Datos del libro

Traductor: González Valderas, Carmen

Autor: McKinney, Meagan

©2012, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Ebook, 2635

ISBN: 9788468700038

Generado con: QualityEbook v0.72

Una dulce provocación

Mckinney Meagan

01 Montana

Sinopsis

¿Atravesar a caballo los peligrosos campos Montana guiada por el exasperante A.J. Clayburn?

Jacquelyn Rousseau estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de hacerse con la historia y demostrar a aquel duro campeón de rodeo que no era la primeriza con aires de superioridad que él creía.

Poco después el brillo de la mirada de A.J. ya no estaba provocado por la ira sino por la pasión. Pero que una bella sureña se convirtiera en pareja en un cowboy cascarrabias era tan improbable como que nevara en agosto... Entonces una tormenta de nieve en mitad del verano los dejó atrapados en las montañas y los hizo pensar en el futuro...

Título Original: The cowboy meets his match (2000)

©2005 Editorial: Harlequin Ibérica

ISBN: 9788468700038

Año publicación: 2005

Capítulo 1

—Jacquelyn, soy Hazel McCallum. Tengo que pedirte algo un poco... extraño. La última vez que estuviste aquí para la entrevista sobre Jake, nos desviamos un poco del tema. Quizá deberíamos volver a encontrarnos en mi casa. Por favor, llámame cuando puedas para concertar una entrevista.

Jacquelyn Rousseau le dio al botón para rebobinar la cinta del contestador automático, sintiendo que se ponía colorada.

«... nos desviamos un poco del tema...». ¡Dios Santo. Aquello era ser educada!

Jacquelyn quería morirse cada vez que recordaba todo lo que le había contado. Cuando vivía en Atlanta nadie sabía nada sobre su vida privada; sin embargo, en cuanto había empezado a hablar con Hazel de la vida, los sueños y las esperanzas, se había abierto sin remedio. Jacquelyn le había contado a la anciana las cosas más personales y los detalle más humillantes de su pasado. ¡A una total extraña!

Quiso borrar aquel recuerdo de su mente y miró hacia el viejo reloj de la esquina. Desde 1890 daba la hora exacta a todos los que trabajaban en las oficinas de El Semanal de Mystery.

Eran casi las diez de la mañana. Devolvió la llanada a Hazel, una rica ganadera a la que había bautizado en secreto como la matriarca de Mystery. Concertaron una cita para la una de la tarde y cuando intentó saber qué era lo que quería, la mujer le dijo que pronto lo sabría.

Una mujer de mediana edad con aspecto agradable entró en el cubículo de P.V.C. donde trabajaba Jacquelyn. Se trataba de Bonnie Lofton, la editora jefa de la revista.

—Buenos días, Jacquelyn —saludó la mujer—. ¿Con quién hablabas?

—Con Hazel. Quiere verme de nuevo pero no me ha dicho para qué.

—Muy típico de ella. Algunas veces es el misterio más grande de Mystery. Es una mujer generosa que no permitiría que nadie de este valle pasara hambre o frío. Pero también es la jefa y espera que todo el mundo lo sepa.

—Espero que no se trate de algún problema con el artículo que escribí —dijo Jacquelyn, preocupada—. Comprobé todos los datos.

Bonnie hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—¿Estás de broma? Eres muy buena. Te apuesto lo que quieras a que los artículos que has escrito sobre Jake McCallum acaban ganando un premio. Sólo hace tres años que has acabado la carrera y ya escribes como toda una profesional.

—Muchas gracias. Seguro que eso se lo dirás a todos los hijos del jefe.

Bonnie la señaló con un dedo.

—Un momento, preciosa. Yo soy el jefe; tu padre sólo es el propietario. Tiene una docena de publicaciones que probablemente no lee. Yo no tengo que hacerle la pelota a él ni a sus hijos. Créetelo: tienes un talento natural, un talento que no se compra con dinero.

Jacquelyn sonrió. Se alegraba de oír aquello de boca de Bonnie. La mujer, al igual que la mayoría de las personas que había conocido en Montana durante sus idílicas vacaciones en Mystery, era más reservada que las personas de Atlanta. En el Sur los piropos eran algo normal; sin embargo, allí en el Oeste, eran más escasos.

Pero el talento, pensó Jacquelyn desesperada, sólo era una parte de la personalidad. A pesar de su buen aspecto y de su buena educación, estaba descubriendo que hacía falta algo más para vivir y... amar.

Las palabras de Joe volvieron a su mente. Crueles y duras.

«Lo siento, Jackie; pero no es culpa mía que tú seas como un témpano de hielo. Gina es todo lo que tú no puedes ser».

—Con talento o sin él, el sesquicentenario de Mystery se ha convertido en el centro de atención de Hazel. La última historia que escribí sobre su bisabuelo Jake la imprimieron fuera de aquí y confundieron algunas fechas. A Hazel casi le da un ataque.

Bonnie sonrió con tristeza.

—La razón por la que se molesta tanto por el nombre de su familia es porque éste acabará con ella. Por eso le preocupa tanto dejar una información correcta.

—La última McCallum —dijo Jacquelyn con suavidad—. Me dio miedo preguntarle por qué. Quiero decir, sé que su marido murió en un accidente de tráfico cuando era muy joven. Pero, ¿por qué no se volvió a casar nunca?

Bonnie sonrió.

—Quizá seas muy inteligente, pero todavía tienes que conocer la esencia de Hazel McCallum. Cuanto más duras son las personas del Oeste, más fuertes son sus sentimientos. Las mujeres como ella aman de verdad y cuando encuentran a su amor, éste es para siempre.

Bonnie sólo había pretendido explicarle algo, no hacerle daño. Pero Jacquelyn no pudo evitar tomárselo como algo más personal. «Eres lista y guapa», se dijo a sí misma. «Pero sólo eres una princesa de hielo y, por eso, tu novio te dejó por la que se hacía llamar tu mejor amiga».

Bonnie notó que la expresión de Jacquelyn se ensombrecía y le tocó el hombro.

—Espero no haberte molestado. ¿Quieres que tomemos un café?

En lo más profundo Jacquelyn agradeció la actitud amistosa de Bonnie. Durante muchos años, había descubierto que dentro de ella había una mujer deseosa de quitarse todas sus capas de hielo. Pero esa mujer secreta no era lo suficientemente fuerte para soportar los avatares del amor.

Joe y Cina le habían hecho mucho daño y habían desestabilizado no sólo su mundo, sino también su alma. Y la única manera que conocía para superar el trauma era escondiéndose tras una capa de hielo que, aunque la dejaba aletargada, también la dejaba intacta. Así era como su madre le había enseñado a superar los problemas, ya que ésa había sido su fórmula para aguantar casada con el padre de Jacquelyn, un hombre cruel y exigente.

Así que, aunque su corazón había respondido en secreto a la cálida invitación de Bonnie, sabía que sus reflejos de supervivencia eran demasiados fríos para la mujer.

—Gracias, Bonnie, pero será mejor que me quede trabajando.

—De acuerdo, señorita ocupada. Pero la oferta sigue en pie.

Bonnie la observó con mirada preocupada. Después añadió:

—¿Sabes una cosa? Cuando yo era pequeña, mi abuelo, que había cabalgado para Jake, me enseñó un dicho que tenía el anciano: «La mejor forma de curar una herida es abriéndola».

—De acuerdo, A.J. —asintió Hazel—. Te espero a las dos en mi casa. ¿Te parece bien? Siempre puedo contar contigo, ¿verdad? No tardaré mucho.

Hazel todavía utilizaba los teléfonos negros antiguos de los años cincuenta. Dejó el auricular en el aparato con una sonrisa de satisfacción.

Caminó pensativa hacia la ventana del fondo del pasillo del ala norte. A los setenta y cinco todavía se consideraba una mujer joven. Cada mañana, se levantaba, se recogía su larga melena blanca en un moño y empezaba el día dirigiendo la enorme hacienda desde el despacho que antaño perteneció a Jake. Todavía era muy activa, aunque los últimos inviernos la habían dejado «con las bisagras oxidadas», como ella solía decir para referirse a su artritis.

Todavía le quedaba mucha vida por delante.

Pero...

Separó las cortinas de la ventana con las dos manos para mirar al exterior. Más allá de los pastos de heno, un cúmulo de nubes se acercaba por el horizonte. Las laderas de las montañas que rodeaban el valle de Mystery estaban pobladas de coníferas y plátanos. Más arriba, cerca de las cumbres de granito, sólo había algunos arbustos.

Mirando al espectacular paisaje, Hazel pensó en la conversación que había mantenido con Jacquelyn Rousseau.

La chica estaba dolida y desilusionada por la traición; Hazel lo había visto en cuanto se sinceró con ella. Pero también se había dado cuenta de que Jacquelyn estaba desesperada por creer de nuevo en los viejos sueños sobre la vida y el amor.

Así que había ideado un plan.

En primer lugar, quería que Mystery siguiera siendo el pueblo de siempre. Un querido amigo de la familia, especialista en rodeos, A.J. Clayburn era perfecto. Ya llevaba demasiado tiempo soltero y había llegado el momento de que se casara y se estabilizara. Ella sabía muy bien que el corazón del vaquero estaba congelado; pero cuando Jacquelyn comenzó a abrirse a ella, comprendió que había llegado el momento de que ese hielo se derritiera.

Y esa chica con el pelo rubio platino lo conseguiría.

Aquel momento era el apropiado, ella cada vez era mayor y tenía que enfrentarse a los hechos: era la última de la familia; con ella se acababa el apellido. Sólo una cosa podía mantener a Mystery alejado de los inversores sin escrúpulos como el padre de Jacquelyn, Eric Rousseau: sangre nueva. Necesitaba sangre nueva que se mezclara con la antigua de manera apasionada, así crearía nuevas familias que cuidarían del pueblo.

En otras palabras, había hecho una lista de personas de Mystery que necesitaban que los empujaran un poco. Aunque ya había pasado la edad de la jubilación hacía mucho tiempo, Hazel McCallum, la dueña de todas las tierras que alcanzaba la vista, había decidido dedicarse a otra ocupación: casamentera. Y una de sus primeras dientas no era otra que la belleza que escribía en la revista.

Sin embargo, a Hazel le inquietaba el resultado en el caso de Jacquelyn. Si alguien quería ver cómo alguien era capaz de vivir insatisfecha e infeliz sólo tenía que mirar a la madre de Jacquelyn, Stephanie Rousseau, que solía pasar los veranos con su hija en Mystery. Desde luego, no era el mejor modelo para una hija que acababa de sufrir un desengaño amoroso.

Pero el plan iba mucho más allá de Jacquelyn, aunque empezara en ella. Hazel era una mujer ambiciosa y su idea implicaba a todo un pueblo.

De nuevo, se concentró en el horizonte. Para que su plan funcionara necesitaba mujeres parecidas a aquellas montañas: fuertes, hermosas, orgullosas; mujeres con carácter. Mujeres como Jacquelyn Rousseau.

Hazel se preguntó si aquella vez estaría equivocada. Dentro de tres horas lo descubriría, cuando Jacquelyn fuera a verla.

Capítulo 2

—Jake no era un hombre de buenos modales —le confió Hazel a Jacquelyn—. Decía tacos sin parar cuando no había mujeres ni niños delante. Sin embargo, tenía mucha clase.

Las dos mujeres estaban sentadas en las sillas del siglo diecinueve del salón. Jacquelyn la estaba escuchando con una grabadora en la mano.

—Antes de morir —añadió Hazel— Jake se convirtió en socio de una mina de oro y plata que su amigo y compañero, T.P. Comstock, había descubierto cerca de Virginia, Nevada. Los negocios que emprendía le permitían invertir en el rancho. Así se convirtió en el mayor hacendado del norte y consiguió crear su propia raza de ganado; la que da mejor carne y la más apreciada.

Mientras Hazel hablaba, Jacquelyn se dedicaba a contemplar la casa más grande del valle de Mystery. Y también la más antigua, pues databa de 1880.

—Jake era mi hombre duro —recordó Hazel con una voz fuerte y vibrante— e insistió en que todos sus hijos estudiaran; incluidas las mujeres, lo cual era muy raro en aquellos tiempos. Eso incluyó a mi abuela Mystery.

Hazel se quedó en silencio, estudiando a su interlocutora.

Jacquelyn se sintió como si mirara a la mujer desde una torre; y eso que sólo medía un metro sesenta y cinco. Esperó a que la mujer siguiera hablando de Jake; pero la conversación se centró en ella.

—¿Sabes? No me gustan las mujeres con el pelo corto, sin embargo, el tuyo sí me gusta. Ese rubio platino te queda muy sensual y sofisticado. Y tus ojos son de color verde mar, ¿verdad?

Jacquelyn estaba sorprendida por el cambio de tema. Apagó la grabadora al ver algo en la cara de la mujer que indicaba que la entrevista había terminado. Se imaginó que había llegado el momento de pedirle aquello «un poco extraño».

—¿Sabes, Jacquelyn? A las mujeres de mi edad nos gusta recrearnos en el pasado. Pero, por mucho que recordemos a nuestros muertos, este mundo pertenece a los vivos.

Jacquelyn levantó una ceja, esperando a que la mujer siguiera.

Hazel la hizo esperar. Por fin dijo:

—La última vez me dijiste que querías capturar la experiencia pionera de Jake, ¿te acuerdas?

—Espero haberlo conseguido en mis artículos.

—Tus artículos son fantásticos, querida. De verdad. Lo has hecho muy bien y has capturado la esencia de Jake mucho mejor que los otros que lo intentaron.

Hazel sacó un ejemplar del último número de El Semanal de Mystery de un mueble que había detrás de ella.

—Jake McCallum —leyó en voz alta— recorrió una gran distancia mientras que los demás se debatían sobre cuándo partir —la cara se le iluminó con una sonrisa—. Jacquelyn, has captado su naturaleza a la perfección. Pero, por tu propio bien, quiero que tú también recorras esa distancia. O, al menos, parte de ella; la parte más importante.

—Lo siento, no entiendo.

—Me gustaría que repitieras el primer viaje de Jake. No entero, por supuesto. Sabes que su intención había sido viajar desde su casa en San Luis hacia el Norte para ir a por oro.

Jacquelyn sonrió.

—Sí. Hasta que se detuvo en un valle precioso de Montana para ayudar a un ganadero con algunas cabezas que se habían perdido.

—Es cierto. Después, resultó que el ganadero tenía una hija preciosa en edad casadera llamada Libbie. Sólo la vio una vez y escribió a casa para decirles que se quedaba en Montana. En su diario habla de la última parte como la más hermosa. Un viaje de cinco días a caballo entre las montañas hasta llegar a este valle. El recorrido lleva hoy su nombre.

—¿Y ése es el recorrido que quieres que haga? —preguntó Jacquelyn, pensativa. Aquello era una petición bastante excéntrica por parte de la mujer; pero ella no quería ser una periodista de despacho. Y aquello era una parte importante de la historia de los Estados Unidos— De acuerdo —accedió por fin, con la cara iluminada—. Me parece divertido. Mi familia tiene un todo terreno que normalmente está aparcado en el garaje. También puedo... ¿qué?

Hazel estaba mirándola meneando la cabeza.

—Jacquelyn, estamos hablando del sabor verdadero. Por decirlo con tus propias palabras. Jake no hizo ese viaje en coche; además, recuerda que sólo es un viejo sendero Sioux. Y aún lo sigue siendo.

Jacquelyn no puedo evitar mirarla con la boca abierta.

—Hazel, ¿quieres que haga el viaje por el sendero original? ¿Cinco días a caballo?

—Bueno, sabes montar ¿no?

—Bueno... sí; pero...

Hazel le quitó importancia a sus objeciones con un enérgico movimiento de la mano.

—Yo misma hice el camino cuando tenía tu edad. Por supuesto, no lo hice en invierno como Jake. En agosto, como lo harás tú. Hace un poco de frío por la noche; sobre todo en el paso del Águila. Incluso puede que veas nieve.

—Hazel, no lo entiendes. Sé montar a caballo; pero al estilo inglés. Para saltos, doma, cosas así; no para atravesar unas montañas. Hazel, yo... es decir, nunca he sido una chica muy campera. No sabría las cosas más básicas...

—Oh, por eso no te preocupes —le dijo, mirando hacia el reloj de la chimenea—. Vas a tener al mejor guía de todos.

—¿Un guía? —repitió Jacquelyn, sintiéndose un poco tonta.

—¡Ni te lo imaginas! ¡Nada más y nada menos que el campeón de rodeos de Mystery, A.J. Clayburn!

Hazel abrió un álbum de fotos y lo dejó sobre la mesa.

—Éste es A.J. en el rodeo de Calgary, mientras le daban la Copa del Mundo. Unos de los mejores días para Mystery.

Jacquelyn pensó que aquellos ojos azules eran directos. El pelo castaño alborotado que le llegaba hasta el cuello y una media sonrisa irónica que la molestó de inmediato. Era un hombre guapo y, en aquella foto, irradiaba una confianza en sí mismo rayana en la arrogancia. Era el tipo de hombre que podía dominar a cualquier animal..., y pensó que aquella habilidad probablemente sería extensible a las mujeres.

—Me imagino que alguna vez lo habrás visto por el pueblo, ¿no? —preguntó Hazel.

Jacquelyn asintió, todavía demasiado confundida para hablar. Por supuesto que lo había visto. ¿Cómo podría alguien no ver aquel cuerpo musculoso de hombros anchos y aquellos ojos de metal? A.J. Clayburn era como salido de una novela del Oeste; aunque no podría decir si sería el malo o el bueno. Sin embargo, no cabía la menor duda de que era la viva imagen del mito americano.

Pero por nada del mundo iba a viajar con ese hombre. Era como dejar a un pato en el desierto. Era alguien totalmente ajeno, a sus modales y a su mundo de ciudad. Y viceversa.

Hazel pareció leerle el pensamiento.

—Créeme, preciosa —le aseguró mientras recogía el álbum—. Pronto apreciarás sus cualidades.

—Hazel no creo...

—Por lo general —continuó Hazel sin hacerle caso—, cuando no está en un rodeo lo puedes encontrar en cualquier corral de valle.

—Hazel, de verdad; no creo...

—Pero esta temporada no va a participar en ninguna competición. Durante el primer rodeo de la temporada, una espuela se le quedó atrapada en la cincha del caballo. El caballo le cayó encima de la pierna y se la rompió. Ahora está bastante recuperado; pero no creo que los médicos le dejen volver a participar. Eso le deja tiempo suficiente para hacer de guía para mí.

—Siento mucho lo de su accidente, pero...

—Pero no pienses que ahora está todo el día sin hacer nada. Por supuesto que no. A.J. siempre está ocupado... quizá demasiado, creo yo —le dijo con un guiño—. Tiene un montón de corazones rotos a sus espaldas; pero yo aún recuerdo a sus padres. Estaban completamente enamorados. Ese amor que ya no se ve hoy en día; el mismo que tuve yo —le dijo con una sonrisa—. Sé que él tendrá un amor así algún día. Sencillamente, le está costando un poco. Mientras se le cura la pierna, está ayudando a su amigo Cas Davis que tiene una escuela de equitación.

Hazel hizo una pausa para tomar aliento.

—No puedo hacerlo —dijo ella con certeza—. Lo siento. No sólo no estoy preparada para el viaje a caballo; es que, además, A.J. Clayburn es un extraño.

—Dentro de unos minutos dejará de serlo —le aseguró Hazel, mirando de nuevo hacia el reloj—. A.J. está a punto de llegar para conocerte.

Jacquelyn sintió pánico.

—¿A mí? —preguntó como una tonta. A ella le gustaba controlar su vida, la cual era bastante organizada. ¿Qué pensaba aquella mujer que era? ¿Una novia por correspondencia?

—Ya que vas a pasar tanto tiempo con él —añadió la mujer—. Tengo que decirte que una vez estuvo en la cárcel. Pero no te asustes. Sólo fue por entrar a caballo en un bar.

«Fantástico», pensó Jacquelyn. Así que también era un borracho bravucón. ¿Cómo podía ser tan afortunada?

—Si quieres que te diga la verdad, A.J. es lo más similar a Jake que se puede encontrar hoy en día.

Hazel se rió ante la cara de susto de la muchacha.

—¿De qué tienes tanto miedo? ¿De tu piel?

—¿De mi piel?

—Sí, siempre he oído que las mujeres del sur presumen de tener una tez perfecta. Tú eres una buena prueba de que es preciosa.

—Gracias —dijo ella con amabilidad, sabiendo que la mujer quería cambiar de tema. Estaba preguntándose por qué sería tan importante para ella aquel viaje cuando sonó el timbre.

—Ese debe ser A.J. —dijo Hazel—. Donna le abrirá.

El sonido de unas botas llegó hasta sus oídos mientras el recién llegado se dirigía hacia ellas. Jacquelyn se sentía atrapada.

—Todo saldrá bien —le aseguró la mujer—. No quiero subestimar los peligros de las montañas; pero con un guía como A.J. no tendrás ningún problema.

—De verdad, no creo que esto sea necesario. ¿Por qué es tan importante?

La mirada de Hazel estaba cargada de misterio.

—Ten paciencia. Este viaje te cambiará la vida, te lo aseguro. Muy pocos lo han hecho... Bueno, mira quién está aquí, Jacquelyn. Justo a tiempo.

Bueno, A.J., no te quedes ahí parado; entra, que no muerde.

Capítulo 3

Jacquelyn apenas prestó atención a las presentaciones. Se sentía confundida y acorralada. Aquella mujer la había manipulado y estaba indignada.

—Personalmente —estaba diciendo Hazel cuando Jacquelyn consiguió recobrar la compostura—, no me gusta nada viajar. Pero, si todo el mundo hiciera lo mismo, no tendríamos aquí a Jacquelyn, ¿verdad, A.J.?

—Me imagino que sí —admitió el vaquero a regañadientes. Su tono dejaba claro que tampoco le hacía mucha gracia la idea.

Estaba sentada en el lado opuesto a las dos mujeres con su sombrero vaquero sobre una rodilla. Llevaba ropa vaquera y un pañuelo al cuello. Sus piernas largas y musculosas estaban enfundadas en unos vaqueros ajustados que llevaba por dentro de unas botas camperas de tacón alto y puntera, hechas a mano. Jacquelyn tuvo que reconocer que era tan guapo como salía en la foto.

Pero, en persona, además tenía una autenticidad que era incluso peligrosa. Estaba claro que no brillaría en los círculos sociales de Atlanta donde la sutileza y los detalles eran tan valorados. Sin embargo, Jacquelyn tenía que reconocer que era el tipo de hombre que le gustaría tener a su lado en caso de peligro. Aunque, bien sabía Dios, que querría que se marchara después de que pasara el peligro. Inmediatamente.

—Si me perdonáis —se disculpó Hazel mientras se levantaba de la silla—. Tengo que ir arriba a buscar las cartas que Jacquelyn me pidió para la serie de artículos. Mientras tanto, podéis aprovechar para conoceros mejor y planear el viaje. No tardaré mucho.

*****

De nuevo, Jacquelyn se sintió desfallecer. ¿Planear el viaje? Hazel se había apoderado de su vida sin permiso.

A.J. se levantó cuando Hazel se puso de pie y permaneció así hasta que la mujer salió. Mientras Hazel había estado con ellos, el hombre no la había mirado directamente ni una sola vez.

Como si le molestara su presencia.

Ahora que estaban solos, Jacquelyn sintió sus ojos sobre ella. Tan intensos que se sintió invadida.

—¿Tengo una mosca en la nariz? —preguntó por fin, poniéndose inmediatamente colorada.

—No. Sólo estaba mirando.

—Yo diría que me estás escudriñando.

El torció la boca con una sonrisa sarcástica.

—Es gracioso.

—¿Ah, sí?

—Sí. Pareces un diccionario.

—Discúlpame —comentó ella—. Intentaré sonar más obtusa para que no sientas que te estoy desafiando.

La expresión de él ni se inmutó; probablemente porque no captó el insulto.

Jacquelyn deseaba librarse de él y de su atento escrutinio que la estaba acalorando. Se puso de pie con nerviosismo y se alisó la falda de punto de color negro. Después, se dirigió hacia la pared que había detrás de ella, cubierta de cuadros y fotografías. Casi podía sentir la fuerza física de su mirada.

—Hazel me contó su plan; pero, me temo que no soy una mujer acostumbrada al campo ni a montar. Ella piensa que soy la mejor para escribir sobre el camino de McCallum, pero hay un joven becario muy inteligente trabajando en la revista y creo que será mucho más apropiado para...

—A mí no tienes que convencerme —miró hacia la puerta por la que había salido Hazel—. Ella es la que manda.

Jacquelyn siguió la dirección de su mirada. Por desgracia, aquel vaquero tenía razón. Su batalla era con Hazel y no con el hombre atrapado en la habitación con ella. Al final, sus buenos modales ganaron.

—Así que... has ganado muchos rodeos —dijo mientras volvía a su asiento a esperar a que regresara Hazel.

—Eso es muy viejo. ¿Tienes alguna noticia más interesante?

Su insolencia y su tono altivo hicieron que deseara darle una bofetada. Pero mucho peor era la sensación que la recorría cada vez que la miraba. Pensó que quizá llevara demasiado tiempo sin tener un hombre al lado porque sólo con mirarla hacía que se pusiera colorada.

