pronunciaba las palabras. Se estaba soltando a propósito por no querer arrástrame con él hacia las heladas aguas…

Un segundo después él me era arrebatado por una ola tan gigantesca, que lo lanzó como un juguete. Grité su nombre, colgando de la barandilla de madera, mis lágrimas indistinguibles por la lluvia sobre mi rostro, un hoyo tan grande como el mar abriéndose dentro de mí. Sólo cuando un rayo cruzó el cielo de nuevo, lo vi otra vez, una figura oscura y pequeña sobre la cresta de una ola a una docena de metros más lejos. Levantó la mano como si se estuviera despidiendo.

Luego el agua se cerró sobre él. Estaba sola en la tormenta y él se había ido para siempre.

Capítulo 2

La vista recobrada volví en torno

ya puesto en pie, mirando fijamente,

pues quería saber en dónde estaba.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IV

Mi pulso está aún disparado por el sueño, cuando abrí mis ojos. Mi cabello pegado a mi cara y cuello, mis dedos tan fuertemente cerrados en puños que me dolió cuando trate de enderezarlos.

Espera. Ha sido sólo un sueño, ¿verdad?

Si así es, entonces ¿por qué cuando me paso la lengua por los labios saben a agua salada? ¿Y por qué ese rayo de luz que pasa a través de las cortinas de mi habitación se me hace tan desconocido?

Porque no son las cortinas de mi habitación, me di cuenta. Las cortinas de mi habitación no eran largas, blancas y con aspecto fantasmal. No cuelgan de arcos de piedra cuidadosamente tallados. No había ningún arco de piedra en toda la casa que mi madre había comprado en una colonia cerrada en Isla Huesos, donde nos acabábamos de mudar desde Connecticut gracias al final del divorcio de mis padres y mi expulsión de la Academia Westport para Chicas por un decididamente impropio comportamiento para una dama.

Ni tampoco el decorador de mamá habría escogido papel tapiz al estilo medieval con sátiros persiguiendo ninfas semidesnudas como motivo de diseño. Eso es lo que decoraba la pared opuesta a los arcos, así como también candelabros encendidos… De ningún modo mamá habría aprobado esos (peligro de incendio total), o la enorme cama con dosel en la que me hallaba. No fue hasta que una profunda voz masculina dijo mi nombre, con una voz tan fuerte que me sorprendió, que me di cuenta que no estaba sola en la cama.

—Pierce.

El chico de mi sueño no estaba muerto en lo profundo del océano.

Estaba en la cama a mi lado. No sólo estaba en la cama a mi lado, me estaba sosteniendo en sus brazos. La razón por la que mi nombre sonó tan fuerte era porque mi cabeza estaba descansando sobre su pecho. Que estaba sin camisa. Mamá definitivamente no habría aprobado esto. Poco a poco todo fue encajando. Inframundo. Yo estaba en el Inframundo. Y esta vez, no estaba muerta. Di un grito ahogado y me senté. Instantáneamente, sus fuertes brazos me soltaron.

—Todo está bien —dijo John sentándose también. Su tono era suave.

Así como sus manos, que iban hacia mis hombros para calmarme. Tan suave como si yo fuera el pájaro que una vez vi como él revivía. Excepto que sabía el enorme poder que se escondía en esos dedos. Los había visto parar corazones tan fácilmente como echar a andarlos.

—Pierce, estabas teniendo una pesadilla —dijo.

¿Pesadilla? Me tomó unos segundos hacer la conexión, la pesadilla de la que acababa de despertar, sobre él ahogándose. No se refería a la que estaba desenvolviéndose justo ahora ante mis incrédulos ojos mientras miraba hacia nuestras piernas, entrelazadas encima del exquisito bordado del blanco edredón.

Porque mientras no estaba usando algo que había escogido por mí misma, estaba vestida con el mismo tipo de larga túnica blanca como de las ninfas en el tapiz, al menos estaba completamente vestida.

No podía decir lo mismo sobre él. Tenía puestos jeans, tan ajustados que podría haber estado desnudo. El algodón negro se ajustaba a él como una segunda piel.

Una pesadilla… o ¿el mejor de los sueños? Supongo que depende de cómo lo veas. Su camisa estaba a varios pasos de distancia, tirada descuidadamente sobre el blanco diván cerca de la chimenea.

Su pecho desnudo y sus hombros estaban sorpresivamente bronceados para alguien que ha pasado los últimos doscientos años atrapado debajo de la superficie de la tierra, y que sólo se le permite salir por cortos periodos de tiempo para cometer fechorías como secuestrar chicas (es cierto que lo había hecho para protegerme de ser asesinada, pero seguía siendo ilegal). Su piel era dorada como un abrigo de piel de león, tan cálida y suave... …un hecho sobre el que podía dar fe de sobra, ya que aparentemente dormí con mi rostro pegado a él toda la noche.

También había estado llorando sobre él, si debíamos poner otra carta sobre la mesa.

—Estabas llorando —dijo, suavizando algo de mi oscuro cabello de mi frente—. ¿Quieres hablarme sobre ello?

—No realmente —dije, sintiéndome mortificada mientras recordaba esas veces en las que mi madre había mencionado mi llanto en mi sueño. Alcé mi muñeca hacia mis mejillas. Tenía razón. Estaban húmedas.

Llorando en mi sueño enfrente de él. Por él. Genial.

Sabía que tenía mayores asuntos por los que preocuparme, tan grandes que no sabía cómo demonios iba a lidiar con ellos, pero nunca había pasado la noche con un chico antes. Por otra parte, nunca había estado enamorada de otro chico excepto él.

Me había equivocado sobre su piel. Cuando la vi más de cerca, me di cuenta de que no era completamente dorada. Había pálidas líneas finas surcándola aquí y allí. ¿Qué eran esas líneas? Una inspección más de cerca iba a ser necesaria.

—Tú sabes que no debes preocuparte más por ella, ¿no Pierce? —preguntó, sus negras cejas levantadas con preocupación—. Sé que pasará un tiempo antes de que lo asimiles, pero estás verdaderamente segura aquí conmigo. Sólo era un sueño.

Me hubiera gustado poder compartir su optimismo. Sabía por experiencia que los malos sueños no dejaban cicatrices, al menos no de las que se podían ver, a veces dejaban un dolor, que puede resultar igual de doloroso.

Y ahora que las miraba mejor, podía ver que las pálidas líneas blancas que a veces se cruzaban entre sí sobre la dorada piel de su cuerpo; cicatrices de largas heridas que habían sanado.

Me mordí el labio. Sabía quién se las había hecho y por qué. Era una de las preocupaciones que parecían demasiado grandes para que las enfrentara justo ahora. Recordando el monstruo del que él me había salvado, que era más terrorífico que cualquier fuerte oleaje, arrastrándome de la cafetería de mi nueva escuela en Isla Huesos y trayéndome a este mundo, me di cuenta de que probablemente iba a sufrir estrés postraumático de por vida. ¿Cómo lidiaría alguien al descubrir que su propia abuela le odia tanto que ha tratado de matarle… dos veces?

Aparentemente, ella sueña sobre su novio ahogándose frente a ella, luego se distrae un poco de ese sueño cuando se despierta para encontrarlo tentadoramente sin camisa sobre la cama a su lado.

—Pero otras personas salieron lastimadas aparte de mí —dije, tratando de recordarle a él y a mí este hecho—. ¿Realmente crees que traerme aquí hará que ellas sólo… paren?

Porque mis demás preocupaciones eran precisamente sobre esto.

—No lo sé —admitió, bajando la cabeza para poder presionar su boca detrás de mi cuello. Sentí una chispa inmediata en mis venas, como si sus labios estuvieran encendidos o algo—. Esta es la primera vez que he estado enamorado de una chica que las Furias estaban tratando de asesinar. Pero sé que no hay nada que puedas hacer para detenerlas. Aquí es exactamente donde perteneces. Donde siempre has pertenecido. Y donde espero que consideres quedarte… esta vez. Esta vez. Seguro.

—Bien —dije. Amor. Él me amaba. Escuchando esa palabra caer tan indiferentemente de sus labios probablemente ayude un poco con el estrés postraumático—. Esto es ciertamente mejor que la clase de historia mundial en la que posiblemente me encontraría ahora si estuviera de vuelta en Isla Huesos. —Si la escuela no ha sido cancelada por el enorme huracán que azotó la isla, de todos modos.

—Historia era una materia en la que era particularmente bueno en la escuela —me aseguró, su boca bajando por mi garganta, hacia los eslabones de oro del collar que me había regalado.

—No lo dudo —dije.

—Puedo ser tu tutor —dijo, seguía dándome besos en la garganta—, así no te atrasarás.

—Wow, gracias —dije—. Es todo un alivio.

El río. No estaba segura pero podría ser la primera vez que lo había escuchado hacerlo. Era una buena risa, rica y gutural.

El único problema… bueno, no el único porque había muchos problemas, me daba cuenta rápidamente, con nuestra situación… era que él estaba equivocado. No sobre historia mundial, obviamente.

Estaba segura que era bueno en lo que sea que intentara. Quiero decir acerca de las Furias.

No iba a creer que no había ninguna manera de parar a los malignos espíritus, enojados por donde habían sido enviados después de pasar por el Inframundo, y por quien se las había arreglado para regresarlos allí, determinados por vengarse de John… como si donde hubieran terminado fuera culpa de él, y no de ellos mismos.

Pero cuando el mero toque de John hizo burbujear mi sangre como si hubieran tirado un six-pack de soda sobre mí, era difícil concentrarse, particularmente en formar un argumento con él sobre el tema de las Furias, o si sí o no era verdad que el Inframundo era “exactamente” donde yo pertenecía.

Si eso era cierto, significaría que otras cosas también lo eran, como… que mi abuela estuvo poseída por una de esas Furias, y que ella realmente había querido matarme por el sólo propósito de lastimar a John.

Esto no eran los cimientos sobre los cuales construir una relación duradera. No era como si tampoco fuera a gustarles mucho a mis padres o si ellos alguna vez tienen la oportunidad de conocerlo. No estaba tan segura de que mi padre considerara a cualquier chico lo suficientemente bueno para mí, pero una deidad de la muerte que había secuestrado a su hija de la cafetería de la escuela, incluso para protegerla de la abuela, no iba a estar nunca en el primer lugar de su lista.

Y ¿qué con lo que Richard Smith, el sacristán del Cementerio de Isla Huesos, me había dicho ese día lluvioso en su oficina sobre el por qué John me había dado el collar que Hades había forjado para Perséfone?

Está claro que debía de haber sido algún tipo de error. Perséfone había sido la hija de Zeus y Deméter, y la diosa de la primavera. Yo había sido expulsada de una de las más exclusivas escuelas para chicas en toda la Costa Este, mi GPA era mediocre en el mejor de los casos, y probablemente era la única chica de diecisiete años en todo el estado de Florida que no ha pasada aún su examen de conducir. ¿Qué era, de todo eso, lo que me calificaba para la posición de Reina del Inframundo?

Sin embargo, Perséfone y yo teníamos algo en común después de todo.

Nuestros novios tenían el mismo trabajo… …una realidad que era imposible de ignorar cuando el sonido fuerte y profundo de un cuerno de marina se escuchó a través de la quietud del aire matutino. Lo reconocí inmediatamente de mi última visita a su casa, y sabía perfectamente lo que significaba.

—Ellos me están esperando abajo, en la playa —dijo John con un gemido, dejando su cabeza en la hendidura entre mi cuello y mi hombro.

Esas palabras me helaron aún más que lo que cualquier pesadilla podría. Ellos, yo sabía, eran las almas de los muertos, quienes se reunían en la orilla del puerto de un masivo lago subterráneo justo al otro lado de un patio amurallado más allá de los arcos de piedra, para esperar a los botes que los trasportarían a su destino final… John era la persona que decidía qué bote abordarían. El cuerno que escuché señalaba que un bote estaba llegando a recoger el último grupo de pasajeros. Me estremecí, sintiéndome repentinamente fría. Un escalofrío parecía aferrarse a cada pulgada de mi cuerpo a pesar del fuego en la chimenea y la cálida ternura de su tacto. Debió darse cuenta, porque buscó mi mano y la presionó contra su corazón desnudo.

—Pierce —dijo, como si le hubiera herido de alguna manera—. No me mires de esa manera.

—No fue mi intención —me sentí tonta. Pero no podía evitar recordar mi última visita a este mundo, cuando había sido una de esas almas, esperando en esa playa para ser asignada—. No es tu culpa, es sólo… ese cuerno.

El besó la palma de mi mano.

—Lo lamento —dijo. Toda la risa se había ido de su voz y de sus ojos—. Te pido perdón por todo esto, perdón por tus pesadillas, perdón por lo que tu madre debe de estar pasando al no saber dónde te encuentras y perdón por la mayoría de las veces cuando yo… bueno, cuando no me comporté contigo como hubiera debido hacerlo. No estabas lejos de la verdad cuando me llamaste… ¿Cómo era?... ah, cierto. Una cosa salvaje. —La súplica en sus ojos era difícil de resistir—. Pero sabes que sólo actuaba de esa manera cuando tú te ponías en peligro a ti misma… o cuando estabas actuando como si yo no te importara.

Con la mano que no sostenía la mía, empezó a recorrer los eslabones del collar de oro que traía alrededor de mi cuello.

—Por mucho tiempo pensé que me odiabas —continuó, sus ojos entornados por sus largas y oscuras pestañas. Estaban siendo completamente malgastadas en un chico—. Si hubiera sabido que nunca dejaste de usar esto después de que te lo di, tal vez hubiera sido menos… agitado.

Sentí cómo me ruborizaba, y no sólo porque sus errantes dedos estaban peligrosamente cerca del escote de mi vestido, pareciendo buscar mi propio corazón.

—Bien, creo que has descubierto ahora que nunca te he odiado —dije, conduciendo con firmeza su mano hacia el territorio menos íntimo de mi cintura—. Y ahora sé que no quisiste ser tan salvaje en ése entonces, John. No estoy segura sobre ahora…

Mis remilgos trajeron una sonrisa de regreso a sus labios. Con su gran musculatura, esas cicatrices, y ese largo cabello negro que tendía a caer sobre esos absurdamente claros ojos, estaba segura que al menos algunas chicas lo habrían llamado guapo o al menos lindo.

Estaba muy segura de ello, sin embargo, no hubo ninguna chica de mi edad que hubiera podido resistirse. Había algo despiadadamente masculino en él que era imposible no sentir algún tipo de atracción magnética.

Especialmente cuando sonreía. Sonriendo, pasó de ser el melancólico delincuente juvenil por quien susurrarían las chicas de la Preparatoria de Isla Huesos al sexy incomprendido al que inmediatamente habrían entregado su número si se los pidiera… y tal vez algo más. No podía dejar de sentir que si al escapar con él al Inframundo para evitar ser asesinada me había metido en otro tipo de problema.

—Pierce, sé cuántas preguntas debes de tener —dijo—. Y juro que las responderé todas, si tengo su repuesta claro, tan pronto como vuelva.

Pero por ahora, sólo sabes que tengo la intención, que voy a, hacer de este lugar un hogar para ti, si me das una oportunidad.

¿Hogar? ¿El Inframundo? ¿Una enorme cueva subterránea donde el sol nunca brilla, arruinado por una humedad permanente, donde gente muerta aparecía cada cinco minutos?

Alcé mis cejas.

—De acuerdo pero primero deberíamos hablar sobre…

Límites. Eso iba a decir. Pero me distrajo de nuevo.

—Sé que nunca te ha gustado la escuela —continuó, las comisuras de su boca aún irresistiblemente levantadas—, o no habrías hecho que te expulsaran de la última en la que estuviste. Lo sé, lo sé… eso fue mayormente mi culpa. —Me sonrió, no sé qué era lo que encontraba gracioso sobre eso. Seguramente no se estaba riendo sobre lo que pasó con mi maestro esa vez—. Pero de todas formas, no hay ninguna escuela aquí. Te gustará eso, pero aquí hay cosas con las que puedes entretenerte mientras estoy trabajando. Puedo conseguirte todos los libros que necesitas para graduarte de la preparatoria, ya sé que es lo que dijiste que querías. Mientras tanto, están todos mis libros…

Había visto sus libros. Casi todos ellos habían sido escritos antes de su nacimiento, lo cual había sido más de un siglo y medio antes del mío. Muchos de ellos eran libros de poemas de amor. Él había intentado leerme uno de esos la noche anterior, para animarme. No funcionó.

Pensé que sería más amable decir “Gracias John” que “¿Tienes algún libro que no sea sobre el amor? ¿Y parejas jóvenes expresando ese amor? Porque no necesito que me estimulen en esa dirección justo ahora.”

—Y tienes todo este castillo para explorar —dijo, con una chispa de ansiedad en sus ojos—. Los jardines son preciosos…

Miré con escepticismo las blancas cortinas ondularse. Ya había visto los jardines por fuera. Los mortíferos lirios negros y los aparentemente venenosos hongos eran preciosos a su manera, especialmente para gente como mi madre, una bióloga ambiental que tenía una afición por los árboles y las plantas exóticas.

Pero siempre he preferido las flores ordinarias, como las margaritas, del tipo que crecían naturalmente, no las cultivadas en un jardín. ¿Qué oportunidad tenía una pobre margarita silvestre contra un sofisticado lirio negro?

La noche anterior, cuando todavía estaba determinada a escapar y había intentado trepar las paredes del jardín, había visto que el castillo de John estaba en una pequeña isla rodeada de agua. No había ningún bote para cruzar. Incluso si podía encontrar uno, el único lugar a donde ir era la siguiente isla. Sin embargo, era en la que él trabajaba. Y no había ninguna manera de ir desde ahí a donde yo quería ir, de vuelta a la tierra de los vivos.

—Pero debes de saber que le he dicho a mis hombres que si te ven en cualquier lugar donde no se supone que estés, te traerán directamente a mí. —¿Había leído mis pensamientos? Se debe haber dado cuenta de la mirada que le di ya que añadió con una voz más dura—. Pierce es por tu propio bien, hay peligros aquí que tú…

—Me dijiste que no hay nadie quien pueda dañarme —le interrumpí—. Dijiste que estaba a salvo aquí.

—Estás más a salvo, porque puedo protegerte —dijo John—. Pero tu corazón late y estás en la tierra de los muertos…

—Tu corazón late también —puntualicé. Podía sentirlo debajo de mi mano latir fuerte y claro como el mío. Ciertamente demasiado bien para alguien que se suponía debía estar muerto desde hace muchos años y sin mencionar tan violentamente como en mi sueño.

—Sí —dijo—. Pero es diferente. Yo soy… el Sr. Smith ya te dijo lo que soy.

Pensé que era extraño que no quisiera decir las palabras deidad de la muerte en voz alta. No era como si no hubiera notado ya que él tenía dones que los muchachos normales de diecinueve años no tenían.

Por otro lado, estaba teniendo mis propios problemas de comunicación, así que tal vez estábamos iguales. Decidí dejarlo por el momento.

—Así que ¿las furias pueden encontrarme aquí también? —pregunté en su lugar.

—Pueden —admitió, sonando ahora más como él mismo de nuevo—. Pero les va a ser más difícil atacarte en un castillo fortificado en el Inframundo que en la cafetería de tu escuela. Aún teniéndome cerca y un collar que advierte cuando las Furias están cerca —añadió, tirando de el collar que traía puesto alrededor de mi cuello haciendo que el gran diamante redondo en el extremo se deslizara de mi vestido y cayera en su mano—. Pero eso no significa que seas invencible, Pierce, aunque te guste pensar que es así.

Me puse a la defensiva.

—Pero el Sr. Smith dijo…

—El Sr. Smith es un gran sacristán —dijo, sosteniendo el diamante de manera que captara la luz que entraba de los arcos de piedra. Siempre que John estaba cerca, la piedra brillaba de un color plateado profundo, el mismo que sus ojos, pero cuando personas como mi abuela, quienes realmente no tenían ninguna buena intención, estaban presentes, se volvía de un alarmante tono negro—. Y admitiré que él es mejor en su trabajo que sus predecesores. Pero si te hizo pensar que, sólo porque Hades forjó este collar para advertir a Perséfone cuando las Furias estaban presentes, tiene el poder de derrotarlas, estás equivocada. Nada puede detenerlas. Nada. Créeme, lo he intentado todo.

Sus cicatrices eran prueba suficiente de ello. Imaginando lo que debe haber sufrido, y por lo que había tenido que pasar en mi sueño, hizo que lágrimas se reunieran bajo mis pestañas. Una de ellas se escapó y empezó a correr por mi mejilla antes de que pudiera limpiarlas sin que él lo notara.

—Pierce —dijo, viéndose alarmado. Nada más parecía desconcertarlo como el ver mis lágrimas—. No llores.

—No lo hago —mentí—. He visto lo que las Furias te han hecho y es muy injusto. Debe haber alguna forma de pararlas. Tiene que haberla. Y mientras tanto, ¿puedo ir al menos a advertirle a mi mamá sobre lo que está pasando? Aunque sean cinco minutos…

Su expresión se ensombreció.

—Pierce —dijo—. Hemos hablado sobre esto. Tu madre está a salvo, pero tú no. Justo ahora es demasiado riesgoso.

—Lo sé, pero nunca he estado lejos de ella sin que supiera dónde me encuentro por tanto tiempo. Debe de estar enloqueciendo. ¿Y qué pasa con mi primo, Alex? Sabes que vive con mi abuela, y ahora que el Tío Chris está en la cárcel, Alex estará con mi abuela solo…

—No, Pierce —dijo tan bruscamente que di un brinco.

Estalló un trueno sobre nuestras cabezas. Técnicamente donde estábamos, miles de kilómetros por debajo de la corteza terrestre, no podría haber ningún fenómeno meteorológico. Pero este era uno de los muchos dones de John, cuándo sentía algo muy intenso, podía hacer que truenos y relámpagos aparecieran… con el poder de su mente.

Parpadeé. Tal vez él quería creer otra cosa, pero estaba claro que su parte salvaje estaba lejos de ser domada. Y aunque John quisiera pretender que este lugar era mi hogar, no lo era.

El palacio era una prisión. Él era el guardián… incluso si era el guardián que sólo me mantenía cautiva por la mejor de las razones, el mantenerme segura de mis propios parientes.

—No necesitas sacudir todo el lugar —le dije en tono de reproche—. Un simple no sería suficiente.

Parecía avergonzado. Cuando volvió a hablar lo hizo en un tono más suave.

—Lo lamento, es la costumbre —me dio otra de esas sonrisas que hacían que mi corazón parara de latir y extendió sus manos—. Sé de algo que te hará sentir mejor.

Si no hubiera estado mirando hacia abajo en ese preciso momento, mis ojos no lo hubieran creído. Hubiera pensado que había hecho un juego de manos o se lo había sacado de la manga como un mago.

Él no llevaba mangas ni camisa y tampoco era un mago. Había estado a punto de matar a dos hombres en mi presencia usando nada más que las yemas de sus dedos. Él viajó de ida y de regreso entre dos dimensiones, su mundo y el mío, más fácilmente que otras personas al ir a trabajar, porque no necesitaba usar el transporte público o incluso un auto. Él sólo parpadeaba y puf. Estaba hecho.

—Entonces —dijo—. ¿Qué te parece?

Capítulo 3

Tal palomas llamadas del deseo,

al dulce nido con el ala alzada,

van por el viento del querer llevadas.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto V

—Yo… no entiendo —dije, mirando hacia abajo a la pequeña criatura blanca que se ubicaba en sus manos.

—Es para ti —explica John, aún sonriendo—. Para que te haga compañía cuando esté lejos. Sé cuánto te gustan las aves.

Estaba en lo correcto acerca de eso. Tenía una debilidad por los animales de cualquier tipo, especialmente los enfermos o heridos. Así era como John y yo nos habíamos conocido, en el Cementerio de Isla Huesos, se me había acercado cuando estaba llorando desconsoladamente sobre un ave herida. Había estado en todos mis siete años, pero él había estado exactamente como estaba ahora, la edad en que había muerto y se había convertido en la deidad del Inframundo bajo Isla Huesos.

En un esfuerzo por detener mis lágrimas de niña, había tomado de mí el cuerpo sin vida del ave. Un segundo después había volado, la vida mágicamente restaurada por él.

¿Cómo podría cualquiera de nosotros haber sabido entonces que fue mi abuela quien intencionalmente había herido a la criatura usándolo para atraerme a conocer a John no sólo aquella primera vez, sino una segunda, también?

La segunda vez, ya tenía quince y no una niña, una clase diferente de magia había ocurrido… de la clase que puede pasar entre dos personas cualesquiera que se encuentran atraídos el uno por el otro.

El único problema era, que aquella vez fui yo, y no el ave, quien murió. Y aquí estaba, en el Inframundo, donde nos encontramos el uno al otro. En aquel entonces, había estado demasiado asustada de este lugar, y de él, y de mis sentimientos por él, para pensar en quedarme. Todo era diferente ahora, me di cuenta. Ahora sólo me sentía asustada de perderlo de la forma en que lo hacía en mi terrible pesadilla… … y de cómo rápidamente fue capaz de desterrar ese sentimiento con sus besos, la forma que lo hacía cuando me despertaba en sus brazos.

Pero ese miedo era un asunto completamente diferente. Supongo, considerando nuestra historia, que no podía culparlo por creer que tener un ave de mascota haría desaparecer todos mis temores. El ave en sus manos ahora se parecía mucho a aquella del día en que nos conocimos… alguna clase de paloma, pero con plumas negras bajo sus alas y cola. Mi madre podría saber exactamente qué tipo de ave era, por supuesto. Era de ella que heredé mi amor por los animales.

—¿Es esta la misma ave…? —Dejé mi voz apagarse. Las palomas no viven tanto tiempo, ¿lo hacen? Esta miraba con ojos brillantes y alertas como la de aquel día en el cementerio. Incluso estaba arrullando suavemente.

No cómo aquel día en el cementerio, sin embargo, cuando John abrió sus manos, esta ave no desplegó sus alas y voló lejos instantáneamente. Se levantó y miró a su alrededor, captando su entorno, incluyéndome. No pude evitar un suave “¡Ooh!” de deleite. John sonrió, complacido de que su regalo fuera un suceso.

—No, aquella era un ave silvestre que volvió a su compañero luego de que la liberamos. Esta está domesticada, ¿ves? —Extendió un dedo y el ave topó su rostro contra él, alisando sus plumas—. Pero se ve un poco como aquella ave, por eso es que pensé que te gustaría. ¿Por qué? ¿Preferirías un ave silvestre? —Sus cejas se contrajeron—. Puedo encontrar una para ti. Pero entonces tendría que permanecer en una jaula para evitar que salga volando. No pensé que te gustara que…

—No —dije rápidamente. No me gustaría eso. Entonces las dos estaríamos prisioneras.

Pero pensé mejor no decir esta segunda parte en voz alta.

—Está bien —dijo John, entregándome el ave—. Tendrás que pensar un nombre para ella.

—¿Un nombre? —Alargué un dedo, como John lo había hecho, para ver si el ave frotaba su cabeza contra él—. Nunca antes nombré a un animal. No me permitían tener mascotas que crecen. Mi padre siempre decía que era alérgico.

Ahora las cejas de John se alzaron.

—¿Alérgico? ¿Incluso a las aves?

—Bien —dije pensando en el derrame de petróleo del que la compañía de mi papá era responsable, y que recientemente había tenido que limpiar—. Las alergias son a veces una excusa que usa por cualquier molestia con la que no quiere tratar.

En lugar de frotar su cabeza con mi dedo, el pájaro extendió sus alas, las agitó un par de veces, y luego se fue volando. Dejé salir un chillido de consternación, pensando que no era tan mansa como John había pensando y que iba a escapar.

Voló sólo hasta el otro extremo de la habitación, sin embargo, aterrizando sobre el respaldo de una de las sillas de trono situadas a cada lado de la larga mesa del comedor.

—Está hambrienta —dijo John, con una sonrisa—. Debes de estarlo también. El desayuno está esperando. Lamento no tener tiempo para comer contigo antes de que me vaya, pero pienso que aquí encontrarás todo lo que necesitas…

Por primera vez desde que desperté, noté que algo en la habitación donde me había quedado dormida, era diferente, además del hecho de que había un chico en la cama conmigo. La mesa estaba cubierta de bandejas de plata cargadas de fruta de cada variedad, platos de pan perfectamente tostado goteando con mantequilla; muffins marrón dorado dispuestos en cestas de marfil; huevos pasados por agua situados en tazas enjoyadas, jarras heladas de jugo; y ollas de té aromático y café. Habían aparecido como por arte de magia, como traído por un personal de servicio invisible.

—John —murmuré, levantándome de la cama y yendo a parar a la mesa, mirando con asombro los platos de porcelana china con bordes de oro y las servilletas bordadas con intrincados anillos de zafiro—. ¿Cómo llegó todo esto aquí?

—Oh —dijo casualmente—. Sólo lo hizo. ¿Café? —Levantó una humeante olla plateada—. O ¿me parece recordar que eres más partidaria del té? —Su sonrisa era malvada.

Le di una mirada sarcástica, fue una taza de té lo que le había arrojado en la cara para escapar del Inframundo la última vez, entonces me hundí en la silla donde el ave estaba encaramada. Me di cuenta de que estaba famélica. No comí nada desde el almuerzo del día anterior. E incluso entonces, no había comido mucho por haber recibido la mala noticia: Las furias habían asesinado a mi consejera guía, Jade.

Aunque busqué por ellas, no vi ninguna granada madura entre las piezas de fruta apiladas en cuencos de plata en el centro de la mesa. Relucientes fresas, destellantes melocotones, y brillantes uvas. Pero ni una sola pieza de la fruta que Perséfone comió que… al menos según la versión del mito que nos habían enseñado en la Academia Westport para Chicas… supuestamente condenándola a una eternidad en el reino de los muertos…

Incluso antes de conocer a John, a menudo me había preguntado si Perséfone había comido aquellas seis semillas de granada a propósito, sabiendo que por seis meses de cada año por el resto de su vida, debería regresar al Inframundo y a Hades, su nuevo esposo, a quien su madre Deméter definitivamente no aprobaba.

Las granadas eran reconocidas por los griegos por ser “La fruta de la muerte” Así que como una nativa de Grecia, Perséfone debía haber sabido eso.

Quizás su vida con Hades, incluso en el Inframundo, había sido preferible a vivir con su sobreprotectora mamá y aquellas ninfas. ¿Perséfone podría simplemente no haber querido herir los sentimientos de su mamá diciéndolo en voz alta?

Debía ser seguro comer toda la comida en la mesa de John. No la habría ofrecido si no lo fuera.

—Gracias —dije, agradecida de aceptar una taza de té—. ¿Así que me estás diciendo que un banquete como este aparece aquí todas las mañanas?

—Si —dijo—. Lo hace. También uno en el almuerzo, y otra vez en la cena.

—¿Pero quién lo cocina? —pregunté, imaginando una cocina subterránea atendida por diminutos e invisibles chefs—. ¿Quién la sirve?

—No lo sé —dice con un desinteresado encogimiento de hombros.

No pude evitar reír.

—John, la comida mágica aparece aquí tres veces al día, ¿y no sabes de dónde viene? Has estado aquí desde al menos doscientos años. ¿No has tratado de averiguarlo?

Me dispara una mirada sarcástica propia de él.

—Por supuesto. Tengo teorías. Pienso que es parte de una compensación por el trabajo que hago, desde que no hay ningún pago. Pero hay alojamiento y comida. Cualquier cosa que siempre quiera o necesite lo suficientemente mal, usualmente aparece, eventualmente. Por ejemplo —envió una de esas sonrisas derretidoras de rodillas en mi dirección—, tú.

Tragué. La sonrisa hizo increíblemente difícil seguir la conversación, a pesar que yo había sido la que la inició.

—¿Compensación de quién?

Se encogió de hombros otra vez. Estaba claro que esto era algo de lo que no le interesaba hablar.

—Tengo pasajeros esperando. Por ahora, aquí —Levantó el borde de un plato—, recomiendo altamente este.

No sé lo que esperaba ver cuando miré hacia abajo… ¿un gran plato de granadas? Por supuesto que no lo era para nada.

—¿Waffles? —Miré fijamente a la esponjosa perfección del montón delante de mí—. Nada de esto tiene sentido.

Lucía sorprendido.

—¿Hay algo que quieras que no esté aquí? Simplemente nómbralo.

—No es eso —dije—. Es sólo que… tú comes.

No me había acompañado en la mesa desde que el cuerno de marina había sonado otra vez, y se había hundido en el sofá en su lugar para ponerse las botas. Pero había cogido un trozo de tostada, bajándolo mientras se ataba los cordones.

—Por supuesto que como —dijo, alrededor de la tostada—. ¿Por qué no comería?

—He visto la cripta donde tus huesos están enterrados en Isla Huesos —apunté—. Dice “Hayden”, tu apellido, justo encima de la puerta.

Parecía como si estuviera deseando mucho un cambio de tema de conversación.

—¿Qué con eso? —preguntó lacónicamente.

—¿Por qué necesitas comer si estás muerto? —pregunté, las preguntas brotando de mí mientras comía—. ¿Cómo puedes tener un pulso, para el caso? ¿Por qué hay una Noche del Ataúd para ti en Isla Huesos cuándo no sólo tienes una cripta sino que pareces mucho más vivo que yo? ¿Qué hiciste para terminar en este trabajo, por cierto?

—Pierce —dijo con voz cansada. Sacó una tableta negro de su bolsillo y estaba tipeando rápidamente en ella. Lo reconocí cómo el mismo dispositivo que había usado el día en que aparecí en el lago, para buscar mi nombre y averiguar en qué barco se suponía que debía estar… un bote que se había asegurado de que perdiera—. Sé que dije que respondería tus preguntas, pero deseaba hacer que terminara el día sin ti odiándome.

—John —dije. Me levanté y fui a sentarme a su lado en el sofá—. Nunca podrías hacer algo para hacer que te odie. ¿Qué es eso? —Asentí al dispositivo en sus manos—. ¿Puedo tener una?

—Definitivamente no —dijo llanamente, guardándola de vuelta en su bolsillo—. Y recuerdo un tiempo en que definitivamente me odiaste. —Se levantó. Era intimidantemente alto en sus pies descalzos, pero en sus botas de trabajo, se elevaba sobre mí—. Eso es porque no discuto mi pasado… al menos por ahora. Quizás más tarde, cuando tú… —Se calló sea lo que sea que iba a decir, y terminó sin embargo con—, quizás más tarde.

Sentí mi corazón hundirse, luego me reprendí por ello. ¿Qué había pensado, que John era algún tipo de ángel que había conseguido el trabajo como recompensa por buen comportamiento? Ciertamente nunca había demostrado comportamiento angelical alrededor mío… excepto cuando había salvado mi vida.

¿Qué es lo que se tiene que hacer para convertirse en una deidad de la muerte, de todos modos? Algo malo, obviamente. Pero no tan malo que deban ser enviados directamente donde quiera que fuera la gente verdaderamente malévola, cómo donde terminaban los asesinos de niños. De lo que sabía de John, volverse una deidad de la muerte parecía requerir un carácter fuerte, puños rápidos, una voluntad de adherirse a un conjunto de principios y un sentido básico de distinguir lo correcto de lo incorrecto…

¿Pero podría también requerir algo que no haya considerado? ¿Algo no tan deseable?

—No puedes tener en tu armario peores esqueletos que yo —le dije, con una nota forzada de jovialidad en mi voz, al verlo sacar una camisa fresca color negro de una cesta de mimbre—. Después de todo, has conocido a mi abuela.

Puso la camisa sobre su cabeza, así que no podía seguir viendo su pecho desnudo, lo que era a la vez una cosa buena y mala. Pero tampoco pude ver su expresión mientras replicaba, con voz dura.

—Estate agradecida de que todos en mi familia estén muertos, así no tendrás que conocerlos.

—Oh. Yo… lo siento —dije. Había olvidado el terrible precio que había tenido que pagar por su inmortalidad… como mirar a todos los que alguna vez amó crecer, envejecer y morir—. Eso… eso debe haber sido terrible para ti.

—No, no lo fue —dijo, simplemente. Su camisa puesta, giró para mirarme, y estaba sorprendida por la frialdad de su expresión—. En eso, tienes suerte, Pierce. Al menos tu abuela está poseída por una Furia, por lo que sabes por qué es tan aborrecible. No hay explicación de por qué la gente en mi familia eran tales monstruos.

Estaba perpleja, no sabía cómo responder. No se supone que la gente diga esa clase de cosas acerca de sus familias. El asunto importante era perdonar, mi padre una vez me dijo. Sólo entonces podemos seguir adelante…

—Excepto mi madre —agregó John. Del mismo cesto que había sacado la camisa, sacó un brazalete de cuero, cubierto con alguna clase de puntas de metal de aspecto letal y comenzó a ajustarlo… una precaución de seguridad de su profesión, supuse. Algunas almas de difuntos necesitaban más aliento para moverse que otras—. Ella fue la única que yo… bien, no importa ahora. Pero era la única que me preocupaba. Y fue la única que siempre extrañé.

Oh, Dios. Mi madre. No había pensado en ello antes, pero repentinamente la realidad de mi situación me hundió: Voy a tener que ver a mi madre envejecer y morir.

Aunque, incluso la gente que no está atrapada en el Inframundo tiene que llevar esa carga… viendo a sus padres envejecer e inevitablemente morir. La diferencia era, que esa gente envejecía con sus padres. Juntos disfrutaron las fiestas, fueron de vacaciones, se ayudaron los unos a los otros a atravesar los tiempos difíciles y celebraron los buenos.

¿Es que alguna vez haría yo cualquiera de esas cosas? ¿Incluso pueden los Sr.es del Inframundo y sus consortes tener niños? Estaba bastante segura de que leí que Hades y Perséfone nunca se reprodujeron.

¿Cómo podrían? La vida no podía crecer en un lugar de muerte. Incluso las plantas en el jardín de John, exóticas como eran, lucían un poco tristes… no por falta de atención, sino porque los hongos y las flores negras eran las únicas flores que parecía prosperar en un lugar constantemente sombrío sin luz del sol.

Sin embargo, si John iba a seguir lloviendo besos demoledores de espina en mi cuello y dando vueltas sin camisa, necesitaba asegurarme de que era realmente verdad acerca de Hades y Perséfone. No sabía cuánto más iba a aguantar mi resistencia a sus encantos, especialmente después de ese sueño. Lo último que necesitaba era un embarazo accidental resultando en un bebé demonio del Inframundo. Mi vida era ya suficientemente complicada.

Por lo que estaba empezando a pensar que necesitaba más que nada mi propio dormitorio.

—Bien —dije, tratando de mantener mi tono ligero mientras caminaba para poner mis brazos alrededor de su cuello, a pesar de que tenía que empinarme sobre las puntas de mis pies para hacerlo—. No fue tan malo, ¿verdad? Me dijiste algo acerca de ti mismo que no sabía; que nunca, eh, cuidaste de tu familia, excepto de tu madre. Pero eso no me hace odiarte… me hace amarte un poco más, porque sé que tenemos incluso más en común.

Me miró hacia abajo, una mirada cautelosa en sus ojos.

—Si supieras la verdad —dijo—, no estarías diciendo eso. Estarías corriendo.

—¿Dónde iría? —pregunté, con una risa que deseaba que sonara tan nerviosa para él como para mí—. Bloqueaste todas las puertas, ¿recuerdas? Ahora, ya que compartiste algo que no sabía de ti, ¿Quizás pueda compartir algo que no sepas de mí?

Esas cejas oscuras se levantaron mientras me atraía.

—No puedo siquiera empezar a imaginar qué podría ser.

—Es sólo —dije—, que estoy un poco preocupada por correr en esta cosa de consortes… especialmente la parte de la convivencia.

—¿Convivencia? —repitió. Claramente no estaba familiarizado con la palabra.

—Convivencia significa vivir juntos —expliqué, sintiendo mis mejillas calentarse—. Como personas casadas.

—La noche pasada dijiste que en estos días nadie de tu edad piensa en casarse —dijo, atrayéndome incluso más cerca y repentinamente luciendo mucho más dispuesto a quedarse a conversar, a pesar de que oí el cuerno de la marina soplar otra vez—. Y que tu padre nunca lo aprobaría. Pero si has cambiado de parecer, estoy seguro que podría convencer al Sr. Smith de realizar la ceremonia...

—No —dije rápidamente. Por supuesto que el Sr. Smith estaba de alguna forma autorizado a casar personas en el estado de Florida. ¿Por qué no? Decidí no pensar en ello justo ahora, o en cómo John había conseguido ese trozo de información—. No es lo que quise decir. Mi mamá me mataría si me caso antes de graduarme de la preparatoria.

No es, por supuesto, que mi mamá vaya a saber algo acerca de esto.

Lo que era probablemente algo bueno, ya que su cabeza explotaría ante la idea de que me mudara con un chico antes de que incluso hubiera aplicado a la universidad, sin contar el factor de que lo más probable era que no fuera a la universidad. No es que alguna universidad fuera a aceptarme con mis calificaciones, sin mencionar mi record de disciplina.

—A lo que me refería era a que quizás debamos ir más lento —expliqué—. Los dos años pasados, mientras todas mis amigas salían con chicos, estuve en casa, tratando de entender cómo este collar que me diste funciona. No estaba exactamente teniendo citas.

—Pierce —dijo. Su expresión llevaba algo de burla—. ¿Es ese el asunto que piensas que no sabía sobre ti? Porque primero; lo sabía, y segundo, no entiendo por qué piensas que podría tener un problema con ello.

Había olvidado que él había nacido en el siglo dieciocho, cuando el único momento apropiado entre damas y caballeros que pasaban juntos antes de casarse era en gran medida, los bailes con chaperones… y que la mayor parte de los últimos doscientos años había estado pasando el rato en un cementerio.

¿Incluso sabría que en estos días, un montón de gente conectaba en la primera cita, o que la edad promedio en los Estados Unidos en que las chicas, y los chicos también, perdían su virginidad era a los diecisiete… mi edad?

Aparentemente no.

—Lo que trato de decir —dije, mis mejillas ardiendo brillantemente—, es que no tengo mucha experiencia con hombres. Así que esta mañana cuando me levanté y te encontré en la cama a mi lado, si bien fue realmente lindo; súper lindo, no me malinterpretes, me gustó mucho; me asustó un poco. Porque no sé si estoy lista para esta clase de cosas aún.

—O quizás el problema era que no estaba preparada para cuán lista estaba…

—¿Lista para…? —Se interrumpió, y luego frunció el ceño como si todo se hubiera vuelto claro—. Espera —Dejó caer los brazos de alrededor de mi cintura y dio un paso lejos de mí—. ¿Crees que pasé la noche contigo?

—¿No lo hiciste? —parpadeé de regreso a él—. Había sólo una cama. Y… bien, estabas en ella cuando desperté.

El trueno resonó por encima. No era tan fuerte como las violentas fisuras que habían ocurrido en mi sueño. Sin embargo el retumbar fue lo suficientemente fuerte, y lo suficientemente intenso, que los cubiertos en la mesa comenzaron a hacer un misterioso sonido tintineante. Y mi ave, que había estado calmadamente aseándose sobre el respaldo de la silla, repentinamente huyó, en busca de refugio en la estantería más alta en la pared más lejana. Me di cuenta que había insultado a mi anfitrión, y que no había broma que me salvara en esta ocasión.

—Para tu información, Pierce —dijo John, su tono casi inquietantemente calmado, pero sus ojos resplandeciendo con la misma sombra que la piedra alrededor de mi cuello, que había tenido el color del metal de las puntas de su brazalete—. Pasé la mayor parte de la noche pasada en el sofá. Hasta un punto temprano en la mañana, cuando te oí llamar mi nombre. Estabas llorando en tu sueño.

El agua salada que había probado en mis labios. No era de la lluvia de un violento huracán, sino de las lágrimas que había derramado, viéndolo morir en frente de mí.

—Oh —dije incómoda—. John, estoy tan…

Resultó que no había terminado.

—Puse mis brazos a tu alrededor para tratar de consolarte porque sé cómo puede ser este lugar, al menos al inicio. No es exactamente el infierno, pero es el siguiente lugar más cercano a él. No ibas a dejarme ir. Te aferraste a mí como si te estuvieras ahogando, y yo fuera tu única opción de vida.

Tragué, asombrada de cuán cerca había estado de describir mi sueño… excepto que había sido su salvavidas; sólo que él me dejaba ir, sacrificándose a sí mismo para que yo pudiera vivir.

—Correcto —dije—. Por supuesto. Lo siento. —No podía creer cuán estúpida había sido, especialmente desde que mi madre siempre se había preocupado mucho porque hablaba en mis sueños. Por otro lado, había sido sincera con él acerca de mi falta de experiencia con los hombres—. Pero esto es bueno, ¿ves? —Me acerqué para tomar su mano—. Te dije que nunca podría odiarte…

Apartó su mano, exactamente como en mi sueño. Bueno, no exactamente, porque no estaba siendo aspirado de mi agarre por una gigantesca oleada. En lugar de ello había dejado caer mis dedos porque iba a clasificar las almas de los muertos.

—Lo harás —me aseguró, amargamente—. Ya estás lamentando tu decisión de… ¿Cómo lo llamaste? Oh, sí, convivir conmigo.

—No —insistí—. No lo hago. Todo lo que digo es que quiero llevar las cosas más lento…

No tenía nada que ver con él, tenía que ver conmigo y mi miedo a no tener control sobre mí misma cuando estaba besándome. Era demasiado humillante admitirlo, sin embargo.

—Podemos llevar las cosas tan lentamente como quieras, pero sabes que es demasiado tarde ahora para cambiar de opinión, Pierce —dijo, en tono de advertencia.

—Por supuesto —dije. Podía ver que había entendido mal esto todo. ¿Dónde estaban esas revistas de mujeres con consejos de “¿Cómo manejar a tu hombre?” cuando necesitaba una? Aunque el consejo probablemente no se aplicaría a las deidades de la muerte—. Porque las Furias están detrás de mí. Y te prometí que no trataría de escapar.

Eso no es lo que…

—No —dijo, con una abrupta sacudida de su cabeza—. Las Furias no tienen parte en esto. No importa si tratas o no de escapar. —Estaba paseando a lo largo de la habitación. Un músculo comenzó a temblar visiblemente a un lado de su mandíbula—. Pensé que sabías. Pensé que entendías. ¿No has leído Homero?

No otra vez. El Sr. Smith estaba obsesionado con la persona de Homero, también.

—No, John —dije con paciencia forzada—. Temo que no tenemos tiempo para estudiar a los antiguos poetas griegos en las escuela otra vez porque tenemos mucho material que aprender de lo que pasó desde que moriste, como por la Guerra Civil y el Holocausto y hacer archivos en Excel…

—Bien, considerando lo que tienen que decir acerca de las Parcas —interrumpió John, impacientemente—, posiblemente Homero habría tenido más utilidad para ti.

—¿Las Parcas? —Las Parcas eran algo que recordaba vagamente que había sido estudiado en mitología griega. Eran entrometidas que presidían el destino de todos—. ¿Qué tenía que decir Homero acerca de ellas?

John pasó una mano a través de su cabello. Por alguna razón, no podía encontrar mi mirada.

—Las Parcas decretaron que todo el que comiera o bebiera en el reino de los muertos, tendría que permanecer ahí por toda la eternidad.

Lo miré fijamente.

—Correcto —dije—. Sólo si comían semillas de granada, como Perséfone. La fruta de la muerte.

Paró de pasease repentinamente y levantó la mirada hacia la mía. Sus ojos parecían quemar a través de mi alma.

—Semillas de granada era lo que se le ocurrió a Perséfone comer mientras estaba en el inframundo —dijo—. Ese es el por qué lo llaman la fruta de la muerte. Pero la regla se aplica a cualquier comida o bebida.

Un sentimiento extraño de entumecimiento había comenzado a extenderse por mi cuerpo. Mi boca se secó demasiado como para hablar.

—A pesar de lo que sientas por mí, Pierce —continuó sin descanso—, estás atrapada aquí conmigo por el resto de la eternidad.

Capítulo 4

¡Oh tú, ciega codicia, oh loca furia,

que así nos mueves en la corta vida,

y tan mal en la eterna nos sumerges!

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XII

No lo odio.

Después de la forma en que lo vi ser arrastrado lejos por aquella ola en mi sueño me había vaciado, sabía que nunca podría odiarlo.

Reflexiona antes de arruinarte. Esa es la frase que estaba tatuada en la muñeca de Jade, mi consejero guía. Traté siempre de recordarla, no sólo porque estaba muerta ahora, y que era parcialmente mi culpa, sólo porque algunas veces cuando estaba enojada, pasaban cosas malas. La gente era lastimada.

En el pasado, había sido siempre John quien había infligido ese dolor. Esta vez cuando me enojé, fue John quien resultó herido.

La cuál era probablemente la razón de que, para el momento en que se fue, era la única sollozando sobre el mismo sofá en el que afirmaba haber pasado la noche. No estaba llorando porque lo odiaba. Estaba llorando porque me odiaba a mí misma.

—Tú sabías —lo acusé, cuando finalmente encontré mi voz después de que hubiera hecho su revelación—. Y no me dijiste. Todo el tiempo que estuve sentada aquí comiendo todos esos waffles, no me dijiste. Tú… ¡Tú me engañaste!

—No te engañé —insistió—. ¡Pensé que sabías!

Estaba descubriendo rápidamente que la cara educación de la escuela privada por la que mi padre había insistido en pagar era inservible. Toda la información que había aprendido en la Academia Westport para Chicas de vuelta en Connecticut era simplemente errónea o inútil para mí en mi vida corriente como consorte de una deidad de la muerte.

—Tú comiste —le dije acusatoriamente—. Te vi comer. Y sales de aquí todo el tiempo. Te he visto en Connecticut, e Isla Huesos…

—¿Dije que nunca podrías salir? —demandó.

—No, pero…

—Pero cada vez que lo hagas, verás a tus amigos y familia avanzar con sus vidas, mientras que tú nunca envejeces, y siempre tener que regresar aquí… a mí. —Su tono se volvió amargado—. Puedo ver cuán encantada estás ante esa perspectiva.

Las lágrimas habían surgido de mis ojos, no ante la idea de pasar la eternidad con él, sino de ver a mi madre envejecer y morir ante mis ojos.

Sentía ganas de llorar cada vez que pensaba en ello.

Viendo las lágrimas, se había suavizado, agregando implorante.

—Pierce, estabas hambrienta. Tenías que comer. Si hubiera dicho algo acerca de esto, ¿Qué hubieras hecho… irte sin comida?

—Sí —dije, sin pensar—. Por supuesto.

Toda la suavidad lo dejó entonces. Incluso sus hombros se tensaron.

—¿Te das cuenta de que acabas de decir que; prefieres morir de hambre a estar conmigo?

Estaba en lo correcto. Había estado tan cautiva en mis propias emociones, que no noté cuán insensible estaba siendo con las suyas.

Traté de alcanzar su mano.

—John, perdona. Eso no ha salido de la manera correcta —dije—. Lo que quería decir era…

—Pensé que lo que querías decir estaba claro —dijo. Por encima, los truenos retumbaron nuevamente, aunque no tan fuerte como antes. Sonaba resignado… un poco como su actitud—. Quizás estás en lo cierto, y te engañé. En cualquier caso, ahora tienes que responder a tu pregunta, ¿no? Porque fui la persona elegida para esta posición.

Era difícil no admitir que su lado oscuro parecía un poco más oscuro de lo que había sospechado previamente.

Aunque eso no cambiaba el factor de que había salvado mi vida cuando habría sido más fácil para él no hacerlo. ¿Por qué andar todas esas distancias para que no volviera a sentir el dolor de la muerte cuando podría simplemente haber dejado que me asesinaran y estar a su lado como un espíritu? No podía creer que fuera malo… no tan malo como parecía querer que pensara que era.

—John, perdóname por lo que dije antes —dije, lo que significaba—. Pero tienes que admitirlo, no hay ninguna… ninguna persona racional, que quiera vivir en este lugar para siempre si hubiera la más mínima oportunidad de que no tuviera que hacerlo.

—Esa es la diferencia entre tú y yo, entonces —dijo, podía ver que estaba tratando de actuar como si no le importara, pero había dolor en sus ojos que ninguna postura sardónica podía ocultar—. Querría vivir en este lugar para siempre, si eso significara vivir aquí contigo. Y pienso que supuse que significaba que alguno de nosotros no era particularmente racional, parece que obtuve mi deseo. Así que te recomiendo que te acostumbres a la idea, Pierce, y aprendas a vivir con ella. Y conmigo.

Un segundo después, sacudió su mano de mis dedos, y entonces; exactamente como en mi sueño, se había ido. Ahí es cuando me arrojé sobre el sofá. Sabía que llorar era estúpido. Odiaba hacerlo, y nunca resolvía nada.

No podría hacer nada, creo. No importa que gracias a unos misteriosos seres llamados furias, que aparentemente fueran incapaces de mantener ajenas a las personas completamente inocentes como Jade, de ser heridos a manos de monstruos como mi abuela. No importa que gracias a otra misteriosa fuerza llamadas Parcas, iba aparentemente a tener que vivir en el inframundo por toda la eternidad, sólo porque había comido unos waffles.

El hecho que más hería era que había insultado a John. El peso de ese conocimiento, me hacía llorar más fuerte que todo… …hasta que me di cuenta de una pequeña cantidad de ese peso era literal. Y estaba sentado sobre mi cabeza.

—Oh, Dios mío —grité, incorporándome.

El pájaro dio un aleteo indignado con sus alas, luego voló a la mesa del comedor, donde comenzó a picotear las migas que había dejado. Lo qué era preferible a ella tratando de hacer un nido en mi cabello, supongo, pero no por mucho.

—Es mejor que dejes eso —le dije, secándome los ojos—. O nunca podrás salir de aquí, tampoco.

El pájaro levantó su cabeza para mirarme con curiosidad, como si determinara mi valor moral, y luego volvió a su comida.

Eso picó. A pesar de que ella tenía razón.

Recordé la expresión esperanzada que había en los ojos de John, cuando él me la había dado. Había sido casi exactamente como la que él había tenido cuando me regaló el collar, casi dos años antes.

—Ella es para ti —había dicho—. Para que te haga compañía cuando esté lejos. Sé cómo te gustan las aves.

Sabía que al darme este pájaro para que lo cuidara, había estado esperando sustituir el dolor que sentía en mi corazón por todos los que extrañaba en casa. Tal vez él también había esperado hacer algo más: recordarme que esta era mi casa ahora, y que había aquellos en ella que necesitan de mucho más cuidados, a lo mejor, que las personas que había dejado atrás.

—Tal vez —le dije al pájaro—, puedo empezar por cuidar de ti, y luego pasar a ocuparme de él. Siempre ha necesitado de un poco de cuidado, ¿no te parece? A pesar de que nunca ha querido admitirlo.

Sabía que las cosas se habían vuelto malas, realmente malas, si estaba hablando con un pájaro. ¿Qué importaba, sin embargo? No había nadie que me escuchara.

—No puede hacer daño. Y tal vez algo bueno saldrá de ello. Sólo nos queda tener esperanza, ¿verdad?

En la palabra esperanza, el pájaro finalmente levantó la mirada hacia mí y empezó a gorjear.

—Oh, Dios, no —le dije, mortificada—. Por favor no me digas que quieres ser llamada Hope. Eso es un cliché total para un ave que vive en el Inframundo.

El pájaro levantó sus alas y levantó vuelo por el pasillo.

Decidí que era mejor seguirla, no porque pensara que había algún peligro acechándola en el cuarto de baño, a donde se dirigía, y a través del cual ya sabía por experiencia que no había rutas de escape, sino porque de todos modos necesitaba recobrar la compostura.

Pude ver por qué al pájaro le gustaba aquí adentro. La enorme bañera romana estaba alimentada por un manantial natural caliente, agua caliente salía burbujeando desde el fondo, y una cascada de vapor se derramaba constantemente desde una grieta en el techo de piedra, a través del cual el musgo y enredaderas crecían. Hope, aunque me negaba a llamarla así, excepto en mi cabeza, revoloteaba alrededor mientras se bañaba, sumergiendo su cabeza dentro y fuera del agua, sus gorjeos resonando en las piedras.

En realidad, todo lo que había esperado encontrar era un cepillo de dientes, algunos champú, y tal vez algo para usar además del vestido con el que había dormido. Posiblemente porque el Inframundo era muy uniformemente sombrío, las Parcas, o quienquiera que fuera que proporcionaba los alimentos y los otros servicios, había decidido que era mejor no escatimar.

John había dicho en el desayuno que cualquier cosa que alguna vez quería o necesitaba por lo general aparecía. ¿Era por eso que todas las cosas que necesitaba estaban ahí, oliendo celestialmente y sintiéndose tan suaves para la piel? Yo las quería, ¿por lo qué fueron suministradas?

John ciertamente no me parecía que fuera del tipo de humectante. Y él sólo olía siempre como madera que ardía en la chimenea, no azahar y lavanda.

¿O estaban esas allí porque John me había querido, y entonces llegaron junto con el paquete?

¿Era esa la explicación a lo que encontré en el gran armario junto al cuarto de baño? Por un lado estaba la ropa de John, todo colgado con un orden que rayaba en lo obsesivo, a diferencia del arreglo al azar de sus libros.

Por otro lado estaban las decenas de los largos vestidos blancos que fluían con los que a John le gustaba tanto verme. Algunos eran de seda y algunos eran de algodón, algunos de manga larga y algunos completamente sin mangas, pero todos ellos eran exactamente de mi talla.

—Genial —le dije al ave con los dientes apretados. No tenía nada en contra de los vestidos. Lo que si me importaba un poco era estar limitada a una selección de nada más que vestidos. Suponía que la selección de vestuario era un síntoma de la época durante la cual John había vivido, por lo que no era del todo su culpa, ya que los derechos entre hombres y mujeres no habían sido tan iguales en ese entonces.

Elegí el que pensaba que tenía el aspecto más moderno de todos los vestidos que colgaban en el armario, había zapatos, también, de todo tipo. Cada uno encaja perfectamente en mi pie como si hubiera sido medido para ello, luego encontré un espejo de cuerpo entero con marco dorado en el pasillo justo afuera de la habitación principal, donde la cama y la mesa del comedor estaban. El pájaro estaba posado en el marco.

No sirvió de nada.

—Realmente me veo como Blancanieves, ¿no? —le pregunté al pájaro cuando vi mi reflejo.

Bueno, sólo porque estaba vestida como una princesa no quería decir que tenía que actuar como una... o por lo menos, no una que dormía todo el tiempo. Podría actuar como una princesa valerosa. Tal vez incluso como las que se escapaban de los castillos en los que fueron encarceladas, como Rapunzel o la Princesa Leia.

—¿Cierto? —le dije al pájaro.

El pájaro gorjeó con satisfacción desde su percha. Probablemente estaba tan consciente como yo de que John había cerrado con puntillas todas las puertas de vuelta a mi mundo.

—Sí —dije—. Ni siquiera me lo digas. Ya lo sé. Cada una de esas princesas terminó casándose o con sus salvadores o sus captores, como Belle de la Bella y la Bestia, y Perséfone .

Excepto que a diferencia de Belle, Perséfone no era ficticia. Tenía su collar para probarlo. Si ella tan sólo hubiera dejado atrás algunos otros consejos útiles sobre ser la consorte del gobernante del Inframundo. No fue por lo que empecé a ir a través de los estantes de John. Estaba buscando un libro sobre aves para que pudiera averiguar con qué alimentar a Hope. El cual no era su nombre.

Sus libros, que se contaban en cientos, quizá miles, estaban tan mal organizados que pensé que también podría comenzar a clasificarlos por categorías. Estaba tomando su consejo, y acostumbrando a ello. Y a él. Si, mientras que organizaba sus cosas, sucedía que descubría algo que podría ser útil para llevar la vida en el Inframundo, o que revelara un poco sobre el pasado de John, ¿entonces qué?

—Soy nueva aquí —le dije a Hope—. No sé las reglas.

Encontré un buen montón de cosas dentro de todas las cajas que John mantenía repartidas alrededor, algunas de ellas hermosas, rollos de tela de seda, collares de perlas, numerosos instrumentos de bronce, algunos de las cuales podía identificar como equipo náutico, que incluían una brújula, un telescopio plegable, y lo que parecía ser la campana de un barco. Estaba inscrita Liberty, 1845.

El Sr. Smith me había dicho que el collar que John me había dado había sido visto por última vez en el manifiesto de un barco que había desaparecido en un huracán en octubre de 1846... El mismo huracán que había causado la inundación del cementerio de Isla Huesos, y que cada ataúd en el mismo fue arrastrado hacia el mar, y en el cual, había insinuado, John había muerto.

