Meagan Mckinney

Fugitiva

A Betsy McGovern y Tommy Makem por proveerme de maravillosas canciones, y a mi estimado amigo Pat Warner miembro del tercero de Mississippi, quien siente aprecio por mí a pesar de que soy una condenada yanqui.

Y por último, para Damaris Rowland, editora asociada de Dell Books, y para mi agente, Pamela Gray Ahearn, quien, como millones de mujeres, ve la feminidad, la belleza y la fuerza en la novela romántica. (Y se niega a aceptar un no por respuesta!)

Gracias a Dios por vuestra existencia.

VESTIDOS DE GRIS

La cruenta lucha ha finalizado ya,

y la paz sonríe en nuestra tierra.

Y aunque nos rendimos,

nos mostramos fieles a nosotros mismos

Luchamos durante mucho tiempo y lo hicimos bien.

Luchamos día y noche

y defendimos con valentía nuestros derechos,

mientras vestíamos el uniforme gris.

Canción del Campo Confederado.

Capítulo 1

Junio de 1875

No había nada que el doctor Amoss odiase más que una mala ejecución. Y desde luego, la de aquella mañana, lo había sido.

El médico examinó con mirada analítica los siete cadáveres envueltos en sábanas blancas que yacían en su pequeña consulta. Incluso aquellos hombres, los componentes de la sanguinaria banda de Dover, se merecían el respeto de un rápido cuello roto y un veloz viaje al infierno. Pero el ahorcamiento no había sido limpio; al menos, no al final.

Sacudió la cabeza, se colocó bien los anteojos y regresó al trabajo. Se había pasado todo el día con los bandidos, primero presenciando cómo los ahorcaban, uno a uno, hasta que los siete cadáveres quedaron colgando en el aire, inertes y solemnes entre la niebla de polvo levantada por los caballos. Luego había ayudado a bajarlos y llevarlos a su consulta.

El pequeño pueblo de Landen no tenía funeraria, así que él era el encargado de prepararlos para el entierro. Ya había amortajado a cinco de ellos; estaba con el sexto.

Se inclinó sobre la escupidera, pero falló el tiro y dejó una marca en el polvo que cubría los desnudos tablones del suelo. En el exterior, bajo el desconchado cartel de «Corte, lavado y afeitado: 10 centavos — Consultas rápidas», podía ver el final del pueblo, donde siete hombres excavaban siete tumbas en la anónima extensión marrón de la llanura este.

Las sombras crecieron en la consulta, indicándole que le quedaba poco tiempo. Con rapidez, le quitó las botas al sexto hombre y le miró el interior de la boca, por si tuviera un diente de marfil que el pueblo pudiese vender para cubrir los gastos de la ejecución. Después lo tapó y tachó su nombre de la lista.

Ya no podía retrasarlo más: era el turno del último hombre, el séptimo y peor de todos.

Macaulay Cain. La sola mención de su nombre le daba escalofríos. Lo había visto en tantos carteles de busca y captura, que era capaz de deletrearlo del derecho y del revés. Nunca había querido mezclarse con gente de la calaña del infame pistolero. Puede que Dios tuviera un extraño sentido de la justicia: de todas las ejecuciones de aquel día, sólo la de Cain había salido mal.

Reticente, echó un vistazo a la séptima figura cubierta. Nunca antes había visto que resultara tan difícil poner a un hombre encima de un caballo y colocarle una soga al cuello. Hicieron falta todos los ayudantes del sheriff; e incluso al final, cuando tenía la cabeza tapada por el saco negro y los hombres estaban listos para azuzar el caballo, Cain luchó y exigió que esperasen la llegada de un telegrama; un telegrama que, según él, lo exculparía.

Pero nunca llegó.

—Maldita sea. —El doctor Amoss se sentía incómodo con sólo pensar en el caballo encabritándose y en Cain retorciéndose en el aire durante largos minutos antes de que la muerte pusiese fin a su sufrimiento.

Cuando todo acabó, los ayudantes llevaron al forajido a la consulta, le soltaron las manos y se las cruzaron sobre el pecho con respeto. Pero tenía que ser el médico quien retirase el saco negro de la cabeza, ya que nadie quería hacerlo. En un ahorcamiento como aquél, era habitual que el rostro de los ejecutados tuviese una expresión de puro terror, debido a sus desesperados intentos por respirar mientras el nudo les apretaba cada vez más el cuello.

Los ayudantes se estremecieron visiblemente cuando Amoss quitó el saco, inquietos por lo que pudiesen ver, pero, antes de destapar por completo la cabeza de Cain, todos contemplaron con alivio la tranquila y pacífica expresión bajo la desaliñada barba del forajido.

Resignado a su tarea, Amoss se acercó al último cadáver y se agachó para coger un trozo de cuerda con el que atar la mortaja, ya que el sheriff no tardaría mucho en reclamar a los bandidos para el entierro.

La consulta estaba en silencio, salvo por el zumbido de los pulgones al chocar contra las ventanas y la respiración del médico. Fue entonces, al inclinarse sobre el cadáver y alargar la mano para coger la cuerda, cuando lo vio.

Puede que otra persona no hubiese advertido la pequeña gota de sangre que salpicó los zapatos negros que el buen doctor había comprado en la tienda del pueblo. Un médico con menos experiencia no habría reparado en ello, pero John Edward Amoss se había pasado cuarenta de sus sesenta y muchos años aprendiendo, entre otras cosas, que los muertos no sangran.

Sin duda, en un ahorcamiento siempre se producía un ligero derramamiento de sangre en el cuello, pero no lo suficiente para deslizarse por la mesa y caerle en el pie.

Sintió que se le erizaba el vello de la nuca, y, aunque deseaba apartar la sábana, sus pies empezaron a retroceder.

Fue demasiado tarde.

Una mano salió disparada de debajo de la sábana y le agarró el cuello. Amoss gritó con todas sus fuerzas, pero nadie lo oyó, ya que la gente del pueblo estaba reunida en el lugar donde se produciría el enterramiento.

Ambos hombres permanecieron inmóviles como estatuas durante un largo instante. El silencio reinante le permitió incluso al doctor Amoss percibir la áspera y laboriosa respiración de Cain al intentar llevar aire a los pulmones.

Incapaz de contenerse, el médico murmuró:

—Acabas de volver a la vida, hijo?

El forajido se quitó la sábana de la cara con un rápido movimiento. Tenía mal aspecto, demasiado malo para un milagro, y su voz era dolorosamente ronca.

—Resucitado? No me haga reír. —El médico asintió, dándose cuenta de que había tomado por muerte lo que sólo había sido un desvanecimiento—. El telegrama, dónde está el maldito telegrama? —preguntó Cain con voz ahogada y apenas discernible.

—Nadie te exculpó, hijo. No llegó ningún telegrama. —Mientras hablaba, Amoss no dejaba de pensar en los doce hombres por cuyo asesinato habían ajusticiado a la banda de Dover, preguntándose a cuántos habría matado el forajido que tenía delante y si él sería el siguiente de la lista.

—Me está mintiendo? —Los tensos rasgos del forajido se endurecieron aún más.

—No te mentiría en un momento como éste, hijo.

Cain atravesó al médico con la mirada e hizo una mueca que pretendió ser una sonrisa.

—Creo que tendré que llevarle conmigo, doctor. Estoy decidido a salir de este maldito pueblo de verdugos como sea. —Dejó de sonreír y sus ojos adquirieron la frialdad del hielo.

—No te colgarán otra vez, te lo deben. —Tragó saliva difícilmente, como resultado de la mano de acero que se apretaba en torno a su garganta—. Todos estamos de acuerdo: fue una mala ejecución.

—Bastante mala —escupió el forajido. El médico no respondió, pero su mirada se centró en las muñecas en carne viva y el cuello ensangrentado, donde la cuerda había rasgado la piel—. Tiene un caballo?

—Sí, atrás —se apresuró a responder Amoss—, un buen caballo indio. Llévatelo.

—Revólver?

—No tengo, no creo en las armas. Mi trabajo es salvar vidas, no acabar con ellas.

—Entonces vendrá conmigo; necesito un seguro. —Se masajeó la magulladura del cuello y bajó las piernas de la mesa. Tenía cortados casi todos los flecos de la chaqueta de cuero, como solía pasar con los bandidos. Los hombres que huían de la ley no tenían muchas oportunidades de entrar tranquilamente en un pueblo para que les reparasen los arneses, así que utilizaban los flecos para todo, desde arreglar hebillas hasta cambiar cordones de zapatos.

El médico tragó saliva y su rostro palideció visiblemente, consciente de la mano que rodeaba su cuello, la mano que en cualquier momento podía cerrarse y acabar con su vida.

—Crees que llegarás muy lejos conmigo?

El pistolero observó con frialdad la gruesa figura de Amoss.

—Necesito tiempo —fue lo único que dijo.

—No diré nada —le aseguró el doctor—. No daré la alarma hasta estar seguro de que has escapado.

Cain entornó los ojos, recordándole al médico la mirada de un lobo al que se había enfrentado una lejana tarde en pleno invierno.

—Por qué haría eso por mí?

—No me parece justo colgar a un hombre dos veces, eso es todo. Has sobrevivido, y tiene que deberse a algo. No pienso jugar a ser Dios.

El proscrito clavó la mirada en el médico mientras le apretaba con más fuerza el cuello. Su altura sobrepasaba a la de Amos en más de treinta centímetros y su cuerpo era duro y fibroso.

—Necesito cinco minutos —dijo por fin, con voz dolorosamente ronca—. Si no los consigo, si no me concede esa tregua, le juro que volveré de la tumba a por usted.

—Te prometo que tendrás esos minutos, aunque tenga que atrancar la puerta para que no entre el ayudante del sheriff —afirmó, intentando asentir para dar mas énfasis a su argumento.

Con cuidado, Cain se puso en pie y juntos se acercaron a la puerta de atrás. Durante un breve segundo, se miraron a los ojos y compartieron un instante de entendimiento. El lobo había mirado de la misma forma al médico antes de que éste bajara el fusil, dándole la oportunidad de que escapara. El animal tan sólo había dejado tras sí el recuerdo de unos hermosos y fríos ojos grises.

—Buena suerte, Macaulay Cain. —No tenía por qué decirlo, pero lo susurró de todos modos, a pesar de que su garganta todavía estaba oprimida por la fuerte mano del forajido.

Cain, asombrado, lo miró. Estuvo a punto de decirle que no necesitaba que uno de los hombres que habían intentado colgarlo le desease buena suerte, sin embargo, en vez de hacerlo, lo soltó, le dirigió una última mirada, al igual que el lobo, y salió corriendo por la puerta de atrás. Saltó sobre el sorprendido caballo appaloosa que estaba en el corral y salió galopando hacia el oeste al estilo indio, sin necesidad de silla ni de bridas, en dirección a las montañas que se recortaban en el horizonte azul.

Amoss lo observó marchar, sintiéndose curiosamente aliviado de verlo libre y alejándose, como le había pasado con aquel lobo en la nieve.

Roja es la rosa que crece en el jardín,

bello es el lirio de los valles

y clara el agua que fluye del Boyne,

pero no hay nada más bello que mi amada.

Tommy Makem: canción popular irlandesa.

Agosto de 1875

Siempre vestía de negro cuando viajaba porque a las viudas nunca les hacían preguntas: El color de sus ropas lo decía todo. Christabel Van Alen lo sabía, al igual que sabía que era imprescindible llevar guantes de algodón del mismo color para que nadie viese que no llevaba alianza, y que, por tanto, no existía ningún marido difunto al que llorar.

También había aprendido que era útil llevar un pequeño sombrero con una redecilla de tul, lo que la etiquetaba definitivamente como viuda y velaba sus facciones ocultando su edad. Vestida de aquella manera evitaba preguntas no deseadas. En el Oeste, un desconocido que demostrase curiosidad por su pasado podía ser más peligroso que una banda de indios pawnee.

Sin previo aviso, la diligencia de Overland Express giró peligrosamente y Christal se golpeó con la puntiaguda esquina del objeto que tenía a su lado. Se trataba de la pequeña réplica de un escritorio, el orgullo del corpulento vendedor de muebles que lo sostenía.

La joven se enderezó a duras penas y miró casi con envida el generoso contorno del vendedor. La diligencia tenía espacio para seis pasajeros, pero el hombre que tenía a su lado había pagado el doble para poder acomodar sus muestras y su ya de por sí amplia figura. Christal, comprimida entre el vendedor y el lateral de la diligencia, apenas podía evitar que se aplastara su voluminosa falda. Su pequeña estatura no le servía de nada: mientras que el vendedor era tan pesado que casi no se balanceaba con el movimiento, ella se golpeaba contra la esquina del diminuto escritorio con cada sacudida.

Deseando llegar a su destino, apretó su bolso de seda y volvió a su posición original: sentada decorosamente, con los tobillos cruzados y las manos en el regazo. El viaje adquirió de nuevo un ritmo normal, y se arriesgó a observar a los otros tres pasajeros que habían subido con ella a la diligencia en Burnt Station.

Uno de ellos era un anciano con plácida cara de abuelo. Lo tomó por predicador al verlo sacar una pequeña Biblia del bolsillo de la chaqueta, pero después se percató de que el libro estaba preparado para ocultar una petaca metálica de la que se dispuso a beber con entusiasmo, por lo que dudó de su primera impresión.

El muchacho que estaba sentado frente a ella miraba nervioso por la ventana, como si se avergonzara de ir dentro de la diligencia en vez de montar a caballo. Su compañero de viaje parecía su padre, un hombre canoso con un desgastado chaleco añil y una enorme barba gris que necesitaba un buen corte.

Nadie interrumpía el silencio que se había instalado en el pequeño habitáculo de la diligencia. El «predicador» bebía, el hombre del chaleco azul dormitaba y el vendedor contemplaba su pequeño escritorio como si pensase en la siguiente venta. Otro bache del camino hizo que Christal se golpease duramente contra la despiadada esquina del mueble. Aquella vez se enderezó mientras se frotaba las costillas.

—Me llamo Henry Glassie, señora. —La joven levantó la mirada y vio que el vendedor le sonreía. Era un hombre de aspecto agradable, y Christal estaba segura de que podía ser una buena compañía para un viaje largo y polvoriento como aquél. Pero prefería el silencio; en él podía esconderse de todo el mundo... salvo de sí misma.

Miró al vendedor a través del anonimato del velo, preguntándose con amargura si la amabilidad habría huido de los ojos del desconocido de haber sabido que la cara de su compañera de viaje estaba en los carteles de busca y captura de medio país, y que los guantes que llevaba para ocultar la falta de una alianza, escondían una cicatriz en la palma de la mano que también aparecía en cada uno de aquellos carteles.

Vio el último pasquín en Chicago, y, aunque hacía tres años de aquello y el territorio de Wyoming había parecido lo bastante lejano para estar a salvo, todos los días temía estar equivocada. En Nueva York se había visto envuelta en una pesadilla, y en aquellos momentos huía tanto de la pesadilla como de su propio rostro, por no hablar del violento asesino que prefería verla morir antes que dejarle contar la verdad sobre un crimen que ella no había cometido.

—Señora, me haría el honor de decirme su nombre? —Decidido a conversar, el vendedor arqueó las cejas como si le implorase que le ayudara a soportar la monotonía del viaje.

—Soy la señora Smith —respondió en voz baja y educada.

—Un nombre encantador, Smith. —La sonrisa masculina se ensanchó—. Muy popular, además de fácil de recordar.

Christal estuvo a punto de sonreír, porque al hombre sólo le había faltado decir que su nombre era vulgar... Justo la razón por la que lo había elegido. Pero el señor Glassie hizo que se sintiese halagada. Contaba con las habilidades de un gran vendedor: una lengua de oro y un aspecto agradable, con su traje de color verde claro y una enorme perla clavada en la corbata negra. Todo en él denotaba el éxito que había tenido en su negocio.

Pero las viudas arruinadas no compraban muchos muebles, así que la conversación languideció. Aliviada, volvió a contemplar la interminable y llana pradera que se extendía ante la ventanilla. De vez en cuando sacaba un pequeño pañuelo, lo metía bajo el oscuro velo y se secaba el sudor que le perlaba la frente. El sol ardía con fuerza y el polvo entraba por las ventanas abiertas, cubriendo su vestido con una sucia capa dorada. La joven estaba deseando llegar, aunque el viaje acababa de comenzar y Noble todavía estaba a un día de distancia.