—¿Estás escribiendo también sobre vaqueros? —preguntó él.

A pesar de que hubiera sido mejor permanecer callada, no pudo evitar responderle.

—En realidad, me lo he planteado —dijo con aire de superioridad—. Al hacer mis averiguaciones sobre Jake McCallum, leí algo sobre los vaqueros de Montana. ¿Es cierto que todos estáis siempre a la defensiva porque sólo sois imitaciones de los verdaderos vaqueros de Tejas?

—¿Todos? —repitió él, levantando una ceja.

Para disgusto suyo, él parecía muy sereno. Además, había logrado devolverle la pregunta.

¿De verdad habría creído Hazel que iba a pasar cinco días, con sus cinco noches, con aquel zafio?

No iba a seguir intentando ser civilizada con él. Se giró hacia la fotografía del siglo diecinueve de la abuela de Hazel, Mystery McCallum. Mystery llevaba una blusa blanca de encaje y un corsé para tener la cintura de avispa típica de aquella época.

Cuando A.J. habló su voz sonó tan cerca de su oído que Jacquelyn no pudo evitar sobresaltarse.

—He oído que todos esos cordones a veces despertaban «deseos impuros». Tú, como mujer, ¿crees que eso es posible?

Ella se giró para mirarlo y se echó para atrás para alejarse de él. No sin antes captar su olor: un aroma masculino a cuero y a loción para después del afeitado que hizo que se le encogiera el estómago. Como si aquel perfume tuviera algún efecto sobre sus hormonas; como si... como si la excitara.

Dio un paso hacia atrás y se prometió que saldría con más frecuencia. Hacía tanto que no estaba con un hombre que se encendía con nada. Porque, desde luego, el olor del cuero y el de una loción de mercadillo no eran sus estimulantes sexuales preferidos.

Volvió a percibir el aroma y sólo su orgullo impidió que se marchara de allí corriendo aterrorizada. Empezó a respirar por la boca para evitar aquellas reacciones inesperadas de su cuerpo y, haciendo un gran esfuerzo, lo miró con indiferencia.

—Perdona, ¿dijiste algo?

La boca de él se torció con una sonrisa.

—Creo que te lo dije bien alto. Estaba hablándote de los corpiños.

—Bueno, siento arruinar tus fantasías de cuartel, pero nunca he utilizado corsé. Pero, por lo que he leído en los libros de historia, los corpiños deformaban las costillas y causaban problemas a los órganos internos. También dificultaban la respiración y la circulación sanguínea. Creo que eso es obvio por las fotografías y dudo mucho de que la sensación fuera excitante.

—También has investigado eso. Junto a lo de los vaqueros. ¿Eh?, princesa de hielo.

Era un insulto tonto, normal al provenir de alguien tan burdo como el hombre que tenía enfrente; pero se acercaba demasiado a su punto débil y le traía recuerdos de heridas que todavía no habían cerrado.

Durante un segundo, volvió a sentir la humillación y el dolor que sintió cuando su novio la dejó alegando que era un témpano de hielo.

El vaquero estaba a sólo unos pasos de ella. Su mirada brillante no se apartó mientras esperaba a que le respondiera.

Hazel la salvó al aparecer en la habitación en aquel instante cargada con una caja llena de sobres amarilleados por el tiempo.

—Mira, Jacquelyn. Algunas de las cartas que recibió Jake de sus amigos del Este. Espero que hayáis aprovechado para hablar del viaje.

Jacquelyn tuvo que hacer un esfuerzo para que el corazón no le fiera tan rápido.

—Hazel, lo siento, pero no puedo ir —logró decir mientras aceptaba la caja de cartas—. Lo siento mucho; pero es imposible —añadió sin mirar en dirección al hombre.

—De acuerdo, querida —dijo Hazel—. Me imagino que la culpa es mía por hacerme ilusiones. Pensé que te gustaría.

—Sí —dijo A.J. a sus espaldas—. Todos los de su familia son iguales; deberían irse a pasar las vacaciones a un bonito apartamento de Florida. Con los de su clase.

Jacquelyn había estado a punto de marcharse de la casa a toda velocidad; pero el comentario de A.J. la frenó en seco.

Se volvió para mirarlo.

—¿Y qué clase es ésa? —preguntó, convencida de que sus ojos verdes eran como dos dagas.

—La de los codiciosos —dijo él sin dudarlo—. Sé las intenciones que tiene tu padre de especular con las tierras del Valle de Mystery. ¿De qué clase? La de los que se creen más que los demás, de los oportunistas, de los que beben agua con gas, la de las niñas de papá malcriadas que necesitan que las metan en cintura. Esa clase.

Le lanzó cada palabra como un dardo envenenado.

Pero lo único que logró fue que Jacquelyn se mostrara más segura y desafiante.

—Tienes que saber que yo no apoyo a mi padre en sus planes. Pero te recuerdo que éste no es el lugar ni el momento para dar tus opiniones sobre lo que se debe o no se debe hacer en el pueblo. Esa es una decisión del ayuntamiento y, si tienes alguna idea al respecto, estrella de Rodeo, lo mejor será que ejerzas tu derecho democrático y contrates a alguien para que te escriba una carta para el ayuntamiento.

El silencio que siguió a aquella parrafada fue atronador.

Hazel miró del uno al otro como si estuviera viendo un partido de tenis.

Entonces, de repente, A.J. Clayburn estalló en una carcajada burlona.

—Vaya, vaya, con la señorita periodista.

—Pues claro que soy periodista, y a mucho orgullo porque es algo por lo que he trabajado muy duro.

—Sí, ya. Para trabajar en un periódico de papá.

—Para trabajar en un periódico de papá —repitió ella desafiante, pronunciando cada palabra con frialdad.

—Va a ser una pena que no vayamos a las montañas —miró a Hazel con una sonrisa de resignación—. Podría haberme enseñado una palabra.

—Hazel, he cambiado de opinión —dijo Jacquelyn, sorprendiéndose a sí misma. Después, se giró hacia A.J.—. ¿Sería demasiado pedir un día para organizarme?

—Tómate todo tu tiempo —dijo él.

Hazel la acompañó hasta la puerta, encantada con el enfado de Jacquelyn.

—No te preocupes por nada, Jacquelyn. A.J. se encargará de todo. Por eso es el mejor para acompañarte. Ah, a propósito, no le enseñes vocabulario nuevo —la mujer hizo una pausa cargada de significado—. Seguro que sólo le interesan las palabras soeces.

El rancho de Hazel estaba en el medio del rico valle de Mystery. Abarcaba varios miles de acres de pastos verdes atravesados de riachuelos y arroyos y salpicado de árboles.

Mystery, con una población de unos cuatro mil habitantes, estaba a unos quince minutos del rancho en coche. La casa de verano de los padres de Jacquelyn estaba a diez minutos, hacia el oeste; era el vecino más cercano.

Jacquelyn volvió a la revista después de su entrevista con Hazel. Sus pensamientos, al igual que sus emociones, estaban hechos un lío. ¿A qué se había comprometido? ¿Cómo iba a poder cumplir con aquella tarea, en especial en compañía de aquel hombre?

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas:

A.J. Clayburn había abierto todas sus heridas y le había despertado todas sus inseguridades y la amargura de lo que había pasado con Joe y Gina. ¿Para qué quería uno tener enemigos con amigos como aquellos? Por lo menos, con A.J. no tendría una amistad fingida.

*****

Aparcó el coche y entró en la oficina. La luz roja del cuarto oscuro indicaba que Bonnie estaba dentro con las fotografías. Le dejó una nota explicándole la extraña petición de Hazel y recogió sus cosas para marcharse a casa.

De vuelta a su BMW, una voz familiar la sacó de sus pensamientos.

Jacquelyn vio a su madre que se dirigía hacia ella.

—He venido al pueblo andando para hacer algo de ejercicio —le explicó Stephanie Rousseau—. La próxima vez que tenga esa necesidad imperiosa de ponerme en forma, dejaré los tacones en casa. ¡Dios Santo!, estos zapatos me están matando. Estoy deseando volver a Atlanta.

A la edad de cuarenta y ocho años, Stephanie todavía era una mujer sorprendente. Aunque, últimamente estaba más delgada de lo normal y tenía una expresión seria alrededor de los labios. Sin embargo, ella siempre quería estar perfecta y había desarrollado una actitud controlada y educada para todas las situaciones. El resultado eran unos modales fríos que los demás evitaban; incluida su propia hija.

—Algunos se han sorprendido de que todavía esté sobria —le dijo a su hija que iba conduciendo en dirección a su casa.

—Mamá —suplicó Jacquelyn—. Por favor, no comiences con eso.

—¿Empezar con qué, señorita perfecta? —Preguntó Stephanie mientras se ajustaba sus gafas de sol—. Estoy muy orgullosa de mis reglas sobre mis vicios. Soy tan disciplinada como tu padre. Después de todo, querida, el decoro es lo más importante, ¿no estás de acuerdo? Incluso para la vida fracasada de una sureña.

«¿La mía o la tuya?», pensó Jacquelyn.

—¿Sabes, mamá? —Dijo sin perder la paciencia—. Aquí también hay Alcohólicos Anónimos. El doctor Rendquist...

—Olvídalo. Sólo voy a verlo porque me receta tranquilizantes. Alcohólicos Anónimos es para las masas. La elitista de tu madre tiene mejores métodos.

Stephanie meneó la bolsa llena de botellas para que sonara.

—La terapia no sirve de nada. La disciplina es lo que vale: nada de alcohol hasta que el sol no se ponga. Odio a los que se emborrachan durante el día.

Discreción y autocontrol. Dos valores que Stephanie había mamado desde su infancia en una de las familias de más abolengo de Virginia. Valores que le habían servido para sobrellevar un matrimonio sin amor con un hombre extremadamente crítico e infiel.

Jacquelyn deseó tener algo que decir que pudiera llegarle a su madre. Sabía que, en su interior, era una mujer de grandes sentimientos; de pequeña ella misma los había experimentado, Pero esos sentimientos hacía mucho tiempo que se habían secado.

Jacquelyn tenía miedo de seguir los mismos pasos y secarse por dentro.

En el camino a su casa tenía que pasar por el rancho de Hazel. La camioneta destartalada de A.J. estaba justo a la entrada, saliendo para volver al pueblo. Al cruzarse, él se llevó la mano al sombrero. Jacquelyn no supo si había reconocido su coche o si era tan civilizado que saludaba a todos con los que se cruzaba.

De nuevo, volvió a sentirse atrapada y se preguntó por qué habría aceptado.

La tinca de los Rousseau estaba rodeada por el rancho de Hazel y las montañas. La casa era de madera y tenía dos plantas. Un poco apartada, estaba la casa de invitados que había ocupado Jacquelyn. Además de las dos casas también había una cuadra y Jacquelyn, a veces, aprovechaba la proximidad al pueblo para montar a Boots, pura sangre que tenía desde hacía muchos años. Aunque su padre y su madre también tenían caballos, no los montaban.

Jacquelyn aparcó delante de la casa.

—Hogar dulce hogar —dijo Stephanie con ironía.

Jacquelyn se dirigió hacia la puerta principal mientras su madre iba a la parte de atrás para dejar en el sótano su compra. Jacquelyn se encontró a su padre al teléfono en el salón.

A los cincuenta y un años, Erie Rousseau era un hombre atractivo que se conservaba muy bien.

Había acumulado su fortuna gracias a la publicación de periódicos; aunque, últimamente, se quería dedicar a la inversión urbanística.

Eric saludó a su hija con la mano y, antes de que ella pudiera oír lo que estaba hablando, empujó la puerta con el pie.

Jacquelyn escapó a su casa con las palabras de A.J. retumbándole en la mente: «princesa de hielo».

Fría por fuera y fría por dentro. Todos parecían darse cuenta de que le faltaba algo y aprovechaban para atacarla donde más le dolía. Así nunca se le iba a curar la herida.

Princesa de hielo, hija de la reina de hielo.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Su madre estaba escondida en el sótano, esperando a que cayera la noche para empezar a beber. Su padre, en su despacho, arreglando algún soborno o hablando con alguna amante. Sí... hogar, dulce hogar.

¿Cómo iba ella a creer en el amor? ¿Qué persona con una familia como la de ella podría tener confianza en el amor y el cariño?

El teléfono de la mesa sonó. Ella se aclaró la garganta y lo agarró.

—¿Diga?

—Pediste un día y eso es todo lo que tendrás —le dijo A.J. sin más preámbulo—. Estate lista mañana al amanecer que pasaré a buscarte.

—Eso no es un día. Es imposible. Yo....

Pero estaba protestando al aire porque al otro lado del teléfono no había nadie.

Capítulo 4

Jacquelyn nunca había podido presumir de ser madrugadora; sin embargo, allí estaba ella, temblando por el frío húmedo mucho antes del amanecer, sintiéndose desgraciada.

—¡Vamos, Boots! —animó a la yegua para que cooperara.

Llevaba media hora intentando prepararla; pero el animal se mostraba reticente a que la ensillara en mitad de la noche.

Cuando, por fin lo logró, sacó a la yegua al corral. Justo en aquel instante, apareció la camioneta destartalada de A.J. que se dirigió hacia la entrada. Detrás, llevaba una cabina para dos caballos.

El hombre sacó la cabeza por la ventanilla sin que el amplio sombrero de vaquero se le moviera. Se levantó el sombrero a modo de saludo y le sonrió.

—¡Mueve el trasero, muchacha! —Gritó por la ventanilla—. Que se nos echa el tiempo encima.

Deja ya esa montura de mariquita y pongámonos en marcha.

—¿Montura de qué? —Soltó un bufido, haciendo un esfuerzo para no pensar en el comentario—. ¿Puedo pedirte que me ayudes a subir a mi yegua al remolque?

—No vas a necesitarla —la informó cortante mientras apagaba el motor.

Se bajó del vehículo y ella sintió una terrible atracción animal. Inmediatamente, apartó aquel sentimiento. El deseo físico no iba a ayudarla en la situación en la que estaba a punto de embarcarse. Sólo le causaría problemas.

—¿No me digas que tengo que cabalgar en tu caballo?

A.J. miró a Boots.

—Eso sería un privilegio para mí —dijo arrastrando las palabras con sarcasmo—; pero no será necesario. ¿Es ése tu caballo?

Ella asintió, mirándolo directamente. Era un hombre alto, incluso con el encuadre de las montañas detrás de él. A su lado, se sentía pequeña y demasiado femenina. No pegaban nada.

El volvió a la cabina y abrió las puertas.

—Es una animal muy bonito —admitió—. Tienes una yegua de muy buena raza; pero no nos sirve. Los caballos con las patas largas vienen muy bien para la nieve y el campo abierto; pero nosotros vamos a las montañas. Eso significa que necesitamos un buen par de caballos de montaña.

Mientras decía eso, le mostró los dos caballos que llevaba en el remolque. Eso era, pensó Jacquelyn, si a aquel par de bestias feas de patas cortas se les podía llamar caballos.

A pesar de su mal humor, soltó una tremenda carcajada.

—No sabes nada de caballos, ¿verdad? —le preguntó él—. Estos son caballos de montaña, fuertes y resistentes.

Ella los miró horrorizada.

—Yo no me llevaría un caballo como el tuyo a las montañas, por muy bonito que fuera —le dijo él, adivinando sus pensamientos —Un caballo bonito es un animal de compañía y un animal de compañía es un animal mimado —algo agresivo en su tono le hizo pensar que no sólo estaba hablando de caballos.

Ella lo miró. Por su mirada estaba claro que se refería a ella; a su traje de montar, a sus botas hechas a medida. Entonces su mirada se quedó fija a la altura de su pecho y, de repente, ella sintió que se le encogía el estómago.

Todavía estaba lo suficientemente oscuro para ocultar la vergüenza que le teñía las mejillas. Era normal que los hombres que iban de macho miraran a las mujeres como si fueran un trozo de carne..., aunque, pensándolo bien, prefería ser un filete que un cubito de hielo.

Ella volvió a mirar a los caballos.

—No es sólo que sean feos. Es que son tan... bajitos —se quejó ella.

—Alaba a los altos y monta en los bajos. Sobre todo cuando vayas por las montañas. Estos animales nacieron allí, son tan ágiles como las cabras. Deja ahí tu caballo y tu silla inglesa; te he traído una mejor.

Ella odió su seguridad y aplomo y la manera en la que la miraba por debajo del cuello.

—¿Una mejor que ésta? Tienes que saber que esta silla me la hicieron a medida para mí en...

—Sí está muy bien —la interrumpió él— para una exhibición en Londres; pero ahí arriba necesitarás algo entre las piernas.

Ella se puso colorada como un tomate.

—¿Qué has dicho? —le preguntó arrastrando las palabras.

Él sonrió y ella temió que pudiera ver en la oscuridad como un gato.

—Vamos, chica —le dijo ella a la yegua—. Dejaremos que el vaquero se salga con la suya. Tú te quedas en casa.

Ella intentó calmar al animal para dejarlo en su cuadra; pero éste estaba demasiado nervioso por la presencia de caballos desconocidos y cada vez que ella daba un paso hacia él, el animal retrocedía.

A.J. se acercó por su costado mientras emitía un silbido y la yegua lo esperó inmóvil como si fuera un viejo amigo.

«Maldita traidora», pensó ella con el ceño fruncido. Él le pasó las riendas del animal y ella se la llevó a los establos.

—Hazel me pidió que te diera algo —le dijo él cuando ella volvió a salir—. Ayer saliste corriendo —añadió con una sonrisa maliciosa.

Del bolsillo del chaleco se sacó un folio doblado.

—¿De qué se trata?

—Es el itinerario; según dijo ella. Hazel tiene las ideas muy claras sobre cómo quiere que sea este viaje.

Ella comenzó a desdoblar el papel, pero él le sujetó la mano con una garra de acero.

—Puedes mirarlo en la camioneta —le dijo bruscamente—. No me gusta perder el tiempo. Vamos.

Ella apartó la mano no sin antes notar una descarga eléctrica.

Él tenía la puerta a medio cerrar cuando ella le dijo:

—Antes de que empecemos quiero dejar una cosa clara: aunque se te dé muy bien dar órdenes, espero que actúes corno mi guía, no como un sargento. Voy contigo por mi trabajo. Pero esto no es un rodeo y yo no soy una de tus seguidoras a las que les puedes decir lo que tienen hacer.

—Todavía no —concedió él con una sonrisa exasperante.

Ella tomó aliento para soltar otra parrafada y él la detuvo levantando una mano, como un guardia de tráfico.

—Mira, Scarlett O’Hara, yo tampoco voy a hacer de niñero porque me guste tu compañía. Estoy haciéndole un favor a Hazel. Ella me ha puesto al cargo de esta excursión porque yo sé dónde ir y cómo llegar. Así que dejemos las cosas claras desde el principio: mientras estés a mi cuidado, yo seré el que diga cómo se hacen las cosas. Si no te gustan los términos, puedes volverte a casa.

Jacquelyn se sintió como si la hubieran atropellado.

—¿Tú no negocias verdad?

Él la atrapó con la fuerza de su mirada.

—Depende de lo que quiera.

A ella le dio un salto el corazón.

El soltó una risotada.

—Venga, sube —le ordenó—. O quédate. A mí me importa un bledo lo que una niña rica, consentida y maleducada como tú hace; pero si no vas a venir, dímelo ya para que pueda marcharme.

Ella lo miró un rato. Después, sin saber por qué se subió a la camioneta.

Él se puso en marcha en silencio, alejándose del valle de Mystery en dirección a las Montañas Rocosas.

Con respecto al «itinerario» de Hazel, Jacquelyn pudo comprobar que no había omitido detalle. No sólo tenía que seguir el sendero original de Jake, sino que también tenía que acampar en los mismos sitios. El viaje culminaba con una noche en la cabaña de madera que había en la cima. La vivienda original a la que Jake había llevado a su novia en la luna de miel.

En silencio, dobló el folio y se lo guardó en la chaqueta. Al menos, no estaban en invierno, se consoló a sí misma, mirando de reojo al hombre que tenía al lado.

Sin embargo, no podía evitar pensar que aquel viaje iba a resultar mucho más peligroso de lo que parecía en el papel.

El viaje de dos horas y media les llevó por carreteras sinuosas de montaña. Su ruta, según el plano de Hazel, discurría de manera paralela al paso del Águila.

Aquella aventura todavía no le parecía real. Miró al hombre que estaba sentado a su lado y pensó cómo sería. Cuando regresaran a Mystery seguro que sabría mucho más sobre él.

Él la miró y vio que ella no le quitaba ojo.

Jacquelyn apartó inmediatamente la mirada, incómoda por la sensación de sentirse atrapada con un hombre tan diferente a ella que carecía de vocabulario para describirlo. A.J. Clayburn no se parecía a nadie que ella hubiera conocido. Tampoco podía negar cierta fascinación cada vez que veía sus piernas musculosas que marcaban los vaqueros.

El silencio compartido no estaba libre de tensiones.

Ella no tenía nada en contra de la música country, pero estaba convencida de que él mantenía el volumen al máximo para ponerla nerviosa.

Después de una hora de viaje, el camino se empezó a complicar y la camioneta empezó a dar tantos tumbos que uno de los botones de la radio cayó al suelo.

—Quizá con el dinero que consigas por guiar esta excursión —le sugirió con un tono mordaz—, puedas dar la entrada para una camioneta nueva.

El dirigió su rostro hacia ella; después, volvió a mirar a la carretera.

—Tengo muchas camionetas —le aseguró él—; pero ésta me gusta especialmente. Cuanto más viejo es el violín, más dulce es la música.

—Sólo era una sugerencia —se apoyó en su asiento maltrecho—. Me imaginaba que a una estrella del rodeo como tú le gustaría presumir un poco, eso es todo.

El soltó un gruñido.

—Las estrellas viven en Hollywood. Y los rodeos no son mi trabajo, son mi pasión.

Ella esperó, pero él no dijo nada más.

—Sea cual sea tu trabajo —continuó ella—. Hazel habla muy bien de ti —por el tono sólo le faltó decir: «Hay gustos para todos».

—Hazel y yo pensamos de manera parecida; sobre todo en lo que concierne a Mystery.

El tono acusatorio hizo que se le erizara el pelo. Durante un rato, ella se quedó mirando a una serpiente muerta que colgaba de la pared de un agricultor; una costumbre popular para atraer la lluvia. Pero el comentario de él la había molestado por lo que no pudo evitar contestarle.

—Si estás intentando decirme algo sobre los de fuera —le dijo con arrogancia— por mí no te detengas.

—Sólo que la estupidez, la avaricia y el capital extranjero están acabando con el valle. Hazel está haciendo todo lo que puede, pero no podrá detenerlo.

—¿Estás hablando de mí?

—No de ti exactamente —concedió él, a regañadientes.

—Entonces, de mi padre, ¿verdad?

—Mira, a mí no me educaron para que hablara mal a la gente de sus padres. Así que dejemos los nombres fuera. En Mystery no queremos gente que venga a hacerse de oro a nuestras expensas para después marcharse con todo el dinero.

Ella comenzó a hablar, pero él volvió a subir el volumen de la radio.

Alrededor de mediodía del martes, Hazel salió al patio de su casa con los ojos fijos en las montañas. Si todo había salido bien, A.J. y Jacquelyn ya debían estar en el camino.

Ella había hecho todo lo que había podido para que su ambicioso plan comenzara. Si hacía lo correcto, su querido pueblo permanecería allí durante generaciones. Había elegido el momento adecuado para poner su plan en marcha. Ella todavía era inteligente y tenía suficiente energía. Y, aunque poseía uno de los ranchos más grandes de Montana, tenía gente que se ocupaba de él. Tenía tiempo de sobra para el lugar que amaba. Su Mystery era algo más que un pueblo viejo, también era un legado. Y, lo más importante de todo, era el lugar donde descansaban sus antepasados.

La radio de la cocina dejó de emitir música de repente:

—... esto es un aviso de última hora para los rancheros que tengan ganado en las montañas. Quizá decidan ir a por sus reses porque el Instituto Nacional de Meteorología acaba de avisar de una posible tormenta de nieve en la cara norte de las Rocosas. Podrían caer unos cincuenta centímetros de nieve en las cotas más altas durante los próximos días lo que incrementaría el riesgo de avalanchas e inundaciones...

Capítulo 5

—Tú irás en éste —informó A.J. a Jacquelyn con tono cortante:

Sacó a uno de los caballos del remolque.

—Es un buen animal, pero tan farsante como una mujer pelirroja. Ten cuidado, le gusta tomar aire mientras le aprietas las cinchas para poder tirar al jinete más tarde.

Ella miró al animal con cautela. Aunque aquellos animales eran feos y tenían las patas muy cortas, eran muy musculosos y tenían una grupa poderosa.

—El tuyo se llama Roman Nose —añadió él—. Le pusieron el nombre de un jefe renegado que dirigió a los soldados contra los indios Cheyenne en esta zona.

—Sé quién era —dijo ella, impresionada de que él conociera la historia aunque no estaba dispuesta a admitirlo.

—Oh, sí. No me acordaba: tú lo investigas todo, ¿verdad?