Pero John no estaba muerto. Así que no estaba segura de qué tan precisa era la información del Sr. Smith.

No fue hasta que levanté la tapa de una caja pequeña detrás de la cual Hope se había acobardado todo el tiempo que John y yo habíamos estado argumentando, que vi algo que pensé que podría ser de valor para mí.

Era una bolsa de libros. Mi bolsa de libros.

En el interior estaban todas las cosas que recordaba haber metido casualmente en ella la mañana antes de que mi vida cambiara tan dramáticamente, antes de que John me arrojara al reino de los muertos con el fin de salvar mi vida. Mi billetera. Mi libro de economía. Mi chaqueta de mezclilla para cuando llegaba a tener frío durante la escuela por el increíblemente fuerte aire acondicionado institucional.

Mis cuadernos, los bolígrafos, las llaves de la casa, la bolsa de maquillaje, el estuche de las píldoras, el cepillo para el cabello, la goma de mascar sin azúcar.

Estaba tan feliz de ver estas cosas familiares, que las lágrimas llenaron mis ojos. Sólo que... ¿Qué posible uso alguna vez iba a tener para mi tarjeta de débito en un lugar donde no había cajero automático? Mi billetera, me di cuenta, era inútil aquí. Así como mi libro de economía.

Incluso mi teléfono celular, aún en el bolsillo especial donde lo almacenaba. Era más que dulce que John lo hubiera mantenido todo tan seguramente escondido, pero...

—Mi teléfono celular —le dije sin aliento a Hope, que parpadeó hacia mí.

No sé lo que me hizo conectarlo. No era como si esperara ver otra cosa que el mensaje que recibí: Sin servicio.

Por otro lado, mientras estaba allí de pie sosteniéndolo, pensando en mi familia y en lo molestos que deben estar acerca de mi desaparición, todos excepto mi abuela, por supuesto, que probablemente les estaba diciendo horribles mentiras acerca de a dónde me había ido y con quién, se me ocurrió que sólo por una vez, podría ser bueno si las parcas hicieran algo por mí. Había sido agradable encontrar mi bolsa de libros, pero ellas no la había salvado. John lo había hecho. Y no la había encontrado con su ayuda. Había sido gracias a Hope.

Obviamente estaba por mi cuenta en el Inframundo, al menos en lo que les concernía a las parcas.

Estaba a punto de apagar mi teléfono celular, pensando en que ahorraría batería para que al menos pudiera ver las fotos de mi mamá y mi papá y el tío Chris y el primo Alex cuando estuviera sentimental, y miré hacia abajo y que vi una película se estaba reproduciendo en la pantalla.

Sólo que no había presionado nada en el teclado. Había descargado algunas películas en mi teléfono, pero esta no era una que reconociera. Era un video de mi primo Alex.

Sólo me había trasladado a Isla Huesos hacía poco tiempo, y apenas estaba conociendo la parte de la familia de mi madre, con la que mi padre nunca se había llevado bien. Yo nunca había hecho un video de Alex, y que sepa, él nunca me ha enviado uno.

Incluso si lo hubiera hecho, dudaba que este fuera el tipo de película que él haría. En ella, Alex estaba luchando por salir de algún tipo de caja, golpeándola en los lados como si estuviera atrapado. No se oía nada. Sin importar lo mucho que molestara con el volumen, no podía oír nada, aunque los labios de Alex se movían.

Una terrible sospecha empezó a arrastrarse sobre mí. Alex no tenía teatro como una de sus actividades extracurriculares, y que nunca me había expresado un interés en el cine. La sospecha se volvió miedo.

La iluminación era demasiado débil, pero la cara de Alex apareció manchada de tierra. A través de las manchas corrían pistas claras de lo que me di cuenta eran lágrimas.

Fue entonces cuando lo supe: Alex no estaba actuando.

Capítulo 5

Él comenzó: «¿Qué fortuna o destino

antes de postrer día aquí te trae?

¿Y quién es éste que muestra el camino?»

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XV

No sé cuánto tiempo me senté allí, mirando atónita a Alex encogiéndose dentro de la caja. No podía entender lo que estaba viendo, mucho menos cómo era capaz de verlo, o por qué. Todo lo que sabía era que alguien que me importaba estaba en serios problemas.

Esto no era algo que iba a ignorar… especialmente dado lo que le había pasado a Jade, y antes de eso, a mi mejor amiga Hannah, allá en Westport. Ambas habían muerto… tal vez no directamente por mí, pero podría haber hecho más para prevenir sus muertes, especialmente mientras Jade había estado directamente relacionada con las Furias.

Un simple vistazo abajo al diamante en el final de mi collar me dijo que lo que le había pasado a Alex podría estar relacionado con las Furias, también. En lugar de su habitual gris perla, la piedra se había vuelto negra…

No asombraba sentirme tan asustada.

Tenía que encontrar a John, inmediatamente. Tenía que decirle. Algo terrible estaba pasando atrás en Isla Huesos. Algo tan horrible, el Diamante Perséfone podía recoger las ondas de las furias a través del video de un teléfono celular.

—Esto es una prueba —me volví para decirle a Hope—. De que traerme al Inframundo no haría que el problema desapareciera.

Sólo que Hope no estaba ya en la parte posterior de la silla donde se había posado para su ocupado ritual de acicalamiento de plumas. Estaba acurrucada en el estante superior del que había arrastrado el cajón que contenía mi mochila, su cabeza metida bajo su ala.

—¿Qué está mal contigo? —le pregunté, demostrando que estaba totalmente perdida. Como si ella fuera a responderme.

Entonces lo escuché: el crujido de una pisada en la grava.

No había confusión en el sonido… especialmente porque el ave lo había escuchado también. Ella levantó la cabeza de su ala y miró hacia los arcos de piedra, los que llevaban afuera al patio.

Sólo entonces noté que las cosas del desayuno se habían ido. Alguien —o algo— había venido y se las había llevado, lo más probable mientras me estaba bañando. Seguramente no había estado tan absorbida mirando en la pantalla de mi teléfono celular que él —o ella. O eso— había hecho el trabajo en frente de mí.

Seguí la mirada del ave. Ella estaba mirando a las largas cortinas blancas, ondeando suavemente en la brisa. Así fue como pasó lo que vi, fuera de la esquina de mi ojo, la misma cosa que ella vio… una sombra oscura moviéndose más allá de uno de los arcos de piedra. No estaba sola.

—¿Quién está allí? —lloré, saltando del sofá en el que me había hundido y levantando desesperadamente mi teléfono como si fuera un arma.

No hubo respuesta desde el patio. El silencio era apenas reconfortante. Mi diamante se había vuelto negro… quizá ni por asomo porque mi primo estaba en peligro, como pensaba, sino porque yo lo estaba.

Estás más segura, porque puedo protegerte. Las palabras de advertencia de John vinieron inundándome. Pero tienes un latido, Pierce, y estás en la tierra de los muertos.

Se me ocurrió que la persona en el patio podía ser John. Excepto que mi collar nunca se había vuelto negro en su presencia. Siempre había mantenido el color de sus ojos, un gris plata.

Y mientras que no nos habíamos despedido en los mejores términos, ¿no hubiera llamado a un saludo?

Estar en el lado seguro, apagué mi teléfono y, manteniendo un ojo cuidadoso sobre las cortinas, deslizándolo en una de las mangas de mi vestido ajustado.

—¿John? —llamé. Mi voz salió sonando extrañamente alta y femenina.

Así que la aclaré y dije una vez más—: ¿John? —Era mejor. Sonaba más autoritaria—. ¿Eres tú?

Nada pasó. Nadie apareció a través de las cortinas.

Pude haber jurado que vi otra sombra.

—John —dije, mi tono sonando más en pánico—. Si eres tú, ¿podrías venir? Porque hay algo que realmente necesitamos hablar.

Por supuesto, no hubo respuesta. Estaba bastante segura de que no era porque John me estaba dando la ley del hielo.

Siempre me pregunté por qué en las películas de terror la chica sola en la casa sentía que era una muy buena idea salir a investigar el ruido escalofriante. ¿Por qué no podía simplemente quedarse dentro donde era seguro hasta que la policía llegara?

Ahora lo entendí un poco mejor. No soy particularmente valiente… excepto quizá cuando se trata de rescatar personas o animales diferentes a mí y a menudo para el momento en que llegaba, era muy tarde. Pero tenía que hacer algo. No podía llamar a la policía, porque no hay ninguna policía en el Inframundo. No tenía idea de cómo conseguir a John, desde que no me había dado una de cosas de tableta, y ciertamente no sabía su número, si siquiera tenía uno, para llamarlo de mi teléfono… el que sólo parecía reproducir videos de mi primo atrapado en una caja, de todas formas. Y no iba a esperar a lo que sea que estaba por ahí fuera venir y me atrapara.

Agarré un pesado candelabro dorado desde el mantel. No quería herir a nadie, pero si alguien iba a herirme primero, definitivamente actuaría en defensa propia.

Sosteniendo el candelabro al estilo de un bate de béisbol, caminé con cautela hasta el arco donde había visto la sombra. El material de las cortinas era lo suficientemente trasparente que podía distinguir algunos arbustos altos e incluso el contorno de la fuente a través de ellas.

Cualquiera de esas formas podría ser una furia a la espera de saltar, me advertí a mí misma. Los demonios venían en todas las formas. Los sátiros en los tapices del dormitorio de John lo demostraron. Con el corazón en mi garganta, me estiré para halar las cortinas, lista para balancear el candelabro a lo que sea que se moviera…

Sin embargo, nada lo hizo. Sólo vi el patio, con sus sombríos caminos de piedras y árboles de ramas colgantes, junto con la fuente, a la mitad de lo que era una estatua de piedra de una hermosa mujer en un largo vestido, vertiendo agua de un ánfora que parecía nunca vaciarse.

No podía entenderlo. Algo había estado allí. Estaba segura de eso. El ave, quizás incluso mi diamante, me lo habían dicho. Bajando el candelabro, caminé a través de la cortina y salí al sendero de grava. El aire húmedo y frío se aferró a mí como si fuéramos amigos largamente perdidos, el borboteo de la fuente eclipsaba todos los otros sonidos. Hasta que una figura se lanzó fuera de detrás de un arbusto.

Grité y giré alrededor a tiempo para ver su pie a través del arco más cercano. Lo seguí de vuelta adentro sólo para encontrar a Hope, bajando en picada de su percha para comprobarme. Sus alas enredadas en la vaporosa cortina, causando que se hinchara sobre mi cabeza. Eso me hizo gritar una segunda vez y tirar mis brazos sobre mi rostro para proteger mis ojos. Cuando finalmente nos desenredé a ambas, vi que él se había ido.

También vi que no era ningún tipo de criatura mística como los representados en los tapices. No era un sátiro o un esqueleto andante o incluso un hombre. Era un niño, un niño que no podía haber tenido más de diez u once años de edad. También estaba vestido con la ropa más extraña que había visto. Y eso era contando el vestido que yo tenía.

Cuando lo atrapé, él estaba corriendo abajo hacia el pasillo… o al menos tan rápido como podía correr, considerando que llevaba una bandeja de plata con algunas cosas del desayuno de la habitación de John… o nuestra habitación, supongo que debería decir. Eso no pareció detenerlo, sin embargo, de acelerar alejándose tan rápido como una cucaracha.

Una vez me repuse de mi conmoción inicial, se me ocurrió que era altamente improbable que un niño de diez años de edad que estaba corriendo lejos de mí intentara hacerme daño. Especialmente desde que estaba vestido en lo que debe haber sido la cúspide de la moda en los años 1840… pantalones negros cortados a la rodilla, medias blancas, enormes zapatos grumosos con hebillas de plata, una chaqueta de terciopelo azul demasiado grande cubría una camisa que puede que alguna vez haya sido blanca, pero había visto días mejores.

Si se mostrara en ese conjunto en cualquier otro lugar, excepto posiblemente en una feria renacentista, hubiera conseguido que los mocosos lo echaran. En el Inframundo, el realmente se ajustaba.

—Espera —lloré. Para un niño cargando unos diez kilos en plata, parecía excepcionalmente móvil. Ya estaba a medio camino por el pasillo—. ¡Vuelve!

—Lo siento. —Ni siquiera parecía desacelerar para mirarme—. No se supone que te hablemos.

—¿Qué? —Tuve que romper en un trote —y levantar mi falda larga— a fin de alcanzarlo—. ¿Quién dijo que no podían hablarme? ¿Quiénes son nosotros?

Mi mente estaba girando. John no dijo nada sobre los ocupantes adicionales del castillo. Furias, quizás, pero no personas. Sólo dijo que les diría a sus “hombres” que si me veían en cualquier lugar que no se supone que esté, me llevaran directamente a él. Este no era un hombre… ni una Furia, tampoco. Cuando miré abajo a la piedra al final de mi collar, vi que había ido a gris otra vez. La amenaza de peligro había pasado. A menos que el único peligro que había habido nunca fue la amenaza de Alex…

El chico, mientras tanto, siguió corriendo. Los apliques arriba y abajo del pasillo apenas emitían la luz suficiente para ver, enviando sombras parpadeantes por todos lados, incluso a lo largo de las profundas cortinas de terciopelo rojo que colgaban a cada lado de todas las puertas, todas bloqueadas. Lo había intentado anteriormente, que bordeaban el corredor. No tenía idea de dónde pensaba que iba.

—¿Qué estabas haciendo allí en el patio? —exigí—. ¿Cuánto tiempo estuviste allí? —Tuve un repentino, horrible pensamiento—. ¿Estabas espiándome?

Eso le llegó. Se detuvo el tiempo suficiente para girar un par de enormes ojos azules hacia mí.

—No —declaró, indignado—. Estaba recogiendo sus cosas del desayuno para devolverlas a la cocina. Pero entonces volvió y no dejó de jugar con su espejo mágico. Así que tuve que esconderme porque el capitán dijo que no debíamos hablarle. No estaba espiando.

—Oh —dije, desconcertada por esta respuesta. Él había recitado rápidamente una cadena de nombres y objetos desconocidos —¿Quién era el capitán? ¿Qué espejo mágico?— así que apenas sabía cómo responder.

—Y al capitán no le gusta que esté metiéndote con sus cosas —añadió oscuramente—. Fue muy específico sobre eso.

Miré abajo en la dirección de su mirada y me di cuenta que todavía sostenía el candelabro en mi mano.

—Oh —dije de nuevo, avergonzada de que había sido atrapada armándome contra alguien que, de vuelta en mi mundo, habría sido de quinto grado. Me giré y puse el candelabro en la pequeña mesa de mármol cerca. Luego me volví a él y dije, porque era tan pequeño y la bandeja de plata se veía tan grande y pesada—. Aquí, por qué no me dejas ayudarte con…

Eso fue un error.

—No —dijo y despegó nuevamente—. El Capitán Hayden me mandó a hacerlo.

¿Capitán Hayden?

—¿Te refieres a John? —pregunté, siguiéndolo.

—Sí, por supuesto —dijo el chico despectivamente, como si mi ignorancia me hiciera una loca—. ¿A quién más?

¿Quién era este niño? Y ¿Qué era este asunto del “Capitán”? John podría estar más sobre los ciento ochenta años en años de la tierra, pero físicamente estaba sólo en los dieciocho o diecinueve. No sabía mucho acerca de las cosas que tenían que ver con el mar, pero sabía que el rango, incluso en los viejos tiempos, era cuestión de jerarquía.

—¿Puedes llevarme hacía, eh, el Capitán Hayden? —pregunté al niño—. Porque necesito verlo enseguida. —Tenía que preguntarle acerca de lo que había visto en mi celular… y ahora necesitaba preguntarle quién más vivía en este castillo además de nosotros.

—¿Cómo puedo llevarte a verlo… —exigió el niño con un ceño fruncido—… cuando dijo que no se supone que esté siquiera hablando contigo? Eso sería desobedecer una orden directa y nunca desobedezco órdenes.

Nunca antes había estrangulado a un niño, nunca pasé mucho tiempo con niños pequeños, en realidad, pero lo consideré seriamente en ese momento.

—Sí —dije de entre mis dientes apretados—. Pero esto es una emergencia, así que estoy segura que no importa. Él me dio este collar ¿ves? —Saqué el diamante del corpiño de mi vestido—. Me advierte cada vez que hay una Furia alrededor. Y me dijo que estaba una hace sólo un minuto. —Esta era una ligera exageración de la verdad, pero me imaginé que el niño no tenía porqué saberlo.

El niño miró hacia el diamante sin sorprenderse.

—He visto ese collar antes. Yo era el niño del buque en el Liberty.

El nombre sonó una campana. Entonces recordé por qué. Lo había visto antes en un lado de la campana. Liberty, 1845 había estado escrito en la campana de latón en uno de los estantes de John. Sólo, ¿qué hacía un niño del buque? Y ¿Qué era el Liberty?

No pensé que exponer mi ignorancia a este niño sería la decisión más inteligente, sin embargo.

—Eso es muy bueno —dije en su lugar, sonriendo en lo que yo esperaba que se viera amigable, y no una completamente falsa, manera—. Soy Pierce Oliviera. ¿Cuál es tu nombre?

—Henry Day —dijo—. Y sé quién es. Todos la recordamos de la última vez que estuvo aquí. No es cómo si pudiéramos olvidarlo, ¿o sí? Nada fue lo mismo otra vez. ¿Sabe que ese collar está maldito?

—Sí —dije, manteniendo la sonrisa congelada en mi rostro. ¿Qué quiere decir con Todos le recordamos de la última vez que estuvo aquí?— Es el Diamante de Perséfone. Se supone que trae mala suerte a todos los que lo tocan… a menos que resultaran ser el consorte elegido para el Sr. del Inframundo. Como puedes ver. —Le aseguré, forzando mi sonrisa a ser incluso un poco más brillante—. Estoy bien.

Se sentía raro las palabras consorte elegido para el Sr. del Inframundo en voz alta. Raro y un poco pretencioso. Especialmente desde que todavía no estaba convencida de quién o qué realmente era.

Tampoco, obviamente, estaba este niño, juzgando por su respuesta.

—Excepto que no está bien, ¿o sí Srita? —La mirada de Henry nunca dejó la mía—. Está aquí.

Borré la sonrisa de mi rostro.

—¿Me puedo ir ahora Srita? —preguntó el niño—. Esta bandeja es pesada. Y él dijo que no se supone que estemos hablando con usted.

—Por… Por supuesto —tartamudeé. ¿Qué había estado pensando?

¿Realmente había creído que podía conseguir esto? Incluso este niñito no creía que era alguien excepto Pierce Oliviera, graduada reciente de la secundaria y ECM: sobreviviente a una experiencia cercana-a-la-muerte. No era una reina, ni del Inframundo ni de cualquier mundo—. Pero realmente necesito ver a tu, eh, Capitán. Así que si puedes sólo decirme dónde puedo encontrarlo…

—Está abajo en la playa —dijo Henry inútilmente. Entonces dio la vuelta y uso su cadera para abrir una puerta a su izquierda… una puerta que encontré bloqueada la noche anterior—. Está trabajando. No lo molestaría si fuera usted… ni siquiera por la Furia que crees que vio. Además, no se supone que deje esta parte del castillo. No es seguro.

Entonces desapareció en el pasillo. Deslicé mi pie en el quicio antes de que la puerta se balanceara todo el camino para cerrarse detrás de él. No pareció notar que el pestillo de la cerradura falló. Hubo un ahora-familiar aleteo sobre mi cabeza. Levanté la mirada.

Hope se había posado encima de una de las figuras de piedra tallada pegada a la pared del vestíbulo. Como todas las aves en la familia de las palomas, ella parecía tener una afinidad con las estatuas. El ave estaba bamboleándose arriba y abajo como si estallara con un mensaje.

—Olvídalo —le susurré—. Tú te quedas aquí.

No me lamento mi decisión. Excepto la parte de donde no me quedé donde estaba segura, de la manera en que Henry me había advertido.

Y que dejé mi candelabro atrás.

Capítulo 6

Es tan amarga casi cual la muerte;

más por tratar del bien que allí encontré, de otras cosas diré que me ocurrieron.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto I

El perro estaba sobre mí antes de haber dado dos pasos.

No era el perro ese del libro de mitología Griega que habíamos estudiado en la escuela había descrito, Cerberos, el cual tenía tres cabezas y estaba supuestamente prestando guardia en la puerta del Inframundo.

Estaba cerca, sin embargo.

Sus grandes patas delanteras aterrizaron en mis hombros, golpeando mi espalda contra la puerta por la cual acaba de pasar. Luego, me retuvo ahí, como una mariposa clavada en una exposición de museo. Parado sobre sus patas traseras, sus blancos y afilados colmillos estaban a pulgadas de mi rostro mientras me gruñía. Su baba caía en largos chorros blancos sobre el piso de losas.

Escuché a alguien gritar “¡Tifón!”desde atrás de él. El perro no se movió, sus ojos rojos me miraban fijamente, su apestoso aliento caliente en mi rostro. Era la extraña que se había atrevido a violar su espacio, y por tanto era la que tenía que enfrentar su ira.

Un momento después, una fuerte mano agarró el collar de tachas del perro y alejó al animal de mí. Éste chilló como un cachorro, su larga lengua rosa colgando y su igualmente larga cola agitándose, mientras se metía por una puerta lateral hacia lo que parecía ser un patio. Ahí se sentó y gimió lastimeramente, arañando para que se le dejara entrar de nuevo, aparentemente un poco triste de no poder tenerme como bocadillo.

Fue sólo entonces que me sentí lo suficientemente segura para girar mi cabeza y revisar mis alrededores.

Pude ver que estaba en una cocina, que como el resto del castillo de John, estaba completamente hecha de piedra, con un alto techo arqueado. Tenía sólo dos puntos de salida, la puerta hacia el pasillo por la que acaba de entrar, y contra la que había sido clavada, y en la cual me recostaba ahora como apoyo, y la otra hacia el patio a donde el hombre vestido completamente de cuero negro había echado al perro de John, y donde asumía que John tenía a su caballo, Alastor, otra criatura del Inframundo que odiaba mis entrañas.

Pero, iba a tener que ponerse en línea. El chico que había lanzado a Tifón lejos de mí estaba de pie, algunos pasos lejos, junto a la mesa de tablas de madera que se extendía en el centro del cuarto, mirándome con una expresión que sugería que le disgustaba incluso más que al perro. Era difícil no notar el tamaño de sus bíceps desnudos, no tan grandes como los de John, pero no por eso menos impresionantes, ya que tenía los brazos cruzados sobre su pecho, y esto causaba que los músculos se abultaran. El hecho de que estuvieran rodeados por feroces anillos de espinas negras tatuados llamaba aún más la atención.

Era difícil descifrar si era por eso que era mucho más notable que nadie más en el cuarto, o si era porque él era lo que mi amiga Kayla habría llamado ardiente humeante, a pesar de la dentada cicatriz que recorría un lado de su frente, a través de una oscura ceja, y a medio camino del centro del lado izquierdo de su mandíbula. Quien fuese que hubiera blandido ese cuchillo había afortunadamente, para él, evitado su oscuro ojo.

Pero no tanto para mí, ya que podía usar ambos ojos para dirigirme una mirada asesina.

—Umm —dije, finalmente sintiendo el flujo de sangre regresar a mis extremidades—. Deberías pensar en hacer castrar a ese perro.

El chico con los tatuajes espinados se burló:

—Supondré que ella espera que nos castren a todos —dijo.

—¡Frank! —gritó un viejo hombre que no había notado antes. Estaba de pie junto a una gran chimenea que ocupaba la mayor parte de la longitud de la pared del fondo. Sobre el fuego colgaban numerosas ollas negras enormes. De ella parecía emanar el fétido olor que llenaba el aire. Era eso, o había sido el perro—. Cuida tus modales, por favor.

Henry, llévale una copa de té a la huésped del capitán. Creo que la necesita.

—Ella no es la huésped del capitán, Sr. Graves —dijo el chico con los tatuajes espinados, Frank, como lo había llamado el viejo—. Los huéspedes no son confinados a los cuartos. Pero, los prisioneros sí. Y ¿por lo regular no se les castiga a los prisioneros por desobedecer órdenes?

Hubo un brillo en sus ojos oscuros cuando dijo la palabra castiga, lo cual sugería que disfrutaba el administrar los castigos.

Me aferré a la parte de atrás de la silla más cercana a mí y me dejé caer en ella. Estaba bastante segura de que lució espontáneo, sin embargo, y no como mis rodillas hubieran fallado, lo que por supuesto habían hecho.

—Deje de asustarla, Frank —dijo una montaña de hombre sentado en la mesa en el lado opuesto al mío. No lo había notado porque había estado muy callado. Sin embargo era incluso más grande que Frank, y como él, vestía cuero negro y estaba cubierto de tatuajes. A diferencia de Frank, que parecía de la edad de John, y tenía el cabello en un complicado patrón de trenzas cortas, este hombre era más viejo, y había afeitado por completo su cabeza… a excepción de una larga y creciente trenza negra en la parte posterior de su cabeza. Sus tatuajes eran coloridos flores y aves, no espinas—. Cómo si ese perro no la hubiese asustado ya, casi hasta matarla.

—El que ella sea tan fácil de asustar sólo prueba aún más mi punto —dijo Frank, continuando una conversación que obviamente había interrumpido… una conversación que estaban teniendo sobre mí—. Ella no es la única. ¿Entonces por qué nos estamos complicando con delicadezas?

—Sólo un tonto jamás está asustado, Frank. —El Sr. Graves, el hombre viejo junto al fuego, dijo—. Héroes son las personas que siguen adelante a pesar de su miedo, porque saben que el trabajo se obtiene para ser hecho… 

—… y son los únicos que quedan para hacerlo —bufó Frank—. Sí, sí, lo has mencionado tan sólo unas mil veces. ¿Al menos cómo llegó ella aquí, Henry? ¿Olvidaste poner de nuevo seguro a la puerta?

—No es mi culpa. —Henry, que había acomodado la bandeja de cosas para el desayuno en la mesa, lucía indignado—. Me siguió, dijo que la estaba espiando. Dice que quería ver al capitán. Dice que vio una Furia.

Frank soltó una risa áspera.

—¿Ahora mismo? Eso sería un buen truco, considerando que ninguno de nosotros oyó o vio nada ¿Qué clase de Furia era ésa entonces, Sr.ita? ¿Del tipo invisible?

Sentí ruborizarme. Me había acostumbrado a ser la extraña en la escuela, aquella de la que la gente se reía o simplemente escogían ignorar debido a mi experiencia cercana con la muerte me había vuelto el bicho raro, la desadaptada, la chica que no encajaba.

Era algo completamente distinto estar de pie en el lugar en el que siempre había insistido que existía, y encontrarme siendo tratada de la misma manera.

—Discúlpenme —dije, un poco vehemente—. No fue culpa de Henry. Lo seguí, porque estaba buscando a John. O al capitán, como lo llaman ustedes. ¿Alguno de ustedes podría decirme cómo encontrarlo? —Sólo deseaba no tener que encontrarme con el perro de nuevo al hacerlo…

—Lo siento, querida —dijo el viejo Graves—. Ha sido un largo tiempo desde que tenemos visitantes, y me temo que hemos olvidado nuestros modales. Por favor no permitas que nada de lo que diga Frank te moleste. Siempre ha sido un marinero muy capaz, pero nunca un caballero.

Le dirigí a Frank una mirada de preocupación, temiendo que se sintiese insultado al escuchar esto. Él se limitó a poner ambas manos detrás de su cabeza y a poner sus botas sobre la mesa, luciendo agradecido de ser referido como nunca un caballero.

—Soy el Sr. Graves, cirujano del Liberty —dijo el hombre viejo, aparentemente sin notar el comportamiento de su compañero—. Y éste es el Sr. Liu, el contramaestre. —El gigante con la trenza, quien tenía una taza de té en frente de él, asintió sin sonreír.

Nada de esto tenía sentido para mí más de lo que Henry había dicho antes. El Liberty de nuevo. ¿Se suponía que el Sr. Graves era alguna clase de doctor? Porque en realidad no lucía como uno en su antiguo traje de lana negro.

Si era un doctor, quizás las sustancias malolientes en las ollas que tenía sobre el fuego eran medicinas especiales que preparaba para curar las heridas causadas por las Furias. Eso esperé, ya que sería bueno que John tuviese a alguien cuidando de él aparte de mí.

Por otro lado, si estos cuatro, el Sr. Graves, Frank el bruto, el misterioso Sr. Liu, y Henry el pequeño y grosero, eran la única compañía que John había tenido por ciento setenta y algo de años, esto explicaba mucho sobre su crianza. El Sr. Liu y Frank lucían casi iguales a los guardias que había visto trabajando con John ese día en el que había muerto cuando tenía quince. El día que John había decidido mantenerme, en vez de enviarme a mi destino final.

¿Qué había dicho Henry, allá en el pasillo? Todos te recordamos de la última vez que estuviste aquí.

No es de extrañar que lucieran cómo esos guardas. Probablemente eran esos guardas. Ahora parecía más probable que lo que estaba en las ollas que el Sr. Graves seguía agitando era veneno… veneno que iba a ser usado en mí.

—Es un gusto conocerlos a todos —dije, decidiendo que era mejor ser diplomática, ya que parecía que me iba a quedar con ellos por un rato.

Me levanté con piernas temblorosas y caminé para estrechar la mano del Sr. Graves. El doctor simplemente miró sobre mi cabeza, pareciendo no notar ni mi mano, ni a mí de pie frente a él. Esto fue explicado cuando Frank me dijo con desdén un segundo después:

—No puede verte. Está ciego.

—Oh —dije, sintiéndome avergonzada. No había notado hasta qué punto los ojos del Sr. Graves tenían un brillo blanco lechoso en ellos, y que nunca había mirado ni siquiera una vez a nadie mientras hablaba—. Lo siento mucho.

—No lo hagas —dijo el Sr. Graves, logrando encontrar mi mano y dándole un apretón—. No es tu error.

—En realidad, pudo haberlo sido —dijo Frank—. Fue una Furia la que…

—Frank, la joven dijo que le gustaría ver al capitán. ¿Por qué no vas a buscarlo? —chasqueó el Sr. Graves. Hacia mí, dijo—: Srta. Oliviera, me disculpo. Ha sido un tiempo desde que estos hombres han estado en compañía de una joven.

—Habla por ti, viejo —dijo Frank. Se puso de pie con velocidad súbita—. ¿Por qué simplemente no la llevo con el capitán?

—No creo que ésa sea una buena idea —murmuró el Sr. Liu, en su tasa de té.

—Sus órdenes fueron que si se presentaba, se la llevásemos de inmediato —dijo Frank.

El rostro del Sr. Graves expresó la misma consternación que sentí cuando se me recordó eso.

—Sólo ve y busca al capitán, Frank. O el joven Henry también puede hacerlo.

—¿Qué? —chilló Henry, luciendo asolado—. No quiero ir allá abajo.

Todos esos muertos. Y soy siempre el que se queda atorado cuando entrega las mantas.

—No es importante —dije rápidamente. ¿Mantas? ¿Qué mantas? ¿De qué diablos estaba hablando Henry?—. Sólo esperaré hasta que John regrese.

—¿Ven? —Henry lució triunfante—. Se los dije, ella no es la única.

—Eso no importa —dijo Frank impaciente—. De cualquier manera, estamos atrapados con ella.

Eso no era algo muy bueno para escuchar sobre ti, que gente pensara que eras con quienes estaban atrapados. No es cómo si no hubiese estado pensando lo mismo sobre ellos… y no es que no compartiera el miedo de Henry de que no ser material para ser-la reina-del Inframundo.

—Disculpe —dije. Sentí como que tenía que decir algo, especialmente si había sido escogida como consorte por las razones que sospechaba… que siempre he sentido cierta obligación de ayudar a las cosas salvajes.

Ellos ciertamente calificaban, aunque estaba dispuesta a admitir que mi tasa de éxitos no había sido muy buena hasta ahora—. Entiendo que a algunos de ustedes puede que yo no les agrade, lo cual es justo, desde que comprendo que la última vez que estuve aquí, no les di la mejor impresión. —Eso fue una subestimación—. Pero realmente creo que podemos tener algo en común.

Sr. Liu lucía curioso.

—¿Qué sería eso ,Srta. Oliviera?

—Bien, a nosotros nos gustaría…

…ir a casa, fue lo que casi dije, luego recordé que para ellos, casa ya no existía. Todo lo que habían conocido en la tierra, la totalidad de sus familias y seres queridos, habían muerto más de cien años atrás. No tenían casas a donde ir. Tal vez ésta era su familia ahora, y el Inframundo su casa.

—Ir a Isla huesos —dije en su lugar sin convicción. Seguramente eso era mejor que el Inframundo, ¿o no?

Cuando ellos se sentaron y se quedaron mirándome fijamente, excepto por el Sr. Graves que no podía ver y en su lugar tenía una expresión molesta, empecé a sospechar que había cometido un error aún peor que decir casa.

—Ustedes han oído acerca de Isla Huesos ¿o no? —pregunté preocupada.

El hombre ciego habló primero en un tono un poco rígido.

—Todo hombre que alguna vez ha navegado bajo la bandera del Reino Unido sabe sobre Isla Huesos. Es sólo uno de los más activos, y perversos, puertos de las Américas.

—Oh —dije—. Correcto.

Esta no era la respuesta que estaba esperando. No estaba muy segura cómo informarle que mientras hace doscientos años atrás Isla Huesos podía haber sido uno de los puertos más activos en las Américas, ahora era donde casi medio millón de turistas aparecen cada año, en general, ya sea por cruceros, alquiler de coches, o una línea aérea comercial, para tomar sol, alquilar motos acuáticas, y comprar camisetas que dicen “mi abuela fue a Isla Huesos y todo lo que conseguí fue esta camiseta de mierda”. Difícilmente el lugar más perverso en las Américas...

Por otro lado, también era un lugar que había conseguido su nombre de los miles de huesos humanos que habían sido encontrados ensuciando sus costas allá por los años mil quinientos. Isla Huesos significa "Isla de los Huesos." Cómo los huesos habían llegado hasta allí había sido siempre una fuente de especulaciones.

El hecho de que resultó tener un mundo subterráneo debajo de ella puede haber sido una pista.

—Nunca he estado en Isla Huesos —dijo Henry, con una expresión melancólica en su rostro—. El Liberty se dirigía allí cuando…

Graves sufrió un ataque de tos, posiblemente por la inhalación de los humos de lo que fuera que estaba cocinando.

—Bueno, no dejes que ella te llene la cabeza con sueños, chico —Frank advirtió a Henry, su voz un gruñido sordo—. Debido a que no vas allí ahora, tampoco.

—No estoy tratando de llenar la cabeza de nadie con nada —dije, picada. Sólo estaba tratando de hacer lo que estaba bastante segura que era mi nuevo trabajo—. Sólo estoy diciendo que tal vez no somos tan diferentes como piensas. Sé que me comporté mal con... su capitán la última vez que estuve aquí. —Pude sentir cómo me sonrojaba, pero me metí en ello, manteniendo la mirada en el Sr. Graves, quien por supuesto, no podía verme—. Pero me siento diferente ahora, quiero ayudar. John me dio esto. —Saqué el diamante por su cadena fuera de la blusa de mi bata para mostrárselos—. Estaba pensando que tal vez, usándolo, y trabajando juntos, podemos encontrar la manera de derrotar a las Furias algún día.

Primero mis palabras se encontraron con un silencio incrédulo… después risas. Todos se estaban riendo, incluso el Sr. Graves.

—¿Qué? —Los fulminé con la mirada—. No entiendo qué es tan gracioso. Piensen en ello. ¿Por qué alguien pasaría por los problemas de hacer un collar que alerte a su propietario de la presencia de espíritus malignos si no había alguna manera de deshacerse de esos malos espíritus? En la televisión la gente se deshace de los fantasmas todo el tiempo sólo con utilizar un poco de materia ardiente apestosa y diciendo un conjuro. Así que creería que el Inframundo tendría un arma aún mejor.

—Las furias no son fantasmas —dijo el Sr. Liu, limpiándose lágrimas de risa de sus ojos.

—¿Qué es TV? —preguntó Henry.

—Si los malos olores funcionaran con las furias, nos libraríamos de todas ellas ahora, gracias al Sr. Graves. —Frank asintió con la cabeza señalando hacia las ollas burbujeando en el fuego detrás del Sr. Graves.

—Frank —dijo el hombre ciego, su sonrisa muriendo abruptamente y con voz irritada—. Como te he explicado antes, la elaboración de cerveza rubia de clase mundial es un arte, no una ciencia. Me lo agradecerás una vez que esta mezcla sea procesada.

¿Cerveza? ¿Eso era lo que el doctor estaba haciendo? Bien, supuse que no era como que había un 7-eleven¹ a donde ellos podrían acudir. Aparentemente las Parcas no servían cervezas bien frías.

—Miren —dije, tratando de regresar la conversación al tema—. No estoy diciendo que estén equivocados. ¿Pero no es posible que puedan estarlo? John dijo que las Furias dejarían tranquila a mi familia si él me traía aquí. Pero no lo han hecho. —Saqué mi celular de la funda y lo encendí—. Vean.

Frank estaba todavía sacudiendo su cabeza. —No te molestes, el tuyo no va a funcionar aquí. —Buscó en sus bolsillos y sacó un dispositivo plano negro que se parecía mucho al que John había usado más temprano en la mañana—. Sólo los nuestros funcionan.

—El de ella lo hace —dijo Henry, parándose al lado de mi silla, atraído por la expresión de mi cara mientras yo veía las luchas de mi primo, tanto como por la fascinación por los dispositivos electrónicos, como cualquier niño de diez años—. La vi jugando con él. ¿Qué le está mostrando Srita?

—Esto —dije, inclinando la pantalla así él podía ver la oscura y perturbadora imagen. Probablemente no era apropiado para un niño de su edad… pero entonces él vivía en el inframundo—. ¿Puedes decir que es?

—Eso es imposible. —Frank, se veía incrédulo, mirando de mí al Sr. Graves, al Sr. Liu y luego otra vez de regreso—. Está funcionando. ¿Cómo el de ella puede funcionar?

Henry me quitó el teléfono y miró hacia abajo en él.

—Es un hombre, dijo—. No... un niño. Está en una caja. Una caja oscura. No se ve para mí como si estuviera siendo atacado por las Furias, sin embargo. Sólo está atrapado. ¿Conoces a ese muchacho?

Le quité el teléfono.

—Lo hago —le dije, mi ritmo cardíaco comenzando a acelerar como lo había hecho la última vez que había visto el video—. Es mi primo Alex.

—¿El capitán Hayden sabe que tienes eso? —El Sr. Graves preguntó nervioso—. No puedo imaginar que estaría muy complacido…

El Sr. Liu le tendió una mano del tamaño de una rebanada de jamón serrano.

—¿Puedo verlo? —No se trataba de una pregunta tanto como una orden.

Le pasé el teléfono, y luego eché un vistazo a mi collar, debido a la sensación de presentimiento que se había apoderado de mí una vez más. Como yo esperaba, la piedra se había vuelto negra.

Henry se dio cuenta, también, y preguntó con curiosidad:

—¿Ese collar no era plateado antes?

Antes de que pudiera contestar, el Sr. Liu levantó la vista de la pantalla.

—Este muchacho —dijo, solemnemente—, no está en una caja. Él está en un ataúd.

La palabra ataúd se estrelló contra mí como un puño.

—Oh, Dios mío —dije, la sangre pareciendo enfriarse en mis venas—. Por supuesto. —No podía creer que no me había dado cuenta antes—. Es un ataúd. No es un ataúd real... es una tradición en la preparatoria de Isla Huesos. La Noche del Ataúd. —Pude ver en sus expresiones que no tenían ni idea de lo que estaba hablando. Balbuceé de todos modos, porque estaba muy molesta—. La clase del último año hace un ataúd y lo oculta...

Llegué a través de la mesa para tomar el teléfono de los dedos de Liu.

La pantalla permaneció fija en la imagen morbosa de Alex. Ahora que sabía lo que estaba viendo, pude ver claramente que era, de hecho, un ataúd.

—Yo sabía que Alex estaba tramando algo —dije, más para mí que para cualquiera de ellos. Estaba muy perturbada y no estaba pensando con claridad—. Él estaba tan contento cuando le dije que Seth Rector y los chicos me pidieron que fuera parte del comité de ataúd. Pero él los odia... no sé por qué. Estoy segura de que encontró el ataúd —Seth lo estaba guardando en el garaje de mi madre— e iba a hacer algo horrible con él, entonces lo atraparon y lo clavaron dentro como una broma. Pero esto ha ido mucho más lejos que cualquier travesura debía ir. ¡Parece como si ni siquiera pudiera respirar! Por favor, tienes que decirme lo que puedo hacer. Tengo que volver. ¡Tengo que ayudarlo!

El Sr. Liu dijo, con voz baja y profunda y con una expresión sombría en su rostro.

—A menudo las imágenes que vemos en este mundo del otro mundo allá arriba, no es lo que está ocurriendo sino lo que va a suceder.

Me quedé mirando la pantalla del teléfono fijamente.

—Esperen… ¿entonces esto no está pasando?

—Puede ser que esté pasando ahora —dijo el Sr. Liu sensatamente—. Puede ya haber pasado o puede ser que va a ocurrir en el futuro. No hay forma de decirlo.

—Esa es la razón por la cual hace tiempo el capitán nos ordenó no mirar personas conocidas en el espejo mágico —intervino Frank.

—Aunque él hizo un gran trabajo aquella vez que vi a mi mamá siéndole arrebatada su cartera. ¿Lo recuerdas? —Henry estaba sonriendo—. Él llegó a tiempo para darle a aquel hombre una buena…

—Entonces John fue —dije, elevándose mis esperanzas—. ¿John fue y ayudó a tu madre?

—Henry —dijo el Sr. Graves sonando incómodo—. Por favor no pongas ideas en la cabeza de la Srta Oliviera. Ésa fue una circunstancia extraordinaria, Srta…

—¿No me escuchó? ¿No vio esto? —Me paré para mostrarle mi teléfono. Alex todavía estaba golpeando las paredes del ataúd.

Esperaba que alguien hubiera abierto unos agujeros en la parte superior, pero conociendo a Seth Rector y sus amigos, lo dudaba—. Esto es una circunstancia extraordinaria. ¿Y qué con esto? —Levanté el diamante que colgaba de mi collar el cual estaba negro tinta—. Esto significa que hay furias alrededor y si no están aquí, como ustedes se mantienen asegurándome, entonces están allí alrededor de Alex y si hay alguna manera en que pueda ayudarlo, lo voy a hacer. Tienen que decirme dónde puedo encontrar a John y así puedo ir…

—Srta Oliviera, usted no ha estado aquí lo suficiente para darse cuenta que nuestro trabajo es de vital importancia —dijo el Sr. Graves—. Si los muertos no fueran seleccionados porque el capitán estuviera siempre corriendo a ayudar a los vivos, ¿tiene usted alguna idea de las consecuencias, del caos? Las almas de los muertos se derramarían sobre la tierra. No tendrían ningún sitio adonde ir, nada que hacer si no espantar a los vivos. Eso sería un desastre. Las dificultades de su primo son desgarradoras, sí, pero también lo es la peste, se lo puedo asegurar.

—¿No la trajo el capitán Hayden aquí porque miembros de su propia familia están poseídos por las furias y tratando de matarla? —preguntó el Sr. Liu.

—Sí —una voz calmada dijo desde la puerta del establo—. Él lo hizo.

—¿Pierce, podría tener unas palabras contigo, por favor?

No sabía cuánto tiempo él había estado parado allí, o cuánto había oído. Juzgando por la expresión en la cara de John, la respuesta era lo suficiente.

Capítulo 7

Vamos, que larga ruta nos espera.

Así me dijo, y así me hizo entrar

al primer cerco que el abismo ciñe .

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IV

—¿Era eso realmente necesario? —pregunté tan pronto cómo fui capaz de recuperar el aliento. Cada vez que John me hacía atravesar el espacio y el tiempo a otro lugar (o plano astral), siempre sentía un poco de náuseas después, o como si pudiera haber dejado un miembro u órgano vital atrás.

Cuando bajé la mirada, vi que no sólo parecía estar en una pieza, llevaba mi teléfono celular en una mano... la que no estaba aferrando el brazo de John en un agarre tan apretado que estaba segura que mis dedos iban a dejar una marca a través de su manga de cuero.

—Lo era —dijo—. Estamos atrasados, y está claro que tú y yo tenemos que hablar. —Entonces tuvo que haber notado la expresión de mi cara, ya que pareció preocupado y preguntó—: ¿Estás bien?

—Dame un segundo —dije. No sirvió de nada que no me hubiera dicho que íbamos a la playa. Podía sentir los tacones de las finas zapatillas que llevaba hundiéndose en la arena.

—Tómate todo el tiempo que necesites —dijo.

Pero sus cejas oscuras bajaron más en señal de desaprobación, de la forma en que habían estado desde el momento en que había aparecido en la puerta de la cocina. Todavía no había determinado qué parte de la conversación había oído. ¿El Sr. Liu diciendo que estaban atrapados conmigo? ¿Frank coqueteando (o eso fue lo que él pareció pensar que había estado haciendo) conmigo?

John no lo había mencionado. Simplemente había cruzado la cocina para tomar mi mano, parpadeé sorprendida al verlo, y un momento después, todo había desaparecido: el ruidoso desorden de todos los miembros de su tripulación tratando de dar excusas a la vez, el olor de la mezcla del Sr. Graves, todo menos los ruidosos ladridos de Tifón...

Porque todavía estaba haciendo eso, sólo que ahora estaba a mi lado en la orilla del gran y frío lago en el que me encontraba. Un gran caballo negro estaba masticando en la duna cercana y cubierta de hierba, deteniéndose de vez en cuando para darme, y a Tifón, mal de ojo: Alastor, el caballo de John, quien una vez trató de darme coces en la cabeza.

No había necesidad de preguntar dónde estábamos. Lo supe incluso antes de escuchar el estruendo largo y triste de la sirena del barco desde el muelle.

—Lo siento —dijo John. Aparentemente se refería a la sirena—. Hemos estado retrasados durante todo el día. —Recogió un trozo de madera flotante y lo arrojó en un lanzamiento fuerte. Typho se precipitó tras él con un ladrido alegre.

—Las personas que se van en esos barcos ya están muertas —dije.

Levanté mi teléfono celular para mostrarle el video de Alex—. Mi primo Alex no lo está. Pero lo estará pronto si no hacemos algo. Míralo.

John echó un vistazo a la pantalla.

—Pierce —dijo, apretando la boca—. Lo lamento más de lo que puedo expresar. Pero…

—Ese es tu ataúd, ya sabes —dije—. El que los estudiantes de último año en la Preparatoria de Isla Huesos construyen para ti en la Noche del Ataúd, porque piensan que estás muerto y seguirás rondando el cementerio hasta que recibas un entierro justo.

—No lo entierran —dijo con una sonrisa triste—. Lo queman en la línea de los cuarenta y cinco metros (cincuenta yardas)².

Di un grito ahogado, mi corazón pareció detenerse en mi pecho. —¡No lo harían! No crees que… —Miré mi teléfono—. ¿Crees que realmente lo quemarían vivo?

—Pierce, no. —Su sonrisa se volvió compasiva—. No van a quemar vivo a tu primo. Estoy seguro de que sólo están tratando de asustarlo. Aun así, lo que los hombres te dijeron era cierto. —La mirada de John se había puesta muy seria—. No puedo dejarte ir allí. Es demasiado peligroso.

Solté su brazo. Tifón había regresado, sosteniendo el trozo de madera en su enorme mandíbula babosa y meneando su enorme cola detrás de él.

En presencia de John, el perro de alguna manera parecía más juguetón que aterrador, tal vez debido a la obvia adoración por su amo que brillaba en sus ojos.

Las lágrimas escocieron mis ojos... no sólo porque estaba muy decepcionada, sino a causa del frío. Un viento cortante soplaba desde la superficie del lago, azotándome el pelo alrededor de la cara y pegándome la falda a las piernas.

—Pierce —dijo John, después de quitar el trozo de madera de la boca de Tifón y lanzarlo otra vez para que el perro lo persiguiera. Extendió un brazo para agarrarme por la cintura, y luego me atrajo hacia él—. Sé que estás preocupada por tu familia, y deseas volver a Isla Huesos para ayudarlos. Pero el Sr.. Liu estaba en lo cierto. Lo que estás viendo en esa pantalla puede no haber sucedido todavía. Tal vez nunca suceda. Es más como un vislumbre, una... sombra de algo que podría suceder en la vida de tu primo. Los hechos son por los que tenemos que estar preocupados. Sabemos debido a un hecho que alguien en tu familia ha tratado de asesinarte... dos veces. ¿Se te ha ocurrido pensar que lo que estás viendo podría ser un truco de las Furias para atraerte allí y poder tratar otra vez de matarte? Tú eres quien necesita protección, Pierce, no tu primo.

—Ya estoy tan cerca de los muertos como puedo estar, viviendo aquí —señalé—. ¿Qué importa si me matan?

—Todavía pueden hacerte daño —me recordó, con una voz que era casi tan fría como el viento del que su cuerpo me protegía—. En formas que no puedes imaginar, y que prefiero que nunca descubras.

No tuvo que decir más. Las cicatrices dejadas por ataques similares, no sólo en él, sino también en sus compañeros de barco, eran prueba suficiente.

—Oh, John —dije, con un gemido, bajando la cabeza para apoyarla en su pecho—. Lo siento. No quise decir lo que dije esta mañana. No de la forma en que salió, de todos modos. Estaba alterada.

Sentí a sus labios rozar mi pelo.

—Lo sé —dijo.

Su voz ya no era fría, pero cuando levanté la mirada hacia él, vi que tampoco sonreía. Tampoco sonrió cuando Tifón, luchando por regresar con el trozo de madera, tropezó con él, y luego cayó en las olas.

Iba a hacer falta más que una disculpa, sospeché, para hacerlo sonreír de nuevo.

—¿Es por eso que me escondiste el teléfono? —pregunté—. ¿Para qué no fuera capaz de ver lo que las Furias le estaban haciendo a mi familia? ¿Sabías que algo así iba a suceder? ¿Lo supiste todo el tiempo?

—No —dijo John, apretando sus brazos a mí alrededor—. Para ser honesto, ni siquiera sabía que tenías un teléfono. Dejaste caer tu bolsa cuando cruzaste ayer, y Henry debió haberla guardado. Está entrenado para servir a los oficiales del barco. Está un poco confuso sobre cualquier aspecto del trabajo fuera de esas funciones.

Recordé el orden con el que la ropa de John había sido organizada, tan contrario a sus libros.

—Oh —dije, extendiendo la mano para secar mis ojos llorosos. Todo lo que podía oír era el viento y, más lejanamente, el sonido de las olas estrellándose contra el casco de un barco alto que se estaba alejando de un muelle cercano. Aunque el barco era más alto que una casa de tres pisos, y llevaba a cientos de personas, ninguna de ellas saludaba con la mano de la forma en que los pasajeros de los cruceros hacen tan a menudo cuando salen de un puerto exótico. Este no era ese tipo de barco, y no hacía ese tipo de viaje.

Vi a dos grandes figuras de negro recorriendo afanosamente el muelle lleno de gente. Uno de ellos tenía una trenza larga y oscura, y el otro una cicatriz en su rostro. El Sr. Liu y Frank.

—Nunca he visto uno de esos que funcione aquí —reflexionó John mientras miraba mi teléfono celular—. Y ciertamente no de esa manera.

Henry empezó a llamar a las tabletas que encontramos cuando llegamos aquí “espejos mágicos” porque funcionan como los de los cuentos de hadas. Hazles una pregunta y te dicen la respuesta... generalmente sólo para saber a qué barco el alma del difunto frente a ti está asignada, pero para él, eso parecía lo suficientemente mágico...

Probablemente debería haber tomado el hecho de que las Parcas, o quien sea, habían concedido a mi Smartphone el mismo poder que los “espejos mágicos” que John y su tripulación tenían como prueba de mis crecientes poderes de consorte, o algo así. Pero estaba demasiado alterada con respecto a Alex para pensar en otra cosa.

—Henry dijo que a veces tus tabletas dan más información. —Lo miré a los ojos—.Dijo que vio que a su madre le robaban el bolso una vez, y tú fuiste y la rescataste.

John miró hacia el cielo. Sólo que en este caso, el cielo era el techo de la enorme caverna subterránea en la que el Inframundo estaba sellado. Brillaba, como siempre, en una deprimente sombra de color rosa grisáceo.

—Eso fue diferente —dijo—. La madre de Henry estaba siendo atacada por un matón callejero local en su pueblo natal. No era un truco de las Furias, como éste muy probablemente es. Toma, ponte esto. Puedo notar que te estás congelando.

No me prestó la chaqueta de cuero que estaba usando para mantenerme caliente, como había hecho la última vez que yo había estado en este mismo lugar. En lugar de eso, sacó algo de un estante de madera pulida. Estantes similares, me di cuenta, aparecieron a intervalos aleatorios a lo largo de los dos muelles.

Después de que lo desdobló, vi que se trataba de una manta, como las que dan en los viajes largos en avión. Sólo que ésta era mucho más gruesa, hecha para soportar la humedad fría de la playa.

—Te conozco —añadió, ayudando a acomodar la manta sobre mis hombros—. No vas a dejar el tema hasta que esté de acuerdo en chequear a tu primo, así que lo haré. Pero sólo con una condición.

—John —dije, dándome la vuelta para agarrar su brazo de nuevo.

—No te emociones demasiado —advirtió—. No has oído la condición.

—Oh —dije con entusiasmo—. Sea lo que sea, lo haré. Gracias. Alex nunca ha tenido una muy buena vida, su madre huyó cuando era un bebé, y su padre pasó la mayor parte de su vida en la cárcel... Pero, John, ¿qué es todo esto? —Extendí mi mano libre para señalar a las personas que permanecían en el muelle, esperando el barco que John había dicho que iba a llegar pronto. Me di cuenta que algunos de ellos tenían mantas como con la que él me había abrigado—. ¿Una nueva iniciativa de servicio al cliente?

John pareció sorprendido por mi cambio de tema... luego incómodo. Se agachó para agarrar el trozo de madera que Tifón había traído corriendo para dejarlo a sus pies.

—No sé a qué te refieres —dijo con frialdad.

—Estás dando mantas para mantenerlos calientes mientras esperan. ¿Cuándo comenzó a pasar esto?

—Mencionaste algunas cosas cuando estuviste aquí la última vez... —Evitó encontrarse con mi mirada al lanzarle el palo a su perro—. Se quedaron conmigo.

Mis ojos se ensancharon.

—¿Cosas que yo dije?

—Sobre cómo debería tratar a las personas que terminan aquí. —Hizo una pausa ante el acercamiento de una ola —a pesar de que estaba a metros de distancia— e hizo una completa producción para quitarme, y a mis finas zapatillas, de su camino—. Así que decidí hacer algunos cambios.

Se sentía como si una flor de las que me gustaban, una margarita silvestre, tal vez, hubiera florecido repentinamente dentro de mi corazón.

—Oh, John —dije, y me paré de puntitas para besarlo en la mejilla.

Pareció más que un poco sorprendido por el beso. Pensé que en realidad podría haber visto algo de color surgiendo en sus mejillas.

—¿Por qué fue eso? —preguntó.

—Henry dijo que nada fue lo mismo después de que me fui. Supuse que se refería a que todo era mucho peor. No podía imaginarme que era todo lo contrario, que las cosas eran mejores.

La incomodidad de John por haber sido sorprendido haciendo algo bueno, en vez de temerario o violento, era dulce.

—Henry habla demasiado —murmuró—. Pero me alegro que te guste. No es que no haya sido un montón de trabajo adicional. Aunque admitiré que han reducido las quejas, e incluso los enfrentamientos entre nuestros pasajeros más alborotadores. Así que tenías razón. Tus sugerencias ayudaron.

Le sonreí alegremente. Guardián de los muertos. Así es como el Sr. Smith, el sacristán del cementerio, se había referido a John una vez, y eso es lo que era. Aunque el título “protector de los muertos” parecía más apropiado.

Era totalmente tonto cuán llena de esperanza estaba por el hecho de que él había recordado algo que dije hace tanto tiempo, como si tal vez todo este asunto de consortes podría funcionar después de todo.

Di un grito ahogado un momento después cuando hubo una súbita ráfaga de plumas blancas, y el pájaro que él me había regalado emergió de la niebla gris pardo que parecía envolver toda la playa, cayendo sobre la arena junto a nosotros con un pequeño humph malhumorado.

—Oh, Hope —dije con lágrimas de risa en los ojos. Al parecer, sólo tenía que sentir la emoción, y ella aparecía—. Lo siento. No quise dejarte atrás. Fue su culpa, ya sabes. —Señalé a John.

El pájaro nos ignoró a ambos, hurgando en los restos flotantes arrastrados a tierra por las olas, buscando, como siempre, algo para comer.

—¿Su nombre es Hope? —preguntó John, con las comisuras de la boca comenzando a levantarse.

—No. —Me enfadé, pensando que se estaba burlando de mí. Luego me di cuenta que había sido atrapada—. Bueno, está bien... ¿y qué si lo es? No voy a ponerle el nombre de algún aspecto deprimente del Inframundo como haces tú con todas tus mascotas. Consulté el nombre de Alastor. Ese era el nombre de uno de los caballos de la muerte que tiraban del carro de Hades. ¿Y Tifón? —Le eché un vistazo al perro, retozando dentro y fuera de las olas, aparentemente inconsciente del frío—. Sólo puedo imaginarlo, pero estoy segura de que significa algo igual de desagradable.

—Tifón era el padre de todos los monstruos —dijo John. Había renunciado a tratar de reprimir su sonrisa—. El más mortal de todas las criaturas de la mitología griega.

—Bonito —dije con sarcasmo—. Bueno, prefiero nombrar a mi mascota con algo que me recuerde que hay…

—¿Esperanza? —Su sonrisa se ensanchó.

—Muy gracioso. —Es cierto que había admitido ante él que era inexperimentada. Pero no tenía que demostrarlo actuando como si tuviera doce años—. Pero también tienes que pensar que hay esperanza, o no me llevarías a ayudar a Alex.

La sonrisa se desvaneció.

—Nunca dije que te llevaría a ayudar a tu primo Alex. Dije que iría yo, y sólo con una condición, que te quedes aquí, donde estás a salvo.

Mi corazón cayó. No podía ocultar mi decepción, así que no me molesté en intentarlo.

—John, ¿cómo vas a ayudar a Alex si no voy contigo? —pregunté—. Ni siquiera sabes dónde está escondido el ataúd. Yo sí. Y suponiendo que Alex no ha sido todavía encerrado en él... ¿cómo vas a convencerlo de no hacer la estúpida cosa que está planeando hacer que va a llevarlo a ser encerrado en él? No puedes. Nunca te escuchará, porque no sabe quién eres. Es por eso que tengo que ir contigo.

—¿No has escuchado una palabra de lo que dije? —John me miró cómo si los premios a la chica más ingenua del mundo ya hubieron sido entregados, y yo hubiera ganado el primer premio—. Todo esto podría ser una trampa.

—Con mayor razón debo ir contigo —dije—. Si hay Furias en la zona, puedo advertirte. —Saqué mi diamante. Era de nuevo de un gris plateado—. Para empezar es por eso que te estaba buscando…

Él frunció la frente.

—¿De qué estás hablando?

—Mi diamante se volvió negro cuando vi por primera vez el video de Alex…

—Eso es imposible —dijo rotundamente.

Estaba un poco cansada de que todo el mundo me dijera lo imposible que era todo lo que parecía perfectamente capaz de hacer y observar.

—No —dije—. Lo hizo. Lo hace, cada vez que el vídeo se reproduce…

—Sólo debe cambiar de color en presencia de Furias.

—Y tú debiste aparecer en el video —le recordé—. Pero no lo hiciste, que fue cómo fui acusada de agredir a mi profesor en la sala de estudio el año pasado, cuando fuiste tú el que realmente lo hizo, a pesar de que había un video de todo el asunto. Simplemente no estabas en él.

Echó chispas por los ojos cómo siempre hacía cuando surgía el tema del Sr. Mueller.