Había oído muchas cosas sobre el pueblo de Noble en los últimos tres años y había puesto todas sus esperanzas en él. Estaba cansada de huir y Noble parecía un buen sitio para esconderse: mucho juego, muchas mujeres y nadie para hacer preguntas, ni siquiera un sheriff, puesto que llevaban varios años sin tener uno.

La gente hablaba de Noble como lo hacía de South Pass o Miners Delight; el pueblo había surgido de la nada gracias a los rumores de la existencia de oro y había decaído con igual rapidez, pero, por alguna extraña razón, Noble no se convirtió en un pueblo fantasma como tantos otros y, en aquellos momentos, acogía a los vaqueros y a los hombres que se dirigían al norte, a Fort Washakie, por las vías férreas de la Unión Pacific.

La joven creía que allí, en un pueblo pequeño en medio de ninguna parte, sin representantes de la ley ni dedos acusadores, podría ser feliz durante un tiempo, trabajar en una cocina o de crupier, o incluso bailar por dinero si tenía que hacerlo. Bailar no era su primera opción para ganarse la vida; los hombres solían ser bruscos y a veces olían mal, pero lo haría si no había otro trabajo, porque lo primero era sobrevivir, y había peores formas de ganar dinero... sobre todo para una mujer.

A Christal se le nubló la mirada, como si ya no viese el paisaje que tenía delante; el vicio, la corrupción, la perversión... Odiaba pensar en ello, pero aquellos términos la seguían como una sombra que no desaparecía al anochecer. En los viejos tiempos, en una vida que apenas recordaba, palabras como aquéllas nunca habrían formado parte de su vocabulario; en su mundo, permanecían sin traducir ni explicar.

Para una niña de la alta sociedad de Manhattan, eran palabras sin sentido, como algo escrito en el gaélico irlandés de los barrios pobres: un idioma que, sin duda, no se enseñaba en el Conservatorio para Jóvenes Damas de la señorita Bailey, la exclusiva escuela femenina de la Quinta Avenida a la que había asistido desde niña.

Pero, de algún modo, su destino se había truncado, y, en vez de seguir allí, se encontraba en Wyoming, viviendo una vida que nunca habría imaginado, y ahora entendía a la perfección el significado de todas aquellas palabras. Al fin y al cabo, se había pasado tres dolorosos años intentando evitar caer en sus garras.

Sus oscuros pensamientos habías sido súbitamente interrumpidos por la voz del muchacho que viajaba en la diligencia.

—Yo también tendría que estar ahí fuera con el fusil, padre. Nunca se sabe cuándo van a atacar los malditos sioux —comentó mirando al anciano del chaleco azul, que intentaba dormir bajo el sombrero.

—Ahora eres un caballero, Pete. Tenemos dinero y nunca volveremos a viajar fuera. En cuanto lleguemos a St. Louis, nos compraremos trajes elegantes y vestiremos como corresponde.

—No tenemos escolta, sólo el conductor y el pistolero que le acompaña. Y si nos atacan los indios? Estamos atravesando un terreno muy peligroso.

—Noble está a un paso. No te necesitan, Pete, les pagamos para que nos protejan. Y qué vas a hacer cuando nos subamos a esa locomotora de St. Louis? Ayudarlos a empujar?

—Padre... —gruñó Pete avergonzado, mirando de reojo a Christal. Después, como si se sintiese aliviado por el velo que la cubría, se volvió hacia la ventana y pareció examinar el terreno en busca de pieles rojas.

Indios. La joven sintió un escalofrío al pensar en ellos. Aquellas eran las tierras de los kootenai, los cabezas planas, los shoshone y los pies negros; y se contaban historias terribles sobre ellos capaces de provocar pesadillas.

De pronto y, sin previo aviso, la diligencia se detuvo.

Al principio nadie supo lo que pasaba y los viajeros se miraron entre ellos con creciente inquietud. Un sonido de pisadas en el techo de la diligencia interrumpió el angustioso silencio, pero Christal no le dio importancia, pensando que se trataba del pistolero contratado para protegerlos.

—Por qué nos hemos parado? —preguntó el señor Glassie, agarrando con fuerza su escritorio y mirando a su alrededor, como si alguno de los que se encontraban en el interior de la diligencia supiese la respuesta.

—Se supone que no paramos en Dry Fork. —El anciano del chaleco azul frunció el ceño y sacó la cabeza por la ventana. Abrió la boca para gritarle al conductor, pero, por algún motivo, las palabras se le ahogaron en la garganta, y cuando volvió al interior del compartimento, tenía el cañón de un fusil pegado a la nariz.

La joven se aferró a su bolso hasta que los nudillos se le quedaron blancos. Con una velocidad asombrosa, recordó todas aquellas historias que había oído sobre indios y forajidos, y se le secó la boca. A través de la bruma de su velo, vio que el predicador cerraba de golpe su Biblia con el rostro desencajado de miedo. Pete parecía a punto de cometer la estupidez de lanzarse sobre el que apuntaba a la cabeza de su padre, y, en el exterior, Christal oyó piafar a los caballos, nerviosos al notar a tantos extraños a su alrededor.

Un segundo después pudieron oír el ruido de una pelea sobre la diligencia. Y de repente, todo quedó en silencio y un fusil cayó al suelo. Entonces, una mano cubierta de mugre se introdujo a través de la ventanilla del vehículo y abrió el cerrojo interior de la puerta. Christal retrocedió, asustada, al observar que una sucia bota se apoyaba en el umbral de la portezuela, y que su propietario se inclinaba hacia delante escudriñando a los pasajeros.

—Buenos días, amigos. —El hombre sonrió, enseñando una boca llena de dientes podridos. Estaba sucio y sin afeitar, y tenía unos ojos maliciosos y apagados que no perdían detalle de los ocupantes del vehículo. Cuando comprobó que todos lo tomaban en serio, lanzó una carcajada.

—Nos están atracando? —preguntó el señor Glassie con voz ahogada, sujetando su escritorio en miniatura como si fuese un escudo.

Christal miraba al forajido a través su velo negro, con el corazón latiendo frenéticamente contra el corsé.

—Cain! —gritó el asaltante, bajando el fusil—. Quieren saber si los estamos atracando! —Se rió de nuevo.

—Qué es lo... —exclamó el señor Glassie. Pero antes de poder decir más, alguien apartó al forajido ocupando su lugar.

Christal no había visto nunca a un hombre como aquél. Tenía el pelo castaño oscuro, era mucho más alto y musculoso que el anterior, y una barba de varios días ensombrecía sus firmes rasgos. Su camisa estaba gastada y polvorienta, y llevaba un descolorido pañuelo rojo alrededor del cuello para poder taparse la cara con él en caso necesario. Sin embargo, lo que hizo que a Christal se le parase el corazón fue la intensa aura de peligro que le rodeaba y su gélida mirada. Nunca había visto unos ojos tan fríos.

—Todos fuera —gruñó. Sus ojos grises se volvieron hacia Christal y la clavaron en el asiento—. Excepto la mujer —añadió.

La joven sabía que el forajido no podía ver el rostro que se escondía bajo el velo, pero aquello no la consolaba mientras se estremecía ante su férrea mirada. Cuando el bandido centró su atención en los demás pasajeros, se le hundieron los hombros y dejó escapar el aliento que había estado conteniendo sin darse cuenta.

—Nos están atracando? —insistía el señor Glassie, no muy dispuesto a separarse de la diligencia hasta aclarar mejor la situación—. Como pueden ver, viajamos con una dama. No podemos alejarnos de la diligencia y dejarla aquí sin alguien...

—He dicho que bajen —ordenó el forajido, en un tono que no admitía réplicas.

El vendedor no necesitó más para convencerse de que debía renunciar a su escritorio y salir del vehículo. Uno a uno, todos le siguieron. Pete se mostraba desafiante mientras que su padre parecía nervioso, temiendo ver frustrados todos sus sueños en un robo, después de haber trabajado tanto para conseguirlos.

Christal se aferró a la ventanilla con manos temblorosas y observó cómo el predicador levantaba los brazos en señal de rendición. En un intento desesperado por encontrar ayuda, lanzó una rápida mirada a su alrededor. Estaba claro que aquellos forajidos se habían escondido en el puente de Dry Fork para esperar a su objetivo; lo único que habían tenido que hacer había sido esperar a que pasaran, lanzarse sobre la diligencia a su paso por el puente y derribar al hombre encargado de protegerlos.

—Soy un representante de la fábrica de Muebles Paterson, de Paterson, en Nueva Jersey, y mi compañía tendrá conocimiento de este asalto, caballeros! —les advirtió el señor Glassie cuando el primer forajido lo registró en busca de armas. El segundo, el de los ojos de acero, tanteaba el chaleco azul del anciano, al tiempo que Pete lo miraba con rabia.

—Soy un hombre pobre, un hombre pobre, señor —repetía el padre de Pete mientras lo registraban—. No poseo nada que les pueda interesar.

—No tienen armas, Cain —dijo el primer hombre.

El aludido asintió, levantó el abrigo de Pete y encontró un revólver de seis balas metido en la cintura de los vaqueros del muchacho. Lo cogió y apartó al chico.

—Escúchenme. —Cain disparó un par de veces al aire, consiguiendo la completa atención de todos, incluidos el cochero y el pistolero encargado de protegerlos, que ya estaban en el suelo—. El resto del camino lo harán andando, siguiendo a la diligencia. —Cain miró a dos jinetes que habían permanecido ocultos bajo el puente de Dry Fork—.Mis hombres se asegurarán de que lo hagan.

—Dónde nos llevan? —preguntó Pete con valentía.

—A un pueblo llamado Falling Water —respondió Cain tras mirarlo fijamente—. Alguna vez has oído hablar de él, muchacho?

—Claro, es un maldito pueblo fantasma —dijo Pete, levantando la barbilla—. Lleva años deshabitado.

—A partir de ahora, no lo estará.

—Nos están secuestrando?

—Sí.

—Por qué?

Christal se agarró a la puerta con más fuerza a la espera de la respuesta, preguntándose si todo aquello no sería más que un simple robo, o si se trataría algo más complicado y siniestro. Su mente planteó un sinfín de posibilidades. La peor era que, de alguna forma, su tío había conseguido encontrarla por fin.

—La Overland Express enviará sus nóminas el martes. Ese será el rescate que pediremos por su liberación. —Cain se metió el revólver del chico en la cintura de los pantalones—. Si no siguen mis instrucciones, Zeke...-otro forajido hizo avanzar su caballo de color canela hacia el grupo, con un látigo en la mano-...se encargará de enseñarles disciplina.

Christal observó cómo el horror se reflejaba en las expresiones de los pasajeros. Sin embargo, ella sentía un extraño alivio al tener la certeza de que su tío no estaba detrás de todo aquello. Si Baldwin Didier la encontraba, no viviría para presenciar otro amanecer. Al menos, con aquellos forajidos tendría una oportunidad.

—No pueden secuestrarnos durante tanto tiempo! Faltan cuatro días para el martes! —exclamó el señor Glassie, sin duda pensando en sus ventas.

Cain se encogió de hombros, indicando que aquello no le importaba.

—Quién se cree que es para atreverse a hacernos esto?

—Macaulay Cain.

—Macaulay Cain! —repitió Pete—. Es imposible. A Macaulay Cain lo colgaron en Landen hace más de un mes!

—Eso dicen algunos.

—Y otros dicen que Cain se libró de la horca y se reunió con la banda de Kineson. Es ésta la banda de Kineson? —preguntó el padre del chico, con cara de miedo.

—Si así fuera, yo les aconsejaría que no causaran problemas. —Cain pronunció aquellas palabras en una voz tan baja que Christal no habría podido oírlas de no estar el forajido tan cerca de la diligencia. La amenazante voz del hombre le provocó un escalofrío y, al instante, fue consciente de que su alivio inicial había sido una equivocación. Los asaltantes eran bandidos acostumbrados a utilizar la violencia para conseguir sus objetivos. Los buscaba la justicia, estaban desesperados, y ella era una mujer sola.

Otro miembro de la banda salió del puente conduciendo a dos caballos por las riendas y los ató a la cabecera de la diligencia. Christal estuvo a punto de sacar todo el cuerpo por la ventana cuando Zeke empujó a los prisioneros, incluidos el conductor y el guardia, a la parte trasera del vehículo, donde ya no pudo seguir viéndolos.

Se mordió el labio y volvió a su asiento. Si habían atado dos caballos, uno de ellos debía de pertenecer al forajido que conduciría la diligencia.

Eso dejaba a otro miembro de la banda a pie o... dentro de la diligencia con ella.

Presa del pánico, se sintió tentada de bajar a toda prisa y unirse a los demás pasajeros. Le aterraba la idea de estar dentro del vehículo con alguno de aquellos forajidos. Sobre todo si se trataba del hombre de los ojos grises.

—Será mejor que traten bien a la mujer. No vamos a permitir que le hagan daño —oyó amenazar a Pete desde la parte trasera de la diligencia. Las palabras del muchacho le llegaron al corazón. Era muy valiente por decir aquello, y la joven no recordaba la última vez que un hombre se había preocupado por su bienestar.

El ruido de una risa aguda le heló la sangre.

—Estará bien, va a viajar conmigo.

—Yo viajaré con ella. —La segunda voz no admitía protesta alguna. Se produjo una larga pausa antes de que el otro forajido dijese con resentimiento:

—Claro, Cain, adelante, échale un vistazo. Seguro que es demasiado vieja para jueguecitos.

La diligencia crujió cuando las ruedas se prepararon para empezar a rodar. El número de caballos se había doblado, al igual que el tintineo de los arneses. Zeke hizo chasquear el látigo, pero su intención debió ser intimidar, porque nadie gritó. De cualquier modo, el ruido creó ecos en la pradera abierta, como si de un disparo se tratase.

El corazón de Christal latía a toda velocidad en su pecho. El poco dinero del que disponía sólo le había permitido comprar una pequeña pistola que guardaba celosamente en el bolso, pero el arma tenía más de cincuenta años y contaba con una única bala, no como las modernas pistolas de repetición. Habría sido una estupidez revelar que estaba armada en aquel momento, en una diligencia rodeada de forajidos. Su única oportunidad era tragarse el miedo y esperar, así que agarró la bolsita de seda y aguardó a que se abriese la puerta.

El forajido al que llamaban Cain entró en el vehículo de un salto cerrando la puerta a su espalda, dio dos golpes en el techo con la culata del fusil que llevaba, y la diligencia arrancó con una sacudida. Sin ni siquiera mirarla, su nuevo compañero de viaje se acomodó en el polvoriento asiento de terciopelo que había frente a Christal y movió de una patada el preciado escritorio del señor Glassie para poder apoyar las piernas encima, sin que le importara rayar la madera con sus espuelas.

Ella lo miró a través del velo, muerta de miedo. El hombre colocó el fusil en el regazo, y eso la hizo ser consciente de la longitud y fortaleza de sus piernas. Llevaba unos pantalones vaqueros cuyo desgaste denotaba las muchas horas que se pasaba sobre la silla de montar. Estaba sucio, cubierto de polvo y sudor, y su presencia hacía que el vehículo oliese a pólvora quemada, la pólvora que le manchaba las manos y la camisa. Christal esperaba que de él emanase un hedor animal, como el del primer bandido de dientes negros, pero aquel hombre desprendía un olor intensamente masculino, mezcla de cuero, caballos y aire libre que la atraía e intrigaba a su pesar.

El calor dentro de la diligencia era casi insoportable, ya que era mediodía, y el polvo entraba por la ventana con ferocidad renovada. El sudor le bajaba por las sienes y le caía entre el valle que formaban sus pechos. Christal quería limpiarse el sudor de la cara, pero mantuvo la mano dentro del bolso, con la palma sobre la culata de la pistola, y observó disimuladamente al forajido desde la protección del velo.

Cain miraba por la ventana, limpiándose el sudor de los ojos con el pulgar y el índice. Finalmente, tiró del descolorido pañuelo escarlata y lo desató para poder secarse la cara con él.

Ella ahogó un grito: el cuello del Cain tenía una gruesa y marcada cicatriz que sólo podía ser resultado de...

El clavó su mirada fría y gris en Christal, se tocó el cuello y sonrió con cinismo, dejando al descubierto unos dientes blancos y fuertes.

—Alguna vez ha sentido una soga al cuello, señora? —le preguntó, inclinándose sobre ella.