Ella ya estaba demasiado cansada para responder a su comentario mordaz. Desde luego, aquel viaje a través de las montañas no iba a ser el cometido más fascinante al que se había comprometido en su vida. — ¿O sí?

Miró a su alrededor, intentando decidir si iba a hacerlo o no.

Estaban parados en un pueblo pequeño, el último vestigio de civilización antes de que las laderas verdes dieran paso a las encrespadas Montañas Rocosas.

—¡Levanta la cara! —gritó él. Estaba en la parte de atrás de la camioneta, sacando las provisiones. A pesar de su advertencia, el bulto que le lanzó le golpeó las piernas con fuerza suficiente para tirarla—. Presta atención —gruñó él—. Te he dicho que prepares al caballo. Tienes que ajustar los estribos.

Ella lo miró con resentimiento. Después, agarró la montura y se dirigió hacia donde había atado al animal. Iban a dejar la camioneta y el remolque en el aparcamiento de una gasolinera. Desde allí, las montañas estaban tan cerca que se podía distinguir el pico blanco de las cimas.

A.J. no había tenido ningún problema para encontrar un sitio donde dejar la camioneta. Enseguida había podido comprobar que era una celebridad estatal, no sólo un héroe de Mystery. Ni siquiera habían podido terminar una comida rápida en la hamburguesería sin que varios admiradores se acercaran a pedirle un autógrafo. Demasiado para una persona que despreciaba a las estrellas.

Roman Nose masticó hierba tranquilamente mientras ella le colocaba la sudadera. Después, le costó un poco colocarle la silla. Era muy diferente a la suya; «una montura de trabajo», le había dicho A.J.

—¿Le debes algo al suelo? —Su voz atravesó sus pensamientos—. Yo ya estoy listo. Vamos, ratón de ciudad, levanta la cabeza que no puedo indicarte cada paso.

Ella lo miró furiosa.

—Por si no te has dado cuenta, no soy uno de los vaqueros a los que contratas para llevar ganado. ¡Vete a la porra!

—Vaya, vaya, con la señorita —dijo él, antes de agarrarla por el brazo para subirla al caballo como si fuera un saco de patatas. Ella podría haber jurado que le había pasado la mano por el trasero en el rifirrafe. Desde luego, de manera totalmente innecesaria.

—Lo digo en serio. Ni siquiera quiero estar aquí. Estoy haciendo esto por Hazel —soltó ella.

—Lo mismo digo. Ella es el único motivo. Si no, me alejaría de ti como si tuvieras la viruela.

—A pesar de Hazel, me gustaría dejar esto ahora mismo —le gritó por la espalda.

—Por mí fenomenal. No estamos unidos por las caderas —le informó con indiferencia mientras amarraba las provisiones al caballo. Haz lo que quieras. Hazel teme que seas una gallina y yo estoy seguro de ello.

Ella se mordió el labio con indecisión.

Él la ignoró mientras ataba un saco de pienso a su montura; él tenía otro. El trabajo de subir a lo alto iba a ser duro y los caballos necesitarían comer bien.

«Hazel teme que seas una gallina y yo estoy seguro».

—Casi estoy lista —dijo ella mientras ajustaba los estribos. Casi había terminado cuando él bajó del caballo y se dirigió hacia ella.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella—. ¿El color de mi camisa no es el apropiado para un colono? ¿No tengo suficiente ribetes en los bolsillos de los vaqueros?

—¿No tienes otras botas? —le dijo él, pasándole una mano por la caña. Con demasiada suavidad, pensó ella.

—Están hechas a mano en Inglaterra. Son las que llevan los mejores jinetes del mundo.

—Pero esto no es ningún centro hípico —le dijo él apretándole el gemelo. Su mano le abarcaba casi toda la pierna, envolviéndola con su acero cálido—. Esto son las Rocosas. ¿Crees que podrás mantener los pies en los estribos?

—Me las arreglaré —dijo ella con confianza—. Hace muchos años que no me caigo de un caballo.

—Hay un dicho popular que dice que no hay caballo que no se pueda montar y que no hay hombre al que no le puedan tirar.

—¡Dios Santo! Eres tan... pintoresco —le dijo ella con superioridad—. Estoy impresionada; pero, si no... —se quedó en silencio con los ojos abiertos al ver que él llevaba un rifle. Lo vio meter el arma en una funda que colgaba de su montura—. ¿Para qué es eso?

—¿Para qué va a ser? Por si acaso me atacas e intentas violarme. He oído que las chicas del Sur tenéis cortocircuitos.

—Intentaré controlarme —dijo ella cortante—. En serio, ¿para qué es?

—Para los osos y cosas así —respondió él con una sonrisa maliciosa.

—¿Osos pardos?

—No. Pero hay algunos osos negros bien grandes. En verano suelen subir a lo alto.

—¿Puedes... puedes dispararles?

—No, mientras están comiéndose a una periodista. Mira, los osos no son el único peligro que nos podemos encontrar ahí arriba. Tendremos que cruzar ríos, pasar por pendientes resbaladizas, tendremos que tener cuidado con las riadas y...

—¿Y qué? —preguntó ella, sintiendo que dudaba.

—En lo más alto debemos tener cuidado con las avalanchas.

—¿Avalanchas? ¿Es que vamos a ir por la nieve?

Él se llevó una mano a los ojos.

—En principio, no. La nieve estará por encima de nuestras cabezas cuando crucemos por el Paso del Águila. Pero puede caer encima de... de cualquiera que pase por debajo —acabó él con cara seria—. Ahora ya estoy cansado de tus preguntas —le informó—. ¿Vamos o te llevo de vuelta al valle?

Ella se mordió la lengua y lo siguió, preguntándose por qué se habría enfadado. Sólo tenía una cosa clara: iba a pasar cinco días con él pérdida en las montañas. Seguro que iba a tener tiempo de descubrir todas sus manías.

«Menuda exploradora», pensó A.J. con soma mientras se giraba para mirar a Jacquelyn.

Llevaban cabalgando un par de horas y ella había parado a su caballo al lado de la madera podrida de una vieja cancela para dictar algo en su grabadora.

—Ahora estoy pasando por la vieja mina de Fitzsimmons-Phelps. Hazel me dijo que todavía no existía cuando Jake McCallum pasó por aquí. El primer mineral de oro que encontraron era tan puro que se veían las vetas de oro. Las vagonetas con las que sacaban el mineral eran arrastradas por veinte mulas. Se llegó a decir que un hombre podía hacerse rico siguiendo los vagones y recogiendo lo que caía.

Parecía que había estudiado mucho sobre aquellos viejos tiempos, pensó él, admirándola a regañadientes. Sin embargo, aquel maldito viaje no era otra cosa que el juego del ratón y el gato.

El odiaba a la familia Rousseau desde hacía mucho tiempo. Aunque vivían en Atlanta, solían pasar las vacaciones de verano en el valle y se creían que podían dar órdenes a todo el mundo. Primero, el padre había comprado la revista y, ahora, estaba intentando convertir Mystery en un parque turístico. ¿Y qué se podía decir de su estirada hija? ¿Acaso no parecía estar hecha de seda?

Sintió un cosquilleo incómodo en los muslos. Por supuesto, él no quería jugar al semental con aquella pura sangre; por muy bonita que fuera. Los hombres de los rodeos no tenían ningún problema en conseguir mujeres bonitas. Él ya había tenido suficiente. Nunca se quedaba con ninguna porque él no era de los que se comprometía.

No, había mujeres bonitas a puñados en Montana. Las mujeres a las que poder amar eran más difíciles de encontrar; sin embargo, él no quería nada de eso. Si uno se enamoraba, estaba perdido. Cuando perdió a sus padres, decidió que nunca volvería a pasar por aquello. Para ello, tenía que seguir sólo y, con todas aquellas mujeres guapas a su alcance, lo tenía muy fácil.

Se quedó un rato observándola tras el ala del sombrero. Estaba muy delgada, pero tenía curvas. Justo como a él le gustaban las mujeres. El pelo rubio le daba un aire de delicadeza al rostro; pero su boca rosa y sedosa y sus ojos de color verde mar no eran nada inocentes. A veces, apretaba los labios a la defensiva, los ojos se le llenaban con desaprobación; pero siempre había una promesa..., una promesa que podría volver loco a cualquier hombre.

Ella lo miró. Por el gesto de la boca, él supo que se había dado cuenta de que la estaba mirando, pero decidió ignorarlo y continuar con la grabación.

Él se sintió molesto y se prometió que dentro de un par de días no sería tan arrogante. La delicada magnolia perdería un pétalo o dos. De eso estaba seguro.

—También se pueden ver —siguió ella narrando en la grabadora— grandes parches de ladera erosionada; despojada de árboles. Algunas de las minas más grandes tenían kilómetros de túneles que había que sujetar con puntales de madera. Algunos hombres se hicieron ricos mientas otros sufrían las consecuencias.

A.J. se quitó el sombrero para espantar algunas moscas.

—¡Eh, señorita reportera, deja de cotorrear! —la increpó él—. A este paso, veremos los árboles crecer. ¡Sigamos con nuestro camino! ¡Ahora!

Ella le lanzó una mirada que le decía lo que ya le había dicho antes con palabras. Sin embargo, a él no le afectó. Se giró y puso al caballo al paso.

«Ahora se da muchos humos», pensó él. «Pero está claro que se va a caer porque a pesar de todos mis consejos la montura está demasiado suelta».

A pesar de su mal humor, Jacquelyn pronto empezó a disfrutar de la belleza del camino.

El sendero que discurría a través de las laderas de las colinas se utilizaba tan poco que a veces era difícil distinguirlo. Sin embargo, A.J. no tuvo que mirar ningún mapa ni utilizar ninguna brújula; simplemente se orientaba con las marcas que había en el suelo.

Había sido una tonta al desconfiar de él, se aseguró a sí misma. El aire limpio era fresco y el paisaje, hermoso. Delante de ellos estaban las montañas y sus laderas pobladas de coníferas.

Llegaron a una pequeña sima y la cruzaron por un puente de piedra. A continuación, encontraron un estanque alimentado por un pequeño arroyo.

A.J. se bajó del caballo.

—Será mejor que rellenemos las cantimploras y dejemos beber a los caballos —le dijo él—. Este es el último pozo de las tierras bajas.

Jacquelyn también desmontó y le quitó a Roman Nose la cabezada para que pudiera beber. Ella tuvo que hacerse sombra como la mano porque el sol brillante la deslumbraba.

Su buen talante la había dejado un poco menos a la defensiva y sintió la fuerte presencia del otro ser que habitaba dentro de ella. Aquella otra que tenía dentro y que pugnaba por romper la capa de hielo protector.

Al verlo acercarse al agua, ella se dio cuenta de que cojeaba un poco. Recordó lo que Hazel le había contado sobre el accidente que había sufrido en un rodeo y sintió lástima. Aunque a ella no le gustaban los rodeos, sabía lo peligrosos que podían ser; por ejemplo, el mes anterior había oído que un hombre había muerto al caer mal del caballo.

—Hazel me dijo —habló ella, superando su reticencia natural— que tuviste una mala caída. Que incluso podría amenazar tu carrera en los rodeos.

Él se alejó del estanque y ella vio una sombra cruzar por su rostro.

—Hazel es genial —dijo él con brusquedad—. Pero es una mujer y, como tal, a veces habla demasiado.

—Mira, no pretendía ponerte nervioso.

—Me imagino que del lugar del que provienes, os metéis en la vida de los demás sólo por conversar.

Demasiado para romper el hielo. Después de un rato, él se dirigió a ella.

—Más adelante no hay más puentes. Te sugiero que compruebes las cinchas.

—Las comprobé la última vez que paramos —le dijo ella—. ¿Por qué no te preocupas de tu caballo y dejas que yo me ocupe del mío?

Él la miró con soma.

—Lo que usted diga, señorita.

Capítulo 6

Mientras el sol se dejaba caer por el oeste, los dos jinetes dejaban los pies de las montañas e iban ganando altura.

El camino todavía resultaba fácil pues discurría entre prados verdes inundados de flores silvestres.

El estado de ánimo de Jacquelyn seguía siendo exultante a pesar de la hostilidad evidente de su guía.

«No podría acercarme a él; aunque nos enterraran juntos», se dijo ella.

Sin embargo, un inconveniente estaba empezando a enturbiar su buen estado de ánimo: la noche se acercaba y tendrían que acampar. Por supuesto, en el mismo lugar en el que acampó Jake el siglo anterior. Pero empezaba a preguntarse cómo se las arreglarían. De repente, empezaba a sentirse demasiado vulnerable al estar tan lejos de la civilización. Deseó haber memorizado el plan cuando todavía estaban en la carretera. Con el sol a punto de esconderse no parecía el momento más apropiado para preguntar.

En la montura, había visto un par de sacos de dormir y una pequeña tienda; pero sólo una. Se preguntó si sería lo suficientemente grande como para que dos personas durmieran con holgura. Si no, dormiría al aire libre.

—Para al caballo.

Ella lo miró atónita.

—¿Es que todo tiene que ser una orden? —le preguntó ella—. Esto no es el ejército.

Él la ignoró. Bajó del caballo con total soltura y empezó a quitarle la montura al animal.

—¿Qué... qué estás haciendo? —le preguntó, enfadada consigo misma por tartamudear—. Pensé que sólo íbamos a descansar.

—El sol todavía calienta —le dijo él cortante—. Y las rocas están calientes. Las sudaderas están empapadas, si no las secamos ahora no se secarán para mañana.

Él la miró con aquellos ojos inquisidores.

—Deja de pensar tanto en tus uñas y piensa un poco más en los caballos —le dijo con desprecio.

—Mis pensamientos no son asunto tuyo —respondió ella.

—Pero mis caballos sí lo son —soltó él—. Así que quítale esa sudadera a Roman Nose.

Ella se mordió la lengua e hizo lo que le pedía. El vaquero tenía razón: la sudadera estaba empapada. A pesar de que hacía fresco, los caballos no habían dejado de ascender en todo el día.

Hizo lo mismo que él y extendió la prenda sobre una roca al sol.

A.J. seguía serio mientras les secaban el sudor a los caballos, con la cara oculta por el ala del sombrero. Después lo vio mirar algo a lo lejos. Un grupo de antílopes iba saltando de roca en roca hacia abajo.

—¡Qué raro! —dijo él.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Los antílopes suelen pastar solos; es raro ver a un grupo como ése.

—¿Cazadores? —sugirió ella.

—No; no ahí arriba. No hay carretera. Quizá tenga que ver con el tiempo. Una atormenta o algo así.

No sonó muy preocupado; así que ella no se preocupó. Sobre todo porque hacía un tiempo espléndido y eso hacía que la posibilidad de una tormenta sonara, como algo lejano.

Pero el día se estaba acabando, pensó ella. Pronto llegaría el difícil momento en el que tuvieran que aclarar ciertos aspectos sobre la acampada. Quizá lo mejor fuera tratar el asunto cuanto antes.

Sólo pensar que tenía que hablar con él de eso hizo que se pusiera colorada. Hazel había confiado en él, pero qué sabía ella de sus hábitos sexuales.

Jacquelyn pensó en cómo iba a sacar el tema; pero, al final, simplemente fue directa al grano.

—¿Cómo vamos a dormir?

Él la miró con descaro y ella se sonrojó como una colegiala.

—No hay ningún problema —le aseguró él—. Te preocupas demasiado —dijo él sin aclarar nada más.

—Soy una mujer y tengo derecho a saber cómo vamos a dormir.

—Mira, es muy fácil para nosotros, los hombres, controlar nuestros impulsos carnales cuando no hay nada especial que nos atraiga. Hay muchas potras en mi establo, si sabes lo que quiero decir. No te preocupes, que no voy a mirar tu lindo culito desnudo; no estoy tan necesitado.

—Eres un arrogante y engreído...

—Las sudaderas están listas —la interrumpió él—. Ponle la montura al caballo y ahórrame tus tonterías.

Murmurando entre dientes, hizo lo que le ordenó; pero estaba tan enfadada que olvidó comprobar que las cinchas estuvieran bien apretadas.

—No muy lejos de este barranco —narró Jacquelyn a su dictáfono— está el lugar donde el caballo de Jake metió la pata en una conejera. El joven pionero se rompió el brazo izquierdo en la caída y se lo ató con la correa de una cantimplora.

El sol todavía se veía, pero ya sólo era una bola naranja pegada al horizonte. Según el mapa de Hazel, estaban a punto de cruzar el arroyo de Salta Caballos. Allí acamparían por primera vez.

El color era precioso con el sol poniente. De nuevo, volvió a sentirse transportada por la historia del legendario pionero.

—El amor que Jake y Libbie compartieron —dijo apasionadamente a la grabadora— era sólo equiparable al amor que sentían por estas tierras. Un amor que se sentía con el otro, formando un todo, un círculo irrompible. Fue, en el sentido más real, un amor tan grandioso e infinito como el propio Oeste americano.

Apagó la grabadora y la guardó en las alforjas. Al hacerlo, se dio cuenta que A.J. estaba vuelto hacia ella. La miró con dureza y. después, volvió al camino.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Creo que estoy empezando a comprender por qué Hazel te envió a hacer este viaje. Realmente sabes cómo poner una palabra detrás de otra.

Parecía que estaba halagándola; sin embargo, le respondió con cautela.

—Debo saber hacerlo; es mi profesión.

—Sí, ya —dijo él con desdén—. Como si necesitaras una profesión cuando tu padre está forrado.

Ahora fue ella la que lo miró fijamente. Naturalmente, pensó ella, la bestia tenía que estropear cualquier buen impulso que pudiera tener.

Apretó los labios e hizo lo que pudo para ignorarlo.

Pronto, surgió otro problema. Llevaba un tiempo escuchando agua y el sonido era cada vez más nítido. De repente, sintió un nudo en el estómago.

—¿Es eso el arroyo de Salta Caballo? —se lamentó ella, enderezándose para oír mejor—. ¿Arroyo? ¡Dios Santo, es un río!

—La mayor parte del año es sólo un arroyo —le aseguró él—. Pero dos veces al año abren las compuertas del pantano Cheyenne. Esa agua proviene de la nieve, así que está helada. Pasa rápido.

—¿Que pase rápido?

El agua corría tan deprisa por el medio que formaba espuma.

Él ya estaba empezando a cruzarlo con toda tranquilidad.

—No hagas nada —dijo él con una risotada—. Sólo tienes que permanecer sentada en la montura y aflojar las riendas; los caballos saben nadar muy bien. Ellos lo harán todo.

—No creo que... ¡oh!

Roman Nose se había puesto a seguir a su compañero a través del río, tomándola por sorpresa.

Logró agarrarse a la silla y mantener el equilibrio; pero, cuando Roman Nose entró en el río, la montura se giró ligeramente hacia la derecha y ella cayó al agua helada. Sintió tanto frío como si se estuviera bañando desnuda en un montón de nieve.

Roman Nose siguió nadando hasta la otra orilla, sin ella, relinchando para anunciar su victoria sobre su jinete.

Jacquelyn sabía nadar muy bien en condiciones normales, pero con las botas puestas y los vaqueros era difícil avanzar en aquella corriente helada.

Al principio, se había sorprendido tanto que tardó un rato en ponerse a nadar. Además, había unas rocas tan grandes que no podía hacer mucho más que intentar evitarlas mientras la corriente la arrastraba río abajo.

Y estaba demasiado fría. Apenas sentía el cuerpo y los dientes habían comenzado a castañetearle sin parar.

—Agarra la cuerda —le gritó A.J. desde la orilla.

«¿Qué cuerda?», deseó gritar ella.

Pero el cabo le dio en la cara. Él había hecho un lazo y ella sólo tuvo que dejarse arrastrar.

Cuando salió, se puso de pie, sintiéndose como una rata empapada. A.J. estaba de pie delante de ella. Sus dientes blancos y perfectos brillaban mientras se reía a carcajadas.

—Hace muchos años que no me tira un caballo —se burló él, imitándola.

Pero ella tenía demasiado frío para sentirse humillada.

—Puedes quitarte la ropa si quieres —le dijo él—. Te prometo que no voy a mirar.

Por mucho frío que tuviera, no pensaba desnudarse delante de él.

—No, gracias —dijo ella, dirigiéndose hacia el caballo.

—No me interpretes mal, pero no puedo devolverle a Hazel un cadáver. Quítate esa ropa ahora mismo.

—¿Puedo tener un poco de intimidad para cambiarme?

—A mí no me importa verte desnuda —dijo él, mirándola con ojos fríos—. Además, con esa ropa mojada puedo ver casi todo lo que tienes.

Ella se miró la camisa aplastada contra su pecho. La camisa de franela parecía una blusa de seda transparente y su sujetador rosa parecía tan fino como el celofán.

Se cruzó de brazos y lo miró con odio.

—Pensé que habías dicho que no te interesaba mirarme —le escupió.

—No, lo que dije fue que no tenía necesidad de estar con ninguna mujer; pero a mi apetito no le pasa nada malo.

Guárdatelo para tus «potras» —disparó ella mientras se dirigía hacia Roman Nose para sacar ropa seca.

¿Y ahora cómo se iba a sacar eso de la cabeza?, se preguntó a sí mismo mientras rellenaba la cantimplora. Había pensado que aquel viaje sólo serviría para poner a una mujer arrogante en su sitio, pero estaba resultando más complicado. Jacquelyn Rousseau no era su tipo de mujer, pero de vez en cuando captaba aquella expresión nostálgica en aquellos ojos de color aguamarina y sentía que estaba bajando la guardia. Ahora iba a tener que preparar el campamento y todo lo que tendría en la cabeza sería la imagen de su cuerpo húmedo y frío y casi desnudo de cintura para arriba.

Miró hacia atrás y la vio cambiarse detrás del caballo. Sólo podía verle las piernas y su pelo mojado. Pero, entonces, la camisa rosa cayó al suelo y, después, el sujetador. Luego se quitó los vaqueros empapados y pudo ver unas piernas muy bien contorneadas. Más tarde, cayeron unas braguitas a juego con el sujetador y él tuvo que hacer un esfuerzo para serenarse.

—¡Vamos, muchacha! —gruñó intencionadamente para ponerla nerviosa.

Durante un rato, anduvo toqueteando algo y, después, la vio ponerse una camisa y otros vaqueros.

—Ya acabo —tartamudeó ella, tiritando todavía por el frío. Salió de detrás del animal y fue a guardar su ropa en la alforja. Sin darse cuenta, se le cayó el sujetador de la pila de ropa que llevaba entre los brazos. Él lo vio y se acercó a ella. Se agachó y lo recogió del suelo, sin apartar los ojos de la prenda. Había visto cientos de sostenes, pero aquél parecía diferente. Más frágil y seductor, más peligroso.

—Gracias —dijo ella fríamente al recogerlo de sus manos. Ella miró a los ojos.

Fue como si de repente se dieran cuenta de la presencia del otro; una sensación bastante incómoda.

Ella guardó el sujetador en la alforja.

—Estoy lista. Vámonos.

—Tenemos tiempo que recuperar —admitió él.

De nuevo volvían a su relación profesional; pero algo había cambiado entre ellos. Y en lo único que él podía pensar a partir de aquel momento era en aquella tela rosa transparente y en unos ojos que quería que lo miraran con pasión.

Capítulo 7

La primera parada la hicieron junto a un bosque de pinos, ya de noche. Mientras A.J. encendía el fuego, ella se arrimó a las llamas para poder entrar en calor. Después, sacó su ropa húmeda de las alforjas y las tendió junto a la hoguera.

—Voy a por nuestra cena, así que tú tendrás que encargarte de la cena de los caballos.

Ella se fue a trabajar sin decir ni una palabra y él desapareció entre los árboles. Le llevó un buen rato ocuparse de los dos animales pues le dolía todo el cuerpo después de tantas horas montada a caballo.

Como el sol se había ido, hacía bastante frío y se alegró de poderse sentar junto al fuego al finalizar su tarea.

La oscuridad que la rodeaba era muy intensa y parecía estar acechándola como una fiera. A lo lejos se oyó el aullido de un lobo y sintió miedo; después de todo, ella sólo era una chica de ciudad.

De repente, una rama crujió en alguna parte detrás de la hoguera. Después, volvió a oír aquel ruido justo detrás de ella.

Se levantó del tronco donde estaba sentada y se giró sobresaltada.

—¿A.J.? ¿Eres tú?

El silencio se burló de ella. Enseguida, volvió a escuchar el ruido de lo que parecían ser pisadas.

—¿A.J.? —volvió a preguntar—. ¿Eres...?

Una mano la sujetó por el hombro y ella no pudo evitar gritar aterrorizada. Se giró y se encontró con la sonrisa burlona de A.J. En la mano tenía un par de truchas.

—Pareces un poco nerviosa —se burló A.J.

—Eso no ha sido gracioso —dijo ella, alejándose de él.

—A mí sí me lo ha parecido —la contradijo él, mientras comenzaba a limpiar el pescado—. De hecho, creo que me lo voy a pasar muy bien contigo —añadió.

—Ahí... ahí hay algo —tartamudeó ella con nerviosismo—. He oído ruidos.

—Ahí hay muchas cosas —admitió él mientras pelaba media cebolla—. Osos, serpientes, coyotes, lobos, mofetas, mapaches, puerco, espines... Me sorprende que tus amigos no hayan ideado nada para cobrarles el alquiler.