—Ese hombre era el mal. Nunca deberías haberte…

—… metido en esa situación, lo sé. Pero de todos modos, fue entonces cuando vi a Henry y lo seguí a la cocina, y me encontré con todos, y empezamos a hablar…

—Me estaba preguntando en donde desaparecieron todos —murmuró John—. Debería haber sabido que tú eras la distracción. No tiene nada que ver contigo —añadió rápidamente, dándose cuenta cómo había alzado las cejas ante la palabra distracción—. Son buenos hombres, se han mantenido fieles a mí a través de… —de repente contuvo lo que había estado a punto de decir, diciendo en su lugar—: Bueno, bastante. Pero, cómo probablemente ya dedujiste, no tenemos mucha compañía por aquí. Al menos, no de la variedad viva. Lamento si te estaban molestando…

—No me estaban molestando —dije, preguntándome exactamente qué era lo que él y la tripulación del Liberty habían soportado—. Y claramente te adoran. Pero hay algo que no entiendo... ¿no eres un poco joven para ser capitán? No es que no esté segura de que eres maravilloso en ello —agregué a toda prisa—, pero Frank tiene que ser de tu misma edad, y el Sr. Graves y el Sr. Liu son mayores que tú. ¿Cómo diablos sucedió?

Él se cerró. Fue cómo una cortina siendo corrida a través de una ventana. Este era un tema del que definitivamente no quería hablar.

—El título es honorario —dijo, no encontrándose con mi mirada—. No puedo evitar que me llamen así, a pesar de que les he pedido que no lo hagan. Fui el oficial de más alto rango que sobrevivió al… accidente.

¿Accidente? Supuse que se trataba de otra de esas cosas que no quería contarme porque me harían odiarlo.

Reconociendo que dejar ese determinado tema, al menos por ahora, probablemente sería lo mejor, dije:

—John, puedo advertirte sobre las Furias. Y sé exactamente dónde está el ataúd. Todo lo que tienes que hacer es llevarme de vuelta a Isla Huesos, sólo por esta vez, para ayudar a Alex, y nunca hablaré de ir allí de nuevo. Incluso —dije, extendiendo la mano para enderezar el cuello de su chaqueta de cuero, que se había torcido—, te perdonaré por los waffles…

John me agarró por los hombros, atrayéndome hacia él de manera tan abrupta que Hope dio un aletazo asustado.

—Pierce —dijo—. ¿Quieres decir eso?

Cuando aparté un mechón de pelo que me había caído en la cara y alcé mis ojos oscuros para encontrarme con sus ojos claros, vi que estaba mirándome con una intensidad que quemaba.

—¿Nunca hablarás de volver a Isla Huesos de nuevo si te llevo allí ahora mismo, esta vez, a hablar con tu primo Alex? —exigió—. ¿Le darás a... la convivencia otra oportunidad?

Su repentina fiereza me estaba poniendo nerviosa.

—Por supuesto, John —dije—. Pero no es como si tuviera otra opción.

—¿Y si la tuvieras? —preguntó, apretando su agarre.

Parpadeé.

—Pero no puedo. Dijiste que…

Él me dio una pequeña sacudida.

—No importa lo que dije. ¿Qué pasa si me equivoqué?

Extendí una mano para ponerla sobre su mejilla. Se sentía un poco áspera, porque no se había afeitado. No me importaba el rastrojo. Lo que importaba era la desesperada necesidad que vi en sus ojos. La necesidad de mí.

—Volvería —dije, simplemente—, para quedarme contigo.

Un segundo más tarde, el lago, y todo a su alrededor, había desaparecido.

Capítulo 8

Por lo que, por tu bien, pienso y decido

que vengas tras de mí, y seré tu guía,

y he de llevarte por lugar eterno.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto I

Cuando John nos arrojó a ambos de vuelta a la tierra, no fue a la mitad de un corredor en la Preparatoria de Isla Huesos, el último lugar donde había estado antes de que me encontrara a mí misma en el reino de los muertos, y ahí es donde había estado esperando el próximo cruce de camino con los vivos.

Razón por la cual me sorprendió encontrarme dentro de una habitación pequeña y oscura que tenía un fuerte olor a tierra, hasta los tobillos de hojas secas… y flores de color rojo sangre que me parecían extrañamente familiares.

—¿Dónde estamos? —pregunté, agachando la cabeza. El techo abovedado, soportado por toscas vigas de madera que parecían por lo menos de un siglo de antigüedad, era más bajo que mi altura estando de pie.

—Shhh —dijo John. Había sido obligado a arrodillarse, y estaba mirando desde detrás de la rejilla de metal oxidado que acababa en la única puerta—. Hay gente ahí fuera. No quiero que nos escuchen.

Miré alrededor de la habitación vacía, la cual no tenía ventanas, salvo por unas pocas pequeñas ranuras en forma de cruz en las gruesas paredes de ladrillo y yeso. Pude ver que esa substancia y brillante cadena de nuevo había sido amarrada varias veces alrededor de la reja y bien sujeta con un candado, para asegurarse de que nadie pudiera entrar o salir de la estructura.

Lentamente, la comprensión me caló. ¿Una reja de metal, encadenada y cerrada? ¿Un espacio oscuro y agobiante? ¿Hojas secas? ¿Flores color rojo?

—¿Estamos dentro de tu cripta? —susurré, apresurándome a llegar al lado de John, las hojas secas y las flores crujían bajo mis pies.

No me apresuré a llegar al lado de John, por miedo a los fantasmas.

Acababa de salir de un reino entero de fantasmas. Había tenido una experiencia cercana a la muerte antes. Sabía cómo era la sensación de estar muerto.

Simplemente nunca había estado de éste lado de la muerte antes.

—Sí —susurró John. Seguía mirando por la puerta—. Ésta es la cripta que me asignaron.

No donde su cuerpo fue enterrado. Me di cuenta de la redacción sutil de inmediato.

Mirando a mí alrededor, vi que tenía razón. La cripta de John estaba vacía, a excepción de nosotros dos, y montones y montones de hojas muertas. No había ataúd.

No era ese el punto, después de todo, de la Noche del Ataúd, la cual la Preparatoria de Isla Huesos celebraba cada año, ¿a pesar de que la administración lo censuraba? La clase del último año le construía un ataúd a John, aunque lo habían estado haciendo durante tanto tiempo, que nadie se acordaba para quien era el ataúd, o por qué incluso lo hacían, y lo escondían.

El escondite es simbólico, el Sr. Smith me había dicho, explicando el ritual. El escondite representa el entierro.

Todo eso haría que John dejara de rondar la isla. Todo ello debido a que John había muerto, hace todos esos años, si había muerto, su cuerpo nunca había sido encontrado. Y su enojo por ello se creía que había traído el huracán en 1846 que había matado a tanta gente, y causó que el antiguo Cementerio de Isla Huesos se inundara, y desplazara todos los ataúdes enterrados de allí.

Esa es la razón por la que el nuevo Cementerio de Isla Huesos, en donde nos encontrábamos ahora, se había convertido en un famoso destino turístico, debido a sus inusuales criptas, todas alzadas con el fin de mantener los ataúdes dentro de ellas sobre el nivel del mar, para que no puedan acabar en él, o en los patios de la gente, cómo había ocurrido durante el devastador huracán que asoló en octubre de 1846. Me estremecí, arrodillada al lado de John en las hojas y las flores secas que tapizaban el suelo de su tumba.

—¿Por qué volvimos de nuevo a éste sitio en lugar de aparecer en algún lugar menos... pequeño? —le pregunté, sustituyendo la palabra pequeño por espeluznante. Estaba tratando de no sentirme extrañada por estar en la cripta de mi novio. Era sólo un edificio, después de todo.

Uno muy desagradable.

—Éste es un portal —dijo, cómo si eso lo explicara todo.

—¿Un qué?

—Un portal —susurró John—. Un enlace directo desde aquí hasta el Inframundo. Es por eso que no te sientes mareada ésta vez.

No me había dado cuenta, pero él tenía razón. No me sentía enferma, por una vez, a pesar de que acababa de saltar entre planos astrales.

—Ésta es una puerta por la que las almas de los difuntos entran al mundo de los muertos después de pasar —explicó John, en voz baja—. La puerta se cierra detrás de la muerte una vez que entran. Nunca pueden volver a salir…

—A menos que escapen —interrumpí. Debido a que eso era lo que me había pasado.

Bajó la mirada hacia mí con una sonrisa burlona.

—A menos que elija dejarles escapar —dijo—, porque parece que quieren muchísimo a sus madres.

—Eso fue hace dos años —le recordé. No debería haber mencionado el asunto esa mañana sobre ser inexperta con los hombres, aunque era técnicamente cierto. Él nunca iba a dejar que lo ayudara si siempre pensaba en mí como alguien que tenía que proteger—. Y tengo que recordarte que no me dejaste escapar, yo…

—Shhh. —Alzó su mano—. Alguien se acerca.

Miré más allá de su hombro mientras una familia caminaba por la vía junto con el Sr. Smith y otras personas que estaban vestidos con traje de negocios y llevando portapapeles. Era difícil escuchar lo que estaban diciendo, pero no era difícil imaginar sobre lo que estaban discutiendo... una cripta. Las personas vestidas con traje de negocios eran probablemente de una funeraria local. La familia llevaba las expresiones sombrías y descontentas de los nuevos dolientes. Alguien que amaban había muerto.

No muy lejos detrás de ellos, les seguía un hombre con un overol, obviamente, un jardinero que trabajaba en el cementerio. Estaba empujando una carretilla, en la que estaba recogiendo las muchas hojas de palma que cubrían el camino. Los fuertes vientos de la tormenta que se aproxima deben de haberlas arrancado de los árboles de los alrededores del cementerio.

Recordé el huracán que nos habíamos perdido a primeras horas de la escuela el día anterior. ¿Estaba todavía en su camino? No tenía manera de saberlo. Desde la cripta de John, no podía ver mucho del cielo, aunque el aire caliente sin duda parecía lo suficiente opresivo para presagiar lluvia.

Traté de concentrarme en permanecer tranquila, de la manera en que John me había pedido. Sin embargo, esto era difícil de hacer cuando seguía recordando la última vez que había estado de pie entre tantas flores de poinciana, las flores de color rojo fuego debajo de mis pies. Había sido la noche que me había topado con John en el frente de ésta gran cripta, y había estado tan convencida de que iba a besarme... sólo que no lo había hecho. Había pensado que me odiaba, hasta que había averiguado a la mañana siguiente por mi primo Alex que las flores de poinciana habían florecido a lo largo del paseo frente a la casa de mi madre. Sólo había una persona que podría haberlas puesto ahí.

¿Quién podría haber imaginado que menos de una semana más tarde, estaría en el interior de esa cripta con esa persona, yendo a buscar a Alex. Era increíble lo mucho que había cambiado. ¿Qué iba a decir mi madre cuando me viera? ¿John me dejaría presentarle? ¿Qué había contado a todos mi abuela acerca de lo que había sucedido en la escuela? Conociéndola, definitivamente no era nada bueno.

—¿Qué pasa con las Furias? —le susurré a John, repentinamente asustada—. ¿Pueden las Furias utilizar el portal? —Bajé la mirada para ver mi collar, claro, y me di cuenta por primera vez que no llevaba mi vestido de Blancanieves ni las zapatillas. De alguna manera tenía puesta de nuevo la ropa que había llevado a la escuela el día anterior, un vestido de verano negro con la cremallera frontal junto con unas zapatillas planas de color plateado metálico.

Lo que era bueno, porque correr alrededor de Isla Huesos con un largo vestido blanco, no sólo habría atraído mucho la atención, habría sido un inconveniente, especialmente teniendo en cuenta la temperatura. Incluso dentro de la cripta, el aire era tan denso y caliente como una sopa. Sólo podía imaginarme cómo era afuera.

—Las Furias escapan del Inframundo, poseyendo a personas con poca fuerza de voluntad —susurró John en respuesta—. Sólo los muertos recientes pueden utilizar éste portal. O yo. Es por eso que el Sr. Smith tuvo que empezar a cerrar la reja. Hay demasiadas personas que me han visto ir y venir, y se han vuelto más curiosas.

Miré alrededor de la pequeña y oscura habitación, sus paredes eran muy antiguas e inestables, las raíces del enorme árbol de poinciana que crecía cerca habían comenzado a atravesarlas, y traté de imaginar a alguien lo suficientemente curioso, o temerario, para seguir a John al interior.

—¿Pueden usarlos el Sr. Graves y los otros? —pregunté, pensando en cómo Henry le había dicho que nunca había estado en Isla Huesos.

John negó con la cabeza.

Por lo tanto, era otra de esas cosas que sólo las deidades de la muerte podían hacer, como la capacidad de hacer que los pájaros volvieran a la vida, y crear un trueno a voluntad.

No me parecía justo.

—¿Alguna vez los traes contigo? —pregunté—. ¿Cómo a mí?

—Debería haberles traído ésta vez en lugar de a ti —dijo—. A diferencia de ti, son capaces de captar el significado de la palabra silencio.

Entrecerré mis ojos hacia él.

—Los has visto —dijo John, con una sonrisa—. Si la gente me ve entrando y saliendo de una cripta, ¿qué piensas que van a decir de Henry, o el Sr. Liu, o Frank? Y has oído al Sr. Graves. Se niega a aceptar la idea de que cualquiera de ellos vaya. —Cambió a una imitación bastante buena del hombre ciego. No era desagradable, pero era preciso—. Isla Huesos es una isla del pecado. Si los muertos van sin clasificar, no habrá nada más que peste.

Recibí el mensaje. Sin embargo, estaba preocupada.

—¿Pero no les gustaría algo de tiempo libre? —pregunté—. No el Sr. Graves, tal vez, ¿pero los otros? Podríamos hacer algo con sus ropas, de la forma en que lo hiciste con la tuya propia. —Señalo hacia sus vaqueros negros, su camiseta y sus botas militares, que estaba bastante segura que no había adquirido durante un paseo en el centro de la ciudad en una tienda local para hombres, con una tarjeta de crédito—. Con tantas personas que optan por la educación en casa en estos días, no sería difícil de explicar lo que Henry está haciendo fuera de clase. Y no creo que nadie fuera a decir mucho sobre el Sr. Liu o Frank. Isla Huesos es una parada realmente popular entre los clubs de motos, y esos dos podrían pasar completamente por un par de…

Me interrumpí, dándome cuenta de que John estaba mirándome con una ceja levantada.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada —dijo, su boca torcida en otra sonrisa de medio lado—. Nunca acabas de quedarte sin sugerencias de cómo podría hacer mejor mi trabajo, ¿verdad?

—Bueno —dije, ruborizándome—. Sólo estoy tratando de ayudar. ¿No es eso lo que se supone que una consorte…

Él levantó la mano para pedir silencio, y a continuación escuchó.

—Creo que se han ido —dijo, asintiendo con la cabeza hacia la reja.

—Pero, ¿cómo vamos a salir de aquí? —pregunté—. Estamos encerrados, ¿Quieres que llame al Sr. Smith? —Saqué mi teléfono, el cual me había sentido aliviada al encontrar en mi mochila, colgando de mi hombro—. Estoy segura de que tiene la llave…

John volvió su cabeza para dirigirme una mirada cínica. Entonces, extendió los brazos y agarró la cadena con ambas manos.

—John —exclamé—. ¿Qué estás…?

Entonces recordé la noche que estaba en frente de ésta gran cripta y vi los restos destruidos de una cadena similar extendida en frente de ella.

No fue cortada por tenazas, sino, literalmente, separada, de la forma en que estaba haciendo ahora. Debido a que su chaqueta de cuero había desaparecido exactamente de la forma en que mi vestido lo había hecho, de forma que tenía sólo sus pantalones vaqueros y la camiseta negra que él se había puesto esa mañana.

Así que llegué a conocer de primera mano cómo los eslabones de metal se rompieron. Los músculos de sus brazos bombearon al tamaño de pomelos, y el tejido de la camiseta se tensó a su alrededor casi hasta rasgarse...

A continuación, el metal cedió con un acento musical, la cadena serpenteó ruidosamente soltándose de la reja y cayendo a la tierra ablandada por la lluvia con un ruido metálico.

—Por supuesto —dijo John, restregando sus manos de una forma satisfecha—, vamos a llamar al Sr. Smith.

Agaché la cabeza, escondiendo mis mejillas ruborizadas, fingiendo estar ocupada poniendo mi móvil de vuelta en la mochila. Fomentar sus errores ocasionales hacia menos que un comportamiento civilizado parecía una mala idea, así que no dejé ver cómo de atractivo había encontrado lo que él acababa de hacer.

—Ya sabes —comenté con frialdad—, ya soy tu novia. No tienes que mostrarme tu fuerza sobrehumana.

John parecía como si por un minuto no creyera en mi desinterés. Abrió la reja para mí con una reverencia caballerosa.

—Vamos a ir a buscar a tu primo —dijo—. Me gustaría estar en casa a tiempo para la cena. ¿Dónde está el ataúd?

—Está en la casa de mi madre —dije.

—¿Qué? —Eso desinfló su propia satisfacción como un alfiler en un globo. Se quedó inmóvil en la puerta de su cripta, la palabra HAYDEN grabada con letras mayúsculas, en negrita por encima de su cabeza—. ¿Qué está haciendo ahí?

—Seth Rector más su novia y sus amigos me preguntaron si lo podían construir en el garaje de mi madre —dije—. Dijeron que era el último lugar en el que alguien miraría.

John negó con la cabeza lentamente.

—Rector —dijo, moliendo la palabra—. Debería haberlo sabido.

Le lancé una mirada con los ojos abiertos.

—¿Conoces a Seth, Rector?

—No a Seth —dijo, oscuramente.

—Espera. ¿Conoces a su padre? —Los Rector eran una familia muy influyente en Isla Huesos. Además de tener el mausoleo más grande y más adornado del cementerio, que hacía que el de John, el cual era bastante grande, se pareciera a la casa de juguetes de un niño, el padre de Seth era un agente de bienes raíces y promotor, cuya firma, Rector Realty, estaba fijada en las ventanas de cada comercio vacío en la ciudad—. ¿Cuál es tu conexión con los Rector?

—Es una larga historia —dijo, las comisuras de su boca se tironearon hacia abajo cómo si hubiera probado algo desagradable. Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta del cementerio—. La casa de tu madre está a sólo unas manzanas de aquí. Podemos caminar sin que nadie nos descubra si nos atenemos a los caminos secundarios.

—Dices eso para todo —me quejé, siguiéndole—. Todo es una larga historia, demasiado larga para contármela. Supongo que después de doscientos años, o lo que sea, las cosas se ponen un poco complicadas, pero ¿no puedes parafrasear? ¿De qué conoces a los Rector?

Cuando doblamos la esquina, se hizo evidente que no habría tiempo para ninguna historia en absoluto, parafraseada o no. No, porque las nubes grises que estaban colgando de forma tan amenazadora sobre nuestra cabeza hubieran reventado, de la forma en que casi esperaba que hicieran, sino porque la familia que habíamos visto antes, con el Sr. Smith y las personas sosteniendo los portapapeles, se subían a sus distintos vehículos en el aparcamiento justo en frente de nosotros.

No debería haber sido un gran problema. Éramos sólo una joven pareja normal, dando un paseo por la tarde a través del cementerio. Me había olvidado de que, debido al "vandalismo" que había tenido lugar a principios de semana, las puertas del cementerio, que John había abierto de una patada, en un ataque de ira, se había ordenado que se cerraran veinticuatro horas del día por el jefe de la policía. Por lo tanto, esto era un gran problema.

Sin embargo, eso no explicaba por qué una de las mujeres, la abuela, si su cabello gris era alguna indicación, echó una mirada a mi rostro, hizo la señal de la cruz y exclamó:

—¡Dios mío!3  —Y luego se desmayó justo en frente de nosotros.

Capítulo 9

Y me dijo: «La angustia de las gentes

que están aquí en el rostro me ha pintado

la lástima que tú piensas que es miedo.»

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IV

—¿Muerta? —resoné—. ¿Ella se desmayó porque cree que estoy muerta?

—Perdida. —Me corrigió el Sr. Smith. Él se hundió en la silla chirriante detrás de su gran escritorio y comenzó a arrastrar los pies por algunos papeles—. Presumiblemente muerta. La Sra. Ortega se desmayó porque ella creía que eras un fantasma.

John, que había estado apoyado contra uno de los archivadores metálicos del sacristán, se enderezó para oír esto, erizándose.

—¿Por qué creen ellos que Pierce está muerta?

El Sr. Smith sabía de John desde hace mucho tiempo, desde que las transacciones con la deidad de la muerte local era una de las responsabilidades del trabajo no escritas del sacristán del Cementerio de Isla Huesos. Él me había llegado a conocer sólo recientemente, sin embargo, no puedo evitar sentir cómo si a él no le importaba demasiado… o tal vez era que el Sr. Smith no me aprobó, exactamente.

—Bien, ya hubo una mujer joven asesinada de manera brutal en éste cementerio en las últimas cuarenta y ocho horas —dijo el Sr. Smith, dándome una mirada ácida mientras empujaba el centro de la montura dorada de sus anteojos—. Una mujer joven que resultó ser la orientadora de Pierce, Jade Ortega. Ahora otra joven ha desaparecido. Es una comunidad pequeña, ¿qué espera que la gente vaya a pensar?

Me sentaba delante del escritorio del Sr. Smith. Durante todo el escándalo después de que la abuela de Jade se desmayó, el sacristán del cementerio nos había pasado de contrabando a John y mí por la puerta trasera de la pequeña casita de campo que sirvió de oficina administrativa del cementerio.

Estaba teniendo dificultad en procesar el hecho de que había sido la familia de mi ex-orientadora, de toda la gente, que habíamos sorprendido en el cementerio. Ellos habían estado arreglando un lugar en la cripta de la familia Ortega para ella.

Por un lado, el Sr. Smith tenía razón, Isla Huesos era una comunidad pequeña, y Jade había muerto recientemente, entonces, ¿por qué no nos habríamos topado con su familia en el cementerio?

Por otra parte, no entendí por qué cualquiera querría sepultar a su hija en el mismo cementerio en el cual ella había sido asesinada.

El Sr. Smith había explicado que, tan pronto como el cuerpo de Jade fue liberado del juez de instrucción, su familia quiso colocar sus restos cerca de donde ellos vivieron, entonces podrían “visitarla a menudo.”

Jade había crecido en Isla Huesos, dejándola sólo para marcharse para la universidad, después de la cual había vuelto para trabajar en la Preparatoria de Isla Huesos, entonces ella podía “devolver a la comunidad.”

—Ella le devolvió a la comunidad, muy bien —murmuré—. Con su vida.

—Supongo que no puedes decirme dónde has estado. —El Sr. Smith bajó sus gafas para mirarnos detenidamente sobre los marcos—. Aunque si fuera uno de aquellos horribles moteles baratos de Keys, no lo quiero saber, realmente. Esto destruiría todas mis ilusiones románticas.

Era mi turno de erizarme.

—¡Claro que no! —grité, sintiendo el enrojecimiento en mis mejillas—. John me llevó al Inframundo, para evitar a las Furias.

La piel del Sr. Smith se volvió contraria a la mía… no roja, pero una sombra o dos más clara. Se quedó muy quieto detrás de su escritorio.

—El inframundo —repitió él—. Para escapar de las Furias. Dios me ayude.

—¿Qué pensó usted? —A John no le había gustado el comentario del motel más que a mí, pero no lo hizo sonrojarse. Pareció enojado, sus cejas oscuras arrugadas, su boca apretada en una línea delgada. Vi a su mandíbula comenzar a palpitar peligrosamente. Afuera, los truenos retumbaron… pero esto podría haber sido una capa de lluvia próxima al huracán que debe, juzgando por el cielo que se oscurecía, todavía estar sobre su camino—. Vio directamente lo que pasó a Jade. ¿Crees que iba a quedarme quieto y dejar que eso, o peor, le pasara a Pierce?

El Sr. Smith pareció tener problema formulando su siguiente sentencia.

—No, por supuesto que no. Pero yo habría esperado, seguramente, puedo entender por qué, después de lo que le pasó a Jade, y con el tío de la Srta Oliviera detenido, estaban ambos molestos…, pero tú, John… yo creería que fueras bastante viejo para saberlo mejor.

John echó un vistazo hacia mí. Miré hacia él, preocupada. Podría decir que quería desesperadamente pisar fuerte fuera de la oficina del sacristán del cementerio, pero pensé que no era la mejor idea. No estaba segura, pero creía que el Sr. Smith podría haber estado cerca de tener una apoplejía. Mostró todos los signos: la incoherencia de discurso, su aliento tembloroso, cambio repentino de color.

—Sr. Smith —dije ansiosamente—. ¿Podría conseguirle un vaso de agua, o algo?

—Es solamente —estalló el sacristán del cementerio—, esto no es la Grecia antigua, John. No puedes mover simplemente a una muchacha al Inframundo, y no esperar que hubiera consecuencias.

El músculo en la mandíbula de John tiró un poco más. Era sorprendente oír la palabra consecuencias de alguien además de John. Él usó bastante la palabra, sobre todo refiriéndose a mi comportamiento.

—Soy consciente de eso, Sr. Smith —dijo él.

—No creo que lo sea —el Sr. Smith dijo en tono de reprimenda—. Si lo fuera, y tenía que hacerlo, cómo afirma, que no creo que lo hiciera, entonces no voy a excusar su comportamiento, habría mostrado un poco más de discreción, y el resultado no sería esto.

El Sr. Smith había encontrado lo que buscaba en su escritorio. Sostuvo una copia de un artículo de aquel día. La mayor parte de la primera página dedicada a la tormenta, que estaba definitivamente en camino.

Evacuación obligatoria para turistas, gritaba el titular. Las escuelas se cerraron. El juego de fútbol puede ser anulado.

Debajo había un montaje de fotografías a color de empresarios del centro de la cuidad tapando las ventanas de vidrio de sus restaurantes y tiendas preparándose para el huracán.

Yo no podía ver qué cosa de esto tenía que ver con nosotros.

Probablemente él realmente tenía una apoplejía.

—¿Lo ve? —exigió el Sr. Smith, dándole un golpecito al periódico.

Más abajo, en letras casi igual de grandes, había un titular sobre el asesinato de Jade. No había ninguna foto de mi tío Chris, pero sabía que él era “el hombre local” que había sido detenido para el interrogatorio, gracias a una pista. También que la "pista" había sido una llamada telefónica anónima sobre que mi tío había sido visto en el área al mismo tiempo que se creyó que Jade había sido asesinada, aunque hubiera estado en casa, dormido. El tío Chris había sido liberado, pero todavía era considerado un sospechoso, a pesar de que no había ninguna prueba en absoluto para vincularlo con el delito o con la víctima. Alguna pista.

—Lo siento, no. Realmente no veo que de esto… —comencé a decir.

El sacristán del cementerio le dio un golpecito al periódico otra vez, con impaciencia.

—Aquí —dijo.

Miré donde tocaba.

Muchacha Local Desaparecida, Se Teme Muerta.

Debajo había una foto de mía, mi foto escolar más reciente.

—Ah, no. —Mi corazón se llenó de temor, tomé el periódico de las manos del Sr. Smith—. ¿No podían ellos haber encontrado una foto mejor?

Me miró severamente.

—Srta Oliviera —dijo, sus cejas grises bajaron—. Me doy cuenta que toda la bravuconada con los jóvenes de hoy, de hacer chistes frívolos apresurados entonces así conseguir su propio programa de Reality Show. Pero dudo mucho que MTV venga a Isla Huesos para filmarte en el Inframundo. De modo que no puede ser todo lo que tenga que decir sobre esto.

Tenía razón, por supuesto. Aunque no pudiera decir qué realmente quise, porque John estaba en el cuarto, y no quería hacerlo sentir peor de lo que ya estaba.

Pero lo que quería era echarme a llorar.

—¿Es sobre Pierce? —John pareció inquieto. Fuera, los truenos retumbaron otra vez. Ésta vez, parecieron aún más cercanos que antes.

—Sí, por supuesto, que lo es, John —dijo el Sr. Smith. Había algo extraño sobre su voz. Sonó casi como si estuviera enojado con John. ¿Sólo por qué lo estaría? John había hecho la cosa correcta. Había explicado sobre las Furias—. ¿Qué esperaba usted? ¿Ha llegado a la parte sobre la recompensa que su padre ofrece por información que lleve a su seguro regreso, Srta. Oliviera?

Mi mirada fija cambió al final de la página. Quise vomitar.

—¿Un millón de dólares? —La compañía de mi papá, uno de los abastecedores más grandes en el mundo de productos y servicios al petróleo, gas, e industrias militares, estaba valorada en varios cientos de veces eso—. Eso es mezquino.

Esto estaba todo muy, muy mal.

—Un millón de dólares es mucho dinero para la mayoría de las personas —dijo el Sr. Smith, con un énfasis fuerte en mayoría de las personas todavía tenía aquella nota rara en su voz—. Aunque reconozca que el dinero puede significar poco para un residente del Inframundo. Entonces le recomendaría usar el juicio, dondequiera que sea que va, ya que hay muchas personas en ésta isla que estarán más que complacidos de entregarla por sólo una pequeña parte de ese dinero de recompensa. ¿Supongo que no podría preguntar dónde va? ¿O sugerir una llamada a su madre, que está fuera de sí con la preocupación?

—Esa es una buena idea —dije. ¿Por qué no había pensado en ello? Me sentí mucho mejor ya. Podría arreglar todo esto con una simple conversación—. Debería llamar a mi mamá…

Tanto el grito de alarma del Sr. Smith, cómo el hecho que John me atrapó la muñeca mientras metía la mano en mi bolso por mi teléfono celular me pararon de hacer llamadas de cualquier clase.

—No puede usar tu teléfono —dijo Smith—. La policía y tu padre esperan seguramente a que hagas eso. Ellos van a triangular la señal de la torre de celular más cercana, y encontrarte. —Cuando le contemplé por su uso de la palabra triangular, el Sr. Smith afectó a su cabeza y dijo—: mi compañero, Patrick, está obsesionada con los capítulos de La Ley y El Orden.

Miré a John. Él echó un vistazo abajo a mi muñeca, alrededor de la cual sus dedos estaban fuertemente envueltos, y despacio soltaran su asimiento.

—Lo siento, Pierce —dijo, su tono tan compungido cómo sus ojos—. Pero el Sr. Smith tiene razón. La última cosa que necesitamos ahora mismo es que más personas sepan que estamos aquí. Entrar y salir. Esto es en lo que estuvimos de acuerdo que ésta visita tenía que ser. Sólo estamos aquí para ayudar a tu primo Alex. ¿Recuerdas?

—Por supuesto —murmuré, bajando la mirada con la esperanza de que él no viera la desilusión que sus palabras habían traído a mis ojos. No creo que me había dado cuenta hasta ese momento que había estado contando con ver a mi madre, aun así fuera sólo un vistazo.

—A menos que, por supuesto, quiera que tu padre la encuentre, Srta Oliviera. —La voz del Sr. Smith cortó la tensión en el aire cómo una lámina de cuchillo. Había doblado sus manos en su bloc verde oscuro… pero no sonaba tan calmo como se veía. Noté que sus dedos temblaban—. ¿Ese artículo del periódico es correcto? ¿Está siendo retenida contra tu voluntad?

—¿Qué? —Eché un vistazo al periódico y vi que había otra foto, más abajo en la página de la que había de mí. Era una imagen granulada de la pantalla de una cámara de vídeo.

Una cámara de vídeo cuelga del techo de un corredor exterior en la Preparatoria de Isla Huesos. Realmente no había creído que las cosas pudieran volverse peor. Estaba equivocada.

—Ese eres tú —dije ligeramente a John, señalando a la gran sombra que ocupa un lugar destacado representada gráficamente en el vídeo todavía—. Apareces en la película. Tu cara no tanto. Pero el resto de ti.

John miró a la foto sobre mi hombro.

—Y tú —dijo en una voz infeliz—. Llevas incluso la misma ropa.

Era verdad. En la foto, aunque la imagen de John estaba enturbiada, era claramente distinguible en mi vestido negro. Lo que era peor, es que parecía tener mucha angustia. La figura mucho más grande de John me llevaba. No se necesitó mucha imaginación para hacerlo parecer cómo si hacía esto contra mi voluntad. Mis brazos estaban arrojados en el aire, y yo gritaba. Para cualquiera que no captara completamente el mensaje, el periódico había identificado amablemente a John en el título bajo la foto cómo el presunto secuestrador.

Lo que había sido cortado de la foto era la imagen de la persona a quien yo había estado gritando y arrojando mis brazos, de quien John había estado arrastrándome lejos: mi abuela.

Sentí un escalofrió por todo el cuerpo. No tenía nada que ver con el hecho de que el aire acondicionado de la oficina del Sr. Smith estaba a un nivel de temperatura que ya causaba condensación en las ventanas.

—Ésta foto fue alterada —le dije al Sr. Smith, sintiéndolo por John—. No fue así.

—No importa —dijo Smith— Esa imagen ya estuvo en la mayoría de los canales de noticias y fue compartida por toda la web. La Sra. Ortega, la abuela de Jade, fue la única que te reconoció. Afortunadamente, pude convencerla de que te confundió con alguien más, y el resto de la familia estaba prestando toda su atención en ella que ni siquiera te notaron. Pero no voy a estar ahí para hacer esto cada vez, es más, no estoy tan convencido de que debí haberlo hecho.

—Mi abuela estaba parada allí —dije, señalando el punto donde estuvo su imagen—. Estaba tratando de matarme. Sólo trataba de defenderme, John simplemente me detuvo, porque él temía que me lastimara…

—Srta Oliviera —dijo Smith, con el mismo tono insolente que había estado usando desde que entre en su oficina—. Por favor, sé que John es... especial... para ti. Pero si quiere ayuda, es imprescindible que diga la verdad.

De repente noté aquello que estaba presente en la voz del Sr. Smith: desaprobación. Desaprobación y un poco de miedo. Tenía miedo, pero no por mí. De John. Lo que me dio más escalofríos y un poco de temor por mí.

—Estoy diciendo la verdad —dije, justo cuando John indicó:

—¿De qué habla? Puede verlo por usted mismo, ella no está herida…

—Bueno, alguien fue herida, gravemente herida. La abuela de Pierce afirma que tiene heridas en el rostro —dijo Smith—. Ella dice que, es porque la atacaste, John, mientras intentaba evitar el secuestro de su hermosa joven e inocente nieta, a quien al parecer tú querías asesinar, o al menos…

—Dios mío —interrumpí mientras sentía la ira sustituir al miedo—. Eso es mentira. Quien la ataco fui yo, no fue John, y lo hice porque ella confesó que me asesinó.

El Sr. Smith arqueó las cejas.

—Le ruego me disculpe, pero se ve muy viva para mí, Srta Oliviera.

—La primera vez que morí —dije. Metí la mano en mi mochila para sacar mi chaqueta y ponérmela. Pero el frío que sentía no tenía nada que ver con la temperatura de la habitación—. Cuando tenía quince años, ella me hizo tropezar mientras trataba de rescatar a un ave, por lo que me golpeé la cabeza y caí en la piscina donde me ahogué.

Las cejas del Sr. Smith se elevaron tanto que por poco tocan el techo.

—Creo que para la policía local es poco probable que eso constituya una prueba que la dueña de Knuts for Knitting sea una asesina.

—Lo hizo porque estaba poseída por una Furia —le dije, mi voz temblaba tanto como mi cuerpo. —Dijo que quiere que muera por lo que voy estar por siempre con John, y entonces ella y las otras Furias se pasaran la eternidad torturándolo mientras me hacen daño.

—¿Qué? —Smith negó con la cabeza—. No, lo siento. Pero eso es demasiado ridículo, incluso para Isla Huesos.

—Es la verdad —insistí—. Si usted no me cree, entonces ¿quién lo hará?

Fue entonces que el Sr. Smith finalmente hizo algo remotamente humano. Se reacomodo las gafas... y cuando lo hizo, vi que los dedos le temblaban aún más que antes.

—He conocido a tu abuela por más de veinte años, y nunca la he oído hablar de la existencia de las Furias, y mucho menos que ella sea una de ellas —dijo—. Esa mujer organiza la venta de pasteles de la iglesia, por el amor de Dios.

—Lo único que sé, es que desde que John me dio el collar, éste se pone negro cada vez que ella está cerca —le dije. El Sr. Smith sabía todo sobre mi collar. Fue quien había explicado su procedencia sangrienta, María Antonieta había enloquecido por eso—. Pensé que era mi culpa el hecho de que no nos lleváramos bien... de que había algo mal en mí, porque siempre me hizo sentir muy incómoda y torpe. Siempre puso en evidencia que no era lo suficientemente buena, porque no era tan inteligente o bonita como mi mamá, y que tenía que trabajar mucho para llegar tan lejos en la vida como ella lo hizo. —Apenas pude sentir mi voz. Era la primera vez hablando de éstas cosas en voz alta. Me sentí mal por decirla en frente de John. No quería que él supiera esto de mí.

Pero mi abuela era una furia, recordé. No era como si ella supiera de lo que estaba hablando. Ella era pura maldad, o poseída por él, de cualquier forma.

—Ahora sé la verdad —proseguí, con una voz menos inestable—, que no era la culpable de todo… sino ella. Interiormente es un monstruo, literalmente, que no ha querido nada más que hacer daño a John, y ahora a mí, durante años.

—Pierce —dijo John en voz baja mientras tocaba mi hombro. Me pregunté si él podía sentir a través de la chaqueta que estaba temblando—. No tienes que decir nada más. No tenemos tiempo para esto, de todos modos. Vamos…

—No —dijo Smith, dejando caer las gafas en su lugar mientras hablaba con una voz algo cansada—. John, no puede darse el lujo de no tener tiempo para escuchar lo que tengo que decir. Y Pierce... voy a aceptar el vaso de agua que me ofreció, aunque prefería una taza de té, por favor, hay una pequeña cocina en la trastienda, justo al final del pasillo.

Encontrará todo lo que necesita. ¿Sería tan amable?

Quedé perpleja. Nadie, a excepción de mi madre, me había pedido preparar té antes. Y nadie nunca me había tratado de forma tan amable. Especialmente en el medio de una conversación acerca de parientes míos que estaban tratando de matarme.

—¿Ahora? —pregunté.

—Sí —dijo el Sr. Smith, aflojándose un poco la corbata—. Te mencioné que una vez también pasé por una experiencia cercana a la muerte... aunque cómo la mayoría de la gente, no tuve la suerte de recordar mi viaje a los infiernos. Pero esto es, por supuesto, lo que despertó mi interés en todo lo relacionado con el más allá. Sin embargo, desde entonces mi corazón no ha sido tan fuerte como solía ser. Creo que un poco de té de hierbas es justo la cosa...

—Sí, por supuesto —dije, y me puse en marcha, encontrando la mirada fija de John. Negó con la cabeza bruscamente, lo que indicaba que no quería que fuese a preparar esa taza de té. Quería marcharse.

¿Qué se supone que debo hacer, negarle a un anciano enfermo el té que me había pedido? Me encogí de hombros sin poder hacer nada por John y me apresuré por el pasillo que el Sr. Smith había indicado.

—Ella no es una niña. —Oí decir a John con un tono cortante tan pronto como salí de la habitación—. Así que usted no puede simplemente mandarla a la cocina porque no quiere que escuche, lo que tenga que decirme, lo puede hacer delante de ella.

—Oh, no creo que quieras que ella escuche lo que tengo que decirte —espetó el Sr. Smith, así que decidí esconderme en la oscuridad del pasillo para espiarlos sin ser vista, sabía que no era correcto, pero ¿por qué el Sr. Smith estaba tan molesto? Tenía que averiguarlo—. Te conozco desde hace mucho tiempo, John, así que espero que no me mates por decirte esto, somos amigos, y los amigos deben ser capaces de hablar francamente entre sí. Pero por amor de todo lo que es santo, ¿qué podría haber estado pensando? Éste es el siglo veintiuno, y somos un país civilizado. Con leyes.

—Afortunadamente —dijo John, con una voz calmada—, nadie te pidió tu opinión, éste no es un asunto de tu incumbencia.

—¿No es mi asunto? Ella tiene diecisiete años, y tú tienes…

—Diecinueve —dijo John rotundamente.

—…ciento ochenta y cuatro años. Y te la llevaste, no a través de las fronteras estatales, sino al reino de los muertos, estoy seguro de que su padre lo encontraría más que cuestionable si se enterara.

—¿Le resultaría tan objetable si supiera que lo único que hice fue protegerla de ser asesinada?

—¿Por qué no me dijiste nada de esto, John? —El tono del Sr. Smith estaba calmándose—. Podría haber sido capaz de ayudar.

—O bien, podría haber acabado muerto, cómo Jade, o el Sr. Cabrero, el abuelo de Pierce —dijo John rápidamente—. ¿O piensa que él no averiguó la verdad sobre su esposa, e intentó detener lo que ella hacía?

—¿Qué? —El Sr. Smith parecía sorprendido—. Estás diciendo que esa anciana mató a su marido, ¿también? Actúa de acuerdo a tu edad John. Carlos era mi amigo, lo habría sabido…

—¿En serio? —preguntó John con un tono fríamente cortés—. Acaba de decir que iba a la iglesia con ella, pero no tenía idea alguna de lo que realmente era. De verdad cree que si hubiera tenido otra opción, ¿no la habría tomado?

—¿Honestamente? No. Porque sé cómo se siente acerca de esa chica. Por lo tanto, cuando se presentó la oportunidad, estabas más que feliz de tomarla. Estoy seguro que ni siquiera fue tan difícil para ella, ya que viajó a su mundo anteriormente. Pero nada de eso hace lo que hiciste correcto, John, absolutamente nada. Estoy seguro de que debe haber una mejor manera. Entiendo sobre las Furias. Son un problema, te lo aseguro...

—¿Un problema? —La voz de John se elevó en incredulidad.

—Déjame hacer algunas investigaciones. Tal vez encuentre algo que pasé por alto, algo que nadie tomó en cuenta. Mientras tanto, su padre es rico, podría enviar a su hija a cualquier lugar para alejarla de su abuela…

De repente me di cuenta de por qué el Sr. Smith me había enviado fuera de la habitación. No estaba sólo molesto con John por secuestrarme y llevarme al reino de los muertos, como Hades había hecho con Perséfone: estaba tratando de convencer a John de dejarme.

—Dime que estás aquí para hacer lo correcto y traerla de vuelta —prosiguió el Sr. Smith en voz baja y urgente—. Es la única manera. Sus padres están desesperados… al igual que su propia madre debe haber estado al enterarse de tu desaparición, John, todos estos años. ¿Vas a hacerle a la madre de Pierce lo mismo que le hicieron a la tuya? No puedo creer eso.

No podía creer que él se refiriese a mí como si fuera una especie de gato callejero sin voz ni voto en lo que quería hacer, o dónde yo quería vivir. Aunque a decir verdad, dejé de decidir desde que las Parcas, y John, decidieron por mí de una u otra forma.

La verdad era, sin embargo, que las Furias habían decidido antes que cualquiera de ellos.

Iba entrar de un salto y decir algo... pero luego, por supuesto, ellos sabrían que había estado escuchando. Además, John ya había hablado por mí.

—De acuerdo al periódico que nos mostraste, el daño ya está hecho —señaló con frialdad—. Así que no veo algo bueno en que regrese ahora. Dicho esto, no hay lugar en la tierra donde su padre pueda enviarla y las Furias no la encuentren... y no hay lugar donde su padre la envié y yo no pueda encontrarla, mientras ella me quiera.

—Mientras que ella te quiera —repitió el Sr. Smith, despacio—. ¿Y por cuánto tiempo crees que así va a ser? ¿Al menos ella conoce la verdad acerca de cómo acabaste convirtiéndote en lo que eres?

A pesar de que me esforcé en escuchar la respuesta de John, sólo hubo un silencio sepulcral. Hasta que escuché:

—¿Cómo va nuestra taza de té, Srta Oliviera? —al Sr. Smith.

Sobresaltada, brinqué y me apresuré lo más suave que pude hasta el final del pasillo, afortunadamente mis zapatillas de ballet fueron silenciosas sobre la alfombra industrial.

—Bien —respondí cuando llegué a la cocina.

Sólo noté que aún seguía temblando, sintiendo más frío que nunca a pesar de la chaqueta de mezclilla. Le había mentido al Sr. Smith, y claro, sabía que esto no estaba bien. Y no estaba segura si alguna vez volvería a estarlo.

Capítulo 10

Decirnos cómo el alma se encadena

en estos troncos; dinos, si es que puedes, si alguna se despega de estos miembros.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XIII

Fue mientras estaba calentándome las manos sobre la tetera, esperando que el agua hirviera confiando que el Sr. Smith no tuviera un microondas o una tetera eléctrica o conveniencias modernas de cualquier tipo, que miré la pequeña ventana de la cocina y la vi: Hope apareció de la nada, sólo revoloteó desde el cielo, y aterrizó en el patio embarrado detrás de la oficina del sacristán del cementerio.

Al principio pensé que no era posible que fuera ella. Aunque cuando la vi andando como un pato, levantado hojas secas en busca de comida, supe que no podía ser otra ave sino ella. ¿Qué tantas otras palomas blancas vorazmente hambrientas con alas inferiores negras había en Isla Huesos? Especialmente siguiéndome. ¿Por qué se había ido ella al Inframundo? ¿Y cómo?

Miré alrededor de la pequeña cocina, que claramente sólo era usada como un lugar para preparar brebajes para los afligidos, y tal vez para almacenar trampas para hormigas, y estuve sorprendida de encontrar una bolsa medio llena de alpiste. No debí haber estado sorprendida, sin embargo. El cementerio se extendía a través de diecinueve acres de tierra, y probablemente era una estación de descanso para una gran variedad de aves en su camino migratorio al sur cada año. Estaba dispuesta a apostar que el Sr. Smith podía darle a mi madre un recorrido en sus diferentes órdenes y género.

Tomando la bolsa de alpiste conmigo, abrí la puerta de vidrio hacia las escaleras traseras al patio, luego me senté en el superior, abriendo la bolsa y rociando unos puñados generosos de semillas en el escalón debajo de mí.

Hope me miró, pero no vino de inmediato. Obviamente estaba insultada de que la hubiera dejado atrás, y me estaba aplicando la ley del hielo.

—Vamos —dije—. Sabes que lo quieres.

El patio era más un área cercada para las tierras del cementerio, completa con cobertizo y pilas de lápidas dañadas y un santuario en varios estado de reparación, que un verdadero patio.

Ya era tarde en el día, y la evidencia del huracán que se acercaba estaba en todas partes, desde las nubes escabrosamente púrpuras en el cielo sobre mí, hasta las limas españolas que habían sido derrumbadas por el viendo en un árbol cercano y ahora yacían en un pulposo desastre por todo el patio embarrado, hasta la humedad que me obligó a quitarme mi chaqueta de mezclilla y atarla alrededor de mi cintura.

Así que no había nadie alrededor que pudiera escucharme hablando con un ave.

—Nos fuimos con prisa —expliqué a Hope—. Además, estás más segura allí de lo que estás aquí. No debiste habernos seguido.

Ella lanzó un arrullo reticente y voló para inspeccionar las semillas. Lo dejó claro, sin embargo, con su actitud distante, que era por la comida y no por mí.

Un segundo después la puerta de vidrio se abrió detrás de mí y un mocasín negro, unido a una pierna de pantalón blanco, apareció en el escalón a mí lado. El mocasín tenía una borla sobre él. Debido al Sr. Mueller, yo tenía una aversión por los zapatos de hombre con borlas en ellos.

Pero los mocasines borlados del Sr. Smith, que había puesto a juego con unas medias rosadas, no me molestaron… tal vez porque él nunca había tenido una aventura con mi mejor amiga, y no la había conducido al suicidio.

—Oh —dijo el Sr. Smith, luciendo sorprendido de ver la paloma picoteando semillas de en los escalones la oficina de almacenamiento de su patio—. Ha hecho una amiga.

—John me la regaló —dije—. Su nombre es Hope. Sé que es un nombre tonto, pero me gusta, y ya responde a él. Observe. ¿Hope?

El ave levantó la mirada, molesta de ser perturbada en su festín. Cuando ondeé la mano, ella se sacudió a sí misma como un pato quitándose el agua de la espalda, luego dejó caer su cabeza para continuar comiendo. El Sr. Smith lució incluso más sorprendido.

—Bueno —dijo—. ¿No fue eso amable de parte de John? Está al tanto, supongo, que las torcazas recibieron su nombre por el sonido de luto, casi de funeral, de su llanto, no porque sean vista más frecuentemente en las horas de la mañana. Esas es una equivocación común.

Probablemente no había muchos sacristanes de cementerio cuyos trabajos les sentaran mejor, gracias a su obsesión por el tema de la muerte, que al Sr. Smith.

—Eso la convierte en una compañía altamente apropiada para la consorte del Sr. del Inframundo. También he oído —continuó el Sr. Smith, sentándose en el escalón junto a mí—, que las torcazas son monógamas, emparejadas de por vida.

—Genial —dije, mirando a Hope un poco tristemente. Me preguntaba qué le había pasado a su pareja. Esperaba que no lo hubiera conocido todavía, y que no fuera una viuda en duelo. Aunque no lucía infeliz, atiborrándose con los puñados de alpiste que le había lanzado—. Pensé que sólo era una paloma común.

—Su color es inusualmente pálido para una torcaza. Pero puedo decirlo por sus marcas —dijo el Sr. Smith—, aquellas plumas negras bajo sus alas y cola.

—Así que ella tiene un lado oscuro —murmuré. Justo cómo la persona que me la había dado. Debí haberlo sabido. Me volví hacia el Sr. Smith y dije—: No ha preguntado por su té. Sabía que sólo me había enviado a hacerlo para poder hablar con John a solas. Pero no debería culparlo por lo que sucedió. Nada es su culpa. ¿En dónde está él, de todas formas?

—Está adentro. Le dije que quería hablar contigo a solas por unos momentos. No creo que le guste la idea mucho… de hecho, probablemente está trazando la idea de cómo acelerar mi deceso en este preciso momento. Es muy… protector contigo, ¿no es cierto?

—Bueno, él y yo apenas nos juntamos —señalé—, después de años de malentendidos y peleas que nos mantuvieron separados. Y ahora resulta que alguien en mi familia está intentado asesinarme. Creo que él simplemente quiere evitar que me golpeen en la cabeza, como a Jade.

O peor, cómo sigue diciendo. Sólo que yo todavía no creía que pudiera haber algo pero peor de lo que le había pasado a Jade.

—Me culpo a mí mismo —dijo el Sr. Smith con tristeza—. Siempre supe que su abuela desaprobaba el interés de su abuelo en las deidades de la muerte y la posibilidad de que pudiera haber un Inframundo bajo Isla Huesos. Simplemente asumí que era porque Ángela Cabrero también era tan devotamente religiosa. Ella, como muchos otros, quiere creer que hay un cielo y un infierno y que eso es todo. No me di cuenta que su disgusto por la idea de que pueda haber tonos de gris en medio era… personal.

—Supuestamente no lo es —dije—. La Furia que le posee quiere obtener venganza de John, y ha estado forzándola a usarme para hacerlo. Pero no sé si creo eso. Ella permitió que la Furia la poseyera, lo que me hace pensar que todo ese odio tuvo que haber estado allí todo este tiempo.

—Santísimo cielo —dijo el Sr. Smith—. Ahora estamos hablando del clima o no de que el ser humano promedio tenga la voluntad para resistir a una Furia. Esa es la clase de cosa que su abuelo y yo podíamos pasar una tarde entera debatiendo, y John me dijo que sólo tengo cinco minutos contigo. Dice que sólo está aquí para asegurarse de que tu desafortunado primo está bien.

Notó mi ceño fruncido por la palabra desafortunado y continuó:

—Por favor, conozco al chico. Tu primo Alexander es en verdad desafortunado, a lo cual quiero decir infeliz, no con la mala suerte.

Ciertamente Alex ha tenido su justa parte de golpes duros, pero creo que nosotros nos hacemos nuestra propia suerte. No me diga que cree esa tontería del destino. No, nuestros padres nos dieron la vida, pero lo que hacemos con la vida es nuestra propia responsabilidad.

—De hecho —dije, pensando en el desayuno que había aparecido esa mañana, bien caliente e imposible de resistir—. Las Parcas son reales. He tenido experiencia personal con ellas. Aunque nunca he visto a una. Sin embargo, me gustaría.

—No dije que yo no creyese en las Parcas —dijo el Sr. Smith—. De mis estudios acerca de la vida después, creo que las Parcas son espíritus, justo cómo las Furias. Cómo lo que otras personas podrían llamar ángeles, pero del tipo que caminan en la tierra, no del tipo que tienen alas. Cuando las personas son movidas para hacer el bien por el espíritu de la amabilidad humana, creo que hay trabajo de las Parcas allí… casi tanto como otras personas son movidas a hacer el mal por las Furias.

Arrugué mi nariz.

—¿Entonces cree que las Parcas son más o menos como el poder de la oración? —Puede que hubiera algo allí. John había dicho que las que quería mucho con razón, tenían tendencia a aparecer.

—Algo así —dijo el Sr. Smith, con una sonrisa—. En cualquier caso, John quiere encontrar a tu primo y devolverla antes del anochecer, cosa que entiendo… aunque es una lástima, porque es el Festival del Ataúd esta noche, si no se hace por la lluvia, y eso es algo que realmente no quiere perderse…

—¿Festival del Ataúd? —Había escuchado de la Noche del Ataúd, pero el Festival del Ataúd era nuevo. Ciertamente amaban a los muertos en Isla Huesos.

—Oh, sólo algo que hacen en el pueblo en esta época del año —dijo, desechándolo con un gesto de la mano—. Algo pequeño, entenderá, porque es más una tradición sólo para los locales. Tienen cuidado de no ponerlo en el calendario de eventos que le dan a los turistas, porque a las autoridades no les gusta promover la Noche del Ataúd. Unos cuantos vendedores ponen puestos vendiendo comida en la calle y las inevitables camisetas de Isla Huesos, una banda local toca música cubana, la gente baila para celebrar el hecho de que están vivos, pero no es en ninguna parte cerca —añadió—, las decenas de miles que se muestran para la Noche de Año Nuevo. Eso no es de lo que quería hablarte, sin embargo. Lo que quería preguntarte era si es o no feliz.

Lo miré sorprendida.

—¿Feliz?

—Sí, feliz — dijo el Sr. Smith, enfatizando la palabra tan fuertemente como lo había hecho con desafortunado—. Estoy seguro que todo parece muy romántico y emocionante, teniendo a un fornido jovencito como John sacándote del Inframundo. ¿A quién no le gustaría? Pero dejando de lado sus buenas intenciones, el querer salvarte de las Furias y todo eso, debe ver que lo que hizo John está mal… muy, muy mal.

Pensé en despertar aquella mañana en los brazos de John, después de mi horrible pesadilla de perderlo, y cómo sus besos me habían hecho sentir como si estuviera derritiéndome con él, casi como si fuéramos una sola persona. Luego, cómo me había determinado a cuidarlo, de la misma manera que él había intentado por años cuidar de mí, incluso cuando seguía apartándolo… y cómo aún después había visto los grandes dolores que él había tenido que atravesar para incorporar mis sugerencias sobre cómo servir mejor las necesidades de los muertos.

—Estar con él no se siente mal —le dije, mis ojos llenándose de lágrimas—. Lo único que se siente mal es cuando intento imaginar un mundo sin él en él.

Los ojos del Sr. Smith se ampliaron ligeramente detrás de los lentes de sus gafas.

—Supongo que eso está bien, entonces —dijo—, que aparentemente debe permanecer en su mundo. Lo que me sorprendió oír, dado que estaba bastante seguro que sabía de todo lo que sucedió con Perséfone cuando ella comió en el Inframundo. De hecho, escuchar que comiste mientras estaba en el reino de los muertos casi me hizo pensar que lo hizo a propósito para poder ser forzada a quedarse con él, dado que sabía tan bien…

—Pensé que sólo eran granadas —interrumpí—. Eso es lo que nos enseñaron en la escuela. Perséfone comió las semillas de una granada, la fruta de los muertos.

El Sr. Smith levantó las cejas.

—Ah, sí, por supuesto. Esa es la historia más común. La segura y suavizada versión que uno esperaría… con la que uno no querría asustar a los niños, o causar que pensaran demasiado en ello. Pobre Perséfone comiendo la cosa equivocada, eso es todo.

No tenía idea de qué estaba hablando él.

—Y John, por supuesto, no la detuvo. Bueno, ¿él no lo haría, o sí? —El tono del sacristán fue malicioso—. Eso difícilmente estaría en sus intereses.

—Pensó que yo lo sabía —dije. Las lágrimas llenando mis ojos empezaron a caer—. ¿Por qué está tan en contra de que estemos juntos? ¿Por qué se siente cómo si todos quisieran que termináramos? ¿No sólo las Furias o mi abuela, sino todos, incluso usted?

—No estoy sugiriendo que terminen —dijo, pareciendo sorprendido por mis lágrimas. Metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo cuidadosamente doblado, que me pasó. Era rosado, por supuesto, para que combinara con sus medias y corbata—. Pero cuando me visitó la otra noche y dije que debería intentar ser más dulce con él, no estaba diciendo que debiera mudarse con él y luego pasar el resto de la eternidad en el Inframundo. Al menos, no al día siguiente. Dios mío, tus pobres padres. ¿Suponiendo que se enteren que yo tuve algo que ver con esto?

—Dijiste que lo que hacemos con nuestras vidas es nuestra propia responsabilidad —le recordé al Sr. Smith, mientras me limpiaba las lágrimas—. No eres responsable por lo que yo hice. Yo lo soy, por enamorarme de él. Eso pasó mucho antes de conocerlo a usted. Así que puede considerarse fuera de esto. —Le pasé su pañuelo de vuelta—. En cuanto a mi madre… Bueno, no sé qué voy a hacer con ella. Justo ahora, estoy más que todo preocupada por Alex.

—Lamento por lo que está pasando —dijo, con una sonrisa simpática—. Le diré algo, investigaré un poco por esta regla de la comida y la bebida en el Inframundo. Quién sabe, ¿tal vez John esté equivocado? Es posible que haya sido malinterpretado a lo largo de los años. No sería la primera vez. Hay muchos estudiosos que creen incondicionalmente en su teoría de las granadas, que es por lo que la enseñaron… aunque en la mayoría de las culturas, incluyendo el Judaísmo, el Hinduismo, y la antigua China, la granada, por todas sus semillas, ha sido siempre asociada con la fertilidad y la reproducción, no con la muerte. Pero ese es un pensamiento emocionante. —Enarcó sus cejas—. ¿Qué si el cuento de Perséfone ha sido tomado de manera muy literal, y la granada es de hecho un símbolo de…?

Levanté una mano para detener el rumbo de sus palabras, temiendo que estaba a punto de escuchar un sermón sobre la historia cultural de la granada. El Sr. Smith era tan malo como mi madre en algunas formas.

Podía hablar horas y horas sobre las minucias de las tradiciones culturales de las deidades de la muerte de la misma forma que ella podía hablar horas y horas sobre las espátulas rosadas.

—Todo lo que quiero saber es cuál es el problema con los bebés en el Inframundo —dije cansadamente—. ¿La gente puede embarazarse allí, o qué?

El Sr. Smith lució de repente cómo si estuviera teniendo un ataque de nuevo. Un brillo de sudor apareció a través de su frente, y pareció ponerse un poco gris. Encontré el calor un alivio después del frío del Inframundo y el aire acondicionado de su oficina. Aparentemente él no.

Usó el pañuelo que le había devuelto para limpiarse la cara.

—Esto es exactamente por lo que Patrick y yo decidimos no tener niños —murmuró—. De modo que nunca tuviéramos que tener conversaciones como esta. Y aún así… aquí estoy.

—Si pudiera responder esa pregunta —dije tan cortésmente cómo pude—, sería genial. Realmente no quiero tener un bebé demonio raro, y no puedo imaginar que John quiera uno tampoco.

—Sí, bueno —dijo el Sr. Smith, quitándose las gafas y empezando a brillarlas, su gesto innecesario cuando se sentía incómodo, me había dado cuenta—. Puedo imaginar que tener un bebé demonio raro sería poco placentero para todos los implicados. Así que estará feliz de saber que en mi estudio de las psicipompas jamás me he cruzado con una deidad de la muerte capaz de engendrar niños en absoluto, incluso demonios raros… supongo que es porque la vida es lo opuesto a la muerte. Hades y Perséfone ciertamente no tuvieron hijos juntos.

—De acuerdo —dije, sintiéndome aliviada. Esa era una preocupación menos en mi mente.

—Pero, ¿ve mi preocupación, no es así, Srta Oliviera? —El Sr. Smith se volvió a poner las gafas y me miró con preocupación en sus ojos marrones—. Sé que John me mataría por señalarte esto, pero todavía hay tanto que no ha experimentado en la vida. Y ahora nunca podrá hacerlo. ¿Honestamente puede decirme que no tiene arrepentimientos en absoluto al respecto?

Me levanté de un salto, bajando dos escalones para caminar por el pequeño y abarrotado patio, de repente incapaz de quedarme quieta.