La joven se llevó la mano al cuello de forma instintiva. La otra, la que tenía la cicatriz que escondía bajo el guante negro, se cerró, como queriendo protegerse. Tragó saliva intentando no pensar en su pasado, en Baldwin Didier. Su tío había intentando que la colgaran, pero Christal se había librado por ser muy joven. Así que Didier había negociado con las autoridades para que fueran «benevolentes» con ella y la condenaron a una reclusión forzada en la Institución Mental de Park View, de la que había escapado hacía tres años.

El forajido se echó hacia atrás, examinó la figura femenina vestida de negro y, sin previo aviso, levantó el fusil y la apuntó con él. A ella se le paró el corazón y esperó a que apretase el gatillo, pero Cain, en vez de hacerlo, metió la punta del cañón bajo el velo y empezó a subirlo.

Christal agarró el fusil para detenerlo, siendo consciente de que necesitaba la protección del velo. Aquellos ojos grises se lo confirmaban; no quería que Cain viese su cara, no quería ser tan vulnerable.

Angustiada, le dio un golpe al arma tratando de apartarla. No le sirvió de nada. Él la sostuvo con fuerza y siguió levantando la gasa negra. En un segundo, la redecilla se apartó y dejó las bellas facciones de Christal al descubierto.

En los ojos de Cain pudo leer sorpresa y desconcierto. Al parecer no esperaba ver lo que encontró: una joven rubia de diecinueve años con mirada desafiante.

En medio de un profundo silencio, se miraron durante un largo momento, evaluándose. Christal estaba aterrada, sin embargo, la experiencia le había enseñado que demostrar cualquier debilidad era un error. Intentó mostrarse tan altiva y fría como una estatua de mármol, tarea fácil para una joven criada en el seno de la alta sociedad neoyorquina, aunque sólo consiguió que él le devolviera la mirada con una expresión enigmática.

Confusa, Christal giró la cabeza intentando evadirse de su presencia, pero el forajido, sin piedad, apoyó el cañón del fusil en la mejilla femenina y la obligó a mirarlo de nuevo.

Con una mezcla de rabia y miedo, la joven volvió a enfrentarse a los ojos del forajido, que eran tan fríos y duros como el suave cañón del arma que apoyaba en su piel. Entonces, Cain hizo algo sorprendente: bajó lentamente el fusil. Christal se sobresaltó al ver que se acercaba a ella, pero tan sólo lo hizo para cubrirle de nuevo el rostro con el velo. Luego se acomodó otra vez en el asiento, le dirigió una mirada indescifrable y volvió a mirar por la ventana, absorto en sus pensamientos.

—Por qué le colgaron? —preguntó Christal con voz ahogada.

Cain se volvió hacia ella y la miró directamente a los ojos, a pesar de que estaban cubiertos de nuevo por el velo.

—Porque quizá me lo mereciera.

Las duras palabras atravesaron a la joven, que se dejó caer en el respaldo del asiento sintiendo que el miedo le impedía respirar. La sonrisa masculina reflejaba satisfacción, pero estaba exenta de humor. Después volvió a observar la pradera, como si ella no estuviese allí.

Capítulo 2

El camino se volvió accidentado al dirigirse al oeste, y la pradera llena de salvia y arbustos fue dejando paso a un bosque de retorcidos pinos. Christal podía oír los gruñidos y las quejas de los otros pasajeros a través de la ventana abierta, pero las voces se fueron debilitando conforme aumentaba la dificultad del terreno, hasta que reinó el silencio.

Finalmente, la diligencia llegó al umbral de las Montañas Rocosas. Los picos de granito cubiertos de nieve se erguían a los lejos, y, tras una pendiente particularmente empinada del sendero, en la que la columna de montañas se fundía con las nubes, a Christal le dio la impresión de poder ver el cielo. Pero apenas tenía tiempo para maravillarse del paisaje, ya que las sacudidas y bandazos que daba la diligencia a causa del dificultoso camino, requerían que centrara toda su atención en agarrarse al asiento para no caerse al suelo, o peor, en los brazos del forajido.

Por último, la diligencia se paró de golpe y Christal se atrevió a mirar por la ventana. Sólo podía ver más pinos, más cantos rodados y un angosto sendero que se adentraba en las montañas, erosionado por las inclemencias del tiempo. Asustada, volvió su acusadora mirada hacia el forajido que se encontraba sentado frente a ella.

Cain apartó las botas del preciado escritorio del señor Glassie, apenas perturbado por el brusco viaje. No se detuvo a mirarla, sino que abrió la puerta de golpe y le hizo un gesto para que saliese.

Una parte de ella se encontraba desesperada por salir a toda prisa y comprobar si los otros pasajeros habían logrado llegar bien, pero la otra parte no quería moverse, pues eso supondría soltar la culata de la pistola que ocultaba en el bolso.

—No veo que mueva los pies, señora. —Ella lo miró. A pesar del velo, podía ver claramente aquellos ojos de asombrosa frialdad. Quizá fue lo que vio en ellos lo que la obligó por fin a salir de la diligencia.

Para su sorpresa, descubrió que se encontraban en un pueblo. Delante de ella se erigían tres edificios, dos de ellos, decrépitos y ruinosos; el cielo azul se asomaba por los agujeros de las paredes, como si de piezas de un rompecabezas se tratase. El tercero había sido un salón, pero la parte superior de la falsa fachada de madera se había derrumbado hacía tiempo y bloqueaba la entrada. Christal levantó la mano para protegerse de la luz del sol. Todavía colgaba un cartel sobre las puertas batientes del salón, aunque estaba tan agujereado por las balas que resultaba ilegible. El ruido del agua proveniente del barranco que se encontraba detrás del salón era lo único que le daba alguna pista sobre su paradero. Les habían dicho que los llevaban a un pueblo fantasma llamado Falling Water, así que no cabía duda de que ya habían llegado.

No podía vislumbrar a los demás pasajeros en el camino polvoriento, pero tres bandidos armados salieron de la parte trasera del salón, y Caín los observó con expresión imperturbable.

—Dónde están los demás? —preguntó uno de los hombres.

Portaba un antiguo fusil Sharp cruzado sobre el pecho y listo para disparar.

Cain señaló el camino con un gesto.

—Ya vienen.

Los forajidos gritaron encantados y atravesaron corriendo los tablones caídos, al tiempo que su inquietud se transformaba en júbilo.

—Los tenemos! Los tenemos! —canturreaba uno, mientras otro silbaba y el tercero se acercaba a Cain.

—He encontrado una habitación para encerrarlos como dijiste, Cain. —El hombre era delgado, con la cara llena de granos. Aunque Christal estaba oculta bajo el velo, el forajido le dedicó una sonrisa desagradable que la hizo retroceder unos pasos—. Está en la parte superior del salón. Créeme, no se podría pedir nada mejor.

—Dame la llave —exigió Cain, sin dejarse contagiar por la emoción de los hombres.

El que había hablado se la entregó obedientemente.

—Qué tenemos aquí? —Uno de los bandidos se acercó a la joven; era un hombre enorme de aspecto rudo, que utilizaba un trozo de cuero para atar su grasiento pelo. Con algo más que curiosidad, intentó levantarle el velo a Christal, pero ella retrocedió, chocando contra el fuerte pecho de su compañero de viaje.

—No la toques —gruñó Cain.

Al tiempo que hablaba, rodeó la cintura de la joven con un brazo de hierro, ya fuera para impedir que huyese o para evitar que sus secuaces la atacaran.

—Tenemos trabajo que hacer antes de que lleguen los demás. Boone —dijo, dirigiéndose al que había intentado tocarla—, da de beber a los caballos. —Se volvió hacia el hombre que no paraba de sonreír y hacia el tercero, que tendría unos sesenta años y se encontraba sorteando los últimos tablones rotos—. Vosotros dos, id a por un venado. Dentro de nada tendré hambre, y ya sabéis que es algo que no soporto.

Los dos bandidos asintieron, se echaron el fusil al hombro y desaparecieron detrás del salón. Boone le echó otro vistazo a Christal antes de conducir los caballos al establo del final de la calle, junto con el forajido que había conducido la diligencia.

De nuevo, la joven se quedó sin otra compañía que Cain. Tan sólo estaban ellos dos, los edificios vacíos, el aire polvoriento y el cielo. Christal tragó saliva, ya que tenía la garganta tan seca como el camino. No quería que la apartasen de los demás pasajeros, y su mente daba vueltas y más vueltas, en un intento desesperado por encontrar una vía de escape.

Apretó con fuerza el bolsito de seda y buscó en silencio el gatillo, pero, antes de encontrarlo, la mano de acero de Cain la cogió por el brazo. Su instinto le decía que corriera, así que dio un paso atrás, tratando de recogerse las faldas a la vez. No le sirvió de nada. Él la sujetó con una sola mano y la arrastró hacia el salón sin darle opción a protestar.

—Dónde vamos? —inquirió mientras forcejeaba para librarse de la mano de hierro que le inmovilizaba el brazo, sintiendo que el corazón latía frenéticamente en su pecho.

Cain se detuvo, le quitó el velo de la cara y lo tiró al suelo. El viento lo levantó y se lo llevó rodando, alejándolo con rapidez.

—Necesitaba el velo —le espetó ella con una expresión desafiante que escondía el miedo que le corría por las venas.

Al enfrentarse a su fría mirada, vio por primera vez un pequeño rastro de humanidad en los ojos del forajido.

—Habría sucedido tarde o temprano —respondió él en voz baja—. Y ahora mismo prefiero ver con quién hablo. —Le apretó el brazo y la empujó hacia el salón, de forma que la joven no podía llegar hasta el arma con la mano libre.

La obligó a pasar entre las maderas caídas y la soltó cuando estuvieron dentro del edificio. Christal dio unos cuantos pasos observando la gruesa capa de polvo amarillo pálido que lo cubría todo: los tablones sin tratar, la barra y las sillas desvencijadas.

—Suba por las escaleras. —Ella ahogó un grito y se volvió para mirarlo. No pensaba subir a los dormitorios del piso de arriba con él. Incluso era capaz de pegarle un tiro antes que dejar que la violase—.Vamos.

La joven miró a su alrededor en busca de una forma de escapar, pero él bloqueaba la única puerta del salón.

Caín dio un paso adelante, y las profundas sombras del salón le endurecieron los rasgos.

—Cómo se llama?

—Christal —susurró ella, sin mirarlo.

—Christal qué?

—Christal Smith.

—Sin el «señora» delante? —repuso él, con un amago de sonrisa.

—Señora Christal Smith —replicó orgullosa.

—Cuánto tiempo lleva muerto?

La joven estuvo a punto de preguntar quién, pero reaccionó rápidamente.

—Mi esposo murió hace seis semanas.

—No podían llevar mucho tiempo juntos. —Ella no respondió y Cain se encogió de hombros—. Todos morimos algún día —afirmó con voz grave. A Christal le pareció percibir un matiz de compasión en sus palabras. Si era cierto, rezaba por poder apelar a ella; si se equivocaba, que Dios se apiadara de su alma—. Sabe quién soy? —le preguntó, avanzando un paso en su dirección. Se había dejado el fusil en la diligencia, pero no lo necesitaba, a juzgar por el aspecto de los dos revólveres de seis balas que llevaba a las caderas.

Christal intentó mantener la voz fría y tranquila. Cuanto más se acercara el forajido hacia ella y se alejara de la puerta, más oportunidades tendría de escapar.

—Sí. Lo sé —contestó lentamente.

—Sí? Quién soy? —se burló con una sonrisa.

—Macaulay Cain, el famoso forajido. —Christal miró hacia la puerta por última vez, con los nervios tensos, a la expectativa.

Él dio un paso más y ella salió corriendo. Corrió como si huyese de un incendio, y su esperanza aumentó al dejar atrás las puertas batientes del salón, pero Cain la atrapó con insultante facilidad a causa de sus voluminosas faldas. Christal cayó en el duro suelo y el bolso aterrizó en el polvo, fuera de su alcance.

Sin darle tregua, Cain le dio la vuelta poniéndola bocarriba y se sentó a horcajadas sobre ella, sujetándole los brazos por encima de la cabeza. La joven forcejeó, y la luz del sol hizo que la cara del forajido resultase oscura y anónima. Desesperada por liberarse, levantó una rodilla para golpearlo y se retorció bajo él, sin embargo, lo único que consiguió fue que se riera. Trató de alcanzar el bolso con la poca libertad de acción que le permitía el férreo agarre masculino, y casi pudo tocar el cordón de seda de la correa. Lo rozó con la punta de los dedos, pero, como si él sospechase algo, la sujetó por las muñecas con una sola mano, dejándola completamente indefensa.

Llena de angustia y con la respiración entrecortada, observó las duras y marcadas facciones del rostro de Cain. Él se quedó inmóvil un momento y después le acarició el pelo con una extraña suavidad.

Christal dejó escapar un gemido de furia. Inmovilizada como estaba, no podía evitar que Cain deslizase entre sus dedos el grueso mechón de cabello que se le había soltado del moño.

—Suélteme —le exigió.

—Su cabello es como la seda, lo sabía? —Sus labios se convirtieron en una fina línea, como si se tragase algo que no deseara sentir.

—He dicho que me suelte.

Él le rozó apenas el cuello desnudo, que probaba que ni siquiera podía permitirse un camafeo barato, y luego le cogió la barbilla con fuerza, obligándola a mirarlo.

—Ahora que los veo, también tiene unos ojos preciosos, de un azul poco común. Alguna vez se lo dijo su marido?

—Qué puede importarle eso? —replicó ella en tono bajo y confundido.

Él pareció no escucharla y su mano bajó hasta la cintura. La joven se retorció, pero Cain no cedió ni un milímetro: le acarició el barato crespón negro del corsé y recorrió con los nudillos el frágil torso femenino.

—Y su cintura es muy pequeña —musitó con voz ronca—. Muy pequeña —repitió, casi en contra de su voluntad.

Su mirada subió lentamente hacia sus senos y Christal intuyó que al forajido le gustaba la manera en que se movían a causa del agotamiento y la rabia. Indignada, apretó los labios para intentar escupirle. Nadie tenía permiso para mirarla de ese modo. Nadie.

—Si me escupe, señora, haré que ese general yanqui, Butler, parezca un maldito caballero a mi lado.

La furia chocó contra el hielo. Ella no sabía mucho sobre la guerra, pero sí había oído hablar de Butler, de cómo había encerrado y convertido en prostitutas a todas las mujeres de Nueva Orleáns que se habían atrevido a escupir a las tropas de la Unión.

Vencida, gritó de frustración y él la puso en pie. Trató de recuperar desesperadamente el bolso, pero él lo levantó del suelo por el cordón de seda y agarró a la joven por la cintura. Ella lo arañó y golpeó para evitar volver al salón sin su arma, aunque todos sus esfuerzos resultaron inútiles ante la enorme fuerza del hombre.

La arrastró de nuevo hacia el interior del ruinoso edificio y empezó a subir las escaleras, obligándola a que lo precediera. Christal luchó con las fuerzas que le quedaban para liberarse, pero él acabó con su rebelión de una vez por todas echándosela sobre el hombro.

—No —gimió ella. Desesperada, pataleó y se retorció de tal forma que la falda se le subió hasta los muslos, dejando al descubierto las enaguas. Al llegar al final de las escaleras, Cain entró en una habitación, la tiró sobre un colchón de plumas lleno de manchas y soltó el bolso en una silla, fuera de su alcance.

La joven lo miró a través de la nube de polvo que se había levantado del colchón. El forajido le cerraba el paso hacia el bolso, de modo que no tenía forma de utilizar la pistola. No podía ganar; iba a violarla, pero tendría que matarla primero, porque no se rendiría sin luchar.

Cain se inclinó sobre ella, intimidándola con su altura y Christal se enfrentó a su mirada con ojos relucientes, llenos de desafío. Se había pasado los tres últimos años protegiéndose de hombres como él, tres años luchando y escapando. Las mujeres que la rodeaban entregaban su honor por hambre y necesidad, sin embargo, ella no lo había hecho, ni siquiera cuando el poco trabajo decente que encontraba no servía para calmar su hambre.

No había sucumbido a la prostitución y nunca lo haría. Su aspecto era altivo y distante; se había convertido en la persona que aquella vida la había obligado a ser, con la intención de proteger su frágil y vulnerable interior.