Se acercó al fuego y dejó las truchas encima de un tronco. Después, les dio la vuelta con frecuencia hasta que consideró que ya estaban listas.

A Jacquelyn le supo a gloria; especialmente con el apetito que tenía.

Aunque era bastante más temprano de lo que solía irse a la cama, sintió que se le cerraban los ojos. Iba a sacar el tema de cómo iban a dormir, pero él se le adelantó. Fue a por la tienda y un saco y los dejó al lado del fuego.

—Ahí tienes tu dormitorio —le informó—. No hay servicio de habitaciones. Y el baño está en el segundo árbol a la izquierda. Si por la noche tienes miedo, te muerdes las uñas; pero ni se te ocurra despertarme —añadió—. Necesito mi precioso descanso.

—¿Ni siquiera vas a montar la tienda? —preguntó ella cuando lo vio alejarse—. Yo nunca lo he hecho.

—Siempre tiene que haber una primera vez. Nadie le ayudó a Jake.

—Pero tú eres el guía. Hazel te contrató para que cuidaras de mí.

—Aquí, en el Oeste, un guía no es un sirviente; es la persona que busca el camino. Y tienes suerte de que te haya dado de comer; cuando sepas hacerlo tú, ya no lo haré por ti.

—Te crees que eres un Dios sólo porque montas a caballo. Eres muy engreído para ser tan pueblerino.

Él la miró mientras extendía una loneta antes de abrir su saco.

—Lo que tú digas. Buenas noches, ratita de ciudad.

Jacquelyn logró montar la tienda y se metió dentro; pero enseguida uno de los lados se vino abajo. Cuando lo sintió, estaba tan cansada que decidió dejarlo. El día había comenzado mucho antes del amanecer. El viaje en coche, en caballo, la caída al río... y la presión emocional de estar a merced de A.J. la habían dejado sin fuerzas, así que quedó dormida al instante; como si estuviera drogada.

Desde el mismo instante en que se despertó supo que algo no marchaba bien. Sentía un peso extraño encima del estómago y ella nunca dormía boca arriba. Obviamente, algo había entrado en la tienda y había buscado su calor. Miró hacia abajo y sintió terror al ver a aquel ser repulsivo.

Sabía que la mayoría de las serpientes de Montana no eran venenosas, pero también había serpientes de cascabel. Y, aunque la picadura no solía ser mortal para un adulto, podía llegar a serlo, sobre todo, al estar tan lejos de un hospital.

Intentó mantener la calma. El peso se movió encima de ella, como si hubiera sentido el miedo. Menos mal que se había acostado totalmente vestida.

A través de la tienda vio que estaba empezando a amanecer.

—A.J. —logró decir con suavidad.

Nada.

—¿A.J.? —repitió un poco más alto. De nuevo, el peso se movió encima de ella.

—No sirvo el desayuno en la cama —lo oyó decir con voz soñolienta e irritada.

—Por Dios, ayúdame —gimió ella—. Hay una serpiente dentro de mi saco.

—Quédate muy quieta —respondió él de inmediato, completamente despierto. Se acercó a la tienda lentamente y vio que la cremallera estaba un poco abierta. Por ahí debía haber entrado el animal.

—No te muevas —le susurró al oído, mientras se tumbaba a su lado. Después, metió una mano en el saco. Ella sintió que la deslizaba por encima de sus pechos y sintió que el enfado la hacía olvidarse del miedo.

—¡No me lo puedo creer! Eres un aprovechado.

—¿Quieres que saque la serpiente o no? —preguntó él, mientras apartaba la mano.

Ella volvió a sentir pánico.

—¡Sí! ¡Por favor!

El volvió a deslizar la mano hacia su vientre; pero la serpiente se había movido.

—Se ha metido más abajo —dijo ella al sentirla entre sus piernas.

—La he visto moverse. Ahora ya sé dónde está la cabeza. ¡Quién fuera esa cabeza! —añadió con una sonrisa.

Ella deseó darle una bofetada, pero no se atrevió a moverse. Sintió su mano fuerte deslizarse sobre su vientre y moverse más abajo. A pesar del miedo, su cuerpo reaccionó al contacto.

—¡Te tengo! —dijo él de repente, retirando la mano. Después, salió de la tienda con una serpiente de un metro en la mano. Ella salió detrás de él.

—Es inofensiva —le dijo—. Menudo truco para hacer que te metiera mano.

Ella lo miró horrorizada.

—¡Eres odioso! —dijo ella, girándose para desarmar la tienda.

—¿Te gustó tanto como a mí? —le preguntó él, y ella supo que estaba sonriendo.

Capítulo 8

Después del incidente de la serpiente, Jacquelyn no se atrevía a mirar al vaquero a la cara. Ya había tenido que rescatarla en dos ocasiones y, las dos veces, ella había sido la única culpable.

Y lo que era peor, Jacquelyn se preguntaba si realmente habría disfrutado con aquel roce humillante. Probablemente, se había dado cuenta del cambio repentino en la respiración de ella y en su pasividad al aceptar aquel roce mucho más íntimo de lo que había sido necesario.

Aquel mismo cuerpo que la había traicionado ahora estaba realmente dolorido después de un día entero cabalgando; especialmente su trasero.

Cuando él la vio cojear no pudo evitar su sonrisa burlona.

—He llegado a una conclusión —dijo ella, mientras se pasaba un cepillo por el pelo alborotado—. Cuanto peor me siento, más feliz eres tú.

Él se rió, pero no dijo nada.

—¿Te importaría decirme dónde pescaste las truchas anoche? Me gustaría lavarme un poco.

A.J. miró hacia atrás por encima del hombro.

—Hay un pequeño estanque a unos cien metros de aquí. Procura caerte.

Ella se puso colorada al recordar su aspecto con la ropa empapada. Agarró su bolsa de aseo y una toalla y se marchó sin mirarlo.

—Ten cuidado con los osos —le dijo él—. Eso fue lo que oíste anoche; he visto algunas huellas.

Ella pensó que sólo querría asustarla, pero, al recordar los ruidos de la noche anterior, sintió un escalofrío.

El arroyo que formaba el estanque provenía de las montañas y el agua estaba helada. Decidió lavarse la cara para despertarse y se aplicó crema hidratante, preguntándose si Hazel lo consideraría una frivolidad. No había acabado de asearse cuando oyó un ruido a sus espaldas. En lugar de girarse para ver de qué se trataba, volvió corriendo al campamento.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo dependiente que era de A.J. Lo miró recelosa mientras él guardaba su saco.

—Si quieres desayunar será mejor que lo hagas cuanto antes, nos marchamos en cinco minutos.

—Sí, señor —respondió ella, parodiando las normas castrenses.

El desayuno consistía en un tazón con agua y gachas, pues ésas habían sido las instrucciones de Hazel. Según Jake aquél había sido un desayuno más que suficiente.

El sol acababa de aparecer por el horizonte cuando volvieron al sendero.

El camino fue ascendiendo y tuvieron que parar en alguna ocasión para que descansaran los caballos. Ella pensó que los trataba con mucho respeto, como si fuera su compañero en lugar de su dueño.

—Justo ahora —le dijo él al final de la mañana— estamos atravesando un lugar de encuentro indio. Los Sioux y sus primos los Cheyennes solían reunirse aquí para planear sus estrategias contra las camisas azules.

Ella estudió la gran roca con forma de mesa.

—¿Podemos parar un rato?

El asintió y desmontó del caballo.

—Los caballos agradecerán el descanso. Ella desmontó y sacó la grabadora para describir lo que estaba viendo. A los pocos minutos no pudo ocultar su entusiasmo cuando encontró una punta de flecha.

—Yo tengo una caja llena —se burló él, cuando ella se la enseñó—. Incluso tengo una que mi tatarabuelo se arrancó de la pierna en Iowa.

Ella se enojó con él por su arrogancia.

—¡Qué interesante! —le dio la espalda y siguió describiendo el lugar en la grabadora.

—Venga, Rostro Pálido —le dijo él al cabo de un rato—. Sube al caballo, que ya hemos perdido demasiado tiempo.

Ella sintió que se ponía colorada; cada día lo odiaba más. Se montó en el caballo, demasiado enfadada para prestar atención a las sorprendentes vistas o a la historia india.

Sin embargo, el sendero, que cada vez era más empinado, atravesaba un talud de piedras sueltas. A.J. se alejó un poco para evitarlo, pero Jacquelyn, todavía enfadada con su guía, se metió de lleno sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

—¡Ten cuidado! —lo oyó gritar—. ¡Despierta de una vez, pequeña tonta!

Pero era demasiado tarde porque el caballo había pisado sobre las rocas sueltas y habían comenzado a deslizarse cuesta abajo.

—¡No tires de las riendas! —le gritó él—. Agárrate a la silla y deja que el caballo intente recuperar el control.

Ella hizo lo que le ordenaba. El caballo de montaña se había convertido en un trineo que bajaba por la ladera, luchando por mantenerse de pie. Cuando por fin paró, unos cuantos metros más abajo, ella suspiró aliviada, aunque aún tardaría unos minutos en recuperar el color de la cara.

El vio el terror reflejado en su mirada.

—Será mejor que prestes más atención; mañana llegaremos al barranco del Diablo.

Ella llegó a su lado, bordeando las piedras.

—Ya lo vi marcado en el mapa. ¿Es muy profundo?

—Profundo y de paredes totalmente horizontales. Te lo digo por si quieres hacer testamento; quizá quieras dejarle alguna tontería a tu novio de Georgia.

—No tengo novio —le dijo ella molesta por el comentario.

El no pudo evitar alegrarse.

En lugar de seguir con su juego, ella decidió cambiar de tema.

—¿De qué conoces a Hazel? Es obvio que le eres muy leal.

El tardó un rato en responder. Por fin habló.

—Cuando los Clayburn llegaron aquí eran más pobres que las ratas. Pero, ¿sabes una cosa?, los McCallum nunca miden a las personas por el dinero que tienen. El padre de Hazel le dejó a mi abuelo un trozo de tierra. Así fue como empezamos.

«¿Cómo empezasteis qué?», pensó ella. «¿Una dinastía?».

—Ahora es una cuestión de honor —continuó él—. Nadie de mi familia le ha negado nada a los McCallum.

—Entiendo. Así que, cuando Hazel te llamó, tú estabas listo. Aunque hubieras preferido sacarte una muela que viajar con una bruja rica y consentida como yo —dijo ella, utilizando su vocabulario.

Él la miró con su sardónica sonrisa. Sus ojos la atravesaron como dos balas.

—Así es —confesó—. Y algún día mis hijos harán lo mismo. Si no es por Hazel, será por Mystery. Porque es nuestro hogar; un hogar que nuestros antepasados construyeron juntos.

Ella se quedó en silencio. A pesar de la antipatía que sentía por A.J., no pudo evitar sentir envidia. Ella había sido criada en una familia rica con varias casas y no había ningún lugar que pudiera considerar realmente suyo. Igual que tampoco tenía aquel sentido de pertenencia a una familia.

—Hazel es una de esas pocas personas —dijo él para terminar— que hace sus sueños realidad.

Por algún motivo oculto, las palabras de él fueron como golpes físicos para ella. De repente, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

«No como tú, señorita helada. Ella tiene un corazón cálido y vivo, no un trozo de piedra».

Jacquelyn agachó la cabeza y permaneció en silencio.

Esa tarde, Hazel llamó a la estación de guardas forestales del Parque Nacional del Pico del Águila. La noche anterior, al ver las noticias del tiempo, Hazel descubrió que se acercaba un temporal.

—Bob, soy Hazel McCallum.

—Hola, Hazel, ¿qué tal estás?

—Bob, he oído que se acerca una tormenta de nieve. ¿Qué tal está el tiempo por ahí arriba?

—Todavía está bien, pero no durará mucho. No debes tener miedo, por debajo de la línea de árboles no os enteraréis de nada.

—Estoy preocupada por unos amigos: A.J. Clayburn y mi vecina, Jacquelyn Rousseau. Salieron ayer por la mañana y se dirigen hacia el paso del Águila por el camino de McCallum.

Al otro lado hubo una pausa y Hazel sintió aprensión; incluso el mejor plan podía salir mal.

—No es el mejor lugar para ir ahora —dijo él—. Eso si esta tormenta se pone fea, como algunos han previsto. ¿Y no llevan un teléfono?

—No. Eso es culpa mía. Este viaje es para conmemorar el de Jake McCallum por su ciento cincuenta aniversario. Jacquelyn es una periodista que trabaja para nuestra revista; yo insistí en que este viaje debía ser lo más parecido al auténtico. ¿Crees que podrías mandarles a alguien? ¿Un helicóptero quizá?

—Hazel, lo haría por ti; pero creo que habrás oído hablar de los incendios del Valle de Powder River. El gobernador ordenó que lo mandáramos para ayudar en la extinción. Sin el helicóptero nunca llegaríamos a tiempo de avisarles.

—Es cierto —asintió ella—. Tenía que intentarlo.

—No te preocupes, Hazel. Todavía no hace mal tiempo y quizá la tormenta se deshaga. Además, si A.J. está con la chica, estarán bien. A.J. podría meterse detrás de ti en unas puertas giratorias y salir el primero.

Hazel se rió. Cuando colgó volvió al patio y miró hacia los picos de las montañas. Bob tenía razón con respecto a A.J., pero incluso Jake, una persona curtida y experimentada, tuvo que admitir que lo había logrado porque no le pilló ninguna ventisca en lo alto de las montañas.

—Dios —dijo Hazel con suavidad—. Mi intención era salvar Mystery con nueva sangre. Nunca planeé poner a una niña asustada y sin experiencia en medio de un desastre natural.

Una sonrisa maliciosa cruzó por su rostro. Si la naturaleza los lanzaba al uno contra el otro, que así fuera. Conociendo a aquellos dos, estaba segura de una cosa: cuando volvieran de las montañas no serían sólo amigos. No había términos medios para el vaquero y la Bella, O volvían locamente enamorados o el uno sobre el cuello del otro.

Capítulo 9

Una hora antes de anochecer, A.J. seleccionó el lugar para acampar. Se trataba de un pequeño claro de suelo pedregoso al lado de un minúsculo arroyo.

Estaban bastante más arriba de la línea de los árboles; aunque, según el mapa de Hazel, todavía estaban bastante lejos del paso del Águila. Cada vez costaba más respirar y habían tenido que parar a los caballos en más de una ocasión. Quizá ese aire también era el motivo por el que a Jacquelyn le había empezado a doler la cabeza. Sentía como si un martillo le estuviera golpeando las sienes mientras le quitaba la silla y la cabezada al caballo.

—¡No me lo puedo creer! —Oyó gritar a A.J. detrás de ella—. ¡Mira la rozadura que le has hecho en el lomo! ¿Es que no te das cuenta? Ahora llevas la cincha demasiado apretada.

Caminó a grandes zancadas hacia su montura, volvió y, prácticamente le tiró un bote de ungüento.

—Por aquí —le dijo con la mandíbula apretada —el mejor halago que se le puede decir a una persona es que cuida bien de su caballo.

—Muy noble. Sobre todo cuando se trata mal a las personas.

El dolor y la acusación de su tono parecieron no afectarle.

—Según mi experiencia —contestó—, una persona que no cuida al uno tampoco puede cuidar al otro.

—¿De verdad? Perdona que discrepe porque, en mi experiencia, hay quien puede tratar a los caballos mucho mejor de lo que trata a las personas.

—¿Estás molesta? Pues déjame que te diga que ya te advertí sobre los caballos. Aquí no estás en tu club de campo con alguien que haga todo el trabajo duro por ti. Roman es tu responsabilidad. Y, hasta ahora, lo estás haciendo bastante mal. Que me maldigan si sé por qué Hazel mandó a una señorita llorica en un viaje como éste.

El resentimiento de su tono dejaba claro que la rozadura de la montura sólo era un pretexto para echarle la bronca. Pero ella no estaba de humor para aguantarlo. Le dolía la cabeza, el trasero y estaba harta de aquel pimpollo de rodeo.

—Y que a mí me maldigan —explotó ella a continuación— si sé por qué lo hizo. Vine para experimentar la historia, no para soportar tus órdenes, tus críticas y tus malos modales. Eres manipulador. Eso es. Quieres intimidarme como mí...

Se contuvo antes de acabar la frase. «Como mi padre hace con mi madre».

Tomó aliento, y dijo:

—Primero, me gritas porque las cinchas están flojas. Después, te desgañitas porque están apretadas. Cada paso que doy, tienes alguna queja. Y no soy ninguna llorica. ¿Y qué diablos te he hecho yo a ti, si puede saberse?

Como por un golpe de mala suerte, justo cuando acababa de decir aquello, un par de lagrimones corrieron por sus mejillas. Sintió que la emoción y el cansancio podían con ella y se giró para aplicar el ungüento en la rozadura de Roman Nose.

Ella observó un momento. Por fin le dijo:

—No es nada personal.

—¿Ah, no? —lo acusó ella, negándose a mirarlo—. ¿Tratas así a todas las personas con las que trabajas?

—Tú no trabajas conmigo; eres una mujer.

Ella lo miró, con desmayo.

—¿Es así como tratas a todos tus ligues de los rodeos?

Él suspiró con exasperación.

—Yo no llevo a mis mujeres a un viaje tan duro por el paso del Águila.

—Entonces, olvídate de que soy una mujer —ordenó ella.

—No puede ser —murmuró él, sin aliento, mirando hacia otra parte.

Ella lo miró largo rato.

—¿Por qué te pones tan nervioso, A.J.? ¿Por qué no traes aquí a tus chicas? Te encantan estas montañas... ¿por qué no traes aquí a tus novias? —su boca mostraba un gesto burlón—. Te apuesto a que lo sé. Aquí arriba tendrías que tratarlas como a personas.

—Yo las trato como a personas.

—¿Estás seguro de que eres capaz de verlas como algo más que ligues? ¿Por qué no tienes novia?

—No necesito una novia. Tengo todas las mujeres que quiero.

—¿Por qué no sólo una? ¿Por qué no? —insistió ella.

—¡Maldita seas! —soltó él—. Porque si tengo muchas, si una se marcha, entonces... entonces... —se volvió. Cada músculo de su cuerpo estaba en tensión—. Entonces, no la echo de menos.

Ella lo miró fijamente, pensando que había dado con su talón de Aquiles.

El meneó la cabeza y miró hacia arriba como si estuviera buscando ayuda.

—¿Quieres saber por qué no las traigo aquí? Porque las mujeres son difíciles de entender.

—No sabes el secreto, A.J., y es muy fácil: una mujer es como tú. Yo soy igual que tú —logró decir con suavidad.

Él se alejó.

Aunque pareciera extraño, aquella discusión había actuado como una válvula de escape; al menos durante un rato. Cuando ella acabó de preparar la tienda, él ya había encendido el fuego.

Ella se quedó un rato escuchado mientras buscaba una piedra en la que sentarse. Después, se dio cuenta que el ruido familiar de las cigarras y los grillos habían desaparecido.

—¿Has perdido algo?

—No oigo a los grillos.

—Aquí arriba no hay insectos.

Ella lo miró, a la luz de la hoguera, mientras se quitaba las botas.

—Tenías razón con respecto a los tacones para sujetar los estribos —le confesó por fin—. Lo anotaré en mi historia. También que tu carcajada más grande fue cuando me caí al río.

—Me encantó —confesó él—; pero sólo porque te lo había advertido.

Ella asintió, sorprendida de que pudieran tener una conversación civilizada.

A continuación, estuvieron unos minutos en silencio, mirando al fuego. De vez en cuando, ella lo pilló mirándola. Durante un rato, sus miradas coincidieron y ella tuvo que apartar los ojos. Había algo en su mirada demasiado penetrante que hacía que se sintiera vulnerable.

Estaba realmente cansada. Jamás habría creído que iba a estar muerta de sueño a las ocho de la noche. Los párpados comenzaron a pesarle demasiado. Su voz calmada la despertó.

—Hay luna llena. En tu último artículo escribiste las palabras de Jake: «la luna llena favorece a los lunáticos y a los amantes». ¿Qué somos nosotros?

¿Así que el hombre de acción leía sus artículos?

—¿Quieres decir que hay alguna diferencia? —comentó ella.

Él se rió.

—Hazel me dijo que tenías buen sentido del humor. Quizá tenía razón.

—Qué pena que sea una niña mimada.

—Es cierto —dijo él.

Ella se puso de pie. Él la siguió.

—Bueno, buenas noches.

Él se quedó mirándola y ella sintió un escalofrío. Estaban tan cerca que podría haberle tocado la cara con tan sólo alargar la mano.

—Buenas noches —respondió él, bajando los ojos hacia su figura. Parecía que estaba pensando en algo y ella creyó estar segura de tener lo mismo en mente.

Alargó las manos y la atrajo hacia sí. Ella no podía respirar ni tampoco luchar. En aquel momento, él era como una droga. Una droga que había deseado probar durante toda su vida.

Un relincho estridente rompió el hechizo del momento. De repente los caballos comenzaron a patalear y forcejear, intentando soltarse, y él se separó de ella y fue a por su rifle.

—¿Qué pasa? —le preguntó al verlo correr hacia los caballos para tranquilizarlos.

Lanzó un disparo al aire y el eco resonó en las montañas.

—Diría que han olido un oso —explicó él, haciendo un esfuerzo por ver algo en la oscuridad de la noche—. Y bastante cerca, me atrevería a decir. A los caballos les dan pánico los osos.

Ella se puso de pie y caminó hacia los caballos.

—Hay algo que no funciona —anunció él, con un tono extraño—. Si fuera invierno, encontrar osos tan abajo no me sorprendería. Son capaces de meterse en un pueblo cuando se despiertan en pleno invierno y tienen hambre; pero, ¿en verano? Estos osos se quedan en las cimas, entre otras cosas, para evitar a los hombres. Ya saben lo que son los cazadores y las armas.

—Entonces, ¿qué iba a hacer uno aquí abajo?

—¿Sabes qué? —dijo él muy serio—. Si uno de ellos se para a charlar, se lo preguntaré.

—¡Venga, dímelo! —insistió ella—. ¿Qué hace que los osos bajen de la cima?

—Puede ser que haya gente allá arriba —especuló él—. O quizá se acerca mal tiempo.

—Los caballos se han tranquilizado —señaló ella.

—Eso parece —concedió él, bajando el rifle—. De todas formas, me voy a dormir. Buenas noches.

Ella lo vio colocar el arma en su lugar y meterse en el saco. Se sintió desolada. Caminó hacia su tienda y se metió dentro sin decir nada. Cerró la cremallera y se aseguró de que estuviera perfectamente cerrada. Estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó su voz.

—Intentaré calentarme las manos antes de meterlas en tu saco para sacar algo por la mañana —prometió él.

—No creo que eso vaya a ser necesario.

—Quizá sí, quizá no.

Lo ignoró deliberadamente y se obligó a quedarse dormida. Lo último que oyó fue su suave voz tranquilizando a los caballos.

A la mañana siguiente, Jacquelyn no tardó mucho en darse cuenta de que la tregua de la noche anterior con A.J. había acabado.

Había dormido bien y al levantarse sentía que había descansado, aunque seguía teniendo agujetas. A pesar de que hacía rato que había amanecido, todavía había neblina. Una película de escarcha cubría la hierba, lo que le recordaba lo alto que ya estaba.

A.J. no estaba a la vista cuando ella salió de la tienda tiritando. Pero el fuego estaba de nuevo encendido y olía a café recién hecho.

Recogió la tienda y el saco y los dejó al lado de la silla. Después, sacó de la mochila una toalla y ropa limpia y se dirigió hacia el arroyo. Todavía estaba a unos metros cuando oyó a A.J. canturrear.

Rodeó una roca y lo vio: estaba lavándose en un pequeño estanque, de espaldas a ella, completamente desnudo.

En algún sitio había leído que los jinetes de rodeos desarrollaban unos físicos fuertes, pero nunca se podría haber imaginado los músculos potentes y bien definidos de su espalda y sus brazos. Ni tampoco los glúteos firmes que coronaban un par de piernas largas, fuertes y llenas de vello.

Tenía el cuerpo de un verdadero atleta.

Permaneció allí quieta, con la boca abierta, mirándolo mientras su propio cuerpo la traicionaba llenándola de calor justo entre las piernas. Su corazón empezó a latir más rápido, su respiración se hizo entrecortada.

«Pensaba que sólo los hombres podían divorciar los sentimientos de los deseos de esta forma», se amonestó a sí misma. ¿Cómo podía sentir que la encendía un hombre tan egoísta y arrogante, tan bajo y rudo como él?

De repente, se Sintió culpable por estar mirándolo de aquella manera y decidió que volvería al campamento. Todavía no se había dado la vuelta cuando él se giró hacia ella.

Ella se quedó de piedra.

—Buenos días, mirona.

—Lo... lo siento. No estaba mirando —protestó, poniéndose colorada.

—No te quedes con las ganas; si quieres puedes unirte a mí —dijo, amenazando con apartar las manos.

Ella sintió tanta vergüenza que no pudo evitar que la recorriera un temblor.

—Ni lo sueñes, vaquero.

—¿Soñar? —dijo él, riendo—. No me conoces. Si tengo un sueño lo convierto en realidad. Pero no te hagas ilusiones porque yo no sueño con princesas como tú. A mí me gustan las chicas divertidas y con los pies en la tierra.

