Datos del libro

Título Original: My Wicked Enchantress (Lovegram Historical Romance)

Traductor: Vidal Verdia, Julia María

Autor: McKinney, Meagan

©2009, Nefer-JLR

ISBN: 9788492415090

Generado con: QualityEbook v0.72

Rendición

McKinney, Meagan

Sinopsis

Expulsada de su hogar ancestral por la traición de su primo, la bella Kayleigh de Mhor encuentra una nueva vida en Nueva Orleáns como la célebre y orgullosa ladrona a quien todo hombre desea, pero que ninguno puede tocar.

Manteniendo vivo el sueño de reclamar lo que le pertenece por nacimiento, la joven comete un error y es atrapada por el poderoso y atractivo Ferringer, duque de Lansdowne, un hombre duro y peligroso que no le permitirá escapar.

El enigmático duque ha cruzado el Océano con la única intención de ejecutar un oscuro y elaborado plan de venganza, y lo último que esperaba era que la inocente escocesa le hiciera sentir una violenta y arrolladora pasión que desgarrará su alma.

Kayleigh trata de huir de él una y otra vez, pero acabará enamorándose desesperadamente del hombre que la mantiene y le exige una total y absoluta rendición. Una rendición que pondrá en peligro su vida... y su corazón.

Título original: My Wicked Enchantress (1988)

© 1988 by Ruth Goodman

© 2009 Nefer-JLR

ISBN: 978-84-92415-09-0

Dedicatoria

Para la persona que ella podría haber sido.

Para Jo.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias y expresar mi gran afecto y aprecio a mi agente, Pamela Gray Ahearn,

y también a mi colega, la escritora Rexanne C. Becnel, por su firme creencia en este libro.

Prólogo

La serviré de una manera tan noble

como nunca antes se haya oído

La engalanaré y la coronaré con laureles,

y la amaré cada vez más.

James Graham of Montrose

Volvía a ser Kayleigh de nuevo.

En su sueño, estaba otra vez en el castillo de Mhor. Era un año antes, 1745. Culloden todavía no se había convertido en un campo de batalla, y los vientos provenientes de las Highlands que azotaban su amado hogar susurraban una paz idílica.

Estaba riéndose.

Se hallaba en el ala este, en el vestidor que compartía con su hermana, observando cómo Morna se probaba un vestido tras otro.

—¡No, no, Morna! —Exclamó lanzando una pequeña carcajada—. Ese brocado verde es demasiado atrevido. ¿Qué va a pensar la señora MacKinnon? No nos dejará ir. —Volvió a reír y se cepilló el mechón de brillante cabello negro que le caía sobre el hombro.

—Kayleigh, estoy cansada de tener una tutora. Te aseguro que no me importa en absoluto lo que piense la señora MacKinnon.

Morna miró a su hermana a través del espejo con una traviesa sonrisa jugueteando en las dulces comisuras de sus labios y se bajó con descaro el escote, ya bastante amplio, del vestido verde.

—Bueno, eso debería impresionar a Duncan —señaló Kayleigh severamente al ver la maniobra de Morna—. Pero ¿qué pensará de una dama que va vestida de fiesta a una excursión campestre? Creerá que has perdido el juicio.

—Oh, no. Te equivocas. Incluso me atrevería a decir que le agradará.

—¡Y pensar que todos creen que yo soy la más atrevida de las dos! —Kayleigh negó con la cabeza y se colocó junto a su gemela—. Ponte el vestido de raso azul, Morna. Es mucho más apropiado para un picnic. Además, la señora MacKinnon ha permitido que sea yo quien te acompañe esta vez, y si te ve así, no te volverá a dejar ir a ningún sitio sin un ejército de ayas.

—¿Seguro que eres mi hermana y no mi madre? —Morna la miró con desaprobación, pero en sus ojos brillaba una risa contenida.

—A veces no estoy segura. —Kayleigh le dio un pequeño pellizco y luego la ayudó a desanudar los lazos de la atrevida prenda. En poco tiempo, el vestido esmeralda volvía a estar guardado en el armario.

El raso azul violáceo era una elección mucho más acertada. Su hermana parecía un ángel, al contrario que ella. Si bien tenían idénticos ojos color azul brumoso, cejas bien arqueadas, nariz respingona y rosados labios carnosos, Morna había nacido con el cabello de un tono rubio platino. En contraste, el pelo de Kayleigh era negro como el ala de un cuervo. Desde pequeñas, cuando alguien tenía que darle a una de las revoltosas gemelas el beneficio de la duda en alguna travesura, solía ser a Morna por su aspecto angelical.

—¿Me ayudas a recogerme el pelo? —Morna se sentó en el tocador observando su imagen en un antiguo espejo. Tras ella, su hermana cogió el cepillo de plata y lo pasó por los largos tirabuzones rubios—. Kayleigh, ¿por qué no te pones algo más bonito? Con ese trapo de lana gris no vas a encontrar pretendientes.

—Esta tarde tengo planeado dibujar. ¿Qué quieres que lleve? ¿Mi mejor vestido de seda comprado en Londres?

—No, aunque podrías arreglarte un poco. Si Duncan trae a alguno de sus hermanos no me gustaría que te viera así.

—¿Tan mal estoy?

—Por supuesto que no. Eres la hermana más guapa que tengo —contestó Morna riéndose mientras le quitaba el cepillo de las manos—. Pero, al menos, déjame arreglarte el pelo. Te lo recogeré como el mío. Estarás mucho más elegante.

—Está bien... Pero no me regañes cuando vuelva de dibujar y Duncan diga que doy miedo porque se me ha soltado el pelo. —Kayleigh se sentó en el tocador en cuanto su gemela se levantó, y ésta empezó a cepillarle los tirabuzones negros.

—¿Tienes más horquillas? —Morna agitó una caja enjoyada y cayeron dos.

—No, vuelve a ponerme la cinta. Me sujeta mejor el pelo.

—Dame tu joyero, tienes que tener más horquillas.

—No, Morna, no tengo... —Kayleigh se calló bruscamente al ver a que su hermana se dirigía decidida hasta el tocador y abría su caja también cubierta de joyas.

—Por Dios, Kayleigh. Esto está lleno de carboncillos.

—Sí, los utilizo para dibujar. —La joven se levantó y volvió a recogerse rápidamente los brillantes rizos oscuros con una cinta de raso azul.

—No tienes remedio. Mamá mandó hacer estos joyeros para que nos diera suerte. Y tú usas el tuyo para meter carboncillos.

—Pero lo cuido y lo llevo siempre conmigo.

—Creo que cuando mamá nos dio los joyeros no pensó en que le diéramos un uso tan práctico. —Morna colocó ambas cajas en el tocador, las miró y se puso las manos en las caderas—. Mira, hay una mancha en tu retrato. —Cogió un pañuelo de la mesa y frotó la tapa hasta dejarla limpia.

Las cajas lacadas en azul con filigranas de pequeños diamantes y zafiros en los bordes eran idénticas, a excepción de los retratos de las tapas y de la inscripción grabada bajo el nombre de cada gemela; inscripción que describía a cada una de las hermanas, según le había asegurado a su supersticiosa madre la bruja que le había vendido los joyeros.

En la caja de Morna estaba tallada la palabra Adorada. Nadie se persignaba supersticiosamente cuando ella estaba cerca, porque la frase era tan sólo la traducción de su nombre en gaélico. En cambio, en el joyero de Kayleigh habían grabado la palabra Hechicera. Tras enterarse de aquello, y para consternación de su padre inglés, muchos sirvientes escoceses habían abandonado el castillo de Mhor.

—Me temo que tendrás que perdonar mi sacrilegio, Morna. —Kayleigh metió la caja llena de carboncillos en un bolsillo oculto entre los pliegues de su vestido gris—. Es muy tarde. Seguramente Duncan habrá salido ya de Nairn y se habrá ido de excursión sin esperarnos.

—Tienes razón, pero sigues sin tener remedio. —Morna se sentó y acabó de peinarse—. Si sigues así nunca tendrás pretendientes y acabarás casándote con el primo Straught.

—Eso nunca pasará. Iba a contarte en el desayuno que ya no me persigue —comentó Kayleigh colocando un pasador en el precioso pelo de su hermana.

—¿Cómo es posible? Creía que no se rendiría jamás. Siempre ha parecido tan... desesperado. —Morna se estremeció y le dio a su hermana la última horquilla—. ¡Cómo me gustaría que papá no le hubiera dejado en herencia la cabaña de cazadores de Mhor! Desde que nuestros padres murieron, Straught no deja de merodear por aquí y de observarte. Debo reconocer que es bastante atractivo y supongo que en otras circunstancias no estaría mal que fuera tu pretendiente, pero sus ojos me producen escalofríos. ¡Y es tan mayor! Debe tener al menos quince años más que tú.

—Te recuerdo que Duncan tiene veintiocho —se burló Kayleigh.

Morna apoyó la barbilla en la mano y su soñadora mirada se perdió en el espejo.

—Sí, pero Duncan es tan... está tan...

—Enfadado.

—¿Cómo?

—Yo diría que está enfadado. —Kayleigh inclinó la cabeza a un lado—. ¿Sabes lo tarde que llegamos?

—Es cierto. —Morna se levantó bruscamente y se apresuró a guardar en su joyero unas tijeritas, un poco de hilo, su última horquilla... Parecía lista para irse—. ¡Tu dobladillo! —gritó de repente como si hubiera ocurrido una gran desgracia.

—¿Mi dobladillo? ¿Se ha descosido? —Kayleigh se miró la falda y observó que arrastraba por un lado sobre el suelo de piedra—. Me cambiaré lo más rápido posible, te lo prometo. No tardaré.

—No, yo me adelantaré. Recogeré a Duncan y nos reuniremos contigo en Forsyth Knoll.

—¿Vas a ir sola? ¿Qué diría la señora MacKinnon? Nos haría azotar por semejante falta de decoro.

—La señora MacKinnon nunca lo sabrá si tú no se lo dices. —Morna la miró con una adorable súplica en los ojos.

—No se lo contaré, pero...

—Te veo en Forsyth Knoll. —Sin más, se dirigió a toda prisa hacia la puerta.

—¡Quizá deberías esperar! —Las palabras de Kayleigh fueron inútiles, pues Morna ya había salido de la habitación.

Kayleigh no tardó mucho, en cambiarse, y pronto estuvo en lo alto de Forsyth Knoll observando cómo se alejaba el carruaje de Morna por Moray Firth Road. Pensó en correr colina abajo para intentar acompañar a su hermana, pero el día era demasiado cálido y sentía ganas de dibujar, así que se quedó en el montículo.

A su alrededor, el brezo florecía con un suave tono malva y las fragantes aulagas cubrían las laderas. El aire olía a enebro, a lana de oveja y a mar. La vida era maravillosa.

Se sentó en un blando cojín de helechos con la falda arremolinada en torno a ella y decidió dibujar el carruaje de Morna mientras avanzaba con lentitud pendiente abajo. Sin embargo, antes de sacar el carboncillo, se dio cuenta de que algo iba mal.

Alarmada y llena de pánico, Kayleigh permaneció paralizada en la ladera viendo cómo el carruaje caía por el barranco cerca del lago. Al instante, aparecieron por el camino una docena de hombres a caballo. No alcanzaba a comprender qué hacían allí o por qué dejaban que su hermana siguiera gritando sin ayudarla mientras desmontaban y buscaban entre los restos.

Horrorizada al pensar que su hermana pudiese estar herida y que nadie acudiese a socorrerla, Kayleigh corrió frenéticamente colina abajo. ¡Tenía que ayudar a Morna!

A mitad de camino sintió cierto alivio al ver que uno de los hombres, irreconocible en la distancia, abría la puerta del vehículo. Pero antes de poder dar otro paso, oyó que Morna emitía un grito agónico.

Kayleigh se paró de golpe con el cuerpo rígido por la conmoción y la incredulidad. Segundos después, el hombre salió del carruaje con un cuchillo en la mano, y esta vez lo reconoció: se trataba del atractivo pretendiente que había rechazado, su primo Erath Straught. Tras él pudo vislumbrar que el cuerpo sin vida de su gemela caía hacia delante. Con un horror indescriptible, la joven vio una mancha roja extendiéndose por el vestido azul de Morna y no pudo contener un grito. Sólo después fue consciente de que probablemente había firmado su sentencia de muerte.

En cuanto la oyeron, los esbirros de Straught gritaron y señalaron hacia donde se encontraba. Ella retrocedió instintivamente, pero no antes de que su mirada se encontrara con la de su primo.

Nunca había imaginado que rechazarlo provocaría semejante violencia y locura. En un instante, su visión del mundo había cambiado. El camino que esperaba tomar en la vida había llegado a un brutal e ineludible fin.

—Acabad con ella igual que con la otra —ordenó Straught a sus hombres—. Luego traédmela para ponerla junto a su hermana.

Los sicarios empezaron a subir el montículo hacia ella y Kayleigh huyó en dirección contraria a pesar de que las lágrimas le nublaban la visión y que el voluminoso vestido la hacía tropezar. Intentó esquivar a sus perseguidores en el bosque cercano al lago, pero no dejaba de oír sus voces a su alrededor. Reprimió un sollozo y siguió corriendo, esta vez abajo, hacia el lago, esperando contra toda esperanza encontrar allí a alguien que la ayudara.

Sin embargo, todos sus esfuerzos resultaron inútiles. Cuando salió del bosque, un hombre con aspecto amenazador apareció ante ella, la agarró por el brazo con rudeza y la obligó a seguir bajando la pendiente. En cuanto llegaron a la orilla del lago, el esbirro de su primo levantó un cuchillo. La intención que se leía en sus ojos era la de enterrarlo en su corazón.

Primera Parte

Nueva Orleáns

Bella Dama con vuestro permiso,

vengo con mi escrito en la mano para dar y recibir.

El mercader de Venecia (acto tercero escena II)

Capítulo 1

Mayo, 1746

Jadeando, despertó de su pesadilla.

Se cubrió el rostro con las manos y se le humedecieron. Pero las inagotables lágrimas sólo limpiaron parte de la suciedad de sus mejillas. Todavía notaba el corazón latiendo a toda velocidad y los hombros rígidos. Y aún sentía como si se estuviera ahogando a causa del espeso y húmedo aire que la rodeaba.

Yació largo tiempo en la oscuridad pensando en Morna. Su fantasma parecía perseguirla, y deseaba con todas sus fuerzas que su hermana apareciera para acompañarla en las largas noches de Louisiana y en la difícil y solitaria vida que llevaba ahora.

Sin embargo, sabía que no era posible. Y su único consuelo era exhalar un pequeño suspiro de decepción y hacer lo que había hecho mil veces antes: dejar volar su imaginación hasta una vida pasada más feliz, la que había tenido en Escocia, la que aún echaba de menos. Pero hasta ese pequeño alivio parecía estar aquella noche fuera de su alcance. Por mucho que lo intentó, no pudo recordar el tacto del raso francés deslizándose por su piel. Ni el reconfortante calor de un fuego de ramas de abedul en una tarde helada. Incluso la imagen del castillo de Mhor bajo los diáfanos copos de la primera nevada del invierno aparecía difusa en su mente.

Estaba olvidando los pequeños detalles que daban sentido a su vida anterior.

Se dijo a sí misma que un año lejos del hogar empañaba los recuerdos de cualquiera. No obstante, desesperada al pensar que quizá nunca más volviera a acordarse, cerró los ojos con fuerza y se obligó a pensar en todos los matices y pormenores del pasado para no olvidar ni siquiera uno.

—Kestrel ha tenido ese sueño otra vez.

La frase llegó desde el otro extremo de la oscura habitación. La voz no la llamó «Kayleigh», su nombre escocés, sino «Kestrel», el nombre inglés de un pequeño halcón del Viejo Mundo que siempre mantenía alzada la cabeza contra el viento.

—No —negó ella suavemente, intentando recordar los sellos grabados en la cubertería de Mhor.

—No, jovencita, no me engañas. —La voz la reconfortó en la oscuridad de la primera hora de la mañana mientras un largo y huesudo dedo le pinchaba en las costillas—. Niégalo todo lo que quieras, pero ese maldito día no se te olvidará.

—Ya no recuerdo Mhor. Ha desaparecido. —Se sentó, abatida, pensando que las palabras eran más ciertas de lo que imaginaba.

—Vamos, ¿Dónde está el espíritu que me desafió a matarte aquel día en la colina de Mhor? Te enfrentaste a mí de tal forma que no pude acabar con tu vida y nos vimos obligados a huir hasta aquí.

—Quizá haya desaparecido, Bardolph. El calor de Louisiana se lo ha llevado. —Agitó el musgo sobre el que dormía—. Apenas puedo respirar. ¿Por qué no hay un poco de brisa fresca?

—No puedo hacer nada, respecto a eso, pero te he traído una cosa que te agradará.

Mientras Bardolph el Oscuro encendía la lumbre al lado de la ventana, lo vio observarla con ojos oscuros y hundidos. Ella se levantó del camastro de musgo verde grisáceo y sacudió su andrajoso vestido. De inmediato, un gatito de pelaje oscuro se agarró soñoliento a su falda, aunque pronto se abalanzó sobre las cucarachas en busca de su desayuno.

—¿Cuál es tu sorpresa, Bardie? Has madrugado mucho para traérmela. ¿O has estado fuera toda la noche?

Elevó una ceja y lo miró. Desde luego, Bardolph era una criatura nocturna. Con su cuerpo fibroso y largo pelo gris, la oscuridad era más amable con él de lo que podía serlo el sol. No era agradable mirarlo ni probable que alguien le quisiera, y sin embargo, ella lo hacía. Le había salvado la vida y durante el último año había intentado que su existencia fuera soportable.

—¡Mira! Encontré esto anoche secándose en el alféizar de una ventana. Lo habría traído antes, pero la vieja dueña me persiguió como un sabueso del infierno. —Bardolph abrió un pequeño saco y sacó un vestido color lavanda.

Kestrel se acercó de inmediato y se recreó pasando los dedos por la seda.

—Bardie, eres malo de verdad —susurró.

—Sí, pero estaba pensando en ti. ¿Para qué iba a querer yo ese vestido? Pruébatelo. Seguro que has olvidado lo que es llevar ropa de buena calidad.

—¿La dueña estaba muy disgustada? —dudó Kestrel.

—He oído que tiene uno de cada color. ¡Pruébatelo!

Ella cogió la prenda, le dio la espada a Bardolph y se lo puso por encima de los harapos que la cubrían. El vestido robado era maravilloso a pesar de que le quedaba unos quince centímetros corto.

—Eres muy amable. —Kestrel dejó la bonita prenda sobre la cama y en agradecimiento, besó a Bardolph en lo alto de la fea frente.

—Sí que lo soy —asintió él bastante complacido—. Ahora, adecéntate, jovencita. Casi ha amanecido.

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido ahora?

En lugar de contestarle, Bardolph la empujó hacia la palangana.

Su aseo matutino consistía en poco más que mojarse la cara con un trapo húmedo y peinarse con los dedos. No había baño con aroma a lilas en el que relajarse ni sirvientas que le cepillaran el pelo. No obstante, pese a que Bardolph se burlaba de sus esfuerzos, hacía todo lo posible para mantenerse presentable. No parecería una salvaje, por muy dura que hubiera llegado a ser su vida. Y realmente había llegado a serlo.

Elevó la mirada para encontrarse con la de Bardolph, pero ni siquiera su terrible rostro pudo provocarle los mismos escalofríos que las persistentes imágenes de su sueño. Había sido una bendición despertar tras la espantosa pesadilla. La joven empezó a ceñirse los cordones del corpiño intentando olvidar, sin embargo, por más que intentara apartar de su mente el sueño, no podía desprenderse por completo de él. Algo horriblemente parecido al dolor le atravesaba el corazón y, sin darse cuenta, tiró con fuerza de las cintas.

—¡Vaya! —Dijo en voz baja—. La he roto.

Miró el trozo de cordón en su mano y luego ató el corpiño rápidamente lo mejor que pudo. Acuciada por tener que pagar el alquiler, se había visto obligada a vender meses antes las largas piezas de marfil que conformaban la ballena del corsé.

—Ahora que te he conseguido un vestido, necesitarás unas cintas nuevas, ¿no? ¿Quizá incluso un corsé? —inquirió Bardolph.

—¿Y dónde crees que vamos a encontrar el dinero para comprar esas cosas? —Kestrel negó con la cabeza.

—El Bonaventure llega hoy a puerto. He oído que está lleno de pasajeros ricos. Incluso la hija del viejo Thionville vuelve de París en él.

—Y quieres que vaya allí a vaciar unos cuantos bolsillos.

—Lo haría yo mismo, pero ya sabes cuánto me duelen las articulaciones. Es difícil vaciar un bolsillo si no puedes evitar que te tiemblen las manos.

—Bardie, ese ron que bebes va a acabar matándote.

—Lucho contra la sed. De verdad que sí. Aunque sabes que me resulta muy difícil. Si consiguieras la cartera de un pasajero o dos, podríamos estar tranquilos un tiempo. Tú conseguirías cosas nuevas, y yo un poco de ron. ¡Justo el suficiente para que dejen de temblarme las manos! ¿Qué te parece? El Bonaventure podría ser nuestra solución.

—El vestido era un soborno, ¿verdad, Bardie?

—¡No! ¡No! Podía haberlo vendido... pero no lo hice, ¿no?

—Sé cuándo me están sobornando. —Kestrel se cruzó de brazos y le regañó—: Tienes que cambiar Bardolph Ogilvie, o será demasiado tarde.

Vio cómo se encogía de vergüenza ante ella; no obstante, cuando el anciano se pasó una mano temblorosa por el pelo, la joven se llenó de compasión. El alcohol iba a matarlo, y sin embargo el viejo tonto sólo vivía para beber.

—Iré, Bardie. Si esos pasajeros son tan ricos como dices, supongo que no echarán de menos una cartera o dos.

—Eres un ángel. —Juntó las manos para que dejaran de temblar—. No tardarás mucho, ¿verdad? —preguntó como un niño.

—No, no tardaré mucho. —Se subió la falda y sacó una daga de la liga. Con calma, observó el sgian dhu, el cuchillo tradicional de los escoceses que relucía en su mano. Era su mejor posesión; se lo habían dado un año antes en el barco en el que habían viajado desde Glasgow. Su anterior dueño había sido un joven moribundo que le había mascullado que podría necesitarlo en el Nuevo Mundo. Como había predicho, ella había aprendido a usarlo. Siempre lo llevaba consigo, sujeto con una liga que no servía para nada más, ya que no tenía medias.

—Te he enseñado bien —rió Bardolph mostrando sus viejos dientes podridos—. Eres rápida, Kestrel. Sólo espero que nunca encuentres a alguien que te supere.

—El día que el infierno se hiele —susurró ella con una sonrisa mientras volvía a colocar la daga en su sitio sobre el muslo—. Me voy al puerto.

—De acuerdo. Trae algunas monedas. Si Straught pudiera vernos ahora... ¡Aún no estamos muertos! —exclamó frotándose las manos con expectación.

Al escuchar el nombre de Straught, Kestrel se quedó paralizada. No había muchas cosas la asustaran, pero el nombre de su primo era una de ellas. Había asesinado a su hermana gemela y también la habría matado a ella si Bardolph no hubiera sido incapaz de llevar a cabo la orden de su señor.

—Sí, seguro que nunca pensó que viviría hasta los diecinueve —musitó casi para sí misma.

Repentinamente desalentada, miró a su alrededor y observó cada detalle de la diminuta cabaña. Las influencias de su privilegiada educación parecían haber desaparecido hacía mucho, sin embargo, su corazón todavía anhelaba volver a ser la dama que había sido.

—Algún día lo conseguirás, Kestrel. —Bardolph parecía haber leído sus pensamientos.

—¿Sólo yo?

—Sí, yo no soy más que un viejo borracho de las afueras de Edimburgo. No tengo poder para vengarme del primo de tu padre. —Lanzó una carcajada, pero luego pareció abatido y las sucias arrugas de su cara se hicieron más profundas.

—Algún día volveré, ¿verdad, Bardie? Y cuando regrese a Mhor, Erath Straught tendrá que subir al patíbulo.

—¡Sí, así es! La gente de Mhor cree que estás muerta, pero entenderán lo que ocurrió cuando vuelvas. Sabrán que tu hermana no murió en un accidente, sino que fue asesinada. ¡Piensa en las consecuencias! Recuerda, pequeña, eres una sombra en la mente de Straught. Seguro que no ha descansado ni una sola noche preguntándose qué ha sido de ti. No puede estar seguro de si estás muerta, de si de algún modo seguiste el camino de...

—No. No digas su nombre —gimió Kestrel mordiéndose el labio inferior. La visión de dos colores, rojo sangre y azul celeste, le aguijoneaba las sienes. Aquellos recuerdos de Morna eran su punto débil.

Sin embargo, llorar a su hermana gemela no la ayudaría a sobrevivir. No le pondría comida en el estómago ni la protegería de las criaturas de la noche. Sólo podía hacerlo robando, y ni las lágrimas, ni los deseos, ni los sueños podían cambiar aquello.

Recuperando su entereza, recordó sus planes para volver a Escocia. Era difícil mantener sus ahorros fuera del alcance de los ávidos dedos de Bardolph, pero había guardado algo. Si las carteras de los pasajeros estaban llenas, tal vez necesitara tan sólo un día más. Pensando que pronto regresaría a Mhor, la joven se llenó de energía. Fuera cual fuese el riesgo, merecería la pena.

—El Bonaventure me espera. —Kestrel sonrió traviesa y salió de la cabaña. La falda remendada se arremolinaba en sus tobillos con elegancia como si estuviera confeccionada con la más fina seda china.

El paseo hasta el muelle nunca era agradable. Kestrel vivía en una zona en la que viejos borrachos incluso peores que Bardolph se apiñaban en las puertas de las maltrechas casas. Uno de ellos le hizo una gran reverencia cuando pasó a su lado. Ella se limitó a ignorarlo y los demás empezaron a soltar risitas.

—Qué alta llevas la cabeza, muchacha. ¡Creo que mucho más alta que tu posición! —le gritó el borracho. Los demás comenzaron a reírse, pero Kestrel continuó su camino.

Poco después una prostituta llegó hasta ella farfullando algunas palabras en alemán. Era obvio que la demacrada mujer quería una moneda, sin embargo no tenía nada que darle. Confundida por la elegante manera de caminar de Kestrel, la prostituta tiró de su falda y la empujó contra una pared. Al instante, la joven sacó su sgian dhu y la mujer salió corriendo.

Kestrel sabía que la gente del río nunca la había aceptado. Las prostitutas la odiaban por sus buenos modales y también, simplemente, porque no era una de ellas.

Sin embargo, era de los hombres que no estaban inutilizados por la bebida de quienes quería estar más lejos. Parecían merodear cerca de Bardolph como parientes en la lectura de un testamento. Kayleigh sabía que estaban esperando a que el anciano muriera, a que la altiva y bella joven se quedara completamente sola y vulnerable para caer sobre ella como buitres.

Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceño, pero al llegar al puerto y ver al Bonaventure anclado frente a ella se olvidó de todo. El barco había llegado de París a primera hora de la mañana y los estibadores estaban descargándolo. Kestrel observó la escena intentando pensar en cuál sería la mejor forma de robar unas cuantas carteras.

Una vaca bajó, rígida y pesada, por la pasarela, con la piel balanceándose a cada paso bajo su famélica panza. Los presentes parecían seguir cada uno de sus dolorosos movimientos con alegre anticipación. Las bocas se hacían agua al ver al animal. Sin duda, todos se acordaron de sus hogares, ya fuera Francia, Alemania, Escocia o incluso el territorio de Illinois. La carne de ternera era escasa en Nueva Orleáns y la preciada vaca tendría que ser vigilada para evitar que fuera robada.

No obstante, Kestrel se percató de que había alguien a quien no le impresionaba el animal. Acercándose por detrás de las enormes barricas de ron de Barbados, examinó al hombre que esperaba en la cubierta del barco. Tenía una mirada ligeramente molesta, como si no estuviera acostumbrado a aquellos espectáculos. Y tampoco parecía muy complacido con la visión de la sucia ciudad colonial de Nueva Orleáns, que se extendía a sus pies bañada por la amable luz de la mañana.

Desde su escondite, Kestrel pudo comprobar que el caballero poseía un atractivo poco común; era alto, de hombros anchos, y no debía tener más de treinta años. Destacaba claramente entre la tripulación italiana que recorría las cubiertas asegurando cabos tan gruesos como el muslo de un individuo fornido y tres veces más pesados. Pero no se fijó en aquel hombre sólo por la perfección y dureza de sus rasgos. Se trataba de algo más. Adornando los pliegues del pañuelo que llevaba al cuello brillaba un zafiro de un tamaño considerable.

La gema era incuestionablemente exquisita y valiosa. Cuando Kestrel la vio brillar bajo el sol matutino, se sintió atraída de inmediato hacia ella. Si se la daba al capitán adecuado, podría costearse el pasaje a cualquier parte del mundo. A cualquier parte, pensó, donde hubiera lagos azules, colinas escarpadas y coloridas telas escocesas.

De pronto, la joven exhaló un gran suspiro y un cierto disgusto apareció en su hermoso rostro. Los poderosos músculos de aquel hombre podían intuirse incluso bajo sus lujosas ropas. Necesitaría el cuchillo para conseguir la joya y eso conllevaba un riesgo enorme. Echó otro vistazo al pasajero y tomó nota de la fuerza de su mandíbula y del brillo de sus ojos azules, ¿o eran verdes? Quizá, después de todo, no merecía la pena intentar robar la joya.

Sin embargo, podía conseguir su cartera con bastante facilidad. Un empujón y un corte con el cuchillo era todo lo que necesitaba para llevarse sus monedas.

Kestrel observó anhelante a aquel hombre mientras se acercaba a la pasarela, diciéndose a sí misma que podría conseguir su objetivo.

Los viajeros del Bonaventure bajaban a tierra de uno a uno. Una señora francesa con unos kilos de más se tambaleó y se sujetó el cancán de su vestido rosa como si fuera el timón de un barco. A su lado había una mujer más joven ataviada con brocado de preciosos tonos lima que Kestrel no pudo por menos que admirar. Deseó alargar la mano y rozar el vestido para recordar la sensación de la preciada tela bajo sus dedos. Sólo tenía diez años cuando sus padres murieron de fiebre, pero aún podía recordar vagamente el sonido de las faldas de su madre contra el suelo de piedra del gran salón y el tacto de los gruesos abrigos de raso de su padre cuando la estrechaba entre sus fuertes y seguros brazos.

Volvió a fijar su atención en el muelle cuando la joven francesa empezó a hablar, con cierto nerviosismo, al caballero del zafiro, que estaba bajando con ella por la pasarela.

—Ferringer, ¿nos hará honor de visitarnos? Nos sentiremos muy solas en este remoto lugar sin su compañía. Estamos acostumbradas al esplendor de París y este pueblo primitivo será difícil de soportar. —La dama hizo un mohín mientras sus delicados pies calzados con chinelas tocaban el viejo embarcadero.

—Pero... lady Catherine —respondió el aludido—, su madre pronto la casará con un conde. ¿Qué placer puede hallar en mi compañía? Me temo que me encontrará tan rudo e incivilizado como esta misma ciudad. —Sonrió, y Kestrel advirtió que sus ojos eran en realidad de un precioso color azul verdoso que destacaba en su atractivo rostro mucho más que el zafiro prendido en su camisa. Le recordaron al mar, listos para destruir o acariciar a su simple antojo. Y sin ser consciente de ello, Kestrel se estremeció.

—Oh, Ferringer. —Las pestañas de la francesa abanicaron sus mejillas empolvadas—. Su compañía es preferible a la de cualquier otro hombre.

—No debes suplicar así, Catherine —oyó Kestrel que decía la madre de la joven severamente—. Para atrapar a un hombre hay que ser tímida. ¡Vamos, apresúrate! —Le ordenó la condesa al tiempo que la subían en un carruaje dorado que las aguardaba en el puerto—. Tu padre nos espera.

Aquello fue lo último que dijo antes de instalarse sobre los cojines de brocado del interior del vehículo.

De pronto, se formó una muchedumbre de harapientos, prostitutas y marineros cerca del carruaje. Kestrel sabía que no era sólo la pretenciosa exhibición de riqueza lo que atraía al gentío; también estaban subyugados por el temor y el sobrecogimiento. El lujoso vehículo era fácilmente reconocible como propiedad de Jean Claude de Thionville, conde de Cassell, un hombre implacable encargado de impartir justicia en la ciudad. Con toda su riqueza y la bendición del rey, el noble tenía a la ciudad aterrorizada. Sin embargo, poseía la misma moralidad que Bardolph, aunque su ropa fuese de una calidad infinitamente superior.

—Tengo que irme, Ferringer. Pero antes prométame que nos visitará.

Al oír aquellas palabras de la joven francesa, Kestrel se percató de que era la hija del poderoso conde de Cassell. Frunció los labios con desdén y observó cómo Ferringer se inclinaba sobre la mano de la dama y la rozaba con los labios.

—Trataré de hacerlo, mademoiselle. —Ferringer sonrió con ironía y Kestrel supo instintivamente que no era de fiar.

Al acabar con las despedidas, la condesa y su hija iniciaron la marcha hacia su residencia con la pompa y magnificencia de la coronación de un rey.

En la pausa que siguió, Kestrel se centró en su objetivo. La multitud se había dispersado siguiendo el carruaje, y Ferringer estaba ahora hablando con varios pasajeros del barco. Todos estaban de espalda a la joven excepto él y pudo observarlo con detenimiento. Aunque no quería admitirlo, su gesto severo casi le hizo dar un paso atrás. Aun así, volvió a acercarse furtivamente al tiempo que observaba que su pelo estaba salpicado de canas prematuras en las sienes. En lugar de suavizar el rostro masculino, aquellas canas sólo servían para acentuar sus duras facciones de depredador.

Su instinto le gritó que huyera a pesar de que llevaba casi un año robando bolsillos, y de que se la conociera como Kestrel, el halcón. Era ágil con las manos y después de robar podía desaparecer en un instante. Pero esta vez, mientras se paraba para recuperar el valor, sintió un mal presentimiento. Ferringer no parecía precisamente un hombre amable.

Con una indecisión que apenas entendía, Kestrel dio el primer paso hacia el caballero.

Esperó un momento a que algo llamara su atención para que girara la cabeza, y entonces actuó. Se abalanzó rápidamente con el cuchillo en la mano, levantó la cara chaqueta de lana de Ferringer y cortó la tira de cuero que sostenía su cartera lleno de oro. Lo sintió caer en la palma de la mano y un segundo después seguía su camino. Sin el zafiro, por supuesto. Había examinado con atención a aquel hombre y había decidido no correr el riesgo de ponerle un cuchillo al cuello, con joya o sin ella.

—¡No tan deprisa, ladronzuela! ¡Te has llevado mi cartera!

De pronto, una mano grande y firme la sujetó por la nuca. Mientras arañaba y daba manotazos como un gatito asustado, sintió el calor de la mano de Ferringer atravesando su piel y aquello la dejó más conmocionada que su férreo apretón. Llena de pánico, se esforzó en dejar de forcejear con la esperanza de engañar a su captor para que bajara la guardia y así poder escapar.

—No, se equivoca —se apresuró a excusarse—. La cartera se cayó. Yo sólo iba a devolvérsela.

Kestrel permaneció inmóvil y levantó sus preciosos ojos color zafiro llenos de ansiedad hacia la alta figura que se cernía sobre ella. Al menos Ferringer parecía divertido, aunque, por desgracia, no indulgente.

—Ya entiendo, por eso corrías en dirección contraria. —Le arrancó la cartera de su delicada mano y la colocó en la cintura del pantalón. Sin dejar de sujetarla por la nuca, se volvió hacia uno de sus compañeros de viaje, un hombre bajo de aspecto común, y le preguntó—: ¿Qué lugar infernal es éste? ¿En qué se puede invertir? ¿En mendigos y ladrones?

Kestrel no prestaba atención a sus palabras. Al nivel de sus ojos, en el enorme y poderoso pecho de su captor, relucía la libertad que tanto deseaba. Escocia parecía estar a su alcance en forma de una gran joya tan azul como el cielo de su tierra natal. La tentación resultó demasiado intensa para resistirla. En cuanto Ferringer apartó la atención de ella, aferró con fuerza la daga que aún tenía en la mano y, con un ágil movimiento, cortó el pañuelo y se hizo con el zafiro. Sorprendido, él la soltó y la joven pudo escapar.

Pero, una vez más, había juzgado mal a su captor. Ferringer sólo necesitó dos zancadas para cubrir la distancia entre ellos; una distancia que a Kestrel le habían parecido veinte pasos. Mientras la joven se acercaba a las barricas de ron, él puso fin a su huida levantándola por la cintura. No obstante, ninguno había contado con la resbaladiza tierra de Louisiana y, un segundo después, estaban sentados en el fango.

Ferringer le quitó la gema, se la metió en el bolsillo y empezó a reírse. Pero Kestrel no estaba segura de que aquello fuera una buena señal. Su risa contenía un matiz letal y no sabía si iba a dejarla ir o a partirle el cuello.

—Coge el zafiro ahora —la retó.

Sus ojos se encontraron con los de Kestrel, y la joven pudo ver que había en ellos un cierto brillo de anticipación que la puso más nerviosa de lo que admitiría jamás. Esta vez luchó incluso con más fuerza para liberarse, pero mientras se retorcía, la atrapó por la estrecha cintura y la estrechó contra sí. Entonces le dedicó una inquietante y atractiva sonrisa.

—Déjeme —gritó ella, empujando su pecho. Con aquella ruta de escape cerrada, apeló a la naturaleza bondadosa de su captor, a pesar de que no estaba segura de que la tuviera—. Sólo soy una pobre chiquilla en busca de unas monedas. Si tiene piedad de una niña, Dios le bendecirá y le recompensará el resto de su vida.

Lo miró, esperando contra toda esperanza que no la llevara a la cárcel que se ubicaba cerca del cementerio. Nunca había estado allí, aunque Bardolph sí. Le había dicho que era peor que los muelles. Las alimañas poblaban las paredes y los muertos gemían incesantemente en sus ataúdes, que se mantenían bajo la húmeda tierra sólo gracias a los lastres. Al pensar en ello, Kestrel se estremeció.

—¿Una niña? —se burló Ferringer imitando su acento escocés. Despacio, bajó un lado de su vestido dejando al descubierto la suave y tersa piel de la parte superior de su pecho—. No, no eres una niña en absoluto. Y de algún modo —la tomó de la barbilla y la hizo mirarlo directamente—, de algún modo pareces demasiado... refinada para dedicarte a esto. ¿A qué se debe eso?

—Deje que me vaya, por favor —le rogó, ignorando su extraño y perspicaz comentario. Sus espesas pestañas negras se elevaron hacia él, y sus ojos, azules y oscuros, expresaron sin lugar a dudas su deseo de ser libre.

—¿Desde cuándo los ladrones conocen la expresión «por favor»? —preguntó Ferringer en voz baja.

Un opresivo silencio cayó sobre ellos mientras la estudiaba. El rostro de Kestrel se ruborizó ante el minucioso examen de aquel hombre, pues sus ojos parecían no perder detalle; ni la fina textura de su piel, ni las suaves curvas de su figura, ni las cicatrices en sus tobillos, testimonio de la vida que llevaba.

Entonces supo que lo había convencido. Era un hombre poderoso que no podía perder el tiempo llevando a una ladrona ante el juez. Sin embargo, antes de quedar libre, sonó una voz tras ellos.

—Ferringer, deje que Quinn lleve a esta desarrapada a la cárcel. Es una ladrona y te ha destrozado el traje. —Un hombre de escasa estatura cuya espalda era todo lo que Kestrel había visto antes levantó el pie para darle una patada. Incapaz de ver algo más de él que sus caros zapatos con hebillas de plata, la joven se deslizó rápidamente fuera de su alcance, aunque no de la presa de Ferringer.

—¡Basta! A las mujeres no se las maltrata. —Su captor se irguió y dirigió una mirada de ira hacia quien había intentado patearla.

—No intentaba hacerle daño, Ferringer. No obstante, tenemos que castigar a los criminales. Este lugar no es tan civilizado como Savannah. —Mientras el hombre más bajo trataba de justificarse, Kestrel pudo verle la cara. Estaba acostumbrada a las víctimas enojadas, pero aquel hombre casi hizo que su corazón se detuviera.

No era alto, aunque sí musculoso. Llevaba el pelo recogido y sus rasgos eran delicados y cautivadores. Los labios eran delgados y tal vez un poco crueles. Sin embargo, la armonía de su rostro se veía rota por una aristocrática nariz demasiado larga, con las aletas muy abiertas: Sus ojos tenían un tono gris y le resultaron a la joven tan familiares como la costa del Atlántico norte.

Kestrel miró más de cerca los ojos del hombre. No eran completamente grises, recordó, pues ambos tenían una diminuta mancha roja; la marca de Satán.

Abrió la boca y un escalofrío le recorrió la espalda como los gélidos dedos de la muerte. Se trataba de su primo, Erath Straught. Aturdida, rezó para que no la reconociese. Claro que, ¿por qué iba a reconocerla? Después de todo, ya no era la mimada heredera de un feudo escocés; ahora era poco más que una mendiga. No, Straught no la reconocería.

Para él, Kayleigh había desaparecido misteriosamente. No sabía que Bardolph Ogilvie, el Oscuro, uno de los propios secuaces de Straught, la había ayudado a escapar. Su primo ignoraba que Bardolph estaba enfermo y que, temiendo que su señor se librara de él al no resultarle útil, había salvado a la joven para que le ayudara a conseguir ron y a sobrevivir en el Nuevo Mundo.

Sí, sin duda su primo desconocía por completo el destino de Kayleigh. Quizá incluso la creyera muerta. Y las cosas debían seguir así por el momento.

Lentamente empezó a alejarse de Straught, a pesar de la fuerza con la que su captor la agarraba.

—Deje que me vaya —suplicó ocultando su miedo en la suavidad de su voz.

—Más tarde. —Ferringer inclinó la cabeza y dirigió una mirada cálida hacia la extraña y bella criatura que tenía atrapada.

—¡Déjeme! —gritó entonces ella llena de pánico. Casi podía alcanzar su daga, que había caído a un lado en el barro.

—Si te portas bien, te daré una moneda por las molestias. Pero deja de debatirte —le ordenó Ferringer irritado.

Kestrel se negó. Los ojos gris-rojizos del demonio al que todos conocían como Erath Straught estaban fijos en ella, y casi podía ver al Ángel de la Muerte acercándose a cada segundo. ¡Por Dios, la había reconocido!

—He dicho que me deje —gritó de nuevo retorciéndose hasta que tocó la empuñadura del sgian dhu. Ferringer, inconsciente de lo que ella hacía, recibió un corte entre el pulgar y el índice, y su sangre manchó el vestido de la joven.

—¡Pequeña bruja! —rugió ferozmente.

El dolor hizo que la soltara y ella no perdió el tiempo. En un segundo se había ido, dejándolo sólo con el recuerdo de unos delgados tobillos llenos de barro y un par de preciosos ojos que habían pasado sobre él como terciopelo azul.

Capítulo 2

—Era Straught, estoy segura —aseguró Kestrel, que todavía jadeaba tras su huida por los muelles.

—Pero, ¿cómo puede ser? ¿Cómo nos ha encontrado? —Bardolph le dio un buen trago a su botella. Apenas había sido capaz de mantener firmes sus temblorosos dedos el tiempo necesario para quitarle el tapón de cera—. Estoy seguro de que es a causa de sus ojos. Esos ojos diabólicos le han traído hasta aquí. Si los has visto, entonces ese hombre tenía que, ser Straught.

—Sí, los he visto —respondió ella con calma—. He olvidado muchas cosas, pero no esos ojos.

—No podemos largarnos sin dinero —se lamentó Bardolph—. Ese maldito inglés de la joya... ¡Que su alma sea arrojada a Satán por las compañías que frecuenta!

—Conseguiré unas monedas. Esto no ha terminado.

Kestrel se miró el vestido manchado de sangre y murmuró con tono ausente:

—Tengo que limpiarme la sangre.

—Kestrel. —Bardolph la agarró del brazo—. Ahora todo depende de ti. Te salvé la vida una vez, pero no tengo fuerzas para volver a hacerlo.

La joven se dio cuenta de que el anciano estaba tan asustado como ella misma. Incluso temblaba ante sus ojos. Sólo había hecho una buena obra en toda su vida, pero pagaría con creces aquel momento de humanidad si Straught los encontraba.

—Yo me haré cargo, Bardie. Encontraré dinero como sea y nos marcharemos de aquí, te lo prometo.

Con gesto nervioso, Kestrel echó agua de un cántaro sobre su destrozado vestido. Cuando la sangre no fue más que otra mancha sin importancia sobre la tela, escurrió el agua y salió de la cabaña.

El día se hizo largo y pesado. Para terminar de empeorar las cosas, la joven no pudo regresar a los muelles. Tras su pelea con Ferringer, todo el mundo estaría buscando a la joven sedienta de sangre que le había herido en la mano. Así que se dirigió hacia los barracones con la esperanza de que algún soldado perdido bajara la guardia el tiempo suficiente para que ella pudiera hacerse con un reloj de oro o una medalla.

Odiaba los barracones. Los soldados, con su sombrero de tres picos y largas chaquetas azules, le gritaban obscenidades desde sus puestos e incluso le hacían gestos lascivos con sus bayonetas, provocando que se sintiera enferma.

También solían merodear por allí jóvenes franceses que no sabían nada de la encantadora vagabunda que vivía más allá del puerto. A veces, intentaban propasarse y ella se veía obligada a amenazarles con la daga. Sólo entonces, al descubrir la seriedad de sus palabras, la dejaban en paz.

Ahora, con los bolsillos vacíos y el sol poniéndose sobre los barracones, supo que tendría que rendirse, pues no encontró ningún soldado a quien robar. La luz de las primeras velas se asomaba ya entre las deterioradas ventanas anunciando la llegada de la noche. En aquella semioscuridad, las ruinosas casas que rodeaban la plaza parecían salidas de una pesadilla. La humedad de Louisiana había hecho mella en los ladrillos y los postes de sujeción de aquellas construcciones estilo Luis XV convirtiéndolas en ruinas.

A pesar de que hacía calor, Kestrel se estremeció al ser consciente de lo sola que estaba.

—Jeune fille ¡Muchacha!

Aterrada, se dio la vuelta. Aunque estaba segura de que su primo Straught no hablaba una palabra de francés, se vio súbitamente asaltada por el temor de que fuera él quien le gritaba. Estuvo a punto de soltar una carcajada de alivio cuando vio a un soldado borracho llamándola desde una ventana de los barracones. Sus camaradas le animaban, pero la joven desapareció rápidamente y corrió a refugiarse en el extremo del edificio.

Ojalá el tejado se desplome sobre sus cabezas, maldijo en silencio mientras observaba con satisfacción una viga particularmente podrida y comida por la carcoma. Aunque aquel pensamiento le proporcionó algo de consuelo, no le servía de protección en la oscuridad. A pesar de llevar la daga en la media, debía regresar con Bardolph. En Nueva Orleáns, donde todo se importaba de Francia a precios exorbitantes, nadie sentía simpatía por los ladrones. Su única esperanza era tener más suerte al día siguiente.

Cruzó el puerto y se detuvo un instante para mirar las enormes hileras de cabañas asentadas junto al río Mississippi. Las paredes estaban hechas con postes clavados profundamente en el suelo arenoso y los tejados no eran más que cañas atadas con hojas secas de palma. Del centro de la mayoría de las chozas se elevaba una pequeña columna de humo mientras sus ocupantes preparaban la comida sobre miserables hogueras semejantes a las de los indios Choctaw.

La vida al lado del río era muy precaria, reflexionó la joven al observar el parpadeo de las luces entre los postes de las casuchas. Las cabañas duraban sólo lo que aguantase la madera clavada en el suelo húmedo. Cuando el río comenzara a crecer, aquellas personas se verían obligadas a trasladarse a un terreno más alto y a reconstruir las chozas. Era un proceso constante de reconstrucción y pérdida. Y muy diferente a los pequeños refugios de piedra que salpicaban las cañadas de Escocia. Kayleigh tenía la sensación de que habían estado allí desde el principio de los tiempos. Parecían indestructibles, como las Highlands, la tierra sobre la que se erguían.

Su boca dibujó una sonrisa al recordar uno de aquellos refugios en particular. Los Robertson, que vivían bajo el abrigo del castillo de Mhor, pastoreaban las ovejas del padre de Kayleigh. Sus tres hijos correteaban por todos lados vestidos únicamente con unos finos pantalones de cuadros rojos hasta que la nieve les obligaba a entrar en casa. Cuando el invierno se cernía sobre ellos, Morna y ella subían siempre a su cabaña para llevarles zapatos a aquellos niños de pies desnudos y endurecidos.

Mirando ahora las chabolas que se extendían a lo largo del río, la joven se preguntó qué habría sido de los hijos de los Robertson. Le habían llegado noticias de una gran batalla librada en Escocia el año anterior. Sabía que había tenido lugar cerca de Inverness, y las historias que contaban hablaban de un gran cambio en la nación.

Pero no podía haber cambiado mucho, se apresuró a consolarse a sí misma frunciendo el ceño. En las Highlands no existía ningún río gigantesco y sigiloso que engullera todo lo que era querido para los hombres. En aquel clima tan frío no existía el hedor a muerte y a decadencia que invadía Nueva Orleáns. Kestrel aspiró con fuerza el pesado aire que la rodeaba mientras volvía a repetirse que Escocia no había cambiado. Algún día regresaría para asegurarse de que así era. Y cuando volviera, la encontraría tan firme y noble como los refugios de las Highlands, construidos a base de historia y piedra galesa.

Evitando los muelles, corrió puerto abajo sin tratar de esquivar siquiera los cangrejos que se topaba por el camino. Cuando llegó al laberinto de chabolas donde la esperaba Bardolph, disminuyó el paso.

Debían escapar de Straught. Tendrían que huir. Pero para eso necesitaba dinero. Recordó al inglés que había herido en el puerto y lo maldijo en silencio. Todos sus problemas habrían desaparecido si Ferringer no hubiera sido tan rápido. Si le hubiera robado la cartera, Bardolph y ella podrían haber dejado aquel mundo tenebroso y húmedo para siempre.

—No ha habido suerte —le dijo al anciano en cuanto entró en la cabaña.

Estaba demasiado oscuro y no le veía. Al ver que no contestaba, la joven dio por hecho que estaba demasiado borracho incluso para encender una vela.

—Pero mañana será distinto. Conseguiré dinero. Y al menos, Straught ignora dónde vivimos.

De pronto, sintió que una bola de pelo se arremolinaba en sus tobillos dándole la bienvenida.

—Mi pequeña Chridhe, debes estar hambrienta. —Cogió en brazos a su gatita negra y se la acercó a la nariz. Buscando a tientas en la oscuridad, encontró la tosca mesa de madera donde dejaban las velas y buscó un pedernal para encender una. Cuando el olor a tierra y a aguarrás de la mecha inundó la cabaña, se giró una vez más con la gata en brazos.

—¿No tenemos nada para tu cena?

Vio que Bardolph estaba tumbado en el suelo y, pensando que estaba borracho, fue en busca del pescado seco que guardaba para la gata en un bote de barro.

De pronto, un sonido gutural la hizo detenerse y clavar sus grandes ojos azules en la esquina.

—Kestrel —murmuró Bardolph.

La joven observó entonces horrorizada que el anciano tenía un enorme corte en la garganta.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha ocurrido? —Se llevó la mano a la boca y corrió a su lado.

—Ha sido Straught, Kestrel.

—No, no puede ser. No sabe que vivimos aquí —susurró, sintiendo que la mente se le nublaba ante la visión de tanta sangre. Abrazó a Chridhe contra su pecho hasta que la gatita gimió para que la soltara.

—Lo ha averiguado... Lo ha averiguado. Kestrel... Dame un poco de agua —logró decir Bardolph en un tono apenas audible.

La mano que la joven tenía libre le temblaba tanto que casi no pudo levantar la jarra de agua para llenar un cazo. Se aferró con desesperación a Chridhe, acercó el cazo a los labios de Bardolph y le ayudó a beber. Al instante escuchó de nuevo aquel gorgojeante y aterrador sonido. Resultaba evidente para ambos que el anciano estaba prácticamente muerto.

—No dejes que me entierren aquí. Vagaré por toda la eternidad en busca de paz. Prométemelo, Kestrel —gimió alzando la mano en gesto suplicante.

—No te muevas, Bardolph. El corte... es demasiado profundo —musitó ella con voz temblorosa, casi sin articular las palabras.

—Yo te salvé, muchacha. No lo olvides. Yo te di esperanzas cuando no las tenías. —Le tiró del vestido con sus últimas fuerzas y habló en susurros—. Tal vez tú puedas acabar con él. Tal vez seas tú la que... Kayleigh.

Sin soltarla en ningún momento, Bardolph cerró los ojos y se quedó inmóvil.

—¡Bardolph! —La joven agitó el cuerpo inmóvil—. ¡No me abandones! ¡No puedes morirte!

Conmocionada, estrechó una de las manos inertes del anciano contra el pecho. Chridhe maulló para que la soltara, pero ella no podía dejarla marchar ahora que era lo único que le quedaba en el mundo. Las lágrimas le resbalaron incontenibles por las mejillas. Deseaba tumbarse, cerrar los ojos y encontrar consuelo para su dolor, sin embargo, su cabeza no se lo permitía.

Finalmente se calmó y se enfrentó a la terrible situación en la que se encontraba. Habían sido unos estúpidos al pensar que Straught, con aquellos ojos fríos y carentes de emoción, no les encontraría de inmediato. La ciudad era demasiado pequeña para esconderse en ella.

Se pasó la mano por las mejillas manchadas de lágrimas y tomó asiento por un instante para intentar que sus piernas dejaran de temblar.

—Tengo que salir de aquí —susurró sintiendo que el corazón le latía con pánico.

—Shh...Kayleigh. No te muevas.

Una voz masculina, cultivada y precisa, sonó como un siseo a su espalda mientras una palma suave y cálida le rodeaba el cuello. Su tono amenazador provocó que el fino vello de la nuca se le pusiera de punta. El intruso había podido entrar furtivamente en su cabaña debido al estado tan alterado en el que se encontraba.

—No intentes coger la daga, Kayleigh, y dejaré que te des la vuelta.

La joven, que había reconocido al instante la voz, cerró los aterrorizados ojos. Entonces sus instintos entraron en juego y se llevó la mano a la liga para hacerse con el cuchillo. Pero su tiempo de reacción se vio afectado por la conmoción de la muerte de Bardolph y por el hecho de que no había contado con que Straught pudiera estar acompañado. Quinn, el enorme lacayo de su primo, se abalanzó sobre ella y le arrebató la daga con brusquedad. Arrojó el arma sobre la cama y después sujetó a la joven por los hombros e hizo que levantara la cabeza para que se enfrentara a su peor pesadilla.

—Así que has venido a atraparme, ¿verdad, querido primo Erath? —Murmuró la joven sacudiendo la cabeza—. Tú y tu banda de asesinos... Recuerdo perfectamente que aquel último día merodeaba por Mhor un grupo de desconocidos. ¡Eres un cobarde! Utilizar un ejército contra dos niñas...

—Al parecer sí necesitaba un ejército, porque tú te escapaste.

—¡Y volveré a hacerlo! —le aseguró ella.

—Ah, pero esta vez ha sido tan fácil capturarte... Mis disculpas por haber tardado tanto en encontrarte. Si hubiera sabido que me estabas esperando en los muelles de Nueva Orleáns, no hubiera permitido que mis asuntos en Mhor y en Londres me retuvieran durante tanto tiempo.

Straught deslizó un dedo por su cuello y luego dio un paso atrás para limpiárselo con un pañuelo.

Ella intentó zafarse de su contacto, aunque apenas pudo maniobrar bajo las brutales manos del hombre que la sujetaba. A Chridhe, aferrada al vestido de su ama, le disgustaba aquel ambiente tanto como a ella y bufó con tono protector.

—¿Qué puedo hacer por ti, Kayleigh? ¿O ahora tu nombre es Kestrel, el Halcón? Así es como te llamaron las prostitutas del puerto cuando les di tu descripción y unas pocas monedas de oro. —Soltó una carcajada—. No les caes muy bien. Pero me parece muy apropiado el apodo que te han puesto. Sobre todo después de todo lo que hemos pasado. Si no hubieras sido tan terca, tal vez tú y yo... y Morna, podríamos estar viviendo felices en Mhor en estos momentos.

Kayleigh hizo un esfuerzo por no apartar la vista de él. No podía pensar en Morna en aquel instante. ¡No podía! Sin embargo, la culpa comenzó a abrirse camino en su interior. Oh, cómo deseaba poder volver atrás en el tiempo. Sin duda, actuaría de un modo muy diferente.

Straught observó su reacción con interés, se quedó pensativo y luego se pasó una mano por el pelo.

—Debo decir que, a pesar de todo lo que ha ocurrido, siento una especie de obligación familiar que me inclina a ayudarte. Después de todo, hubo un tiempo en el que pensé en convertirte en... mi esposa.

Su voz se fue apagando y la miró fijamente, provocando que la joven rozase el límite de su control.

—Si yo hubiera sabido... —comenzó a decir Kestrel.

—¿Qué? —la interrumpió—. Si hubieras sabido que iba a asesinaros a tu hermana y a ti, ¿te habrías casado conmigo? Qué noble por tu parte, Kayleigh. Debes sentirte muy culpable por no haber intuido lo que tenía planeado. Ahora todo sería muy distinto.

—Sí, todo sería diferente —gritó ella—. Porque te subestimé y ahora tengo las manos manchadas con la sangre de mi hermana. Si hubiera sabido lo qué pensabas hacer, podría haberla salvado.

Straught pronunció sus siguientes palabras con extrema suavidad.

—Aun así, no te hubieras casado conmigo. De haber sabido lo que yo pensaba hacer, habrías conseguido que me colgaran. —Sonrió siniestramente y añadió—: Pero las cosas pueden cambiar. ¿Qué sientes ahora por mí, prima?

Dio un paso adelante y la joven, instintivamente, retrocedió.

—Me lo imaginaba —masculló Straught con sequedad. Furioso, la agarró de la barbilla para obligarla a mirarlo—. ¿Crees que bajo esa capa de mugre y de hedor puedes permitirte todavía ser altiva y orgullosa?

La joven no contestó. El miedo parecía haberse alojado en su garganta, apoderándose de su capacidad para hablar.

—Te llevaré conmigo de regreso a Escocia, a las Highlands. ¿Te gustaría, Kayleigh?

Le soltó la barbilla y luego recorrió arriba y abajo la estancia, jugueteando con los cordones de su elegante chaqueta de bordados dorados. Su distinguido aspecto contrastaba fuertemente con el desolador entorno que le rodeaba. Se giró para mirarla y, cuando sus miradas se cruzaron, comprobó que Kayleigh estaba aterrorizada.

Él sonrió y siguió hablando.

—Aunque por supuesto, tendría que cortarte la lengua para que no pudieras hablar de lo ocurrido. En cualquier caso, podrías regresar a tu hogar. No estaría mal. No habría habladurías sobre el castillo de Mhor. Es una buena idea. Piensa en lo maravilloso que sería. Nadie volvería a confundirte con una mendiga, ¿verdad, Kayleigh?

Ella se mantuvo callada mientras Chridhe buscaba refugio en su pecho. Ajena al sufrimiento de su ama, la gatita trataba de decirle que tenía hambre y quería cenar.

De pronto, Straught encontró la situación divertida.

—¿Vas a guardar silencio para siempre, querida prima? —Comenzó a reírse mostrando unos dientes blancos y bien alineados, y no siguió hablando hasta que se calmó—. Bueno, tal vez cortarte la lengua no resulte tan efectivo al final. Recuerdo que aprendiste a leer cuando eras niña, así que tendremos que cortarte las manos también.

Agarró con fuerza una de las muñecas femeninas cubierta de barro y ella saltó hacia atrás, chocando contra el pecho de Quinn.

—Suéltame —le gritó, odiándose a sí misma por el miedo y la debilidad que mostraba su voz.

—Reconsidéralo, Kayleigh. Te daré una oportunidad más. No quiero verme obligado a matarte. No me perdonaría nunca asesinar a una criatura tan fascinante como tú.

Straught se aproximó más a ella y la joven retrocedió cuanto pudo.

—Querida —prosiguió él con voz calmada—, ¿por qué no piensas en tu padre? Esto es lo que él hubiera querido. Después de todo, yo era su primo. Me admiraba, y hubiera preferido que yo cuidara de ti en lugar de que anduvieras sola por el mundo.

—¡Cómo puedes mentir de esa manera! Mi padre sentía lástima por ti, Erath. Se compadecía de tu constante falta de fondos y de lo mal que escogías a tus amigos. Por eso te dejó en herencia la cabaña de caza de Mhor, para ocuparse de ti. Era de tu misma sangre, de tu familia, y tú asesinaste a su hija. ¡No eres más que una sucia bestia!

Kayleigh se alegraba de sentir por fin la ira ardiendo en sus entrañas, pero al oír aquello, Quinn la sujetó con más fuerza.

—Eres una zorra. Siempre he sido el auténtico heredero de Mhor; no como el prometido de Morna, que estaba dispuesto a ceder ante todos los caprichos de esa estúpida cría.

—Era un buen hombre. La habría hecho feliz... Habría hecho feliz a cualquier mujer —afirmó ella en defensa de Duncan.

—Yo te habría hecho feliz a ti. —Straught hizo un esfuerzo por controlar su furia mientras observaba minuciosamente el rostro femenino—. Me temo que Morna era demasiado dócil. Cuando maquiné mi plan, supe que serías tú quien me daría problemas. En cierto modo, cuando te vi por última vez subiendo aquella colina, tropezándote con las faldas y con el pelo flotando salvajemente a tu espalda, supe que volveríamos a encontrarnos.

Se hizo un largo silencio hasta que ella se atrevió a hacer la pregunta que llevaba un año entero rondándole la cabeza.

—La gente de Mhor... ¿Qué creen que me sucedió? No tenías mi cuerpo para arrojarlo cerca del carruaje. —Le temblaron los labios.

—Cuando Bardolph y tú desaparecisteis, hicimos correr el rumor de que habías caído al lago después del accidente. Todavía siguen esperando que la corriente arrastre tu cadáver hasta alguna orilla. Supongo que son tan supersticiosos como yo.

—¿Tú, supersticioso? Has conseguido todo lo que querías. Ni siquiera el miedo al infierno se cruza en tus planes.

—Te equivocas, no he conseguido todo lo que quería. No te tengo a ti. Y al verte ahora Kayleigh, estoy convencido de que el hechizo que tejiste sobre mí no es producto de mi imaginación. —Intentó acariciarle la mejilla, pero ella le apartó rápidamente la mano.

—Nunca me tendrás —susurró.

—Lo sé. Creo que siempre lo he sabido —dijo él con amargura, echando un vistazo al miserable interior de la chabola—. Pero si yo no puedo tenerte, nadie te tendrá. Me aseguraré personalmente de que así sea.

Straught alargó el brazo hasta la cama de musgo, agarró la daga de la joven, y luego dio un paso hacia ella.

—Eres absolutamente cautivadora; siempre lo has sido. Desde el día que naciste y yo te sostuve en brazos, a ti, a la preciosa Kayleigh, hija de Kerr, me fascinaste, me embrujaste. E incluso ahora, cubierta de mugre y suciedad, daría cualquier cosa por que acabaras en mi cama. Pero...

Straught se detuvo y observó el filo de la daga, permitiendo que los puños de encaje de su camisa cayeran elegantemente sobre las manos.

—No me atraen los cadáveres. Y según parece, querida prima, la hora de tu muerte ya ha llegado. —Volvió a sonreír, esta vez con tristeza. Con tristeza y fatalidad.

El terror le otorgó a Kayleigh un cierto distanciamiento, y de pronto se dio cuenta de que aquel monstruo tenía una bonita sonrisa. Aunque no le llegaba hasta los ojos, pensó. Ninguna emoción podría conseguirlo excepto tal vez la muerte.

—Por favor —suplicó cuando Straught le lanzó la daga al brutal bandido que la sujetaba con un fuerte brazo cruzado sobre sus hombros.

Chridhe bufó indignada, y a Kayleigh la obligaron a girarse. Quinn poseía un pecho enorme y sonreía con gesto tenso. La corta hoja de la daga brillaba bajo la escasa luz mientras la acercaba al frágil cuerpo femenino.

Pero, de alguna forma, Bardolph había reunido la poca vida que le quedaba para salvar a la joven una vez más. El anciano moribundo alzó un brazo y se agarró al tobillo del hombre que intentaba matarla.

—¡Estaba... muerto! —exclamó Quinn trastabillando.

La propia Kayleigh apenas podía creer lo que Bardolph había hecho, pero no perdió el tiempo pensando en ello. La hoja mortal tembló en la mano de Quinn, y ella aprovechó para empujarlo con fuerza. El esbirro de Straught cayó de espaldas y lanzó un gemido de angustia, pues la daga se había alojado accidentalmente en su abultado vientre.

—Señor... estoy herido —consiguió jadear. Era un corte profundo, pero estaba situado a un lado de su gigantesco estómago y la joven estaba convencida de que había agujereado más grasa que carne.

—¡Cállate, Quinn! Eres un inepto. —Straught fue rápidamente en busca de la daga; sin embargo, Kayleigh fue más rápida.

El esbirro gritó de dolor cuando ella tiró de la empuñadura para recuperar su sgian dhu. Pero la joven cerró los oídos ante aquel espantoso sonido y antes siquiera de que Straught se acercara, ella ya tenía su daga en la mano.

—Corre, Kestrel... Corre...

A sus pies, Bardolph exhaló un último suspiro, urgiéndola a huir. Sin embargo, ella no podía dejarle, no mientras existiera una posibilidad de que pudiera vivir. Agotado por el esfuerzo de salvarla, el anciano dejó escapar un áspero resoplido que surgió de lo más profundo de su garganta. Un sonido gorgojeante y húmedo silenció de pronto su pecho y sus ojos se quedaron clavados sin vida en el techo de hojas secas de palma. Bardolph Ogilvie estaba realmente muerto.

La joven se giró entonces hacia Straught sujetando con fuerza la daga, que estaba caliente y resbaladiza. Despacio, se acercó a la puerta sin perderle de vista y salió huyendo de la choza. Estrechó con fuerza a Chridhe contra sí y corrió hacia la noche.

No servirá de nada, pensó al escuchar pasos en el lodo a su espalda. Corrió y corrió cada vez más deprisa, pero sus pies descalzos apenas conseguían distanciarse de aquellos otros calzados con fino cuero que la seguían. Sin embargo, ella contaba con una ventaja que él no poseía: conocía muy bien la ciudad. Dejó atrás el puerto y cruzó las cunetas de la Rué de Bienville. Las prostitutas la insultaban por manchar sus vestidos al correr junto a ellas y los tramperos se reían mientras intentaban agarrarla entre palabras soeces. Pero ella no se iba a dejar atrapar. Distinguió a lo lejos un molino girando lentamente contra un fondo de luna llena y supo que estaba cerca de su objetivo.

Cuando cruzó la última de las embarradas calles de las afueras de Nueva Orleáns, se dirigió hacia el oeste, al foso que habían cavado los esclavos alrededor de la ciudad. En su momento fue un intento inútil de prevenir los ataques de intrusos, ya fueran indios o ingleses. Ahora, aquella inmensa acequia de agua verde era el único obstáculo que la separaba de la libertad.

Sabía que si se escondía en la ciénaga que había al otro lado, sería difícil que la encontrara. Al llegar a la fría y viscosa fosa, tuvo el convencimiento de que olía peor que el pantano de St. John en la época veraniega. Pero aun así se adentró en ella. Todavía podía escuchar los pies bien calzados de su primo corriendo obstinadamente detrás de ella.

—¡No tienes dónde ir, Kayleigh!

Straught se detuvo con brusquedad en la orilla. Como ella había supuesto, no intentó entrar en el agua para no arriesgarse a destrozarse la ropa.

—Tendrás que regresar a la ciudad o morir en esta ciénaga, querida prima —le gritó—. ¡No podrás sobrevivir! Me han asegurado que ningún hombre lo ha logrado jamás. Y si regresas, te atraparé. Haré que Thionville, mi amigo, el conde de Cassell, publique un cartel que proclame que fuiste tú la que mataste al viejo Bardie. ¡Terminaré por atraparte! —Straught soltó una carcajada irónica—. Recuérdalo, mi hermosa Kestrel. Da igual que vuelvas o que te quedes. En cualquier caso, gano yo.

Maldiciendo profundamente el alma de aquel hombre, la joven alcanzó la viscosa orilla del otro lado del foso. Consiguió salir a duras penas y, estrechando a Chridhe contra sí, corrió triunfante hacia la oscuridad de la ciénaga.

Capítulo 3

La enorme casa estaba iluminada por múltiples candelabros. Construida siguiendo el moderno estilo Luis XV, resultaba menos sofisticada que las grandes mansiones del valle del Loira, pero en Nueva Orleáns estaba considerada como un palacio comparable al convento de las ursulinas en tamaño y estilo. Sin duda, Pauger, el arquitecto, estaría orgulloso de su obra. Se había mantenido en pie durante casi treinta años y tan sólo habían tenido que añadir cemento al exterior para evitar que la casa se pudriera.

Pero aquella noche no había obreros alsacianos contrariados trabajando en el mantenimiento de la fachada, ni arquitectos estudiando el edificio con la esperanza de descubrir el secreto de su longevidad. En el interior se estaba celebrando una fiesta, y debido a ello, miles de velas liberaban una luz cálida hacia el exterior.

—¿De dónde es usted, Ferringer? Catherine dice que embarcó en Londres junto a Erath. —El conde de Cassell se llevó la copa de champán a los labios mientras observaba la reunión.

—Sí, estaba en Londres encargándome de la venta del algodón de mi plantación. Pero mi hogar está en Georgia. En Sea Island, para ser más exactos —respondió el aludido mirando por todo el salón como si estuviera buscando a alguien. La luz de las velas transformaba el color de sus ojos en un azul tormentoso y acentuaban el toque plateado de sus sienes.

—Vamos, usted no tiene aspecto de... ser de Georgia. Sin duda procede de un lugar más civilizado que ése.

El conde reparó en el corte de la chaqueta de seda gris acero de su invitado. El origen londinense de la prenda quedaba patente en la caída ajustada, los magníficos bordados y el hilo de plata. Pero en lugar de resultar severo y formal, como le sucedería a cualquier otro hombre que llevara una ropa tan lujosa, Ferringer parecía cómodo, y al mismo tiempo, inexplicablemente altivo. Su elegante porte imponía respeto. Su altura, poco común, provocaba que los demás hombres del salón se mantuvieran conscientemente erguidos. Y sin embargo, él los sobrepasaba a todos. Tan sólo el astuto conde parecía encontrar la inteligencia de su invitado más amenazante que su complexión física.

Al percibir el interés de Thionville en su atuendo, Ferringer comentó:

—El algodón de Sea Island tiene un buen precio en Inglaterra... conde. —Hizo un énfasis irónico en el título nobiliario y esbozó una sonrisa lenta e indolente que provocó una notable ansiedad en su interlocutor.

—Continúe, Ferringer. Me gusta saber de nuestros invitados. —Bajo la penetrante mirada de su huésped, el conde sacó un pañuelo de encaje arrugado de su regordeta muñeca y se secó la frente con solemnidad—. ¿Ha vivido siempre en Georgia?

—Sí. Siempre.

—Sin duda, un hombre como usted... —El conde alzó una ceja.

—Savannah es una bella ciudad. No veo razón para dejarla.

—Pero ha venido hasta aquí. —La afirmación quedó suspendida en el aire como si fuera una pregunta.

—Mi intención es poner en funcionamiento una plantación y luego, una vez haya terminado con mis negocios aquí, volver a mi hogar. —Cambiando bruscamente de tema, Ferringer preguntó—: ¿Ha visto a Erath? Me dijo que estaría aquí, pero todavía no le he visto.

—Supongo que se hicieron amigos en el Bonaventure. Imagino que se puede aprender mucho de un hombre conviviendo tanto tiempo con él en un barco.

—Así es. —Ferringer miró a su alrededor con indiferencia comprobando que la persona que esperaba todavía no había hecho su aparición. Después, se giró hacia su anfitrión—. Dígame... conde. Erath parece tener muy buenos contactos en Nueva Orleáns, pero me ha dicho que éste es su primer viaje a este lugar. ¿Cómo es posible?

—Él y yo tenemos negocios en común desde hace mucho tiempo. Valoro la opinión de Erath porque es astuto e inteligente. El tipo de persona con la que me gusta hacer negocios. Por desgracia, nuestra relación profesional es cada vez más limitada debido a que ciertas oportunidades se han agotado. —Sonrió con incomodidad—. Straught no me ha hablado mucho de usted, Ferringer. Cuénteme, ¿qué asunto le trae por nuestra encantadora y primitiva ciudad?

—He comprado una plantación al oeste de aquí. Se llama Belle Chasse. ¿Ha oído hablar de ella?

—¡Belle Chasse! Mais non. Las cosechas de índigo salvaje han fracasado estrepitosamente. De hecho, se dice que su antiguo propietario, Launier, se suicidó tras perder una gran suma de dinero. Cuentan que lo encontraron muerto en su propio dormitorio. —El conde dejó escapar una pequeña risita—. Mucho me temo, monsieur, que le han engañado. Confío en que habrá podido conseguir la plantación casi gratis.

—Al contrario. Comprar Belle Chasse y sus esclavos me ha costado una pequeña fortuna. —Ferringer bebió pausadamente de su copa plateada—. Y sin embargo, duplicará diez veces su valor. Cuando estaba de visita en París, descubrí a través del abogado de Launier que Belle Chasse había convertido a su propietario en un hombre muy rico. Se suicidó por culpa de la soledad, supongo, pero desde luego no por falta de fondos.

—¡No puedo creerlo! ¿Es eso cierto? Vaya, yo mismo hubiera adquirido la plantación si no hubiera sido por los rumores...

—Entonces, gracias a los rumores, me convertiré en un hombre muy rico —le interrumpió Ferringer—. Ya tengo planeada una nueva cosecha. Estoy buscando a unos cuantos hombres lo suficientemente poderosos como para contribuir en los costes. A cambio, serán mucho más ricos a finales de año.

—¿Y en qué consiste esa fabulosa cosecha, mon ami? Estoy muy interesado en escucharle.

—Amapolas —dijo Ferringer.

—¡Amapolas! —repitió el conde sorprendido.

—Sí, la materia prima del láudano siempre ha sido muy rentable. —Ferringer bebió de su copa con indiferencia—. Straught está bastante interesado en mis planes para Belle Chasse. Le hablé largamente de ellos en el Bonaventure.

—¡Qué extraordinaria coincidencia! Yo también estoy interesado en esa cosecha. Siempre estoy dispuesto a invertir mi oro en sitio seguro. —Los ojos verdes del conde se encendieron—. Por supuesto, usted sabe que Erath y yo somos grandes amigos ¿verdad? Hemos hechos muchos negocios juntos. ¿Podría unirme a ustedes en esto? Para serle sincero, monsieur, le diré que ya he trabajado antes con láudano y sé que su cosecha es muy especial.

—Sí. Muy especial. —Ferringer sonrió—. Pero me resisto a incluirle a usted, Thionville. Tal vez con el tiempo comprenda mis motivos.

—¡Tonterías! Al final le convenceré. Esta noche hablaré con Erath de mis intenciones. Si todos estamos de acuerdo, terminará por aceptarme como socio.

—Si no le importa, prefiero reservarme mi opinión hasta conocer la de Straught.

—¡Estupendo! Mientras tanto, insisto en que acepte la hospitalidad de los Thionville durante su estancia aquí.

—Gracias, conde, pero Laban, mi compañero de viaje, y yo, partimos esta noche para Belle Chasse.

—Ah, mais non! Catherine se llevará un gran disgusto. —El conde observó de reojo a su hija, que estaba sentada en medio de un círculo de admiradores.

Al ver que su padre le hacía señas con los ojos, la joven se levantó de la silla dorada que ocupaba y se acercó a él. Lady Catherine, que llevaba un vestido de seda amarillo con un cancán más grande que las puertas de la casa, resultaba una visión espléndida. Sin embargo, Ferringer no pareció darse cuenta y una vez más, dirigió la mirada hacia la entrada al salón.

—¿Está buscando a alguien? —La voz, masculina y educada, hizo que Ferringer, sorprendido, girase la cabeza en su dirección. Erath Straught, que había entrado por una puerta lateral, estaba ahora frente a él. Había llegado justo a tiempo para saludar a lady Catherine cuando se dirigía al grupo.

—Mon cher Ferringer, ¿qué le parece nuestra isla de civilización en medio de tanto salvaje? —Catherine sonrió y señaló con un gesto la sala, ricamente decorada. Delicados objetos procedentes de Sajonia adornaban las mesas de exquisita madera, frente a las que se habían colocado unas butacas cubiertas de cojines verdes de terciopelo. A la joven le brillaron los ojos ante tanta magnificencia, pero se sintió decepcionada ante la nula reacción de su invitado.

—En eso estoy de acuerdo... es una isla. En cuanto a lo de los salvajes...

Ferringer dio un sorbo a su champán y fingió indiferencia mientras observaba hasta el más mínimo detalle del aspecto de Straught. Tenía los zapatos y las medias salpicadas de barro, y en la parte inferior de sus pantalones ámbar se distinguían pequeñas manchas oscuras.

—En cuanto a los salvajes —continuó—, hoy he conocido a una de ellos. Aunque no se trataba de ninguna india.

Apretó su puño vendado mientras pensaba en la joven escocesa de preciosos ojos azules que le había herido en la mano.

—Sí, tengo que admitir que esa pequeña carterista era una salvaje. —Straught cogió con parsimonia una copa de champán—. La gente del río procede del más bajo estrato de la sociedad. Les han expulsado de sus países de origen y en realidad no son más que los deshechos de los prisioneros de Irlanda y Escocia.

—Es lamentable que una mujer tan joven haya tenido tan mala fortuna. —Los ojos de Ferringer mostraron durante un instante un brillo gélido. Después, cambiando de tema, le preguntó a Straught—: ¿Le ha entretenido algún asunto de última hora?

—Sí, ¿cómo lo sabe? —El aludido entrecerró sus ojos grises.

—Lo he supuesto. ¿Qué otra cosa podría hacerle llegar tarde a una reunión tan magnífica como esta? —Ferringer hizo un gesto amplio con el brazo para señalar el arco iris de vestidos y joyas que los rodeaban. Al fondo, las damas hablaban en voz baja, se escuchaba el abrir y cerrar de los abanicos y los hombres reían. Aquella era sin duda la imagen de la opulencia en estado puro, sobre todo en comparación con la extrema pobreza del resto de la ciudad.

—Tuve que atender un compromiso ineludible. —Straught se introdujo con indolencia una pizca de rapé en su larga nariz—. Por muy duro que sea, un hombre debe sacrificarse en ocasiones para conseguir sus objetivos, ¿no le parece?

—Sin ninguna duda. —La boca de Ferringer dibujó una sonrisa irónica—. Pero este sacrificio en particular le ha sentado bien. Tiene mucho mejor aspecto que cuando estaba en el barco.

—Estaba ansioso por llegar a puerto. El mar nunca me ha gustado.

Una mano femenina se posó de pronto en la manga de Ferringer y, antes de que pudiera continuar con la conversación que estaba manteniendo con Straught, le susurraron al oído unas palabras pronunciadas sin aliento.

—Ferringer, permita que le lleve a conocer mi hogar. No hay nada que lo supere en toda Louisiana. —Lady Catherine alargó el dedo y dibujó un círculo con una uña bien pulida alrededor del zafiro que él tenía prendido en el frente de su inmaculada camisa.

—Me temo que no es posible. Laban y yo debemos partir esta noche a la plantación. Le ofrezco mis más sinceras disculpas. —Ferringer sonrió e hizo una reverencia.

Lady Catherine, tratando de retenerlo, hizo un mohín que no provocó ningún efecto en él, ya que les dio las buenas noches a todos.

—¿Cuándo podremos ver su Belle Chasse? —Inquirió Straught—. Tras nuestra conversación en el Bonaventure, estoy ansioso por visitar esa magnífica plantación. —Extendió la mano para despedirse de él; pero Ferringer no se la estrechó, limitándose a mostrarle el vendaje de la mano herida.

—Espero que pronto. Desde luego, es usted bienvenido en cualquier momento, ya sea por placer o por negocios. —Ferringer se quedó mirando el suelo de madera por un instante y luego se dirigió a Thionville—. Conde... tómese su tiempo para pensar en cuál es el mejor método de invertir su dinero —dijo enigmáticamente.

—Es usted muy codicioso. —Thionville se rió y le dio una palmada en la espalda—. Pero creo que lograré convencerle para que me permita formar parte de este plan, porque yo soy tan codicioso como usted.

—Entonces, que así sea —sentenció Ferringer.

—Sí, y además insisto en empezar con este negocio cuando antes. —El conde se giró hacia Straught con timidez—. Erath, ¿crees que podremos convencer a tu amigo para que me deje participar en este misterioso asunto?

—Con el precio adecuado se puede comprar a cualquier hombre —afirmó Erath esbozando una sonrisa complaciente.

—O venderlo. —Ferringer entornó los ojos y se inclinó, escondiendo con astucia el sarcasmo en la aspereza de su voz—. Buenas noches, conde. Condesa...

*****

—Ese maldito conde quiere invertir en Belle Chasse —comentó Ferringer girándose hacia Laban.

Antes de dejar Nueva Orleáns para emprender el largo camino hacia Belle Chasse, Ferringer había cambiado sus lujosas ropas por una chaqueta y una camisa más sencillas, pantalones de ante y botas de piel. Ahora, los dos hombres avanzaban a caballo por aquel estrecho tramo de camino a través de las ciénagas que rodeaban el Mississippi. Iban muy despacio y lo poco que adelantaban era gracias a la luna llena, que iluminaba su camino con más eficacia que una antorcha.

—Eso sí que no lo esperábamos. ¿Y qué has hecho? —La profunda voz de barítono con acento jamaicano de Laban contrastaba profundamente con el agudo zumbido de las cigarras de la ciénaga. Su caballo, haciendo gala de su genio, se lanzó al trote a pesar del barro que obstaculizaba la marcha.

—Tuve que tranquilizarle. —A lomos de un purasangre, Ferringer alcanzó de inmediato a su amigo—. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Decirle directamente que no y hacer que Straught sospeche? Él no confía en mí todavía.

—Maldita sea. Este plan se vuelve más complicado a cada paso que damos.

—Sí, lo sé.

—Pero eso no importa, amigo mío. Lo único en lo que debemos pensar es en el resultado final. Y lo vas a atrapar, lo sé. Eres el duque de Lansdowne. Si tú no puedes hacerlo, entonces, ¿quién podría?

—Cierto, si el poder del ducado de Lansdowne no consigue vencer a Erath Straught, nada lo conseguirá.

—Todo saldrá bien. Estoy seguro.

—Sí. Por fin podré descansar —respondió Ferringer con tirantez, al parecer todavía irritado por lo ocurrido en la fiesta—. Straught está cayendo en la trampa. En el Bonaventure, hubo un tiempo en el que pareció reticente. Pero desde que salió de Escocia apenas con lo puesto, está deseando hacer dinero. Tal vez al ver al conde tan ansioso por participar baje un poco la guardia.

—Lo atraparás, amigo mío. Quitarle a Erath Straught todo lo que valora resultará más satisfactorio que rebanarle el cuello.

—Pero, ¿he hecho lo suficiente por cazarle? —Ferringer se rió con amargura.

—Has hecho más de lo que habría hecho cualquiera. No muchos hombres llegarían a semejantes extremos en busca de justicia.

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Quedarme sentado en la silla ducal del castillo de Scion y mirar por esa ventana en la que Mary esperaba al hombre que amaba? ¿Pensar sin cesar en lo que podría haber hecho para cambiar lo que ocurrió hasta que los remordimientos me volvieran loco?

Ferringer cerró los ojos, como si un repentino dolor le hubiera atravesado las entrañas. Cuando volvió a abrirlos, se mostraron fríos y carentes de emoción.

—Debí quedarme al lado de Mary. La dejé desatendida durante demasiado tiempo.

—No tenías forma de saber lo que iba a ocurrir, amigo mío.

—Tal vez no. En cualquier caso, Straught es una plaga. Ha despilfarrado las riquezas del castillo de su propia familia y si no fuera porque los ingleses han cortado su tráfico de láudano seguiría distribuyéndolo como si fuera agua. Es hora de que pague por sus actos. No sólo por lo que le ocurrió a Mary, ni por los zafiros que me robó. Se ha aprovechado de su propia gente al vender a los derrotados escoceses láudano suficiente para tumbar un ejército. Hay que acabar con él como si se tratara de un cáncer —aseguró Ferringer—. Y seré yo quien lo haga. Erath Straught se alimenta de oro y de la debilidad del ser humano. Si hay algo que sé de ese, bastardo, es que su codicia es insaciable.

Ambos se mantuvieron callados tras aquellas palabras y continuaron avanzando a través del sinuoso sendero.

—¿Qué es ese extraño sonido? —preguntó Ferringer de pronto.

—Parece un gato. Es extraño, porque aquí no podría sobrevivir ninguno. —Laban se secó el sudor de su cabeza suave y bien afeitada—. Tal vez hayan sido imaginaciones nuestras.

Durante un breve instante reinó el silencio, sin embargo, mientras avanzaban a lomos de los caballos, un pequeño sonido volvió a resonar a través de los álamos del río que quedaban a su izquierda.

—¿Qué ruido es ese? ¿Un maullido? Si no se trata de un gato callejero, ¿qué es? ¡Quieto Canis!

Nervioso, el purasangre se alzó sobre sus patas traseras. Ferringer trató de calmar los nervios del animal palmeándole con fuerza el brillante cuello negro, hasta que el caballo volvió a plantar los cuatro cascos en el suelo.

—¿Qué se acaba de cruzar en nuestro camino? —preguntó Ferringer.

—Un gato negro. ¡Y además en este lugar! Sin duda es un mal presagio.

Laban acarició el robusto cuello de su caballo, clavó la mirada en el bosque que quedaba a su derecha, y gracias a la luz de la luna pudo divisar a través de las magnolias un pequeño claro del que provenía el constante maullido del gato.

—La hacienda y la plantación deben estar llenas de ratones —señaló Ferringer.

—Sí, un gato ayudaría a mantenerlos a raya —dijo Laban mirando a su amigo.

—Busquémoslo entonces. —Desmontó y Laban lo siguió tras atar los caballos a un esbelto ciprés.

Los dos hombres se adentraron en el claro siguiendo el revelador maullido del asustado animal, que los llevó hasta un gran árbol.

—¿Estás viendo lo que yo veo? —susurró Laban.

—¡Dios mío! Es una muchacha —exclamó Ferringer sentándose sobre sus talones. Alargó el brazo y frunció el ceño al tocar aquella forma menuda y húmeda que yacía bajo las ramas del árbol.

—¿Una muchacha? ¿Está muerta? —Laban se acercó un poco más para mirar mejor.

—No. Siento cómo tiembla. —La tomó de la barbilla y la luz de la luna le permitió verle el rostro—. ¡Maldición! Es la ladrona que me atacó.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Laban se fijó todavía más.

—¿Ves el elegante arco de su cejas? ¿Y el modo en que está vestida? Es ella, estoy seguro.

Ferringer le levantó las faldas y pudo ver que en una de las largas y bien formadas piernas de la joven, reposaba la reveladora daga sujeta con una liga empapada.

—Te lo dije, es ella. —Le quitó el arma y torció el gesto.

—Lo más prudente sería abandonarla y seguir nuestro camino —afirmó Laban.

Ferringer volvió a taparla, se levantó bruscamente y arrojó la daga lejos, en dirección a las ciénagas.

—¿Cómo habrá llegado hasta aquí? Es imposible que viva en esta ciénaga. Erath se refirió a ella como si fuera una de esas personas que viven en los márgenes de los muelles del río.

—No sé por qué está aquí, pero sé qué le ha pasado. ¿Has visto esto? —Laban se inclinó y sujetó una de las palmas de la mano de la joven. Había dos marcas negras de colmillos claramente visibles.

—Una serpiente, sin duda.

—Sí. Está condenada a morir. —Laban se incorporó con gesto resignado—. ¿Crees que alguien la echará de menos?

Ferringer no contestó. No podía apartar los ojos de la figura femenina. Se inclinó de nuevo y le apartó un mechón de cabello húmedo de la frente. Entonces, como si hubiera sentido su contacto, la joven dejó escapar un suave gemido de dolor y habló entre susurros.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Laban.