Por dentro seguía siendo la misma que vivió en Nueva York, antes de que el crimen de su tío arruinase su vida; una jovencita apenas salida de la adolescencia que deseaba confiar y dar, amar y ser amada, y no iba a permitir que aquel bandido la violase y se llevase lo que guardaba en lo más profundo de su ser, AI menos no mientras siguiese viva. Conservaría dentro de su corazón a la persona que había sido y la defendería con uñas y dientes, porque, si él la destruía, acabaría con todas las razones que le quedaban para luchar y sobrevivir. Si esa jovencita desaparecía, Christabel Van Alen nunca podría regresar a casa ni volver a ser la que fue.

Cain le acarició suavemente la mejilla y parecía a punto de decir algo, cuando ella se lanzó contra él, dispuesta a romperle un brazo en caso necesario. El forajido gruñó e intentó detenerla, pero, por un instante, el terror le otorgó a Christal una fuerza y una velocidad que no poseía. Le empezó a dar puñetazos en cualquier parte que pudiera dolerle e hizo lo que pudo por herirlo, sin embargo, resultaba descorazonador luchar contra aquel cuerpo duro como la roca y aquellos rasgos intensamente masculinos que no mostraban nada, salvo sorpresa.

Aún así, ella siguió luchando hasta que él consiguió cogerle un brazo. La joven, con un reflejo aprendido, levantó la mano libre y le dio una bofetada tan fuerte que hizo que Cain se quedase paralizado durante medio segundo.

—Gata salvaje —murmuró el forajido con voz ronca.

—No le dejaré hacerlo, no le dejaré! —Christal abrió la boca para morderle y él se echó hacia atrás con un rugido de rabia.

Finalmente, se miraron a los ojos y se detuvieron. Cain se restregaba la mandíbula donde ella le había golpeado, y en su mirada se podía leer una furia condescendiente, como si Christal fuese una niña malcriada.

—Permítame un consejo, señora Smith —susurró—: es una mujer bella, y será mejor que aprenda deprisa a quién tiene que obedecer. Hay muchos hombres solitarios en este campamento.

Ella se mordió el labio inferior, negándose a dejarle ver que le temblaba.

Cain se acercó más, y la joven pudo ver todas y cada una de las motas plateadas que salpicaban sus increíbles ojos grises.

—Se cree muy valiente, pero eso aquí no vale nada. No tiene ninguna oportunidad sin mí. Ahí fuera, un hombre puede oler a una mujer a un kilómetro de distancia.

—Q-qué quiere decir con que pueden olerme? —preguntó mientras Cain le tocaba el pelo sin dejar de mirarla.

—Lo que quiero decir, señora, es que puedo olerla por entero. Se ha enjuagado el pelo con agua de rosas, probablemente esta mañana. Diría que no lleva este vestido a menudo y que lo ha sacado hoy del baúl, ya que huelo la lavanda que utilizó para alejar las polillas. No lleva perfume, y sospecho que es porque no puede permitírselo. Pero, a pesar de eso, desprende un intenso aroma femenino, y, si intentara describírselo mejor, seguramente recibiría otra bofetada. —Bajó el tono de voz, que adquirió un tinte inquietante—. Lo que le estoy diciendo, señora, es que todo eso hace que un hombre piense y desee.

—Me enfrentaré a usted —susurró Christal.

El soltó una carcajada sin humor.

—No ganará. —Se puso serio—. Pero si me escucha y sigue mis instrucciones, puede que llegue al martes sin haber pasado de uno a otro como un trapo sucio. Lo entiende?

Ella palideció y asintió con ojos asustados. Lo entendía: Cain quería ser el único con derecho a violarla y abusar de ella, pero Christal lo desafiaría una y otra vez, hasta su último aliento.

El forajido se alejó unos pasos y el pánico hizo presa de ella, a la espera de que se quitase la camisa polvorienta. Sin embargo, él se limitó a decir:

—Va a ser una semana dura, señora Smith. Prepárese.

Tras decir aquello, salió de la habitación y cerró la puerta con llave. Asombrada, Christal se quedó mirando la puerta durante un largo instante. Se había librado de la violación por algún extraño milagro, pues en los ojos de aquel hombre se podía leer que nunca había sentido piedad ni amor por nadie.

Pero sólo había pospuesto la violación; regresaría cuando ya no le quedasen órdenes que dar ni pasajeros con los que tratar.

Aterrada, corrió a la silla en la que estaba el bolso. Le temblaban tanto los dedos que le costó abrirlo y coger el arma. Después, tras arrastrar la silla desvencijada hasta el rincón opuesto, se sentó y apuntó con la pistola en dirección a la puerta.

Christal se movía en la oscuridad de la habitación mezclándose con las sombras. Llevaba varias horas en el dormitorio, la luz del día se había desvanecido y, con ella, sus esperanzas de ser rescatada. Todavía no estaba segura de las razones que habían llevado al forajido a no tocarla. Pensando que quizá antes tuviera que dar cuentas a Kineson, el jefe de la banda, cruzó los brazos y se estremeció.

De pronto, vio 1a luz de una lámpara filtrándose por debajo de la puerta y se acercó al otro lado de la cama, sin saber si se sentía aterrada o aliviada de que su destino se decidiese al fin. Cain entró en el dormitorio con paso firme sosteniendo una lámpara de aceite, y la llama iluminó sus marcadas facciones. Su rostro estaba por completo desprovisto de emociones, pero, sin duda, pensó Christal, era lo que las chicas de los salones solían llamar un hombre atractivo. Demasiado atractivo.

Cain sostuvo la lámpara en alto y la joven disfrutó de un momento de satisfacción al comprobar el asombro que reflejaban los ojos del bandido.

—Estás llena de sorpresas. —Observó el revólver y después los desafiantes ojos de la joven.

Christal le devolvió la mirada desde el otro lado de la cama, con la cara pálida y decidida.

—Es la pistola más pequeña que he visto nunca. Debe tener muchos años y sólo cuenta con un disparo.

—Con eso me basta.

—Sí, es cierto, siempre que no falles. —Dio un paso hacia ella.

—No sigas —le ordenó Christal, alargando el brazo que sostenía la pistola. Al ver que él se detenía, le exigió—: Dame las llaves.

—Dónde vas a ir? Ahí fuera no hay nadie que pueda ayudarte —se burló.

—Voy a alejarme todo lo posible de ti.

—Te aseguro que soy lo mejor que podrías encontrar —repuso Cain con una sonrisa torva.

—No te preocupes por mí —adujo Christal, dando un paso en su dirección—. Dame las llaves.

—Las quieres? —preguntó él, haciéndolas oscilar—. Son tuyas —añadió, tirándolas con todas sus fuerzas.

Las llaves de hierro cortaron el aire como una bala, hicieron estallar el cristal de una de las ventanas y se perdieron en la noche.

Ella ahogó un grito, pero no apartó los ojos de Cain.

Aunque la distracción no bastó para que le quitase la pistola, sí que sirvió para que el forajido se acercase peligrosamente a ella.

—Vamos, vete —la tentó—. Corre escaleras abajo y coge las llaves del suelo. Yo me quedaré aquí para que puedas encerrarme cuando vuelvas.

Sus miradas se cruzaron. Los ojos de ella eran sombríos y decididos; los de él, enigmáticos y amenazantes.

—Te dispararé si te acercas más.

—No puedes controlar esta situación tú sola. Ignoras muchas cosas y conseguirás que te maten. Dame la pistola, pequeña. —Cain dio otro paso.

Ella agitó la pistola para ordenarle que retrocediera, pero él no cedió ni un milímetro.

—Es que quieres que te dispare? —preguntó Christal cada vez más nerviosa. Era una locura que se arriesgase de esa forma.

—Estás alterando mis planes y no puedo dejar que lo hagas.

—No tienes alternativa. Retrocede! —Temblaba tanto que cogió la pistola con las dos manos para mantenerla quieta.

El avanzó sin perder de vista a su presa. Christal se mordió el labio; deseaba desesperadamente no haber llegado tan lejos. No había matado nunca a nadie y no quería tener que hacerlo.

Su espalda dio contra la pared; ni siquiera se había dado cuenta de que estaba retrocediendo ante el implacable avance del forajido.

Sin otra alternativa, la joven amartilló la pistola y Cain se detuvo.

Los segundos que pasaron mirándose a los ojos, estudiándose, parecieron años. Él se comportaba como si no la creyese capaz de disparar, pero ella sabía que sí lo era y deseaba con todas sus fuerzas que no la obligase a demostrárselo.

Al ver que el forajido daba un paso atrás, la joven dejó escapar un trémulo suspiro de alivio y bajó un poco la pistola, momento que Cain aprovechó para lanzarse sobre ella. Christal gritó y apretó el gatillo, justo cuando él la empujaba contra la pared, logrando que la bala acabase en el techo.

—Có-cómo sabías que iba a disparar? —exclamó ella, sintiendo que la rabia y la frustración constreñían su garganta.

—Tus ojos me lo dijeron —susurró el forajido de forma amenazante—. Si alguien te apunta con una pistola, no lo miras a las manos, sino a los ojos. —La soltó de un empujón y ella se alejó todo lo que pudo, todavía empuñando la pistola inservible.

—No! —gritó ella, cuando él se acercó a la cama donde estaba el bolso de seda negra.

Ignorándola, Cain abrió el bolso y vació el contenido sobre el colchón: un pequeño peine de marfil, dos monedas y cinco cartuchos envueltos en papel. Como si estuviese familiarizado con la mecánica de cargar una pistola por el cañón, arrancó de un mordisco la punta de los cartuchos, escupió el papel en el suelo y tiró por la ventana tanto la pólvora como las balas.

—Tienes más? —preguntó, volviéndose hacia ella.

—No —contestó Christal en un hilo de voz.

—Muy bien, vamos. —La cogió del brazo y la llevó hacia la puerta.

—Dónde me llevas?

—Al campamento —respondió Cain con modales bruscos—. Se llevaron la hornilla de este sitio cuando lo abandonaron. A partir de ahora te encargarás de la comida. Baja.

Deseó haber dicho que no sabía cocinar y que tendría que buscarse a otra que lo hiciera, porque en su casa de Washington Square no la habían educado para ello. La música, la historia y el dibujo llenaban sus mañanas y el punto de cruz ocupaba sus tardes.

A pesar del tiempo transcurrido, todavía podía ver a su madre en un sillón junto a los grandes ventanales del salón, concentrada en su labor. Era muy parecida a su hermana Alana. Aunque habían pasado seis años, recordaba cada detalle: el cabello rubio de su madre recogido en un elegante moño sobre la nuca, el chal con estampado de cachemira añil que su padre le había comprado en París, echado sobre sus hombros, y el crujido del vestido de seda marrón al inclinarse sobre el bastidor, contando las puntadas de su bordado mientras se calentaba junto al fuego.

Fuego.

Los ojos se Christal se oscurecieron y se enfrentaron a los de Cain. Sabía muy bien cómo cocinar, porque el cálido recuerdo que había acudido a su mente no era más que eso: un recuerdo de algo que ya no existía. En los últimos años había trabajado lo bastante en las cocinas de los salones como para saber qué hacer con una hornilla caliente y un saco de alubias del ejército.

Salieron del local, pero no antes de que Cain recogiese las llaves que estaban en el suelo, manchadas de pólvora negra. Después la empujó para que siguiera un camino que trazaba una curva detrás de los edificios y descendía bruscamente, en el que se podía escuchar el sonido del agua. Se veían obligados a avanzar poco a poco, ya que la débil luz de la lámpara apenas iluminaba el empinado y rocoso sendero.

Cain la dejó caminar sola hasta que vio algo en sus movimientos que traicionó sus deseos de escapar. Con mano firme, la agarró del brazo y la guió en el descenso. Ella forcejeó, a pesar de que las faldas la hacían tropezar una y otra vez y de que sus botas resbalaban sobre la tierra seca. En una ocasión estuvo a punto de caer los quince metros que la separaban del fondo de la pendiente, pero él la ayudó a mantener el equilibrio y la instó a continuar.

Instantes después llegaron a un claro desde el que vislumbraron el brillo de una hoguera lejana entre los pinos. Se acercaron a ella, y Christal pudo ver que la luz provenía de una chimenea de piedra rodeada de las ruinas de lo que un día fue una cabaña minera. Los pistoleros iban y venían en torno al haz de luz y parecían estar en todas partes. Christal contó nueve, incluido Cain. Uno de ellos le llamó especialmente la atención: se trataba de un hombre corpulento con un gran bigote, cuyo pelo, blanco como la nieve, le caía hasta los hombros. Cuando se levantó, comprobó que era tan alto como Cain y que, con su chaqueta de cuero con flecos, podía haber sido la atracción principal en una obra sobre Buffalo Bill. Unos cuantos botones de latón de un viejo abrigo de infantería de Georgia brillaban en su chaqueta, y en sus ojos se podía leer que era un hombre que no conocía la piedad.

Llena de inquietud, Christal miró entre las sombras en busca de los demás pasajeros, hasta que Cain, a su espalda, dio una orden:

—Boone, lleva a los prisioneros al salón y enciérralos allí. Puedes llevarles la comida cuando esté hecha.

Alguien empujó entonces al señor Glassie dentro del arco de luz; su bonito traje verde estaba cubierto del polvo del camino, se tambaleaba por la fatiga y su expresión denotaba nerviosismo. Pero lo que más aterró a Christal fueron los grilletes de hierro que rodeaban sus muñecas y tobillos y que lo unían con una cadena corta a Pete, que estaba encadenado a su padre, quien a su vez estaba encadenado al predicador, y éste, al conductor de la diligencia de Overland. Cerraba la fila el pistolero que debería haberlos protegido. Los forajidos lo habían previsto todo. No querían que los pasajeros se escapasen y les arruinasen el plan. Ella era la única que tenía una ligera oportunidad.

Impotente, observó cómo los pasajeros pasaban junto a ella como una cuadrilla de presos. Pete exigió a sus captores que la dejasen ir con ellos para poder protegerla, pero el forajido que llevaba el látigo lo silenció levantando la mano. Las cadenas crujieron y tintinearon creando una macabra melodía, y los hombres desaparecieron por el sendero que llevaba al pueblo.

—Entonces, ésta es la mujer.

Al escuchar aquello, a Christal se le heló la sangre. Se volvió buscando el origen de la voz y se encontró con el hombre de pelo blanco. Cada vez más nerviosa, miró a su alrededor y advirtió que era el centro de todas las miradas y que las conversaciones al calor de la hoguera habían cesado. Al ver que uno de los bandidos se humedecía los labios, se le erizó el vello de la nuca y el miedo le impidió moverse.

—Va a preparar la comida, Kineson. —La voz de Cain, grave y profunda, la sacó de su trance.

Christal se obligó a recuperar el control de sí misma y se dio cuenta de que Cain había llamado Kineson al hombre del pelo blanco; el forajido que daba nombre a la banda y que no apartaba la mirada de sus pechos.

El terror hizo presa en ella al enfrentarse a aquellos ojos de depredador. Dio un paso atrás, encontrándose con que el sólido pecho de Cain impedía su huida. No había ningún sitio en el que pudiera esconderse.

—Ponte con eso, muchacha —dijo Kineson, señalando la chimenea con una sonrisa lasciva—. Tengo hambre.

Se rió, y ella quiso escupirle en la cara, pero Cain la empujó hacia la chimenea. Cuando la joven consiguió soltarse, se volvió y le lanzó una mirada cargada de furia. Luego empezó a trabajar, deseando que lo que se asara en el fuego fuesen los miembros de la banda en vez del ciervo.

Con los nervios a punto de estallar, se las arregló para encontrar una olla y algunas latas de alubias en un viejo saco. Después echó las alubias en la olla y la puso al fuego, mientras todos los hombres la miraban como si fuesen una jauría de perros salvajes.

Entonces notó que alguien le tiraba de la falda. Se dio la vuelta con rapidez y observó que los hombres habían hecho un círculo alrededor de la chimenea y que la habían atrapado dentro. Cain era el único que permanecía alejado, examinando uno de sus revólveres como si no pasase nada.

La mano volvió a cogerle la falda y Christal dio un paso atrás para alejarse del forajido con los ojos llenos de odio, pero, al estar rodeada, acabó junto a otro pistolero, que, a su vez, intentó levantarle la falda. Los hombres se reían y, en un momento, convirtieron aquello en un juego. Aterrada, la joven estuvo a punto de echarse a llorar, sin embargo, consiguió contenerse y las lágrimas se le helaron en los ojos, consciente de que si se derrumbaba acabarían con ella.

El juego continuó, y los forajidos cerraron cada vez más el círculo que la rodeaba, disfrutando de la desesperación y el miedo de la joven.