Sin que él lo supiera, sus palabras fueron como puñaladas para ella. Dolida, le contestó:

—Por supuesto que no deseas a las mujeres como yo. No tengo suficiente silicona en mi sujetador ni plumas en la cabeza..., Eso es lo que un hombre como tú se merece.

Él se rió.

Ella se volvió para marcharse y él se puso los vaqueros y la siguió.

Cuando la agarró del brazo, la seriedad de su expresión la sorprendió. El corazón le dio un vuelco.

Se negaba a admitir que entre ellos hubiera atracción sexual. Allí, no. No con aquel hombre.

Pero algo le recorría el cuerpo, encendiéndola.

¡Y cuánto deseaba volver a verlo desnudo! Ver lo que otras mujeres tenían.

Él la atrajo hacia sí, con una sonrisa enigmática en los labios. Ella supo que la estaba poniendo a prueba. Era un reto y no se podía decir quién iba a ser el más fuerte. Hasta que él dio el último paso.

Con los ojos fijos en ella, agachó la cabeza.

Ella supo que debía haberse apartado, pero no lo hizo. Tomó su beso con toda el ansia de una mujer hambrienta, de una princesa de hielo deseando derretirse. Le metió la lengua entre los labios y ella los abrió más, dejándole paso, deseando que explorara la suave y húmeda caverna de su boca.

Duro y húmedo, presionó su erección contra ella. Inmediatamente, ella se arrepintió de su debilidad. Se apartó y se llevó una mano a los labios.

—Mira por dónde —dijo él con la voz ronca—, parece que, después de todo, eres una mujer de carne y hueso.

Ella se negó a mirarlo, a admitir su necesidad, su erección y su propia reacción.

—No necesito que tú me lo digas —susurró, conteniendo las lágrimas—. Lo sé mejor que nadie.

Cerró los ojos y se sintió como si le hubiera dejado verle el alma.

El permaneció en silencio mucho tiempo. Sin decir nada, pasó a su lado y se alejó como si aquello no hubiera sucedido jamás.

Pero sí había pasado. Y los dos lo sabían.

Capítulo 10

Jacquelyn estuvo de mal humor todo el camino hacia el paso del Águila. Iba, como siempre, detrás de él y no podía evitar imaginárselo como lo había visto en el arroyo. Aquél pensamiento y el esfuerzo para rechazarlo le ocupaban todas sus energías.

De repente, el caballo de A.J. se paró en seco.

—Espera —le dijo, levantando una mano.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Pregúntaselo a mi caballo. Quizá sea nuestro oso, que todavía anda por aquí —añadió mientras reanudaba la marcha—. Ten cuidado, pueden atacar rápidamente sin son pillados por sorpresa, especialmente si se trata de una osa con crías.

A pesar de aquella advertencia, ella volvió a distraerse después de un rato sin que sucediera nada. No podía evitarlo. Aquel paisaje impresionante le hacía pensar en Jake y en el amor que sintió por su mujer y por aquella tierra.

Cada vez le parecía más evidente y estaba más segura de que, aquel amor, aquel sentimiento de pertenencia a un lugar que aquellos amantes encontraron en Mystery, estaba fuera de su alcance.

¿Qué era lo que tenía en lugar de aquello? En aquel instante, sólo sabía que dependía del hombre del que más deseaba apartarse.

Perdida en aquellos pensamientos, el ataque la pilló por Sorpresa.

El caballo de A.J. se alzó pataleando de manera salvaje mientras A.J. intentaba controlarlo para no salirse del sendero. Jacquelyn casi se cae de su montura cuando Roman Nose se apartó bruscamente.

Oyó el rugido furioso del oso antes de ver al animal.

—¡Da la vuelta! —Le gritó A.J. — ¡Muévete!

El clavó los tacones en los flancos de su caballo y agarró las riendas de Roman Nose al pasar delante de él. Ella lo vio sacar el rifle y, un segundo después, vio al enorme oso pardo dirigirse hacia su flanco, mostrando unas terribles garras dispuestas a matar.

A.J. corrió sujetando las riendas de Roman Nose, mientras Jacquelyn intentaba aferrarse a la silla para no caerse; pero la gravedad actuaba en su contra: un pie se le salió del estribo y cayó al suelo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, como si ella se hubiera tirado para fastidiarle.

Roman Nose escapó sendero abajo mientras el oso se acercaba cada vez más a ellos. A.J. dejó de intentar controlar a su caballo y se bajó, rifle en mano, dispuesto a ayudarla.

—Sólo por Hazel, pequeña imbécil —dijo él mientras disparaba al aire.

El ruido detuvo al animal un instante y A.J. aprovechó para tirar del brazo de Jacquelyn en la misma dirección que habían tomado los caballos.

El oso se quedó Unos segundos observando los después se giró y desapareció camino arriba.

—Bueno —dijo A.J. mientras sacaba la segunda bala del rifle—. Será mejor que vayamos a buscar a nuestros caballos. Si te hubieras quedado encima de la maldita montura...

—¿Yo? Roman Nose me tiró.

—Es tu obligación permanecer montada. Ese oso casi nos mata a los dos.

—¿Por qué te empeñas en culparme de todo?

Inmediatamente, se arrepintió de la pregunta. No por haberla efectuado, si no por el tono de niña pequeña que había utilizado.

—¿Quieres mimos? —la gruñó—. Búscate un perro. Hazel no me dijo que tenía que restaurar tu autoestima. Sólo tengo que llevarte por estas montañas.

—Pues lo estás haciendo bastante mal —le espetó ella.

Su comentario le hizo sonreír. Al final la miró.

—Déjalo, quejica. Vamos a perder toda la mañana.

Tuvieron que bajar hasta la zona arbolada para encontrar a los caballos. Cuando llegaron, estaba empezando a anochecer.

—No merece la pena continuar —gruñó A.J.

Él se marchó a recoger leña mientras ella se ocupaba de los animales. El gran susto que le había dado el oso la había dejado especialmente sensible y su desesperación había vuelto acrecentada.

Hazel tenía razón, decidió. Aquel viaje iba a marcar un hito en su corta vida. Estaba haciéndole ver con toda claridad que estaba sola, aislada, apartada del mundo por una muralla de hielo.

De repente, sintió un doloroso nudo en la garganta y unas grandes lágrimas comenzaron a bañar por sus mejillas. Después, temiendo que A.J. llegara y la pillara así, se escondió detrás de un arbusto a cierta distancia del campamento, Y allí cayó la tumba de sus esperanzas y las enterró.

—Esperaba que el oso te hubiera capturado —la saludó el vaquero cuando volvió al campamento. Su tono era cordial.

—Siento decepcionarte —le respondió ella, seria—. Quizá logres librarte de mí en el paso del Diablo.

Él se rió.

Ella presintió el peligro: él cada vez era más simpático; ella, más vulnerable.

Encima del fuego, atravesado con una rama, había un animal asándose.

—Huele bien —se atrevió a decir después de un rato.

—Es conejo —le informó él.

—Creo que yo tomaré mi barra de cereales y una manzana —objetó ella.

Él se quedó mirándola, Todo lo que dijo fue:

—Así tendré más.

Ella logró instalar su tienda como una profesional. Cuando acabó, A.J. se estaba quitando la camisa y le vio unas marcas de sangre en el costado. Enseguida fue hacia él.

—¿Estás herido?

—No es nada —respondió él—. Sólo unos arañazos de mamá osa.

Ella comprobó que era cierto, pero, de todas formas, tenía que desinfectarlo, por lo que fue a por su maletín de primeros auxilios.

—Será mejor que te tumbes —le dijo.

Al ver su estómago musculoso no pudo evitar que su mente reviviera la imagen del arroyo. Haciendo un gran esfuerzo por concentrarse en la herida, le aplicó agua oxigenada y se la vendó con una gasa.

Una vez acabada la tarea, no había ningún motivo para quedarse cerca de él. Entonces, tuvo una idea.

—¿Sabes qué? —le dijo—. Acaba de darme cuenta de que estoy con una de las celebridades de Montana y que podría aprovechar para hacerte una entrevista; ¿qué te parece?

—Bueno —le dijo él mientras agarraba una camisa limpia—, pero nada sobre si uso boxers o calzoncillos.

—Tu secreto está a salvo conmigo. Aunque no dudo de que un montón de mujeres ya conocen la respuesta.

—Que Dios las bendiga —añadió él piadoso, abotonándose la camisa.

—Cuéntame. Has vivido toda tu vida en el valle de Mystery, ¿lo has visto cambiar mucho?

—Demasiado. Aunque sigue siendo el valle más bonito de Montana. Cuando era pequeño, Mystery sólo tenía un hotel y mira ahora..., Por lo menos hay cuatro y están a punto de construir un camping.

Eso por no hablar del aumento de barrios residenciales, pensó Jacquelyn, y no pudo evitar sentirse culpable por los planes de su padre de seguir construyendo.

Deseando cambiar el tema, preguntó:

—¿Por qué vino tu gente hacia el Oeste? ¿Eran agricultores o ganaderos?

—Ninguna de las dos cosas —respondió él—. Mi tatarabuelo vino huyendo de la justicia.

—¿Qué había hecho?

—Entre otras cosas, robó un barco.

Ella se quedó mirando sus facciones impasibles. Las llamas se reflejaban en sus pupilas que no mostraban ni el menor signo de que estuviera bromeando.

—¿Un barco? ¿En serio?

—Su único error fue volver con él al río. Lo colgaron.

Ella se sintió como una tonta y empezó a reírse con ganas.

—Espero que lo publiques —le dijo él. Es un chiste familiar.

—Lo haré —respondió ella.

Se quedaron un rato en silencio, escuchando los sonidos de la noche. Las ramas crujían en el fuego, el viento susurraba en las copas de los árboles...

Ella lo miró en el mismo instante en el que él la miraba a ella. Sus ojos se encontraron y permanecieron así un rato. Ella sintió que se le secaba la garganta y tragó con dificultad.

—Este viaje no es muy interesante, ¿verdad? —preguntó él.

Jacquelyn se sintió vulnerable, así que se levantó.

—Me imagino que la entrevista ha llegado a su final —le anunció con una jovialidad fingida.

Él sonrió levemente.

—¡Qué pronto! —reconoció, observándola.

—Bueno. Buenas noches —dijo, caminando hacia la tienda.

—Jacquelyn.

Ella se paró. Sorprendida. Era la primera vez que la llamaba por su nombre.

Se giró lentamente hacia él; su figura, iluminada por las llamas, ofrecía una buena imagen del típico hombre del Oeste.

—¿Sí? —preguntó temerosa.

—Empezaremos temprano. Para recuperar algo del tiempo perdido —le anunció, mirando al fuego.

Ella se quedó mirándolo; estaba convencida de que había estado a punto de decirle otra cosa. Sin embargo, se metió en la tienda sin hacer ningún comentario.

Le hubiera gustado quedarse inmediatamente dormida, pero no lo consiguió. A la mente le venían las imágenes del cuerpo desnudo de él, el sonido de su nombre en sus labios... y le inquietaba lo que todo ello podía significar.

Capítulo 11

«Está recelosa de los hombres», se dijo A.J. mientras miraba cómo se metía en la tienda. Algo debía haberle pasado en el Este. Hazel no hizo ninguna alusión a un desengaño amoroso; aunque a él tampoco le interesaba nada de ella.

«Peor para ella», pensó con resentimiento ¿Es que se pensaba que ella era tan especial que las abejas no podían picarle? ¿Que las cosas del amor le iban a ir bien sólo porque fuera la niña guapa del papá rico?

Se incorporó y añadió leña al fuego. Quería que estuviera ardiendo toda la noche por si a su amiga la osa se le ocurría pasar por allí.

Cuando volvió a tomar asiento, su mente volvió a la mujer que estaba dentro de la tienda.

Quizá se había imaginado que él iba a estar a sus pies. Se merecía que la hubiera tratado tan mal. Tenía que aprender que A.J. Clayburn no comía de la mano de ninguna mujer.

Aunque, por otra parte, tenía que admitir que quizá Hazel tuviera razón y, a pesar de su belleza y su cuerpo, no fuera tan tonta. Para empezar, había aceptado aquel viaje arriesgado y, por otra parte, tenía que admitir que nunca cometía un mismo error dos veces.

Se levantó para ver qué tal estaban los caballos y la voz de ella le llegó desde la tienda.

—¿Quién anda por ahí?

—No pasa nada; sólo voy a ver qué tal están los caballos.

La cremallera de la tienda se abrió de una pasada.

—Los caballos están bien —le aseguró ella a la defensiva.

—Los has cuidado muy bien —reconoció él—. No te culpo de nada. Incluso la rozadura del lomo de Roman Nose está mejor —la miró con una sonrisa—. Sólo iba a rellenar los morrales. Mañana tenemos que recuperar tiempo. Además, aún debemos pasar por el barranco del Diablo.

—Ya me lo has dicho una docena de veces. Y déjame que te diga que ya leí la referencia que Jake hacía al barranco y sólo hablaba de él como un «inconveniente». Quizá no se asustaba con la misma facilidad con la que te asustas tú.

—«Un inconveniente» —repitió él—. Y cuando una bala de los Confederados le atravesó la pierna sólo fue un «rasguño». Tú no eres Jake McCallum.

Ella se metió en la tienda sin hacer ningún comentario.

Él se rió para dentro pensando la vida fácil que ella debía llevar. Sin embargo, a pesar de sus presunciones elitistas y lo que su familia significaba, el artista del rodeo que había dentro de él admiraba su tenacidad y aguante.

Por primera vez, se preguntó si estaría equivocado con Jacquelyn. Entonces, se le ocurrió que quizá estuviera castigándola por los errores de su padre... y nada podía justificar esa injusticia. Según el código del Oeste, a las personas había que juzgarlas por lo que eran, por sus propias actuaciones.

Y ella estaba haciéndolo bastante bien. Si no lo hubiera sabido, incluso podría haber sospechado que tenía antecedentes pioneros.

Aquel momento de benevolencia pasó rápidamente. No quería liarse; ella no era la chica de rodeo de uñas rojas y pestañas postizas a las que le gustaban las relaciones de una noche. Esa mujer querría algo más; algo que él no sabía si sería capaz de dar. El amor era algo que asociaba a la vulnerabilidad, y no, él no iba a enamorarse de una tonta. No iba a correr ningún riesgo. Ya sufrió demasiado cuando sus padres murieron; no podría soportar que lo volvieran a dejar.

Así que aquella belleza de ojos verdes no iba a colársele dentro. Todavía les quedaba el barranco; seguro que entonces flaqueaba, predijo él mientras se metía en su saco. Se asustaría y la tomaría con él; estaba seguro.

Retomaron el camino a las cuatro de la madrugada. Jacquelyn se dio cuenta de que los caballos estaban de mucho mejor humor que ella.

El progreso fue lento durante las siguientes ocho horas y, a pesar de su determinación, el miedo empezó a apoderarse de su mente mucho antes de llegar al barranco del Diablo.

—Rocas sueltas —explicó A.J., señalando la ladera llena de surcos—. Forman hendiduras como ésa que tenemos delante. Tienes que tener cuidado porque aunque los lados son bastante firmes, el centro es inestable. El surco que estás mirando aún no es muy profundo, pero dentro de una hora se convertirá en el barranco del Diablo.

Sólo eran las doce de la mañana, pero ya le dolían los músculos de la ascensión. Habían pasado la zona arbolada hacía tiempo y las paradas para que descansaran los caballos habían sido breves.

—Hace más frío —comentó ella mientras sacaba una chaqueta de las alforjas—. Y más viento.

Mientras ella hablaba, una racha de viento casi le vuela el sombrero a A.J.

—Cada vez estamos más alto —fue todo lo que él dijo.

Sin embargo, aquel mismo viento estaba apilando en el horizonte un cúmulo de nubes negras. No le había comentado nada a ella, pero cada vez estaba más preocupado.

—Lo más importante que debes recordar cuando cabalgues sobre piedras sueltas —le aconsejó— es cambiar de peso con suavidad y no dar órdenes bruscas al caballo, o correrás el peligro de resbalar.

Ella miró hacia el surco largo y estrecho que iban a empezar a subir y sintió miedo. El pareció presentirlo.

—¿Estás lista?

—Cuando tú digas —le dijo, desafiante.

Él la miró con una sonrisa sarcástica y reanudó la marcha.

A.J. tenía razón. Los lados eran bastantes estables, al principio. Aunque Roman Nose resbaló en alguna ocasión, el suelo era sólido.

Debido al peligro que podía correr el segundo caballo de la fila, A.J. decidió que cada uno ascendiera por una pared diferente del surco. Jacquelyn tuvo mucho cuidado de mantener a Roman Nose alejado del centro.

Enseguida, por desgracia, la ascensión se hizo más difícil.

—Suelta las riendas y deja que el caballo decida por dónde ir —ordenó él.

Ella hizo lo que le ordenaba, demasiado atemorizada para criticar su voz autoritaria. Pero se sentía rara al verse tan inútil, dependiendo por completo de un caballo.

Gradualmente, A.J. fue ganando ventaja y ella lo vio sujetar las riendas para esperarla.

Se levantó sobre los estribos para ver mejor lo que quedaba de pendiente y, en aquel instante, la montaña comenzó a moverse. El caballo de él se resbaló y cayó sobre sus rodillas. Inmediatamente, comenzó a pelearse para ponerse de pie. A.J., que no había tenido tiempo de reaccionar, salió disparado hacia un lado como si fuera un muñeco de trapo. Ella lo vio caer sobre la ladera, rebotar y, después, permanecer inmóvil.

—¡A.J.! ¡A.J.! ¿Estás bien?

Pero el verdadero problema no había hecho más que comenzar. Cuando el caballo aterrorizado de A.J. logró ponerse de pie, comenzó a ascender enviando otra andanada de piedras sobre A.J. De momento, nada le había dado, pero, conforme el caballo ascendía, el deslizamiento se hacía cada vez más grande y peligroso.

—A.J.

Por fin, al menos estaba intentando ponerse de rodillas; pero no lo lograba. Ella vio que estaba conmocionado y supuso que se había golpeado la cabeza.

De repente, una roca enorme cayó justo al lado de él y a ella se le encogió el estómago. Vio otra lengua de piedra y pensó que él no sobreviviría allí otros treinta segundos.

En aquel instante, y sin pensárselo dos veces, sus años de experiencia la hicieron agarrar las riendas y hacer girar al caballo hacia la izquierda. El pequeño caballo obedeció y se metió de lleno en el centro del surco.

Todo lo que había aprendido en sus clases de doma y salto vinieron a su mente sin que ella se diera cuenta y se puso a esquivar piedras y a saltar obstáculos tomando, en segundos, decisiones que podían significar la vida o la muerte. El caballo respondió con precisión a cada petición de su jinete.

—¡A.J.! —gritó ella por encima del rugido de las rocas.

Él había logrado ponerse de rodillas y ella podía verlo a través de la espesa nube de polvo. Pero todavía estaba mareado.

De alguna manera, asistida por la fuerza que da el miedo, logró ayudarlo a subir al caballo; después, se montó ella. Pero, ahora, tenía que volver a su lado del surco con doble peso sobre el caballo.

Echó una mano atrás para intentar sujetarlo y con la otra agarró las riendas. Roman Nose volvió a intentar cruzar el centro de la hendidura.

Desgraciadamente, con todo el polvo, las piedras sueltas y el peso que llevaba detrás, no podía manejar al caballo con la misma destreza. Estaban a mitad de camino cuando la pendiente comenzó a deslizarse bajo las patas del animal. Ella sintió el corazón en la garganta y notó que el caballo se lograba aferrar a una pequeña roca fija. Era como si hubieran encontrado una diminuta isla en medio de la avalancha.

Podía ver con claridad la ladera a unos metros. ¿Podrían saltar? Sería complicado, pero era la mejor opción.

—¡Agárrate A.J.! —gritó sin saber si la podía entender—. ¡Vamos allá, Roman Nose! —añadió, acariciando al animal para darle ánimos.

De nuevo, su entrenamiento sirvió de algo. Adoptó la posición de salto, inclinándose sobre la cabeza del caballo, y le gritó:

—¡Vamos!

El salto salió perfecto, aunque A.J. casi se cae del caballo.

Durante un instante, al ver lo que había hecho, sintió que le temblaban las piernas. Pero todavía no era momento de bajar la guardia porque aún tenía que atravesar el barrando del Diablo ella sola.

A.J. fue despertando mientras ascendían por la ladera. El viento era tan fuerte que ella no podía evitar temblar y, aunque todavía era media tarde, el cielo estaba tan oscuro como si estuviera anocheciendo.

El no habló durante el ascenso. Cuando llegaron al final del barranco, se encontraron a su caballo esperando por ellos.

Para entonces, él ya había recuperado sus fuerzas, a pesar del gran moretón que tenía en la cabeza, y al llegar a la cima, saltó del caballo. Sorprendentemente, se quedó para ayudarla.

—Vaya salto que diste con Roman Nose —le dijo por fin—. Quizá deba tomar clases de equitación.

Ella no podía creérselo. El insufrible egoísta había utilizado un tono de admiración y humildad.

—No puedo imaginarte con la ropa de montar —le aseguró ella, temblando—. ¡Dios Santo! Hace muchísimo frío.

El asintió mientras se subía al caballo.

—Lo hiciste muy bien en el barranco del Diablo —miró hacia el cielo—, pero el baile todavía no ha terminado —añadió muy serio—. Vamos a darnos prisa. Entre este lugar y el paso del Águila tenemos la peor zona de avalanchas del país... y tenemos un cielo lleno de nieve preparado para descargar sobre nosotros.

Capítulo 12

Tenía razón, aquello todavía no había terminado.

Haría poco más de una hora que habían pasado por el barranco del Diablo cuando el cielo se abrió sobre ellos con furia. Unos copos de nieve gruesos como puños se abalanzaron sobre ellos impulsados por fuertes rachas de viento.

No podían cobijarse en ningún sitio, así que decidieron continuar.

—Hay una cueva a unos cuantos metros —le gritó a Jacquelyn. Su voz apenas se oyó por encima del viento—. Es lo suficientemente grande como para que entremos todos.

Jacquelyn apenas podía ver más allá de su nariz, pero lo que más la torturaba era el frío al que no estaba acostumbrada: ni siquiera cuando se cayó al río había temblado tanto.

A.J. no estaba equivocado. Ella se lo agradeció mentalmente cuando se acercó a ella y le indicó que saliera del camino para dirigirse hasta una caverna con el suelo seco de tierra.

—Lleva al caballo hacia la entrada —dijo él. Su tono con ella era muy diferente desde que lo sacó de la avalancha de piedras.

—Esto no está en el mapa de Hazel —dijo ella.

—Jake quiso encubrirlo; los Utes enterraban aquí a sus muertos.

Ella lo miró preocupada.

—No te inquietes. Los cazadores han robado hasta el último hueso.

Ella entró en la cueva seguida de su caballo. Desde dentro, la tormenta asustaba.

—¡Dios Santo! —Dijo ella— Y eso que estamos en agosto.

—Esto es Montana y estamos a mucha altura en las que esto podía pasar y aceptaste venir.

Él se puso a preparar una hoguera.

—También sé que la gente tiene accidentes de coche y no por eso he dejado de conducir. De todas formas, no tardarás mucho en estar a salvo en la cabaña de la cima.

—¿No sería mejor que nos quedáramos aquí hasta que vinieran a rescatarnos?

—¿Rescatarnos? De momento no estamos en peligro. Además, a este sitio no puede llegar nadie; estamos solos. Ahora, procura entrar en calor, sólo tenemos esta leña. Cuando se acabe el fuego pasaremos frío hasta que lleguemos a la cima.

Ella se puso de rodillas junto al fuego, sintiéndose agradecida. Pero el calor no consiguió acabar con el temor, la fatiga y la depresión que se unían para desanimarla.

Pasaron unos cuantos minutos en silencio mientas ella miraba a las llamas. Él dijo algo que la devolvió al presente.

—¿Qué has dicho?

Estaba sentado enfrente de ella, con las piernas cruzadas como si fuera un indio.

—He dicho que seguro que no le contaste a tus novios de Georgia que ibas a hacer este viaje conmigo, ¿a qué no?

—¿Mis novios? Vosotros las estrellas de los rodeos sois los que tenéis un harén.

—Bueno, tanto como un harén, no; pero tenemos nuestro club de fans.

—Pobrecillo, atrapado aquí con una magnolia cuando está acostumbrado a sus margaritas silvestres...

—Puedo soportarlo. Estoy acostumbrado. Tú eres la que parece que está lloriqueando todo el tiempo, como si echaras de menos... a alguien.

¿A alguien? Sí, claro; pero ¿a quién? ¿Quién se iba a acercar a una princesa de hielo?

—No estoy lloriqueando —le dijo por fin, comenzando a tiritar con más fuerza mientras el fuego se extinguía—. Sólo cansada.

—Si queremos repetir la experiencia de Jake tenemos que cansarnos mucho. Y desanimarnos —añadió con amabilidad.

Jacquelyn pensó en Jake y Libbie. Lo que ellos vivieron era real, pero aquella época era más romántica. Y ellos eran mucho más fuertes que ella. Y lo que lograron estaba fuera de su alcance.