—Algo sobre que ha conseguido escapar. —Ferringer sacudió la cabeza—. ¡Esto lo último que necesitábamos!

—¿Estás pensando en llevarla con nosotros? —se extrañó su amigo.

—¿Deberíamos dejarla aquí y apartarla de nuestro camino con una patada, como Straught?

—No confío en ella. Me recuerda a esa vendedora ambulante de Edimburgo. ¿Te acuerdas de ella?

—Afirmaban que tenía el poder de echar mal de ojo. Sí, la recuerdo. Todos decían que era una vieja arpía, una bruja. No se puede comparar con nuestra ladrona.

Ferringer observó detenidamente a la joven. Tenía la cabeza echada hacia atrás, dejando al descubierto un cuello vulnerable, un delicado escote y un pecho generoso. Deslizó la mirada hacia su rostro y estudió sus aristocráticas facciones: el seductor arco de sus cejas, el esbelto puente de la nariz, los suaves labios...

—No, pero tal vez ella tenga la misma habilidad —insistió Laban, que era muy supersticioso—. Te cortó la mano, ¿o acaso lo has olvidado ya?

—No, no lo he olvidado. —Inconscientemente, se apretó el vendaje que cubría la herida—. Si su destino es morir, que así sea. Pero si vive, tengo planes para ella.

Laban torció el gesto y observó cómo su amigo tomaba en brazos a la joven inconsciente y se acercaba a los caballos. Maldiciendo entre dientes, atrapó al gato negro y fue tras su amigo.

—Bien. —Ferringer agradeció la presencia de pequeño animal—. Tal vez el gato pueda sernos de utilidad.

—Decir eso es muy fácil. —El corpulento hombre sujetó al gato por el pescuezo, que no cesaba de maullar, e intentó esquivar a duras penas las pequeñas garras afiladas como cuchillas que se lanzaban en su dirección.

Ignorando las protestas de su amigo, Ferringer montó en su caballo y se colocó en el regazo a la joven, que seguía inmóvil.

—Mete al maldito gato en la bolsa si es necesario —se burló—. Llevar a la muchacha es mucho peor; puede despertarse en cualquier momento e intentar cortarme el cuello. ¿Quieres que hagamos un intercambio?

—No. ¡En absoluto! —respondió Laban metiendo sin ninguna ceremonia al inquieto gatito en la alforja de cuero de su caballo. Después montó de un salto y los dos hombres se dirigieron hacia Belle Chasse, cada uno con su propia carga y sus propios pensamientos.

Capítulo 4

—Qué lugar tan miserable —masculló Ferringer aquella misma noche mientras Laban y él recorrían la casa principal de Belle Chasse.

Habían llegado a la plantación tras un largo viaje a través de las ciénagas y se habían quedado asombrados ante su deplorable estado. La casa estaba construida con el habitual esquema indiano de las haciendas coloniales francesas, con tres grandes habitaciones en la parte delantera y otras tres en la de atrás. Al fondo había un patio cubierto pintado para que pareciera mármol, y dos pequeños cuartos reservados para el baño y el aseo. Una galería acristalada recorría por entero la mansión, y debajo de todo aquello, un sótano construido con ladrillo mantenía el vino fresco y a la servidumbre respetuosamente alejada de la familia. No había pasillos; sin embargo, cada habitación conectaba con el salón y con la galería. Gracias a eso, incluso en agosto, hasta la más suave de las brisas entraba como una bocanada de aire fresco a través de toda la casa.

No obstante, Ferringer parecía incapaz de apreciar lo ingenioso de aquel diseño. Bajo sus pies, los suelos de trazos irregulares de madera de ciprés permanecían sin barnizar y cubiertos de polvo, y el tejado amenazaba con desplomarse si no se remplazaban rápidamente las innumerables tejas sueltas. Cuando entró en el dormitorio principal, situado a la derecha del salón, observó irritado que las columnas y la pared estaban cubiertas por una gruesa capa de musgo y lodo, lo que hacía que la habitación oliera al mismo tiempo a moho y a leña recién cortada. Lo más chocante de todo era el enorme e inquietante gancho que Launier, el antiguo dueño, había dejado clavado en la viga vista que recorría la estancia.

También les llamó poderosamente la atención la enorme y tosca cama de castaño con cuatro postes que presidía la habitación. Se trataba sin duda de un mueble de fabricación francesa y no tenía cabecero de ninguna clase. Pero los postes, viejos y roídos por la carcoma, brillaban por efecto de la cera. Y las lustrosas telas que colgaban del dosel de la cama, de un vivido color verde, resplandecían todavía más. Una colcha bordada en tonos rojos amapola con hilos dorados cubría la cama, y desde el techo, envolviendo toda la estructura, caían lánguidas y suaves gasas de seda. A pesar de su aspecto de inocente sensualidad, aquellas gasas servían también para mantener eficazmente alejados a los mosquitos de Louisiana, siempre sedientos de sangre.

—El antiguo dueño estaba loco... No me extraña que se quitara la vida. Launier apenas tenía dinero para comer y, sin embargo, mira dónde dormía. ¿Qué les pasa a los habitantes de Louisiana? —Ferringer se rió de aquel escenario incongruente—. Mandan traer las más finas sedas del extranjero y no son capaces siquiera de fabricar un terciopelo de calidad mediocre. ¿Dónde nos hemos metido?

—No sabría decirte —murmuró Laban—. Aquí todo está al revés. Gatos negros en la ciénaga... Sedas compartiendo habitación con lodo de río... Me temo que nada es lo que parece —sentenció con gravedad.

Ferringer se limitó a asentir y luego se dirigió al salón, donde sirvió dos copas de brandy.

Pensativos, los hombres bebieron en silencio.

—Hablando de cosas que no son lo que parecen: Me pregunto por qué Straught estaba tan empeñado en venir aquí —comentó Ferringer unos instantes más tarde—. ¿Será por el conde? ¿O hay alguna otra razón? El comercio del láudano ya no es lo que era desde que los británicos prohibieron la entrada de los barcos de Erath en Cantón.

Laban no respondió, como si supiera que su amigo no había terminado de expresar en voz alta sus pensamientos.

—¿Y en qué habrá estado metido Straught esta noche? Tenía sangre en los pantalones cuando apareció en la fiesta.

—¿Crees que se habrá peleado con alguien? —Laban cruzó las piernas y disfrutó de su copa de brandy.

—No lo sé —contestó Ferringer—. Si hubiera algún modo de averiguarlo...

—En mi opinión, tendríamos que haberle metido una bala en la cabeza cuando lo descubrimos en Londres. Le habríamos evitado al mundo muchos sufrimientos.

—Ah, tienes que aprender a ser paciente, amigo. La venganza necesita tiempo para reposar antes de ser ejecutada. —Ferringer hizo girar el líquido ámbar en su copa.

—Has pagado un precio muy alto por aprender esa lección. —Los ojos de Laban se oscurecieron.

—Sí, mírame y toma ejemplo —dijo con sarcasmo—. Ahora soy la viva imagen del hombre paciente. Pero si hace diez años no hubiera sido tan joven e impetuoso, nunca le habría hecho aquella absurda compra al verdugo. ¿Qué era lo que querías hacerle a tu antiguo amo en Jamaica, amigo mío? ¿Convertirle en eunuco? —Dejó escapar un silbido bajo.

—Era el capataz más cruel y sanguinario de toda Jamaica. Las cicatrices de látigo que tengo en la espalda son buena prueba de ello. —Laban torció el gesto, y luego habló imitando una voz femenina—: Además, el viejo Bridlington no tenía ni por donde empezar.

Ambos hombres se rieron a carcajadas.

—Tal vez sea cierto —convino finalmente Ferringer—, pero debes admitir que fue una estupidez por mi parte comprar a alguien tan peligroso y vengativo como tú. ¡Ah, la inexperiencia de la juventud...!

—He demostrado mi valía.

—Sí —se limitó a responder Ferringer—. Aunque todas las mañanas compruebo mi tono de voz, por si he cometido un descuido y te he ofendido sin darme cuenta.

Volvieron a reírse una vez más, hasta que un ruido seco los interrumpió.

—Esa pequeña ladrona está creando problemas de nuevo —anunció Laban con voz pausada.

Ferringer se puso rígido en la silla. Al escuchar un grito de terror, los dos hombres se pusieron en pie de un salto y se dirigieron a la habitación donde habían dejado a la joven.

Cuando entraron, una muchacha esbelta y harapienta, una de las muchas esclavas que habían comprado con la casa, alzó la vista de la cama en la que estaba tratando de contener a la enferma.

Laban apagó sin dificultad las pequeñas llamas del candelabro que había caído al suelo y que amenazaba con quemar la ropa de cama, mientras Ferringer se acercaba al lecho para ayudar a la esclava. Agarró con decisión las manos de la joven sucia y a medio vestir que habían encontrado en la ciénaga y las sujetó contra el colchón. Kayleigh, casi inconsciente, seguía intentando liberarse debajo de él, pero al menos ahora no prendería accidentalmente fuego a la casa.

—¿Cuándo ha empezado esto? —le preguntó a la esclava.

—Ahora mismo. Tiene muchísima fiebre —contestó la aludida con voz temblorosa.

Ferringer volvió a mirar la delicada figura femenina que estaba tumbada sobre las sábanas.

El sudor humedecía los negros mechones que rodeaban su exquisito rostro, y las rojas mejillas destacaban contra la insana palidez del resto de su piel. Miraba sin ver la pared más alejada y el azul aterciopelado de las profundidades de sus ojos brillaba de forma extraña.

Ferringer rozó la suave mejilla de la joven y comprobó que ardía como un hierro al rojo. Inquieto, se pasó la mano por su propio pelo.

—¿Qué crees que podríamos hacer por ella? —preguntó girándose hacia la esclava.

—Yo no soy más que Colette, la cocinera. No lo sé —respondió la bella mulata con suavidad. Sujetaba unas tiras de tela y una olla de agua fría procedente de la cocina. Parecía un cervatillo asustado en lugar de una esclava francesa de la isla de Guadalupe.

Otro candelabro se tambaleó peligrosamente sobre la cómoda y Ferringer bajó la vista hacia el pálido rostro de la joven, que parecía resplandecer bajo la tenue luz. Se había calmado un poco, pero musitaba palabras en voz baja debido al delirio que le provocaba la fiebre. Su gata negra, que se había acomodado cerca de su dueña, bufó desagradecida a los dos hombres antes de acomodarse en el colchón relleno de musgo.

—Si eres la cocinera, conocerás algunas hierbas que puedan bajar la fiebre y aliviar el dolor —dijo Ferringer dirigiéndose a Colette mientras deslizaba la mano vendada por la frente atormentada y sucia de Kayleigh.

—Tal vez pueda ayudarla... —La esclava dejó la olla en el suelo, buscó un remedio en los bolsillos del delantal que llevaba atado a la cintura y se acercó cojeando ligeramente hasta la cómoda.

La mirada de Ferringer se suavizó cuando vio por primera vez el maltrecho pie de la esclava.

—Haz lo que puedas por ella, Colette —la animó con voz calmada.

La mulata asintió nerviosamente. Dejó caer unas hierbas amarillas en una taza llena de agua y la acercó al calor de una vela.

No parecía que pudieran hacer mucho más por la muchacha enferma, así que Ferringer se acercó a la puerta para marcharse. Pero cuando se disponía a salir de la habitación, un grito de angustia y un ruido seco le hizo detenerse. La taza de agua que Colette estaba utilizando para aliviar la fiebre de la enferma se había caído al suelo al golpearla Kayleigh con la mano a causa de su delirio.

—Ya es suficiente. ¡Basta! —Ferringer la sujetó de nuevo por los brazos y, viendo que no había más alternativa, señaló con un gesto los trozos de tela que Colette había estado aplicando sobre la frente de la joven para bajarle la fiebre. De inmediato, Laban los utilizó para atarla y la enferma ya no pudo seguir retorciéndose.

—Ya es suficiente —susurró Ferringer de nuevo. Ella lo miró sin ver; sin embargo, cuando él hizo amago de marcharse, pareció reaccionar.

—Señor... Por favor...

—¿Sí? —dijo Ferringer desconcertado.

—Por favor, señor... ayúdeme —le imploró tratando inútilmente de mover los brazos. Frustrada, dejó escapar un gemido de terror y suplicó con un sollozo sin lágrimas—: Oh, por favor, ayúdeme. ¿No lo entiende? No quiero morir. No quiero morir siendo Kestrel. ¡Soy Kayleigh!

El rostro de Ferringer se tornó grave mientras presenciaba la lucha de la joven con las vendas. Durante lo que pareció una eternidad, trató de calmarla susurrándole palabras tranquilizadoras hasta que ella se sumió en una inconsciencia febril.

—Yo no me encariñaría demasiado, amigo mío. —La advertencia de Laban resonó con fuerza en la penumbra de la habitación.

Ferringer levantó la cabeza y clavó su mirada en él.

—Eso nunca pasará —gruñó.

Soltó a Kayleigh y salió bruscamente de la habitación.

Capítulo 5

Kayleigh abrió los ojos.

No estaba de regreso en Mhor, su adorado castillo, ni tampoco se encontraba en la choza que había compartido con Bardolph. Lo que la rodeaba le resultaba completamente desconocido. Blancas sábanas de lino suavizaban su piel ardiente, y una fresca brisa matinal se filtraba a través de las puertas dobles que daban a una hermosa galería. Por los cristales de aquellas puertas se divisaban dos filas de enormes nogales. Acostumbrada como estaba a sobrevivir únicamente gracias a su instinto, giró bruscamente la cabeza para ver si había alguien con ella. Pero en el otro extremo de la habitación tan sólo vio otro juego de puertas cerradas.

Estaba sola, así que se dejó caer de nuevo sobre las almohadas con debilidad. De pronto, se acordó de la serpiente que le había picado. Alzó la mano y vio dos violáceas marcas en la palma que mostraban un aspecto algo hinchado. Recordó también la ciénaga y a su primo Straught, pero frunció el ceño al percatarse de que su mente estaba en blanco más allá de eso. Sus ojos escudriñaron la habitación una vez más. ¿Dónde estaba? ¿Quién la había trasladado hasta allí y se había ocupado de ella? ¿Cuánto tiempo llevaba en aquel lugar?

No obtuvo ninguna respuesta. Parecía haberse producido un oscuro vacío entre la noche que le mordió la serpiente y el momento presente. Al sentir que algo le rozaba con suavidad, se sentó en la cama y encontró a Chridhe estirada con indolencia a sus pies. Sonrió con debilidad y estiró los brazos para acariciar el reconfortante pelo negro de su gatita.

—¿Dónde estamos, mi pequeña Chridhe? ¿Quién nos ha traído hasta aquí? —musitó.

Aturdida, Kayleigh tocó el suave algodón del extraño camisón que llevaba puesto, retiró la fina sábana que la cubría y miró por toda la habitación en busca de su ropa. Hasta el más mínimo movimiento le causaba dolor. Temiendo marearse, hizo un esfuerzo por no mirar hacia el suelo y se apretó las sienes con las manos para evitar que la cabeza le diera vueltas. No obstante, estaba decidida a salir de allí. Cuando se puso por fin de pie, observó que Chridhe permanecía sobre la cama.

—Eres una traidora, deberías venir conmigo —susurró Kayleigh arrojando la sábana por encima de la gatita.

El animal se limitó a retorcerse por debajo de la sábana, colocarse panza arriba y cerrar los ojos.

Kayleigh avanzó muy lentamente a través de la habitación, bajó la mirada para no caerse y se quedó asombrada al verse los pies. Antes los tenía ásperos y llenos de cicatrices, de eso no cabía duda. Pero alguien, seguramente la persona que había cuidado de ella, se los había suavizado por completo. No podía apartar los ojos de ellos. No los había visto así de aseados desde hacía más de un año.

Sacudió la cabeza y observó que al lado de la cama había una maltrecha silla con un respaldo de estilo rococó colonial, sobre cuyo asiento habían colocado unas toallas. Pero no encontró ni rastro de su vestido.

Confundida, miró el camisón que llevaba puesto y disfrutó del olor y textura de la tela, sin embargo, sabía que la fina prenda no le serviría para huir. Entonces se dio cuenta de que no se trataba en absoluto de un camisón, sino de una camisa de hombre, tan larga, que le cubría por debajo de las rodillas. Tenía las mangas cuidadosamente dobladas a la altura de los codos, pero los lazos del frente permanecían desatados, lo que dejaba su pecho casi al descubierto.

Con dedos temblorosos, se apresuró a atar los lazos lo mejor que pudo. Deseaba regresar a aquella cama suave y cubrirse con las sábanas frescas y arrugadas. No obstante, era consciente de que debía averiguar dónde estaba y quién se había ocupado de ella. No podía permitirse el lujo de permanecer en un lugar en el que Straught pudiera encontrarla.

Abrió el juego de dobles puertas más cercano y observó el salón al que daban acceso. Tampoco había nadie. Reconoció el olor del aceite y la trementina, y se preguntó si no acabarían de barnizar los suelos. Dio un paso adelante y sintió el suelo suave y sedoso bajo las plantas de sus pies.

Mientras deambulaba algo mareada por el salón, Kayleigh recordó lo que se sentía al volver a estar rodeada de tantas comodidades. Miró a su alrededor y el lujoso pasado de su vida anterior regresó a ella. Las doradas mesas cubiertas con encimeras de mármol eran tan nuevas que los embalajes llenos de paja todavía estaban allí. En cada extremo del salón, se alzaban dos armarios gemelos de madera rojiza con ornamentos en forma de flor moteados con pintura gris. Uno de aquellos gigantescos muebles tenía las puertas abiertas de par en par y sus clavijas cobrizas destellaban desde el interior.

Pesarosa, Kayleigh recordó el enorme armario tallado que se alzaba en el vestíbulo del castillo de Mhor. Cuando eran niñas, ella solía decirle a Morna que en su interior habitaba un maligno duende danés. Kayleigh sonrió por un instante, pero de inmediato sintió una tirantez en el pecho. Cada mañana se juraba que no iba a pensar en su hermana, pues hacerlo le provocaba un intenso dolor. Y sin embargo, a pesar de los esfuerzos que hacía, no dejaba de pensar en ella ni un solo día.

Creyendo que encontraría en el armario algo que ponerse, avanzó decidida hacia él sintiéndose cada vez más mareada. El salón estaba tranquilo y aireado gracias a la brisa con aroma de magnolia que se abría camino a través de los postigos del patio adyacente. Pero Kayleigh no perdió más tiempo apreciando los detalles de aquella hermosa estancia, ya que necesitaba de toda su concentración para escapar. Sus manos se aferraron finalmente a las puertas y escuchó el sonido de los grandes goznes de hierro al girar. Sin embargo, su determinación no le sirvió de nada, pues el armario contenía únicamente pilas de sábanas con olor a humedad. Frustrada, cerró las puertas preguntándose dónde podría encontrar ropa decente para ponerse.

—¿Buscando algo que robar? —La profunda y masculina voz le llegó desde su espalda.

En el fondo de su mente adormecida, Kayleigh supo que no era la primera vez escuchaba aquella voz. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, y se tambaleó hasta que consiguió apoyarse en uno de los costados del armario. Giró la cabeza hacia el hombre que había hablado y, cuando lo vio, se le congeló el corazón dentro del pecho.

Se había cruzado antes con él. Le había cortado la mano y su sangre se había derramado por su vestido. Era demasiado horrible para ser cierto. Frente a ella, de pie en la entrada del patio, se encontraba el amigo y compañero de viaje de Erath Straught, Ferringer.

Aterrada, Kayleigh lo miró en silencio y se preguntó por una décima de segundo si no estaría equivocada. Pero no había ninguna duda. El hombre que tenía delante poseía la misma mirada dura e implacable que exigía sumisión, y el mismo atractivo rostro que habría llevado a suspirar anhelante incluso a una prostituta del puerto. Su cabello, negro con toques grises en las sienes, estaba cuidadosamente recogido en la nuca con una cinta de cuero, y permanecía delante de ella con un inconfundible gesto de desaprobación dibujado en el rostro.

—¡Tú! —susurró.

—Así que me recuerdas —dijo Ferringer secamente avanzando hacia ella—. Yo también me acuerdo de ti. De hecho, lo hago cada vez que me miro la mano.

—Yo... siento haberte herido. —Kayleigh miró detrás de él, convencida de que su primo estaría allí. Pero la entrada del patio seguía vacía.

—¿Y por qué ibas a sentirlo? Estoy seguro de que no soy el primero al que hieres. —Ferringer acortó la distancia que había entre ellos—. ¿Me equivoco?

—Mi... mi primo, ¿dónde está? —preguntó, incapaz de seguir aguantando el miedo.

—¿Tu primo? —repitió sorprendido—. ¿Quién es tu primo?

Kayleigh se quedó en silencio durante un instante, tratando de asimilar que Ferringer ignoraba quién era ella. Supo entonces con meridiana claridad que seguía con vida porque el hombre que tenía delante no conocía su relación con Erath Straught. El alivio que experimentó hizo que se mareara todavía más y tuvo que agarrarse a la puerta del armario para buscar apoyo.

Como si se percatara por primera vez de la debilidad de la joven, Ferringer estiró los brazos para estabilizarla, pero ella dio un paso atrás.

—¡Mantente alejado! —jadeó. No quería que la tocara. No quería que nadie relacionado con su primo la rozase siquiera.

—Te sugiero que vuelvas a la cama. Hay asuntos que requieren mi atención y no tengo tiempo para estar esperando a que te desmayes —le aseguró con furia.

—Sólo quiero mi ropa —replicó ella—. Cuando la tenga me iré.

—No necesitas ropa para volver a la cama.

—Me gustaría marcharme ahora. —Trató de pasar por delante de él, pero Ferringer la agarró y la empujó con delicadeza de nuevo contra el armario.

—Basta de tonterías. Tengo cosas que hacer. Ya hablaremos de esto más tarde. Vuelve a la cama, Kayleigh.

—¿Kayleigh? ¿Kayleigh...? —susurró ella con incredulidad. Alzó los ojos oscuros y asustados hacia Ferringer y de pronto tuvo la seguridad de que le había mentido. Sólo podía haber averiguado su nombre a través de Straught.

Trató de dirigirse a la salida, sin embargo, la fiebre le había arrebatado las fuerzas y apenas consiguió dar un par de pasos vacilantes antes de que Ferringer la detuviera. La fuerza de su musculoso brazo contra su pecho la envió hacia atrás, y entonces la cabeza le estalló de dolor. Se tapó las palpitantes sienes con las palmas, perdió el equilibrio y por un momento temió caer contra el afilado extremo de la mesa.

Pero el golpe en la cabeza nunca llegó. Lo que sí sintió fueron dos manos poderosas sujetándola para evitar que cayera. Entonces, escuchó a su espalda una maldición pronunciada en voz baja y entre dientes.

—Maldita estúpida.

Dos brazos fuertes la alzaron del suelo y la llevaron de vuelta a su habitación.

—Suéltame, por favor...

Haciendo caso omiso de su petición, Ferringer la colocó de nuevo sobre el colchón. Pero la comodidad de la cama no logró calmar el terror del corazón de la joven.

—Vaya, otra vez esa palabra, «por favor». —Ferringer clavó en ella su mirada como si quisiera arrancarle la verdad de ese modo—. ¿Dónde aprendiste buenos modales, Kayleigh?

—Me llamo Kestrel —gritó ella intentando sin éxito liberarse de sus manos. Finalmente, débil y sin fuerzas, miró aquellos ojos duros e implacables y consiguió reunir el suficiente coraje para preguntarle—: ¿Quién te ha dicho que mi nombre es Kayleigh?

—Tú misma, cuando delirabas debido a la mordedura de la serpiente. —Le soltó los brazos—. Debes quedarte en la cama hasta que te dé permiso para salir de ella.

—Lo único que quiero es marcharme. Por favor, deja que me vaya.

—No tienes adonde ir. Estás en una plantación, y entre este lugar y el mundo civilizado no hay más que ciénagas.

Creyendo que la había convencido, él hizo amago de marcharse.

—No, por favor... Deja que me vaya de todas maneras. —Kayleigh lo detuvo agarrándolo de la tela de camisa.

El silencio cayó sobre ellos mientras Ferringer observaba su rostro. Lentamente, deslizó la mirada por su cuello hasta llegar al lugar donde la fina camisa de batista se había abierto debido al esfuerzo, dejando a la vista la tersa piel de uno de sus turgentes senos. Mortificada, Kayleigh se quedó muy quieta, temiendo que cualquier movimiento abriera aún más la camisa. Los ojos de Ferringer se engarzaron con los suyos, y, durante un instante, se suavizaron.

—Tú mejor que nadie deberías saber que eso no servirá para que te deje marchar. —Sonrió y sus blancos dientes brillaron.

Negándose a seguir escuchando sus ruegos, apartó las pequeñas manos de la joven y no perdió más tiempo en su habitación. Lo último que ella oyó antes de que se marchara fue el sonido de la cerradura encajando en la puerta.

¿Qué iba a ser de ella?, pensó con amargura. Estaba en la casa de una plantación desconocida, prisionera de un hombre que era amigo de su primo. ¿Cuánto tiempo tardaría Erath en dar con ella? Y en cualquier caso, ¿quién era aquel hombre, Ferringer? Kayleigh gimió. ¿Cómo diablos podía pensar con aquel dolor que le atravesaba el cráneo? Haciendo un gesto de dolor, se dejó llevar por sus miedos. Si permanecía en la espantosa plantación de aquel hombre, moriría. No le cabía ni la menor duda de que Straught acabaría por encontrarla, y entonces todas las penalidades que había sufrido con anterioridad no habrían servido de nada.

Observando la puerta cerrada con llave, supo que no era necesario siquiera que intentara volver a levantarse de la cama. Agotada, suspiró profundamente y dejó caer la cabeza sobre las almohadas. ¿Cómo había ocurrido aquello? Bardolph acababa de morir y de nuevo su vida era controlada por otro hombre.

Capítulo 6

—¿La dejaremos irse hoy? —Laban entró en el salón y arrojó su sombrero de ala ancha sobre el sofá. Fuera, el sol abrasaba.

—He estado pensando en las joyas —dijo Ferringer como si no hubiera escuchado a su amigo. Se apoyó en una de las columnas de la galería y clavó fijamente la mirada en la fresca oscuridad del salón.

—Colette, la esclava, necesita provisiones, y le he dicho que podía venir conmigo a la ciudad. Si me llevo también a la muchacha que te atacó, nos libraríamos por fin de ella.

—Laban, ¿tú crees en la ley de Talión, en el ojo por ojo y diente por diente?

—En algunos casos, amigo mío. ¿En qué estás pensando?

Ferringer recorrió con el dedo la fina cicatriz roja que corría entre el dedo pulgar y el índice. Luego dirigió la mirada hacia la puerta del dormitorio donde estaba confinada su prisionera.

—Kayleigh está en deuda conmigo. Me gustaría que hiciera algo por mí antes de dejarla marchar.

—¿De qué se trata?

—De las joyas. Straught estuvo a punto de venderlas en el Bonaventure. ¿Te acuerdas de aquel americano millonario que desembarcó en Las Bermudas? Estaba dispuesto a pagar una buena cantidad por ellas, si no escuché mal. Quiero asegurarme de que Straught todavía las tiene antes de seguir adelante.

—Eso sería perfecto... Pero, ¿qué tiene que ver la muchacha con eso? No creo que quieras que espíe para ti. No es de confianza.

—No se trata exactamente de espiar. Estoy pensando en una única noche. Dale a Straught unas cuantas copas, una mujer hermosa junto con las preguntas adecuadas, y creo que obtendremos las respuestas que necesitamos. Entonces podremos proceder sin preocuparnos.

—¿Y qué te hace pensar que Kayleigh es la persona indicada para hacer eso por nosotros?

—Straught parece sentirse atraído por un tipo concreto de mujer. —respondió Ferringer con aire pensativo—. En el Bonaventure no hablaba de otra cosa. En una ocasión habló acerca de que quería encontrar a la mujer más bella e inquietante de Nueva Orleáns. Y lo cierto es que Kayleigh responde a esa descripción. —Sus ojos se oscurecieron al recordar su encuentro del día anterior—. Nunca he conocido a una mujer como ella.

—Pero, ¿no sería lady Catherine una mejor elección? Después de todo, ella haría cualquier cosa por ti. —Laban miró fijamente a su amigo y añadió—: Cualquier cosa.

—No quiero deberle nada a lady Catherine —repuso Ferringer alzando una de sus oscuras cejas—. Me vería casado con tanta rapidez que la cabeza me daría vueltas.

Aquellas palabras provocaron que los dos hombres rieran a carcajadas.

—Esa muchacha es la elección perfecta —continuó Ferringer—. Está en deuda conmigo por no haberla llevado ante el juez. Y lo que es más importante todavía, me debe la vida.

—Pero, ¿no será un problema el hecho de que sea una mendiga? —Laban sacudió repentinamente la cabeza—. Después de todo, por lo que he podido ver, Straught huye de lo que no huela a elegancia y sofisticación. No le veo retozando con cualquier prostituta.

—Por extraño que parezca, esa muchacha ha recibido una buena educación. Si le damos instrucciones precisas, creo que será capaz de engañar a Straught. Además, puede que ese bastardo sienta algo de nostalgia después de permanecer tanto tiempo fuera de Escocia. Y no olvidemos que el acento de Kayleigh es indudablemente escocés. No, ella es justo lo que Straught pidió en el Bonaventure. Cuanto más pienso en ello, más convencido estoy.

—Si eso es lo que quieres, amigo mío, adelante. ¿Voy a buscar a la muchacha?

—Sí, tráela aquí. —Ferringer se frotó la barbilla mientras se sumía profundamente en sus pensamientos.

*****

Estaba atrapada entre dos aguas peligrosas. Un movimiento en falso y terminaría en las garras de su primo o en las del enigmático hombre que estaba sentado frente a ella.

Kayleigh se hallaba de pie en el salón, mirando a los ojos a Ferringer. Le habían prestado un vestido azul índigo de tela tosca para que se lo pusiera y se había lavado el cabello. Ahora lo tenía como había un año, limpio, brillante y cayéndole por la espalda en una suave y sedosa cascada. Tras esperar un día entero en la prisión de su habitación, la habían llamado de pronto al salón. Las circunstancias le parecían de lo más sospechosas y sólo podía estar segura de una cosa: Se encontraba tan asustada como el día en que Bardolph y ella salieron huyendo del castillo de Mhor.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Ferringer.

Kayleigh asintió despacio. Tragó saliva e intentó mantener la guardia alta, a pesar de que la cabeza le dolía terriblemente y que la fiebre se había llevado todas sus fuerzas. Cruzó los doloridos y temblorosos brazos sobre el pecho y alzó la vista, incapaz de esquivar la turbulenta mirada color turquesa que parecía querer atravesarla.

—Me... Me gustaría marcharme —comenzó a decir.

—Lo harás. Pero antes, quiero recibir algún tipo de compensación por el daño que has causado. —Tras mostrarle la mano herida, Ferringer se levantó del sillón, se apoyó contra la mesa y la observó detenidamente—. Kayleigh, ¿qué te parecería si te dijera que he decidido no llevarte ante al juez por haberme atacado en el muelle? ¿Si te entregara una buena bolsa de oro y te dejara marchar?

—Me preguntaría si has perdido el juicio —contestó ella con nerviosismo.

Los ojos de Ferringer parecieron encontrar divertida aquella respuesta, pero su semblante permaneció serio. La estaba haciendo sentirse incomoda, y él lo sabía.

—¿Tengo aspecto de estar loco?

—Yo... Sí. No. No lo sé. —La joven desvió la mirada—. ¿Qué quieres de mí?

—Quiero que le hagas compañía a un amigo mío.

—¿Hacer compañía? —Kayleigh sintió que le subía el color a las mejillas. Acaso aquel hombre estaba insinuando que...

—No creo que sea difícil para ti. Se baña con regularidad. Aunque teniendo en cuenta el estado en el que te encontré, no me sorprendería que ese punto no te interesara particularmente.

—¡No me importa si te bañas con regularidad o no! —exclamó ella.

—No me refiero a mí. —Ferringer parecía estar riéndose de ella, y su burla la hirió hasta lo más profundo.

¿Cómo era posible? entonces, aquel hombre le estaba pidiendo que se acostara con uno de sus amigos.

—Verás, mi amigo es bastante reservado —le explicó—. Y yo necesito averiguar algo sobre él. Se trata de un asunto muy delicado y estoy seguro de que a una muchacha tan tentadora como tú le contaría ciertas cosas que nunca me confesaría a mí.

—Yo... No soy de las que...

—No hace falta que te acuestes con él —la interrumpió él sin dar importancia a sus palabras—. Lo único que de verdad me interesa es saber si tiene unas joyas que me había prometido. Ahora entiendes lo que quiero decir, ¿verdad? No puedo preguntarle directamente sin darle a entender que creo que me ha estado mintiendo. Ahí es donde entras tú, Kayleigh. Nos limitaremos a presentártelo, y después de eso serás libre. No tomaré ninguna represalia contra ti.

—Si digo que no, ¿en qué consistirían esas represalias a las que te refieres? —le preguntó ella enfrentándose a aquellos malditos ojos.

—Créeme, no te gustaría saberlo. —Ferringer frunció el ceño y le acarició la suave mejilla con el dedo pulgar—. Vamos, sin duda habrás hecho cosas mucho peores a cambio de un poco de oro.

—En este momento no se me ocurre ninguna. —Indignada, Kayleigh le apartó la mano. La rabia y la frustración que sentía iban en aumento. No tenía ni la menor idea de qué hacer para salir de aquella situación imposible, pero tendría que pensar deprisa si quería escapar de la plantación antes de meterse en mayores problemas.

—Mi amigo te gustará, Kayleigh. Es escocés, como tú. Posee un castillo cerca de Inverness... Conoces Inverness, ¿verdad?

La sangre desapareció súbitamente del rostro de la joven.

—Conozco muy bien Inverness. —Se quedó mirando fijamente a Ferringer sin dar crédito. No podía referirse a su primo ¿o sí?

—Bien —dijo él—. Así tendréis algo de qué hablar. No habrá ningún problema. He oído que las mujeres encuentran a Erath Straught bastante atractivo. Y si obtienes discretamente la información que deseo, te prometo una generosa recompensa.

Kayleigh se sentía tan conmocionada que empezó a temblar. ¿Cómo podía estar ocurriendo aquello? ¿Cómo había terminado en semejante situación? ¿Tenía acaso idea Ferringer de lo que le estaba pidiendo que hiciera? Prefería regresar a Nueva Orleáns, donde sin duda la buscaban por el asesinato de Bardolph, antes que hacer lo que su «anfitrión» le estaba pidiendo.

—He dicho que te daré una recompensa, Kayleigh —le repitió—. ¿Qué me dices?

—No es necesaria ninguna recompensa —aseguró ella con brusquedad.

—¿Cómo?

—No necesito ninguna recompensa porque no pienso conseguirte esa información.

El echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos.

—¿Estás diciendo que te niegas?

—Así es.

Ferringer pareció confuso por un momento, como si no supiera qué hacer con aquella negativa. Despacio, comenzó a dar vueltas en círculo alrededor de ella, observándola detenidamente.

—Vamos —empezó a decir con voz pausada—. Te prometo un bonito vestido nuevo para la ocasión y más oro del que hayas visto probablemente en un año. ¿Puedes negarte a eso, pequeña carterista?

—Puedo —respondió ella con nerviosismo. Era incapaz de apartar los ojos de Ferringer, que seguía dando vueltas a su alrededor. Esperaba verlo abalanzarte sobre ella en cualquier momento.

—¿Y si te prometo una cabaña, o mejor todavía, una tienda, en esa miserable ciudad que llamáis Nueva Orleáns? ¿No te gustaría eso? ¿No sería lo que siempre has soñado?

Kayleigh cerró los ojos y reunió el coraje para hablar.

—No haré lo que me pides a ningún precio.

—A mí nadie me desafía, maldita escocesa. ¿Lo sabías?

Ella lo miró asombrada. Ferringer había adquirido de pronto un porte regio, muy alejado del que debería tener el dueño de una plantación colonial. El aire de alguien que, como él mismo había dicho, no estaba acostumbrado a que le desafiaran.

—¡Yo sí lo hago! No soy ninguna prostituta a la que puedas arrojar en brazos de tus amigos. No permitiré que me utilices de esa manera.

—Cuánto orgullo. Me pregunto si te mostrarás tan altiva cuando el juez mande que te aten al poste de castigo.

—Prefiero ese destino al que tú me tienes reservado.

El silencio cayó sobre ellos mientras Ferringer ideaba una nueva táctica de ataque.

—¿Cómo terminaste en las ciénagas? —Quiso saber—. ¿Estabas huyendo? ¿Te perseguía alguien, alguna persona a la que hubieras robado? ¿Estaban a punto de alcanzarte y por eso corriste a esconderte en las ciénagas? ¿Quieres que te lleve de regreso a Nueva Orleáns?

—No lo sé.

—Claro. No lo sabes —se burló él con tirantez, aunque al instante se suavizó—. No debes tener miedo de mí, ¿sabes? Puedes quedarte aquí y descansar todo lo que necesites. Te conseguiré ropa y te alimentarás con comida decente.

Kayleigh deseó con todas sus fuerzas poder aceptar aquella oferta. Sería maravilloso no tener que robar y no volver a sentir hambre o miedo. Tener una cama suave donde dormir y ropa limpia y remendada. Los ojos se le ensombrecieron ligeramente al pensar en las sencillas comodidades de las que se había visto privada durante meses a causa de Straught.

Inconscientemente, se pasó una protectora mano sobre el vientre al pensar en el momento en que el esbirro de su primo había intentado abrirla en canal. Pero él la malinterpretó.

—No debes temer quedarte embarazada. No te estoy pidiendo que te acuestes con ese hombre; nunca haría eso. —Le alzó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. Si haces lo que te digo podrás tener todo aquello que desees.

—Sólo quiero ser libre —aseguró dirigiéndole una mirada suplicante.

—Entonces, ¿lo harás?

Kayleigh negó con la cabeza y apretó los labios.

—¿Debo tomar medidas para convencerte? —La voz de Ferringer sonaba grave y amenazante.

—No, porque nunca lograrás convencerme.

Resultaba evidente que aquel hombre no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria. Sus ojos brillaban furiosos, y de pronto llamó a gritos a su amigo.

—¡Laban! ¡Laban!

El gigantesco hombre negro acudió de inmediato.

—Llévate a esta muchacha sedienta de sangre a la ciudad y entrégasela personalmente al juez —ordenó Ferringer arrastrando las palabras de un modo que inundó de terror el alma de Kayleigh.

Laban avanzó en su dirección y ella dio unos pasos hacia atrás, aunque no le sirvió de nada.

—Un momento. ¿No hay otra alternativa? —preguntó Kayleigh tratando de ganar algo de tiempo.

—Llévatela —repitió Ferringer haciéndole un gesto a su amigo.

—¡No! —Rogó ella, atrapada entre los brazos de Laban—. No me llevéis allí. ¿Qué sentido tenía salvarme la vida si ahora me entregas al verdugo?

—Llévatela, Laban —volvió a decir Ferringer observando con atención el rostro de la joven.

—¡No!

Kayleigh consiguió liberarse haciendo un enorme esfuerzo y corrió hacia la salida. Bajó a toda prisa los escalones y cruzó el patio, pero Laban la siguió de cerca, como si estuviera esperando que se agotara. Cuando acababa de dejar los establos atrás, el juego terminó. Sintió cómo alguien la agarraba del brazo obligándola a darse la vuelta y lanzó un grito desesperado.

Pero no era Laban quien la había atrapado, sino Ferringer. Kayleigh luchó por zafarse, pero estaba completamente indefensa ante él. Se sentía tan débil como un gatito.

—He oído que el juez siente predilección por las carteristas. —Ferringer le alzó la barbilla y miró divertido a la joven—. Tal vez tengas suerte y no te cuelgue.

—No busques tu propia venganza a través del juez —jadeó ella.

—No quiero llevarte allí. No me obligues a hacerlo. —El cálido aliento masculino acarició la mejilla de la joven.

—No puedo hacer lo que me pides.

—¿Crees que quiero enviarte a la cárcel? ¿Crees que busco venganza por esto? —Deslizó el dorso de la mano herida a lo largo de su esbelto cuello—. Te aseguro que no te salvé la vida para verte colgando de una soga. Pero si te niegas...

—Por favor, deja que me vaya y no volveré a molestarte jamás. —Kayleigh luchó en vano contra la férrea musculatura de sus brazos.

—¿Dejarte marchar? Dame una razón. Dime por qué rechazas mi oferta de una vida mejor a cambio de una única noche de trabajo. ¿Acaso encuentras preferible robar y ejercer la prostitución?

Sorprendida por sus palabras, lo único que Kayleigh pudo hacer fue limitarse a mirarle con ojos horrorizados. La vergüenza y la ira le encendieron las mejillas. Trató con todas sus fuerzas de permanecer impasible, pero finalmente no pudo reprimir su furia.

—¡Maldito seas! No soy ninguna prostituta.

—Ah, discúlpame, reina de las muelles. —Ferringer la zarandeó ligeramente—. No tengo ninguna duda de que tu virtud permanece intacta.

—Así es, y espero que no se te olvide —le espetó ella, furiosa.

—Claro, y sólo rondas el puerto porque te gusta pasear por allí —Bajó la vista hacia la vulnerable curva de su boca y su mirada se demoró en la húmeda separación de sus rosados labios.

De pronto, sin previo aviso, inclinó la cabeza y la besó con rudeza antes de apartarla con brusquedad.

—Sí, sabes exactamente como una virgen. —Ferringer habló con voz suave, sin embargo, el sarcasmo de sus palabras se clavó como una daga en el corazón de la joven.

—¡Eres un bastardo!

Trató de huir una última vez, pero él estaba preparado. Dejó escapar una carcajada y la capturó con facilidad, levantándola sin esfuerzo del suelo.

—Parece que nuestra pequeña bruja escocesa tiene un punto débil.

—Bájame —le exigió ella, percibiendo en sus ojos un brillo de ira.

Kayleigh tenía los pies en el aire y el cuerpo apretado con fuerza contra la longitud del suyo. Su suave pecho luchaba por respirar contra la dureza del de Ferringer, y estaba firmemente convencida de que el fuerte brazo masculino estaría mucho mejor colocado alrededor de su cintura que agarrando con tanta intimidad su trasero.

—Nada de patadas —le advirtió su captor, al parecer disfrutando divertido de su incomodidad—. Cálmate de una vez.

—Bájame. —Kayleigh contuvo la respiración y procuró tranquilizarse. No quería que la tocaran. Y menos ese hombre, que ya había llegado demasiado lejos.

Percibiendo su incomodidad, Ferringer la deslizó hasta el suelo. Sin embargo, el camino resultó dolorosamente lento, y ella supo sin duda que le había proporcionado a aquel hombre un íntimo conocimiento de su cuerpo. Cuando sus pies tocaron tierra por fin, intentó retroceder, pero él siguió estrechándola entre sus brazos con los ojos brillantes por la diversión... y por algo más, algo que la joven no supo definir y que la inquietó.

—Nunca había conocido una mujer como tú, Kayleigh —dijo sin motivo aparente.

Ella respondió golpeándole instintivamente el pecho.

—¡No! Eres como los hombres de los barracones. Sólo ves lo que quieres ver, ¿verdad? No soy lo que tú pretendes que sea. ¡No vuelvas a tocarme jamás!

La voz de Laban, que se había acercado hasta ellos, les interrumpió.

—El coche está listo, Ferringer.

—Ella no se irá todavía —contestó el aludido—. Dejemos que a esta muchachita sedienta de sangre se le enfríen los ánimos en la bodega durante un rato. Luego volveremos a hacerle la misma propuesta.

Laban la agarró del brazo y la arrastró a través del patio ignorando sus protestas. Antes de desaparecer a través de las puertas del sótano, la joven se giró para mirar fijamente a Ferringer, cuyos ojos brillaban divertidos.

—Me lo debes, Kayleigh —afirmó él con una sonrisa—. Piensa bien en cuánto valoras tu vida; piensa en lo poco que te pido.

La joven sintió ganas de gritar de frustración. Pero ya la habían arrojado al pequeño y oscuro cuarto donde guardaban el vino.

Capítulo 7

La bodega era sin duda el equivalente a una celda dentro de la plantación. Y desde luego, resultaba igual de tenebrosa. Sin embargo, cuando Kayleigh se acostumbró finalmente a la penumbra, fue capaz de percibir lo que la rodeaba. La habían encerrado en una estancia dividida por una gruesa reja. A lo largo de una de las paredes se alineaban ocho barriles que contenían un oporto de aroma dulce. Justo enfrente había una enorme botella vacía esperando ser llenada, y la tercera pared estaba ocupaba por una inmensa mesa en la que se embotellaba el vino. La puerta estaba ubicada en la cuarta pared, pero los barrotes impedían a la joven llegar hasta ella. Las rejas servían para alejar a los sirvientes del almacén de vino del amo... y también para mantener a Kayleigh prisionera.

Al menos no hacía calor, aunque eso era lo único bueno de la situación. Pasó varias horas recorriendo el pequeño habitáculo arriba y abajo, deteniéndose de vez en cuando para golpear inútilmente los barrotes de hierro. Desesperada y exhausta, se dejó caer con suavidad al suelo y colocó la cabeza entre las rodillas. Dios, qué cansada estaba. ¿Cuánto tiempo más tendría que seguir luchando?

De pronto, un sonido hizo que levantara la cabeza. Alguien estaba abriendo la puerta que estaba al otro lado de la reja. La luz cayó en cascada sobre la estancia y permitió ver las motas de polvo flotando como nubes de plata. Con paso firme, Ferringer avanzó hacia ella hasta que su sombra la cubrió. Se detuvo y su mirada se tornó pensativa antes de ir en busca del taburete que había en la esquina más alejada.

Se sentó y colocó con naturalidad sus piernas largas y enfundadas en botas en el travesaño que había entre las rejas.

—¿Has pensado en mi oferta? ¿O crees que pasar la noche aquí te ayudará a tomar una decisión?

—Ya he tomado una decisión —respondió ella con sequedad.

—Sin duda... no la adecuada.

—Para mí sí es la adecuada. —Kayleigh se levantó del suelo y se acercó a las sombras de los barriles.

—¿Por qué te niegas a algo tan sencillo, Kayleigh? Seducir a alguien debe ser fácil para ti. —Ferringer sonrió y se llevó algo a la boca. En la semioscuridad del sótano, la joven pudo ver que se trataba de un trocito de raíz de sasafrás.

Lo observó detenidamente, desesperada por averiguar sus intenciones. No se había molestado en afeitarse, pero la oscura barba incipiente sólo servía para acentuar el brillo de sus dientes cuando sonrió. Ferringer la miraba sin dejar de masticar la raíz de sasafrás. Aquel era un hábito propio de las clases bajas, lo que no cuadraba en absoluto con su regio porte. Con sus suaves camisas de batista, tan finas que poseían mejor tacto que la seda, las brillantes botas negras de caña alta, de diseño sin duda alemán, y los trajes hechos a medida, nadie podría decir que Ferringer era el simple dueño de una plantación.

Pero sin duda sí se trataba de un salvaje. Kayleigh frunció el ceño mientras le observaba morder y masticar la raíz con sumo placer. Los labios masculinos dibujaron la más leve de las sonrisas al tiempo que se los humedecía con la lengua. Y antes de que pudiera siquiera plantearse los motivos, encontró la escena extrañamente inquietante. Inquietante... y fascinante al mismo tiempo. Estaba empezando a quedar cautivada por aquel hombre más allá de cualquier explicación.

Confusa, Kayleigh se mordió el labio inferior y giró la cabeza.

—He tomado una decisión, así que vete y déjame sola.

—Sólo he venido a hacerte comprender que lo que te pido es muy sencillo.

—No, no es sencillo —gritó yendo hacia él y agarrándose a los barrotes—. Lo que me pides es imposible.

Sin dejar de mirarla un segundo, Ferringer se puso en pie y arrojó la raíz de sasafrás contra los ladrillos. Fue hasta la reja, le agarró las manos apretándolas contra los barrotes y susurró:

—¿Imposible?

Kayleigh quería apartarse, pero se dijo a sí misma que no había nada que temer. ¿Qué podía hacer aquel hombre con tantos barrotes de por medio? Sin embargo, no podía estar más equivocada. Transcurrió una décima de segundo durante la que sus miradas se quedaron engarzadas. Bajo su estrecha vigilancia, todos los sentidos de Kayleigh parecieron cobrar vida hasta que se sintió sobrepasada por las sensaciones que se agolpaban en su vientre. El hierro de los barrotes bajo sus palmas se convirtió en hielo y sus manos se transformaron en fuego. Los picantes aromas a hierro, vino y polvo llegaron hasta ella con violencia inusitada y los graznidos de las urracas sobre los tejados se hicieron ensordecedores, sobrepasados únicamente por el retumbar de los latidos de su corazón.

Ferringer se acercó aún más, y, como si estuviera bajo el poder de un poderoso hechizo, la joven se sintió inexorablemente atraída hacia él. Los labios de Kayleigh parecieron moverse en contra de su voluntad hacia aquellos otros más duros y fuertes que estaban a pocos milímetros de los suyos. No quería que la besara. De hecho, no se le ocurría nada que deseara menos. Pero cuando Ferringer inclinó muy despacio la cabeza, ella salió a su encuentro. Sus bocas se rozaron; fue un contacto impactante, excitante, peligroso. Ella cerró los ojos con un batir de pestañas y dejó escapar un gemido desde lo más profundo de su interior. Los labios de Ferringer tenían un sabor agridulce debido al sasafrás, y se movían con increíble y dulce persuasión. Liberarse estaba mucho más allá de su autocontrol. Aunque el miedo la hacía desear retirarse, algo más se lo impedía; una ardiente llama que palpitaba en su vientre y que provocaba que le temblaran las piernas mientras experimentaba la increíble sensación de sentir la lengua de Ferringer recorrer el contorno de sus labios. ¿Qué extraño poder ejercía aquel hombre sobre ella? Estaba incitándola a hacer cosas que nunca soñó que pudiera llegar a hacer.

Aturdida, hizo un débil movimiento intentando apartarse. Pero antes de que consiguiera zafarse del todo, la mano de Ferringer abandonó la suya y le sujetó la nuca, obligándola a quedarse exactamente donde estaba, obligándola a aceptar y a devolver sus besos con salvaje ansiedad. Los barrotes le apretaban las mejillas, y Kayleigh los maldijo por interponerse en su camino. Debido a algún extraño sortilegio, deseaba sentir el roce de su mandíbula, la amplitud de su pecho... y no el hierro implacable que los separaba.

—¿Te das cuenta de lo fácil que es?

Ella abrió los ojos de golpe. ¿Era Ferringer quien hablaba? ¿Habían dejado de besarse? Se llevó la mano libre a los labios, como si necesitara una prueba de que así era. Los sentía pesados y sensibles, y al mismo tiempo deliciosamente saciados. Confundida, lo miró a los ojos y balbuceó:

—¿Qué es... tan fácil?

—La seducción —respondió él con tono sombrío—. Muchos caen presos en ella. No cometas nunca ese error.

—En mí no tiene ningún efecto —le aseguró Kayleigh temblorosa.

Él se limitó a sonreír.

—Eso está bien. Me hace pensar que eres la compañera perfecta para mi amigo Straught. Puedes conseguir lo mejor de él sin permitir que él consiga lo mejor de ti. —Hizo una pausa y luego añadió muy despacio—: Como acabo de hacer yo.

—¿Qué te hace pensar que no he sido yo la que ha obtenido lo mejor de ti? —le desafió.

—Tal vez no lo tenga tan claro. —Su mano le apretó levemente la nuca y rostro se ensombreció, pero Kayleigh pudo distinguir un brillo irónico en sus ojos—. ¿Lo intentamos otra vez para estar seguros?

—No, no vuelvas a tocarme.

La joven se zafó de sus brazos y se apartó de los barrotes. Ferringer era demasiado astuto y ejercía una inquietante fascinación sobre ella. Nunca antes la habían besado y se sentía confusa por las sensaciones que recorrían su cuerpo.

—Eres demasiado obstinada, Kayleigh. ¿Qué más puedo hacer para convencerte? Te estoy pidiendo algo muy sencillo. —Ferringer frunció el ceño al observar corno retrocedía.

—Pero ¿quién crees que soy? No haré lo que me pides, ya te lo he dicho, y no volveré a repetírtelo más veces.

Tras aquella negativa final, vio la furia reflejada en los duros ojos masculinos.

—Veamos si te muestras tan inflexible por la mañana. Me atrevería a decir que pasar una noche aquí hará que cambies de opinión.

—Y yo me atrevería a afirmar que no —le retó cruzando los brazos sobre el pecho.

—De acuerdo. Como quieras —dijo él con sequedad—. Ejerceré unos días de carcelero, hasta que entres en razón y te des cuenta de lo que te conviene.

Se dio la vuelta y se fue sin más, dejándola sola en la oscuridad.

Transcurrieron muchas horas. En aquella ocasión, su imaginación adquirió alas en la oscuridad. La humedad del suelo le atravesó la falda, y de pronto se le ocurrió la repentina y espantosa idea de que tal vez hubiera una serpiente en la bodega... o dos.

Las imaginó enredándose alrededor de los cajones de vino, o escondidas en las negras grietas de los toneles. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar que la dejaran libre, para no aceptar el peligroso trato que Ferringer le había ofrecido.

Tenía miedo de sentarse, miedo incluso a andar por temor a despertar a las serpientes dormidas. Así que se limitó a agarrarse a los barrotes como si su vida dependiera de ello. De vez en cuando miraba hacia atrás, hacia los toneles, y rezaba para no ver ningún movimiento entre las sombras.

Exhalando un suspiro de alivio, observó que la puerta volvía abrirse. Pero esta vez no se trataba de Ferringer, sino de Colette, la esclava mulata que había cuidado de ella durante su recuperación. La muchacha, que llevaba entre las manos un plato de barro cocido lleno de comida, se acercó lentamente a causa de su cojera.

Kayleigh distinguió que el plato contenía una generosa ración de arroz con alubias. La comida desprendía un delicioso vapor y su estómago crujió furiosamente exigiéndole alimento. Sin embargo, no podía comer; no ahora que tenía una oportunidad de escapar. No podía correr más deprisa que Ferringer ni que su lacayo, Laban. Pero sin duda podría dejar atrás fácilmente a la bella mulata.

Nerviosa, Kayleigh no dejó de mirar a Colette mientras ésta abría la reja y cogía de nuevo el plato que había dejado a un lado. Luego entró cojeando y le ofreció la comida a Kayleigh.

—¿Te importaría ponerlo sobre la mesa? Me duele mucho el brazo y no creo que pueda sujetar ese plato con una sola mano.

Para dar mayor verosimilitud a sus palabras, Kayleigh se llevó el brazo al pecho y se frotó la mano herida como si de verdad le doliera.

Colette hizo con cautela lo que le decía, pero primero cerró la puerta de hierro sin darle la vuelta a la llave, como si quisiera evitar que Kayleigh pensara siquiera en escapar.

Sin embargo, no obtuvo el efecto deseado, pues en el momento en que Colette dejó el plato sobre la mesa, Kayleigh corrió hacia la puerta, la abrió y se abalanzó hacia la salida antes de que la bella mulata pudiera soltar un grito de incredulidad.

—¡No, no, mademoiselle! ¡Por favor, no lo haga!

Kayleigh se mordió el labio al ver cómo Colette hacía un esfuerzo por llegar hasta la puerta. La esclava parecía aterrorizada y ella no pudo evitar sentir compasión.

—Lo siento —susurró. Se cambiaría de buen grado por Colette. Seguramente sólo recibiría una reprimenda mientras que ella se enfrentaba a una muerte segura. Miró por última vez a la esclava con gesto suplicante y luego, sabiendo que no tenía otra opción, se escapó.

*****

—¿Qué vas a hacer con ella? —le preguntó Laban a Ferringer al tiempo que daba cuenta solemnemente de su cena, servida en un plato de barro cocido.

—Creo que Kayleigh entrará en razón. Después de todo, ¿qué tiene que perder? —Se rió suavemente y clavó el tenedor en uno de los camarones.

—Desde luego no su virtud, de eso no cabe duda. —Con un gesto de desaprobación, Laban se bebió el vino de un trago.

De pronto, Colette irrumpió en el salón haciendo que ambos la miraran.

—¡Amo, no castigue! ¡Por Dios, no me castigue! ¡No sé cómo ha ocurrido! La estaba ayudando con su brazo herido. Pensé que le dolía y quise facilitarle las cosas.

—¿Qué estás diciendo? Por Dios, mujer, deja de encogerte como si fuéramos a azotarte. —Ferringer se puso de pie y la zarandeó suavemente.

—Quisiera creerle... Pero tal vez cambie de opinión cuando sepa que se ha escapado. —Colette bajó la cabeza.

—¿Escapado? —repitió Ferringer.

—¿Se ha ido? —intervino Laban.

—Oui —admitió Colette desolada—. Y a estas alturas estará ya muy lejos, porque he tardado una eternidad en llegar a lo alto de los escalones. —Giró los ojos hacia las escaleras del patio—. Pero pensé que su brazo...

—No pasa nada, Colette —la interrumpió Ferringer—. Podría habernos pasado a cualquiera de nosotros. Esa muchacha es demasiado hábil. No es culpa tuya.

Se dirigió hacia la galería y observó la puesta de sol. La tenue luz del amanecer parecía inundarlo todo, pero en la distancia, un grupo de nubarrones negros comenzaba a desplegarse sobre el horizonte.

—Ferringer, ¿quieres que vaya tras ella? —le preguntó Laban a su espalda.

Él negó con la cabeza.

—No. Esto es entre ella y yo. La atraparé y la traeré de vuelta.

*****

Apenas había pasado una hora desde su huida y ya estaba exhausta. Había atravesado varios campos de índigo sin cortar, pero la descripción que Ferringer había hecho de su plantación resultó ser correcta. Estaba completamente rodeada de tierra pantanosa. No podía salir al camino, ya que esa sería la primera opción que escogerían sus perseguidores. Así que optó por atravesar los campos de cultivo, invadidos en gran parte por amenazantes ciénagas.

Entonces empezó a llover.

El cielo descargó su ira contra ella y el viento tormentoso y negro agitó las ramas de los robles que había diseminados por los campos de la plantación. Calada hasta los huesos, avanzó sin rumbo con la esperanza de encontrar una ruta que la alejara de Belle Chasse y que no fuera pantano ni camino. Sin embargo, esa posibilidad parecía volverse cada vez más y más lejana. Su intención era dirigirse hacia el norte. Había bastante distancia hasta Fort Maurepas, pero al menos allí estaría a salvo del juez y del implacable amo de Belle Chasse.

El bajo de su falda resultaba cada vez más pesado por culpa del lodo, y a cada minuto que transcurría le costaba más esfuerzo seguir adelante. Finalmente, agotada más allá de su resistencia, volvió los ojos hacia las lejanas luces de la casa de la plantación. Fue entonces cuando oyó el sonido de los cascos de un caballo.

Al principio sonaban muy bajo, acallados por la distancia y la lluvia. Sin embargo, pronto se volvieron estridentes y duros, a medida que el jinete se abría paso a través del campo sin labrar. Kayleigh comenzó a correr, pero parecía como si la estuviera persiguiendo el mismísimo diablo. Corriera donde corriera, le daba la impresión de tener al caballo justo detrás de ella. Todavía se encontraba demasiado débil y aunque trató de escapar con todas sus fuerzas, caballo y jinete se atravesaron en su camino impidiéndole seguir adelante.

—¿Cómo me has encontrado? —gritó bajo la incesante lluvia.

El caballo se alzó sobre sus patas traseras frente a ella y luego se tranquilizó. Su dueño estaba empapado y furioso. Sin pronunciar palabra, Ferringer se inclinó y la agarró de la cintura. En apenas unos segundos, la colocó en su regazo y se dirigieron de vuelta a Belle Chasse.

Al poco tiempo, se alzó ante ellos la silueta nebulosa e iluminada por la luz de la velas de la casa de la plantación. Ferringer la dejó en el patio y Kayleigh caminó con dificultad hacia la galería. Apoyó la espalda contra el muro y resbaló por los ladrillos hasta caer sentada. Cansada y dolorida, estaba convencida de no que no sería capaz de dar un solo paso más. Se preguntó cuánto tardaría Ferringer en guardar el caballo; entonces, como si su pensamiento lo hubiera conjurado, observó que él salía de las caballerizas y avanzaba a buen paso hacia ella con el rostro demudado por la ira.

—No volveré a permitir que escapes —afirmó tajante.

—¿Cómo me has encontrado? —inquirió Kayleigh.

—Dejaste un rastro. El índigo no se ha cortado nunca —respondió con brusquedad.

—¿Y cuál será esta vez el castigo? ¿Vas a azotarme hasta que me desvanezca, o simplemente me colocarás contra la pared y dispararás?

—Debería volver a dejarte bajo la tormenta —le espetó dando un paso hacia ella.

—Sí, ¿por qué no lo haces? —le retó Kayleigh con un brillo de desafío brillando en sus ojos.

—Porque prefiero castigarte yo mismo. —Furioso, la obligó a ponerse de pie.

—Quítame las manos de encima, bastardo. —Lo empujó y rememoró los besos de la bodega. No iba a seguir controlándola durante más tiempo, no si ella podía evitarlo.

—Maldita sea, deja de fingir de una vez esa actitud de dama indignada, como si estuviéramos en una especie de reunión social y no quisieras concederme un baile. —Ferringer apretó los dientes—. ¿Te das cuenta de lo que has hecho esta vez? He tenido que salir ahí fuera y pasar más de una hora bajo la lluvia buscando a una carterista. Si no hubiera visto el rastro que dejaste en el índigo, todavía seguiría allí. ¿Y todo por qué? ¡Por ti! Una pequeña ladrona que me ha cortado la mano, ha huido de mí a pesar de que le he ofrecido un buen trato y que me obliga una y otra vez a rescatarla. Esto ha terminado, Kayleigh.

—¿Qué vas a hacer? —susurró ella.

—Voy a darte una lección. —La agarró de la muñeca y la obligó a ir tras él.

—Suéltame —le exigió temerosa de que cumpliera su amenaza.

Pero él ya estaba entrando en el salón a grandes zancadas. Se sentó con rigidez y la colocó sobre el regazo. Parecía estar a punto de darle la vuelta para azotarla como si fuera una niña malcriada cuando de pronto se quedó quieto. Sentada sobre sus muslos, ella le miró aturdida. Los ojos de Ferringer se quedaron clavados en los suyos, y por un instante, Kayleigh sintió como si hubiera regresado a la bodega y estuviera de nuevo bajo el hechizo al que la había sometido aquella tarde. Se inclinó sobre ella y la joven se aferró a él. Esperaba recibir una paliza, y sin embargo ahora estaba a punto de besarle.

De pronto, el miedo a lo que podría ocurrir hizo que Kayleigh recuperara la cordura y giró bruscamente la cabeza.

—No hagas eso —susurró él.

Pero la joven no podía acceder. No podía permitir que la besara de nuevo.

Un pesado silencio cayó sobre ellos hasta que finalmente Ferringer aflojó el modo en que la tenía sujeta.

—Escaparte ha sido una estupidez. ¿No recuerdas que casi mueres en las ciénagas? —Su voz contenía un extraño matiz de preocupación.

—He cometido mayores estupideces —adujo ella con voz triste.

—Mírame, pequeña. —Al ver que se negaba, Ferringer le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo—. Te voy a dar otra opción. Si quieres volver a Nueva Orleáns, Laban te llevará mañana. Pero si no quieres regresar a tu vida anterior, puedes quedarte aquí. Necesito otra sirvienta.

Ella frunció el ceño con gesto preocupado. No podía permitir que Laban la llevara de vuelta a Nueva Orleáns. Sabía que lo mejor que la esperaba allí era la soga. Y había quedado claro que huir de Belle Chasse por sus propios medios no era tampoco una alternativa. Ferringer tenía razón. Había sido una estupidez marcharse. La próxima vez moriría a buen seguro en las ciénagas, de eso no le cabía la menor duda. Así que, la única alternativa que le quedaba era permanecer algo más de tiempo en Belle Chasse trabajando de sirvienta. Si su primo visitaba alguna vez a Ferringer, haría todo lo posible por eludirle. En la plantación estaría a salvo durante un tiempo. Y tal vez pudiera entretanto descubrir la conexión entre Ferringer y Straught. Eso le resultaría útil. ¡Pero todo seguía resultando muy peligroso!

—¿Qué me dices, Kayleigh? —insistió él.

—No lo sé. —Lo miró, pero en aquella ocasión, los duros ojos masculinos le resultaron fríos y desapasionados.

Al oír aquello, Ferringer la bajó sin ninguna ceremonia del regazo y la observó desde su imponente altura.

—Voy a retirarme a descansar durante la noche y te sugiero que tú hagas lo mismo. Mañana Laban te llevará de regreso a la ciudad y te dejará en los muelles. —Deslizó la mirada sobre el aspecto empapado Y despeinado de Kayleigh mientras ella trataba de incorporarse y añadió—: Puedes dormir dentro de mi casa o en el patio; tú escoges.

Ella lo miró con sorna, pero Ferringer, ignorándola, le advirtió:

—No me lleves la contraria, pequeña salvaje. No estoy de humor para pelearme contigo otra vez esta noche.

Sin más, se dio la vuelta y se dirigió a su habitación.

Kayleigh no tardó mucho en tomar la decisión de dormir en la casa. No se sentía especialmente inclinada a dormir en el suelo y necesitaba una cama cómoda y confortable para poder ordenar sus confusos pensamientos y tomar una decisión respecto a su futuro.

Siguió a Ferringer, maldiciéndolo durante todo el camino por su arrogancia. ¡Dios, cuánto le gustaría darle una lección! Estaba más que cansada de que la llamara ladrona y de que la tratara como tal. Si pudiera regresar a Escocia o vengarse de su primo, le demostraría quién era ella realmente a aquel inglés arrogante.

Sumida en aquellos negros pensamientos, tropezó y consiguió a duras penas agarrarse a un mueble. Cuando alzó la vista, vio que Ferringer la observaba con el ceño fruncido.

—Tranquilo, no me caeré desmayada sobre el suelo de tu salón. —le dijo con sarcasmo.

—Ah, pero tú sí deberías preocuparte, pequeña —replicó él de manera inquietante, recorriendo su cuerpo con la mirada—. Porque si me veo obligado a llevarte otra vez en brazos a la cama, me aseguraré de hacerte compañía.

—¡Nathrach! —maldijo ella furiosamente en gaélico.

Pasó frente a él con toda la dignidad que pudo reunir y se refugió en su antiguo dormitorio.

Capítulo 8

Había probabilidades de que la visita tuviera lugar, pero ni en la peor de sus pesadillas Kayleigh hubiera podido imaginar que sucedería tan pronto. A la mañana siguiente, mientras la joven esperaba en el salón a que Laban preparara el coche, vio un jinete y un carruaje. No fue necesario más que una mirada para saber que, el hombre que montaba a caballo, era Malcom Quinn, el sicario de su primo que había intentado matarla en la cabaña de Bardolph.

Respirando hondo para tranquilizarse, vio cómo el jinete se acercaba al patio trasero. Quinn parecía no tener ninguna prisa, pero su actitud despreocupada no evitó que el corazón de Kayleigh latiera con fuerza dentro de su pecho, ni impidió que le temblaran las manos en los bolsillos. Detrás de Quinn se acercaba un elegante carruaje negro de alquiler que sin duda transportaba a Straught, el asesino de su hermana. Debido al pánico, la joven perdió unos segundos preciosos preguntándose si habrían ido a Belle Chasse en su busca.

Tragó saliva para intentar aminorar la sensación de horror que cerraba su garganta y estudió detenidamente el aspecto de Quinn. Estaba más delgado que la última vez que lo había visto y su rostro regordete había adquirido la palidez de las personas que habían estado enfermas o habían perdido sangre. De pronto, Malcolm alzó la vista como si intuyera que lo estaban observando y Kayleigh se escondió tras los postigos, rezando para que no la hubiera visto. Pero sabía que estaba atrapada. Sólo se podía entrar y salir de la casa a través del patio.

—Laban está listo, Kayleigh.

Sobresaltada, se giró hacia Ferringer.

—Adelante. Baja al patio. Está preparado para llevarte a Nueva Orleáns.

—¿A la ciudad?

—Así es. Eres libre de marcharte.

—No, no —balbuceó Kayleigh retrocediendo. No podía exponerse a que su primo la viera en el patio.

—¿A qué estás esperando? —inquirió Ferringer.

—Yo...

Kayleigh se quedó paralizada. Tenía que encontrar la manera de evitar bajar aquellos escalones que llevaban al patio, y el único modo de hacerlo era negándose a aceptar que Laban la llevara.

—Prefiero quedarme aquí —dijo de pronto.

Ferringer la observó perplejo durante un instante.

—¿De qué estás hablando?

—No quiero regresar a la ciudad —susurró desesperada. Miró de reojo hacia las baldosas del patio y sintió que el corazón le dejaba de latir. Tal como temía, su primo Erath estaba saliendo del coche—. No quiero marcharme de aquí. En realidad, no tengo ningún otro sitio adonde ir.

—Me cuesta trabajo creer eso después de tu comportamiento de anoche.

Ferringer era demasiado astuto y ella no sabía cómo podría convencerle de su recién descubierto deseo de convertirse en su sirvienta. Pero entonces una inquietante idea se le cruzó por la mente, y agarrándose a aquella última tabla de salvación, cerró los ojos y pronunció las palabras que creía que podrían convencerle.

—Nunca he tenido el menor deseo de seducir a tus amigos.

El aire que los rodeaba pareció detenerse; y de pronto, como un toque de difuntos, la joven escuchó unos pasos en los escalones del patio.

—¿Qué estás diciendo, Kayleigh? ¿Que desde el principio has querido seducirme a mí? —le preguntó Ferringer en voz baja. Había entrecerrado los ojos de forma que ella apenas podía distinguir su color turquesa.

—Me gustaría quedarme. Podría trabajar como sirvienta en la casa. Deja que me quede —le rogó esquivando su mirada. Pero, ¿por qué se molestaba siquiera en intentar convencerlo?, pensó con resignación. Su primo debía estar ya a punto de entrar.

—Tienes visita, Ferringer. ¿Todavía quieres que lleve a la muchacha a la ciudad? —Laban apareció en lo alto de las escaleras y al ver que no se trataba de su primo, Kayleigh estuvo a punto de suspirar aliviada.

—¿Visita? —Los labios de Ferringer se distendieron en una sonrisa que hizo que sus ojos adquirieran un azul oscuro y tormentoso, y Kayleigh supo de alguna manera que había deseo en ellos. Pero aquel deseo no parecía estar relacionado con ella; más bien se acercaba a la sed de sangre. Se preguntó a qué se debería, pero Laban interrumpió sus pensamientos.

—¿La llevo a la ciudad? —repitió.

Frotándose la mandíbula, Ferringer se debatió consigo mismo sin dejar de mirar a la joven.

—No, creo que Kayleigh no se irá todavía, Laban —dijo finalmente, como si hubiera tomado la única decisión posible en tan breve espacio de tiempo—. Me ha dicho que quiere trabajar aquí. Así que por qué no les dices a Straught y a Quinn que suban. Tomaremos un brandy en el salón.

Laban abrió los ojos de par en par sin dar crédito. Después asintió con la cabeza, le dirigió a la joven una mirada sombría y descendió escaleras abajo.

—Si quieres ser de utilidad, ve a las cocinas y pídele a Colette que prepare algo de comida y vino. Luego tráelo.

La orden de Ferringer era clara, pero Kayleigh ya sabía cómo eludirla.

—Tengo que ir a buscar una cosa a mi habitación. ¿Puedo ir primero?

—Date prisa. —Ferringer se dirigió a los postigos para ver qué hacían sus invitados—. Ah, otra cosa, Kayleigh —añadió con énfasis—. Si de verdad estuviera buscando una sirvienta para la casa, escogería una mucho más capacitada para las tareas domésticas que tú y... menos atractiva. ¿Entiendes?

Ella asintió, pero se le escapó el significado de sus palabras. Lo único en lo que podía pensar era en llegar a su habitación y esconderse antes de que Straught la viera.

—De acuerdo entonces. Me alegro de que hayas decidido quedarte. Ya te darás cuenta de que soy muy fácil de complacer.

Ferringer la despidió con una inclinación de cabeza y Kayleigh se dirigió con rapidez a su habitación. Cuando cerró la puerta a sus espaldas, cayó de rodillas aliviada.

Transcurrió un largo instante antes de que pudiera decidir qué iba a hacer. Escuchó unos pasos pesados en las escaleras del patio, un arrastrar de pies por el suelo, y entonces fue cuando decidió entreabrir la puerta que daba al salón para averiguar qué asuntos se traían entre manos aquellos tres hombres, esperando fervientemente que su nombre no saliera en la conversación. Al escuchar cómo empezaban a hablar, se inclinó hacia delante para escuchar mejor.

—¿Le interesa el negocio? —preguntó Ferringer ofreciéndoles brandy a sus invitados. Erath Straught jugueteó con su copa, pero Quinn se bebió la suya de un par de tragos y luego eructó.

—¿Interesarme? Naturalmente que me interesa. Pero no quiero cometer ningún error. He invertido tiempo en investigarle —le dijo Straught mirándolo fijamente—. Lo sé todo sobre la plantación que posee en Isla de Lobos, en la colonia de Georgia.

En lugar de sentirse intimidado, Ferringer se limitó a aguantarle la mirada con igual intensidad y a sonreír de modo exasperante. Entretanto, Quinn trató de aparentar indiferencia mientras se rascaba la barba del pescuezo.

—¿Y? —Ferringer entrecerró los ojos.

—Creo que sabe lo que hace. —Straught tenía los labios apretados—. Pero tengo que ver las semillas. Reconozco una buena semilla en cuanto la veo y no iré más lejos hasta que esté convencido de que esto será un éxito.

—Se las mostraré. —Ferringer apartó con la pierna unas cuantas sillas que había cerca de la repisa de la chimenea y dejó al descubierto un gigantesco baúl de cuero que estaba apoyado contra la pared. Utilizó una llave de metal para abrirlo y sus invitados pudieron ver que en el interior había varias bolsas de papel de arroz.

—Ábrelas —le ordenó Straught a Quinn.

El hombre obedeció y se puso de rodillas. Abrió primero una bolsa y luego otra, de forma que Kayleigh, estirando al máximo el cuello, pudo echarle un vistazo a las semillas. Pensó que podría tratarse casi de pólvora, porque eran de color gris, oscuro y muy pequeñas.

—Muy bien —dijo Straught tras inspeccionar las bolsas. Se giró hacia Ferringer y aseguró—: Estas semillas son de la mejor calidad. Han debido costarle una fortuna. ¿Cuánto pagó por ellas?

—Nada. Me las han entregado a crédito.

—¿Y si mi respuesta es no?

Ferringer dejó caer la tapa del baúl para cerrarlo.

—Entonces no tenemos nada más de qué hablar. Me limitaré a buscar otro socio.

—¿Y qué hay de su parte? —Quiso saber Straught sin dejar de mirar al baúl—. Después de todo, mi dinero y el de Thionville apenas servirán para cubrir el coste de las semillas.

Ferringer se acercó a la repisa de la enorme chimenea, donde se alineaban varias bolsas pesadas de seda. Agarró un par y se las arrojó a Quinn, que las recibió con avidez.

—¿Guarda todo este oro en la plantación? —La codicia de Quinn apenas le permitía articular palabra. El oro puro era una divisa poco común y muy valiosa, mucho más preciada que las joyas o el papel moneda—. ¿Ha olvidado que ésta es una tierra de salvajes? Cualquiera podría cortarle el cuello por una de estas bolsas.

—Sí, tenemos un problema con los ladrones incluso aquí, en Belle Chasse. —Ferringer sonrió como para sí mismo—. Pero creo que podremos manejar cualquier situación que pueda presentarse.

Cuando terminó de hablar, Laban apareció detrás de Ferringer. De rodillas junto al baúl, el rechoncho escocés observó con detalle a ambos hombres. Tanto Laban como Ferringer eran inusualmente altos y fuertes, así que asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—Ya entiendo lo que quiere decir —murmuró Quinn.

—Bien. —Ferringer sonrió, volvió a colocar las bolsas en la repisa de la chimenea y se centró en el asunto que tenían entre manos—. Straught, ya que se ha tomado la molestia de investigar mi pasado, debo decirle que me gustaría tener la oportunidad de hacer lo mismo. Decidí en su momento que era mejor para mí contar finalmente con inversores, pero quiero asegurarme de que consigo a los adecuados. No me gusta cometer errores.

—He averiguado que su plantación de Isla de Lobos no genera ni siquiera el dinero suficiente para mantener un lugar como éste. Me sorprende que se muestre tan exigente. —Straught pasó el dedo por el borde de su copa.

—Aunque lo cierto es que necesito más oro del que pensé en un principio, no tomaré una decisión precipitada.

—¿Y si Thionville y yo no queremos esperar? —le espetó Straught. Al percibir la agitación de su señor, Quinn se levantó del suelo y se colocó los pantalones.

—Belle Chasse tiene superficie suficiente para amasar una fortuna. Ni siquiera Luis XV sería capaz de resistirse a esta oportunidad. He hecho números para demostrar los beneficios que espero conseguir, y tengo que confesar que las cifras son asombrosas. —Ferringer alzó una ceja en lo que resultó un gesto casi demoníaco—. Usted y el conde esperarán.

Kayleigh observó a través de la puerta entreabierta la complacida expresión del rostro de Ferringer. Golpeaba con un dedo el respaldo de la silla como si tratara de controlar un impulso casi irrefrenable, aunque sus gestos y sus educadas sonrisas no lo dejaran traslucir. ¿Era amigo de Straught, o su enemigo? No estaba segura. Pero el hecho de que Ferringer quisiera tratar con su primo Erath de lo que fuera, bastaba para que ella desconfiara completamente de él.

Ojalá pudiera marcharse. Sin embargo, era imposible. Allí no había barrotes que se lo impidieran, pero seguía siendo una prisionera. Estaba atrapada por las circunstancias. Su único consuelo en aquellos momentos era que su nombre no había sido mencionado en la conversación.

Regresó de nuevo a la charla del salón, y de pronto se quedó paralizada al sentir que alguien la observaba. Se dio la vuelta con rapidez y vio que Laban la miraba con ojos llenos de odio desde las puertas de la galería.

Avanzó pesadamente hacia ella y el terror clavó los pies de Kayleigh al suelo. La había sorprendido escuchando lo que no debía y estaba en serios problemas. Obligó a sus piernas a moverse, pero él la agarró del cuello impidiéndole cualquier movimiento. Hubiera gritado, aunque se contuvo al pensar que aquello llamaría la atención de los ocupantes del salón.

Sin decir una palabra, Laban cerró las puertas tras las que había estado espiando e hizo que se sentara en la butaca de nogal. Le ató rápidamente las muñecas a los brazos de la silla con los cordones de sus botas e ignoró la mirada implorante de la joven. Con los labios apretados, aseguró los nudos sofocando cualquier intento de rebelión, como hubiera hecho con un niño. Luego, en silencio, echó el pestillo a las puertas que daban acceso al salón, salió por las puertas de la galería y cerró los postigos tras él. Después, Kayleigh escuchó cómo el sonido de sus pasos se iba haciendo cada vez más débil mientras se alejaba por el patio.

Me ha dejado a merced de Ferringer, pensó sintiéndose extrañamente aliviada. Pero entonces se le cruzó otro pensamiento por la cabeza y dirigió una mirada aterrorizada hacia las puertas cerradas. Tal vez planeara entregarla a Straught.

*****

Avanzando con dificultad, Colette entró en el salón con una bandeja llena de pechugas de paloma frías e higos. En silencio y procurando no molestar, depositó la comida en la mesa de ciprés que había delante de Ferringer y sus invitados.

—Thionville puede venir cuando quiera a ver la plantación. Pero debo saber cuánto tiene pensado invertir. Y también me gustaría conocer las cifras de lo que usted va a aportar. —Ferringer se quedó mirando a Colette mientras ella disponía lo necesario para la comida lo más rápido que podía, como si lo único que deseara fuera retirarse lo más deprisa posible.

—Le haré saber lo que hemos hablado. Pero puedo darle únicamente un par de semanas. Para entonces tendremos que haber llegado a un acuerdo. —Straught observó cómo Quinn se hacía con un enorme plato de barro cocido lleno de aves de corral y comenzaba a engullir.

—Entonces tal vez lleguemos a un acuerdo. Pero permítame que le haga una pregunta... ¿Por qué ha cambiado de opinión? Cuando hablamos de este asunto en el Bonaventure, no parecía muy convencido de invertir en este negocio, Straught.

—Tenía otros asuntos de los que ocuparme. Ahora que ya los he resuelto, puedo concentrarme en otras cosas. —Straught volvió a dirigir una vez más la mirada hacia Quinn, disgustado por el feroz apetito de su lacayo. Pero cuando Malcolm vio a su señor mirándole fijamente, se limitó a sonreír, mostrando unos trozos de paloma entre sus dientes separados.

—Doy por supuesto que se encargó de esos otros asuntos la noche que nos reunimos en casa de Thionville —comentó Ferringer.

Erath asintió con la cabeza.

—Dígame ¿qué otros intereses le retienen aquí aparte de las amapolas? —La pregunta del anfitrión quedó colgando en el aire, pues Straught se levantó bruscamente y le estrechó la mano.

—Tengo que marcharme, Ferringer. Me gustaría quedarme y echarle un vistazo a Belle Chasse, pero debo dejarlo para otro momento. Vamos, Malcolm.

—Sí, señor. —Quinn dejó rápidamente el plato sobre la mesa y se puso también de pie.

—Ah, Ferringer —dijo Straught antes de descender por las escaleras del patio—, dele a Malcolm las previsiones que ha hecho sobre los futuros beneficios de Belle Chasse. Sé que Thionville querrá verlas.

—Las buscaré y se las enviaré con Quinn. —Ferringer se dirigió al armario que había al fondo de la estancia y rebuscó entre varias pilas de papeles.

—Malcolm, espero verte en breve —le advirtió Straught a su lacayo al tiempo que lanzaba una mirada de advertencia a Colette, que se encogió en el rincón—. Nada de entretenerse hoy con las esclavas, ¿me has entendido?

Sin más, se despidió con brusquedad. Y en menos de un minuto, el coche de alquiler salió del patio en dirección a Nueva Orleáns.

—Sí, señor Straught —gruñó Malcolm entre dientes. Volvió a agarrar la pechuga de paloma y le dio varios mordiscos mientras esperaba, observando de reojo a Colette.

—Aquí tienes las previsiones. —Ferringer le entregó unos papeles y al ver que Quinn todavía tenía la pechuga en la mano, le dijo—: Puedes llevártela. Estás todavía más pálido que en el Bonaventure, Quinn. ¿Acaso no te trata bien Straught?

Sonreía, pero resultaba cualquier cosa menos hospitalario, así que Quinn se apresuró a levantarse.

Ferringer se giró entonces hacia Colette.

—¿Qué ha pasado con Kayleigh? Le dije que sirviera ella. —Aquellas palabras apenas habían salido de su boca cuando Quinn, que se dirigía a la salida, comenzó a toser y a dar bocanadas de aire.

Se acercó tambaleándose a una botella de brandy que había en una mesita cercana, bebió un buen sorbo para tragar la pieza de paloma que se le había quedado en la garganta y luego se disculpó.

—Debo ponerme en marcha. Mi señor estará esperando estos papeles. Buenos días. —Quinn sonrió y les dirigió una extraña mirada.

—Sí, ya te has entretenido suficiente aquí —respondió Ferringer frunciendo el ceño.

Mientras descendía las escaleras, Quinn parecía tan alegre que daba la impresión de haber recibido una excelente noticia. Se dirigió a las caballerizas, y ya subido en su caballo, giró varias veces la cabeza hacia atrás para mirar en dirección a Belle Chasse.

—¿A qué viene esa actitud? —murmuró Ferringer extrañado.

—En estos momentos tienes un problema más importante, amigo mío. —La voz de Laban retumbó por el patio.

—Maldita sea ¿Qué ha hecho ahora Kayleigh? —inquirió Ferringer apretando los dientes.

*****

Ferringer abrió la puerta de Kayleigh que daba a la galería y miró fijamente a la joven desde el umbral.

—Así que tenemos al enemigo dentro.

—No es lo que tú piensas. —La joven seguía atada a la silla y trató de inclinarse hacia delante, pero los cordones de las botas se lo impidieron.

—¿Y qué pienso? —Avanzó y cerró tras él los postigos con fuerza.

—Piensas que estaba escuchando tu conversación. Y te preguntas por qué haría yo una cosa así. —Kayleigh se detuvo bruscamente cuando Ferringer sacó un cuchillo de la cintura de los pantalones, pero respiró aliviada al darse cuenta de que sólo iba a soltarla.

Una vez libre, se frotó las muñecas, se puso en pie y lo miró con cautela.

—¿Tienes alguna curiosidad sobre mí o mis amigos? ¿Has visto bien a Erath Straught? Tal vez incluso estés pensando en llevar más allá lo que te he pedido y convertirte en su amante. —Los ojos de Ferringer se clavaron en los suyos.

Kayleigh bajó la cabeza y se sonrojó ante la crudeza de aquella frase.

—No pienso llevar a cabo tu plan bajo ningún concepto, independientemente del aspecto que tenga Erath Straught. Ya te lo he dicho.

—Bien —dijo Ferringer sin alterar la voz—. Quizá sea mejor así; últimamente tiene más enemigos que amigos.

—¿Y tú... tú eres de los primeros o de los segundos? —Kayleigh se humedeció los labios.

—Soy su amigo —rugió—. Recuérdalo si alguna vez te lo pregunta.

Ella asintió con la cabeza. Estaba demasiado aterrorizada para hablar.

—Tienes muy malas costumbres, pequeña, ¿lo sabías? —Ferringer le acarició el oscuro y brillante cabello—. Ya contaba con lo de robar y las mentiras. Pero no imaginaba que tendría que añadir el espionaje a tus otras cualidades. ¿Qué creías que podrías conseguir espiándome?

Kayleigh se negó a contestar.

—¿Es mi oro lo que persigues? —exigió saber.

—No, no. Yo no... —suplicó, pero él no la dejó terminar. No puedes hacerte con mi oro, Kayleigh, a menos que yo te lo dé. Y si lo quieres, deberías mostrarte más... amable. —Ferringer acunó su delicado rostro entre las manos y le acarició las mejillas con los pulgares—. Si al menos no fueras tan bella... Dios, esto es lo último que necesito.

—Ese hombre, Erath Straught... —empezó Kayleigh. Pero cerró la boca de inmediato, sin saber cómo continuar. ¿Qué iba a decirle? No había ninguna explicación fácil. Y lo que era peor, el propio Ferringer era tan misterioso como su relación con Straught. Acababa de enterarse de que iba a iniciar un negocio extremadamente importante con su primo.

—¿Qué pasa con Straught? —preguntó Ferringer tenso.

—Era él a quien estaba mirando. No a ti. —Las palabras surgieron de sus labios antes de que pudiera detenerlas.

Ferringer se quedó inmóvil por un instante. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz grave y áspera.

—¿Le encuentras atractivo? —Al ver que Kayleigh no contestaba, inquirió—: Sé que tiene un extraño poder sobre las mujeres. Créeme, lo sé. Con su ropa cara y elegante y ese rostro aniñado... Odio comprobar que tú también has caído en...

—No, no, eso no podría sucederme nunca —le aseguró en voz baja, aunque lo que verdaderamente deseaba era gritarlo.

—No me mientas. —La voz de Ferringer había adquirido un tono seco—. Dime, ¿prefieres tener a Straught en tu cama en lugar de a mí?

—¡No!

Kayleigh le dio la espalda intentando escapar de su inquisitiva mirada. Quería rebatir con todas su fuerzas las palabras de Ferringer, pero se encontraba en una situación peligrosa y debía tener cuidado. Tratando de alejarse de él, se dirigió hacia la galería pensando en el curioso giro que había dado la conversación. Lo que Ferringer pensaba era absurdo. Ella misma se estaría riendo si no estuvieran hablando de Erath Straught.

—No me tomo este asunto como algo personal. —Ferringer la siguió y la alcanzó en pocos segundos. Con gesto brusco, le agarró la barbilla para obligarla a mirarlo y la sujetó por la cintura con el otro brazo. De pronto sonrió, pero aquella sonrisa resultaba dura y en cierto modo triste—. Si le deseas...