El sol finalmente se las había arreglado para quemar a través de algunas de las gruesas nubes al oeste, creando un magnífico fogonazo anaranjado y amarillo contra los nubarrones, y bruñendo todas las estatuas encima de las criptas cercanas, los ángeles, la Virgen María y los querubines, con dorado.

—Por supuesto que tengo arrepentimientos —dije, metiendo las manos en los bolsillos de mi vestido—. Pero, ¿cómo cree que debe sentirse John? Ha pasado cerca de doscientos años no… experimentando las cosas. Eso es lo que no entiendo, Sr. Smith. Cuando estuve aquí antes, usted estaba de lado de John. Incluso pareció un poco decepcionado de mí porque no me gustara más. Ahora parece preocupado de que me guste demasiado.

—No estoy de lado de nadie —insistió el Sr. Smith desde los escalones—. Simplemente no quiero verla lastimada. Y quiero asegurarme de que está completamente al tanto del riesgo que está tomando, que sabe lo que está haciendo…

—Por supuesto que no sé qué estoy haciendo —exclamé, extendiendo mis manos en el aire. Hope, al lado de la cual pasé demasiado cerca, revoloteó irritada fuera de mi camino—. Todo lo que sé es que un montón de gente odia a mi novio por razones que no son su culpa en absoluto, y por eso, personas inocentes han sido asesinadas, incluyéndome. Es un completo desastre y lo odio, pero si hay algo que pueda hacer para detenerlo, no voy a sentarme por ahí y dar sermones a la gente sobre las granadas. Voy a hacer algo de verdad. Así que en serio que no ayuda que usted diga cosas cómo que John va a apresurar su deceso por decir esto o que lo va a matar por decir aquello. Usted sabe que él no es así. Es un guardián de los muertos, no es su trabajo castigar a los vivos. Así que si quiere ayudar, ayude. De lo contrario, guárdese los sermones.

El Sr. Smith parpadeó unas cuantas veces por mi arrebato.

—Ya veo —dijo, finalmente, un ceño fruncido en su rostro—. Ciertamente no te retiene cuando se trata de expresar tus sentimientos, ¿no es así, Srta Oliviera? Le pido disculpas si he dicho algo que la ofendiera. Los eventos de esta semana pasado han sido un poco… abrumadores para mí, aunque supongo que lo han sido más para otros, como la pobre Jade Ortega. —Su voz cayó a un ronco susurro—. Pero la verdad es, desde que apareciste por aquí, esta isla ha caído en tal estado de trastorno, desde la tormenta al asesinato de Jade hasta la revelación de que tu abuela es una Furia, que no sé cómo es John, ya no. He sido forzado a reevaluar todo lo que pensé que sabía… incluyendo mi opinión de John Hayden. Cómo has dicho, él es un guardián de los muertos. Pero aún no sabe qué hizo él para volverse ello, ¿o sí, Srta. Oliviera?

—No —dije, congelándome en mi lugar. Una repentina brisa se levantó, rozando las palmas por encima de nosotros, y causando que las nubes se cerraran sobre el corto pero deslumbrante despliegue de luz solar que se había hecho camino, oscureciendo el cielo una vez más—. Él dijo que era una larga historia. —También había dicho que me haría odiarlo. Intenté apartar eso de mi mente. No podía ser cierto—. Sé que tiene que ver con un bote. Ya conocí a la tripulación, bueno a algunos de ellos. El Liberty.

—El Liberty — dijo el Sr. Smith sombríamente—. Sí. Quédese allí donde está, Srta Oliviera. —El sacristán se puso de pie, sus articulaciones protestando ruidosamente—. Tengo un libro que necesita leer. Puede que te ayude a aclarar una o dos cosas.

Por supuesto. Estaba huyendo de espíritus malignos que querían matarme y, ahora, de acuerdo con el periódico local, de la ley. Aun así, Richard Smith, el sacristán y ahora un estudioso de la deidad de la muerte, tenía un libro para que yo lo leyera en mi abundante tiempo libre.

Él abrió la puerta de vidrio. Ese sonido no fue el único que causó que Hope revoloteara sus alas y partiera. Fue el chirrido de una puerta de madera hacia el área de almacenamiento siendo abierta lo que lo hizo.

El Sr. Smith se dio la vuelta, tan nervioso como Hope, para ver quién venía del patio. Cuando vio que era el mismo cuidador que yo había visto empujando la carretilla detrás de la afligida familia de Jade, se relajó visiblemente. Sin embargo, yo no.

—Oh, Mike —dijo el Sr. Smith con una alegre sonrisa, mientras el hombre empujaba su carretilla, ahora vacía excepto por unas cuantas herramientas, en el patio—. No tenía idea que todavía estabas aquí. Debiste haberte ido a casa hace horas. Están diciendo que esta tormenta parece hecha como para matarnos. Debes tener ventanas que cubrir con paneles…

—Nop —dijo Mike, su mirada dirigiéndose a mí. Probablemente era sólo unos cuantos años mayor que John, pero por su barba desaliñada y tatuajes violentamente coloreados de mujeres pechugonas por sus brazos, se había cortado las mangas de su overol de Cementerio de Isla Huesos para poder mostrarlos, parecía décadas mayor, de alguna manera—. No me molestaré. Apuesto que esta va a caer por toda Cuba. ¿Quién es ella?

No fue sólo la forma en que Hope había reaccionado a él (ella no había volado a la seguridad de una rama alta en el árbol de lima español que estaba cerca cuando el Sr. Smith había salido). Había algo en Mike que me ponía al borde de inmediato. Me estaba mirando tan atentamente… casi como si me reconociera.

Cálmate, me dije a misma. Él sólo está pensando en cómo va a gastar esa recompensa de un millón de dólares que papá está ofreciendo por tu regreso a salvo.

—Oh —estaba diciendo el Sr. Smith. No parecía notar mi incomodidad, o el hecho de que Mike sabía completamente quién era yo—. Esta es… mi sobrina, Jennifer. Jennifer, este es Mike, nuestro nuevo cuidador aquí en el Cementerio de Isla Huesos.

Mike empezó a limpiar suciedad de sus dedos con un trapo de su carretilla, obviamente anticipando apretar mi mano. Así que me sentí como si no tuviera más opción que empezar a caminar hacia él, mi propia mano extendida.

No sé qué me hizo mirar mi collar, acomodado bajo el cierre frontal de mi vestido. El instinto, quizá. O el hecho de que Hope había empezado a subir y bajar de su rama, sus plumas abombadas para hacerse lucir dos veces su tamaño normal.

El diamante que John me había dado se había puesto tan oscuro como las plumas bajo las alas de Hope… tan negro como las nubes de tormenta que habían empezado a escalar el cielo. Con un arranque de claridad, supe que no era una recompensa lo que Mike quería de mí. Era mi vida.

Cuando lo miré otra vez, vi que había dejado caer el trapo, y se estiraba por una de las palas en su carretilla, su mirada de ojos muertos clavada en la mía. Inhalé. Lo que salió no fue el aterrado grito sin palabras que estaba esperando, sino un nombre.

—¡John!

Mike ya había balanceado la pala por encima de su cabeza.

Capítulo 11

Donde al punto de pronto aparecieron

tres sanguinosas furias infernales

que cuerpo y porte de mujer tenían.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IX

Me volteé y corrí hacia las escaleras. Mike estaba bloqueando la puerta, la única otra salida del patio.

Sabía que nunca lo haría dentro de la casita del Sr. Smith antes de que esa pala se derrumbara sobre mi cráneo. Una parte de mi ya podía sentir el afilado metal cortando todo el camino en mis vertebras. Incluso si hiciera las escaleras, no importaría. El Sr. Smith estaba bloqueando el camino a la puerta. Él lucía confundido.

—Mike, ¿qué estás haciendo? —preguntó.

El sacristán del cementerio estaba demasiado en shock para abrir la puerta de vidrio y entrar, donde ambos podríamos haber estado relativamente a salvo, si Mike no usaba la pala para romper el vidrio. Richard Smith no entendía que el Mike que conocía se había ido. Estaba completa y totalmente poseído por la Furia dentro de él. Ambos, me di cuenta, íbamos a morir.

Es asombroso lo que una persona haría, siquiera, en un esfuerzo para sobrevivir. Cómo me volteé para correr aquellos escalones, completamente consciente de que nunca iba a hacerlo sin alguna clase de milagro, gasté mis últimos preciosos segundos de vida buscando alrededor por un arma que pudiera usar en defensa personal.

Mi mirada cayó sobre las estatuas fracturadas de ángeles y pilas de cabezas de piedra rotas que permanecían esparcidos por el patio, y los jarrones y las plantas en las macetas, de la clase que la gente deja en las tumbas de sus amados, que habían sido removidas porque fueron dañadas, las flores y plantas dentro de ellos delgadas y muertas.

Me agaché para tomar una de terracota, justo mientras Mike oscilaba esa pala… … en el exacto momento que John irrumpió por la puerta, empujando al Sr. Smith a un lado, entonces surgió por las escaleras, moviéndose tan rápido que sólo tuve el vago olor de la madera humeando cuando pasó por mí. Su cuerpo era una mancha.

Agarró la pala con una mano, jalándola de las garras de Mike justo antes de que la pala se hundiera en mi cráneo. Entonces con su otra mano, John empujó a Mike lejos de mí, tan fuerte que el otro hombre voló hacia atrás y aterrizó contra la valla de madera.

Su cuerpo golpeó las tablas con tal fuerza que casi las sacas de sus pilares, antes de que Mike rebotara de la cerca a la tierra en el blando barro.

—Ve adentro antes de que te lastimes —me dijo John, sin apartar la vista del hombre que estaba tambaleante a sus pies.

Reconocí el peligro, el brillo casi salvaje en los ojos de John, y la forma en que su pecho se elevaba hacia arriba y abajo cómo si justo hubiera corrida un maratón, no desde el frente de una pequeña casa a la parte posterior.

Exactamente cómo la última vez que lo había visto tratando de matar a un hombre. La única razón por la que no lo había hecho fue porque yo lo había detenido.

—John —dije. Me sentí congelada donde permanecía, aún sosteniendo la maceta de terracota—. No.

Ni siquiera me miraba volteó a ver. Su mirada estaba fija en el encargado.

—Está todo bien —dijo John—. Ve adentro.

Mike no parecía listo para darse por vencido, tampoco. Sus labios se curvaron en una mueca mientras veía abajo la sangre que recogió con la muñeca que había usado para limpiar su boca.

—No sirve de nada —dijo a John con una sonrisa satisfecha—. Uno de nosotros la va a atrapar eventualmente. Si no a ella, entonces alguien cercana a ella. Eres el protector de la muerte, no de la vida. ¿Cómo piensas que vas a detenernos?

—Tengo una idea —dijo John. Él golpeó la pala contra una estatua de mármol blando de un ángel, llevada para su mantenimiento porque de alguna manera había perdido la cabeza. La pala se astilló y se rompió a la mitad, dejándole a John una parte que era letalmente afilado. Este era el final que él guardaba—. ¿Por qué no sólo te mato?

Mike sonrió.

—Sigue e inténtalo.

—John —lloré, más fuerte esta vez—. ¡No!

Pero John me ignoró mientras acechaba a Mike con su lanza. Mientras tanto, Mike recogió la parte final de la pala y la sostuvo en una postura defensiva, sin dejar de sonreír. Estaba divirtiéndose.

—Muchachos —dijo el Sr. Smith, finalmente saliendo de su shock y viniendo a la vida—. Detengan este disparate, los dos. Voy entrar para llamar a la policía en este momento… —Esta vez cuando llegó a la manija de la puerta, en realidad logró hacer contacto.

Mi pulso, el cual ya estaba tambaleante, dio un vuelco, porque me di cuenta que el Sr. Smith aún estaba aferrándose a su vida tal como lo había hecho la interrupción de mi llegada a Isla Huesos, de regreso cuando su conocimiento de las Furias había sido sólo teórico y sus platicas con John habían sido agradables de cara a cara cuando parecieron chocar con él durante los paseos solitarios de John en el cementerio, no peleas sobre sus chicas secuestradas. El Sr. Smith verdaderamente no entendió qué estaba pasando. La policía no podría detenerlo. Yo era la única persona que podía pararlo.

—¿Pero cómo?

Lo descubrí una fracción de segundo más tarde cuando John se lanzó hacia Mike, y, en el giro para evitar el golpe, Mike parecía tambalearse hacía mí. No pensé, solo actué. Arrojé la maceta que aún sostenía a la cabeza de Mike. El sonido cuando la maceta hizo contacto con la cabeza de él fue escalofriante.

Nunca había golpeado antes a alguien hasta la inconsciencia. Cuando golpeé a mi abuela, estaba enojada. Cuando golpeé a Mike, estaba simplemente asustada. Se sintió horrible, incluso si él se lo merecía completamente. Mi corazón estaba golpeando en mi pecho, y sentí un poco de nauseas mientras lo vi caer. No cayó pulcramente, tampoco, de la forma que la gente lo hace en las películas cuando son golpeados en la cabeza. Se tambaleó un poco alrededor primero, como si estuviera tomado y sus piernas no pudieran sostener el peso de su cuerpo.

Finalmente, se hundió en el barro, luego se quedó inmóvil… afortunadamente aún respirando. Ni John o el Sr. Smith estaban muy felices conmigo.

—Yo… yo estoy seguro que tiene una conmoción. Mejor llamo una ambulancia —tartamudeó el Sr. Smith, antes de apresurarse adentro para hacerlo.

Quería señalar que Mike podría haber tenido algo peor que una conmoción si hubiera dejado a John hacer lo que quería en él, pero estaba temblado demasiado para hablar. Y la frialdad que sentí no tenía que ver con la explosión repentina de aire frío que vino desde la oficina del encargado del cementerio después de que abrió la puerta.

John estaba molesto por diferentes razones que las del Sr. Smith.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué no me dejaste manejarlo? —demandó, tomándome por la muñeca y jalándome lejos de donde el hombre inconsciente permanecía al fondo de los escalones en medio de piezas destrozadas de terracota y las semillas de Hope.

John aún estaba respirando con dificultad, su largo cabello negro cayendo en su cara, sus ojos grises brillando. Podía ver lo rápido que su corazón estaba golpeando a través del apretado material de su playera. Estaba casi tan trabajado como Hope, sólo que él no estaba inflado al doble de su tamaño. Entre ellos dos, no sabía quién se calmaría primero. Escogí a John porque no pensé que Hope fuera capaz de apuñalar al hombre inconsciente a través del corazón con un mango de pala rota.

—El Sr. Smith iba a llamar a la policía —dije—. ¿Eso es lo que quieres? ¿Ser arrestado?

Las comisuras de su boca se torcieron, a pesar de su agitación.

—Pierce, estoy halagado, ¿pero realmente piensas que hay una cárcel lo suficientemente fuerte para detenerme? —Entonces recordó que él estaba enojado conmigo, y frunció el ceño—. Debiste haberme dejado manejarlo.

Frustrada, aparté algo de mi cabello largo de mi cara.

—Sé como tú manejas las situaciones —le recordé—. ¿Recuerdas al Sr. Mueller? Trataste de matarlo, también. Dijiste que yo estaba bien para detenerte. Tú mismo me dijiste que matar las Furias no hacía nada bueno. Ellas sólo se mueven al siguiente anfitrión dispuesto… el siguiente cuerpo.

Vi el frenético pulso de su corazón empezar a disminuir, así como el mío se volvía más estable. Él aún estaba ceñudo, pero al menos estaba escuchando.

—Y de cualquier forma —dije—, cuando la policía llegue aquí después de que nos hayamos ido será bueno para él estar vivo, entonces ellos podrán agárralo para cuestionarlo.

—¿Para qué? —preguntó John, sus oscuras cejas arrugándose—. ¿Entonces él podrá recoger la recompensa por darles a ellos información de cómo encontrarte?

—No preguntarán sobre mí —lo reprendí—. Piensa en ello, John. Él es un Furia, y trabaja cómo encargado en el cementerio.

Detrás del árbol de limón español, donde las nubes se oscurecían cómo un moretón, un rayo tijereteó a través del cielo. Entonces el trueno retumbó. Pero el trueno era del huracán que se aproximaba, cada vez más cerca. No había nada que hacer con John. Él estaba pensando sobre lo que le había dicho.

—Jade me dijo que fue atacada por tres hombres la noche en que fue asesinada aquí —dijo él. Su respiración estaba casi de regreso a la normalidad ahora. Incluso había soltado mi muñeca.

—La valla no es difícil de escalar —dije, hablando por experiencia—, pero había carros de la policía patrullando las calles alrededor del cementerio esa noche, entonces ellos debieron haber visto a alguien tratando de entrar de esa forma. Alguien con la llave de la puerta pudo haber dejado entrar a los otros dos. Alguien cómo un encargado.

—¿Tiene él una llave de la puerta? —elevó John su voz para preguntar al Sr. Smith, mientras el sacristán del cementerio regresó al exterior, luciendo un poco más compuesto. Se había puesto otra vez su chaqueta y enderezado su corbata. Incluso estaba cargando mi bolsa de libros, la cual había dejado en su oficina. Me di cuenta que John no había dicho el nombre de Mike. Dijo él y señaló con la cabeza el cuerpo tendido con desprecio.

—¿Mike? —dijo el Sr. Smith—. Sí, por supuesto, él tiene una. No de la puerta principal, pero una de al lado. Es el jefe jardinero. ¿Cómo más iba a entrar y salir para estacionar su camioneta y dejar entrar los vehículos de mantenimiento, la compañía de poda árboles, y al control de pestes? Yo no puedo hacer todo por mí mismo. —Sonaba molesto.

¿Quién podría culparlo, realmente?

—¿Mike fue interrogado por la policía después de que Jade fue asesinada? —pregunté.

—No lo creo —dijo el Sr. Smith, luciendo inquieto… y no simplemente porque había una deidad de la muerte, una chica perdida, y un hombre inconsciente en su jardín de almacenamiento—. Nadie me ha preguntado si alguien más tenía una llave. ¿Pero deberían? La policía tiene su sospechoso.

Mi tío Chris. Ninguno de nosotros lo dijo, pero estábamos todos pensándolo. Al menos, yo lo estaba. El Sr. Smith sacudió su cabeza, mirando al jardinero.

—Mike ha sido un excelente trabajador. A veces llega tarde, lo admito. He sospechado una resaca ocasional. Pero él es joven, y esta es Isla Huesos, es una ciudad de fiesta. Es difícil encontrar buen ayudante estos días… especialmente para trabajar aquí. —Su mirada se deslizó hacia John, entonces la apartó rápido de nuevo.

—Quien fuera el que mató a Jade la golpeó tan fuerte desde atrás que el arma del homicidio, o que fuera, atravesó el casco de la bicicleta —dijo John sombríamente, viendo a la cuchara de la pala.

Me dio un escalofrió involuntario, recordando lo cerca que la misma pieza de metal había llegado de perforar mi propio cráneo. John se dio cuenta de mi reacción y extendió la mano para acercarme. Supe que estaba perdonada por haberle privado de la oportunidad de recolectar otra alma.

—Pensé en eso —dijo Sr. Smith preocupado—. Es por eso que cuando llamé a la ambulancia, que está en camino, por cierto, mencioné que quizá también querrían enviar a la policía. Les dije que hubo un accidente, que un jardinero se había caído de la escalera y golpeado la cabeza. Veremos a cuál versión de la historia Mike se adhiere cuando despierte, el resbalón y caída, la cual le daría un buen cuerdo de un buen trabajador, o la que es sobre haberla visto, Srta Oliviera, la cual podría eventualmente darle un millón de dólares. Yo, por supuesto, no corroboraré esa.

Tragué saliva. Las palabras del jardinero haciendo eco en mi cabeza. Uno de nosotros va a atraparla eventualmente. Si no ella, entonces a alguien cercano a ella. ¿Se refería a Alex?

Tenía que asegurarme que mi primo estaba a salvo. No podía regresar al Inframundo hasta que lo hiciera. Pero con la publicación de la recompensa por mi cabeza, y nuestro encuentro con Mike, John iba a tener algo que decir sobre eso…

Podía escuchar una sirena a la distancia.

—Mejor nos vamos. Porque ¿qué sobre eso? —Señalé a la pala rota—. ¿La policía no encontrará las huellas dactilares de John en eso, y pensará que él es el asesino? Y sabrán que la historia de Mike es verdadera si él dice que nosotros estuvimos aquí. Nuestras huellas dactilares están todas sobre el jardín.

—No si tengo algo que decir sobre eso —dijo Sr. Smith. Fue abriéndose paso delicadamente por el lodo, no quería perder el brillo en sus mocasines, para darme mi bolsa de libros. Entonces se fue a desenrollar una manguera que estaba colgada a un lado de la cabaña. Abrió el agua, apuntando la boquilla en cada lugar que habíamos pisado.

Las huellas de los pies en el jardín empezaron a borrarse. Pronto todo lo que podría haber quedado fue suave lodo, limas españolas descompuestas, hojas muertas y Mike… quien parecía muerto, pero no lo estaba. Podía ver su pecho subiendo y bajando, y había empezado a gemir suavemente.

—Mencionó más temprano que si yo quería ayudar, Srta Oliviera, debía guardar las lecturas, y ayudar —dijo el Sr. Smith mientras rociaba—. Tal vez eso es exactamente lo que hacen las Parcas.

Sacudí mi cabeza, desconcertada.

—¿Lo siento?

—Tal vez las Parcas son personas como nosotros… almas ordinarias que se han encontrado a sí mismas encerradas en las batallas entre el bien y el mal, han tomado una posición y ayudan a hacer lo que está bien. —El Sr. Smith estaba dando una conferencia de nuevo, pero esta vez el discurso parecía estar dirigido también a John. Su tono era amable, de cualquier forma—. Tal vez ese es el por qué las huellas dactilares de John no están en la base de datos del Departamento de Policía de Isla Huesos, y el por qué nadie encontrará sus huellas de pisadas aquí. Pequeñas cosas que toman sólo un momento hacerse, sí, pero eso podría sumar, al final, hacer una enorme diferencia para alguien. ¿Qué dice a eso, Srta Oliviera?

—Yo… yo no sé —dije. Estaba confundida. Suponía que él estaba en lo correcto, sin embargo. Esto podría ciertamente explicar cómo John era capaz de vagar cómo un fantasma dentro y fuera del cementerio de Isla Huesos y mis varias escuelas dejando detrás ningún rastro, excepto rumores y la más leve imagen en video, y candados y cadenas rotas.

No vi cómo algunos hechos pequeños iban a ayudar a ganar la guerra contra las Furias, sin embargo.

Cuando miré hacia arriba a John para ver que pensaba sobre todo esto, lo encontré mirando al anciano con sus cejas oscuras bajas, una clara señal de que el sacristán del cementerio había dicho algo que no le había gustado. ¿Pero qué?

—Tenemos que irnos —dijo John lacónicamente. La ambulancia sonaba como si estuviera justo a la vuelta de la esquina.

—En efecto tienen que irse —dijo el Sr. Smith, golpeando los pasos a la puerta trasera con el spray de la manguera. Necesitaba reforzar su historia de que Mike había resbalado.

John me agarró por el brazo. Sabía lo que iba a pasar después: me estaba regresando a su mundo. No tenía sentido discutir, no ahora que casi había muerto… y John casi había matado a alguien. Ese fangoso patio, lleno de ángeles rotos y cabezas de piedra, fue lo último que vi de Isla Huesos, y de la tierra.

Miré a la rama del árbol donde Hope había estado sentada, y me consterné cuando me di cuenta que ella ya había volado, probablemente de regreso al Inframundo. No es que importara, la vería allá en unos pocos segundos de todas formas. La vista de su rama vacía me puso triste. Aunque la idea de dejar a Alex solo e indefenso me ponía incluso más triste.

—John —dije, volteándome hacia él con desesperación—. Qué tal si nosotros…

—Pierce —dijo él, urgentemente. La sirena se había apagado. Escuché la puerta de un vehículo estrellar fuera de la valla, entonces, voces de hombres—. Es demasiado tarde.

Estaba en lo correcto. Me volteé hacia el Sr. Smith, mi corazón pesado.

—Por favor —dije— ¿cuidará a Alex? Y si ve a mi madre, le diría… le diría…

Me quebré. ¿Qué palabras podrías escoger cómo las últimas para decirle a tu madre?

—Tú podrás decirle por ti misma —dijo, con una amable sonrisa.

La siguiente cosa que supe fue que estaba parada en mi propio patio trasero.

Capítulo 12

Me pareció que contra mí venía,

con la cabeza erguida y hambre fiera,

y hasta temerle parecía el aire.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto I

Me giré para mirar a John con asombro.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

John se llevó un dedo a los labios, luego señaló las puertas francesas que llevaban del porche trasero hacia la sala de la casa de mi mamá.

Estaba tan sorprendida al encontrarme en el último lugar que había esperado estar, que dicho sea de paso, fue el primer lugar en el que él y yo nos habíamos besado, que por primera vez no revisé para ver si había llegado con todos mi dedos, o prestar atención a mi estómago revuelto. En su lugar simplemente me quedé allí de pie y miré alrededor con asombro.

Todo en el patio de mi mamá se veía exactamente cómo lo hacía la última vez que lo vi. El tío Chris había guardado todos los muebles del patio y el porche en preparación para la tormenta que se avecinaba, pero la cascada en la piscina todavía estaba funcionando. El sonido de su apacible caída de agua era tan suave como la fragancia de las flores del árbol de ylang-ylang que se extendía desde una maraña selvática de plantas al lado del camino en el que estábamos parados.

—Pero estaba segura de que íbamos a regresar al Inframundo —susurré mientras John me arrastraba más profundo en las sombras de la maleza tropical—. Después de todo lo que ha sucedido…

—Di que quieres volver ahora, y te llevaré allí en un santiamén —dijo John, agarrándome por los hombros—. Por favor dilo. Nada me haría más feliz.

—¿Pero qué hay de Alex? —No pude evitar echar una mirada ansiosa hacia las puertas francesas de mi mamá. Ella estaba tan cerca… justo detrás de ellas, probablemente, hablando por teléfono, o quizás sentada y llorando sobre el sofá blanco horrible que su decorador le había aconsejado comprar, que se manchaba fácilmente y tampoco era muy cómodo—. Escuchaste lo que dijo Mike. Si no pueden llegar a mí, van a llegar a alguien cercano a mí…

No mi madre, susurró mi corazón. Alex era bastante malo, pero por favor, no mi madre. Los hombros de John se hundieron perceptiblemente.

—Eso es lo que creí que dirías. El Sr. Smith tenía razón. —Sonaba resignado… amargado, pero resignado—. Él me dijo que hice esto muy mal.

Sabía de qué estaba hablando sin tener que preguntar, porque por supuesto había oído a escondidas su conversación con el sacristán del cementerio antes, en la casa de campo. Se estaba refiriendo a cómo me había tomado. El Sr. Smith definitivamente no había aprobado eso.

Puse ambas manos sobre la pared dura del pecho de John, buscando por las palabras correctas para consolarlo.

—Hiciste lo que sentiste que estaba bien en ese momento —dije—. Es sólo que…

No quería ser pesimista, pero si lo que quedaba de la tripulación del Liberty y a lo que el Sr. Smith se refería como las Parcas eran todo lo que John tenía de su lado, no era de extrañar que las Furias estuvieran ganando.

Sin embargo, sabía que no ayudaría decirlo en voz alta.

—Es sólo que te enfrentas a mucho —dije en su lugar. Luego rápidamente lo corregí a—: Nosotros. Nos enfrentamos a mucho.

—Nosotros no nos enfrentamos a nada —dijo John sombríamente—. Es mi lucha, no la tuya. Si hay peligro, no te quiero involucrada otra vez como lo estuviste antes en lo del Sr. Smith…

Levanté mi barbilla.

—Oh, claro, porque no estoy involucrada ya —dije sarcásticamente—. Y yo que creí que había sido muy útil con la maceta, gracias.

Él estrechó sus ojos hacia mí, claramente poco impresionado.

—Sí, bueno —continuó—, mientras el Sr. Smith y tú estaban teniendo su conversación en las escaleras traseras, tuve algo de tiempo para pensar sobre algunas de las cosas que me dijo. Y decidí que quizás tenía razón.

—¿Razón sobre qué, exactamente? —Se veía tan misterioso… pero determinado al mismo tiempo, como si nada fuera a detenerlo de hacer lo que fuera que estaba a punto de hacer.

Así que me sorprendí cuando señaló el frente de mi vestido.

—¿Qué? —Miré hacia abajo, confundida. El cierre del frente estaba firmemente en su lugar, así que no estaba tratando de decirme que mi sostén estaba mostrándose. Sabía que yo le gustaba más en un vestido más femenino del siglo diecinueve, pero no veía qué podía hacer sobre ello entonces. Y este difícilmente parecía el momento o lugar para una sesión de besos.

—Tu collar —dijo—. ¿Tu abuela está aquí? ¿Puedes decirlo?

Me di cuenta que quería saber si había alguna Furia presente, no meterse dentro de mi top. Avergonzada, saqué el diamante del corpiño de mi vestido por su cadena. Era tan sólidamente gris como las nubes moviéndose rápidamente encima de nosotros.

—No —dije—. Parece claro.

Él asintió, luego miró hacia el porche trasero de la casa de mi mamá.

Desprovisto de muebles, las largas cortinas y las lámparas colgando que normalmente lo decoraban, de repente parecía ominosamente inhóspito. Y todo de una vez, no me importó si mi mamá estaba detrás de esas puertas francesas, quería ir a alguna parte cerca a ellas. Porque había visto esa mirada en la cara de John antes. Era la misma que él había llevado justo antes de que me alcanzara y me arrastrara a su mundo.

—John, ¿por qué estamos aquí? —pregunté con recelo. Me di cuenta que había escuchado en su mayoría lo que John y el Sr. Smith habían discutido en su oficina, pero no todo—. ¿Es para ver si Alex está atrapado en el ataúd del garaje de mi mamá? ¿O por alguna otra razón? Como…

Puedes decirle tú misma, había dicho el sacristán del cementerio, mientras me quedaba allí de pie tratando de balbucear algo para que él le dijera a mi mamá la siguiente vez que la viera. Me estiré para agarrar el frente de la camisa de John, las palabras repentinamente fallándome. Pero John ya estaba tomándome por el brazo y llevándome hacia el porche que corría a lo largo de la parte trasera de la casa de mi mamá.

—Esto es lo que dijiste que querías —me recordó en un tono de voz acerado mientras me arrastraba.

Mi corazón titubeó y pareció detenerse. Tenía razón. Esto era, por supuesto, exactamente por lo que había pataleado y gritado, por lo que había suplicado, hace sólo un día… venir a casa.

Sin embargo, ahora que realmente estaba sucediendo, me encontré queriendo exactamente lo opuesto. Al igual que en mi pesadilla, se sentía como si un hoyo estuviera siendo rasgado en mis entrañas.

Debería haber estado feliz, por supuesto. Debería haber estado sobre la luna. Pero todo lo que podía pensar era, ¿cómo estaba sucediendo esto?

—Creo que porque comí allí —me oí murmurar—, nunca podré dejar el Inframundo, como Perséfone.

—¿Qué? —John me miró, su expresión indicando que creía que yo estaba loca. Sin embargo, no se detuvo.

—John —dije. No quería ser una de esas chicas que le ruega a su novio que no la deje. Esta situación, sin embargo, era más seria que una ruptura típica por un sinnúmero de razones—. Detente. Quizás deberíamos hablar sobre esto…

Estaba tan enojada, que mis emociones debieron haberse registrado en el plano espiritual, ya que Hope apareció en un repentino estallido de plumas blancas, silbando su desaprobación ante las acciones de John mientras revoloteaba sobre su cabeza, golpeándolo con las puntas de sus alas negras. Incluso en mi angustia, me conmovió. No tenía idea de que se había encariñado conmigo en tan poco tiempo.

—¿Qué… —John me dejó ir para lanzar sus brazos defensivamente sobre su cara—. ¿Cuál es el problema con ella?

—Quizás está enojada —dije, con un toque de austeridad— porque estás escuchando al Sr. Smith, en lugar de a tu corazón.

Se giró para mirarme. Todavía llevaba esa mirada de determinación severa, casi como si estuviera desafiándome, a alguien, a cualquiera, a intentar disuadirlo del curso que había establecido. Quienquiera que tratara iba a obtener algo peor que lo que John había intentado darle a Mike, estaba claro. Aún así también había sorpresa en sus ojos grises.

—Creí que esto era lo que querías. El Sr. Smith me dijo…

—Bueno, ¿quién dice que el Sr. Smith lo sabe todo?

—… que te diera una oportunidad de despedirte de tu madre. Eso es lo que dijiste que querías, ¿no es así?

Lo miré mientras la sangre en mis venas empezaba a moverse otra vez, y la comprensión apareció.

—¿Por eso estamos aquí? ¿Me trajiste así podría despedirme de mi madre?

—Sí, por supuesto —dijo. Noté el musculo ahora familiar retorciéndose en su mandíbula. Parecía como si quisiera golpear algo. Si hubiera habido cualquier cosa alrededor aparte de mí lo tiraría a la piscina, estoy segura que lo habría hecho. Afortunadamente, el tío Chris había hecho un buen trabajo en limpiar la superficie de cualquier cosa portátil, en preparación para la tormenta—. ¿Por qué más estaríamos aquí? —demandó—. Además de encontrar a tu primo infernal. El Sr. Smith dice que está mal mantenerte alejada de tu madre, y supongo que en un mundo normal, él tendría razón. Pero no parece entender que este no es el mundo normal… No. Porque en un mundo normal, podría ver a mi madre en cualquier momento que quisiera. Y traerme a verla era algo que cualquier ser humano haría sin pensarlo dos veces. Sin embargo, este no era un mundo normal. Era un mundo en el cual traerme a ver a mi madre era un paso colosal y enorme para mi novio, que resultaba ser una deidad controladora de la muerte. John, malinterpretando la razón por la cual las lágrimas llenaban mis ojos, ensanchó los suyos inmediatamente en respuesta.

—Oh, no. —Su voz profunda tenía una nota de advertencia en ella—. No llores. Esta visita tiene que ser rápida, no una reunión larga y lacrimosa, ¿de acuerdo? No puedes verdaderamente despedirte de ella, Pierce. Tu madre nunca te dejará ir. Las Furias pueden no estar aquí todavía, pero puedes estar segura que saben que estamos por aquí, y están en camino. Tenemos que salir antes de que lleguen. Simplemente dile a tu madre que estás bien, indaga sobre Alex y el ataúd, y luego dile que te tienes que ir. Y no llores. —Parecía casi tan dolorosamente incómodo como había estado la vez que nos habíamos sentado cerca a este mismo lugar y revelamos nuestros sentimientos mutuos, y no había parecido saber qué hacer con sus pies—. Sabes lo que me hace cuando lloras.

No parecía entender que yo estaba tan emocional porque estaba feliz, no enojada. Supongo que, otra vez, en un mundo normal, no habría estado parada allí llena de alivio porque mi novio estaba trayéndome a mi propia casa a ver a mi madre, y no dejándome allí porque un ruidoso sacristán de cementerio lo había convencido de que era “lo correcto” por hacer. Pero eso era lo que había temido que estuviera pasando.

—No lloraré —le aseguré—. Simplemente creí… yo… —Ahora la sangre en mis venas estaba bombeando un poco más rápidamente. Un montón de esta estaba llegando a mis mejillas. Podía sentirme sonrojándome—… creí que estabas trayéndome de regreso. Para siempre.

Pareció perplejo.

—¿Por qué haría eso, cuando esperé casi doscientos años para encontrarte?

Mientras hablaba, se estiraba para tomarme por la cintura y acercarme a él, luego bajó su boca sobre la mía y me besó con una minuciosidad que no dejó duda en mi mente que no tenía intención de abandonarme en ninguna parte.

—John —dije un poco jadeante, cuando me dejó respirar—. Quizás sería mejor si me esperaras aquí afuera.

—No —dijo con simpleza, y tomó mi mano y empezó a llevarme hacia las puertas francesas a la casa de mi mamá.

Se me ocurrió que si mi madre había escuchado una palabra de nuestra conversación, y más, si había visto hacia afuera y nos había visto besándonos, me habría matado antes de que incluso la abuela tuviera otra oportunidad. Mi padre también. Ser la consorte del Sr. del Inframundo de Isla Huesos no era lo que cualquiera de ellos había planeado para que hiciera con mi vida. Sin embargo definitivamente tenía ciertos beneficios.

De alguna manera era irónico que estuviera pensando esto, cuando una de las puertas francesas se abrió, y mi tío Chris salió a la cubierta trasera, mirando hacia el jardín como si hubiera visto un fantasma. Quizás, de alguna manera, lo había visto. En este caso, sin embargo, el fantasma era yo.

—¿Piercey? —dijo hacia la oscuridad que rápidamente estaba descendiendo a nuestro alrededor—. ¿De verdad eres tú?

Fue más difícil de lo que creí mantener mi promesa de no llorar. El tío Chris era la única persona que me había llamado Piercey… con buena razón, porque como nombre, sonaba terrible. Sin embargo nunca me había importado cuando él lo decía. Dejé caer la mano de John y me apresuré a subir los escalones del porche.

—Oh, tío Chris —dije, tirando mis brazos a su alrededor. Hasta que sentí su cuerpo cálido y sólidamente lleno, a él le gustaba bromear con que era uno de los pocos ex convictos que habían salido de prisión habiendo ganado más grasa que músculos, un resultado de ser demasiado aficionado a la soda, no podía creer que fuera real.

—Piercey. —Una de sus manos fue a mi cabello, acariciándolo como si también probara si yo era real—. ¿De dónde viniste? Tu mamá ha estado preocupada por ti.

Me aparté de él, extendiéndome furtivamente para alejar las lágrimas de mis ojos, esperando que John no estuviera viendo.

—He estado por ahí —dije vagamente—. Sé que debería haber llamado. ¿Mamá está muy molesta?

—Diría que está molesta. No ha dormido desde que desapareciste.

Su mirada había ido más allá de mí y ahora estaba centrada en John, que había subido los escalones del porche detrás de mí y estaba parado a unos centímetros. Desafortunadamente, John parecía estar irradiando hostilidad, sus dedos se cerraron en puños sueltos a sus costados, su expresión defensiva, como si estuviera listo para pelear en cualquier momento, si era necesario.

Así era como todos los animales callejeros traídos de la naturaleza se comportaban, enmascarando su miedo y vulnerabilidad con una postura antagónica. No estaba segura de si alguien más a excepción de mí sabía eso, o que eso es lo que John estaba haciendo… o que alguien más vería a través de ello.

—¿Quién es este chico? —demandó el tío Chris, en una voz tan tensa como los hombros de John—. Es mejor que este no sea el chico del que estaba hablando tu abuela, el que te golpeó.

John dio un paso rápido hacia adelante, su cara oscureciéndose con indignación.

—No golpeo mujeres.

—Bueno, seguro que le hiciste algo a mi sobrina —dijo el tío Chris, su propia cara apretándose—, porque ella nunca solía desaparecer por días sin llamar antes de que tú aparecieras.

Sólo he estado fuera por dos días y una noche, —estaba a punto de decir—. No vamos a exaltarnos.

Pero John se movió para pararse nariz a nariz con él. Fue sólo entonces cuando me di cuenta que el tío Chris estaba manteniendo su cuerpo en casi la misma posición que el de John. Los dos hombres tenían mucho en común, en realidad… ambos pasaron muchos, muchos años encerrados, sólo que sirviendo dos sentencias completamente diferentes.

—Si no lo hubiera hecho, Sr. —dijo John, su voz cayendo peligrosamente bajo—, su sobrina estaría muerta.

Capítulo 13

Mas mira el valle, pues que se aproxima

aquel río sangriento, en el cual hierve

aquel que con violencia al otro daña.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XII

Me interpuse entre mi novio y mi tío antes de que la situación se pusiera más fea.

—Ok —dije, con voz temblorosa. Era sorprendente para mí ver lo rápido que los hombres podían volver a sus antepasados cavernícolas—. Tío Chris, nosotros no vinimos a iniciar una pelea, realmente sólo vinimos para hacerles saber que me encuentro bien…

Inhaló para interrumpirme, pero yo alcé una mano para hacerle saber que no había terminado.

—Sé que la abuela les dijo algunas cosas, pero reconozcámoslo, ella tiende a exagerar un poco… a veces demasiado. —Vi el rostro del tío Chris volverse pensativo mientras consideraba lo que yo acababa de decir. Era la verdad y él lo sabía—. Mi amigo se llama John, y no deberías juzgarlo antes de siquiera conocerlo. Creo que de todas las personas tú bien puedes entender que injusto puede ser esto, ¿No es así Tío Chris?

Tío Chris parpadeó dos veces al oír eso, como yo sabía que haría. Su gesto pensativo se profundizó. Pero no fue así, resultó contraproducente, por mi recordatorio de que él tampoco tenía la mejor reputación, al haber pasado la mayor parte de su vida de hijo único en una prisión por un crimen que él se negaba absolutamente a discutir. Volvió su atención hacia John.

—¿Por qué? —preguntó el tío Chris—. ¿Por qué estaría muerta si no hubieras aparecido? ¿Quién querría hacerle daño a Pierce?

De pronto, pude ver por qué John se veía tan reticente a traerme de vuelta, incluso para salvar la vida de alguien más… Después de que yo morí y resucité, todo el mundo quería saber cómo fue haber pasado al otro lado. Pero las pocas personas a las que les dije la verdad no quisieron escucharla. Ellos sólo querían saber de la luz que la mayoría decía haber visto. El tío Chris había estado entre esas personas.

¿Cómo podías explicarle a una persona que su madre era una Furia, y que ha tratado de asesinarte por años, y que probablemente había matado a su propio padre? ¿Cómo podrías decirle a una persona algo tan horrible, algo que cambiaría su vida para siempre?

John sabía todo esto, lo ha sabido durante todo este tiempo. Tal vez esto no era el motivo por el que él se había rehusado a traerme de vuelta, sino por el cual no quiso decirme la verdad acerca de él.

Aun así, cuando mi tío Chris le preguntó quién querría lastimarme, John no mintió. Él solamente dijo:

—Malas personas. Personas realmente malas.

La boca del tío Chris estaba apretada en una delgada y pequeña línea. Luego asintió con firmeza. El sabía de malas personas. John le estaba hablando en un lenguaje que él entendía.

—¿Drogas? —preguntó el tío Chris, en voz baja.

Miré a John, sus jeans y camiseta negros, con su largo cabello largo, y sus puntiagudas pulseras de cuero. Veía por qué el tío Chris había preguntado eso. Para alguien de su generación ir vestido así significaría o drogas o, bueno, una banda de rock.

John me dio una sacudida apenas perceptible de la cabeza, casi imperceptiblemente.

—No, —sus ojos rogaban—. No lo hagas.

—Sí —dije, mirando de regreso a tío Chris—. Drogas.

La mirada de John instantáneamente se volvió hacia el cielo.

—Piercey —dijo tío Chris, exhalando y pasándose una mano por su cabello—. Hemos hablado de esto. Pensé que eras la única por la que no debía preocuparme.

Habíamos hablado algo que contenía algunas de éstas líneas, lo recordaba, afuera de ésta misma casa, la noche antes de que asesinaran a Jade. Pero había sido sobre tío Chris y las clases de manejo. No recuerdo que las drogas hayan estado metidas en la conversación.

—Bueno —dije—. Las cosas están un poco complicadas ahora. Por eso estamos aquí. Quería asegurarme de que Alex se encuentra bien.

—¿Alex? —El tío Chris me lanzó una mirada alarmada—. No me digas que Alex está metido en las drogas.

Podía ver por qué John había estado en contra de mentir sobre el asunto de las drogas. Pensé que haría las cosas más fáciles, pero sólo las estaba empeorando.

—No lo está —dije rápidamente. Si Alex salía vivo de todo esto, iba a matarme.

—Es sólo que algunas de las personas con las que se junta…

—Rector —dijo tío Chris, con voz plana—. Es ése chico Rector con el que estaba el otro día, que los trajo de la escuela en esa camioneta…

—¿Qué? —dije, sorprendida. Sobre todo porque la cabeza de John se sacudió en cuanto escuchó el apellido Rector, de la misma manera en la que lo había hecho en el cementerio. ¿Qué pasaba con la gente que llevaba el apellido Rector en ésta isla?—. No, no es Seth…

—Excepto que, si Alex realmente estaba atrapado en ese ataúd, probablemente era culpa de Seth—. Son… otros chicos de afuera de la isla...

Tío Chris negó con la cabeza. No me creía.

—Ya sé quién es. ¿Por qué otra causa habría muerto tu consejera?

John estaba sacudiendo su cabeza, el “te lo dije” sobre su rostro.

—Tío Chris —dije, temiendo haber creado un desastre en el que mi tío no estaba, no debería estar, involucrado—. No creo que haya evidencia de que Jade fuera asesinada por alguna relación con las drogas…

Tío Chris ya no me escuchaba y seguía hablando casi para sí.

—Seth y su padre estuvieron aquí esta mañana.

—¿Aquí? —No pude esconder mi sorpresa—. ¿Por qué?

—Se llevaron un montón de folletos de “desaparecida” que tu mamá hizo. Dijo que ellos ya estaban grandecitos para ir por ahí y colgarlos. Pero sigo pensando que…—volteó a mirarme, luego hacia John, luego parecía que no podía controlarse a sí mismo sin esfuerzo—. Bueno, no es necesario decir qué estaba pensando. Sólo espero que tu padre se apresure y llegue. Está a camino, sabes. Su jet no pudo aterrizar en el aeropuerto local porque la FAA lo cerró durante la tormenta, así que está conduciendo desde donde lo dejaron aterrizar. O siendo traído, supongo, ya que rentó un auto y un chofer. Desde Fort Lauderdale, creo.

—Oh —dije. A diferencia del tío Chris, no estaba ansiosa de ver a mi padre. Sólo podía imaginarme qué iba a pensar de John. Tenía el presentimiento de que, comparando el conocer a mi tío Chris, conocer a mi padre iba a salir mucho peor.

—¿Dónde se encuentra Alex ahora, Sr. Cabrero? —preguntó John, gentilmente. Creo que John podía sentir que el tío Chris no lo estaba llevando demasiado bien.

—¿Alex? Él salió con uno de esos chicos de Nuevos Caminos. Esta chica, Kayla.

Alcé la mirada al escuchar esto, sorprendida. Me gustaba Kayla. Había sido una de mis pocos amigos en la Escuela Preparatoria de Isla Huesos.

¿Una de mis pocos amigos? Eso la convertía en mi única amiga…

—Alex está realmente preocupado por ti, Piercey. —La mirada del tío Chris era de disculpa—. Pero ha estado aquí todo el día y finalmente pidió permiso para salir por un rato, y dije que sí. Tonto de mí, lo sé, pero eso fue antes de que supiera lo de las drogas…

—¿Y la abuela de Pierce? —preguntó John, antes de que pudiera insistir de nuevo que Alex no estaba metido en las drogas.

—Se fue a casa a descansar —dijo tío Chris, mirándolo con curiosidad—. Tuvo un largo día, ¿por qué?

—Déjame adivinar —dije, sin poder reprimir una risa amarga—. ¿Sus heridas en el rostro le molestaban?

—Hey —tío Chris parecía severo. O tan severo como tío Chris puede ser, lo cual no era mucho. Era mejor viendo televisión—. Es tu abuela, muéstrale algo de respeto como me respetas a mí. No sé lo que sucedió entre ustedes dos en la escuela ayer, pero ella probablemente sólo estaba tratando de hacer lo correcto. Tal vez pensó que era tu amigo el que estaba metido en drogas. —Su mirada voló hacia John—. Sin ofender, pero si quieres seguir con mi sobrina tendrás que considerar cortarte el cabello. Mi madre es bastante conservadora.

—No existe ofensa alguna —dijo John con suavidad—. ¿Qué pasa con la policía? ¿Hay algún policía dentro de la casa?

—Hey —dijo tío Chris, entrecerrando los ojos—. ¿Por qué tantas preguntas?

—A Pierce le gustaría ver a su madre —explicó John—. Y no quiero que tenga… ningún inconveniente.

—Oh —dijo tío Chris, afable de nuevo. Era fácil ver cómo se las había arreglado en la prisión por tantos años—. Hay un auto de policía estacionado justo afuera. No sé siquiera cómo ustedes dos llegaron aquí sin que ellos los detuvieran. Y está esa moderna máquina en el teléfono para que si tu secuestrador llama, podamos grabarlo. Aunque supongo que no fuiste secuestrada ¿o sí? Deberías avisarle a tu padre. Se supone que tiene a alguien del FBI de Miami que vendrá mañana…

—¿El FBI? —Estaba sorprendida de que mi padre no haya llamado a sus contactos en la CIA, para el caso—. Eso está genial, pero ¿Está mamá dentro?

—Dijo que iba a subir a darse una ducha —dijo el tío Chris—. Puedo jurar que no ha hecho nada más que preocuparse desde que se enteró que desapareciste. Iba a ordenar comida china cuando miré por la ventana y te vi. ¿Hey, quieren quedarse? Tendremos moo shu.

Así era el tío Chris, pasaba de querer golpear a John a invitarlo a para comer cerdo moo shu de un minuto al otro.

—Tal vez —dije. Señalé hacia las puertas francesas, mirando interrogativamente a John. Él asintió—. Vamos a ver cómo resulta, de acuerdo ¿Tío Chris?

—Sería buena idea —dijo—. Podemos hablar sobre esto.

John me siguió dentro, tío Chris fue por detrás de nosotros, su expresión curiosa en vez de sospechosa.

—Odio cuando las familias pelean —estaba diciendo tío Chris—. Hace todo tan… incómodo.

Creo que debí tomar como suerte que fuera el tío Chris y no otro adulto, el que me encontrara en casa primero. No estaba segura de si era así por todos esos años que él había pasado fuera de la sociedad —él aún no tenía idea de cómo mandar sms o qué era Google— o si su personalidad había sido así desde la niñez. Yo todavía era un bebé cuando él había ido a prisión.

No había nadie más que nosotros en la planta baja. Sin embargo, podía oír agua corriendo en el baño del dormitorio principal, en el piso de arriba.

Muchas cosas habían cambiado desde que me había ido. Había montones de volantes de “desaparecida” en todas partes, cada uno con la misma foto poco favorecedora que había estado en el periódico que el Sr. Smith nos había mostrado. La sala normal y meticulosamente ordenada estaba en desorden. El ama de llaves de mamá habría tenido un ataque, ante la forma en que todos los cojines en el sofá estaban aplastados, y cuántos tazones y tazas de té habían sido dejados sin portavasos en la mesa de café.

El cambio más grande de todos, sin embargo, estaba en el garaje.

Cuando abrí la puerta, vi que todas las piezas de madera contrachapada de cuatro-por-ocho que Seth Rector y sus amigos habían dejado apiladas tan esmeradamente ya no estaban. Tampoco estaban la pintura y los otros materiales de construcción del ataúd.

—Esto no es bueno —dije, mirando todos los muebles del patio exterior que estaban amontonados en el garaje para evitar que fueran arrastrados por la próxima tormenta, pensando que tal vez había omitido algo. Pero no.

—¿Qué no es bueno? —preguntó tío Chris—. Piercey, ¿en qué te has metido?

No había ninguna razón para no decirle. Él y mi mamá habían ido a la Preparatoria de Isla Huesos. Había visto todos los trofeos deportivos que habían ganado, aún exhibidos en el ala administrativa. Él sabía todo acerca de la Noche del Ataúd porque estaba relacionada con el fútbol, y él había estado en uno de los equipos con más victorias en la historia de Isla Huesos.

Pero tío Chris tenía bastante de qué preocuparse, siendo sospechoso en el asesinato de Jade, y todo eso. Así que dije simplemente:

—No es nada. Seth Rector y sus amigos me preguntaron si podían guardar algunas cosas aquí, y ahora ya no están. Deben de haber venido a recogerlas. Eso es todo.

Fue la cosa equivocada a decir. Tío Chris se puso de inmediato a la defensiva, pareciendo una madre oso cuyos cachorros habían sido molestados por turistas.

—¿Guardar algunas cosas? —repitió, en tono incrédulo—. ¿Dejaste que Seth Rector guardara algunas cosas en la casa de tu madre? ¿Qué tipo de cosas?

Tragué saliva. El tío Chris nunca me había gritado tanto en un solo día en mi vida... De hecho él nunca antes me había gritado en absoluto. Se sentía fatal.

—El ataúd de los de último año —dije, en voz baja.

Quería asegurarle que tenía una razón muy sólida para hacer algo tan imprudente... que desde la muerte de mi buena amiga Hannah, me había nombrado una especie de vigilante de la gente que me importaba, y eso incluía a su hijo, Alex.

Sin embargo, tío Chris no me dio la oportunidad de decir ni una palabra en defensa propia.

—¿Sabes lo que los de tercer año hicieron cuando encontraron el ataúd de último año de tu madre, Pierce? —preguntó, con voz acalorada—. Le prendieron fuego. Y la casa se quedó atrapada en el fuego, también. Se quemó hasta los cimientos.

Bajé los ojos, demasiado avergonzada para encontrarme con su mirada. Al igual que el crimen que John había cometido para llegar a ser condenado a ser protector de los muertos de Isla Huesos, lo que sea que el tío Chris había hecho para recibir una sentencia a prisión de veinte años nunca era mencionado... por lo menos, no en nuestra familia. Pero sabía que era algo aún más grave que quemar la casa de alguien.

—Así que tal vez —dijo John en voz baja, desde la jamba de la puerta contra la que estaba recostado, con los brazos cruzados sobre el pecho—, es algo bueno que el ataúd fuera trasladado.

Eché un vistazo hacia él. Una de sus cejas oscuras estaba arqueada. No podía saber si estaba bromeando o hablaba en serio.

—Sí —dijo tío Chris, tampoco pareciendo convencido. Había empezado a rebuscar en los bolsillos de sus pantalones vaqueros—. Bueno, no sé nada de eso. Dime una cosa, Pierce. — Pierce. Ya no era “Piercey”. Eso me dolió—. ¿Está Alex metido en esto? ¿La Noche del Ataúd?

—Um. —Sentí como si no tuviera más remedio que decirle la verdad—. Bueno, sabía que las cosas del ataúd estaban aquí. A Alex realmente no le cae bien Seth, por la razón que sea. —No era difícil adivinar la razón; simplemente no quería decirla en voz alta delante del tío Chris. Seth Rector, presidente bien parecido de la clase de último año e hijo del hombre más rico de Isla Huesos, lo tenía todo, incluyendo una nueva y brillante F-150⁴ que había recibido por su cumpleaños. Alex Cabrero, recién matriculado en Nuevos Caminos e hijo de un ex convicto, no tenía nada. Su coche era un pedazo de chatarra que su abuela Furia siempre estaba amenazando con quitarle para ya no tener que hacer los pagos por él—. Tal vez la razón de que todo se haya ido es porque Alex se lo llevó para devolvérselo a Seth. En cuyo caso, Seth y esos chicos van a estar muy enojados cuando se enteran…

Lo suficientemente enojados, tal vez, para meter a Alex en el nuevo ataúd de reemplazo de la clase. Antes de que incluso hubiera completado la frase, mi tío estaba apretando un botón en el teléfono celular que había sacado de su bolsillo.

—Voy a llamar a Alex —dijo. Aunque no parecía enojado. Parecía resignado, cómo si alguien le hubiera dicho que tenía sólo unos meses de vida. Estaba pálido, y seguía pasando los dedos a través de su pelo.

Éste estaba desorganizadamente de punta, tanto por su textura gruesa como por el hecho de que había dejado que la abuela se lo cortara... gran error.

John puso una mano sobre mi hombro.

—Ve a ver a tu madre —susurró en mi oído.

—Quiero asegurarme de que Alex está bien —susurré, mirando al tío Chris atentamente. Nadie parecía estar contestando en el extremo de Alex.

—Haré eso —dijo John—. Tú ve.

Sabía que él tenía razón. Di media vuelta y subí las escaleras al segundo piso, justo cuando la voz de mi tío dijo:

—¿Alex? Soy papá.

Sentí que mis hombros se hundían con alivio. Por lo tanto, todo estaba bien. Tío Chris haría que Alex volviera a casa, y ya no tendría que preocuparme por él... sólo por mi nueva vida como reina del Inframundo. Genial.

Arriba, pude oír la ducha en el baño de mi mamá todavía en marcha.

Mi papá y yo siempre habíamos bromeado que para alguien que era tan consciente del medio ambiente, mamá era la mayor desperdiciadora de agua caliente en nuestra familia, tomando las duchas más largas del mundo.

Fui y paré en la puerta de mi dormitorio, mirando mi habitación por la que sabía que probablemente era la última vez. Esta iba a ser mi única oportunidad de recoger cualquier cosa que quisiera llevar conmigo al Inframundo.

¿Qué empacar para la eternidad? Mi mirada recorrió la habitación. La única joya que tenía algún valor sentimental para mí era el collar que ya llevaba alrededor de mi cuello. Nunca había coleccionado animales de peluche o ropa de marca, zapatos o algo por el estilo. En realidad, mi habitación era una especie de vacío, a excepción de mi computadora portátil y los libros en mi estantería. John ya había dicho que me conseguiría cualquier libro que necesitara, y no era como si hubiera un web para navegar en el Inframundo. La única dificultad, en realidad, era mi música. Tenía todas las canciones que me gustaban almacenadas en mi teléfono. Pero ¿qué pasaría cuando la carga se acabara? ¿Y cómo iba a descargar nueva música?

Nunca había considerado una vida sin música, a pesar de que supongo que las personas sordas se las arreglaban sin ella. Y si el Sr. Graves podía salir adelante sin ver, sin duda podría vivir sin iTunes.

Aparté los pensamientos de música de mi cabeza y fui a mi closet y miré dentro. Había una cosa... el vestido blanco que me había puesto para la fiesta de Bienvenida a Isla Huesos que mamá había dado para mí. A John le había gustado mucho cómo me veía con él, me pidió que lo usara en nuestra primera cita... una cita que nunca habíamos tenido la oportunidad de tener debido al asesinato de Jade, y que luego mi abuela trató de matarme.

Tomé el vestido del closet. Luego mi mirada se posó en una foto en un marco de plata en mi mesita de noche. Era de mi mamá, mi papá y yo en los tiempos más felices, antes del divorcio, antes del accidente, que ahora sabía que no había sido un accidente en absoluto. La agarré. El vestido y la foto eran todo lo que me llevaría, decidí. De hecho...

Me senté en mi cama, y luego abrí mi mochila. Ahora era un buen momento para despojarme de las cosas que no necesitaba, las cosas que sólo me abrumarían en mi nueva vida, cómo mi libro de texto de economía y los cuadernos de la escuela. Tampoco necesitaba mi estuche de pastillas. Sabía por las docenas de médicos que había visto después de mi accidente que se suponía que tomaría pastillas para todos los efectos secundarios que había sufrido a partir de lo que mi abuela me había hecho: pastillas para despertarme, pastillas para dormirme, y pastillas para ayudarme con los dolores de cabeza que me daban las pastillas para despertarme y dormirme.

Desde que me hallaba en el Inframundo, sin embargo, no había tomado pastillas, y no tuve problemas para despertarme o dormirme. Tal vez lo que necesitaba, lo que siempre había necesitado, no eran pastillas, sino encontrar mi verdadero lugar en el mundo... que era un mundo completamente diferente a éste.

Fue cuando estaba rebuscando en mi mochila de cuero que me di cuenta que alguien en realidad había añadido algo a las cosas variadas que había estado llevando a todas partes. Eso explicaba por qué la mochila se había sentido un poco más pesada cuando el Sr. Smith me la había entregado en el patio afuera de su oficina.

Me sorprendí al sacar la bolsa de alpiste que había encontrado en la cocina de la casa del sacristán del cementerio. Yo no la había puesto allí. El Sr.. Smith debió hacerlo. Eso no era todo, sin embargo. Debajo de la bolsa estaba un libro.

Era pequeño pero grueso, de tapa dura color marrón, mostrando su edad en la escritura dorada descascarada en la portada: Una Historia de la Isla de los Huesos. Cuando lo abrí, las páginas de color sepia despidieron un olor que guardaba vagamente semejanza con las galletas de barquillo de vainilla, un olor que siempre me había encantado, porque me recordaba a ser llevada de niña a la sección infantil de la biblioteca para la hora del cuento. Era el olor de los libros.

Por supuesto. Este era el libro que el Sr. Smith había dicho que iba a darme, acerca del Liberty. Debió haberlo metido, junto con el alpiste, en mi mochila cuando había entrado a la casa para llamar a la ambulancia. Supongo que pensó que estaba siendo una “Parca”, haciendo algo bueno.

Una Historia de la Isla de los Huesos tenía cuatrocientas cincuenta seis páginas.