El fuego casi se había apagado por completo y afuera el viento ululaba con fuerza empujando los copos de nieve hacia la entrada. Ella pensó que se iba a congelar.

No supo el momento exacto en el que A.J. apareció a su lado, desenrollando su saco de dormir.

—Quítate las botas y métete en mi saco —dispuso él—. Así mantendremos el calor.

Ella comenzó a menear la cabeza.

—Créeme, no estoy intentando enrollarme contigo. Cuando quiero algo así, no utilizo trucos. Pero quizá tengamos que pasar aquí un rato y no quiero ver cómo te congelas. Hazel me cortaría el cuello. Así que, ahora, olvídate de tu modestia y métete aquí conmigo.

Ella sonrió.

—De acuerdo. Además, tenemos un montón de ropa.

—Eso significa que estaré a salvo —le dijo él. Antes de meterse en el saco, se asomó al exterior y llenó la cafetera de nieve.

Ella se quedó mirándolo preocupada. Sin embargo, la inquietud iba disminuyendo conforme su cuerpo entraba en calor. Al poco empezó a sentirse mejor. Pero él estaba demasiado cerca y su aroma era masculino, oscuro y embriagador. Peligroso.

Vio el moretón que tenía que en la sien y sacó un brazo para tomar un poco de nieve de la cafetera. Después, apoyándose sobre el codo, se lo puso en la frente.

—¿Qué tal? —preguntó ella.

—Bien.

Ella podía sentir el pulso zumbándole contra los dedos. Sus ojos se encontraron y ella se dio cuenta de que sus bocas estaban muy cerca. Su propio pulso se aceleró.

El calor entre ellos era palpable y el puñado de nieve se derritió en un instante.

Ella se tumbó de espaldas, preguntándose qué iba a hacer a continuación. ¿Intentaría dormir de cara a él para no perderlo de vista o le daba la espalda? No estaba segura y, al final, no tuvo que hacer nada porque él la agarró y la puso de espaldas a él. A pesar de los fuegos artificiales que habían saltado hacía unos instantes, ahora sólo sentía calor y confort. Su solidez masculina era justo lo que necesitaba.

—Ese jabón que usas huele muy bien —murmuró él, soñoliento.

—¿Qué jabón?

—A lo mejor eres tú la que huele bien —dijo él, comenzando a respirar rítmicamente mientras el sueño comenzaba a apoderarse de él.

—¿Crees que dejará de nevar pronto? —preguntó ella.

Pero sus palabras se perdieron con el ruido de la ventisca; él estaba profundamente dormido.

—Es precioso, absolutamente precioso.

Cuando salieron de la cueva ya había amanecido. Era un día frío y claro; el quinto día de su viaje.

Cuando reanudaron la marcha, el sol había comenzado a asomar por encima de los picos y profería brillos de diamantes a las laderas nevadas.

—Precioso —reconoció A.J. La miró de aquella manera suya que hacía que se sintiera como si la tocara. Después, añadió—: Pero, al igual que todo lo que es precioso, peligroso.

Ella lo miró un poco resentida por fastidiarle la imagen.

—Tendremos que tener cuidado con las avalanchas de nieve —le informó—. También se habrán formado carámbanos en las rocas que dan al norte. Si nos cayera uno encima nos mataría.

Ató una cuerda a la montura de ella.

—Tenemos que salir antes de que la nieve comience a derretirse; ve con mucho cuidado para que te dé tiempo a mirar para todas partes.

Ella le hizo caso y fue con los ojos bien abiertos, y no sólo para ver algún posible peligro sino también para disfrutar de las espectaculares vistas.

Al principio, las laderas resultaron fáciles de ascender, en gran medida, gracias a la pericia de A.J., pero, conforme el día avanzaba, la nieve se iba derritiendo y tuvieron que hacer uso de las cuerdas. Eso significaba que él tenía que avanzar un tramo, asegurar la cuerda a un anclaje y, después, ella llegaba hasta él. Después de unas cuantas horas avanzando así, ella se dio cuenta de lo que era estar cansada. Le dolía todo el cuerpo y estaba helada de frío.

—¡Hazel! ¿Qué es esa estupidez que me ha contado mi mujer? —Preguntó Eric Rousseau, iracundo—. No sé qué de que Jacquelyn está haciendo una locura de viaje por las montañas. ¿Te has dado cuenta de que hay una ventisca en las cumbres?

—Sé lo de la ventisca —dijo ella con amabilidad—, pero no sé nada de una locura de viaje. Tu hija y A.J. Clayburn están recreando el recorrido de Jake McCallum por las Rocosas.

—Ese es otro problema. En todas las publicaciones están hablando de que mi hija está atrapada con una estrella de los rodeos. No me hace ninguna gracias saber que mi hija está metida en un escándalo.

Hazel se mordió la lengua para no contestarle lo primero que se le pasó por la cabeza; obviamente, el rechazo al «escándalo» no incluía sus devaneos con las jovencitas descocadas y las viudas alegres.

—¡Oh, Eric! Tú tienes periódicos y sabes muy bien lo sensacionalistas que son algunas publicaciones. Lo que has oído es puro cotilleo.

—¿Ah, sí? La justicia se toma más en serio el buen nombre de un hombre —insinuó él cortante.

Hazel se rió ante la amenaza evidente y echó mano de su paciencia. Era una optimista por naturaleza y pensaba que todo era posible, incluido su plan para salvar Mystery.

—Los guardabosques del parque nacional ya están avisados. No te preocupes, que no están perdidos, sólo temporalmente aislados. Además, es por el bien de la historia; deberías estar orgulloso de Jacquelyn.

—Mira, Hazel —dijo Eric con sarcasmo—. Todos saben cuánto deseas que vuelvan los viejos tiempos. No confundas la senilidad con la historia.

—No, mira tú, Eric —dijo ella con amabilidad—. Nunca he sido una persona que me ande con rodeo. Así que vamos a hablar claro: a ti no te importa lo que le pueda pasar a tu hija, simplemente, no quieres ningún contratiempo. No creo que quieras pelearte conmigo —añadió con intención.

—Hazel, yo...

—Y sé muy bien por qué, Eric. Porque mi abuelo escribió un capítulo importante en los estatutos de Mystery.

—Estás llena de...

—Y según ese capítulo —continuó ella—, cuando se trata de la propiedad de la tierra, las familias tienen prioridad sobre los negocios ajenos a la zona, es decir, que no sean para criar ganado o para la agricultura. Eso pone en riesgo tus esquemas para convertir esto en tu Disneyland privado, ¿verdad?

—Hazel, estás perdiendo la cabeza. La gente de hoy en día quiere ganar dinero y eso significa invertir en cosas diferentes.

—Ahorra tus energías, Eric. La necesitarás para recibir a tu hija cuando vuelva a casa. No vas a lograr que te vendan terrenos y, quizá no lo sepas, pero tengo la mayoría de los votos del ayuntamiento.

—No vas a salirte con la tuya, Hazel —dijo él sin aliento.

—Eres más tonto —dijo ella con dulzura antes de colgar— de lo que creía.

Hazel se acercó a la ventana para mirar a las montañas.

Conocía muy bien a A.J. y no tenía ningún miedo. Estaba más preocupada por si ya habría saltado la chispa entre ellos. Para salvar a Mystery de las garras de especuladores como Eric necesitaba nuevas familias y las necesitaba cuanto antes. Mientras pensaba en eso, sus soñolientos ojos de anciana buscaron en los picos más altos. Una sonrisa cruzó por sus labios.

Capítulo 13

Jacquelyn nunca olvidaría aquel último tramo hasta la cima y el paso del Águila. Fue uno de sus viajes más difíciles. El sol brillaba en lo alto y la nieve se derretía deprisa dejando sueltos grandes pedazos de hielo.

—Hace demasiado calor —se quejó A.J., mirando hacia ambos lados—. Lo bueno es que las avalanchas nunca se dan en lugares imprevistos. Simplemente tenemos que ir pendientes de los sitios más peligrosos.

Jacquelyn lo notaba nervioso con respecto a la nieve y era algo que no comprendía muy bien. El mismo hombre que había espantado a un oso, el mismo que había sufrido una grave caída y que se subía a los caballos más nerviosos. Había llegado a comprender la fe que Hazel tenía en él y por eso, ahora, no entendía ese miedo a la nieve. Después de todo, él había crecido en Montana y allí la nieve era algo natural.

Adelantó el paso y se puso a su altura.

—¿Has visto ya la cabaña?

El negó con la cabeza.

—Quizá sólo esté a unos veinte minutos. El problema es que primero tenemos que enfrentarnos a eso —dijo señalando con la barbilla delante de ellos.

Por lo que ella podía ver del camino, el saliente de una roca cubría el sendero; una roca cubierta de nieve a medio derretir.

—Se pueden ver trozos de nieve que ya han caído —añadió—. Mira ese montón de la derecha, tan grande como una casa. Eso puede pesar toneladas.

—Cuando más tardemos en pasar, más inestable será, ¿no?

—Aprendes rápido —le dijo él—. Tenemos que ir despacio. Lo mejor será bajarnos del caballo y llevarlo de las riendas. Átate esto a la cintura.

Le dio el extremo de una cuerda con un lazo y él se ató al otro.

—Yo iré primero —le explicó—. Espera que llegue al final antes de salir tú. No apartes los ojos de la roca.

Ella había aprendido a confiar en él y cuando él hubo cruzado comenzó ella. Casi le dolía el cuello de mirar hacia arriba. Ya casi había llegado al final cuando volvió a mirar al camino. Desgraciadamente, la fatiga hizo que no pudiera reaccionar a tiempo.

En el momento en el que un ruido empezó a sonar sobre la roca, él tiró de ella con fuerza y ella aterrizó a unos metros de él, sobre la nieve.

Un segundo después, un pedazo de nieve del tamaño de un coche explotó en trozos detrás de ella. No cayó sobre Roman Nose por milímetros. Ella se quedó paralizada.

—Date prisa, demonios. Eso ha desestabilizado el resto que va a caer ahora mismo —dijo él ofreciéndole la mano sin apartar los ojos de la cornisa que empezaba a deslizarse. No esperó ni un segundo más y tiró de la cuerda, arrastrándola los últimos metros hasta una zona segura.

Jacquelyn, de cara a la nieve, oyó el estruendo a sus espaldas.

—Vamos a lograr mantenerte con vida a pesar de ti misma —le dijo con suavidad mientras la ayudaba a ponerse de pie—. Pero no creo que podamos mantenerte seca. ¿Estás bien?

Ella asintió.

—Espero que la cabina esté cerca.

—Estamos a cinco minutos de la cima. Probablemente, dentro encontraremos leña seca. Te podrás secar y entrar en calor.

Al cabo de unos minutos, después de bordear unas montañas de piedras sueltas, apareció la cabaña.

—Ahí está —dijo él—. Cubierta de nieve pero aún en pie.

Ella se puso a su lado.

—Creo que, después de todo, llegamos al Ritz —logró decir ella aunque los dientes no dejaban de castañetearle.

—Ese cobertizo es para los caballos —le explicó él señalando detrás de la casa—. Cuidaré de ellos mientras te cambias.

Ella lo miró. Las cosas habían cambiado; ya no la trataba como a una novata torpe o ridícula. De hecho, incluso parecía preocupado por ella y, a decir verdad, no estaba segura si estaba preparada para aquel cambio.

—¿No hay cerradura? —dijo ella, mirando a la puerta.

—¿Crees que Jake tenía algo que guardar? Para abrir sólo tienes que tirar de la cuerda.

Sus ojos se posaron sobre ella con intensidad.

—Recuerda que era una cabaña para pasar la luna de miel.

—Estoy aquí para empaparme de la historia; no, para revivirla —le aseguró ella, aunque sus mejillas estaban rojas por el recuerdo del beso. No podía apartarse de la mente la imagen de él. Había algo en aquella imagen de su desnudez que encendía un botón dentro de ella. No recordaba haber besado a su ex novio de aquella manera; de hecho, nunca pensó que pudiera existir ese fuego en su interior. Ahora lo sabía y eso le daba pánico.

—Deja que me asome yo primero —sugirió él—. A veces está tomada por alimañas.

Abrió la puerta con un hombro y miró a su alrededor. Le impresionó el orden del interior; sólo una capa de polvo que lo cubría todo indicaba que estaba deshabitada.

—Campo libre.

Ella vio un par de sillas llenas de telarañas y una mesa sólida. Una estufa de leña en una esquina, con una cuña llena de troncos al lado. La estufa servía para calentar y cocinar. Había lámparas en dos de las paredes y un orinal de latón al lado de una de las sillas.

—La bomba de mano y el fregadero de metal son de 1890 —le explicó él—. La bomba debería funcionar. Lo demás es todo original.

El señaló hacia una cama de cuero pegada a una de las paredes.

—Eso es bastante cómodo cuando le echas un saco encima.

«Sí», pensó ella. «Pero, ¿cuál de los dos va a estar cómodo en ella?». ¿Después de lo que había pasado entre ellos la noche anterior, podrían olvidarse de las formalidades entre hombre y mujer? No estaba segura; ahora, lo único que podía hacer era ponerse ropa seca.

El encendió la estufa enseguida.

—Voy a encargarme de los caballos —volvió a decir—. Después, creo que iré de pesca.

Uno de los motivos por el que Jake había elegido aquel lugar para construir la cabaña era el riachuelo que discurría por allí.

Jacquelyn calentó una cacerola con agua y se quitó la ropa mojada. Sin apartar los ojos de la entrada, se lavó concienzudamente y se lavó el pelo. Después, se sintió como una mujer nueva; sobre todo, cuando se puso el último par de vaqueros limpios y una camisa de algodón.

Cuando A.J. volvió, tenía el pelo mojado, echado hacia atrás.

—Me di un baño en el arroyo —se jactó—. Estaba helado.

Se sentó en una de las sillas, cansado. Ella lo vio estirar sus piernas largas y, después, cruzar los pies. Sus miradas se cruzaron durante un instante. Los dos apartaron los ojos a la vez.

—He dejado dos hilos con cebos en el agua —le dijo—. Seguro que para la hora de la cena tenemos un par de truchas. ¿Has mirado qué hay en ese armario?

Ella asintió.

—Harina, azúcar, sal y café.

—¿Hay bichos en la harina? La traje la última vez que vine.

—¿Bichos? ¡Qué asco! —dijo ella mientras miraba en el interior de la lata para inspeccionarla—. A mí me parece que no hay nada.

—Bien. Ahora estás a punto de probar las mejores galletas del Oeste. Los Clayburn somos famosos por ellas.

Ella sonrió. Ningún hombre que ella conociera presumiría de sus habilidades culinarias.

—Pescado fresco y galletas recién hechas —se maravilló—. Todo un festín después de la frugalidad de los otros días. Ya sólo nos falta el vino.

—Mira detrás de esos botes.

Ella los apartó y descubrió una botella de Borbón.

—No es vino —admitió él— porque Jake lo odiaba; pero servirá.

Normalmente, Jacquelyn evitaba el alcohol por miedo de convertirse en una adicta como su madre. Pero al estar aislada en la cima del mundo y con aquel comezón creciente que la invadía, decidió que probaría un poco.

—Intenta dormir algo —le sugirió él mientras extendía el saco sobre el camastro de cuero—. Cuando te despiertes, prepararé la cena.

—Espera un minuto —lo detuvo ella, sin poderse contener por más tiempo—. ¿Dónde está el tipo duro que no quería ni ayudarme con la tienda? ¿Ahora me vas a meter en la cama mientras me haces la cena?

Él sonrió.

—Sí, ya sé lo que estás pensando; seguro que crees que quiero añadir una concubina a mi harén. Pero la mujer a la que no quise ayudar no tiene que ver nada con la mujer que me salvó el cuello. Los Clayburn nunca olvidamos una cosa así: te debo una buena comida.

Así que sólo era una cuestión de honor, pensó, sintiéndose extrañamente decepcionada. ¿Significaría aquella decepción que en realidad quería que la sedujera? ¿Es que había perdido la cabeza?

Miró a la cama tentadora.

—Bueno, daré una cabezada —dijo por fin, cediendo.

En cuanto su cabeza tocó el camastro se quedó profundamente dormida; pero su sueño estuvo enturbiado por escenas desconcertantes.

Vio imágenes de Jake y Libbie en su juventud, riéndose a la luz del sol de la mañana, abrazados a la luz del atardecer... Pero, un segundo después, las caras cambiaban y Jake y Libbie se convertían en Joe y Gina, mirándola con ojos burlones. Ella observaba las escenas como una espectadora a la que le estuviera prohibido tomar parte y que sólo pudiera participar de la felicidad observando la de los demás.

«¿Ves cómo se hace, princesa de hielo?», le preguntaban los ojos de Joe.

Cuando se despertó, las ventanas de la cabaña estaban a oscuras por la caída de la noche. Las dos lámparas de queroseno brillaban en las paredes y un delicioso aroma llenaba la habitación.

—Ahí tienes —la saludó él desde la cocina—. Estaba a punto de ponerte un espejo delante de la boca para ver si estabas viva.

—¿Por qué no me has despertado? —preguntó soñolienta.

—Parecías un bebé —la miró malicioso—. ¿Sabes algo de bebés?

Ella se puso un poco colorada.

—Nada de nada —dijo mientras se levantaba.

—Tengo entendido que son muy fáciles de hacer —le dijo él con una sonrisa pícara. Ella lo miró.

—Me sorprende que alguien como tú no tenga un establo lleno de ellos.

—¿Estás pensando en darme uno? —preguntó sin apartar los ojos de lo que estaba cocinando.

Ella sintió un calor repentino. Demasiado calor.

—No soy de ese tipo de mujer.

—No te subestimes —le dijo él.

Ella abrió la boca para decirle algo pero, después, pensó que ella nunca podría conseguir que él fuera un ejecutivo y que él no iba a convertirla a ella en una madre hogareña. Así que, ¿para qué gastar energía?

—¿Por qué fruncías tanto el ceño mientras dormías?

—¿Eso hacía? No deberías mirarme tanto.

—Eres demasiado guapa.

Ella se preguntó qué estaría tramando.

—Gracias por el cumplido.

El no continuó y ella se sintió un poco decepcionada: tener una cara bonita y un buen cuerpo no era mucho más que tener un caracol vacío. Y ella no estaba vacía, aunque nunca nadie se hubiera molestado en averiguarlo.

—De nuevo vuelves a fruncir el ceño —le dijo él mientras acercaba las sillas a la mesa—. Ven a comer. Parte de tu problema tiene que ver con el hambre atrasada.

—En realidad, no...

—¡Come! —insistió él—. Llevo una hora cocinando y no voy a permitir que mordisquees una barra de cereales.

Ella se rió.

—De acuerdo —cedió—. Comeré. ¿Pero no me vas a dar algo de beber para abrirme el apetito?

Él la miró con una ceja levantada, como el malo de una obra de teatro.

—En este salón las damas no pagan.

Ella encontró dos jarras y las limpió con el faldón de la camisa. El vertió un par de dedos en cada vaso.

—Por Jake y Libbie —propuso él.

—Por Jake y Libbie —respondió ella, chocando el vaso con el de él.

El licor le quemó la garganta en su camino hacia el estómago.

—¡Vaya! Es fuerte. Será mejor que tenga cuidado.

Él la tentó, levantando la botella.

—¿Otro?

Ella acercó la jarra.

—¿Por qué no?

Él se rió y rellenó los dos vasos.

—Ya veo el cuidado que tienes.

—¿Qué pasa, vaquero? —Le preguntó ella con una sonrisa— ¿Tienes miedo?

Él la miró con los ojos brillantes.

—Será mejor que te dé de comer antes de que se te pase el apetito.

—Eso es lo mejor que puedes hacer, muchacho de los rodeos —le soltó ella, mirándolo directamente a los ojos hasta que él apartó la mirada, sonrojado. Ahora fue ella la que se rió.

—Ni una gota más hasta después de cenar, señorita.

—Eres un aburrido.

—De eso nada —le dijo casi en un susurro—. Soy tan divertido que no necesitarías beber nada. Ahora, ponte a comer.

Capítulo 14

Estaba llena y se sentía aletargada. De nuevo la cabaña parecía diminuta. Cada movimiento parecía exagerado y Jacquelyn no podía evitar sentir la tensión sensual entre ellos; era como una bestia amenazando desde la oscuridad.

—Te habrás dado cuenta de que no suelo beber —le confesó ella mientras apartaba su plato.

—Sí. Pero eso es bueno.

Ella sintió un ruido en las ventanas.

—¡Está nevando otra vez! —exclamó un poco asustada.

—No tengas miedo —le dijo él, dando un trago a su café cargado—. Son copos suaves; no parece que sea una tormenta.

—Hablando de la nieve —le dijo ella, mirándole a la cara, un rostro anguloso muy atractivo—. ¿Por qué te preocupa tanto?

Ella pensó que no le iba a responder; normalmente, él era el que siempre hacía las preguntas pero apenas contaba nada de sí mismo. Y sin embargo se equivocó.

—Es por el ángulo de la nieve caída.

—¿Qué?

—El ángulo que forma la nieve. Mis padres no sabían nada de eso y murieron. Yo tenía ocho años. Ellos no sabían que si la nieve forma un ángulo de más de treinta y ocho grados puede caer en cualquier momento. Eso los mató.

«Misterio resuelto», pensó ella al recordar su mirada mientras ascendían por la ladera nevada.

—Yo lo presencié todo —añadió él—. Estaba esquiando en una pista paralela. Excavamos durante horas, pero les habían caído doscientas toneladas de nieve encima. Los encontramos demasiado tarde. El silencio se hizo pesado.

Por fin ella susurró: —

—Me imagino que he abierto una vieja herida; lo siento.

—Bueno, sólo era un niño. No pude hacer nada. Sin embargo, cuando presencias una cosa así, te persigue toda la vida. En un momento, estábamos riéndonos y, al siguiente... los dos habían desaparecido. Me dejó... —sus palabras se desvanecieron.

—¿Cómo? —preguntó ella con un susurro.

—No lo sé —admitió él—. Me dejó temeroso de... para siempre —hizo una pausa larga—. De perder todo lo que de verdad me importara para siempre.

Dios, es una expresión horrible: para siempre. Mientras ponía palabras a sus sentimientos y sus dolorosos recuerdos, el único signo de su tensión interior era el puño cerrado sobre la mesa.

Con el corazón encogido, puso una mano sobre la de él.

—Eras demasiado pequeño —le recordó—. Pero a mí me salvaste hoy. Tus padres estarían orgullosos de ti.

—Salvarte fue un acto reflejo —le dijo—. ¿Sabes? En cierta forma, me dediqué a los rodeos para que se sintieran orgullosos de mí. Aunque ya no estuvieran conmigo.

A ella no le sonó nada raro.

—Lo malo de este oficio es que, para ser un campeón, tienes que revalidar el título cada año. Y, ahora, con la rodilla así, no creo que pueda hacerlo.

—Podrías retirarte —le dijo ella—. Alguna vez tendrías que hacerlo. Y nadie puede quitarte lo que ya has conseguido.

El dejó escapar un suspiro. Durante un rato largo sus miradas se encontraron. El pulso de ella se aceleró expectante.

Él se levantó y ella se puso en tensión sin saber muy bien lo que iba a pasar o lo que ella debía hacer. Pero él se dirigió hacia la estufa, abrió la puerta y metió un leño.

A la vuelta, se detuvo sobre la parte de atrás de la silla de ella. Con sus manos fuertes, comenzó a masajearle su dolorida espalda.

La primera intención de ella fue apartarse, pero, después, lo dejó hacer; una parte de ella le decía que aquello era justo lo que necesitaba.

—Ummm —dijo sin poder contenerse, sintiendo que empezaba a relajarse.

—¿Estás sobria? —le dijo él al oído.

—Claro.

—Bien. Me imagino que eso significa —le dijo deslizando las manos hacia delante—, que tengo tu consentimiento para hacer esto.

Le desabrochó los dos botones de arriba y le metió la mano por debajo de la camisa.

Pensó que debía pararlo, pero, enseguida, se preguntó que por qué. No había estado con un hombre desde que lo dejó con Joe y aquello hacía demasiado tiempo. Desde luego, quería algo más que un rollo con una estrella de los rodeos, pero si eso era todo lo que podía tener, bienvenido fuera. El amor era algo que le había pasado de largo y ahora ya era demasiado dura. Ya no volverían a hacerle daño. No lo permitiría.

Sintió que le desabrochaba el sujetador y cerró los ojos cuando deslizó las manos sobre sus pechos. Sus pezones reaccionaron al instante poniéndose erectos.

—¿Tengo permiso para hacer esto? —preguntó él.

El corazón de ella se aceleró, pero asintió.

—¿Y esto? —le preguntó antes de inclinarse sobre su cuello para besarla.

Ella sintió que se le erizaba la piel.

—¿Y esto? —su boca encontró la de ella.

Ella le respondió con ardor. Con mucho más fuego del que pensaba que tenía dentro. Sólo en aquel momento, poseída por el deseo, se dio cuenta de la fuerza de lo que había ido creciendo entre ellos a lo largo de los días. A pesar de eso, recordó que A.J. era su antagonista. Quizá más tarde tendría que pagar muy caro por aquello.

Pero el deseo de él era tan fuerte como el de ella.