—Te equivocas. No le deseo a él... ni a ti —jadeó.

—No es eso lo que me has dado a entender esta mañana, pequeña delincuente. Entonces sí me deseabas. —Los ojos de Ferringer se volvieron de un azul más penetrante—. ¿Sabes? Tienes que aprender a mantenerte fiel a tu palabra. Y yo voy a ser el hombre que te enseñe.

—¿Qué...? —susurró ella.

No la dejó terminar. Implacable, Ferringer se inclinó sobre ella y sus duros labios capturaron los suyos en lo que fue un asalto brutal a sus sentidos. Su lengua la exploró y la incitó, obligándola a ceder ante su despiadada seducción. La inicial resistencia de Kayleigh tan sólo sirvió para que él la estrechara con más fuerza contra sí. Ella empezó a gemir ante la avalancha de sensaciones que la invadían y su cuerpo se transformó en plata líquida, dispuesto a satisfacer cualquier demanda masculina. Se sentía incapaz de reaccionar. Pero finalmente, cuando la mano de Ferringer se deslizó hasta posarse sobre un seno, Kayleigh recuperó la cordura. Nunca nadie la había tocado en aquel lugar y no podía sucumbir ante lo que él le hacía sentir. Desesperada, le clavó los dientes en la lengua y Ferringer se apartó de ella soltando un gemido de sorpresa y dolor.

—¡Salvaje! —musitó Kayleigh. Estremeciéndose, se abrazó a sí misma en un vano intento de protegerse.

Ferringer rodeó con su mano herida el esbelto cuello femenino, y la delicada manera en que lo apretó envió escalofríos por la espina dorsal de la joven.

—Si yo soy un salvaje, entonces he encontrado sin duda a mi igual —aseguró él mientras el sol hacía brillar la cicatriz de su mano.

La apartó a un lado y caminó hacia la salida de la galería. Sin mirar atrás, descendió las escaleras del patio y desapareció en la distancia.

Capítulo 9

Estaba metida en un problema sin solución. Kayleigh recorrió de arriba abajo la galería a última hora de aquella tarde y se preguntó qué iba a ser de ella. Apoyó la cabeza contra una columna y miró hacia el camino del río. Debía vigilar constantemente aquel sendero por si pasaba por allí algún viajero. Entonces le rogaría que la llevara con él. Aquella era la única esperanza que le quedaba.

—Tengo unas cosas para usted. —Colette entró en la galería y le hizo un gesto a Kayleigh para que regresara a la habitación. La joven tenía curiosidad por saber de qué se trataba, pero entonces, observó que Ferringer y Laban salían a caballo de Belle Chasse.

—¿Dónde van, Colette? —Kayleigh se llevó la mano a los ojos para protegerse del cegador sol de la tarde.

—A la ciudad. Hay una taberna allí por la que creo que quieren pasarse hoy. Esta noche quieren celebrar algo.

—¿El qué? —se apresuró a preguntar Kayleigh, pensando en que quizá se tratara del acuerdo al que habían llegado su primo y Ferringer horas antes.

—No lo sé. No me lo han dicho.

—Entiendo —dijo Kayleigh en voz baja.

Lamentó no haber sabido que iban a salir. Tal vez se le podría haber ocurrido alguna manera de acompañarles. Y entonces, una vez en Nueva Orleáns, sin duda habría encontrado la forma de desaparecer.

—El amo me ha dicho que le traiga algo de ropa, ya que va a quedarse.

Haciendo caso omiso del ceño fruncido de Kayleigh, Colette entró al dormitorio y depositó en la cama lo que llevaba entre las manos.

Kayleigh la siguió y su mirada se posó sobre los dos vestidos azules que había sobre la colcha. Eran dos prendas de algodón sin ningún tipo de adorno, pero su corazón los deseaba con todas sus fuerzas. Ya no se vería obligada a llevar el vestido que le habían prestado hasta que estuviera hecho jirones.

Junto con los vestidos, Kayleigh encontró también un par de zapatos, medias y varias enaguas y pañuelos. Aquellas prendas tal vez no fueran demasiado elegantes, pero estaba más que agradecida por ellas.

—¿Esto es tuyo? ¿Te estoy dejando sin ropa? —Kayleigh le dirigió a Colette una mirada culpable.

—No, es de Babet, la lavandera. Ella no es tan delgada como yo.

Sonrió y se llevó la mano a su pecho casi plano.

—Pero, ¿Babet no echará de menos todo esto?

—Hace unos días vino una costurera alemana y nos hizo vestidos a todas. Puede prescindir de estos. —Sin más, Colette se dio la vuelta para marcharse.

—Espera. —Kayleigh le tocó el brazo. Sentía una extraña necesidad de tener compañía—. ¿Sabes... sabes qué pretende Ferringer de mí? No sé cuáles van a ser mis obligaciones.

—Lo único que me ha dicho es que le dé de comer y que le preste esta ropa. No sé nada más.

—Pero voy a trabajar de sirvienta en la casa. ¿No fue eso lo que dijo? ¿No me ha asignado ninguna tarea?

—No, mademoiselle. —Colette clavó los ojos en el suelo.

Kayleigh se mordió el labio inferior con gesto preocupado. Aquella no era una buena señal. Si Ferringer no la quería como sirvienta, seguramente la querría como amante. Tal vez incluso pretendiera que empezara sus obligaciones esa misma noche, cuando regresara.

—Si me disculpa, debo regresar a las cocinas.

—Espera, Colette, quiero preguntarte algo... ¿Te castigó Ferringer cuando yo me escapé? Quiero decir, ¿él...?

—No, fue muy comprensivo.

—Me alegra mucho que mi huida no te haya traído consecuencias —le aseguró Kayleigh con una sonrisa compungida.

—Oui, mademoiselle. —Colette se acercó hacia la puerta y una vez allí se detuvo. Entonces, preguntó con indecisión—: ¿Le gustaría bajar a las cocinas a cenar algo?

—Sí, gracias. Eso me gustaría mucho. —Kayleigh le dedicó una sonrisa trémula y, sintiéndose un poco más optimista, la siguió.

*****

Más tarde, aquella misma noche, Kayleigh no podía dejar de recorrer nerviosamente el salón una y otra vez. Colette se había negado a dejarle hacer nada, y después de cenar, sintió que sobraba en las cocinas. Así que cuando la noche se asentó sobre Belle Chasse, regresó a la casa principal. Sus pasos resonaban a través de las habitaciones vacías mientras ella no podía dejar de preguntarse qué sucedería cuando regresara Ferringer.

Frustrada, se dirigió a su dormitorio y se sentó en una butaca. Los últimos rayos del sol teñían de un suave color rosado las copas de los árboles. Del poblado de esclavos que había detrás de la plantación llegaban los sonidos de unos cantos graves y guturales, y los llantos de los niños remitían mientras los trabajadores del campo regresaban a casa tras preparar la tierra para la nueva cosecha de Ferringer.

Aquella tarde, Colette le había nombrado todas las naciones a las que pertenecían los esclavos de la plantación. Había congoleses, hibou y mandingas, pero también segundas y terceras generaciones de esclavos que podían afirmar ser ya nativos de Louisiana. Bajo la luz crepuscular, Kayleigh se preguntó cuántos esclavos habría en Belle Chasse. A juzgar por el murmullo que llegaba hasta ella, debía haber cientos de ellos.

A través de las puertas abiertas a la galería, observó el río que corría negro como una serpiente gigante y grasienta abriéndose camino hacia Nueva Orleáns. En contra de su voluntad, la mente de Kayleigh se dirigió hacia la cabaña en la que yacía Bardolph y su corazón se llenó de dolor. Él le había salvado la vida dos veces, y lo único que ella le había entregado a cambio fueron promesas incumplidas. Ni siquiera había sido capaz de ofrecerle un entierro digno. Sintiendo un nudo en la garganta, deseó fervientemente que le hubiera perdonado por aquello.

Una lágrima le nubló la visión y, tratando de calmarse, salió del dormitorio y se dirigió con indolencia al salón. Una vez allí comenzó a recorrerlo de nuevo arriba y abajo, rezando por encontrar una solución para sus problemas. De pronto, algo en la repisa de la chimenea le llamó la atención. Era brillante y desprendía luz, y cuando se acercó a mirarlo mejor, descubrió que se trataba de un dedal esmaltado en cobalto azul. Lo cogió recordando a la costurera que había mencionado Colette horas antes y se preguntó si sería suyo.

Observó atentamente el bonito objeto y luego frunció el ceño. Por alguna razón, aquel pequeño dedal despertaba un eco en su memoria. Tardó unos instantes en recordar, pero entonces supo exactamente de qué se trataba.

Su joyero.

El dedal era de un azul cobalto exacto al de su joyero. Y al de Morna, musitó para sí. Arrugó la frente y acarició con un dedo el borde del dedal. ¿Dónde estaría ahora su precioso joyero? Lo llevaba todavía en el bolsillo cuando Bardolph y ella salieron de Mhor; pero habían tenido que utilizarlo para pagar los pasajes a Nueva Orleáns. ¿Estaría todavía en Glasgow, o el capitán de su barco, el Deepwater, lo habría vendido en alguno de los exóticos puertos en los que recalaba? Kayleigh acarició el dedal, deseando poder hacerlo con su joyero. Echaba de menos tener algún recuerdo físico de su familia, algo que le hiciera recordar cuánto la habían querido.

Sin ser consciente de ello, cerró lentamente la mano sobre el dedal. Lo quería. Y no sólo porque le recordaba a su joyero, sino también porque, por mucho que le doliera desprenderse de él, podría ofrecérselo a algún viajero para que la llevara de regreso a Nueva Orleáns.

De pronto le temblaron los dedos. «¡Las damas no pueden, no deben robar!». Casi podía escuchar la súplica de su madre en su cabeza. Dios... Robar era todavía más difícil cuando las cosas que la rodeaban la obligaban a acordarse de quién era ella realmente. Los vestidos nuevos y una cama limpia le habían devuelto recuerdos vividos de su pasado en Mhor. Dirigió la vista hacia la repisa de la chimenea y se dijo a sí misma que debía volver a colocar el dedal allí.

Pero al instante, se preguntó quién echaría de menos aquel pequeño objeto. La costurera habría comprado ya un dedal nuevo, y sin duda Ferringer ni siquiera habría reparado en él.

Giró la cabeza y miró sobre su hombro para comprobar que estaba sola. Volvió a acariciar el dedal y se reafirmó en su decisión de volver a Escocia. En las Highlands encontraría gente que se acordaría de ella y de su familia. Recibiría justicia por todo el dolor que Straught le había causado. Pero aquello nunca sucedería si se quedaba atrapada en una plantación rodeada de ciénagas en Louisiana.

Con aquel pensamiento en mente, Kayleigh tomó una decisión. En apenas un segundo, se introdujo el dedal en el bolsillo. Se encogió de hombros con gesto inocente y con el pedernal que encontró sobre la repisa de la chimenea, encendió varios candelabros del salón. Kayleigh se giró entonces hacia el porche y el camino que quedaba más allá. Sin duda, aquella noche no habría viajeros. Tendría que esperar hasta la mañana. Resignada, cogió un candelabro con la idea de retirarse a su dormitorio y a la suave cama que había en él.

Se dio la vuelta y se quedó paralizada por un instante al ver a Ferringer en el umbral, mirándola con intensidad.

—Así que ya habéis regresado —susurró Kayleigh en tono cauteloso—. No os he oído llegar.

El dedal le quemaba en el bolsillo.

—Sí. ¿Me has echado de menos? —Las comisuras de los crueles labios masculinos se curvaron en una mueca irónica.

Kayleigh se fijó en que estaba masticando una de aquellas malditas raíces y que, a pesar de que articulaba perfectamente las palabras, sus ojos parecían más brillantes de lo normal.

—¿Quieres beber algo? —Ferringer se acercó a la mesa y abrió una licorera antes de mirarla—. No tengo jerez, pero espero que el brandy no ofenda tu... delicada sensibilidad.

—No necesito tu brandy —le espetó la joven llena de ira.

Él le puso un vaso en la mano y la obligó a dejar el candelabro sobre una mesa.

—Puede que sí —fue lo único que le dijo.

Al escuchar aquellas palabras, a Kayleigh comenzaron a temblarle las manos. Cada vez más nerviosa, observó que él se sentaba con arrogancia sin soltar la licorera y balanceaba una de sus piernas enfundadas en botas por encima del brazo del sofá.

—Siéntate —le ordenó.

Intentando no iniciar una discusión, Kayleigh tomó asiento en la butaca más cercana y miró cómo masticaba la raíz de sasafrás. Ferringer recorrió pensativo la cicatriz de la mano con el dedo índice, y luego deslizó sus ojos color turquesa sobre la figura de Kayleigh.

—Eres una mujer peligrosa.

Aquella frase no precisaba ninguna contestación, pero aun así, Kayleigh se obligó a beber un poco de brandy para evitar responderle airadamente. El líquido le abrasó la garganta y se estremeció, aunque al menos después pudo mirarlo con más seguridad en sí misma.

—¿Y qué consecuencias tiene eso? —preguntó finalmente.

—Ninguna. —Ferringer se irguió en su asiento y la observó con detenimiento—. Porque yo también soy peligroso.

Sin previo aviso, se inclinó y le quitó el vaso de brandy. Le dio un largo trago y luego volvió a colocárselo con firmeza en la mano.

—Es obvio que has malinterpretado lo que dije esta mañana —comenzó a decir ella sintiéndose de nuevo angustiada—. Colette no ha entendido que voy a trabajar aquí como sirvienta.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, Kayleigh? —le preguntó Ferringer cambiando bruscamente de tema.

—Tú... Tú me trajiste.

—No, me refiero a qué fue lo que hizo que terminaras en Nueva Orleáns.

Ella le dio otro sorbo a su brandy. ¿Había vuelto a ver a Straught? ¿Era ésa la razón por la que le hacía semejante pregunta?

—Llegué aquí desde Escocia.

—Sí, eso lo sé. —Se inclinó más sobre ella—. Pero, ¿por qué crimen te sentenciaron a vivir aquí? ¿Eras prostituta en Edimburgo, tal vez? ¿O acaso mataste a alguien y te grabaron a fuego en la piel la marca de las asesinas?

Sin que la joven pudiera evitarlo, Ferringer le bajó con rapidez el hombro izquierdo del vestido y echó un vistazo a la piel que había quedado al descubierto antes de que ella pudiera colocarse la prenda de nuevo en su lugar.

—No he cometido ningún crimen y no me sentenciaron a vivir aquí. Vine por mi propia voluntad.

—¿Llegaste sola?

Ella vaciló un instante.

—Vine con un amigo.

—¿Y dónde está ese amigo? —inquirió Ferringer alzando una de sus negras cejas.

—Murió.

—¿Cómo se llamaba?

—Bardolph Ogilvie —respondió ella.

¿Hacia dónde llevaban aquellas preguntas?

—¿Fue él quien te enseñó a robar?

—Yo no quería hacerlo, pero no tenía elección. Bardolph era un anciano y necesitaba conseguir su dosis diaria de ron.

Kayleigh se mordió el labio inferior. No sabía qué la impulsaba a dar tanta información a alguien en quien no podía confiar. Tal vez aquello fuera lo que convertía a Ferringer en un hombre tan peligroso.

—¿Qué hiciste cuando murió?

—Vine aquí.

No tenía ganas de seguir hablando. Pero al parecer, Ferringer sí.

—¿De qué parte de Escocia procedes?

Ella lo miró fijamente. No quería contestar, sin embargo, por alguna razón desconocida, tampoco quería que Ferringer continuase pensando que era una especie de criminal, así que decidió que la verdad, o al menos parte de ella, sería la mejor opción.

—Procedo de un castillo. De un gran castillo.

—¿Trabajabas en un castillo? ¿Y quién era tu señor?

—No tenía señor. No trabajaba allí.

—¿No? Entonces, ¿a qué te dedicabas? —El tono irónico que utilizó Ferringer hizo que la joven entendiera a la perfección lo que él quería decir.

—Deberías hacer algo con esos pensamientos que inundan tu mente. —Herida, Kayleigh hizo amago de levantarse, pero él se adelantó y la obligó a volver a sentarse en la butaca. Luego se recostó en el sofá una vez más y se sacó la raíz de la boca.

—Tienes razón. Después de todo, eres tú quien domina mis pensamientos. —Se detuvo un instante para dar un largo trago directamente de la licorera—. ¿Sabes? Laban cree que eres una mala influencia para mí. Piensa que debería librarme de ti.

—Tal vez tenga razón.

A ella tampoco le gustaba Laban, pero al menos aquel hombre enorme era claro respecto a sus sentimientos y no jugaba con ella, como hacía Ferringer. ¿A dónde querría llegar ahora?

—Laban y yo hemos hablado mucho sobre ti en la taberna —admitió atravesándola con la mirada—. Habíamos salido para hablar de mi éxito con Erath Straught, y sin embargo, sólo hemos hablado de ti.

—Qué extraño —murmuró ella apoyando la espalda en el respaldo de su asiento.

—Sí, muy extraño. —Ferringer se puso en pie, se inclinó sobre ella y apoyó las manos en los brazos de su silla haciéndola sentir indefensa—. Tengo negocios que atender aquí, Kayleigh. ¿Qué me has hecho para que no pueda apartar mis pensamientos de ti?

Se inclinó todavía más y la joven advirtió que su rostro había adquirido de pronto una expresión severa.

—¿Por qué no vamos a mi habitación y terminamos lo que empezamos en la bodega?

Aquello era más de lo ella que estaba dispuesta a soportar. Furiosa, le apartó las manos de la silla y se puso de pie.

—Eres un bruto arrogante —le espetó—. Prefiero limpiar orinales antes que quedarme aquí y aguantar esta farsa que imita a un cortejo.

—Puedes limpiar los orinales. Después de todo, ¿no es eso labor de las sirvientas?

—Supongo que sí, pero yo no pienso ser tu sirvienta —aseguró tratando de mantener la calma—. He cometido un error al pensar que podía quedarme aquí.

Ferringer se rió.

—Otra vez con eso. No dejaré que te vayas, Kayleigh. Ahora no. No te irás sin pagarme lo que me debes. Esta mañana te has ofrecido a hacer algo y ahora tienes que cumplir.

—Me ofrecí a ser tu sirvienta. Nada más.

—Mi sirvienta, ¿eh? —Ferringer se acercó hasta ella y sonrió de forma inquietante—. Bien, ¿y qué te parecería si te digo que sólo necesito una sirvienta personal?

—¿Una sirvienta personal? ¡Nunca! —se negó Kayleigh dando un paso atrás.

—Entonces, lárgate. —Bajó la voz hasta convertirla en apenas un murmullo—. Pero antes, quítate ese vestido.

—El vestido es mío. —Kayleigh se llevó la mano al pecho en gesto protector.

—No, es mío. Yo lo he pagado. No es lo que hubiera escogido para ti pero sigue siendo mío. No te lo has ganado. Lo único que has conseguido por el momento es una suspensión temporal del cumplimiento de tu condena. Así que dámelo. —Ferringer estiró el brazo.

—Entonces, ¿dónde está mi ropa? Devuélveme lo que llevaba cuando llegué aquí y podrás quedarte con tu maldito vestido.

A Kayleigh le brillaban los ojos de furia. Era consciente de que estaba jugando otra vez con ella y no le gustaba lo más mínimo.

—No puedo. Tuvimos que quemar tu ropa porque estaba cubierta de sangre. De mi sangre, debo añadir. —Ferringer se frotó la barbilla, volvió a beber de la licorera y luego sonrió de forma diabólica—. Te he dicho que me lo des.

—¡No! No puedo marcharme de aquí sin nada puesto.

Al oír aquello, él dio el último paso que le separaba de ella y Kayleigh se vio obligada a correr en busca de refugio. Abrió la primera puerta que encontró y se adentró en la habitación dándose cuenta demasiado tarde de que era la de Ferringer.

—No voy a quitarme este vestido —le gritó. Sólo la cama le aparaba de él—. Olvídate de ello.

—La ley está de mi parte —le recordó él.

—¡Malditos seáis tú y la ley!

Trató de salir a la galería, pero Ferringer la levantó del suelo y a arrojó sobre la cama antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento. Para impedir que se moviera, se colocó sobre ella cubriéndola por entero con su cuerpo. Kayleigh luchó como una gata salvaje, sin embargo, sólo sirvió para que ambos se hundieran más profundamente en el colchón. Transcurridos unos instantes, la joven se quedó tendida jadeando mientras él intentaba deshacer el lazo que cerraba el escote del vestido.

Al percatarse de lo que estaba haciendo, la joven se arqueó contra él intentando zafarse de nuevo y Ferringer, que estaba perdiendo la paciencia, dio por finalizado el juego. Tomó el control y le sujetó las muñecas por encima de la cabeza con una mano. Agotada, Kayleigh emitió a su pesar un suave gemido de derrota. Su vientre se contrajo y experimentó una sensación que era al mismo tiempo rendición, excitación y furia, mientras se quedaba quieta viendo cómo él empezaba a abrir el corpiño. Su cálido aliento sobre la sensible piel del escote la hacía temblar y se sintió recorrida por un fuerte escalofrío cuando sus labios besaron el punto entre sus senos que ahora había quedado al descubierto.

—Déjame —susurró ella.

—Oblígame —la retó.

Antes de que Kayleigh se diera siquiera cuenta de que le había dejado libre una mano, ya le había desabrochado siete de los diminutos ganchos de hierro del corpiño. Estaba a punto de desrizarle un dedo bajo la camisola para acariciarle un pezón cuando ella se revolvió contra él.

—¡He dicho que me dejes, bastardo!

Kayleigh le tiró del brazo, pero Ferringer se limitó a reírse y a deslizar la mano por su torso y su estrecha cintura hasta colocarla sobre su cadera en un gesto de posesión. Furiosa, la joven se movió bajo él en un vano intento de apartarlo. Entonces, se escuchó el sonido de un pequeño objeto chocando contra el suelo y ella se percató aterrada de que se trataba del dedal.

—¿Qué tenemos aquí? —Ferringer la liberó por un momento y se inclinó sobre el colchón para recoger lo que se había caído. Cuando tuvo el dedal en la mano, volvió a cubrirla con su cuerpo, poniéndole la pieza azul cobalto a la altura de los ojos. El dedal parecía un objeto realmente insignificante entre sus fuertes dedos.

—No... No es lo que piensas. Colette me lo dejó. Quería que le cosiera algo —se defendió respirando de forma entrecortada.

—Mientes. Colette nunca te lo daría. Era el dedal de mi hermana.

Lo llevo conmigo en mis viajes porque me da buena suerte. —Sus ojos se oscurecieron—. Querías robarlo, ¿verdad?

—No, ¿para qué lo querría yo si ni siquiera sé coser?

—Te creo. Coser es una ocupación de damas, no para alguien como tú.

—¡Maldito seas! Quítate de encima —gritó Kayleigh, incapaz de seguir escuchando sus palabras.

—No permitiré que me robes —dijo Ferringer en tono serio y grave—. No lo toleraré, ¿me has oído?

Aterrada ante la severidad de su voz, Kayleigh se quedó quieta y lo miró directamente a los ojos.

—No habrá más piedad para ti. ¿Entiendes lo que te digo, Kayleigh?

Ella asintió a regañadientes.

—Te he salvado la vida y quiero que seas dulce y complaciente. No más robos, Kayleigh.

—Creí que te habías erigido como mi carcelero, no como mi salvador —respondió ella acalorada.

—Tal vez. Pero, ¿cómo vas a culparme si eres tan atractiva como perversa? —Ferringer depositó un beso fugaz en el suave seno que quedaba expuesto a través de la apertura del vestido.

La joven sintió un cosquilleo en el pezón, que se endureció al instante. Aquello era más de lo que podía soportar. Nunca había experimentado aquel cúmulo de violentas sensaciones. Deseaba huir de Ferringer y al mismo tiempo rendirse ante lo que le hacía sentir. Trató de ocultar ante sus ojos aquel extraño deseo que se había apoderado de su cuerpo, pero aquel beso le había sonrojado las mejillas y el corazón le latía tan deprisa que estaba convencida de que Ferringer podía notar cómo le temblaba el pecho.

Sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que aquel bastardo arrogante siguiera adelante con aquellos juegos en los que ella no sabía cómo actuar. Cualquier hombre de los barracones del muelle que se hubiera atrevido a permitirse la mitad de las libertades que se estaba tomando Ferringer, ya se habría encontrado con su daga. Eso siempre le había funcionado en el pasado. Pero aunque ahora tuviera su daga, dudaba que fuera un arma útil contra Ferringer. Era muy distinto a todos los hombres a los que había conocido. La subyugaba con insultante facilidad y la seducía de tal manera que antes siquiera de que Kayleigh supiera lo que quería, él ya lo había conseguido de ella.

—¿Sabes? —Ferringer alzó la cabeza y la joven le dirigió una mirada llena de ira—. Creo que tu antiguo amante debe echarte de menos... quiero decir, si todavía está vivo y puede echarte de menos.

Como si aquel pensamiento le causara cierta inquietud, preguntó con severidad:

—Todavía está vivo, ¿verdad?

—¡No! —exclamó ella furiosa empujándole—. Lo maté en su propia cama porque no me dejaba en paz.

Ferringer lanzó una carcajada y la liberó por un momento. Eso fue todo lo que ella necesitó para deslizarse fuera de la cama. Se irguió y recuperó rápidamente el pudor abrochándose el corpiño.

—Kayleigh, mi dulce hechicera, ¿quieres este dedal? —Lo sujetó como si fuera un cebo, sin embargo, ella se negó a mover un músculo. Estaba cerca de la puerta y pronto podría huir.

—Deberías cogerlo, pequeña —la retó—. Tiene el color exacto de tus ojos.

Con un ágil movimiento, se abalanzó sobre ella. Pero aquella vez Kayleigh estaba preparada. Le esquivó con facilidad, escapó a toda prisa en dirección al salón y colocó sillas entre ellos para entorpecer su camino. Sin embargo, Ferringer avanzó hacia ella de forma inexorable.

—¿Crees que esto va a impedirme llegar a ti? —rugió apartando una de las sillas a un lado.

—Detén esta locura —le exigió colocándose detrás de una silla estilo Luis XV. Frunció sus oscuras cejas en un gesto de frustración, pero eso pareció servir sólo para aparecer más seductora y provocativa ante sus ojos.

—No tienes salida, Kayleigh. ¿Por qué no cooperas y te quitas el vestido? —Ferringer se rió al ver cómo ella saltaba cuando apartó otra silla de su camino.

—Iré en busca de Colette y me quedaré en su cuarto.

—No creo que ni ella ni Laban agradezcan que les hagas una visita en estos momentos.

—¿Quieres decir que... Laban y ella...? —preguntó asombrada.

—Sí. Y eso te deja sin ningún lugar al que ir... excepto a mi cama.

—Prefiero acostarme con un caimán.

Él derribó otra silla y cuando llegó hasta ella, todos los instintos callejeros de Kayleigh entraron en juego. Agarró un candelabro y lo levantó, dejando muy claro que estaba dispuesta a utilizarlo si era necesario.

Pero Ferringer, con una agilidad que la sorprendió, movió el brazo y tiró al suelo el candelabro con suma facilidad. Sin defensas, la joven salió de espaldas por la puerta del patio, pero se vio obligada a detenerse bruscamente cuando sus pies chocaron con una jardinera llena de tulipanes rojos.

—Ferringer, no debes hacer esto —le suplicó.

—Vamos... quítate mi vestido —la instó él mientras se acercaba en dos zancadas.

—¡No! —gritó Kayleigh al sentir sus manos sobre los hombros.

—Entonces, ¿accedes a ser mi sirvienta personal?

—¡No! —volvió a gritar ella.

Él sonrió de forma diabólica. La luz de la luna y las sombras se deslizaban sobre sus duras y marcadas facciones. El aroma de las magnolias se colaba entre las tablillas y la bochornosa brisa de la noche parecía afectarlos a ambos: los movimientos de Kayleigh parecían ralentizarse y Ferringer se mostraba más persistente de lo que era habitual en él. Le colocó la mano sobre la parte superior del vestido y comenzó a desabrocharlo de nuevo.

—No, Ferringer. —Algo se desmoronó en el interior de Kayleigh. No parecía existir ninguna manera de pararlo cuando tenía aquel brillo en los ojos, ninguna en absoluto—. Por favor. —Un sollozo le quebró la voz y, sin que fuera siquiera consciente de ello, una lágrima le resbaló por la mejilla.

De inmediato, Ferringer la liberó y le secó suavemente la lágrima con el dedo pulgar.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Tienes que parar. No puedes quedarte con mi vestido. Seré tu maldita sirvienta, si eso es lo que quieres. Pero no puedo darte la ropa. —Empezó a sollozar y se secó el resto de las lágrimas con la mano.

—¿Tanto te he asustado con mi juego?

Kayleigh asintió en silencio.

Él le acarició una mejilla con el dorso de la mano.

—Dios, podría pasarme horas mirándote. Eres muy hermosa, Kayleigh. De hecho, en otras circunstancias te calificaría incluso de exquisita.

La miró con detenimiento y sus ojos no perdieron ni un solo detalle. Ni las suaves mejillas surcadas de lágrimas, ni aquellos labios húmedos y dulces. Entonces, la turbulenta mirada de Ferringer se cruzó con la de Kayleigh y pareció fijarse especialmente en cómo sus pestañas gruesas y oscuras estaban llenas de lágrimas. Las secó con el pulgar y después le pasó la mano con infinita ternura por el cabello, que en aquellos momentos era una masa de mechones despeinados.

—Eres una criatura desconcertante —le aseguró con voz ronca—. Cada vez que me hago una idea sobre ti, me demuestras que estoy equivocado.

Le abrochó con cuidado la parte delantera del vestido casi como si fuera una niña, y luego retrocedió frotándose la mandíbula con mano incierta.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

—No entiendo nada de todo esto. —Parecía estar buscando las palabras adecuadas—. No era mi intención entristecerte. De hecho, quería conseguir todo lo contrario.

Ella le dio le espalda.

—Kayleigh, ¿por qué estás triste, pequeña? —le preguntó en voz baja al tiempo que la sujetaba del brazo con suavidad para que lo mirara.

—No he estado con ningún hombre y tampoco estaré contigo. —Sus ojos brillaban.

—¿Estás diciendo que...?

—Soy virgen —susurró Kayleigh.

La situación resultaba de lo más humillante, y el hecho de tener que hablar de su virginidad con aquel hombre en particular sólo servía para empeorarla.

Al escuchar su confesión, Ferringer le dirigió una sonrisa de incredulidad, que le dejó claro a la joven que él pensaba que mentía.

—No pareces en absoluto una virgen.

Kayleigh podría haberle abofeteado, sin embargo, estaba agotada de aquella guerra de voluntades. Lo único que quería era abandonar su compañía y dormir. Con ese pensamiento en mente, se dispuso a entrar en la casa; pero él no la soltó.

—Las sirvientas piden permiso a su amo antes de retirarse a descansar.

Aquella afirmación la detuvo en seco e hizo que Kayleigh temblara de rabia mal contenida.

—¿Sería tan amable de concederme permiso para retirarme, amo? —preguntó con sarcasmo.

—Así está mucho mejor. De hecho, creo que en el futuro debemos trabajar sobre ese tono.

Ella se zafó de su mano de un tirón y antes de salir tambaleándose del patio, le gritó:

—Seré su sirvienta, señor Ferringer. Seré incluso su sirvienta personal si eso es lo que desea. Pero lamentará el día en que me hizo esa proposición. ¡Le prometo que voy a convertir su vida en un infierno!

Capítulo 10

Los negros pensamientos de Kayleigh contrastaban notablemente con el magnífico tiempo que hizo al día siguiente. El calor del sol llegaba atenuado por las enormes nubes de algodón y el cielo había adquirido un precioso color azul grisáceo. Observando desde las puertas de la galería, la joven aspiró con fuerza el aire limpio que se filtraba a través de los postigos.

Apenas había dormido la noche anterior pensando en Ferringer. Finalmente, casi al alba, llegó a la conclusión de que nunca sabría la verdad sobre él, porque estaba decidida a no quedarse en Belle Chasse el tiempo suficiente para averiguarla.

Llevaba ya levantada un buen rato cuando escuchó que Ferringer se levantaba y daba golpes mientras se vestía.

Tomando una rápida decisión, cruzó las puertas que daban al salón con intención de salir al patio. Hacía un día precioso, casi suficiente para hacerle olvidar las hermosas mañanas primaverales de Mhor.

—Bien, ya te has levantado —oyó que decía una voz familiar cuando se apoyó en la barandilla del porche.

Girándose hacia Ferringer, Kayleigh compuso una mueca al ver que salía de su habitación. Tan atractivo como siempre, se acercó a ella vestido únicamente con unas botas, pantalones de ante y camisa de batista de corte francés. Tenía un aspecto descansado y limpio, mientras que ella estaba descalza y tan cansada que por un momento pensó que caería al suelo. Si el plan de Ferringer era acabar con ella por agotamiento, lo estaba consiguiendo.

—Discúlpame. Le prometí a Colette que la ayudaría en las cocinas. —Trató de pasar por delante de él, pero Ferringer la agarró del brazo.

—Se me ocurre una manera mejor para que te ganes el sustento. —Sin soltarle el brazo, cruzaron el patio y llegaron a uno de los cuartos de aseo, donde le mostró una gran bañera de cobre.

—Me gustaría tomar un baño antes de desayunar. Dile a Colette que caliente el agua y luego prepara todo lo necesario.

Asombrada, Kayleigh se quedó quieta, incapaz de creer lo que le estaba pidiendo que hiciera. Era consciente de que le había dicho que iba a ser su sirvienta personal, pero no imaginó que aquello implicara ayudarle en su aseo.

—¿A qué estás esperando? —le preguntó con voz áspera.

La joven lo miró a los ojos y, decidida a no permitir que la viera alterada, asintió fríamente con la cabeza y se dirigió a las cocinas.

Tardó más de una hora, pero finalmente el baño de Ferringer estuvo listo. Cubo a cubo, Kayleigh había subido y bajado las escaleras del patio una y otra vez para llenar la bañera de cobre con agua caliente. Había encontrado una pastilla de jabón de Castilla, algo realmente raro en aquel lugar, y varias toallas de lino blancas como la nieve. Dejó todo en un taburete que había cerca de la bañera y fue en busca de su Ferringer.

—¿Ya está preparado? ¿Tan pronto? —se burló él.

Kayleigh observó que el café del desayuno se le había enfriado y que las galletas se habían puesto duras.

—No estoy acostumbrada a las tareas domésticas. Te ruego me disculpes. —Acompañó sus palabras con una exagerada reverencia.

—Sí, se me había olvidado el ejército de sirvientes que solías tener para que hicieran ese tipo de tareas para ti. —Se levantó y fue hasta el cuarto de aseo en silencio, pero cuando ella se dirigió a las escaleras del patio, le advirtió—: No vayas a ninguna parte. Puede que te necesite.

Le dedicó una inquietante sonrisa y luego desapareció en el cuarto de aseo.

Ella no llegó muy lejos. De hecho, sólo alcanzó el salón antes de escucharle maldecir y llamarla a gritos por su nombre.

—¡Maldita sea, Kayleigh! ¡Ven aquí de inmediato!

La joven corrió hacia el cuarto de aseo, sin embargo, vaciló ante la puerta cerrada. Con la mano en el picaporte, se debatió entre entrar o no, pensando que tal vez Ferringer estuviera desnudo.

—¡No lo repetiré, Kayleigh! ¡Entra ahora mismo!

Armándose de valor, giró el picaporte y se adentró en el cuarto. Echó un rápido vistazo a Ferringer y se sintió inmensamente aliviada al ver que tenía una toalla alrededor de las caderas.

—¿Ocurre algo? —Kayleigh no entendía el motivo de su enfado.

—¡Este agua abrasa! ¿Qué es lo que pretendes? ¿Cocerme como una langosta? —Ferringer le mostró furioso la mano, la misma en la que tenía la cicatriz. Su piel había adquirido un alarmante color rojo, como si la hubiera expuesto durante demasiado tiempo al sol.

—¿Tan caliente está el agua? —La joven observó horrorizada la mano—. No lo sabía, de verdad. Colette me dijo que el agua estaba lista y yo pensé que lo único que tenía que hacer era traerla hasta aquí.

—¿No sabes que tienes que añadir agua fría a la bañera antes de que alguien se bañe?

—Es la primera vez que hago esto. En Escocia siempre había alguien que se encargaba de ello. De veras, no lo sabía. —Kayleigh frunció el ceño preocupada—. ¿Voy a buscar a Colette? Tal vez ella pueda hacer un ungüento que te calme la mano.

—No. No es grave. —Ferringer la miró fijamente—. ¿No lo has hecho de forma intencionada?

—¡No, por supuesto que no! Yo no haría algo así. Tienes que creerme.

Él le dedicó una nueva mirada de desconfianza y luego le ordenó:

—Ve a las cocinas y trae un poco de agua fría.

La joven asintió nerviosamente y obedeció al instante. Cuando por fin llevó el último cubo de agua fría, encontró a Ferringer ya metido en la bañera. Mortificada, dejó su carga al lado de la puerta y se dispuso a salir en silencio.

—Kayleigh, ¿quién te preparaba el baño a ti? —se interesó Ferringer manteniéndola cautiva con su mirada.

—Ya te lo he dicho, vivía en un castillo y estaba acostumbrada a tener sirvientes. —Intentó apartar la vista, pero le costaba trabajo no mirarlo. Sentado en la bañera, su amplio pecho brillaba con tentadoras gotitas de agua y los duros músculos del abdomen se flexionaban con cada movimiento que él hacía antes de volverse borrosos bajo el agua. Por alguna extraña razón, cuando comenzó a enjabonarse el pecho, la joven sintió como si las paredes de la habitación se cernieran sobre ella y tuvo que excusarse para salir de allí.

Pero Ferringer no se lo permitió.

—Quiero que me frotes la espalda, Kayleigh —dijo ofreciéndole el jabón.

—No haré algo tan impropio —respondió ella. No se atrevía siquiera a acercarse a la bañera. Si lo hacía, la mitad inferior del cuerpo de Ferringer, que estaba bajo el agua, quedaría expuesta a su mirada y estaba segura de que no podría manejar esa situación.

—¡Impropio! —Él se rió y le arrojó un poco de agua—. ¿Esa expresión es también una reminiscencia de tus días en el castillo? Con todos esos sirvientes preparándote el baño y enseñándote modales, ¿nunca te mencionó ninguno de ellos que robar es bastante impropio?

—No te burles de mí —susurró ella con voz pausada.

—No puedo evitarlo. No cuando te muestras tan contradictoria. —Volvió a tenderle el jabón—. Vamos, frótame la espalda. Luego puedes ayudar a Colette en las cocinas.

Ella vaciló aun sabiendo que no tenía elección. Ferringer no iba dejarla marchar hasta que cumpliera sus indicaciones.

Turbada, Kayleigh rodeó la bañera, se colocó detrás de él y agarró el jabón que le tendía procurando no mirarlo. Humedeció el jabón rápidamente en el agua, repitiéndose con obstinación a sí misma que aquella no era la primera vez que vería el trasero de un hombre, ni sería seguramente la última. Después colocó la pastilla en la poderosa espalda masculina y la enjabonó lo más furiosamente que pudo.

Ignoró la sensación de la piel húmeda y las ondulaciones de los fuertes músculos bajo sus dedos, e intentó no prestar atención al limpio aroma que desprendía Ferringer. Pero su corazón empezó a latir nerviosamente cuando le apartó el pelo para lavarle mejor los hombros.

Bajo las palmas de sus manos, los poderosos hombros se flexionaron y se relajaron. Y de pronto, sin ninguna razón aparente, una extraña y ardiente sensación comenzó a formarse en el vientre de Kayleigh y a extenderse rápidamente por su cuerpo.

Al sentir que se detenía, Ferringer giró la cabeza. Ansiosa por ocultar lo que estaba experimentando, fuera lo que fuera, la joven volvió a frotarle la espalda; pero lo hizo con tanta premura que el jabón se le deslizó de la mano. Horrorizada, vio cómo la pastilla desaparecía en el agua que quedaba bajo la cintura masculina.

—Se te ha caído el jabón. —Ferringer parecía disfrutar mucho constatando lo obvio.

—No... No pasa nada. He... He terminado. Te voy a aclarar. —Nerviosa, buscó la esponja y se quedó paralizada al ver que él la tenía en la mano.

—¿Buscas esto? —se burló.

—No —contestó ella con demasiada rapidez.

Alcanzó una toalla, y cuando estaba a punto de utilizarla para aclararle la espalda, él la detuvo con sus palabras.

—Creo que te has saltado una parte del cuerpo, Kayleigh. Será mejor que cojas el jabón.

—¡Oh, maldito seas! —Frustrada, dejó caer la toalla y se dirigió a la puerta.

—¿Qué ocurre, Kayleigh? ¿He hecho algo que te haya molestado? —le preguntó fingiendo auténtica preocupación.

—No voy a buscar el jabón en el agua de tu baño.

Ferringer alzó la vista y ella supo que había visto el sonrojo de vergüenza en sus mejillas, porque lanzó una carcajada.

—Bueno, si no eres capaz de llevar a cabo una tarea tan sencilla...

—¿Puedo retirarme ya? —le interrumpió ella en tono de furia contenida.

—No estoy muy seguro... No has terminado con tu trabajo. —Sus ojos se entrecerraron.

—Por favor, ¿puedo retirarme? —siseó entre dientes. Se sentía llena de ira y, al mismo tiempo, asustada. ¡Aquel hombre iba a volverla loca!

—De acuerdo. Márchate ya. Yo mismo me enjuagaré la espalda. —Ferringer bromeó haciendo como si fuera a arrojarle la esponja y Kayleigh dio un respingo, lo que provocó que él se riera todavía más.

Los ojos de la joven brillaban de furia cuando salió finalmente del cuarto de aseo.

*****

Ferringer la encontró casi una hora más tarde, una vez que ella ya había decidido que la vida de ladrona era mucho más fácil que la de sirvienta. Colette le había pedido que removiera una crema pastelera en el antiguo horno francés que utilizaban para preparar salsas; sin embargo, no resultó una tarea tan sencilla como había parecido a primera vista. Las llamas en el horno cada vez eran más altas y Kayleigh se alejó tan sólo un instante para hacerle una caricia a Chridhe y darle algo de comer. Pero entonces entró en la cocina Grand-Louis, un esclavo ya anciano, y preguntó con obstinación por su comida. Cuando Kayleigh regresó de llevarle un buen plato de alubias, descubrió que la mezcla de huevo había comenzado a hervir y se estaba derramando sobre las llamas del horno.

Ferringer la encontró con las horquillas del cabello caídas y una mancha negra de hollín cubriéndole la cara. Soltando una fuerte maldición, arrojó un pequeño saco de harina sobre el fuego bajo la aterrada mirada de Kayleigh y consiguió extinguirlo. Luego se giró lentamente hacia ella.

—¿Tu animadversión va dirigida sólo a mí, o tienes pensado matar a todos los habitantes de la plantación?

—Ahora sé por qué Bardolph decidió vivir en la calle. Todas estas tareas resultan imposibles. —Agotada, Kayleigh se sentó en una de las sillas de la cocina y observó a Ferringer a través del humo.

—Lo que yo sé es que va a resultar verdaderamente imposible conseguir que tú las hagas bien. —Ferringer estiró el brazo hacia ella—. Vamos, ven conmigo. Colette puede enseñarte a cocinar cualquier otro día.

La tomó de la mano y la llevó hacia el patio de la parte trasera de la casa.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó cuando Mathias, un mozo de cuadras negro que estaba impecablemente vestido con una librea de terciopelo escarlata y bordados dorados, sacó una yegua ensillada.

—Voy a recorrer la plantación y necesito compañía. ¿No querías alejarte un poco de la casa? —Ferringer arrugó la frente.

—Pero no contigo —respondió ella con disgusto.

—Kayleigh, necesito saber algo: ¿sabes montar?

—No pienso ir a ninguna parte contigo. —La joven trató de alejarse de él, pero Ferringer le bloqueó la salida y sujetó la montura que le ofrecía otro esclavo vestido de gala.

—¿Sabes montar, Kayleigh? ¿Tenías tiempo para la equitación entre las clases de robo y las de engaño?

—Bastardo —musitó ella herida por el insulto.

A pesar de lo bajo de su tono, Ferringer la oyó.

—Ya has demostrado tu dominio del idioma. Lo que yo quiero saber es si sabes montar. —Se subió con agilidad al enorme semental negro que tenía delante y trató de calmar al animal—. Tranquilo, Canis... Tranquilo —susurró mientras el caballo se alzaba sobre sus patas traseras.

—Sí, se montar —dijo ella apretando los dientes.

—¿Estás segura? Creí que hoy cabalgarías sobre mi regazo. —Irritado, detuvo al caballo justo al lado de ella.

—Bien, ahora que sabes que eso no es necesario, tal vez pueda regresar a las cocinas.

—No creo que las cocinas puedan soportar de nuevo tu presencia el día de hoy —se mofó Ferringer con ironía—. Si es cierto que sabes montar, hazlo. La yegua es tuya.

Kayleigh distinguió el reto en sus ojos. Él esperaba que aceptara su desafío, se subiera a la yegua y cayera al suelo instantes después. No podía imaginar que posiblemente montara mejor que él. Se necesitaba más pericia para mantenerse a lomos de un temperamental caballo de Shetland a través de los escarpados parajes de Mhor, que para sostenerse sobre aquella yegua mientras recorría unos cuantos campos llanos.

Antes de arrepentirse, la joven agarró las riendas de la yegua que estaba sosteniendo Mathias, las pasó por encima de la cabeza del animal y se montó con agilidad. Colocó con elegancia la rodilla alrededor del pomo de la silla de amazona y comenzó a trotar en dirección al camino.

Con una sonrisa en los labios, giró la cabeza y observó satisfecha el asombro reflejado en el rostro de Ferringer. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que fuera una experta amazona. El gesto se transformó enseguida en otro de reflexión y, de inmediato, forzó a Canis a un medio galope. La alcanzó a los pocos segundos, pero Kayleigh no tenía ninguna intención de dejarse ganar. Puso a la yegua al galope y se inclinó hacia delante para ganar velocidad. Sin embargo, no había contado con la fuerza del caballo que la seguía, ni con el carácter tranquilo del animal que montaba. Sin proponerle siquiera que ralentizara el ritmo, Ferringer se inclinó hacia delante, la agarró de la cintura y la levantó sin ninguna ceremonia dejándola suspendida en el aire unos instantes, hasta que la colocó en la parte delantera de su propia silla. El trasero le dolió casi tanto como el orgullo cuando vio cómo la yegua sin amazona levantaba la cola y emprendía libremente al galope el camino de regreso hacia la plantación.

—¿Cómo te atreves? Eso no era necesario —le reprochó.

—¿Pretendías entonces que me limitara a observar impasible cómo roban mi mejor yegua? —Contraatacó Ferringer—. ¿Cómo es posible que sepas montar así?

—Si esa yegua no hubiera sido tan lenta no hubieras podido atraparme —afirmó.

—No me has contestado, Kayleigh. —Furioso, le apretó con fuerza la cintura con el brazo, negándose a permitirle pensar siquiera en la posibilidad de deslizarse silla abajo—. ¿Dónde aprendiste a montar así?

Kayleigh estaba furiosa. ¡Dios, cómo deseaba decirle la verdad! pero sabía que, además de ser peligroso, no la creería. Se había reído ya demasiadas veces con anterioridad cuando le habló de Mhor.

Así que, finalmente, respondió con sarcasmo:

—Dhe, ¿cómo se puede ser una ladrona de caballos de éxito si no se sabe montar?

Se recolocó sobre la silla hasta alcanzar casi el cuello del animal y se negó a darle siquiera la satisfacción de mirarle a los ojos.

La conversación murió ahí. Ferringer puso al purasangre al paso mientras se adentraban en los campos que había detrás de la plantación. Sin poder reclinarse hacia atrás por miedo a rozar el poderoso pecho masculino, cubierto apenas por una suave tela, y sin poder relajarse ante el temor que le despertaba el caballo casi sin riendas sobre el que estaba subida, Kayleigh se quedó rígida e inmóvil sobre la silla.

Bestias, pensó malhumorada. Estoy rodeada de ellas.

Recorrieron más de una milla de tierra pantanosa. La zona estaba repleta de jóvenes garzas blancas y de brillante plumaje; sus largos y elegantes cuellos se inclinaban como si estuvieran haciendo una reverencia mientras buscaban insectos entre los juncos del pantano y Kayleigh tuvo que admitir que aquellas aves casi compensaban la escasa vegetación de Louisiana. Pero tras escuchar la llamada ocasional de un caimán, se estremeció, recordando sin desearlo la espantosa noche en la que Ferringer la encontró en la ciénaga bajo las ramas de un árbol.

Miró de soslayo hacia su salvador y se sintió un tanto culpable. Tal vez Ferringer no fuera un hombre tan horrible. Tal vez ella debería mostrarle más gratitud. Después de todo, si lo pensaba bien, se había mostrado caritativo con ella. Kayleigh le había cortado la mano y había intentado robarle la misma mañana del día en que la encontró indefensa en la ciénaga. Era muy consciente de que muchos hombres no hubieran dedicado ni un segundo a ayudarla. Pero también era consciente de que Ferringer la llevaba continuamente al límite de su resistencia. Y lo que era peor todavía: estaba relacionado con su primo Straught, lo que podría ser muy peligroso Para ella.

Con disimulo, miró a Ferringer mientras él observaba el trazado de las tierras, sin duda pensando en sus malditas amapolas. ¿Cómo era posible que un hombre tan astuto se mezclara en uno de los sucios planes de su primo? Sintiendo una inexplicable tristeza dentro del pecho, Kayleigh lo vio escudriñar con la mirada los campos húmedos, las tierras predilectas para las margaritas y las malas hierbas.

—¿Te gustaría visitar Versalles, pequeña? —dijo él de repente interrumpiendo sus pensamientos. Se habían detenido cerca de un grupo de robles que se alzaba como un oasis en medio de un desierto de campos abandonados y verdes ciénagas desoladas.

—¿Versalles? ¿Has dicho Versalles? —repitió ella, preguntándose si no estaría loco. Esa era sin duda la explicación de su amistad con Straught.

—Sí, he dicho Versalles. ¿Qué te parece si damos un paseo y nos sentamos a la sombra?

Kayleigh se giró para mirarlo. Ferringer estaba hablando como alguien que hubiera perdido la cabeza. Tal vez el calor le estuviera provocando delirios, porque en medio de aquella desolada plantación de Louisiana no había nada que guardara ni la más mínima semejanza con el magnífico palacio del Rey Sol.

—¿Te gustaría? —volvió a preguntarle.

—Supongo que sí —respondió ella vacilante sin atreverse a llevarle la contraria.

—Bien. —Ferringer la apoyó de pronto contra su pecho y su tono adquirió tintes irónicos—. Siento el deseo de impresionarte con mis riquezas.

—Te aseguro que no es necesario. —Deseaba decirle lo que podía hacer con las escasas pertenencias que tuviera, pero la intensidad de sus ojos la acalló. La miraba como si quisiera grabar en su mente cada detalle de ella, desde el modo en que se movían sus caderas con el lánguido andar de Canis hasta la manera en que sus oscuros mechones, revueltos y despeinados, jugueteaban sobre su escote. Ferringer parecía un hombre hambriento antes de un banquete, y Kayleigh no sabía qué hacer con el hecho de que ella parecía ser el plato principal. Cuando volvió a cruzarse con la intensa mirada masculina, vio cómo una sonrisa lenta e indolente se dibujaba en sus labios.

—Bienvenida a Le Petit Versailles, Kayleigh.

Ella se sentó muy recta y volvió a mirar hacia el grupo de robles que él le señalaba. Ferringer, ignorando su desconcierto, desmonto, dejó en el suelo las alforjas y luego alzó los brazos hacia ella instándola a bajar.

Kayleigh seguía nerviosa por la mirada que había distinguido antes en sus ojos, pero permitió que la ayudara a desmontar.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó muy despacio, aturdida por el modo en que sus manos fuertes y hábiles parecían entretenerse en su delicada y estrecha cintura.

—Digamos que para divertirnos juntos un rato, ¿te parece bien, Kayleigh?

—No, en absoluto —le aseguró apartándose rápidamente de sus manos posesivas.

—Como quieras. —Ignorando sus miradas acusadoras, Ferringer se sentó con naturalidad y apoyó la cabeza sobre el gigantesco tronco de un roble. Varios botones de su camisa estaban desabrochados y Kayleigh percibió una fina capa de transpiración cubriéndole el pecho. El día había resultado finalmente muy caluroso y como era de esperar, a una distancia no muy lejana se adivinaba la sombra de una tormenta que apaciguaría el calor. Aquel rincón a la sombra resultaba de lo más apetecible, sobre todo porque el vestido se le pegaba a la piel de manera enloquecedora y podía sentir las gotas de sudor descendiéndole por el corpiño. Pero no quería sentarse a su lado ni aunque su única alternativa fuera quedarse allí de pie bajo el brillante sol de junio. No caería en su trampa.

—¿Te importaría decirme por qué llaman a este lugar Le Petit Versailles? —Kayleigh se alejó unos metros más—. No conozco Francia, a excepción de este bastión del infierno que ha construido Luis XV aquí. Pero sé que un simple grupo de árboles nunca podría compararse con Versalles.

Ferringer la observó con detenimiento unos instantes.

—Tienes un acento perfecto, Kayleigh. Di otra vez Le Petit Versailles.

Al ver que ella se negaba, se inclinó hacia atrás y la miró a través de los párpados semicerrados.

¿Cómo podía haber sido tan astuto como para captar su conocimiento del francés? Kayleigh frunció el ceño. Morna y ella, por supuesto, habían recibido clases de francés, y también de dibujo, costura y caligrafía. Pero, ¿cómo podía suponer Ferringer que sabía francés si sólo le había escuchado decir dos palabras? La inteligencia de aquel hombre resultaba de lo más irritante.

—¿Hablas francés, pequeña? —le preguntó con voz pausada.

—La verdad es que no mucho —mintió.

—Je voudrais te seduire... ici.

Escuchar que quería seducirla en aquel lugar hizo que la joven palideciera.

—Te main... me caresses... —susurró Ferringer.

Aquello fue demasiado para ella.

—Deja de decir obscenidades —gritó.

—Vaya, al parecer conoces bien el francés. —Ferringer parecía realmente sorprendido.

Y ella estaba realmente furiosa.

—¿Y con eso qué? Lo he aprendido de los tramperos, aquí, en Louisiana —afirmó.

—No, creo que no. Di: Je te desire.

—¡Yo no te deseo!

—Sólo te pido que lo digas en francés. Después de todo —dijo en tono inquietante—, ¿qué pueden significar las palabras cuando tu cuerpo se expresa tan claramente?

Sin darle tiempo a reaccionar, se movió con rapidez y le agarró el bajo del vestido con una mano.

—¡Suéltame! —La joven trató inútilmente de liberarse.

—Dilo, Kayleigh —la retó entre risas—. Dime lo que los dos sabemos que es cierto... en francés.

Cuanto más trataba ella de zafarse, más se reía él y con más fuerza la sujetaba. El placer que hallaba molestándola parecía no conocer límites. Por último, completamente furiosa, Kayleigh le dijo lo que pensaba.

—Eres un salvaje sin cerebro que sólo sabe pensar con lo que tiene dentro de los pantalones —le espetó en un perfecto francés.

Al escuchar aquello, Ferringer dejó bruscamente de reírse. Pero no le soltó el bajo del vestido.

—¿Eso te pone nerviosa? —Le preguntó olvidándose del francés y alzando sus divertidos ojos color turquesa para mirarla—: Te aseguro que nadie se ha quejado nunca. Al contrario.

—¡Oh! ¡Eres despreciable!

Tiró de las faldas con una fuerza que ignoraba poseer y, una vez libre, se alejó de él hasta otro rincón en sombras. La ira le quemaba la garganta, y saber que Ferringer había sacado lo peor de ella sólo servía para enfurecerla más.

—Vuelve aquí, francesita —la tentó Ferringer volviendo a apoyarse con indolencia en el tronco del roble.

—¡Yo no soy francesa!

—Sin embargo, tu conocimiento de esa lengua es evidente. Y tu pronunciación... —volvió a reírse—...es perfecta. ¿Cómo es posible?

Aquella pregunta, pronunciada de una manera tan inocente, era peligrosamente sagaz.

Kayleigh se preguntó si debería hablarle del señor Girard, el tutor de francés que había tenido en Mhor. No, sería mejor no hacerlo. Nunca la creería, y además, sólo serviría para que le hiciera más preguntas; preguntas que no podría contestar. Tenía que alejar su interés de aquel tema, así que se apresuró a cambiar de conversación.

—¿Por qué llamas a este mísero grupo de árboles Pequeño Versalles?

Ferringer entornó los ojos y guardó silencio. El brillo de sus ojos le dio a entender que había percibido su reticencia a hablar de sí misma. Eso hizo que se pusiera nerviosa, y se pasó el dorso de la mano por las encendidas mejillas.

—El Pequeño Versalles no es más que otro de los sueños de Launier. —El brillo en las profundidades de sus ojos había desaparecido y daba la impresión de que Ferringer había accedido a cambiar de tema. Kayleigh se sintió aliviada... Por el momento.

—¿Quién es Launier? —La joven no hizo ningún esfuerzo por disimular su curiosidad.

—El hombre que construyó Belle Chasse —le explicó él mientras sacaba una petaca de plata de una alforja—. Pero su intención era que la casa fuera algo temporal. Iba a construir un gran imperio aquí, entre los robles y las margaritas. ¿Ves eso? —Ferringer señaló un roble cuyas ramas, gruesas y pesadas, buscaban apoyo en la suave tierra.

—Sí.

—Allí iba a construir una pequeña pagoda roja. ¿Y ves eso otro? —señaló un agujero en la tierra lleno de agua estancada. Kayleigh asintió con la cabeza.

—Launier quería que fuera una cascada. Iba a convertir este sitio en un lugar de ensueño lleno de todo tipo de extravagancias chinas.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Tengo sus planos y sus diseños. Me temo que estaba un poco loco, pero tal vez yo también lo esté. —Ferringer esbozó una cautivadora sonrisa.

—¿Tal vez? —Repitió Kayleigh apartando la vista de aquella sonrisa que conseguía que respirara con agitación—. Yo creo que de eso no cabe ninguna duda. En este lugar no hay más que sueños.

Miró a su alrededor y pensó que donde ella veía malas hierbas un hombre llamado Launier había visto fantasiosas construcciones y belleza. Con una punzada de dolor, recordó aquellos momentos en los que se había sentido tan desesperadamente nostálgica que se había acercado a la orilla del Mississippi para imaginar que estaba frente a un enorme lago azul. Pero al final, siempre se veía obligada a reconocer que no era más que un río lleno de lodo. Al igual que el Petit Versalles de Launier, que no consistía más que en un grupo de robles en medio de una tierra llena de ciénagas.

De pronto sintió deseos de llorar, tanto por ella misma como por el antiguo dueño de la plantación.

—Tengo la impresión de que los sueños de Launier eran tan oscuros y salvajes como los míos. —Ferringer le dio un sorbo a la petaca y observó cómo ella se movía de un lado a otro—. Pero lo cierto es que, a diferencia de él, yo sí tengo los medios para convertirlos en realidad. Otros, por el contrario, no pueden.

Kayleigh se detuvo en seco. ¡Qué crueldad por su parte poner de relieve su pobreza, la deuda que había contraído con él!

—No me estaba refiriendo a ti, pequeña hechicera. —Con un movimiento rápido y violento, la agarró, la colocó sobre su regazo, e hizo que su cabeza descansara sobre su amplio pecho—. Si construyo este pequeño Versalles, Kayleigh, ¿vivirías aquí conmigo?

—¡No viviría contigo ni siquiera en el auténtico Versalles! —Le golpeó con el puño y consiguió apartarse unos centímetros. Sonrojada, se percató de que tenía la parte superior del vestido abierta.

—¿Y si te construyo una casa llena de sirvientes chinos con largas coletas negras colgándoles por la espalda y bigotes todavía más grandes? —se burló.

—La respuesta seguiría siendo no. —Intentando recuperar algo de pudor, se llevó la mano al escote.

—De acuerdo. —Ferringer arrugó divertido la frente al ser consciente del rubor que se extendía por sus mejillas y su voz se fue enronqueciendo a medida que hablaba—. Olvidémonos de la casa. Moleré todo mi oro, lo arrojaré sobre estos árboles y dejaré que se asiente en las redes de las arañas y en los nidos de los pájaros. Nos limitaremos a vivir bajo ese palio brillante y me acostaré contigo cada noche, te besaré, te haré mía y...

—Lo que le sucedió a Launier debe haberte afectado a ti también. Estás loco. —Kayleigh se detuvo de pronto, sorprendida y disgustada ante las sensaciones que estaba comenzando a experimentar.

—Eso es. Quédate quieta. —Ferringer le acarició el cabello, observando cómo la luz del sol jugaba sobre su melena.

Ella deseaba liberarse de su contacto, sin embargo, algo inquietante e inexplicable se lo impedía.

—¿Vino? —le preguntó Ferringer sujetando la petaca frente a su rostro.

Ella sacudió la cabeza en gesto de negación.

—Bebe. Ya sé que no has comido, pero te sentará bien. —Le puso la petaca en los labios con suavidad y la obligó a dar varios sorbos.

—Ya no más. —Kayleigh tosió. Aquel vino dulce y pesado ya había empezado a ejercer su magia. El estómago vacío y la falta de sueño de la noche anterior la habían dejado vulnerable ante sus efectos. Y no le cabía la menor duda de que Ferringer era plenamente consciente de ello. Todo lo que hacía aquel hombre parecía calculado y encaminado a la manipulación.

—¿Qué es lo que pretendes, Ferringer? —inquirió—. A ti no te importan las pagodas ni las cascadas. Y me atrevería a decir que no eres tan estúpido como para moler todo tu oro por mera extravagancia.

—No, pero tal vez por ti... —Ferringer volvió a sonreír y le colocó un dedo sobre los suaves labios. Al observar la rigidez de sus facciones, se retiró y se puso más serio—. ¿Cuáles son tus sueños, mi oscura hechicera? ¿Me los quieres contar? Tal vez yo pueda hacerlos realidad.

La pregunta la sorprendió, pero de inmediato respondió:

—Sueño con marcharme de aquí.

—Y ¿dónde irías? ¿Volverías a Nueva Orleáns? ¿A Fort Biloxi? ¿A algún desolado puerto que haya río arriba? —Ferringer alzó una mano y arrancó un puñado de margaritas que crecían a escasa altura del suelo. Les quitó el tallo y las colocó delicadamente sobre el cabello de Kayleigh.

—Volvería a Escocia —contestó ella casi sin respiración.

La joven no era consciente de la tentación que suponía verla con los ojos brillantes y el cabello alborotado y cubierto de flores.

—En Escocia están en guerra, Kayleigh. No es lugar para ti. Además, ¿no saliste huyendo de allí en una ocasión?

—Escocia es mi auténtico hogar —comenzó a explicar ella con cierta vacilación—. Es un lugar muy hermoso y estoy decidida a volver a verlo. Yo... haría cualquier cosa por volver. Haría cualquier cosa por salir de aquí.

—¿Cualquier cosa? —Ferringer la miró con intensidad y, entonces, como si no le gustara el curso que estaba tomando la conversación, le preguntó—: ¿Te gustaría ir a Georgia?

—¿Georgia? ¿Tú eres de allí?

—Ese podría llegar a ser tu hogar, Kayleigh. Creo que mi estancia en este lugar será muy breve. Si tu deseo es dejar Louisiana, podría enviarte a mi casa en Isla de Lobos y reunirme contigo cuando termine con los asuntos que me han traído hasta aquí.

—Me has entendido mal. No tengo ningún deseo de vivir contigo. —Kayleigh se humedeció los labios y se preparó para la batalla.

—¿Por qué me rechazas una y otra vez? ¿Hay algo en mí que te desagrade? —Ferringer acercó su atractivo rostro al suyo—. Siempre das un respingo cuando estoy cerca de ti. Dime, ¿soy demasiado mayor para tu gusto?

—N-n-no. —Kayleigh echó la cabeza hacia atrás.

—¿Crees entonces que no podría mantenerte? Estoy de acuerdo con que a Belle Chasse le falta esplendor, así que ven conmigo a Georgia, Kayleigh. Isla de Lobos disipará cualquier duda que puedas albergar respecto a mi riqueza.

—No quiero ser la amante de ningún hombre. Lo único que deseo es regresar a Escocia.

—Ni siquiera imaginas lo que te estoy ofreciendo. —De pronto, Ferringer mostró la parte de sí mismo a la que no le gustaba que le llevaran la contraria—. ¿Qué sabes de mí? —preguntó cortante.

—Sé que hablas francés con fluidez —respondió Kayleigh, molesta por el duro tono de su voz—, que te rodeas de amigos indeseables y que guardas miles de semillas de amapola en el salón. Pero aparte de eso, no conozco nada de ti, nada en absoluto. Ni siquiera estoy segura de querer saber más.

—Hablo francés como cualquier hombre de mi posición. Y Laban, a pesar de ser mi amigo, no es ningún indeseable. Al contrario. Posee honor intachable, aunque soy consciente de la animadversión que hay entre vosotros dos. En cuanto a las semillas de amapola... son para plantarlas aquí en Belle Chasse.

—Sin duda será una cosecha magnífica —replicó ella con sarcasmo. Volvió a revolverse una vez más y gimió con frustración al ver que no la dejaba moverse de su regazo.

—Gracias por tu opinión. Y en lo que respecta a mi oferta, te aconsejo que te lo pienses mejor. No recibirás ninguna mejor, créeme.

Con gesto serio, Ferringer le acarició con el índice las luces y sombras que bailaban sobre su rostro, demorándose en las medias lunas violetas que tenía bajo los ojos. Al percatarse de su cansancio, la voz y las caricias de Ferringer se hicieron más suaves.

—Quiero que sepas que no me gusta que las cosas sean así, Kayleigh.

—Dame los medios para volver a Escocia y tal vez las cosas sean diferentes.

Tras decir aquellas imprudentes palabras, la joven se sonrojó. Se trataba de una proposición vergonzosa y ni siquiera tenía claro que fuera capaz de llevarla de cabo. Pero si ésa era la manera de regresar a casa...

—¿Estás intentando volver a seducirme? —Susurró Ferringer sin alterar el tono de voz—. Es una oferta muy generosa. Sin embargo, no estoy seguro de poder cumplir mi parte del trato. Ejerces una extraña influencia sobre mí. Cuanto más tiempo paso contigo, más deseo que sigas a mi lado.

—Supongo que si yo fuera un hombre las cosas serían diferentes —repuso ella, frustrada—. Me habrían dado una paliza por robar y ahí terminaría todo. ¿Por qué el destino de una mujer debe ser siempre mucho peor?

—Si fueras un hombre y hubieras hecho lo que hiciste ayer, estarías muerta —le aseguró Ferringer con extrema frialdad.

Kayleigh tembló cuando la besó suavemente en el lóbulo de la oreja.

—Laban te hubiera arrojado por la galería y habrías acabado muerta sobre las baldosas del patio. Él sabe muy bien cómo tratar a los espías. Agradece el hecho de ser una mujer, Kayleigh. Eso te ha salvado la vida.

—Entonces, estoy destinada a ser un juguete en tus manos. —La voz de la joven se había convertido en un susurro, pero ni aun así pudo ocultar la amargura que sentía.

—Tú decides tu destino. Puedo ser el hombre que te salvó de las ciénagas y de pudrirte en la cárcel... —se detuvo un instante—, o puedo ser un enemigo implacable que te ha capturado y que exige tu obediencia.

—No —se negó, asombrada por la dureza del ofrecimiento. Mintiendo que la furia la inundaba, no fue capaz de evitar revelar un poco más de su pasado—: No puedes tratarme así. En Escocia hay hombres dispuestos a morir con tal de hacerte tragar tus sucias palabras.

—¿Sucias palabras? ¿Las mías? ¿Y qué me dices de tus pequeñas y absurdas mentiras? —Las aletas de su nariz se movieron perceptiblemente, mostrando su furia—. Admite de una vez la verdad, Kayleigh. Eres producto de los muelles, no es necesario que finjas. Has demostrado no tener honor, ni lealtad, ni moral. Y todo eso hace que seas... complicada, pero también te convierte en una mujer deseable para alguien como yo.

Ferringer hizo una pausa y Kayleigh sintió cómo le apretaba el brazo con fuerza.

—Me gustaría olvidar tus errores del pasado. Y lo haría si vienes a mi cama de buena gana. Te trataré como nunca lo han hecho. Al convertirte en mi amante, vestirás con las mejores sedas y brocados y podrás comprar las joyas que desees.

—¿Por qué hacer una apuesta semejante por alguien a quien tienes en tan baja estima? —Preguntó ella con amargura—. Conozco a docenas de mujeres que serían capaces de cualquier cosa a cambio de lo que ofreces.

—¿Y tú no?

Kayleigh respiró hondo y lo miró directamente a los ojos.

—No, yo no.

Ferringer tomó pensativo un trago de vino y luego le acercó la petaca de plata a los labios. Ella probó el fuerte Bourdeaux y guardó un silencio prudente para que pensara en lo que acababa de decirle.

—Estás en deuda conmigo —dijo él finalmente—. ¿Cómo piensas pagarme?

Ante su silencio, él continuó hablando.

—Ven a mi cama una vez, mi oscura hechicera, una sola vez, y cancelaré tu deuda. No te enviaré a la cárcel y no te verás obligada a permanecer en esta plantación como sirvienta. Incluso me encargaré de conseguirte un pasaje a Edimburgo.

Ella lo miró y advirtió la seriedad de su rostro. El desenfadado gesto de su boca se había tornado en sombrío y aquello hizo que un escalofrío la recorriera por entero.

—¿Qué ocurrirá si me niego? —susurró al sentir que él le besaba suavemente la boca.

—¿Esto no te hace sentir nada? —la provocó mientras le mordía con extrema delicadeza el labio inferior. Le acarició con la suavidad de una pluma el lóbulo de una oreja y luego le colocó sobre un hombro los pesados y oscuros mechones de su pelo para tener un mejor acceso a su nuca.

—No... nada —musitó Kayleigh, diciéndose a sí misma que el ardiente rubor de sus mejillas y el sudor de sus palmas se debía sin duda al calor que hacía.

—¿Y ahora? —rugió él desde lo más profundo del pecho. Haciendo un rápido movimiento, se tumbó sobre la hierba sin dejar de estrechar a Kayleigh fuertemente contra sí, de manera que ella quedó tendida sobre el musculoso cuerpo masculino.

A pesar de las capas de ropa que se interponían entre ellos, la joven era muy consciente de la rígida erección de Ferringer y del oscuro vello que le cubría el amplio pecho. Kayleigh se resistió, pero sólo consiguió que su escote se hiciera más amplio revelando el inicio de sus generosos pechos. Impasible ante cada movimiento que ella hacía, Ferringer se limitó a sujetarle los brazos con manos de acero.

La joven trató entonces desesperadamente de aletargar sus sentidos ante él. En lo más profundo de su corazón sabía que nunca utilizaría la violencia contra ella y que sólo estaba tratando de seducirla. Con aquel argumento como única esperanza, cerró los ojos para no ver las duras y marcadas facciones de su rostro, para no ver los gruesos tendones de su cuello y el frenético pulso bajo la piel. Intentó incluso adormecer su cuerpo ante la sensación dura y pujante del de Ferringer, ante el roce de su torso contra sus senos, ante sus poderosas piernas envueltas en suave ante. Pero a pesar de los esfuerzos de Kayleigh por protegerse, él consiguió encontrar una grieta en su inestable armadura. El roce de los persuasivos labios masculinos sobre su cálida piel provocó que la respiración de la joven se hiciera rápida y agitada.

Kayleigh respiró hondo, y el aroma de Ferringer, intensamente masculino, llegó a lo más profundo de su ser. No recordaba haber experimentado nunca nada parecido, y sin embargo, reconoció aquel olor al instante. Era como una droga que no había conocido hasta entonces y que ahora necesitaba con desesperación. Cuanto más se concentraba en mantenerlo alejado, más penetraba su aroma bajo su piel, en su sangre, en su vientre... Su cuerpo se rindió ante él y empezó a balbucear incoherencias. Ella no quería aquello... Pero algo en lo más profundo de su ser, algo que anhelaba ferozmente las caricias de aquel hombre, la traicionó.

Al abrir los ojos, Kayleigh comprendió que Ferringer sabía de la lucha que se estaba llevando a cabo en su interior y que le pondría fin haciendo que la balanza se inclinara a su favor.

—Vamos, demuéstrame que no sientes nada —le susurró suavemente al oído al tiempo que la estrechaba con más fuerza contra sí.

Sin previo aviso, hizo que rodaran sobre la hierba hasta que ella quedó espaldas sobre la hierba. Su cuerpo la cubrió entonces por completo y la besó en la boca con un movimiento lento, provocativo, que la hizo jadear y desear responderle.

Su mente empezó a hilvanar una protesta, pero pronto quedó acallada por el intenso y desconocido placer que se instaló en su vientre y que hizo que su cuerpo se estremeciera anhelante. Los labios de Ferringer no eran como ella los había imaginado. No resultaban dolorosos ni abusivos. Sólo duros y exigentes.

Como el propio Ferringer, pensó de modo inconexo. Y sin embargo, ella aceptaba y entendía aquella dureza mezclada extrañamente con ternura, que la incitaba a responder.

Sabiéndose vencida, Kayleigh jadeó y abrió los labios ofreciéndole su rendición. Ferringer, sorprendido, pareció vacilar por un instante hasta que oyó el sollozo de deseo que emitió la joven desde lo más profundo de su ser.

—Eso es, Kayleigh, ábrete para mí —musitó.

Mientras permanecía bajo él sintiendo la hierba en la espalda, Ferringer le acercó de nuevo la petaca plateada a los labios. Antes de aceptar más vino, los ojos de Kayleigh se cruzaron con los suyos durante un mágico instante y cualquier protesta que hubiera pensado emitir desapareció en el húmedo aire que los rodeaba. Bebió de la petaca y Ferringer observó fascinado las pequeñas gotas color rubí que quedaron prendidas en sus labios. Inclinó la orgullosa cabeza y su lengua dibujó la voluptuosa línea de la boca de la joven haciendo desaparecer cualquier resto de Bourdeaux. La miró con ojos llenos de deseo y dejó caer unas cuantas gotas más de vino de la petaca sobre la delicada piel de su escote. Sin darle tiempo a pensar, recorrió con sus labios el camino que había seguido el vino y la joven se arqueó contra él intentando aliviar la intensidad de la pasión que la convertía en su prisionera.

Su lengua, suave e implacable, llegó hasta el nacimiento de los turgentes senos y Kayleigh se descubrió a sí misma maldiciendo la resistencia de su vestido. Cuando Ferringer comenzó a desabrocharle lentamente el corpiño, un intenso calor corrió por las venas de la joven y rezó para fuera rápido en liberarla de la ropa y así poder sentir su piel desnuda contra él.

—Eres mía... siempre será así.

Aquellas palabras que le susurró con voz extremadamente ronca la forzaron a abrir los ojos. Se miró en la calidez turquesa de los suyos, y entonces supo que Escocia estaba ahora muy cerca. Todo lo que deseaba en el mundo podría ser suyo si accedía a cumplir el deseo de aquel hombre por el que se sentía tan poderosamente atraída.

Ignorando los pensamientos que fustigaban a la joven, Ferringer se inclinó para besarla una vez más. Pero la magia había desaparecido. En aquella ocasión, la dama que Kayleigh llevaba dentro la obligó a detenerse. No podía perder algo tan precioso como su virginidad con un hombre al que no amaba. Siempre había imaginado que se entregaría a su esposo bajo la protección de una cama de matrimonio, no a un hombre desconocido y bajo la escasa sombra de unos pocos robles. De pronto, el precio que debía pagar por Escocia le resultó demasiado caro.

En un intento de detener sus besos, retiró rápidamente las manos que se habían entretejido en las sienes plateadas del pelo de Ferringer.

—¿Qué ocurre? —susurró él al percatarse de la tensión en su rostro.

—Yo... no quiero seguir —musitó ella con suavidad.

Ferringer la observó durante largo tiempo y su mirada pareció atravesar el alma de Kayleigh. Lo que encontró allí, fuera lo que fuera, lo llevó a cerrar los ojos y gemir.

Sintiendo un intenso frío interior inexplicable en aquel día tan sofocante, la joven apeló a su arraigado instinto de supervivencia para recuperarse de lo ocurrido. Apartándose bruscamente de Ferringer, se sentó muy recta. Rechazó las manos que trataban de ayudarla, apoyó la cabeza contra el tronco del roble y alzó la vista para contemplar las oscuras nubes que anunciaban lluvia. La ira que sentía contra sí misma resonó en su interior como un trueno de aquella distante tormenta y un brillo semejante a un rayo atravesó sus brillantes ojos azules.

—Mi cuerpo me ha traicionado —gimió.

Ferringer guardó silencio y se limitó a mirarla fijamente en un intento de recuperar su autocontrol. Cuando por fin habló, su rostro resultaba ilegible.

—Traiciónate a ti misma, Kayleigh. Pero nunca me traiciones a mí. No te gustarían las consecuencias. —Extendió la mano hacia ella para que volviera a su lado, pero la joven la rechazó con firmeza.

Con las piernas temblorosas, se levantó mientras se abrochaba el corpiño manchado de vino y empezó a correr hacia Belle Chasse sin mirar atrás.

Capítulo 11

La tormenta de la tarde llegó como un reloj, tan predecible como los olores procedentes de las cocinas. Colette cocía pan todos los días a las tres en punto. Era entonces cuando el calor del día hacía hervir el cielo y provocaba que las nubes reaccionaran en forma de lluvia. El suelo se refrescaba y las altas temperaturas del horno podían soportarse con cierta comodidad.

Kayleigh, que había conseguido escapar de las primeras gotas importantes de la tormenta, se dirigió a las cocinas en busca de refugio. Estaba pálida y sus ojos parecían grandes y cautelosos en su delicado rostro.

—¿Está enferma otra vez? —La bella mulata frunció el ceño al ver su aspecto—. Tal vez no bebió suficientes infusiones...

Kayleigh torció el gesto ante el mero hecho de pensarlo. Los brebajes de hierbas de Colette desprendían un aroma tentador pero sabían terriblemente.

—Estoy bien —se apresuró a asegurar—. Es sólo que tengo hambre.

—Entonces coma. He hecho pudding de arroz. —Colette le señaló un cuenco que había sobre la mesa de cerezo de la cocina.

—¡La crema! —Kayleigh se giró horrorizada hacia ella—. ¿Está completamente echada a perder? Chridhe tenía hambre y luego Grand-Louis me interrumpió. Todo se descontroló con mucha rapidez.

—Tuve que tirarla. Todo estaba lleno de harina. ¿Hubo algún incendio, mademoiselle? El horno quedó completamente negro.

—Lo siento mucho. Espero no haberte causado ningún problema. Ferringer se encargó de apagar el fuego.

—Laban me ha contado que el amo entró y se la llevó a montar —comentó Colette asombrada.

—Sí. Ferringer quería dar un paseo —le explicó Kayleigh frunciendo el ceño al pensar que él había estado a punto de conseguir mucho más.

—Está usted muy pálida. Vamos, tómese las hierbas.

La joven alzó la vista al escuchar el tono preocupado de Colette y observó que la mulata se acercaba cojeando hasta el estante que contenía un muestrario de misteriosas botellas de cristal.

—¡No, no! De verdad, Colette, sólo tengo hambre. —Se sentó a la mesa de madera de cerezo y se sirvió un poco de pudding.

Estaba suave, dulce y deliciosamente picante. Lo habían cocinado en una vasija de barro cocido de La Provenza. No había probado una comida tan bien preparada desde que Bardolph y ella robaron unas pastas de hojaldre de una afamada pastelería llamada La Direction. Kayleigh se comió el pudding con rapidez y después apoyó relajadamente la espalda en la silla para saborear el fuerte café que le había servido Colette.

De pronto, se escuchó una brusca llamada en la puerta de la cocina.

Colette se limpió con nerviosismo la harina de las manos y luego se acercó cojeando a la puerta de ciprés. Al abrirla, comprobó que el patio estaba desierto, pero en las losas del umbral alguien había dejado un objeto que parecía de oro y un ramo de flores. Riéndose, Colette recogió todo aquello y regresó a la cocina.

Fue entonces cuando Kayleigh se percató del bonito sonrojo de sus mejillas. Colette llevaba puesto un vestido nuevo de algodón y un delantal limpio de lino que resultaba inmaculadamente blanco comparado con los capullos de magnolia salvaje. El cambio que se había operado en Colette resultaba muy sutil, pero para Kayleigh resultaba obvio que la pequeña esclava agotada por el trabajo que la había ayudado a recuperarse se había convertido en una joven muy hermosa.

—¿Qué está pasando aquí? —indagó Kayleigh con curiosidad.

—Algo que creí que nunca sucedería. —Colette sonrió y abrazó las magnolias contra su pecho.

—¿Y de qué se trata? —insistió con ojos cargados de duda.

—Me están cortejando —respondió Colette en un susurro, casi sin respiración.

Lo único que pudo hacer Kayleigh fue mirarla con incredulidad, sin comprender cómo era posible que un simple manojo de flores pudiera provocar semejante mirada en los ojos color chocolate de Colette.

*****

—Sus idas y venidas no son asunto mío —sentenció Kayleigh más tarde aquella misma noche mientras seguía ayudando a Colette en las cocinas.

No había vuelto a ver a Ferringer desde que regresó de Le Petit Versailles. Durante la cena, Colette había mencionado que el señor había ido a la ciudad para unos asuntos de los que no se podía hablar y Kayleigh se encogió de hombros para indicarle que no le interesaba lo más mínimo.

Es cierto que no me importa, se dijo concentrando obstinadamente la atención en limpiar una taza que ya estaba impoluta. Además, bajo ninguna circunstancia quería recordar su propio comportamiento bajo los robles, ni lo ocurrido en el cuarto de aseo.

Exhausta, se frotó el cuello con gesto cansado. Había sido un día muy largo, y a medida que había ido avanzando fue a peor. Frustrada por el hecho de que sus pensamientos continuaran dirigiéndose una y otra vez hacia Ferringer, se ofreció a recoger la ropa de cama que había lavado Babet. Cuando se disponía a regresar a las cocinas, divisó a través de la tenue luz del patio una nota clavada con una daga en la puerta de la pequeña construcción en la que vivía Laban. Y aunque le daba miedo la posibilidad de encontrarse con él, le pudo la curiosidad.

Cruzando el patio con sigilo, se cercioró de no ser vista por ningún mozo de cuadra rezagado o alguna lavandera, se acercó con rapidez a la puerta y se apresuró a leer la nota, escrita con trazos inequívocamente masculinos.

Laban, voy a Nueva Orleáns a ver a nuestro querido amigo Straught. Eso mantendrá a Kayleigh en su sitio.

FERRINGER

La joven se mordió el labio inferior y volvió a leer la nota. No quedaba muy claro cuáles eran las primeras palabras de la segunda frase. Podía poner: «Eso mantendrá a Kayleigh en su sitio» o «Yo mantendré a Kayleigh en su sitio».

Releyó las palabras una vez más sintiendo la desesperación en cada latido de su corazón. Las letras que cambiaban el sentido de la frase no resultaban del todo claras, ya que la pluma con la que estaban escritas debía haberse resbalado. «Eso mantendrá a Kayleigh en su sitio». La frase retumbó a través de sus pensamientos, despertando miedos que no querían ser enterrados. ¿Acaso era más estúpida de lo que pensaba? El hecho de que Ferringer y Straught se conocieran resultaba inquietante. Pero, ¿eran algo más que simples conocidos? ¿Sabía Ferringer más cosas de ellas de las que decía?

¡Ya es suficiente!, se dijo a sí misma con decisión. Sí, claro que era una estúpida, pero por malinterpretar una sencilla nota. Se forzó a ver un «Yo mantendré» donde antes había leído un «Eso mantendrá». Y cuando por fin se convenció de que la palabra de la nota era la que ella quería, permitió que se le relajaran los hombros y su respiración se volvió regular una vez más. Ella no habría sido capaz de besar jamás a un hombre relacionado con el daño que había sufrido su familia. Tal vez su cuerpo pudiera traicionarla, pero su alma no lo haría jamás. Si Ferringer fuera como Straught, lo hubiera sabido desde la primera caricia. Más tranquila, esbozó una sonrisa temblorosa. Debo de estar loca, pensó. Mis miedos hacen que vea fantasmas donde no los hay. Riéndose aliviada, se dio la vuelta dispuesta a regresar al lado de Colette.

—Veo que te ríes, Kayleigh. ¿Crees que él no puede hacerlo? —El gigantesco y musculoso brazo de Laban se alzó hacia la puerta y arrancó la nota. Debía haber visto a la joven dirigirse hacia su casa. A pesar de contar con un físico imponente, aquel hombre tenía la misma habilidad que su señor para ser rápido y silencioso.

—Laban, yo sólo... —Las palabras de Kayleigh se perdieron al darse cuenta que una vez más, Laban la había encontrado en una posición comprometida.

—Estaba espiando de nuevo —acabó por ella Laban, con su fuerte acento de las Indias Occidentales.

—No soy una espía —se defendió sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿No sabías que éste es el lugar donde vivo? —Hizo una bola con la nota dentro de su negro puño y señaló hacia las cocinas—. Creo que Colette necesita tu ayuda. Tal vez ella pueda ser una buena influencia para ti.

Sin más, avanzó sin mirarla y cerró con decisión la puerta tras él.

La joven se dirigió a las cocinas siguiendo sus indicaciones y se dispuso a ayudar a Colette, que había visto lo ocurrido en el patio. Abatida, Kayleigh no pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad en el pecho. No es que hubiera hecho nada por lo que debiera sentirse culpable, todo lo contrario. Pero era consciente de que Colette no aprobaba que hubiera leído la nota de la puerta de Laban, y eso hizo que sintiera la pérdida de su naciente amistad. Le resultaba especialmente doloroso, porque en ese caso se quedaría sola en Belle Chasse. Colette siempre había sido un rostro amigable. Tal vez fuera su común vulnerabilidad lo que le había llevado a confiar en ella, o quizá se debiera a la brutal sinceridad de la bella mulata y a su calmada dignidad. Fuera cual fuera la razón, Kayleigh se entristeció cuando Colette posó sobre ella una mirada cargada de dudas.

—¿Estás muy enfadada conmigo? —le preguntó.

—El señor la ha tratado muy bien y usted le ha traicionado con su deslealtad. No debería haber leído la nota que le escribió a Laban —afirmó Colette frunciendo severamente el ceño.

—Ferringer quiere algo de mí y yo no me atrevo a confiar en él lo suficiente como para darle lo que pide. ¿De qué otro modo puedo comprobar sus motivos si no es tratando de averiguar todo lo que pueda sobre él? —Kayleigh trató de responder de la manera más sincera que pudo. Confiaba en Colette, pero de todas maneras tenía que ser precavida. No podía revelar demasiado porque sabía que la lealtad de la muchacha hacia el dueño de Belle Chasse era inquebrantable.

—Por encima de todo, monsieur Ferringer es inocente de cualquier cosa —aseveró Colette limpiando la mesa de madera de cerezo.

—¿Inocente? ¿Ferringer? Oh, no. No lo es en absoluto. —Sin ser consciente de ello, dio un paso hacia atrás, avergonzada—. Cuando me toca... Eso es lo que más me asusta. Cree que soy algo que no soy.

—¿Y qué es usted, sino una prostituta?

Un silencio sobrecogedor se apoderó de la cocina. Incluso, las brasas del hogar crepitaron más silenciosamente que antes. Estaba claro que Colette se hallaba de un mal humor poco habitual y había pronunciado aquellas palabras sin darse cuenta de lo que decía. El arrepentimiento se mostró de manera profunda e inmediata en su rostro, pero no bastó para evitar la silenciosa y gruesa lágrima que se formó en los afligidos ojos de Kayleigh. La lágrima amenazó con deslizarse por su mejilla. Pero ella cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos, cualquier rastro de humedad había desaparecido Tenía los ojos claros y brillantes, y la espalda erguida.

—Mi vida no ha sido fácil, pero te aseguro que nunca me he dedicado a la prostitución.

—Lo siento, Kayleigh, vraiment. Mis palabras han sido crueles y maliciosas. —Colette sacudió la cabeza, que llevaba cubierta con un pañuelo fino de algodón, y se rió—. ¡Ah... Los hombres! ¿Por qué los aguantamos?