—¿En serio? —dije con incredulidad, olvidándome de donde estaba—. ¿No podía haberme dado la versión abreviada?

—¿Pierce?

Era mi madre.

Capítulo 14

Y yo: «Maestro, ¿qué les pesa tanto

y provoca lamentos tan amargos?»

Respondió: «Brevemente he de decirlo.»

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto III

La voz de mi madre venia desde el pasillo. Dándome cuenta que ya no podía escuchar el sonido del agua corriendo, me levanté de la cama y me apresuré hacia el pasillo. La puerta del cuarto de mi madre estaba abierta lo suficiente para que fuera capaz de ver que estaba usando una suave y esponjosa bata de baño que le había dado en el Día de las Madres. Sentí angustia cuando la vi, y tuve que contenerme para no correr hacia ella y arrojarme en sus brazos. Porque sus siguientes palabras me dejaron fría.

—Zack, ¿Cómo puedes siquiera decir una cosa así? —preguntó mi madre con voz agitada mientras apretaba las puntas de su largo, y oscuro cabello con una toalla—. Me rehúso a creer que Pierce huiría, especialmente con un chico.

Estaba en el teléfono. Y hablando con mi padre. Peleando con mi padre, en realidad. Por mí. Bueno, ¿qué más era nuevo? Sus peleas sobre mí, empezando desde los tiempos de mi accidente, del cual mi mamá había siempre irracionalmente culpado a mi padre, a pesar de que fue mi error, no el de papá, que hubiese muerto. Oh, y el de la abuela, fue el que había terminado su matrimonio.

¿Pero de dónde había tenido mi padre la idea de que había huido?

—¿Cuándo? ¿Cuándo ocurrió esto? —exigió mi mamá, mientras se sentaba en su cama. Lucía alterada—. ¿Cuándo te llamó Pierce y te dijo que quería dejar Isla Huesos?

De pie en las sombras del corredor, sentí mi corazón dar un brinco. Oh, Dios, por supuesto… la llamada que le di a mi padre hace algunas noches, cuando había visto los suministros de la Noche de Ataúdes en nuestro garaje… y me enteré de la verdad acerca de mi collar.

Y John.

Pero, eso había sido antes, cuando había estado triste y abrumada y… también podría aceptarlo, asustada hasta la muerte. Todavía estoy asustada, por supuesto, y un poco abrumada, y en realidad no siempre feliz. Pero no quería dejar Isla Huesos jamás... o a John. Pero, parecía que mi madre estaba de mi lado.

—Zack, ése fue su primer día en la escuela Brand —dijo mamá, al teléfono—. Es natural que te llamara y te preguntara si podría volver a casa. Los concejeros en Nuevos Caminos dijeron que podría. Cada estudiante se siente inseguro y miserable en su primer día en una nueva escuela. Eso no significa que haya escapado. ¿Qué hay del chico en la cinta de seguridad? Pierce no lucía cómo si se fuese a ir con él de buena gana. Y él golpeó a mi madre, lo sabes.

Mi padre debió de haber hecho algún comentario colorido sobre eso, nunca hubo amor perdido entre él y la abuela, ya que escuché a mi madre suspirar, luego sarcásticamente respondió:

—Sí, bueno, entiendo que siempre has querido golpear a mi madre, Zack, pero eso no me hace pensar que ese chico sea alguien cuya compañía Pierce debería conservar. ¿Lo viste? Sé que la foto estaba granosa, pero luce cómo uno de esos chicos metaleros góticos, o cómo se llamen. Vestidos todos de negro y con el cabello largo…

Me ofendí al oír a mi madre describiendo a mi novio de esa manera. John era el Sr. del Inframundo. ¿Cómo se suponía que debía vestirse?

—Y, ¿por qué me estás contando sobre esa llamada telefónica tan sólo hasta ahora? —quiso saber mi mamá.

Había cambiado el teléfono a altavoz, probablemente porque quizás el comentario de mi papá sobre su madre la había agitado mucho, ella necesitaba hacer algo más mientras escuchaba el resto de lo que tenía que decir… lo cual en este caso era ponerse de pie y frotar la toalla con fuerza sobre su cabello húmedo. Aunque mi madre le gustaba pensar que había heredado mi déficit de atención y mi hiperactividad de mi papá, ella era la que tenía todos los trofeos de pista, tenis y decatlón de la preparatoria. Un concejero de orientación me había dicho una vez que había muchos grandes triunfadores con trastorno de atención e hiperactividad. Simplemente habían aprendido a concentrar sus tremendas cantidades de energía, de la manera en que mamá lo había hecho.

—… porque no quería preocuparte. —El vozarrón de mi padre, fuerte, profundo y sonando un poco hostigado, como siempre, llenó el cuarto—. Sé que tanto te has esforzado con ella, Deborah. Pero no ha habido ni rastro de ellos, ni avistamientos, peticiones de rescate, nada. Considerando su llamada de la otra noche, preguntando si podría venir a casa, y el hecho de que siempre hubo algo un poco extraño sobre el caso Mueller…

Mamá alzó la mirada de su secado, asombrada.

—¿Ese patético profesor de ellas con quien la pobre Hannah Chang estaba teniendo una aventura? Zack, eso fue años atrás. ¿Eso no tiene nada que ver?

—La policía nunca creyó la historia de Mueller de que fue Pierce quien rompió su mano ese día en la escuela. —La voz de mi padre plana… pero pude oír en ella un matiz de ansiedad—. Mueller tiene seis pies de alto, y es un hombre de doscientas libras. ¿Cómo una chica de preparatoria de un tamaño promedio cómo nuestra hija va a conseguir ventaja sobre un hombre de treinta años de ese tamaño, y alejarse sin un rasguño en ella? Los policías siempre pensaron que hubo un novio implicado, Deborah.

—¿Un novio? —rió mi mamá. Estaba un poco ofendida por su incrédulo tono—. Pierce no tiene un novio, Zack.

—Naturalmente ella nunca lo admitiría —dijo papá—, porque quiere protegerlo, pero tenemos que enfrentar los hechos. Siempre pudo haber habido un novio.

Al escuchar esto, mi mamá dejó la toalla y se hundió de nuevo en su cama, dejando caer su cabeza en una de sus manos.

—Oh Dios —dijo con un gemido.

Tenía ganas de entrar en su habitación y gritar: “¡Es verdad! ¡Tengo un novio! Pero no es un gótico metalero, lo que sea que eso sea. Es el protector de los muertos, así que de acuerdo, tiene algunos problemas, pero ¿quién no los tiene? Una vez que lo conozcan, en serio les agradará.”

¿Simplemente cómo podría? Especialmente desde que ya les había contado sobre John, tan pronto como había sido resucitada de la muerte, y la descripción no había sido la más halagadora. Había dicho que había un chico… un horrible chico que había intentado aprisionarme en el Inframundo. Mamá y papá habían pensado que estaba loca, por supuesto, y me habían enviado a hablar con un millón de loqueros quienes también habían pensado que estaba loca… sólo que ellos lo habían llamado de una manera más agradable, sueños lúcidos.

¿Qué iban a pensar si les decía que ahora estaba enamorada de ese chico? Que estaba más loca que nunca. Oh, ¿por qué no había mantenido mi boca cerrada?

—Ese retrato hablado que han hecho de la cara del chico del cual tu madre ha reclamado haber sido golpeada —continuó mi padre, el escepticismo evidente en su voz—. Mis contactos dicen que nadie lo reconoce. No es de por aquí… o al menos no va a la preparatoria o a la universidad comunitaria, no ha pagado ninguna visita al centro local de detenciones, y no ha sido visto en ninguna de los abrevaderos locales.

—¿Qué significa eso? —preguntó mi mamá desconcertada.

—Eso significa que todo encaja —dijo mi papá—. Quizás Pierce lo conoció en Connecticut, quién sabe dónde, y él la siguió hasta Florida, y cuando las cosas no funcionaron en la escuela a la que la mandaste, te lo advertí Deborah, ella decidió escapar con él. Y ahora ambos se están escondiendo en algún motel barato porque saben en qué problemas están metidos. Es el único escenario que tiene sentido.

¿Escondiéndose en algún motel barato con un chico? ¿En serio creen mis padres que haría algo tan inmaduro, y lo siento, completamente guarro?

—Y te diré que —continuó mi padre—, si es cierto, en el segundo cuando ella muestre su rostro, la enviaré directo a un internado. No me importa lo que digas. Aquel en Suiza que te mostré, ¿recuerdas el folleto? Nada de esto estaría pasando si me hubieses dejado enviarla ahí como yo quería.

—Me doy cuenta de eso ahora —dijo mamá… lo cual era una gran concesión para ella. Casi nunca admitía que mi papá estaba en lo correcto sobre algo—. ¿Dónde estás de cualquier manera?

Hubo sonidos de movimientos amortiguado, como alguien inclinándose para mirar por fuera de la ventana de un auto… o una limosina. Luego mi papá dijo:

—El marcador dice que a cuarenta kilómetros. Así que estaré ahí en media hora.

—Oh Zack —dijo mi madre, luciendo abatida—, apresúrate. En este momento sólo puedo esperar que estés en lo correcto y que haya escapado con un chico y que no esté tirada muerta allá en algún lugar de los manglares. Si es ahí donde está… simplemente no sé cómo voy a... a…

—Lo sé. —La voz de mi papá había cambiado. Estaba hablando en un tono que no le había escuchado usar en un largo, largo tiempo. Era casi… amable—. También prefiero por mucho que ésta sea la alternativa, Debbie.

Vi a mi mamá girar su rostro hacia el teléfono, sobresaltada. Nadie llamaba a mi mamá Debbie. Odiaba ser llamada Debbie. Siempre era Deb o Deborah, pero nunca Debbie. Sólo le había permitido a mi padre llamarla así, alguna clase de nombre de cariño entre ellos dos, en sus momentos más tiernos.

Pero papá no la había llamado Debbie desde… bueno, no podría recordar la última vez. Antes de mi accidente, cuando todas las peleas entre ellos empezaron.

Lagrimas brillaban en sus ojos, mi madre tomó el teléfono, quitó el altavoz, y se puso la bocina en la oreja, toda su atención ahora híper concentrada en su conversación.

—Oh Zack —dijo y luego empezó a murmurar palabras cariñosas que instintivamente supe que no eran para ser escuchadas por mí. No es que ninguna de sus conversaciones fuera para que yo las escuchase, pero las palabras que estaba diciendo eran privadas.

Me dirigí lentamente hacia mi cuarto, cuidadosa de no producir ruido alguno, agradecida por el espesor de las alfombras, tejida a mano por una cooperativa de mujeres, que el decorador de mamá que había importado desde Kabul.

Así que así estaba. Mis padres estaban al borde de la reunificación, unidos sobre su preocupación combinada acerca de mi desaparición. Podría entrar al cuarto de mi madre con un “¿adivina qué? ¡Estoy en casa!” y arruinarlo. O podría simplemente seguir desaparecida, ya que mis padres estaban planeando enviarme a un internado en Suiza de cualquier forma, y dejar que la naturaleza siga su curso. De las dos opciones, prefería la última.

El tío Chris ya me había visto. Pero el tío Chris no era como los otros adultos. No había pedido la clase de explicaciones que mi madre y mi padre pedirían, porque el tío Chris estaba demasiado dañado debido a sus años en prisión para pensar de la manera en que los padres normales lo harían.

Más que nada, quería ir a la habitación de mi madre, y darle un grande y tranquilizador abrazo, y decirle que todo iba a estar bien. Excepto que sabía que, como John había predicho, ella sólo iba a querer que me quedara, y no podía. Y tampoco podía decirle que todo iba a estar bien, porque no sabía si lo haría.

Quizás sería mejor para todos, con mi padre llegando en miedo hora, y él y mi mamá pareciendo llevarse cada vez mejor, si seguía desaparecida. Así que me dirigí hacia mi cuarto, abrí uno de mis cuadernos de la escuela y anoté una pequeña carta:

Querida mamá, escribí , lo siento por todo. Es demasiado complicado de explicar, pero estoy bien, y con alguien a quien amo. Por favor dile a papá hola, y que fui quien golpeó a la abuela. Él estaba en lo correcto sobre ella. Deberías escucharlo, ella es una mentirosa y no es tan genial como crees. Los amo y los extraño. Sean felices.

Los ama,

Pierce

P.D: El nombre de mi novio es John y es bastante bueno.

Sabía que era algo terrible para hacer, dejar una carta en vez de decir adiós en persona. Pero también sentí que era más amable… y rápido. Largas explicaciones, cómo la verdad, serían inútiles. Mi madre era científica. Creía en las cosas que podían analizar, cómo matemática y los hábitos migratorios de las aves. Depredación y competencia, peligrosidad y extinción, ésas eran las cosas que ella podía entender. Nunca entendería esto.

Dejé la nota en medio de mi cama donde seguramente la encontraría, y había metido el vestido y la foto en su marco en mi bolso y me estaba arrastrando para bajar las escaleras cuando me encontré con John, que venía a encontrarse conmigo.

Puse un dedo en mis labios y señalé hacia el cuarto de mi madre. Su puerta todavía entreabierta. La noche había caído, dejando el primer piso de la casa en sombras, mi mamá había encendido la luz de su habitación, y lanzando una cálida línea de color amarillo a lo largo de las alfombras de Afganistán.

—¿Cómo te fue? —susurro John.

—No pude enfrentarla —susurré en respuesta—. A cambio le dejé una nota. Creo que estará bien. —Mi papá se aseguraría de ello—. ¿Encontró Tío Chris a Alex?

Asintió y tomó mi brazo, sus caballerosos instintos a flote a medida que me ayudaba a bajar las escaleras. Supongo que olvidó que no estaba usando un largo vestido con cola con la cual accidentalmente podría tropezarme.

—Sí —dijo—. Todavía está afuera en la terraza, hablando con él por teléfono. Parece que tendremos que ir a buscarlo. No vendrá a casa.

Me detuve en las escaleras.

—¿A qué te refieres con, Alex no regresará a casa?

—Tu tío le dijo que volviste, y que quería que viniera. —John me miró, su expresión sombríamente seria—. También mencionó que aparentemente va a ser muy difícil esta noche después de media noche, debido a la tormenta. —Tuve que suprimir una sonrisa. El tío Chris estaba obsesionado con el clima—. Pero tu primo le ha dicho a su padre que no quiere venir a casa —prosiguió John—, y tu tío dice que está bien.

—¿Bien? —Agité mi cabeza—. ¿Por qué diría eso?

John se encogió de hombros, todavía lucía sombrío.

—Tu tío dice que no quiere que tu primo se enoje.

La comprensión surgió.

—El tío Chris estuvo en la cárcel por un largo tiempo —dije—, se siente culpable por haberse perdido mucho de la infancia de Alex. No quiere que sea un chico malo…

—Interesante manera de mostrarlo —dijo John con ironía—. En cualquier caso, tu primo dijo que está en…

Hope escogió ese momento para aparecer, saliendo de la nada con un ruidoso aleteo, y zumbando en frente mío y de John como una avispa enojada.

Me acerqué y cerré mis manos suavemente sobre su cuerpo, sorprendida de que se dejara capturar, y aun más sorprendida de que no luchara. Sólo el hecho de que pude sentir su corazón resonando tan frenéticamente en mis dedos a través de sus frágiles costillas alejó su consternación sobre la situación. Algo estaba mal. Muy mal. No fue hasta que escuché una muy familiar voz que supe que era.

—Pierce —dijo mi abuela. Su tono era venenoso.

Sentí los dedos de John apretarse en mi brazo. No tuve que bajar la mirada a mi collar para saber que se había vuelto tan negro como el corazón de la vieja gorda que estaba de pie en la pilastra, agarrando su bolso en una mano y un juego adicional de las llaves de la casa de mamá en la otra.

—Abuela —dije. Sentí el corazón de Hope volverse un pánico resbaladizo en mis manos. Ahora empezó a luchar, desesperada por escapar de la presencia maligna que se sentía a su alrededor… … o quizás el miedo que sentía irradiando de mí.

La puerta estaba abierta tras mi abuela. No tenía idea de cómo había logrado entrar sin que ninguno de nosotros la hubiese escuchado. Pero no iba a correr.

—Cuando escuché que estabas aquí, pensé, no, ni siquiera será lo suficientemente estúpida para venir al lugar más obvio donde todos pensaríamos en buscarla —dijo mi abuela—, pero no me decepcionaste. Ésa es la parte buena de tener una nieta estúpida. Es tan predecible.

—Será mejor que salgas de aquí —le advertí, entrecerrando mis ojos—. Mi papá ya viene, y sabes cómo se siente hacia ti. No hay manera de que crea las cosas que estás diciendo sobre mí.

—¿No lo hace? —Su boca se curvó en una sonrisa que cualquier otro hubiese descrito como angelical… pero yo sabía la verdad—. ¿Qué hay de ti joven? —Su reptil mirada cayó sobre John—. Te ha amarrado, ¿cierto? ¿Qué hizo? ¿Llorar? Entonces por supuesto le dejaste tener lo que fuera que quisiera, lo cual era… ¿Qué? Venir a ver a su mami. —Se burló, luego metió su mano en su gran bolso—. Bueno, esto sólo vuelve todo mucho más divertido.

Había una bandita en su mejilla cubriendo el lugar donde la golpee. Era difícil de ver en la semioscuridad del vestíbulo, pero la piel alrededor de la bandita parecía más roja que la piel en la mejilla opuesta, sino más bien como que ella había capeado de rojo un poco más grueso de lo que mi puño había dañado.

—Atrás —le advirtió John, acercándome.

—Pierce —dijo mi abuela, dándome una escandalizada mirada—, ¿Cuál es el problema con ese hombre tuyo? ¡Es muy violento! Todo lo que estaba tratando de hacer es hacerte recapacitar… de nuevo. Qué bueno que esos buenos oficiales estén sentados en ese auto patrulla ahí afuera, así cuando él vaya detrás de mí, como está a punto de hacer, y yo trate de defenderme, escucharán el griterío, y vendrán corriendo a arrestarlo… mientras tú, Pierce… estoy asustada, voy a fallar y vas a sufrir la peor parte. Éste es grado militar. Me dijeron que la sensación de quemado se va de diez a veinticuatro horas. Pero es insoportable.

Sacó un bote de aerosol de pimienta de su bolso, y lo apuntó directo a mi rostro. Antes de que pudiera presionar el inyector, incluso antes de que John me pudiese empujar para asegurarme, mi tío Chris nos sorprendió a todos entrando en la sala y gritando:

—Oigan, ¿Alguien vio un pájaro? Era la cosa más condenada, abrí la puerta para entrar, y un ave voló al interior de la casa. —Su voluminosa silueta salió a la vista. Se detuvo cuando nos vio en las escaleras.

—Oh, ahí está —dijo, su mirada cayendo hasta Hope en mis manos—. Buen trabajo, Piercey, la atrapaste. —Luego notó a la abuela—. Mamá, ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó curioso—. Pensé que habías ido a casa a descansar.

—Lo hice —dijo mi abuela, de repente sonando como una débil vieja mujer mientras ponía de nuevo el aerosol en su bolso—. Pero escuché que Pierce había regresado. No puedo creer que no me hubieses llamado enseguida. ¿No es el momento más jubiloso? Aleluya.

Escaleras arriba, escuché la voz de mi madre desde su cuarto.

—¿Christopher? ¿Eres tú? ¿Con quién estás hablando? Estoy al teléfono.

La delgada línea de luz del cuarto de mi madre se amplió sensiblemente. Se dirigía por el pasillo hacia las escaleras, y hacia nosotros, con los pies descalzos en silencio sobre las alfombras. Lo que ocurrió después podría ser mejor explicado como una explosión… excepto que no hubo fuego o calor, así que nadie salió herido. Después, probablemente lo atribuirían a una sobrecarga provocada por un rayo. Pero yo no estaba ahí, sin embargo, así que no lo sabría. Justo cuando mi abuela gritó:

—¡Pierce está en casa! —Mi madre dijo, en una incrédula voz—. ¿Pierce? ¿Dónde? —Mamá levantó su mano para encender el elaborado candelero en forma de araña forjado en hierro que colgaba del vestíbulo, y los brazos de John se cerraban a mí alrededor…

Luego una brillante explosión de luz llenó el cuarto, cegando mis ojos, y haciendo que mi madre gritara.

Capítulo 15

De la otra forma aquel amor se olvida

de la naturaleza, y lo que crea,

de donde se genera la confianza.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XI

Cuando abrí los ojos otra vez, estaba parada al lado de John en un oscuro y silencioso callejón.

Altas cercas de madera se levantaban a ambos lados de nosotros, bloqueando la vista de todos excepto los techos de las casas detrás de ellos. En la parte superior de las vallas colgaba el más grueso crecimiento de buganvilias que jamás había visto, formando un arco iris de colores brillantes de flores amarillo, rojo y rosa a todo lo largo del camino. El olor de los jazmines de floración nocturna, era casi tan pesado en el aire cálido y húmedo como la lluvia, que caía tan bajo de nubes púrpura de rápido movimiento, sobrecargadas, me sentí como si pudiera saborearla. Las ranas cantaban ruidosamente, una cigarra con voz áspera, y más lejos en la distancia, pude oír la música.

—¿Qué —pregunté aturdida—, fue eso?

Hope, para mostrar que a ella no le había gustado lo que John había hecho más de lo que a mí, dio unos furiosos silbidos y cavó con sus garras, causando que yo abriera las manos con un grito y la dejara ir.

Ella voló, aunque no lejos. La vi posarse en un árbol de poinciana en el patio trasero de alguien, sus ramas estirándose a través del callejón. Era fácil de ver ya que era tan blanca y el árbol de poinciana había perdido casi toda su floración. Esta yacía esparcida por el piso del callejón como una alfombra roja en descomposición. Ella empezó a acicalarse a sí misma para mostrar lo indignada que estaba por la forma en que había sido tratada. Las oscuras cejas de John se levantaron en una expresión contrita… pero sus ojos no mostraron ni un poquito de remordimiento.

—Me disculpo —dijo él suavemente—. Admitiré que fue un truco de magia barato. Pero no podía dejar que tu madre nos viera desvanecernos en el aire en frente de ella. Estoy seguro que está ya lo suficientemente enojada.

—Eso haría dos de nosotros —dije, aún temblorosa, por ambos, el encuentro cercano con mi abuela y los métodos de John para rescatarme de eso. El lugar donde Hope me había arañado había empezado a picar. Miré hacia arriba y abajo del callejón, preguntándome dónde estábamos… y cuánto tiempo pasaría antes de que las Furias nos encontraran esta vez.

—Pierce. —La voz de John cambió. Suavizada. Se acercó para tomar mi cara con sus dos manos, mirando abajo hacia mí atentamente.

—Lo siento, nunca debí haber oído el consejo del Sr. Smith de llevarte a ver a tu madre. Tenía buena intención, pero bajo las circunstancias, tu abuela estaba en lo correcto… debí haber sabido que era el primer lugar donde las Furias te buscarían al oír que habías regresado.

Pensé acerca de oír por casualidad la voz de mi madre mientras hablaba con mi padre por teléfono, la forma en que se había suavizado cuando ella le había rogado que se apurara a llegar allí, y la manera en que él la había llamado Debbie. No los había oído hablarse de esa manera tan amable en años.

—Valió la pena —dije enfáticamente.

John dejó caer sus manos y simplemente me miró.

—Bien —dijo él—. Estoy contento entonces. Aún lo siento porque no te despediste apropiadamente de ella. ¿Te das cuenta de que tú tío va a decirle a tú abuela todo acerca de nuestra visita… incluyendo que estamos buscando a Alex?

Asentí con la cabeza, temblando un poco y no por el relámpago que iluminó las nubes por encima de los cables telefónicos.

—¿Dónde estamos? —pregunté de forma ausente, llevando el corte de mis manos a los labios.

—El Festival del Ataúd —dijo él—. Se está celebrando en la calle alrededor de la esquina. Es el lugar donde tu tío dice que está tu primo. Espero que seamos capaces de encontrarlo y convencerlo de renunciar a todos sus planes que tengan que ver con el ataúd, y luego que venga a casa antes de que tu abuela tenga tiempo para correr la voz acerca de dónde estamos. Pero yo no contaría con ello. Déjame ver tu mano.

—No es nada —dije sacando mi mano de los labios. Para ser un pequeño corte, palpitaba mucho—. Es sólo un rasguño. —Todo lo que pude pensar fue, casa. Así era como él lo había llamado. El Inframundo, donde yo vivía ahora… con él. Me comenzó a latir el corazón con fuerza, incómodo detrás de la cremallera en la parte delantera de mi vestido.

Estaba bien, me dije. Me ha gustado mucho allí. No había buganvilias, pero había lirios negros y hongos. Hacía frío, pero siempre hubo un fuego al que sentarse. Era sólo...

Una fuerte ráfaga de viento agitaba las buganvilias y hacia crujir la falda de mi vestido, y por un segundo la música de la feria de la calle sonaba más fuerte. Era música española, vibrando con vida y energía. Era lo contrario de lo que estaba esperando en el otro lado de su cripta.

—Pierce —dijo, y tiró de mi mano—. Déjame ver.

Me rendí. No tenía ni idea de cómo podría incluso ubicar el pequeño rasguño de color rosa en la oscuridad. Las farolas de la calle en cada extremo del callejón estaban encendidas, pero su brillo no alcanzó a donde estábamos parados.

Él encontró la herida, sin embargo, y pasó su pulgar ligeramente a través de ella. Un extraño calor me llenó... no el calor incómodo, opresivo de la humedad penetrante, pero si una sensación de hormigueo que se inició en la mano, y luego lentamente se fue extendiendo por mi brazo. La herida no desapareció, pero dejó de doler.

—¿Cómo hiciste eso? —suspiré, con asombro.

—Sigo diciéndote —dijo, levantando mi mano y presionándola a sus labios—. El trabajo viene con ciertas compensaciones.

El hormigueo aumentó... pero sólo porque sus labios siempre han tenido ese efecto en mí.

—John —dije. Mi corazón latía con fuerza, pero si era por su tacto, una carga eléctrica por el rayo que daba vueltas en las nubes, o la música española, no lo sabía. Pudo haber sido mi miedo, que había despuntado alto al ver a mi abuela de nuevo.

—¿Qué pasaría si nos escapamos?

—¿Escaparnos? —repitió con una risa suave, bajando la mano y mirando hacia abajo en las venas azules que corrían por mi espalda—. ¿Y dónde, exactamente, vamos a ir?

—No me importa —dije imprudentemente—. A algún lugar lejos de aquí, donde las Furias no nos puedan encontrar. ¿Por qué tenemos siquiera que volver? Podemos ir a cualquier parte. Tengo un montón de tarjetas de crédito. Están en buenas condiciones hasta que mi papá las corte. Mis padres piensan que es lo que hemos hecho de todos modos, ¿por qué no lo hacemos realmente?

No alzó la mirada para encontrarse con la mía, sólo siguió jugando con mi mano, extendiendo los dedos hacia fuera, aparentemente para comparar su tamaño contra el suyo, que eran mucho más grandes.

—¿Odias tanto lo que yo soy? —preguntó, con una voz que me di cuenta no era más que curiosa, como si todo lo que respondiera, no le importaría demasiado a él... lo cual quería decir, yo sabía, que sí le importaba .

—No —le dije rápidamente—. No lo odio en absoluto. Lo que haces es importante, eso lo entiendo. Lo que no entiendo es por qué tú tienes que hacerlo. No parece justo. ¿Por qué no puede hacerlo Frank? Sinceramente, creo que él lo disfrutaría.

—Dijiste que te quedarías —John me hizo recordar. Me di cuenta que como de costumbre, había ignorado mi pregunta acerca de por qué él tenía que ser el gobernante del Inframundo de Isla Huesos.

—Te dije que me quedaría contigo —señalé.

—¿Qué acerca de Alex? —preguntó.

—Él va a estar bien, también —dije—. Si es lo suficiente mayor como para pensar que no tiene que volver a casa cuando su padre se lo pide, ¿No tiene edad suficiente para cuidar de sí mismo?

—No creo que realmente creas eso —dijo John. Sus dedos cruzados sobre los míos—. ¿Crees en alguna cosa de lo que estas sugiriendo? ¿Lo haces?

—No —admití en voz baja. Sin embargo, la desesperación salvaje se apoderó de mí—. Pero John, ¿No quieres huir, a veces, olvidar todas las cosas que tienes que hacer, y sólo hacer lo que deseas para un cambio? Y si lo hiciéramos, ¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Además de la peste de la que el Sr. Graves estaba hablando? —La idea de Isla Huesos pululando con muertos vivientes no me importó mucho ya que sabía que mi papá estaba en camino. Él se haría cargo de mi mamá, de Alex y del tío Chris, también… No me importaba qué pasara con la abuela.

No quería pensar en la gente que había sido amable conmigo desde que llegué a Isla Huesos y probablemente no merecían ser destruidos por la peste, como el Sr. Smith y mi amiga Kayla. Empujé los pensamientos de ellos al fondo de mi mente. John alzó la vista de mi mano, sus ojos estrechándose mientras examinaba mi cara.

—No has comido desde el desayuno —dijo él, halándome en la dirección desde donde la música estaba fluyendo—. Vamos, no hay razón para buscar a tu primo y conseguirte algo para comer al mismo tiempo, si nos apuramos.

Me di cuenta de que estaba con hambre y me estaba sintiendo un poquito mareada. Espera un minuto…

—Estas tratando de cambiar el tema —lo acusé.

—Te dije que había compensaciones por el trabajo —dijo, poniendo un brazo alrededor de mis hombros, ya que aparentemente no me estaba moviendo lo suficiente rápido para él. Pronto mis pies estaban prácticamente volando sobre el pavimento. —Bien, hay penalizaciones también para los que rompen las reglas.

Había hablado de penalizaciones antes, y de consecuencias.

—Sin embargo, si nos vamos a algún lugar donde las Furias no puedan encontrarnos. —Insistí—. ¿Cómo pueden ellas castigarnos?

—Cada vez que alguien deja el Inframundo, que no se suponía que lo hiciera —dijo—, deja un desequilibrio en el reino. Las Furias no pueden castigar a la persona que se fue, pero ellas felizmente van a descargar su ira sobre los que se quedaron atrás.

Volteando la cabeza, tuve una visión fugaz de la mano que había envuelto alrededor de mi hombro. Allí estaban… las cicatrices que habían sido infligidas por lo que había hecho cuando yo tenía quince. Las consecuencias de mi acción irreflexiva. Horrorizada, me detuve justo en las afueras del callejón, la música estaba alta y alegre, podía ver las luces brillantes y el gentío en la feria de la calle. También podía oler el aroma embriagador de la carne a la brasa. Sin embargo nada de eso importaba ya.

—¿Quieres decir que Henry y el Sr. Graves van a sufrir por algo que nosotros hicimos? —Mi voz rompiéndose.

John dejó caer sus brazos de mis hombros. Ahora se paró mirando hacia mí con una extraña expresión en su cara… parecía casi como pena.

—Sí —dijo él—. Mientras más pronto regresemos, más seguros estaremos todos.

Empezando a darme cuenta de la enormidad del sacrificio que él estaba haciendo por Alex… y por mí, asentí, acelerando mi paso… sólo para ralentizarlo otra vez cuando noté la estructura de la torre del faro de Isla Huesos, tan pronto como dejamos el abrigo del callejón. Se cernía a cientos de pies en el aire, era una de las estructuras más altas de la isla… y uno al que me había negado a entrar cuando mi mamá me había traído para la gira prevista, permaneciendo en la parte inferior en lugar de leer todas las placas sobre los habitantes valientes que, en el siglo XIX, arriesgaron sus vidas navegando fuera para salvar a los equipos varados y las cargas de los barcos que naufragaron mientras viajaban a través de las aguas poco profundas entre Isla Huesos y el arrecife de coral que lo rodea.

Ahora bien, el faro de Isla Huesos estaba vacío, fuera de servicio después del huracán de octubre de 1846 que casi lo destruyó por completo, incluso cambiando la forma física de la isla, por lo que el faro estaba asentado a casi un kilómetro tierra adentro.

Así es cómo alguien fue capaz de colgar un cartel por un lado del faro, a continuación, lo encadenó a todo el camino a través de la calle por la que se encontraba celebrando el Festival del Ataúd. En letras color rojo sangre, el cartel decía:

¡Bienvenido al festival del Ataúd!

Traído a usted por el Ron del Capitán Rob Estación de radio de Isla de los Huesos 95.5

Y bienes raíces Rector

¡Fiesta hasta que estés destrozado!

John debe haber notado mi expresión cuando vi la señal, ya que preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada —le dije—. Simplemente… en la escuela, se llevó a cabo una convocatoria especial para anunciar que la Noche del Ataúd se había cancelado.

No sólo eso, sino que el jefe de policía Santos había dejado recalcado la seriedad de los esfuerzos de su departamento por sofocar el entusiasmo de la comunidad por la tradición, prohibiendo a las tiendas locales vender grandes cantidades de madera a los menores, para desalentar la fabricación de ataúdes y las hogueras.

A pesar de todo, aquí estaba un evento perfectamente público celebrándolo… fuera del recinto escolar, por supuesto… y nada menos que con patrocinio de las empresas.

—La policía hace eso cada año —dijo John—. Nunca funciona.

Aparentemente no. Debajo de la corriente señal, multitud de personas, la mayoría de ellos vestidos con normalidad, pero algunos llevaban trajes, muchos de ellos de piratas, otros vestidos como zombis o fantasmas o empresarios de pompas fúnebres o esqueletos sexis. Casi todos ellos estaban llevando tazas de bebidas de plástico de color rojo, a pesar de que había una patrulla de la policía estacionada al lado del paso de peatones. Dos agentes de policía de aspecto muy aburridos se apoyaban en ella, coqueteando con un par de chicas piratas sexis en corpiños ajustados y tacones altos.

A todos los que veía estaban sonriendo, a pesar del trueno retumbando arriba, y el hecho de que ya había sentido unas pocas ligeras gotas de lluvia cayendo. Miré otra vez a John. Desde que ahora estaba muy segura que él había muerto en un naufragio, el evento parecía… bueno, de mal gusto. Aunque por supuesto los organizadores del festival no tenían ninguna forma de saber que la razón misma para la Noche del Ataúd, iba a aparecer.

—Es horrible —le dije a él emocionalmente, asintiendo hacia la señal.

Encontraba particularmente ofensivo, el hecho de que las gotas de sangre falsa fueran goteando de las letras. Esa era sangre falsa de mi novio que estaban usando para promover sus negocios y productos.

—Oh, no lo sé —dijo él con una sonrisa torcida—. Si va a haber un ataúd escondido en Isla Huesos… afuera del cementerio, por supuesto, es amable por parte de ellos dejarnos saber que este es el lugar.

No compartía su confianza. Él no había oído el elaborado plan de Seth Rector de cómo ellos iban a esconder el ataúd. Los planes hacían referencia a un hangar. Ninguno de ellos había incluido el Festival del Ataúd.

—Bien, todavía pienso que es horrible —dije otra vez—. Y ahora estoy segura que no sólo mi abuela sabe que estamos aquí, sino que también la población entera de Furias de Isla Huesos. Y los dos estábamos en la primera página del periódico de esta mañana. ¿Cómo vamos a caminar por allí sin que la gente nos reconozca?

—De esta manera —dijo, con su sonrisa volviéndose enigmática y me tomó la mano.

Un segundo después, me estaba guiando a través de la calle esquivando las parejas riendo y algunas personas vestidas como los vampiros e incluso padres jóvenes empujando bebés en cochecitos, hasta que nos paramos delante de una caseta de venta de rebanadas de fruta congelada en palito. Pasamos directamente por delante de los policías, pero ellos nunca apartaron la vista de las dos chicas en los disfraces de piratas.

Miré a John con asombro.

—¿Cómo hiciste eso?

—A veces la gente ve sólo lo que quieren ver —dijo, encogiéndose de hombros.

Me di cuenta de que esto venía del fantasma del cementerio de Isla Huesos. El Sr. Smith me había dicho que los avistamientos de John Hayden entrando y saliendo de su cripta, eran tan comunes, y que había estado sucediendo durante tanto tiempo, que había desarrollado una reputación… tanto es así que nunca había necesitado instalar cámaras de seguridad en el cementerio. Nadie se aventuró en él por la noche, excepto por mí y, por desgracia, Jade… y sus asesinos.

Sin embargo, sólo para estar segura, abrí mi bolso, busqué en el interior por una diadema. Yo tenía mi otro vestido para cambiarme, si es necesario. Mientras tanto, una trenza rápida y mi chaqueta de mezclilla tendrían que hacer la cobertura.

—Todavía es difícil de imaginar —murmuré mientras me trenzaba el pelo, sosteniendo mi diadema en la boca—. Nunca hiciste nada para crear todo esto.

Por todo esto me estaba refiriendo a la locura de la feria de la calle, la música a todo volumen, y el pueblo y el vestuario. Nunca pensé que realmente me respondería, porque antes había estado haciendo la misma pregunta, con variaciones similares, durante tanto tiempo, y nunca me había dicho nada. Para mi asombro, esta vez lo hizo, de manera rápida y con una voz tan baja que podría no haberla oído si no hubiera estado de pie tan cerca.

—Maté a un hombre —dijo.

Capítulo 16

No dejamos de andar porque él hablase,

más aún por la selva caminábamos,

la selva, digo, de almas apiñadas.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IV

Mi diadema cayó en la acera. Sabía que jamás la volvería a encontrar. Demasiadas personas pasaban, tomando de los vasos rojos que estaban comprando en un stand de Captain Rob’s Rum. Por supuesto que no pensaba que lo había oído correctamente. ¿Por qué me diría algo tan importante ahora, tan casualmente, en medio de una feria callejera? Antes de poder detenerme, solté lo primero que se me ocurrió.

—¿Sólo uno?

La mirada que me dirigió era quebrantadora. Dado todo lo que sabía sobre él, esperaba que hubiera matado a un hombre. Lo que me sorprendía era el hecho de que el haber tomado una sola vida hubiera resultado en su destierro del Inframundo por toda la eternidad.

—No tenía idea —dijo con una sonrisa cansada—. Que tenías tanta sed de sangre, Pierce. ¿Deberíamos buscarte uno de esos disfraces de pirata?

—No es que… no es que un hombre no sea suficiente —tartamudeé. Difícilmente podía escuchar mis pensamientos con toda la música. Los ritmos latinos parecían latir con mi corazón, que se había acelerado con mi insensible error—. Es sólo que tuve que evitar que asesinaras a algunos hombres antes, en mi presencia. Así que estoy sorprendida.

Vio que estaba siendo empujada por la multitud de la calle, y tomando mi mano me dirigió hacia la acera hasta que estuvimos de pie debajo de las ramas bajas de un árbol de almácigo, lejos de las masas y las luces, donde estaba un poco más oscuro y silencioso. Hope nos había seguido, por supuesto, y se sentó en la cuneta felizmente picoteando los granos de maíz que habían sido abandonados en la mazorca.

—El hombre que asesiné era un capitán de barco —dijo. Su voz había perdido el filo, pero su expresión era remota, como si estuviera contando la historia de alguien más—. Era capitán del Liberty. Yo era su primer oficial.

Esto fue una pequeña sorpresa, pero no dije nada, manteniendo mi mirada en un gato naranja atigrado que se había escabullido de detrás de la valla frente a la cual estábamos parados. Los ojos del gato brillaron apenas vio a Hope… luego captó mi mirada amenazadora y volvió a escabullirse.

—Estábamos navegando de La Habana a Isla Huesos —continuó John—. De allí teníamos que regresarnos a Inglaterra. No muy lejos de Isla Huesos descubrí algo… insatisfactorio con la ruta que el capitán había planeado. Traté de discutirlo con él en privado, pero se rehusaba a escuchar. Las noticias sobre su plan se filtraron y una parte de la tripulación estaba de acuerdo conmigo. Hubo un motín. Estoy seguro que sabes lo que es un motín.

—Sí —dije. Había visto una película sobre un motín una vez. La tripulación del barco se había confabulado contra el capitán y le habían quitado el mando, porque no les gustaba la severa e injusta manera en la que hacia las cosas.

—Entonces probablemente sabrás que un motín es considerado una ofensa seria —dijo John. La música festiva y las risotadas que se escuchaban en el fondo contrastaban con su seria expresión—. En los barcos, cuando se juzga y se comprueba culpabilidad, se encargan de los amotinados rápidamente… generalmente los ahorcan, pero a veces los lanzan a la deriva.

Justo así, estaba de vuelta a bordo en la chirriante cubierta del barco de mis sueños, viendo a John a punto de ser arrojado en esas masivas olas, sin poder hacer nada para ayudarlo, mientras la lluvia se desbordaba sobre nosotros. Sentía como si mi corazón se hubiera congelado dentro de mi pecho. De repente mis manos se habían enfriado, a pesar de la cálida temperatura que nos rodeaba.

—Cuando los hombres se acercaron al capitán y le dijeron que estaban en desacuerdo con su plan, las cosas se volvieron feas, especialmente cuando me alié con ellos. El capitán… bueno, él estaba furioso. Sin embargo, él fue quien dio el primer golpe, Pierce. Tienes que creerme. —Su mirada era suplicante—. Nunca quise asesinarlo.

—Por supuesto —murmuré—. Sólo te estabas protegiendo.

Su mirada se volvió amarga.

—Bueno, no todos lo vieron así —dijo—. Resulta que había más hombres a bordo que apoyaban el plan del capitán, peligroso así como era, que los que no lo apoyaban. Insistí en que como había sido el incitador principal, era el único que se merecía un castigo.

—Así que te lanzaron a la deriva —dije suavemente, aunque ya sabía la respuesta.

Se encogió de hombros como si no importara. Excepto que yo había visto en mi sueño, cuán escalofriante había sido.

—Los amotinados —especialmente aquellos que asesinan a su capitán— no merecen un ataúd, mucho menos un entierro digno —dijo suavemente—. Pero por alguna razón, la gente aquí en Isla Huesos parece pensar que eso es lo que se necesitaba para descansar. Así que todos los años, esto es lo que hacen. —Levantó su mano para señalar el festival.

Levanté la mirada hacia su cara, queriendo ser capaz de proveer algún tipo de bálsamo para aliviar las heridas que ahí veía. No heridas reales, heridas emocionales, esas que trataba de ocultar.

—Así que te ahogaste hasta morir —dije—. Como yo. Esa es otra cosa que tenemos en común, aparte de familiares espantosos.

Sus labios se retorcieron.

—Técnicamente, tú te congelaste hasta morir antes de ahogarte —me aclaró—. Y no olvides la herida en tu cabeza. Pero sí, tenemos eso en común.

Me estiré para tomar su mano. Se sentía maravillosamente fuerte y tibia dentro de la mía.

—Y después de ahogarte, ¿Cuándo te levantaste?

—Estaba en el Inframundo —dijo—. El que te es familiar. Sólo que estaba solo. No había manual, no había instructivo que me dijera qué hacer. Tuve que aprenderlo todo a través de la experiencia. Afortunadamente el Sr. Graves, el Sr. Liu, Frank y Henry aparecieron poco tiempo después. Han sido de gran ayuda.

—¿Eran parte del motín? —pregunté cuidadosamente.

Él asintió.

—Desearía que jamás se hubieran inmiscuido. Pero Henry me escuchó tratando de razonar con el capitán. Salió corriendo a avisarle a Graves y Graves unió al Sr. Liu y a Frank sin que yo supiera. Así que no había nada que pudiera hacer. Son buenos hombres. Merecen un mejor destino que este.

Aún cuando decía las palabras, vi una nube tan oscura como las que pasaban por el cielo sobre nuestra cabeza pasar por su cara. Pensé que sabía lo que le preocupaba, y tomé su mano entre las mías.

—El capitán del Liberty —dije, pensando en lo que le había dicho a mi tío acerca de la Gente Mala—. Debió haber sido muy malo.

—Era la peor persona que jamás he conocido —dijo, sin la menor duda en su voz. Su mirada se había vuelto tan fría como su tono de voz… pero sabía que no tenía nada que ver conmigo. Tenía que ver con la memoria del hombre que había asesinado.

Otro estremecimiento me recorrió.

—Eso es lo que pensé —dije—. Porque de otra forma alguien como el Sr. Graves no hubiera cometido un crimen tan grave como el amotinamiento. Y cuando falleciste, hubieras terminado siendo enviado por alguien como tú a un lugar como al que van las Furias… que es el por qué regresan, porque lo odian demasiado. Pero en cambio, terminaste mandando en el Inframundo. Así que alguien debe pensar que lo que hiciste fue muy valiente y quiso recompensarte.

Lentamente, lo vi regresar a mi del oscuro lugar en el que había estado.

—Me ha parecido más un castigo que una recompensa la mayoría de las veces… —dijo, su tono era de una amarga resignación. Luego su mirada se dirigió a la mía y su voz cambió—… al menos hasta que te encontré.

El chisporroteante fuego en sus ojos no era nada comparado con el calor que me recorrió cuando bajó sus labios hacia los míos. No me resistí, cerré mis ojos y me permití relajarme por lo que parecía ser la primera vez en varios días. Mató a un hombre. Eso es todo lo que había hecho. No es que no fuera nada, por supuesto. Matar a un hombre era algo atroz.

Pero duramente era un crimen tan deplorable como el que me estaba haciendo creer con toda su insistencia en que lo odiaría si alguna vez me enteraba de la verdad. No le había prendido fuego a un saco lleno de gatitos, y luego retrocedido para verlos quemarse vivos. Simplemente había dirigido un motín en el mar, y al hacerlo había asesinado a su capitán… en defensa propia.

Por supuesto que sólo tenía la palabra de John en este asunto. Lo que debía haber hecho, me di cuenta, era leer el libro que el Sr. Smith me había dado. No es que no le creyera a John pero siempre es bueno…

Abrí mis ojos, dándome cuenta que algo estaba mal. Había dejado de besarme.

—Tenga Srta. Se te cayó esto —dijo una sorprendentemente aguda y familiar voz sobre mi hombro, y un segundo después la diadema que había dejado caer apareció en una mano abierta.

Cuando miré para ver quién estaba hablando, y me sorprendí al ver que era Henry. El pequeño Henry Day del Inframundo. Me lo quedé mirando confundida, sin entender por unos cinco segundos lo que estaba viendo. Estaba de pie justo a mi lado, usando la misma ropa en que lo había visto la última vez. Excepto que en el Festival del Ataúd en Isla Huesos, él no se veía fuera de lugar. Se veía como cualquier otro chico vestido de pirata del siglo diecinueve… y había varios de esos. Sólo que sus disfraces no eran tan auténticos como el de Henry.

—¿Qué…? —exclamé sorprendida—. ¿Cómo…?

Frank, cuya presencia no había notado hasta ese momento, habló detrás de él.

—Ahora esto —dijo, arrojando el vaso rojo que sostenía hacia mí—. Es algo bueno. Tenemos que hacer que el Sr. Graves aprenda a hacer esto.

El Sr. Liu, que estaba de pie a su lado, no se veía convencido. No estaba bebiendo. Estaba escaneando la multitud con una mirada crítica.

—Demasiados piratas —dijo en tono de desaprobación—. No le veo el atractivo a vestirse como pirata. ¿Y qué le han hecho al faro?

Me giré hacia John.

—¿Qué están haciendo aquí? —pregunté sorprendida—. Pensé…

—Hola —dijo John a su equipo, una de sus cejas oscuras se arqueó hacia arriba—. Muy amable en darnos un momento para nosotros.

—No quería molestarte —dijo Frank. Había comprado una pierna de pavo frita para acompañar su bebida, y estaba comiéndosela—. Te veías ocupado en otra cosa.

—Henry tenía otras ideas —dijo el Sr. Liu en su voz profunda.

—Esto es tuyo, ¿no? —preguntó Henry, moviendo el diadema hacia mí—. Vi que se te cayó.

—Sí, lo es, Henry, muchas gracias —dije, tomándolo. Volteé mis ojos con dudas de nuevo a John.

—Pensé —dijo John en voz baja—, que después de lo que pasó en el cementerio sexton⁵, podría ser una buena idea buscar refuerzos. ¿No es así como lo llaman en estos días?

—Sí —dije—. Sólo que pensé que no podían venir aquí…

—No por su propia cuenta, no —dijo John—. Mientras estabas escaleras arriba con tu madre, y tu tío estaba al teléfono con tu primo, fui y los encontré, y los traje de vuelta aquí. No es que no estuviera impresionado por tu valentía con Mike —añadió, con una sonrisa—. Pero la próxima vez puede que no haya un macetero a la mano. Y el Sr. Liu puede tener una presencia muy intimidante, cuando quiere.

El Sr. Liu asintió modestamente, aunque Frank objetó.

—¿Y qué hay acerca de mí? Puedo ser intimidante también. Dígale, Srta Oliviera. La intimidé a usted, cuando me vio por primera vez, ¿no es así?

—No lo hiciste —dijo Henry—. Lo hizo Tifón.

Negué con la cabeza, demasiado aturdida para hablar.

—Ellos han estado buscando a tu primo —dijo John, ignorándolos—. Sin éxito hasta ahora, siento tener que informar. Alex estaba en algún tipo de coacción en el vídeo que vieron en tu teléfono, así que es posible que él esté aquí, y que hayan caminado justo por él. Él podría lucir un poco diferente.

Recordando la cara manchada con suciedad y con lágrimas de Alex, esperaba fervientemente que él se viera un poco diferente… y que lo encontráramos a tiempo para asegurarnos de que permaneciera en esa manera.

De repente me di cuenta que un miembro del equipo de John había desaparecido, pregunté:

—¿Dónde está el Sr. Graves?

—Alguien tuvo que quedarse atrás —dijo John, en lo que noté era un tono cuidadoso—. El Sr. Graves fue voluntario. Nunca ha sido aficionado de Isla Huesos.

Lo que John no dijo fue que el Sr. Graves tenía que quedarse atrás, no por su disgusto de la isla, o incluso por su ceguera, lo que no me había parecido un obstáculo para sus actividades ni un poquito, pero porque alguien tenía que atender a las almas de los difuntos en la ausencia de John… y afrontar las consecuencias si no regresaba a su debido tiempo.

Tragué, recordando lo que el Sr. Graves había dicho de la pestilencia.

—Gracias —murmuré con gratitud, deslizando una mano en la de John.

—Es demasiado pronto para agradecerme —dijo él—. No lo hemos encontrado. Sr. Liu, ¿algún signo de un ataúd?

—No aún —replicó el Sr. Liu a su manera estoica—. Pero cuanto más debajo de la calle vayas, habrá más gente. Ahí es de donde proviene la música.

—Y la comida —dijo Frank, levantando su pierna de pavo.

John me miró inquisitivamente.

Después de doblar para separar a Hope de su mazorca de maíz, ella fue vocal en su protesta, pera era por su propio bien. El naranja atigrado había vuelto, recogí mi cabello de nuevo en la banda elástica, y dije:

—Vamos. —Soné más valiente de lo que me sentía.

Sin embargo, no tenía que haberme preocupado acerca de nadie dándose cuenta de John y yo. A pesar de que, cómo el Sr. Liu había señalado, había un número sorprendente de personas vestidas como piratas, todos los ojos parecían atraídos hacia él, Henry y Frank.

Especialmente Frank. Con sus auténticos tatuajes y cicatrices, lo único que le faltaba, en realidad, para completar su conjunto era un loro y un parche en el ojo.

Tal vez esta era la razón por la cual la primera persona que en realidad me conocía, se dirigió directamente antes de que me notara… porque estaba ocupada mirando a Frank.

—¿Kayla? —pregunté con cautela, porque casi tampoco la había reconocido. En la escuela, tenía un código de vestimenta. Lo que Kayla tenía puesto definitivamente desafiaba. Estaba usando un largo vestido blanco que favorecía el tono oscuro de su piel, ceñido a su cintura de un tamaño increíblemente pequeño, con su corpiño de terciopelo negro que estaba empujando sus pechos considerables para que desafiaran la gravedad. Sobre sus hombros desnudos había arrojado un manto de terciopelo morado que hacía juego con las rayas moradas en su salvaje negro cabello rizado, y se había pegado estrellas de imitación de diamante en las esquinas de sus ojos oscuros dramáticamente maquillados.

—Espera… —La chica se detuvo en seco mientras parpadeaba hacia mí—. De ninguna manera, ¿Pierce? Oh, por Dios, ¡pollita! ¡Dame un abrazo!

Empujé sus brazos hacia abajo antes de que pudiera ponerlos a mi alrededor, no queriendo atraer atención aún más de lo que había hecho con sus gritos, y luego la arrastré desde el centro de la calle a un espacio vacío entre dos cabinas, en una había más fruta congelada de venta en rebanadas en un palo, y la otra vendían playeras que decían:

“Yo Sobreviví al Festival del Ataúd en Isla Huesos”.

—Oh, por Dios, pollita —dijo Kayla, tomando mis brazos—. ¿Dónde has estado? ¿Tienes alguna idea de cómo me asusté cuando no te presentaste a las dos en el estacionamiento el otro día como dijiste que lo harías? Me dijiste que llamara a la policía si no te aparecías, así que lo hice. Y luego la siguiente cosa que sabía, tu abuela estaba corriendo alrededor, diciendo que un chico te había secuestrado.

Sus ojos oscuros brillantes, las piedras preciosas falsas pálidas en comparación, ella miró hacia John, que se había detenido delante del puesto de frutas congeladas esperando por mí. Debió haber sido obvio desde las subrepticias miradas que estaba lanzando en mi dirección, como lo era la forma en que mis mejillas se calentaron en respuesta a esas miradas que nos conocíamos.

—Espera, ¿es él? —exclamó Kayla, encantada—. ¿Ese es el chico? Oh, por Dios, él podría secuestrarme cualquier día de la semana. Tú… eres… tan… afortunada.

Hizo hincapié en cada palabra con un puñetazo en mi hombro, y luego se quedó sonriendo a John, girando un mechón de su pelo oscuro y rizado alrededor de un dedo, cada uña, de las cuales se había pintado de un blanco con rayas negras de cebra.

—Kayla —dije, buscando masajear mi hombro. Ella golpeaba realmente fuerte.

—Él no me secuestró. Él…

—Duh, ¿Quién es su amigo? —Quería saber, refiriéndose a Frank, que pretendía no darse cuenta de que ella lo estaba viendo a él, negociando fruta congelada en palito para Henry—. Lo vi desde muy lejos y fue como: ¿Qué hay con el ardiente smokin con la cicatriz? En serio, no me importaría tener a alguien buenísimo como él secuestrándome, tampoco.

—Kayla —dije. No quería que lloviera en su buen tiempo, por el aspecto del cielo, eso iba a pasar en algún minuto, pero necesitaba que mantuviera su plática sobre chicos por dos minutos para así poder aclarar algunos negocios familiares—. Como te habrás dado cuenta para este momento, estoy experimentando algunos problemas personales… por el momento. Y realmente necesito tu ayuda.

—¿Si? —Kayla no había quitado su mirada de Frank—. Bueno, preséntame a tu amigo pirata que está ahí, y te ayudaré.

—Pensé que te gustaba Alex —dije, un poco decepcionada.

Ella dejó caer el dedo de su cabello y se dio por vencida de ver juguetonamente sexy a Frank, volteándose hacia en mi.

—En serio, ¿piensas que tienes problemas personales? Tu primo se está convirtiendo en un fenómeno y medio. Me pidió vernos aquí por esta cosa, lo que hice, pero, ¿él bailaría conmigo, o incluso me compraría una bebida? No. Ni siquiera se vistió, lo que es tradicional en esta velada. Es como si todo lo que él quería era alguien con quien sentarse para que no pareciera un perdedor estando solo. Básicamente, es la hora del almuerzo en la escuela todos los días. Sólo esta sentándose ahí…

Mis ojos se abrieron.

—Espera. ¿ Sabes dónde está Alex en este momento?

—Por supuesto que sé dónde está —dijo Kayla—. Sólo lo abandoné. No es que incluso haya notado que me fui, lo apuesto. Esto se suponía que iba a ser una cita, tu primo Alex es tristemente decepcionante…

Extendí la mano y agarré su muñeca.

—Kayla —dije—. Si nos llevas donde Alex, te presentaré a Frank. Por favor, es muy importante. Creo que Alex está en demasiados problemas. Aún más problemas que yo.

Kayla me miró de arriba abajo.

—Ahora, esos son demasiados problemas —dijo.— Porque de acuerdo con el periódico, estás en un problema de un millón de dólares. ¿Sabes lo que podría hacer con un millón de dólares? No es que te vaya a entregar, pero podría abrir mi propio salón de cabello y uñas… no, con esa clase de dinero diez salones…

—Por favor —dije, dándole a su muñeca un desesperado apretón.

—Bien —dijo Kayla con un encogimiento de hombros—. Por Dios, cálmate, lo haré ¿Por qué no? No dejo a las chicas con mucha frecuencia —ella se estaba refiriendo a sus pechos, que estaba planeando reducirlos quirúrgicamente cuando cumpliera 18 porque, dijo, sus rodillas golpean sus pezones cuando anda en bicicleta—. Así que cuando lo haga, que alguien los aprecie. El Sr. sabe que tu primo no lo hizo. —Ella volvió a mirar hacia Frank. Por dinero para comprar los trozos de fruta congelada en palito para Henry, vi que Frank estaba sacando un dólar de plata español en el bolsillo de sus pantalones de cuero.

—Por supuesto que es una real, git sangrienta —dijo Frank al joven detrás del carro de frutas, que al parecer, había puesto en duda la legitimidad de esta forma de moneda—. Esa es una pieza genuina de ocho. Podría comprar todo tu carrito con ella.

Grandioso, pensé, sarcásticamente. John y su equipo estaban haciendo un excelente trabajo mezclándose. Kayla parecía estar pensando en líneas similares, puesto que preguntó:

—¿De dónde son esos chicos de todas formas?

—De aquí —le aseguré.

—¿En serio? —parecía escéptica. El vendedor de fruta aparentemente había decidido que la pieza de ocho era autentica, y estaba dándole a Henry más fruta de la que podía cargar—. Porque he recordado verlo por aquí. Y no quiero entrar en una cosa de larga distancia. Eso nunca funciona.

Sonreí, encontrando la mirada de John.

—Oh —dije—, nunca se sabe.

Capítulo 17

Se ceñían con serpientes verdes;

su pelo eran culebras y cerastas

con que peinaban sus horribles sienes.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto IX

Kayla, con su mano apoyada en la parte interior del codo de Frank, nos llevó por la calle atestada de personas.

—No estoy seguro si esta es la mejor idea —dijo John, viendo como Frank levantó la mano de Kayla y la apretó contra sus labios.

—Tú eres encantadora, hermosa damisela —dijo Frank.

—Apuesto a que los piratas dicen eso a todas nosotras las hermosas damiselas —oí decir a Kayla con una risita como respuesta.

—Está bien —le aseguré a John—. Creo que Kayla puede manejarse alrededor de ellos. Incluso tipos como Frank.

—Pero ¿qué pasa con las Furias? —preguntó John, su mirada seria—. ¿Será capaz de manejarse a su alrededor?

—Oh. —No había pensado en eso—. Conociéndola, probablemente puede, en realidad.

—Bueno, mantén un ojo en tu collar —dijo—. No me gusta que hemos estado a la intemperie durante mucho tiempo y no ha habido ni una sola señal de ellas. Ellas deben saber para ahora que estamos aquí. Entonces, ¿dónde están?

Miré a mí alrededor. Dondequiera que mirara habían juerguistas felices, disfrutando de sí mismos, mientras arriba, un rayo continúo para iluminar las nubes, y retumbó un trueno.

—Tal vez eso es —aventuré—. Estamos a la intemperie. Las Furias no quieren correr el riesgo de llamar mucho la atención.

—Tal vez —reconoció John—. O tal vez sea la calma antes de la tormenta.

Levanté la vista hacia el cielo nocturno, y luego hacia abajo en mi collar. El diamante alrededor de mi garganta era del mismo gris violáceo oscuro como las nubes pesadas. Él pudo haber tenido razón.

—¿Pierce?

Una pareja joven y atractiva estaba de pie frente a nosotros, sus brazos alrededor del otro. Él se había untado un macabro maquillaje cargado gris en todo su rostro, y estaba vestido con un uniforme de fútbol de la Preparatoria de Isla Huesos, complementado con hombreras. Ella vestía un uniforme de las porristas Wreckers de la ESIH, llevando pompones rojos y blancos, y tenía una mordida de vampiro pintada en el cuello, saliéndole sangre falsa.

—¡Oh, Dios mío, Pierce! —exclamó la muchacha—. Soy yo, Farah, Farah Endicott, y Seth Rector. —Señaló a su novio, riendo—. ¡No puedo creer que nuestros trajes sean tan buenos! ¿Lo puedes creer, nena? —Ella sonrió a Seth—. Pierce ni siquiera nos reconoció. ¡Y ella es la que se supone que ha desaparecido!