—Ya no voy a pedirte más permiso —le dijo él, haciendo un gran esfuerzo por separar los labios de los de ella. La tomó en brazos y la llevó a la cama. Allí terminó de quitarle la ropa y, sin que ella dejara de sentir sus labios sobre su piel, se deshizo de la suya.

El calor de su boca descendió de sus pechos a su vientre mientras la sujetaba por la cara interna de los muslos para abrirle las piernas. Cuando la boca sedienta de él saboreó el calor húmedo de su sexo, ella sintió una oleada de placer que fue in crecendo con cada movimiento, cada vez más penetrante. Sólo cuando un orgasmo intenso se apoderó de ella, sorprendiéndola, se dio cuenta del deseo tan grande que había estado reprimiendo.

Gritó con fuerza, dejando escapar toda la tensión acumulada.

Inmediatamente, sintió que necesitaba más y, cuando él se incorporó para unirse a ella en la cama, ella supo que iba a tener todo lo que quisiera.

Sus piernas eran largas y musculosas y su estómago plano y duro como una tabla. Los pectorales eran fuertes, al igual que sus brazos. El juego lo había dejado sudoroso y con una erección incontrolable. El corazón le latía en las sienes mientras ella no podía dejar de mirarle.

—Así que eres una mujer de carne y hueso —le susurró.

Ella sintió una emoción extraña que hacía que se atragantara. Con un hambre que no sabía que poseía, se acercó a él y lo besó, demostrándole que era mortal y necesitada. El contuvo el aliento cuando ella se metió toda su dura erección en la boca. Después gimió de placer y ella supo que él también era mortal.

Sintiendo que se consumía, lo rodeó con las piernas y le apretó los fuertes y musculosos glúteos contra ella. Él se movió rítmicamente, con fuerza, agarrándola con fuerza para llegar cada vez más adentro.

Ella sintió que la oleada de placer volvía y, antes de que él diera su último impulso, volvió a tener otro orgasmo. Después cerró los ojos, saboreando la dulce violencia de su explosión, saboreando su nombre en sus labios. Pero la calma duró poco. A.J. era un hombre fuerte y hambriento y al sentir su orgasmo la deseó más y más.

No descansaron hasta casi el amanecer. Ella se quedó dormida sobre él, exhausta.

Sólo por una noche mágica y sólo para aquella princesa de hielo, el vaquero había encontrado su media naranja.

Capítulo 15

—Maldición, Larry —soltó Eric Rousseau al teléfono—. ¿No lo entiendes, verdad? Si podemos lograr los votos suficientes del ayuntamiento, lo que diga Hazel no cuenta. Si la constitución de los Estados Unidos se puede cambiar, también se pueden cambiar los estatutos del pueblo.

Eric estaba dibujando garabatos en un papel mientras hablaba con su socio. Como siempre, estaba sin camisa para lucir su torso bronceado. No importaba que estuviera sólo en su despacho donde nadie podía apreciarlo.

Frunció el ceño.

—No, no cambies de tema preguntándome por Jacquelyn. Ya has oído las noticias y sabes muy bien que todavía no ha vuelto; pero eso no es de lo que estamos hablando. Y no quiero oírte lloriquear sobre Hazel. Yo soy un hombre al que no le gusta perder; consigue esos votos o estás despedido.

Iba a volver a hablar cuando Stephanie apareció repentinamente por la puerta con una botella de coñac en la mano derecha. Su mujer iba a su oficina con la misma frecuencia que el cometa Haley pasaba sobre la tierra.

«Fantástico. Está borracha y va a montarme una escena», pensó Eric. Aunque ella no solía montar escenas; si por algo se caracterizaba Stephanie era por un autocontrol y una frialdad que daban miedo.

—Larry —dijo bruscamente—. Terminaremos esta conversación más adelante.

Dejó el teléfono sobre la mesa sin apartar los ojos de su mujer. Aunque era bastante extraño, su mirada parecía clara. Las diez de la noche y todavía estaba sobria.

—¿De verdad era Larry? —le preguntó con su voz ronca—. ¿O era Lucy o Linda o Lana o...?

—Muy divertido. Larry y yo estábamos discutiendo sobre los detalles de la nueva urbanización. ¿Qué necesitas?

—¿Que qué necesito? —repitió burlona—. Te aseguro que no te gustaría la lista de lo que necesito. Pero no estoy aquí por mí; sé demasiado bien que ese tema no te interesa. Estoy aquí por nuestra hija. Está arriba de esa montaña, quizá luchando por su vida. ¿Es que no te importa?

La pregunta inesperada lo dejó con la boca abierta.

—¿De qué demonios va todo esto? —preguntó él.

—Me has oído muy bien. Ahí estás, cocinando tus oscuros negocios mientras tu única hija está luchando por su vida. Tu indiferencia por mí es comprensible; quizá yo misma sea la culpable. ¿Pero qué te ha hecho Jacquelyn para te importe tan poco lo que le pueda pasar?

—Claro que me importa; pero estoy ocupado. Quiero a nuestra hija tanto como tú... ¿pero qué quieres que haga? Llamé a Hazel y ya sabes lo que la policía me dijo. Sólo pueden enviar un helicóptero de rescate si de verdad saben que hay una emergencia. Nosotros no sabemos que esté en peligro. Francamente, por todo lo que sabemos, podría estar metida en un motel con A.J. Clayburn.

Stephanie dio un paso al frente. Su mirada parecía tener una determinación que nunca antes había mostrado.

—Sabes que no es ese tipo de mujer —dijo ella—. Y sé que lo sabes muy bien porque tienes más experiencia con ese tipo de mujer que cualquier otro hombre.

—Vete a la cocina —le dijo él—. Vete donde quieras de esta maldita casa, pero no me vuelvas a hablar de ese tema.

Stephanie levantó la botella de coñac.

—Normalmente —explicó—, a esta altura de la noche el nivel de la botella estaría por aquí —dijo señalando con un dedo. He decidido permanecer sobria para pensar en la suerte que he tenido con Jacquelyn. Y, ¿sabes qué? Mi vida está llena de cosas buenas; mi vida contigo, no.

—¿Qué se supone que significa eso? —Eric se levantó y la agarró del brazo.

—Eso significa que te voy a dejar, Eric. Cuando Jacquelyn vuelva... y reza a Dios para que lo haga... Voy a buscarme un abogado y voy a dejarte.

—Estás loca. He oído que ese Clayburn es todo un experto y que cuidará bien de nuestra hija. Cuando vuelva, te arrepentirás de todo lo que estás diciendo.

—Aunque vuelva sin un rasguño —insistió ella—, me marcharé. No puedo salvar al mundo; ni siquiera a mi propia hija. Pero voy a salvarme yo.

—¿Salvarte? ¿De qué?

—De ti. Juntos somos como el veneno y hemos logrado envenenar la vida de nuestra única hija.

Sólo hemos pensado en nosotros. ¿Sabías que hace unos meses que Jacquelyn se siente muy desgraciada? ¿Qué Joe Colbert la dejó para irse con Gina Gallatin?

Eric se encogió de hombros.

—Los corazones jóvenes se recuperan fácil mente.

—Sí, pero cuando estás dolida, no viene mal un poco de comprensión. Ninguno de nosotros es tuvo a su lado. Nunca hemos estado a su lado. Está sola y todo el dinero del mundo no puede ayudarla Ni siquiera todo tu dinero.

La sinceridad de sus palabras atravesó el corazón de Eric como un dardo.

—No me puedo creer que estés haciendo esto.

La voz de Stephanie se rompió por el cinismo.

—¿Sabes qué, Eric? No me creo que te importe.

Jacquelyn fue la primera que se despertó el domingo por la mañana, momentáneamente desorientada en la penumbra de la cabaña.

Una de las lámparas se había agotado y la otra sólo ofrecía una llama temblorosa a punto de extinguirse. Su ropa estaba apilada en el suelo junto a la de A.J. y la imagen de sus braguitas rosas colgando de la caña de una de las botas de él la hizo abrir los ojos horrorizada.

¡Dios Santo! ¿Qué había hecho?

Aunque no se había emborrachado, sintió el arrepentimiento y pánico que suele seguir a una juerga loca. Aunque, ni siquiera podía culpar al alcohol por su actitud; A.J. no le había dejado esa opción.

Se castigó por su abandono, pero su cuerpo rebelde le mandó señales de que estaba muy satisfecho. Tenía los labios hinchados por los besos apasionados que había compartido con él y, cuando se sentó en la cama, un escozor más íntimo le hizo recordar la... exuberancia de la pasión de la noche anterior..., de toda la noche.

Cuando tocó con los pies el suelo frío y húmedo de la cabaña, la realidad la hizo despertarse por completo.

Miró al hombre guapo que estaba tumbado en la cama, con la cara relajada por el sueño. La noche anterior les costó saciarse el uno del otro. De hecho, la vehemencia de su unión parecía sugerir que no les gustaba pertenecer a dos cuerpos distintos. Pero ahora, a la luz del día, todo aquello parecía haber desaparecido.

Su pasión se había convertido en aprensión y ahora no sabía cómo iba a dirigirse a él. ¿Qué tono iba a utilizar? ¿Intimo o amistoso? ¿Cariñoso o imparcial? Había demasiadas elecciones y muy poco tiempo.

Se sintió mareada y pensó cómo reaccionaría él. ¿Qué sacaría de aquello? Nunca se podría haber imaginado la mujer ardiente en la que se había convertido la noche anterior. ¿Esperaría más de lo mismo en el futuro?

El murmuró algo en sueños y ella se dio prisa. Se vistió rápidamente y se peinó. Después, avivó el fuego y preparó un puchero para el café. El aroma invadió la habitación y lo despertó.

—Recuerda —dijo con voz soñolienta —no está bien cargado hasta que...

—Puedas cortarlo —acabó ella por él—. Ya lo sé, vaquero. Soy una chica lista.

—Entonces, si eso ya lo tienes controlado —le sugirió, con voz ronca—. ¿Por qué no vuelves a la cama?

Por su tono quedaba claro que no estaba sugiriendo que volviera a dormir.

—Quizá —dijo ella con voz neutra, evitando mirarlo— deberíamos hablar de nuestros planes para la vuelta. Necesito volver cuanto antes.

Le sonó frío hasta a ella; pero era más fácil poner excusas que intentar descifrar el torbellino de sentimientos que la invadía.

—Claro —dijo él después de una pausa larga—. Podemos hablar de la vuelta.

Si la voz se pudiera congelar, la de él acababa de hacerlo. Obviamente, no podía creer que aquella fuera la misma mujer que le había dejado la uñas marcadas en la espalda.

«Aquí estoy otra vez», le dijo la princesa de hielo. «Lo dejo cortado porque no puedo encontrar las palabras o la valentía que necesito».

Él se puso los vaqueros y salió de la cabaña un instante. Cuando volvió se sirvió una taza de café.

—Está empezando a calentar —le dijo, mirándola a los ojos inexpresivamente— La nieve expuesta al sol se derretirá inmediatamente. Pero eso sólo es el principio. La mayoría de la nieve queda acumulada en los sitios umbríos y ésa tarda días en derretirse.

Frunció el ceño y escupió el café en el fregadero.

—Chica lista, ¿eh? —tiró el resto del café.

—De todas formas —continuó, mirándola como si estuviera intentando ver algo que no existía—, sólo tenemos dos opciones. Podemos bajar al valle en dos días antes de que la nieve derretida empiece a correr con fuerza...

Ella miró directamente a los ojos, dejándola ver el reto que le iba a lanzar.

—O podemos quedarnos aquí una semana hasta que todo esté derretido. Quizá, después de todo, podríamos pasar esa luna de miel...

Ella sintió pánico.

—No puedo —le dijo precipitadamente, dándose cuenta demasiado tarde de que él estaba bromeando.

—¡Vaya, Alteza! Pero tienes que saber que yo tampoco puedo; tengo negocios que atender. Así que, saldremos ahora mismo. Pero te aviso de antemano: tendremos que ir a buen ritmo. El agua de la nieve podría desbordar el río y eso cubriría el sendero, por lo que tenemos que movernos deprisa.

Ella asintió, sintiéndose aliviada. Tenían que darse prisa y eso significaba que no habría mucho tiempo para hablar; mucho menos para analizar y para preparar una despedida.

Ella comenzó a guardar sus cosas sintiéndose mal: la princesa de hielo había vuelto y ella no sabía qué hacer para lograr que se marchara.

Tomaron un desayuno rápido. Mientras comían parecía que ninguno de los dos sabía dónde mirar, y aunque pensaba que debía decir algo, cualquier intento moría en sus labios. El no parecía interesado y, ¿por qué iba a estarlo ella? La noche anterior había recorrido todo su cuerpo y ahora tenía miedo de estar a menos de un metro de distancia.

Después de comer, prepararon a los caballos para la vuelta. En una ocasión, casi logra romper el hielo.

—¿A.J.?

El levantó el estribo para apretar las cinchas.

—¿Sí? —preguntó sin apartar los ojos de lo que estaba haciendo.

La experiencia era una maestra cruel y ella temió lo que podría ocurrir si rompía la barrera que la mantenía aislada. Con demasiada frecuencia, cuando había intentado abrirse a Joe, se había dado contra un muro de piedra. Para ella, la mejor defensa había sido más defensa.

—Nada —dijo por fin—. Estoy lista.

—Si ya has conseguido lo que viniste a buscar... —dijo él con ambigüedad mientras se subía al caballo.

La bajada fue mucho más fácil; pero Jacquelyn se sintió mucho peor que durante el ascenso. Aunque entre ellos ya no había aquella animadversión del principio, la conversación seguía teniendo un toque sarcástico.

—Cuéntame algo de tu familia —le dijo él durante la primera parada para que descansaran los caballos—. Quiero decir, algo que no sea que tu padre está intentando acabar con la tradición ganadera del valle. ¿Qué se siente al crecer siendo una niña guapa y rica?

Ella no se lo tomó como una ofensa pues imaginaba que eso era lo que todo el pueblo debía pensar de ella.

—Lo de guapa ya me lo habían llamado en alguna ocasión —dijo con una sonrisa—. Pero por lo que se refiere al dinero, te diré que a mi padre le encantaba recordarme que había que ganarse la comida. Para tu información, nunca me dio un céntimo. En la universidad, trabajé de camarera y, desde que me licencié, no he dejado de trabajar.

—Desde luego que estás ocupada —concedió él, y después añadió—: trabajas duro y ojalá tu padre se preocupara tanto por Mystery como tú pareces hacerlo.

—Él tiene otras prioridades —dijo ella con cuidado. Él estaba en actitud de escucha y ella deseaba que entendiera lo difícil que había sido para ella tener un padre tan estricto y perfeccionista como el suyo, y que había tenido que ser perfecta todo el tiempo para evitar su rechazo. Pero no encontró las palabras para explicarle lo que significa para una niña morir un poco cada día, igual que le había pasado a su madre.

—Me imagino —comentó él— que se puede ser huérfano de más de una manera. Cuéntame algo más.

Ella lo miró directamente.

—¿Qué quieres saber?

—Recuerdo otros veranos que un tipo alto con aspecto de tenista venía a pegarse a tu lado. No he oído que haya venido este verano.

La ironía la hizo tragar con dificultad.

—Ni éste ni el que viene —le aseguró.

Después, mientras cabalgaban, le explicó lo que se sentía al ser la tercera en discordia.

—Nosotros tenemos una palabra para la gente así... No importa el número de amantes que se tengan sino cómo los tratas.

Ella se preguntó si cuando hablaba de «la gente así» ella estaría incluida.

Lo miró y pensó qué decir a continuación.

El miró la cantidad de arroyos que se iban formando a su alrededor y que iban cobrando fuerza.

—Será mejor que nos demos prisa —soltó, y pareció que se alegraba de poder cambiar de tema—. Cuando más abajo estemos, más agua encontraremos.

Evidentemente, la noche de intimidad que habían compartido había cambiado su actitud con respecto a ella. Y, aunque seguía sin ser muy simpático, al menos, la trataba con amabilidad. Un gran cambio con respecto a la acidez e indiferencia iniciales.

Aunque no había pretendido dormir con él, al final, lo había hecho, y no sólo por el deseo físico. También había descubierto un lado tierno cuando no mató al oso o cuando se abrió a ella y le habló de sus padres. Obviamente, una experiencia como aquella dejaba a una persona afectada. Un hombre como él estaba más a gusto yendo de mujer en mujer que arriesgándolo todo con una.

Mientras descendían por la ladera, ella empezó a preguntarse qué sería de ellos. La respuesta que encontró la dejó helada.

Aquella noche sólo sería otra más para él. Sin ningún significado. Cuando se encontrara con él dentro de unos meses, la miraría como a una extraña, se levantaría el sombrero a modo de saludo y seguiría su camino.

Y ella lo vería alejarse, obligándose a permanecer fría. A mantener su capa de hielo intacta.

Y entonces, quizá, en lugar de pensar en la noche en la que le había clavado las uñas en la espalda, iría a la tienda y se compraría una caja de botellas de coñac.

Capítulo 16

—Empecé mientras estaba en el instituto —le explicó A.J. a Jacquelyn, que no dejaba de preguntarle por su historia—. Al principio, sólo era ayudante pero, después, decidí que ya que corría el riesgo también podía llevarme algo de la gloria y empecé a competir.

Los rayos del atardecer se reflejaban en la hebilla del cinturón. Habían llegado a los árboles y el camino discurría sobre un manto de hojas.

—He competido desde El Paso a Calgary —añadió—. El rodeo de Red Lodge es mi favorito.

Ella vio cómo le cambiaba la expresión de los ojos al recordar la última caída. Ella deseó poder decir algo para confortarle; pero su propio estado de ánimo, bastante apagado, se lo impidió.

Por fin había entendido que se había equivocado con él por completo. De hecho, no sólo era un hombre odioso sino que era el tipo de hombre con el que le gustaría pasar el resto de su vida, teniendo en cuenta los ideales de su corazón. Era fuerte, decente, capaz de amar con pasión y de comprometerse. Tenía todo lo que sospechaba que a Joe le faltaba.

Con un hombre como A.J. Clayburn al lado para comparar a los otros, sintió pena por Cina.

Su amiga pronto se sentiría defraudada con Joe, como a ella le había pasado.

Pestañeó con fuerza para contener las lágrimas que amenazaban con salir. Si aquel viaje le había servido para algo, había sido para librarse por completo de Joe. Sin embargo, el hombre que había logrado aquello estaba fuera de su alcance: A.J. y ella eran como el día y la noche. Él debía tener un harén de admiradoras esperando en Mystery y ella no debía olvidarlo; no merecía la pena enamorarse para después ver cómo sus sueños se desvanecían bajo una avalancha humana. La noche que habían pasado juntos había sido como montar un potro en un rodeo: para ella, un momento inolvidable; para él, otro más.

Cada hora que pasaba, ella estaba más callada. Con cada paso, su corazón se encogía por el miedo al rechazo.

El parecía distante; como si estuviera intentando descifrar, al igual que ella, qué diablos había sucedido entre ellos en aquella cabaña.

—¡Levanta la cara, cazanoticias! —le dijo él más adelante—. ¿No quieres hablar de eso a tu grabadora?

Señaló hacía un montón de piedras y ella siguió la indicación de su dedo. Los restos de una cabaña estaban amontonados en un claro. Pero él estaba señalando a la señal, escrita a mano, que colgaba de un pino. Las letras desgastadas por el paso del tiempo todavía se podían leer:

«DISPARARÉ A LOS INTRUSOS Y, SI FALLO, LOS PERSEGUIRÉ».

—El viejo Tío Gillycuddy venía aquí a buscar oro —le informó—. Nunca lo encontró, pero se convirtió en uno de los ermitaños más famosos de Montana. Para él, cualquier pueblo con más de dos casas era la «civilización».

—Gracias por contármelo —le dijo ella, mostrándole la grabadora—. Ya ha quedado registrado. Ese tío parecía un tipo muy simpático.

—Oh, como tú, más o menos —sugirió, poniendo a su caballo al paso—. Tomaba lo que quería como quería.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó ella, sin estar muy segura de si quería saber la respuesta.

—¿Cuál es la parte que no has entendido, universitaria? —le preguntó él—. Ha sido una frase corta en inglés claro; yo sólo soy un vaquero.

Fuera lo que fuera lo que significaba, el insulto implícito sólo consiguió empeorar su aislamiento emocional. Cuando llegó la hora de acampar, el muro de protección era bien sólido. En la superficie, nada había cambiado; pero en lo más profundo de su corazón, sólo había sitio para lo más básico.

«En el Oeste», había escrito Jake en una de sus cartas, «sólo eres una cara con un nombre. A nadie le importa tu historia». Ese era uno de los motivos por los que Jacquelyn había estado deseando ir a Mystery ese verano. Pero incluso a Montana, uno llevaba consigo sus problemas y sus vicios.

La voz de A.J. interrumpió sus pensamientos.

—Ahora ya estamos en casa... malditos mosquitos —murmuró, dándose un manotazo en el cuello.

A ella ya le habían picado más de uno, pero estaba demasiado desanimada para darse cuenta.

Él la miró y notó los picotazos.

—Ahora vuelvo.

Volvió a los quince minutos con su taza de café llena de moras.

—Esto alejará los mosquitos si te lo frotas —le explicó—. Así, tienes que aplastarlas así.

Le agarró la mano izquierda y le levantó la manga.

—Agarra la mora entre los dedos y aplástala así. Después, date un masaje.

Ella lo miró mientras él le esparcía el jugo de la fruta por el brazo. Su roce empezó a encenderle la piel mientras en el interior comenzaban a estallar chispas. Ella no dijo nada, no hizo ningún movimiento, pero por dentro sentía que se consumía en llamas.

Ella se obligó a hablar con naturalidad para romper aquella situación embarazosa.

—Me imagino que esta gran tormenta habrá causado algún revuelo en Mystery.

—No creo que los haya pillado por sorpresa —mencionó él, ausente—. Yo ya la vi venir el lunes por la noche.

Inmediatamente se dio cuenta de su error. A pesar de la poca luz de la hoguera, vio la expresión de incredulidad de ella.

—¿El lunes por la noche? ¿Sabías esto antes de salir?

—Vi la posibilidad —dijo él a toda prisa.

Ella se quedó sin habla.

—¿También planeaste lo de la serpiente? Él la miró a la cara.

—¿Tan malo soy como amante —le preguntó con calma— que crees que tengo que utilizar trucos para tirarme a alguien?

Ella sintió que se le helaba la sangre. ¿Eso era todo lo que había sido para él, «tirarse a alguien»?

—Tengo muchas quejas sobre ti, A.J. —fue todo lo que dijo—, pero ésa no es una de ellas.

—Muy bien —soltó él con una mirada cortante como el acero.

—Mira —se obligó a decir ella, cada palabra era una agonía,— Hemos pasado muchas cosas juntos.

Al menos, podíamos intentar ser amigos.

Él la miró con su mirada fría como el hielo.

—¿Amigos, eh? ¿Quieres decir que te puedo dar mi número y así me llamas en caso de que necesite a alguien para que te arregle algo... o para montarlo una noche? ¡Dios! Mira que eres fría.

Le lanzó una mirada cargada de desdén y le dio la espalda.

Aquel comentario la había dejado paralizada.

No había esperado tenerse que enfrentar a su rechazo tan pronto. Igual que tampoco había esperado una daga en su punto flaco, en el lugar donde más le dolía.

Lo observó mientras se preparaba el saco de dormir. Como si no fuera ella, como si su voluntad no le perteneciera, se levantó y se acercó a él.

—Sabes que no soy fría —le susurró, acariciándole el brazo con una mano temblorosa.

El dejó lo que estaba haciendo y se giró para mirarla directamente a los ojos.

—¿Ah, no? —la provocó—. Demuéstramelo.

Ella lo atrajo hacia sí e, ignorando la desconfianza de sus ojos, lo besó. Sus lenguas se enredaron calientes y húmedas.

—Voy a arrepentirme de esto —murmuró él mientras agarraba su saco y lo metía dentro de la tienda de ella.

—No quiero que pase eso —le susurró ella antes de que la boca de él la silenciara.

La llevó a la tienda y, allí, le arrancó la camisa. Un botón rosa pequeño se soltó y rodó por el suelo. A ninguno de los dos le importó. Antes de poder darse cuenta de lo que estaban haciendo, estaba encima de él, desnuda mientras él le rodeaba las nalgas con las dos manos y la besaba con la pasión de un vaquero.

Jacquelyn no pudo esperar y, cuando él rodó sobre ella, ella abrió las piernas invitándolo. Su cuerpo largo y duro la penetró con suavidad, arrancando un gemido de su garganta. Después de un rato, la presión de ella se liberó con fuerza y él la siguió enseguida. Cuando los dos cayeron sobre el saco, sabían que aquello no acababa más que empezar. Tenían sólo una noche, pero la iban a aprovechar al máximo.

Hacía poco que había amanecido cuando levantaron el campamento. El silencio entre ellos era muy pesado. Ella sabía que sólo quedaban unas horas para su despedida. Sólo unas horas para llegar al valle y después... no quería ni pensar en lo que ocurriría después.

—Vamos —dijo él, llevando a Roman Nose de las riendas. La miró un buen rato, con la cara muy seria, antes de darle las riendas y subirse a su caballo.