—Yo no los aguanto.

—Pues debe hacerlo. Es nuestro destino en esta vida.

—Nunca he estado con un hombre y me atrevo a decir que no voy a estarlo nunca.

Colette respondió con un gemido contenido.

—No lo entiendo. Con la vida que ha llevado, sin duda habrá...

—Bardolph sólo me obligaba a robar. Sabía que no podía obligarme a... acostarme con hombres a cambio de unas monedas. —Kayleigh odió el modo en que le tembló la voz y se preguntó si no estaría cometiendo un error al contar aquello.

La joven mulata guardó silencio asimilando sus palabras.

—No sería tan malo para usted, Kayleigh —le aseguró, convencida—. Sé que tiene miedo, pero debería considerarse afortunada por el hecho de que su primera vez sea con un hombre como el señor Ferringer.

Las palabras de Colette mostraban una tranquila aceptación de los hechos de la vida que Kayleigh encontraba enervante.

—Mi intención es marcharme de Belle Chasse antes de que ocurra algo parecido. Cuando llegue el momento, creo que iré hacia el norte, tal vez a Fort Rosalie o a Fort Maurepas —comentó aferrándose a su antigua idea.

—Me temo que no lo hará. —Colette le apretó la mano en gesto tranquilizador y le advirtió—: No es fácil salir de Belle Chasse; usted lo sabe mejor que nadie. Estamos rodeados de ciénagas y por el camino del río apenas pasan viajeros. ¿Ha oído las historias que se cuentan de la masacre india de Fort Rosalie? Piense en ello, mademoiselle, porque si consigue viajar hacia el norte, no debe hacerlo sola. Quizá debiera pedirle al amo que la lleve a donde quiera ir, aunque cada vez estoy más convencida de que no querrá hacerlo.

—¡Me llevará! ¿Por qué habría de negarse? —Kayleigh apretó inútilmente los puños y los dejó caer con fuerza sobre la mesa de la cocina.

—Porque es usted muy hermosa. —Colette arrugó la frente con delicadeza antes de continuar hablando—. Laban conoce bien al amo, y tal vez sea ésa la razón por la que la detesta. Cuando usted está cerca, el señor Ferringer no puede dejar de mirarla. Laban me ha dicho que nunca antes le había visto así y que usted será su perdición, igual que le ocurrió a lady Mary Greenling.

—¿Mary Greenling? —Aquel nombre inesperado provocó un sobresalto en Kayleigh, que ya estaba preparada para negar lo que estaba oyendo. A su cabeza acudió la vivida imagen de una esposa joven y bella atendiendo las necesidades de su marido en una lejana plantación de Georgia. Aquel nombre le sonaba suave y dulce, muy parecido al de Morna. Y sin embargo, a Kayleigh le desagradó al instante.

—Entonces, ¿está casado? —Preguntó con amargura—. ¿Intenta seducirme y sin embargo tiene esposa?

—No, una hermana —la tranquilizó Colette.

—¿Lady Mary es su hermana? —insistió Kayleigh. ¿Por qué parecía tan aliviada?

—En realidad, era su hermanastra. Laban me contó que murió hace unos meses —susurró Colette como si le estuviera revelando un íntimo secreto.

—¿Cómo murió?

Antes de que la bella mulata pudiera darle una respuesta, la silueta de Laban apareció en la puerta que daba al patio.

—No volveremos a hablar nunca más de esto —murmuró Colette—. Yo guardaré sus secretos y usted guardará los míos. Le he contado más de lo que debería para calmar sus temores, no por nada más. Ferringer es un hombre que sufre. Si su virginidad es el precio a pagar para calmar su dolor, entonces debería acostarse con él. Yo la aprecio, Kayleigh, pero mi lealtad pertenece a mi amo.

Dicho aquello, se acercó cojeando al hogar y apagó el fuego bajo la mirada asombrada de Kayleigh.

Cuando Laban entró en las cocinas con expresión sombría, la joven aprovechó la oportunidad para excusarse y escapar hacia la casa. Al menos sabía que allí estaría sola y podría ordenar sus pensamientos.

*****

Fue otra noche en blanco. Tumbada en su cama, escuchó la tardía llegada de Ferringer y se estremeció al recordar la confusa nota que había leído en la puerta de Laban. Una vez más, se sintió sobrecogida por la certeza de que Ferringer era un completo misterio para ella.

Sin embargo, a altas horas de la madrugada, cuando no podía dominar sus pensamientos, evocó una y otra vez el inquietante recuerdo de sus besos bajo los robles y de lo que le había hecho sentir. Confusa, Kayleigh se colocó de costado y se mordió el labio inferior. No estaba dispuesta a entregarle a Ferringer su virginidad. Sólo Se la entregaría al hombre que ella escogiera. Todavía conservaba los fantasmales retazos de su estricta educación, y sabía que acostarse con un hombre era algo que sólo podía hacerse por amor. Cualquier otra cosa era impensable.

Entonces, ¿por qué ahora daría cualquier cosa por verle?, ¿por volver a sentir sus caricias?, ¿por volver a respirar su aroma? Disgustada consigo misma, trató de hacer oídos sordos al ruido que se producía en la habitación de al lado. Ferringer se estaba preparando para acostarse y no pudo evitar escuchar dos golpes sordos y pesados cuando se quitó las botas. Luego agudizó todo lo que pudo el oído para discernir qué prenda de vestir se estaba quitando a continuación. El súbito movimiento de una silla le hizo preguntarse si habría arrojado encima la camisa... O los pantalones. Frustrada, se colocó bocabajo y trató de conciliar el sueño. Pero sus pensamientos volaron de nuevo hacia Ferringer. ¿Se habría dormido rápidamente? ¿O estaría tumbado en la cama con la vista clavada en el dosel? ¿El viaje a la ciudad le habría dejado relajado y complacido, o su boca reflejaría aquella dureza que le había visto otras noches, cuando estaba cansado? Al pensar en ello, Kayleigh sintió la extraña necesidad de ir a verle para rozar sus labios con los dedos, aliviando así su tensión. Quería verle sonreír como había hecho en los muelles cuando la había agarrado del vestido, provocando que los dos dieran con el trasero en el lodo.

Kayleigh sacudió la cabeza y se preguntó por enésima vez qué se había apoderado de ella. Entonces sintió deseos de reír. ¡Cielos, tenía que salir huyendo de Belle Chasse! Se estaba volviendo tan loca como el resto de sus habitantes.

*****

Al día siguiente, el sol de verano golpeó con fuerza sobre la tierra. Los listones de madera se combaron, la pintura se desconchó y las tejas se agrietaron. El único alivio llegó con la tormenta de la tarde, que alimentó a los lirios salvajes y el bajo cauce del río Mississippi. Pero como sabían los nativos, el tiempo se detenía en Louisiana durante la temporada de verano, y aquel clima opresivo continuaría hasta las primeras noches de octubre.

Aquella mañana, a última hora, Kayleigh se encargó de la aburrida tarea de alimentar a las palomas. Tenía la sospecha de que Colette estaba encantada de tenerla fuera de las cocinas, y aunque no podía culparla después de lo ocurrido el día anterior, echaba de menos su compañía.

El palomar, una construcción alta y cuadrada con un empinado tejado, estaba situado estratégicamente en el camino de entrada a la plantación para que la gente que pasara por allí pudiera juzgar la riqueza del propietario. Cuando Joseph y Mathias permitieron por primera vez el libre acceso a las palomas, ella pensó que volarían lejos. Pero se mostraban encantadas de alimentarse en aquel gigantesco lugar y no parecían darse cuenta de la diaria desaparición de sus compañeras. Pagaban el alquiler con su propia carne. Y a Kayleigh no le resultó difícil hacer un paralelismo entre su propia vida y la de aquellas aves.

—Señorita, ¿quiere que le cepillemos el pelo? —Aquella vocecita la rescató de sus ensoñaciones. Al mirar hacia abajo, Kayleigh vio a Valentine, una pequeña esclava, con un cepillo de plata en la mano. Detrás de ella, Venus, su gemela de cinco años, soltó una risita.

—¡Pero bueno, pequeñas ladronzuelas! Os habéis llevado el cepillo del señor. ¿Y qué es esto? —Exclamó Kayleigh con suavidad—. ¡Tenéis vestidos nuevos! Vamos, daos la vuelta y dejad que os vea bien.

Las dos niñas giraron sobre sí mismas sujetándose las enaguas color granate que se les levantaban con la brisa.

—Nos los ha regalado el amo blanco, señorita. Es muy bueno —dijo Valentine con una risita.

—¿Ah, sí? —Kayleigh levantó una ceja en gesto dubitativo, pero no quería empañar la alegría de las niñas, así que se guardó para sí misma la opinión que tenía del amo—. Tenéis cara de haber hecho alguna travesura ¿De verdad queréis cepillarme el pelo?

Al ver sus ojos implorantes, la joven no pudo evitar reírse. Estaba fascinada con aquellas dos niñas. Y desde el primer momento que la vieron, las gemelas parecieron sentir lo mismo por ella.

—Bueno, entonces supongo que debo dejaros. Pero tenemos que ser astutas, pequeñas. No quiero que Ferringer se entere de lo que vamos a hacer. Seguro que piensa que yo os he obligado a robarle su cepillo.

Kayleigh sonrió y tomó asiento en una tosca butaca de ciprés que había bajo la sombra de la galería. Se quitó las horquillas, y el cabello, oscuro y sedoso, le cayó en cascada por la espalda.

—Tened cuidado —les pidió antes de que, primero Venus y después Valentine, le pasaran el cepillo por el pelo.

Kayleigh echó la cabeza hacia atrás, sintiéndose un tanto culpable ante la obvia admiración de las gemelas. Un año atrás lo hubiera dado por supuesto al ser hija de un terrateniente rico. Pero ahora, aquella admiración le hacía sentirse vagamente incómoda.

Una ligera brisa le refrescó la frente y, notando los párpados pesados, permitió que los movimientos del cepillo la relajaran. Chridhe saltó sobre su regazo desde el alero y Kayleigh la acarició al mismo ritmo que las pasadas del cepillo de las gemelas. Se quedó mirando las vigas de ciprés de la galería hasta que apenas pudo mantener los ojos abiertos. El día resultaba insoportablemente caluroso y la invitaba a dormir la siesta.

De pronto, Venus soltó una risita detrás de ella... ¿O fue Valentine? se preguntó, debatiéndose entre el sueño y la realidad mientras sentía el roce de una suave caricia. Comenzó en el nacimiento del pelo, se deslizó por su sien, por el delicado pómulo y se detuvo bajo la barbilla.

Aquellas no eran las caricias de un niño.

Abrió los ojos y se encontró con Ferringer observándola fijamente con una expresión inescrutable y unos ojos tan insondables como el mar. Su inquisitiva mirada no perdió detalle de las exquisitas facciones de Kayleigh, desde su frente hasta su nariz ligeramente respingona, pasando por el ovalo perfecto de su rostro y el notable sonrojo de su piel. Al llegar a los labios, húmedos y ligeramente abiertos, Ferringer fue incapaz de contenerse y se inclinó para besarla de una forma casta que ni la asustó ni la abrumó.

Sin embargo, su olor, una mezcla de jabón amargo y de aquella fragancia única y misteriosa tan distinta a la suya propia, invadió sus sentidos. Kayleigh pensó brevemente en su propio aroma, preguntándose si a él le resultaría tan embriagador y excitante. Pero el beso no duró lo suficiente como para que ella pudiera averiguarlo. Dos risitas resonaron por detrás rompiendo el encanto del momento y gruñendo, Ferringer se irguió y levantó con gesto diabólico una de sus cejas de ébano.

—Nuestros cupidos ya han visto suficiente —aseguró.

Kayleigh fue entonces consciente de la altura y la fortaleza del cuerpo masculino. Desde su posición en la silla, Ferringer se alzaba sobre ella como un gigante poderoso y amenazante, haciéndola sentir aún más vulnerable. Se sentó recta y lo miró a los ojos.

—Yo... cogí tu cepillo, Ferringer, y... y les pedí a las niñas que me cepillaran el cabello —afirmó haciendo un esfuerzo por aparentar culpabilidad. No le resultó difícil, porque sí se sentía culpable. Quería demasiado a Venus y a Valentine para permitir que las castigaran por aquella travesura.

—¿Fuiste tú quien cogió el cepillo? Entonces, ¿por qué no lo escondiste en el bolsillo del vestido o lo guardaste debajo de tu un colchón? —Ferringer se apoyó contra la pared de ladrillos con un brillo de diversión en los ojos—. No es muy inteligente por tu parte robar los efectos personales de un hombre y dejarlos a la vista.

—Sólo lo tomé prestado. Mi intención era devolverlo. —Tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no mirar a las gemelas. Confiaba en que no estuvieran asustadas.

—Yo diría que Venus y Valentine sienten predilección por el cabello negro y la piel blanca —adujo él.

—Son sólo unas niñas. —Kayleigh se había puesto nerviosa. Tratando de desviar la atención de Ferringer de las gemelas, empezó a colocarse las horquillas.

—No te recojas el pelo. Creo que yo también tengo esa predilección. Además, no tengo ninguna intención de castigar a las niñas. —Sus manos largas y bronceadas agarraron las de la joven para impedirle que siguiera intentando peinarse—. He venido a darte algo, Kayleigh. Quería dártelo en el Pequeño Versalles. No obstante —añadió con frialdad—, las cosas no salieron como estaban planeadas.

La joven alzó la barbilla orgullosamente, pues sabía muy bien a qué se refería. Pero la bajó con rapidez, incapaz de ignorar el paquete que Ferringer le había dejado en el regazo.

—¿Qué es esto? —susurró.

—Un regalo —se limitó a responder él.

Frunciendo el ceño, la joven dio vueltas y más vueltas al paquete entre las manos. Ferringer le estaba haciendo regalos, tal y como hacían sus pretendientes en Mhor. Pero él no la consideraba una dama, sino una sirvienta, y a las sirvientas, como ella sabía muy bien, no había necesidad de cortejarlas.

—No tenías por qué hacer esto.

—Qué actitud tan regia, milady, despreciarnos así a los campesinos —ironizó él.

Ella le miró frunciendo el ceño y Ferringer sonrió.

—No es valioso. Pero no quería regalarte nada de valor por miedo a que se lo vendieras al primero que pasara por el camino del río. Me atrevería a decir que en menos de una hora te habrías marchado de aquí. —Se rió y después le ordenó—: Ábrelo.

—No, gracias —se negó Kayleigh.

—Vamos, pequeña —insistió él intentando persuadirla. Luego les guiñó el ojo a Venus y a Valentine, que se echaron a reír a carcajadas.

Mirando el paquete, la joven se mordió el labio para evitar reírse también. Dios, ¿cómo podía sentir ganas de reír y de asesinar al mismo tiempo?

—Abre el paquete, Kayleigh.

Resignada, tiró del cordel que envolvía el grueso envoltorio, y entre suspiros de admiración de las gemelas, sacó un manojo de lazos de seda de color esmeralda, amatista y rubí, y los deslizó entre sus dedos.

Ferringer agarró el lazo zafiro y el sol hizo brillar la delicada seda.

—Son muy bonitos —dijo Kayleigh con voz baja—. Tienen el color de las piedras preciosas.

—Ni siquiera esas gemas podrían competir con tu belleza —susurró él en un tono tan suave como la caricia de un amante.

Confusa y sorprendida por su ternura, Kayleigh alzó la mirada. Esperaba encontrarse con una expresión burlona, pero cuando sus ojos se cruzaron con los suyos, Ferringer estaba tranquilo y sereno.

—Haz que confíe en ti, mi oscura hechicera, y la próxima vez te regalaré joyas de verdad —le aseguró al tiempo que le apartaba con delicadeza un rizo de la mejilla con el dorso de la mano.

Kayleigh giró la cabeza. Su ofrecimiento la ensuciaba en cierto modo. Si iba a ganarse su confianza, lo único que quería a cambio era poder confiar a su vez en él. Pero, ¿cómo iba a conseguir que Ferringer entendiera eso alguna vez?

—Tal vez no sea tan codiciosa como tú piensas. —Con una sonrisa triste, Kayleigh admiró los lazos.

—Te he hecho una buena oferta. ¿Por qué apresurarse a rechazarla? —Ferringer le levantó la barbilla con la mano para obligarla a prestarle atención.

—Gracias, pero no. —La mirada femenina se debatía entre la firmeza y la melancolía.

—Tal vez cambies algún día de opinión... Y de opción.

—Me temo que no. —Kayleigh sacudió la cabeza y no dijo nada más. Un pesado silencio siguió a sus palabras, cayendo sobre ellos como una losa.

La turbada mirada de Kayleigh se posó entonces sobre las gemelas. Observaban sus lazos maravilladas, como si estuvieran deseando tocarlos. Sin pensárselo dos veces, la joven les dijo que cogieran los que quisieran y les ayudó a atárselos en sus cortas trenzas. Luego, siguiendo un impulso, les dio más para que se los llevaran a su madre, Babet, la lavandera, y observó con una sonrisa cómo Venus y Valentine salían corriendo agarrando su valioso tesoro entre las manos como si fuera un cojín de seda lleno de joyas.

—Para ser una pequeña carterista, te muestras excesivamente generosa con tus escasas posesiones —señaló Ferringer con frialdad.

—Antes podía tener todos los lazos que quisiera, pero para las gemelas es una novedad.

—¿No te gustaban los lazos, o lo que te molesta es el hecho de que sea yo quien te los haya regalado?

Si había reproche en sus ojos, lo escondió perfectamente. Pero sus palabras exigían una disculpa, y ella, pesarosa, se apresuró a ofrecerle una.

—Lo siento, Ferringer. Los lazos son preciosos y sé que querías que yo me los quedara. Debí haber pensado mejor lo que hacía.

Él se pasó la mano por el pelo con exasperación y sus labios se convirtieron en una fina y dura línea. De inmediato, Kayleigh sintió el deseo de acariciar aquella dureza para suavizarla. Pero no lo hizo. Ferringer pareció volverse más distante y ella sintió profundamente el haberse mostrado tan desconsiderada ante su amable regalo.

De pronto, se percató de que él parecía evaluarla con la mirada. Sus ojos descendieron por la parte superior de su vestido y se demoraron en los lugares menos apropiados.

Incómoda, Kayleigh cruzó los brazos sobre el pecho y lo desafió a que continuara. Fue inútil. Daba la impresión de que Ferringer estuviera juzgando su valor, como si fuera una esclava a la que tuviera intención de comprar; y sin embargo, no paraba de fruncir el ceño, como si tratara de disuadirse a sí mismo de adquirirla. Pero en sus ojos también estaba aquel aterrador deseo y Kayleigh sabía que resultaría inútil protestar. Ferringer había tomado una decisión.

Iba a pagar el precio por ella.

Finalmente, se dio la vuelta y se alejó de allí con la espalda erguida. La joven apretó los puños y si hubiera tenido a mano otra cosa que no fuera Chridhe, sin duda se la habría arrojado y hubiera aceptado las consecuencias de su acción.

Dejando a la pequeña gatita en el suelo, Kayleigh se levantó furiosa de la silla. Dejó atrás a toda prisa el patio trasero y observó los campos recién sembrados que había más allá. Entre la bruma pudo ver el Pequeño Versalles, aquel refugio de sombra y pasión, y de pronto deseó poder pasear hasta allí. Se detuvo por un instante y calculó lo lejos que podría llegar antes de que alguien pudiera darle alcance y obligarla a regresar a la casa. Recorriendo con el dedo uno de los erosionados listones del establo, alzó la vista para ver si alguien la estaba observando. Dentro de las cuadras, el joven Mathias y el viejo esclavo Grand-Louis estaban ocupados limpiando los arneses y frotando las tiras de cuero con glicerina de ámbar Grand-Louis canturreaba por lo bajo y Mathias parecía entretenido con una joven esclava llamada Lise. Satisfecha al comprobar que podría llegar al refugio de robles sin que nadie la viera, Kayleigh dobló la esquina que llevaba a la parte de atrás de la casa para ponerse a salvo de las miradas de los esclavos.

—¡Maldita seas, muchacha! Después de tres días, creí que nunca podría hablar contigo.

El dueño de aquella voz la agarró del pelo, que todavía llevaba suelto, y tiró con brutalidad para que lo mirara. Los ojos de la joven se llenaron de inmediato de lágrimas de dolor mientras intentaba averiguar quién era su agresor.

¡Quinn!, gritó Kayleigh en silencio. Su barriga rellena y su mirada turbia y poco inteligente resultaban inconfundibles.

—¡Cuidado! Habla en voz baja o yo mismo te llevaré ante el señor Straught. —Quinn esperó a que ella asintiera y le tiró todavía con más fuerza del pelo.

—¿Cómo... cómo me has encontrado? —A pesar del calor que hacía no pudo evitar que le castañetearan los dientes.

—Me lo dijo el propio Ferringer. —Quinn echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada—. Ha sido mi gran oportunidad.

—¿Ferringer te dijo que estaba aquí? —preguntó Kayleigh sin poder creerlo.

—No se puede confiar en ese maldito bastardo, ¿verdad? Es lo que he estado tratando de explicarle al señor Straught durante todo este tiempo. Pero yo no soy ningún estúpido. —Quinn la atrajo con violencia hacia sí—. Ni tú tampoco, ¿verdad, Kayleigh? Vi cómo te besaba en la galería. ¿Sabes? creo que entiendo lo que te ocurre. La amistad de tu querido primo Erath con Ferringer lo convierte casi en un enemigo, ¿no es cierto?

—¿Qué es lo que quieres, Quinn? —le espetó. Siempre le había considerado un estúpido, pero ahora se daba cuenta de que lo había subestimado y que debía jugar sus cartas con inteligencia—. ¿Tienes pensado llevarme ante Straught? No creo necesario decirte que antes prefiero morir aquí.

Haciendo un rápido movimiento, Kayleigh consiguió zafarse de sus repugnantes garras. Su mera presencia le ponía enferma, pero sus palabras habían conseguido que su corazón se paralizase. No podía creer que el hombre que la había besado la odiara tanto como para firmar su sentencia de muerte diciéndole a Quinn que ella estaba allí. Además, no creía que Ferringer conociera su verdadera identidad. Pero ahora, las palabras «Eso mantendrá a Kayleigh en su sitio», volvieron a ella para atormentarla.

—Tranquilízate, muchacha. Tengo mis propios planes para ti.

—Entonces, ¿te envía Ferringer? —inquirió con la respiración agitada.

—Yo no cumplo órdenes de ese malnacido. Después de nuestra visita, el señor Straught me ordenó antes de marcharse que me quedase aquí a la espera de unos papeles. Ferringer mencionó tu nombre a una de las sirvientas y entonces supe que estaba hablando de ti. No hay muchas muchachas con tu nombre en Nueva Orleáns. Mi señor se equivocó cuando me dijo que habías muerto en las ciénagas.

—Así es. Y no creas que tú tendrás éxito donde tu amo ha fracasado. —Se apartó de él sintiéndose extrañamente aliviada por el hecho de que Ferringer no la hubiera delatado.

—No he venido aquí para matarte, Kayleigh. El único que te quiere ver muerta es el señor Straught.

—Estoy segura de ello —replicó ella con sarcasmo. Entonces, cambiando de táctica, le preguntó—: Dime, Quinn, ¿cómo se enteró mi primo de que estábamos en Nueva Orleáns? Bardolph pensó que estábamos a salvo.

—El señor Straught pasó muchas noches sin dormir creyendo que volverías y mandó a una partida de hombres en tu busca. Al poco tiempo, sus hombres le dijeron que habían encontrado en Glasgow a un capitán de un barco que trataba de vender tu joyero. Mi señor habló con ese capitán y averiguó que habías venido aquí.

Kayleigh se sintió desolada al pensar que el joyero que sus padres le habían regalado con tanto amor, fuera la causa de que su primo la siguiera hasta Nueva Orleáns.

—¿Y por qué tardó tanto tiempo Straught en encontrarme? Vendí esa caja hace más de un año.

—No tiene dinero. Despilfarró las riquezas de Mhor y fue en busca de más. Pero calculó mal y tuvo un altercado con un caballero en Londres. Al parecer, el señor Straught, aprovechando que ese caballero estaba en sus propiedades del interior, cortejó a una de sus parientes. Debió ocurrir algo grave, porque, desde entonces, ese hombre ha estado acosando a mi señor sin cesar, a pesar de que ni siquiera conoce el rostro de ese hijo de perra.

Kayleigh escuchó con morbosa curiosidad el relato de Quinn sobre las penalidades de Straught. Se imaginó al hombre que perseguía a su primo como un caballero anciano cuya hija había sido deshonrada por Straught, y deseó que no tuviera piedad cuando encontrara a su primo.

—Espero que ese caballero lo encuentre... pronto —dijo en tono vengativo.

—Tal vez lo encuentre o tal vez no. Pero yo sí te he encontrado a ti, ¿verdad? —Quinn sonrió—. El señor Straught cree que su vida está regida por el destino y ahora que te he encontrado aquí, voy a tener que darle la razón.

—¿Qué es lo que quieres, Quinn? Sé que no te envía mi primo, porque, de ser así, ya estaría muerta a estas alturas. ¿A qué has venido entonces?

—¿Sabes? eres realmente hermosa —masculló él al tiempo que le ponía una mano sobre el pecho y apretaba con fuerza.

La indignación superó al miedo e hizo que Kayleigh le apartara la mano con furia.

—Has visto lo que ha ocurrido en la galería y sabes que Ferringer me desea —susurró la joven con los dientes apretados y los ojos llenos de furia—. ¡Si me haces daño, te matará!

Tras decir aquellas palabras, Kayleigh observó complacida la expresión aterrada del rostro de Quinn. Ahora se lo pensaría dos veces antes de volver a ponerle una mano encima. Ella sabía que el valor que pudiera tener para Ferringer era puramente especulativo, pero era lo único que podía esgrimir contra el esbirro de su primo.

—No levantes la voz o nos oirán los esclavos. —Quinn guardó silencio por un momento y después pareció entender la situación—. Así que ahora eres su amante, ¿verdad, Kayleigh? Eso está bien.

—¡Dime de una vez lo que quieres! —La joven muró a su alrededor tratando de ver si estaban siendo observados. Si fuera así, no podría explicar la situación y Ferringer desconfiaría aún más de ella.

—Vas a encontrarte conmigo regularmente, Kayleigh, y me traerás plata, oro... o cualquier cosa que se pueda vender que encuentres en la casa. A cambio, yo no le informaré al honorable señor Straught de que sigues viva y que te acuestas con el amo de Belle Chasse.

—No puedo hacerlo, estúpido. Echarán de menos las cosas que falten.

—Entonces, haz que Ferringer te las regale. No me importa los medios que utilices, pero te advierto una cosa, muchacha: si no haces lo que te digo, traeré al señor Straught hasta aquí y estarás muerta al amanecer igual que tu hermana. —La agarró del brazo utilizando una fuerza brutal y Kayleigh supo que tendría un cardenal durante una semana—. Ten cuidado. Te aseguro que la próxima vez que mi señor intente matarte lo conseguirá.

—¡Márchate!

—A partir de mañana te esperaré aquí todos los días para que me traigas cualquier cosa de valor. Procura que nadie sospeche de ti. Y recuerda que si Ferringer no te rompe tu precioso cuello, lo harán otras dos personas.

La soltó y, después de lanzarle una mirada de advertencia, se alejó torpemente hacia las ciénagas del este, donde sin duda tendría un caballo atado en uno de los claros de magnolias salvajes.

Capítulo 12

—¿Otra vez visita? —murmuró Kayleigh a última hora de aquella misma tarde mientras salía de las sofocantes cocinas.

—¿Otra vez? No hemos tenido visitas hoy. —Colette le dirigió una mirada de curiosidad al tiempo que se secaba el cuello con una toalla de lino.

—Bueno... Hace poco que vinieron el señor Straught y su lacayo ¿no? —se apresuró a explicarse Kayleigh, que había permanecido durante horas sombría y silenciosa. No podía contarle a Colette lo ocurrido. Tenía marcas en el pecho y en el brazo a causa de la brutalidad de Quinn, y todavía sentía en la raíz del pelo los violentos tirones que le había dado.

Ambas mujeres observaron cómo un carruaje dorado se abría camino hasta el patio de atrás. Se trataba del mismo que lady Catherine y su madre habían utilizado el día que habían regresado a Nueva Orleáns.

Kayleigh se colocó sin ser vista en la entrada de la cocina y miró a las recién llegados con desconfianza mal disimulada. El primero en bajar del oscilante vehículo fue el conde de Cassell completamente cubierto de joyas, al que siguió su hija, que parecía de porcelana. Cuando Kayleigh comprobó que su primo Erath no viajaba con ellos, suspiró aliviada y regresó a esconderse en las cocinas.

—¿Quiénes son? ¿Los conoce? —preguntó Colette.

—Creo que ella se llama Catherine. El hombre que la acompaña es su padre, Thionville el Verdugo —le respondió Kayleigh con incomodidad, observando el exterior desde la seguridad que le proporcionaba una pequeña ventana.

—¿El Verdugo? ¿Por qué lo llama así? —inquirió Colette.

—En Nueva Orleáns, todo el mundo llama así al conde de Cassell. Es famoso. —Kayleigh sonrió con tristeza mientras ayudaba a preparar la bandeja del té.

—¿Y por qué? —quiso saber la bella mulata.

—Vende su perdón a cambio de dinero. Vivimos en un lugar corrupto, Colette —le explicó dejando escapar una risa amarga.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que perdona el conde? —Confundida, frunció el ceño.

—Por norma general, a cambio de un poco de oro, el conde de Cassell te perdona por no permitirle romperte las piernas.

—¡Eso no puede ser, Kayleigh! —exclamó Colette asombrada.

—¿No? Estoy más que segura. —Kayleigh alzó una ceja para enfatizar sus palabras—. Bardolph, el hombre que me cuidaba, hablaba constantemente de él aunque no éramos dignos de que el conde se fijara en nosotros. No teníamos ropa que ponernos, pero aun así nos las arreglábamos para reunir el suficiente dinero con el que comprar su indulgencia. De esa manera nos asegurábamos de no despertar un día con las piernas rotas. Fue Luis XV quien puso a Thionville en su puesto y ahora es demasiado poderoso como para que alguien pueda ignorarlo. De hecho, corren rumores de que hasta el mismísimo gobernador debe pagarle.

—¿Qué... qué estará haciendo el conde aquí? ¿Corre peligro el amo? —Colette, con el rostro sombrío y preocupado, se acercó cojeando hacia la puerta para mirar el carruaje.

—No, Ferringer tiene suficientes fondos para pagar al conde. Supongo que Thionville habrá venido a recaudar. —Kayleigh sonrió de pronto y un brillo travieso bañó en sus ojos—. Creo que yo les llevaré la bandeja.

La joven estaba deseando ver cómo a Ferringer le cambiaba el gesto cuando escuchara lo que el conde se disponía a decirle. Sostuvo con las dos manos la enorme bandeja de plata y se dirigió al salón meciendo ingenuamente las caderas. No temía que el conde pudiera reconocerla y contárselo a su primo. En el pasado, Thionville había negociado siempre con Bardolph y dudaba mucho de que ahora la viera de un modo diferente a la sirvienta que era.

—Tiene usted buen aspecto, Ferringer. —Lady Catherine estaba bajando a un costado la mano que su anfitrión acababa de besarle, cuando Kayleigh entró en el salón con el refrigerio.

Con la vista clavada con recato en el suelo, la joven dejó la bandeja sobre la mesa de superficie dorada y colocó otra mesa auxiliar de madera de ciprés en el centro del salón. Durante todo el proceso, estuvo escuchando la conversación. Cuando Ferringer le dirigía una mirada que parecía querer atravesarla, ella se limitaba a responderle con una sonrisa. Una sonrisa dulce, secreta y siempre sincera. Sin duda Thionville exigirá su pago, pensó con despreocupado placer mientras servía el té en unas delicadas tazas de importación.

—¿Desean ver la plantación desde la galería? —Ferringer le ofreció un brazo a lady Catherine, que ella se apresuró a aceptar, y luego se giró hacia Thionville.

—Hace demasiado calor para mí —contestó el conde.

—Llévese si quiere a mi hija y yo me quedaré aquí refrescándome.

Una vez se fueron, Thionville dirigió la mirada hacia Kayleigh. Ella esperaba que centrara su atención en las pastas que había hecho Colette, pero tuvo la sensación de que la estaba inspeccionando también a ella.

Preparó el té para servirlo e ignoró al conde mientras éste se abanicaba con un pañuelo. Su rotunda figura sobrepasaba el delicado sofá en el que estaba sentado. Kayleigh deseaba desesperadamente no mostrar interés por Ferringer, pero no pudo evitar observarlo a través de las ventanas que daban a la galería. Lady Catherine, resplandeciente con su vestido de seda color melocotón, escuchaba con atención cada palabra que su anfitrión le decía sobre la plantación. Y de pronto, Kayleigh se percató de la hermosa pareja que formaban.

Se le formó un extraño nudo en la garganta que creció y creció hasta casi ahogarla y fue entonces cuando lo supo. ¡Estaba celosa! Aquel oscuro sentimiento se había aferrado a su corazón como una enredadera y se había alimentado de la injusticia y la humillación de su pasado.

Con el ceño fruncido, observó que lady Catherine miraba con adoración a su anfitrión. Ferringer, cuyas sienes plateadas resaltaban el atractivo de su rostro, vestía con un chaleco sencillo y fino de seda gris y pantalones a juego. Su camisa era de un blanco inmaculado y llevaba el cabello cuidadosamente recogido en la nuca con un cordel negro.

Se ha encaprichado de él, pensó Kayleigh centrando la atención en lady Catherine. La hermosa francesa se acercó aún más a Ferringer ofreciéndole una vista más amplia de su escote, intencionadamente remarcado por un elaborado collar veneciano cuyo cierre estaba formado por perlas y esmeraldas. Su atuendo incluía varias gemas engarzadas entre los empolvados mechones de su cabello. Era bella, rica y provenía de una familia de rancio abolengo. Y por mucho que a Kayleigh le costara reconocerlo, sabía que la posición de lady Catherine bastaba para que cualquier caballero se comprometiera a defender su virtud hasta la muerte.

Contrariada, Kayleigh se centró en la tarea que tenía entre manos y trató de no escuchar la conversación de la pareja. Pero la tentación resultaba demasiado fuerte; quería saber de qué estaban hablando, aunque tratase de negárselo a sí misma.

Inclinó la cabeza hacia las abiertas puertas de la galería y escuchó cómo Ferringer decía:

—Los esclavos ya han empezado a plantar las amapolas.

A su lado, lady Catherine se apoyó contra la barandilla mientras deslizaba una de sus delicadas manos por una columna biselada.

—Mi hija se casará con Ferringer —afirmó de pronto el conde interrumpiendo los pensamientos de la joven.

Sorprendida, Kayleigh se dio la vuelta y miró a Thionville, que todavía seguía sentado en el sofá.

—Disculpe, señor. ¿Necesita algo? —Kayleigh dio un paso hacia atrás con gesto nervioso.

—Nada. Te estaba diciendo que mi hija acabará casándose con Ferringer. Es el único hombre que conozco digno de pedir su mano; no como esos otros perros que vienen a cortejarla en este maldito lugar al que llamamos Louisiana. Aunque no pertenezca a la nobleza, demostrará su valía. —Thionville hizo un gesto con la cabeza para señalar los campos sembrados que se veían tras las puertas de la galería.

Kayleigh también miró a través de las puertas, pero no a los campos de amapolas, sino a la pareja. Ferringer sonreía con tirantez ante algo que le estaba diciendo lady Catherine; luego, con un firme asentimiento de cabeza, la guió para que lo acompañara a doblar la esquina, donde nadie pudiera escuchar su conversación.

Kayleigh los vio marcharse y sintió que un nudo de angustia le cerraba la garganta. Los celos la abrasaban.

—Como he dicho, se casará con él —aseveró el conde con una sonrisa.

—Eso no es asunto mío, señor. —Kayleigh bajó los ojos y sirvió el té con cierta brusquedad.

—Eso pensaba yo... Pero no es lo que parece. —Thionville entrecerró sus ojos verdes—. Me resultas familiar, jeune fille. ¿Cuál es tu nombre?

—¿Mi nombre?

La joven frunció el ceño. No podía decirle su verdadero nombre al conde y arriesgarse a que se lo mencionara a Straught. Y tampoco podía decirle su apodo, Kestrel. Thionville podría relacionarla con Bardolph y exigir pagos con carácter retroactivo. Ya tenía bastantes deudas, se recordó con ironía al pensar en su encuentro con Quinn.

—Colette —mintió alegremente mientras servía el té. Le tendió a Thionville una taza con limón, tal y como lo preferían los franceses, y recordó que debía servir el de Ferringer con leche.

—¿Te llamas Colette? Es un bonito nombre, sin embargo, no pareces francesa. —El conde aceptó la taza de té y deslizó la mirada por el escote de su vestido de lino.

—¿Pastas de hojaldre, señor? —Kayleigh trató de esquivar sus preguntas ofreciéndole una variada selección de dulces. Deseando fervientemente llevar más ropa encima para sentirse menos desnuda bajo su mirada, se retiró de la mesa de té incapaz de seguir ignorando por más tiempo el examen de sus ojos.

—Dime, ¿cuánto tiempo hace que trabajas para Ferringer?

Sorprendida por la pregunta, Kayleigh se encontró sin palabras.

—Hace tanto que ni siquiera lo recuerdo —intervino Ferringer de pronto entrando en el salón con lady Catherine colgada de su fuerte brazo.

—Colette no parece inglesa, pero tampoco es francesa. ¿Estoy en lo cierto?

—¿Colette? —preguntó Ferringer alzando una de sus cejas. Bajo su inquisitiva mirada, Kayleigh se sonrojó por completo, sintiéndose invadida por una mezcla de pánico y vergüenza.

—Yo...

Thionville no dejó que continuara.

—Tiene usted una sirvienta ejemplar, Ferringer. No estará trabajando aquí para pagar alguna deuda, ¿verdad? —Le preguntó el conde mientras levantaba delicadamente la taza de té—. Si es así, yo podría saldarla e incluso podría pagarle un poco más por las molestias. Le aseguro que yo haría que se sintiera a gusto en mi casa.

Kayleigh no daba crédito. Si había alguien que pudiera obtener cualquier cosa que deseara sin pagar una sola libra por ella, ése era Thionville. Y ahora resultaba que el conde no sólo no le exigía dinero a Ferringer, sino que de hecho le estaba ofreciendo el suyo. ¿Quién era Ferringer para controlar incluso al mismísimo Thionville?

—¿En cuánto está pensando? —Ferringer dio un sorbo a su té con naturalidad y Kayleigh, de inmediato, se puso tensa.

—Diga un precio —se apresuró a decir el conde dándose un emocionado golpecito en el muslo.

Kayleigh miró a Ferringer con los ojos llenos de furia. Estaban hablando de ella como si ni siquiera estuviera en la habitación. Frustrada por no poder hablar, alzó la vista y posó los ojos en lady Catherine, que estaba sentada en una butaca con cojines de plumas. Las miradas de ambas mujeres se cruzaron, y el aterciopelado azul medianoche escocés se encontró con un frío verde primaveral. Lady Catherine no estaba en absoluto preocupada por el interés de su padre en las sirvientas, incluso parecía acostumbrada. Sin embargo, había ira en los gélidos ojos de aquella mujer, y estaba dirigida únicamente contra Kayleigh.

Cree que soy una amenaza para ella, pensó Kayleigh asombrada. Quiere que su padre me lleve con él. Girándose hacia Ferringer, comenzó a preguntarse si el deseo de lady Catherine se vería satisfecho. Se estaba tomando mucho tiempo para decidirse. Y mientras tanto, lo único que podía hacer la joven era rezar para quedarse en Belle Chasse.

—Creo que, después de todo, tendré que rechazar su oferta, Thionville. —Ferringer se giró finalmente hacia ella. Sus ojos brillaban de diversión, y una lenta y mordaz sonrisa animaba sus rasgos.

Al escuchar aquello, lady Catherine apretó los labios, pero era su padre el que pareció más desilusionado. Desalentado, el conde compuso una mueca y miró fijamente a Ferringer y a Kayleigh con los ojos semicerrados.

—Comprendo. No tengo suficientes libras, ¿verdad?

—Me temo que no. —Ferringer le dio de nuevo la espalda a Kayleigh—. Además, tenemos otros asuntos de los que tratar. ¿Ha traído consigo el dinero? Nueve mil libras, ¿verdad? ¿No era ésa su parte?

—Esa fue la cantidad de la que hablamos. También he traído la parte de Erath.

—Cuando estábamos en el Bonaventure, Straught habló de la posibilidad de pagarme con joyas.

Ferringer tamborileó los dedos suavemente en el brazo del sofá de nogal. Tenía una actitud desenfadada, pero Kayleigh percibió una leve dureza alrededor de su boca y se preguntó si aquéllas serían las joyas sobre las que quería que ella investigara.

—En efecto. Me temo que no tiene efectivo y se ve obligado a cubrir su parte con joyas. ¿Las acepta?

—Por supuesto.

—Entonces, eso es todo. Me desagrada hacer de mensajero, pero Erath me convenció de que ahora era mi turno de realizar este cansado viaje. Él hará la próxima visita para comprobar cómo va la cosecha de Belle Chasse.

El conde rebuscó en su gran bolsa y arrojó su parte de oro sobre la mesa de ciprés. Luego, depositó en la pulida superficie un exquisito collar y un brazalete haciendo juego.

Incapaz de contenerse, Kayleigh se quedó sin aliento ante la visión de aquellas joyas tan magníficas. Cada pieza estaba formada por tres hileras de diamantes unidas en el centro por un gran zafiro.

Ferringer cogió el collar casi con reverencia y los diamantes cayeron en cascada sobre su mano bronceada.

—Straught me dijo que tenía tres piezas —le espetó abruptamente al conde.

—¿Tres piezas? Vaya... ¿Está seguro? —Thionville se sonrojó.

—Sí. Completamente seguro.

El conde rebuscó con nerviosismo en el interior de su bolsa de brocado y pareció encontrar la pieza que faltaba.

—¡Ah! ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¡Por supuesto, aquí está! —Con cuidado, dejó sobre la mesa un broche cuajado de zafiros.

—Precioso. —Ferringer sonrió con aire burlón.

Kayleigh observaba la escena desde un rincón, asombrada de que Thionville le estuviera pagando a Ferringer en lugar de que fuera al revés. Al parecer, el conde quería invertir en las amapolas de la plantación. Pero ella sabía que tenía que haber algo más. ¿Qué oscuro poder tenía aquel hombre que conseguía que hasta los más poderosos sintieran respeto por él?

Con el negocio cerrado, el conde se levantó para marcharse.

—Recogeremos la cosecha en agosto —aseguró Ferringer.

Lady Catherine permitió que le besara la mano a modo de despedida, pero el brillo de sus ojos delataba que para ella, el negocio no estaba cerrado; algo que a su anfitrión no le pasó desapercibido.

—Mi padre y yo estamos pensando en organizar un baile la próxima semana. —La francesa miró por un instante a Kayleigh, que se quedó sobrecogida por el veneno que desprendían los ojos verdes de la mujer, y luego volvió a centrar su atención en Ferringer—. Asistirá ¿verdad?

—Por supuesto que iré. ¿Qué clase de baile será?

—Un baile de máscaras, naturellement.

—Ah, esos son mis favoritos. —Ferringer parecía encontrar aquello particularmente irónico, y Kayleigh percibió en él una actitud amenazadora que no había estado presente a lo largo de toda la visita. Pero ni Thionville ni su hija parecieron darse cuenta del cambio. El conde se marchó de allí complacido, y lady Catherine lo hizo frustrada.

Una vez que el carruaje desapareció en el polvo del camino, Ferringer le lanzó inesperadamente el collar a Kayleigh. Ella cogió en el aire la pesada pieza de joyería y luego miró fijamente a Ferringer, desconcertada. Pero él se limitó a dejarse caer en su sillón y a soltar una carcajada irónica.

Confusa, la joven dejó con extremo cuidado el collar sobre la mesa de ciprés y cogió la bandeja del té, dispuesta a salir de allí rápidamente.

—Ven aquí, Colette —le ordenó entonces Ferringer tajante.

Kayleigh torció el gesto y volvió a dejar la bandeja. Al parecer, sus problemas no habían terminado todavía.

—Es realmente asombroso, ¿sabes? —se burló él.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella intuyendo lo que la esperaba.

—A lo pálida que te has vuelto desde ayer. No te hubiera reconocido nunca... Colette. Creo que debes estar enferma. —Estiró las piernas y se puso cómodo.

—Eres un canalla. —Kayleigh apartó la mirada con gesto rebelde.

—Oh, vamos. ¿Qué historia me vas a contar hoy para justificar tu cambio de nombre? Espero que no sea trate de otro cuento de hadas. No me extrañaría, teniendo en cuenta la inclinación que tienes por la tradición escocesa. —Al ver que pretendía marcharse, Ferringer la agarró sin esfuerzo del vestido—. ¿Dónde crees que vas, pequeña? Ni siquiera hemos empezado con esto.

—Le debo dinero al conde y no quería que supiera quién soy —respondió con rigidez.

—¿Le debes dinero? ¿Cómo es posible? Vamos, contéstame, ¿quién eres?

La pregunta le pilló por sorpresa.

—Soy Kayleigh —afirmó.

—Sí, nuestra Kayleigh, siempre escondiéndose de alguien. —Ferringer sacudió la cabeza y tiró con fuerza de su vestido atrayéndola hacia sí.

—No, por favor. —Antes de que pudiera detenerlo, él la colocó sobre su regazo.

—Shh... ¿Quieres que todos se enteren de nuestros asuntos? —Su voz, normalmente áspera, se veía suavizada por la mofa.

—Deja que me vaya de una vez. Sólo soy una sirvienta. —Sabía por experiencia que era inútil luchar contra sus brazos de acero, así que se quedó quieta sentada sobre su regazo, temblorosa e impaciente.

—¿Una sirvienta? No, en absoluto. No podemos permitir que una dama que lee con fluidez se dedique exclusivamente a servir, ¿verdad?

—Yo no sé leer —mintió Kayleigh apretando los labios.

—Eso no es lo que me ha dicho Laban. Cuando yo estaba en la ciudad, te sorprendió leyendo la nota que había en su puerta.

—Laban miente.

—¿Y qué motivos tendría para ello? —Ferringer le rodeó la cintura con sus poderosos brazos y sus senos se aplastaron contra su pecho.

—El me odia —respondió Kayleigh.

—No lo suficiente, pequeña. —Sonrió y aspiró con fuerza el aroma a jazmín de su cabello—. Si Laban te odiara, ¿cómo conseguiría hacerte daño contándome que sabes leer? No, eres tú la que miente. Como siempre, Kayleigh, la eterna contadora de historias, grandes y pequeñas.

—Yo sólo pasaba por delante de su puerta. No sé lo que escribiste.

Ferringer le acarició el fino vello de la nuca.

—Entonces, ¿cómo es posible que sepas que fui yo quien escribió la nota? —susurró con voz ronca.

—Lo supuse —respondió ella con debilidad, deseando que dejara de acariciarla. Los labios de Ferringer, cálidos y húmedos, recorrieron un errático sendero por su cuello y ella no puedo evitar que un estremecimiento traicionero la recorriera por entero.

—Por favor...

—¿Sabes, Kayleigh? Si mi francés hace que te sonrojes, las cosas que escribo provocarán que ardas. ¿Qué te parece si te dejo una nota alguna noche sobre la cama?

—No —gimió ella.

Ferringer soltó una carcajada y alargó el brazo para coger el collar de la mesa.

—Dime, Kayleigh, ¿has visto alguna vez algo tan bello? —le preguntó agitando la joya frente a sus ojos.

Parecía tan satisfecho por poseer aquellos diamantes, que Kayleigh le sonrió.

—Te gusta, ¿verdad? —se burló él—. Entonces, tendré que guardarlo a buen recaudo.

—Eres un... —Furiosa, la joven trató de levantarse de su regazo.

—No. Espera, Kayleigh. —Ferringer la sujetó con fuerza—. Hoy es un día muy especial para mí y quiero compartirlo contigo. Por fin se ha cumplido la primera parte de mi plan. Ahora lo único que tengo que hacer es esperar a que la cosecha florezca.

—Eres un hombre afortunado —dijo ella con sarcasmo.

—En realidad, no. Hay algo que deseo y que todavía no he conseguido.

—¿Y de qué se trata?

Los ojos de Kayleigh lo miraron con curiosidad, y de pronto no hubo necesidad de que Ferringer respondiera. Los firmes dedos masculinos, a diferencia de los de Quinn, se enredaron con delicadeza en el cabello de su nuca y la atrajeron hacia sí. Antes de que pudiera detenerlo, su boca capturó la suya en un movimiento lento y tentador, que la instaba a que abriera los labios para permitir la suave penetración de su lengua. Obedeciendo a sus instintos, la joven se dejó cautivar por la fuerza de aquel hombre, por su poder, por su olor, por la innata sensualidad que desprendía.

Sólo fue capaz de gemir en protesta cuando Ferringer le desabrochó el corpiño en cuestión de segundos, dejándola con la única protección de la camisola. Sin clemencia, él le deslizó el tirante de la blanca ropa interior por el brazo, deteniéndolo en el punto en que la tela se le ajustó al codo. Aturdida, Kayleigh bajó la vista y vio el rosado pezón de uno de sus senos asomando entre los pliegues de algodón. Parecía extremadamente frágil y delicado en contraste con la mano grande y bronceada de Ferringer.

A pesar de sus emociones encontradas, Kayleigh trató de apartarse, temerosa de que él pudiera descubrir las marcas negras y azules que delataban el ataque de Quinn en el otro pecho.

Pero no fue lo suficientemente rápida. Cuando la mano de Ferringer presionó su firme seno, Kayleigh no pudo resistirse sus caricias. Las deseaba... y las temía, pues sabía que serían su perdición. Cerró los ojos respirando agitadamente y el mundo se difuminó a su alrededor. Una fiera y desconocida necesidad nació en lo más profundo de su ser y se acrecentó cuando el dedo pulgar de Ferringer jugueteó con su pezón, endureciéndolo intencionadamente hasta convertirlo en un pico anhelante.

Con deliberada lentitud, Ferringer hizo que se recostara sobre el brazo que le rodeaba la espalda y luego inclinó la cabeza para atrapar el pezón entre sus dientes. De pronto, a través del patio abierto, se escuchó el fuerte sonido de unos pasos en las escaleras.

—No avances más, Laban —rugió Ferringer levantando la cabeza—. En este momento no quiero visitas.

Aquellas palabras detuvieron a Laban. Pero eso no evitó la humillación y la vergüenza que Kayleigh sintió mientras trataba de cubrir su desnudez ante aquella intrusión. La camisola estaba enredada en su cintura y el codo, y no podía colocarla en su sitio para recuperar la dignidad. Desesperada, trató de apartarse de Ferringer, pero él, inflexible, se negó a dejarla ir.

—Salvaje, suéltame antes de que nos vea —susurró con los ojos llenos de lágrimas de frustración.

La voz de Laban sonó fuerte y clara desde las escaleras:

—Se trata de Canis, Ferringer, tu purasangre. Se ha desplomado en su cuadra. Parece que se trata de un cólico.

—Haz que se levante y oblígale a moverse. Yo bajaré enseguida. —Ferringer levantó la mano y se frotó la mandíbula con gesto nervioso.

—De acuerdo.

—Tu caballo te espera —dijo Kayleigh tratando de evitar que le temblara la voz.

Ferringer giró la cabeza para mirarla y la joven pudo ver que sus ojos brillaban con determinación.

—Canis sobrevivirá. Ven. —Se puso en pie y la tomó de la mano para guiarla hacia su dormitorio.

—No. —Kayleigh retiró con fuerza la mano. Había recuperado la cordura. No quería que siguiera explorando su cuerpo más profundamente y tener que verse obligada a contestar preguntas sin respuesta respecto a su piel marcada.

—¿Prefieres que te venda a Thionville?

—No tienes derecho. Nada me ata a ti.

—Eso es fácil de solucionar.

Sin previo aviso, la levantó como si no pesara más que Chridhe y la llevó a su dormitorio.

—Bájame, salvaje —exigió Kayleigh. Su pecho, apenas cubierto, se apoyó contra la dureza de su torso musculoso mientras cargaba con ella, y aunque el vello que escapaba a través de la abertura de la camisa masculina resultaba tentador, la joven no cedió. Ferringer estaba guiado únicamente por la lujuria y si permitía que siguiera adelante, lo único que conseguiría sería que le partiera el corazón. Se revolvió entre sus brazos y entonces él la soltó sobre la lujosa cama.

—Me asombras, Kayleigh. —Empezó a descalzarse y ella lo miró con los ojos muy abiertos—. Nunca había conocido a una mujer tan contradictoria.

El primer zapato dio contra el suelo haciendo un ruido sordo.

—No quiero esto. ¿Por qué no me escuchas? —gimió ella cruzándose de brazos para recuperar algo de recato.

—Escucho a tu cuerpo rindiéndose ante el mío cada vez que te acaricio. No temas. No voy a forzarte —le aseguró—. Nunca lo haría.

Ferringer tiró al suelo el segundo zapato y se quitó la camisa. Cada vez más nerviosa, Kayleigh se incorporó y observó cómo comenzaba a desabrocharse los pantalones de seda gris. Aquel poderoso cuerpo semidesnudo hacía que todo pareciera desaparecer a su alrededor y que la habitación empequeñeciera.

—Yo quiero algo más —musitó ella tratando de bajarse del colchón.

—Entonces, te daré más. —Los ojos de Ferringer brillaron con una emoción extraña mientras avanzaba con rapidez, la agarraba con fuerza y tiraba de ella hasta colocarla de rodillas en el extremo de la cama. Le apartó los brazos del pecho y la atrajo hacia sí para devorar su boca con ansia brutal. Ella se quedó paralizada por un segundo, cautivada de nuevo por su magia. Pero al instante, temiendo las consecuencias de sus acciones, lo empujó intentando apartarlo de sí. Sin embargo, lo único que consiguió fue que los desabrochados pantalones de Ferringer se deslizaran hasta sus caderas.

Finalmente, él levantó la cabeza y se separó unos centímetros para mirarla.

—No seré tu amante —dijo la joven con firmeza antes de pasarse el dorso de la mano por los labios hinchados.

—Te ofrezco una buena vida, Kayleigh. ¿Qué más podrías pretender? —le preguntó atravesándola con la mirada.

—Quiero casarme... —afirmó permaneciendo inmóvil entre sus brazos—... pero no contigo. Nunca te escogería como marido.

—Debes estar bromeando. —Ferringer parecía verdaderamente asombrado.

—Si digo que no, miento. Si digo que sí, miento también. —Kayleigh empezó a temblar y su mirada lo condenó a través del oscuro velo de sus largos mechones—. Atiende a tu caballo y deja que me vaya.

—¿De verdad esperas que te pida en matrimonio? —le preguntó perplejo.

—Ya te lo he dicho, no eres el hombre que yo escogería como marido. Quiero casarme con un hombre que sea respetuoso y amable y que me trate como a una dama, no como a una prostituta de taberna.

—Y yo espero casarme con una dama que no robe ni mienta y que sepa contener su genio. —Furioso, la agarró de los brazos y la sacudió levemente.

—¿Así es como tratas a todas tus sirvientas? —Kayleigh bajó los ojos y los clavó en el colchón—. ¿Has estado también con Colette?

Aquellas palabras bastaron para detenerle. Ya no parecía deseoso de acostarse con ella, sino de asesinarla.

—Realmente sabes cómo enfurecer a un hombre. Pero esto no ha acabado aquí. —La soltó y comenzó a abrocharse de nuevo los botones de los pantalones—. Al final serás mía —susurró en voz baja y frustrada.

—No, nunca lo seré —le aseguró ella con firmeza mientras observaba cómo Ferringer recogía la camisa del suelo—. A menos que yo desee serlo.

—Entonces conseguiré que lo desees.

Tras aquella afirmación que no presagiaba nada bueno, Ferringer salió en dirección al establo.

Capítulo 13

Él sabía que estaba robando. Tenía que saberlo, pensó Kayleigh apoyando la barbilla en la palma de mano mientras clavaba la vista en la repisa obviamente vacía de su dormitorio. Después de todo, los astutos ojos de Ferringer controlaban todo lo que sucedía en la plantación.

Entonces, ¿por qué no me lo impide?, se preguntó frunciendo el ceño. Aquel hombre no dejaba de sorprenderla. Cada vez que la tocaba ejercía más y más poder sobre su cuerpo y le resultaba casi imposible evadir sus preguntas. La plata estaba desapareciendo, y sin embargo, Ferringer había optado por no tocar siquiera el tema. Tras la tarde en que su caballo había sufrido el cólico, parecía como si quisiera mantenerse lejos de ella, como si estuviera observándola antes de decidir cuál sería su siguiente movimiento.

¿A qué estaba esperando Ferringer para acusarla? Se mordió la uña del dedo pulgar y de pronto se detuvo de un modo consciente al recordar que su madre odiaba que lo hiciera.

Estaba segura de que la primera maldita pista de sus robos había sido obvia la mañana siguiente a su encuentro inicial con Malcolm Quinn. Kayleigh había salido al porche en cuanto se despertó, siguiendo la costumbre que había adquirido desde que llegó a la plantación. Tras unos minutos, cuando se dio la vuelta para regresar a su habitación, se encontró de frente a Ferringer sonriendo de forma inquietante.

—Me has asustado —había dicho Kayleigh mirándolo a los ojos.

—Estaba aquí antes de que llegaras.

—¿De veras? —Las palabras de la joven se ahogaron al ver como la mofa indiferente de Ferringer se tornaba en furia y su rostro se convertía en una máscara de rabia. Sin terminar de comprender la razón de aquel cambio, Kayleigh había bajado la vista y se había dado cuenta de que el amplio escote de su camisón dejaba al descubierto la maltratada piel de uno de sus senos y la morada huella de un pulgar. Resultaba obvio de dónde procedían aquellas marcas. No había manera de confundirlas con nada más.

—¿Qué te ha pasado? —le había preguntado él con repentino tono protector. Se había acercado a ella para mirar de cerca la expuesta piel de su seno y, con la más delicada de las caricias, había deslizado el dedo índice a lo largo de los cardenales.

—Me forzaron... Yo no quería que me tocaran —consiguió contestar atropelladamente.

El rostro de Ferringer se suavizó y Kayleigh respiró aliviada.

—¿Fue eso todo lo que hizo? ¿Tocarte? —inquirió preocupado.

Ella asintió débilmente.

—En cualquier caso, le mataré —bramó Ferringer con una rabia fría y sorda—: ¿Quién ha sido, Kayleigh? ¿Uno de los esclavos? Laban me ha asegurado que todos son de confianza. Dime quién es. No quiero que nadie abuse de las mujeres en mi plantación.

Odiándose a sí misma por lo que sabía que debía decir, Kayleigh cerró los ojos y luego habló, perfectamente consciente de cuál iba a la reacción de Ferringer.

—No puedo decirte su nombre.

—Debes hacerlo. Como dueño de esta plantación, tengo derecho a saberlo. Debo saber cuál de mis hombres... —Parecía estar maldiciéndose a sí mismo por no haberla cuidado lo suficiente.

—No es uno de tus hombres. —Kayleigh no podía soportar mirarle a la cara.

—Entonces, ¿quién es? Dímelo de una vez —le exigió.

—No puedo —gimió Kayleigh con voz rota.

—¿Vas a proteger a ese hombre a pesar de lo que te ha hecho? —preguntó Ferringer con furia mal contenida—. ¿Es tu amante?

—No —gritó—. Te juro que no lo es.

—¡Entonces déjame ayudarte, maldita sea! ¡No tienes a nadie más!

No había nada que deseara más que decirle a Ferringer toda la verdad. Pero, como siempre, Straught se interponía en su camino. ¿Cómo iba a revelar el nombre de Quinn sin ponerse en peligro? ¿Cómo se le iba a ocurrir pensar que ella era más importante para el hombre que tenía delante que toda su plantación de amapolas? Eso era imposible. Sintiendo un profundo dolor en el pecho, se quedó callada sabiendo que no tenía otra elección.

—Kayleigh, si no me lo dices no volverás a salir de esta casa sin escolta —la amenazó Ferringer rompiendo finalmente el silencio—. Te estaré vigilando hasta que sepa que puedes recorrer Belle Chasse sintiéndote segura y no volverás a tener un momento a solas.

—Ahora apenas estoy sola —repuso Kayleigh con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué es lo que va a cambiar?

—Al menos no compartes tu habitación. ¿Quieres dormir en la mía a partir de esta noche?

Su primera reacción fue darle una bofetada, pero Ferringer estaba preparado y le agarró el brazo con un rápido movimiento.

—No malgastes tu fuerza peleándote conmigo por esto. Dame ese nombre o yo mismo lo averiguaré. Tú decides.

—Oh... Suéltame —gimió ella.

—Por supuesto. —La dejó libre y ella no perdió un solo segundo. Corrió a su habitación y cerró las puertas tras ella. No se atrevió siquiera a respirar hasta que oyó que los pasos de Ferringer se alejaban.

Ahora, al observar la repisa vacía, Kayleigh se sintió angustiada. Ferringer, extrañamente, no había cumplido su amenaza de vigilarla y ella había estado cumpliendo con las exigencias de Malcolm Quinn. En menos de cinco días, se había visto obligada a robar tres copas de plata, una caja de rapé de bronce, cinco botones de oro y una figurita de porcelana de Meissen que representaba una pareja de enamorados abrazándose. Quinn, cumpliendo su parte del trato, no le había hablado a Straught de ella.

Kayleigh cerró con fuerza los ojos, encogiéndose al pensar en la figura de porcelana. Resultaba más que obvio que ella se la había llevado, porque había adornado la repisa de la chimenea de su propio dormitorio.

La noche que robó la figurita, Ferringer había entrado sin anunciarse en su habitación. Colette la estaba ayudando a bañarse en la bañera que habían transportado hasta allí, y ambas mujeres dieron un respingo ante la intrusión del dueño de la plantación. Kayleigh estaba de espaldas, pero aun así, advirtió que Ferringer estaba furioso.

Colette le pasó rápidamente una pequeña toalla de lino a Kayleigh para que se cubriera el pecho, pero la joven no se atrevió a salir de la bañera porque la parte trasera de su cuerpo quedaría al descubierto. Temblando, se vio obligada a sentarse en el agua helada, haciendo un gran esfuerzo por no parecer culpable. Finalmente, giro la cabeza y al ver la mirada de Ferringer clavada fijamente en el hueco vacío de la repisa, el corazón le dio un vuelco.

—Discúlpanos, Colette —dijo él de pronto sin siquiera mirar a la bella mulata.

Ella se apresuró a obedecer y los dejó solos. Ferringer se giró entonces lentamente hacia Kayleigh y la joven empezó a respirar con dificultad.

—Babet estuvo aquí antes para traerte sábanas limpias —le explicó él con tono despreocupado—. Al parecer, pensaba que algo había desaparecido y quería asegurarse de que ni Venus ni Valentine eran las culpables.

—¿Ha desaparecido algo? —preguntó Kayleigh apretando con fuerza la minúscula toalla contra su pecho.

—No, nada en absoluto —respondió él con una sonrisa inquietante mientras avanzaba hacia la bañera. Se sentó sobre los talones junto a ella y alargó el brazo para dar un pequeño tirón a la toalla con la que Kayleigh se cubría. La joven, con el corazón desbocado, se aferró a la fina prenda y Ferringer lanzó una carcajada que le provocó un escalofrío en la espina dorsal. La miró fijamente a los ojos y con un brillo peligroso en la mirada, colocó las poderosas manos alrededor del frágil cuello femenino y apretó ligeramente.

Durante un instante, Kayleigh se preguntó si realmente iba a estrangularla. Pero de pronto, él aflojó la presión, le acarició con extrema delicadeza el tembloroso pulso que latía bajo la suave piel del cuello y después inclinó la cabeza para besarla justo en aquel punto. El tiempo perdió su significado mientras él atormentaba con sus labios aquella pequeña y sensible parte de su cuerpo, haciéndola vibrar de placer. La mordisqueó, la lamió, la saboreó... Y cuando por fin se puso en pie, dejándola desvalida y jadeante, aquel punto de su cuello estaba rojo y excitado.

—Sigue con tu baño. —Cogió con delicadeza uno de los húmedos mechones de la joven dejando que se deslizara entre sus dedos, y luego se marchó cerrando la puerta con un golpe descorazonador.

Un minuto más tarde, entró Colette y le preguntó:

—¿A qué ha venido esto, Kayleigh? ¿Usted lo sabe? —La bella mulata guardó silencio de pronto cuando sus ojos se posaron sobre la piel roja del cuello de Kayleigh, antes de que ella pudiera ocultarlo con la mano.

Colette regresó con brusquedad a sus tareas, quitándole de las manos la empapada toalla de lino y aclarándole el jabón con un cubo de cobre.

—Ojalá lo supiera —respondió finalmente Kayleigh, deseando con todas sus fuerzas que lo que había ocurrido pudiera desaparecer con el agua que caía del cubo que sostenía Colette.

Al recordar ahora la escena, Kayleigh gimió, sintiendo que la cabeza le iba a estallar. La presión que iba creciendo dentro de los muros de Belle Chasse le resultaba insoportable. Estaba segura de que Ferringer sabía lo que ella estaba haciendo. Pero si era así, ¿por qué no ponía fin a sus robos? Tenía que solucionar de algún modo el problema... ¡Tenía que hacerlo! Pero, ¿cómo?

Temblando, Kayleigh se levantó de la silla y se preparó mentalmente para su encuentro con Quinn. Ya llegaba tarde. Reticente, se dirigió hacia el establo para recuperar la figurita. La única oportunidad que había tenido para sacar el valioso objeto de la casa había sido el día anterior por la mañana. Aunque no era muy grande, resultaba difícil de ocultar, por lo que la había cubierto con unas sábanas sucias y la había escondido bajo el heno fresco del establo.

Una vez la tuvo en su poder, se dirigió a hurtadillas al patio trasero de la casa y se detuvo para tomar aliento. El estómago se le revolvió ante la idea de otro encuentro con Quinn. No había vuelto a tocarla desde el día que ella le dio a entender que era la amante de Ferringer, pero Kayleigh tenía la sensación de que era sólo cuestión de tiempo que el lacayo de Straught intentara forzarla. Cada vez que se encontraba con él y le aplacaba con objetos robados, sentía como si hubiera escapado una vez más de su destino.

Mordiéndose el labio con ansiedad, la joven tuvo la sensación de que su suerte pronto acabaría. La superstición decía que los gatos tenían nueve vidas. ¿Cuántas le quedaban a ella?, se preguntó Kayleigh con un escalofrío. Era consciente de que ya había utilizado más de las que le correspondían.

Miró la hermosa figurita y recorrió con el dedo los diamantes verdes y dorados que la adornaban. Ferringer tenía otras figuritas en la casa. Había incluso una llamada Louisiana que mostraba la imagen de una mujer india subida a lomos de un caimán. Pero la que tenía ahora en las manos era muy especial. Representaba a una pareja de las Highlands abrazándose y era exacta a una que había en Mhor.

Kayleigh recordaba que siempre le había gustado; sin embargo, su madre la odiaba. Su padre la había comprado en Londres como regalo sin saber que estaba ofendiendo a su esposa, ya que el artista de Meissen había colocado una enorme espada sangrante a lo largo de la cadera del hombre, y su brillante falda escocesa azul y verde estaba ligeramente manchada de rojo.

Su madre era muy consciente de que los ingleses insistían en retratar a los habitantes de las Highlands como unos salvajes sedientos de sangre. ¡Pero eso no era así!, pensó Kayleigh con dolorosa determinación mientras recordaba que su primo había nacido en las Tierras Bajas y que amaba todo lo inglés. Él y sus esbirros eran los que tenían sed de sangre. Y ella y los suyos eran... ¿inocentes? No. Frunció el ceño y miró una vez más la figurita robada. No. Aunque su virginidad estuviera todavía intacta y jamás hubiera dejado que la tocara hombre alguno, lo cierto es que había hecho cosas que la obligaban a entender el hecho de que Ferringer no confiase en absoluto en ella.

Su mente se llenó de oscuros y amargos pensamientos llevándola a la época en la sobrevivía en las calles. Había hecho lo que había que hacer para permanecer un día más en esta tierra. Pero con cada nuevo objeto de valor que robaba, ¿acaso su alma no se había ido volviendo más y más salvaje? En ocasiones casi podía sentir la vergüenza de sus padres.

Y robar ahora era diferente. Al pensar en los adorables ojos de Venus y de Valentine, Kayleigh se estremeció. Todos la odiarían si descubrían lo que estaba haciendo... Y tal vez se lo mereciera, después de todo.

Desolada, emitió un profundo suspiro y miró hacia el matorral donde la estaba esperando Malcolm Quinn. Escondió el Meissen de tonos rosas, dorados y verdes entre los pliegues de su vestido y cruzó el claro para ir a reunirse con él.

*****

Ferringer observó cómo la pareja se encontraba en el matorral sin cruzar apenas palabra. Kayleigh estaba especialmente bella con aquel vestido, un simple atuendo de algodón azul como el que llevaban habitualmente no sólo las esclavas, sino también las sirvientas recién llegadas de Inglaterra y Escocia. La joven no poseía ninguna joya; ni siquiera llevaba un simple anillo en su mano pequeña y acostumbrada al trabajo. Pero no tenía necesidad de ellas. El color de sus ojos era más intenso que el más valioso zafiro y su cabello remarcaba sus exquisitas facciones a pesar de que lo llevaba recogido con simples horquillas de madera. Cualquier hombre que mirara a la joven desearía liberar su cabello y acariciar sus oscuros mechones antes de poseerla y hacerla gemir de placer.

Ferringer torció el gesto haciendo a un lado aquellos pensamientos y concentró toda su atención en Malcolm Quinn. Aquel hombre rollizo ofrecía una extraña mezcla entre rico y pobre: su gastada chaqueta llevaba cosidos unos botones de oro que le resultaron demasiado familiares y adornaba sus dedos sucios y regordetes con anillos de oro y plata.

Pensativo, Ferringer se frotó la barbilla sin afeitar y observó cómo Quinn gritaba y señalaba enfadado un pequeño golpe que presentaba la figurita. Al ver que agarraba a la joven del pelo haciéndola gemir de dolor, se tensó y se preparó para intervenir. Pero ella se zafó de su agresor con rapidez y se hizo a un lado para evitar la tremenda bofetada que le iba a propinar. Después se rió de la torpeza de Quinn dejando entrever sus dientes blancos y perfectos, y se burló de él con palabras hirientes.

—Me necesitas, Kayleigh. No lo olvides —le gritó el rollizo esbirro de Straught mientras la joven se daba la vuelta para irse.

Kayleigh no respondió, limitándose a tomar el camino de regreso a Belle Chasse.

Ferringer esperó a que ambos desaparecieran y entrecerró los ojos con expresión especulativa. Luego se deslizó una vez más entre los arbustos para no ser visto.

Capítulo 14

Sin duda, su alma acabaría en el infierno, pensó Kayleigh abatida mientras sus ojos se posaban reticentes sobre un pequeño cofre de madera de amboina1 que reposaba sobre la cómoda. Se le estaban terminando las cosas que podía robar, y ahora, varios días después de que entregara a Quinn la valiosa figurita de Meissen, se encontraba en la habitación de Ferringer cambiando la ropa de cama tal y como había prometido que haría. Babet estaba enferma, y Venus y Valentine se habían quedado con su madre para atenderla.

En contra de su voluntad, su mirada se posaba una y otra vez sobre el cofre chapado.

La tentación resultaba demasiado intensa. Antes de retirar las sábanas arrugadas del colchón, se había acercado a la cómoda y había abierto la tapa del cofre. No era la primera vez que veía su contenido. No, había hecho aquello al menos una docena de veces. Pero ni siquiera había tenido el valor suficiente para acariciar el zafiro que brillaba sobre el terciopelo; el mismo zafiro que había intentado robar a Ferringer el día que lo conoció.

La joya quizá fuera el objeto más valioso de toda la plantación y Kayleigh sabía que Quinn haría lo que fuera si se la ofrecía. Por fin podría huir de Belle Chasse y de sus sentimientos hacia Ferringer.

Sonrió con tristeza al pensarlo y cogió el impresionante zafiro para observarlo. Lo levantó hasta la altura del espejo y pudo ver que, detrás de ella, los lujosos cortinajes de seda esmeralda que colgaban del dosel de la cama brillaban como perfecto telón de fondo. Se giró para observar el lecho con más detenimiento y su mirada recorrió la arrugada colcha dorada que lanzaba destellos metálicos. La gasa de seda, que cubría la cama por completo, caía hasta el suelo como la neblina del amanecer y dotaba a toda la estructura de un aspecto casi mágico.

Sintiendo que una fuerza superior a su voluntad la arrastraba, tomó asiento con cautela en la cama, que parecía todavía más decadente debido a la sencillez de las paredes blancas que la rodeaban. Además de los dos colchones habituales de musgo, el lecho contaba con un tercero confeccionado con el más fino plumón de ganso, traído especialmente de Francia.

Sabía que Ferringer estaba fuera con Laban inspeccionando la cosecha de amapolas, así que se tumbó sobre la cama y permitió que la suavidad del colchón le recordara su vida pasada.

Era casi como estar de regreso en Mhor. Solo que la ropa de cama de Kayleigh era de brocado rosa, y que en su habitación no había ningún gancho grande y misterioso clavado en las vigas superiores.

Y luego estaba aquel aroma enloquecedor.

Kayleigh aspiró con fuerza. Aquella fragancia no le recordaba en absoluto a cuentos de última hora de la noche ni a risas entre hermanas. Parecía poseer algo más, algo intangible, poderoso y difícil de describir. Desde un oscuro recoveco de su imaginación surgió una cama muy parecida a la que estaba tumbada. Pero en su cama imaginaria, ella no estaba sola.

Se encontraba desnuda, cobijada bajo las mantas y adormilada. Un beso hizo que sus sentidos cobraran vida y cuando el hombre que estaba a su lado le apartó de la cara los densos mechones de cabello, reconoció las duras y marcadas facciones del rostro de Ferringer. Su pelo tenía un levísimo toque plateado en las sienes que sólo conseguía hacerle parecer más atractivo y varonil. Sonriendo, se inclinó para besarla y ella no se resistió. Al contrario. Lo recibió ansiosa, estrechando entre sus brazos su cuerpo grande y musculoso.

Ferringer se detuvo entonces durante un instante y Kayleigh distinguió en sus ojos algo que no había visto nunca antes. Estaba allí, brillando entre otras turbulentas emociones en las profundidades de sus ojos color turquesa.

—Te amo —dijo él—. Te amo.

Kayleigh sonrió debido a la felicidad que le produjeron aquellas palabras, semejantes al sonido de las olas del Atlántico rompiendo suavemente en una playa escocesa. Quería seguir escuchándolas para siempre.

Pero no sería así.

Incorporándose con rapidez sobre la cama, Kayleigh observó la habitación con nerviosismo, inquieta por el hecho de que alguien hubiera presenciado su repentina vulnerabilidad. Al comprobar que seguía estando sola, fue cuando se percató del alcance de sus ensoñaciones y lo mucho que revelaban.

¿Por qué la había traicionado su mente de aquella manera? ¿Por qué había imaginado una escena semejante con Ferringer? Aunque su cuerpo hubiera demostrado ser débil y fácilmente manipulable, siempre había logrado ser dueña de sus pensamientos.

Kayleigh abandonó el lecho y trató de convencerse desesperadamente de que su fantasía era resultado de la corruptora influencia de la decadente habitación. Tal vez la cama fuera demasiado suave. Sí, sin duda se trataba de eso.

Decidida a terminar con la tarea que le habían encomendado, Kayleigh se dirigió a la silla donde reposaba la pila de sábanas limpias y escuchó vagamente el sonido en el patio que indicaba que Ferringer había vuelto. Llevó la ropa de algodón a la cama y entonces descubrió sobresaltada que el brillante zafiro todavía estaba sobre la colcha. Los pasos que escuchó en el salón le advirtieron que era demasiado tarde para volver a colocarlo en el cofre, así que, sin pensar en las consecuencias, cogió la joya, la deslizó en el escote de su ceñido corpiño y se dispuso una vez más a cambiar rápidamente las sábanas.

—Estás demostrando ser una auténtica joya, Kayleigh —señaló Ferringer desde el umbral al verla trabajar.

Estremeciéndose al escuchar la palabra «joya», Kayleigh se torturó mentalmente tratando de dilucidar si Ferringer sabía que ella tenía el zafiro. Pero terminó decidiendo que se había tratado sencillamente de una desafortunada elección de palabras. Sacó la última sábana usada del colchón superior y cambió con nerviosismo la cama, pensando que también se trataba de una desafortunada elección de tareas.

—Estoy muy ocupada porque Babet está enferma y las niñas no pueden ayudarme. ¿Necesitas algo? —La joven alzó la mirada y pensó que podría haberse mordido la lengua al descubrir la mofa que sus palabras habían provocado en los brillantes ojos masculinos.

Él ignoró su pregunta y se adentró en la habitación como si quisiera observar más de cerca a Kayleigh inclinada haciéndole la cama. Se apoyó en la cómoda y le dio un golpecito al cofre de madera con el codo.

Horrorizada, la joven supo que sería cuestión de minutos el que él descubriera que el zafiro había desaparecido.

Sin embargo, Ferringer no se movió. Su penetrante mirada parecía haber encontrado una inagotable fuente de diversión en verla doblar las sábanas en las esquinas del colchón.

—He venido a decirte que voy a ir a la ciudad con Laban —comentó con voz neutra.

—¿Ah, sí? —dijo Kayleigh deshaciendo las arrugas de la pesada colcha de seda con la palma de la mano. No le importaba dónde iba a ir con Laban. Lo único que deseaba era que se marchara de una vez para poder devolver el zafiro a aquel maldito cofre.

—¿Me vas a echar de menos?

Ella frunció el ceño y se negó a mirarle. Maldito fuera. Como si su constante presencia a su alrededor no fuera suficiente, Kayleigh estaba casi segura de que Ferringer sabía lo de sus constantes robos y lo de su relación con Quinn.

—¿Me darías un beso de despedida? —se burló Ferringer haciendo caso omiso de la tensión que se reflejaba en el rostro femenino—. Tengo un regalo para ti.

—Tengo trabajo, Ferringer.

—Pero quiero darte el regalo ahora. Insisto.

—No, de veras, déjame trabajar. Yo... —Las palabras de Kayleigh murieron al verlo girarse hacia el cofre de amboina.

—Creo que está aquí —murmuró Ferringer observando la horrorizada reacción de la joven a través del reflejo del espejo que había encima de la cómoda.

—No necesito más regalos. —Kayleigh corrió hacia él y se apresuró a exponer precipitadamente las razones por las que no merecía su amabilidad—. Recuerda lo que hice con los lazos tan bonitos que me regalaste. No estaría bien por mi parte abusar de tu generosidad...

Se detuvo bruscamente cuando Ferringer le recorrió con un dedo la suave piel de su escote justo por encima del borde del corpiño. Paralizada por la delicada caricia, su respiración se volvió más agitada y sintió una fuerte opresión en el pecho.

—Pero el regalo está justo aquí, mi oscura hechicera. Y no me cuesta ningún trabajo sacarlo —le aseguró mirando de soslayo el cofre de amboina.

Kayleigh se preguntó vagamente si se referiría al zafiro, pero entonces sintió cómo los dedos de Ferringer se hundían en su corpiño y emergían triunfantes con la valiosa joya.

—¿Cómo has podido saberlo? —preguntó aterrada.

—No soy tan estúpido como tú me consideras.

—No. No lo eres. Pero es imposible que supieras dónde estaba el zafiro. —La joven maldijo en gaélico, demasiado aturdida como para preocuparse de su lenguaje.

—En realidad, Kayleigh, sabía que intentarías robar la piedra tarde o temprano. Y cuando te inclinaste para hacer la cama, vi que el zafiro lanzaba destellos entre tus...

—¡Entonces, envíame a la cárcel! Al menos allí podré tener por fin paz.

—¿Por qué iba a enviarte a la cárcel por coger algo que yo quiero que tengas? —Ferringer le colocó el enorme zafiro bajo el cuello y pareció aturdido por un instante ante tanta belleza—. Pareces haber nacido para llevarlo.

—No lo entiendo. Vas a darme... —balbuceó Kayleigh, preguntándose si le habría escuchado correctamente—. Pero yo lo vendería. Sabes que no me lo quedaría.

—Sí, ése es un problema complejo que debo resolver. Cómo darte mi pequeño obsequio e impedir a la vez que te deshagas de él. —Se guardó el zafiro en el bolsillo y sus labios esbozaron una sonrisa mezcla de burla e ira—. Me voy a la ciudad. Hasta que haya resuelto el problema, supongo que tendré que llevar conmigo el zafiro a todas partes. No me gustaría que... desapareciera misteriosamente, por decirlo de alguna manera.

—Perfecto. Llévalo contigo. Yo iba a devolverlo a su sitio, Ferringer. Sé que no me crees, pero iba a dejarlo de nuevo en tu cofre en cuanto te hubieras marchado. —Kayleigh sacudió la cabeza con gesto frustrado y furioso. Por una vez, deseaba que él la creyera. Por una sola vez, quería que le concediera el derecho de la duda como sin duda haría con cualquier dama.

—¿Qué ocurre? —preguntó él al percibir su inquietud.

—Quiero que me creas, Ferringer. Sólo por una vez, quiero que pienses que no te estoy mintiendo.

—Ese momento llegará, Kayleigh. Te lo prometo.

Sin más, se marchó con el rostro grave y un brillo inquietante en la mirada.

Capítulo 15

—¿Qué has averiguado? —Ferringer levantó la vista de la mesa de tres patas de la taberna y miró a Laban, que asintió con la cabeza y tomó asiento.

La cerveza estaba caliente bajo el sol de la tarde, pero aun así, los hombres se reunían en Le Jeune Cornichon para aplacar la sed y hablar de negocios. Más tarde, algunas prostitutas se unirían a la concurrencia, tal como anunciaba el cartel que colgaba en la puerta, en el que se veía la silueta de un muchacho demasiado ansioso persiguiendo a una mujer de enormes pechos. Sin embargo, en aquel momento, los clientes estaban demasiado acalorados para aquellas actividades y tan sólo se movían para limpiarse las frentes sudorosas con los antebrazos envueltos en camisas de lino o para salir del local.

—He conocido al jefe de cuadras de Thionville, un tal O'Hurley. —Laban estiró sus piernas enfundadas en gruesas botas altas y aceptó la jarra de estaño que Ferringer le puso delante—. Le gusta hablar, y por lo que he podido averiguar, conoce la mayor parte de los negocios del conde.

—¿Y cuáles son? —El amplio y oscuro pecho de Ferringer se adivinaba bajo la resplandeciente camisa blanca. Pero lo que más llamaba la atención de él eran sus ojos, que parecían clamar por llevar a cabo una venganza largamente planeada.

—Al parecer es lo que dice ser, importador de productos. Thionville recibe últimamente mercancía de Glasgow.

—¡De Glasgow! Bien, no hace falta que sigas. No hay duda de que sus negocios están relacionados con el láudano de Straught.

—Luis XV siente mucho aprecio por el conde —continuó Laban—. Con el apoyo del monarca, Thionville controla Louisiana y a todos sus habitantes. Sin embargo, se rumorea que en el último año ha elegido mal sus inversiones.

Tras decir aquello, Laban miró fijamente a Ferringer, que estaba acostado en la rudimentaria silla de ciprés de la taberna. Tenía el aspecto de un caballero que se sentía cómodo, a no ser que se le observara con detenimiento. Entonces se podía advertir que sus músculos estaban en tensión y que sus ojos brillaban en exceso.

—¿Qué sabe ese tal O'Hurley de Straught? ¿Por qué venir aquí cuando la armada inglesa ya ha acabado con el comercio del láudano? —preguntó Ferringer escogiendo cuidadosamente las palabras.

—Straught asegura que es una cuestión de negocios. Pero todo indica que esos asuntos no tienen nada que ver con Thionville —respondió Laban malhumorado—. O'Hurley cree que el verdadero motivo de la visita de Straught a Nueva Orleáns sigue siendo un secreto celosamente guardado y que el conde no está relacionado.

—¿En qué se basa para decir eso? —Ferringer se puso tenso.

—Al parecer, Straught estaba alojado en casa de Thionville la noche de la fiesta. Incluso estaba ya vestido para la ocasión; pero cuando se disponía a entrar en el salón, Malcolm Quinn le interrumpió gritando que habían encontrado a las personas que estaban buscando y ambos se dirigieron a toda prisa a la Place d'Armes.

—Así que estaban buscando a alguien —dijo Ferringer pensativo.

—Sí. Extraño, ¿verdad? Sobre todo porque el único contacto previo de Straught con este lugar era Thionville... Y además se conocían sólo por la correspondencia que habían intercambiado.

—Es evidente que Straught vino aquí por algo que se nos escapa. Confiemos en que demuestre ser un estúpido también en esa cuestión. —Ferringer esbozó una media sonrisa.

—¿Quieres que investigue en los muelles? Puede que tengamos suerte y descubramos de qué se trata.

—No, no te molestes. Sean cuales sean los asuntos que tiene Straught aquí, en este momento no nos sirven de ayuda. Además, tenemos otras cosas en mente.

—¿Y cuáles son, amigo mío? ¿Puede que una de ellas sea por casualidad... una mujer? —preguntó Laban con ironía.

—Tal vez. —Los labios de Ferringer dibujaron una sonrisa inquietante mientras arrojaba una moneda sobre la mesa—. En cualquier caso, ha llegado el momento de la cacería. Así que vayamos a acechar a nuestra presa.

Ambos hombres se rieron y salieron de la taberna en alegre camaradería.

Ferringer parecía más que satisfecho cuando se dirigieron a los establos a recoger a Canis y al enorme purasangre rojizo de Laban.

Montaron y avanzaron sin prisa por el centro de la ciudad, rumbo a Belle Chasse.

—¿Qué llevas ahí? —le preguntó Laban con procaz buen humor al reparar en una rígida seda roja que sobresalía de una de las alforjas de Ferringer.

—No es nada.

Estaban atravesando la Rue du Compte y apenas les quedaban unos metros para llegar a la Place d'Armes.

—¿Nada? ¡Estoy seguro de que esa ladronzuela de pelo negro sabrá apreciar esa «nada»! —Echó la cabeza hacia atrás y se rió, induciendo a Ferringer a torcer el gesto y a poner su montura al trote—. Yo diría que parece un corsé. ¿Se trata de eso?

Laban rió con más fuerza ante la evidente falta de interés de su amigo por continuar con la conversación.

Al llegar a la Place d'Armes, pasaron por la iglesia de San Luis, cuya puerta de estilo tosco apenas se entreveía a causa de los carteles y los anuncios que estaban clavados en ella.

De pronto, Ferringer tiró de las riendas de su caballo y le obligó a detenerse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laban observando cómo desmontaba.

—No lo sé —murmuró Ferringer acercándose a la iglesia con las riendas de Canis en la mano. Localizó el cartel que había llamado su atención, y entonces, su rostro, bronceado por las horas que pasaba al sol, palideció notablemente. Incluso el negro rostro de Laban pareció perder su color al acercarse y leer:

ASESINADO

Bardolph Ogilvie, «El Oscuro».

Oriundo de Perth, Escocia. Descuartizado. Agresor desconocido.

El conde de Cassell busca a Kestrel, una joven de cabello negro y ojos azules.

El ejército está sobre aviso.

¡CUIDADO! ¡ES PELIGROSA!

El silencio cayó sobre ellos como una pesada losa mientras Ferringer leía y releía la nota como si no pudiera creer lo que allí estaba escrito.

—¿Crees que se trata de ella? —inquirió Laban.

Ferringer asintió muy despacio con la cabeza.

—El primer día, cuando estaba buscando su ropa, pronunció ese nombre... Kestrel —dijo como si le costara articular las palabras.

—Échala de Belle Chasse, Ferringer.

—Cállate —rugió su amigo mientras arrancaba el anuncio de la puerta.

—Ferringer...

—He dicho que te calles. —Tenso, con el cartel en la mano, Ferringer volvió a subirse a su semental.

—Esa mujer no nos traerá nada bueno. Ya ha...

—¡Silencio he dicho! Nunca me des consejos sobre ella. —Con el rostro convertido en piedra, Ferringer puso su caballo al trote hasta que dejaron atrás las afueras de la ciudad.