Ella corría de un lado a otro del círculo sin encontrar una escapatoria, hasta que la mano de Kineson se metió bajo sus enaguas y la sujetó por el tobillo. Christal tiró una y otra vez tratando de liberarse y acabó tirada en el suelo, sin aliento.

Los hombres aullaron de risa. Kineson se levantó y fue a por ella, pero, antes de poder tocarla, Cain la puso de nuevo en pie. Ella se resistió, temiendo que la atacase, sin embargo, en vez de hacerlo, Cain dijo con brusquedad:

—Tienes cosas que hacer. Hazlas.

Christal contuvo la respiración sin poder dejar de mirarlo. Si no supiese de lo que aquel forajido era capaz, habría dicho que acababa de salvarla. No había participado en el juego; se había quedado a la sombra de la chimenea, observando..., hasta que ella había caído.

La joven volvió a la olla de alubias sintiendo una absurda gratitud. Era una locura sentir aquello por Cain, el hombre que la había secuestrado. Por lo que sabía, seguramente había detenido la tortura para poder cenar a tiempo. Lo miró de soslayo y observó que había regresado a la chimenea y volvía a estudiar su revólver, como si el incidente nunca hubiese tenido lugar. Enfadada consigo misma, Christal cogió una cuchara de madera y raspó las alubias que se habían quemado en el centro de la olla, regañándose por haber pensado que aquel hombre quería ayudarla.

—Cain... a veces me pregunto quién es el jefe de esta banda... si lo eres tú o si lo soy yo —gruñó Kineson de manera amenazadora.

La banda guardó un ominoso silencio y todas las miradas se volvieron hacía Kineson y Cain, que seguía junto a la chimenea sin dar señales de alarma, sacándole brillo al revólver.

—No me respondes, chico?

Cain bajó lentamente el revólver y levantó la vista. La joven contuvo el aliento, con la cuchara de madera olvidada sobre la olla.

—Ésta banda lleva tu nombre, no el mío —dijo Cain en tono frío y conciso.

Kineson miró entonces a Christal con expresión triunfante.

—Pues recuérdalo bien, chico.

—No soy ningún chico. Recuérdalo tú si no quieres acabar en el hoyo antes de tiempo. —Aunque tranquilas, las palabras de Cain resonaron como un trueno en la oscuridad de la noche.

Al oír aquello, los bandidos se quedaron inmóviles, conscientes de que el próximo movimiento debía venir de Kineson.

El jefe de la banda observo a Cain con inquietud. Entre los dos forajidos existía un extraño desequilibrio; estaba claro que Kineson era el jefe, pero el hombre a quien todos parecían temer era Cain, que era mucho más hábil con las armas. En un tiroteo, incluso Christal apostaría por Cain.

Finalmente, Kineson se rascó la mandíbula y pidió algo de beber, lo que puso fin al incidente.

Sin embargo, Christal sabía que aquello no había terminado. La banda regresó a la normalidad y ella siguió cocinando las alubias; pero cuando nadie la miraba, observó que Kineson clavaba sus terribles ojos en Cain, lleno de odio.

Capítulo 3

Las alubias tardaron una eternidad en cocerse. Mientras que el resto de los hombres se dedicaban a hablar entre ellos en voz baja observando de vez en cuando a Cain, que seguía limpiando el revólver junto al fuego, Kineson sólo tenía ojos para Christal, la cual no podía moverse sin sentir el peso de su mirada.

Para matar el aburrimiento, uno de los hombres cogió un banjo y empezó a tocar una canción, cuyas palabras helaron la sangre de Christal.

Soy un buen soldado rebelde, eso es lo que soy;

y por esta «tierra de libertad» yo ya nada doy.

Me alegra haber combatido y sólo lamento haber perdido.

No quiero perdón alguno por lo que haya podido hacer.

La guerra había terminado hacía más de diez años y Christal apenas la recordaba, ya que había tenido poco que ver con ella. La vida continuó de la misma manera para la élite de Nueva York. Fueron los irlandeses los que lucharon contra el Sur, e, incluso una vez abolida la obligatoriedad de presentarse a filas, siguieron yendo, al ser el único trabajo que podían conseguir. La joven no conocía prácticamente a nadie que se hubiese visto afectado por la guerra entre los estados... Hasta ese momento en el que el forajido empezó a cantar una de las más famosas canciones del ejército rebelde.

Odio la Constitución y a esta república de corruptos.

Odio a los libertadores, con sus uniformes azules.

Odio al águila presuntuosa, que no hace más que protestar

y a los mentirosos yanquis, que sólo saben llorar.

El único recuerdo que tenía de la guerra se remontaba al momento en que, siendo una niña, había acudido cogida de la mano de su padre a la Quinta Avenida, pocos días después de que el Sur se rindiera, para ver pasar la comitiva fúnebre de Lincoln. Sólo tenía nueve años y le había resultado muy extraño que alguien quisiera disparar al presidente.

Ahora sabía demasiado sobre aquella terrible guerra, ya que muchos confederados resentidos formaron bandas para levantar de nuevo al Sur. Habían empezado robando para financiar su política, pero su causa se desvirtuó hasta hacerlo únicamente por codicia, aunque se negaran a reconocerlo.

Seguí al viejo Robert durante casi cuatro años,

herido en tres puntos y hambriento en Pint Lookout.

La nieve me causó reuma cuando quisimos acampar,

pero maté a muchos yanquis... y mataría a algunos más.

La canción le zumbaba en los oídos. La banda de Kineson no era más que un puñado de excombatientes rebeldes. Al pensar en ello, recordó que el acento de Cain a veces tenía un cierto deje sureño. Los malogrados pasajeros de la Overland Express habían acabado en manos de un grupo de forajidos confederados.

Uno a uno, todos los hombres se unieron a la canción, hasta que Christal tuvo que contener el impulso de taparse los oídos.

Hay trescientos mil yanquis en tierra sureña.

Matamos a trescientos mil antes de perderla;

murieron de fiebre sureña, de acero y balas del Sur

y ojala fuesen tres millones y no lo que dices tú.

Miró a Cain, que había dejado de sacarle brillo al revólver para unirse a los hombres en el último verso con una expresión distante y melancólica.

No puedo coger el mosquete y seguir luchando,

pero no voy a aceptarlos, de eso estoy hablando.

No quiero ningún perdón por lo que era y soy

y nada doy por la reconstrucción.

Nerviosa, Christal siguió removiendo las alubias, sin dejar de rezar por que no descubrieran que era de Nueva York. Se encogió de miedo al recordar que el señor Glassie le había dicho que era de Paterson, en Nueva Jersey. La cosa no tenía buena pinta para él.

Los hombres gritaron pidiendo comida, así que echó las alubias en los platos con actitud desdeñosa, y observó cómo se sentaban a comer sin el menor rastro de educación. Exhausta, se quedó junto al fuego y se preguntó si no habría llegado el momento de escapar, aprovechando que los hombres estaban ocupados calmando el hambre.

No sabía dónde podría ir. Sintiendo que la inquietud crecía en su interior, le echó un vistazo furtivo a un bosquecillo de álamos que se encontraba más allá del cerco de luz. Si pudiese adentrarse entre los álamos, quizá lograse esconderse en la oscuridad, y, con mucha suerte, puede que al día siguiente diera con un campamento de mineros o con algún vaquero que pudiese ayudarla.

Contó los hombres lentamente para asegurarse de que estaban concentrados en sus platos, y no en ella. Así era; incluso las miradas lascivas de Kineson habían menguado con la necesidad de apaciguar el hambre. Observó de nuevo el bosquecillo de álamos, sintiendo que el corazón le iba a estallar en el pecho y, cuando volvió su atención al campamento, su mirada chocó con la de Cain.

Desde que habían llegado a la fogata, él había hecho todo lo posible por no prestarle atención, sin embargo, en aquel momento, no se perdía ni uno solo de sus movimientos. Christal podía leer en su rostro que conocía sus intenciones de escapar. Con una sombra de sonrisa en los labios, parecía burlarse de ella y retarla a intentarlo. Puede que Cain hubiese evitado sin querer que los hombres la molestasen, pero sabía que el secuestro le importaba tanto como a los demás y que, si huía, la atraparía.

Abatida, inclinó la cabeza y se abrazó a sí misma tratando de no temblar. Estaba tan concentrada en encontrar otra ruta de escape que no vio a Kineson hasta que lo tuvo frente a ella.

Él sonrió, y el miedo corrió como fuego líquido por las venas de Christal. Como un animal acorralado, intentó darse la vuelta, sólo para encontrar que la chimenea le impedía el paso.

Atrapada, trató de empujarlo, pero el forajido era demasiado fuerte. Con una mirada de lasciva satisfacción, Kineson le cogió la cara entre las manos y examinó sus rasgos pálidos y temerosos. La joven intentó apartarle las manos, logrando únicamente que él se divirtiese más y que la agarrase brutalmente por la cintura.

—Es mía, Kineson.

El jefe de la banda se quedó inmóvil por un momento y después la soltó para darse la vuelta. Cain estaba allí, con la mano derecha relajada sobre el muslo, obviamente preparado para enfrentarse a Kineson.

—Por favor, ayúdame —suplicó Christal mirando a Cain. Pero los ojos del bandido eran fríos como el hielo; su intención no era ayudarla, sino conservar lo que consideraba suyo.

—Qué quieres decir? Es que la estás reclamando? —le preguntó Kineson, furioso.

—Sí —respondió Cain, con aire tranquilo.

—No quieres compartir?

—No.

Entre ellos se libró una batalla silenciosa de miradas, en la que nadie quería ceder. La mano del jefe de la banda pareció acercarse a la culata nácar del revólver. Grave error. La fama de pistolero de Cain se debía a su velocidad, su precisión y, como Christal bien sabía, al hecho de que podía intuir el momento en que su adversario iba a disparar. Kineson dudó por un momento, luego, consciente de que sería el perdedor de aquel reto, se hizo a un lado.

Christal apenas podía creer la escena que acababa de vivir. Puede que la banda llevara el nombre de Kineson, pero ya no estaba segura de quién era el verdadero jefe. Cain tenía, sin duda, madera de líder, y todos lo sabían.

Kineson se volvió de pronto hacia ella con la cara roja de ira, contrastando vivamente con el pelo y el bigote blancos.

—Por ahora es tuya, pero no voy a permitir que le otorgues ningún privilegio. Es una prisionera, que no se te olvide —le espetó con un violento gesto de cabeza—. Que sea tu amante durante estos días. Pero tómala ahora mismo o quítate de en medio.

Los sombríos ojos grises de Cain se posaron en ella. Habían puesto a prueba su lealtad y se veía obligado a violarla si quería pasar la prueba. Christal sintió un escalofrío. A pesar de que la expresión del forajido era indescifrable, a la joven le pareció vislumbrar un brillo de arrepentimiento en sus ojos, pero aquella emoción, si había existido, desapareció antes de que se acercara a ella.

Christal huyó de él, zafándose de sus brazos con un grito. Su miedo le proporcionó una fuerza inesperada y se abrió paso a través del círculo de hombres hasta llegar al borde de la zona iluminada. Cain le había pedido que lo obedeciese y puede que estuviese dispuesto a evitar que el resto de la banda la violase, pero no había dicho quién la protegería de que la violase él mismo.

Cuando la alcanzó, estaba casi a salvo en la oscuridad del bosque. La abrazó con un rápido y violento movimiento, y apretó su boca contra la de ella. Cuanto más se resistía, más aullaban y vitoreaban los hombres. Christal golpeó el pecho de Cain, pero era como intentar mover un bloque de granito. Sacudía la cabeza a derecha e izquierda tratando de evitar el duro beso del bandido, mas todo era inútil. Los labios de Cain se movían sobre los suyos sin piedad y su mandíbula sin afeitar le raspaba la suave piel.

Su miedo se multiplicó al sentir la lengua del forajido dentro de su boca. Habría deseado morderla, pero la conmoción la dejó momentáneamente inmóvil. Se zafó apartando la cabeza, y lo miró a la tenue luz del fuego, aterrada.

No había compasión en sus ojos de hielo. Nada lo detendría. Al violarla y humillarla probaría su lealtad a la banda, y estaba decidido a hacerlo. La dejaría sin su orgullo, su dignidad y su amor propio, por unos minutos de placer.

La volvió a besar y, aquella vez, la joven tuvo la suficiente presencia de ánimo para morderlo. Hincó con fuerza los dientes en la lengua invasora y él apartó la cabeza de golpe.

—Dios —murmuró Cain al ver la mancha escarlata en la mano que se había llevado a la boca. Aquella pausa fue lo único que Christal necesitó para salir corriendo. Él reaccionó al instante alargando el brazo para detenerla y le arrancó el hombro del vestido.

Los diminutos botones de azabache que adornaban el escote de la joven cayeron sobre la hierba, lo que permitió que Cain y el resto de los forajidos pudieran tener una amplia visión del nacimiento de los senos que asomaba por encima del encaje del corsé. Ella se llevó las manos al pecho de forma instintiva, instante que Cain aprovechó para volver a atraparla. Y, aunque Christal pudo ver su expresión triunfante, curiosamente, no parecía satisfecho.

—Que Dios se apiade de tu alma, aunque tú no tengas piedad de la mía —susurró Christal.

Sus palabras parecieron atormentarlo durante un segundo hasta que la silenció con otro beso. Dominándola con insultante facilidad, la obligó a abrir la boca, y la joven pudo saborear la esencia metálica de su sangre y oler su intenso aroma masculino.

Luchó contra él con toda su furia y dejó escapar un sollozo inaudible, pero no era rival para Caín, como ya había quedado patente en el salón. Pronto le dolieron las manos de pegarle, y los labios de intentar liberarse. Poco a poco, se quedó sin fuerzas, y el forajido tomó el control. Sólo le faltaba tumbarla en el suelo, levantarle las faldas y violarla delante de todos a través de la costura abierta de sus pololos. Cain se disponía a destruir la inocencia que Christal había protegido y alimentado en su interior, y, después de aquella noche, la persona que había sido desaparecería para siempre, y otra, una versión herida y menguada de sí misma, ocuparía su lugar.

Cuando se le doblaron las rodillas, él le puso las manos en la cintura y la levantó en el aire. A su espalda, los hombres seguían lanzando vítores, riendo y aplaudiendo el predominio de su compañero. Ella se preguntó vagamente qué clase de monstruo le haría aquello a una mujer. El pulgar de Cain oprimía la parte inferior de su pecho mientras la sujetaba por la cintura, pero estaba tan entumecida que apenas lo notaba.

De pronto, dejó de besarla y la condujo fuera del perímetro de la luz. Justo detrás de la hoguera había un cobertizo destartalado a punto de desmoronarse y Cain empujó a la joven detrás del ruinoso edificio, como si necesitase privacidad.

Lo gritos y silbidos empezaron a disminuir. El espectáculo había terminado y los bandidos se conformaban con escuchar. Cain la tiró al suelo, y las agujas de pino, secas por el calor del verano, crujieron bajo las faldas, pero la tierra estaba fría, y aquel contacto la hizo recuperar algo de fuerza. Forcejeó de nuevo con él y se le rompió la manga del vestido. A los forajidos pareció gustarles el ruido de la tela al rasgarse, porque murmuraron, y uno de ellos dejó escapar una carcajada.

Finalmente, las manos de Cain atraparon las suyas, las sujetaron contra el suelo, y se colocó entre sus piernas.

Se quedó inmóvil por un instante, con su cuerpo, alto y fibroso, sobre el de ella. A Christal se le entrecortó la respiración, esperando que, en cualquier momento, el forajido empezara a desabrocharse los botones de los vaqueros.

—Grita —le susurró Cain al oído, cambiando de apoyo y gruñendo en el proceso.

Ella cerró los ojos y se negó a concederle su perverso deseo, aliviada por no poder verle la cara en la oscuridad.

Él rugió y volvió a cambiar de postura.

—Te he dicho que grites, que gimas, que te quejes —murmuró—. Vamos.

Christal abrió los ojos de golpe. No podía ver su rostro y, en aquel momento, lo lamentó. Quizá se equivocara, pero algo en la voz del forajido le decía que estaba dispuesto a ayudarla.

Él volvió a moverse y le abrió más los muslos. La joven era consciente de cada centímetro del cuerpo masculino, pero Cain todavía no se había desabrochado los pantalones, ni le había subido a ella las faldas.