Farah y Seth tuvieron una buena risa sobre eso. Ambos agarraban tazas rojas en sus manos, y mientras no sabía con certeza lo que había en ellos, tuve la sensación por el tono casi histérico de sus risas que las bebidas eran más fuertes que gaseosas. John y yo permanecimos allí de pie, y mucho más delante de nosotros, Kayla y Frank se detuvieron en la calle, mirando hacia atrás a nosotros con curiosidad. El Sr. Liu, también observaba el encuentro, guiando a Henry a un lado de la calle. Ellos dos pretendían estar examinando un puesto de venta ambulante personalizado con conchas grabadas. Pero en realidad, estaban viendo a Farah y a Seth.

—Sí —dije, actuando como si encontrara la situación hilarante como Farah—. Todo esto de estar desaparecida resultó haber sido un gran malentendido. Obviamente. Ya que estoy parada aquí frente a ustedes.

—Oh —exclamó Farah, riendo aún más duro—. ¡Eso es tan divertido! Por supuesto que ya no estás más desaparecida. Entonces, ¿quién es tu amigo?

—Este es John —le dije, a propósito dejando por fuera su apellido. Por todo lo que sabía, Farah y Seth iban a correr después de esto para llamar a mi padre y tratar de recoger la recompensa del millón de dólares que estaba ofreciendo por mi regreso. Cuanta menos información les diera, mejor—. John, estos son algunos de mis amigos, Farah Endicott y Seth Rector.

El rostro de John, como siempre, se cerró cuando oyó el nombre Rector. Se puso de pie y miró a ellos dos sin sonreír.

—¿Cómo están? —preguntó secamente, no extendiendo su mano derecha. Estaba llena del helado de fruta extra congelada que se había ofrecido sostener a Henry, lo cual yo había pensado que era dulce. Su otro brazo estaba envuelto alrededor de mi cintura.

—Bien, yo muy bien, gracias —dijo Seth, en un acento británico esnob que presumo se suponía era una especie de imitación de John y que no me pareció especialmente divertido. John no tenía ni un acento para mí, ya sea porque yo estaba acostumbrada a la forma en que él habla o porque había pasado mucho tiempo en torno a los estadounidenses de modo que se había desvanecido para ser apenas perceptible.

Sin embargo, Seth logró hacer carcajear a Farah, y los dos se rieron durante unos treinta segundos antes de que Seth recuperara el control de sí mismo, y luego le dijera a John:

—No, en serio, amigo, es genial. Gusto en conocerte. No te ves como un asesino en serie o lo que sea que están tratando de que fueras en las noticias.

Farah le golpeó juguetonamente en el pecho y dijo:

—¡Bebé! Secuestrador. ¡Él es un secuestrador!

—Mi error —dijo Seth.

—Oh, Dios mío —dijo Farah, sus ojos azules abriéndose—. Amiga, me encanta tu collar. ¿De dónde sacaste eso? —Estaba a punto de levantar el diamante que cuelga de mi cuello cuando sentí los músculos en el brazo que John tenía alrededor de mi cintura tensarse. Él me apartó un paso atrás antes de que pudiera tocarlo.

Lo cual era una buena cosa, ya que la piedra estaba maldita en realidad, tal y como había dicho Henry. La última persona viva que la había tocado fue el Sr. Curry, un joyero que me había acusado de robar y trató de que me arrestaran. Esto no había funcionado demasiado bien para él, gracias a John, quien se había opuesto a su tratamiento áspero hacia mí e hizo que su corazón se detuviera.

—Oh, no lo sé —le dije rápidamente—. Lo compré en el centro comercial, supongo. Es falso.

—Bueno, duh —dijo Farah, riendo—. Si fuera real valdría tanto dinero como el que tu papá estaba ofreciendo como recompensa por encontrarte…

Según el Sr. Curry, el Diamante de Perséfone estaba valorado aproximadamente setenta y cinco veces más que eso, en realidad. No lo dije en voz alta, sin embargo.

—Es muy gracioso, porque un grupo de nosotros estábamos bromeando que si te veíamos, nos gustaría, como, devolverte absolutamente por todo ese dinero —soltó Farah, con una risita—. Pero luego nos dimos cuenta de que tu padre canceló la recompensa.

—Eso es gracioso —le dije, pero no porque realmente me pareciera divertido—. ¿Cuándo escuchaste eso?

—Oh, Dios mío —dijo Farah—, ha estado, como, en todo el Internet.

Supongo que mi madre había recibido mi nota, y le dijo a mi papá. Se había movido rápido. Pero entonces, siempre lo hacía.

—Correcto —dijo John—. Bueno, en realidad estamos buscando a alguien, así que tenemos que continuar...

—Espera… —Seth se puso delante de nosotros. John quitó su brazo alrededor de mí y dejó caer el helado de fruta de Henry, manteniendo los puños sueltos y listos a sus costados.

Pero Seth no parece querer impedirnos la búsqueda de Alex.

—Farah estaba bromeando acerca de la recompensa —dijo—. Nunca haríamos eso. Y espero que no haya resentimientos acerca de nosotros yendo hasta allá y mover las cosas del ataúd de tu casa —añadió, arrastrando las palabras un poco—. Pero, como, qué no sabíamos cuando volverías, y tu mamá... pareció que estaba en cierto modo a punto de enloquecer. Y ya sabes, a pesar de que parece que probablemente cancelen el juego a causa de la tormenta que se avecina, todavía tenemos que hacer lo del ataúd. Es una tradición, o lo que sea.

Lo miré con asombro.

—Espera —dije—. ¿Tú moviste la madera y esas cosas en el garaje de mi mamá? —Todo este tiempo, había estado segura de que era Alex y que tan pronto como estos chicos se enteraran de que lo había hecho, su castigo por eso era ser encerrado en el ataúd después de todo.

Pero las siguientes palabras de Seth me probaron lo contrario.

—Sí —dijo Seth—. Bueno, mi papá y yo. Fuimos hasta allá y lo hicimos esta mañana. Tu mamá entendió totalmente.

Por supuesto. El tío Chris había mencionado que Seth y su padre habían estado más temprano en el día...

—Oh, Dios mío. —Farah sacudió a Seth y puso sus brazos alrededor de él—. Dile a Pierce acerca de tu papá y su mamá. Espera, Pierce, tienes que escuchar esto. Dile, bebé.

—Nena, no ahora —dijo Seth, echando un vistazo a Farah molesto. Él parecía estar cada vez más incómodo bajo la mirada de John. Seth era un tipo grande, especialmente con sus hombreras.

Pero no era tan grande como John.

—Está bien —dijo Farah, haciendo una pequeña mueca de decepción—. Se lo diré. Tu mamá y el papá de Seth solían salir, cuando estaban en la preparatoria. Fueron los reyes del baile escolar, y todo eso. Todo el mundo pensaba que iban a casarse. ¿Sabías eso?

Miré rápidamente de ella a Seth y luego de vuelta otra vez. Los sonidos de la fiesta parecían desvanecerse. Apenas sentí la mano de John cerrarse sobre la mía, fuerte y solidaria.

En su lugar todo lo que podía pensar era en una conversación que había escuchado entre mi madre y mi padre; no la más reciente, fuera de la habitación de mi mamá, sino aquella que habían tenido después de mi última visita por el mandato del tribunal con mi padre antes de que yo me mudara a Florida. Papá había estado discutiendo con mamá acerca de su decisión de trasladarse a su ciudad natal, burlándose de que ello era porque “él” estaba disponible otra vez.

—Creo que tendrías cosas mejores que hacer en este momento que buscar el estado civil de mis ex-novios en Internet —le había dicho mamá, mordazmente.

—Me gusta hacer un seguimiento de sus hábitos de apareamiento. —Papá había sonreído.

No había entendido de quién estaba hablando en ese momento. De repente, todo fue muy claro: el padre de Seth. Farah, notando mi expresión de asombro, golpeó a su novio en el pecho de nuevo.

—¿Ves, bebé? —dijo—. Te dije que no lo sabía. ¿No es eso una locura? Resulta que todos nuestros padres solían salir juntos. Tu mamá y el papá de Seth, mi madre y tu tío Chris, también. Mi mamá dice que ellos eran un poco como los cuatro mosqueteros, o algo así, ella también fue a la SEIH, pero era unos años más joven. ¿No es la cosa más linda que has escuchado? Bueno, supongo que era lindo hasta que... —Hizo una pausa, y luego levantó la mano, tratando de mostrar cuán discreta era—. Bueno, ya sabes. Lo que pasó con tu tío.

Yo no quería admitir que tenía sólo una vaga idea de lo que había sucedido con mi tío, aparte del hecho de los cargos que habían sido relacionados con drogas, y que había estado en la cárcel por toda la vida de Alex, prácticamente. Farah se encogió de hombros.

—Supongo que esto es cuando tu madre dejó de venir a Isla Huesos por la universidad, y ella y el papá de Seth terminaron. Pero, bueno, es genial, porque conoció a tu padre y te tuvo, ¿verdad? A pesar de que más o menos esperaba que tu mamá y el papá de Seth volverían a estar juntos ahora que ambos están divorciados.

Al parecer, esto fue lo que mi padre había asumido que mi mamá también había esperado. Un grupo de personas, igualmente ataviada con los colores de la Preparatoria de Isla Huesos rojo y blanco, andaban por ahí, al fijarse en Seth y Farah, gritaron:

—¡Wrekers manda! —Y varios de ellos levantaron sus puños en dirección de Seth. Él levantó su puño hacia ellos y gritó:

—¡Sí! —Después todos comenzaron a golpear sus pechos juntos y hablaron con entusiasmo acerca de un partido que iba a ser lo máximo.

De repente comprendí la razón por la cual el tío Chris había expresado su alivio al saber que mi papá venía a la ciudad. Nunca había mostrado un cariño especial por mi padre antes, pero le gustaba el hecho de que el Sr.. Rector había dejado de merodear tanto la casa de mi mamá.

Ahora la extraña reacción de mi madre cuando yo había estado burlándome de lo ostentoso que era el mausoleo del Rector tenía sentido. Mi mamá casi había sido una Rector, bueno, casada con uno, no importa. Yo siempre había estado allí, haciendo bromas sobre cómo algunas personas tenían dinero incluso para quemar. Claro. Al igual que su ex-novio de la preparatoria.

¿Por qué no había dicho nada? No hubiera sido raro para ella decirme algo como “Pierce, cuando yo estaba en la preparatoria y tenía el juicio terriblemente pobre, solía salir con un total idiota”. ¿Estaba ocultando algo? ¿O era que quería guardar la mayor distancia posible entre ella y su pasado?

—¿Estás bien? —preguntó John, penetrando con su voz las confusas nubes que se formaban en mi mente.

—Sí —dije—. Es sólo que... algunas cosas están empezando a tener más sentido que nunca antes.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó con curiosidad.

—Nada que realmente importe supongo —dije, sacudiendo la cabeza—. Sólo algunas cosas de mi mamá. —Me le acerqué y lo envolví con mis brazos—. Prométeme que nunca vamos a ser como ellos, ¿de acuerdo? —le pregunté sintiendo un estremecimiento, asintiendo con la cabeza hacia Seth y Farah.

—Nunca podría ser como esos dos —dijo John, alejándome después de dirigirle una mirada de soslayo a Seth.

—¿Por qué lo odias tanto? —le pregunté, divertida.

—¿Odiarlo? —John miró sorprendido—. Apenas lo conozco. Y tú tampoco te ves muy encariñada con él.

—Es cierto, pero cada vez que alguien dice la palabra “Rector” a tu alrededor, pones la misma expresión en el rostro —le dije, imitándolo con el ceño fruncido.

Se echó a reír.

—¿En serio? No tenía ni idea.

—Alex hace lo mismo cada vez que ve a Seth —le dije

—Bueno, entonces creo que me agradará tu primo —dijo John—. Si alguna vez nos lo encontramos.

—Creo que también tú vas a agradarle —le dije—. ¿Pero por qué…?

De repente se oyeron unos pasos ligeros detrás de nosotros, interrumpiéndome. Volteamos para ver a Farah respirar con dificultad mientras subienda corriendo.

—Soy tan un despistada —dijo—. Casi lo olvido. Vamos a tener una fiesta de ataúd mañana por la noche. Y ustedes están totalmente invitados.

—Vaya —dije—. Gracias, Farah. Eso es muy agradable. Pero probablemente no podamos…

—¡Oh!, vamos —dijo, algo decepcionada—. Traten de venir. Todos los de último año están invitados... pero no le digas a los de primer año.

Vamos a tratar de tener el ataúd listo para que esté allí. Queremos que todos lo firmen. Ya sabes, como un recuerdo del año.

—¿El ataúd va a estar allí? —De repente, la invitación sonaba mucho más tentadora—. ¿Dónde será la fiesta?

—En el nuevo proyecto que nuestros papás están construyendo, sobre Reef Key ¿lo recuerdas Pierce? Te llevamos a darle un vistazo.

Sí que me acordaba. El Sr. Rector y el Sr. Endicott básicamente habían tomado una bella isla paradisíaca, y la habían destruido hasta convertirla en una horrible subdivisión de terrenos, con canchas de tenis y un bar tiki.

—No puedes perdértela —dijo Farah—. Va a ser en la única casa que ya está completamente terminada. Realmente espero que este huracán no venga hacia nosotros como dicen, si no tendremos que cancelarlo todo. Esta tarde se lo degradaron a categoría dos, pero acabo de escuchar que volvieron a subirlo a categoría 3. De ese modo si incluso nos roza un poco, nadie va a…

Alguien gritó:

—¡Farah! —y ella volteó hacia el grupo que había dejado con el fin de venir a darnos la invitación.

—Oh —dijo, mordiéndose sus labios color rojo cereza—. Me tengo que ir. Pero traten de venir ¿vale? Va a ser una fiesta épica.

Entonces corrió de vuelta hacia Seth dejándonos una ola de excitación. Me quedé allí por un momento, algo aturdida. No hace mucho tiempo, alguien me había dicho que algo iba a ser realmente épico. Había sido Jade.

La sensación de inquietud que sentía empeoró de repente... y no sólo por lo que acababa de saber sobre mamá y el Sr. Rector en la preparatoria. Una gota de lluvia me golpeó de lleno en la mejilla. Tendí una de mis manos y otra gota me golpeó en el centro de la palma. La gente que nos rodeaba comenzó a dispersarse, en busca de refugio. Henry comenzó a comerse el algodón de azúcar a grandes bocados, preocupado de que la lluvia lo derritiera antes de que tuviera la oportunidad de disfrutarlo.

—No es tan malo como parece —dijo John, con una sonrisa, notando mi expresión—. Es sólo la lluvia. Y por lo menos ahora sabemos dónde está el ataúd.

—Donde estará exactamente el día de mañana —le dije. No podía alejar la ansiedad de mi voz—. Ni siquiera está construido. ¿Qué pasa si tienes razón sobre la imagen que vi en mi teléfono? ¿Y si es del futuro... un futuro lejano? No podemos seguir persiguiendo a Alex todas las noches.

Recuerdo que le pregunté a John esa mañana si yo tenía una tableta como la que él guardaba en el bolsillo, y él respondió:

—Definitivamente no —ahora sabía por qué había sido tan brusco.

—Si tu espejo mágico muestra cada vez a alguien sufriendo, pero no hay nada que puedas hacer para ayudar, ¿cuál es el punto de ni siquiera tener uno? —le pregunté con amargura.

—Eso no es todo lo que siempre muestran —dijo John—. Ellos muestran el deseo de tu corazón... lo que o, a quién, más deseas ver, cuando lo observas.

—Entonces, el mío debe estar roto —le dije. No tenía mucho sentido.

¿Por qué el mío no estaría roto? Yo estaba rota. O al menos no me sentía normal en mucho tiempo.

—El tuyo no está roto —dijo John—. Ten en cuenta que es un dispositivo móvil de la tierra, y que ningún dispositivo móvil de la tierra siempre ha funcionado en el Inframundo antes, no entiendo muy bien... todavía —él me estaba mirando especulativamente—. Sin embargo, hizo exactamente lo que tiene que hacer. Estuviste preocupada por tu familia, así que viste lo que estaba en tu corazón: el único miembro de tu familia que está en peligro inmediato, y que lo necesita tú…

—Espera un minuto —le interrumpí. Algo se me ocurrió en ese momento—. ¿De ese modo sabías cuando estaba en problemas y necesitaba ayuda? ¿Cómo ese día en la escuela, con el Sr. Mueller? ¿Y esa vez con el joyero? Era porque yo era lo que más querías ver en el fondo de tu…

—Oh, mira —dijo John, que parecía infinitamente aliviado por la interrupción—. Aquí viene Frank.

Frank estaba de paso.

—Lo encontré —dijo, con su indiferencia casual.

Mi corazón latió de un golpe. Sólo algo tan monumental como mi primo finalmente hallado podría distraerme del descubrimiento de que todas esas veces que mi novio me había rescatado de un peligro mortal, había sido porque me había estado espiando desde el Inframundo a través de un dispositivo de mano, aparentemente operado por las Parcas.

—¿Dónde?

—Exactamente donde la Srta Kayla lo dejó. —Frank nos llevó hacia un oscuro pasadizo situado detrás de la calle. En el pasillo estaba un arco de hierro forjado, cubierto de luces de colores brillantes, a través del cual había retorcidas enredaderas de buganvillas de color amarillo.

En la parte superior del arco estaba Hope, susurrándose a sí misma. Cuando notó mi presencia, levantó sus alas y se fue, esquivando el interior del arco. El arco que conducía a un espacio al aire libre, tenía árboles gruesos con ramas a través de las cuales había más luces de hadas ensartadas, y las linternas de colores estaban colgadas para dar al lugar un aire muy romántico.

Fue en este patio que me di cuenta de dónde provenía la música española que habíamos estado escuchando toda la noche. Pude ver un pequeño escenario iluminado con luz artificial, con varios músicos de pie sobre él, incluyendo a algunos guitarristas y una hermosa cantante en un ajustado vestido rojo, una flor de hibisco en su pelo. En frente del escenario, parejas de todas las edades bailaban. Pequeñas mesas estaban dispersas por el patio, muchas vacías. Eso era probablemente porque la mayoría de la gente prefería la vibrante actividad de la calle.

No había comida disponible, sin embargo, una larga mesa en un lado del patio ofrecía un buffet. Hope estaba frente a la mesa, picoteando el suelo en busca de cualquier bocado que podría haber caído de los platos de los comensales. Y no la culpo. Podía oler los aromas deliciosos de pollo marinado y mariscos, notando una vez más lo hambrienta que estaba. La fruta congelada que había comido no había sido suficiente para satisfacer mi apetito.

—Madame —Kayla me sorprendió por salir de entre las sombras de los arcos y dando un barrido dramático con su capa de terciopelo púrpura—. Tu primo Alex espera —dijo, y señaló una de las mesas blancas de plástico, protegida por las ramas de un árbol de gran tamaño.

No había ninguna duda sobre la figura sentada, desplomada en el resplandor de su teléfono celular. Era Alex, estaba bien. Sus pulgares se movían con rapidez por encima de su teclado.

—Gracias, Kayla —le dije. Miré a John y le dije, haciendo caso omiso de las punzadas del hambre que sentía en el estómago—. En seguida vuelvo. —Y me dirigí hacia la mesa de mi primo.

—Te acompaño —dijo John, siguiendo mis pasos hasta ponerse a mi lado—. Si no te importa.

Me detuve.

—John —le dije. Me sentía nerviosa por el aroma de la comida y el hecho de que había llegado tan lejos sólo para encontrar a Alex enviando mensajes de texto, chateando, en un hermoso patio, mientras que todos los demás estaban pasando un buen rato en el festival, aunque estuviesen celebrando algo macabro… la muerte y el entierro de mi novio. Por lo menos por debajo de la gruesa cubierta de hojas no podía sentir las gruesas gotas de lluvia—. Sé que tu espejo mágico, probablemente no funciona aquí en la tierra, pero puedes ver con tus propios ojos que no estoy en peligro en estos momentos.

Sus cejas oscuras se elevaron.

—¿Perdón?

—No necesito tu ayuda ahora mismo —le expliqué—. Tienes que entenderlo, no conoces a Alex. Y él no te conoce. Todo lo que sabe es lo que mi abuela le habló de ti... y dudo mucho de que dijera algo bueno. Él no va a hablar en frente de ti.

—Tal vez no. —Era la sonrisa educada de John—. Pero te equivocas sobre no estar en peligro en estos momentos. —Asintió hacia mi pecho.

Miré hacia abajo. En el rosado resplandor de las linternas vi lo que trataba de decir. El diamante que colgaba de mi collar tenía el mismo color que las nubes de la tormenta que se habían acumulado durante toda la noche. En algún lugar cerca se escondía una Furia.

Capítulo 18

Yo comencé: «Poeta, muy gustoso

hablaría a esos dos que vienen juntos

y parecen al viento tan ligeros.»

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto V

—No te preocupes —dijo John—. Nos encargaremos de eso… sin meternos en tu camino.

Ya el Sr. Liu y Frank se habían separado. Sr. Liu tomando los bordes externos del patio, explorando a la poca gente en las mesas, y Frank haciendo girar a Kayla en la pista de baile así tendría una razón para estar en medio de todas las parejas allí. Incluso Henry dejó su algodón de azúcar y bebida en una mesa vacía, y trepó a uno de los árboles para una mejor posición de vigilancia.

—¿Qué harás si encuentras una Furia? —espeté—. ¿Matarla?

Incluso antes de que las palabras salieran de mi boca, las lamenté. Una nube tan oscura como las que ennegrecen mi diamante vinieron a su cara, y John miró lejos, diciendo:

—No. Cómo me recordaste antes, la matanza no detuvo a las Furias… lamentablemente. Pero el dolor puede ser una fuerza disuasoria notablemente eficaz a veces.

Mordí mi labio. Su tono era frívolo, pero había oído el orgullo herido detrás de él. Puse una mano sobre su brazo y dije:

—John, lo siento. Seguramente podemos encontrar otra manera de derrotarlas.

Él aquejó a su cabeza, pareciendo vagamente divertido.

—Ve y habla con tu primo —dijo—. Me mantendré mirando.

Presionando mis labios juntos, anduve a donde Alex se sentaba. Supongo que podía entenderlo. John había estado haciendo esto durante casi doscientos años, después de todo. ¿Quién era yo para creerme una experta, después de menos de una semana?

—Alex —dije, deslizándome en una silla a su lado.

No me reconoció, todavía completamente concentrado en su teléfono. Necesité unos segundos para darme cuenta que era porque llevaba auriculares. Sentándose en un patio donde fantástica música viva sonaba y llevaba auriculares. Increíble. Alcancé y tiré de uno.

—Alex.

Sacudió su cara de la pantalla, y se volteó para mirarme. Cuando confirmo quién era, no sonrió. Frunció el ceño.

—Ah, hola, Pierce —dijo—. Mi papá me contó que estabas de vuelta. Sólo llamó, realmente, y dijo que todo el infierno se ha soltado porque fuiste a la casa con tu nuevo novio y dejaste una especie de nota diciendo que te escapas con él para casarte o algo. Felicitaciones. ¿Entonces qué haces aquí?

¿Casarme? No había dicho nada sobre casarme. ¿Por qué era cada uno en mi familia tan dramático?

—¿Qué haces tú aquí? —Disparé de vuelta—. ¿No te dijo el Tío Chris que volviera a casa?

—¿Qué eres ahora, la policía paternal? —preguntó, con una risa—. Eres una para hablar. ¿Dónde has estado durante los dos días anteriores? ¿Fuera con este tipo? ¿Quién es él, de todos modos? ¿Sabías que los polis te buscan? Tu papá está en camino a la ciudad, y oí que no está demasiado contento contigo. Mejor ten cuidado, o él podría cortar aquella mesada de mil-dólares-por-semana.

—No son mil dólares por semana —dije, incluso más enojada—. ¿A quién le chateas?

Me mostró su pantalla.

—World of Warcraft.

—Bien, Alex, déjalo —dije—. Tengo que hablar contigo.

—¿Y? —No dejó el teléfono—. ¿Cómo tu nuevo novio golpeó a la abuela en la cara? Eso fue clásico, a propósito. —Rió disimuladamente—. Ojalá pueda conocerlo.

Un segundo más tarde, su teléfono desapareció. No porque había decidido guardarlo en su sitio y tener una conversación adulta conmigo, sino porque John lo había quitado de su asimiento.

—Parece que conseguiste tu deseo —dijo, deslizándose en una silla vacía al lado de Alex.

—Amigo —dijo Alex, pareciendo ultrajado y un poco atontado al mismo tiempo—. Eso es de mi propiedad personal. ¿Qué hiciste con ello?

El móvil había desaparecido en el aire enrarecido. No estaba en ninguna de las manos de John.

—Tu prima te pidió que lo dejarás —explicó John, bastante agradablemente—. Y mi nombre no es amigo, es John. Pierce tuvo mucho tiempo y problemas para encontrarte esta noche. Lo menos que puedes hacer es darle la cortesía de tu completa atención.

Alex lo fulminó con la mirada. Incluso en el brillo rosado de las linternas de la fiesta, podía ver que su cara estaba roja, pero si era de cólera o vergüenza, no lo sabía.

Quizás era de asombro. Porque un segundo más tarde, un amplio bol, bajo, cargado de colas de langostas echando vapor, camarón, pollo, chorizo, verduras, y paella⁶ apareció en medio de la mesa, junto con una jarra de agua helada, un plato con una pila alta de caliente pan cubano, y varios platos, vasos, y cubiertos para cada uno. Ningún mesero fue visto entregando estas cosas. Ellos no estaban simplemente aquí un momento, y allí el siguiente.

—Ahora —dijo John, inclinándose adelante para alcanzar una servilleta—, vamos a disfrutar de esta comida. Puedes acompañarnos. Cuando terminemos, recuperarás tu teléfono. ¿Entiendes, Alexander?

Ahora Alex no lo fulminaba con la vista. Lo miraba fijamente, sus ojos casi estallando fuera de su cabeza. Podía estar relacionada con el sentimiento. ¿Cómo había hecho John todo esto? Creía que las Parcas sólo trabajaron en el Inframundo.

Entonces recordé el ave que él había devuelto a la vida ese día en el cementerio, y el estallido de luz que había creado en la casa de mi mamá. La broma de un mago barato, lo había llamado… No hay nada barato sobre esto, yo pensaba.

Decidiendo que tenía mucha hambre, no me preocupé en cómo lo había hecho, alcancé mi propia servilleta, extendiéndola en mi regazo, luego aceptando la ayuda del montón de paella que John sirvió en mi plato del bol en el centro de la mesa.

—¿Cómo… cómo haces esto? —exigió Alex, su mirada fija moviéndose con recelo entre John y yo. Él pareció nervioso. Su voz tembló un poco—. ¿Qué quieres de mí? ¿Es esto una especie de reality show? —Miró alrededor por el patio, aparentemente explorando por cámaras escondidas—. Sé mis derechos, sabes. No puedes mostrar mi cara a menos que yo haya firmado una renuncia. Y ya que todavía soy menor de dieciocho, mi papá tiene que llenar una forma de consentimiento.

—Alex —dije—. Esto no es un programa de televisión. Sólo quiero hablar.

—¿Por qué? —Sus ojos se estrecharon desconfiadamente—. No hice nada. Lo que sea en lo que te hayas metido con este tipo, Pierce, no quiero estar implicado. —Echó un vistazo abajo a la comida. Estaba claro que él creía que era todo robado… o posiblemente encantado. Por todo lo que sabía, podía serlo—. Tengo mis propios problemas con los que tratar.

—Eso es de lo que quiero hablar contigo, Alex —dije. Me sentía mejor con los pocos bocados de arroz y camarón que había tragado. La comida podría haber sido evocada del reino de oscuridad, pero seguramente sabía divino—. Sé lo enojado que estás sobre tu papá, y él siendo interrogado por el asesinato de Jade…

La expresión de Alex se puso defensiva.

—Él estaba en casa conmigo al momento que ella fue asesinada —dijo—. Esta cosa entera es completamente falsa. ¿Sabes a quién ellos deberían preguntarle sobre Jade? A este tipo. —Apuntó un dedo con una uña mordida a John—. ¿Quién demonios es? Nunca lo he visto por aquí antes.

—Bien —dije, con una voz calmante. A Alex no le habría gustado oírlo, pero él tenía mucho en común con John. Cuando Alex se sentía arrinconado, también arremetía contra la gente que sólo trataba de ayudarlo, porque durante tantos años la única clase de tratamiento que había experimentado era la indiferencia y la crueldad. Fue mi abuela quien lo crió, después de todo.

—Pero John estaba conmigo cuando Jade fue asesinada —expliqué—. Entonces él no lo hizo, tampoco. Alguien más en esta isla lo hizo. No sabemos quien aún. Entonces sacar tus frustraciones sobre tu papá en Seth Rector y en toda el Ala-A es…

Ahora en vez de rojo, las mejillas de Alex estaban pálidas. Él pareció… asustado y tal vez hasta un poco golpeado por la culpa.

—¿Qué?

—Así es, lo sé —dije, dándole mi mejor mirada de prima mayor desaprobadora. Era más vieja que él sólo por varios meses, pero esto todavía contaba—. Sé que vas a tratar de hacer algo con el ataúd.

El shock de Alex sólo aumentó.

—¿El ataúd?

—No actúes como si no supieras de lo que hablo, Alex —dije. El agua que John había vertido en mi vaso estaba refrescantemente fría, sobre todo después de la paella sazonada—. Me dijiste tú mismo que era algo perfecto que yo estuviera en el comité del ataúd. Así sabrías dónde ellos estaban siempre. Eso es lo que dijiste. Es obvio que planeas arruinar el ataúd para devolverle a Seth Rector algo que él te hizo.

Alex balanceó su cabeza. Un poco del shock debe haberse ido.

—Sí, Pierce —dijo él, su voz goteando sarcasmo—. Eso es. La razón de que estaba tan emocionado de que estabas en el comité del ataúd de este año era que así yo podía destruir todos los sueños de Seth Rector, del modo que él destruyó todos los míos intimidándome en el jardín de infantes. ¿Eres seria con esto? Vamos.

Eché un vistazo dudoso a John. Su atención concentrada en Alex. Pero sus dedos, noté, se movían agitadamente, incluso cuando ellos sostenían su tenedor. Estaba listo en caso de cualquier clase del ataque. Revisé sobre mi hombro. Frank todavía hacía girar a Kayla alrededor en la pista de baile. Ella se veía como si estuviera en el cielo, una sonrisa enorme en su cara, su cabeza echada hacia atrás, su pelo que se rizó como una loca aurora marrón y morada. Ella era completamente inconsciente mientras bailaban, Frank, como John, miraba el resto del patio, sobre todo la esquina oscura donde nuestra mesa estaba localizada. No, que importara que Kayla no hubiera notado eso… o que yo miraba en su camino. Ella nunca había sido capaz de darme cualquier indicio en cuanto al por qué Alex odiaba a Seth Rector tanto, tampoco.

Miré de vuelta a Alex.

—Realmente —dije—, soy seria sobre esto, Alex. Sé que planeas hacer algo que va a meterte en grandes problemas con Seth Rector. Y no voy a dejarte.

La cara de Alex se contorneó en una de feo desprecio.

—¿Ah, por qué? —exigió—. ¿Por qué estás tan preocupada que a la muchedumbre popular no le gustes más? ¿No quieres ser asociada con los humildes Cabreros? Bien, déjame decirte algo, Pierce. Tiraste la oportunidad de salir con los Ala-A cuando huiste por ahí prostituyéndote con este loco enorme por exceso de ejercicios…

Para enfatizar sus palabras, Alex extendió la mano y tiró la mesa, enviando la paella a volar en todas partes, luego embistió contra John.

No sé lo que Alex podría haber pensado. John era casi un pie más alto que él, y un tanto más pesado, todo en músculo. Entonces estaba el pequeño hecho de que John era el encargado de los muertos y el jefe del inframundo… aunque Alex no tuviera ningún modo de saber esto.

En un latido del corazón, Alex fue devuelto en su silla plástica. John estuvo de pie sobre él, dominándole con una mano mientras que Alex jadeaba y luchaba, pareciendo un cebo de gusano en un anzuelo.

—¿Estás loco? —pregunté a Alex con incredulidad cuando quité trozos de arroz de la falda de mi vestido—. ¿Qué pasa contigo?

John me revisó y preguntó:

—¿Estás bien?

—Por supuesto que estoy bien —dije—. Pero tu hermosa cena… —contemplé el lío en el suelo del patio—. Está arruinada.

—No te preocupes por eso —dijo John, volviendo su atención a Alex.

¿Cómo se suponía que no tenía que preocuparme sobre eso? Podía sentir la mirada fija de todo el mundo en nosotros, aunque misericordiosamente la música no se hubiera parado. Las piezas del plato roto ensuciaban los ladrillos, junto con el cristal de la jarra de agua rota. El arroz y las colas de langosta estaban dispersas en todas partes. El Sr.. Liu anduvo a zancadas, vigorosamente cómo si dirigiera el lugar.

—Todo está bien aquí —dijo con una voz autoritaria, estando de pie delante de John y Alex y bloqueando la visión de ellos de espectadores con su tamaño—. Todo está bien.

Los curiosos se alejaron, aunque Henry bajaba de su árbol, y Frank y Kayla hacían su camino desde lo más allá de la pista de baile.

—Sólo tratamos de ayudarte —dije a Alex—. No me preocupa ser popular, o el estúpido ataúd. Me preocupo por ti. Trato de impedirte que te hagas daño.

—Si realmente te preocuparas por mí —dijo Alex con una voz enojada, todavía peleando contra la mano que lo sostenía en la silla—, me dejarías en paz. No tienes ni idea por lo qué paso.

—No, —John se inclinó abajo y dijo en una voz baja, peligrosa que sabía que no había tenido la intención de que yo oyera por casualidad—. No tienes ni idea por lo qué ella ha pasado para llegar aquí y hablar contigo. La única razón por la que todavía respiras ahora mismo consiste en porque no le gusta cuando hago daño a la gente.

Alex le lanzó una mirada rebelde, pero pareció que le creyó, ya que presionó sus labios juntos. Kayla corrió, agarrando un puñado de servilletas.

—Ah, mi Dios —dijo, comenzando a frotar ligeramente por delante de mi vestido—. ¡Pollita, eres un lío! ¿Alex, qué pasa contigo? Vi todo el asunto, no trates incluso de negar que lo comenzaste. ¿Qué pasó con dejarlo ir, cómo nos enseñaron en el programa?

Alex le frunció el ceño. Por lo visto no le gustaba escuchar la retórica de Nuevos Caminos en ese momento.

—Kayla tiene razón —dije—. No sé por qué odias tanto a Seth Rector, o lo que él alguna vez te hizo, pero tienes que dejarlo ir. Esto sólo va a conseguirte un problema.

—Muéstrele, Srta. —dijo Henry, gravemente, señalando mi bolso—. Muéstrele cuanto problema, en su espejo mágico. Entonces él le creerá.

Vi los ojos plata de John dirigirse a mí, agarrando la luz de las linternas de las horcas cercanas. No estaba segura si era con aprobación o desaprobación por la idea de Henry, pero me imaginé que no tenía que perder, ahora que mis padres sabían que no estaba siendo mantenida contra mi voluntad. ¿A qué velocidad podría el FBI triangular una señal, si ellos la estuvieran rastreando todavía?

Metí la mano en mi bolso por mi celular, luego lo conecté. De manera decepcionante, mi teléfono se comportó exactamente del modo que se suponía, mostrándome mis mensajes, más de cien de ellos, generalmente de mi madre, en vez del vídeo escalofriante de Alex. No estaba en ningún lado.

—Mi, eh, espejo mágico no funciona del mismo modo aquí que como lo hace en casa, Henry —dije.

Henry pareció decepcionado.

—Bien, realmente quieres hacer como ella dice, de todos modos — le dijo a Alex—. Confía en mí.

Alex pareció incapaz de sentarse en silencio. Mirando a Henry, de su ropa extraña a mí, él estalló:

—¿Jesús, Pierce, qué pasa? ¿Quiénes son estos tipos? ¿Entiendo que tu papá es el tipo más rico en América, pero qué hiciste, saliste y compraste tu propio circo?

Eché un vistazo a John y el Sr. Liu, que estaban, de verdad, de pie sobre él de modo algo amenazador. Pero Alex había atacado a John primero. Él era el que estaba más ofensivo.

—Ellos son mis amigos —dije indignadamente—. Y vinieron conmigo para ayudarme a encontrarte porque estaba tan preocupada por ti.

La voz de Alex se rajó.

—¿Desapareces sin una palabra a alguien, luego vuelves porque estás preocupada por mí? ¿Por qué?

—Eres mi primo —dije, lastimada por su tono incrédulo—. Eres alguien por quien me preocupo mucho. Tenía el presentimiento de que estabas en problemas. Tu papá te dijo que yo estaba en casa, y que le gustaría que regresaras, pero te sentaste aquí en la oscuridad y seguiste jugando World of Warcraft . ¿No crees que eso sea un poco preocupante, Alex? ¿No crees que eso sea un signo que algo extraño está pasando?

—Dios, eres tan egocéntrica —dijo Alex con una risa. Los ojos de John no eran los únicos centelleando. Alex se veía inusualmente brillante, también. Pero sus ojos eran marrones—. ¿Entonces desapareces un rato, y luego vuelves, y se supone que dejo caer todo para apresurarme a casa a verte? Y como no lo hago, ¿juntas este pelotón de salvamento de locos para venir buscándome, porque estoy en una especie de problemas?

—Esto no la hace egocéntrica —dijo John, en una voz fría—. Eso la hace probablemente una de las pocas personas en tu vida que realmente se preocupan por ti.

—Nada de esto tiene algo que ver con ella —dijo Alex con un ceño—. Esto pasó hace más de veinte años, y mi papá es el que está pagando el precio de ello, sigue pagando el precio de ello, cada día. Es agradable que quieras ayudar de repente, Pierce, tu mamá, también, volviendo aquí para jugar a la casa como si todo estuviera genial. Pero ambas llegaron un poco tarde a la fiesta.

No fue hasta el final de este discurso que entendí por qué los ojos de Alex parecieron tan brillantes: Ellos estaban llenos de lágrimas. Él lloraba.

Capítulo 19

Ninguna cosa has visto más notable

como el presente río que las llamas

apaga antes que lleguen a tocarle.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XIV

Horrorizado, John soltó a Alex. En vez de tratar de escapar, sin embargo, Alex se desplomó en la silla, enterrando la cara en sus manos, llorando silenciosamente. Intercambié miradas atónitas con Kayla, insegura de qué hacer. Esperaba que desde que había pasado más tiempo con él que yo, ella podría darme alguna idea de cómo lidiar con él. Podía decir por sus ojos abiertos, sin embargo, que tampoco tenía idea… ni, juzgando por la mirada que me dieron, que nadie más. Excepto John, quien dijo, con voz más amable que la que usaba cuando hablaba a o de Alex:

—Él ha tenido suficiente. Alguien debería llevarlo a casa ahora. —Pensé que podría decir que Alex estaba herido, más profundamente de lo que me había percatado, porque Alex siempre había actuado como si no le importara nada, o nadie.

Pero evidentemente le importaba, ya que gimió a la sugerencia de John.

—No. Por favor. —No levantó su cara de sus manos—. No quiero ir a casa.

—Espera —le dije a John, y enderecé una de las sillas que habían sido volcadas cuando Alex había volteado la mesa. Entonces me senté en ella, y puse una mano en la espalda de Alex—. ¿Por qué no quieres ir a casa, Alex?

—¿Tú querrías? —preguntó él, su voz apagada porque aún estaba hablando entre sus dedos—. ¿Si tuvieras que vivir con ella?

Sabía exactamente a quién se refería, imaginándome la forma en que ella se situaba en la parte inferior de las escaleras en el poste de Newel⁷, buscando en su bolso por el gas pimienta. Nunca roció con spray a Alex, que yo supiera, pero le gustaba dar sermones sobre lo que ella consideraba como sus defectos.

—No —dije—. Pero tu papá está ahí ahora. Y cuando consiga un trabajo, ustedes dos podrán mudarse…

—Él no va a conseguir un trabajo —gimió Alex—. Nadie va a contratarlo, por su expediente de prisión…

De hecho había sorprendido a mi madre teniendo una discusión similar con el Tío Chris. Mamá le había ofrecido un préstamo, incluso le había ofrecido comprarle un bote, entonces podría empezar su propia compañía de pesca, pero él lo rechazó. Lo apreciaba, dijo, pero no quería ninguna caridad. Iba a hacerlo valer por sí mismo.

—…y probablemente va a cargar con el asesinato de Jade.

Me di cuenta con un sentimiento de frustración de que Alex estaba en lo correcto.

—Estamos trabajando en eso —le aseguré

—¿Trabajando en eso? —Aún estaba hablando entre sus manos—. ¿Cómo estás trabajando en eso? Tú eres una mimada niña rica de Connecticut quien murió y volvió a la vida con un caso mental. Todos lo saben. Ahora has estado huyendo con tu novio que usa esteroides. No eres exactamente Nancy maldita Drew, ¿está bien?

Eso hería. No es que alguna vez hubiera querido ser Nancy Drew, excepto posiblemente cuando tenía diez. Y John no es un tomador de esteroides.

—Pierce. —La cara de John era dura—. Vamos. Él no quiere nuestra ayuda.

John estaba en lo correcto, lo sabía. No puedes ayudar a alguien que no aceptaría esa ayuda o incluso se ayude a sí mismo. Pero aún así…

No fue hasta que Hope revoloteó y aterrizó cerca del pie de Alex, viéndolo interrogante, que finalmente arrancó sus manos lejos de sus ojos.

—Oh, mi Dios —dijo, sonando disgustado—. ¿Por qué hay un pájaro mirándome?

—Ése es el pájaro de la Srta Oliviera. —Ofreció alegremente Henry—. El capitán se lo dio como un regalo.

Kayla me golpeó en el brazo.

—¿John obtuvo su licencia de capitán? —susurró ella.

—Eres muy afortunado. Frank dijo que acababa de cargar al carguero.

Miré a Frank. Me preguntaba si Kayla le gustaría tanto si supiera que la “carga” que había hecho eran almas humanas. A Alex, dije:

—¿A qué te referías justo cuando dijiste que algo pasó hace veinte años que el Tío Chris aún está pagando el precio? ¿Te refieres a su arresto? ¿Qué tiene eso que ver con todo esto?

—Nada —dijo él, hoscamente—. Cambié de parecer. Quiero ir a casa.

No creía en su repentino cambio de idea. Sabía que estaba tratando de eludir la discusión. Nunca había visto a Alex tan emocional, aunque supuse que siempre tuve el conocimiento de que lo era. Ése era el por qué él, como yo, había estado en Nuevos Caminos.

—Lo sé —dije—. Y nos aseguraremos que llegues a casa. Pero dime algo primero. Esta noche descubrí que mi mamá y el papá de Seth Rector solían salir cuando estaban en la preparatoria… que ellos se iban a casar. Y que tu papá y la mamá de Farah Endicott y mi mamá y el papá de Seth todos solían pasar el rato… hasta que tu papá fue arrestado. Entonces mi mamá y el papá de Seth tuvieron alguna clase de desavenga y rompimiento. ¿Sabías sobre todo esto?

Alex me dio una mirada sarcástica, a pesar de sus ojos ribeteados de rojo.

—Pierce —dijo él—. Tú debes ser la última persona en esta isla entera que no sabe sobre eso.

—Yo no lo sabía —ofreció Kayla. Cuando todos la miramos, dijo tímidamente—, bueno, mi mamá y yo no hemos vivido tanto tiempo aquí.

Le sonreí brevemente, entonces miré de regreso a Alex.

—Sé que el Sr. Rector y el Sr. Endicott aún son amigos. Ellos están construyendo su nuevo desarrollo de viviendas privadas en Reef Key juntos. Preguntaron si mi padre quería invertir en él.

Alex me observó fríamente.

—Wow —dijo él, su voz tan sarcástica como antes—. No tenía idea de que estaba relacionado con este tipo de detective consumado. ¿Es ahí donde estabas el último par de días? ¿Haciendo trabajo encubierto? Dime, Detective Oliviera, ¿qué más tú y tu equipo de CSI⁸ aprendieran durante tu impresionante investigación?

—Ella aprendió —dijo el Sr. Liu, tomando un amenazador paso—, que los chicos que son insolentes con las damas a menudo son abofeteados.

Parpadeé hacia el Sr. Liu en sorpresa. Hubiera esperado esa clase de respuesta de John, pero de su tripulación era bastante sorprendente. Incluso John estaba viendo a su contramaestre con gratitud. Alex, intimidado, dijo, en un tono más normal:

—Hace veinte años, antes de que hubiera tal cosa como Homeland Security, Isla Huesos fue un importante punto de entrada para los contrabandistas… no sólo para ilegales, también para drogas. Ellos aún venían cruzando el Golfo de México y Colombia por submarino, porque los guardias costeros no pueden detener esos. Pero alguien siempre tiene que encontrárselos en la orilla para recoger los bienes, entonces los ocultan hasta que puedas ser transportados a salvo a Miami.

—¿Es eso lo que tu papá hizo? —pregunté a Alex gentilmente—. ¿El tomó alguna… carga ilegal?

—Él era sólo un niño —dijo Alex ferozmente—. Nuestra edad, Pierce. Pero porque era nueva la guerra contra las drogas, y papá era un héroe local de fútbol, y sólo un Cabrero, no un rico Rector o un elegante Endicott, y porque lo que fue atrapado haciendo era una vergüenza para la comunidad, ellos querían hacer un ejemplo de él. Entonces le dieron veinte años por posesión con intención de vender en una primera ofensa… sin expediente anterior, sin armas o violencia o nada como eso. Pero él no quería delatar a nadie más, porque algunas personas son fieles a sus amigos. —Él sacudió su cabeza, sus lágrimas aún brillaban en sus ojos, incluso en las luces mágicas—. Así es como él fue recompensado. Menudos amigos resultaron ser, ¿no?

La música se había vuelto más tranquila. Estaban tocando una balada Española. La mujer en el vestido rojo estaba cantando, su voz como la lluvia cayendo fuera del arco, y las pausas entre el dosel de hojas. Pero porque la lluvia era ligera, y las hojas encima de nuestras cabezas muy espesas, estaba húmedo dentro del patio. Truenos retumbando sobre nosotros, sonando más lejos dentro del mar que antes. La tormenta parecía estar rompiéndose. O al menos, esta particular banda de lluvia estaba pasando. La verdadera tormenta, como John había dicho, aún estaba por llegar.

—Entonces —dije suavemente—. No es a Seth Rector a quien odias del todo. Es al papá de Seth… y también al papá de Farah, y todo aquel que conoció al Tío Chris por el tiempo en que fue arrestado… puede ser que incluso a mi mamá —me hería agregar esta parte, pero no podía culpar a Alex por sentirse de esta manera. Mi mamá lo había abandonado cuando más lo necesitaba. A pesar de que ella, como yo, estaba tratando de hacer las cosas bien en ese momento— porque piensas que ellos estaban envueltos en lo que él estaba haciendo y ellos lo dejaron tomar la caída solo. ¿Es así como es?

—Sí, Pierce —dijo Alex amargamente, pasando sus dedos a través de su cabello oscuro—. Así es como es. Ese dinero que Rector está usando en construir Reef Key y ayudando a organizar este estúpido festival esta noche… incluso ese espantoso mausoleo que su familia tiene en el cementerio… algo de ese dinero pertenece merecidamente a mi papá. Él lo ganó, todo ese tiempo que pasó en prisión, sin decir quién más estaba envuelto, la forma en que un amigo se supone que hace. ¿Pero le han ofrecido algún centavo desde que salió? ¿Le han ofrecido un trabajo en su nuevo desarrollo? ¿Siquiera han invitado a mi papá a cenar desde que salió de prisión? Por supuesto que no.

Me encontré a mí misma mirando, por alguna razón, a Kayla, la única extraña que estaba cerca quien no residía en el Inframundo. No era como si no creyera en ella con esta información altamente sensible. De hecho, cuando estaba cerca de ella, el diamante al final de mi collar se volvió morado, lo que no hizo con nadie más… no que lo estuviera haciendo ahora. Permanecía en negro, como oscuro lodo, indicando que en algún lado, el mal acechaba.

Aún, descubriendo que el imperio de uno de los hombres más influyentes en nuestra ciudad había sido probablemente construido con dinero de las drogas, eso era bastante explosivo. Habría sido capaz de mantenerlo para mí misma, si yo fuera ella. Lo que no podía entender era cómo mi mamá lo hizo, por tanto tiempo.

—Alex —dije—. ¿Cómo sabes todo esto? ¿Te dijo el Tío Chris que era cierto por un hecho que el Sr. Rector y el Sr. Endicott estaban envueltos?

Él hizo una mueca.

—Por supuesto que no —dijo—. Él no quiere hablar de nada que tenga que ver con su tiempo en la cárcel. Pero he hecho mi búsqueda. Sé que es verdad. Todos piensan que los Rector son así de grandes, una familia respetable, justo como piensas que Isla Huesos es esta hermosa isla paradisíaca. Pero yo sé la verdad sobre el lado oscuro que se encuentra por debajo de este lugar.

No pude evitar echar un vistazo a John. Él me miró, su mirada inquieta. Alex no estaba equivocado sobre el lado oscuro que se encontraba debajo de Isla Huesos. Sólo que no sabía que tan profundo iba.

—…todas las mentiras y la codicia y el asesinato. Sí, asesinato. —Los ojos de Alex brillaban febrilmente—. No puedes decirme que el asesinato de Jade no está conectado con todo esto de alguna forma. Es demasiada coincidencia. Si tú no piensas que ella murió porque se tropezó con algo en ese cementerio que se suponía que no tenía que ver, tú estás loca. O alguien la mató para inculpar a mi papá entonces él hubiera regresado a la cárcel, donde ellos piensan que él continuaría guardando silencio…

—Oh Alex —me escuché a mí misma diciendo, mi corazón henchido de miedo por él—. Estoy segura que eso no fue lo que…

—Sí, lo es, Pierce —dijo—. Y voy a encontrar la prueba. Y cuando lo haga, voy a mandar a volar a Seth y a su padre, y todo este lugar, alto en el cielo.

—¿Y qué bien le haría a alguna persona? —El Sr. Liu preguntó inesperadamente.

—¿Qué bien haría eso? —La voz de Alex se quebró de nuevo—. Las personas sabrán la verdad…

—A veces es mejor proteger las personas de la verdad —dijo John, con una mirada lejana en sus ojos.

Espera… ¿Estábamos hablando de exponer la verdad sobre el verdadero Inframundo de Isla Huesos o del sórdido inframundo criminal del que Alex estaba insistiendo que existía? ¿O estábamos hablando sobre protegerme sobre la verdad del pasado de John? Ya no podía decirlo.

Sin embargo, de alguna forma, podía ver el punto de John. Tal vez era mejor no saber. Mira a todas las personas afuera bailando en una pista de baile. ¿Seguirían ellos allí reunidos tan felices si supiera que bajo sus pies se alzaba una cavernosa estación de paso para las almas de los recién fallecidos?

—Alex —dijo John, antes que pudiera encontrar qué preguntar—. ¿Tú padre alguna vez ha dicho que necesita algo de los Rector?

—No —dijo Alex, negando con su cabeza—. Ésa es la cosa. Él nunca ha dicho ni una sola palabra sobre eso, sólo va y llena aplicaciones para trabajos que nunca obtiene y visita a su oficial de libertad condicional y atiende sus reuniones. —Se refería a las reuniones de su padre de Alcohólicos Anónimos—. Pero no es justo. Sé que de ahí es donde viene todo el dinero del padre de Seth. Él se lo debe a mi padre. Pero mi padre es muy orgulloso para pedir.

John negó con su cabeza.

—No —dijo—. No, tu padre no ha pedido porque no quiere. El dinero de Rector es dinero sucio, manchado… Sin mencionar, ilegalmente ganado. Él sabe que si lo toma, nada bueno vendría de eso. Eso es por lo que no ha pedido, no porque sea muy orgulloso. Créeme.

No era la única que miraba a John curiosamente. Alex y Kayla también lo hacían. Estaba hablando con tanta vehemencia… casi como si fuera por experiencia propia.

¿Por qué John sabía sobre los Rector y su dinero?

—Dinero es dinero —dijo firmemente Alex—. Especialmente cuando alguien te lo debe.

—Estás equivocado, chico. —Ahora Frank se estaba metiendo en la conversación—. La Sr.ita Kayla tiene razón. Necesitas dejar esto.

La Srita Kayla se veía encantada de escuchar a Frank decir que ella tenía razón en algo. Le dio vuelta a los bordes de su capa, prácticamente pavoneándose, de la manera en que a Hope le gustaba hacer.

—Es verdad —le dijo a Alex.

Alex se subió a su silla, causando que Hope diera una indignante sacudida de sus alas y brincara un par de metros.

—Ninguno de ustedes sabe de lo que están hablando —dijo amargamente—. Especialmente tú, Pierce. Siempre has tenido dinero. Y no tienes que vivir con la abuela.

Él tenía razón sobre eso. Pero ahora yo estaba viviendo en el Inframundo, con gente muerta. Y todavía no estaba segura que fuera peor.

—Si dinero es todo lo que él quiere…

Vi a Frank cavar en sus bolsillos. En un flash, vi que iba a pasar luego: Él le iba a dar a Alex un puñado de monedas Españolas que no estaban en circulación por más de ciento cincuenta años… y en su impecable condición, claramente no había estado mintiendo en torno del naufragio que Alex pudo haber tenido en el arrecife.

—No, Frank —dije, dando con rapidez un paso enfrente de él—. Es muy amable de parte tuya. Pero no.

La mirada de Frank se fue a Kayla, quien estaba mirándolo curiosamente.

—¿Por qué no? —preguntó. Él había querido mostrar lo adinerado que era enfrente de ella.

—Porque mucha gente va a hacer muchas preguntas sobre de donde lo consiguió —dijo John, entendiendo perfectamente la situación—. Y su familia está bajo suficiente escrutinio.

Con un asentimiento de hombros, Frank dejó caer las monedas de nuevo en su bolsillo.

—Espera. —Kayla había estado observando todo el interludio con gran interés, sus ojos oscuros brillando aun más que las joyas que ella había pegado al lado de ellos—. ¿Ustedes realmente son piratas?

—No —dije rápidamente—. Ellos no lo son. ¿Manejaste hasta aquí?

Ella se veía confundida por el cambio de tema, luego asintió.

—Mi madre me prestó el auto esta noche.

—Bien —dije—. ¿Podrías llevarlo a casa? —Asentí hacia Alex.

—¿Qué? —Alex parecía sorprendido—. Tengo mi propio carro.

—Coge las llaves de él —le dije a John, quien asintió y, con la ayuda del Sr.. Liu, empezaron a registrar al protestante Alex.

—¿Te podrías asegurar que Kayla lleve a Alex a su casa, y que luego llegue a su propia casa de manera segura? —le dije a Frank.

—Nada me daría mayor placer —dijo sonriéndole a Kayla, quien se reía de vuelta coquetamente.

Eso me puso un poquito nerviosa, pero supuse que no tenía otra opción, a no ser que John los transportara. Y eso podría abatir a la mente de Alex, ya en el borde, gracias a la aparición mágica de la paella, más cerca de la locura.

—Esto es totalmente injusto —estaba diciendo Alex mientras John encontraba sus llaves, y luego se las guardaba en el bolsillo—. Pierce, si haces esto, llamo a la policía. Les diré todo sobre ti y tu pequeño grupo, y luego voy a recoger el dinero de la recompensa que tu padre está ofreciendo…

—Buena suerte en eso —dije planamente—. Mi padre canceló la recompensa. No creo que alguien me siga buscando. Si tú hiciste más que jugar World of Warcraft⁹, deberías saber esto.

—Y tengo tu teléfono —dijo John, manteniendo su cara sólo a pulgadas de la de Alex—. ¿Recuerdas? No vas a llamar a nadie.

Alex se puso pálido, luego me miró de nuevo.

—Pierce —dijo con su voz implorante—. De verdad. Dejaré ir la cosa con el papá de Seth Rector. Juro que lo haré. Sólo haz que me dé mis llaves de vuelta. Y mi teléfono. Por favor.

—Voy a pensarlo —dije—. Sin embargo, sigo muy preocupada por ti. —Lo miré de modo suplicante—. No quiero que nada malo te pase. Así que prométeme que vas a dejar todo este esquema tuyo de tener venganza de los Rectors por lo que le hicieron a tu padre. No vale la pena morir por eso. De verdad no. Estoy segura que tu padre estaría de acuerdo. Él te ama. Yo también, sabes.

Él pareció sorprendido. Nuestra familia no era particularmente cálida, o efusiva con los Te amo. Excepto por el tío Chris, que había salido de prisión lleno de ellos. Inclusive le había dicho al cartero que lo amaba.

—Lo… lo prometo —dijo Alex, viéndose incómodo. Se veía incluso más penoso, y mantuvo su cuerpo rígido como un poste, cuando lo abracé un segundo después. Pero parte de eso pudo haber sido por cuan mojada y olorosa estaba, en mi vestido cubierto de paella, y no porque Alex no había sido abrazado muchas veces en su vida.

—Oh —dije, riendo mientras lo soltaba—. Sí, lo siento. Huelo un poco feo. ¿Hay un baño de mujeres por aquí?

—Claro —dijo Kayla, sonriendo—. De hecho está en la parte de atrás del patio de un hotel. Puedes entrar al baño de mujeres por la parte de atrás del porche, sobre esta pared. Ya fui allí antes. No está mal. Sólo hay un puesto, sin embargo, así que tendrás que esperar si hay fila. Al menos hay sillas en el lobby, te puedes sentar mientras esperas…

—Pierce. —Sentí una mano envolverse en el brazo que Kayla no estaba sosteniendo. Me volteé y encontré a John mirándome, con una expresión desconcertada en su rostro—. ¿A dónde vas?

De repente me acordé que no era una normal chica de preparatoria afuera con una amiga, chismeando sobre chicos normales de preparatoria. No es que alguna vez hubiera sido eso. Sólo había habido un chico que alguna vez había tenido interés para mí. Él era el protector de los muertos. Sus ojos, mientras me miraba hacia abajo, estaban llenos de preguntas sin decir… y fuego. Kayla no notó el fuego.

—Amigo —dijo ella con una sonrisa que sonó innaturalmente fuerte en el patio. Los músicos se habían ido de escenario, aunque no habían empacado los instrumentos para la noche. Ellos por lo visto estaban tomando un respiro—. Cálmate. Vamos a ir dentro del hotel para que ella se pueda limpiar en el baño de las mujeres.

Kayla apuntó a la gran terraza a la que nos habíamos estado dirigiendo. Hope, quien aparentemente entendió mejor la situación que John, ya había encontrado un puesto afuera de la lluvia en medio del pintoresco y elegante pan de jengibre.

—¿Quieres que vaya y revise el lobby para asegurarme que el Sr. Oliviera no esté esperando ahí con un arma para secuestrarla de nuevo? —preguntó Kayla, un acento divertido en su voz.

La risa que John dio probablemente parecía natural y fácil lo suficientemente para Kayla. Pero yo podía decir que era forzada.

—Excelente idea —dijo, poniendo un brazo alrededor de mi cuello.

Miré a la dirección en la que su mirada parecía ir dirigida… No a la parte de atrás del hotel, si no al diamante alrededor de mi cuello. Se había vuelto ébano. De hecho, en el rojo resplandor de las linternas de fiesta, arriba, era casi indistinguible del color de la tela de mi vestido, de las manchas de comida.

—No te preocupes —Kayla estaba diciendo con su usual confianza en sí misma mientras caminaba—. Sé cómo cuidar personas, Capitán¹⁰. He estado cuidado a mi madre desde hace años, desde que mi padre se fue. Hemos sido sólo ella y yo… bueno, y mi hermano, pero el sólo es basura. Llevaré a Alex a casa sana y salva para ti, pollito. No te preocupes.

Esto no hizo mucho para frenar las llamas en los ojos de John, pero lo vi sonreír al dirigirse a él como “Capitán”. Antes de que alguno de los dos tuviera la oportunidad de decir algo, sin embargo, una cegadora luz salió de la nada, llenando mi visión.

Cuando desapareció de nuevo, no podía ver nada en absoluto… Nada aparte de grandes manchas de color púrpura. Por un segundo no supe lo que pasó, si había sido el fogonazo de un disparo o un rayo o John que me teletransportaba a algún sitio o qué... lo único que sabía era que el brazo de John se apretaba a mi alrededor reflexivamente.