—¿Acaso no ves lo que te está haciendo? La mantendrás a tu lado y cuando te des cuenta de que es demasiado peligrosa será tarde. ¡Acuéstate con ella y luego mándala lejos! —le gritó mientras Ferringer instaba a su montura a galopar a toda velocidad.

Maldiciendo, Laban se apresuró a seguirlo, consiguiendo alcanzarlo cuando todavía faltaban algunas millas para llegar a Belle Chasse.

—Escúchame, maldita sea. Esa mujer te pude traer más problemas incluso que Straught. Además, ¿qué sabemos de ella? —preguntó Laban enfadado.

—Yo sé lo suficiente como para concederle el beneficio de la duda —respondió Ferringer avanzando a lomos de su caballo.

—¿Duda? ¿Duda? ¿Dónde está la duda? El conde no tuvo dudas cuando puso ese cartel. Aprecia demasiado su dinero para gastarlo en suposiciones.

—Thionville no es más que un imbécil —afirmó Ferringer clavando la vista en un punto lejano del camino.

—Sí lo es. Pero si la está buscando, seguro que ha sido ella la que...

—Eso no lo sabemos —le interrumpió Ferringer tajantemente.

—¿Y qué otra razón puede haber para que la estén buscando?

—No lo sé.

—Sí lo sabes. —Laban se resistía a dejar el tema—. ¿Recuerdas el vestido que llevaba cuando la encontramos? Babet tuvo que tirarlo porque no fue capaz de limpiar tanta sangre. Y tu herida no era tan grande. En su vestido había sangre de alguien más.

—Cabe la posibilidad de que fuera sólo mía. —Pensativo, Ferringer se miró la cicatriz de la mano.

—Entonces, ¿por qué no sacamos a esa pequeña ladronzuela de su cama y le preguntamos de quién era?

—Déjala en paz —le ordenó Ferringer en tono bajo y autoritario—. Yo me encargaré de ella.

—Tengo la impresión de que no quieres saber la verdad, amigo mío. —Las palabras de Laban rezumaban pesar.

Ferringer se encogió de hombros con aparente indiferencia, se inclinó sobre su caballo instándolo a galopar de nuevo y dejó a Laban atrás. Cabalgaba como si le persiguiera el mismo diablo.

*****

Kayleigh observó desde la galería la llegada de ambos hombres a Belle Chasse. Dejaron que Mathias, siempre impecablemente vestido, se hiciera cargo de los purasangres, y se dirigieron a buen paso a las escaleras sin hablarse y sin sonreír.

Al cabo de unos segundos, llegaron hasta ella palabras sueltas de la dura discusión que habían iniciado en el salón y, siguiendo su instinto, decidió irse a hurtadillas a su habitación.

—...Arruinará nuestros planes. Un día te cortará el cuello... ¡Escúchame! No vale la pena correr ese riesgo por ella...

Kayleigh escuchó las enfurecidas súplicas de Laban mientras se deslizaba en silencio por la parte de atrás del salón.

—¡Mantén a Mary fuera de esto! Me encargaré de Straught y también de Kayleigh.

El corazón de la joven se desbocó al escuchar a Ferringer pronunciar aquellas palabras llenas de ira.

De pronto, como si hubieran presentido su presencia, los dos hombres se giraron hacia ella. Pero Kayleigh fue incapaz de moverse. Oír el nombre de su primo la había dejado paralizada.

Ferringer parecía no querer mirarla a los ojos, sin embargo, Laban clavó la vista en ella de tal manera que la hizo sentir amenazada y se llevó instintivamente la mano al cuello en gesto protector. Se estaban peleando por ella. Y lo que era peor todavía, se estaban peleando también por Erath Straught.

Antes de que la joven pudiera reaccionar, Ferringer le dio la espalda como si no pudiera soportar su presencia y se dirigió a la mesa de mármol para servirse una generosa dosis de brandy.

En la pausa que siguió, Kayleigh se apresuró a buscar refugio en su habitación. Los dos hombres continuaron hablando en voz baja y brusca mientras ella se preguntaba cuál sería el desenlace de su discusión y qué consecuencias tendría para su sombrío futuro.

¡Dios, cuánto deseaba salir huyendo! Mientras recorría de arriba abajo la habitación escuchando el insoportable silencio que siguió a la discusión, la presión a la que estaba sometida creció en su interior hasta que creyó que su corazón estallaría. ¿Qué habría querido decir Ferringer al afirmar que se encargaría de ella? Una vez más, la frase «Eso mantendrá a Kayleigh en su sitio» se abrió paso en su cabeza Tragó saliva e intentó desesperadamente encontrar una salida para su situación, pero no pudo encontrar ninguna.

Deseaba ir a las cocinas y sentarse con Colette, como había hecho las noches anteriores; fingir que las cosas eran lo que parecían. En la cocina podía hablar de los vestidos nuevos de Colette, o tal vez de la última travesura de Venus y Valentine. Así al menos dejaría de pensar en Ferringer, en Straught y en su terrible pasado.

Con cautela, abrió las puertas que daban a la galería y desde allí pudo ver que el rostro de Colette se llenaba de alegría cuando Laban entró en las cocinas. Mordiéndose el labio inferior, Kayleigh cerró las puertas y volvió a su habitación, sabiendo que no podría hablar con la bella mulata aquella noche.

Y de pronto, supo que su única opción era enfrentarse a Ferringer. Había llegado el momento de averiguar lo que sabía de ella. Intentando parecer tranquila, respiró hondo y abrió la puerta de su habitación que daba al salón.

—Ven, Kayleigh —gruñó Ferringer en la oscuridad al escuchar sus tenues pasos en la madera.

—Yo... —susurró ella.

Él estaba de pie al otro lado del salón con la vista clavada en el río. Al observar su siniestra y poderosa silueta, la joven pensó que quizá fuera mejor volver a su dormitorio. Pero una vez más, se quedó paralizada, atrapada en una red de miedo e indecisión.

—Ven aquí —le ordenó de nuevo Ferringer. Su voz sonaba sorprendentemente amable.

—Yo... no creo que... —comenzó a decir.

—Ven —la interrumpió—. Quiero darte algo.

Kayleigh se acercó en silencio con el corazón latiéndole salvajemente y entonces pudo ver que Ferringer tenía entre las manos lo que parecía una prenda de seda.

—Cuando estaba en la ciudad —dijo Ferringer con voz tensa—, recordé que Colette me comentó que querías un corsé, así que... —Su voz se fue apagando hasta quedar en silencio.

Kayleigh bajó la mirada hacia sus manos y, a pesar de que pudo apreciar el exquisito corte de la prenda, fue incapaz de distinguir su color bajo la luz de la luna. Le sorprendía que hubiera pensado en un regalo tan personal para ella, pero así era Ferringer, encantador un instante y autoritario y arrogante al siguiente.

—Póntelo. —Alargó el brazo y le ofreció el corsé.

—¿Ahora? —Kayleigh abrió los ojos de par en par.

—Sí.

—Tengo hambre. ¿Por qué no cenamos antes?

—Quiero que te pongas esto. —Ignorando las protestas de la joven, le colocó el corsé entre las manos—. Ahora.

—Ferringer...

—Póntelo de una vez —le ordenó con voz calmada antes de girarse de nuevo hacia el río. Su duro y masculino perfil se perfilaba contra la luz de las antorchas del patio, dotándole de un aspecto marcadamente sombrío.

Aquel no era momento de poner a prueba la caballerosidad de Ferringer, así que la joven se apresuró a volver a su habitación.

Una vez allí, la joven observó el corsé que sostenía entre sus temblorosas manos y vio que era de un brillante tono escarlata. Si las circunstancias hubieran sido distintas, habría disfrutado de la casi olvidada sensación de rigidez y suavidad de aquel tipo de prendas. El corsé era exquisito y su color contrastaba vivamente con sus largos rizos negros. Sin embargo, el extraño humor de Ferringer la inquietaba. No sabía qué estaba ocurriendo, pero era consciente de que pronto lo averiguaría, porque podía escuchar cómo él recorría arriba y abajo salón, aguardando impaciente su regreso.

Se desvistió rápidamente y se abrochó el corsé con nerviosismo. Después se puso de nuevo el vestido de lino azul y abrió las puertas para enfrentarse a Ferringer.

En su ausencia, él había encendido todos los candelabros de plata del salón y los apliques de bronce de las paredes. Temblando, la joven se acercó al sofá en el que estaba sentado y lo miró con ansiedad.

—Date la vuelta —le ordenó con los ojos entrecerrados.

Ella se estremeció al observar la grave expresión de su rostro, pero aun así, obedeció. Ferringer no pasó por alto ni un solo detalle de su aspecto, desde la cintura estrecha y firmemente apretada hasta el modo en que el vestido se ceñía a sus generosos senos.

—¿Quieres que te prepare algo de cenar? —le preguntó incómoda tratando de aliviar la tensión. Tal vez si era amable, él le contara lo que estaba ocurriendo, así que se obligó a sonreír, aunque lo que realmente deseaba era encerrarse en su habitación—. Te agradezco mucho el regalo. Hacía tanto tiempo que yo no... Bueno ya sé que es algo muy íntimo para regalarle a una mujer pero...

La joven no supo cómo continuar y un ominoso silencio cayó sobre ellos.

—Acércate al espejo, Kayleigh —dijo él finalmente.

—¿Qué? —preguntó ella palideciendo. La furia controlada de la potente voz masculina envió escalofríos a lo largo de su espina dorsal.

—Ya me has oído. —Ferringer señaló el pequeño espejo dorado que colgaba de la pared.

—¿Por qué? —inquirió ella mirándolo con un brillo de desconfianza en sus ojos color zafiro.

—Hazlo.

Reticente, Kayleigh se colocó frente al espejo y se volvió hacia él para recibir más instrucciones.

—No me mires a mí, sino al espejo.

Ella siguió sus ásperas instrucciones y se quedó mirando fijamente su reflejo.

—Muy bien. Ahora, desabróchate el vestido.

—¿Qué?

—He dicho que te desabroches el vestido.

—No. No lo haré —aseguró con voz temblorosa mientras observaba a Ferringer a través del espejo.

—Sí lo harás. Siempre has hecho lo que tenías que hacer para sobrevivir, ¿verdad? —Su tono le heló la sangre.

—No. Esto es distinto.

—Hazlo... O lo haré yo por ti. —Ferringer hizo amago de levantarse del sofá y la joven se apresuró a desabrochar con manos temblorosas el primer botón de la parte superior de su vestido.

—¿Qué es lo que he hecho? —Preguntó con la esperanza de ganar tiempo—. ¿Qué ha ocurrido hoy en la ciudad?

—No te detengas. Quiero ver mi regalo.

Los entumecidos dedos de Kayleigh desabrocharon dos botones más, dejando al descubierto el tentador inicio de sus senos.

—Tengo que saberlo. ¿Acaso...? —La sola posibilidad de que tal vez su primo tuviera algo que ver con lo que estaba ocurriendo la aterrorizaba, pero Ferringer no la escuchaba.

—Sigue —fue lo único que dijo.

Kayleigh volvió a centrarse en los botones mientras su cabeza se llenaba de oscuros pensamientos. Empezó a respirar agriadamente y su corazón latió con fuerza contra su pecho. Pero no era consecuencia de lo que estaba haciendo, ni de la tensión que había en el aire y que parecía que fuera a asfixiarla, sino a que el rojo brillante del corsé iba venciendo poco a poco al suave tono azul de su vestido.

Había visto esos dos colores con anterioridad... el día que Morna murió. Su mente volvió a aquel lejano día en Escocia en que su hermana fue asesinada y se vio a sí misma corriendo colina abajo para llegar hasta ella. Para ayudarla. Para protegerla. Pero todo fue inútil. Straught le había clavado un puñal antes de poder detenerlo y una mancha roja se extendió rápidamente sobre el precioso vestido azul de Morna.

Kayleigh cerró los ojos y un leve gemido se escapó de los labios cuando la parte superior del vestido colgó por fin de su cintura dejando al descubierto la exquisita prenda que él le había regalado.

—Tu corsé es del color de la sangre, ¿verdad, Kayleigh? —Ferringer se puso de pie y se acercó a ella. Sus ojos turquesa estaban sombríos y tenían una expresión indescifrable.

—No. —La joven abrió los ojos y se obligó a enfrentarse a sí misma en el espejo. No entendía por qué Ferringer se mostraba tan molesto por el color de su corsé. ¿Sabía lo que le había ocurrido a Morna? ¿Habría sido más estúpida todavía de lo que pensaba?

—¡No! —Negó desesperada—. El corsé es precioso. Tiene el color de los tulipanes del patio.

—El color de la sangre —susurró Ferringer en su oído mientras la agarraba de la cintura para atraerla hacia sí.

—No —insistió ella sintiendo el calor y la fuerza de sus manos a través de la seda.

Ferringer la obligó a girarse para mirarla y la joven observó con el corazón encogido sus ojos entrecerrados y los duros labios formando una mueca cruel.

—Hicieras lo que hicieras, Kayleigh, sólo dime que te viste obligada a ello y te creeré.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha cambiado? —gritó ella confundida y asustada.

—Cuéntame lo que sucedió. Dime que lo hiciste para defenderte y te creeré, mi pequeña hechicera.

—Por favor... —susurró ella bajo su fuerte abrazo.

—No me mientas esta vez, Kayleigh. ¡No lo hagas! —Su voz pareció romperse por la frustración.

—¿Mentir? No voy a mentir. Ni siquiera sé a qué te refieres ¡Dime qué ha pasado!

De pronto sintió que la boca de Ferringer se cerraba sobre la suya como si pretendiera arrancarle así la verdad, como si tuviera hambre de ella. Su lengua la exploró ferozmente y sus manos rasgaron con violencia la tela del vestido. Sabía que debía luchar contra él resistirse, huir. Pero sus besos, intensos y exigentes, la mantenían atrapada de una forma que escapaba a su comprensión hasta que, sin ser consciente de ello, se fundió con su cuerpo y su lengua salió al encuentro de la suya.

Cuando Ferringer puso fin al beso, Kayleigh observó el inquietante brillo de su mirada y, sin poder soportarlo, apoyó la cabeza sobre su amplio pecho.

—Dime qué ha pasado —jadeó ella tratando de asegurarse a sí misma que Ferringer no tenía nada que ver con Straught a excepción de aquellas malditas amapolas. La coincidencia del azul y el rojo torturaba los pensamientos de la joven, pero él no disipó sus preocupaciones.

Ferringer miró la oscura cabeza que descansaba sobre su pecho y finalmente buscó respuesta a sus preguntas.

—Háblame de Bardolph, Kayleigh —le pidió mientras acunaba su delicado rostro entre las fuertes manos para obligarla a mirarlo.

Entonces, lo sabe, pensó la joven escrutando su fiera mirada. Lo sabe. Un suave gemido escapó de sus labios y sintió cómo le fallaban las piernas.

Capítulo 16

El silencio que siguió a la pregunta de Ferringer resultó tan opresivo que Kayleigh pensó que podría incluso llegar a apagar las velas y calmar la fuerte brisa que soplaba desde el río. Pero las velas permanecieron encendidas y la juguetona brisa siguió recorriendo el salón.

Temblando violentamente, la joven intentó liberarse mientras su mente se afanaba por encontrar una respuesta.

—Bardolph, Kayleigh —insistió Ferringer haciendo caso omiso del evidente temor que podía leerse en los ojos femeninos.

—¿Qué... qué quieres saber de Bardolph? Está muerto, ya te lo dije —respondió ella bruscamente después de tragar saliva.

—Quiero saberlo todo. —Ferringer parecía estar a punto de estrangularla—. Hay un cartel en Nueva Orleáns que dice que el conde de Cassell está buscando a una asesina llamada Kestrel. Y yo sólo sé dos cosas: que tú eres Kayleigh y que también eres Kestrel. Kayleigh es todo lo que yo deseo; sabe preparar el té, leer y hablar como una dama. Pero hoy he descubierto que también está Kestrel... que miente, roba e incluso tal vez... asesina... de la forma más cruel.

—No, no asesina —gimió, intuyendo que su primo estaba detrás de que Thionville hubiera hecho colgar aquel cartel. Nunca podría regresar a Nueva Orleáns. Sin embargo, se sentía extrañamente aliviada al descubrir por fin la causa de que Ferringer estuviera tan furioso con ella.

—¿Mataste a Bardolph? —inquirió él con voz ronca.

—Yo no... —Fue incapaz de seguir hablando.

—Háblame de la sangre, entonces —le exigió zarandeándola levemente—. La sangre que empapaba tu vestido la noche que te encontramos en la ciénaga.

—Era tu sangre.

—Había demasiada como para que fuera solo mía —adujo él con dureza—. ¿Lo mataste?

—¡No! —gritó apartándolo de sí. Pero Ferringer volvió a sujetarle el rostro entre las manos y le levantó la cabeza. Sus miradas se entrelazaron durante un largo instante mientras él trataba de encontrar la verdad en las profundidades de los ojos femeninos.

—Si no lo hiciste tú, ¿quién fue? —dijo muy despacio.

—Tal vez lo hiciera Malcolm Quinn —susurró Kayleigh preguntándose cuál sería su reacción al escuchar aquel nombre.

El rostro de Ferringer se convirtió en una máscara de ira y la zarandeó de nuevo.

—Dame una razón por la que él quisiera ver muerto a Bardolph Ogilvie. ¡Dame una sola razón para creerte!

—Yo le apreciaba. No quería que muriera —protestó ella al borde de perder los nervios.

—¿Me estás espiando? —preguntó entonces Ferringer cambiando súbitamente de táctica.

—¿Por qué iba hacer algo así? —Los bellos ojos de Kayleigh le miraron asombrados.

—¿Te pidió Quinn que escucharas mis conversaciones? Sé que sois buenos amigos.

La espantosa certeza de que Ferringer sabía de Quinn la golpeó con una violencia inesperada. Angustiada, lo único que pudo hacer fue negar todas las acusaciones.

—No, te equivocas, le odio. Y no te estoy espiando. ¿Por... por qué habría de hacerlo?

—Porque Erath Straught ha invertido hasta su último penique en Belle Chasse. ¿No confía en mí? ¿Te ha dicho Quinn algo al respecto?

—No sé de qué estás hablando —le aseguró Kayleigh intentando retroceder—. Pero yo no tengo nada que ver con la muerte de Bardolph. No sé por qué han colocado ese cartel.

—Pero sabías que había un cartel.

—No estaba segura, pe... pero lo sospechaba —balbuceo temiendo su reacción.

—Esa es la razón por la que huías a través de las ciénagas la noche que te encontré, ¿verdad? Y por eso dijiste delante de Thionville que te llamabas Colette. —Ferringer entrecerró los ojos mirándola con expresión acusadora.

—Dios, estás tan equivocado... —susurró ella.

—No, estoy en lo cierto, Kayleigh. Y tú lo sabes. Tus encuentros con Quinn y el hecho de que espíes mis conversaciones lo demuestran.

—No... —jadeó desesperada—. Lo único que quiero es poder irme de Belle Chasse.

—Pero no sin antes robar los objetos de valor que contiene —señaló Ferringer implacable—. ¿No te has preguntado por qué nunca te lo he impedido?

—Malcolm Quinn iba a... —Kayleigh trató de explicarse, pero su garganta se negó a emitir ningún sonido.

—Sí, vamos a hablar de Quinn, ¿te parece? Has estado robándome durante estos últimos días y le has entregado a él el botín. No sabías que estaba al tanto de vuestros encuentros, ¿verdad? —Ferringer hizo una pausa que a Kayleigh le resultó más aterradora que sus palabras—. Tal vez Laban tenga razón. Pensé que habías tenido mala suerte en la vida, que eras una muchacha inocente a la que habían tratado injustamente. Pero ahora me pregunto si no serás una zorra conspiradora.

De pronto, se escuchó un golpe seco antes de que Kayleigh fuera consciente de que le había abofeteado. Fue una reacción surgida en una décima de segundo, aunque parecía que el propio Ferringer la estuviera esperando. Después de todo lo que habían pasado, tenía que saber que la palabra «zorra» la ofendería. Él ni siquiera se había inmutado al recibir el bofetón. Pero ahora, al ver la fea marca roja que cruzaba su mejilla, Kayleigh se preguntó cómo iba a evitar la ira que sin duda seguiría a su acción. Horrorizada por lo que había hecho, aferró el vestido rasgado y se dio la vuelta para huir. Sin embargo, no fue lo suficientemente rápida. Ferringer la agarró de nuevo y la obligó a mirarlo.

—Malcolm Quinn me está chantajeando —le explicó entonces en un intento de que entendiera su situación—. Por eso he tenido que robar para él.

—¿Y por qué te estaba chantajeando? —Exigió saber con un duro brillo en los ojos—. ¡Yo te diré por qué! Quinn te reconoció como Kestrel, la carterista, cuando estuvo aquí, y tú le estás pagando para que no te delate.

—Sí, es cierto, le estaba pagando para que guardara silencio. Pero no porque yo hubiera matado a Bardolph. Por favor, créeme. —Estaba empezando a desesperarse, consciente de que Ferringer estallaría en cualquier momento.

—¿Creerte? ¿Por qué habría de hacerlo? Robas, mientes, seduces... Dime una cosa, Kayleigh, ¿tenías calculadas todas esas escenas de amor interrumpidas para atormentarme?

Al escuchar aquellas palabras, Kayleigh supo exactamente cómo quería él cobrarse su venganza.

—Soy inocente. Por favor...

—Inocente. —Ferringer casi se rió—. Tus labios no deberían pronunciar esa palabra. No quiero volver a oírla.

Sin darle tiempo a reaccionar, la agarró de la mano con fuerza y la llevó a su dormitorio. Los cortinajes de seda esmeralda que colgaban del dosel brillaban acogedores bajo la luz de las velas y la cama parecía invitarlos a tumbarse en ella.

—Escucha —le suplicó ella con voz quebrada.

—Estoy cansado de escuchar. Quiero hacer esto desde el día en que te conocí. Y después de lo que ha ocurrido hoy, yo diría que me lo debes —aseguró empujándola hacia la cama.

Kayleigh sintió que la angustia atenazaba cruelmente su corazón y se apresuró a correr hacia una esquina. Había visto a Ferringer enfadado con anterioridad, pero nunca así. Y lo que era aún peor, él ahora pensaba que era una asesina, por lo que no podía apelar a su clemencia. Se estremeció cuando su sombra se acercó a ella y se cubrió el rostro con las manos. Había vivido situaciones peores y sobreviviría también a aquélla, pero viniendo de Ferringer, cualquier dolor que le infligiera le resultaría insoportable. Lo sentiría en lo más profundo del alma.

—Kayleigh, demuéstrame que tú no le mataste. Convénceme de que no mataste a Bardolph. No quiero que esto sea así. —Hizo una pausa como si quisiera darle una nueva oportunidad para explicarse, y después le ordenó—: Mírame.

Lo único que él quiere es la verdad, se dijo la joven bajando las manos y clavando en él su mirada. La verdad. Pero, ¿cómo iba a dársela? ¿Cómo iba a decirle que su amigo Erath estaba relacionado con el asesinato de Bardolph sin revelar su pasado? Y aunque le contara todo lo ocurrido en Escocia y le convenciera de su inocencia, ¿la ayudaría? ¿o la entregaría a su primo? De pronto, todas sus dudas respecto a Ferringer recobraron vida. La nota que le había escrito a Laban... Sus oscuros asuntos de negocios con Straught en lo concerniente a Belle Chasse...

Kayleigh sabia sin lugar a dudas que cualquier cosa que le dijera pondría en peligro la relación de Ferringer con su primo. ¿La apreciaba él lo suficiente como para echar por tierra sus planes tan cuidadosamente elaborados? La joven lo miró a los ojos y fue incapaz de tomar una decisión aunque le fuera la vida en ello.

—Dímelo de una vez. Dime por qué mataste a Bardolph —la urgió.

La joven tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar el nombre de su primo. Pero consiguió ahogar ese grito. No estaba segura de poder confiar en Ferringer, y hasta que lo estuviera, sabía que debía permanecer en silencio.

—Dímelo.

—Yo no...

—¡He dicho que me lo digas! —Ferringer fue hasta ella con rapidez y le agarró los brazos con fuerza.

—Por favor... Déjame...

—Maldita seas, dímelo —le gritó zarandeándola. Su frustración estaba alcanzando el punto más alto—. Dímelo, o no será el verdugo quien te quite la vida... ¡Yo mismo te mataré!

Kayleigh soltó un grito, consciente de que sus incoherentes protestas sólo servían para intensificar la oscura furia que se había apoderado de Ferringer. Pero justo en el momento en que pensaba que él había perdido el control, la soltó y le dio la espalda.

—Lárgate de mi vista —rugió pasándose una nerviosa mano por el pelo.

—¿Quieres que me vaya de Belle Chasse?

—No. Vete a tu habitación y quédate allí hasta que te ordene salir.

—Ferringer, no puedo...

—¡Maldita seas! —Se negaba a escucharla y sus palabras sólo conseguían aumentar su furia—. ¡Lárgate antes de que haga algo de lo que me pueda arrepentir!

Al observar la fiera y adusta expresión del rostro masculino, Kayleigh supo que no podía dejar que siguiera creyendo que era una asesina. Pero por mucho que lo intentara, no se le ocurría una respuesta plausible sobre quién había matado a Bardolph sin contarle toda la verdad. Sin embargo, Ferringer no estaba de humor para sus deliberaciones. Al ver que la joven permanecía paralizada, alzó el brazo y tiró con violencia todos los artículos que había sobre la cómoda. Su cepillo de plata rebotó contra el suelo y las bisagras de la caja de amboina se abrieron de golpe lanzando su contenido a un alejado rincón de la habitación.

—¡Vete o conseguirás que me vuelva loco! —bramó girándose hacia ella.

Al escuchar aquello, Kayleigh se apresuró a salir de la habitación.

Capítulo 17

La tormenta hizo temblar los postigos y agitó sin piedad los cristales de la galería. El ruido podría haber despertado a Kayleigh de un sueño profundo, pero ya estaba despierta... por tercera noche consecutiva. Estaba esperando a que Ferringer tomara una decisión respecto a lo que iba a hacer con ella ahora que pensaba que era una asesina. Su habitación se había convertido al mismo tiempo en su refugio y en su prisión. Pero la joven anhelaba salir de allí, aunque sólo fuera para estar en la galería y sentir la fuerza del viento en las mejillas.

Un relámpago cruzó el cielo y su destello atravesó el hueco que había bajo las puertas que daban a la galería. Kayleigh se acercó a ellas y las abrió, pero se encontró con que los postigos del exterior estaban cerrados.

Otro rayo de luz iluminó la habitación, seguido al instante del fuerte estruendo de un trueno. Sin embargo, ella permaneció impasible. Abrió las lamas de los postigos y permitió que la furia de la tormenta entrara por las pequeñas ranuras.

—La mayoría de las mujeres se esconderían bajo las mantas durante una tormenta así. Pero tú no. Tú nunca.

La voz la sobresaltó más que el ruidoso trueno que la había precedido. Girándose en la oscuridad, Kayleigh vislumbró la silueta de Ferringer en el umbral de la puerta que daba al salón. Con otro destello de relámpago, observó un inquietante brillo en sus ojos y advirtió que su figura parecía algo menos rígida e intransigente de lo que era habitual. Una vez más en la oscuridad, escuchó el ruido de un vaso sobre su mesilla de noche, un vaso que suponía lleno de brandy. Luego escuchó unos pasos acercándose.

—Es tarde, Ferringer —susurró Kayleigh tratando de ignorarlo mirando los postigos azotados por la tormenta.

—Sí, lo cierto es que es muy tarde. Yo también he llegado a la misma conclusión.

—¿Qué es lo que quieres, Ferringer? —le preguntó sin temor. Aunque resultaba obvia su furia contenida, daba la impresión de que aquella noche había encontrado por fin la solución a sus problemas y que sólo pretendía compartir la buena noticia.

—Quiero saber por qué no te dan miedo las tormentas. Parece incluso que te gustaran. —Estaba frente a ella, y a pesar de la penumbra, Kayleigh pudo distinguir que sus labios esbozaban una sonrisa amarga—. Escuché ruidos aquí y pensé que tal vez los truenos y el viento te estuvieran asustando, que tal vez necesitaras consuelo. Sin embargo, te encuentro aferrada a los postigos suplicando por tu libertad, por estar esta noche fuera a merced del viento. Eres una criatura muy extraña. —Ferringer alzó una mano para rozarle la mejilla, pero, casi de inmediato, la dejó caer a un costado.

—Las tormentas nunca me han asustado —dijo ella en voz baja.

—¿Por qué?

—Hay algo en ellas que me atrae. Sobre todo ahora.

—¿Y por qué ahora? ¿Qué alivio has encontrado esta noche en ella?

Kayleigh pensó durante un instante en todos los acontecimientos que la habían llevado hasta Nueva Orleáns.

—Las tormentas están llenas de furia.

Ferringer guardó silencio un instante. Luego deslizó entre sus dedos uno de los oscuros y largos rizos que la fuerza del viento había enredado en el cuello de la joven y la observó en la oscuridad. Despacio, inclinó la cabeza y la besó con suavidad en la frente. La joven se quedó quieta durante un instante disfrutando de aquel extraño momento de intimidad, pero cuando los duros labios masculinos se deslizaron por su sien en una suave caricia, se sobresaltó.

—Basta, Ferringer. Lucharé contra ti y esta vez ganaré.

—Me juzgas mal. —Su amplio pecho pareció agitarse en una risa oculta y la caricia en su frente se volvió más apasionada.

No la sujetaba y, sin embargo, Kayleigh no podía apartarse, como si un lazo invisible creado por sus suaves caricias y sus seductoras palabras la mantuvieran unida a él.

—No, yo... —La joven fue incapaz de articular más palabras. Intentando apartarse aunque sólo fuera unos centímetros se arqueó hacia atrás. Pero al instante sintió que una de las poderosas manos de Ferringer se posaba en su trasero mientras mantenía la otra apoyada en el marco de la puerta que había tras ella.

Kayleigh sintió su contacto como fuego bajo el fino camisón cuando él la atrajo hacia sus caderas, y dejó escapar un desvalido gemido de placer ante la exquisita y ardiente sensación que se concentró en su vientre.

Mientras trataba de negar aquel devastador efecto en su cuerpo Ferringer dejó de besarla y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—¿Qué clase de mujer eres tú, Kayleigh? —susurró él—. Hasta hace poco robabas en las calles para poder comer y ahora desdeñas mi riqueza y mis caricias como si fueras de la realeza. Estás acusada de asesinato y no consigo que des ninguna explicación. Y sin embargo, sin embargo... algo extraño y poderoso me induce a confiar en ti. Creo que no mataste a Bardolph, e incluso estoy convencido de que algún día me contarás la verdad sobre lo ocurrido. ¿Por qué me pasa esto? ¿Qué me has hecho?

Los labios de Ferringer se acercaron una vez más a su frente y susurró sobre su piel:

—Ni siquiera imaginas lo bella, lo exquisita que eres...

—No —gimió ella, desconcertada por sus palabras y sus actos.

—¿Me estás llevando la contraria, mi dulce hechicera? —Le preguntó Ferringer con suavidad—. ¿Con qué hechizo has conseguido cautivarme?

—No soy ninguna hechicera —afirmó agitada—. Soy yo la que está hechizada. ¿No lo ves?

—Sí, ambos estamos atrapados en el mismo hechizo. —Ferringer alzó la mano y le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo. Un nuevo relámpago iluminó la estancia y por un momento el delicado rostro femenino pareció irreal.

—Deja que me vaya —musitó Kayleigh.

—Jamás —le aseguró él lanzando una carcajada.

—Recuerda las predicciones de Laban... Tal vez tenga razón.

—Maldito sea Laban y sus predicciones. —Ferringer esbozó una sonrisa lenta y mordaz—. Si me pones un cuchillo en la espalda, casi me atrevería a decir que lo recibiría con placer. Aceptaría cualquier cosa que viniera de ti.

—¿Y si fuera una asesina? —Kayleigh se humedeció los labios.

—No lo eres. No creo que lo seas. Y lo que es peor todavía, no me importa que lo seas. Te acepto tal y como eres. —Se inclinó para besarla y Kayleigh, enardecida por sus seductoras palabras, entreabrió anhelante sus labios para recibirlo. Pero cuando la mano que Ferringer había mantenido en el marco de la puerta le recorrió la suavidad del muslo y sintió su cálida palma sobre la piel de las nalgas subiéndole el camisón, se asustó ante el ardiente deseo que se condesó en sus entrañas y que envió pequeñas ramificaciones de placer por todo su cuerpo.

—Ferringer...

—Shhh...

El bajo del camisón ya estaba sobre su cintura, y justo cuando esperaba que él le acariciara la espalda desnuda, sintió que sus dedos se deslizaban en un lugar donde nunca nadie antes la había tocado. Nunca.

La sangre rugió con fuerza en sus venas y no se opuso cuando la poderosa mano la instó a que abriera los muslos para tener así un mejor acceso a los aterciopelados pliegues de su feminidad. Su cuerpo se tensó y su vientre pareció arder.

—Lucharé contra ti, Ferringer. —Le agarró el antebrazo, pero él no la soltó.

—Lucha entonces, Kayleigh. —Él le acarició la nariz con la suya—. Abandónate a la furia, y pronto te abandonarás a mí.

—¡No! —susurró ella al sentir que los dedos de Ferringer se volvían más audaces.

Aturdida por la nebulosa bruma placer en la que se hallaba sumida, trató de emitir una protesta. Pero el gemido de Kayleigh se vio acallado por la implacable boca de Ferringer, que parecía querer devorar la suya. Los firmes dedos masculinos apartaron con suavidad los rosados pliegues que guardaban el punto más sensible de la joven y lo torturaron sin clemencia dibujando círculos... presionándolo... tentándolo...

Un fuego líquido comenzó a arder en el centro húmedo y cálido de Kayleigh, y la joven se arqueó contra él en una rendición silenciosa sintiendo que moriría si Ferringer dejaba de acariciarla. Empezó a temblar pidiendo el alivio que solo él podía proporcionarle y las sensaciones crecieron, se intensificaron, hasta que cada terminación nerviosa de su cuerpo cobró vida y un éxtasis demoledor se apoderó de ella dejándola indefensa y desvalida entre sus brazos.

Ferringer la estrechó contra sí durante unos instantes tratando de calmar los violentos estremecimientos que sacudían a la joven, pero de pronto, ella se retorció contra él consiguiendo sorprenderle y se alejó tambaleándose hasta el otro extremo de la habitación.

—Vete. Márchate —musitó en un sollozo lleno de rabia, intentando desesperadamente recuperar el sentido.

—No voy a irme —le aseguró Ferringer avanzando hacia ella con un brillo de frustración en los ojos.

—Mantente alejado —jadeó Kayleigh—. Mantente alejado o te odiaré para siempre.

—¿Estás segura? No era odio lo que sentías hace un momento cuando gemías entre mis brazos. —No la tocó. Se limitó a quedarse a su lado y a observarla con los labios apretados en una dura línea que denotaba su furia.

Una lágrima no deseada se deslizó por la mejilla de Kayleigh y ella se apresuró a secarla con el dorso de la mano.

—Lo haré, Ferringer. Te odiaré para siempre. — ¡Dios!, cómo anhelaba volver a sentir sus caricias, sus cálidas y fuertes manos deslizándose sobre su piel. Sin embargo, la estricta educación que había recibido de su madre escocesa le decía una y otra vez que debía poner fin a aquello.

—Tranquila pequeña hechicera —se burló—. No quiero en mi cama a una mujer que me odia.

—Ferringer —musitó ella con suavidad. No le odiaba... De hecho, estaba empezando a preguntarse si lo que sentía por él no sería lo más alejado del odio que podía existir. Había tantas cosas que quería decirle... Pero no conseguía encontrar las palabras adecuadas.

Mientras luchaba contra sus enloquecidas emociones, una ráfaga de viento cerró de golpe las lamas de los postigos y la habitación se sumió en una completa oscuridad. Kayleigh sintió entonces que la mano de Ferringer se elevaba y que sus nudillos le acariciaban despacio y con infinita suavidad la parte superior de los senos. La joven dejó escapar un suave gemido antes de apartarse rápidamente de él. Cuando se dio la vuelta para mirarlo una vez más, lo único que pudo ver fue su silueta desapareciendo por la puerta. Y Kayleigh juró que fue el cerrojo que echó Ferringer y no el hormigueo del pecho lo que la hizo gritar de frustración:

—¡Eres un canalla!

*****

Había faltado dos veces a su cita con Quinn. No había podido hacer otra cosa, teniendo en cuenta que llevaba tres días encerrada en su habitación. Pero sabía que el lacayo de Straught no la creería y que se lo haría pagar.

Al día siguiente, Ferringer la liberó de su confinamiento. Sin embargo, sintió sobre ella su fría y vigilante mirada durante toda la mañana. Kayleigh trataba desesperadamente de no pensar en él ni en lo ocurrido la noche anterior. Había llorado hasta el amanecer, y todo su cuerpo ardía de deseo cuando pensaba en el modo en que la tocaba, en cómo la acariciaba, en lo que la había hecho sentir.

Sacudió la cabeza y trató de centrarse en su problema más acuciante: Quinn. Seguramente la estaría esperando en el punto exacto en el que la ciénaga dejaba paso a los viejos campos de índigo. Si tuviera la oportunidad de escapar sólo durante unos minutos, podría tranquilizarlo.

Pero no pudo alejarse de la casa ni un momento. Y horas más tarde, aquella misma mañana, Ferringer se acercó a ella en el lavadero y le pidió que le acompañara a dar un paseo. La joven aceptó con la esperanza de poder escaparse un momento y ambos recorrieron el sucio sendero que llevaba al campamento de los esclavos de la plantación. Kayleigh nunca había ido hasta allí con anterioridad y disfrutó de la sombra que ofrecían los robles jóvenes que flanqueaban el camino. No pudo evitar pensar que se hubiera tratado de un paseo agradable si no hubiera sido por el cielo encapotado que amenazaba lluvia y por el opresivo pensamiento de que debía encontrarse con Quinn antes de que fuera demasiado tarde.

—Un día bastante sombrío para pasear, me temo. —Ferringer tomó su mano con naturalidad para ayudarla a cruzar un charco.

—La lluvia ha refrescado el ambiente, y además, me alegro de alejarme un poco de la casa. No me gusta permanecer tanto tiempo encerrada —comentó Kayleigh dirigiéndole una mirada vacilante.

—¿Te gusta tu corsé nuevo?

La pregunta provocó que volvieran a la memoria de la joven recuerdos de aquella terrible noche que ambos parecían querer olvidar.

—Sí. Mucho. —Kayleigh pensó en el paquete que había aparecido esa misma mañana en la puerta de su dormitorio. El corsé escarlata había desaparecido poco antes de manera misteriosa y en su lugar habían dejado otro, menos delicado tal vez, pero de un precioso tono malva.

—Sabía que te gustaría. —Se detuvo junto a un árbol y la miró fijamente.

—¿Por qué me has traído aquí si...? —Sus palabras se perdieron al ver que él fruncía el ceño con gravedad.

—Tengo otro regalo para ti, aunque sé que no será de tu agrado. —Se llevó la mano al bolsillo del pantalón de ante y sacó una pequeña bolsita de terciopelo—. Verás, tiene ciertas implicaciones...

—¿De qué se trata? —preguntó ella dando un cauteloso paso atrás. Su mente se llenó de horribles pensamientos hasta que él sacó la sorpresa de la bolsita y vio que se trataba de una pieza de joyería—. ¿Es un collar?

Él se lo entregó y la joven pudo comprobar que no se trataba del collar que Thionville le había dado a Ferringer, aunque guardaba ciertas similitudes con él. Era sencillamente magnífico. De una sencilla y exquisita cadena de plata colgaba el enorme e inconfundible zafiro que había tratado de robarle a Ferringer el día que lo conoció.

Confundida, observó la joya con atención tratando de averiguar el oculto significado de aquel regalo.

—Tener tu zafiro no me convierte en tu amante, Ferringer —le dijo finalmente.

—No, es cierto.

—Entonces, ¿por qué me ofreces algo de tanto valor? Me has tenido encerrada durante tres días... y ahora me regalas el medio para escapar.

—No, no escaparás. Ya me he encargado de eso.

Sus palabras eran un enigma y Kayleigh no entendía su significado.

—Pero lo haré si me das este collar —aseguró con firmeza.

Ferringer la miró entonces con un extraño brillo de pesar en los ojos que ella no supo descifrar.

—¿Quieres que te lo ponga? —Se acercó más a ella con una mirada expectante y le puso las manos sobre los hombros para hacerla girar.

—No sabes lo que estás haciendo, Ferringer.

Mordiéndose el labio inferior, la joven permitió que le retirara el cabello que caía sobre su espalda como una cascada y que se lo colocara sobre un hombro. Su dedos, cálidos y fuertes, acariciaron unos segundos su delicado cuello, provocándole un estremecimiento que la dejó sin aliento. Temblorosa, Kayleigh se forzó a cerrar los ojos cuando los labios masculinos se posaron sobre su nuca para besarla con suavidad.

—¿Puedo? —Cogió el collar de entre sus manos y de pronto la joven sintió la joya fría y pesada sobre el escote.

Ferringer vaciló más tiempo del normal antes de cerrar el broche y un brillo de arrepentimiento cruzó sus ojos durante un instante. Pero finalmente, el collar quedó abrochado alrededor de su cuello. Hizo que la joven se girara para mirar el resultado y durante un instante pareció quedarse sin palabras.

—Su belleza realza la tuya, mi pequeña hechicera. Espero que algún día me perdones.

—No, soy yo la que necesita tu perdón, Ferringer. Sabes que no conservaré esto —dijo en voz baja llevándose la mano al escote.

—Lo harás. No puedes quitártelo.

—A la primera oportunidad que tenga, me lo quitaré y lo venderé.

—No puedes quitártelo, Kayleigh. Hay un orfebre en la ciudad que solía fabricar cierres para los ebanistas de Luis XV. Sus cierres son imposibles de abrir si no conoces el mecanismo que encierra la cadena. Sólo él y yo sabemos cómo desabrochar el collar.

Al escuchar sus palabras, Kayleigh se llevó las manos al cuello buscando nerviosamente el cierre. ¡Pero no había ninguno! Lo único que pudo sentir fue la plata, suave y fría. El orfebre hacía conseguido de alguna manera esconder el cierre entre las hendiduras del collar.

—Entones romperé la cadena. —Tiró de ella con fuerza, pero Ferringer le apartó las manos.

—Basta. No te hagas más daño. No puede abrirse.

—¡Mandaré que lo corten! —exclamó desesperada.

—No es posible. La cadena y el cierre están hechos de un metal especial. No es plata pura. Se necesita un cuchillo de diamante para cortarlos. Lo siento, Kayleigh. No hay manera de que te lo quites.

—Encontraré al cerrajero. Él... él me lo abrirá —consiguió decir de forma entrecortada.

—Le he hablado de ti y sabe que le pagaré más de lo que vale el collar si no te lo quita.

—¿Por qué? ¿Por qué estás haciendo esto? —La voz se le quebró por la incredulidad.

—Porque te deseo —respondió Ferringer con voz ronca—. Porque no voy a dejarte marchar, y porque ahora necesitarás la protección que yo puedo ofrecerte. Porque, ¿cómo vas a regresar a Nueva Orleáns o a ningún sitio si cualquiera desearía robarte ese collar?

—Yo nunca te necesitaré. ¡Nunca! —Furiosa, Kayleigh le dio la espalda sin poder creer lo que él había hecho. Ahora estaba a su merced y nunca podría escapar de allí. Tendría que permanecer con Ferringer, ya que siempre tendría miedo de que intentaran quitarle el zafiro por la fuerza. Volvió a tirar inútilmente del collar. Y una vez más, él la detuvo. Le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo con fuerza hacia su pecho.

—Ahora eres mía, Kayleigh. Acéptalo.

—No —negó ella sacudiendo la cabeza.

—Sí.

—¡No! No permitiré que me conviertas en tu esclava. —Se apartó de él desesperada con los ojos llenos de lágrimas no derramadas, y con voz débil y derrotada, murmuró—: ¿Por qué me estás haciendo esto, Ferringer?

—Demuéstrame que puedo confiar en ti y no tendrás que llevar tus joyas como si fueran una condena.

—Quítame este... este... ¡grillete! —le exigió de pronto, incapaz de seguir soportándolo.

—No —dijo él con suavidad y firmeza a la vez.

—Eres un maldito bastardo —gritó Kayleigh.

Dios, odiaba que le hubiera hecho aquello, pero sobre todo odiaba el collar, que parecía estar cerrándosele alrededor del cuello impidiéndole respirar. ¿Cómo podría liberarse alguna vez de lo que sentía por Ferringer si su preciado zafiro la mantenía prisionera?

—Te odio por humillarme de esta manera —sollozó.

—Lo sé... Lo sé. —Ferringer trató de calmar su furia, pero ella rechazó su consuelo y alzó el rostro hacia él. Le temblaban los labios y tenía los ojos cargados de reproche.

—Quieres que... que sea tu amante, ¿verdad? —inquirió de forma entrecortada.

—Lo he dejado suficientemente claro —dijo Ferringer tajante.

—Entonces bésame.

Él frunció el ceño.

—Bésame, Ferringer —le instó de nuevo retándolo con la mirada—. No es nada nuevo para ti. Lo has hecho en muchas ocasiones con anterioridad.

Él se inclinó sobre la joven y sus labios rozaron los suyos durante el más breve de los segundos antes de levantar la cabeza y mirarla con desconcierto. El rostro de Kayleigh parecía el de una Venus de mármol, sin sentimiento, sin pasión.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó entonces ella—. ¿Es así como quieres que sea nuestra relación? ¿Fría y mecánica?

—No —respondió él sin alterar la voz.

—Entonces quítame el collar, Ferringer —le rogó por última vez.

—No —susurró él con tono desolado y áspero.

Al escuchar de nuevo su negativa, la joven le empujó con fuerza y aquella vez Ferringer la dejó ir.

—Vuelve aquí, Kayleigh —gritó él.

Pero ella se dio la vuelta y se dirigió tambaleándose hacia la casa. No se giró para ver la rabia que despedían los ojos de Ferringer, ni para escuchar el furioso suspiro que se le escapó entre los labios.

*****

Ferringer clavó su mirada perdida en el líquido ámbar que giraba en el vaso siguiendo el movimiento de su mano. Eran más de las doce de la noche y estaba sentado en el patio de mármol. El brandy, bajo la luz de la luna, proyectaba diferentes tonalidades de naranja, pero su sabor no parecía satisfacerlo.

—¿Qué te ha dicho Kayleigh para que estés despierto a estas horas? —La voz de Laban llegó desde lo alto de las escaleras, interrumpiendo sus pensamientos.

—Toma algo de beber y acompáñame, amigo mío. Hoy necesito algo más que un poco de alcohol para tranquilizarme —le dijo con voz amarga.

—Escuché un ruido aquí arriba y sólo quería asegurarme de que eras tú y no... —Calló temiendo decir algo inadecuado y se sirvió un brandy con brusquedad antes de sentarse—. ¿Qué le ocurre ahora a tu pequeña hechicera escocesa?

—Está bastante furiosa. —Ferringer apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea—. Pero lo cierto es que nunca le han gustado mucho mis regalos.

—¿Qué planes tienes para ella? —preguntó Laban bebiendo un pequeño sorbo de brandy.

—He decidido que voy a dejar que se reúna mañana con su amigo Quinn. Lo está deseando. Cada vez que pone un pie fuera, mira hacia el lugar donde suelen encontrarse. Él ha estado allí esperándola, ¿verdad?

—Todos los días. Yo mismo lo he comprobado. —Laban asintió con la cabeza—. Ata el caballo en el claro y espera maldiciendo entre dientes durante una hora antes de marcharse. Está perdiendo la paciencia.

—De acuerdo entonces. Mañana nos enteraremos de qué trama y saldaré cuentas con él. Lo quiero fuera de la vida de Kayleigh para siempre. —Volvió a llenar su vaso con la licorera que tenía al lado y luego añadió malhumorado—: Tengo que impedir que la denuncie a las autoridades. Si alguien supiera que está aquí...

Laban guardó silencio durante unos instantes como si estuviera escogiendo cuidadosamente sus palabras antes de hablar.

—Ferringer, ¿has considerado siquiera esa posibilidad? No estoy diciendo que haya matado a ese tal Bardolph, pero, ¿qué sabemos realmente de ella?

—Nada. Todo. —Ferringer se pasó la mano por el pelo y la luz de la luna se reflejó en la cicatriz, recordándoles a ambos lo peligrosa que era Kayleigh con un cuchillo—. No te pido que lo comprendas, Laban. A veces ni yo mismo me entiendo.

—Todas las evidencias apuntan a ella —señaló Laban.

—¡Eso ya lo sé! —Bramó Ferringer antes de recuperar la calma—. El corsé la delató. Cuando hice que se lo pusiera y que se mirara al espejo era como si estuviera viendo sangre. Y Dios sabe que no era la suya. —Como si no pudiera soportar aquel recuerdo, se puso en pie y empezó a pasear—. Pero a pesar de todo, no la veo asesinando a nadie a no ser que tuviera una buena razón. Y si es así, merece protección.

—¿Y si no tenía una buena razón? —apuntó Laban en voz baja.

—Si no la tenía —Ferringer sonrió con impasible ironía—, entonces nunca lo sabré, ¿verdad?

—Hasta que te hunda un cuchillo en el cuello.

—Puedo manejar a Kayleigh. Hay algo salvaje en ella... y siempre me he sentido atraído por las cosas salvajes. Por eso vine a estas tierras por primera vez; por eso me quedé cuando en realidad debería haber estado en Inglaterra cumpliendo con mis obligaciones. Si lo hubiera hecho Mary no... —Su rostro se ensombreció ante aquel pensamiento y dejó bruscamente el vaso sobre la mesa—. Buenas noches, amigo. No veo la utilidad de seguir hablando de este asunto.

—No, no tiene ningún sentido puesto que estás enamorado de ella —afirmó Laban.

—¿Qué has dicho? —preguntó con aspereza.

—Ya me has oído.

Ferringer se echó repentinamente a reír.

—Estás equivocado, Laban. No sabes lo que dices.

Antes de abandonar el patio, su mirada se posó inconscientemente en las puertas de la habitación de Kayleigh y se quedó allí clavada hasta que se forzó a sí mismo a avanzar hacia el salón.

Capítulo 18

Kayleigh pasó la mañana del día siguiente ayudando a Colette a hervir la grasa de cerdo para las velas. Las mechas estaban preparadas, colgadas de los respaldos de las sillas, pero preparar el sebo llevaría al menos dos días. Era un trabajo extremadamente duro y el calor que desprendía la caldera obligaba a las dos mujeres a desabrocharse los vestidos hasta el límite de la decencia para mantenerse frescas. A mediodía, incapaces de seguir soportando trabajar en aquellas condiciones, ambas mujeres se dieron un respiro. Colette se quedó cerca de las cocinas para asegurarse de que la grasa de cerdo no se enfriara, y Kayleigh decidió que era el momento de escaparse para tratar de tranquilizar a Quinn.

Corrió a su habitación para buscar un pañuelo y se lo ató al cuello con manos temblorosas, consciente de que no podía permitir que Malcolm Quinn viera el zafiro.

Miró rápidamente hacia el salón en busca de Ferringer y al no verlo, sintió una presión en el pecho. Encontraba extraño que no hubiera dejado a nadie vigilándola, pero aun así, debía aprovechar aquel momento de intimidad. Tenía que encontrarse con Quinn y tratar de convencerlo para que siguiera guardando su secreto y no la delatara ante Straught. Con aquel pensamiento y con varias monedas que había cogido de la cómoda de Ferringer, la joven se dirigió al lugar de encuentro.

No estaba realmente lloviendo; más bien se trataba de una niebla pesada y húmeda que hacía que el calor fuera aún más insoportable. Kayleigh podía sentir las gotas de sudor perlándole la piel mientras avanzaba con la mano colocada sobre el pañuelo.

De pronto, algo hizo que mirase durante un instante hacia atrás. Desde allí Belle Chasse parecía melancólica y decadente, como si estuviera suspendida en el aire sobre aquella niebla que la dotaba de un aire de misterio. No vio a nadie excepto a Grand-Louis, que caminaba por el abandonado patio hablando en murmullos con aquellos a los que sólo él podía ver. La única señal de civilización procedía de la cocina, cuya chimenea desprendía una delgada espiral de humo.

Kayleigh siguió el camino que conducía al otro lado de la ciénaga y llegó hasta el claro donde solía reunirse con Quinn. Pero allí no había ni rastro de él. Resignándose a esperar, encontró un tocón de ciprés y se sentó con la mano cautelosamente apoyada en el cuello.

De repente, escuchó a Quinn gritar a su espalda y se puso en pie de un salto para enfrentarse a él.

—¡Maldita seas, muchacha! ¡Hoy pienso contarle a mi señor dónde estás! —le espetó el esbirro de Straught mientras ataba su maltrecha yegua a un magnolio.

—He estado enferma. No podía venir —le aseguró Kayleigh sabiendo que estaba lo suficientemente pálida como para resultar convincente.

—No me cuentes historias, muchacha. —Se colocó frente a ella y la miró lleno de ira.

—Escucha, te he traído unas cuantas monedas de oro. Ferringer ha empezado a sospechar de mí y es todo lo que he podido conseguir.

Quinn arrojó con violencia las monedas al suelo y las aplastó con la bota.

—Me has hecho esperar aquí durante días, ¿y esto es lo que me traes? —Gritó fuera de sí—. ¡El señor Straught sabrá de ti y antes de que acabe el día estarás tan muerta como tu hermana!

Aterrada, Kayleigh apartó de sí la horrible imagen de Morna llena de sangre.

—Es todo lo que he podido conseguir. La... la próxima vez te traeré algo más valioso —consiguió decir entrecortadamente.

—Si ese bastardo de Ferringer está empezando a sospechar, entonces ya no me sirves más que para una cosa —murmuró Quinn agarrándola de la barbilla y mirándola con lujuria.

—¡Apártate de mí, sucio malnacido! —le exigió Kayleigh zafándose de él y retrocediendo casi mareada por su penetrante olor a sudor y orín.

—Esta noche el señor Straught acabará con tu miserable vida.

—¡Te pagaré para que sigas guardando silencio! Dime tu precio y lo tendrás por la mañana. Te lo prometo.

¡Maldición! ¡Se escaparía aquella misma noche de Belle Chasse! Nada ni nadie podría detenerla si Straught descubría dónde estaba.

—¿Y qué...? —Quinn vaciló, y entonces un pensamiento surgió con toda claridad en su mente—. Ya entiendo... Las joyas que pensando el señor Straught le dio a Ferringer. ¿Es en eso en lo que estás pensando?

—Sí. Te las conseguiré —afirmó a pesar de ser consciente de que Ferringer mantenía esas joyas celosamente guardadas lejos de su alcance.

—Estás mintiendo. Ni siquiera conseguiste hacerte con el zafiro de Ferringer la primera vez que te encontraste con él en los muelles. ¿Cómo vas a conseguir ahora todas esas joyas? ¿Cuál es tu plan? No me gustaría que ni tu amante ni su lacayo me metieran un balazo en el estómago —aseveró Quinn avanzando hacia ella.

—Te conseguiré todo lo que quieras. Pero por favor, no le digas nada a mi primo —suplicó—. Por la mañana te traeré esas joyas, créeme.

—No quiero promesas vacías. Ya no me sirves de nada. Le diré al señor Straught que estás aquí, pero antes me divertiré contigo.

Kayleigh tembló. ¡Si al menos Ferringer estuviera allí ahora! Si pudiera confiar en él lo suficiente como para...

—Si me violas, Ferringer te matará —le aseguró con convicción—. Le contaré todo. Le importo lo suficiente para que me proteja.

—Entonces, no le daré la oportunidad. —Lanzó una carcajada y la agarró con sus sucias y odiosas manos.

Kayleigh se puso rígida ante su repugnante contacto y cuando él intentó besarla, ella luchó con fuerza contra sus avances. Hundió sus dedos en la curtida cara de Quinn para mantenerla alejada de la suya y terminó finalmente por arañarle, haciéndole sangrar con sus afiladas uñas.

La lucha se intensificó y en medio del forcejeo, el pañuelo se desató y cayó al suelo. Al instante, Quinn se quedó inmóvil y sus ojos se clavaron en el zafiro.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? —Su gruesa mano se dirigió a su cuello y cogió entre sus repulsivos dedos la exquisita joya.

—No puede abrirse... No puedes quedártelo... —le dijo Kayleigh aterrorizada.

—Dámelo y dejaré que vivas. Tal vez pueda sacar de ti más partido del que pensé. Tu amante te está dando mejores regalos de lo que yo esperaba.

—No puedo quitarme el collar —gritó desesperada—. Ferringer descubrió que me estabas chantajeando y encargó especialmente la cadena para que no pudiera abrir el cierre.

—¡Quítatelo! —Quinn tiró con fuerza del collar y Kayleigh gimió de dolor maldiciendo al lacayo de Straught por ser una bestia codiciosa y a Ferringer por regalarle el collar.

—¡El cierre no cederá, ya te lo he dicho! ¿Tan estúpido eres que no puedes comprender ni siquiera eso? —le espetó con los ojos llenos de lágrimas debido a su rudeza.

—Si no puedo quitártelo por el método normal, lo conseguiré de otra manera. —Le dio un fuerte empujón y se sacó un cuchillo de la bota.

—¡No, no lo hagas! Te conseguiré cualquier otra cosa. Incluso las joyas de Straught. Encontraré la manera. Haré lo que me pidas...

Quinn se inclinó hacia delante y el cuchillo reflejó el intenso color azul del zafiro como si presagiara una muerte inminente.

—Lo que te pida... ¿Te convertirías entonces en mi amante? ¿Estarías dispuesta a ofrecerme eso para salvar la vida? —Al ver que Kayleigh no contestaba, continuó—: No. No lo harías ¿verdad? Me matarías antes de que pudiera acostarme contigo. No me he olvidado de esto. —Quinn se levantó el mugriento chaleco y dejó al descubierto una cicatriz roja y brillante que resaltaba vivamente sobre la piel blanca de su grasiento estómago.

—Eso fue un accidente.

—Que tú tiraras del cuchillo para sacarlo no fue accidente. —Pareció enfurecerse ante el recuerdo y la agarró con violencia de los negros mechones que se le habían soltado durante sus intentos por librarse de él—. Maldito Bardolph. Menuda idea tuvo ese viejo borracho huyendo contigo a Louisiana. Aunque eso te salvó la vida ¿verdad? Pero todo eso ya no importa. El zafiro de Ferringer me hará rico.

Quinn aferró con fuerza el cuchillo y Kayleigh sintió deseos de gritar. Sin embargo, sus labios no emitieron ningún sonido. El mundo parecía haberse detenido y tuvo la sensación de estar presenciando un asesinato como espectadora, no como víctima.

Pero en cuanto su agresor alzó el cuchillo, escuchó la sorda explosión de un mosquete procedente de los arbustos que quedaban a su espalda. Conmocionada, observó cómo Quinn caía de espaldas y se dio la vuelta para descubrir quién había disparado.

¡Straught!, le gritó su mente. Quizá su primo había seguido a su lacayo y había decidido acabar con los dos.

Aterrada, miró de nuevo a Quinn y observó el punto en el que la bola de plomo le había atravesado limpiamente la frente. El arbusto que tenía detrás se movió de pronto y ella imaginó que Straught estaba allí, recargando el arma. Aquello le dio la energía que necesitaba y salió huyendo sabiendo que la vida le iba en ello.

No fue muy lejos. Unas enormes manos la atraparon y la inmovilizaron tal y como sucedía en sus pesadillas. No le gustaban las ciénagas, pero las recorrería con gusto un millón de veces antes que enfrentarse a esas terribles manos que le helaban la sangre.

—Suéltala, Laban —gritó una voz áspera a sus espaldas.

Al oír esas palabras, Kayleigh sintió que le temblaban las piernas de alivio. Era una voz grave y dura, pero al mismo tiempo familiar. Se giró esperanzada y vio cómo Ferringer salía del claro.

—Ferringer... —balbuceó entumecida sin poder creer que hubiera sido él quien había disparado a Quinn. Y de pronto, en una décima de segundo, todas sus defensas se vinieron abajo. Olvidó que lo había odiado cuando le regaló el collar, olvidó las dudas que tenía respecto a su relación con Straught y se guió únicamente por el instinto. Corrió hacia él con las últimas fuerzas que le quedaban y se lanzó a sus brazos sollozando.

Agarró el suave algodón de su camisa con sus delicados puños y las lágrimas le empaparon la delicada prenda. Por primera vez en mucho tiempo se sentía a salvo, como si hubiera llegado a casa, como si los poderosos brazos de Ferringer la protegieran del mundo y de todos sus horrores.

—Shh... pequeña. Shh... ya pasó —le susurraba él al oído con voz profunda y tranquilizadora mientras le acariciaba suavemente el cabello. Pero ella apenas podía oírlo. Lo único que sabía era que su frágil alma había encontrado por fin una fortaleza.

Transcurrieron largos minutos antes de que sus sollozos empezaran a remitir. Cuando lo hicieron, Kayleigh se quedó temblando entre sus brazos, incapaz de hablar o de moverse. El fuerte y rítmico latido del corazón de Ferringer la tranquilizaba, al igual que las tiernas caricias en la espalda.

Finalmente, Laban carraspeó con discreción detrás de ellos y, reticentes, se vieron obligados a separarse.

—Vamos, pequeña. Volvamos a casa. Tenemos muchas cosas de las que hablar. —Alzó el dedo pulgar y le secó las últimas lágrimas.

—Él... ha intentado... —La joven no fue capaz de terminar y se estremeció de pies a la cabeza.

—Ahora está muerto. Yo me he encargado de ello. —Ferringer lanzó una breve mirada en dirección al cuerpo de Quinn—. No volverá a hacerte daño. Lo único que lamento es no haber llegado antes.

—Siento tanto haberte robado... —le confesó ella con los ojos llenos de lágrimas—. Has salvado mi vida en dos ocasiones y yo me he portado como una maldita desagradecida. Pero te compensaré, Ferringer. Encontraré la manera de devolverte lo que has hecho.

—Deberías haber acudido a mí la primera vez que Quinn vino a buscarte. Yo te hubiera protegido. —Había un matiz de reproche en su voz.

—Créeme, Ferringer, por favor. Por favor. No tenía elección. —Kayleigh bajó la vista sintiendo que la culpa le desgarraba las entrañas. Anhelaba poder contarle la verdad y volver a sentirse protegida entre sus fuertes brazos. Pero, si lo hacía, ¿la entregaría Ferringer a Straught para que no pusiera en peligro sus negocios con él?

Incapaz de responderse, desvió la mirada hacia Quinn. Parecía que Laban, que estaba al lado del cadáver, no podía dejar de mirarlo. El único que no prestaba atención al cuerpo inerte era Ferringer, que no apartaba la mirada de Kayleigh.

—Dime por qué no tenías elección —le preguntó con suavidad.

—Me estaba chantajeando. Yo no quería robarte... No te lo mereces —susurró.

—Sé que te estaba chantajeando. Pero quiero más respuestas. Háblame de la muerte de Bardolph. Dime quién le mató y por qué.

La joven le miró en silencio.

—Vamos, Kayleigh, dime alguna verdad. Habla ahora y podremos olvidar el pasado y empezar de nuevo.

Ella bajó los párpados y se miró las palmas de las manos. Las tenía doloridas por la lucha que había entablado con Quinn. Tuvieron que transcurrir varios instantes antes de que reuniera el coraje suficiente para volver a mirar a Ferringer. Pero cuando por fin lo hizo, se quedó asombrada por la ira que vio reflejada en sus ojos.

—Regresa a la casa. Tenemos que vestirnos para asistir al baile de Thionville —le ordenó él con voz firme.

—No puedo ir a ningún baile —gimió la joven aterrada al pensar que allí podría encontrarse con su primo.

Pero aquella afirmación pareció servir únicamente para que Ferringer se enfureciera todavía más.

—Confiésame quién mató a Bardolph Ogilvie y podrás quedarte esta noche en Belle Chasse.

La joven guardó silencio. No podía darle una respuesta.

—Dímelo, Kayleigh. Dímelo ahora o tendrás que venir conmigo esta noche.

—Yo no le maté. Estoy segura de que lo sabes. ¿Acaso no es suficiente? —imploró.

—Mis manos están manchadas con la sangre de un hombre por ti. Tengo derecho a saber por qué he tenido que matarle. —Ferringer miró hacia Quinn y luego volvió a clavar la vista en ella—. ¿Por qué lo he matado, Kayleigh?

—No puedo decirte por qué. Ahora no, todavía no —respondió ella en voz muy baja.

La rabia que Ferringer había estado conteniendo estalló al escuchar aquello.

—Ve a casa. Cuando vuelva, quiero verte preparada para desfilar delante de tus verdugos.

—¿Me has salvado la vida para entregarme ahora a las autoridades? Sabes que Thionville me considera una asesina. ¿Por qué quieres hacer algo así?

—¿Por qué? Porque quiero respuestas. Y si ése es el único medio por el que puedo obtenerlas, entonces que así sea.

Ferringer dio un paso hacia ella y eso fue lo único que hizo falta para que Kayleigh empezara a correr en dirección a la casa.

Temblando, subió corriendo las escaleras del patio de mármol y se refugió en su habitación. ¿Qué se había apoderado de Ferringer? ¿Qué le había provocado aquella ira irracional? Parecía más furioso ahora de lo que lo había estado incluso cuando le dio el corsé rojo. Kayleigh pasó la siguiente hora dándole vueltas a la cabeza para tratar de comprender la razón de su comportamiento.

No sabía que Ferringer y Laban habían escuchado únicamente la última parte de su conversación con su agresor, y en aquel instante, las palabras que Quinn había pronunciado sobre Bardolph seguían resonando en los pensamientos de Ferringer: «Maldito Bardolph. Menuda idea tuvo ese viejo borracho huyendo contigo a Louisiana. Aunque eso te salvó la vida ¿verdad?».

Capítulo 19

La fuerza con la que caía la lluvia fue incrementándose a medida que avanzaba el día. Kayleigh recorrió su habitación de arriba abajo durante horas hasta que pensó que iba a volverse loca, y no podía evitar estremecerse violentamente cada vez que pensaba en la muerte de Malcolm Quinn y en la fría reacción de Ferringer. Deseaba desesperadamente que la consolaran, sin embargo, tal y como ya había aprendido aquel mismo día, su único consuelo tendría que venir de ella misma.

Oyó cómo Ferringer se bañaba en la habitación contigua preparándose para el evento social que tendría lugar aquella noche, y no transcurrió mucho tiempo antes de que Colette, acompañada de Venus y Valentine, llevara al cuarto de Kayleigh una pequeña tina y un vestido nuevo.

En el estado en que se encontraba, Kayleigh no fue consciente de la costosa prenda hasta que Colette la colocó sobre la colcha de su cama como si fuera un traje de novia.

La tela era de seda de damasco blanca como la nieve, y el corpiño estaba decorado con una original lazada en la parte delantera. Cuando Kayleigh se atrevió a mirar la tela más de cerca, observó que tenía bordado un dibujo apenas visible de hojas de parra y flores. Al lado del vestido había varios complementos: un par de zapatos blancos de seda de damasco con altos tacones franceses, una caja de terciopelo que contenía un par de hebillas de plata y marcasita para los zapatos, un abanico de marfil adornado con lazos púrpura y una máscara de seda negra.

Asombrada, Kayleigh se acercó a la cama y tomó la máscara entre las manos. Al parecer, tendría que ir al baile de Thionville disfrazada únicamente con un pequeño trozo de seda negra. Aquello suponía más de lo que podía soportar.

—No puede ser cierto que vaya a llevarme con él —susurró en voz baja. Entonces le dirigió a Colette una mirada preocupada—. Si voy, tal vez no regrese... nunca.

Kayleigh se detuvo al observar la expresión confusa del rostro de la bella mulata y guardó silencio mientras le preparaban el baño.

Impotente, sintió cómo Colette le desabrochaba el vestido y decidió guardarse para sí sus inquietudes. No podía implicar a nadie en sus problemas. Resignándose al menos a darse un baño, se quitó el vestido de lino y se sumergió en la tina. Venus y Valentine hicieron turnos para frotarle la espalda y Colette le lavó el pelo. Cuando terminó el baño, Kayleigh se puso la camisola y el corsé malva, y las gemelas le secaron el cabello al lado de los postigos abiertos. Le cepillaron los largos mechones negros hasta que consiguieron hacerlos brillar, y entonces Kayleigh vio cómo Colette iba a por el vestido.

—Gracias, Colette. Me vestiré yo sola.

—Pero mademoiselle...

—Sé que te ha enviado Ferringer, pero no es necesario, de verdad. Ya te he robado bastante tiempo. Todavía estás preparando el sebo para las velas y debes bajar a las cocinas. Por favor, déjame sola. —Cogió con decisión el vestido de manos de la bella mulata y volvió a colocarlo sobre la cama.

—Puedes irte, Colette. Se vestirá ella sola.

Al escuchar la potente voz masculina a su espalda, Kayleigh respiró hondo y se abrazó a sí misma de forma inconsciente. Vestida tan sólo con la camisola y el corsé, se sentía casi desnuda. Cuando se giró hacia la puerta, su corazón se desbocó al ver a Ferringer vestido elegantemente para asistir a la fiesta. Los zapatos, los pantalones y la levita eran negros. Y el único toque de color provenía de su chaleco de tela plateada bordado con hilos de seda. Aturdida, Kayleigh se dio cuenta de que se parecía al hombre imaginario con el que había soñado tantas veces en Mhor, el hombre que la cortejaría, que la adoraría... Pesarosa, sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos sabiendo que sus sueños, al igual que el hombre que había imaginado, habían quedado muy atrás.

—Apresúrate, Colette —la instó Ferringer entrando en la habitación—. Laban está preguntando por ti en las cocinas.

La bella mulata dejó de fruncir el ceño y se escabulló a toda prisa con las gemelas, claramente aliviada por poder escapar de la tensión que se palpaba en el aire.

A solas con él, Kayleigh se vio presa de su penetrante mirada. Se acercó tambaleándose a su vestido de lino y justo cuando estaba a punto de ponérselo, se lo quitaron de las manos.

—Tienes otro vestido para esta noche. —Ferringer se acercó a la cama y le arrojó el de seda blanca.

—No puedes obligarme a hacer esto —gimió Kayleigh estrechando el blanco vestido contra su pecho para eludir la mirada de Ferringer.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—No —respondió ella en voz baja.

—Entonces vístete. —Ferringer agarró la butaca de castaño que estaba pegada a la pared, la colocó cuidadosamente delante de la joven y luego tomó asiento. Se puso cómodo y esperó a que Kayleigh obedeciera.

—No pienso ir —le retó ella.

—¿No? —se burló Ferringer alzando una de sus cejas.

—No —repitió Kayleigh con firmeza.

Él se rió.

—Bueno, supongo que eso significa que estás preparada para hablar de tu relación con Quinn.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no voy a marcharme de esta habitación hasta que me digas la verdad —se detuvo un instante para dar más énfasis a sus palabras—, o hasta que te hayas puesto ese vestido para el baile de esta noche.

Kayleigh frunció el ceño y se mordió el labio inferior, consciente de que estaba acorralada. Pero nadie la obligaría ni a confesar ni a ponerse aquel vestido, pensó furiosa. Esta vez ella se saldría con la suya. Ferringer tendría que ir al baile de máscaras de Thionville sin ella.

—Creo que deberías ponerte en camino —comentó a la ligera—. Nueva Orleáns está bastante lejos y la lluvia que está cayendo te retrasará. —Sus bellos ojos azules desprendían un brillo de rencor contenido.

—Entonces, ¿no tienes nada que decirme?

—No.

—De acuerdo. —La butaca chirrió cuando se puso de pie y Kayleigh abrió los ojos de par en par cuando él agarró las medias de seda blanca que estaban al lado de los zapatos. En contraste con aquellas manos tan fuertes, las finas prendas parecían aún más delicadas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kayleigh sin aliento.

—Voy a vestirte —le aseguró dirigiéndose hacia ella—. Sabía que no ibas a venir de buena gana.

—No te atreverás a hacer algo así —dijo a media voz estrechando con más fuerza el vestido de baile contra su pecho.

Él se detuvo.

—¿Tienes algo que decirme, entonces?

—No, pero no permitiré que...

Ferringer la agarró y, en menos de un segundo, Kayleigh se vio sentada sobre su regazo encima de la cama. Sin darse cuenta, había dejado caer el vestido blanco, que se había convertido en un bulto brillante caído a sus pies. Inclemente, Ferringer se inclinó hacia delante sujetándole los muslos entre el regazo y el pecho, le agarró una de las sedosas pantorrillas y, a pesar del forcejeo de Kayleigh, fue capaz de colocarle la primera media de seda. Ella le clavó las uñas en la espalda, pero ya estaba sintiendo cómo le deslizaba la otra media en la segunda pierna. Cuando terminó, se demoró poniéndole los ligeros de seda y luego descansó la mano sobre su muslo con gesto íntimo mientras buscaba los zapatos.

—¡Ya basta! —gritó Kayleigh.

—¿Tienes algo que decirme? —le preguntó él deteniéndose.

—Sólo que eres un canalla.

Ferringer agarró de inmediato los zapatos y se los colocó sin perder tiempo. La soltó durante un instante y Kayleigh trató de salir corriendo, pero los altos tacones se lo impidieron. Él consiguió atraparla sin esfuerzo, la llevó de nuevo hacia la cama y recogió el vestido del suelo.

—¡Nunca conseguirás ponérmelo!

Haciendo caso omiso de sus protestas, Ferringer le colocó los brazos por encima de la cabeza y el vestido cayó sobre ella como una esponjosa nube blanca.

—¡Me escaparé! ¡En cuanto el carruaje llegue a Nueva Orleáns, huiré de ti y no volverás a encontrarme jamás! —prometió mientras Ferringer le ceñía el corpiño. Cuando llegó a las lazadas del pecho, sus largos y fuertes dedos se movieron con interminable lentitud. Y Kayleigh, gimiendo de frustración e incapaz de seguir soportando su ayuda un minuto más, le apartó violentamente las manos y se abrochó ella misma los cierres que quedaban.

—¿Vas a cepillarte el cabello o prefieres que lo haga yo? —inquirió Ferringer con un matiz de ironía en la voz.

—Yo haré el resto, si no te importa llamar a Colette para que me ayude —le pidió con falsa suavidad.

—Recuerda que todavía puedes cambiar de opinión. Si me hablas de Quinn, ambos nos quedaremos a pasar la noche aquí.

—No, prefiero ir al baile.

—¿Qué? —se extrañó Ferringer dirigiéndole una mirada asombrada.

—Prefiero ir al baile de Thionville. —Kayleigh cogió el abanico que estaba sobre la cama y lo golpeó contra la palma de la mano.

—Has perdido la razón —aseguró él.

—No. Lo que ocurre es que sé que no llevarás a cabo tu amenaza. —Kayleigh sonrió y entornó los ojos.

—¿Eso piensas? —Los duros labios masculinos formaron una única línea furiosa.

—Sí, estoy segura de que no tienes el menor deseo de verme colgar de la horca. Sobre todo porque nunca hemos...

Ferringer la interrumpió con exasperación.

—No te van a colgar. Yo nunca lo permitiría. Pero vas a ir a ese baile.

Ella le dirigió una mirada que hubiera hecho palidecer a cualquier hombre, sin embargo, Ferringer se limitó a sonreír seductoramente. Le apartó varios mechones despeinados de la mejilla y depositó en ella un beso que a la joven le resultó cálido y perverso a la vez.

—Hay una cosa que deberías saber de mí, Kayleigh. Yo nunca amenazo en vano —susurró en su oído. Después se dirigió a grandes zancadas a las puertas que daban al salón y le advirtió con severidad—: Que Colette te tenga preparada en diez minutos.

Sin más, cerró tras él con un fuerte golpe y se alejó.

Colette regresó con Venus y Valentine, y terminaron de arreglar a Kayleigh. La joven se recogió el cabello de forma sencilla, dejando que un rizo largo y oscuro le cayera suavemente sobre el pecho. Sacó las hebillas de plata de la caja y las gemelas la ayudaron encantadas a abrochárselas en los zapatos. Kayleigh dio unos primeros pasos vacilantes sobre aquellos finos tacones, pero pronto cruzó graciosamente la habitación para coger la capa bordada que descansaba sobre la cama. Se colocó por los hombros la pesada prenda con suma habilidad, asegurándose de que no quedara suelto ningún alfiler y no pudiera pincharse.

—¿Me he olvidado de algo? —les preguntó a Venus y a Valentine, que la miraban como si estuvieran contemplando a una princesa surgida de un cuento mágico.

—De esto, mademoiselle —dijo Colette tendiéndole el abanico y la máscara.

—Por supuesto. —Kayleigh se giró hacia las gemelas y las hizo reír con el coqueto lenguaje del abanico que había practicado durante horas con Morna. Después de todo, hubo un tiempo en el que tenía esperanzas de poder utilizarlo con sus pretendientes. Aquel pensamiento provocó que su corazón se encogiera por un instante, pero la risa de Venus y Valentine no le permitió sentir melancolía. Echó la cabeza hacia atrás y se rió con ellas.

—Está preciosa. Gracias, Colette. —Ferringer había entrado en la habitación sin anunciarse y observaba a Kayleigh y a las gemelas.

—Avec plaisir, monsieur. Ella es muy hermosa. —Colette sonrió, ordenando con un gesto a las gemelas que recogieran todos los artículos de aseo y salieran con ella.

—¡Espera, Colette! —Kayleigh se precipitó de pronto hacia la puerta con la sensación de que no volvería a ver ni a las niñas ni a la que había llegado a considerar su amiga. Antes estaba convencida de que Ferringer sólo la estaba amenazando, pero ahora un terrible presentimiento se había apoderado de su pecho. Aquella noche iba a suceder algo. O bien escaparía del baile aprovechando el viaje en el carruaje o bien su primo la descubriría en casa de Thionville. En cualquier caso, todas las posibilidades apuntaban a que no volvería a ver Belle Chasse.

—¿Desea algo más, mademoiselle? —Colette detuvo sus pasos y se la quedó mirando.

—No, es sólo que... Bueno, quería decirte adiós. Y darte las gracias.

Colette sonrió y tomó de la mano a Venus. Se giró para marcharse, y Kayleigh la observó con un nudo en la garganta. Valentine las siguió hacia el patio, no sin antes dedicarle a Kayleigh la más cautivadora de las sonrisas mientras agitaba la manita para despedirse.

—Valentine, yo... —Kayleigh dio un paso adelante, sin querer dejarlas marchar todavía.

Pero una mano en la cintura la detuvo.

—Las verás mañana.

—¿Las veré? —susurró ella.

—¿Por qué no iba a ser así? —Los ojos de Ferringer se oscurecieron al ver la preocupada expresión de la joven.

—Obligarme a ir es una crueldad, Ferringer.

Haciendo caso omiso de su acusación, él la recorrió muy despacio con la mirada sin perder un solo detalle de su apariencia, desde el modo en que su piel parecía brillar resaltada por la seda, hasta el delicado encaje que caía con suavidad desde los codos.

—Estás preciosa, mi pequeña hechicera. Sabía que sería así. Es una ironía que el blanco sea tu color.

—A mi madre le encantaba el blanco —comentó Kayleigh en voz baja.

—Entonces debió ser casi tan bella como tú —susurró Ferringer.

—Es tarde. Si debo encontrarme con mis verdugos, que sea cuanto antes. —Se sentía incómoda con sus atenciones, así que se dirigió hacia el patio.

—¿Te gusta el vestido, Kayleigh? —le preguntó mientras la cogía del codo para guiarla—. Me gustaría verte siempre vestida así.

—¿De dónde lo has sacado? —La joven se lo había estado preguntando desde la primera vez que lo vio extendido sobre el colchón. Resultaba imposible que Ferringer hubiera podido conseguir que confeccionaran una prenda tan costosa y elaborada en un espacio tan corto de tiempo. Además, la falda resultaba bastante holgada para su estrecha cintura y el corpiño demasiado apretado para su generoso pecho.

—Me temo que este vestido tiene un pasado oscuro. —Ferringer la protegió con su propia capa durante el corto y lluvioso trayecto hasta el carruaje.

—¿Por qué dices eso? —inquirió con tensión.

—Hubiera encargado que hicieran un vestido a tu medida si hubiera sido posible. Pero obviamente no ha sido así. —Hizo una pausa y la miró de soslayo—. El que llevas se lo compré a uno de los habitantes del río la última vez que estuve en la ciudad. Al parecer era parte del ajuar que cargaba un galeón español varado en la costa de Florida.

—Pero, ¿qué le sucedió al barco? ¿Cómo consiguió ese hombre el vestido? —Le molestaba llevar la ropa de otra persona, sobre todo si tenía una terrible historia detrás.

—No he dicho que el galeón hubiera naufragado, Kayleigh. He dicho que estaba varado. —Ferringer le dirigió una mirada significativa y ella entendió lo que le quería decir.

El saqueo era una práctica común a ambos lados del Atlántico. De pronto, sintió una extraña tristeza por llevar aquel precioso vestido. Sin duda había pertenecido a una joven llena de ilusiones que se dirigía a conocer a su prometido al otro lado del océano. Y ahora Kayleigh se estaba aprovechando de los beneficios de un acto tan depravado como hacer encallar un barco, saquear su bodega y luego asesinar a los pasajeros. La mera idea le daba arcadas. Deseaba arrancarse el vestido y negarse a ir con Ferringer aunque sólo fuera por aquella razón.

—Vamos, Kayleigh. No debemos llegar tarde.

Al escuchar sus palabras, ella bajo la vista y pensó seriamente en rebelarse.

—No quiero llevar este vestido.

—Debes hacerlo. Tiene un pasado oscuro... Como tú, ¿verdad? —apuntó Ferringer con sequedad.

No le dio oportunidad de seguir pensando en aquel asunto. Hizo que subiera las pequeñas escalerillas del carruaje con una expresión indescifrable en el rostro, y ambos se instalaron en el interior.

*****

El viaje a Nueva Orleáns duró tres horas. Kayleigh tenía la sospecha de que hubiera sido mucho más corto sin la lluvia y los caminos embarrados, aunque debía reconocer que los cuatro caballos que tiraban del coche estaban haciendo todo lo que podían.

La joven apenas había cruzado un par de palabras con Ferringer desde que salieron de Belle Chasse y se limitaba a mirar la lluvia caer de forma implacable sobre la tierra, al tiempo que pensaba en que quizá se le presentara la oportunidad de escapar antes de entrar a la suntuosa mansión de Thionville, cuando el coche se aproximara a las calles que daban a los muelles. Tal vez después pudiera conseguir el dinero suficiente para un pasaje a Edimburgo si vendía las hebillas de plata de los zapatos.

Mientras ella reflexionaba sobre las opciones que tenía, Ferringer estaba reclinado en un oscuro rincón del carruaje, observándola con el ceño fruncido y una expresión perpleja.

El detenido examen al que estaba siendo sometida por la mirada masculina impidió que Kayleigh se relajara. No sabía cómo iba a arreglárselas con aquella lluvia aunque encontrara la manera de salir del carruaje. Ni siquiera había pensado dónde pasaría la noche, ya que regresar a su cabaña sería demasiado arriesgado. Inquieta, se llevó la mano al cuello y acarició el zafiro. Los habitantes de los márgenes del río eran gente peligrosa y harían lo que fuera por hacerse con el collar de Ferringer y la recompensa de Thionville. Pero en cualquier caso, escaparía del carruaje. ¡No podía asistir a aquel baile! Dejó caer la mano y se quedó mirando fijamente la puerta del coche. Tendría que esconderse cerca de los muelles, eso era todo. Pasaría una noche o dos en el puerto y luego conseguiría un pasaje para salir de Nueva Orleáns.

Al divisar el sendero flanqueado por cuerdas que a la larga terminaría convirtiéndose en un canal, Kayleigh comprendió que ya habían llegado a la ciudad. Desvió discretamente la mirada hacia la oscura figura de Ferringer y de nuevo se sorprendió de lo mucho que la atraía. Se había afeitado por fin, por lo que sus duros y masculinos rasgos parecían más acentuados. Nunca le había visto tan elegantemente vestido, pero en realidad no importaba; su férrea personalidad se imponía sin necesidad de títulos, riquezas o suntuosos atuendos.

—Estás muy callada esta noche, Kayleigh.

La potente voz de Ferringer sobresaltó a la joven, que se reprendió a sí misma por permitir que su mente se centrase en algo que no fuera la huida. Se escaparía cuando estuvieran cerca de los muelles.

Se preguntó distraídamente si Ferringer iría tras ella. Lo dudaba, sobre todo por aquella lluvia infernal. Aunque tal vez lo hiciera por el vestido de seda, que sin duda era muy costoso. Pero él tenía que acudir a un baile, se dijo Kayleigh finalmente, y no querría perdérselo. Con toda seguridad, sería libre en el momento en que sus zapatos de damasco pisaran el primer charco de barro. Con aquel sombrío pensamiento, se cubrió mejor con la capa y esperó a que el carruaje disminuyera la velocidad.

El coche dio un rodeo para no tener que recorrer las oscuras callejuelas cercanas a los muelles y se dirigió a la Place d'Armes, camino de la mansión de Thionville. De pronto, el lujoso vehículo se tambaleó a causa del empedrado y aquello hizo que Kayleigh se precipitara sobre la figura inmóvil de Ferringer. De inmediato, él la sujetó para impedir que cayera y ella se apresuró a regresar a su lugar, preguntándose qué tenía aquel hombre que siempre la hacía sentir aquella extraña opresión en el pecho que la dejaba sin aliento. Durante el breve instante en el que la había sostenido, Kayleigh había sentido el casi irrefrenable deseo de apretarse contra su pecho y verse envuelta entre sus fuertes brazos. Quería que la consolara, que la protegiera. Quería que le dijera que el futuro no era tan negro como a ella le parecía porque él se encargaría de que no fuera así.

Pero cuando Kayleigh advirtió que empezaban a dejar atrás los muelles, hizo un esfuerzo por hacer a un lado aquellas ensoñaciones. Eso nunca sucedería, así que su mano buscó con cautela el picaporte de la puerta del coche, segura de que saborearía la libertad en cuestión de segundos. Sintió en la palma de la mano el frío del picaporte de marfil y observó la terrible tormenta a través de la ventanilla. Cerró los ojos por un instante y se tranquilizó pensando que la lluvia la ayudaría a escapar. Movió el picaporte con la mano y se puso en tensión para salir huyendo.

De pronto, Ferringer alargó el brazo, cerró la puerta de golpe y empujó a Kayleigh de nuevo a su asiento. Sin tener apenas conciencia de lo que había sucedido, la joven intentó volver a agarrar el picaporte, pero la férrea mano masculina en su muñeca hizo que desistiera.

—La casa de Thionville no está cerca de los muelles —dijo con voz calmada antes de soltarla y reclinarse sobre la tapicería.

—No voy a ir a ese baile —gritó Kayleigh desesperada. Maldito juera. ¿Cómo se las arreglaba aquel hombre para cambiar siempre las circunstancias a su favor?

—Por supuesto que vas a ir —adujo él con frialdad—. Me has obligado a traerte.

—Déjame salir. —Kayleigh se abalanzó hacia la puerta, pero Ferringer la volvió a colocar sobre el asiento del carruaje.

—¿Dónde tienes pensado ir esta noche? Y lo más importante, ¿cómo te las arreglarás sin esto? —Le preguntó mostrándole la máscara negra de seda que sostenía entre los dedos—. ¿Crees que el conde es el único que te está buscando?

La joven guardó silencio y le dirigió una mirada acusadora.

—El anuncio estaba clavado en las puertas de la iglesia. No creo que los habitantes del río sepan leer, pero seguro que alguien habrá sido capaz de distinguir las palabras «Asesinato» y «Cuidado. Es peligrosa». —Ferringer sacudió la cabeza, como si aquellas palabras le resultaran desagradables.

Kayleigh cerró los ojos y pensó que aquel día no podría estar resultando peor para ella. Primero había tenido que soportar el ataque de Malcolm Quinn y el interrogatorio de Ferringer al rescatarla; luego se había visto obligada a prepararse para asistir al baile del conde y ahora se daba cuenta de que escapar de aquel carruaje era imposible. Además, estaba completamente segura de que su primo la reconocería con máscara o sin ella, y la sola idea de volver a verlo la aterrorizaba.

El carruaje se detuvo de repente con un ruido seco y Ferringer dijo en voz baja:

—Ya hemos llegado.