—Te he dicho que gimas, maldita sea —gruñó de nuevo, agitando las agujas de pino un poco más.

Ella obedeció.

No le costó mucho que resultara convincente, debido a que se sentía conmocionada y perpleja. El sonido parecía una vacilante súplica femenina, y Christal oyó cómo los hombres murmuraban más allá del cobertizo, excitados por su sumisión.

—Otra vez —musitó Cain, jadeando con fuerza.

De pronto, Christal comprendió lo que él estaba haciendo y contuvo un sollozo. Aquel forajido jugaba a ser Dios con su vida. Su condena o su salvación dependían por completo de él, y Cain había decidido salvarla. Sabía que era un criminal, pero, a pesar de todo, sintió hacia aquel forajido una enorme e irracional gratitud.

Los ruidos que hacía Cain se volvieron más fuertes y ansiosos. La joven empezó a llorar, incapaz de conciliar el conflicto de emociones que se agitaban en su interior. Finalmente, él dejó escapar un sonido salvaje y gutural, y se quedó inmóvil sobre ella.

Sólo se oían los sollozos de Christal. El silencio reinó al otro lado del cobertizo hasta que los hombres empezaron a hablar, como si no hubiesen estado escuchando.

La joven intentó recuperar la compostura. Podía sentir el peso de Cain sobre su cuerpo y tenía la espalda helada, pero la parte delantera, cubierta por el cuerpo masculino, parecía arder. Él respiraba con dificultad, tan cerca de ella que podía sentir los latidos de su corazón.

—Por qué...? —susurró Christal, pero él le tocó los labios para silenciarla.

—Si hablas de esto, conseguirás que me maten. O peor, conseguirás que te maten a ti —respondió en voz baja.

Ella asintió, sintiéndose confusa. No sabía por qué la había ayudado. Había podido violarla y, sin embargo, había optado por un elaborado espectáculo para convencer a los demás de que lo había hecho, procurando no hacerle daño. A su pesar, se preguntó si Cain no sería como ella, si su exterior duro y frío no escondería a otra persona, a alguien honorable, alguien que sabía de compasión y piedad.

Desfallecida, llorando y con los nervios a flor de piel, observó el rostro masculino. Cain era el diablo en persona, la había secuestrado y tratado poco mejor que a una esclava. Pero, cuando había tenido el destino de Christal en sus manos, la había salvado. Y el hecho de que aquel gesto proviniera de un forajido, de un hombre del que no se esperaba caridad alguna, hacía que ella valorase mucho más lo que había hecho.

Cain se apartó unos centímetros y sus dedos rozaron sin pretenderlo la tela rasgada del hombro de la muchacha. La acarició, vacilante, una sola vez, dejando que sintiera la aspereza de sus dedos sobre la suave piel. Después se puso de rodillas, se sacó la camisa y se desabrochó los pantalones. La joven se estremeció al quedarse sin el abrigo de su cuerpo, pero, casi de inmediato, él la ayudó a ponerse en pie, y Christal se secó las lágrimas perdida en un torbellino de emociones.

Con aspecto sombrío, Cain la empujó para que lo precediera, como había hecho tantas otras veces aquel mismo día. Regresaron a la hoguera, ella con aspecto de estar aturdida y destrozada, y él con expresión satisfecha y dominante, abrochándose los pantalones lentamente y remetiéndose el faldón de la camisa. Los forajidos gruñeron de aprobación mientras Kineson no perdía detalle del desaliño de Christal.

—Aquí llega la viuda alegre —dijo con desprecio.

Todos rieron, salvo Cain, que la miró con expresión indescifrable y regresó a la limpieza de la pistola.

La joven se sentó junto al fuego, incapaz de pensar en otra cosa que en lo sucedido. Los hombres empezaron a retirarse a sus jergones, y un forajido llegó del salón con los platos que habían usado los otros pasajeros. Agradecida por tener algo en lo que ocuparse, recogió todos los platos de hojalata y los llevó hasta el riachuelo que corría a pocos metros. Una vez allí, se quitó los guantes de algodón negro con cuidado de no mostrar la cicatriz de la mano, y lavó los platos. Cuando terminó, se puso los guantes y se sentó junto al fuego con cansancio.

No había comido en todo el día y estaba agotada, pero no necesitaba ni sueño ni alimento, sino mantenerse alerta para escapar.

A medida que los hombres se dormían, ronquidos estridentes empezaron a llegar de todos los puntos del campamento. Desde donde se encontraba, podía notar la mirada de Kineson fija en ella mientras se tumbaba en el jergón; Al cabo de un largo rato, por fin tuvo el valor de mirar en su dirección, sintiéndose aliviada hasta lo indecible al comprobar que el jefe de la banda también se había dormido. Consideró brevemente la posibilidad de esperar a que todos se durmieran para poder escabullirse hacia el bosque, pero sabía que Cain no se lo permitiría.

Lo observó colocar su jergón al lado de la chimenea, el mejor lugar del campamento. A Christal no le sorprendió que la banda le dejase aquel sitio, pero sí que un forajido tan duro necesitara la comodidad de la hoguera. Entonces, se le paró el corazón al darse cuenta de que quizá lo quisiera para dormir con ella. No dejó de mirarlo mientras él se agachaba y desataba las correas que le rodeaban los muslos y sujetaban las pistolas. Luego, cumpliendo las previsiones de la joven, se quitó la pistolera lentamente, la sostuvo en una mano y la llamó con la otra.

Tenía que haber supuesto que la obligaría a dormir con él. La banda consideraba que ella era propiedad de Cain y su responsabilidad era impedir que escapara. A pesar de saber que era inútil, retrocedió, y él tuvo que obligarla a meterse bajo la manta. Con una caballerosidad inesperada, le cedió el sitio más cercano al fuego, dejando su propia espalda expuesta al aire frío de la noche. Después colocó la pistolera entre ellos, en una posición que le permitiese coger su revólver rápidamente, y, sin decir palabra, se echó la manta sobre los hombros y cerró los ojos.

Christal se pasó más de una hora observando la parte trasera de la chimenea. Estaba a gusto y caliente bajo la manta. Tanto, que tuvo que esforzarse para no quedarse dormida, pero lo que la mantenía despierta era pensar en los revólveres que tenía apoyados en el trasero. No podía quitarse de la cabeza la idea de que, si conseguía hacerse con las armas de Cain, sería libre.

Pasó otra hora que le pareció eterna y, muy lentamente, cambió de postura para mirar a su captor. Él respiraba con normalidad, profundamente, y, centímetro a centímetro, la joven fue metiendo la mano bajo la manta hasta dar con la suave empuñadura de un revólver. Los fuertes latidos de su corazón ahogaron el aullido lejano de un lobo. Con extremo cuidado, desabrochó la protección de la pistolera y tiró del revólver, pero, justo en ese instante, una mano la cogió de la muñeca.

—Si sigues así, puede que encuentres algo que no deseas —susurró él en su oído con voz amenazadora.

Christal dejó escapar un pequeño gemido cuando el forajido le retorció la muñeca para que soltara la pistola, y el dolor le recorrió todo el brazo. Vencida, abrió la mano e intentó retirarla; sin embargo, Cain, a modo de castigo, no se lo permitió. Deslizó la mano femenina por su torso y la sujetó entre sus piernas, hasta que ella sintió la dureza de su excitación.

Asustada, la joven gimió en voz baja y forcejeó para soltarse. Él se lo permitió mientras quitaba la pistolera de donde estaba. Luego la atrajo contra su pecho y la abrazó, de modo que su peso le impidiera usar los brazos. Conservaba la pistolera en la mano, con las pistolas justo bajo la nariz de Christal, tan cerca y, a la vez, tan lejos.

Incapaz de moverse y sin desear hacerlo, se quedó apoyada en él, sintiendo que su rígida erección le quemaba la piel a través de las faldas. Se quedaron allí tumbados largo rato, hasta que él, sin motivo alguno, le preguntó con una voz baja y sorprendentemente amable:

—Hay algún hijo esperándote?

—No —logró responder ella.

Cain dejó escapar un largo suspiro, como si se sintiera aliviado, y después se durmió con la misma rapidez con la que se había despertado.

En la oscuridad, la fingida violación volvió a ella. Sin desearlo, recordó los movimientos del bandido, sus gruñidos, y, finalmente, el profundo sonido animal que había parecido surgir de su misma alma. Cain la hacía sentir cosas que no deseaba sentir y lo maldijo por ello, incapaz de moverse bajo los férreos músculos de su brazo, e intentando conciliar el sueño que tanto la eludía.

Capítulo 4

—Muchacha, ven aquí y tráeme otra torta de pan —le ordenó Kineson, que parecía dispuesto a darle una patada.

Christal se apartó unos rebeldes mechones rubios de los ojos y le lanzó una mirada asesina. Sin otra opción, sacó otra torta de la sartén, la puso en un plato y se acercó a él.

La mañana era fría, sin embargo, la joven apenas lo notaba debido a que llevaba un buen rato cocinando en la hoguera. El sol estaba en lo más alto de las montañas y empezaba a iluminar las cimas de los álamos. Christal miró hacia el sendero rocoso que conducía al pueblo, aunque apenas podía ver el tejado del salón en la cima de la pendiente. Era posible que los otros pasajeros tuviesen un plan de huida, pero sólo podría participar en él si lo conocía, así que esperaba poder tener la oportunidad de hablar con alguno de sus compañeros de viaje.

Lanzó una mirada de soslayo a sus captores y vio que el forajido de más edad, cuyo nombre desconocía, flexionaba las rodillas mientras daba vueltas alrededor del campamento, como si tuviese problemas de reuma. Había otros tres hombres sentados alrededor del fuego comiendo pan, entre los que se encontraba el jefe de la banda; no sabía dónde estaban los demás.

—Por qué no te quitas nunca esos guantes?

Le dio a Kineson el plato con la torta de pan y no hizo caso de la pregunta. Pero cuando se volvió, cerró las manos formando puños bajo los endurecidos guantes de algodón negro, rígidos por el sudor y la grasa.

Cain apareció de repente delante de la chimenea. Tenía el pelo peinado hacia atrás, como si acabara de bañarse en las cascadas que resonaban más allá del bosquecillo de álamos. Aquello no era habitual en el resto de los forajidos. Los harapos y las pulgas, tan característicos de la Confederación, también lo eran de la banda de Kineson. El hedor reinante la repugnaba.

—Coge unas tortas para llevarlas al salón. —Cain apenas esperó a que Christal las colocara en una bandeja de hojalata para cogerla del brazo y conducirla por el sendero.

La joven temía lo que le deparaba el nuevo día. Sus intentos de huida habían resultado inútiles, así que su única esperanza era esperar al martes..., si es que el martes llegaba alguna vez. Aunque parte de ella, una parte muy pequeña, confiaba en Cain después de lo sucedido la noche anterior, era consciente de que seguía siendo un forajido, y ella su cautiva. Necesitaba desesperadamente creer que la Overland Express entregaría el rescate y que ella quedaría libre. Con ese pensamiento en mente, era capaz de sobrevivir hasta el martes... con la protección de Cain.

Le resultaba muy complicado subir por el sendero manteniendo la bandeja en equilibrio. En un descuido, tropezó y perdió bastantes tortas a medio cocer antes de que él lograra sostenerla. Pero, cuando la enderezó, se apartó del forajido con rapidez. No le gustaba sentir aquellas manos sobre ella, porque, sin quererlo, le hacían revivir lo ocurrido por la mañana.

Christal se había despertado al amanecer al sentir el aire frío en la espalda. Sentándose entre escalofríos, alzó la mirada y pudo ver que Cain observaba con detenimiento su largo pelo enmarañado.

Avergonzada, intentó peinarse con los dedos, pero había perdido casi todas las horquillas en el forcejeo y no tenia nada con que sujetárselo.

Entonces, Cain, en un gesto extrañamente considerado, arrancó un fleco de su chaqueta y se lo ofreció. La joven lo aceptó a pesar de que odiaba el sentimiento de gratitud que se apoderó de ella y la forma en que la mirada de su captor le aceleraba el pulso.

Volvió a la realidad cuando la falda se le enredó entre las botas y cayó con estrépito al suelo. La bandeja y las tortas salieron volando y, en un intento por no resbalar y caer cuesta abajo, se agarró desesperada a una rama; pero ésta, afilada y rota, se le enganchó en el guante y le arañó la palma de la mano, haciendo que gimiera de dolor.

Cain la sujetó rápidamente, rescatando su mano de la rama que la tenia atrapada.

—Deshazte de estos malditos guantes —le ordenó Cain, lacónico.

—Las tortas —respondió Christal con un grito ahogado, sin hacer caso de la mano ensangrentada y temiendo que la obligara a volver al campamento.

El forajido echó un vistazo al pan quemado y pastoso tirado por el sendero polvoriento, y sacudió la cabeza.

—Un poco de cieno no va a cambiarlas mucho.

En cualquier otra situación se habría sentido insultada, aunque lo cierto era que no se había esforzado al cocinar porque la banda de Kineson merecía morir envenenada.

Se agachó para recoger las tortas y tratar de limpiarlas, pero Cain la detuvo.

—He dicho que te deshagas de esos guantes.

—No... —Apenas pudo protestar antes de que él la pusiera en pie y le quitara el guante de la mano izquierda.

Cain le miró con detenimiento la mano, una mano en la que, sospechosamente, no se veía ninguna alianza, y, antes de poder contenerse, la joven se apresuró a darle una explicación.

—Ne-necesitaba dinero después de la muerte de mi marido y me vi obligada a vender el anillo.

Él la atravesó con la mirada, tratando de descubrir si le estaba diciendo la verdad.

—Cuánto tiempo estuviste casada?

—Dos años —mintió rápidamente.

—Y lleva seis semanas muerto?

—Sí.

Él acarició con suavidad el dedo donde debía haber estado el anillo, y sonrió sabiendo que la había atrapado mintiendo.

—No veo la marca de ninguna alianza.

Ella no hizo comentario alguno, ya que confesar cualquier detalle la habría sentenciado.

En medio de un opresivo silencio, Cain le cogió la mano derecha y empezó a sacarle el guante destrozado con cuidado.

Christal sintió un escalofrío de terror. No podía dejarle ver la cicatriz. Los carteles de busca y captura podían haberla seguido hasta el Oeste, y, si Cain había visto alguno, sabría que ofrecían una enorme recompensa por ella.

La joven apartó la mano, dispuesta a luchar antes que a revelar lo que había debajo del guante. Forcejeó con él y le manchó la camisa de sangre, pero él no pareció inmutarse. Ignorando sus esfuerzos por alejarse de él, volvió a cogerle la mano y, esta vez, la sujetó con fuerza y le sacó el guante.

La cicatriz ocupaba casi toda la palma. Era curiosamente bella: tenía la forma exacta de una rosa, grabada en la mano a fuego.

Cain le soltó la mano y, poco a poco, levantó la mirada hasta llegar a sus ojos. La joven examinó con atención la reacción del forajido, y se alegró al ver que sus ojos sólo reflejaban una mezcla de curiosidad y asombro. Por el momento estaba a salvo. Sabía que él quería hacerle preguntas, sin embargo, por alguna extraña razón, no las formuló.

Sin decir palabra, Christal se arrodilló y empezó a recoger las tortas del suelo. La mirada de Cain la siguió, como si deseara leer sus pensamientos, su pasado, pero ella llevaba tres años guardando secretos y pensaba seguir haciéndolo. Recogió todas las tortas requemadas y sopló para quitarles el polvo, con el recuerdo de su tragedia dolorosamente grabado en el corazón.

Tenía trece años cuando se produjo el incendio. Su familia, los Van Halen, pertenecía a la famosa e influyente comunidad knickerbocker de Manhattan, los descendientes de los primeros colonos holandeses. Eran adinerados, aunque vivían discretamente en una antigua casa de Washington Square. Después de tanto tiempo, aquella vida le parecía irreal, como salida de un cuento de hadas que hubiera leído siendo niña.

Christal adoraba a sus padres y a su hermana Alana. Y todo seguiría igual de no haber sido por el marido de su difunta tía, Baldwin Didier, al que trataban como si fuese de la familia. Era un hombre que, por muchos motivos, resultaba aterrador para una adolescente como ella, con su aspecto depredador, su recortada perilla gris y sus penetrantes ojos azules. Pero también era un hombre de mundo y sus padres encontraban agradable su compañía y sus irónicos comentarios.