No fue hasta que escuché una voz de un hombre susurrando mi nombre, como la mayoría de los susurros, llegó más lejos de lo que la persona que lo había pronunciado había pretendido, que lo supe.

—¿Qué? ¿Una foto? ¿Qué podría lastimar? Mira que lindos están.

El flash de una cámara. Eso era todo lo que había sido, el flash de una cámara. No me extrañaba que no pudiera ver.

—Aparta esa maldita cosa —escuché a otro hombre decir, en una voz sorprendida. El brazo de John dejó mis hombros. Luego sentí su mano en el centro de mi espalda.

—Ve —dijo con urgencia, y me empujó, tropezando, hacia la oscuridad.

Capítulo 20

No tienen éstos de muerte esperanza,

y su vida obcecada es tan rastrera,

que envidiosos están de cualquier suerte.

DANTE ALIGHIERI, Inferno, Canto III

—¡Oh, Dios mío! —dijo Kayla, mientras se dejaba caer en uno de los sillones demasiado rellenos en el vestíbulo del hotel en el que ella me había jalado, y John me había empujado—. ¿Podría tu novio ser más sobreprotector? Ese tipo allá afuera sólo quería tomarte la foto porque eres una víctima de secuestro totalmente famosa. Bueno, ya no más, supongo. Pero lo estabas hasta hace unas horas.

—John no quiere que algún tipo al azar publique mi foto por todo el internet —dije a la defensiva.

—Sí, bueno, parece haberlo dejado bastante claro —respondió Kayla, asintiendo con la cabeza hacia la puerta del porche, a través de la cual podíamos oír al propietario de la cámara pidiendo disculpas a John efusivamente, que era un poco embarazoso.

Afortunadamente, no había nadie más alrededor que nos oyera, excepto por el recepcionista de noche de aspecto nerd, y él sólo había levantado la mirada de la pantalla de su computadora una vez, cuando Kayla me empujó dando la vuelta a la esquina más allá de su escritorio, hacia una puerta marcada con Damas. Estaba cerrada con llave. Alguien estaba adentro.

—Kayla —le dije, mientras me jalaba hacia abajo a un sofá frente a la puerta del baño de mujeres—. Estoy bastante segura de que el baño es sólo para los huéspedes del hotel.

—Bueno, no hay ningunos huéspedes debido a la evacuación obligatoria de turistas a causa de la tormenta, así que ¿qué le importa a ese chico? No estamos molestando a nadie —Tomó un espejo compacto de la pequeña bolsa que llevaba colgando de un hombro, y luego comprobó su delineador—. Entonces, ¿qué pasa con Frank? ¿Tiene novia?

Dudé. A pesar de que el empleado estaba rodeando la esquina y fuera de vista, y el lugar parecía como el último en el mundo en el que una Furia podría aparecer, con paisajes de playas de aficionados, al parecer pintados por los clientes, alineados en las paredes, y el vestíbulo que olía demasiado a perfume y popurrí, no pude evitar la sensación de que estábamos siendo observadas.

Esto podría haber sido debido a que las grandes puertas francesas que daban a la terraza trasera estaban abiertas para dejar entrar el aire de la noche, agitadas por las aspas de los grandes ventiladores en el techo sobre nosotras. Era difícil ver qué estaba pasando en el patio, gracias al hecho de que todas las luces en el interior del hotel estaban encendidas. Todo más allá de la galería parecía ser un mar de oscuridad, a pesar de las linternas de la fiesta.

A pesar de que me esforcé en echarle un vistazo a John, todo lo que podía ver era un destello ocasional de lo que sólo podría asumir que era la camisa una vez blanca de Henry. De vez en cuando, sin embargo, un fragmento de la risa del niño flotaba hacia nosotras.

Esto me hizo relajarme un poco. Si Henry se estaba riendo, era dudoso que John estuviera matando a alguien. Mi diamante ahora brillaba de un color púrpura vibrante, el color de las rayas en el cabello de Kayla.

—Amiga —dijo Kayla, y me dio un puñetazo en el hombro—. ¿Frank?

—Ay —Me froté el brazo—. Eso dolió.

—Lo siento —dijo Kayla. Pero no parecía arrepentida—. Problemas del control de impulsos. ¿Por qué crees que estoy en Nuevos Caminos, de todos modos? Sé feliz de que no te golpeé en la cabeza con un extintor de incendios. Entonces, ¿tiene novia, o no? No me puedo imaginarme que no la tenga, un bombón como ese.

—Frank definitivamente no tiene novia —le dije—. ¿Por qué debería estar feliz de que no me pegaste en la cabeza con un extintor de incendios? En realidad no le hiciste eso a alguien, ¿verdad?

Kayla, luciendo complacida al escuchar la información sobre Frank, buscó dentro de su bolso su brillo de labios.

—Sí, lo hice —dijo, casualmente—. A mi hermano mayor. Él es un adicto.

—Kayla —le dije, mis ojos abriéndose.

Ella se encogió de hombros ante su propio reflejo.

—Él le pegaba a mi mamá cuando ella no le daba dinero para drogas. Es por eso que entiendo todo eso que Alex estaba diciendo allí... su ira, de todos modos, sobre lo que los Rectors están haciendo, si es verdad. Mi madre intentó de todo con Julián. Rehabilitación, campos de vida silvestre, terapia. A veces deseaba que hubiera sido arrestado, sólo para que hubiera dejado tranquila a mi mamá. Lo único que funcionó, al final, fue cuando fui hacia él con el extintor de incendios, ya que llegué a casa una noche y lo encontré ahogándola en el piso de la cocina. —Su sonrisa era torcida—. Ahora soy yo la atascada con la etiqueta de control de impulsos. Figúrate.

—Oh, Dios mío —le dije, mi corazón desgarrándose con lástima por ella—. Kayla, no tenía ni idea.

—Está bien —dijo sin darle importancia, pero me di cuenta que no lo estaba... no en realidad—. Julián se mudó a Wyoming para encontrarse a sí mismo. Y mamá está comprometida con uno de los paramédicos que la revisaran esa noche. Él es un buen tipo. —Kayla me miró muy seriamente. —Pero sólo quiero que sepas, ¿eso que dijo Alex acerca del padre de Seth? Creo que podría ser verdad. No sólo hace veinte años, o bien, sino ahora. Mi mamá es enfermera en la sala de emergencia aquí, es por eso que nos mudamos a los Cayos, en primer lugar, ella va donde están los trabajos, y se ha agregado en el tiempo extra, lo que debería decirte algo. ¿Por qué está tanta gente en una isla tan pequeña teniendo que ir a la sala de emergencia todo el tiempo? Hay algo malo en este lugar, muy, muy mal en ello. Y no estoy hablando de estas cosas de la noche del ataúd. Mi mamá dice que el jefe de policía Santos trata de mantener esto fuera de los papeles para que los turistas no lo vean, porque eso sería un gran golpe a la fuente primaria de ingresos de la isla. Pero eso no quiere decir que no está sucediendo.

Sabía que Kayla tenía razón. También sabía que lo que estaba mal con Isla Huesos no tenía nada que ver con que el padre de Seth Rector, posiblemente, ejecutara una operación de delito mayor. Tenía que ver con que el lugar estuviera invadido por las Furias y ubicado en la parte superior de un Inframundo grande y gordo. No podía admitir eso en voz alta, sin embargo, debido a que nadie, ni siquiera Kayla, me creería. En lugar de eso, dije:

—Gracias por decirme todo eso, Kayla. Significa mucho para mí. Alex tiene suerte de tener una amiga como tú, incluso si parece que él no te aprecia.

—Bueno, yo no querría que él hiciera algo estúpido, o bien, podría meterse en problemas, al igual que... —Ella me miró—. Bueno, no te ofendas, pollito, pero al igual que tú.

—Gracias —dije con una sonrisa seca.

—Debido a que Seth y sus amigos... no son ángeles, Pierce. —La voz de Kayla era áspera—. ¿Tienes alguna idea de la clase de cosas que me dicen en los pasillos debido a esto? —Ella señaló su pecho.

El aire de confianza en sí misma de Kayla, me di cuenta en ese momento, era sólo eso... aire, un acto que se ponía como el traje que había llevado al festival del ataúd. Pero ella tenía más razones para creer en sí misma que cualquiera de esos estúpidos A-extremos.

—Kayla —le dije—. Espero que sepas que eres hermosa por dentro y por fuera. Cualquier persona que no pueda ver eso no merece tu tiempo.

—Espero que no te refieras a Frank —dijo. Ella alzó su compacto para dar a su cabello una última peinada con los dedos—. Será mejor que vea lo hermosa que soy. Y no sólo en el interior. Entonces me miró y sonrió—. Estoy bromeando. Pero estoy hablando en serio sobre el hecho de que si algo malo le fuera a suceder a Seth y esos muchachos, no me importaría. No más de lo que me importaría si algo malo fuera a suceder con el padre de Seth, si resulta que lo que Alex está diciendo acerca de él es verdad. —Su expresión se tornó solemne—. Pero no quiero ver a Alex salir lastimado. Así que lo que sea que necesites que yo haga, pollito, sólo pregunta. Él es un idiota, pero es lindo. Idiotindo, supongo, es lo que es.

Le sonreí.

—Estoy de acuerdo —dije—. Gracias, Kay…

La puerta del baño de damas, finalmente se abrió, y la persona que había estado dentro durante tanto tiempo salió. Era la cantante que había estado presentándose con los músicos en el escenario exterior.

Ella era aún más glamorosa de cerca de lo que ella había parecido desde lejos...

—Hola, queridas —dijo, dándonos una sonrisa amable—. Lo siento mucho. —Entonces se deslizó más allá de nosotras, balanceando sus caderas provocativamente debajo de su vestido ajustado, su perfume flotando en una nube suave antes y después de ella.

—Vaya —dijo Kayla, cuando la cantante se había ido.

—Eso es quedarse corta —dije con una sonrisa. Recogí mi mochila—. Ya vuelvo.

Corrí al baño de damas, cerrando la puerta detrás de mí. Al igual que en el vestíbulo, la decoración era antigua, con énfasis en la madera antigua. Había incluso una pequeña vidriera, con el diseño de un delfín saltando, hacia la parte superior del techo de dos metros y medio que había quedado entreabierta.

Metí mi vestido manchado en el lavabo de pedestal tan pronto como acabé de salir de él, entonces abrí la llave del agua. Así de ansiosa estaba por eliminar el olor a paella de mí. Entonces me di cuenta de que no tenía sentido. Estaba en tal apuro por volver con John, sin embargo, que no había realmente analizado lo que estaba haciendo. Oh, bueno. Tenía el vestido blanco que había tomado de mi armario conmigo en mi bolso. Esperaba que no estuviera demasiado arrugado.

Me arrodillé en el frío piso de mosaico, empezando a buscar a través de las cosas en mi bolso, con tanta rapidez que algunas de ellas se salieron. El vestido estaba arrugado, pero no demasiado. Me lo puse y luego alcancé mi cepillo para el cabello. Fue entonces cuando lo vi... el libro que el Sr. Smith me había prestado sobre la historia de Isla Huesos Se había salido de mi bolsa y caído sobre las baldosas, abierto a una página con ilustraciones. Una de ellas era un retrato de un hombre con un cuello alto y bigotes cuyo nombre, de acuerdo con la impresión en negrilla en la parte de abajo, era William Rector.

¿Rector? ¿No había escape de esta familia?

Puse a un lado el cepillo para el cabello y levanté el libro, explorando la página contigua a la ilustración en busca del apellido Rector. Allí estaba. William Rector, seguramente el tatara-tatara-tatara-abuelo de Seth, ya que el parecido era sorprendente, había, de acuerdo a Una Historia de la Isla de los Huesos, manejado el negocio de rescate de naufragios más exitoso en la isla en la década de 1830, hasta el 11 de octubre 1846, cuando había muerto en el Gran Huracán.

La importancia del rescate de naufragios como una industria económica en la historia temprana de Isla Huesos (que era la razón de por qué la mascota de la preparatoria era un camión de auxilio, no un ataúd) no se podía enfatizar lo suficiente, explicaba el libro.

El primer capitán de una operación de salvamento en alcanzar un buque varado después de que naufragó fue premiado, por la ley marítima, con la mitad del valor de lo que él y su equipo fueron capaces de salvar de la carga del buque. Esto hizo del salvamento un negocio muy rentable en el que entrar, sobre todo desde que el estrecho entre Isla Huesos y Cuba había tenido tan alto tráfico a principios de los mil ochocientos, gracias en parte al descubrimiento de la Corriente del Golfo, una corriente fuerte de la punta de la Florida que empujaba lo que sea que navegaba en ello por todo el camino hasta España, al igual que una honda, y el hecho de que las aguas eran tan alevosamente difíciles de navegar debido a la barrera de coral y las tormentas impredecibles. Allí había a menudo hasta un naufragio por semana en las costas de Isla Huesos... aunque algunos capitanes de esos barcos varados se quejaban de que habían sido dirigidos a propósito por los rescatadores (también conocidos como saboteadores) utilizando todo tipo de trucos.

Por supuesto, tal cosa nunca fue probada en los tribunales de Isla Huesos. Me imaginaba que era probablemente debido a que todos los jueces y jurados estaban relacionados con los saboteadores, mientras que los capitanes y las empresas para las que trabajaban eran de la parte continental. Nunca iban a tener un juicio justo, especialmente en un lugar ubicado en la cima del Inframundo.

Estaba sólo esa fecha, 11 de octubre de 1846. William Rector había muerto el 11 de octubre de 1846, en el mismo huracán que había eliminado la mayor parte de Isla Huesos. El 11 de octubre de 1846, fue también, según el Sr.. Smith, el día del último avistamiento conocido del collar que llevaba alrededor de mi cuello, en la lista de carga de un buque mercante que había atracado en Isla Huesos... pero toda su carga y tripulación se perdió en el huracán. Incluyendo a John.

Con mis dedos temblando, pasé a la parte posterior del libro que el Sr. Smith me había dado... me había dado, porque, ahora recordaba, yo había mencionado el nombre del buque en el que John había estado trabajando en el momento de su muerte: el Liberty.

Allí estaba, listado en el índice del libro. El Liberty. Pasé a la página en la que la notación decía que la referencia podría ser encontrada.

El Liberty fue uno de las más de dos docenas de barcos hundidos en el puerto de Isla Huesos por los vientos furiosos y las aguas del huracán de octubre de 1846, en el que más de mil personas perdieron la vida.

Llevando una carga de mercancías preciosas, tabaco, café, azúcar y algodón de La Habana, el destino del Liberty era Portsmouth. El buque fue declarado como pérdida total. Ninguna señal de él fue recuperada alguna vez. Capitán: Robert Hayden, Hayden e Hijos.

Me tomó varios segundos para darle sentido a lo que estaba viendo... por lo menos la parte que decía Capitán: Robert Hayden. No me importaba mucho el resto.

¿Robert Hayden? El capitán de la nave, el hombre que John había dicho que había matado, ¿tenía el mismo apellido que él? Y la empresa para la que habían trabajado... ¿Hayden e hijos? ¿Qué significaba eso?

Traté de pensar en varios escenarios diferentes, cualquier cosa excepto lo que estaba bastante segura de que eso tenía que significar.

—El capitán del Liberty —recordé diciéndole a John—. Debe haber sido muy malo.

—Fue la peor persona que alguna vez he conocido —había contestado John, su voz como el hielo.

Oh, Dios. Cerré el libro, sintiéndome de repente muy mareada, pensé que podía desmayar. ¿Cómo pude haber sido tan estúpida? Había estado aliviada, aliviada, de que todo lo que John había hecho fuera matar a un hombre. Había pensado que podría haber sido algo mucho peor. Pero ¿qué era peor que matar a tu propio padre?

Matar a tu propia nieta, supuse. Eso era todo. Me sentía débil y enferma, aunque me dije a mí misma que estaba siendo ridícula. Nada había cambiado. John seguía siendo la misma persona.

Él era una persona que había tal vez, probablemente, matado a su padre. Eso es todo. Hubo un golpe en la puerta.

—¿Pierce? —Era la voz de Kayla.

—Lo siento —le dije, mi propia voz temblorosa—. Necesito un minuto más.

—Está bien —dijo Kayla—. Tómate tu tiempo. Sólo quería que supieras que Frank y yo nos vamos para llevar a Alex a casa. Pero John está aquí afuera esperándote.

Genial.

—Está bien, gracias —dije—. Adiós.

Probablemente debería haber abierto la puerta y haberle dado un abrazo. Quién sabía cuando, o si, la volvería a ver. No estaba en condiciones de pensar racionalmente, sin embargo. Desde luego, no estaba en ninguna condición de ver a John.

Él debe haber tenido una buena razón. Había dicho que había tenido una buena razón. ¿Cuál era? Oh, sí. No estaba de acuerdo con el curso que el capitán había establecido.

—Él fue quien dio el primer golpe, Pierce —había dicho—. Tienes que creerme. Nunca tuve la intención de matarlo.

—Por supuesto —había murmurado—. Sólo te estabas protegiendo.

De su propio padre, resultó.

Me quedé mirando mi reflejo en el espejo sobre el lavabo. Hablando de naufragios, yo parecía uno, los círculos bajo mis ojos y mis labios del color de la arena. La diadema que había estado tratando de usar como un disfraz realmente no me estaba haciendo mucho bien, tampoco.

Me eché un poco de agua en mi cara, y luego hurgué dentro de mi bolso en busca de mi kit de cosméticos, que siempre había llevado en caso de que mi padre se presentara en la escuela para llevarme a un restaurante de lujo. Esto había sucedido en realidad una o dos veces.

Lo que no podía entender era por qué Robert Hayden había sido catalogado como capitán del Liberty en el libro si había estado muerto, como John había mantenido, antes de que el barco llegara a Isla Huesos. Obviamente no hubo constancia de la muerte... o del motín. Tal vez el historiador que había escrito el libro se había guiado por lo que se había incluido en el registro de la nave. Era posible que el Liberty no hubiera estado en el puerto el tiempo suficiente antes del paso del huracán para que cualquiera pudiera averiguar que su capitán había sido asesinado en el mar... por su propio hijo.

A través de la ventana, escuché la voz de una mujer elevarse con indignación, y luego una bofetada, y una pelea leve. Los sonidos normales de un festival callejero en el que había habido demasiado alcohol servido, supuse, embotadamente.

Después de un poco de brillo labial y delineador de ojos, empecé a parecer más humana... y sentirme de esa manera, también. Era increíble ver cómo un poco de maquillaje podía aumentar tu confianza.

Kayla estaba totalmente en lo cierto en eso. Me saqué la cinta elástica y con los dedos me cepillé el cabello, de la manera en que la había visto hacerlo. Me veía unas mil veces mejor. Tal vez John tenía razón acerca del vestido blanco. Por supuesto, también había matado a su padre, por lo que, posiblemente, su juicio no fuera el mejor. Excepto que lo era. Sabía que lo era. ¿Por qué más le habrían dado la tarea de guardián de los muertos? ¿Por qué más, cuando lo tenía alrededor siempre, bueno, casi siempre, me sentía tan a salvo y segura?

Él me dijo que tuve suerte de que mi abuela fuera poseída por una Furia. Al menos de esa manera yo sabía por qué era tan odiosa. No hubo ninguna explicación, había dicho, de por qué las personas en su familia eran tales monstruos. Averiguar que tu padre era un monstruo era una buena razón para matarlo. Tal vez, dada la oportunidad, yo podría matar a mi abuela. Iba a salir y le preguntarle, decidí. ¿Por qué mataste a tu padre?

Fue entonces cuando oí un familiar cu, cu, y miré hacia arriba. Hope estaba apoyada en el alféizar de la ventana de cristal de colores, agitando sus alas con la suficiente impaciencia como para revelar las plumas oscuras debajo de las blancas cremosas.

—Ya voy —le dije, distraída—. ¿Está bien?

Miré a ver si había dejado algo. El vestido negro. Ya no lo quería. Sabía que era un desperdicio tirar un vestido, pero era el vestido en que mi abuela había intentado matarme al principio, luego que me esparciera pimienta. También era el vestido que había estado usando cuando John había distorsionado la verdad sobre la identidad del hombre que había matado.

Decidí que era un vestido de mala suerte, y que no quería volver a verlo. Lo saqué de la pileta, lo escurrí, luego lo metí en el cubo de la basura. Entonces tiré algunas toallas de papel sobre ello para que nadie se diera cuenta de inmediato, una buena medida. Giré para abrir la puerta, mirándome de reojo en el espejo mientras lo hacía.

El diamante en el final de mi collar era de color negro azabache. Más negro que el uniforme perteneciente a la mujer policía que abrió de una patada la puerta un segundo más tarde, enviándola a estrellarse contra el fregadero, y haciendo desaparecer a Hope en una nube de plumas blancas y negras.

Capítulo 21

Cuando un alma feroz ha abandonado

el cuerpo que ella misma ha desunido

Minos la manda a la séptima fosa.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XIII

La oficial de policía no tenía su arma afuera. En su lugar, ella había sacado su Taser. Pude ver la chispa eléctrica de color azul saltando de una punta de metal mortal a la otra punta, así que sabía que estaba cargada… y encendida.

—Pierce Oliviera —dijo la mujer policía—. ¿Correcto?

Sin siquiera pensarlo, sacudí mi cabeza, negando quién era yo. No. No era Pierce Oliviera.

En una manera, ni siquiera estaba mintiendo. Ya no sabía quién era Pierce Oliviera. No creía que haya sido esa chica por algún tiempo… no desde que se convirtió en una ECM¹¹, de todas formas. Y ciertamente no desde que me había convertido en una residente del Inframundo.

De alguna manera, pasando tanto tiempo entre los muertos no me había dado menos sentido de identidad. Si algo, me ha mostrado cuánto más adecuada estaba en su mundo y cuán poco bienvenida era —como ahora por ejemplo— en el mío.

La cosa loca era, conocía el nombre de la mujer policía. Ella había estado con el Jefe de Policía Santos unos días antes cuando él me había interrogado en la escuela sobre la muerte de Jade, porque ellos encontraron mi bicicleta encadenada a la valla del cementerio. Su nombre era Oficial Hernández. Era una diminuta morena que parecía entonces como si quisiera electrocutarme simplemente por estar viva.

Y ahora aquí estaba a punto de electrocutarme por… ¿por qué exactamente?

Ella miró hacia abajo al pedazo de papel que estaba sosteniendo arrugado en una mano. Estaba horrorizada al ver que era uno de los volantes de “perdida” que mi mamá había apilado en toda su sala de estar, con mi foto estampada en él.

—Sí —dijo la Oficial Hernández—. Eres tú, correcto.

Luego levantó el Taser como si fuera un cuchillo que intentaba incrustar en mi pecho.

Estaba demasiado asustada para pensar. Vi inmediatamente que ella era, no uno de los miembros más finos de Isla Huesos, haciendo su trabajo (aunque dudaba que el Jefe de Policía Santos le dijera a alguno de sus oficiales que me electrocutara), sino una Furia.

Debería haber gritado. Si lo hubiera hecho, estoy segura de que John, donde sea que había desaparecido, habría venido inmediatamente.

En su lugar, hice la cosa más estúpida posible. Me paré allí y pregunté:

—¿Por qué?

—Mi padre —dijo, sacudiendo su cabeza como si yo fuera ingenua—. Me dijo lo que tu novio le hizo…

¿Qué? Estaba demasiado confundida incluso para pensar en gritar después de eso. Mis ojos estaban paralizados por la danzante llama azul que veía viniendo más y más cerca de mí. Consciente de lo que iba a pasar si esa llama realmente me tocaba, la pateé tan duro como pude, ciegamente, porque no podía soportar mirar a esa chispa eléctrica saltadora.

Los soles de mis zapatillas de ballet hicieron contacto con algo suave. Escuché un gruñido de dolor y luego un estrépito. Cuando abrí mis ojos, vi que mi patada no había enviado a la Oficial Hernández lejos. Aunque ella había arrojado el Taser. Había patinado debajo de una silla a unos pocos metros de distancia.

—Resistencia al arresto —dijo entre dientes apretados—. No es inteligente.

Luego me abordó. Estaba en mejor forma que yo y más fuerte también. Golpeamos el suelo alfombrado del vestíbulo con un ruido sordo que sacó todo el aliento de mí. Mientras me encontraba debajo de ella, aturdida, vi el rostro del empleado del mostrador del hotel dar un vistazo alrededor de la esquina, luego sólo desapareció rápidamente. Él no iba a participar en un altercado entre una oficial de la ley y alguien que ni siquiera había pagado por una habitación.

No que necesitara a mi novio para pelear mis batallas por mí, pero en éste caso un poco de ayuda podría haber sido agradable. ¿Dónde estaba John?

Esto se convirtió en urgente especialmente cuando una de sus manos se cerró alrededor del diamante colgando en mi collar.

—¿Todavía no lo entiendes verdad? —preguntó, casi compasivamente, mientras comenzó a torcer la cadena alrededor de mi cuello—. Quizás esto sacudirá tu memoria. Mi padre trató una vez de quitarte este collar, sabiendo que era demasiado valioso, y peligroso, para que niñitas como tú jugaran con él. Pero a tu novio no le gustó eso demasiado, ¿verdad?

Eso fue todo lo que tomó hacerme recordar.

—Sr. Curry —jadeé. Los enlaces apretándose alrededor de mi garganta me recordaron al instante del tiempo en que tontamente había mostrado el Diamante Perséfone a un joyero en Connecticut. Él también lo había tirado incómodamente cerca alrededor de mi cuello.

Afortunadamente John había aparecido justo a tiempo y se opuso. Desafortunadamente la objeción de John había sido en la forma de detener el corazón del joyero.

—Espera —le rogué a la mujer, tratando de deslizar mis dedos entre los enlaces y mi piel… algo para aliviar la presión sobre mi tráquea—. Yo salvé a tu padre. Detuve a John de matarlo. Él se recuperó… la vendedora en la tienda de al lado… dijo que se retiró para mudarse con… su hija en… Florida.

La cadena resultó ser mucho más resistente de lo que parecía. Hades debe haber forjado los enlaces de algún tipo de aleación de oro indestructible, porque mi cuello estaba más cerca de romperse que la cadena. No podía creer que estaba siendo estrangulada hasta la muerte con algo que John me había dado hace mucho tiempo por amor.

—Esa soy yo —dijo la Oficial Hernández fríamente—. Soy con la que él se mudó. Ahora tengo un mensaje para tu novio… dile que no sirve de nada. No hay lugar seguro para ti, ni siquiera el Inframundo. Nosotros siempre te encontraremos…

Las puestas del sol aficionadas sobre las paredes comenzaban a nadar como mi visión descolorida. Escuché un ruido extraño, una especie de tambores en mis oídos. Asumí que era la sangre saliendo de mi cabeza.

Bastante pronto, mi suministro de aire estaría completamente cortado y estaría con muerte cerebral. Me estiré ciegamente para tratar de arañar mis dedos en los ojos de la oficial de policía mientras todavía tenía el control de mis extremidades.

Y entonces un milagro ocurrió… varios milagros, a la vez, de hecho. El primero fue que escuché la voz de John en un gruñido.

—¿Por qué no me das ese mensaje tú misma?

Entonces la Oficial Hernández gritó por el dolor. Yo no podía entender por qué, desde que mis dedos apenas habían hecho contacto con su rostro, pero ella soltó mi collar de todas formas y la presión en mi garganta se alivió repentinamente. Arañé los enlaces, alejándolos de mi cuello, luego satisfactoriamente tragué una bocanada de oxígeno, luego otra, agradecida por primera vez en mi vida del empalagoso olor del popurrí, porque el hecho de que pudiera olerlo otra vez significaba que estaba viva.

Para el tiempo en que mi visión había vuelto lo suficiente pude ver a John parado sobre mí, su expresión tierna y lívida por turnos.

—Pierce. —Su voz sonaba muy lejos. Estaba levantándome suavemente por los hombros—. ¿Estás bien? Mi Dios, tu garganta… ¿Estás bien?

—Estoy bien —dije. Volví mi cabeza y noté que la Oficial Hernández estaba desplomada en el piso del hotel junto a mí. Sus ojos estaban cerrados. Parecía muerta—. ¿Qué hiciste con ella?

John apenas dio un vistazo.

—No le hice nada —dijo—. Todavía. Pierce, lo siento. Estuve afuera esperándote todo el tiempo, hasta que hubo un disturbio en el patio… esa cantante, de uno de los escenarios. Estaba coqueteando con el Sr. Liu. Luego lo atacó. Esto, más que nada, me trajo a mis sentidos. Recordé el sonido de la voz de la mujer que había escuchado desde la ventana mientras había estado en el baño y la pelea después. Había pensado que no era nada sino los ruidos del festival de la calle.

—¿El Sr. Liu? —repeti alarmada—. ¿Él está bien?

—Está bien —dijo John, su tono sombrío—. Avergonzado más que todo. Debería haber sabido que todo era para distraerme de ti. No tenía ni idea del peligro en que estabas hasta que Hope apareció desde ningún lado en frente de mí, gritando. Ni siquiera sabía que las palomas podían gritar. Hope. Giré mi cabeza y la vi posada sobre el mantel de la falsa chimenea, echando un vistazo abajo a mí preocupadamente.

—¿Ella está bien? —Escuché un trueno de voz familiar—. ¿Ella está…?

—Está viva —dijo John al Sr. Liu quién venía estrellándose en el vestíbulo a través de una de las puertas francesas a la galería, haciendo caso omiso de los muebles del patio en su camino. Había un fresco juego de sangrientas marcas de uñas, femeninas, desde la apariencia de ellas, abajo a un lado de su rostro, pero el Sr. Liu parecía no ser consciente de ellas.

—Apenas —dijo John, hacia mí—: ¿Puedes levantarte?

—Por supuesto que puedo levantarme…

Pero no podía. Mis manos estaban temblando y sentí como si mis piernas se hubieran vuelto líquidas. Si no hubiera sido por sus brazos estabilizadores alrededor de mi cintura y hombros, medio levantándome a una de las mullidas sillas cercanas, nunca lo hubiera logrado. Fue sólo entonces que empecé a notar otras cosas…

El empleado del mostrador del hotel echando un vistazo alrededor de la esquina desde su escritorio, viéndose más que un poco molesto sobre el disturbio en su vestíbulo. Henry habiendo llegado a través de las puertas de la galería con el Sr. Liu para mirarme y el Sr. Liu empujando atrás a Henry con un murmullo:

—¡Cuidado!

Henry protestando, chilló:

—¡Pero quiero ver a la Furia!

El hecho de que el sonido de tambores que pensé había sido la sangre corriendo de mi cerebro realmente estaba viniendo de afuera… Había comenzado a fluir fuertemente. La tormenta que había estado amenazando por horas había llegado finalmente. Quizás lo más sorprendente de todo, sin embargo, fue la visión del Sr. Smith, el sacristán del cementerio, de pie debajo de una de las pinturas del atardecer, con sus manos en sus mejillas.

—Oh, gracias al cielo, ella está bien —dijo—. ¿Hay algo que pueda hacer para ser útil?

John encajó su mandíbula.

—Sí —dijo con una curiosa nota de resentimiento en su voz—. Te puedes ir. Has sido suficiente problema por una…

—John —dije suavemente.

No tenía idea de por qué John estaba tan furioso con el sacristán del cementerio, pero en ese momento en particular, no me importaba, porque había notado algo extraño sobre el cuerpo de la Oficial Hernández: Estaba fumando.

La mujer policía no se había sentado y encendido un cigarrillo, pero había definitivamente vapor de algún tipo saliendo de una herida que vi en el centro de su palma… exactamente donde ella había envuelto su mano alrededor de mi diamante mientras trató de ahogarme con su cadena. Se parecía a un chorro de humo negro, casi como si la Oficial Hernández hubiera sido fusilada… …o su alma estuviera dejando su cuerpo.

Excepto que yo estaba bastante segura que no había recibido un disparo, no por alguna de las personas reunidas en esa habitación de cualquier forma, y estaba lo suficientemente cerca para ver que mientras ella yacía en la alfombra antigua, todavía estaba respirando.

Así que no estaba muerta.

Entonces, sobre el flujo constante de lluvia fuera de la galería, escuché lo que sonaba como un grito, tan agudo que era apenas audible… un furioso grito lleno de odio que parecía venir del vapor negro manando de la mano de la mujer. Ni el humo ni un alma, para lo mejor de mi conocimiento, era capaz de gritar.

Hope lo escuchó también, desde que inclinó su cabeza al sonido y se movió, sorprendida, fuera del camino de la pálida aparición mientras comenzó a viajar hacia las ampliamente abiertas puertas francesas. Puse mi mano en el brazo de John, todavía alrededor de mi cintura mientras él se arrodilló a mi lado y apunté.

—John ¿ves eso? —pregunté—. ¿Crees que es el…?

En lugar de responder, él saltó a sus pies. Por un segundo pensé que iba a intentar atraparlo, lo que no tenía sentido para mí, ¿cómo puedes atrapar la maldad pura, especialmente cuando está hecha de algo tan intangible como el humo?

Pero entonces lo vi lanzar una bola de luz y energía desde sus dedos, exactamente como había hecho en la casa de mi mamá, a la cosa negra que vi tratando de escapar a través de las puertas para el porche trasero. Sólo que ésta vez, el poder estaba dirigido a un sólo objetivo, la Furia que había estado poseyendo a la Oficial Hernández.

Hubo una explosiva presentación de chispas y un grito mucho más fuerte que el que había escuchado antes… y entonces la voz fue abruptamente cortada. Cuando bajé los brazos que había tirado sobre mis ojos para escudarlos del brillante estallido de luz, todo lo que quedaba del rastro de vapor negro que había visto era una mancha oscura en la pared con paneles de madera.

La Furia se había ido.

Capítulo 22

Aquel agua era negra más que persa;

y, siguiendo sus ondas tan oscuras,

por extraño camino descendimos.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto VII

Volví mis incrédulos ojos para alzar la mirada hacia John. Estaba sin aliento, su pecho subía y bajaba rápidamente como si hubiera corrido una gran distancia, su pelo negro pegado a su frente, sus dedos cerrados en forma de puños... pero cuando su mirada se cruzó con la mía, vi su cara relajarse en una de las más amplias sonrisas que jamás le había visto usar. No podía culparlo. Estaba bastante segura de que acabábamos de destruir a una Furia juntos.

—Hazlo de nuevo —dijo Henry, estallando en aplausos, maravillado.

—Ésta noche no, por favor —dijo el Sr. Smith. Se había hundido sobre la alfombra, haciéndolo parecer como si se hubiera arrodillado allí simplemente para levantar la muñeca de la Oficial Hernández para tomarle el pulso. Pero podía decir por los fuegos artificiales mostrados en las huellas de John que le había hecho perder algo de control muscular—. Tenga en cuenta que hay civiles presentes. Entre Mike y ahora esto, he tenido todo la emoción que puedo soportar por un día. Supongo que esa era la Furia. —Él asintió hacia la mancha oscura en la pared.

—Esa era la Furia —confirmó John. Se volvió hacia mí—. ¿Cómo hiciste para hacerla salir de su cuerpo?

Negué con la cabeza.

—No lo hice —dije—. El collar lo hizo, creo, cuando lo tocó. Mira su mano.

El Sr.. Smith desplegó los dedos de la mujer inconsciente. Allí, en medio de la palma de su mano, estaba la marca de la quemadura que había visto. Era de la forma exacta de mi diamante.

—Bueno, eso es todo, entonces, Capitán —dijo el Sr. Liu, reverentemente—. Después de casi 200 años, por fin sabemos la manera de deshacernos de ellas.

—Fascinante —murmuró el Sr. Smith—. El diamante no sólo detecta cuando están presentes las Furias, sino que les obliga a salir de sus huéspedes humanos al ponerse en contacto con ellas.

—Correcto —dijo Henry, mirándome—. Acabamos de dejar que se ahogue por ello. A continuación, acabaremos con ellas, Capitán.

—No, Henry —dijo John, con sequedad—. No pienso que así es cómo lo haremos. Sin embargo, una variación a lo largo de esas líneas podría hacerse.

—Um, perdón —dijo una voz trémula desde la recepción del hotel. El recepcionista agitó las manos nerviosamente cuando todos se volvieron para mirarlo—. Pero, ¿esa oficial de policía necesita ayuda? ¿Cómo una ambulancia o algo así? Porque podría llamar para pedir una. Por otra parte, a mi jefe no le gusta cuando la gente duerme en el vestíbulo.

El Sr.. Smith arqueó las cejas.

—¡Qué buena idea, joven! —dijo al recepcionista—. Por supuesto, llame por teléfono para pedir una ambulancia inmediatamente.

—Está bien —dijo el empleado, y su rostro desapareció una vez más por la esquina.

La Oficial Hernández había empezado a agitarse. Parecía confundida, pasando la mano por su cinturón en busca de algo, y entonces, al no encontrarlo, lo buscó en el suelo a su alrededor.

—¿Qué está pasando? —preguntó somnolienta, sin dirigirse a nadie en particular. No había un indicio de ninguna de la hostilidad que había escuchado antes en su voz. En realidad sonaba como una persona bastante agradable. Cuando su mirada pasó por mí, no hubo ningún reconocimiento en absoluto—. ¿Qué pasó?

El Sr. Smith, con los ojos muy abiertos detrás de los cristales de sus gafas, preguntó:

—¿Quieres decir que no lo recuerdas?

—No —dijo la Oficial Hernández, extendiendo la mano para tocar su frente, después de ver la herida de su mano—. ¿Me quemé a mí misma?

—Sí —dijo el Sr. Smith, gentilmente—. Creo que lo hiciste. Si espera aquí, Oficial Hernández, una ambulancia está en camino.

—Oh —dijo ella, sonriendo—. Bueno, ¿no es dulce? Llámame Deanna.

—Ciertamente lo haremos —dijo.

Me acordé, por alguna razón, de lo que el Sr. Smith había dicho al principio del día, acerca de cómo cuando la gente se estaba moviendo para hacer el bien por el espíritu de la bondad humana, era el trabajo de las Parcas, pero cuando hacían el mal, era el trabajo de las Furias.

—Pensé que podría estar interesada en saber, Srta Oliviera —dijo, en voz más baja, por lo que la Oficial no pudo oírlo—, que mi jardinero jefe, Mike, ha solicitado dispensa tras lesionarse en el cementerio hoy.

—¿En serio? —Mis ojos se ampliaron. Esa era una de las opciones que el Sr. Smith había sugerido que Mike tomaría.

—Él fue tratado y dado de alta en el hospital —prosiguió el Sr. Smith—, por una conmoción cerebral después de lo que, está diciendo a todos, fue una caída por las escaleras. No creo que necesitabas haberlo golpeado tan fuerte, Pierce. Pidió dispensa por enfermedad para el resto de la semana, pobre hombre.

—Perdóname si no puedo sentir más pena por él que por su abuela —dijo John rotundamente—. ¿Pierce, te sientes preparada para marchar?

Asentí. Henry, por su parte, había encontrado la pistola Taser que se había caído por debajo de las sillas. Se había desconectado durante mi lucha cuerpo a cuerpo con Deanna Hernández, pero le llevó a Henry sólo unos segundos encontrar la manera de volver a encenderla. La chispa azul trajo una sonrisa enorme a su rostro.

—Brillante —dijo—. ¿Puedo conservarla, Capitán?

—No —dijo John, con firmeza—. No puedes. ¿Sr. Liu?

El Sr. Liu rápidamente desarmó a Henry, mientras que John me ayudaba a ponerme de pie. Me sentía más estable ahora... sobre todo cuando él deslizó la mano debajo de mi pelo y la colocó en la parte trasera de mi cuello mientras me guiaba hacia la puerta. De repente, sentí las mismas oleadas de calor que tuve cuando él había calmado el lugar donde Hope me había arañado la mano. Sólo que ahora ese suave calor se extendía por todo mi cuello e irradiaba hacia la parte delantera de la garganta, donde los eslabones de mi collar habían pellizcado mi piel.

Él bajó la mirada hacia mí, sus cejas todavía fruncidas con una mueca de preocupación.

—¿Mejor? —preguntó.

—Mejor —dije, evocando una sonrisa.

Pero a pesar de todo, todavía escuchaba una vocecita dentro de mi cabeza. Hayden e Hijos, Hayden e Hijos, susurrada.

—Pierce, si algo te hubiera sucedido… —se interrumpió, incapaz de encontrarse con mi mirada.

Dile que no sirve de nada, había dicho la Oficial Hernández. No hay lugar seguro para ti, ni siquiera en el Inframundo. Siempre te encontraremos. Me dio un poco de escalofrío.

—Está bien —le dije a John.

Levantó su mirada hacia la mía.

—No está bien —dijo, como si hubiera leído mis pensamientos.

—Es mi culpa, me temo. —La voz del Sr. Smith, sonando extrañamente hueca, me sorprendió. Me di cuenta de que él nos había seguido a través de las puertas de la terraza.

Lo miré fijamente.

—¿Su culpa? ¿Cómo es eso?

Me sorprendí al ver que en el patio, todo el mundo se había ido. El dosel de hojas no podría ofrecer protección contra este tipo de lluvia, que caía en una cortina constante desde el cielo. Aunque la banda se había ido, buscando refugio en otra parte... probablemente estimulados a hacerlo por lo que había ocurrido entre su vocalista y John y su equipo. Así que me quedé especialmente sorprendida cuando una voz familiar, sonando desde las sombras del porche de atrás, dijo:

—No, yo era la distracción.

Había pensado que estábamos solos, pero un hombre al que nunca había visto antes salió de la esquina donde había estado acurrucado.

—Patrick —dijo Smith en tono irritado—. Te dije que esperaras en el coche.

—Lo sé —dijo el hombre, sonando, y pareciendo, extrañamente tímido.

Llevaba una camisa rosa de manga corta, unos pantalones cortos color caqui, calcetines amarillos, y una pajarita amarilla, todo empapado por haber sido atrapado por la lluvia—. Pero sólo quería volver a decir cuánto lo siento. —A mí me dijo—: Hola, nunca nos hemos visto antes, pero soy amigo de Richard, Patrick Reynolds. Soy el que tomó tu foto, y lo siento mucho, me doy cuenta de que estaba fuera de razón.

—Oh —dije, dándome cuenta de por qué su voz sonaba familiar. Había sido el hombre al que había oído pedir disculpas a John a través de las puertas de terraza—. Hola.

Recordé al Sr. Smith haber mencionado a su compañero, Patrick. Lo único que realmente sabía de él era que no entendía la fascinación del Sr. Smith con los muertos, y que a él le gustaba tejer. Parecía más joven que el sacristán del cementerio por unos diez años más o menos. Me pregunté si él tenía la menor idea de en lo que su compañero estaba enredado. Aparentemente no, ya que sus siguientes palabras fueron:

—Estaba muy emocionado, porque he estado siguiendo tu caso, en el periódico y en las noticias. Es tan aburrida esta ciudad, no te puedes imaginar. Nunca pensé que en realidad iba a llegar a verte en carne y hueso, así que cuando te paseaste por aquí, no pude evitarlo, a pesar de que Richard me dijo que no…

Lentamente, la comprensión me golpeó. Ahora sabía no sólo que me había tomado la foto, sino, por qué la mandíbula de John estaba de repente tan peligrosamente apretada, y por qué había llamas gemelas ardiendo en sus ojos. Teniendo en cuenta el historial de John, era un milagro que Patrick Reynolds estuviera simplemente empapado y no mutilado físicamente o sufriendo un paro cardiaco o algo así. Pensé que eso mostraba un avance real por parte de John. Aunque, por supuesto, podía sentir sus dedos tensarse en la parte trasera de mi cuello.

—Quiero decir, literalmente, tropezarme con la hija de Zack Oliviera mientras observaba a los Busty Bayamos, que son completamente nuestra banda local favorita, y adoramos a Angélica, la cantante. —Patrick no había dejado de hablar, ni siquiera por un segundo, ya que estaba tan empeñado en conseguir disculparse, a pesar de que la lluvia comenzaba a inclinarse más allá del techo del porche y a caer sobre nosotros—. Pensé como, bueno, no puede lastimar a nadie el hacer una foto, a pesar de que Richard estaba mortificado, y no sé qué se apoderó de Angélica, ella es normalmente…

—Todo el mundo está perdonado —dijo John, sin sonreír—. Tenemos que irnos ahora.

El amigo del Sr. Smith dijo, pareciendo inquieto:

—¡Oh, Dios mío! Lo he vuelto a hacer, ¿no? Lo siento. Richard dice que hablo demasiado. Pero creo que todo es tan romántico, la hija del magnate de las empresas y el… —Miró a John y sonrió mostrando todos sus dientes—. Bueno, lo que sea, sólo espero que todo salga bien. Richard, ¿les dijiste las buenas noticias?

El Sr. Liu y Henry nos habían seguido, y ahora estaban en la parte de atrás del porche, también. Henry, por lo que vi, había encontrado mi mochila y se la había cargado al hombro.

—¿Qué buena noticia? —pregunté. No me podía imaginar que buena noticia podría ser, con la excepción de que hubiéramos encontrado la manera de sacar a las Furias de los humanos anfitriones que poseían, y luego destruirlas. Aunque no era una solución muy práctica para el problema, a menos que fuera a tocar a cada Furia con la que me encontrara con mi collar, lo que significaba que tenía que llegar de manera más cercana y personal a ellas, de lo que pensaba que era aconsejable.

—Ya se lo dije a John, Patrick —dijo en Sr. Smith—. Honestamente, se tienen que ir ahora, la pobre muchacha…

—¿Le dijiste a John, qué? —pregunté—. ¿Alex está bien? —Después de mi reciente susto, o serie de ellos, me sentía continuamente en alerta.

La mano de John fue a mi brazo.

—Está bien —dijo suavemente—. No tienes que preocuparte de nada.

Frank va a asegurarse de que Alex llegue a casa seguro. Le di el teléfono de tu primo y las llaves, y le dije que sólo cuando Alex llegara a su puerta y estuviera seguro, se le permitiría tenerlos de vuelta. Frank va a encontrar el coche de tu primo, Kayla le dirá dónde está, y lo inutilizará, así que Alex no puede ir a ninguna parte. Después iré a buscar a Frank y lo traeré a casa.

Parpadeé hacia él.

—Eso... eso es perfecto. Gracias.

Él me sonrió.

—Toma la mano de Henry.

—¿Qué? —Hice lo que me pidió—. Está bien. Pero, ¿por qué?

Entonces me di cuenta de lo que John estaba a punto de hacer, y solté la mano de Henry, que todavía estaba pegajosa de todo el algodón de azúcar que había consumido.

—John —dije, entrecerrando los ojos hacia él—. No. —Entonces me volví hacia Patrick—. ¿Qué estaba diciendo acerca de las buenas noticias?

—Oh —dijo Patrick, pareciendo confuso. Había estado siguiendo atentamente nuestra conversación, casi como si hubiera estado tomando notas mentales. Tenía la esperanza de que no fuera para un blog o cualquier cosa así.

—No lo recuerdo ahora. ¿Qué era? ¿Algo acerca de las granadas? —Miró al Sr. Smith, que parecía estar deseando la muerte—. Te lo juro, no sé de lo que Richard está hablando la mitad del tiempo, pero ésta tarde, se puso en contacto telefónico con algún profesor en California, y luego, él no paraba de hablar de las granadas, y la forma en que son puramente simbólicas, y que puedes comerlas si quieres y no preocuparte. ¿Hay alguna nueva dieta de granada donde se puede comer lo que quiera y no engordar o algo así? Porque podría totalmente…

—Henry —dijo John secamente—. Toma la mano de la Srta Oliviera. —Henry extendió su mano para apretar mis dedos en una mano, y luego agarró el brazo del Sr. Liu, con su otra mano.

—Adiós —dijo John al Sr. Smith.

Luego se bajó del porche y se encaminó por el patio, tirando de mí con él, a la lluvia.

—Pero… —empecé a decir, volviendo la cabeza para mirar hacia atrás, al sacristán del cementerio y a su compañero. Éste último parecía muy sorprendido por nuestra abrupta salida. El Sr. Smith, sin embargo, parecía aliviado al vernos partir. Le vi levantar una mano para saludar mientras las gotas de lluvia como agujas comenzaban a apuñalarme, rápidamente humedeciendo mi vestido y mi cabello.

Entonces parpadeé para mantener el agua fuera de mis ojos, y todos ellos, el Sr. Smith, Patrick, el hotel, el patio, la lluvia, toda Isla Huesos, desaparecieran.

Capítulo 23

Era besada por tan gran amante,

éste, que de mí nunca ha de apartarse,

la boca me besó, todo él temblando.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto V

Cuando abrí mis ojos otra vez, estábamos en un patio diferente… en el que encontré a Henry escondiéndose, lo que parecía como una vida atrás.

Aunque horas y horas habían pasado en la tierra desde que nos habíamos ido, poco parecía haber cambiado en el reino de los muertos. El tiempo parecía que no se movía al mismo ritmo en el Inframundo como lo hacía en la tierra. La luz grisácea de color rosa en el que el mundo de John continuamente se sumergía podría haber crecido un poco más al tono lavanda, pero no por mucho. Las características de la mujer de mármol en la fuente central del patio estaban todavía fácilmente discernibles. El fuego que ardía brillantemente en la chimenea enorme en la habitación de John siguió arrojando el mismo brillo cálido amarillo contra las cortinas blancas en los arcos del interior cómo lo había hecho cuando nos habíamos ido.

Nada parecía diferente en absoluto. Hasta que un poco de movimiento llamó mi atención, y miré arriba, y vi las aves. Había docenas de ellas, tal vez cientos, dando vueltas y vueltas en el aire, sus alas un despiadado negro contra el techo de la caverna. No estaban volando en cualquier tipo de formación, sólo estaban dando vueltas, de la manera en que hacen los buitres cuando han visto un muerto.

Sin embargo, estas aves no estaban haciendo ningún sonido. Parecía que se cernían sobre la isla a través del lago, cerca de la playa, donde la muerte quedaba fija.

Di un grito ahogado cuando las vi, a pesar de que aún estaba conmocionada por haber sido arrancada tan de repente de mi mundo y lanzada de nuevo a John. Olvidé mi indignación hacia él habiendo terminado en medio de lo que yo había considerado una conversación muy interesante.

—¡Mira! —grité, señalando a los pájaros. Hope era el único pájaro que había visto en el Inframundo. Pero para mí alivio, vi que no estaba prestando la más mínima atención a esos pájaros de mal agüero. Había descendido a una posición en la parte superior de la fuente y ya estaba ocupada preparando a sí misma después de su largo viaje.

—¿Por qué hacen eso? —le pregunté acerca de las aves que daban vueltas—. ¿Qué significa?

—Que hemos estado alejados demasiado tiempo —dijo el Sr. Liu, y se alejó en la dirección opuesta de los arcos, hacia una puerta de madera grande, su expresión severa—. Henry, venga. Hay trabajo por hacer.

—Mantas —dijo Henry, con un suspiro—. Voy a tener que decirle al Sr. Graves acerca de la Furia y el algodón de azúcar después. —Aparentemente para él, saborear el algodón de azúcar por primera vez y ver una Furia rasgarse de su huésped humano y destruirla eran igual de emocionante. Dejó mi bolsa de libros sin contemplaciones a mis pies, y luego corrió detrás de Liu, diciendo—: ¿Podemos por lo menos llevar a Tifón con nosotros? Juro que voy a cuidar que no muerda a nadie esta vez…

Entonces la puerta se cerró de golpe, y John y yo estábamos solos por primera vez en... bueno, lo que pareció siglos. Esa fue la única explicación que podía pensar en por qué, en el silencio entre nosotros, el sonido del arrullo de satisfacción de Hope y el burbujeo de agua en la fuente, ambos sonaban repentinamente tan absurdamente fuerte... y por qué parecía haber una carga eléctrica en el aire, tan fuerte que sentí que los pelos de mis brazos levantarse.

Traté de pensar en algo que decir para romper el silencio, porque era evidente que él no iba a hacerlo. Sólo estaba allí de pie, mirándome con una extraña expresión en su rostro, una expresión que me pareció reconocer: parecía la misma de aquella noche en la piscina de mi madre, cuando él sabía que yo había aprendido algo terrible sobre él por el Sr. Smith, y estaba seguro de que debía odiarlo.

Parcialmente tenía razón... había aprendido algo terrible de él. Lo que no podía entender era cómo él lo sabía. ¿El Sr. Smith le había dicho que me había prestado el libro? Lo dudaba, o el Sr. Smith se habría empapado de sudor, junto con su compañero. Sin embargo John se quedó ahí, a la defensiva y avergonzado a la vez, empujando la mandíbula hacia fuera y con la contracción muscular en la mejilla... pero sus ojos brillando como estrellas.

El problema con ojos que brillaban tanto como las estrellas era que las estrellas eran ilegibles. No podías mirar hacia al sol y decir lo que estaba pensando. Había tantas preguntas que quería hacerle, que necesitaba preguntarle. Pero difícilmente sabía por dónde empezar. Me di cuenta por la forma en que me miraba, estudiándome, como si estuviera esperando algo, alguna señal o signo de mí, que sabía que las preguntas de algún tipo venían, y les temía.

Obviamente, no podía salir directamente y preguntar: ¿Por qué mataste a tu padre? O ¿De qué estaba hablando Patrick? ¿Puedo comer lo que quiera y no preocuparme? ¿Entonces, por qué me dijiste que yo no podía?

Atascados en el tiempo, extendí la mano para empujar algunos de mis cabellos, esperando encontrarlo mojado, lo tenía, después de todo, acababa de ser tirada a través de un aguacero para llegar hasta aquí, pero en su lugar descubrí que estaba seco como un hueso.

Miré hacia abajo. Cada vez que John me había arrastrado a su mundo, parecía darme un cambio de imagen de la moda del siglo XIX. Pero no esta vez. Me sorprendió encontrarme a mí misma en mi propia ropa, el vestido blanco que había tomado de mi armario en casa. Se veía fresco y justo, a pesar de que recientemente había estado luchando en un piso del vestíbulo del hotel con uno de los mejores miembros de Isla Huesos.

Satisfecha, levanté mi mirada hacia él, y sonreí.

—Ahora esto —dije, acariciando la falda del vestido—, es más mi estilo. Si yo tuviera un armario lleno de ropa de este tipo, podría enfrentarme a la vida aquí abajo mucho me…

En tres zancadas estaba junto a mí, agarrándome por la cintura y halándome duramente hacia él, por lo que mi cuerpo suave se reunió con el suyo duro con una sacudida que sentí que recorría hasta mis pies.

—John —Miré hacia él sorprendida. Esta no era la respuesta que había estado esperando a mi declaración bastante inocua. Algo dentro de él parecía haberse roto. No tenía ni idea de qué o por qué. Él no hizo ningún sonido, o incluso cambió su expresión—. ¿Qué pasa con…?

Nunca llegué a terminar la pregunta. En su lugar, sus labios cayeron sobre los míos, su boca y lengua tan autoritaria que cualquier resistencia simbólica que podría haber considerado fue rápidamente olvidada... no sólo porque no parecía haber ningún punto, sino porque me di cuenta de la verdad:

Yo le quería cada pedacito tanto como él me quería a mí.

Cuando sus labios se deslizaron de mi boca a mi garganta para besar cada lugar donde los enlaces de mi collar habían dejado marcas rojas, yo sabía que estaba perdida. Tuve que aferrarme a sus hombros para poder permanecer en posición vertical. Podía sentir su corazón latiendo a través de las paredes de la sólida musculatura de su pecho.

Mi propio corazón era como una cosa salvaje, instando a que hiciera cosas que yo sabía perfectamente que no debía. Pero, ¿quién iba a detenerme? Ciertamente, él no. Algo se había apoderado de él, una especie de necesidad desesperada que yo podía sentir en cada beso, cada mirada, cada caricia. No estaba segura de dónde venía, o lo que la había despertado tan de repente. Había un sentido de urgencia en sus movimientos, a pesar de qué no había oído la bocina de barco, así que no sabía por qué estaba tan apresurado.

Esta vez, sin embargo, cuando encontré sus dedos sobre los botones frente a mi vestido, no empujé su mano. Mis propios dedos se enredaron en su pelo grueso y oscuro, y murmuré su nombre.

No sé por qué esto causó de me cargara, llevándome a través de uno de los arcos a su habitación después de patear con impaciencia a un lado la cortina blanca de gasa. La siguiente cosa que supe, es que me hundía en el imposiblemente suave, blando edredón en la cama grande de color blanco. No pude evitar pensar, Oh, esto es probablemente un error.

Pero no podía ver cómo podría ser un error, o cómo podría ser algo equivocado, especialmente cuando, un segundo después, él estaba encima de mí, su peso masculino tan deliciosamente fuerte, y sus grandes manos callosas deslizándose dentro de mi vestido. Pronto sus dedos estaban tocándome en lugares donde nadie nunca me había tocado, cada caricia dejando en mis terminaciones nerviosas una sensación de hormigueo, como si acabaran de ser besadas por una estrella fugaz, aterrizando en mi piel y dejándola resplandeciente como una nueva galaxia formada.

Seguramente eso no podría estar mal, ¿verdad?

En un momento, sin embargo, él también pareció experimentar un momento de duda. Su cuerpo, a la luz del fuego, era hermoso, a pesar de las cicatrices. Habría trazado cada una con mis dedos, y luego las hubiera besado, si me lo hubiera permitido. Cuando lo intenté, sin embargo, tomó mis muñecas, y las apretó contra el edredón, diciendo:

—Detente—con una voz que sonaba ahogada por la emoción. Me miró con unos ojos que ya no eran brillantes, pero estaban llenos de una oscuridad que no podía leer.

—Dijiste que querías tomar las cosas con calma —me recordó bruscamente.

¿Lo había hecho? Mi mente se movía lentamente por todas las mini-explosiones que sus dedos habían dejado a lo largo de mi piel que me tomó un momento recordar la conversación a la que se refería. Parecía haber tenido lugar hace millones de años.

—Oh, eso —dije—. No, está bien.

—¿Lo está? —preguntó, extrañamente ansioso—. ¿Estás segura? ¿A pesar de las... consecuencias?

¿Consecuencias? Yo no podía soportar oír la palabra consecuencias de nuevo. Y, ciertamente, no ahora.

—Sí —dije—. Todo está bien.

Su boca descendió sobre la mía antes de que pudiera terminar lo que estaba diciendo, besándome con tanta pasión que sentí como si él y yo fuéramos uno. Al parecer, la única cosa que había estado esperando era mi permiso. Una vez que lo recibió, tomó decididamente la acción contundente. No pasó mucho tiempo antes de que las estrellas fugaces regresaran, sólo que ahora eran galaxias enteras de soles brillantes y planetas que parecían crecer y expandirse hasta que finalmente colapsaron, bañándonos con pequeños trozos de estrellas y lunas y cosmos.

Después, para variar, se quedó dormido... su cabeza sobre mi hombro. Me maravillé verlo sin problemas... la primera vez que lo veía de esa manera. Debería ser, decidí, como había sido cuando era un niño pequeño. Entonces me acordé de Hayden e hijos, y decidí que era probablemente mejor no pensar en su infancia. Sin embargo, él y yo siempre habíamos estado destinados a estar juntos. Por supuesto, teníamos un par de cosas en que trabajar, como cualquier pareja. Bueno, tal vez más cosas difíciles que la mayoría de las parejas. Pero la tormenta finalmente había terminado. Debería haber sabido que apenas estaba comenzando.

Capítulo 24

Yo iba detrás, y no avanzamos mucho

cuando el agua sonaba tan de cerca,

que apenas se escuchaban las palabras.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XVI

Abrí mis ojos. Justo como antes, me tomo unos segundos recordar porque la luz que se filtraba por las cortinas de mi cuarto era tan desconocida. Era porque no estaba en mi habitación. Esta vez cuando me di la vuelta y vi al chico en la cama junto a mí, no me espanté… al menos hasta que vi el libro que estaba leyendo. Me senté… demasiado rápido. Me volví a hundir en las almohadas, poniendo una mano sobre mis ojos.

—¿Dolor de cabeza? —preguntó John. Su tono era ansioso, pero también un poco… algo más. No sabría decir qué.

Asentí. Realmente no tenía dolor de cabeza. En realidad había dormido sin sueños y sorprendentemente bien. Pero pensé que podría darme dolor de cabeza si teníamos que discutir el libro que tenía en sus manos.

—Toma —dijo, y miré entre mis dedos para ver que me estaba ofreciendo.

Un vaso y un plato. Me senté, más lentamente esta vez. El vaso tenía té tibio con leche. Lo tomé de sus manos y me lo bebí, manteniendo un ojo cuidadoso en él.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Bien —dije. Me di cuenta de que ya se había bañado. Su cabello estaba húmedo. Tenía puesta una camiseta y un par de jeans. Hasta se había puesto las botas.