Kayleigh abrió los ojos de par en par y buscó desesperadamente una vía de escape. Pero las cosas estaban sucediendo demasiado deprisa. Ferringer le colocó la máscara y le ató los lazos detrás de la cabeza con rapidez, la besó suavemente en los labios entumecidos y luego la ayudó a salir del coche, guiándola hacia la mansión antes de que ella pudiera siquiera articular una palabra de protesta. La joven trató de zafarse de él cuando la escoltó a través de una de las muchas puertas que se abrían a la galería empapada por la lluvia, pero Ferringer mantuvo una mano firmemente colocada en su cintura, y la otra todavía más firme en su brazo.

Una vez dentro, Kayleigh se sintió como si estuviera en uno de los festivales de primavera de Mhor. Delante de ella, una Perséfone medio desnuda bañaba con un irreverente Papa León X; Enrique VIII bebía acompañado de un estrafalario grupo vestido de rosa y naranja; y un dragón verde perseguía a una sirvienta con un amplio escote que se vio obligada a esconderse detrás de un mueble. La escena que se desplegaba ante ella parecía salida de una pesadilla y lo único que pudo hacer Kayleigh fue cerrar los ojos. No había salida; estaba en el baile del conde de Cassell.

*****

—Erath, acabo de ver a Ferringer —susurró el conde, que había elegido disfrazarse de Nicolás Maquiavelo.

—¿Dónde está?, Quiero hablar un momento con él. —Straught examinó la sala y logró divisar a Ferringer en las puertas de la entrada sur, pero se detuvo en seco al ver a la joven de cabello negro enmascarada que estaba junto a él—. ¿Quién es su acompañante? —inquirió.

—Debe de tratarse de su sirvienta —respondió el conde exhalando un suspiro lascivo.

—¿Su sirvienta? —se extrañó Straught.

—Si... La deseé en cuanto la vi. Mi única esperanza es que Ferringer acabe cansándose de ella. La he visto sin máscara, Erath, y tiene un rostro del que ningún hombre podría olvidarse. Resulta angelical... pero no demasiado, ¿comprendes lo que quiero decir?

—Sí. Lo comprendo perfectamente —respondió Straught de forma siniestra, incapaz de apartar la mirada de la joven—. Thionville, ¿podrías ordenar a un sirviente que le entregue una nota a Ferringer indicándole que quiero hablar con él después del baile?

—¿Ocurre algo, Erath?

—No, nada en absoluto. Pero llama tu sirviente de una vez.

—Por supuesto. —El conde chasqueó los dedos y de inmediato apareció un lacayo a su lado. Le dio instrucciones y señaló hacia Ferringer, que sobresalía claramente por encima de la multitud. Luego, se volvió hacia Straught con el ceño fruncido—: Erath, no entiendo...

—No, nunca entiendes nada —le espetó Straught furioso antes de darse la vuelta y desaparecer entre la multitud.

—¿Por qué está tan enfadado? ¿Qué le ha pasado? —Murmuró el conde apresurándose a coger una copa de champán de la bandeja del sirviente que pasó a su lado—. Mon Dieu. Ni siquiera me ha dejado decirle lo adecuado que resulta su disfraz.

Thionville lanzó una risita y se bebió el champán de un trago.

*****

Kayleigh estaba bailando un minueto, moviendo nerviosamente los pies en el paso a tres. Era consciente de que Ferringer estaba asombrado ante su habilidad para el baile, sin embargo, no le preguntó nada al respecto. Kayleigh le cogió la mano para girar sobre sí misma y luego miró a su alrededor en busca de su primo.

No lo había visto en toda la noche. ¿Qué disfraz habría elegido? ¿De rey? ¿De conquistador? De pronto, un borracho disfrazado de Pegaso tropezó junto a ella y Kayleigh se aferró a la levita de Ferringer rogándole en silencio que abandonaran la pista de baile.

—¿Qué ocurre? —Él la sacó del grupo del minueto con rapidez y la llevó a unos bancos cubiertos con suntuosos cojines que había alineados en una pared.

—Ferringer, por favor, no me gusta esto. ¿Podemos irnos? —le suplicó Kayleigh retorciéndose nerviosamente las manos.

—¿Volver a Belle Chasse? —Exclamó él con un brillo burlón en los ojos—. ¿Por qué haríamos eso? El baile acaba de empezar. No podemos perdernos la hora bruja... el momento en que todo el mundo se quite las máscaras.

—¿Quitarse las máscaras? —Aterrada, Kayleigh se puso de pie y buscó la salida con la mirada.

—¿Quieres marcharte antes? —Apresó su frágil muñeca con sus fuertes dedos y la obligó a sentarse de nuevo—. Perfecto. Dame una razón para que yo también desee irme. —Su voz se había vuelto ronca.

—No confesaré algo que no he hecho. —Agitada, Kayleigh abrió de golpe el abanico y se dio aire.

—Una confesión no es lo único que me impulsaría a salir de aquí. —Ferringer observó con desprecio la bulliciosa multitud y luego volvió a centrar su atención en ella con una sonrisa—. Pero tengo que admitir que soy reacio a sacarte de este lugar. Después de todo, no hay ningún hombre en esta sala que no se esté preguntando quién eres y si de verdad eres tan hermosa como imaginan.

—¿Cómo... cómo puedes decir eso? —Kayleigh le dirigió a Ferringer una mirada cargada de preocupación. ¿Estaría Straught cerca preguntándose también quién era ella?

—¿De verdad tengo que responder a eso o estás jugando a seducirme, pequeña hechicera? —Ferringer alargó el brazo y le acarició la suave mejilla con el dedo índice, dejándola desconcertada.

—No tengo experiencia en el arte de la seducción. —Kayleigh cerró los ojos cuando él volvió a acariciarla.

—Podrías adquirirla con un poco de práctica.

La joven abrió la boca para negar aquella observación, pero una voz familiar los interrumpió en aquel instante.

—¿Es costumbre en Georgia llevar a las sirvientas a los bailes?

Sobresaltada, Kayleigh alzó la mirada y sus ojos chocaron con los de lady Catherine, que se había acercado a ellos. Aunque la hija del conde llevaba una exquisita máscara confeccionada con plumas de pato salvaje, su mirada verde hielo resultaba inconfundible.

—Lady Catherine, acaba usted de descubrirse. Pensé que esperaría a que fuera media noche para hacerlo. —Ferringer se frotó la mandíbula, pero Kayleigh percibió la sonrisa que se adivinaba bajo la palma de su mano.

—Sin embargo, usted ni siquiera va disfrazado —le reprochó la hija de Thionville haciendo un mohín.

—Así es. Las máscaras son sólo para aquellos que tienen algo que esconder. ¿Cuál es su secreto, lady Catherine? ¿Qué es lo que no desea que los demás veamos?

—Se lo contaré cuando estemos a solas. —La francesa miró fijamente a Kayleigh antes de dedicar toda su atención a Ferringer—. Hablando de secretos, ¿qué tiene que ocultar su acompañante bajo la máscara? Al parecer, ella no sigue la norma de la que está usted hablando.

—Sí, pero incluso sin ella, es una mujer misteriosa —afirmó él dedicándole a Kayleigh una mirada burlona.

—No he venido a hablar de su acompañante, Ferringer —le interrumpió lady Catherine torciendo el gesto—: Un sirviente estaba a punto de traerle un mensaje de Erath y pensé que sería mejor que se lo diera yo en persona.

—¿Qué es lo que quiere Straught? —Inquirió él repentinamente interesado—. No le he visto por aquí. ¿De qué va disfrazado?

—Se enterará de eso y de mucho más si deja a su sirvienta y viene conmigo.

—¿A qué juega, Catherine? Deme ahora mismo el mensaje —le exigió pronunciando cada palabra muy despacio y con énfasis.

—He decidido no hacerlo, Ferringer. Así que... ¿qué va a hacer? ¿Me permitirá que le comunique el mensaje o se quedará aquí con su sirvienta sin enterarse de su contenido? —Lady Catherine le dirigió una nueva mirada a Kayleigh en la que le demostraba todo su desprecio.

Ferringer estaba furioso, pero Kayleigh percibió que también estaba ansioso por recibir el mensaje de Straught. Temblando, rezó para que no la dejara sola, pero supo que estaba perdida cuando él se giró para mirarla.

—Tengo que ir, pequeña —le dijo en voz baja—. Quédate aquí sentada y no hables con nadie. Te prometo que no tardaré más de un minuto.

—No, Ferringer, no te vayas. —Sorprendiéndose incluso a sí misma, le cogió la mano entre las suyas. Haciendo un esfuerzo, él se las apartó.

—No tardaré mucho. Y ni siquiera pienses en huir. Te juro que si lo haces levantaré cada piedra de esta maldita ciudad hasta encontrarte. Y créeme, no te gustarán las consecuencias.

—No me dejes sola... Ferringer, no... —Las súplicas de Kayleigh se perdieron en el ruido del salón mientras él y lady Catherine desaparecían en medio de la colorida multitud.

Una vez a solas, la joven sintió que la angustia le impedía respirar con normalidad. Tenía una oportunidad para huir, sin embargo, el miedo la mantenía en su asiento. Los gritos parecieron intensificarse y dudaba que entre toda aquella gente hubiera alguien sobrio. Observó las posibles salidas y distinguió a lo lejos a Thionville bailando torpemente con una muchacha que debía ser veinte años más joven que él. El conde sudaba de forma visible bajo el terciopelo italiano de su atuendo.

Asqueada ante aquella visión, Kayleigh giró la cabeza pensando en cómo salir de allí, y de pronto se dio de bruces con una burda y horripilante réplica del rostro de un bufón. Asustada, se puso en pie de un salto y entonces se dio cuenta de que se trataba de una máscara de papel maché que un hombre sujetaba para ocultar su cara. Pero aquel descubrimiento no la tranquilizó, como tampoco lo hizo el enervante tintineo de las campanillas que el bufón llevaba en los pies.

—¿Qué es lo que quiere? —susurró desesperada cuando aquel hombre se le acercó más. Trató de averiguar si se trataba de su primo, pero estaba tan bien disfrazado que no podía estar segura.

El bufón no respondió a su pregunta y se limitó a recitar unos versos sin sentido con voz chillona:

La luna está llena, la lluvia cesó,

pero mi corazón estaba ciego hasta que te vio.

¿Besará la doncella a este hombre loco de amor?

Kayleigh retrocedió de forma instintiva. No sabía quién era aquel hombre, pero le provocaba escalofríos en la espina dorsal con cada sílaba que pronunciaba.

¡No, no os vayáis! Esto todavía no acabó.

Para mí la diversión es cosa de dos. Amor deseo, y también vos.

Pero, ¿besará la doncella a este hombre loco de amor?

Completamente aterrada, la joven se apresuró a perderse entre la multitud. El bufón trató de seguirla, sin embargo, ella fue más rápida y consiguió esquivarle antes de llegar al comedor. Una vez allí, se hizo con una copa de champán con la esperanza de que le calmara el temblor de las manos. Ya no pensaba en huir, sino en encontrar a Ferringer. Las únicas veces que se había sentido segura había sido entre sus brazos. Sin duda, su sólida presencia disuadiría a aquel bufón loco que la perseguía. ¿Dónde se lo habría llevado lady Catherine? La casa era enorme y si lo buscaba corría el peligro de perderse.

De pronto, presintió que alguien la observaba y se dio la vuelta.

La vida es dura, la vida es cruel.

La tengo a ella, pero es por ti por quien siento atracción.

Y me pregunto, ¿es justa esta situación?

¿Besará la doncella a este hombre loco de amor?

—¡Oh, por favor, márchese! —Con el corazón desbocado, la joven vio cómo el bufón se acercaba cada vez más ignorando sus palabras y no pudo soportarlo más. Soltó la copa, que cayó sobre la alfombra sin hacer ruido, y empezó a correr buscando una salida.

Atravesó el comedor a toda prisa ignorando las exclamaciones de asombro de los sirvientes y llegó al salón, donde todo el mundo parecía haberse unido al baile. Se abrió paso desesperadamente entre la masa de alegres invitados y consiguió salir a la húmeda galería.

Tal y como el bufón había dicho en su primer verso, había dejado de llover y la luna llena iluminaba la noche. Kayleigh miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola y respiró aliviada al comprobar que así era.

Se apoyó contra una de las columnas biseladas como si buscara seguridad, y entonces trató de decidir qué hacer. Podía huir en aquel momento y correr el riesgo de que el bufón la persiguiera, o podía tratar de encontrar a Ferringer y huir más tarde sin tanto riesgo. Su corazón no tardó ni un segundo en hacer la elección. Sin preguntarse siquiera a sí misma por qué buscaba protección en Ferringer, y más extrañamente todavía, sin dudar ni una sola vez de que se la daría, partió en su busca.

Fue entonces cuando escuchó las campanillas.

El tenue tintineo parecía provenir de su espalda, pero cuando se dio la vuelta no consiguió ver a nadie. Allí no había ningún bufón con campanillas en los pies ni ningún loco persiguiéndola. Kayleigh se agarró temblando a la columna y miró hacia la otra dirección... allí tampoco había nadie. Estaba sola.

—¿Besará la doncella a este hombre loco de amor?

Articulando un grito silencioso, Kayleigh se dio la vuelta una vez más y se encontró al bufón justo a su lado. Su máscara resultaba más demoníaca en la oscuridad que bajo la luz. El terror la paralizó durante un instante y, antes de que pudiera reaccionar, el bufón tiró de los lazos de su máscara y le dejó el rostro al descubierto.

—Kayleigh —siseó entre dientes el bufón al tiempo que dejaba caer su propia máscara.

—¡No! ¡No puedes ser tú! —exclamó la joven al encontrarse cara a cara con su primo.

—¿Es que no te das cuenta, Kayleigh? No podemos librarnos el uno del otro. El destino nos ha unido.

—No. Eso no es cierto —gritó dando un paso atrás.

—Sí, lo es. Has atrapado a mi amigo Ferringer, pero yo haré que renuncie a ti. Debí reclamarte en el momento que naciste.

Straught consiguió agarrarla de un brazo, sin embargo, ella consiguió eludir sus manos con una fuerza nacida de la desesperación y corrió ciegamente hacia las puertas de la galería. Se agachó para evitar ser reconocida y, muerta de miedo, entró al salón de baile y se abrió paso entre los concurrentes hasta que llegó a las puertas que daban a la calle.

Ya no tenía ningún sentido buscar a Ferringer. No había tiempo para eso, ni sabía a ciencia cierta cuál sería su reacción en lo que a su primo se refería. Se apresuró a llegar a la puerta, pero en su precipitación, no pudo evitar chocar contra una mujer alta enfundada en una voluminosa capa bermellón.

La joven cayó al suelo por el impacto, y la mujer se tambaleó de forma que la enorme capa bermellón se le deslizó por los hombros y cubrió en parte a Kayleigh.

¡Tenía que ponerse de pie! Para aquel entonces, la escena había recabado ya demasiada atención. Se incorporó con toda la rapidez que le fue posible y miró a su alrededor buscando a su primo.

—Discúlpeme —susurró devolviéndole la capa a la mujer. Miró una vez más a su espalda con nerviosismo y entonces vio horrorizada que Straught estaba intentando llegar hasta ella.

Justo entonces, una mujer gritó de repente con voz chillona:

—¿No es esa Kestrel, el Halcón?

—¡El Halcón! —exclamó otra voz.

—¡Por supuesto que sí! Yo la vi una vez robando en los muelles.

—¡Fue ella la que me quitó la cartera!

—¡Prendedla! El conde se encargará de ella.

Sobrecogida por el terror, Kayleigh retrocedió hacia la puerta. La multitud parecía haberse convertido en una turba sedienta de sangre que no cesaría hasta verla colgando de la horca. Sus ojos, llenos de lágrimas, fueron pasando de un rostro enfurecido a otro hasta que vio a Ferringer entrando a grandes y furiosas zancadas en el salón.

—No te vayas, Kayleigh.

A Straught apenas le quedaban unos metros para llegar hasta ella y al percatarse de ello, a la joven se le formó un nudo en la garganta que le impidió respirar. Sin perder un segundo, se giró, atravesó la puerta a toda prisa, y corrió hacia el frío y la oscuridad. Aunque muchas voces le estaban gritando que se detuviera, ella no se paró. Porque, ¿quién iba a ayudarla? Desde luego, no el asesino de su hermana... Ni tampoco Ferringer, que la había colocado en una situación tan peligrosa.

Kayleigh se obligó a sí misma a no pensar en nada mientras sus pies apenas tocaban las baldosas llenas de lodo del patio en su loca carrera. Se le salpicó el vestido de barro, pero hizo caso omiso, deseosa de librarse de la turba... y de Straught.

Corrió a ciegas en medio de la noche, sollozando. No sabía adónde ir; lo único que sabía era que no podía permitir que Straught la encontrara. Cruzó a toda prisa la vacía Place d'Armes y dejó atrás los muelles. Un pequeño grupo de sauces que había a la orilla del río frenaron su huida y entonces Kayleigh perdió completamente el control. Desesperada, se abrazó al estrecho tronco de uno de los árboles y dejó escapar unos estremecidos y aterrorizados sollozos.

—Kayleigh —la llamó Ferringer cuando llegó hasta ella—. Kayleigh —repitió en un pesaroso susurro al acercarse.

—Mantente alejado —gritó ella tambaleándose.

—No tengas miedo, pequeña. No van a hacerte daño. No se lo permitiré. —Ferringer estaba ya a su lado. También tenía la elegante ropa destrozada tras haber corrido por las calles embarradas.

—¿Cómo no voy a tener miedo? ¡Estoy aterrada! No me hagas volver, te lo suplico...

De pronto, se vio rodeada por unos brazos de acero que la hicieron sentirse tan protegida y a salvo como cuando era una niña. Sus sollozos se hicieron aún más fuertes, pero ahora tenía un amplio pecho sobre el que llorar y estaba envuelta en aquel intenso e inconfundible aroma masculino que le hablaba de fuerza y de seguridad.

—Dios mío, soy una bestia —escuchó reprocharse a Ferringer mientras le acariciaba el cabello con infinita ternura—. Perdóname, pequeña. No debería haberte obligado nunca a venir conmigo esta noche. Debí imaginar que terminaría así.

—Quiero irme de este lugar, Ferringer. Tengo que irme... —gimió contra su pecho.

—Te sacaré de aquí esta misma noche. Te protegeré con mi propia vida —prometió con convicción de hierro mientras seguía acariciándole el cabello—. No volveré a hacerte pasar por un tormento semejante, pequeña. Partimos a Georgia en menos de una hora.

Segunda Parte

Isla de Lobos, Colonia de Georgia

Pero el trazo de la gitana no suaviza nunca

las líneas de las manos ni del rostro;

aquí Venus gobierna sobre Saturno,

y tú serás la Reina del Amor.

Ben Jonson: La metamorfosis de los gitanos.

Capítulo 20

Kayleigh se sentía abrumada al ser consciente del enorme poder que había desplegado Ferringer para salir de Nueva Orleáns. Ser capaz de conseguir que un barco saliera de puerto sin previo aviso no era una práctica común. Pero lo cierto era que Ferringer estaba lejos de ser un hombre común. Aunque no se hubiera afeitado y tuviera las ropas manchadas de barro, seguía poseyendo aquella extraña y poderosa fuerza interior con la que conseguía doblegar a cualquier hombre. Thionville se había mostrado dócil y respetuoso ante él, e incluso Quinn le temía.

Pero, ¿y Straught?, se preguntó Kayleigh estremeciéndose en la cubierta empapada del Balcraig. ¿Sentiría admiración por Ferringer? ¿O miedo y odio? La joven rezó para que fuera la segunda opción mientras observaba que el hombre que la había salvado la vida una vez más le dirigía una sonrisa lenta y tranquilizadora, después de dar por finalizada su conversación con el capitán del barco. Straught era un adversario peligroso, pero bajo el barniz civilizado de Ferringer, latía una fuerza salvaje y demoledora que haría inclinarse incluso a los hombres más poderosos. Kayleigh sabía que era eso lo que atraía a lady Catherine y... también a ella.

Ferringer había conseguido que el Balcraig se dirigiera a Georgia, a la plantación que poseía allí. Kayleigh, desde la cubierta del barco, miró en silencio cómo se iban atenuando las luces de las antorchas de la Place d'Armes y se despidió mentalmente de Chridhe, entristecida por haber tenido que dejar a su traviesa gatita atrás. Aunque también se sentía aliviada por alejarse de Nueva Orleáns. En Georgia tendría más oportunidades de volver a Escocia.

Aturdida por todo lo ocurrido, fue testigo de cómo se desvanecían las luces de la ciudad en el Mississippi. Y, sin que pudiera evitarlo, sus pensamientos regresaron a los últimos acontecimientos de aquella noche. El Balcraig era un mercante escocés bien cuidado, como muchos otros, y se encontraba en Nueva Orleáns para recoger pieles de oso y carbón que llevarían ilegalmente a Francia Cuando el carruaje de Ferringer se detuvo delante de la pasarela del barco, la tripulación que estaba en la cubierta sintió un escalofrío de nerviosismo, que no hizo sino aumentar al ver el aspecto fiero poderoso y protector del dueño del vehículo.

Debemos resultar una pareja muy extraña, había pensado Kayleigh al sentir la mirada del capitán clavada en ellos. Pálida, con el vestido hecho jirones y llena de barro, se había aventurado a subir por la pasarela permitiendo que Ferringer la sostuviera por la cintura.

El capitán del Balcraig y Ferringer habían hablado a solas durante unos tensos minutos y, finalmente, el barco zarpó a pesar de que parte de la tripulación se quedaría en Nueva Orleáns sin saber que su embarcación había levado anclas de manera precipitada. Ferringer se había encargado de calmar al capitán asegurándole que tanto él como su tripulación se verían recompensados generosamente por los inconvenientes y todos parecieron conformes.

Kayleigh asistió asombrada a aquel impresionante despliegue de poder y no pudo evitar lanzar a Ferringer una mirada interrogante. Sin embargo, él se negó a hacer ningún comentario y se limitó a quitarse la levita y ponérsela sobre los hombros. No hacía apenas frío, pero la joven, temiendo que su collar captara miradas indiscretas, se envolvió en la cálida prenda y aspiró el familiar aroma que desprendía.

Ferringer se aseguró de que nadie la molestara lanzándole a la tripulación una mirada de advertencia que proclamaba que Kayleigh era suya, y el capitán gritó la orden de desplegar las velas. Las estrellas aparecieron en toda su plenitud iluminando la noche y el barco se deslizó por las embarradas aguas del Mississippi.

Por fin dejaba atrás aquella maldita ciudad. Y estaba decidida a no volver jamás, fuera lo que fuera lo que el futuro le deparara.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que apenas notó el brazo de Ferringer rodeándole la cintura. Kayleigh estaba demasiado nerviosa para poder dormir, y él parecía satisfecho de quedarse allí con ella, en la quietud de la noche, observando cómo se alejaban de la costa.

—He ordenado que nos preparen un lugar para dormir —comentó Ferringer una vez que dejaron atrás English Turn—. El viaje durará un par de semanas.

—Entiendo —dijo ella muy despacio.

Sus dedos juguetearon con el collar de plata y los ojos de Ferringer adquirieron de pronto una sombra de culpabilidad.

—Prometí que te sacaría de allí y he cumplido mi palabra. Pero no podré quedarme en Georgia contigo. Tendré que volver pronto y hacerme cargo de la cosecha de amapolas.

—Y supongo que también querrás regresar por el señor Straught. —Kayleigh no fue capaz de mirarle a los ojos y desvió la vista.

—Sí, sobre todo por él. —A Ferringer se le iluminó la mirada— Pero eso no debería significar nada para ti. En cuanto Straught y yo hayamos terminado en agosto con nuestros asuntos, volveré a Isla de Lobos.

—Isla de Lobos... ¿así es como se llama tu hogar? —preguntó la joven con voz quebrada a pesar de sus intentos por mantenerla firme.

Ferringer no contestó y ella trató de aligerar el ambiente diciendo:

—Isla de Lobos. Suena bastante peligroso. Muy apropiado.

—Está a punto de salir el sol, Kayleigh, y debes estar muy cansada. Creo que deberíamos retirarnos y dormir un poco.

—¿En qué camarote voy a dormir yo? —Kayleigh posó su inquieta mirada en las negras aguas del río, pensando que Ferringer le exigiría que durmiera en el suyo. Pero estaba equivocada.

—Puedes escoger el que más te guste. Todos están a tu disposición.

La joven giró la cabeza para mirarle y observó que tenía la boca apretada y una expresión adusta en el rostro. Al verlo allí, a su lado, tan alto y fuerte, se sintió asaltada por la aprensión. Estaba en deuda con él; le había salvado la vida, la había vestido, alimentado y dado cobijo. La estaba alejando del peligro, y si tenía suerte, tal vez encontrara la manera de regresar a Mhor. Pero Kayleigh seguía sintiendo aquella extraña opresión en el pecho que casi le impedía respirar.

Ferringer podía hacerla suya en aquel barco en cualquier momento y ella lo sabía. Estaba viviendo como su amante, aceptando su caridad, y sin embargo él no disfrutaba de ninguno de los beneficios de una relación de ese tipo. De hecho, era una carga para él.

Kayleigh acarició el collar y se mordió el labio inferior. Si se entregaba a Ferringer, ¿le daría él amor a cambio? ¿O la cubriría con joyas y suntuosos vestidos, como haría con una prostituta?

Pero la joven ya conocía la respuesta a aquella pregunta. Someterse a él sin contar con su amor convertiría su propio corazón en una piedra dura y frágil al mismo tiempo.

Ferringer la acompañó finalmente a uno de los camarotes y esperó en el umbral a que ella se acomodara.

—Buenas noches, Ferringer —dijo en voz baja devolviéndole la levita.

Kayleigh esperó a que él se alejara lo suficiente por el estrecho pasillo para que no pudiera oírla y entonces susurró suavemente:

—Que duermas bien, mi amor.

*****

El viaje a Isla de Lobos duró muchos días. Cuando bordearon la península de Florida comenzó a hacer más calor; sin embargo, el Balcraig, a diferencia del Deepwater, en el que habían viajado Bardolph y ella un año atrás, contaba con muchas comodidades.

Kayleigh y Ferringer eran los únicos pasajeros. Durante el día, él le señalaba los numerosos puertos por los que pasaban: Fort Biloxi, San Agustín, y finalmente Savannah. Y por la noche cenaban en vajilla de plata con el capitán Buckley. Pero Ferringer no se acercó a ella en una sola ocasión en busca de algo que no fuera conversación o compañía. El hecho de haberla obligado a acudir al baile de Thionville pesaba todavía sobre él, y ambos eludían el pasado como si pretendieran empezar de cero su relación. A bordo del Balcraig no había carteristas, ni espías o preocupaciones. Sólo agua clara y un cielo azul. En algunas ocasiones vieron marsopas sumergiéndose al lado del barco, y una vez que Kayleigh confesó finalmente que sabía leer, disfrutaron leyéndose el uno al otro los curiosos libros del capitán Buckley a la luz de una única y preciada vela.

Pero el Balcraig era un barco ligero y, sin carga que transportar, navegaba aún más deprisa para consternación de Kayleigh, por lo que llegaron a Georgia antes de lo previsto.

Georgia no era como se la había imaginado. Las modernas construcciones de Savannah estaban hechas al gusto inglés, con vestíbulos centrales y amplios ventanales, muy distintas a las decrépitas casas de Nueva Orleáns. Las damas paseaban con diminutos sombreros de paja y enormes cancanes bajo elaborados vestidos de brocado y seda; incluso sus sirvientas llevaban cancanes a pesar de que sus faldas eran de lino. A su lado, Kayleigh se sentía casi una mendiga con el desgastado vestido que el capitán Buckley había sacado de sus arcas para vendérselo a Ferringer a un precio considerable.

Se percató también de que los caballeros de Georgia, a diferencia de los de Louisiana, paseaban elegantemente vestidos por las calles a primera hora de la mañana en lugar de buscar día y noche prostitutas en medio de un sopor etílico. Savannah suponía un cambio maravilloso, y la joven se reiteró en su idea de no volver nunca a Nueva Orleáns.

—¿Qué te parece Savannah, Kayleigh? —le preguntó Ferringer cuando recorrieron la ciudad en un lujoso carruaje.

—La encuentro civilizada —respondió ella fijándose en cada detalle de las mansiones.

—¿Civilizada? Yo solía considerarla el epítome del modo de vida primitivo —comentó Ferringer contemplando cómo el sol del amanecer se alzaba sobre las palmeras que crecían a las afueras de la ciudad.

—¿Y ahora? —Kayleigh se giró hacia él. Las marismas saladas no habían despertado en ella tanto interés como la ciudad.

—Ahora creo que Nueva Orleáns se ajusta más a mi gusto. —En sus ojos se dibujó una extraña sonrisa—. Cuanto más salvaje, mejor.

—Para mí no es así. Yo ya he cubierto mi cupo de vida salvaje —adujo ella pensando en Bardolph, Straught y Quinn.

—Entonces me aseguraré de comportarme como un caballero... —Ferringer sonrió y se inclinó hacia delante para agarrarle suavemente la barbilla—... hasta cierto punto.

Capítulo 21

El carruaje alquilado les llevó sólo hasta el río Ogeechee. Una vez allí, Ferringer desató los dos caballos que estaban amarrados en la parte posterior del vehículo y que había comprado previamente en la ciudad. Ahora dependía de ellos continuar el viaje. La montura de Kayleigh era una yegua llamada Diana que tenía una silla de amazona para montar de lado, mientras que Ferringer se quedó con Ganímedes, un fuerte semental.

El cochero regresó a Savannah con los bolsillos llenos de plata, y Kayleigh, Ferringer y sus respectivas monturas fueron transportados al otro lado del río en una enorme barcaza.

—¿Por qué no nos ha llevado el coche hasta Isla de Lobos? —preguntó Kayleigh cuando estuvieron en la otra orilla montados sobre sus caballos. Le estaba costando mucho trabajo avanzar con Diana a través de aquel camino embarrado, ya que utilizaba la mayor parte de su energía para mirar a su alrededor. El sol, que se iba apagando, apenas conseguía penetrar a través de la frondosidad de los cipreses, cuyas raíces y troncos estaban rodeados por gigantescas plantas trepadoras. Como buena escocesa, Kayleigh sentía cierta aprensión por los pantanos, así que rezó por estar fuera de aquel lugar antes de que cayera la noche.

—El muelle de Darien está todavía sin terminar; en caso contrario, le hubiera pagado al capitán Buckley para que nos llevara directamente hasta allí —le explicó Ferringer—. Y como comprobarás más adelante, un carruaje habría resultado más una tortura que una comodidad. No traemos mucho equipaje y no vi razón para...

Ferringer dejó de hablar bruscamente y tiró de las riendas de Ganímedes. De inmediato, Kayleigh siguió su mirada y vio a dos hombres de pie en un pequeño sendero lateral.

El primero parecía un gigante; sufría de una grave deformidad en el rostro y sus cejas partidas se torcieron en una mueca que daba a entender que había advertido su presencia. Asustada, Kayleigh miró al segundo hombre. Era también muy alto y terriblemente delgado. No la saludó con una sonrisa, sino con una mirada que le produjo escalofríos.

Kayleigh se giró rápidamente hacia Ferringer y se percató de que había cogido el mosquete. La joven recordaba haber visto que él guardaba aquel objeto en las alforjas cuando cambiaron de medio de transporte en Ogeechee. Pero nunca hubiera podido imaginar que llegaría el momento en que lo necesitaran para defenderse.

—¿Quiénes son? —inquirió sintiendo que el temor le constreñía la garganta.

—Se les conoce como pinelanders porque habitan en tierras de pinares. Han renunciado a la civilización y se dedican a acosar a los viajeros indefensos. —Ferringer miró de soslayo el collar de Kayleigh y frunció el ceño antes de continuar—. Tienen su campamento mucho más al sur, pero tal vez hayan llegado ya hasta aquí. Hace casi un año que no vengo.

¿Un año? Kayleigh habría ahondado en aquel extraño comentario si Ferringer no hubiera cargado de pronto el mosquete.

—Seguid vuestro camino —gritó levantando el cañón del arma—. No queremos tener problemas con vosotros.

—Nosotros tampoco queremos problemas con usted, señor —le aseguró el más delgado con acento irlandés. Después sonrió dejando al descubierto los dientes que le faltaban y continuó explicándose—. Nos hemos detenido a admirar a su bella esposa.

Al sentir la repugnante mirada de aquel hombre clavada en ella, Kayleigh se estremeció y fue consciente de que el sol pronto desaparecería. Tenían que alejarse de allí antes de que anocheciera.

—Vamos, Kayleigh —la instó Ferringer—. Pasaremos delante de ellos.

La joven asintió y acercó su yegua a Ganímedes, sabiendo que la única alternativa que tenían era dejar atrás a los dos hombres y abrirse paso fuera de los pantanos.

—Ya nos queda poco camino para llegar a la posada de Rackrent. ¿Puedes manejarte con Diana? —le preguntó Ferringer con voz tensa antes de que avanzaran los primeros pasos.

Kayleigh asintió en silencio y le siguió, deseando poder repeler de algún modo la mirada fija que le estaba clavando el más delgado.

Les dejaron marchar sin problemas, seguramente debido al mosquete que les apuntaba a la cabeza. Una vez que los rebasaron, Ferringer le aseguró que era poco probable que tuvieran caballos con los que poder seguirles.

Mirando por última vez hacia atrás, Kayleigh sintió que la bilis le subía a la garganta al ver la lasciva sonrisa que le dirigía el gigante. Cuando volvió a mirar hacia delante, se dio cuenta de que la idealizada visión que tenía de Savannah se había visto empañada por la degradación de aquellos individuos.

—Ya queda poco para llegar a la vieja posada de Rackrent —la animó Ferringer un poco más tarde.

Agotada, Kayleigh se limitó a contestar con una inclinación de cabeza. Desde que habían tomado lo que él había llamado «un camino de arpillera», ni siquiera había sido capaz de preguntarle por los hombres que habían dejado atrás. Pero al parecer era el único modo de viajar a través de aquellos remotos parajes. La larga cabalgada le estaba pasando factura a sus articulaciones, aunque lo cierto era que se veía obligada a reconocer que Ferringer había elegido el mejor medio de transporte para llegar a su destino. Sólo pensar en recorrer aquel infernal sendero dentro de un carruaje le producía escalofríos.

Llegaron a la posada justo antes de que los últimos rayos del sol se marchitaran sobre el pantano. Kayleigh tiró de las riendas obligando a parar a Diana y gimió en su fuero interno. No había montado durante tantas horas seguidas desde que salió de Mhor, y ahora le dolían todos los músculos del cuerpo. Sus movimientos eran lentos y tardó mucho más tiempo del necesario en bajar de la silla, a pesar de que Ferringer la ayudó sujetándola por la cintura hasta que pudo sostenerse en pie por sí misma.

Se dirigieron a la pequeña construcción de listones de madera erosionada, y Ferringer tomó la delantera para abrirle la puerta. Entraron en el pequeño salón para huéspedes de la posada y Kayleigh miró a su alrededor. Estaba tan agotada que no le importó en absoluto la aparente falta de comodidades de aquel lugar.

—¡Rackrent! —gritó Ferringer llamando al dueño.

Sentados en la mesa que presidía la estancia había una familia de cuatro miembros y tres hombres jóvenes que se parecían tanto entre sí que Kayleigh dio por hecho que eran hermanos. Tuvo poco tiempo para analizar más profundamente la escena, porque un anciano voluminoso salió de detrás de un tabique que había al fondo riéndose con ganas.

—No me lo puedo creer. La nobleza se digna a visitarnos. ¡Cuánto te ha echado Georgia de menos! —Rackrent echó un vistazo a Kayleigh antes de estrechar firmemente la mano de Ferringer—. ¿Te has casado?

El acento del dueño de la posada era marcadamente irlandés, aunque no se parecía en absoluto al de los pinelanders.

—Ella es Kayleigh. —Ferringer la señaló con una inclinación de cabeza, y por un momento ella habría podido jurar que la sonrisa que se asomó a las comisuras de los firmes labios masculinos estaba llena de ternura.

Pero cuando se giró para presentarle al dueño de la posada, la sonrisa se convirtió en un gesto sarcástico.

—Kayleigh, éste es William Rackrent, el hombre más avaro de toda Savannah.

—¡Ah, eso me duele, hijo! Y me lo dices justo ahora, cuando todavía no les he cobrado la noche a los clientes. —El posadero puso los ojos en blanco y se rió a carcajadas siguiéndole la broma.

Ferringer también se rió mientras guiaba a Kayleigh hasta un banco tosco y sólido en el que ella tomó asiento muy despacio. Él se sentó a su lado rozándole el muslo con el suyo, y aunque estaban a cientos de kilómetros de cualquier tipo de civilización, la joven se sintió extrañamente segura.

Sirvieron cerveza para todos los hombres y a Kayleigh le ofrecieron una taza de té bien cargada.

Intentando relajarse dándole un sorbo a su bebida, observó a la familia que estaba sentada al otro lado de la mesa de caballete. El hombre estaba contando monedas, y su esposa y dos niñas permanecían sentadas en silencio.

—Son los Storrowton. Acaban de perder su granja. He oído decir que se marchan al norte —dijo Rackrent en voz baja adivinando lo que la joven pensaba. Mientras hablaba, les sirvió un plato de arroz y beicon a cada uno con una agilidad impropia de su edad.

—Es la mejor decisión que podían tomar —aseguró Ferringer, que también había reparado en la familia.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber ella.

—Podrían haberse dirigido hacia las tierras de pinares.

—Los dos hombres que hemos visto hoy en el pantano no eran...

Ferringer la interrumpió.

—Sus antepasados también llegaron aquí, igual que los de los Storrowton. Pero no tenían dinero para contratar esclavos y consideraron que trabajar la tierra con sus propias manos era degradante.

—No lo entiendo. ¿Por qué no cultivan ellos mismos los campos? —inquirió Kayleigh pensando en lo duro que trabajaban los granjeros de Mhor.

—Hace mucho que los pinelanders renunciaron a trabajar. Prefieren robar antes que cultivar sus propias tierras como si fueran esclavos.

Pensativa, Kayleigh sacudió la cabeza antes de hablar.

—Qué pensamiento tan diferente al tuyo, Ferringer. Te he visto trabajar todos los días en tu plantación de Belle Chasse junto a Laban —comentó la joven moviéndose ligeramente sobre su asiento para tratar de aliviar el dolor de sus músculos.

—La gente no es siempre lo que parece —señaló Ferringer antes de dar un sorbo a su cerveza.

—Sí, es cierto —se vio obligada a reconocer.

Una vez cenaron, el posadero se acercó de nuevo para retirarles los platos.

—¿Tu esposa y tú vais a quedaros en el altillo? —le preguntó a Ferringer con una sonrisa.

—Nos quedaremos en el altillo, Rackrent, pero me temo que Kayleigh no es mi esposa —dijo Ferringer sacándolo de su error.

—¿No es tu esposa? —El dueño de la posada parecía realmente asombrado—. No puedo creerlo. Nos han llegado rumores desde Savannah sobre todas esas mujeres que te persiguen, e incluso he escuchado decir que eres tan exigente que ni siquiera te comprometes con una amante fija; por eso di por sentado que Kayleigh tenía que ser tu esposa.

Al darse cuenta de pronto de la indiscreción de sus palabras, se quedó paralizado y dirigió a la joven una mirada de disculpa.

—¡Cielos, lo siento! —Rackrent echó un rápido vistazo a su rudimentaria posada, y terminó diciéndole tímidamente—: Cuando uno vive al margen de la civilización durante tantos años, señora, termina perdiendo los modales.

—Acepto sus disculpas, señor Rackrent —susurró Kayleigh, consciente de que debía tener las mejillas ardiendo.

—Ferringer, yo tengo mis reglas. A pesar de tu posición, yo... —La voz del posadero fue disminuyendo debido a la indecisión y a la incomodidad que le producía aquella situación.

—Me quedaré con la señora Storrowton y sus hijas —intervino Kayleigh sintiéndose cada vez más nerviosa. Ferringer la había tratado como un perfecto caballero durante todo el viaje, pero aun así, no se atrevía a dormir con él.

—Te quedarás conmigo en el altillo —afirmó Ferringer en un tono que no admitía réplica.

—Pero el señor Rackrent tiene sus normas —murmuró ella.

—Y sólo pueden romperlas hombres como Ferringer. —El posadero dio un paso atrás como si le preocupara provocar una disputa entre la pareja. Suspiró y se giró hacia Kayleigh con una sonrisa compasiva—. Me temo que tendrá que dormir en el altillo, señora. Pero tenga cuidado con este hombre; es peligroso.

Sin más, se dio la vuelta y fue en busca de más cerveza para los hombres.

Una vez a solas, Kayleigh le dedicó a Ferringer una mirada de reproche.

—No me quedaré contigo en el altillo aunque tenga que dormir en el bosque —le aseguró—. ¿Cómo puedes ponerme en esta situación? ¿Tienes miedo de que huya con los Storrowton si no duermo a tu lado?

—Ni siquiera se me había ocurrido. Sobre todo porque, viendo a la familia Storrowton, dudo que pudieras escaparte lo suficientemente lejos como para que no pudiera alcanzarte. —Ferringer se terminó la cerveza con indiferencia.

—Dime por qué debería hacerlo. —Kayleigh cruzó los brazos sobre el pecho prometiéndose a sí misma que no compartiría la habitación con él. Sólo lo haría si existiera una buena razón para ello.

—No es seguro para ti que te quedes en un cuarto sólo con otra mujer.

—El señor Storrowton no tendría tantos reparos.

—El señor Storrowton no se ha cruzado hoy con dos pinelanders. Y la señora Storrowton no posee tu atractivo. —Los ojos de Ferringer se deslizaron por su rostro y se detuvieron sugerentemente en un punto bajo su barbilla.

¿Se trataba entonces del zafiro? ¿Ahí radicaba su atractivo?

—Si crees que el collar corre peligro, quédatelo y déjame dormir esta noche donde quiera. —Furiosa, la joven le dio la espalda y se colocó el cabello sobre un hombro a la espera de que él la liberara por fin de aquel odioso objeto.

Pero Ferringer se limitó a guardar silencio y, Kayleigh, frustrada, se giró de nuevo para pedirle una explicación con la mirada.

—No es el collar lo que me preocupa —le aseguró él con voz firme—, sino tu seguridad.

—Quítamelo de todas maneras —le pidió con voz suave—. Sabes que odio llevarlo.

—¿Y arriesgarme a que lo robes? No, Kayleigh.

—¡Nathrach! —le espetó en gaélico al tiempo que se ponía bruscamente en pie a pesar del dolor en los muslos.

—¿Dónde crees que vas? —inquirió Ferringer agarrándole la mano.

—Es un asunto privado.

—Llévate a la señora Storrowton contigo, Kayleigh, o tendrás que llevarme a mí.

—Ferringer —gimió ella sonrojándose vivamente. Nunca permitiría que él estuviera cerca cuando aliviara las necesidades de su cuerpo.

—Escucha, Kayleigh. Esta pequeña posada no cuenta con muchos lujos y el único excusado de Rackrent se encuentra fuera, al final del camino. Si la señora Storrowton no puede acompañarte, entonces yo...

—No será necesario. —Se zafó de su mano y reuniendo toda la dignidad que pudo, se acercó a la señora Storrowton.

La joven esposa aceptó de inmediato y ambas charlaron durante unos minutos.

Pero antes de que la señora Storrowton, sus hijas, Eugenia y Charlotte, y Kayleigh pudieran iniciar su pequeña excursión, Ferringer fue hasta ellas y les advirtió:

—Dejad la puerta de atrás abierta y así tendréis un poco de luz. La noche está muy oscura.

Kayleigh asintió con la cabeza y siguió a la mujer y a las dos niñas por la puerta que quedaba detrás del tabique.

—El señor Ferringer es un buen hombre, ¿verdad? —La joven esposa tomó de la mano a sus hijas y avanzaron a través del sendero. La luz proveniente de la puerta trasera de la posada iluminaba su camino un pequeño trecho, pero más adelante, Kayleigh sólo podía ver oscuridad, y lo cierto era que la pequeña vela que llevaban no les servía de mucho. De pronto, se alegró de que Ferringer hubiera insistido en que la señora Storrowton la acompañara. El bosque que las rodeaba tenía un aspecto aterrador y, por alguna extraña razón, se sentía observada.

—A veces puede resultar muy intransigente —comentó Kayleigh dejando patente su frustración.

—Pero se preocupa mucho por usted. Incluso ha pensado en que tuviéramos un poco de luz.

—También le preocupa el collar —señaló con amargura.

De repente, la niña más pequeña, Eugenia, se tambaleó al tropezar con una gruesa raíz que sobresalía en el camino, y Kayleigh se apresuró a sujetarla por el brazo.

—Créame, cuando él la mira no ve el collar; sólo la ve a usted —le aseguró la señora Storrowton dedicándole una sonrisa sabia—. Se dirigen a Isla de Lobos ¿verdad? Mi esposo y yo hemos oído hablar mucho de esa propiedad, por supuesto, aunque nunca imaginamos que llegaríamos a conocer a sus dueños. ¿Cuánto tiempo lleva casada, Kayleigh?

La pregunta la sorprendió tanto que tropezó y se tambaleó ligeramente.

—No estoy casada —confesó avergonzada.

—Entiendo. —La señora Storrowton se calló durante unos instantes, y Kayleigh sintió una ráfaga de alivio cuando la buena mujer continuó—. Lo siento. Al ver el collar di por sentado que... Es culpa mía. Rackrent nos dijo que el señor Ferringer y usted iban a ocupar sus propios aposentos y yo creí...

—No somos...

«Amantes». Kayleigh estuvo a punto de pronunciar aquella palabra, pero se dio cuenta de que era inútil, ya que las circunstancias indicaban lo contrario.

—La nobleza tiene su propia manera de actuar, supongo. Ojalá eso cambie algún día.

La señora Storrowton dejó de hablar cuando por fin llegaron al excusado. Se trataba de una casucha en estado ruinoso que amenazaba con venirse abajo en cualquier momento. Pero Kayleigh apenas prestó atención. Se estaba preguntando por qué aquella buena mujer pensaba que Ferringer pertenecía a la nobleza. ¿Y acaso no se había referido también el señor Rackrent a la nobleza cuando entraron en la posada?

—Señora Storrowton, ¿por qué...? —Antes de que pudiera terminar la pregunta, la otra mujer la interrumpió.

—Por favor, pase usted primero. Charlotte y Eugenia se toman su tiempo y no quiero hacerla esperar.

Kayleigh miró hacia el oscuro bosque e hizo lo que le pedía, guardándose la pregunta para el camino de vuelta.

A pesar de la rigidez que sentía en el cuerpo, terminó rápidamente y ayudó a las dos niñas a entrar en la pequeña casucha. No había sitio para las cuatro, así que Kayleigh salió fuera y le pasó a la señora Storrowton la única vela antes de cerrar la puerta tras ellas para dejarles un poco de intimidad.

Miró hacia el bosque y se estremeció de nuevo. No se atrevía a apartarse de la puerta, así que mantuvo la espalda apoyada en ella y trató por todos los medios de no parecer asustada. Los sonidos a su alrededor se incrementaron; las cigarras zumbaban, los búhos ululaban, y de fondo, las hojas parecían murmurar la palabra «azul», una y otra vez.

Pero el susurro se hizo enseguida más fuerte y Kayleigh comenzó a preocuparse pensando que tal vez no fuera producto de la naturaleza. Escuchó a la señora Storrowton manejándose nerviosamente con las niñas y no se atrevió a gritarle que se apresurara por temor a que aquellos extraños sonidos estuvieran sólo en su imaginación. Sin embargo, los susurros persistían, y la joven se encogió contra la puerta.

Se levantó una brisa y las ramas de un enebro que había cerca sacudieron sus ramas delante de ella. ¿Estaba escuchando realmente aquellas palabras o se trataba únicamente de la brisa? Kayleigh decidió de pronto no averiguarlo. Se giró y alzó la mano para llamar a la puerta. Era mejor que regresaran a la posada. Pero antes de que pudiera golpear la endeble madera, sintió unos dedos largos y fríos en el brazo. El terror le cerró la garganta y la dejó paralizada, incapaz de moverse.

Y de pronto, le susurraron al oído:

—Cásate conmigo, hermosa muchacha azul, cásate conmigo, cásate conmigo.

Kayleigh gimió. Sabía que fuera quien fuera el que estaba hablando, no tenía en mente nada tan respetable como el matrimonio. Sintió cómo tiraban de ella hacia atrás, lejos de la puerta de la casucha, y se llevó instintivamente la mano a la pierna para sacar el puñal. Pero sus ligas no sujetaban ahora otra cosa que no fueran unas medias blancas de seda. Entonces recuperó la voz y gritó en medio del silencio del bosque. Al escucharla, los dedos se retiraron de nuevo a la oscuridad.

Kayleigh se giró de golpe esperando ver a uno de los pinelanders, el hombre más delgado con ojos llenos de lascivia. Pero allí no había nada, sólo las ramas muertas del enebro entretejidas en su ropa y su cabello de tal modo que Kayleigh tuvo que tirar con fuerza para liberarse. Al darse la vuelta de nuevo, encontró a la señora Storrowton parada en la puerta abierta de la casucha sujetando con una mano temblorosa la pequeña vela.

—Dios mío, ¿qué ocurre? —preguntó lívida.

Kayleigh no perdió tiempo en dar explicaciones. Apagó la llama de la vela y entonces, agarrando a Charlotte porque Eugenia ya estaba en brazos de su madre, jadeó:

—¡No lo sé! ¡Corramos!

Las mujeres atravesaron el camino a toda velocidad y llegaron a la posada en pocos segundos. Encontraron a los hombres fuera, decididos a ir a buscarlas, pues habían oído el grito de Kayleigh. Incluso los tres hermanos, que según Rackrent eran muy religiosos y profesaban la fe baptista, parecían preocupados. El señor Storrowton le quitó a Charlotte de los brazos y Ferringer trató de calmarle el temblor de las manos.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó Ferringer una vez entraron al salón de huéspedes.

Pero Kayleigh no pudo contestarle. Se limitó a temblar y a mirar la chimenea desesperada por sentir algo de calor y seguridad. El señor Rackrent se pasaba ansiosamente la mano por el pelo en silencio, y a Eugenia y a Charlotte les advirtieron que no lloraran mientras su madre trataba de recuperar la calma.

—Kayleigh gritó mientras nosotras estábamos ocupadas —consiguió explicar finalmente la señora Storrowton—. ¡Algo la aterrorizó!

—¿Qué fue? —Ferringer hizo que Kayleigh se sentara en el banco y le acarició los mechones despeinados.

—No lo sé —respondió ella con sinceridad—. Algo me agarró. Pensé que podía tratarse de uno de los pinelanders que habíamos visto, pero cuando me giré... —La joven sacudió la cabeza—. Tal vez no fuera nada. Tal vez he asustado a todo el mundo en vano.

—No pasa nada, pequeña. Sube al altillo. Yo me reuniré contigo enseguida. Te llevaré aguja e hilo para que puedas arreglarte el vestido.

—¿El vestido? —Sorprendida, Kayleigh bajó la vista hacia el enorme desgarro que tenía en el hombro. ¿Le habían destrozado la ropa unos dedos largos y fríos o se había tratado simplemente de la rama del enebro? Se llevó la mano a la boca y se estremeció.

—Vamos, pequeña —la instó Ferringer entregándole una vela. Después alzó una ceja mirando a Rackrent y el hombre respondió asintiendo dos veces con la cabeza. Tras presenciar aquel misterioso intercambio, Kayleigh se disculpó ante los Storrowton por haberlos asustado, dio las buenas noches y se dirigió con el cuerpo en tensión hacia las escaleras.

*****

El altillo era una extraña yuxtaposición de los modos de vida primitivo y civilizado. A las vigas del techo no les habían arrancado siquiera la corteza, ni tampoco habían dado cal a las paredes de tablones de madera. Y sin embargo, había una cama limpia que contaba con un colchón generosamente relleno de musgo. Lo que más la sorprendió fue la exquisita butaca con finos bordados amarillos que estaba al lado de la ventana. Ansiosa por relajar los músculos doloridos, Kayleigh se apresuró a tomar asiento. Luego observó el desgarro del hombro y trató de pensar en la mejor manera de arreglarlo.

Ferringer no tardó en subir y al verla con la cabeza inclinada, frunció el ceño y fue hasta ella dando grandes zancadas.

—Rackrent te manda esto —le dijo con tono preocupado, dejando un poco de hilo negro y una rudimentaria aguja de acero en el alféizar de la ventana—. Quiere saber si necesitas un poco de láudano para calmar los nervios. A mí no me gusta la idea, pero si crees que es necesario... —El rostro masculino se mantuvo tenso hasta que Kayleigh negó con la cabeza.

—No, gracias. Lo único que quiero es olvidarme completamente de este episodio. Estoy segura de que todo estaba en mi cabeza.

Tendría que quitarse el vestido para arreglarlo. No había otra solución, así que se levantó y, para conservar algo de recato, le dio la vuelta a la butaca. Después dejó caer la falda a sus pies, y vestida únicamente con la camisola y el corsé, comenzó a coser el desgarro ofreciéndole a Ferringer únicamente una visión de su perfil.

Tras quitarse la ropa y quedarse sólo con los pantalones de piel que le había comprado a un marinero del Balcraig, Ferringer se recostó en la cama, puso una mano sobre el pecho y clavó la mirada en la joven. Cuando Kayleigh desvió la vista hacia él, apenas pudo distinguir su silueta bajo la tenue luz de las escasas velas; pero aun así, se dio cuenta de que había colocado una pistola en la mesilla que tenía al lado.

Sintiéndose incómoda al saberse observada, trató de mantenerse centrada en la costura. Sólo tenía dos vestidos y deseaba que tuvieran un aspecto presentable. Mientras cosía con las finas puntadas que había aprendido de su madre, hizo un enorme esfuerzo por ignorar la mirada fija de Ferringer. Pero aquella labor resultaba mucho más difícil que la que tenía entre manos. Los penetrantes ojos masculinos se demoraron en cada uno de los rasgos que le ofrecía su perfil; desde el modo en que sus oscuras y largas pestañas vacilaban ante cada puntada, hasta la manera en que sus labios húmedos y generosos se entreabrían de manera sutil, debido a la concentración. Después recorrieron la fina columna de su cuello y se recrearon en la exquisita seda malva del corsé que se ceñía suavemente a su pecho. Finalmente, Kayleigh sintió cómo su mirada descendía por sus muslos firmes, que se transparentaban a través de la delgada tela de la camisola, y se detenía en los tobillos cubiertos con las medias; unos tobillos delicados que sin embargo mostraban las cicatrices de su anterior vida en las calles.

—¿Por qué me miras tan fijamente? —le espetó incapaz de seguir soportando el examen al que la estaba sometiendo—. ¿En qué estás pensando?

—No creo que quieras saberlo. —Ferringer entrecerró los ojos y sus labios esbozaron una sonrisa llena de diversión.

—No. En realidad no. —Kayleigh siguió cosiendo tratando de controlar el temblor de su mano.

—Te diré algo que es más apropiado para tu modestia. —Hizo una pausa y luego continuó—. Estaba pensando en una mujer.

—¿En lady Catherine? —Kayleigh clavó con fuerza desmedida la aguja en el grueso lino.

—No. Esta mujer en particular robó un dedal azul. Cuando le pregunté por él, negó haberlo robado alegando que ni siquiera sabía coser.

Kayleigh dejó caer las manos sobre las condenatorias y perfectas puntadas.

—Una mentira más. Dime, ¿me dirás alguna vez la verdad sobre tu pasado?

—Ferringer... —Kayleigh respiró hondo, alzó la vista hacia él y fue incapaz de seguir hablando. Como si tuvieran vida propia, sus ojos vagaron por el cuerpo masculino semidesnudo.

—Así que sabes leer, coser y... ¿qué más? —Ferringer lanzó una carcajada—. Estoy deseando ver los demás talentos que escondes tan celosamente.

Kayleigh guardó un ominoso silencio y se apresuró a terminar su tarea para poder ponerse de nuevo el vestido. Después se acercó al aguamanil, se lavó la cara con una minúscula pastilla de jabón casero y se secó con una toalla que cogió de una percha.

Colocó la toalla en su sitio y entonces se quedó mirándola sorprendida. Todos los extremos desgastados habían sido cuidadosamente remendados y estaba tan limpia como la ropa blanca de Belle Chasse.

—¿Dónde está la esposa del señor Rackrent, Ferringer? —] e preguntó mostrándole la toalla usada—. Está claro que tiene que estar casado, porque no me lo imagino ocupándose de este tipo de detalles.

—Rackrent no está casado. Pero a veces viene una india por aquí; creo que es de la tribu de los Akokisas.

—¿Quieres decir qué...? —Kayleigh miró sorprendida la toalla, tan primorosamente cosida y lavada, y no pudo evitar sonrojarse. Le resultaba difícil imaginarse al posadero, un hombre que tenía edad suficiente para ser su abuelo, con una amante. Para encubrir su desconcierto, se apresuró a añadir—: ¿Cada cuánto viene a... trabajar para él?

—Viene a menudo y limpia la posada. —Ferringer se detuvo un instante para escoger sus siguientes palabras—. Y también le hace compañía. Yo la he visto una o dos veces, pero normalmente, Rackrent le dice que se quede con su familia cuando la posada cuenta con huéspedes femeninos. —Se encogió de hombros—. Supongo que quiere guardar las apariencias.

—Debe ser complicado tener una relación así; sobre todo si las dos partes son tan diferentes. —De pronto, las palabras de la señora Storrowton aludiendo al título nobiliario de Ferringer aparecieron en la mente de Kayleigh—. La señora Storrowton dijo algo extraño esta noche cuando fuimos al excusado.

—¿De qué se trata? —inquirió él poniéndose tenso.

—Primero me preguntó cuánto tiempo llevábamos casados. —Kayleigh se sonrojó y le dirigió una mirada acusadora—. Cuando le dije que estaba equivocada, se excusó comentando algo sobre la forma de actuar de la nobleza.

—La nobleza —se mofó Ferringer—. ¿Qué pensarías si te dijera que tengo un título nobiliario, Kayleigh? ¿Te agradaría?

—No, no me gustaría en absoluto. Preferiría mil veces que sólo fueras el dueño de una plantación.

—¿Y eso por qué? A la mayoría de las mujeres les gusta relacionarse con alguien que tenga un título.

—Tú ya tienes demasiado poder. Si además pertenecieras a la nobleza, yo... —Kayleigh apenas pudo ocultar la amargura de su voz.

—Ven, tienes que dormir. Todavía falta un día de viaje para llegar a Isla de Lobos —le recordó él con firmeza.

—¿Tienes un título nobiliario, Ferringer?

—Soy dueño de una plantación. Y ahora, ven a la cama —insistió.

—Escuché perfectamente a la señora Storrowton, Ferringer. Y además, Rackrent te considera un huésped importante. Lo dejó muy claro cuando nos cedió el altillo.

—Has malinterpretado sus palabras. Es cierto que soy conocido en este lugar, pero sólo debido a Isla de Lobos.

—Sin emb...

—Ya es suficiente. Deja las cosas como están, Kayleigh. —Su voz era tan áspera como los caminos por los que habían viajado—. Y ven aquí de una vez. Los dos necesitamos descansar.

Ella se negó en rotundo a obedecer. Se sentó en la butaca con el ceño fruncido y se quedó mirando fijamente y con rebeldía la mortecina llama de la vela que había en el alféizar.

Se giró hacia él para mirarlo a los ojos y entonces Kayleigh sintió lo mismo que aquella terrible noche en la que le había regalado el corsé escarlata.

En realidad, anhelaba poder confiar en él, refugiarse en el círculo protector de sus fuertes brazos. Pero luego llegaban momentos como aquél, pensó con gesto sombrío, que le impedían hacerlo.

—Dormiré aquí —afirmó rotunda observándolo con sus ojos azules llenos de ansiedad, segura de que le ocultaba algo. Le resultaba absolutamente desconcertante el hecho de haber pasado varias semanas en su compañía y no tener todavía claro quién era en realidad.

—Puedes dormir vestida —estalló Ferringer exasperado—, o puedes dormir cabeza abajo si eso es lo que quieres. Pero no vas a dormir cerca de la ventana ni de esa maldita puerta que no tiene llave. ¿Quieres que se repita lo de esta noche? Te recuerdo que esta posada no es ningún fuerte.

La vela del alféizar se apagó con un suave susurró y ella se estremeció.

—Ven a la cama —la instó Ferringer haciéndole una seña con la mano—. Es más cómoda que esa butaca, y aunque lo dudes, te aseguro que puedo controlarme una noche más.

En aquella oscuridad casi completa, la joven recordó los susurros que había oído en el bosque, y de pronto, la idea de dormir con Ferringer le pareció preferible a estar sola. Tras un largo instante de indecisión, se acercó a la cama y se deslizó entre las sábanas deseando fervientemente que él se durmiera de inmediato.

Sin embargo, la risa ahogada que escuchó a su lado acabó con sus esperanzas.

—¿Duermes vestida porque te criaron en algún convento?

Ferringer apoyó la cabeza sobre un brazo y observó la delicada forma femenina envuelta en sombras—. ¿Sería mucho pedirte que al menos te quitaras los zapatos?

Furiosa, Kayleigh se sentó y se quitó los pesados zapatos. Volvió a tumbarse y, con un movimiento forzado y doloroso, le dio la espalda. El corsé le apretaba las costillas y el grueso vestido le daba demasiado calor. Pero se negaba a pensar siquiera en la posibilidad de desvestirse hasta que él no se hubiera dormido.

Cuando la respiración de Ferringer se hizo profunda y regular, después de haber estado tumbada rígidamente a su lado durante lo que le pareció una eternidad, Kayleigh se incorporó con cautela para quitarse la ropa. Dobló con cuidado el vestido, las medias y el corsé, y los colocó en el respaldo de la butaca antes de regresar a la cama llevando tan sólo la fina camisola de batista.

Luego se recostó con sumo cuidado sobre las sábanas, haciendo un esfuerzo para que las cuerdas que había bajo el colchón no crujieran. Sin embargo, a pesar de todas sus precauciones, el poderoso brazo de Ferringer le rodeó la cintura a los pocos minutos. Él gruñó con suavidad como si estuviera sumido en un profundo sueño, pero Kayleigh no podía asegurar si estaba en realidad dormido o no. Se sentía extraña, atrapada, incapaz de moverse por miedo a despertarlo... o peor todavía, por miedo a excitarle si ya estaba despierto.

El fuerte brazo masculino se ciñó con más fuerza a su alrededor, y Kayleigh hubiera podido jurar que el veloz latido de su corazón era lo suficientemente fuerte como para despertar incluso al viejo señor Rackrent. Pero enseguida sintió cómo el agotamiento del día caía sobre ella. Su cuerpo, tenso y dolorido, la invitaba a relajarse, y aceptó finalmente aquel brazo posesivo que la hacía sentir protegida. Cerró los ojos, y se quedó dormida al instante.

*****

De pronto, una mano grande y fuerte le cubrió la boca. Aterrada, Kayleigh abrió los ojos de golpe y trató de ver en la oscuridad quién la estaba sujetando de aquella forma.

—Habla en voz baja. ¿Entendido? —le susurró Ferringer muy cerca. Su olor y su calor la tranquilizaron aunque no pudo distinguir su rostro.

Cuando ella asintió para dar su conformidad, él retiró la mano.

—¿Qué ocurre? —jadeó Kayleigh.

—¿No lo oyes?

Sin atreverse siquiera a respirar, la joven escuchó unos pasos lentos y metódicos que estaban subiendo las escaleras del altillo.

—¿Qué es eso? —preguntó aferrándose con fuerza al brazo de Ferringer.

—Quédate aquí. No salgas de la cama. —Él se levantó con la estudiada calma que daba la experiencia y, en medio de un silencio sepulcral, agarró la pistola que descansaba en la mesilla de noche.

—Tengo miedo. Por favor... por favor, no te vayas —musitó ella a su espalda.

Ferringer se limitó a apretarle la mano y luego se dirigió con sigilo hacia la puerta.

—Ten cuidado... —El miedo le golpeaba el pecho como el aleteo del ala de un cuervo. Se trataba de un miedo extraño, antinatural, porque esta vez no temía por ella sino por Ferringer. Apartó a un lado la colcha y se puso de rodillas sobre la cama. No quería quedarse sola. Quería ir con él. Pero cuando se disponía a poner los pies en el suelo, un giro de cabeza de Ferringer la detuvo en seco.

—Dios mío... —Kayleigh apretó nerviosamente las manos y se quedó inmóvil.

La puerta se abrió entonces de golpe y una figura alta que surgió de la oscuridad se abalanzó sobre Ferringer.

La joven se quedó horrorizada ante su propia impotencia. Quería ayudar a Ferringer, pero los hombres se movían tan deprisa luchando por la pistola que no podía distinguir quién era quién. Decidida a intervenir, se bajó a toda prisa de la cama, sin embargo, justo en ese instante, los dos desaparecieron por la puerta. La joven corrió hacia el umbral y de pronto se oyó un disparo seguido del ruido de un cuerpo cayendo pesadamente por las rudimentarias escaleras.

—¡Mo Chridhe! —gritó precipitándose escaleras abajo sin importarle el hecho de estar indefensa. Tenía que saber qué le había ocurrido a Ferringer. ¡Tenía que saberlo!

A pesar de la oscuridad, pudo distinguir un cuerpo inerte sobre el suelo del salón. Llena de angustia, avanzó hacia la figura inmóvil gimiendo «Mo Chridhe» una y otra vez. Pero antes de que pudiera comprender lo que había sucedido, se encendió una vela y el señor Rackrent apareció a su lado soplando el humo de una pistola recién disparada.

—Tenías razón, Ferringer. Es un pinelander sin duda. Y uno particularmente repugnante. Debe haber entrado por una de las ventanas. —Rackrent pateó la pálida figura—. Pero mi disparo le ha dejado seco.

Kayleigh bajó la vista asombrada y vio que no se trataba de Ferringer, como ella había temido, sino de uno de los pinelanders que se habían cruzado con ellos horas antes. Estaba bocabajo sobre los ásperos tablones del suelo, muerto, sangrando por la herida del pecho. Su compañero, el gigante con deformidades en el rostro, se había acurrucado en una esquina con una mueca que se asemejaba a una sonrisa.

—No mires. —Ferringer la abrazó con fuerza e hizo que apoyara la cabeza en su pecho. Kayleigh advirtió que respiraba agitadamente a causa de la pelea, y también sintió el frío metal de su pistola. Todavía la llevaba en la mano aunque no la había utilizado.

—Creí que eras tú —gimió con los ojos llenos de lágrimas de alivio.

—Entonces, te habrás llevado una desilusión —comentó con mofa mientras observaba cómo Rackrent daba instrucciones a los tres adormilados hermanos baptistas para que sacaran el cadáver del salón.

—No digas eso. No lo digas, —Kayleigh se estremeció al ver que el más joven y robusto de los hermanos se cargaba al hombro el enjuto cadáver del pinelander.

—¿Estabas preocupada? —Ferringer tenía ahora toda su atención centrada en ella. La observó con atención y luego le acarició la húmeda mejilla con ternura.

—Yo... yo... —Incapaz de encontrar las palabras adecuadas, Kayleigh lo atrajo hacia sí y lo besó con una pasión que no sabía siquiera que poseía. Sin importarle estar medio desnuda ni que los baptistas los estuvieran mirando fijamente con asombro y envidia, la joven se negó a apartarse de Ferringer hasta que estuvo segura de que él había comprendido cada matiz de su alivio y de su preocupación.

Cuando separaron los labios, los ojos de Ferringer reflejaron algo parecido a la cautela y Kayleigh se apoyó en su amplio pecho sintiendo las mismas emociones encontradas. Se había demostrado más cosas a sí misma con aquel beso que las que le había mostrado a él. Era consciente de que si permitía que sus sentimientos siguieran por aquel camino, se convertiría irremediablemente en su amante. Pero de pronto no estaba tan segura de que eso le importara. Durante un año entero se había visto obligada a pensar sólo en salvar su propia vida; sin embargo, aquella noche las reglas habían cambiado. No le había importado en absoluto su propia seguridad y se había lanzado desesperada en busca de Ferringer dispuesta a salvarlo a cualquier precio. Jamás había sentido por nadie lo que sentía por aquel hombre.

—Vuelve al altillo, Kayleigh. Estás atrayendo todas las miradas. —Ferringer le rozó la fina camisola y deslizó la mirada hacia los baptistas.

—¿Cuándo subirás tú?

—Enseguida. Sólo déjame hablar con Rackrent. —La empujó suavemente hacia las escaleras y ella las subió sin mirar atrás.

Sin encender siquiera una vela, se apresuró a meterse bajo las sábanas y escuchó atenta hasta que las voces masculinas se extinguieron en el salón. Teniendo en cuenta la fuerza de los baptistas, Kayleigh imaginó que el pinelander estaría enterrado al amanecer.

Ferringer no tardó en reunirse con ella y la joven observó atentamente la poderosa figura masculina en sombras mientras se quitaba los pantalones de ante, dejándose puesto únicamente la ropa interior. Apartó las sábanas con decisión y cuando se metió en la cama, las cuerdas que sujetaban el colchón crujieron bajo su peso.

La buscó, y aquella vez, Kayleigh dejó que la estrechara entre sus brazos sin protestar.

Durante un largo minuto, ambos se quedaron tumbados sobre el costado mirándose a los ojos bajo la grisácea luz previa al amanecer.

—Dime, ¿qué significa mo Chridhe?—le preguntó Ferringer finalmente.

—Si te digo que significa «gato negro», ¿te lo creerías? —Kayleigh se rió con timidez.

—Dudo mucho que fuera eso lo que me decías cuando gritabas mi nombre y bajabas corriendo por las escaleras. —Ferringer le acarició la mejilla con el dorso de la mano y aquel leve roce fue suficiente para que la joven fuera consciente de lo mucho que anhelaba que la tocara.

—No tiene importancia. Es una expresión en gaélico sin implicación ninguna. —De pronto, su corazón empezó a latir con fuerza al sentir cómo la cálida mano masculina se deslizaba por su cadera y le subía la camisola hasta el trasero.

Despacio y con infinita ternura, Ferringer hizo que la joven apoyara la espalda contra el colchón y se colocó sobre ella con cuidado Le mordisqueó la oreja y luego dibujó un ardiente sendero con pequeños besos por su cuello hasta que ella dejó escapar un gemido de placer.

—Vamos, dímelo, ¿Qué significa mo Chridhe? —la provocó.

—No significa nada, de verdad. —Kayleigh emitió un pequeño jadeo cuando sus firmes manos bajaron los tirantes de la camisola. Uno de sus senos quedó expuesto y Ferringer tomó el suave pezón entre los labios mientras sus dedos presionaban el otro provocando en la joven sensaciones tan exquisitas que casi eran dolorosas y que la despertaban a una necesidad salvaje y urgente.

—Ferringer —consiguió susurrar. Sentía los pechos llenos y pesados, y sus pezones se habían convertido en dos anhelantes y duras cimas que clamaban por su boca.

Él alzó la cabeza unos centímetros y le dedicó una inquietante sonrisa.

—Dime, mo Chridhe, ¿puedes seguir soportando esto mucho tiempo?

Ella respondió únicamente con un hermético asentimiento y deslizó las manos por el musculoso pecho de Ferringer sintiendo que la inundaba una extraña calidez que parecía concentrarse en su vientre.

—Entonces, ¿tendré que seguir torturándote hasta que me digas lo que significan esas palabras? —musitó.

Los labios de Kayleigh se curvaron en una seductora sonrisa instándole a que lo hiciera, pero cuando Ferringer intentó separar sus muslos con la rodilla, no pudo evitar lanzar un pequeño grito de dolor.

—¿Qué ocurre, mo Chridhe? —preguntó Ferringer extrañado.

—Yo... No, no puedo. —Le colocó las manos en el pecho y trató de mantenerlo alejado. Los músculos de los muslos y el trasero le ardían terriblemente cada vez que intentaba abrir las piernas.

—Bien, no me digas qué significa mo Chridhe. Yo te llamaré así de todas formas. Me gusta como suena... sobre todo en tus labios. —Intentó besarla de nuevo, pero la joven sacudió la cabeza temerosa del dolor que sentiría si continuaban.

—No, esto no va a funcionar —gimió Kayleigh.

—Claro que funcionará. —Ferringer meció las caderas contra ella con suavidad haciéndole ser consciente de su poderosa erección—. Me atrevería a decir que viene funcionando desde el principio de los tiempos.

—No, no lo entiendes. Estoy demasiado dolorida para hacer esto. —Kayleigh se mordió el labio inferior y trató de no volver a gemir—. He estado muchas horas sobre esa maldita silla.

—¿Qué?

—Yo... Me duele todo. El viaje de hoy ha sido demasiado largo.

—¡Esto no puede estar pasando! —Ferringer la miró con gesto furioso—. Dime que esto no está pasando.

—Te juro que es cierto ¡No puedo!

La palma de la mano de Ferringer golpeó el rudimentario cabecero de madera en gesto de absoluta frustración antes de apartarse de ella. Tras unos segundos, Kayleigh reunió el coraje suficiente para mirarlo. Estaba tumbado boca arriba, en silencio y con la vista clavada en las vigas del techo como si estuviera manteniendo una lucha interior.

—Lo siento —se atrevió a decir ella—. La verdad es que me siento una estúpida.

—He estado esperando esto durante mucho tiempo, Kayleigh. Ha estado a punto de matarme, pero creí que por fin había llegado el momento. —Ferringer cerró los ojos con fuerza.

—Hacía años que no montaba a caballo de la manera en que lo he hecho hoy. No puedo evitar estar dolorida. Me gustaría poder... —La voz se le quebró, demostrando que ella tampoco era inmune a la tortura que Ferringer sentía.

—Supongo que la cabalgada de mañana no remediará tus dolores —señaló él sombríamente.

—No... no, supongo que no. —Los ojos de Kayleigh buscaron los suyos inútilmente en la oscuridad. Sintió un último y duro beso en la boca y luego él saltó de la cama.

—Quédate conmigo —gimió ella sin comprender lo que ocurría—. Mo Chridhe, ¿dónde vas?

—Fuera —respondió Ferringer con sequedad. Se vistió con rapidez y se dirigió a la puerta.

—Pero, ¿qué es lo que he hecho? Yo sólo quería estar contigo.

Él se detuvo en la puerta sin siquiera mirarla, como si hacerlo fuera una agonía.

—Seguro que no puedes entenderlo, pero el hecho de que quieras hacer el amor conmigo y no puedas hacerlo, es una tortura que no puedo soportar. —Guardó silencio durante un instante y luego continuó—. Duerme. Partimos dentro de dos horas.

Sin más, cerró la puerta de un golpe y Kayleigh escuchó el sonido de sus pasos por los escalones.

Torciendo el gesto, la joven acomodó su dolorido cuerpo en el colchón maldiciendo en silencio al caballo, al viaje y a él. Pero cuando se acurrucó en la cama, se dio cuenta de que echaba de menos la calidez y fortaleza de su cuerpo. Estar entre sus brazos era algo que le resultaba ajeno, y al mismo tiempo, extrañamente familiar.

Su siguiente sensación fue la de asombro. Ferringer la había llamado mo Chridhe. Los labios de Kayleigh esbozaron una dulce sonrisa. ¿Sabría él que aquellas palabras significaban «mi corazón» en gaélico?

Capítulo 22

Viajar por aquellos tortuosos caminos era una locura. Kayleigh compuso una mueca mientras sentía que los músculos del trasero y los muslos se le desgarraban con cada brusco movimiento de su montura. Avanzando a duras penas a través de los pinares, la joven se preguntó si no estaría loca por haber pensado alguna vez que el viaje a Isla de Lobos sería ventajoso para ella.

Sin pretenderlo, sus pensamientos se deslizaron una vez más a la noche anterior. Una gran extensión de pinares se extendía a su alrededor y el cálido viento de julio parecía susurrar a través de sus ramas. Pero Kayleigh no escuchaba el sonido. Con el ceño levemente fruncido, llegó a la conclusión de que Ferringer era mucho más peligroso de lo que había creído en un principio. Incluso le había hecho perder el control en zonas de su cuerpo que ni siquiera sabía que existían. Pronto la haría suya. Pero, ¿se adueñaría también de su alma? ¿Su corazón? Dios, ¿cómo podía haber ocurrido algo así?

Kayleigh dirigió sus ojos aterciopelados hacia la espalda de Ferringer cubierta por una camisa manchada de sudor. Había estado de mal humor durante todo el día, respondiendo a sus intentos de conversación con frases cortas y tajantes. Y, finalmente, la joven desistió de cualquier tipo de charla y continuaron con aquel viaje extenuante y doloroso viaje sin cruzar una palabra. Exhalando un pequeño suspiro, Kayleigh sintió las gotitas de sudor que le corrían entre los senos. Hacía un calor insufrible y en ese instante hubiera dado lo que fuera por un baño de agua fría.

—Dejaremos los caballos en Darien —dijo de pronto Ferringer con voz áspera—. Después tendremos que cruzar el río Altamaha hasta el canal.

—¿Y luego? —Kayleigh se retorció sobre su montura y deseó con todas sus fuerzas ser un hombre para no tener que ir subida en aquella silla lateral que le estaba destrozando la espalda.

—Habremos llegado por fin a Isla de Lobos. —Los ojos de Ferringer se iluminaron súbitamente—. La vida es mucho más sencilla allí, Kayleigh. Siempre lo he creído.

—Ojalá sea cierto —respondió ella con suavidad. Pero cuando lo miró a los ojos y volvió a experimentar la misma excitante y peligrosa oleada de emoción que había sentido la noche anterior, no tuvo más remedio que dudarlo.

*****

Las plateadas aguas bañadas de luz de luna del Canal de Altamaha los llevaron hasta Isla de Lobos. Como no habían anunciado su llegada, tuvieron que viajar hasta la isla en lo que Ferringer denominó «una caja Oconee»; una barcaza rudimentaria y cuadrada en la que más adelante, con el inicio de la estación, se apilaría el algodón de las plantaciones cercanas. La pelusa del algodón de Sea Island se adhería a su vestido y a su pelo, pero Kayleigh estaba tan agradecida por haberse bajado de la yegua que su apariencia no le importaba lo más mínimo.

Cuando arribaron a Isla de Lobos, Ferringer decidió tomar el camino de arena blanca de la playa en lugar del pavimentado. Tropezando por la arena en agotada y muda extenuación, Kayleigh lo siguió confiando en poder descansar pronto.

Sin embargo, toda sensación de cansancio desapareció al superar el último montículo de arena. Desde allí se podía distinguir el oscuro Atlántico lamiendo suavemente la costa de Georgia. Del cielo colgaba una estrecha luna creciente y, bajo su luz, Kayleigh se acercó presurosa a la orilla. La influencia mística que el agua ejercía sobre ella se incrementó al inclinarse y permitir que se deslizara entre sus dedos.

—Es bonito, ¿verdad? —preguntó la voz de Ferringer a su espalda.

—Es mucho más que eso —susurró ella.

—Estás pensado en que es el mismo océano que rompe en la costa de Escocia, ¿verdad? —Se llevó los dedos salados de Kayleigh a los labios y los besó.

Kayleigh miró hacia el oscuro horizonte, pero lo único que vio fue la línea en la que se encontraban el negro cielo y el azul medianoche del mar. Más allá estaba Escocia. Abrumada por la nostalgia, sintió que un dolor lacerante le rasgaba las entrañas.

—Entremos en casa.

—Sí. Estoy cansada, Ferringer —musitó ella entumecida.

—Entonces ven.

Su brazo le rodeó la cintura y caminaron juntos por la playa hasta que distinguieron la cúpula de la casa asomando por encima de las dunas.

*****

Isla de Lobos resultó ser el remanso de paz que Kayleigh había necesitado desde aquella última y lluviosa noche en Nueva Orleáns. En aquel paradisíaco lugar, había olvidado el miedo a su primo y también el miedo a su propia supervivencia diaria.

La primera noche le asignaron un dormitorio con las paredes empapeladas con suntuosas telas de damasco verde menta, en el que había una enorme cama de cerezo con dosel y un tocador de caoba con un magnífico espejo flamenco. Mientras Kayleigh observaba maravillada el esplendor que la rodeaba, una sirvienta llamada Maddie se aseguró de que se bañara y comiera hasta que se quedó dormida.

La trataban como si fuera la señora de la casa. No había tarea demasiado pequeña para que ella pudiera hacerla, ni objeto, por minúsculo que fuera, que ella tuviera que coger. Incluso pusieron a un esclavo a su disposición llamado Cooper Londres para que la acompañara cada vez que quería pasear fuera de la casa o tenía ganas de cruzar el Altamaha para ver los campos de algodón. Estar en Isla de Lobos era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo.

Sin embargo, había dos cosas que la inquietaban.

La primera de ellas era el hecho de que el día después de su llegada, los esclavos habían preparado una celebración para festejar la llegada del amo. Maddie le explicó que Ferringer había estado fuera la mayor parte del año y que era un hombre muy querido en aquellas tierras. Pero cuando Kayleigh trató de sonsacarle más información, la sirvienta se limitó a aconsejarle de manera impertinente que lo averiguara ella misma.

La otra cuestión que la intranquilizaba era la enorme cantidad de vestidos y complementos que le había regalado Ferringer. Habían llegado esa misma mañana en una partida de baúles de álamo y bonitas cajas de cartón con rayas moradas. Maddie subió los paquetes uno a uno, los sacudió para quitarles el polvo y ahora estaban amontonados encima de la cama.

—Así que esto es lo que supone ser la amante de un hombre —musitó Kayleigh mientras cogía un tocado de plumas azules especialmente elaborado y miraba la montaña de vestidos de brocado capas, corsés de damasco y combinaciones de batista.

—¿Verdad que son preciosos, señora? —Maddie estaba sacando un precioso vestido de seda plateada y no vio la expresión de desagrado de Kayleigh.

—Sí, desde luego que lo son —afirmó la joven con tono amargo. Ferringer se había comportado como un caballero hasta aquel momento; pero había transcurrido una semana desde que llegaron a Isla de Lobos y era patente que esperaba que ella cumpliera con la tácita promesa que había hecho la noche de la posada. La sensación de anhelar la seguridad de sus brazos volvió a surgir con fuerza en su pecho, aunque, esta vez, estaba teñida de tristeza.

Había pensado mucho en Ferringer durante la semana anterior. Y también en sí misma, en quién era realmente. No podía seguir negando la evidencia de que deseaba entregarse a él. Sin embargo, su estricta educación le advertía que los hombres nunca se casaban con sus amantes.

Tratando de alejarse de sus confusos pensamientos, Kayleigh salió del dormitorio ignorando el grito de Maddie.

—Señora, ¿No le gustan los vestidos?

Una vez en el pasillo, la joven subió las escaleras de dos en dos y llegó a la tercera planta, donde Ferringer tenía sus aposentos; pero no tenía pensado enfrentarse a él... al menos por el momento. Se dirigió a la pequeña puerta que quedaba a la derecha de las claraboyas de cristal que había al fondo del pasillo, la abrió y ascendió por las escaleras de caracol que conducían a la cúpula. Una vez allí, se dejó caer sobre el mullido asiento que rodeaba la estructura.

Aquél era el único lugar en el que podía estar realmente a solas. El único sitio en el que podía pensar. La casa de Isla de Lobos era mucho más grande de lo que había imaginado. Construida con tablones de madera y con un enorme e inusual porche colocado sobre la puerta principal, constituía una hermosa y singular visión, a lo que contribuía el hecho de que estuviera enclavada cerca de la playa. Tenía una sala de visitas, biblioteca y gabinete, dormitorios verdes, azules y amarillos. Pero en ningún sitio había una habitación en la que poder estar a solas... excepto, tal y como había averiguado Kayleigh el primer día que investigó, la cúpula.

Era mediodía y el sol se reflejaba con fuerza sobre la arena blanca. Los ojos de Kayleigh se clavaron en el lejano horizonte buscando inútilmente una solución a sus problemas. La cuestión era cómo evitar convertirse en la amante de Ferringer, y cómo evitar el deseo de serlo. Sus pensamientos se veían ralentizados por el calor y se concentró en el mar, donde las olas, sin conmoverse por su angustia, continuaban con su mecánico batir sobre la playa.

De pronto, sus ojos se posaron en la lejana figura de Ferringer, que se dirigía hacia la playa para su baño diario. Kayleigh lo había visto con anterioridad desde la comodidad del asiento que había bajo la ventana de su dormitorio, pero nunca desde la ventaja que le ofrecía la cúpula.

Como si presintiera que alguien lo estuviera espiando, Ferringer se giró y miró hacia la casa. Kayleigh se agachó de inmediato y aunque sabía que no la había visto, un ligero escalofrío le recorrió la espalda al ser consciente de que él la estaba buscando. Finalmente, Ferringer se dio la vuelta de nuevo y la joven observó fascinada cómo se quitaba la ropa y desaparecía en el agua.

El tiempo se detuvo para ella mientras dejaba que sus ojos se recreasen en la poderosa figura de Ferringer luchando contra la marea. Cuando salió por fin del mar, su aparente cansancio no le impidió caminar con su habitual arrogancia. Admirada de su fortaleza, Kayleigh lo siguió con la mirada hasta que entró en la casa.

—¡Señora! ¡Señora! ¿Está usted ahí arriba, señora? —La grave voz de Maddie rompió el hechizo.

—Sí, estoy aquí. —Kayleigh apartó la vista de la playa y miró hacia el hueco de la escalera. Maddie la estaba mirando desde abajo con las manos colocadas sobre sus generosas caderas en gesto de desaprobación.

—Si no le gustan los vestidos el amo se enfurecerá —afirmó la sirvienta.

—Ferringer puede hacer lo que quiera. Yo no se los he pedido —replicó Kayleigh levantando la barbilla.

—Él cuida muy bien de usted. ¿Por qué actúa como una niña pequeña?

Kayleigh se negó a responder. Aquello no era en absoluto asunto de Maddie. Volvió a girar la cabeza hacia el océano, y de pronto se le ocurrió una solución. Una solución bastante cobarde, pero si al final funcionaba, entonces tal vez valdría la pena.

Maddie dejó escapar un suspiro exageradamente dramático ante el silencio de su señora.

—Bien, no se ponga esos vestidos. Siga usando esos harapos pasados de moda que lleva puestos. A mí no me importa ir mejor vestida que la señora. No me importa lo más mínimo —aseveró de forma altiva.

—Maddie —la interrumpió Kayleigh fingiendo indiferencia—, ¿podrías pedirle a Cooper Londres que me lleve a Darien?

—¿Qué necesita del pueblo? Aquí tiene todo lo que...

—Por favor. —Kayleigh trató de aparentar inocencia, pero debería haber sabido que a Maddie no le se escapaba nada.

—No va usted detrás de nada bueno, niña. Lo veo en sus perversos ojos azules. ¿Qué va a hacer?

—Voy a ir a Darien con Cooper Londres. Bueno... si a ti te parece bien. —Kayleigh alzó una de sus oscuras cejas con exasperación.

—A mí me parece muy bien, señora. Pero no creo que al amo le guste que actúe a sus espaldas.

Dicho aquello, Maddie bajó pesadamente las escaleras sacudiendo la cabeza.

En el momento en que se quedó sola, Kayleigh corrió a su habitación. Cogió tres de los sombreros más elegantes, incluido el tocado de plumas azules, los guardó en una cesta de mimbre y salió del dormitorio sin siquiera cepillarse el cabello.

A los pocos minutos, Kayleigh estaba sentada en una pequeña embarcación en la que Cooper Londres, el joven negro que se encargaba de cuidarla, remaba por el río Altamaha hacia Darien. La cesta de mimbre despertaba gran curiosidad en el esclavo y Kayleigh jugueteó nerviosamente con el asa, confiando en estar haciendo lo correcto.

—Cooper —empezó a decir vacilante—, tú y yo somos amigos, ¿verdad?

—Sí, señora. —Cooper le dedicó una enorme sonrisa que Kayleigh supo que echaría de menos cuando se fuera.

—Ehh... Verás, me gustaría hacerte algunas preguntas y quiero que sepas que si me contestas nunca tendrás que preocuparte de lo que el amo pueda decir, porque yo nunca hablaré de ello con nadie. —Kayleigh tosió y le dirigió una mirada implorante—. Querría saber, en primer lugar, dónde compra Ferringer los complementos. Ya sabes, los sombreros... los que compra para las mujeres. Y después —volvió a toser—, me gustaría saber dónde se puede comprar un pasaje para salir de Darien.

La joven confiaba en que el muchacho olvidara rápidamente la conversación.