Ella lo siguió, deseando cambiar el rumbo de los acontecimientos. Antes del amanecer, mientras permanecían tumbados el uno en los brazos del otro, cansados y sudorosos, ella le preguntó si iba a volver a verlo. La respuesta fue una sonora carcajada, después las preguntas.

«¿Qué? ¿Vas a dejar tu vida en la ciudad para venirte a vivir conmigo? ¿Vas a dejar tu coche deportivo y vas a montarte conmigo en mi vieja camioneta? ¿Vas a pasarte los próximos cincuenta años corrigiendo mi pronunciación mientras yo te digo lo mimada que eres?». Después, una risotada fría y desdeñosa.

Su respuesta a todas las preguntas era «sí»; pero nunca lo dijo en voz alta. Ahora, dolorida y confundida, sólo podía preguntarse si alguna vez estaría dispuesto a escuchar su respuesta.

Por el momento, se guardó sus pensamientos y se apartó las lágrimas que amenazaban con salir a la mínima provocación.

Cuando llegaron al río en el que ella se había caído, el agua había crecido, pero no tanto como para no poderlo cruzar con comodidad.

Ella deseó que uno de los dos se cayera y se rompiera un brazo.

Mucho antes del mediodía, vieron el valle de Mystery.

—Por fin hemos llegado —exclamó ella con voz calmada. Era la primera vez que abría la boca desde que se levantaron.

El pueblo estaba justo en el centro del valle y desde allí las casas parecían de juguete.

—Vamos —murmuró él.

Ella lo siguió, pensando que resultaba imposible que sólo hubieran pasado unos días y no una vida entera. Le habían pasado demasiadas cosas y ahora tenía que pensar en ello porque, en aquel momento, todo carecía de sentido.

Cuando entraron en la ciudad todavía le esperaba otra sorpresa. Justo donde estaba aparcada la camioneta, había un montón de vehículos, todos con un remolque para transportar caballos detrás.

—¿Hay alguna competición de caballos? —preguntó ella.

Cuando estaban llegando, un hombre de pelo canoso los saludó con la mano.

—¡Maldición, A.J.! —les gritó—. Te acabo de rescatar oficialmente. ¡Enhorabuena! Tenemos a todos los jinetes de tu rancho buscándote y yo voy a encontrarte en el aparcamiento. Ahora me voy a convertir en el héroe local.

A.J se rió.

Jacquelyn se fijó en que todos los remolques estaban pintados de blanco y tenían el mismo dibujo del rancho Clayburn al lado.

—¿El rancho Clayburn? —preguntó ella—. Pero pensé que sólo le estabas ayudando a Davis en su rancho...

Él la interrumpió.

—Mi viejo amigo solía ayudarme al principio. Así que ahora le ayudo yo los fines de semana. Pero tengo mi propio rancho, con mis hermanos. Criamos caballos para los rodeos y para los espectáculos de doma —dijo con orgullo en la voz—. La cuadra de los Clayburn es una de las que más campeones.

Ella lo miró, absorbiendo la información. Así que el vaquero con mandíbula de acero también era un hombre de negocios.

Miró a su alrededor y calculó que habría unas quince camionetas con el emblema del rancho. Casi se rió de la camioneta destartalada al final del aparcamiento.

—¿Así que están todos buscándome en la montaña en vez de estar trabajando? Los voy a despedir a todos.

Ray sonrió y le dio una copia del único periódico de la zona. Ella se acercó para echarle un vistazo.

Ella se quedó lívida al leer el titular de la primera página:

Un campeón de rodeo y una periodista perdidos en una tormenta en la montaña.

—Bonnie no dijo nada en la revista —le dijo a ella como para consolarla—. Parece que salisteis a por la noticia y os convertisteis en ella.

A.J. buscó su mirada evasiva.

—Eso es lo que parece. Pero nada pasó. Absolutamente nada.

—Maldición, A.J. Ninguno de nosotros pensamos que te había pasado nada. ¿Y los vaqueros? Ellos todavía se están riendo de cómo tú y...

Ray se cayó justo a tiempo. Miró a Jacquelyn y se aclaró la garganta, avergonzado.

Jacquelyn sintió como una puñalada. Estaba claro que ella sólo era otra muesca en su cinturón. Él era como era y el corazón de la princesa de hielo no era lo suficientemente cálido para cambiar aquello.

Ya no quería estar allí más tiempo.

—Por favor, Ray. ¿Te importa llevarme a mi casa?

El hombre miró a A.J., dudoso.

—Sí claro —dijo—. Tu madre se va a alegrar de verte —agarró las cosas del caballo y las llevó a su camioneta.

Ella se volvió a A.J.

—Por favor, dile a Hazel que la llamaré mañana.

—Tú eres la jefa —dijo él con sarcasmo.

Ella hizo una pausa. El nudo que sentía en la garganta estaba a punto de ahogarla. Lo único en lo que podía pensar era en largarse de allí lo antes posible.

—Entonces, eso es todo. ¿Te tengo que pagar yo o ya se encarga Hazel de eso? ¿O lo has hecho gratis por las perspectivas de entretenimiento?

Él se cruzó de brazos y la miró con frialdad.

—Considéralo gratis —sus facciones parecían de acero. Agarró a los dos caballos por las riendas y le dio la espalda, dejándola desolada.

Capítulo 17

—Has sido muy amable al venir a contarme qué tal ha ido todo, A.J. A mi edad me encanta salir, pero no me gusta conducir.

A.J. estaba sentado enfrente de ella en el salón de estilo victoriano de la mansión de los McCallum.

—Sólo hablas de tu edad cuando estás tramando algo.

Hazel levantó las cejas.

—¿Estás enfadado conmigo A.J.?

El soltó un gruñido.

—¿Y qué si lo estoy? Eso nunca te ha detenido. Además, tus trucos suelen tener un buen resultado para Mystery.

—¡Ese es el espíritu! —dijo ella, entre risas. Después se quedaron un rato en silencio. El malhumor de él era palpable.

Fuera lo que fuera lo que había pasado en aquellas montañas, pensó Hazel, había sido claramente importante para él.

—Cuéntame... ¿crees que Jacquelyn tiene una buena historia? —le preguntó después de un rato, como el que no quiere la cosa. Sacarle información a un vaquero era una tarea difícil que requería una buena táctica.

—Si no tiene una buena historia —soltó, con un tono cargado de desprecio—, que se vaya a la porra. Que me parta un rayo si vuelvo a llevarla allí arriba.

«Oh, sí», se relamió Hazel. Aquello prometía.

Se cruzó de brazos y lo miró intensamente.

—Estas mujeres ricas —soltó él—. Creen que son un regalo para los hombres.

—Pueden ser altaneras —asintió ella con una neutralidad muy diplomática.

—Demasiado suave —dijo él con un gruñido.

—Y orgullosas —lo azuzó ella.

—Algunas de esas mujeres son más que orgullosas. Son tan preciosas que nadie puede tenerlas; sin embargo piensan que todos son sus juguetes.

Aquello había ido más lejos de lo que se había imaginado, pensó Hazel.

—A.J., corrígeme si me equivoco: ¿lo que estás intentando decirme es que te has enamorado de Jacquelyn Rousseau?

Durante un buen rato, Hazel pensó que había ido demasiado lejos. Pero, al final, él le respondió.

—Es la carta más alta que he tenido —le confesó, sintiéndose desgraciado. Al rato, sin embargo, pareció recobrar su fortaleza y determinación—. Pero no hay manera, de que dos personas como ella y yo, podamos tener un futuro juntos.

—No —dijo ella, pensativa—. Me imagino que no.

—Incluso cuando se enteró de lo del rancho ni siquiera se inmutó; nunca tendría dinero suficiente para satisfacerla.

—Creo que el dinero no le interesa mucho; pero, claro, tú debes conocerla mejor. Tú has sido el que ha pasado todas esas noches con ella en las montañas; me imagino que habrás llegado a conocerla bastante bien.

El no respondió, pero una expresión atormentada apareció en sus ojos.

—Además, ella no es tu tipo de mujer —señaló ella—. Ella es una mujer para siempre. Tendrías que casarte con ella y eso sería mucho para ti. Demasiadas preocupaciones.

El parecía cada vez más atormentado.

—De todas formas —dijo intentando convencerse a sí mismo—, el viaje ha terminado y no tengo que volver a ver a su majestad.

—Bueno —intervino ella después de aclararse la garganta—. Todavía hay algo que no sabes.

Hazel abrió la boca para explicarle, pero tuvo miedo.

—¿Tan malo es? —preguntó él.

Ella asintió.

—Pues sí —respondió por fin—. Y decírtelo a ti es lo más fácil, que Dios me ayude mañana cuando se lo tenga que contar a Jacquelyn.

Jacquelyn fue directamente a casa y fue a ver a sus padres, que se sintieron muy aliviados, pero antes de que empezara el torrente de preguntas, les dijo que estaba cansada y que necesitaba dormir.

Cuando llegó a su habitación, cerró la puerta y se metió en la cama. Allí lloró hasta que se quedó dormida.

Aquel descanso le vino de maravilla a su determinación. El martes por la mañana se levantó decidida a no permitir que A.J. Clayburn la atormentara.

Y, por lo que se refería a las habladurías de la gente, ¿a ella qué le importaba lo que un puñado de paletos pudiera decir?

Se dio una buena ducha y eligió un vestido de gasa del armario. Sintió verdadero placer al no tener que llevar los vaqueros.

Todavía no había terminado de vestirse cuando entró su madre.

—Hoy te has levantado temprano —la saludó ella, sorprendida.

—Bueno, anoche no bebí y no tengo resaca. No he bebido ni una gota desde el sábado. Es increíble lo temprano que una se puede levantar cuando no se acuesta como una cuba.

A pesar de sentirse muy desanimada, se alegró por su madre.

—¡Qué bien, mamá!

—Sí, pero también tiene un lado malo que la madre de una deje de beber, y es que empieza a entrometerse. ¿Sabes qué? He pensado que hablamos muy poco.

Jacquelyn miró a su madre con una sonrisa. Desde luego, allí había cambiado algo.

—Voy a dejar a tu padre —le soltó.

Jacquelyn la miró sorprendida. No iba a dar saltos de alegría, pero pensó que a su madre le vendría muy bien.

—¿Ha pasado algo mientras estaba fuera?

—Sí. Tuve mucho miedo —se acercó a su hija y le puso una mano sobre el hombro—. Ayer, cuando llegaste, te noté muy triste, ahora mismo estaba a punto de decirte que no te preocuparas, pero he cambiado de opinión. Quizá debas preocuparte.

—No te entiendo.

—Siempre evitamos las cosas que nos incomodan y, quizá, de vez en cuando, deberíamos hacerles frente.

Stephanie le dio un tímido abrazo y se marchó.

Jacquelyn se sentó en la cama, pensando en lo que le había dicho su madre. Pero no tenía mucho sentido porque ella se había entregado a A.J. y, por la mañana, había descubierto que sólo era otra más. Él no era capaz de amarla, ni siquiera de sentir la fuerza que ella sintió. Eso implicaría que tenía que reconocer que había algo entre ellos, y nunca aceptaría ese compromiso.

Al menos, no con una mujer como ella.

—Jacquelyn, estás preciosa —la alabó Hazel en cuanto la vio—. Si tu preciosa piel ha sufrido algo con las inclemencias del tiempo, te aseguro que no se nota.

—Gracias —dijo ella mientras se sentaba en un sillón—. Llegué al periódico para organizar el artículo de Jake, y Bonnie dijo que me querías ver enseguida, que tenías algo que decirme.

—Sí. Pero, primero, cuéntame algo del viaje.

—A.J. ya te habría contado algo.

—Gracias, Donna —le dijo Hazel a la mujer que acababa de dejar una bandeja con té—. A.J. puede ser muchas cosas, pero no es muy hablador.

Jacquelyn sintió que se ponía colorada.

—Tal vez no lo sea contigo, pero por lo que se refiere a sacar faltas y a criticar, te seguro que habla mucho.

La mujer la miró con cara de sorpresa, animándola a seguir.

—Además, es un engreído —dijo llena de resentimiento—. ¡Se cree un Dios! Y... y ese hombre no sabe lo que es la educación. Es... es un bruto, eso es. Arrogante e insufrible.

Jacquelyn se dio cuenta de que estaba muy lanzada y Hazel la miraba con una sonrisa angelical. ¿Estaría la anciana un poco ida?

—Arrogante —repitió Hazel, asintiendo—. Insufrible... Sí, sin duda estás enamorada de él.

Jacquelyn abrió los ojos sorprendida y casi se le cae la taza de la mano.

—Hazel —comenzó a protestar. Pero antes de poder defenderse, rompió a llorar.

Hazel se levantó y se dirigió hacia su sillón. Se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros. La joven lloró con ganas.

—Soy una tonta... No sé cómo puede preocuparme un hombre tan diferente a mí. No quiero volver a verlo jamás.

—Pero, querida —dijo la mujer—. En tu ausencia, ha pasado algo.

Ella levantó la cara y la miró con desconfianza.

—Mientras estabais en las montañas, hubo un pleno del ayuntamiento. Al principio, tuvimos que organizarnos para acabar con los proyectos de tu padre... Por favor, dale mi pésame. Pero también teníamos que preparar la fiesta del ciento cincuenta aniversario para el sábado.

Jacquelyn asintió y esperó a que la mujer continuara.

—Alguien sugirió que sería maravilloso que una de nuestras parejas del pueblo representara a la de Jake y Libbie. Podían llegar en una carreta vestidos con ropa de la época, para inaugurar las fiestas. Alguien sugirió que fuerais A.J. y tú.

Jacquelyn sintió que se le helaba la sangre.

—¿Alguien, Hazel?

—Sí. Y después se votó y se aprobó por unanimidad.

—¿Cómo puede un voto remplazar mi consentimiento?

Hazel le puso una mano sobre el brazo.

—Es por el bien de la comunidad. Ven, que te voy a enseñar el vestido.

Sin que Jacquelyn pudiera hacer nada para oponerse, la mujer tiró de ella para llevarla a otra habitación. De un armario sacó un precioso vestido verde de seda.

Jacquelyn contuvo el aliento.

—Es ideal —dijo ella, sin poder apartar los ojos del vestido—. Pero no puedo hacerlo. Lo he pasado fatal con A.J. Él no quiere nada conmigo, así que, por favor, búscate a otra.

—Cariño, no soy yo; es lo que todos quieren. No puedes decepcionar a todo un pueblo. Además, apenas estarás con A.J., sólo desde mi casa a la plaza.

—¡Oh, Hazel! —se quejó ella, sabiendo que no iba a poder negarse—. Me imagino que no tengo otra opción.

—La otra opción es decir que no, y eso no es una opción —le dijo la mujer con dulzura—. Eso es portarse como una cobarde, y Jacquelyn Rousseau no es ninguna cobarde, sólo es una joven enamorada que está confundida.

Capítulo 18

El martes a las ocho, Bonnie Lofton todavía estaba en la oficina trabajando en una edición especial de la revista para el sesquicentenario. La edición del miércoles había quedado aplazada para el viernes para que Jacquelyn tuviera tiempo de preparar la historia. Bonnie había leído el borrador y estaba preparando las fotos que acompañarían el artículo. El talento de la chica hacía su trabajo mucho más interesante. Sobre todo, ahora que su pequeña revista de pueblo estaba interesándole a gente de fuera.

Estaba muy tranquila, así que se llevó un susto cuando el teléfono sonó.

—¿Diga?

—Hola, Bonnie, soy A.J. He llamado a tu casa y Ray me ha dicho que todavía estabas trabajando.

¿Es que también te has convertido en vigilante?

Ella soltó una carcajada.

—No, todavía no me han ascendido. ¿Qué te cuentas, vaquero? ¿Tienes alguna historia?

—Tal vez. ¿Ha terminado Jacquelyn la historia sobre el viaje?

—Bueno, tiene un borrador.

—Y dice algo de que me salvó la vida en el barranco del Diablo.

—¿Te salvó la vida? —Repitió Bonnie—. Pues no; habla de una avalancha; pero nada... ¿De verdad te salvó la vida?

—Tan cierto como me llamo A.J. Clayburn —confesó él—. Y no sólo eso, lo hizo con resolución y con soltura, como si se pasara la vida a caballo.

—Así es ella: demasiado modesta para mencionarlo en su propio artículo.

—¿Podemos hacerlo nosotros por ella?

Bonnie sonrió.

—Pues claro. Escribiremos un artículo a continuación del de ella. Tú me lo cuentas y yo lo escribo. Llevará los nombres de los dos. ¿Te parece bien?

—Por mí, sí. La gente se pensará que soy un literato.

—Le daremos una sorpresa —dijo ella mientras agarraba un bolígrafo—. Cuéntamelo todo.

Hazel acabó de ponerle el bonete de seda a Jacquelyn, después dio un paso hacia atrás para admirar aquella belleza con ropas del siglo diecinueve.

—Jacquelyn, estás increíblemente guapa. Al menos, lo estarás cuando dejes de fruncir el ceño.

Jacquelyn apenas vio su reflejo en el espejo. Sólo podía pensar en que dentro de un rato iba a ver a A.J.

—Deja de preocuparte. ¿Es que no sabes que nosotras somos las que mandamos? Además, una mujer tan valiente como tú, capaz de salvarle la vida a A.J.

Ella miró a Hazel, sorprendida.

—¿Te lo ha contado?

—No sólo a mí. Se lo ha contado a todo el mundo. ¿Es que no leíste la revista de ayer?

Jacquelyn había estado tan desanimada y tan preocupada por aquel encuentro que ni siquiera se había molestado en leerla.

Hazel fue a por el periódico para mostrárselo.

—Está junto a tu historia —le dijo la mujer.

Jacquelyn abrió la boca sorprendida.

Al lado de su historia, había una columna contando el suceso al detalle. Y la sorpresa más grande de todas: A.J. firmaba el artículo junto a Bonnie.

—No... no lo sabía —tartamudeó ella.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes —le dijo Hazel mientras se dirigía hacia el vestíbulo—. Tengo que marcharme a la plaza; Donna te avisará cuando llegue A.J. Recuerda —le dijo señalándole con el dedo—, pon la cara que quieras durante el trayecto a la plaza, pero, en cuanto la carreta gire en los juzgados, quiero ver una sonrisa de oreja a oreja. Y lo mismo para A.J. La plaza estará muy iluminada y llena de gente. Recuerda que sois Jake y Libbie y estáis enamorados.

—Lo intentaré —prometió ella, deseando que se la tragara la tierra.

Estaba empezando a oscurecer cuando A.J. llegó a buscar a Jacquelyn. Como estaba tan preocupada con lo que se iban a decir, había olvidado que él también estaría vestido de época.

Al verlo, lo encontró tan guapo que se quedó sin aliento.

—Tienes muy buen aspecto —le dijo ella muy formal, mientras A.J. la escoltaba a la carreta.

—Gracias —respondió él sin mirarla—. Tú tampoco estás mal.

La ayudó a subir a la carreta, un vehículo original de la época de Jake. Era una preciosidad hecha a mano que Hazel había mandado restaurar hacía un tiempo para utilizarla ella.

Jacquelyn se encogía cada vez que veía el ceño fruncido de A.J. ¡Dios Santo, a él le apetecía estar allí aún menos que a ella!

—Vamos, caballo —dijo al animal mientras lo arreaba. El animal comenzó la marcha.

Jacquelyn logró encontrar el valor para hablar.

—Hazel acaba de enseñarme el artículo que Bonnie y tú escribisteis.

—Bonnie lo escribió —aclaró él—. Yo sólo le conté lo que pasó.

—Bueno, gracias. Fue muy honesto por tu parte.

—Mira —soltó él—, no tenía en mente la honestidad. Te lo ganaste; eso es todo. A.J. Clayburn no le debe nada a nadie.

Jacquelyn sintió que se ponía colorada.

—Lo entiendo. ¿Temías que yo alardeara del rescate?

—Lo admito. Pensé que lo harías. Ahora estamos en paz.

—Eres un egoísta insoportable —refunfuñó ella.

—Y tú eres una esnob y una presumida malcriada —respondió él.

Pasaron unos minutos incómodos, en silencio. Jacquelyn se quedó escuchando el ruido de los cascos del caballo. Mientras, pensaba en su relación con A.J. Probablemente, se lo encontraría en Mystery en más de una ocasión y, probablemente, lo desearía el resto de su vida. Pero lo que había vivido en la montaña le daría fuerzas y, un día, cuando volviera a mirarlo a los ojos, quizá ya no sentiría el dolor del amor perdido sino la gratitud por haber conocido el amor verdadero.

Miró a A.J. Todavía tenía que decir algo más.

El no dijo nada.

—A.J. —repitió ella.

—Si tienes algo que decir, suéltalo —dijo con furia, sin mirarla.

Ella hizo un esfuerzo por mantener la calma.

—Los dos sabemos que cometimos alguna... indiscreción. No podemos deshacer el pasado, pero, ya que vamos a encontrarnos a menudo en un pueblo tan pequeño como Mystery, sugiero que al menos tratemos de ser civilizados.

Él la sorprendió enfadándose aún más.

—¿Qué exactamente —le dijo con una voz fría— has querido decir con «indiscreción»?

Ella se sintió más confundida.

—¿No... no es obvio? —se sentía muy incómoda—. Me refiero a las noches juntos —dijo con dificultad—. El viaje fue memorable en muchos aspectos..., si pudiéramos olvidarnos de ese error y mantener una relación cordial...

A.J. la miró fijamente. Después habló muy despacio.

—Para mí, lo que ocurrió entre nosotros no fue ningún error. A diferencia de ti, yo no me arrepiento de haberme acostado contigo. Y después de lo que sentí... de lo que tú me hiciste sentir allí arriba, no creas que voy a «mantener una relación cordial contigo». Prefiero que consideres que me he muerto a hablarle a la mujer que amo como si nada hubiera pasado.

«La mujer que amo».

Las palabras resonaron en su mente y sintió que un nudo en la garganta le impedía hablar.

A.J. añadió con amargura.

—Una cosa más. Si lo que sentí por ti..., la manera en la que conectamos fue muy especial. Si a eso puedes llamarlo un error, tratarlo como si nada, quizá lo mejor sería que te fueras a vivir a otra parte porque por aquí no somos así.

Ahora fue ella la que lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Había tantas cosas que quería decirle, tantas cosas que él no entendía... Pero sus sentimientos y lo que él acababa de declararle la habían dejado sin habla.

Llegaron a las afueras del pueblo y ella seguía sin poder decir nada.

—¡Maldición! —Exclamó él, parando al caballo en medio de la calle desierta—. Esta vez, ni por Hazel —dijo con determinación—. Después de todo, todavía tengo mi orgullo.

Se giró hacia ella y se llevó la mano al ala del sombrero.

—Desde aquí, vas tú sola. Yo me voy a casa a emborracharme.

Fue a bajarse de la carreta cuando ella habló.

—Esas noches también significaron mucho para mí.

Él se giró hacia ella.

—¿Qué significaron?

—Que te quiero —fue todo lo que logró decir mientras los pedazos de hielo caían a su alrededor.

El dejó escapar un gemido y la tomó en sus brazos.

—¿Sabes? —le dijo con dulzura—. Has pronunciado las únicas palabras que quería oír de tus labios.

Ella lo miró a los ojos y vio que él había estado sintiendo la misma soledad, el mismo tormento que ella.

—Creo que lo mejor será que acabemos este paseo.

Ella asintió con lágrimas en los ojos y una gran sonrisa en los labios.

A pesar de sus buenas intenciones, A.J. pareció olvidarse del caballo y la carreta y de la multitud que los esperaba.

Se acercó a ella y tomó sus labios con un beso apasionado justo cuando la carreta daba la curva de los juzgados.

Sólo los gritos y aplausos de la gente devolvieron a los dos amantes al presente.

Jacquelyn volvió a su asiento, pero ya era demasiado tarde. El beso apasionado acababa de abrir oficialmente las fiestas. Y allí, desde el palco de honor, Hazel los aplaudía con entusiasmo.

Al fin, la matriarca de Mystery había logrado encontrar la manera de salvar su querido pueblo.

Y la iba a poner en práctica cuantas veces fuera necesario. Aquel sólo era el principio.

Epílogo

Recorte de un periódico de Montana:

El famoso ganador de rodeos de Montana, A.J Clayburn y la famosa periodista, Jacquelyn Rousseau, han contraído matrimonio hoy en el rancho de Hazel McCallum en el valle de Mystery.

Una gran lista de invitados juntó a la aristocracia del sur con las celebridades del mundo del rodeo.

El novio, de treinta y un años, ha sufrido recientemente un accidente que le va a impedir conseguir su segunda copa del mundo. La novia, de veinticinco, acaba de conseguir un premio de la prestigiosa universidad de periodismo de Columbia por su historia sobre el camino de McCallum.

—Estoy encantada, pero muy sorprendida con el romance —le había contado Hazel McCallum a los reporteros—. Estoy segura de que debe haber sido amor a primera vista. Y sospecho que va a haber una oleada de matrimonios en Mystery.

Cuando le preguntaron cómo podía saberlo, la ganadera les respondió con una enigmática sonrisa.

—Oh, una mujer de mi edad sabe esas cosas.

Fin