Yo, por otro lado, aún tenía puesto mi vestido blanco. Nunca había tenido cómo propósito ser usado como una bata de dormir y estaba escandalosamente arrugado. Tenía una clara ventaja sobre mí, en apariencia. Esperando evitar el tema del libro, el cual me temía que no iba a dejar ir, era una conversación que sabía que teníamos que tener. Sólo que no estaba preparada para tenerla antes del desayuno, pregunté en una voz demasiado alegre.

—¿Saldrás a catalogar a los muertos?

—A buscar a Frank —dijo.

—Oh —se me había olvidado todo respecto a Frank—. Bueno, salúdalo de mi parte. Espero que se haya divertido con Kayla.

Levantó el libro. Ratas.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó, su voz era tan dura como una piedra.

—¿Dónde lo encontraste tú? —le rebatí. Siempre era mejor ir a la ofensiva que ir a la defensiva—. Creo que estaba en mi bolso, mi propiedad personal y lo tomaste. Deberías saber más en vez de…

—Creo que parte de la cohabitación significa que lo mío es tuyo y que lo tuyo es mío, cómo lo probaste ayer después de rebuscar todas mis pertenencias personales cuando estaba en el trabajo. ¿O no es así como encontraste tu bolso en primer lugar? —preguntó.

Tomé otro sorbo de té mientras consideraba como responder. Me había atrapado.

—El Sr. Smith me lo dio —dije, finalmente decidiendo que era mejor decir la verdad.

—El Sr. Smith —dijo poniendo mala cara—. Debí haberlo sabido.

—Sí —dije—. Debiste haberlo sabido. ¿Qué fue lo que pasó anoche, con Patrick y las granadas?

Algo de color abandonó su cara.

—Pensé que sabias —dijo.

—Claro que no —dije—. Hiciste que nos fuéramos antes de que pudiera averiguarlo.

—Anoche dijiste… —tomó el vaso de mis manos y se lo bebió, cómo si necesitara un sustento rápido, luego puso el vaso a un lado… — que entendías las consecuencias.

—No habrán consecuencias por lo de anoche —dije—. La vida no puede crecer en un lugar de muerte. Le pregunté al Sr. Smith.

—¿Eso es lo que querías decir?

—Por supuesto, ¿a qué te referías?

Abrió su boca, pero ningún sonido salió. Mantuvo su vista pegada al libro que tenía en sus manos. Se veía como si le hubieran dado un puño en el estomago.

—John —la ansiedad me estaba atrapando, debido tanto a su expresión como a su silencio, me arrodillé—. ¿A qué tipos de consecuencias te referías? ¿Y qué quería decir Patrick cuando dijo que podía comer lo que yo quisiera? Cuando te dije la misma cosa ayer, dijiste que yo estaba…

Vi cómo un asomo de color regresaba a sus mejillas, y me di cuenta de algo sorprendente: se estaba sonrojando.

—Lo sé, —me interrumpió—. Sé lo que dije ayer. Pero no quería que pensaras que podías irte si… bueno, si las cosas no resultaban bien entre nosotros. Sólo quería que me dieras una oportunidad. Pensé que si sentías que tenías que quedarte porque las Parcas lo habían decretado, lo harías. Así de mal quería que te quedaras. Mentí. —Volvió a mirar el libro en sus manos—. Ahora me doy cuenta que estuvo mal hacerlo. Pero no habían pasado ni siquiera veinticuatro horas y ya querías irte…

—Quería hacer las cosas a mi propio ritmo —, le recordé—. No irme. No son la misma cosa, John.

—Lo entiendo —dijo. Levantó su mirada torturada—. Ahora. Y lo siento. Si significa algo, honestamente pensé que sí sabías. Y me sentí enfermo por mentirte. Quise decirte, múltiples veces. Pero sólo… no podía. Y cuando llegamos a la casa de tu madre, y vi cuanto la extrañabas y querías quedarte allí, yo casi… yo… pero cuando llego el momento, no pude dejarte ir. Estuve casi agradecido cuando tu abuela apareció —añadió con un poco de su vieja ferocidad—. Me dio una buena excusa para alejarte otra vez.

Sabía que debería estar horriblemente enojada con él… y parte de mí lo estaba. Pero había otra parte de mi que quería burlarse de su masculina terquedad, aunque me moderé, no reírme sería la respuesta adecuada.

—Te perdono —dije gravemente—. Esta vez. Pero no puedo creer que hayas hecho algo tan feo. Será mejor que no lo hagas otra vez. Honestamente, esperaba un mejor comportamiento del Sr. de la muerte. Especialmente cuando te he dicho tantas veces que es a ti a quien quiero sin importar donde estés.

Su expresión de perro que ha sido golpeado por su dueño demasiadas veces empezó a desaparecer. Ahora una mirada esperanzada se posaba en su rostro.

—John —dije acercándome a acariciar su mejilla—. No necesito ninguna tonta regla que me haga quedarme y tratar de hacer que las cosas funcionen contigo. Siempre lo haré, porque te amo.

Era triste que esto fuera algo que parecía era nuevo para él.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, estirándose para tomar mi mano, una luz ansiosa brillaba en sus ojos.

—Por supuesto que sí —dije sonriendo.

—Bien. —Alzó Una historia de la Isla de los Huesos—. ¿Lo leíste?

Quité mi mano de su cara. Puede que acabáramos de compartir un momento importante en nuestra relación, pero aparentemente no me escaparía de lo que implicaba ese estúpido libro.

—Algunas partes —confesé—. Las partes sobre el Liberty.

Él se estremeció como si lo hubiera golpeado. La luz de sus ojos murió.

—Entonces —dijo—. Sabes la verdad sobre el hombre al que asesiné. Era mi padre.

El color de sus mejillas huyó nuevamente, dejándolas pálidas. Había sombras sobre sus ojos que no había notado antes, y sus labios estaban apretados.

—Sí —dije, sintiendo como si me estuvieran sacando las palabras.

—Creo que ahora sabes porque no quería hablar de eso —dijo, bajando su mirada—. Es algo embarazoso. ¿Has sabido todo este tiempo?

Me encogí de hombros.

—¿Qué era tu padre? Sólo desde anoche. Pero siempre supe que debías tener tus razones. Dijiste que era un monstruo. Eso fue lo que dijiste sobre tu familia. —Mantuve mi mirada en la portada del libro—. Todos excepto tu madre.

—Odiaba la manera cómo la trataba —dijo John—. Las únicas veces en que la recuerdo siendo feliz era cuando él se iba al océano, y eso era cuando yo era muy joven. Cuando crecí, me arruinó eso también, forzándome a ir con él en sus viajes, casi no la veía. Ella era su segunda esposa. Llevó a su primera esposa a una muerte temprana con sus, me miró, y dijo, viéndose apenado, aventuras amorosas y alcoholismo.

Creo que hubiera elegido palabras menos educadas si estuviera hablando con un hombre.

—Oh —dije con voz suave. Sabía que mi familia no era perfecta, pero me estaba dando cuenta de la suerte que tenía al tenerlos… a pesar de la abuela.

—Los hijos que tuvo con su primera esposa —continuó John—, no eran mejores que él. Yo era el único que trabajaba en Haydens e hijos, a pesar de tener tres hermanos mayores. Mi padre jamás los obligó a trabajar en el negocio familiar. Eran demasiado brillantes gastándose todas las ganancias, en mujeres y apuestas. Me di cuenta que alguien tenía que mantener a mi madre o terminaría en una casa de caridad. Ya esas no existen, pero eran lugares terribles a los que enviaban a personas, especialmente mujeres y niños, que no podían mantenerse a ellos mismos. El Liberty era el único barco que mi padre no había perdido con los acreedores de mis hermanos. ¿Entiendes todo esto, Pierce?

Asentí, tragando para deshacer el nudo que se estaba formando en mi garganta. Se veía tan avergonzado.

—Ni siquiera sabía que estábamos transportando el Diamante Perséfone. —Lo recorrió con un dedo y temblé con el roce de su piel contra la mía—. Hasta que mi padre me lo mostró cuando íbamos camino a Havana. Uno de mis hermanos se lo había ganado en un juego de cartas, y había encontrado un comprador para él en Isla Huesos. Era muy conveniente, pues podíamos entregarlo en nuestro trayecto de vuelta a Inglaterra. No me gustaba el plan, pero no había nada que pudiera hacer una vez que estuviéramos en altamar. Sabía que probablemente el collar fuera robado, pero no sabía de dónde, o cuanto valía. Realmente no sabía que estaba…—. Se detuvo.

—¿Maldito? —Le ofrecí, mi voz estaba ronca debido a las lágrimas que no había derramado.

—No está maldito —dijo John deliberadamente, arreglando la cadena de mi cuello—. Si tú lo llevas puesto. Está bendito. No fue sino hasta que estuvimos a mitad del camino de Havana a Isla Huesos que me di cuenta que mi padre había planeado su propio esquema, con William Rector…

Levanté las cejas al oír el nombre.

—Sí —dijo John sombríamente—. De la afamada familia Rector. Mi padre había contactado a Rector, y habían acordado naufragar el barco estrellándolo contra el arrecife…

Eso no lo entendí.

—¿Naufragar su propio barco? ¿Por qué?

—Si lo hacía —dijo John, su tono era amargo—. No a menudo, pero habían rumores. Los capitanes hacían que sus barcos naufragaran, pretendían que era un accidente, y luego se repartían el premio por el salvamento, podían hacerse miles más en una noche que lo que podrían ganar durante un año en el océano. Arreglaban el lugar del aparente accidente con otro náufrago. Más a menudo, nadie era más sabio.

—Como estafar al seguro —dije.

John asintió.

—Mi padre estaba inmerso en deudas hasta las orejas. El Liberty era un barco nuevo, uno bueno. Podría aguantar un buen golpe y recuperarse. Pero más importante aún, podía robar el Diamante Perséfone y decir que se había perdido en el océano. Nadie jamás sabría la diferencia, ni mi hermano… ni el comprador.

—¿Robarle a su propio hijo? Oh John. —Mi corazón se sentía inclinado hacia él.

Sacudió la cabeza.

—No, Pierce —dijo—. No peleamos por el collar… ni tampoco es el motivo de su muerte. No me importaba nada de eso. Mi padre podría haber tomado el collar y haber desaparecido para siempre, le hubiera deseado buena suerte. Era el hecho de que iba a poner el Liberty y su tripulación en peligro, todo por conseguir unos miles de dólares extras… eso no lo podía permitir. Henry estaba en ese barco, Pierce. El pequeño Henry y tres docenas más de hombres, incluyendo a Frank, al Sr. Grave y al Sr. Liu. ¿Qué tal que algo les sucediera? ¿Y si algo iba mal? Estrellar un barco contra rocas no es siempre una buena idea, pero era octubre…

Octubre era un buen mes en ese caso. Esas aguas estaban revueltas, calientes por el verano. Las tormentas pueden salir de cualquier parte. Recordé mi sueño. Una tormenta había iniciado… y John había sido quien se había perdido en ella para siempre.

—Le supliqué a mi padre que no llevara a cabo su plan. Conocía a Rector. Una de las únicas obligaciones que un deshuesador tiene es salvar a la tripulación primero, la carga era lo segundo. Pero Rector primero dejaría que la tripulación se ahogara antes de perder así fuera una bola de algodón, especialmente si tenían altos precios. Sin importar lo que pasaría si en la corte se probara que Haydens e Hijos había chocado para hundir su propio barco. El negocio se arruinaría para siempre. Pero vi el brillo en los ojos de mi padre, —los ojos de John se endurecieron con el recuerdo—. Así que discutimos. Las cosas se pusieron violentas, como siempre pasaba con él, porque era un alcohólico. Esta vez, por primera vez, me defendí… y él perdió. Pero resultó que la mayoría de la tripulación era tan codiciosa como mi padre, lo que tiene sentido pues él los contrató, y querían continuar con el hundimiento. Ya conoces el resto.

—Pero el Liberty no naufragó —dije—. Llegó al puerto.

—Porque cuando la tormenta azotó, sólo había un hombre lo suficientemente bueno para navegarlo sin matar a más de la mitad de la tripulación a bordo. —Su sonrisa era triste—. Y lo tiraron por la borda. Los hombres que querían continuar con el naufragio decidieron no hacerlo.

—John, lo siento —dije—. No hay duda de por qué detestas tanto a los Rectors.

—Son despreciables —dijo, su sonrisa desapareció—. Siempre han tomado de presa a los débiles y desahuciados, aprovechándose de aquellos que no se pueden ayudar a sí mismos. Mi padre y William Rector eran hombres odiosos, ciegos a las necesidades de los demás, exceptuando las propias.

Lo interrumpió un campaneo ahogado. Sonaba, de entre todas las cosas, como el timbre de un celular.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—No lo sé —dijo John viéndose tan perplejo como yo. El tono sonó otra vez, igual de urgente—. Parece que viniera de…

Se agachó y encontró mi bolso en el piso. Lo subió a la cama. El tono sonó otra vez, esta vez más cerca.

—Ese es mi celular —dije, finalmente reconociendo el tono. Tomé el bolso y empecé a rebuscar en él.

—Pierce —dijo John—. Eso no es posi…

Saqué el celular y sonó por cuarta vez.

—Sí —le dije irritada—. Es posible, si eres la reina del Inframundo. Tengo privilegios especiales. ¿Aun no te das cuenta? —La pantalla decía número desconocido. Presioné el botón verde de OK—. ¿Hola?

El número no era desconocido. Al menos no para mí. Era mi primo Alex. Reconocí su voz enseguida.

—Pierce —dijo—. ¿Pierce?

Tenía sentido que la conexión fuera terrible… tenía tanta estática y sonaba tan distante que casi no podía oírlo. Lo que no podía descifrar era por qué sonaba tan agitado.

—¿Alex? —Me puse el dedo en la oreja que no tenía en el celular para poder oírlo. Hope escogió ese momento para entrar corriendo a la habitación y aterrizar en la cama, donde procedió a caminar sobre el cobertor, luego empujar mi pie descalzo con la cabeza aullando demasiado fuerte. La ignoré—. Alex, no puedo oírte muy bien. —¿Puedes hablar más duro? ¿Dónde estás?

—Pierce —dijo Alex, con la voz fantasmal, como si estuviera hablándome de una tumba—. Yo… —Oía solo estática—. …algo estúpido. No sé cuanto más pueda aguantar.

—Espera —dije. Lancé una mirada llena de pánico a John—. ¿Dónde estás? Suenas horrible. Pensé que Frank y Kayla te habían llevado a casa.

John ya estaba sacando la tableta que mantenía en su bolsillo. Sus dedos volaban sobre ella. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Estaba casi segura de que esas tabletas sólo servían para buscar el nombre de los muertos, o en el caso de John, para revisar mis actividades en la tierra. Tal vez estuviera enviándole un mensaje a Frank.

—Aquí no hay aire, Pierce —dijo Alex. Sabía que estaba llorando—. Tienes que venir, rápido… no puedo llamar a la policía, porque creo que algunos son cómplices, y si llamo a mi papá, el sólo va a entrar…

Sentí como se erizaba mi brazo.

—Alex —dije—. Ya estaba bajándome de la cama y buscando mis zapatos. —Se oye cortado. ¿Qué pasó? ¿Volviste a salir? ¿Fuiste a buscar el ataúd? Porque aun no lo terminan de construir.

—No ese ataúd —dijo Alex, su voz se volvía más desmayada. Sus próximas palabras parecían gritos del mas allá… excepto que yo estaba en el más allá—. Lo descifré… sé donde lo están escondiendo todo.

Luego no se oía nada. La llamada se cortó.

—¿Escondiendo qué? ¿Alex? —grité, presionando el teléfono tan duro contra mi oreja que me dolió—. ¿Alex?

Me giré hacia John, en pánico y le estiré el teléfono.

—Se fue. Está en problemas y la llamada se cortó.

En silencio, John empujo su tableta hacia mí. La pantalla mostraba la misma foto que había visto en mi celular antes: Alex, atrapado en lo que parecía ser un ataúd.

—¿Por qué estás viendo eso? —le pregunté poniéndome los zapatos.

—Pierce —dijo sombríamente—. Sabes por qué lo estoy viendo. Piensa en quién soy.

Un temor frio me recorrió.

—¿Está muerto? No puede estarlo. ¡Pensé que lo habíamos salvado!

—Yo también —dijo John, su ceño estaba tan fruncido que sentí cómo mi corazón se saltó un latido—. Pero esto dice que está en el cementerio.

—¿El cementerio? —solté—. ¿Qué está haciendo en el cementerio?

Pensé que Frank y Kayla lo habían llevado a casa.

—Lo hicieron —dijo John, mirando la pantalla—. Debió haber vuelto a salir. Pierce…

—¿Qué? —Los latidos de mi corazón iban al doble de velocidad—. Vamos John, tenemos que ir. ¿Dónde está exactamente?

John apagó la tableta y la guardó, sin mirarme.

—Está dentro del mausoleo Rector.

—¿Adentro? —Nada de eso tenía sentido para mí—. Eso es imposible. ¿Qué estaría haciendo allí?

—No lo sé —dijo John. Finalmente me miró, y cuando lo hizo vi que el arrepentimiento estaba en sus ojos—. Pero, Pierce, me temo que es muy tarde. Ya está muerto.

Capítulo 25

Así llegamos a los hondos fosos

que ciñen esa tierra sin consuelo;

de hierro aquellos muros parecían.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto VIII

—Él no puede estar muerto. —Eso es lo que yo seguía diciendo.― No puede ser. Estás equivocado. Simplemente porque eres el Sr. de los muertos eso no significa que lo sepas todo. Estabas equivocado sobre las Furias siendo indestructibles. Así que podrías estar equivocado sobre Alex.

―Bien ―dijo John, pareciendo cómo si estuviera ardiendo en deseos de golpear algo―. Bajaremos a la playa y lo encontraremos, y luego verás esto, que tengo razón sobre…

—No.

Quizás estaba siendo histérica. No lo sé. Simplemente no parecía posible. La última vez que había visto a Alex, estaba vivo. De pie allí, rígido como una tabla, porque yo lo estaba abrazando y diciéndole que lo quería, demasiado orgulloso, o maltrecho, para decirme que también me quería.

Pero estaba vivo. No tenía ningún sentido. ¿Cómo podía estar muerto?

Lo que John seguía diciendo, que no teníamos que volver a la Tierra para encontrar a Alex, incluso tenía menos sentido. John renunció a insistir que si alguien iba a regresar a Isla Huesos para buscar a Alex, no iba a ser yo. Renunció a recordarme qué había sucedido la última vez que había ido a Isla Huesos, que a todas las partes a las que iba, allí había estado una Furia esperando para hacerme daño de alguna manera. Básicamente había renunciado a decir mucho de nada en absoluto, excepto que Alex estaba muerto.

—Me llamó. Fuera de todo el mundo, él me llamó, John. Voy a ayudarlo.

—Pierce —dijo, compasión y simpatía en su voz, pero una dura realidad en sus ojos—. No hay ningún punto. Él está muerto.

Me giré hacia él con ferocidad.

—Yo también. Pero mi mamá me sacó de esa piscina y me dio el boca a boca, y los médicos de emergencias me hicieron CPR, y volví a la vida. ¿Recuerdas? Así que deja de discutir y llévame con él mientras todavía haya tiempo.

En ese momento John dejó de discutir, tomó mi brazo, y uno… dos… tres… parpadeo.

Estábamos en su cripta. Pero no estábamos allí solos.

En la tenue luz del amanecer, apenas podía distinguir las sombras de dos hombres vistiendo lo que parecía ser disfraces de piratas yaciendo desplomados sobre el suelo. Estaban semiconscientes, sus manos y pies atados con bandas de lo que parecía ser su propia ropa. Frank estaba sentado con sus piernas cruzadas a la altura de los tobillos al lado de ellos, su espalda contra la pared, una botella vacía de Ron del Capitán Rob en sus manos.

—Oh, hola —dijo con un saludo de su mano cuando nos vio—. Bienvenidos a la fiesta.

—¿Qué sucedió? —preguntó John. No sonaba contento.

—Llegué aquí para encontrarte, cómo planeamos, y los encontré esperando. —Frank lanzó la botella, atrapándola expertamente por el cuello, luego la lanzó de nuevo—. Parece que estaban planeando emboscarte a ti y a Pierce cuando aparecieran. Cómo musculitos contratados que son, no parecen haber sido la mejor opción. Usualmente no es la idea más brillante beber en el trabajo… pero supongo que empezaron en el festival y no vieron alguna razón para detenerse. Simplemente apresuré las cosas. ¿No es así, mis buenos amigos? —Frank le dio un pequeño empujón con la punta de su bota a uno de los hombres inconscientes.

—Vete —murmuró el hombre, antes de girar sobre su cómoda cama de flores de flamboyán y vasos rojos—. Estamos esperando a alguien.

—Encuentra tu propia tumba —dijo el otro—. Ya reclamamos ésta. Agradable y seca.

—En mi experiencia, retar a un completo extraño a un concurso de beber nunca funciona bien, —siguió Frank, con un guiño hacia mí—, especialmente cuando la bebida en cuestión es la que su ex empleador usaba para obligar a todo su equipo a beber diariamente. Recuerdas, ¿Capitán? Ah, recuerdos.

Frank extendió la botella. Por primera vez, me di cuenta que el Ron del Capitán Rob tenía una foto de un capitán de barco en la etiqueta. Tenía un ligero parecido a John… si hubiera sido más viejo, con un bigote largo, patillas, y una sonrisa repulsiva en su cara. Sólo entonces fue que me di cuenta: el Capitán Rob del Ron del Capitán Rob era el Capitán Robert Hayden. Me pregunté cuál de los ancestros de John había convertido la tragedia de alcoholismo de su padre en un negocio tan lucrativo. Obviamente no había sido John.

Lo vi hacer una mueca de disgusto.

—Probablemente conocidos de nuestro viejo amigo Mike —dijo, mirando abajo hacia los dos hombres ebrios—. Dudo que escalaran la valla del cementerio en su condición.

Frank asintió.

—No con esos clavos en ella. Alguien tuvo que haberlos dejado entrar a través de la puerta.

—Como lo hizo la noche del asesinato de Jade —dijo John, pensativamente—. Mike, probablemente.

Frank se avivó.

—No pensé en eso. Podríamos torturarlos un poco para averiguarlo.

John me lanzó una mirada inquieta.

—Creo que mejor los dejamos aquí y seguimos adelante por ahora…

En realidad no estaba escuchando. Además del hecho de que estaba tan torturada con preocupación por Alex, no olía muy bien en el interior de la cripta de John… uno o ambos de los hombres aparentemente se habían hecho sobre sí mismos.

—Claro —dijo Frank, mirándome—. Están bien atados y apretados. No es como si fueran a ir a algún lugar…

Estaba aliviada de ver que las cadenas alrededor de la puerta a la cripta de John seguían rotas. Evidentemente así era como las dos Furias habían logrado entrar. Sin esperar a que John lo hiciera por mí esta vez, abrí la puerta de un empujón y salí hacia el camino del cementerio afuera de su cripta, aliviada de oler el aire fresco de la mañana.

Había dejado de llover. El sol se ponía en un valiente esfuerzo de quemar las nubes que se movían rápidamente, rayando el cielo en el este con rayas brillantes de naranja, rojo y lavanda. Esto era bueno, ya que significaba que teníamos luz para poder ver… la ciudad había empezado a apagar todas las luces de la calle en los alrededores del cementerio, en un esfuerzo para combatir lo que el periódico decía que el departamento de policía llamaba actos de “vandalismo juvenil”.

Algunos de nosotros sabíamos que los vándalos no tenían nada que ver con eso, y encender las luces no iba a hacer nada para mejorar la situación.

—… todo el camino hasta la puerta. —Podía escuchar a Frank diciendo detrás de mí mientras me movía rápidamente a lo largo del camino de grava—. Le di su teléfono y sus llaves, como me dijiste, luego esperé hasta que fue adentro. Lo observamos.

—Te creo —dijo John, en una voz calmada—. ¿Qué hay de su vehículo?

Sabía de qué estaban hablando. De Alex. Frank estaba defendiéndose, insistiendo que había completado su asignación de asegurarse que Alex llegaba a casa a salvo. Estaba segura que Alex había llegado a casa a salvo, pero entonces se había escapado de nuevo. ¿Por qué? ¿Por qué no me había escuchado? ¿Por qué no había escuchado a Kayla?

Mi corazón estaba latiendo tan rápido como el de un conejo mientras nos movíamos por el camino hacia el mausoleo de Rector, fácilmente visible en medio de todas las tumbas, ya que era el más grande en el cementerio. Con dos pisos de altura y hecho completamente de mármol gris oscuro, tenía su propia valla a su alrededor, una cadena baja como la de un museo de arte elegante, con patrones de advertencia de no tocar. Más allá de la cadena había un jardín, probablemente uno de los únicos en toda Isla Huesos. Los climas tropicales, el arquitecto paisajista de mi mamá había explicado, eran inhóspitos para la hierba. Los Rector habían pagado una fortuna para mantener esa hierba.

—… de la manera que haya llegado aquí, no fue por conducir. —Estaba diciendo Frank—. Puse el cuchillo de mi bota en cada uno de esos neumáticos…

Sin embargo, Alex no necesitaba un auto para llegar al cementerio. La casa de mi mamá estaba a sólo unas cuadras de aquí, y la casa de la abuela, donde vivía Alex, estaba incluso más cerca que eso.

Probablemente había caminado.

—… no quería ir a casa. —La voz de Frank flotó hacia mí, acarreada por la del fuerte viento que también estaba removiendo las copas de las palmeras a nuestro alrededor, plantadas a intervalos periódicos entre las tumbas y las estatuas de ángeles llorando.

—¿Qué? —La voz de John fue aguda.

—Ella no quería hacerlo —dijo Frank. Sonó a la defensiva—. Sabes cómo son las chicas estos días. Hacen lo que quieren. Ella no quería ir a casa. Dijo que no era tarde y que quería quedarse fuera.

—¿Entonces dónde está? —John sonó alarmado.

—No sé. Ella me dejó aquí. No sé dónde fue después…

—¿Ella te dejó aquí?

Me di cuenta que estaban hablando de Kayla. No estaba demasiado alarmada. Si alguien podía cuidarse a sí misma, esa era Kayla. Alex era de quien tenía que preocuparme. ¿No era eso lo que había dicho el tío Chris? Mis ojos se llenaron con lágrimas mientras recordaba la conversación que él y yo habíamos tenido en la entrada de la casa de mi mamá. Nunca fui de quien él hubiera sentido que tenía que preocuparse, había dicho.

Se suponía que tenía que cuidar de Alex, porque él era de quien el tío Chris siempre se preocupaba. Y ahora lo había defraudado. Vi las aves antes de ver las puertas del mausoleo. Eran iguales a las que había visto en el Inframundo, negras, dando vueltas altas en el aire, docenas de ellas, rodeando una trayectoria de vuelo directamente sobre el mausoleo de Rector. Eran silenciosas como la muerte.

—Oh, Dios —dije, y empecé a correr.

John alcanzó las puertas primero. Eran portones, igual que en su cripta. Pero las de Rector no estaban hechas de hierro forjado, decoradas y oxidadas, y se mantenían cerradas por una cadena de bicicleta y cerradura. Eran de acero negro, espeso, moderno y nuevo, como puertas de una celda de prisión, con la cerradura empotrada. Me lancé contra ellas, agarrándolas con ambas manos y sacudiéndolas en pánico. No cedieron, por supuesto.

—Todo está bien —dijo John suavemente—. Pierce, todo está bien, la abriré.

—¿Cómo? —Mi voz tenía un borde histérico—. ¿Cómo?

—Retrocede —dijo, y me empujó gentilmente hacia Frank, quien puso sus manos sobre mis hombros y me hizo a un lado.

Luego John hizo algo que me asombró completamente… pero no debió habérmelo hecho, después de todo lo que había pasado con él, y ya lo había visto hacer. Se giró, y, al igual que había hecho con los portones del cementerio esa terrible noche que había luchado, y tirado mi collar, pateó esas gruesas puertas de hierro, causando un ruido tan alto, que lancé mis manos sobre mis oídos, y giré preocupadamente para ver si había despertado a alguien.

Por supuesto no lo había hecho. Estábamos en medio de diecinueve acres de tumbas. No había nadie a quien despertar… excepto muertos. Las puertas se abrieron de golpe.

John entró, y lo seguí, mi pulso aumentando. El mausoleo estaba hecho de pared tras pared de bóvedas, una apilada encima de la otra, con placas de latón brillantes debajo de cada una, empezando, en la parte superior, con William Rector y su esposa, luego sus hijos y sus esposas, luego sus hijos y nietos, y así sucesivamente, seis en una pila. Los Rector evidentemente eran tan expertos en la producción de progenie como lo eran en la construcción de empresas con ánimo de lucro. Cuando las bóvedas alcanzaron el nivel de mis ojos, las fechas sobre ellas empezaron a ser más recientes, hasta que finalmente llegamos a una docena en las cuales las placas estaban vacías.

En el centro del mausoleo había un elaborado pozo de fuego, en el cual había una llama eterna alimentada por el aire libre… el edificio no tenía techo. Una campana de cobre protegía la llama de los elementos. Sobre la campana había una estatua de bronce horriblemente fea en estilo moderno. La estatua era de una pareja, vestida con togas, envueltos en un abrazo. Acunado en sus manos había un pedazo de fruta. No podía estar segura, porque el realismo no parecía ser la especialidad del artista, pero para mí parecía una granada.

—Santo Dios —dijo Frank, que había caminado detrás de nosotros, cuando vio la estatua—. Rector es incluso más enfermo de lo que alguno de nosotros creyó. Nunca he deseado estar ciego antes, como Graves, pero ahora lo hago, porque entonces nunca habría visto eso de nuevo.

—Frank —dijo John, su mirada sobre mi cara—. Cállate.

—¿Pero qué hacen aquí? —Frank quiso saber—. ¿Tener picnics con sus familiares muertos y admirar su arte horrible?

Ignorando a Frank, me paré en frente de todas las bóvedas, mis dedos encogiéndose en puños. Estaba teniendo problemas para tomar aire. Sentía como si la estatua estuviera observándome… riéndose de mí.

—¿En cuál está Alex? —pregunté—. ¿Cómo podemos decir?

John se paró a mi lado, ayudándome a observar las placas.

—Está en una vacía.

Mi cabeza se sacudió.

—Por supuesto que sí. —Si lo hubieran metido en un ataúd con un cuerpo… No quería pensar en ello—. Pero hay tantas vacías.

Empecé a distraerme por el hecho de que Hope estaba picoteando algo sobre el piso de piedra… algo que claramente no era comestible, porque era de una sombra antinatural de rojo, y no en forma de flor de flamboyán.

—Hope —le dije—. Deja eso.

Por supuesto no lo hizo. Levantó la mirada mientras me acerqué para quitarle lo que fuera que tuviera, luego se contoneó fuera de mi alcance, enojada conmigo por interrumpir su comida, y empezó a picotear en otro lugar. Me incliné para examinar qué había estado intentando comer.

Una serpentina larga, delgada y roja… exactamente la clase que podría caer del pompón de alguien vestida como porrista, luego se pegó a la suela del zapato de su novio. En frente de la serpentina había una bóveda al nivel del suelo. Tenía una placa en blanco.

—Esta es —le dije a John, señalándola—. ¡Esta es!

Sin dudar, él abrió la puerta de la bóveda, aun cuando estaba bloqueada. En el interior, había una tumba. ¿Por qué había un ataúd en una bóveda con una placa vacía?

Me paré allí con mi corazón en mi garganta mientras John y Frank se apresuraban a sacarlo. No era un ataúd de madera hecho en casa de cuatro por ocho, pintado con los colores de la PIH¹². Era un ataúd real, un cofre, en realidad, hecho de laca negra brillante, del tamaño de un hombre… y sellado herméticamente.

Jadeé. ¿Era algún pariente de Seth a quien su familia acababa de enterrar? Quizás la placa aún no había llegado. ¿Habíamos cometido un error? ¿Estábamos molestando el descanso final del abuelo de Seth Rector?

Sin embargo, era demasiado tarde. Porque cuando finalmente arrastramos el ataúd todo el camino fuera de la bóveda, Frank accidentalmente dejó caer su final. El ataúd cayó y la tapa se desenganchó. Hubo un sonido, como algo descomprimiéndose…

Oh, no, susurró una voz en mi interior. Oh, no, oh, no.

Luego alguien que había estado sentado en el interior del ataúd, a lo mejor apoyándose contra la tapa y tratando de succionar cualquier clase de aire fresco que podía de las grietas alrededor de ésta, cayó sobre su espalda sobre el piso de piedra duro del mausoleo, su cabello oscuro sobresaliendo de su cabeza en mechones sudorosos. Sus ojos estaban cerrados.

Era Alex. Estaba muerto.

Capítulo 26

Cae a la selva en parte no elegida;

mas donde la fortuna la dispara,

como un grano de espelta allí germina.

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto XIII

Dejando salir un suave llanto, caí de rodillas a su lado. Rocas afiladas se clavaron en la carne de mis rodillas, pero apenas lo noté. La cara de Alex estaba roja y quemaba al tocarla.

―No hay aire aquí dentro, Pierce, —había dicho él—. Tienes que venir, rápido…

Alex podría sentir dolor, era cierto. Se había negado a decirme lo que fuera que estaba intentando hacer, conseguir venganza por lo que percibía que había hecho el Sr. Rector a su papá, hasta que fue demasiado tarde. Eso todavía no excusaba lo que le habían hecho. Frank había dicho que los Rector estaban enfermos. Pero, ¿Qué clase de enfermedad haría que alguien hiciera esto?

—Alex. —Agarré sus hombros y los sacudí—. ¡Alex!

No se movió. Era demasiado tarde, me di cuenta, mi corazón ralentizándose a lo que se sentía como un latido por minuto. Era demasiado tarde.

—¿En dónde está mi celular? —pregunté, sintiéndome como si estuviera en un sueño—. Necesitamos… necesitamos llamar una ambulancia.

—Pierce —dijo John. Su voz fue la más triste que alguna vez escuché—. Lo lamento, pero es demasiado…

Era demasiado tarde.

—¡Llama al 9-1-1! —le grité.

John se encogió de hombros, luego sacó el teléfono de su bolsillo que yo le había hecho poner allí. Mi vestido no tenía bolsillos, y no había querido arrastrar mi mochila durante la misión de rescate.

Excepto que no había rescate. Porque había llegado demasiado tarde. Alex estaba muerto.

Volví mi atención a Alex, palpitando en su pecho. Sabía RCP¹³, por supuesto. No puedes morir y luego regresar gracias a que alguien te haga el RCP sin conseguir al menos un conocimiento rudimentario de lo que han hecho. Había tomado un curso de primeros auxilios. Todo lo que había aprendido durante el curso voló en mi mente. Me incliné para soplar en la boca de Alex, mis lágrimas cayendo en su cara, creando nuevas manchas de suciedad allí. Yo ni siquiera me había dado cuenta hasta ese momento que estaba llorando.

Debía haber estado allí arrodillada pensando en cómo iba a explicarle todo esto al tío Chris, y a mi madre, y a mi abuela, por supuesto (aunque no le debía nada, ciertamente no explicaciones). Debí haber estado pensando en Alex, en lo injusto que era que su vida hubiera sido cortada tan pronto, especialmente cuando él había sido infeliz por tanto tiempo. Merecía más que esto. Esta no era la forma en que debía terminar.

En su lugar, estaba pensando en cómo él no me había dicho que me quería. Sabía que me quería. Probablemente. También sabía que eso no importaba. No merecía su amor, porque había llegado tarde. E iba a estar maldita, sí, maldita, antes de que dejara que alguien más a quien quería muriera porque yo había llegado muy tarde.

Que fue cuando se me ocurrió que no tenía que hacerlo, porque sabía de alguien que podía desaparecer esto, sin tener que contar con RCP, o un título de enfermería, o cualquier cosa… alguien que podía mejorarlo todo con un ondear de su mando.

¿Por qué no lo había pensado antes?

Levanté mi rostro del de Alex, me volví hacia John, sorprendida de encontrar que ya se estaba arrodillando a mi lado. Estaba usando jeans, así que la grava no cortaba sus rodillas.

—Los llamé —dijo, su rostro pálido y apretado en la luz del amanecer—. Están en camino. Si no queremos que nos atrapen aquí con él, necesitamos irnos pronto, Pierce.

—No —dije, atrapando su mano. Le sonreí a través de mis lágrimas, sintiéndome de repente alegre. Estaría bien. Todo iba a estar bien—. John… se me ocurrió una idea. Puedes sanarlo. Cómo lo hiciste conmigo, con mi corte, y luego mi garganta. Puedes hacer que regrese vivo, como hiciste con el ave ese día.

Me miró fijamente, pareciendo no comprender.

—¿Qué?

¿Cómo es que no sabía a qué me refería?

—El día que te conocí —apunté. Me estiré para limpiar las lágrimas de mis mejillas. No tenía que llorar más. Todo era tan milagroso—. ¿Te acuerdas? Fue justo aquí en el cementerio. El ave que encontré el día del funeral de mi abuelo cuando tenía siete, la que lucía como Hope. Estaba muerta, y yo estaba llorando, y para hacerme sentir mejor, la trajiste de vuelta a la vida. Puedes hacer lo mismo con Alex. —Tomé sus manos y las puse en el cuerpo de sin vida de Alex, sonriéndole—. Hazlo. Hazlo ahora, luego podemos irnos. Podemos ir todos a casa.

John dejó sus manos en donde yo las había puesto, pero sacudió la cabeza, mirando como si estuviera un poco loca. Eso no era inusual, sin embargo. Todos me miraban de esa manera. Estaba acostumbrada a ello.

—Pierce —dijo, sin apartar su mirada de mí—. Te dije ese día cuando me pediste que levantara a tu abuelo, ¿recuerdas? Las aves no tienen almas. Los humanos sí. No es lo mismo. No puedo hacerlo.

Esto era cierto, de hecho. Lo recordé diciéndolo ahora. Pero no iba a dejar que un detalle menor como este se cruzara en el camino de algo que sabía que él podía hacer. Podía hacer cualquier cosa.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté—. ¿Alguna vez lo has intentando?

—De hecho —dijo Frank, desde la pared de tumbas opuesta a la nuestra, contra la que se estaba apoyando—, lo ha intentado.

Lo miré, sorprendida.

—¿Lo ha hecho?

Frank asistió, examinando sus cutículas.

—Con bastante éxito. Puedo pensar en cuatro veces que lo ha hecho al menos, así nada más por lo primero que se me viene a la mente.

John giró su cabeza para arremeter contra Frank en una dura voz:

—Frank, quédate callado. —En la distancia, los truenos resonaron.

Miré de vuelta a John, confundida.

—Bueno, si lo has hecho antes, ¿por qué no lo haces ahora, por mí? —pregunté—. Sé que puedes hacerlo. —Le sonreí confiadamente…

—Porque no era correcto —dijo. Su voz fue gentil, pero pude ver la tormenta avecinándose en sus ojos. Iba a pelear conmigo por esto. Yo no sabía por qué, pero él lo iba a hacer—. Fue cuando apenas estaba empezando, y no sabía mucho. No entendía las consecuencias.

Las consecuencias otra vez. Estúpidas consecuencias. Pero si eso significaba que Alex no tenía que morir…

—¿Cuáles fueron las… —Tragué, luego sonreí. No quería dejarlo ver que tenía mis reservas. Porque no las tenías—, consecuencias?

Los truenos gruñeron de nuevo, más fuerte esta vez. Levantando la mirada, vi que las aves habían volado. ¿A dónde se habían ido los pájaros? Sólo permanecía Hope, y revoloteó sobre la grotesca estatua y se quedó quieta sobre la granada.

—Las consecuencias no lo valieron —dijo John firmemente.

—Eso —dijo Frank—, es una cosa de opiniones. Estoy agradecido de estar todavía vivo, y creo que si les preguntaras, los otros estarían de acuerdo.

Miré de Frank a John y luego al revés de nuevo.

—Quieres decir…

—Exacto —dijo Frank—. El capitán encontró a Graves, Liu, Henry y yo, muertos como clavos después de la tempestad de Octubre. Se sintió mal por ello, supongo, porque nos trajo de vuelta a la vida…

—Y fueron condenados a pasar el resto de la eternidad conmigo en el Inframundo. —La voz de John fue un susurro, sus ojos luciendo no como tempestades gemelas, se habían vuelto tan oscuros y furiosos—. ¿Entonces lo ves, Pierce? Hay un precio a pagar. Puedo traer de vuelta a tu primo, pero no a la vida que conocía. Déjalo seguir con lo que sea que le esté esperando al otro lado. Estoy seguro que será más feliz, y mejor, si se va.

Me muerdo el labio.

—Eso no lo decides tú.

—De hecho —dijo John calmadamente—. Sí.

Mis ojos se llenaron una vez más de lágrimas. No podía creer lo que estaba sucediendo. Había ido de las profundidades de la desesperación a las alturas de la esperanza, sólo para que él arrojara la esperanza de esa manera… bueno, de la manera que yo había arrojada la taza de té en su cara el día que había huido de él.

—Pierce —dijo, en una voz que sonó tan desesperada como determinada—. No llores. Lo digo en serio. No va a hacer ninguna diferencia. No voy a cambiar de parecer. Si hubiera sabido que traer de vuelta a Frank y a los otros significaría sentenciarlos a una eternidad en el Inframundo, ¿crees que lo hubiera hecho?

—¿Por qué no? —pregunté, dejando que mis lágrimas se derramaran. Era fácil llorar. Todo lo que tenía que hacer era mirar en el flojo cuerpo de Alex y las lágrimas salían sin esfuerzo—. Estuviste lo suficientemente feliz de hacerlo conmigo.

Hubo un latido. Luego John preguntó cautelosamente:

—¿De qué hablas?

—¿Las consecuencias, John? —dije con una amarga risa—. Perséfone no fue condenada a quedarse en el Inframundo porque se comiera una granada. Fue condenada a quedarse porque hizo con Hades lo que nosotros hicimos anoche. Eso es lo que simboliza la granada, ¿no?

John se quedó mirando, sin palabras. Pero podía decir que yo tenía razón por el color que lentamente empezó a teñir sus mejillas… y el hecho de que no intentó contradecirme.

Y, por supuesto, el hecho de que todo fue explicado con detalle justo frente a mí por la estatua en la que Hope estaba sentada. No entendí por qué los Rector estaban tan obsesionados por el mito de Perséfone que habían puesto una estatura de ello en su mausoleo, pero era lo suficientemente claro que estaban envueltos en un Inframundo, de una forma u otra.

—No te preocupes —dije, bajando mi voz porque no quería que Frank escuchara—. No te culpo. Me preguntaste si estaba segura, a pesar de las consecuencias. Dije que lo estaba. Pero pensé que por consecuencias te referías a un bebé, y ya sabía que eso podía pasar. Supongo que el Sr. Smith debió haberte dicho anoche que descubrió que la granada simbolizaba algo completamente diferente a bebés o muerte…

—Pierce. —John agarró mi mano. Sus dedos eran como hielo, pero su voz y su mirada tenían una urgencia que era cualquier cosa menos fría—. Eso no es lo porque lo hice. Te amo. Siempre te he amado, porque eres buena… eres tan buena que me haces querer ser bueno también. Pero ese es el problema, Pierce. No soy bueno. Y siempre he temido que cuando descubrieras la verdad sobre mí, huirías de nuevo…

Inhalé para decirlo por la millonésima vez que eso no era cierto, pero me interrumpió, sin permitirle hablar que hubiera dicho lo que tenía para decir.

—Luego, casi moriste ayer —continuó—, y fue mi culpa. Quería mostrarte cuánto te amaba, y las cosas… las cosas fueron más allá de lo que esperaba. Pero no me detuviste… —Sus ojos plateados brillaron, como retándome a negar lo que estaba diciendo—, incluso aunque te dije que podríamos ir más despacio, si así lo querías.

—Lo sé —dije suavemente, dejando caer mi mirada en nuestros dedos unidos. Habíamos mantenido una mano sobre Alex—. Sé que lo hiciste.

—No quiero perderte de nuevo —dijo fieramente—. Te perdí una vez y no pude soportarlo. No pasaré por eso de nuevo. Yo… sé que lo que hice estuvo mal. Pero no se sintió así en el momento.

Levanté mi mirada a la suya.

—Tienes razón sobre eso, al menos —dije.

—¿Entonces estoy perdonado?

Dudé, confundida por la avalancha de emociones que estaba sintiendo. John había sabido. Había sabido todo el tiempo que habíamos estado juntos la noche anterior que estaba sellando mi destino con el suyo por siempre.

Por supuesto, él había pensado que yo también lo sabía. Me había preguntado si estaba asegura de lo que quería, a pesar de las consecuencias. Puede que hubiera entendido mal lo que esas consecuencias eran, pero había sido bastante categórica en mi respuesta. Había dicho que sí. Y lo había dicho en serio.

—Discúlpenme —llamó la voz de Frank desde la pared opuesta de tumbas—. Pero puede que quieran echar un vistazo al chico.

John y yo miramos abajo. Bajo las manos que habíamos dejado sobre Alex, él había regresado a la vida.

Capítulo 27

No sin dar antes un rodeo grande,

llegamos a una parte en que el barquero

«Salid —gritó con fuerza— aquí es la entrada.»

DANTE ALIGHIERI, Infierno, Canto VIII

Era imposible.

—Oye —murmuró Alex. Sus párpados habían comenzado a revolotear. Levantó una mano para luchar contra un enemigo invisible—. Quítate de encima. Dije, quítate.

—No —resoplé, retirando rápidamente mi mano—. No. —Levanté la mirada atónita a John—. ¿Hiciste esto?

Los ojos que erigió a los míos eran tan incrédulos.

—No lo hice. No fue mi intención, de todos modos.

John no parecía muy contento. Todo lo contrario. Sus gruesas oscuras cejas se inclinaron en forma de V mientras miraba a Alex, que murmuró:

—¡Basta! —antes de abrir completamente los ojos.

—Oh, Pierce —dijo, reconociéndome—. Tuve el peor sueño. ¿Qué... qué pasó?

—Eres un idiota—, Frank se pasó frente para informarle—. Y alguien te mató por ello. Eso es lo que pasó.

—Frank —dijo John, irritado. Miró hacia abajo a Alex—. ¿Cómo te sientes? ¿Crees que puedes caminar?

Me preguntaba por qué John estaba preguntando sobre eso, hasta que lo escuché... el sonido de una sirena en la distancia. La ambulancia que le había hecho llamar estaba en camino. Por supuesto que ya no lo necesitábamos. Me preguntaba cómo el vehículo iba a entrar en el cementerio, cuando las dos puertas estaban cerradas. Los paramédicos no tienen una llave. A menos que Mike vuelva para dejar salir sus amigos...

—Yo... no sé —dijo Alex—. Me siento extraño. —Miró a lo lejos—. ¿Es esa la salida del sol? —preguntó—. ¿O la puesta del sol?

Frank miró hacia dónde él miraba.

—La puesta del sol —dijo.

—Es hermosa —dijo Alex, con una voz especulativa—. Tan roja.

Estaba sorprendida. Alex nunca había sido propenso a hacer comentarios sobre la belleza de las cosas como las puestas del sol antes. Tal vez morir le había dado una nueva apreciación por la vida. Por supuesto que sí, me di cuenta. Estaba en una ECM¹⁴ ahora, igual que yo.

—No hay nada hermoso acerca del cielo —dijo Frank, con un resoplido—. Cielo rojo por la noche, deleite del marinero. Cielo rojo en la mañana, marinero, date por advertido. Eso significa que hay una tormenta que se avecina, muchacho. Una mucho más grande que por la que acabas de pasar.

John le disparó a Frank una mirada de exasperación. Alex, por su parte, había mirado el ataúd yaciendo junto a sí, con la tapa abierta. Las cosas parecían poco a poco volver a él, a juzgar por su expresión.

—Oh, Dios. —Se atragantó.

—Alex. —Me estiré y tomé su mano, mi corazón doliendo con lástima por él... y por el tío Chris. Ninguno de ellos tenía ni idea en lo que estaban metidos—. Sé que por lo que acabas de pasar debe haber sido horrible. Traté de llegar tan pronto como me di cuenta. Pero…

—Eran ellos, Pierce —dijo Alex. Levantó sus ojos oscuros, y vi que no estaban llenos de dolor en absoluto. Ardían de rabia... y un deseo de lo que yo sólo podía imaginar era venganza—. Lo sabía. Volví a salir y los seguí. Ellos vinieron aquí. ¿Adivina por qué?

—Alex —dije. Ahora no sentía lástima—. Nada de eso importa ya. Tengo que decirte algo importante. —Porque me di cuenta que no sabía. No entendía qué había pasado con él, ni recordaba…

—No, sí importa —dijo Alex con fuerza, subiendo los codos—. Seth y esos muchachos, actúan como si fueran dueños de esta isla. Pero ¿adivina qué? Los tenemos justo donde los queremos ahora. Me escabullí y los seguí, y vi en donde están manteniendo su escondite en estos días. Aquí. —Señaló al ataúd.

—Pero... —parpadeé—. Está vacío.

—Sí, ahora lo está —dijo Alex, exasperado—. Porque cuando me sorprendieron espiándolos, lo sacaron, y me metieron en su lugar. ¿Pero no es eso de genio? Nadie viene a este cementerio, porque se supone que está embrujado o algo así, de modo que no hay cámaras de seguridad, ni luces, ni nada. Apuesto a que es por eso que Jade fue asesinada. Ella los vio merodeando por aquí, así que se encargaron de ella.

Me di cuenta de que Alex podría estar en lo cierto.

—Ellos creen que me callaran, metiéndome allí dentro —dijo Alex, sentándose. No me estaba escuchando—. Bueno, ¿adivina quién tiene la sartén por el mango ahora? ¡Van a enloquecer! Piensan que estoy muerto. —Se rió—. Vamos a mostrarles.

—Uh, Alex —le dije, mirando a John. Su boca estaba presionada en una línea tan firme, que sus labios habían desaparecido prácticamente—. Tengo que decirte algo…

Fui interrumpida por el sonido del sollozo de una mujer. Todo el mundo me miró. Aunque ciertamente sentía ganas de llorar, no estaba sollozando. Volví la cabeza, y me sorprendí al ver a Kayla sentada junto a la hoguera, las lágrimas corrían por su rostro. No se había ni siquiera cambiado sus galas del Festival del Ataúd, a pesar de que había perdido un diamante de imitación de la esquina de uno de sus ojos, y su capa había desaparecido.

—Yo... lo siento —dijo, sosteniendo en alto una mano hacia nosotros, con la palma hacia fuera—. Es sólo que... es mejor que alguien le diga la verdad.

John azotó su cabeza alrededor para mirar furiosamente a Frank.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —exigió, en voz baja.

—No sé —murmuró Frank, mientras se apresuraba a su lado—. Kayla, ¿cuánto tiempo has estado aquí, cariño?

—Lo suficiente para haber descubierto exactamente lo que está pasando con ustedes —dijo, en voz alta.

—Kayla. —Me levanté a mis pies. La sirena sonaba muy cerca ahora.

Ella no me hizo caso, arrebatando su brazo de las manos de Frank cuando intentó tomarla, yo diciendo:

—Déjame explicarte.

—No necesito tus explicaciones —dijo Kayla, su pecho subía y bajaba dramáticamente en la luz de la mañana—. Pensé que había algo raro con todos ustedes, es sólo que no podía entender lo que era. Pero ahora lo sé. Todo tiene sentido. —Sus oscuros ojos llenos de lágrimas brillaron a medida que su mirada acusatoria viajó desde uno al otro de nosotros—. Puedo ver que batallan en el lado del bien, y quiero unirme a ustedes. —Ella se volvió hacia Frank, apartó su cabello rizado lejos de su garganta, y cerró los ojos—. Adelante. Hazlo.

Hubo un largo silencio cuando todo el mundo se quedó mirando al cuello bien formado de Kayla. Entonces Frank miró desesperado a John.

—No sirve de nada —dijo—. Tenemos que llevarla con nosotros. Ella lo sabe todo.

—No —dijo John. Ahora el trueno retumbó directamente sobre nosotros, tan fuerte que ahogó hasta el sonido de la sirena.

—Kayla —le dije, caminando hacia ella y dándole una sacudida por los hombros—. Nadie te va a morder.

Abrió los ojos, viéndose confundida.

—Entonces qué... ¿cómo has traído a Alex de entre los muertos así como así? ¿Cómo hizo John para patear esa puerta? ¿Cómo hizo John para traer a Frank de vuelta a la vida? ¿Qué es lo que están los Rector escondiendo en los ataúdes? ¿De qué han estado hablando?

Me di cuenta de que Frank estaba en lo cierto. Ella realmente lo sabía todo. O casi todo.

—Jesucristo —dijo Alex, sus ojos rondaron y de repente pareció asustado—. ¿Qué está diciendo? ¿Está en algo? Porque no he regresado de entre los muertos. Casi me muero, pero no lo hice. No como Pierce.

Le lancé una mirada de lástima. Era evidente que no había visto una luz.

—Ella va a hablar, y ellos la van a matar —le dijo Frank a John—. Ya lo mataron a él. —Hizo un gesto a Alex—. ¿Qué te hace pensar que no van a hacer lo mismo con ella?

Alex parecía aún más alarmado.

—¿Por qué siguen diciendo que estoy muerto? No estoy muerto.

John asaltó a Frank y susurró:

—Es el reino de los muertos, no una casa de seguridad para niñas en problemas.

—¿Por qué no? —preguntó Frank, no pestañeando ni una vez—. Para eso es que lo has estado utilizando… Capitán.

Amplié mis ojos. Casi esperaba que John lo golpeara. El viejo John lo hubiera hecho. Pero a pesar de que vi los dedos de John enroscarse en puños, no los levantó. Tomó una respiración profunda, mesurada. Este no era el viejo y salvaje John. Este era el nuevo John... todavía lleno de un comportamiento impredecible, pero con una conducta más elaborada que la de antes de unirme a él en el Inframundo. Me acerqué a él y le susurré, deslizando una mano alrededor de su brazo.

—Frank tiene razón. No podemos dejarla aquí. Mataron a Jade, y ahora a Alex. Tal vez ella podría quedarse un rato. Sólo hasta que las cosas se calmen. —Deslicé una mirada nerviosa a Frank—. Podemos tratar de mantenerlos en distintas partes del castillo.

John volvió la cabeza hacia mí, su mirada una mezcla de incredulidad y escepticismo.

—¿Y cómo, precisamente, vamos a hacer eso? —preguntó.

—De la misma manera que trajimos a Alex a la vida —dije—. Y que nos libraremos de esa Furia. Y que eliminaremos al resto de ellos. Y de los Rector, también, con el tiempo. —Levanté mi collar, mostrándole el diamante—. Trabajo en equipo.

Sus músculos de la mandíbula se apretaron.

—Pierce —dijo, enlazando su mirada con la mía—. Está…

Negro. Así es como él hubiera terminado la frase. Si yo no hubiera estado tan preocupada por todo lo que estaba pasando, habría mirado hacia abajo y visto por mí misma, o habría observado que Hope se había ido, y volaba en círculos muy altos, por encima de nosotros, dejando escapar gritos de alarma, asustada hasta la muerte por algo.

Ya era demasiado tarde, sin embargo. Para el momento en que nos dimos cuenta del peligro, ya estaba a la puerta. La voz familiar crepitó tan fuerte, que me agaché, pensando que venía de algún lugar cercano. Así lo hizo John, en un primer momento. Lanzó un brazo protector alrededor de mis hombros.

—Pierce Oliviera —llamó el jefe de policía Santos—. Sabemos que estás ahí. Estás violando la propiedad privada. Por favor, sal ahora, y tú y tus compañeros no serán lastimados.

John fue el primero en darse cuenta.

—Megáfono —dijo, enderezándose—. Tienen que estar justo afuera.

Frank corrió a ver, aplastándose contra la pared de los antepasados Rector enterrados. Él asintió con la cabeza, luego se escabulló rápidamente de regreso hacia nosotros.

—Policía —dijo—. Aparcaron sus autos justo en el cementerio. —Bajó la voz para que Kayla y Alex no pudieran oír—. Parecen estar muy bien armados.

Me di cuenta que la sirena que habíamos oído no había sido una ambulancia en absoluto.

—Es mi culpa —murmuré—. Rastrearon la llamada al 9-1-1. No lo puedo creer. Soy tan estúpida.

El brazo de John me apretó tranquilizadoramente.

—No es tu culpa —dijo, señalando—. Mira.

Miré hacia donde indicaba. No lo había notado antes, pero en cada una de las cuatro esquinas de la explanada donde se encontraba la hoguera estaban puestas cámaras de seguridad. Estaban apuntadas justo directo a nosotros. Habían estado filmando cada uno de nuestros movimientos.

—Una vez más —retumbó la voz del jefe de la policía Santos—, estás violando la propiedad privada. Estoy contando a partir de cinco. Si no vienes afuera para el tiempo que haya llegado a uno, nos veremos forzados a usar la fuerza para sacarte. Cinco…

Los ojos de Kayla estaban muy abiertos y asustados cuando se acercó a mí.

—Ese es el jefe de la policía —dijo con preocupación—. Recuerda, ¿de la convocatoria? Reconozco su voz en cualquier lugar.

John puso su otra mano sobre el brazo de Kayla, como para consolarla. Frank tomó su mano. Fue en ese momento que supe que John había tomado su decisión... o que se había dado cuenta que las Furias lo habían hecho por él. No había vuelta atrás. La rima que Frank había dicho antes me vino a la cabeza. Cielo rojo en la noche, deleite del marinero. Cielo rojo en la mañana, marinero, date por advertido.

El cielo en el este, me di cuenta, se había vuelto rojo sangre. Kayla miró hacia la mano de Frank, confundida.

—Espera —dijo—. ¿Qué está pasando?

—Cuatro —gritó el jefe de policía en el megáfono.

—Los Rector van a presentar cargos por vandalismo a su propiedad —dijo Alex, poniéndose de pie—. Lo sé. Nadie va a creer nada de lo que diga, por quien es mi papá.

—Probablemente tienes razón —le dije, siguiendo el ejemplo de John, y tomando su mano.

—No voy a ir a la cárcel por lo que esos tipos me hicieron a mí—declaró Alex.

—Tres.

—No te preocupes —dije—. No tendrás que hacerlo.

—Dos.

Levanté la mirada hacia John. Él miró hacia abajo a mí, y entonces apretó su agarre en mis hombros.

—¿Perdonado? —preguntó, sus grises ojos resplandeciendo.

Sonreí.

—Ya veremos —dije.

—Uno.

Parpadeo.

Sobre la Autora

Meg Cabot nacida como Meggin Patricia Cabot el 1 de febrero de 1967 en Indiana es una escritora estadounidense de comedias románticas para jóvenes y adultos. También ha escrito bajo el seudónimo de Meggin Cabot, Patricia Cabot y Jenny Carroll.

A lo largo de su carrera ha escrito y publicado casi 40 libros, aunque se le conoce por su gran éxito "El Diario de La Princesa" que fue llevado a la pantalla grande en dos películas de la productora Walt Disney Pictures.

Cabot ha editado más de 15 millones de copias de sus libros, infantiles, juveniles y adultos, en todo el mundo. Su página Web tiene una media de 61120 visitantes cada mes.

Trilogía Abandon:

1. Abandon

2. Underworld

3. Awaken

Libro convertido a epub y editado por @paulis949

Notas

1. 7-Eleven: (inglés: seven-eleven) Es una franquicia internacional y una cadena de supermercados locales. <<

 2. Cuarenta y cinco metros: (50 yardas) Se refiere a la línea de las cincuenta yardas en la cancha de fútbol americano. <<

3. -¡Dios mío! – español en el original <<

 4. F-150: Camioneta marca Ford. <<

5. Sexton: sacristán. <<

 6. Paella: plato típico español a base de arroz, mariscos, carnes de res, puerco y pollo. <<

7. Poste de Newel: Pilar de madera tallado, que generalmente se encuentra al final de la escalera, sobresaliendo a los demás postes. <<

8. CSI: Criminal Scene Investigation (Escena de Investigación Criminal), serie de televisión sobre detectives. <<

9. World of Warcratf: Juego de videos que trata sobre la guerra. <<

10. Capitán: En español en el original. <<

11. ECM: Experiencia Cercana a la Muerte. <<

12. PIH: Preparatoria de Isla Huesos <<

13. RCP: Respiración Cardio Pulmonar <<

14. ECM: Experiencia Cercana a la Muerte. <<