—A Su Excelencia no le importaría que yo respondiera esas preguntas. —Cooper remaba lo más rápido que podía y sus vigorosos brazos brillaban por el sudor.

—¿Su Excelencia? Yo estoy hablando del amo. —Kayleigh se mordió el labio preguntándose si no le estaría confundiendo demasiado. Eso sin duda no serviría de nada.

—Su Excelencia y el amo son la misma persona.

—¿Llamas Su Excelencia al señor Ferringer? —le preguntó extrañada. Dios santo, lo que sospechaba no podía ser verdad—. ¿No le llamas amo? ¿No te dice que le llames amo?

—No, señora.

—¿Por qué? —inquirió en un desesperado intento por aclarar el asunto. Cooper estaba sin duda confundido. Tenía que estarlo, porque aunque ella sospechaba que Ferringer poseía un título nobiliario, no se había imaginado que pudiera tratarse de un duque.

—Porque Su Excelencia no es mi amo, señora. —Cooper disminuyó el ritmo cuando se acercaron al pueblecito de Darien.

—No entiendo nada, Cooper.

—Deje que se lo explique de este modo. ¿Sabía que existe un lugar llamado Londres? Tiene el mismo nombre que yo, y está al otro lado del océano. Yo podría ir allí, señora. Podría ir y visitar ese lugar cuando quisiera.

—¿Me estás diciendo que eres libre? ¿Ferringer te ha entregado tu libertad?

—Sí, señora. Todos somos libres en Isla de Lobos. No hay lugar al que no podamos ir. —Cooper volvió a adquirir velocidad y los remos cortaron el agua como si se estuvieran deslizando sin dificultad por el aire.

—Si puedes ir a cualquier lugar que desees, ¿por qué no lo haces, Cooper? Especialmente habiendo tantos lugares maravillosos en este mundo. —Con el corazón dolorido, Kayleigh pensó en su hogar.

—Supongo que cuando uno es libre de ir a cualquier sitio, también lo es para quedarse donde está —sentenció Cooper encogiéndose de hombros con gesto fatalista.

—Eso es muy cierto —murmuró ella sintiendo cómo el collar de plata se le apretaba alrededor del cuello debido al húmedo calor de la embarcación de remos.

—Y ahora dígame, ¿dónde quiere ir, señora? Conozco el pueblo como la palma de la mano. —Cooper volvió a sonreír—. Su Excelencia me ha indicado que procure complacerla.

—Es un duque, ¿verdad, Cooper? Ferringer es duque y por eso le llamas Su Excelencia, ¿no es así? —preguntó desesperada.

—Sí señora, ésa es la razón. El amo es un duque.

—Un duque —repitió ella. El mundo entero se hundió bajo sus pies. ¿Cómo iba a luchar contra el poder de un duque?

Capítulo 23

Tras dirigirle unas miradas de desconfianza que a Kayleigh no le importó recibir, el sombrerero estuvo de acuerdo en cambiar los tocados de plumas que ella llevaba en la cesta por una bolsa de monedas. Eva, la rolliza esposa bávara del sombrerero, entró en el cuarto de atrás y salió diciendo:

—Por supuesto, todo lo que desee Herr Ferringer. —Dejó caer una pesada bolsita de seda en la mano de Kayleigh y se despidió con una sonrisa tirante.

—Ahora tenemos que ir al muelle, Cooper —dijo la joven suspirando aliviada cuando por fin salió de aquella tienda abarrotada de lazos.

—¿Ya hemos terminado, señora? —preguntó el muchacho vigilando que ningún borracho se cruzara en su camino. La lealtad de Cooper resultaba conmovedora y Kayleigh deseó fervientemente que Ferringer supiera apreciarlo como se merecía.

—¿Serías tan amable de dejarme hablar con el encargado del muelle? Estaré contigo en unos minutos. —La joven sonrió al escuchar el poco habitual tintineo de las monedas en su bolsillo. El duro optimismo de Kestrel había regresado con fuerza.

—Voy con usted, señora.

—Oh, no, Cooper. Tú ve preparando el bote. No tardaré ni un segundo.

—Si le parece bien, prefiero acompañarla. —Cooper inclinó la cabeza con humildad; pero la firmeza de su mandíbula le indicó a Kayleigh que seguiría las instrucciones de Ferringer al pie de la letra.

Contrariada, la joven se vio obligada a aceptar y, sacudiendo la cabeza, siguió a Cooper en dirección a la maltrecha oficina del encargado del muelle.

Su nombre era Farrell Stalwart y a Kayleigh le bastó echar un vistazo a aquel taimado hombrecillo para saber que podría causarle problemas. Reuniendo todo su valor, se acercó a él con toda la seguridad en sí misma que pudo reunir. Pero al advertir que los pantalones que llevaba Stalwart no eran más finos que los de los estibadores que holgazaneaban por el muelle, la joven decidió que no rechazaría su oro.

—¿La envía Su Excelencia, señora? —Las palabras de Stalwart apenas habían salido de sus labios cuando las esperanzas de Kayleigh se vinieron abajo. Al parecer, todo Darien sabía quién era y cuál era su relación con Ferringer sin haber salido nunca de Isla de Lobos.

—No, no vengo de parte de Su Excelencia —comenzó a decir incómoda mirando de soslayo a Cooper. El muchacho estaba haciendo todo lo que podía por fingir indiferencia, aunque Kayleigh sabía muy bien que estaba escuchando con atención—. De hecho, tengo mis propios asuntos que atender. ¿Sería tan amable de informarme cuándo arribará a Darien el primer barco con destino a Escocia, por favor?

La joven se humedeció los labios y se preguntó vagamente qué le iba a decir a Cooper cuando regresaran a casa en el bote. Tenía que conseguir de alguna manera que guardara silencio respecto a su plan.

—El muelle está fuera de servicio todavía, señora. Los barcos no pueden siquiera atracar aquí hasta la semana que viene —le informó Stalwart mirándola con desconfianza.

—Y una vez que el muelle esté completamente operativo, ¿cuándo llegará el primer barco para Escocia? —Kayleigh se iba enfadando por momentos.

El encargado del muelle se mojó con saliva el sucio dedo pulgar y pasó varias hojas del dossier que descansaba en su maltrecho escritorio.

—El primer barco para Escocia... Sí, aquí está. Es el Briney Marlin. Llegará aquí a principios de agosto. —Al oír aquello, Kayleigh sintió que el corazón le daba un vuelco de alegría—. Y zarpa a finales de septiembre.

Todas las esperanzas de la joven se hundieron con aquellas palabras.

—¡Septiembre! Pero eso supone demasiado tiempo en puerto. —Miró el dossier y trató de distinguir el garabato que estaba acabando con su sueño.

—Dígaselo a esos miserables bastar... A esos pobres hombres que llevan en la mar casi dos años. Lo siento, señora. El Briney Marlin no zarpará ni un día antes del 30 de septiembre de 1746. Y no se puede hacer nada al respecto.

Pensando con rapidez, Kayleigh calculó que por aquel entonces Ferringer habría vuelto ya de Belle Chasse, pero no tenía otra opción.

—Quisiera un pasaje para ese barco —dijo maldiciendo el temblor de su voz. Probablemente nunca tendría una oportunidad mejor para conseguir un pasaje a Mhor. Una vez allí, podría demostrar por fin quién era realmente y regresaría de Escocia convertida en una mujer diferente. Volvería como una dama, una dama a la que Ferringer suplicaría que se casara con él, duque o no. Todos sus sueños se convertirían en realidad si conseguía ese pasaje.

Para su inmenso alivio, Farrell Stalwart aceptó su dinero sin más preguntas. Le dio el cambio de las monedas de oro y luego se dispuso a mojar en tinta su maltrecha pluma de ave.

—¿Qué nombre pongo, señora?

—¿Nombre? ¿Mi nombre? —La joven se mordió el labio inferior antes de decir—: Kayleigh Kerr.

¡Dios!, qué bien sonaba.

*****

Cooper Londres y ella regresaron a Isla de Lobos antes de que anocheciera. Tras lo que Kayleigh confiaba que hubiera sido un discurso convincente sobre lo inadecuado de hablar demasiado, se despidió de Cooper y entró en la casa. Se sentía demasiado excitada como para sentarse, así que decidió subir a la cúpula para ver cómo se ponía el sol en el horizonte... el mismo horizonte hacia el que zarparía en menos de dos meses.

Pero no llegó a subir.

—Kayleigh, no me has dado las gracias por los vestidos. —Ferringer estaba sentado en una butaca que flanqueaba la chimenea de la salita y su penetrante mirada atrapó a la joven cuando se dirigía a la escalera de doble pasamanos—. Ven aquí, pequeña. Tenemos cosas de las que hablar.

Kayleigh entró a regañadientes en la salita. Cerró la puerta de paneles de madera tras ella y, a un gesto de Ferringer, se acercó a un taburete bordado color vino y tomó asiento.

—No me has dado las gracias por los nuevos...

—No los quería, Ferringer. De verdad. —Bajó la vista y la clavó en la alfombra. Sin duda era de fabricación francesa, se dijo, siguiendo con la mirada el serpenteo rosa y verde del dibujo de flores para tratar de evitar la inevitable conversación.

Su falta de atención enervó claramente a Ferringer.

—Son tuyos los quieras o no. Póntelos. —Le colocó una mano bajo la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No soy tu mascota; no me vestiré ni actuaré como tú desees —le espetó Kayleigh apartándole la mano.

—Nunca he pretendido eso —afirmó él con voz gélida.

—Ya te lo he dicho, no seré tu amante. No me acostaré contigo por las cosas que puedas regalarme. No quiero tus vestidos, ni tus joyas, ni...

—Eso ya lo sé —la interrumpió Ferringer.

La joven se quedó sorprendida ante aquella rápida y poco habitual aquiescencia.

—Entonces, si los vestidos no son un pago por mi... ¿Qué quieres de mí si no es...? —No fue capaz de pronunciar las palabras.

—Ya sabes qué es lo que quiero. Pero concédeme cierta inteligencia, ¿quieres? Sé que no te interesan mis regalos. No soy tan estúpido como para pensar que ahora vayan a impresionarte.

—Entonces, ¿por qué me los haces?

—Los necesitas. Eres demasiado hermosa para ir por ahí vestida con harapos.

—Pero debes saber que sigo pensando en no...

—Lo harás. —Los labios de Ferringer se curvaron en una sonrisa perversa—. No voy a esperar mucho más tiempo.

—¿Y cómo piensas convencerme? —Kayleigh no daba crédito. La arrogancia de aquel hombre nunca dejada de asombrarla.

—¿Por qué no me dejas eso a mí? —Alzó la mano y le acarició con ternura el cabello—. Ahora, vístete para la cena. Maddie te está esperando arriba.

La joven se puso en píe y se dirigió a la puerta.

—Te equivocas en una cosa, Ferringer —le aseguró deteniéndose antes de salir de la habitación.

—Corrígeme entonces. —Él se levantó de la silla con gesto inquietante.

—Tendrás que esperar mucho más tiempo del que crees. —Kayleigh se dio la vuelta para que no la viera sonreír y salió de la sala.

Cuando llegó a su habitación, se dejó caer frente al tocador y apartó los tarros de cristal que contenían los polvos de maquillaje y el colorete. Después apoyó la barbilla entre las manos y se quedó mirando con aire ausente su imagen en el espejo.

La gratitud que hubiera podido sentir por la generosidad de Ferringer se vio disipada por sus exigencias. Girando la cabeza hacia los montones de seda, satén y brocado que todavía estaban encima de su cama, hizo una mueca de desagrado. Humillada, pensó en maquillarse exageradamente y bajar a cenar con varias piezas de la ropa nueva encima, con independencia de que no hicieran juego unas cosas con otras.

—Entonces, ¿se va a vestir adecuadamente para esta noche, señora? —Maddie entró en la habitación balanceando las caderas y llevando consigo una partida de velas para reponer las que se habían gastado.

—Llevaré mi propio vestido, gracias. —Se puso en pie y se dirigió con calma al vestidor, decorado con damasco de Prusia rojo. Pero al instante volvió a entrar en el dormitorio—. Maddie, ¿dónde está mi otro vestido? No lo encuentro.

—El amo me dijo que lo tirara. —La sirvienta apretó los labios, esperando sin duda la tormenta que iba a desencadenar su señora.

—¿Tira mis cosas sin pedirme siquiera permiso? —Furiosa, Kayleigh respiró hondo—. Muy bien. Vamos a ver si le gusto con sus vestidos.

—¿Qué es lo que va a hacer, señora? —Maddie, preocupada, se dirigió al vestidor rojo siguiendo a su señora.

—¿Cuál es el más elegante, Maddie? —le preguntó Kayleigh un instante más tarde, desapareciendo entre los pliegues de los vestidos de seda que la sirvienta ya había colgado.

—¿El más elegante? —repitió Maddie.

—Sí. —Kayleigh clavó la vista en el arco iris de sedas y brocados—. Quiero escoger el mejor vestido, el más elaborado.

—¿Y por qué razón, señora? Esta noche no se celebra ninguna ocasión especial —contestó la sirvienta sorprendida.

—Entonces tendremos que hacer que eso cambie, ¿no crees? —Kayleigh sonrió y sacó un vestido confeccionado con brocado color burdeos, que sólo resultaría apropiado para ocasiones solemnes.

Cuando Kayleigh estuvo por fin lista para bajar a cenar, dejó escapar un profundo suspiro de inquietud. Tenía la cara completamente blanca por los polvos y los ojos perfilados en exceso de negro. Incluso se había pintado los labios de un rojo muy oscuro. Su rostro parecía una máscara, pensó mientras se miraba por última vez al espejo. Bajo la falda de pesado brocado se había puesto un enorme cancán que entorpecía sus movimientos, pero quería hacer una entrada triunfal y estaba convencida de que aquélla era la única manera.

Le dio las gracias a Maddie, que tragó saliva convulsivamente por toda respuesta; y luego, antes de que la sirvienta pudiera protestar, Kayleigh se dirigió con premura hacia el comedor.

Ferringer estaba ya sentado cuando ella hizo su aparición. Sus ojos recorrieron los metros y metros del costoso tejido de su falda y se demoraron en el corpiño, que se ajustaba a la perfección a su cintura y se abría generosamente a la altura del escote. Con un escalofrío de triunfo mezclado con miedo, Kayleigh observó cómo alzaba la mirada hacia su rostro.

Su expresión no cambió en absoluto y tan sólo un leve e inquietante brillo en los ojos masculinos le advirtió que tuviera cuidado, pero incluso así, Kayleigh reunió coraje y se acercó a la mesa donde él estaba sentado.

—¿Te gusta? —se burló ella en voz baja.

—¿El vestido? Es el que yo hubiera escogido —aseguró Ferringer sin alterar la voz mientras se incorporaba para ayudarla a tomar asiento.

—Me alegro mucho de que lo apruebes. No tenía nada mío que ponerme, ya que le dijiste a Maddie que tirara mi vestido, y sentía que esta noche se merecía lo mejor. —Kayleigh cogió la servilleta deseando poder ser tan fría y contenida como lo estaba siendo él.

—Sí, lo apruebo —afirmó observando la expuesta piel del comienzo de sus senos.

Su rostro maquillado en exceso era una cuestión completamente distinta. En cuanto Kayleigh se sentó, Ferringer utilizó su propia servilleta para quitarle la mayor parte de los polvos blancos, el colorete y el bálsamo rojo de los labios. Ella apartó la cara, pero la fuerte mano masculina le sujetó la nuca para poder quitar las últimas manchas de color negro que le rodeaban los ojos. Cuando acabó, le dio la servilleta sucia a un joven lacayo negro y le ordenó que trajera otra.

—¡Salvaje! Nunca te cansas de mortificarme, ¿verdad? —le espetó furiosa mientras trataba de refrescarse las mejillas irritadas con las palmas de la manos.

—Y tú no te cansas nunca de provocarme —replicó Ferringer dirigiendo un instante la mirada al collar que le rodeaba el cuello.

Después de aquello, no cruzaron palabra en toda la cena. Les sirvieron sábalo de Altamaha y espárragos salvajes. Y aunque todo estaba delicioso, Ferringer comió de manera mecánica, sin tomarse la más mínima pausa para saborear la comida, mientras que Kayleigh se limitó a empujar el exquisito pescado a los alrededores de su plato rosa de porcelana francesa.

Se sentía llena de ira y su único consuelo era pensar en su pasaje para el Briney Martin. Por Dios que regresaría a Escocia y volvería como un miembro de la realeza. ¡Ferringer tendría que suplicarle perdón!

Antes de que sirvieran el postre, decidió vengarse un poco. Recordando la conversación que había tenido con Cooper, clavó su mirada en Ferringer.

—Cooper dice que liberaste a todos los esclavos, ¿es verdad? —le preguntó.

Él gruñó en gesto afirmativo y se llevó el vaso de vino a los labios.

—Qué magnánimo por su parte. —Hizo una pausa y luego dijo—: Su Excelencia.

Ferringer dejó con fuerza el vaso sobre la mesa, demostrando con aquel único gesto que Kayleigh estaba en lo cierto. De pronto, las enigmáticas afirmaciones de Rackrent y de la señora Storrowton cobraron sentido. Y también la incautación del Balcraig. Aunque la idea le resultaba inquietante, experimentó una cierta sensación de victoria ante el hecho de haber desvelado uno de sus secretos.

—Así que eres duque, ¿no es verdad, Ferringer? ¿O debería llamarte Su Excelencia? —susurró.

—Estás pisando terreno peligroso —le advirtió él con calma. Con demasiada calma.

—Pero tengo razón. Sé que la tengo.

—Dime, si fuera duque, ¿qué se supone que estoy haciendo aquí, en Georgia, cuando debería estar en Inglaterra atendiendo los asuntos de mi ducado? —Los ojos de Ferringer se mostraban fríos e impenetrables.

—Supongo que es allí donde vives normalmente. Después de todo, has estado fuera de aquí todo un año. ¿Dónde estuviste? Apuesto a que en Inglaterra. —Kayleigh cogió su vaso de vino y bebió dos grandes y satisfactorios sorbos.

—Sácate esa idea de la cabeza, Kayleigh. —Ferringer apoyó los codos en la mesa sin dejar de observar en ningún momento las frágiles facciones manchadas de rojo.

—Tengo razón, ¿verdad?

—En Georgia, un título nobiliario no significaría nada.

—Otra vez estamos dando vueltas en círculo —le reprochó Kayleigh exasperada.

—Ya me has dicho que prefieres al dueño de una plantación colonial. Así que alégrate... ya tienes uno.

—Prefiero a alguien de las colonias, sí, pero prefiero todavía más la verdad.

—¡La verdad! —Ferringer arrojó la servilleta sobre la mesa—. Tú nunca me has contado la verdad sobre ti misma. ¡Cómo te atreves a exigirla de mí!

Maddie les interrumpió entrando de pronto en el comedor y las miradas de ambos la siguieron cuando se acercó a la mesa.

—Un hombre desea verle, Su Excelencia. Es urgente. —Maddie miró de soslayo a Kayleigh, y aunque trató de ocultarlo, la joven se dio cuenta de que la anciana estaba horrorizada por el aspecto que presentaba su rostro.

—¿Dónde está?

—En la biblioteca —le informó Maddie abriendo las puertas que daban al vestíbulo—. ¿Puedo retirarme Su Excelencia?

A un gesto de Ferringer, la sirvienta se apresuró a marcharse.

—Continúa cenando —le indicó a Kayleigh cuando se quedaron solos—. No tardaré más que un momento.

Se levantó, pero antes de que pudiera marcharse, ella le espetó de pronto:

—Sé que eres duque, Ferringer.

Él se rió y le acarició el cabello como si quisiera tranquilizarla con aquel gesto.

—¿Qué clase de duque sería entonces...? Ah, sí, «salvaje», creo que me llamaste una vez.

Sin más, se encogió de hombros y salió hacia la biblioteca con la promesa de regresar enseguida.

Una vez a solas, Kayleigh decidió saltarse el postre, melocotones al brandy, y optó por esperar a Ferringer en la salita. Pero allí no había libros que leer ni ninguna labor por bordar. Cuando transcurrió una hora sin que él hubiera aparecido, abandonó la espera y aprovechó la oportunidad para retirarse pronto a su dormitorio.

Su habitación estaba iluminada por un buen número de velas que brillaban alegremente desde sus bases de plata. Kayleigh percibió que había algo extraño en el dormitorio, pero apartó de sí rápidamente aquella sensación, atribuyéndola a la desaparición de las pilas de vestidos que había antes sobre la cama. Cansada, se quitó los zapatos y comenzó a desatarse los cordones del corpiño. Pero entonces algo le llamó la atención y se detuvo. Un brillo dorado surgía de la cama que Maddie había abierto hacendosamente para su señora.

—¿Qué? —exclamó con suavidad acercándose a la cama. Bajó la vista y tocó con la mano la moneda de oro que estaba sobre la almohada. Un sombrío pensamiento invadió su mente y retiró por completo la sábana superior. Para su horror, allí había varias monedas más, desperdigadas sobre el inmaculado lino. Girándose asustada, se dio cuenta entonces de qué era aquello que le había parecido extraño al entrar en la habitación: los tres sombreros que había vendido aquella tarde descansaban sobre el tocador.

—Maldito sea —gritó entre dientes—. Maldito sea —repitió más alto. Con una rabia roja e impotente quemándole en el pecho, abrió de golpe la puerta y corrió escaleras abajo.

Lo único que tenía en mente era enfrentarse a Ferringer... enfrentarse a él sin medir las consecuencias.

Kayleigh atravesó el vestíbulo con los puños apretados y se dirigió a la biblioteca, donde solía estar aquel bastardo a aquellas horas de la noche. ¿Cómo había conseguido ganar esta vez?

Estaba decidida a averiguarlo, así que se quedó quieta y en silencio en el umbral de la puerta, mirándolo fijamente durante largo tiempo.

Pero Ferringer ni siquiera se inmutó. Estaba sentado en una butaca de piel verde azulada y observaba con la mirada perdida la enorme librería de caoba que había al fondo. No mostró el más mínimo signo de estar al tanto siquiera de que Kayleigh estaba en la biblioteca, a excepción del suave sonido de sus dedos tamborileando sobre la piel del brazo de la butaca.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Ha sido Cooper? —susurró la joven con aspereza, olvidando todo pudor mientras se sujetaba la desatada parte delantera del vestido con las manos.

—Stalwart. —Ferringer se miró los nudillos de una mano—. Nos conocemos desde hace tiempo y te aseguro que no es un caballero. Le gusta el oro, y como el resto de los habitantes de por aquí, sabe que soy la mejor fuente para conseguirlo. Esta noche he tenido que pagarle muy bien, sin contar con las monedas que le he dado para el sombrerero, que ha devuelto los tocados de plumas que te regalé. —Como si percibiera la impotente furia de Kayleigh y deseara que continuara su tortura, cogió un sucio trozo de papel y señaló un nombre ilegible—. Pero Stalwart no ha pasado por aquí sólo por el sombrerero. También ha venido para darme la relación de pasajeros del Briney Marlin. Aunque apenas puedo descifrar su escritura, yo diría que el nombre de Kayleigh Kerr aparece en esa lista. —Dejó caer el pergamino sobre la mesa de té—. Dime, ¿tú qué piensas de esto?

Incapaz de seguir soportando sus burlas, se llevó las manos al collar de plata que llevaba al cuello y gritó:

—Quítamelo. Si tengo que ser una prisionera aquí, al menos no me encadenes con grilletes.

—No está pensado para ser un grillete —le aseguró Ferringer acercándose a ella—. Se suponía que era un regalo.

—Otro regalo no deseado —musitó ella con amargura.

—Al ver el modo en que los recibes, entonces sí, supongo que es así —señaló mordaz. Le sujetó los brazos con fuerza y la zarandeó—. ¿Terminarás alguna vez de complicarnos la vida de esta forma endiablada? Yo sólo quiero lo mejor para ti.

—Es extraordinario que me conozcas tan bien. Y yo que pensaba que apenas somos dos extraños... Su Excelencia. —Kayleigh le lanzó el título como si fuera una maldición.

—¿Extraños? Maldita sea, no tenemos por qué serlo. —Ferringer la atrajo hacia su pecho con brusquedad, de forma que los botones de oro de su chaleco chocaron contra su escote libre de ataduras. Se quedaron inmóviles durante unos segundos y la tensión creció hasta que a la joven le costó respirar. Dejando escapar un leve suspiro, Kayleigh sintió cómo se le endurecían los pezones anhelantes del contacto del musculoso pecho masculino.

Como si hubiera presentido su secreto deseo, la fuerte mano de Ferringer se deslizó a través de los cordones y moldeó la plenitud de uno de sus senos. Cuando la joven ya no pudo seguir soportando la caricia de su dedo pulgar endureciéndole el pezón, cerró los ojos consciente de la traición de su propio cuerpo.

—¡No! —jadeó finalmente—. Esto no está bien.

—No —convino Ferringer furioso, aunque sin alterar la voz. Las caricias de sus manos se volvieron más bruscas—. Tal vez no esté bien, pero ambos lo deseamos.

—Puede que sea así, sin embargo, te aseguro que no cederé —susurró Kayleigh con voz rota. Luego se apartó de él y corrió escaleras arriba, luchando durante todo el camino contra el irreprimible deseo de llorar.

Capítulo 24

A la mañana siguiente, Maddie se debatió entre escoger para su señora un adecuado vestido de diario de algodón u otro importado de Francia. Pero al final se decantó por uno de seda adamascada de color azul hielo.

Formando un arco rebelde con una de sus perfectas cejas negras, Kayleigh permitió que Maddie la ayudara a vestirse. Le apretó con fuerza los cordones de seda del corsé y la joven extendió la mano para qué le diera el pasador. Como si le estuviera entregando el florete a un espadachín, Maddie le dio la punta desafilada. Con humor sombrío, la joven advirtió que el pasador estaba tallado en hueso en vez de ser de plata, él material que se utilizaba normalmente en climas cálidos. Si no era capaz ni de vender sus propios sombreros, ¿dónde creía Ferringer que iba a poder deshacerse de un prendedor de plata? Sin piedad, Kayleigh lo deslizó en el corsé.

—Puedo seguir yo sola, Maddie. Gracias —Se calzó dos exquisitos zapatos de seda rosa y luego se abrochó el corpiño de sencilla seda azul.

—Hoy el aire es muy húmedo, señora. —Maddie dirigió sus expresivos ojos color jerez hacia la ventana. Más allá, Kayleigh podía ver las dunas, ya teñidas de blanco por el ardiente sol de la mañana—. Será mejor que venga más tarde y se desvista. Yo le oscureceré la habitación.

—Gracias, Maddie. Pero el calor no me molesta —respondió Kayleigh a pesar de que había comenzado a sentir unas reveladoras gotas de transpiración deslizándose entre los senos. Mirándose al espejo, tiró conscientemente del corpiño y se arregló nerviosa un largo rizo para que le cayera por el escote. Hecho aquello, dejó escapar un profundo suspiro y se fue a desayunar.

Su Excelencia, pensó con sarcasmo, estaba sentado al final de la mesa del desayuno, construida en madera de nogal. Al verla entrar, alzó la vista de la taza de café, y aunque Kayleigh sabía que seguía furioso por su fallido intento de huida en el Briney Marlin, sus labios se distendieron en una sonrisa y sus ojos brillaron apreciando el hecho de que se hubiera arreglado.

—Algunos podrían decir que este vestido en particular es excesivo para esta hora de la mañana. —Los ojos de Ferringer regresaron a su rostro—. Pero en mi opinión, tu elección es perfecta.

—Me alegro mucho. Va a ser mi vestido favorito. Prometo ponérmelo todo los días hasta que te den arcadas con solo verlo. —La voz de Kayleigh era tan dulce como el chocolate que le estaba sirviendo el lacayo. Ella también seguía furiosa.

—Touché. —Ferringer levantó la taza de café en señal de brindis y luego la depositó sobre el platillo, dándole así permiso para que empezara a desayunar.

Pero Kayleigh estaba otra vez sin apetito. Le miró de reojo a lo largo de la gran mesa y envidió sus ropas. Llevaba puesto únicamente unos pantalones, botas negras y una fresca camisa de batista almidonada. La joven comió unas cuantas moras frescas y rechazó el chocolate. El calor que desprendía la taza la hacía sentirse enferma. Hasta el más fino de los vestidos era una tortura absoluta con aquel calor.

El desayuno resultó interminable. Kayleigh permaneció sentada muy quieta y se sintió infinitamente agradecida cuando Ferringer dobló la servilleta, indicando así que podían levantarse de la mesa.

—¿Vas a volver hoy a los campos de arroz? —le preguntó, confiando en no revelar lo interesada que estaba en la respuesta. Se estaba asfixiando. Quería regresar a su habitación, después de todo, y quitarse el vestido para quedarse en camisola.

Él se levantó y se encogió de hombros con un gesto que no le comprometía a nada. Se acercó a su lado de la mesa y bajó la vista para mirarla. El calor del día pareció intensificarse bajo su examen, y Kayleigh se vio obligada a refrescarse la frente y las sienes con una servilleta húmeda. De pronto, Ferringer la besó en el cuello con suma delicadeza, y ella hubiera podido jurar que su lengua saboreó la sal de su transpiración.

—¿Me vas a echar de menos? —susurró en su oído.

—Al contrario. Encontraré algo de respiro en tu ausencia. —Se apartó con brusquedad y se abanicó pudorosamente el pecho con la servilleta.

—Tal vez sí. O tal vez no —se burló Ferringer antes de darse la vuelta y marcharse.

Kayleigh salió de la sala indignada. Soportó a duras penas el camino hasta el dormitorio, se acercó a la ventana y comenzó el tedioso proceso de desvestirse. Una vez en camisola, se dio aire con un abanico hecho de palmera seca. Sentía que se asfixiaba y tuvo que pasarse un paño mojado por la nuca y el escote. Al otro lado de la ventana divisó con nostalgia las brillantes y seductoras aguas turquesas del Atlántico y envidió a Ferringer por poder bañarse.

Si ella pudiera hacerlo... Negó solemnemente con la cabeza y rechazó la idea de seguir contemplando aquella posibilidad. Ferringer podía regresar antes de los arrozales y decidir darse él mismo un baño. Y lo último que deseaba Kayleigh era encontrarse con él en aquella situación. Sabía nadar, por supuesto. Cerca de Mhor había demasiados lagos como para que se hubiera perdido aquel placer durante su infancia. Sin embargo, desde que cumplió doce años y fue declarada una dama, se le prohibió hacerlo.

El calor resultaba insoportable incluso en la penumbra de su dormitorio. Recordó las veces que, siendo niña, había disfrutado de un baño en un lago frío y suspirando por una única zambullida para refrescar su piel ardiente, finalmente abandonó toda precaución y se volvió a poner el vestido azul. Se ciñó el corpiño y salió a toda prisa de su habitación.

Caminó entre las dunas sintiendo el corazón ligero. Corría el riesgo de que la descubrieran pero, tras divisar el primer atisbo del brillante mar azul, supo que todo valdría la pena.

Se quitó toda la ropa a excepción de la camisola y dudó por un momento al darse cuenta de que tendría que meterse al agua con el collar puesto. Aunque lo cierto era que si el zafiro se desprendía, Ferringer se lo tendría bien merecido. Caminó hacia las olas y miró detrás de ella comprobando que estaba sola, a excepción de una garza azul casi tan alta como ella que se alzó desde las dunas como un Ave Fénix resurgiendo de sus cenizas. Kayleigh se rió como una niña cuando una ola helada la mojó casi por completo y, dejándose llevar por la temeridad, se sumergió en el frío Atlántico.

Transcurrió casi una hora antes de que considerara la posibilidad de volver a la casa. Había nadado más lejos de lo que tenía pensado, pero había pasado una maravillosa media hora flotando de espaldas y dejando que el sol la bronceara. Sin embargo, era consciente de que seguramente la estarían echando de menos. Con cierta inquietud, se cubrió los ojos con la mano y buscó su vestido en la playa. Al principio no pudo encontrarlo y se percató de que se había alejado mucho de la orilla. Finalmente tomó la cúpula como referencia para seguir buscando... y fue entonces cuando divisó a Ferringer en la playa desierta, justo al lado de su vestido.

—¡Mise-an-dhuit! —maldijo en gaélico mientras se apartaba un mechón de cabello con sabor a sal de la boca y se tomaba unos instantes para decidir qué hacer.

Si Ferringer la descubría iría detrás de ella... y sin duda la ahogaría con sus propias manos. Su única opción era regresar nadando a la playa y arriesgarse a volver a la casa sin que la vieran, así que nadó en paralelo a la orilla hasta que consideró que se había alejado lo suficiente del lugar donde había visto a Ferringer.

Cuando por fin hizo pie en un banco de arena, estaba muy cansada. Saliendo a hurtadillas del agua, que le llegaba ahora a la altura de la cintura, examinó infructuosamente la playa en busca de Ferringer. ¿Habría regresado a la casa? ¿O...? Kayleigh se dio la vuelta justo cuando él salía de debajo del agua con el rostro convertido en una máscara de rabia.

La joven gritó y trató de huir, pero Ferringer la sujetó con fuerza y la arrastró fuera del agua hasta la playa. Una vez allí, le rodeó la frágil cintura con el brazo y la llevó como si fuera un saco de trigo durante los casi cien metros que los separaban del punto donde ella había dejado su vestido. Cuando la soltó y pudo pisar la arena de nuevo, Kayleigh se percató de que Ferringer estaba completamente desnudo. El impacto de verlo así hizo que la joven se tambaleara y que se sonrojara desde el pecho hasta las sienes.

—Se suponía que estabas en los arrozales —susurró Kayleigh girando la cabeza y negándose a mirarlo.

—Podría matarte por esto —jadeó Ferringer ignorando su comentario. Sus ojos brillaban peligrosamente—. Dios, ¿sabes lo que pensé al ver el vestido?

—N... no —balbuceó ella.

—¡Pensé que te habías ahogado! —rugió Ferringer. Se sacudió el agua de la cabeza y se pasó una mano por el pelo.

—Creí que estabas en los arrozales —repitió ella obstinadamente, todavía incapaz de girar la cabeza para mirarlo.

—No se puede ir a los campos de arroz con este tiempo. Sin duda confiabas en que los mosquitos me picaran allí y me transmitieran alguna enfermedad.

—¡Eso no es verdad! —protestó Kayleigh esperando a que se calmara la agitada respiración de Ferringer.

—¿Cómo te has atrevido a hacer algo así? —exigió saber remarcando con furia cada palabra.

—Lo único que he hecho ha sido darme un baño, como haces tú todos los días —se defendió ella.

—Sí, la perfecta dama de alta cuna retozando entre las olas medio desnuda —le espetó Ferringer con mordaz sarcasmo.

Al escuchar aquello, la joven se dio cuenta de pronto de que la fina camisola era casi transparente debido al agua e intentó cubrirse el pecho. Pero él se movió rápidamente y le colocó los brazos a los costados.

—No... mejor todavía que medio desnuda. —susurró con voz ronca deslizando la mirada por la fina tela mojada que se adhería a la suave piel de la joven.

Respirando con dificultad a causa de la tensión, Kayleigh sintió que el corazón le latía a toda velocidad. Sabía demasiado bien que Ferringer podía ver con claridad sus tensos pezones presionando la tela transparente. Y era muy consciente del vergonzoso modo en que la combinación se pegaba a sus caderas, desvelando el triángulo de vello negro que tenía entre los muslos.

—Ferringer... —comenzó a decir.

—No —la interrumpió él con dureza—. No hables. No digas nada. Sólo mírame —le ordenó con un peligroso brillo en la mirada.

Ella se negó y mantuvo la cabeza girada. Pero Ferringer volvió a ordenárselo, esta vez con más ferocidad.

—¡Mírame, Kayleigh!

Sobresaltada por la rudeza de su tono, la joven giró la cabeza, y, como si tuviera voluntad propia, su mirada recorrió su cuerpo con rapidez distinguiendo únicamente una neblina de piel bronceada, vello negro y unos músculos duros como la roca.

—No es suficiente —afirmó él con voz autoritaria—. Otra vez. Y en esta ocasión, hazlo más despacio.

Kayleigh se irguió orgullosamente y comenzó a deslizar la mirada por la fuerte columna de su cuello... sus anchos hombros... la amplitud de su musculoso pecho... la oscura y fina línea de vello que bajaba por su torso hasta sus estrechas caderas...

De pronto, la joven se quedó paralizada y observó con los ojos muy abiertos el grueso y palpitante miembro de Ferringer. Después cerró los ojos con fuerza durante unos instantes y se obligó a mirar más abajo, hacia las piernas largas y perfectamente formadas.

Volvió a dirigir la vista hacia su rostro convencida de que el cuerpo de Ferringer no tenía un solo defecto, y vio que sus labios formaban una sonrisa burlona.

—¿Tan repulsivo soy? —se mofó.

—No —susurró Kayleigh con los ojos oscurecidos por algo que no llegaba a comprender del todo.

Sin previa advertencia, Ferringer alzó las manos y le deslizó los tirantes de la camisola por los hombros.

—Aquí no... por favor —gimió en protesta—. Alguien podría vernos.

—Nadie nos verá. Pero en cualquier caso, deberías haber pensado en eso antes de darte tu baño.

Inclemente, Ferringer le bajó la camisola dejando los turgentes senos al descubierto y utilizó la tela que se había enredado en sus caderas para atraerla hacia sí. Presionó su rígida erección contra el vientre femenino y entrelazó su mirada con la de Kayleigh.

La joven observó fascinada las duras y marcadas facciones de su rostro y reparó en el modo casi imperceptible en que se curvaba el puente de su aristocrática nariz, como si se la hubieran partido en alguna ocasión. Entonces, antes de que pudiera contenerse, le acarició la áspera piel de la mejilla, afeitada aquella misma mañana sin duda por alguno de sus muchos sirvientes. Con la sensación de su piel en las yemas de los dedos, Kayleigh entreabrió los labios en muda invitación y lo miró a los ojos.

Sin perder un solo segundo, Ferringer inclinó la cabeza para besarla y su lengua saqueó ferozmente el interior de su boca, invadiéndola, saboreándola, disfrutando con avidez de su rendición.

Perdida en el oscuro poder de la pasión, Kayleigh se estremeció violentamente ante la turbadora oleada de sensaciones que recorrían su cuerpo dejándola desvalida. Sus suaves senos chocaron contra la solidez del pecho masculino y apenas fue capaz de emitir un ahogado gemido cuando las manos de Ferringer se deslizaron por su trasero y dejaron caer la camisola a sus pies.

Haciendo caso omiso a sus pequeñas protestas, la levantó en brazos para tumbarla con exquisito cuidado sobre su vestido, cuya falda estaba extendida sobre la arena como un abanico de damasco azul y plata.

—Dios, ¿soy el seductor o el seducido? —preguntó con aspereza cuando su boca dejó la de Kayleigh para dibujar un ardiente sendero por el frágil cuello de la joven. Ella tembló de anhelo y sus manos se posaron con fuerza sobre la cabeza masculina para guiarla hacia la dura cima de uno de sus firmes senos.

Durante un instante, la rígida educación que le habían inculcado volvió a su mente advirtiéndole que aquello sería su perdición. Pero cuando Ferringer comenzó a atormentarla con suaves y pequeños mordiscos en los pezones, tomó la decisión de confiar en él sólo por aquella vez, sólo por la oscura promesa de placer que brillaba en sus ojos.

—Mi pequeña hechicera —susurró Ferringer acariciando la sensibilizada piel con su cálido aliento—. Tu sabor me enloquece.

—Ferringer —musitó Kayleigh agarrándose a sus poderosos brazos cuando él se posicionó sobre ella—. Quiero...

—Ya sé lo que quieres. Lo sé —la tranquilizó sin dejarla terminar. Sonrió y sus manos abarcaron sus senos presionándolos, acariciándolos. Inclinó la cabeza y sus labios iniciaron un erótico y prohibido sendero por su vientre, sus caderas...

En medio de su aturdimiento, Kayleigh echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espada en una entrega silenciosa. Ferringer le abrió los muslos sin encontrar resistencia y sus firmes dedos apartaron con suavidad los húmedos pliegues de su feminidad para tener un mejor acceso con la lengua a su expuesto y vulnerable centro de placer. El simple roce de sus labios provocó en ella un salvaje estallido de sensaciones que hizo que todo su cuerpo se pusiera rígido. Su primer instinto fue cerrar las piernas, pero Ferringer se anticipaba a cada uno de sus movimientos y se las mantuvo abiertas, torturándola sin piedad mientras exploraba la abertura de su cuerpo, preparándola, consumiéndola, disfrutando de la humedad que delataba su deseo.

Justo antes de que ella llegara al clímax, Ferringer levantó la cabeza y se deslizó por su cuerpo para capturar su boca en un beso que dejó a la joven sin aliento. Sin darle tregua, la abrazó con fuerza cuando sus labios se separaron y, con un rápido movimiento, hizo que rodaran juntos hasta que ella quedó sobre él.

—Sabía que eso te gustaría —murmuró Ferringer con una sonrisa de satisfacción—. Hay algo salvaje dentro de ti.

—N... no... —gimió ella apoyándose en su sólido pecho con los ojos nublados por la pasión. Llena de dudas, intentó seguir hablando, pero sentía el rígido miembro de Ferringer palpitando contra su sensible piel y sus fuertes manos amasaban de nuevo sus senos.

Por encima de ellos el sol abrasaba; debajo, las dunas se ardían; y entre ellos sólo se interponía la transpiración... y la frágil barrera de su inocencia.

—Me gustas así, Kayleigh... Salvaje y fiera —susurró Ferringer contra sus labios—. Nunca un ángel; los ángeles mueren demasiado jóvenes.

A horcajadas sobre sus piernas, Kayleigh pensó en la cruel verdad que encerraban aquellas palabras.

—Tienes razón. No soy un ángel —musitó en su oído, y por primera vez en su vida, se alegró de no serlo. Lo deseaba allí, en aquel momento, en la playa. Ferringer siempre le había recordado al mar por sus ojos color turquesa y su inquebrantable determinación. Toda la situación resultaba exquisitamente apropiada... aunque no para alguien que fuera virgen.

Ferringer le puso las manos sobre las caderas y apretó con fuerza.

—Ahora eres mía.

Kayleigh asintió y Ferringer dejó escapar un profundo rugido antes de levantarla hacia él. Se sujetó el miembro con una mano durante un momento para colocarlo en la estrecha abertura del cuerpo femenino y luego entró en ella con una única y poderosa embestida. Completamente.

Ambos se quedaron paralizados al instante. Aquel insoportable e inesperado dolor después de haber sentido tanto placer hizo que Kayleigh echara la cabeza hacia atrás y soltara un grito agónico.

Asombrada y confusa, golpeó las manos de Ferringer para que la soltara. Se apartó de él y se tambaleó sobre la arena. Lo único que quería era alejarse lo más rápidamente posible del hombre que le había hecho daño.

—¡Dios! —exclamó Ferringer con ojos horrorizados al ver la reveladora mancha de sangre entre los muslos femeninos. Desconcertado, con rostro serio y grave, se puso en pie y se acercó a ella mientras Kayleigh caía de rodillas en la arena. Pero la joven se negó a permitir que se le acercara. Temblando, se levantó, agarró su camisola húmeda y cubierta de arena y retrocedió.

—¡Me has hecho daño! —gritó—. ¡Sabías que ibas a hacerme daño! ¡Querías hacerme daño!

—¡No! —Ferringer intentó acercarse, atraerla hacia sí para consolarla, pero ella retrocedió aún más con el terror reflejado en los ojos. Se puso a toda prisa la maltrecha camisola y corrió sabiendo que Ferringer no la detendría.

No lo hizo. Se limitó a quedarse mirándola fijamente mientras ella huía con rapidez hacia la casa.

Ferringer se frotó las sienes mientras buscaba su propia ropa por la arena, y por el rabillo del ojo vio el vestido, el hermoso y caro vestido que también estaba manchado con la sangre de Kayleigh Maldiciendo al destino, le dio una patada y cubrió la mancha con arena.

Capítulo 25

Tendría que haber sabido que las cosas terminarían de aquella manera. Tendría que haber imaginado que algo tan maravilloso no podía acabar bien. Acurrucada en el asiento de la ventana, Kayleigh observó cómo los últimos rayos del sol teñían de rosa las nubes del horizonte. El mar estaba en calma y la luna ya había aparecido. Quería que su corazón se volviera de piedra. Había confiado ingenuamente en Ferringer, pero aquello no volvería a ocurrir.

Una solitaria lágrima le resbaló por la mejilla y ella se la secó con la yema de los dedos ante de seguir mirando por la ventana. Lo único que Kayleigh quería era lo que Morna había tenido: alguien a quien amar, alguien en quien confiar. Pero Ferringer no era esa persona.

Seguramente había tenido razón respecto a él desde el principio. Una nueva lágrima surcó su mejilla. Y luego otra. Y otra más. Ya ni siquiera se molestaba en secárselas. Había tenido la cautela de no confiar en él. Se había repetido una y otra vez que estaba relacionado con su primo y que no le traería nada bueno. Lo había evitado; a él y al modo en que la hacía sentir. Pero allí en la playa, Ferringer le había hecho creer que volvería a experimentar lo que le hizo sentir aquella maldita noche de la tormenta. La había engañado con cada caricia, con cada beso. Y había conseguido que ella llegara a desear... No, no sólo a desear sino a anhelar que la poseyera.

Había estado tan equivocada, se reprochó Kayleigh abrazándose a sí misma en gesto protector. Ella no quería eso. En Mhor apenas había aprendido nada sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Y si bien era cierto que cuando llegó a Nueva Orleáns tuvo que enfrentarse a la realidad de la vida, nadie le dijo nunca que estar con un hombre implicaba sangre y dolor. Había conocido a muchas prostitutas, pero pensaba que su trabajo era tedioso como mucho, nunca tan doloroso como lo que había ocurrido aquel día en la playa.

Kayleigh se llevó una de sus temblorosas manos a los labios. Ahora que no podría partir en el Briney Martin necesitaba un nuevo plan de huida. Encontraría la manera de salir de allí. De algún modo, de alguna manera, regresaría a Escocia y no volvería a poner jamás los ojos en Ferringer por mucho que el corazón se le desgarrase al pensar en ello. Frunció el ceño y clavó la mirada en las dunas. Ferringer no la amaba. No había creído una sola palabra de lo que le había contado sobre sí misma. Había tomado su cuerpo como si no valiese nada, sin darle a cambio otra cosa más que dolor.

Sí, se iría, y si su corazón se negaba a alejarse a Ferringer, lo dejaría abandonado allí mismo, en la playa de Isla de Lobos.

*****

—¿Necesita algo, Su Excelencia? —Maddie observó asombrada desde el rellano de la segunda planta que Ferringer, vestido con una larga y elegante bata granate, subía con determinación las escaleras en su dirección. Era tarde y los demás sirvientes se habían retirado ya a sus cabañas a pasar la noche. Maddie, sin embargo, dormía en la casa, pero todavía no había acabado con sus obligaciones.

—Nada —respondió él con voz áspera.

Al escuchar aquella contestación, la anciana alzó las cejas y abrió los ojos de par en par. No estaba acostumbrada a ver al duque en un estado que no fuera amistoso y relajado. En cambio, ahora sus rasgos parecían sombríos y más marcados, y en sus ojos había ira y... ¿sería algo parecido a los remordimientos? Maddie retrocedió con cautela hasta apoyarse en la pared para dejarle el camino despejado y vio que se detenía ante la puerta de Kayleigh.

—¡Pero Su Excelencia, esa no es...! —«su habitación», quería decir. Pero las palabras murieron en sus labios.

Ferringer abrió la puerta del dormitorio sin vacilar, se detuvo un instante en el umbral y, como si no hubiera vuelta atrás, cerró tras de sí con un portazo.

Kayleigh, que se temía aquella intrusión, fingió sencillamente que aquello no estaba ocurriendo. Después de todo, no había necesidad de alzar la mirada, no había necesidad de ver al hombre que sabía que estaba allí. Sin decir una sola palabra, se abrazó con más fuerza y apoyó la cabeza en la ventana.

—Tenemos que hablar. ¿Me oyes, Kayleigh? —Ferringer avanzó hacia ella y con cada paso que daba, la intención de la joven de ignorarle se fortalecía.

—Veo que tienes buen apetito —comentó al ver la bandeja de la cena vacía al lado del asiento de la ventana. Su voz reflejaba una nota de alivio aunque ella estaba decidida a no reconocerlo. Ferringer le había hecho daño, así que, ¿por qué debía alegrarse de que se preocupara de su apetito?

—Hice que te subieran la bañera. ¿Te has dado un baño? Pensé que eso te calmaría. —Estiró la mano para tocar uno de sus largos mechones como si pudiera contestar él mismo la pregunta comprobando su humedad, y Kayleigh se encogió como un gatito asustado.

Un destello de pesar cruzó entonces el sombrío rostro masculino, sin embargo, Kayleigh no lo vio; estaba demasiado ocupada mirando la mano que se había atrevido a volver a tocarla.

—¿Qué voy a hacer contigo? Eres un completo misterio para mí. —Trató una vez más de acariciarle el cabello, pero ella lo esquivó y se apartó velozmente.

—No vuelvas a tocarme jamás —le exigió con sus ojos azules oscuros como la medianoche y cargados de reproche.

—Ocurrió tan deprisa... ¡Dios, tienes que creerme! Yo no hubiera...

—No me importa. Ahora ya ha terminado. Vete y déjame sola.

—No puedo —respondió Ferringer, que de pronto, parecía muy cansado—. Llevo toda la noche pensando en ello, Kayleigh. Y no puedo dejarte en paz. Ahora no.

—¿Por qué no ahora? —La joven se hundió todavía más en el asiento y su mano sintió deseos de coger el pequeño cuchillo que todavía estaba sobre la bandeja de la cena. Distinguió por el rabillo del ojo su brillo plateado bajo la luz de la vela y respiró más tranquila.

—¿Te acuerdas de que en Belle Chasse me hablaste de cómo sería el hombre con el que te casarías?

—¿Ahora te vas a burlar de eso? —Estalló Kayleigh—. Porque no puedes estar insinuando que vas a pedir mi mano, ¿verdad? ¿Tú? El poderoso duque de... de... —tartamudeó para dar con su título y, al darse cuenta de que no lo conocía, su furia se acrecentó—. Dios, me has arruinado a ojos de cualquier otro hombre y ni siquiera sé cuál es tu maldito título.

—Un hombre preferiría tomar por esposa a una mujer con experiencia antes que no poder tomarla nunca —razonó Ferringer intentando calmarla.

—¿Qué estás diciendo? —jadeó ella.

—Estoy diciendo que debemos intentarlo otra vez. Esta noche. Si no lo hacemos, nunca me perdonarás por lo que ocurrió en la playa. Y lo que es peor, no perdonarás a ningún hombre. Si quieres casarte es necesario que entiendas que estar con un hombre no te va a provocar dolor.

—Estás loco si crees que voy a permitir algo así. —Kayleigh apretó la espalda contra los paneles de la pared en gesto de auto defensa.

—Debes permitirlo, créeme. —Una vez más, aquel brazo traicionero se alzó para tocarla, pero esta vez ella estaba preparada. Deslizó la mano por el asiento y, en menos de un segundo, estaba sujetando el afilado cuchillo de acero blandiéndolo como si fuera un escudo.

—No te atrevas. No si quieres conservar tu rostro intacto —le advirtió.

No estaba segura de cómo reaccionaría ante su ataque. Tal vez esperara sorpresa; quizá incluso confiara en ver una sombra de miedo cruzándole el rostro. Lo que no esperaba era que Ferringer lanzara una carcajada sin humor.

—¿Mi rostro? Después de lo de hoy, pequeña, no entiendo por qué no apuntas más abajo.

—¡También lo haré, maldito seas! —Kayleigh no podía seguir soportando sus burlas. Armándose de valor, se puso en pie y se lanzó contra él, segura de que podría cortarle de manera superficial. Después de todo, ya le había rajado la mano en una ocasión.

Pero entonces contaba con el elemento sorpresa. Sin embargo, ahora fue sorprendida por la rapidez con la que Ferringer le agarró la muñeca, sujetándosela a la altura de la cabeza contra los paneles de madera.

—¡Bien! —Le dirigió una sonrisa de satisfacción—. Prefiero verte así, con los ojos brillantes de odio, que tener delante a esa criatura triste e inmóvil que he encontrado al llegar. Si hubiera destrozado tu espíritu, Kayleigh, no podría seguir viviendo.

—Duerme tranquilo —le espetó—. Hace falta algo más que tú para acabar conmigo.

—Eso lo sé. Ahora lo sé. —Se inclinó y le besó el interior de la muñeca, justo por debajo del cuchillo. La estaba sujetando con tanta fuerza que ella no podía mover la hoja ni siquiera el centímetro necesario para cortarle en la mejilla. Y para su horror, los cálidos labios de Ferringer sobre su piel sensible hicieron que un estremecimiento de añoranza la recorriera por entero.

—Ya basta —suplicó cuando las manos de Ferringer le apartaron los pliegues de seda color zafiro del corpiño, dejando al descubierto uno de sus senos.

—Tira el cuchillo —le ordenó tajante.

—¡Nunca! —gritó—. Laban tenía razón. Será mejor que no me des nunca la espalda.

—No pretendo darte la espalda, pero no porque tenga miedo a que me claves un cuchillo.

Se llevó la mano libre a la boca para lamerse el dedo índice y luego se lo acercó lentamente al pecho. Kayleigh tuvo que cerrar los ojos, incapaz de soportar lo que él estaba a punto de hacer.

—Eso es, cierra los ojos. Relájate. No voy a hacerte daño —susurró al escuchar que la joven dejaba escapar un suave gemido. Con dolorosa precisión, Ferringer hizo círculos sobre su duro pezón una y otra vez con su dedo húmedo y caliente, provocándole abrasadores escalofríos de placer que le atravesaron el corazón.

Despacio, se inclinó para besarla y ella intentó girar la cabeza.

—No, tus besos mienten —susurró.

—Nunca más mentirán —le aseguró con firmeza. Sus labios se posaron sobre los de Kayleigh presionando con suavidad y sus dientes la torturaron con extrema delicadeza hasta que ella emitió un sollozo.

Todos los sentimientos contra los que la joven había luchado volvieron a perseguirla y lo único que pudo pensar fue que había muerto y estaba en el infierno. Su castigo por todo lo que había robado era aquél: alcanzar una y otra vez el borde del éxtasis para terminar siempre con un dolor y una agonía indescriptibles. Se apretó contra Ferringer bajo sus besos abrasadores, y sus senos, uno descubierto y otro tapado, se aplastaron contra la fina tela de su bata granate. Al sentir que la muñeca que tenía sujeta se le entumecía, Kayleigh movió la cabeza a un lado y otro de la pared en gesto de protesta. Pero él acalló su rebelión con unos labios que sólo pedían su rendición, que prometían únicamente ternura y placer.

La lengua de Ferringer la instó a que le permitiera la entrada a su boca y, cuando ella se la negó, él le moldeó la totalidad del seno desnudo con la mano y atrapó el sensible pezón entre el índice y el pulgar, provocando que los sentidos de Kayleigh hirvieran de deseo. La boca de la joven cedió y se abrió para él, aunque se dijo a sí misma que pararía antes de que el placer se convirtiera en dolor.

La mano libre de Kayleigh se colocó sobre el pecho de Ferringer como si pudiera contenerlo y, a través de la tela, sintió cómo el corazón masculino latía triunfalmente contra la sólida masa de músculo piel y vello que formaba su pecho. La respiración de Ferringer se hizo más acelerada y la exploración de su lengua más íntima hasta el punto de conseguir que ella, vencida, respondiera ávidamente a sus demandas. Atrapada en aquel asalto a sus sentidos, gimió en protesta cuando él se apartó para decirle en voz baja:

—Suelta el cuchillo, Kayleigh.

Ella sacudió la cabeza tratando desesperadamente de aclararse las ideas y luego se humedeció los labios que, traicioneros, anhelaban volver a estar bajo los suyos.

—No lo necesitamos, ¿verdad? —La mano libre de Ferringer se dirigió a la empuñadura del cuchillo antes de que ella pudiera protestar, y Kayleigh se aferró al arma aun sabiendo que nunca podría competir con su fuerza.

—Lo necesito —sollozó, cuando Ferringer se lo quitó. Despojada de su protección, trató de coger de nuevo el cuchillo, pero él lo mantuvo alejado de su alcance y con un elegante y preciso movimiento de muñeca, lo lanzó contra la pared de enfrente y la afilada punta se clavó con firmeza en el yeso.

Sin titubear, Ferringer la cogió en brazos y la depositó con cuidado sobre la cama de cerezo. Su vestido se había abierto aún más, y antes de que pudiera siquiera protestar, él ya estaba sobre ella besándole los párpados cerrados, succionándole la tierna piel del cuello y mordisqueándole los senos hasta que a la joven no le quedó un solo pensamiento lúcido.

—Kayleigh, quiero saberlo todo de ti —le susurró Ferringer en el oído con voz ronca—. Quiero hacerte el amor, liberar ese lado salvaje que llevas dentro y que me tiene tan cautivado. Y cuando hayamos terminado, quiero que me digas quién eres y por qué has permanecido virgen hasta ahora.

—Ferringer... no.

—No te resistas. No dolerá, te lo prometo. —Una de sus manos se deslizó para abarcar uno de sus senos y su pezón se convirtió de inmediato en una cima erecta—. Tu cuerpo confía en mí. Mmm... ¿Ves lo poco que se resiste?

Le besó el pezón y lo apresó con la boca.

Kayleigh dejó caer la cabeza hacia atrás y gimió desesperada. Estaba perdiendo el poco control que le quedaba. En su interior se libraba una cruenta batalla. Sus muslos anhelaban abrirse, y ella tiró débilmente de la bata granate de Ferringer rogándole sin palabras. Él se sentó sobre sus talones al instante, se quitó la bata con rapidez y luego se deshizo con la misma celeridad del vestido y la camisola que encarcelaban a Kayleigh.

Se colocó de nuevo sobre ella y la joven se agarró a sus fuertes hombros, temerosa y al mismo tiempo agradecida de volver a sentir la dureza de su cuerpo contra el suyo una vez más.

—Dios, no puedo pensar cuando te tengo cerca. —La besó con feroz intensidad y cuando por fin se separaron, le acarició con infinita ternura los largos y negros mechones desparramados salvajemente sobre la colcha de seda—. Eres un peligro para mi seguridad mental. Ni siquiera me importan mis asuntos en Belle Chasse cuando te tengo así.

—Espera, espera... —musitó Kayleigh con el miedo reflejado en los ojos al sentir, horrorizada, sus fuertes manos en las caderas.

—No confías en nadie, ¿verdad?

—¿Por qué debería hacerlo? —sollozó ella deseándole... odiándole.

—No, no deberías. Pero esta noche tendrás que confiar en mí.

La miró atentamente y observó que sus rosados labios se entreabrían temblorosos por la pasión mientras que sus ojos, oscuros como el océano a medianoche, sólo reflejaban su tormento interior.

—Lo único que quiero ver en tus ojos, mi pequeña hechicera, es deseo y pasión. —Despacio, le abrió los muslos y sus dedos se deslizaron con suavidad hasta llegar a los aterciopelados pliegues de su feminidad—. Pero no más tristeza.

Tentó y acarició la estrecha entrada a su cuerpo con la gruesa punta de su miembro y comenzó a penetrarla con extremo cuidado, despacio, centímetro a centímetro, hundiéndose tan profundamente en ella que se sintió poseída hasta lo más profundo de su ser. Fue entonces cuando la mente de la joven empezó a registrar que no había dolor. Ni sangre. Lo único que existía era Ferringer y su poderosa erección de acero y seda colmándola, completándola. La inundó una oleada de alivio y las piernas comenzaron a temblarle. Perdida en una bruma de excitación, sintió de pronto que el firme dedo índice de Ferringer empezaba a trazar tentadores y enloquecedores círculos sobre la pequeña cima que conformaba el centro de su placer.

Se movió bajo él de forma instintiva y Ferringer contuvo la respiración. Tenía todos los músculos en tensión, como si se estuviera aferrando desesperadamente a su autocontrol.

Pero ella no quería que se contuviera. Ahora no. Esta vez no. Así que alzó las caderas contra las suyas para recibirlo con más profundidad y presionó la boca ávidamente contra el pulso que latía con firmeza en el cuello de Ferringer. Los tensos y delicados tejidos de su interior se contrajeron sin tregua alrededor del duro miembro masculino y el clímax le sobrevino de forma demoledora convirtiendo su sangre en lava y arrastrando cualquier pensamiento coherente a su paso.

Exhausta, la joven dejó escapar un grito ahogado y cerró los ojos. Su cuerpo se estremeció con una última y exquisita sacudida, y se agarró lánguidamente a Ferringer. Sólo entonces, se permitió él el mismo lujo. La embistió una y otra vez marcándola como suya y robándole el aliento hasta que, finalmente, hundió el rostro en su cabello gimiendo su nombre y eyaculó con fuerza.

Transcurrieron varios minutos antes de que alguno de los dos pudiera hablar. Kayleigh permanecía tendida bajo él, contenta de que fuera Ferringer quien tuviera que moverse para apartarse. Aliviada y feliz, fue incapaz de contener una pequeña carcajada.

—¿De qué te ríes, pequeña hechicera? —le preguntó Ferringer con un asomo de ternura en la voz.

—Tenías razón. Estar con un hombre no es tan terrible. —Kayleigh sonrió para sus adentros—. De hecho, creo que voy a disfrutar inmensamente de mi esposo cuando llegue el momento.

—Me alegro de que estés satisfecha, pequeña. Pero no pienses nunca en disfrutar con otro hombre.

—¿Por qué no? —preguntó ella abriendo los ojos de par en par al sentirlo crecer en su interior.

—Porque tengo intención de que seas sólo para mí. —Ferringer acunó su delicado rostro entre las manos y la besó intensa y apasionadamente hasta que ella le suplicó que volviera a poseerla.

Capítulo 26

El dormitorio de Kayleigh estaba fresco y en penumbra cuando ella se despertó. Las persianas venecianas de madera repiqueteaban por la brisa marina y las lamas estaban colocadas hacia arriba para dirigir la calurosa luz del sol al techo.

Cubierta únicamente con una sábana de lino, Kayleigh se pasó una mano por los ojos y su mente volvió a la noche anterior.

Ferringer.

Miró hacia el lugar que él había ocupado en la cama y se sintió decepcionada al ver únicamente la huella de su cabeza en la almohada. Desperezándose como un gato, aspiró el fuerte aroma masculino que había quedado impreso en su cuerpo y en las sábanas, y recordó con sorprendente claridad todas y cada una de las veces que Ferringer la había hecho suya.

A medida que avanzaba la noche, se había vuelto más fiero, más posesivo, más exigente. Al igual que ella, reconoció para sí misma. Sintiendo un exquisito dolor en músculos que ni siquiera sabía que poseía, Kayleigh se preguntó si se arrepentiría de su debilidad. Pero entonces recordó lo satisfecha y absolutamente en paz que se había sentido cuando se abandonó al sueño enredada en el fuerte abrazo de Ferringer. Dejó escapar un suspiro de felicidad y supo sin lugar a dudas que había hecho lo correcto.

Apartando de sí la sábana, recogió el vestido de seda zafiro del suelo y se dirigió al vestidor. A los pocos minutos, apareció Maddie con el desayuno y se unió a ella en la habitación rojo prusiano para ayudarla a escoger un atuendo adecuado.

Las dos mujeres estaban sumidas en sus propios pensamientos y apenas cruzaron un par de palabras. Kayleigh terminó eligiendo un vestido de tela estampada cuyo corpiño dejaba ver el comienzo de sus turgentes senos y, sin decir una palabra, Maddie le pasó el delantal de muselina que iba a juego.

Ignorando el ominoso silencio de la anciana, Kayleigh se cepilló el cabello, liberando en secreto el almizclado aroma que le recordaba a Ferringer. Para adecuarse a su estado de ánimo, lo adornó únicamente con un sencillo lazo de seda violeta.

Tras darle un par de mordiscos al bizcocho que le había llevado Maddie, estaba ya preparada para ir en busca de Ferringer. Sin duda estaría ansioso por hablar con ella, porque no habían charlado mucho la noche anterior. Kayleigh se llevó las manos a las ardientes mejillas, y se sorprendió al encontrarse a Maddie mirándola fijamente como si pudiera leerle el pensamiento.

—¿Va a casarse con usted, niña?

—¿Qué? —Kayleigh dejó caer las manos.

—Su Excelencia... ¿va a casarse con usted? ¿Y si se queda embarazada?

—¡Maddie! —Exclamó la joven—. ¿Por qué dices esas cosas?

—Sé lo que está pasando en esta casa —respondió la sirvienta agitando la cabeza para dar mayor énfasis a sus palabras.

—Bien, pues no todo lo que sucede en esta casa es asunto tuyo —contestó a su vez Kayleigh alterada.

—El hijo de Su Excelencia sí sería asunto mío, se lo aseguro.

—No va a haber ningún niño. ¿Tengo aspecto de estar embarazada?

Maddie cruzó los brazos sobre su generoso pecho.

—Dígamelo dentro de nueve meses; entonces tal vez la realidad sea otra —le advirtió a Kayleigh con tono maternal—. Su Excelencia está haciendo un buen trabajo aquí convirtiendo Isla de Lobos en un paraíso, pero yo no he vivido siempre en este lugar, niña. Sé lo duro que puede ser el mundo. Y el culpable suele ser siempre un hombre.

—Ferringer ha sido amable... —La joven no pudo terminar.

—Pero no deja de ser un hombre. Llévelo al altar, niña. Hágase cargo de la situación antes de que sea demasiado tarde.

Kayleigh se quedó mirando a Maddie durante un largo instante con el ceño fruncido. ¿Matrimonio? Sí, había pensado en ello... de hecho, ahora contaba claramente con ello. Pero, ¿se casaría un duque con ella... aunque tuviera un hijo suyo? Kayleigh estaba llena de dudas. Los duques no se casaban con las carteristas de la calle. Aunque Ferringer tal vez sí contrajera matrimonio con una joven escocesa acomodada y de buena cuna. Pero si quería convencerlo de quién era realmente, tenía sólo dos posibilidades: regresar a Mhor o enfrentarse a Straught.

Al pensar en ello se le formó un nudo en el estómago. Seguía sin saber por qué Ferringer era amigo de su primo. ¿Qué sabía realmente de sus asuntos? Peor todavía, ¿qué sabía Kayleigh de Ferringer? ¿De lo que sentía por ella? La noche anterior había habido pasión, cierto, pero él no pronunció una sola palabra de amor. Claro que ella tampoco lo hizo, y sin embargo, después de todo lo que había ocurrido, sabía sin lugar a dudas que lo amaba. Que siempre le amaría.

Se irguió orgullosamente y se marchó en busca de Ferringer sintiendo un extraño pesar en el corazón.

Lo encontró en su estudio, rodeado de metros y metros de cortinas de muselina color crema que se balanceaban con la brisa del mar. Estaba inclinado sobre el escritorio leyendo lo que parecía ser un libro de cuentas y tenía un aspecto fresco y atractivo. Kayleigh se vio de pronto asaltada por una profunda timidez. No habló, no podía hablar; pero él presintió de algún modo su presencia. Alzó la vista y, al verla en el umbral, su mirada se suavizó en gesto de aprobación ante su vestido nuevo. Echó hacia atrás la silla estilo Windsor y se levantó para saludarla.

—Tienes muy buen color esta mañana, pequeña hechicera. Creo que te conviene pasar más noches como la de ayer. —La estrechó contra sí y la besó en los labios.

—¿Y a ti te conviene también, Su Excelencia? —preguntó ella en voz baja y apenas perceptible.

—Más de lo que imaginas —le aseguró esbozando una sonrisa inquietante—. Pero no debes llamarme «Su Excelencia». Me gustaría que utilizaras palabras más... cariñosas.

—¿Prefieres no hacer uso de tu título? —Por el bien de su paz mental, tenía que obtener respuesta a alguna de sus preguntas.

Haciendo un esfuerzo, Kayleigh se apartó del círculo de sus brazos y se sirvió un poco de té de una tetera de plata barroca que había en una cercana mesita de esmalte satinado. Aunque deseaba con todas sus fuerzas mostrar una apariencia tranquila, le temblaban tanto las manos que no pudo servirse la leche en la taza sin que la porcelana vibrara. Abandonando el intento, tomó asiento en el sofá tapizado de rojo y esperó a que Ferringer le contestara.

—Kayleigh, ¿no crees que soy yo quien debería estar haciendo las preguntas?

Se puso frente a ella y la miró. Tenía los ojos ligeramente ensombrecidos por algo... tal vez fuera enfado por el aire de indiferencia de la joven.

—Me gustaría empezar por la pregunta que más me apremia. Tendrás que perdonar mi falta de delicadeza, pero, ¿cómo es posible que anoche todavía fueras... virgen?

—Estoy soltera y acabo de cumplir los diecinueve. ¿Acaso esperabas otra cosa?

—No es eso a lo que me refiero y lo sabes. —Ferringer le levantó la barbilla—. Está claro que has pasado un tiempo viviendo en la calle. ¿Por qué no ha habido ningún hombre? ¿Cómo es posible que no haya habido ningún hombre?

—Ferringer —Kayleigh evadió la pregunta—, quiero saber cosas de Belle Chasse. Esas amapolas...

—Belle Chasse no tiene nada que ver con lo de anoche. Podemos hablar de ello más tarde.

—Dímelo de todas formas.

—¿Quién eres? —exigió saber con voz tajante.

Kayleigh lo miró fijamente a los ojos y tardó un buen rato en contestar.

—Llévame de regreso a Escocia y te mostraré quien soy.

Él negó con la cabeza.

—Algún día iremos a Escocia si quieres. Pero no voy a esperar hasta entonces. Dímelo ahora.

Resultaba difícil luchar contra su insistencia.

—¿Qué es lo que quieres saber, Ferringer?

—Quiero conocer tus secretos. Necesito saber por qué has rechazado todo lo que te he regalado o lo que he querido regalarte, y sin embargo me has robado a mis espaldas cosas que no tienen ni la cuarta parte del valor de lo que yo te hubiera dado de buena gana.

—¿Qué más te gustaría saber?

—Quiero saber cómo es posible que sepas leer, coser y mostrar una educación exquisita a pesar de que la primera vez que te vi blandías un cuchillo como si hubieras nacido para ello. —Los ojos de Ferringer adquirieron un extraño matiz que no pudo identificar y su dedo índice le recorrió suavemente la mejilla—. ¿Te quedaste huérfana? ¿Es ésa la explicación?

La amabilidad y la ternura impresas en la voz masculina derribaron las defensas de Kayleigh. Lo amaba. Su alma clamaba por él, y tras lo sucedido la noche anterior, anhelaba poder contarle toda la verdad. Quería que Ferringer se preocupara por ella. Quería lo que sus padres habían tenido, y aquella súbita certeza le dio el coraje para hablar.

—No, Ferringer. Ésa no es la explicación. Me quedé huérfana hace mucho tiempo, pero fui cuidada por un ejército de ayas. —Kayleigh se estremeció. No podía creer que le estuviera contando aquellas cosas que guardaba tan celosamente en su corazón.

—¿No tienes hermanos ni hermanas? ¿Estás completamente sola en el mundo?

Ella hizo un esfuerzo por continuar.

—Tenía una hermana; una gemela. —Kayleigh observó atentamente su reacción. Para su alivio, Ferringer no parecía tener ni idea de qué le estaba hablando. Lo único que adivinó en su rostro fue compasión.

—Una hermana gemela... sí, eso tiene sentido. Explica por qué Venus y Valentine te llamaban tanto la atención. —Su voz se suavizó—. ¿Tu hermana sobrevivió al parto, Kayleigh? Sé que en el caso de los gemelos, no siempre sobreviven los dos hermanos.

—El parto no fue complicado. —La joven se quedó pensativa durante un instante—. Sin embargo, yo era una niña más saludable aunque nací más tarde, justo después de la medianoche de fin de año. Mis padres me llamaron Kayleigh, en gaélico Chlidh, por las celebraciones del Hogmanay, el año nuevo escocés.

—Naciste justo después de la medianoche. Por supuesto. —La mirada de Ferringer le acarició el rostro—. La hora bruja.

—Sí, la hora bruja —repitió ella pensando en el precioso joyero que le había regalado su madre.

—¿Y dónde está tu hermana ahora? Tal vez pueda ayudarla —dijo Ferringer con suavidad.

—Nadie puede ayudarla. —Kayleigh tuvo que hacer una pausa antes de continuar—. Está muerta.

Ferringer recibió la noticia en silencio.

—Murió asesinada —añadió con voz quebrada.

—¿Asesinada? —La mano de Ferringer le sujetó con más fuerza la barbilla.

—Sí, mi hermana gemela fue asesinada.

De pronto, todo el dolor y el sufrimiento que había acumulado a lo largo del último año estalló en su interior. Kayleigh nunca había compartido sus sentimientos con nadie desde aquel día en Mhor, y ahora hablaba tan deprisa que apenas podía entenderse a sí misma.

—Mi familia era muy rica. Muy rica y poderosa. Vivíamos en un precioso castillo en las Highlands. Pero todo cambió cuando mi padre le dejó a su primo en el testamento la cabaña de caza. Mi hermana fue asesinada y a mí me trajeron a las colonias. Me vi obligada a sobrevivir en las calles y...

—¡Espera! —Ferringer le soltó la barbilla y alzó la mano—. ¿Estás diciendo que Bardolph te raptó y te llevó a Louisiana?

—No, yo vine a Nueva Orleáns por propia voluntad. Si no me hubiera ido me habrían asesinado a mí también... o algo peor.

Kayleigh se estremeció.

Ferringer pronunció las siguientes palabras en voz baja y tensa:

—Entonces, mataste a Bardolph porque había asesinado a tu hermana.

—¿Por asesinar a mi hermana? —Por un momento se quedó en blanco—. Bardolph no mató a mi hermana.

—Entonces, ¿por qué lo asesinaste? —Ferringer seguía sin alterar la voz, pero era obvio que estaba empezando a irritarse.

Kayleigh alzó la cabeza y al ver que su rostro se había vuelto tenso, se instaló en su corazón el miedo a que no la creyera.

—Yo no lo maté —afirmó en un susurro.

—No lo entiendo. Si tú no lo mataste, ¿quién lo hizo? —insistió cada vez más furioso y frustrado—. ¿Y quién asesinó a tu hermana si Bardolph era inocente? ¿Fue ese primo tuyo, el de la cabaña de caza? ¿Dónde está ahora?

—Yo... yo... —Kayleigh explotó de pronto—. ¡Sí, mi primo mató a mi hermana!

Tenía que decirle la verdad, pero cuando llegó la siguiente pregunta, no estaba preparada para responderla.

—¿Quién es ese primo, Kayleigh? Dime su nombre —la urgió.

Kayleigh tenía el nombre en los labios. Quería decírselo a Ferringer para que pudiera ayudarla a encontrar paz. Confiar en él y en la seguridad de sus brazos. Pero entonces recordó las amapolas, y la nota que le escribió a Laban, y el corsé.

—Ferringer, debemos casarnos —susurró—. Debemos casarnos enseguida. Así me demostrarás que confías en mí y entonces podré contártelo todo porque sabré que te importo.

—Maldita sea. —Ferringer se puso tenso—. ¿Cómo voy a casarme contigo si ni siquiera sé quién eres?

—Sí sabes quién soy. La noche anterior es la prueba. Yo ni siquiera sabía hasta ayer que eras un duque, pero aun así, te conozco. Anoche es lo único que importa, Ferringer.

—Kayleigh, dime quién mató a tu hermana y a Bardolph. —La agarró del brazo y la obligó a ponerse en pie—. Dímelo y me casaré contigo. Pero si sigues eludiendo mis preguntas, te juro que no volveré a hablarte jamás de matrimonio.

—No... —Ella se tambaleó hacia atrás y cayó sobre el sofá. Derrotada, apoyó la cabeza en las manos. Todos los sueños y esperanzas que tenía puestos en el futuro estaban muriendo ante sus ojos. Straught se había asegurado de ello, incluso allí, al otro lado del Atlántico.

—¡Dios! He estado a punto de creerte —le espetó Ferringer, presa de la frustración—. Casi me trago ese cuento mezquino sobre hermanas gemelas, castillos y asesinatos.

—Todo es cierto —le aseguró con voz rota—. Esa es la razón por la que era virgen. Nací en el seno de una familia que me quería y recibí una estricta educación. ¡No me crié en las calles!

—Sí, estoy seguro de que no siempre has vivido como cuando te encontré. Pero en lo que respecta a tu virginidad... Supongo que la has conservado a la espera de algún incauto. —Ferringer se pasó con furia la mano por la mandíbula—. ¿Cómo puedes tratar de embaucarme de esta manera? Si no supiera ya de lo que eres capaz, me sorprendería que pudieras burlarte de este modo de lo que compartimos anoche.

Tenía el rostro tenso. Los ojos le brillaban y parecía que tuviera que contenerse para no zarandearla.

—No. No digas eso. Lo que ocurrió anoche fue muy importante para mí —aseguró desesperada—. Sé que es una historia difícil de creer. Así que llévame a Escocia, Ferringer. O cásate conmigo. Te demostraré que soy quien digo ser... Te juro que te demostraré eso y mucho más.

Kayleigh se levantó del asiento con la intención de seguir insistiendo, pero Ferringer la interrumpió antes de que pudiera hablar.

—No voy a llevarte a Escocia a corto plazo, Kayleigh. Al único sitio al que regresarás por ahora es a Belle Chasse.

Asombrada, Kayleigh lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó—. No puedo volver allí. Ni siquiera tendré un juicio antes de que me cuelguen. Me prometiste que...

—Lo sé. Pero yo debo regresar y tú me has dejado muy claro que si te dejo aquí, huirás en cuanto me haya ido. —Ferringer se acercó con rapidez a su escritorio, cogió un manuscrito y se lo entregó—. Esto llegó ayer por la mañana. Supongo que Laban debió enviarlo al día siguiente de nuestra partida. Cuando te encontré ayer en la playa, te estaba buscando para decirte qué he hecho los trámites necesarios para que habiliten cuanto antes el muelle de Darien. He mandado traer un barco desde Savannah y llegará aquí dentro de dos días.

Kayleigh leyó en silencio el mensaje, escrito con garabatos mal trazados.

Ferringer, Straught ha venido a Belle Chasse está molesto por tu ausencia. Debes regresar rápidamente o tendremos problemas. Espero la llegada de tu barco.

LABAN

Cuando terminó de leer, Kayleigh cerró los ojos y dejó la nota en una mesita auxiliar que había al lado. Conmocionada, se dio cuenta de lo cerca que había estado de hablarle a Ferringer de Straught. Al parecer, su primo ejercía una gran influencia sobre él, al punto de poder decirle cuándo irse y cuándo volver. Dios... ¡Cuánto poder debía tener Erath Straught para poder manipular a un hombre de la condición de Ferringer! ¿Cómo era posible que su primo tuviese a un duque atrapado entre sus garras?

Lívida, Kayleigh se agarró a la esquina de la mesa y por un momento temió desmayarse. Al verla en ese estado, Ferringer se colocó de inmediato a su espalda con gesto preocupado.

—Si no hubieras intentado comprar un pasaje para el Briney Marlin, no me plantearía ponerte en semejante peligro.

—Quieres verme colgada de la horca, ¿verdad? —susurró Kayleigh llevándose una mano al collar.

—No vuelvas a decir eso. No van a colgarte... Nunca lo permitiría, créeme.

—No voy a ir contigo, Ferringer —le advirtió ella—. No regresaré a ese lugar.

—¿Crees que voy a dejarte aquí con la única vigilancia de Cooper Londres? ¿Crees que voy a arriesgarme a perderte de vista después de lo que ocurrió anoche?

—Si me obligas a regresar allí, nunca te lo perdonaré —le aseguró con voz firme.

—No, no creo que me perdones. —Los labios de Ferringer le besaron la parte superior de la cabeza y acariciaron sus oscuros y sedosos mechones—. Pero no tienes elección.

—¿No? —comenzó a protestar Kayleigh con rebeldía.

No pudo decir nada más. Él la obligó a darse la vuelta y silenció sus palabras con un beso largo y brutal. La joven trató de luchar contra él, sin embargo, su cuerpo perdió la rigidez al amoldarse al de él. Deseaba poder zafarse y demostrarle su desprecio por su relación con Straught. Pero a medida que los besos se hicieron más intensos, Kayleigh se estremeció con inesperado placer, y por la única persona que pudo sentir desprecio fue por sí misma.

Tercera Parte

Belle Chasse

¿Moriré? ¿Esquivaré las perfidias y engaños de los amantes

que el dolor alimenta? ¿Los evitaré? ¿Los rechazaré?

¿Probaré que son ciertos, y no lamentaré mi modo de actuar?

Su belleza me convierte una y otra vez en su esclavo para siempre.

Si ella me desdeña, la tristeza me embarga.

Me retiro con mi desesperación sin disfrutar nunca de la felicidad.

Atribuido a SHAKESPEARE

Capítulo 27

Cuando Kayleigh y Ferringer regresaron a Belle Chasse, fueron recibidos con la noticia de que Colette y Laban se habían casado. La pareja había ido a la iglesia de Place d'Armes y habían solicitado que les casaran discretamente. Tras firmar los papeles necesarios, el sacerdote accedió a su unión. En la mayoría de los matrimonios eran necesarias las amonestaciones, pero el cura había decidido pasarlas por alto en aquel caso. Probablemente había sido la expresión del rostro de Laban al informarle lo mucho que tendría que esperar, lo que había convencido al sacerdote. Kayleigh se alegró realmente por ellos. A excepción de sus padres y de Morna y su prometido, la joven nunca había visto a dos personas tan enamoradas.

Ojalá Ferringer sintiera por ella una mínima parte de lo que Laban sentía por Colette. Incluso la bella mulata percibió que algo iba mal nada más verla en el patio.

—¡Ah, Kayleigh, tiene un aspecto terrible! Está tan pálida y tan delgada... ¿Tuvo alguna enfermedad en Georgia?

Sí, sin duda la había tenido. Y la seguía teniendo si es que el amor no correspondido podía considerarse una enfermedad. Durante la travesía del pequeño pueblo de Darien a Nueva Orleáns, su habitual buen apetito había ido menguando hasta casi desaparecer. Había estado tensa y rebelde durante el día, y anhelante y entregada por las noches. El barco era tan amplio como el Balcraig, sin embargo, no se le había permitido tener su propio camarote. Ferringer dejó claro que no tenía ningún sentido que ahora durmieran separados, así que compartieron la misma cama durante toda la travesía. Kayleigh se repitió a sí misma una y otra vez que no debía entregarse a él; pero noche tras noche, Ferringer la estrechaba entre sus brazos y conseguía seducirla, a veces con salvaje pasión, a veces con una ternura conmovedora. Nunca la forzó, tal y como había prometido. El traicionero cuerpo de la joven cedía a sus caricias rindiéndose a lo que la hacía sentir.

Pero aquello tenía que cambiar, se dijo al tiempo que observaba a Colette recorriendo las habitaciones y encendiendo los candelabros que alejarían las sombras de la noche. Kayleigh había cenado sola mientras Ferringer hablaba con Laban sobre la visita de Straught.

Al ver que Ferringer tampoco aparecía a la hora de irse a la cama, tuvo la sospecha de que se habían presentado problemas. La habían dejado sola y no había nada que deseara más en aquel momento que deslizarse a hurtadillas hasta la cabaña de Laban y escuchar lo que estaban diciendo. Sabía que así obtendría las respuestas que buscaba, pero también sabía que supondría correr un riesgo demasiado alto. Laban se había mostrado absolutamente contrariado de volver a verla y el sentimiento no podía ser más mutuo.

De pronto, Kayleigh soltó una carcajada sonora. Acababa de darse cuenta de que Laban y ella eran espíritus afines.

Poco a poco le fue entrando sueño y se levantó del sofá francés por temor a quedarse dormida en el salón. El viaje había sido duro y ella estaba deseando acostarse en una cama amplia y que no se moviera.

Cuando pasó por delante del dormitorio de Ferringer, captó por el rabillo del ojo el brillo de la seda verde esmeralda de los cortinajes. Estaba segura de que Ferringer pretendería que durmiera con él, pero ella tenía que empezar a controlarse y a poner barreras. Por mucho que le doliese, tenía que dejarle.

No había habido forma de evitar su regreso a Nueva Orleáns por más que lo había intentado. Ferringer sospechaba que ella intentaría escapar de nuevo y apenas la había dejado sola hasta que cogieron el barco en el muelle de Darien.

Pero no iba a quedarse en aquella maldita plantación esperando a que su primo le diera alcance. Y desde luego no iba a permitir que Ferringer le destrozara el corazón más de lo que ya lo había hecho. Se marcharía a la primera oportunidad que tuviera y nadie podría alcanzarla. Si era necesario, se escaparía a hurtadillas hasta los muelles y viajaría de polizón.

Echó un último vistazo a la cama cubierta de seda y luego se dirigió a su antigua habitación. Se quitó la ropa hasta quedarse únicamente con la fina camisola y se apresuró a meterse bajo las sábanas. Pensó que se dormiría enseguida, pero en el silencio de su dormitorio le vino de pronto a la mente una manera de escaparse.

*****

Cuando despertó a la mañana siguiente, apartó las suaves gasas que la protegían de las picaduras de los insectos y vio las cortinas de seda verde de la cama de Ferringer. Chridhe era una bola de pelo negro colocada a sus pies. Al sentir a su ama, la gatita se dignó a abrir un ojo y mirarla. Kayleigh la acarició con suavidad, encantada de volver a verla una vez más. Luego, disgustada, volvió a recostarse sobre las almohadas sabiendo que Ferringer la había llevado a su cama en mitad de la noche sin siquiera perturbar sus sueños. Y lo cierto es que habían sido unos sueños muy placenteros. Kayleigh sonrió con tristeza ignorando el calor que ya empezaba a sentir a través de las sábanas de lino, y sus traicioneros pensamientos se dirigieron de nuevo hacia Ferringer. ¿Dónde estaría?, se preguntó mirando las arrugadas sábanas que tenía al lado. Había dormido allí, pero al parecer, se había levantado temprano. Sin duda por algo relacionado con su querido Erath, pensó con angustia.

Kayleigh frunció el ceño reflexionando sobre su plan de huida y salió de la cama. Al instante, Chridhe saltó tras ella y se marchó en busca del desayuno antes de que la joven cogiera su camisola de la butaca y se la pusiera para cubrir su desnudez. Le resultaba un misterio el modo en que Ferringer había conseguido quitarle aquella prenda sin siquiera despertarla. Pero lo cierto era, pensó mientras las mejillas se le encendían de rabia, que si había un hombre capaz de hacer una cosa así, ése era Ferringer.

Sintiendo que el calor la asfixiaba, se dirigió hacia el aguamanil, humedeció una toalla y se refrescó la cara y el escote. El bochorno de aquel día prometía ser infernal.

Se soltó el cabello para cepillárselo y pensó por un instante en regresar a su propia habitación para terminar con su aseo. Pero el dormitorio de Ferringer era el mejor de la casa y estaba estratégicamente situado para que hubiera corriente, así que, acostumbrada como estaba a compartir con él los objetos de aseo durante el viaje de regreso, no vaciló en dirigirse a la cómoda para buscar su cepillo.

Era de plata, con detalles barrocos grabados en el mango. Lo conocía muy bien, y sin embargo, no podía encontrarlo por ninguna parte. Estaba a punto de regresar a su habitación para coger su propio cepillo cuando su mirada se deslizó hacia el cofre de madera de amboina. A pesar de los malos recuerdos que le traía aquel cofre, lo abrió y descubrió el cepillo en la parte superior. Se disponía a cerrar la tapa cuando un destello amarillento le llamó la atención. Se trataba de la nota que Laban había enviado a Isla de Lobos, la nota que les había hecho regresar a Belle Chasse.

Kayleigh cogió el papel y lo apretó en la mano hasta convertirlo en una pequeña bola. Pero la nota no era la fuente de su desgracia. Su desgracia era Ferringer. Era él quien la había llevado otra vez hasta allí... porque sus asuntos con Straught eran más importantes que su seguridad.

Reflexionó inútilmente sobre cuál sería la razón por la que su primo tenía tanto poder sobre Ferringer, y casi sin ser consciente de ello, lanzó una amarga carcajada al percatarse de la ironía que encerraba aquella situación. Straught tenía poder sobre Ferringer, y a la vez, Ferringer tenía poder sobre ella. La mantenía prisionera con sus caricias, con el amor que sentía por él. Pero, ¿qué ocurriría cuando se cansara de ella?, se preguntó Kayleigh secándose una solitaria lágrima que le resbalaba por la mejilla. ¿Qué era lo que hacían los duques con sus amantes cuando se cansaban? Las abandonaban, se dijo con tristeza. Y él también la abandonaría algún día si Erath Straught no la atrapaba antes.