Por desgracia, mientras Clarisse y John Van Alen lo recibían con agrado y se reían con sus comentarios junto a las últimas brasas de la chimenea, Baldwin Didier codiciaba lo que tenían. Se rumoreaba que la herencia Van Halen era enorme, que contaba con muchos valores en la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, participaciones en el Banco Knickerbocker y el de Nueva York, y que poseían terrenos que se extendían desde Wall Street hasta el río Harlem.

Y lo más importante: apenas tenían parientes. Sobre todo desde que la hermana de Clarisse, la difunta esposa de Didier, muriera a causa de una extraña enfermedad estomacal.

Una noche, poco después de su decimotercero cumpleaños, Christal se despertó a causa de un penetrante olor a humo. Saltó de la cama sin pensárselo y siguió el humo hasta las dependencias de sus padres. Allí descubrió a Baldwin Didier, que observaba los cuerpos inertes de los Van Halen con expresión pensativa, mientras ellos yacían bajo el dosel en llamas.

Christal gritó aterrada, y Didier salió corriendo. Ella rezó para que fuese en busca de ayuda, pero supo que no sería así cuando se acercó tambaleante a sus padres, dentro del dormitorio oscurecido por el humo, y vio el candelabro lleno de sangre que su tío había utilizado para golpearles el cráneo.

La joven suponía que había sido entonces cuando su mente se había negado a asimilar lo ocurrido, perdiendo cualquier recuerdo de esa noche. Aquello había resultado desastroso para ella, porque su falta de memoria, aunque la protegía del trauma, la había conducido a una institución mental. Sin recuerdos, no podía presentar ninguna prueba que la absolviese del asesinato de sus padres. Y no cabía duda de que había estado en aquella habitación: sólo hacía falta mirarle la palma de la mano para comprobarlo.

El interior de las dependencias de sus padres contaba con un bellísimo conjunto de pomos parisinos hechos de plata repujada con la forma de una rosa. La joven había recuperado la memoria antes de huir de la institución en la que se hallaba recluida, y así había sido capaz de revivir los terribles minutos vividos en la habitación. Su instinto le había dicho que ya no podía ayudar a sus padres, y, al ver las llamas a su alrededor, había corrido hacia la puerta, para encontrarse con que Didier la había cerrado con llave.

Como un animal enjaulado, había girado el pomo al rojo hasta quedarse sin fuerzas, lo que había dejado su mano marcada para siempre.

Recordaba haber caído de rodillas con su camisón blanco de algodón, que se había vuelto gris con el humo. No sabía si sus plegarias la habían revivido o si había sido alguna otra cosa, pero, de algún modo, se había arrastrado hasta las ventanas que daban a Washington Square y había abierto una. El humo la cegaba y la ahogaba, sin embargo, había logrado dar con la cornisa de piedra del exterior. Sólo estaba a unos cuantos metros de la ventana de su dormitorio, así que se había arrastrado hasta ella, sin miedo a la caída de seis metros hasta la acera, entre llantos e intentos por recuperar el aliento en el claro aire nocturno, con el cuerpo y la mente conmocionados por lo que acababa de presenciar.

Curiosamente, no podía recordar que le doliese la mano, aunque debía de haberle dolido, y mucho, porque la había llevado vendada durante casi seis meses. Pero ni siquiera después, al cabo de los años, recordaba el dolor.

La encontraron hecha un ovillo dentro de su armario, cubierta de hollín de pies a cabeza, con la mano derecha colgando inútil junto al costado. Su mente negaba lo que había sucedido, y no pudo recordar lo suficiente para contestar las preguntas de las autoridades. El incendio había alcanzado tal magnitud que los cadáveres de sus padres habían quedado irreconocibles. No había pruebas de que hubiesen muerto de un golpe en la cabeza, ni del crimen de Didier. Sólo estaba el pomo de la puerta grabado en la mano de Christal, lo que la situaba en el dormitorio de sus padres a la hora de su muerte, y la amnesia, que parecía constatar su locura.

Una lluvia de acusaciones cayó sobre ella, hasta que las autoridades, en vista de su corta edad, decidieron ingresarla en una institución mental de lujo de Brooklyn. Su tío Baldwin había querido colgarla en un primer momento, pero después cambió de opinión. Tenía razones para ser clemente: con la fortuna de su hermana Alana bajo su control, la memoria de Christal perdida y la rosa grabada para siempre en su mano proporcionándole una coartada, podría decirse que Baldwin Didier había hecho la mejor jugada de su vida.

La joven temblaba de rabia cada vez que pensaba en que Didier no había recibido castigo por un crimen tan horrible. Su única razón para seguir adelante era asegurarse de desenmascararlo, aunque tuviera que hacerlo sola y el camino fuera largo y complicado. Se negaba a recabar la ayuda de Alana, porque no quería poner en peligro a la única persona que amaba en el mundo.

Christal todavía recordaba la desolada expresión de su hermana cuando la visitaba en el manicomio. Alana era tan bella como su madre, pero poseía mucha más determinación y firmeza, y nunca había creído las terribles acusaciones que recaían sobre su hermana. Había luchado con todas sus fuerzas durante años para sacarla de aquel terrible lugar y, aunque no había tenido éxito, su fe lograba que Christal siguiese adelante cuando desesperaba. Por ello, el amor que sentía por su hermana era incluso mayor que el que sentía por sí misma.

De pronto, Cain le hizo un gesto para que siguiese subiendo, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos. Mientras sujetaba las tortas de pan con una mano y sus faldas con la otra, obedeció, acosada de nuevo por los recuerdos.

Había recuperado memoria a los dieciséis años. En el lugar donde la habían recluido creyeron que se había vuelto loca de verdad cuando empezó a acusar a su tío de la muerte de sus padres, y le habían puesto tanta morfina que estuvo a punto de darles la razón. Pero había convencido al auxiliar del turno de noche para que no le pusiera la inyección, y, a altas horas de una madrugada de hacía tres años, se había puesto el uniforme robado a una enfermera y había huido de aquel lugar para siempre, convirtiéndose en lo que era ahora: una fugitiva.

Sintiéndose terriblemente expuesta sin los guantes, cerró la mano en torno a la cicatriz. Durante años había deseado poder librarse de ella, pero siempre estaba ahí, como una sombra, lista para encarcelarla por unos asesinatos horribles que no había cometido. Una vez llegó incluso a pensar en cubrir la rosa con otra quemadura, pero, cuando estaba a punto de agarrar un atizador al rojo vivo, no había tenido el valor suficiente para soportar el dolor. Había tirado el atizador al fuego y se había condenado a vivir huyendo.

El corazón volvió a latirle con normalidad. Por qué había tenido tanto miedo? En el Oeste, todos eran fugitivos. Miró de nuevo a Cain... Fugitivos de una u otra clase.

En el pueblo, Boone hacía guardia frente al salón y Cain le hizo un gesto con la cabeza antes de adentrarse con Christal en el ruinoso edificio. Por las huellas de pisadas que había por todas partes y que casi habían hecho desaparecer el polvo, daba la impresión de que hubiese entrado un ejército.

La joven subió las escaleras con Cain y Boone a su espalda, y llamó a la puerta. Respondió Zeke, que había cambiado el látigo por un Winchester.

Christal le dio la bandeja de las tortas y después miró por encima del hombro del forajido para contar a los pasajeros. Todos parecían cansados: el señor Glassie sudaba aunque la mañana todavía era fresca; la mano del predicador tembló al coger el pan, dejando claro que habría preferido un vaso de whisky; el cochero, el pistolero y el padre de Pete estaban dormidos, con la cabeza apoyada en la pared de yeso desconchada, pero el ruido de las cadenas los despertó.

Christal miró a Pete con ojos compasivos; el chico estaba encorvado en una esquina, asustado, pero desafiante. La rabia le tiñó de rojo las mejillas al ver el corpiño roto de la joven.

—Por qué no la dejáis aquí con nosotros? —preguntó furioso, rechazando la bandeja de pan e intentando levantarse.

—Porque ahora pertenece a Cain —respondió Boone, tirándolo al suelo.

—No tienes derecho...! —le gritó Pete a Cain. Una patada de Zeke en el estómago cortó sus palabras.

La joven quiso acercarse a él, pero Cain la cogió por la cintura y la detuvo.

—No puedes ayudarlo —susurró en su oído, con voz ronca.

—No le hagáis daño! —gritó Christal.

Boone se disponía a pegarle otra patada a Pete, cuando Cain intervino.

—Déjalo —le ordenó tajante.

Boone obedeció maldiciendo entre dientes. No le gustaba que la orden fuese resultado de la súplica de Christal, pero hasta él sabía que no podía oponerse.

—Les habéis dado de beber hoy? —siguió Cain implacable.

Boone sacudió la cabeza.

—Pues ve a por agua.

Con una mueca de desagrado, el hombre asintió y salió de la habitación.

Cain miró a los pasajeros y pareció satisfecho de encontrarlos en buen estado. Después, cogió a la joven de la mano y se fue, sin hacer caso de la mirada de odio de Pete.

Cuando estuvieron al pie de la escalera, Christal, incapaz de contenerse, musitó:

—Qué posibilidades tenemos de llegar todos vivos al martes?

—Por qué no te concentras en llegar viva tú? —La miró con expresión sombría, y ella pensó en la noche anterior, en cómo la había salvado.

—No nos dejarás morir —susurró, convencida.

El apartó la vista, que se había vuelto fría e implacable.

—No te garantizo nada.

Cain condujo con habilidad a su appaloosa por las vías del tren. Estaban en las llanuras, bajo un depósito elevado de agua hecho trizas, y el sol calentaba con fuerza. Llegar a aquel lugar les había costado varias horas. El examinó las vías, las zanjas y la disposición del terreno, y Christal supo instintivamente que era allí donde la Overland Express debía dejar el dinero.

—Serás tú el que salga al encuentro del tren? —preguntó la joven, que montaba a pelo el caballo con Cain, rodeada por los poderosos brazos del bandido. Al salir del salón, él la había subido a lomos del animal, y habían partido hacia las llanuras sin decir palabra.

—Kineson y los demás estarán conmigo. Zeke se quedará en el salón cuidando a los prisioneros.

Dirigió al caballo a la izquierda y cruzaron las vías. La joven se sujetaba a la crin con todas sus fuerzas. Cabalgar con Cain la inquietaba, ya que podía sentir los músculos de su pecho y los movimientos de sus caderas contra las de ella con el trote del appaloosa. El cuerpo del forajido tenía una fuerza que sobrepasaba de lejos la suya, por lo que la única forma de escapar de él seria utilizando el ingenio.

Volvió la cabeza y lo miró a los ojos.

—Qué pasará cuando Kineson y tú tengáis el dinero? —Temía la respuesta, pero el crimen de secuestro y robo era tan grave que sospechaba que el jefe de la banda no pensaba dejar testigos.

Cain guardó silencio durante un instante, con expresión dura.

—Pretenden matarnos? —insistió Christal en voz baja y tranquila. Como él no respondió, siguió hablando—. Digo pretenden, porque no creo que tú...

—Sé por qué lo dices.

—No éramos más que pasajeros en esa diligencia. No tenemos nada que ver con todo esto.

—Sois los medios para un fin. Kineson y yo pertenecíamos al regimiento de Georgia que voló en pedazos en Sharpsburg. Terence Scott, el dueño de Overland, era el comandante del regimiento de la Unión que nos aniquiló.

Cain era de Georgia. La joven guardó aquel pequeño dato en su mente para usarlo en el futuro.

—Entonces, es así como os vengáis del señor Scott? Robándole? Sois unos cobardes.

Ella se preparó para su ira, pero Cain se limitó a decir:

—Terence Scott es un maldito unionista y Kineson es un secesionista. No hay nada que hacer. —En aquel momento, Christal volvió a notar su ligero acento sureño.

—Tú sí puedes hacer algo —afirmó.

Por fin llegó la ira, y la voz de Cain resultó letal.

—Yo hago lo que me dice Kineson. Recuérdalo como si tu vida dependiese de ello, porque así es, señora Smith, así es.

—No siempre haces lo que te dice —replicó, recordando la noche anterior. Cain estaba a punto de refutarlo, pero ella siguió hablando—. Podríamos escapar, Cain. Tú y yo podríamos volver a Camp Brown y decirles a las autoridades lo que ha ocurrido. Me aseguraré de que te exoneren. El señor Glassie, Pete y los demás estarán tan agradecidos que no presentarán cargos.

Él la atravesó con una gélida mirada.

—Tú puedes hacerlo —insistió la joven, sin poder evitar el tono de desesperación en su voz—. Anoche pudiste haberme violado y, sin embargo, no me hiciste ningún daño y me protegiste de los demás. Debes dejar la guerra atrás, Cain. Lo que pretende Kineson es una locura.

—Y qué sabrás tú de la guerra? No eres más que una yanqui que seguramente era demasiado pequeña para recordarlo.

—Cómo... cómo sabes que soy del Norte? —preguntó Christal con voz ahogada.

—Es fácil adivinarlo —respondió Cain dirigiéndole una sonrisa de suficiencia—. No llevas ropa cara, pero tus modales son impecables y siempre miras a los demás por encima del hombro. No conozco a ninguna sureña que se lo pueda permitir en los tiempos que corren.

La joven se sorprendió de que supiese tanto sobre ella sin haberle dicho nada. Cain la había ayudado la noche anterior, aun sabiendo que era una yanqui. Había un hombre honorable dentro de él, en alguna parte. Si Christal lo encontraba, quizá pudiera salvarlos a todos.

—Si huimos, Cain, si escapamos, quizá podamos ayudarte. La compañía del señor Glassie te estará agradecida, y... —Pensó en el padre de Pete, que decía que se habían hecho ricos—. Quizá los pasajeros consigamos reunir algún dinero y darte una recompensa. Podrías irte a casa, a Georgia, y empezar una nueva vida.

—Ya no tengo adonde volver. Sherman se aseguró de eso cuando hizo que Georgia ardiera por los cuatro costados.

Ella palideció. Perdía terreno muy deprisa. Aquel hombre no tenía nada que perder y nada que ganar, no había forma de llegar a él.

—Debe haber algo que quieras y podamos darte —musitó finalmente.

Él la miró, y sus ojos bajaron hasta el corpiño sucio y roto, demorándose en el punto en el que se tensaba sobre su pecho. Aquella mirada estuvo a punto de quemarle la piel, sin embargo, Cain no dijo nada; no tenía por qué hacerlo.

Ella guardó silencio segura de que nunca negociaría con su cuerpo. Viviría con honor y orgullo, o moriría con ellos.

Él levantó por fin la vista y se encontró con los ojos desafiantes de Christal.

—No importa lo que me ofrezcas, no voy a liberaros. —Giró la cabeza y contempló la amplia pradera de hierba que los rodeaba—. Si voy al pueblo contigo, seguro que me cuelgan por esto. —Se bajó el sucio pañuelo escarlata que llevaba atado al cuello y Christal pudo ver de nuevo la gruesa cicatriz—. No creo que salga victorioso de otro encuentro con el verdugo.

—Si me llevas a Camp Brown —repuso la joven en un último intento desesperado—, nunca diré nada sobre ti. Les contaré lo de los otros pasajeros, y tú podrás irte del fuerte, escapar.

—No puedo.

—No ves que Kineson te odia? Tú quieres tu oro, pero y si Kineson no piensa compartirlo? —Un sollozo de frustración se le ahogó en la garganta—. No te entregaré si me llevas a Camp Brown. Sálvate. El hombre que conocí anoche tenía buen corazón...

—Olvídate de anoche —rugió—. Si crees que puedo cambiar los planes, te equivocas. Lo que tiene que pasar, pasará. Créeme, si cooperas, quizá salgamos todos vivos de ésta.

Las esperanzas de Christal se desvanecieron. Abatida, se apartó de él y contempló la gran pradera. No había más que decir.

Furioso, Cain detuvo el caballo.

—Qué puede importarte a ti que yo salve o no el cuello? Ya tienes bastantes problemas para salvar el tuyo. —Ante el silencio de Christal, él la sacudió por los hombros—. Por qué te importa tanto?

Ella lo miró desafiante.

—Tú y yo somos iguales, Cain. Entiendo por lo que has pasado. A los dos nos han perseguido como a animales. Yo no me lo merezco y quizá tú tampoco. Así que pruébalo: llévame a Camp Brown.

—Ese marido tuyo... —La apretó con más fuerza—, te persigue o...? —Sus palabras flotaron en el aire mientras barajaba las posibilidades.