Debía huir. Huiría aunque sólo fuera porque no podía soportar la idea de pasar una noche más en la cama de Ferringer sin que se hablara de amor.

—Amor —susurró la joven en un gemido que quedó atrapado en su garganta.

De pronto, un gruñido gutural surgió a su espalda y un poderoso brazo le rodeó la cintura.

—Ferringer, me has asustado. —Kayleigh trató de mantener la voz lo más calmada posible. No se movió. No respiró.

Recibió con un escalofrío el beso que le dio en la nuca y se preguntó al borde de la histeria por qué incluso ahora su cuerpo le deseaba. Sabía que Ferringer constituía una amenaza real para ella debido a su relación con su primo. Y sin embargo, aquella certeza no hacía que lo amara menos.

—Eché de menos no tenerte anoche, pequeña hechicera. ¿Podemos arreglar eso ahora? —Hizo que se volviera para besarla en la boca y le bajó uno de los tirantes de la camisola.

—¿Dónde has estado? —jadeó ella.

—He ido a ver la cosecha. Está a punto de florecer. Unos días más y podremos dejar Belle Chasse. —Ferringer depositó un pequeño beso en su hombro antes de quitarse las botas.

—Estás muy satisfecho, ¿verdad? —Kayleigh observó muy tensa cómo se deshacía con rapidez de la camisa.

—Eran las flores favoritas de mi hermana. —Ferringer frunció el ceño durante un instante, pero enseguida se recompuso—. Straught también sabrá apreciarlas de manera especial.

Volvió a centrarse en la semidesnudez de Kayleigh y murmuró algo respecto a lo inconveniente que resultaba la ropa interior femenina.

—Quieres complacer a Straught, ¿verdad? —Susurró ella debatiéndose en su interior entre la rebeldía y el deseo—. Debes complacerle a toda costa.

—Quiero complacerte a ti —afirmó sonriendo. Agarró los tirantes de la camisola y empezó a desgarrarla muy despacio, de manera enloquecedora, dejando al descubierto lentamente sus senos, su vientre, las caderas...

Kayleigh emitió una protesta aun sabiendo que no tenía sentido, que ella también deseaba que la hiciera suya de nuevo. Inclemente, Ferringer inició un erótico sendero de besos y pequeños mordiscos que le recorrió el sensible cuello... los firmes senos... Después, consciente de que su control pendía de un hilo, se irguió, la cogió en brazos y la depositó en la cama con sumo cuidado, como si fuera lo más preciado para él.

Durante un instante, Kayleigh se quedó paralizada sobre las frescas sábanas de hilo y trató con todas sus fuerzas de pensar en su hermana y en todo el dolor que le había causado Straught. Sin embargo, comenzaba a sentir los efectos de la pasión y fue incapaz de hacerlo. Era inútil. Sus sentidos estaban centrados en la visión de Ferringer quitándose la última prenda de ropa, y por mucho que intentara negarle a su cuerpo el placer que él le daba, Ferringer siempre conseguía llevarla a un punto de no retorno, de total y absoluta rendición, como la última vez que habían hecho el amor en Isla de Lobos.

Fue el día que iban a regresar a Nueva Orleáns. Quedaban pocas horas para tomar la barcaza que les llevaría al muelle de Darien y Kayleigh estaba frustrada por sus infructuosos intentos de evitar la partida. Consciente de la furia de la joven, Ferringer la había llevado hasta la cúpula y la había estrechado contra su pecho tratando de tranquilizarla. Observaron cómo se alimentaban las gaviotas a lo largo de la costa y la forma en que el océano pasaba de azul a verde bajo la abrasadora luz del sol. Desesperada, Kayleigh expuso de nuevo todas sus razones para no volver y le prometió que se quedaría en Isla de Lobos hasta su regreso.

Pero Ferringer no quiso escucharla.

Sus únicas palabras fueron:

—¿No me echarías de menos? —Cuando Kayleigh sacudió negativamente la cabeza con firmeza, él sonrió y la retó—. Demuéstramelo y te dejaré quedarte.

Ella intentó con todas sus fuerzas mantenerse fría y distante, pero en algún punto perdió el control, seducida una vez más por la bruma sensual en la que la envolvían sus caricias. Ferringer le desabrochó el corpiño con dedos hábiles y luego hizo que lo tomara a horcajadas. La hizo suya despacio, sin prisas, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, como si ella fuera lo más importante para él, consiguiendo finalmente construir un lazo de confianza entre ellos... aunque esa confianza reinara sólo entre sus cuerpos.

Dando un respingo volvió a la realidad y observó a Ferringer acercarse desnudo a la cama. Ni siquiera se había molestado en cerrar las puertas del salón, pues daba por hecho que los sirvientes no se atreverían a interrumpir. Desprendía un aura de poder ante el que nadie era inmune. Incluso Kayleigh se hallaba indefensa frente a su encanto.

Con una sonrisa llena de oscuras promesas, Ferringer se apoyó en los brazos y cubrió a la joven con su cuerpo.

—¿Por qué estabas durmiendo anoche en tu antigua habitación? Sabes que quiero que duermas siempre conmigo. —La miró a los ojos y entrelazó sus manos con las suyas.

—El hecho de que seamos amantes no significa que tengamos que compartir cama —respondió ella con seriedad, detestando la sensación de su cuerpo duro sobre el suyo, odiándolo por necesitarlo más allá de toda lógica.

—Los nobles nunca comparten aposentos con sus esposas, ¿lo sabías? —Le preguntó Ferringer besándola en un punto especialmente sensible detrás de la oreja—. Supongo que ésa es la razón por la que la mayoría de los hombres tienen amantes.

—Ni siquiera un duque viviría con su amante y compartiría cama con ella cada noche —aseguró la joven tratando inútilmente de permanecer impasible ante sus besos. Pero cada roce de sus labios hacía crecer más y más en su interior una traidora pasión que la dejaba sin aliento.

—Kayleigh, mi trabajo en Belle Chasse ya casi ha terminado. Quiero que vengas a Inglaterra conmigo.

—Yo sólo quiero volver a Escocia.

—¿Sabes?, dejaríamos a la alta sociedad asombrada.

—Tengo la impresión de que las amantes no duran mucho, Ferringer.

—Así es, pero tú sí durarás —susurró en su oído.

Kayleigh tembló de anhelo al sentir que él lamía y succionaba el punto en su cuello donde latía erráticamente su pulso. Consciente de que la estaba llevando al límite de su cordura, Ferringer alzó la cabeza y durante un instante sus expresivos ojos reflejaron una cálida y devastadora ternura.

—¿Por qué tienes que mirarme así? —gimió ella.

—¿Y tú por qué apartas la vista cuando lo hago? —Ferringer le giró la barbilla para que obligarla a mirarlo de nuevo—. ¿No sientes afecto por mí, Kayleigh? ¿Ninguno en absoluto?

—Sí. Maldita sea... Sí. Pero ojalá fuera de otro modo —sollozó con voz quebrada.

—¿Por qué? —La mano de Ferringer le acarició el seno izquierdo en el lugar donde el corazón le latía con fuerza contra las delicadas costillas—. ¿Tan difícil te resulta pronunciar esas palabras?

—Pronunciaré esas palabras con una condición —dijo entrecortadamente.

—¿Qué condición es ésa?

Kayleigh se dijo a sí misma que lo que iba hacer estaba bien, que estaba justificado. Pero si era así, ¿por qué un agudo dolor le desgarraba las entrañas?

—Quítame el collar. Ya tienes de mí todo lo que querías. No es necesario que me obligues ya a seguir llevándolo.

Ferringer reflexionó durante unos segundos.

—Entonces, pronuncia las palabras —le ordenó finalmente muy despacio.

Dios, aquello estaba terriblemente mal. Pero tenía que huir, tenía que liberarse del collar.

—Te quiero —susurró temblorosa.

—Dilo otra vez.

—Te quiero —repitió con los ojos llenos de lágrimas.

De pronto, sin poder resistir más la tensión, Kayleigh rompió a llorar desconsoladamente sintiendo que su alma sangraba de amor por él.

Si Ferringer dudó de sus palabras, no lo demostró en absoluto. Besó sus húmedas mejillas con veneración y le rodeó el cuello suavemente con las manos. Giró un tanto la cadena y liberó a la joven del collar de plata, que quedó abandonado a los pies de la cama.

—Shhh... Deja de llorar, pequeña. Yo lo único que quiero es verte sonreír. —Atrapó entre sus labios otra lágrima y se quedó pensativo—. Tienes una sonrisa maravillosa, Kayleigh, y sin embargo rara vez te veo sonreír.

La observó reflexivamente mientras su dedo índice trazaba el contorno de sus rosados y húmedos labios, y su rostro reflejó preocupación.

—Conseguiré hacerte feliz, Kayleigh —afirmó con feroz determinación—. Para siempre. Lo juro.

Se apoderó de su boca como si confiara en poder reemplazar las lágrimas por pasión y después sus labios recorrieron el conocido sendero hasta el lugar donde antes descansaba el zafiro. En aquel instante, Kayleigh sintió que le faltaba una parte de sí misma. Le resultaba extraño no tener el collar puesto, y si no hubiera deseado tan desesperadamente quitárselo, se lo habría vuelto a poner sólo para sentirse de nuevo completa.

—Ferringer, ¿por qué...? ¿por qué...? Oh, Ferringer —Un gemido rasgó el pecho de la joven cuando él atormentó con sus dientes la dura cima de uno de sus senos. Ni siquiera estaba segura de qué quería decirle, preguntarle. Si al menos él pronunciara una palabra de amor, si le dijera que la quería... Abandonaría sus planes de huida de inmediato y se quedaría a su lado sin pensar en las consecuencias. Necesitaba una sola palabra, una única palabra de sus labios... Pero no llegó, y cuando estuvo segura de que nunca la pronunciaría, sus manos se aferraron a sus hombros, y expulsando de su mente cualquier pensamiento coherente, le clavó las uñas y se abandonó a lo que Ferringer le hacía sentir.

Un fuego líquido y abrasador comenzó a arder en su vientre y, respondiendo a un instinto tan viejo como el tiempo, arqueó las caderas y abrió los muslos instándole a que la poseyera.

Tan impaciente como ella, Ferringer la hizo suya con una salvaje embestida que la llenó por completo. Se mantuvo inmóvil en el interior de la joven sintiendo cómo los frágiles tejidos de Kayleigh se contraían sobre su largo y grueso miembro y después inició un primitivo y lento ritmo de posesión como si su necesidad de ella fuera mucho más allá de la mera satisfacción física.

Poco a poco el martilleo de sus caderas se fue haciendo cada vez más rápido, más intenso, más profundo, hasta que la joven se aferró a él con desesperación y se convulsionó violentamente bajo su poderoso cuerpo.

Ver a la joven llegar al clímax resquebrajó el autocontrol de Ferringer. Echó la cabeza hacia atrás, lanzó un rugido y la llenó con su semilla.

Sólo cuando las sábanas de lino se humedecieron bajo de ellos y la gasa blanca que los rodeaba brilló como un millón de estrellas, Kayleigh repitió una vez más las preciadas palabras.

—Te amo, Ferringer —musitó jadeante antes de esbozar una sonrisa sombría a través de las lágrimas. Lo estrechó con fuerza entre sus brazos y dejó que apoyara la cabeza en su pecho. Un amargo dolor le constreñía el corazón por lo que había hecho, por lo que tenía que hacer mientras Ferringer se quedaba dormido sobre ella. No le sorprendió que estuviera tan cansado, ya que se había pasado obviamente la mayor parte de la noche despierto y además se había despertado temprano.

No fue sencillo conseguir salir de su cama. Le costó trabajo liberar el cabello que Ferringer había atrapado bajo su cuerpo y tardó un tiempo considerable en levantarse del colchón sin que crujiera. Pero sobre todo le resultó difícil dejar atrás al hombre que amaba.

Kayleigh lo acarició con la mirada. A través de la casi transparente gasa de seda, parecía un ángel caído. Estaba tumbado bocabajo, con el rostro vuelto hacia ella y respiraba profundamente. Necesitaba un afeitado... pero eso le ocurría siempre, al parecer. Ella sonrió ante el íntimo conocimiento de lo oscura y fuerte que tenía la barba. Ferringer se veía obligado a utilizar la cuchilla dos veces al día para presentar un aspecto mínimamente civilizado. Con una sonrisa amarga, la joven observó las fuertes y marcadas facciones masculinas, ahora relajadas por el sueño. Llevaba el cabello todavía recogido en la nuca y Kayleigh sintió deseos de estirar la mano y tirar de un mechón para hacer que sus hermosos ojos se abrieran; para hacerle sonreír sólo para ella.

Deslizó la mirada más abajo y se recreó en su espalda bronceada y en sus poderosos brazos curvados bajo la cabeza. Sus ojos se demoraron en las prietas nalgas y luego en sus musculosas y largas piernas, cubiertas de vello negro.

Sin duda, Ferringer tenía un cuerpo magnífico.

Pero también era un hombre que no jugaba nunca siguiendo las reglas. En las semanas que habían pasado juntos, no había hecho un gesto, pronunciado una sola palabra ni meditado un pensamiento que no tuviera un motivo oculto. ¿No le había dicho incluso en una ocasión que era un hombre que jugaba con sus enemigos? Kayleigh se estremeció ante aquella idea, pues después de que se fuera también la consideraría a ella una enemiga.

Tragándose una nueva remesa de amargas lágrimas, Kayleigh fue en busca de algo de ropa. Iba a dejarle. No volvería a tomarla de nuevo... la volvería loca si lo hiciera.

Su camisola ya no servía para nada, pero resultaba extremadamente arriesgado regresar a su habitación y vaciar los baúles que habían traído de Georgia. Así que se puso la ropa que tenía a mano... la de Ferringer. Llevar su ropa resultaba reconfortante y era al mismo tiempo una tortura porque se sentía envuelta en su aroma. La cinturilla de los pantalones de ante era demasiado ancha, así que Kayleigh utilizó los cordones de las botas de Ferringer a modo de cinturón y luego le dio varias vueltas al bajo para poder andar con normalidad.

Con la soñolienta respiración de Ferringer como telón de fondo, Kayleigh se subió las mangas de la enorme camisa y guardó el collar de plata y zafiro en el bolsillo de los pantalones, dirigió una última mirada cargada de dolor al hombre que dormía bajo la gasa y después salió de la habitación con los pies descalzos y de puntillas.

*****

Unos minutos más tarde corría en dirección al establo. Abrió todas las cuadras menos una y asustó a los caballos con una fusta. Viéndose libres, los animales salieron de estampida hacia el patio. Varios sementales bufaron y corcovearon al tener acceso a tantas hembras y finalmente cabalgaron en grupo hacia los antiguos campos de índigo. Kayleigh vio cómo Mathias aparecía dando saltos por el pavimento desde las cocinas, donde sin duda estaba desayunando. La expresión horrorizada de su rostro la entristeció y rezó para que pudieran recuperar todos los caballos sanos y salvos. Con el corazón en un puño, se dio la vuelta y se apresuró a abrir la puerta de la cuadra de Canis. Ensilló con rapidez al semental de Ferringer y saltó sobre la silla con intención de huir al galope.

Pero justo en aquel momento, Mathias le bloqueó la salida.

—Lo siento, de verdad que lo siento. ¡Pero ahora apártate de mi camino! —le gritó Kayleigh tratando de contener a Canis. Debía presentar un aspecto aterrador con el cabello enredado cayéndole por los hombros y su mano sujetando firmemente la fusta—. Por favor, Mathias, haz lo que te digo.

Trató de esquivar al muchacho, pero éste se movió rápidamente para ponerse de nuevo frente a ella.

—¡Apártate de mi camino! Lo único que quiero es marcharme de aquí. Me llevaré a Canis y luego podréis recuperar al resto de los caballos. No tienes nada que temer. ¡Sólo haz lo que te digo!

—Pero, ¿y el amo? ¿Ha matado al amo? —Mathias tenía la vista clavada en su extraño atuendo. Sin duda, el muchacho había visto a Ferringer vestido con aquella misma ropa el día anterior.

—El amo está perfectamente —le aseguró ella—. ¡Déjame pasar!

—Por favor, que no le haya pasado nada al amo. —Esas fueron las últimas palabras de Mathias antes de echarse a un lado y dejarle el camino libre.

Kayleigh no perdió tiempo y sujetó con fuerza las riendas con la esperanza de no haber olvidado todo lo que había aprendido sobre montar a horcajadas cuando, siendo una niña, subía a lomos de los ponys de Shetland. Apretó los flancos de Canis y salió disparada del establo.

Un grupo de sirvientes de la casa, Colette incluida, observó horrorizada cómo cruzaba el patio a toda velocidad. Los cascos de hierro de Canis resonaban sobre cada ladrillo.

—¡Au voleur! ¡Au voleur!

Asombrada al escuchar aquello, Kayleigh se dio la vuelta y vio que Grand-Louis estaba detrás de ella gritando «¡Al ladrón!» lo más alto que sus viejos pulmones se lo permitían.

—Cállate de una vez —susurró la joven para sí misma. Pero Grand-Louis seguía divagando, gritando su acusación cada vez más alto hasta que ella estuvo segura de que había despertado a todos los habitantes de la casa.

Miró sobre su hombro y observó aterrada que Ferringer bajaba de dos en dos las escaleras que daban al patio, vestido únicamente con un par de pantalones desabrochados. Sintiendo que la sangre corría con fuerza por sus venas, Kayleigh se inclinó sobre la cabeza del caballo instándole a que galopase a toda velocidad hacia la ruta del río. Pero miró una vez hacia atrás, sólo una vez, y pudo distinguir la dolorosa expresión del rostro de Ferringer al saberse traicionado. Estaba de pie en el patio mirando cómo se alejaba, sabiendo que en aquel instante no podía hacer nada para evitar su huida.

Después de recorrer varias millas, Kayleigh respiró aliviada por el hecho de que no hubieran conseguido atraparla. Sin embargo, la angustia del rostro de Ferringer la persiguió durante todo el camino haciéndola sentir absolutamente desdichada.

Capítulo 28

—Papá, Ferringer ha vuelto a Belle Chasse. Quiero que hables con él. —Lady Catherine siguió al conde hasta el gran salón y se sentó con delicadeza en una butaca.

—Sí, sí, ma chère. Pero, ¿por qué tienes tanto interés en ese hombre en particular? No será fácil de controlar.

—Lo quiere porque no puede manejarlo como ha hecho con todos los hombres de Louisiana —adujo Straught desde el umbral interrumpiendo la conversación entre padre e hija.

Entró en la sala y lady Catherine y él intercambiaron miradas de desagrado.

—Señor Straught, ¿quiere que también le maneje a usted? —Furiosa, la joven se levantó de la butaca y dirigió todo su mal humor hacia su padre—. Quiero ir a Belle Chasse a ver a Ferringer, papá. Ya sabes que han regresado.

—Por favor, Catherine, compórtate. No debes hablar de ese modo a nuestros huéspedes —le reprochó Thionville con un rostro tan rojo como el Borgoña que estaba bebiendo—. Erath es aquí un invitado de honor. No puedo permitir que piense que no te he educado con corrección. Discúlpate ahora mismo.

—¡Disculparme! —La joven se giró haciendo volar las faldas de su vestido de seda amarilla y miró a Straught. Tenía la intención de reírse en su cara ante lo absurdo de la sugerencia, pero antes de que pudiera hacerlo, advirtió un brillo diabólico en la furiosa mirada de Straught y en ese instante creyó todo lo que le había dicho su padre sobre lo peligroso que podía ser aquel hombre. Frunció el ceño y, confinándose en un silencio rebelde, se sentó de nuevo en la butaca de terciopelo verde.

—¡Catherine! —la reprendió su padre.

—Basta, Thionville. Si tu hija tiene sus propias opiniones, ¿quiénes somos nosotros para regañarle por ello? —Straught bajó la vista hacia la hermosa joven y sus ojos se clavaron en su verde y gélida mirada—. Aunque me atrevería a decir que los gustos de Ferringer se decantan en otra dirección.

Lady Catherine ignoró por completo la ofensiva presencia de Straught y le espetó a su padre:

—¡Papá, yo me marcho ahora mismo! Ferringer tendrá que renunciar a su prostituta de pelo negro y casarse conmigo. No le daré opción. Me niego a vivir en esta tierra terrible y permanecer soltera.

—No vas a quedarte soltera —la tranquilizó Thionville—. Cuando vendamos la cosecha de amapolas regresarás a Francia con una gran dote. Encontrarás un marido mejor que Ferringer y también más rico. Te lo prometo.

—No, papá, yo quiero a Ferringer. Ya conozco a los caballeros de la corte. Esos estúpidos que revolotean alrededor de Luis XV no pueden compararse con él —afirmó—. ¡Odio a esa bruja de pelo negro que ha vuelto con él! ¿Por qué no la echa?

Aquellas palabras atrajeron de inmediato la atención de Straught.

—¿La amante de Ferringer ha regresado con él? —preguntó con voz áspera dirigiéndose al conde.

—Sí —respondió Thionville—. Pero no lo ha hecho de muy buena gana, si el encargado de los muelles no miente. Me dijo que Ferringer tuvo que arrojarla prácticamente al interior del carruaje. Yo no esperaba que volvieran tan pronto, y menos después de la manera en que desaparecieron en el baile. ¿Sabes que muchos de los invitados pensaban que la amante de Ferringer era Kestrel, la ladrona que andas buscando? Una vez que se quitó la máscara, sólo podían hablar de ella. Es una mujer excepcionalmente bella, con esos ojos color zafiro y ese maravilloso pelo negro. Y lo cierto es que hay algo en ella... Sí, Catherine no exagera cuando dice que parece una bruja.

—Es una bruja —le aseguró Straught—. Y también es Kestrel, el Halcón.

—¿Kestrel? —Murmuró Thionville con desconfianza—. Pero Erath, si tú sabías esto, ¿por qué no la hemos arrestado? Podríamos haberla prendido hace semanas. ¡Podríamos haberla detenido anoche, justo después de que desembarcaran!

—Recuerda que es la amante de Ferringer. ¿La arrestarías arriesgándote a enfurecerle? —se mofó—. No, tenemos que llegar a ella sin que él sepa que tú y yo estamos detrás de esto. Debemos hacerlo de manera que la culpa recaiga sobre otras personas.

—Ferringer no puede culparme. Después de todo, ¿yo que he hecho? Sólo ordené que colgaran los carteles. —Thionville parecía ofendido.

—Sí, siguiendo mis instrucciones —gruñó Straught—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Es mejor que nos mantengamos al margen. Estoy seguro de que te equivocas. Esa muchacha no puede ser la que tú estás buscando. Puede que se parezca a Kestrel, pero la amante de Ferringer tiene unos modales exquisitos. Te aseguro que es imposible que se haya criado en las calles. Nunca he conocido a una mujer tan bella... exceptuando a Catherine, por supuesto —se apresuró a decir el conde al ver la irritada expresión de su hija.

—No importa lo que pienses. Yo sé que es ella. Y ha estado desde el principio con Ferringer. ¡Dios mío, él debe saberlo todo sobre mí! —exclamó Straught palideciendo.

—¿Por qué te interesa tanto esa tal Kestrel? —Inquirió el conde—. Nunca me has explicado el motivo.

—Por lo mismo que a ti —respondió Straught de forma impertinente.

—Colette es la amante de Ferringer, Erath. Tal vez sea mejor que aceptemos...

—¿Qué es lo que has dicho?

—He dicho que Colette... —trató de repetir el conde.

—Colette... ¿por qué llamas Colette a Kestrel?

—Porque así se llama. Al menos eso fue lo que ella me dijo cuando estuve de visita en Belle Chasse. —Thionville frunció el ceño—. ¿Qué ocurre, Erath?

—Eso lo explica todo —reflexionó Straught con el rostro más relajado—. Ha estado utilizando un nombre falso. Esa es la razón de que Quinn tenga en su cuarto objetos de Belle Chasse. Seguramente la chantajeó amenazándola con contarme la verdad si no se los daba. Por eso no ha venido Ferringer en nuestra búsqueda. Probablemente ni siquiera confía en ella. Después de todo, le clavó un cuchillo cuando intentó robarle la bolsa.

—Erath, estás hablando sin sentido. Esa muchacha es importante para Ferringer. Incluso se la llevó con él a Georgia. Estoy seguro de que no es ninguna ladrona. —Thionville se secó el profuso sudor de la frente. Le inquietaba la furia ciega de Straught.

—Vamos, Thionville —le espetó Erath instándole a que se levantara del dorado sofá rococó—. Debemos ir a Belle Chasse. La cosecha ya debe haber florecido, así que tenemos una buena excusa para presentarnos allí y ver a Kestrel.

—Vayamos entonces. Le diré al cochero que nos lleve.

—Yo también voy, papá —dijo de pronto lady Catherine—. Quiero estar allí cuando detengan a Kestrel. Puede que Ferringer necesite consuelo.

—No vas a venir. No permitiré que ninguna mujer estropee mis planes —le espetó Straught con desprecio.

—Papá... —le suplicó Catherine.

—Ahora no es un buen momento, querida. Tal vez mañana, cuando haya terminado este desagradable asunto.

—¡Pero papá, yo quiero estar allí si...!

Justo entonces, la voz de un lacayo interrumpió la discusión.

—Señor, tiene usted visita.

—Ahora no —lo despachó Thionville.

—Dicen que es urgente, señor —insistió el lacayo.

—Tenemos que partir de inmediato hacia Belle Chasse —le espetó Thionville—. Puede que hayamos encontrado a la famosa Kestrel y no tenemos tiempo para visitas. Que se vayan.

—Sí, mi señor. —El lacayo pareció vacilar por un momento—. Pero... ellos dicen que han venido precisamente por esa ladrona.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos? —inquirió Thionville.

—Sólo unos mendigos, señor.

—¿Qué saben ellos de Kestrel? —preguntó Straught con brusquedad.

—Dicen que la tienen en su poder. —El lacayo mantuvo la mirada clavada en su señor y no en aquel huésped impertinente de pelo rubio.

—¿Cómo? —exclamaron a la vez lady Catherine, Thionville y Straught.

El conde recuperó rápidamente la agudeza y ordenó con acritud: —Diles que pasen, estúpido. Mon dieu, ¿por qué no lo has dicho antes?

—Como usted desee, señor. —El lacayo se inclinó para ocultar su disgusto y luego se marchó. Los preocupados ojos de Straught lo siguieron hasta que desapareció por la puerta.

*****

Ferringer recorrió arriba y abajo la galería de Belle Chasse mientras esperaba recibir noticias de Kayleigh. No había sabido nada de ella desde que se escapó y la preocupación le corroía las entrañas. No prestó atención a que el sol hacía brillar el pantano que quedaba al este, ni tampoco a las flores de la cosecha que se divisaban en los campos del norte. Sólo podía pensar en Kayleigh y en los peligros a los que estaba expuesta.

Miró hacia el camino del río y maldijo entre dientes al comprobar que estaba desierto. No había viajeros; ni tampoco mensajeros.

—La cosecha ya ha florecido, Ferringer —dijo Laban vacilante a su espalda, interrumpiendo sus pensamientos—. No podemos retrasar más el momento de ir a buscar a Straught.

—No lo haré hasta que encuentre a Kayleigh.

Laban esperaba aquella respuesta.

—Los hombres que hemos contratado no tardarán en encontrarla. Y ya hemos informado al encargado de los muelles de su supuesto plan de pagar el pasaje con el collar, así que no podrá salir de la ciudad. No hay nada que podamos hacer excepto esperar. Pero las flores no pueden esperar, Ferringer. Es hora de llamar a Straught.

—Debo encontrar a Kayleigh.

—Seguro que está bien. Ha vivido en las calles la mayor parte de su vida. Y te ha dejado, ¿recuerdas? Lo ha hecho por propia voluntad —dijo Laban en voz baja.

—Debo encontrarla aunque sólo sea para dejarla sin vida cuando dé con ella. —Las manos de Ferringer se aferraron a la barandilla de la galería.

Se quedó en silencio durante unos instantes y giró la cabeza para que Laban no viera el dolor que cruzaba su rostro.

—Me dijo que me amaba, Laban. Y yo la creí. Iba a pedirle que se casara conmigo, ¿te lo puedes creer? Le iba a pedir a esa pequeña carterista que fuera mi duquesa. ¡Y hubiera encajado bien, te lo aseguro! Nadie hubiera sospechado nunca de sus orígenes. ¡Dios, cuánto la deseo!

—Ferringer... —Laban buscó inútilmente palabras que pudieran calmar a su amigo. Lo único que pudo hacer fue colocar una mano sobre su hombro.

—Era tan diferente a todas las mujeres que he conocido... —continuó Ferringer—. Parecía no desear nada de mí. Rechazaba mis regalos y ridiculizaba esta maldita plantación. No le impresionaba ni mi poder ni mi riqueza. Lo único que encontré que pudiera complacerla fue a mí mismo.

Los ojos de Ferringer se nublaron.

—Me dijo que me amaba, Laban —repitió como si fuera una maldición—. Me dijo que me amaba y yo la creí.

—Esa muchacha es muy astuta. Ya lo sabes. Tal vez lo dijo para conseguir el collar —razonó Laban.

—Sí, puede que al principio lo dijera por el collar. Pero después... cuando se lo quité, volvió a decirme otra vez que me amaba. —Ferringer se giró para mirar a su amigo—. Era virgen, ¿lo sabías? Ningún hombre la había poseído antes que yo.

—A veces las mujeres conocen modos de fingir que sangran, Ferringer —señaló Laban muy despacio.

—Sentí cómo la desgarraba.

Ante aquella prueba irrefutable, Laban guardó silencio.

—¿Dónde está? —Ferringer se pasó la mano por el pelo—. Yo sólo quería ayudarla, mantenerla a salvo... amarla. ¿Por qué ha hecho esto? ¿De qué tiene miedo?

—La encontraremos. Tienes los medios y el poder —lo tranquilizó Laban—. Pero mientras tanto debes tratar con Straught. Las plantas no estarán en flor eternamente.

Ferringer asintió.

—De acuerdo, terminemos con esta cacería de una vez. Ve en busca de ese bastardo, Laban. Nos libraremos de él, y si el conde consigue atrapar a Kestrel durante ese tiempo, haremos lo que haría cualquier buen ciudadano de Louisiana en esa situación.

—¿Qué es...? —preguntó Laban.

—Sobornarlo —se limitó a responder Ferringer.

Capítulo 29

Era su primer día de libertad, pero estaba lejos de sentirse libre. De pie ante la puerta del conde de Cassell, Kayleigh recordó todo lo que le había sucedido desde que escapó de Belle Chasse.

Tras dejar abandonado a Canis en el camino, se dirigió hacia los muelles en busca de alguna embarcación que la llevara a Escocia. Cuando le informaron que tendría que esperar varios meses, trató de negociar un pasaje alternativo ofreciéndole el collar al capitán de un barco que partía rumbo a El Havre y cuyo destino final era Rotterdam. Pero el capitán le echó un vistazo al collar, aseguró que era robado y la amenazó con denunciarla a las autoridades. Aterrada, Kayleigh le quitó el collar de las manos y regresó corriendo a las calles. Vagó desorientada sin atreverse a volver a la choza de Bardolph y finalmente decidió pasar la noche junto a un almacén de vigas vistas situado al este de la Place d'Armes. Se fabricó un camastro con hojas de palmeras y se tumbó sobre él.

Sacó el collar del bolsillo, acarició la cadena de plata que brillaba a pesar de la escasa luz, y pensó con melancolía que lo echaría de menos cuando tuviera que desprenderse de él. Era una pieza de joyería única, perfecta, pero guardaba oscuros secretos al igual que el hombre que se lo había regalado.

Disgustada por el hecho de que sus pensamientos se hubieran centrado una vez más en Ferringer, se guardó el collar bajo la camisa. No se lo puso porque no había conseguido averiguar el modo en que funcionaba el resorte que lo cerraba. Exhausta, cerró los ojos y se durmió entre sollozos.

*****

Al sentir que alguien la agarraba y gritaba su nombre, Kayleigh se despertó sobresaltada.

—¡He encontrado a Kestrel! ¡El Halcón! ¡Soy rica!

La joven se zafó con brusquedad y a pesar de que apenas estaba amaneciendo, reconoció al instante aquel rostro marcado por las penalidades de la vida. Se trataba de una mendiga llamada Angelina; sin embargo, los habitantes del río la llamaban Lina debido a que su verdadero nombre era poco apropiado para alguien con un carácter tan agrio.

—Vete y déjame, Lina. No tienes nada que hacer aquí —le gritó Kayleigh retrocediendo.

—Por supuesto que no me iré. Eres una mina de oro, Kestrel. —Lina se rió socarronamente—. ¡Aaah! ¡Hoy es mi día de suerte! Vamos, ven conmigo. El conde de Cassell te está buscando y ofrece una buena recompensa por ti.

—No voy a ir a ninguna parte contigo. —Kayleigh dio varios pasos hacia atrás, segura de que podría escapar de aquella espantosa mujer. Se metió el collar en el bolsillo del pantalón, se ajustó el improvisado cinturón y echó a correr en dirección contraria con idea de regresar a los muelles.

No fue muy lejos. Wolfbane, el hijo de Lina, estaba apostado en el otro extremo del almacén.

—¡Déjame pasar, Wolfbane, no te atrevas a acercarte a mí! —Kayleigh consiguió esquivarlo y salió a una calle muy transitada. Los numerosos peatones que pasaban por allí a aquellas horas de la mañana apenas miraron dos veces a aquella joven sucia y al desgarbado muchacho del río que la perseguía. Ella corrió con todas sus fuerzas, pero aun así, él consiguió atraparla.

—¡Suéltame! No vais a llevarme a ninguna parte, ¿has oído? —le gritó al muchacho una y otra vez. Pero él permaneció impertérrito y se limitó a inmovilizarla.

Lina, que había corrido tras ellos, les dio alcance y empezó a golpearla con un bastón de madera de ciprés hasta que Kayleigh dejó de luchar.

*****

Aterrizó sobre una alfombra antigua de seda persa que cubría una de las salas de la casa de Thionville. El golpe le resultó muy doloroso y se vio obligada a quedarse en medio de la habitación, perdiendo unos segundos preciosos mientras trataba de recuperar el aliento. Cuando por fin pudo volver a respirar, alzó la vista y vio a la persona que más temía, su primo, sentado delante de ella en una butaca de terciopelo verde.

Straught examinó durante unos instantes su aspecto sucio y mojado. No le pasó inadvertido el hecho de que llevaba puesta ropa de hombre de calidad y supuso que pertenecería a Ferringer.

—Kayleigh, ¿nunca te bañas? —se burló con su habitual ironía. Luego miró a Lina y a su hijo y sus labios se curvaron en una sonrisa de desagrado—. Claro que, teniendo en cuenta las compañías que frecuentas, ¿para qué ibas a hacerlo?

—Maldito seas, bastardo asesino —gritó Kayleigh. Se puso a duras penas de pie y pensó en salir huyendo, pero la presencia del lacayo y de Wolfbane en la puerta la disuadió.

—¿Ella es Kestrel, el auténtico Halcón, Erath? ¿Es realmente ella la joven que has estado buscando? —preguntó el conde levantándose del sofá.

El aire estaba cargado del olor dulzón del perfume de Thionville, pero también se percibía un leve aroma a lavanda. Presintiendo de quién provenía aquella fragancia, Kayleigh miró a su izquierda y vio a lady Catherine.

—Sea quien sea, Erath, te la puedes quedar. Es una sucia prostituta y quiero que salga de esta casa antes de que nos contagie alguna enfermedad. Papá, no puedes permitir que mamá vea a esta mujer en su casa. —Lady Catherine la miró con arrogancia y sonrió con cruel satisfacción. Sin embargo, Kayleigh se limitó a ignorarla. Su primo constituía una amenaza muy superior a aquella estúpida y consentida francesa.

—Erath, ¿te atreverás a asesinarme delante de todas estas personas? —le retó.

—¿Asesinato? ¿Hablas de asesinato? —Thionville miró a Kayleigh con ojos lascivos. No parecía importarle que estuviera sucia y mojada. Recordaba muy bien lo que había bajo aquella capa de mugre.

Kayleigh, viendo una oportunidad de salvar la vida, se giró hacia el conde y lo miró con ojos llenos de terror.

—Erath quiere asesinarme —afirmó con voz clara—. Yo no maté a Bardolph Ogilvie. ¡Fue Erath quien lo hizo!

—¿Qué significa todo esto? —El conde se giró inmediatamente hacia Straught—. ¿Por qué quieres matarla? Si fuera como esa espantosa mujer que la ha traído hasta aquí podría entenderlo. Pero, ¿por qué Colette? Sería un desperdicio.

—¡Papá! —exclamó lady Catherine ultrajada.

Thionville la mandó callar con un severo gesto a la espera de la respuesta de Straught.

—¿Crees que voy a matar a la zorra de Ferringer? —Straught lanzó una carcajada—. No eres más que un estúpido.

—Nosotros queremos nuestro oro. Mi madre y yo queremos nuestro oro —dijo de pronto Wolfbane.

Straught les lanzó una mirada de desprecio mientras rebuscaba en el bolsillo de su chaleco. Arrojó una moneda de cobre hacia ellos y la vio rodar con indolencia por el colorido tapiz hasta que Wolfbane la cogió. El muchacho parecía bastante complacido, pero su madre se sentía humillada.

—¡Le hemos traído a Kestrel, el Halcón! La que usted buscaba. ¿Esta es su única recompensa? ¿Esto es lo que el conde tiene que ofrecer por la asesina de Bardolph Ogilvie? —gritó Lina.

—¡Sacadlos de aquí! —ordenó Thionville.

El lacayo obedeció de inmediato y empezó a empujar a los desarrapados hacia la salida.

—¡Los carteles decían que habría una recompensa! ¿Esto es lo único que vamos a conseguir por el Halcón? —Lina seguía chillando mientras la sacaban de allí a rastras, seguida de su hijo, que la seguía apaciblemente.

—Yo no maté a Bardolph y tú lo sabes —le gritó Kayleigh a Straught en medio del estruendo que estaba provocando Lina.

—Pero los carteles han cumplido su función... Y estás de nuevo en mis manos. —Straught se inclinó hacia delante en la butaca y le hizo un gesto a Thionville para que se acercara y poder hablarle en voz baja—: La encerraré en el cuarto de Quinn, en los establos.

—No permitiré que le hagas daño, Erath. Como he dicho antes...

—Sí, ya sé que la quieres para ti. Pero ahora tenemos que vérnoslas con Ferringer. Hay algo en todo esto que no me gusta y es necesario que comprobemos la cosecha. Por el momento, te aseguro que quiero mantener a Kayleigh sana y salva. Puede que sea el único medio que tengamos para negociar nuestra salida de este desastre —arguyó Straught poniéndose en pie.

—Supongo que podemos utilizar el cuarto de Quinn —señaló el conde.

—Sí. No creo que volvamos a tener noticias de él. —Straught tiró bruscamente de Kayleigh para atraerla hacia sí y sacarla al patio.

Estaban a medio camino del establo cuando Kayleigh empezó a ser medianamente consciente de lo que le estaba ocurriendo. Todo su ser estaba entumecido. Pero había conseguido oír algunas de las palabras que Straught le había dicho al conde y estaba segura de que su primo sospechaba de Ferringer. Si era así, entonces... ¿Había estado equivocada respecto a él?

—Escúchame, Erath —le suplicó angustiada—, tengo que saberlo, ¿Ferringer es tu amigo o tu enemigo?

—¿Por qué me haces esa pregunta? —Straught la arrojó contra la pared de un cuarto situado en lo alto del establo que contenía objetos de plata, porcelana y ropa de hombre.

—Tengo que saberlo —gritó—. ¿Ferringer es tu amigo o tu enemigo?

—Me temo que voy a averiguarlo muy pronto. —Sus labios se transformaron en una línea dura y cruel.

Kayleigh sintió que un profundo dolor hacía presa en su corazón. ¿Se habría equivocado con Ferringer? ¿Era ella la traidora y no la traicionada? Miró los nerviosos movimientos de su primo por el pequeño cuarto y se dio cuenta de que nunca lo había visto tan preocupado.

—No te muevas —le ordenó Straught sujetándole las muñecas. Tenía la intención de atárselas, pero cuando la apartó de la pared, le llamó la atención el bulto que sobresalía en uno de los bolsillos de los pantalones.

—¿Qué tenemos aquí? —exclamó él extrayendo la joya.

El zafiro brillaba como fuego azul.

—¡No! —Kayleigh se abalanzó sobre él y logró quitárselo. Lo sujetó con las dos manos y dio un paso atrás.

—¿De dónde has sacado esa joya? —Una mueca de desconcierto nubló sus facciones. Parecía como si el zafiro le recordara algo. Sin dejar de observarlo, se acercó todavía más.

—¡No puedes quedártelo! —Kayleigh lo colocó detrás de ella, lejos de su escrutinio.

—Dios mío —jadeó Straught agarrando la mano que sujetaba el collar. Miró la piedra un instante y luego la soltó como si quemase.

—¿Puede ser posible? ¿Es éste el cuarto zafiro de Lansdowne? —murmuró consternado—. ¿Lo llevaba ese bastardo en el Bonaventure, riéndose todo el tiempo de mí porque no lo reconocí?

De pronto, como si no pudiera seguir soportándolo, gimió:

—¡Maldito hijo de perra! Me ha engañado. —Miró a Kayleigh con los ojos llenos de furia y le exigió—: Dame ese collar.

Sintiendo que iba a desmayarse, la joven se apoyó todavía más contra la pared. Si Ferringer había engañado a su primo, todo empezaba a tomar sentido. Su mente empezó a encajar las piezas de aquel complicado puzzle. De hecho, probablemente Ferringer fuera «el caballero» del que Quinn le había hablado mucho tiempo atrás, el hombre que perseguía a Straught por algo relacionado con Mary, su hermana.

Abatida, cerró los ojos. ¡Qué estúpida había sido! Había escapado de la única oportunidad que tenía para ser feliz, y todo para terminar entre las garras de Straught. Ahora pagaría aquella estupidez con su propia vida.

—No. No te daré el collar. Ferringer me lo regaló a mí —consiguió susurrar.

—¡Por supuesto que lo hizo! Es tu amante, ¿verdad? —se burló Straught acercándose peligrosamente.

—No, no puedes tenerlo —gritó antes de que se abalanzara sobre ella. Con un único y suave movimiento, se puso el collar al cuello y trató de cerrar el collar. El broche cumplió su función y se cerró emitiendo un leve sonido. Al oírlo, Kayleigh suspiró aliviada. Ahora tendría que matarla para arrancárselo.

—Quítatelo —rugió Straught.

—No puedo. El cierre contiene un mecanismo secreto y sólo Ferringer puede abrirlo.

—Al final me haré con él, Kayleigh, y tú lo sabes —la amenazó.

—Sí, lo sé —contestó ella sabiendo perfectamente a qué se refería Straught—. Pero entonces, cuando Ferringer descubra cómo fui asesinada, al menos sabrá que lo amaba y que no le mentí. Al final no le mentí.

—¡Amor! ¿Puede el amor salvarte la vida? —bramó Straught. Furioso, sujetó sus muñecas y las ató con un trozo de cuerda que debía haber pertenecido a Quinn. Kayleigh se removió con fuerza contra él, pero su primo la sujetó brutalmente contra la pared y la joven se vio obligada a ceder.

No le ató los tobillos y la joven pensó que aquello le proporcionaría una oportunidad para escapar. Pero entonces, Straught sacó de su chaqueta una pequeña ampolla de vidrio llena de un líquido traslúcido y una petaca. Sirvió un poco de vino de la petaca en una polvorienta copa de plata que había sobre la cómoda de Quinn y luego vertió unas cuantas gotas de la ampolla en ella.

—¿Te apetece un poco de láudano? —le preguntó a Kayleigh con mofa.

—Nunca beberé ese veneno —le aseguró ella.

—Sólo estoy tratando de ayudarte, Kayleigh. Vamos a encontrarnos con tu amante y no quiero que te hagas daño al intentar escapar. ¡Bebe! —le ordenó colocándole la copa en los labios.

—No quiero que me duermas —gritó Kayleigh girando la cabeza para esquivar la copa.

—Unas gotas de láudano disueltas en vino no te dormirán. Te dejarán sin fuerzas; eso es todo. Si no cooperas, querida, te prometo que serás testigo de cómo mato de un disparo a tu amante. ¿Eso te gustaría? —Straught esbozó una sonrisa encantadora.

—Él no tiene nada que ver con esto —gimió Kayleigh.

—¡Se ha burlado de mí! —estalló—. Pero todavía estoy a tiempo de sacar provecho de esta situación. He ideado un plan y tú tienes un importante papel en él. —Straught volvió a colocarle la copa en los labios y la obligó a dar un sorbo, pero ella lo escupió y consiguió tirar la copa golpeándola con el hombro. La copa rebotó contra el suelo y su rojo contenido aderezado con láudano se derramó por los tablones del suelo.

—Muy bien. —Straught recogió la copa y volvió a colocarla sobre la rudimentaria cómoda de Quinn—. Me encargaré de que tu amante pague por tu desobediencia.

—No. Mátame a mí y deja que él viva —le rogó con voz temblorosa—. Estoy segura de que encontrarás más placer matándome a mí.

—Me recuerdas mucho a tu madre, Kayleigh. Ella era tan rebelde como tú.

—Mi madre no se parecía en nada a mí. Era dulce y cariñosa y...

—Una vez intenté besarla, ¿lo sabías? —la interrumpió—. No, supongo que no se lo contó nunca a nadie. Cuando la solté, me golpeó con tanta fuerza en la cabeza que estuve a punto de perder el sentido. Después de eso no volví a tocarla.

Hizo una pausa y la miró fijamente.

—Pero entonces llegaste tú —dijo en voz baja.

—Sí me deseabas a mí, ¿por qué mataste a Morna? —le preguntó de forma entrecortada tratando de contener los sollozos.

—Yo no quería matar a tu hermana. Ni quiero matarte a ti. —Straught observó detenidamente su bello rostro y luego deslizó la mirada por las curvas de su cuerpo—. Pero sé que nunca estarías conmigo por propia voluntad. —Su rostro se convirtió en una mueca amarga—. Prometo ser delicado, Kayleigh. Embarcaremos esta misma noche y te dormiré cuando estemos mar adentro. No sentirás nada cuando te arroje por la borda. Será algo limpio y sin dolor.

—¡Qué misericordioso! —exclamó ella arrastrando las palabras. —Tengo que sobrevivir. Yo también soy un Kerr, querida. Así actúan los Kerr.

—¡Los Kerr no actúan así! Mi padre no era así, y aunque yo he tenido que hacer cosas este último año de las que me arrepiento, nunca recurrí al asesinato. —La voz de Kayleigh se convirtió en una súplica—. Nunca regresaré a Mhor. Ya no soy una amenaza para ti, Erath, así que deja que me vaya. Sólo deja que vuelva a Belle Chasse con Ferringer.

—Vas a morir, Kayleigh. Tu destino ya está decidido. Pero todavía puedes conseguir que Ferringer viva.

—Haré lo que sea —fue lo único que pudo musitar.

Los labios de Straught esbozaron una sonrisa diabólica antes de contarle cuál era su plan. Después la dejó allí y salió dando un portazo.

Cuando Kayleigh escuchó que sus pasos se alejaban, corrió hacia la puerta e intentó abrirla inútilmente hasta que cayó derrotada en el suelo.

Poco a poco fue dándose cuenta de que estaba rodeada de los objetos que había robado de Belle Chasse. Examinó aletargada los saleros de plata, el candelabro de Bristol, las dos delicadas y valiosas estatuillas, y no pudo evitar que silenciosas y amargas lágrimas se deslizaran por sus mejillas al pensar en Ferringer.

Capítulo 30

—Se ha burlado de nosotros —le aseguró Straught a Thionville mientras el carruaje se balanceaba al avanzar por el desigual terreno que conducía a Belle Chasse.

—La semana pasada vimos que las flores estaban empezando a salir, Erath. ¿Qué puede salir mal? Tal vez hayas juzgado mal a Ferringer —trató de tranquilizarlo el conde.

—¡Te digo que es un Lansdowne! Lleva detrás de mí mucho tiempo. El hecho de que Kayleigh tuviera su zafiro prueba que está llevando a cabo su particular venganza contra mí. —Erath se estiró en el asiento antes de seguir—. Pero tenemos a Kayleigh. Sólo espero que signifique algo para él. Si ella tiene que morir, al menos me gustaría recuperar las joyas que le entregué a Ferringer.

—No permitiré que la mates —bramó Thionville.

—Cállate —le ordenó Straught en tono siniestro.

Llegaron a Belle Chasse tras viajar a una velocidad de vértigo. Ansiosos por ver las flores en los campos, se apearon rápidamente del carruaje, atravesaron el patio de la parte de atrás, que estaba extrañamente vacío, y se dirigieron a las escaleras.

Straught fue el primero en subirlas. Se apresuró a examinar el horizonte con mirada escrutadora y se quedó paralizado al ver los campos cubiertos de flores naranjas.

—No es posible —balbuceó Thionville a su espalda—. ¡No es posible!

—Maldito hijo de perra —gritó Straught con rabia asesina—. Ha plantado crisantemos en vez de amapolas.

—¡Pero las semillas, aquellas preciadas semillas! ¿Qué ha hecho con ellas?

—No lo sé. Quizá las haya tirado a las ciénagas. ¡Dios, mataré a ese malnacido! Mataré a su amante y luego lo mataré a él. —Straught se giró con rapidez y entró en el salón, que, al igual que resto de la plantación, se hallaba inquietantemente vacío. No se escuchaban las risas de las lavanderas ni de los esclavos. La casa estaba tan silenciosa que parecía hechizada.

—¡Ferringer! ¿Dónde estás, bastardo? —Sus gritos resonaron a través de las habitaciones vacías—. Te mataré.

—Espera, Erath. —Thionville lo siguió con pasos cautelosos sin dejar de mirar hacia atrás, asustado del ambiente opresivo de aquella casa.

—¿Dónde estás, Lansdowne? —gritó Straught mientras abría una a una las espaciosas habitaciones. Cuando llegó a la última, el dormitorio de Ferringer, se detuvo asombrado al ver lo que le esperaba en el interior.

—Ah... la muerte en persona ha venido en busca de su cosecha —se burló Ferringer mirándolo a los ojos.

Estaba sentado en una silla de nogal con las piernas subidas encima de la cama y los pies cruzados con naturalidad. En el regazo sostenía una pesada pistola y Laban estaba a su espalda sujetando un mosquete francés, que sin duda le había comprado a uno de los soldados de los barracones. Pero ni las armas ni los hombres resultaban tan aterradores como el objeto que colgaba sobre la cabeza de Ferringer. Del gancho del techo pendía una soga, lista para ser ocupada. Se movía de un lado a otro empujada por el cálido viento del Mississippi, como haciéndole señas a Straught para que se acercara.

Ferringer alzó la vista para mirarla y luego le dirigió a Thionville una sonrisa compungida.

—Mis disculpas, conde. Tendría que haber habido otra soga para usted, pero como puede ver, sólo tengo un gancho.

—Sé que eres Lansdowne —le espetó Straught con los ojos bollándole de rabia—. Juro que te mataré por lo que has hecho.

—Por fin lo has descubierto. —Ferringer examinó con indolencia el mango de nogal de su pistola—. Así es, soy el noveno duque de Lansdowne, el hermano de Mary Greenling. Ni siquiera tuve que cambiarme el apellido para vengarme de ti, Erath.

—¡Tu apellido debería ser Greenling! —bramó Straught.

—Mary Greenling era mi hermanastra —dijo Ferringer con voz gélida—. Cuando me enteré de lo que habías hecho ordené que te investigaran y poco después me informaron de que te disponías a viajar a las colonias. Sabía que no podrías resistirte a invertir en las amapolas, así que compré Belle Chasse y las semillas por medio de un intermediario y esperé a que cayeras en la trampa. En realidad, todo ha sido demasiado fácil. ¿Sabes?, pensaba que eras más inteligente.

Ferringer se detuvo y dirigió la vista hacia la soga antes de volver a clavar la mirada en su enemigo.

—Estás completamente arruinado, Straught. Las joyas de Mary eran lo último que te quedaba y tu única salida honorable es colgarte. Si no lo haces te perseguiré allá donde vayas hasta que mueras de inanición en una esquina.

—Pero yo también invertí una gran parte de mi fortuna en esta plantación —gimió el conde sudando profusamente—. Y soy inocente por completo de lo que le haya hecho Erath a su hermana.

—Cierto. —Ferringer atravesó con la mirada a Thionville—. Pero el negocio de las amapolas está lejos de ser inocente.

—Yo no maté a tu hermana, Lansdowne —afirmó Straught acercando la mano al bulto de su chaleco, donde sin duda escondía una pistola.

—Sé que no la mataste —dijo Ferringer apretando con fuerza la mandíbula—. De ser así, ahora mismo no estarías vivo.

—Entonces, ¿a qué viene todo esto? —intervino Thionville con voz suplicante—. ¿Por qué arruinar a Erath y arrastrarme con él en su caída?

—Por Mary —respondió Ferringer.

—¡Mary! —Exclamó el conde—. Pero Erath no mató a su hermana. Usted mismo ha reconocido que no fue así. Mon dieu. Si va a llevarse mi dinero, al menos explíqueme la razón.

—No tengo por qué dar explicaciones a nadie —adujo Ferringer con semblante sombrío.

—Entonces, las daré yo —gritó Straught desaforadamente—. La hermanastra huérfana y abandonada de Ferringer tenía epilepsia y ningún miembro de la alta sociedad quería relacionarse con ella. Yo fui el único que se preocupó por ella.

Ferringer miró fijamente a su enemigo.

—Mary era la persona más dulce y amable que he conocido. Un ser vulnerable y solitario. Y tú te aprovechaste de eso, ¡admítelo!

—Me aproveché porque tú lo permitiste. Eras un tutor pésimo, Ferringer. Estabas demasiado ocupado con tu estúpida plantación en Georgia como para proporcionarle a Mary la atención que necesitaba. No intentes culparme por algo de lo que sólo tú eres responsable.

—Por supuesto que te culpo —bramó Ferringer poniéndose en pie—. Te las ingeniaste para que se enamorara de ti durante el mes que estuve fuera. La sedujiste con pequeños regalos, con tus buenos modales, y luego...

—Mi único delito fue darle a Mary la atención que merecía —afirmó Straught—. No soy culpable de nada más.

—Tan sólo te acercaste a ella porque era la hermana del duque de Lansdowne —le espetó Ferringer lleno de ira—. La cortejaste hasta que supiste que no tenía dinero a su nombre y entonces la abandonaste. Le rompiste el corazón y —su voz pareció romperse—, se suicidó.

—Exacto. Fue ella la que acabó con su propia vida. Yo no le di a beber aquel láudano —arguyó Straught.

—No, no lo hiciste —reconoció Ferringer con gravedad—. Y por eso estás aquí ahora hablando de ello.

—Mary te adoraba ¿lo sabías? Me dijeron sobre ti que te dedicaste a viajar y malgastar dinero en juergas y mujeres hasta que tus padres murieron. —Empezó a retroceder hacia el salón—. Luego trataste de compensarlo dedicándote por completo a las obligaciones que te exigía tu título y dejaste a tu hermana demasiado tiempo sola, para cumplir tus objetivos. Pero ella lo comprendía. Pensaba que eras maravilloso.

—Nunca pensé que estuviera en peligro —dijo Ferringer avanzando hacia él con una mirada acusadora al tiempo que metía la pistola en la cintura del pantalón—. Pero cuando murió, su doncella me aseguró que Mary creía que la amabas a pesar de su epilepsia. Incluso le prometiste que la llevarías a Gretna Green y te casarías con ella... con mi consentimiento o sin él, con dote o sin ella.

—Te aseguro que...

Ferringer no le dejó acabar.

—Si hubieras ido a buscarla, me habría visto obligado a aceptarte bajo mi techo para hacer feliz a Mary. Pero nunca apareciste —bramó mientras acorralaba a Straught contra el enorme armario de madera de laurel que se apoyaba en la pared opuesta del salón—. Te estuvo esperando durante cinco noches. Durante cinco miserables noches se sentó en el vestíbulo esperando que llegara tu carruaje para llevarla a Gretna Green. —Se le formó un nudo en la garganta que le impidió hablar con normalidad durante unos instantes—. Y a la sexta noche se tomó suficiente láudano como para dormirse para siempre.

—Ella se tomó el láudano por propia voluntad. ¡Yo no se lo di! —La espalda de Straught chocó contra la doble puerta del armario.

—Yo reconozco mi culpa y todavía estoy pagando por ello. Pero a ti no te importó en absoluto que Mary muriera a causa de tus falsas promesas. Lo único que siempre te ha importado es el dinero y ya no te queda nada, Straught. Estás arruinado; no tienes ningún motivo para vivir. —Ferringer se giró y señaló el gancho de su dormitorio—. Termina con todo y escoge la salida fácil. No tienes más que subirte a esa silla y colocar el cuello dentro de la soga. Laban y yo nos encargaremos del resto. Si no lo haces, me aseguraré de que sigas en la ruina durante el resto de tus días.

—¿Por qué suicidarme cuando tengo en mi poder a tu amante? —Straught soltó una carcajada temblorosa—. No creo que ponga objeciones a vivir conmigo en las calles. No está acostumbrada a nada mejor... ¿O la has mimado demasiado?

Al ver que el rostro de Ferringer adoptaba una expresión cautelosa, Straught habló con más firmeza.

—Ya veo que te preocupas por ella. ¿Cuánto estarías dispuesto a pagar para que te la devolviera? ¿Las joyas de Mary?

—¿Está con el juez? —preguntó Ferringer con aspereza.

Straught sonrió diabólicamente.

—No... mejor todavía. Está conmigo.

—Si la has tocado, te mataré —aseguró Ferringer sin alterar la voz—. Te colocaré esa soga en el cuello y te colgaré, bastardo.

—No le hecho ningún daño ni tengo intención de hacérselo. Al contrario.

—La conozco muy bien. Nunca permitirá que la toques.

—Pero eso no te lo aplicas a ti, ¿verdad? —Straught no pudo seguir hablando. Ferringer lo empujó contra el armario y lo levantó del suelo agarrándolo por las solapas del chaleco.

—No, yo no me lo aplico —rugió Ferringer—. Así que, no la toques, Straught. No te atrevas. Si lo haces, sabré por la expresión de su rostro que la has violado y entonces habrás respirado por última vez.

—Suéltame si quieres volver a ver a Kayleigh Kerr —gritó Straught.

Controlando su furia, Ferringer lo dejó caer al suelo y él se alejó tambaleándose antes de hablar.

—Hay una pequeña fragata francesa llamada Detente que zarpa esta noche rumbo a Corsica. Quiero embarcarme en ella con las joyas de Mary. Si estás en el puerto a las ocho en punto con ellas, podrás recuperar a tu amante.

—Llevadme ahora mismo con Kayleigh. —Ferringer se dirigió tanto a Straught como al tembloroso conde, que lo había observado todo con Laban a su espalda.

—La verás a las ocho —repitió Straught nervioso.

—Ahora —dijo Ferringer con voz autoritaria apuntándole con la pistola.

—No estás en posición de exigir nada. No mientras tenga en mi poder a tu amante. —Straught se rió.

De pronto, Ferringer se quedó paralizado y guardó silencio un instante mientras un brillo asombrado y reflexivo cruzaba sus ojos.

—¿Por qué sabes el apellido de Kayleigh? —inquirió finalmente. Su rostro reflejaba una mezcla de asombro, horror y mortal deseo de venganza.

—A mí no me miente, Ferringer. —Straught volvió a reírse y se dirigió a la puerta seguido de Thionville—. Ahora vamos a irnos. Reúnete con nosotros en el Detente.

Una rabia incontrolable cubrió entonces las facciones de Ferringer.

—Eres su primo, ¿verdad, maldito hijo de perra?

—¿Pero qué...? —Straught no tuvo ocasión de terminar. Ferringer volvió a empujarlo contra la pared, pero esta vez le colocó la pistola en la cabeza.

—Viniste a Nueva Orleáns en su busca. Reconócelo —le exigió Ferringer.

—Sí, soy su primo. Es cierto. ¿Pero qué importa eso ahora? —Straught se revolvió contra la pistola que le apretaba la sien.

—Importa porque todo empieza a encajar. Kayleigh me contó que tú asesinaste a su hermana gemela. —Ferringer presionó el cañón de la pistola con más fuerza contra la cabeza de Straught—. Viniste aquí a matarla también a ella, ¿verdad? Cuando la encontraste, asesinaste al viejo Bardolph y ella se escapó a los pantanos. Nunca conseguí que me dijera la verdad sobre su pasado porque pensaba que tú y yo éramos grandes amigos.

Sus ojos se entrecerraron mientras echaba hacia atrás el percutor de la pistola.

—Si no me llevas ahora mismo con ella te meteré una bala en el cerebro y le diré a Thionville que me indique él mismo el camino —le aseguró con voz gélida.

—Tú ganas. Te llevaré con ella, Su Excelencia —dijo Straught con sarcasmo—. Pero a cambio quiero las joyas de Mary.

—Cuando Kayleigh esté a salvo hablaremos de tus «honorarios».

—No. Es la única carta que me queda, Ferringer, y te juro que estoy dispuesto a jugármela. No te pido que me des los zafiros ahora. Hazlo cuando recuperes a Kayleigh. En caso contrario no volverás a verla con vida.

La furiosa mirada de Ferringer lo clavó a la pared, pero Straught no se acobardó.

—De acuerdo. —Ferringer se giró hacia Laban y éste fue en busca de las joyas después de intercambiar una mirada de preocupación con su amigo.

Cuando regresó, Thionville exclamó desde la esquina:

—¿Y qué hay de mí, Ferringer? He perdido tanto como Erath y no tuve nada que ver con el asunto de su hermana.

—Tiene razón. Me encargaré de compensarle. —Ferringer dejó a Laban vigilando a Straught y se acercó a grandes zancadas al baúl de piel que estaba en la esquina. Levantó la pesada tapa de cuero, sacó una bolsa de seda y se la arrojó al conde.

—Gracias, Su Excelencia —susurró Thionville.

—Sé que sus otras inversiones le han arruinado y le doy ese dinero únicamente porque no veo razón para que su familia sufra por mi causa. —Ferringer cerró el baúl y se acercó de nuevo a Straught.

—Entiendo. —Thionville sopesó la bolsa en la mano y se la guardó.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Ferringer alargó el brazo con agilidad y le quitó a Straught la pistola que guardaba bajo el chaleco.

—¿Nos ponemos en marcha? —preguntó después con calma, apuntando a los dos hombres.

Straught y Thionville obedecieron de inmediato dirigiéndose hacia el patio.

Antes de seguirlos, Ferringer miró a Laban con gravedad.

—Esto puede resultar peligroso. ¿Estás conmigo?

—Hasta la muerte —respondió Laban sin dudar un solo instante.

Capítulo 31

En algún momento de la tarde, una campana sonó seis veces. Los intentos de Kayleigh por escapar de la oscura habitación de Quinn habían resultado inútiles y ahora estaba sentada en una esquina con las manos atadas colocadas sobre el regazo. Cuando estaba empezando a pensar que nadie iría nunca a buscarla, escuchó unos fuertes pasos masculinos acercándose.

—¡Ferringer! —gritó corriendo hacia la puerta. Pero su primo entró primero y la empujó con aspereza sobre el grasiento camastro de paja de Quinn.

El corazón de la joven amenazó con estallar en su pecho al ver aparecer la poderosa silueta de Ferringer en el umbral del pequeño cuarto. Deseaba gritar por el profundo dolor que desgarraba sus entrañas, sin embargo, Kayleigh se limitó a mirarlo en amargo silencio. Estaba furioso y su rostro grave parecía preocupado.

—Cierra la puerta tras de ti, Ferringer —le indicó Straught de pronto, interrumpiendo los pensamientos de la joven.

—La puerta se queda abierta —replicó Ferringer cortante adentrándose en aquel sombrío lugar.

Straught estaba a punto de discutir cuando Laban apareció con una bolsa color bermellón en las manos.

—Ordénale a tu lacayo que se marche —gritó Straught.

—Si se va, se llevará con él la bolsa con las joyas de mi hermana —le amenazó Ferringer de forma tajante antes de acercarse a Kayleigh.

La miró durante un largo instante y sus ojos no perdieron detalle del lamentable aspecto que ofrecía. Observó su ropa, sucia y rota, y luego deslizó la mirada por los largos mechones despeinados y el collar con el zafiro. Pareció bastante complacido de verlo de nuevo colgando de su cuello. Por último, examinó detenidamente el delicado rostro de Kayleigh como si intentase descubrir allí cada detalle de los últimos dos días. Los ojos de la joven hablaban de esperanza y de alegría, de tristeza y arrepentimiento.

—Ferringer ha venido a buscarte, Kayleigh —dijo Straught avanzando hacia ellos y mirándola fijamente—. Pero creo que tú tienes que contarle algo, ¿verdad?

La joven se pasó una mano temblorosa por la frente. Había llegado el momento de seguir el plan de su primo.

—Yo... voy a volver a Escocia con Erath —susurró con voz quebrada.

Ferringer sonrió con suavidad.

—Entonces, ¿mentiste cuando me dijiste que me amabas?

—Sí —sollozó Kayleigh rota de dolor. Negar su amor era lo único que podía hacer para mantener a Ferringer a salvo, aunque a ella le costara la vida. No podía arriesgarse a decir la verdad. No, cuando sabía lo peligroso que era su primo.

—Vamos, Kayleigh. Tenemos que regresar a Belle Chasse. —Ferringer le tendió la mano y le hizo un gesto para que se levantara.

—No... no —musitó desesperada, sintiendo que algo se resquebrajaba en su interior—. Tienes que irte sin mí. Vete, te digo. Todo está... dispuesto.

—Te ha dicho que te vayas, Ferringer. Hazlo. Debemos estar en el barco a medianoche —intervino Straught.

—No permitiré que vaya contigo —rugió Ferringer agarrándolo por la solapa de la chaqueta.

—Ella es la culpable de mi situación. ¡Por supuesto que me la llevaré! —Se zafó del agarre de Ferringer con un rápido movimiento y antes de que nadie pudiera intervenir, agarró a Kayleigh haciendo que se pusiera en pie. Sacó el cuchillo que ocultaba en la cinturilla de los pantalones y lo puso bajo la delicada garganta de la joven mientras la arrastraba hacia una esquina. Sin perder un segundo, estiró la mano hacia la cómoda de Quinn y cogió un pequeño recipiente de vidrio que había detrás de un cuenco de plata. Lo abrió con un giro del dedo pulgar e introdujo la mitad de su contenido entre los labios de Kayleigh obligándola a tragárselo.

—Marchaos —les gritó Straught a Ferringer y a Laban—. Marchaos de aquí o acabaré con su vida.

Los ojos de Ferringer se oscurecieron con una gélida furia mientras alzaba el brazo para encañonar a Straught.

—Suéltala o te mataré en este mismo instante —siseó Ferringer entre dientes.

—Si aprietas el gatillo, te juro que antes de morir haré que tu amante beba el resto del láudano —le retó Straught.

Ferringer vaciló.

—Acaba con él, mi amor —gritó Kayleigh—. No te preocupes por mí.

—¡Cállate! —Straught apretó con fuerza el filo del cuchillo en su garganta y le vertió varias gotas más de láudano entre los labios.

—Adelante, Erath, mátame —susurró de pronto Kayleigh con una extraña calma—. Hazme beber todo el veneno o córtame el cuello. ¡Hazlo, te digo! Entonces Ferringer podrá matarte sin tener que preocuparse por mí.

Lo miró con odio y se retorció contra él consiguiendo que Straught se tambaleara. Chocaron contra la cómoda de Quinn, y la valiosa figurita de Arlequín y Colombina que estaba sobre ella cayó al suelo haciéndose añicos.

Aprovechando la distracción, Ferringer se abalanzó sobre ellos y en apenas un segundo, liberó a Kayleigh y la arrojó hacia los brazos de Laban sin que Straught pudiera hacer nada por impedirlo.

Conmocionada, la joven observó con los ojos muy abiertos cómo ambos contendientes luchaban por el control del cuchillo.

—Ya basta —gritó intentando llegar hasta ellos para ayudar a Ferringer. Pero los brazos de acero de Laban la sujetaron, obligándola a permanecer inmóvil.

El corazón de Kayleigh dejó de latir al ver que el cuchillo se perdía entre los cuerpos de los dos hombres que forcejeaban y suspiró de alivio cuando vio que Ferringer arrojaba el arma sobre los toscos tablones del suelo y daba un brutal puñetazo a su primo en la mandíbula.

—Bastardo, vas a morir en la horca por lo que has hecho. —Ferringer golpeó de nuevo a Straught, y éste cayó a sus pies derrotado—. Y yo estaré allí para verlo.

—Yo no maté a Mary —gritó Straught.

—Ahora no se trata de Mary. Se trata de ella. —Ferringer lo arrastró hasta colocarlo delante de Kayleigh—. ¡Mírala, hijo de perra! —rugió—. ¡Mírale los tobillos! ¡Mírale las manos! ¡Mira las cicatrices que le has causado al obligarla a dejar su hogar para vivir en las calles!

Al escuchar aquellas palabras, la confusa mente de Kayleigh registró el hecho de que Ferringer había descubierto de alguna manera toda la verdad sobre ella.

—¿Cómo puedes saber todo eso? Ella no te lo ha contado —consiguió decir Straught entre dientes.

—Sí me lo contó... Pero hasta ahora no había alcanzado a comprenderlo. —Le agarró del cuello y apretó con fuerza—. Mírala a los ojos. ¿Ves el dolor que has provocado en ellos?

Al ver que Straught apartaba la vista, Ferringer le dio un golpe en la cabeza para obligarle a mirar hacia delante.

—¡He dicho que la mires bien! ¿Ves esa tristeza? ¿Esa espantosa tristeza que encierran sus ojos? —rugió—. He intentado borrarla de todas las maneras que sé, y no he podido. Debes pagar por ello, bastardo. Kayleigh testificará en tu contra por la muerte de su hermana y el verdugo se encargará de ti.

—¡No! El verdugo nunca me cogerá. —Consiguió zafarse con un violento movimiento y se puso en pie de un salto. Pero Ferringer recuperó rápidamente el control. Agarró la pistola, apuntó a Straught y le obligó a quedarse quieto.

—¿Cuánto querrá cobrarme el capitán del Detente por llevarte a Inglaterra como prisionero? Apuesto a que mucho —se burló Ferringer. Sus ojos se posaron durante un instante en Kayleigh y sus labios se distendieron en una leve sonrisa—. Pero lo pagaré con gusto, créeme.

—Nunca conseguirás llevarme ante el verdugo —afirmó Straught girándose con calma—. Adelante, ejecútame ahora. Dispárame por la espalda.

Ferringer guardó silencio y aquello pareció ser lo que Straught estaba esperando.

—No puedes, ¿verdad? —Le espetó lanzando una carcajada—. Un noble de rancio abolengo como tú no puede matar a alguien indefenso. Tu honor será tu perdición, Ferringer. Tendrás que dejarme marchar o enfrentarte a la deshonrosa tarea de matarme por la espalda.

Sin más, avanzó hacia la salida con pasos decididos.

—No me desafíes, Straught. No saldrás vivo de esta habitación. —Ferringer curvó ligeramente el dedo índice en el gatillo. Parecía inquieto, como si la tarea que tenía entre manos le resultara desagradable. Pero al ver la determinación que reflejaba su rostro, Kayleigh supo que lo haría antes de permitir que su primo se fuera.

—Adelante, Su Excelencia. Haz tu mejor disparo sobre un hombre desarmado —se mofó Straught, ya en el umbral.

—¿Vas a irte sin tus joyas? ¿Lo único que te mantendrá con vida ahí fuera? ¿La única razón que te queda para vivir? —Ferringer empujó con el pie la bolsa bermellón que Laban se había visto obligado a soltar para sujetar a Kayleigh.

Straught se quedó paralizado unos segundos. Después, se giró y recogió la bolsa con manos ávidas.

—No te muevas —le advirtió Ferringer mirándolo fríamente.

Consciente del error que había cometido, Straught le tiró la bolsa en un intento desesperado por escapar y, Ferringer, sin dudar, le disparó limpiamente entre los ojos, sabiendo que aquélla era la única manera de evitar que huyera.

El impacto hizo que el cuerpo sin vida de Straught cayera hacia delante, sobre la bolsa de joyas que tanto había ansiado.

Capítulo 32

La noche había caído con rapidez y ni siquiera las antorchas de la Place d'Armes conseguían vencer la oscuridad del Mississippi. A lo lejos, la ciudad de Nueva Orleáns estaba ya inmersa en sus habituales excesos nocturnos; en cambio, en el puerto todo era silencio. Únicamente se escuchaba el chapoteo del agua del río chocando contra el muelle una y otra vez.

—Camina.

—Oh... Ferringer... no sabes cuánto deseo dormir... ¡Tengo que dormir! —Le suplicó Kayleigh—. Cuando despierte me contarás cómo has llegado hasta aquí, pero ahora... Tengo que dormir.

—No, no permitiré que mueras. —Le pasó el poderoso brazo con más firmeza alrededor de la cintura atrayendo su cuerpo sin fuerzas hacia sí, y, por un momento, la joven pensó que la besaría. Sin embargo, él se limitó a decir—: Camina.

—Si vuelves a repetir esa palabra una vez más... —A Kayleigh se le cayó la cabeza hacia delante, pero Ferringer se la levantó con extremo cuidado y la colocó sobre su pecho.

—¿Y qué palabras quieres volver a escuchar? ¿Esas con las que te pido que seas mi duquesa, o con las que te digo lo mucho que te amo?

Los labios de Kayleigh se curvaron en una sonrisa dulce, casi inocente.

—Quiero oírlas todas, mo Chridhe... pero prefiero las últimas... Me gustaría escucharlas todos los días de mi vida. —Suspiró y se acurrucó en brazos del hombre que amaba.

Nunca se había sentido más segura. Lo único que quería era quedarse allí mientras se desvanecía el efecto del láudano. Despertar de la niebla en la que se hallaba sumida y descubrir que no estaba imaginando todo aquello.

—Te amo, mi oscura hechicera —le susurró Ferringer contra el cabello. Su ronca y profunda voz contrastó vivamente con la ternura con la que pronunció aquellas palabras.

—Y yo... te amo... a ti. —La joven alzó el rostro y sus ojos se iluminaron cuando él inclinó la cabeza para apoderarse de su boca con feroz urgencia. Durante un instante, Kayleigh tuvo la sensación de que estaban en un mundo aparte, mágico, creado sólo para ellos. Feliz de haber dejado su oscuro pasado atrás, se aferró a él ansiando sentir su fuerza y su poder. Nunca más estaría sola, ni lloraría en la oscuridad anhelando que alguien querido la abrazara.

Emitiendo un gemido roto, la joven entreabrió los labios y la lengua de Ferringer se abrió paso sensualmente en el interior de su boca profundizando el beso y dejándola sin aliento. En medio de su aturdimiento, ella sintió que un estremecimiento recorría su alma y lo abrazó con más fuerza.

Finalmente, él levantó unos centímetros la cabeza para mirarla con ojos llenos de ternura, y Kayleigh se rió y lloró al mismo tiempo.

—¡Oh, Ferringer! ¿Cómo es posible que vinieras a salvarme? He cometido tantas equivocaciones que no puedo entender por qué no me abandonaste a mi suerte con mi primo Erath.

—Algo en mi interior se negaba a creer que me hubieras mentido cuando me dijiste que me amabas —respondió él con suavidad—. Ah, y recuerda que debes agradecerle su ayuda a Laban.

—¿Laban? Verás, él y yo... —repuso ella adormecida.

Ferringer sonrió.

—Laban ha cambiado de opinión respecto a ti. De hecho, estoy seguro de que acabaréis siendo buenos amigos. —Se detuvo y dejó escapar una risa ahogada cuando Kayleigh volvió a dejar caer la cabeza sobre su pecho una vez más—. He matado a dos hombres por ti, amor mío, y sin duda arderé en el infierno para siempre. Al menos podrías tener la consideración de permanecer despierta el tiempo suficiente para que yo piense que vale la pena el coste que he pagado.

Le dio un sonoro cachete en el trasero y la obligó a seguir caminando.

—Yo me quemaré en el infierno contigo, Ferringer. El cielo no es lugar para mí si tú no estás en él —afirmó avanzando con dificultad.

—¿Y si tu sitio está realmente en el cielo? ¿Qué pasaría entonces? —Ferringer la miró y sus ojos adquirieron un brillo extraño.

—Entonces tendré que hacer algo realmente perverso para asegurarme de que eso no suceda nunca. ¿Se te ocurre alguna idea? —le preguntó Kayleigh tratando de disimular la risa que le burbujeaba en el pecho.

Los labios de Ferringer dibujaron una sonrisa inquietante.

—Varias —se limitó a decir.

Epílogo

¿Qué clase de corazón angelical es éste,

que se queda temblando a las puertas de la dicha?

Richard Crashaw: A la condesa de Denbigh

El camino del fiordo de Moray era una cinta de hielo que atravesaba los picos cubiertos de nieve de las Highlands y que moría en las tierras de Mhor. Un carruaje adornado con un emblema ducal avanzaba decidido por aquel sendero infernal a pesar de que los caballos tropezaban con las rocas y la nieve. Cuando el vehículo llegó a su destino y se detuvo bruscamente, se abrió la puerta del coche y de ella descendió el duque de Lansdowne, que se giró al instante para ayudar a bajar a su esposa.

Kayleigh había tardado casi dos años en volver, pero por fin había regresado a su hogar. Una oscura emoción se fue apoderando de su pecho a medida que atravesaba el puente levadizo y los ojos se le llenaron de lágrimas que no llegó a derramar.

Ante ella, el castillo de Mhor se alzaba oscuro y poderoso sobre el luminoso reflejo de la nieve. Ahora no era más que una fortaleza abandonada, pero Kayleigh sólo veía su hogar. Sus botas crujieron sobre la nieve helada del patio y su mirada recorrió aquella imagen tan familiar mientras Ferringer le daba instrucciones al cochero.

La joven apenas podía contener su nerviosismo cuando su esposo llegó a su lado y abrió con fuerza la puerta tallada que daba acceso al interior del castillo.

Todo estaba como antes, y al mismo tiempo, nada parecía igual. Un temblor de pesar la atravesó cuando se adentró con gesto reverente en el vestíbulo. Recuerdos agridulces se agolparon en su cabeza mientras observaba los sables, las hachas de guerra y las grandes espadas que todavía colgaban de los muros de granito bajo las ventanas de arco gótico. Los dorados tapices medievales aún pendían sobre las gigantescas chimeneas que había en cada extremo, e incluso el magnífico armario labrado que había temido de niña, con sus gruesas patas en espiral, se alzaba todavía en una esquina.

Sin embargo, todo aparecía cubierto por una gruesa capa gris. Straught no se había preocupado en contratar sirvientes que sacudieran los tapices, le dieran cera al armario o pulieran las armas. Meses de polvo habían envuelto el vestíbulo como una mortaja y Kayleigh apenas podía soportar verlo en aquel estado.

Corrió impulsivamente hacia el armario y abrió las puertas de par en par. Desilusionada, comprobó que, después de todo, allí no vivía ningún diminuto y feo duende... Pero lo cierto era que nunca había sido así. Todo había estado en su imaginación, y de eso hacía tanto tiempo... Pensó en Morna durante un instante y se secó una lágrima solitaria de la mejilla.

—¿Hubo alguna vez algo de valor ahí dentro? —Ferringer le rodeó la cintura con sus poderosos brazos e hizo que apoyara la espalda en su amplio pecho.

—No, nada que tuviera valor monetario. Pero faltan todos los objetos que Straught vendió. —Kayleigh cerró en silencio las puertas del armario y se giró hacia él.

—Los volveré a comprar —prometió Ferringer rozándole el cabello con los labios.

—Ya tengo lo que quiero. Te tengo a ti y a mis recuerdos. Straught no pudo arrebatármelos.

—Vamos, encenderé el fuego. —La soltó y le tendió la mano.

Cuando las llamas crepitaron en una de las chimeneas del vestíbulo, el frío pareció ceder. Ferringer se sentó con Kayleigh en una alfombra de piel de oso procedente del carruaje y guardaron silencio durante largos minutos mirando fijamente las llamas, sumidos cada uno en sus propios pensamientos.

Kayleigh fue la primera en hablar.

—Gracias por traerme aquí, amor mío —susurró—. Todos los días que estuve lejos deseé regresar.

—Es un triste regreso a casa. No pensé que Straught hubiera dejado que este lugar se deteriorara tanto —dijo Ferringer atrayéndola hacia su pecho y acunándola entre sus brazos.

—No, no es triste en absoluto. Estoy de regreso a Mhor y todo lo que ocurrió ha quedado atrás.

—Sí. Se acabó, mi pequeña hechicera.

—Me gustaría quedarme aquí para siempre. —Cerró los ojos y suspiró.

—El niño debe nacer en Scion, Kayleigh. Pero contrataré una partida de sirvientes para que se ocupen del castillo de inmediato y te prometo que pasaremos todos los veranos en Mhor. —Ferringer le acarició con cariño la cada vez más ancha cintura y sus dedos juguetearon con las cintas del corpiño—. Me temo que dentro de poco ya no podrás llevar vestidos como éste.

—Mmm... Tengo la sensación de que tendré que dejar de usar el corsé antes que la mayoría de las mujeres. —Respiró hondo y añadió—: Aunque supongo que al ser dos, era de esperar.

—¿Dos?

—Sí, vamos a tener gemelas. —Kayleigh abrió los ojos y le miró de soslayo.

—¿Y qué clase de brujería has estado practicando para saber eso? —le preguntó con fingida seriedad.

—¡Yo no soy ninguna bruja! —exclamó—. Pero creo que en Scion hay una. He conocido a una anciana que vive cerca del parque. Me acerqué a su cabaña cuando estaba dando uno de mis paseos y me invitó a tomar un té. Luego miró en el fondo de la taza y me aseguró que iba a tener dos niñas.

—¿Y dónde está esa cabaña? —inquirió Ferringer frunciendo el ceño.

—En la parte este del parque de Scion, cerca de donde crecen los espinos.

—Nunca ha habido una cabaña cerca de los espinos, Kayleigh —le aseguró con voz grave—. No voy a dejar que des más paseos, sola. Ni siquiera por el parque.

—Pero yo estuve en esa cabaña y vi a la anciana. —Los ojos de la joven brillaron divertidos—. Cuando regresemos te llevaré hasta ella.

Ferringer la miró fijamente durante unos segundos antes de hablar.

—¿Sabes?, las cosas que dicen de ti son ciertas.

—¿Y qué cosas son esas? —se extrañó Kayleigh.

En silencio, Ferringer colocó en su regazo la bolsa que había guardado bajo el asiento del carruaje antes de que partieran rumbo a Mhor. Kayleigh había querido preguntarle qué contenía, pero los bebés y el viaje le habían dado sueño, y se olvidó del asunto.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo y verás.

Kayleigh metió cuidadosamente la mano en la bolsa de seda y se topó con un objeto que le resultaba familiar. Lo sacó con rapidez y observó maravillada el joyero que le había regalado su madre tantos años atrás. Una oleada de recuerdos agridulces regresó a ella.

—Amor mío... Gracias —susurró—. ¿Dónde lo has encontrado?

—Hice que mis hombres investigaran por los alrededores. El capitán al que se lo diste se lo vendió a un anciano conde que vive en Glasgow. Le gustaba tanto el retrato que hay en la tapa que no quería deshacerse del joyero a ningún precio. Sin embargo, cuando le dije que era tu marido, insistió en dármelo como regalo de bodas para ti. —Hizo una pausa y añadió—: Hay más cosas en esa bolsa. Mira mejor.

Kayleigh colocó la bolsa boca abajo, la agitó, y vació su contenido sobre sus faldas de brocado. Al ver el pequeño joyero de Morna, se quedó lívida y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—¿Cómo... cómo es posible que hayas dado con él?

—Lo encontré en Londres. Sin duda, Straught lo vendió junto con las joyas. Hice que pusieran anuncios en todos los periódicos de Londres informando que pagaría lo que me pidieran por él. Llegó apenas una semana antes de que partiéramos hacia Escocia.

—Oh, Ferringer... —Kayleigh fue incapaz de seguir hablando. Sus ojos se llenaron una vez más de lágrimas y cogió el joyero con veneración entre sus manos temblorosas. Su hermana, con una nota traviesa en cada una de las dulces curvas de su rostro de niña, pareció sonreírle desde su retrato.

Después de unos segundos, Kayleigh colocó su joyero al lado del de su gemela. La diferencia entre ellos resultaba chocante. Uno tenía golpes y estaba astillado, mientras que el otro conservaba en perfecto estado los pequeños diamantes y zafiros de los bordes. Bajo el retrato del ángel de cabello rubio estaban escritas las palabras: «Morna, la Adorada». Y bajo el rostro de su hermana gemela de largo cabello negro se leía: «Kayleigh, la Hechicera».

—No sé quién hizo grabar esas inscripciones, pero en tu caso no pudieron estar más acertados —dijo Ferringer en voz baja.

—No, yo no creo en esas cosas.

—Straught lo creía, y yo también lo supe el día que te conocí. En cuanto te miré a los ojos supe que eras una hechicera.

—Si sigues así, voy a terminar pensando que eres tan supersticioso como los habitantes de las Highlands —se mofó la joven con cariño.

—¿Eso te agrada, mi amor?

—Mucho. —Le rodeó el rostro con las manos e inclinó la cabeza para besarlo, presa una vez más de la cálida red del deseo. Ferringer la tumbó con exquisito cuidado sobre la alfombra de piel de oso y atormentó sus labios con suaves mordiscos antes de tomar posesión de su boca con salvaje pasión.

—Sólo puedo darte una noche en Mhor antes de que nazcan los bebés —susurró él pesaroso—. Mañana tendremos que regresar a Inglaterra.

—Lo sé. Pero este es mi hogar y quiero darte la bienvenida a él. —Kayleigh alzó la mirada y la luz del fuego le permitió ver que los ojos de Ferringer brillaban de amor y deseo.

Sonriendo, la joven le deslizó la mano por la camisa y la abrió. Levantó la cabeza y su lengua dibujó un ardiente sendero sobre su pecho.

—¿No te enfriarás? —le preguntó Ferringer, preocupado.

—No, tú me darás calor. —Se tumbó de nuevo y, ansiando que la hiciera suya de nuevo, le instó a que se colocara sobre ella.

—¿Será suficiente con mi calor? —La áspera voz masculina se suavizó.

—Todo lo que tú me has dado ha sido siempre suficiente, amor mío. —Lo miró sintiendo que sus sentimientos hacia él la desbordaban. No podía imaginar una vida sin Ferringer. La hacía sentirse deseada, profundamente amada, y necesitada por encima de todo.

Incapaz de seguir conteniéndose, lo atrajo hacia sí y lo besó con ansia incontenible.

—¿Me amas, mi perversa hechicera? —le preguntó Ferringer cuando sus labios se separaron.

—Con todo mi corazón —respondió ella con voz ronca.

Ferringer lo era todo para ella. Habían formado un hogar y pronto serían una familia. Y gracias a su esposo, había recuperado su verdadera identidad. Al pensar en ello, dejó escapar un suspiro de felicidad.

Volvía a ser Kayleigh de nuevo.

FIN

Nota de la autora

Aunque la plantación Belle Chasse existió en realidad, la mía es una Belle Chasse completamente mítica...

Reseña bibliográfica

MEAGAN MCKINNEY

Meagan McKinney, cuyo auténtico nombre es Ruth Goodman, nació en 1961. Se licenció en Biología en la universidad y estuvo ejerciendo durante varios años esta profesión, hasta que su pasión por la literatura la hizo decantarse por una carrera como escritora. Su primera novela No Choice But Surrender fue publicada en 1987. Es autora de muchas novelas aclamadas por la crítica.

Actualmente vive en Nueva Orleans con su familia. Sus pasatiempos son la pintura y viajar a lugares maravillosos tales como el Amazonas.

Los lectores de habla hispana pudimos conocer su trabajo en 1999 cuando se publicó El ángel malvado. Actualmente, reside con su familia en Nueva Orleáns.

Notas

¹ madera moteada de grano rizado de un árbol indonesio, Pterocarpus indicus, que se utiliza en la fabricación de muebles.<<