—Adelante, piensa lo peor. Todos lo han hecho —le espetó.

Él observó los ojos de Christal, unos ojos que eran de un azul cristalino a la ardiente luz del sol.

—No —dijo al fin, lentamente—, no lo mataste. No llevarías ropa de luto si lo hubieses matado. No se llora la muerte de la persona a la que has asesinado.

—No —susurró Christal, sintiendo de nuevo una perturbadora gratitud. Llevaba tres años huyendo, y Cain era la primera persona que la consideraba inocente hasta que se probase lo contrario.

—Cómo era?

Una pregunta sencilla, imposible de responder. Le preguntaba por su marido, pero ella sabía que quería saberlo todo: por qué estaba en aquella diligencia de Overland Express, adonde iba, por qué no llevaba alianza, por qué no tenía hijos. Quería evaluar la felicidad de su matrimonio, juzgar su pasado y predecir su futuro... Si es que lo tenía.

Christal contempló la impresionante llanura y el inmenso cielo azul sobre la tierra. La pradera la llamaba, le prometía espacio y anonimato, y no podía renunciar a aquel anonimato, ni siquiera cuando algo en el fondo de su corazón le decía que confiara en Cain, que le contara la historia de su tío, de cómo la buscaba, de cómo la habían acusado injustamente de la muerte de sus padres.

Quizá quisiera contarle todo aquello con la esperanza de que él viera que eran iguales y que merecía la pena salvarla, junto con los demás pasajeros.

Pero temía no lograr convencerlo, y eso la pondría en peligro para nada.

Respiró profundamente y disfrutó por un momento del amplio espacio abierto que la rodeaba. En Nueva York se había pasado tres brutales años encerrada en un una institución mental, desconcertada y atormentada, temiendo que todas las mentiras contadas por su tío fuesen ciertas. Después, como si despertase de un mal sueño, regresaron sus recuerdos, y, con ellos, la verdad. Algún día lograría hacer justicia... O la encontraría su tío. Pero todavía no había pasado ninguna de las dos cosas, y, hasta entonces, seria mejor guardar silencio.

—Qué te hizo ese hijo de perra? —Cain le acarició la mejilla con el dorso de uno de sus dedos y la obligó a mirarlo.

La joven advirtió que a Cain le perturbaba su mirada, como a la mayoría de la gente, porque sus ojos expresaban el dolor de una profunda e inexplicable pérdida.

—Qué importa ya? —susurró ella—. Mi pasado es mío. Quería que supieses que entiendo por qué vives así. Yo también tengo mis razones.

—Soy un forajido. Una mujer como tú no debería tener nada en común conmigo.

—Y qué sabes tú de las mujeres como yo? —repuso Christal, desconcertada por la nota de reproche en la voz de Cain.

—Creía saber mucho.

—Cain —le suplicó, mirándolo a los ojos—. Salvemos a esos hombres que esperan en Falling Water. Después podrás huir sin mirar atrás. Los dos podremos.

La brisa de la pradera agitaba el pelo del forajido y el sol se reflejaba en sus ojos, unos ojos que parecían fragmentos de cielo invernal. Durante un breve segundo, la joven creyó que habían conectado, que se comprendían, que se habían convertido en dos criaturas del bosque que se reconocen a pesar de la oscuridad que los rodea. Pero el momento desapareció y Cain espoleó al appaloosa para que galopase, dirigiéndose a Falling Water como si los persiguiese el mismo diablo.

Durante las horas que tardaron en llegar, las facciones del bello rostro de Christal mostraron la desolación que sentía por el hecho de que Cain no fuese el hombre que ella esperaba.

Capítulo 5

Cuando llegaron al campamento, la noche ya había caído y Cain dio de beber y comer al caballo, antes de soltar a Christal para que preparase otra cena a base de alubias y tortas de pan. El espíritu de la muchacha se resistía a ser tratada como una esclava, pero su cerebro quería sobrevivir, aceptando que, por el momento, no le quedaba otra alternativa que preparar más comida para sus captores.

Con un gesto de cansancio, removió las alubias a pesar de que el calor de la fogata y el olor de la comida le daba náuseas y de que tuvo que sentarse más de una vez. Aparte de la media torta que se había comido aquella mañana, no había tomado nada desde el secuestro. Tenía que guardar fuerzas, pero, si aquella noche resultaba ser como la última, le ofrecerían poca comida y demasiado tarde. Se suponía que tenía que servir a los hombres, poner otra olla al fuego para alimentar a los prisioneros del salón y después lavar la grasa rancia de los platos en el riachuelo.

La noche anterior, al terminar con el trabajo, ya no quedaba comida; sólo estaban los restos de los platos de la banda y se prometió que moriría de hambre antes que alimentarse de las alubias que había dejado Kineson.

Sirvió a los hombres, apoyó la cabeza en las piedras de la chimenea y cerró los ojos. Cain acababa de servirse otro plato, dejando la olla vacía, así que se quedaría de nuevo sin cena.

Se tumbó en el suelo haciéndose un ovillo e intentó no pensar lo hambrienta que estaba. El cansancio hacía que le doliesen todos los músculos del cuerpo. El largo paseo en el caballo de Cain le había dejado el trasero magullado y cargar con las ollas de hierro le había destrozado la espalda. Sin comida para sustentarla, notaba cómo su cuerpo perdía la energía y el ánimo.

De pronto, Cain le dio un toque en el hombro y ella abrió los ojos. El forajido había terminado de cenar pero, en vez de abandonar el plato en el suelo cubierto de agujas de pino, se lo ofrecía a ella todavía medio lleno.

Se comportaba como el captor que cuidaba de su cautiva y Christal tenía que comerse sus sobras si no quería morir de hambre. Miró el tenedor, el mismo con el que había comido él, el que se había introducido entre lengua y paladar, de la misma forma que aquella lengua se había introducido en su boca cuando la había besado.

Había mil razones para salvar su orgullo y rechazar su oferta, pero el instinto de supervivencia era más fuerte que la razón. Aceptó el plato y se comió las alubias de Cain, y, a pesar de que intentaba evitarlo, volvió a sentirse extrañamente agradecida por el hecho de que él le hubiese ahorrado comer del plato de alguno de sus secuaces.

Cain esperó a que Christal lavase los platos antes de llevársela al bosque. Los hombres la habían observado mientras preparaba la cena como si fuesen lobos acechando una presa, y la joven se sintió aliviada cuando Cain la cogió de la mano y la sacó del círculo de luz, entre las risas lascivas de los forajidos. No la llevó detrás del cobertizo, sino a las profundidades del bosque, lo que hizo que el corazón de Christal se acelerara de nuevo.

Caminaron hasta llegar al pie de las cascadas, donde el agua caía con estruendo formando un lago; el ruido resultaba ensordecedor y la oscuridad reinante les impedía ver la cascada. Cain la condujo hasta una roca, moviéndose con la agilidad y la seguridad de un gato. La colocó a su lado, y se sentaron durante largo rato, escuchando el sonido del agua y viendo tan sólo las pocas estrellas que podían escabullirse entre las sombras del dosel de abetos.

Una extraña conexión pareció fluir entre ellos. Estaban allí porque se suponía que Cain debía violarla y, por alguna razón que sólo él conocía, había decidido no hacerlo. Estarían sentados en aquella gran roca hasta que transcurriera el tiempo necesario para cometer la ofensa. Christal se sentía presa de una emoción en la que se mezclaban tanto la gratitud como el odio, y se sentía incapaz de discernir lo uno de lo otro. Cain guardaba silencio, y sus emociones, si las tenía, eran secretas e insondables.

La sujetaba con cuidado, rodeando su cintura con sus fuertes brazos. Era agosto, y, aunque los días eran cálidos y estaban plagados de mosquitos, las noches eran implacables y frías. La joven temblaba visiblemente, echando de menos el chal que llevaba guardado en el baúl y que vio por última vez encima de la diligencia de Overland. A su alrededor, el bosque la amenazaba con su helado silencio y, de pronto, temió que pudiera acecharles algún animal.

—Corremos peligro? —susurró. Estaban tan cerca el uno del otro que, a pesar del rugido de la cascada, sabía que Cain podía oírla—. Habrá osos?

—Estás sangrando?

—Sangrando?

—Sí. Estás en tus días del mes?

Durante un breve segundo, Christal tuvo la aterradora idea de que quería saber aquel detalle íntimo porque pretendía violarla.

—Por-por qué lo preguntas? —tartamudeó.

—Porque los osos pueden oler la sangre a un kilómetro de distancia —respondió él sucintamente—. Sólo es peligroso sentarse aquí si uno de los dos está sangrando. Sangras?

—No —se apresuró a contestar ella, agradeciendo la oscuridad que ocultaba su rubor. La señora Bulfinch, su adorada institutriz de antaño, se habría revuelto en su tumba de saber que su pupila se había visto obligada a hablar de su naturaleza femenina con aquel forajido.

Cain guardó silencio, como si reflexionara sobre algo. Llevaba dándole vueltas a la cabeza toda la noche, y su humor la inquietaba. Se agitó nerviosa entre sus brazos, hasta que estos se volvieron de acero y la forzaron a estarse quieta.

Finalmente, le preguntó:

—Hay algo que no entiendo: por qué viajaba una mujer sola como tú en la diligencia de Overland? No entraba en nuestros planes secuestrar a una mujer. Dónde está tu gente? Dónde está tu familia, Christal?

Que Cain la llamase por su nombre la hizo detenerse a pensar. Después de mentir constantemente durante tres años, solía tener respuestas falsas en la punta de la lengua antes incluso de oír las preguntas. Pero, cuando oyó decir su nombre con aquella voz ruda y profunda, las preguntas se volvieron demasiado personales, y ella descubrió que no quería mentirle.

—No me estás respondiendo —insistió Cain.

—No quiero hablar de mí, ya te lo he dicho.

—No tienes más remedio. Te estoy obligando a hacerlo. Dime adonde te dirigías el otro día y por qué tenías que ir.

—No —susurró Christal, preparándose para un arrebato de ira.

No tuvo que esperar mucho.

—Estás huyendo, verdad? —le espetó con voz acusadora, cogiéndola por los brazos. Ella no respondió, y la furia de Cain creció aún más—. Quiero saber de quién huyes y por qué.

Christal se puso tensa y él la apretó contra su pecho, haciéndola sentir frágil e indefensa.

—Dímelo —insistió Cain, su voz silenciada por el rugido de las cascadas.

La joven sintió su cálido aliento en la mejilla como una suave caricia. Deseaba confiar en aquel extraño. Tenían muchas cosas en común: el hogar de Cain estaba destruido, igual que el suyo; huía de la justicia, igual que ella; había sentido la soga al cuello, y en todas las pesadillas que tenía sobre la muerte de sus padres, terminaban ejecutándola por los crímenes de Baldwin Didier. Pero bastaba eso para confiar en él? No podía estar segura.

—Qué importa la razón que me llevó a esa diligencia? —susurró—. No volveremos a vernos después del martes. Y cuando llegue el rescate, huirás de las autoridades para salvar la vida. De hecho, no me sorprendería que te matasen de un tiro antes de poder salir de Falling Water.

Aquel pensamiento hizo que la angustia hiciese presa en su corazón. Por algún motivo, la idea de verlo morir la perturbaba. Entre ellos había una conexión, una comprensión que, en otras circunstancias, podría haber conducido a algo más. Estaba segura de que dentro de Cain habitaba otro hombre, alguien íntegro y honorable que se hallaba oculto bajo una apariencia violenta. En realidad, si examinaba lo ocurrido desde el secuestro, no había hecho otra cosa que protegerla de los demás, arriesgando incluso su propia vida.

Christal sentía el corazón del forajido latir contra su espalda, al ritmo del agua. Cerró los ojos un instante, intentando memorizar la agradable sensación de estar protegida por unos brazos de acero, y tratando de borrar de su mente la imagen de Cain sangrando a sus pies, herido de muerte por la bala de un marshal. Pero no pudo, y un extraño e involuntario pesar invadió su alma.

—Vamos —dijo Cain, levantándose de la roca. Ella lo siguió, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el temido momento en que la cálida mano que la sujetaba se volviese fría.

—Dame ese espejo —le dijo Boone a Jalee con un gruñido.

Cain y Christal acababan de regresar de la cascada y se encontraban entre las sombras, observando la escena que se representaba delante de ellos. La joven se alegraba de que hubiese una pelea. Odiaba a los dos hombres: a Boone por sus miradas groseras y a Jake por su sonrisa lasciva. Además, las hostilidades abiertas entre aquellos dos desviaban la atención de ella; estaba más que cansada de los lujuriosos comentarios de los bandidos, sobre todo después de volver del bosque con Cain. Ya tenía bastante con la incómoda vergüenza que sentía.

Las tensiones se dispararon cuando Boone y Jake empezaron a acercarse a la luz de la hoguera. Boone intentó coger el espejo de nuevo sin éxito, y entonces, sin previo aviso, le dio un puñetazo a Jake en el estómago. Éste se abalanzó contra su atacante con los puños en alto y se desató una brutal pelea. Zeke intentó separarlos, pero recibió un puñetazo en la mandíbula y se unió a la refriega, olvidando rápidamente que estaba allí para detenerla.

Justo en ese instante, Cain entró en el semicírculo de luz y todos se detuvieron, temiendo irritarlo. Él los miró con expresión ligeramente desdeñosa antes de sentarse junto al fuego. Aquella amenaza sin palabras hizo que los hombres bajaran los puños y que lo miraran con odio mal disimulado, antes de irse cada uno por su lado; Jake gruñó y tiró el espejo sobre una pila de ropa que había al lado del fuego.

Christal observó el montón de ropa con curiosidad porque le resultaba familiar. De pronto, abrió los ojos como platos y corrió hacia ella al darse cuenta de que aquellos hombres se habían estado peleando por sus pertenencias. Empezó a coger sus cosas frenéticamente, asqueada al saber que las sucias manos de los forajidos habían tocado sus únicas posesiones. Pero, casi al instante, apareció Kineson por el sendero que llevaba al salón.

—Apártate de ahí. Todo eso es nuestro —dijo con un matiz de satisfacción en la voz, como si disfrutara de la angustia de la joven.

—Son mis cosas! Las habéis sacado de mi baúl! —exclamó la joven con voz ahogada y las mejillas rojas de rabia. Agarró el otro vestido que poseía, que era de algodón, con un estampado azul descolorido, e insistió—: Overland os dará mucho dinero. No necesitáis vender lo poco que tengo!

—No importa lo que nos den por ello. Es nuestro —afirmó Kineson mientras se acercaba a ella para quitarle la prenda de las manos. Ella tiró del vestido para evitarlo, y empezaron una pelea de tira y afloja. Él lo soltó de pronto, y Christal perdió el equilibrio hasta caer prácticamente en brazos de Cain.

—Le habéis quitado la ropa al resto? —preguntó Cain.

Kineson sonrió y volvió la vista atrás, donde un par de pistoleros se acercaban por el sendero llevando sendas pilas de ropa, entre las que destacaba el traje verde del señor Glassie.

—Los hemos dejado en calzones —se burló Kineson—. Y había un montón de oro en el chaleco del viejo. Sí, señor, se puso como loco cuando lo encontré y se lo quité.

Christal estaba desolada: le habían quitado el dinero al padre de Pete. Los futuros de todos se desvanecían como el humo.

—Quítate las enaguas, muchacha —dijo el jefe de la banda, volviéndose de nuevo hacia ella—. También nos las quedamos. La ropa de mujer se vende mucho mejor que la de hombre.

—No —replicó ella. Tenía más que perder que su modestia si le daba las enaguas, así que se dispuso a protegerlas.

—He dicho que te las quites.

—No —respondió Christal, retándolo a tocarla.

—Quítatelas —le ordenó Cain detrás de ella.

La joven se volvió y lo miró, dolida por su traición. Por algún extraño motivo, esperaba que él se pusiera de su parte, pero era demasiado pedir para un forajido. Maldiciéndolo para sus adentros, se volvió hacia Kineson y afirmó:

—Mis cosas son mías, y me las quedo. Aléjate de mí.

El jefe de la banda se abalanzó sobre ella lanzando una carcajada, metió sus sucias manos bajo el vestido y le arrancó las enaguas. Ella gritó de rabia, pero, antes de poder apartarse, Kineson tenía sus enaguas en las manos, soltando monedas de oro en el polvo del suelo.

—Qué tenemos aquí? —preguntó el jefe de la banda, cogiendo una. Christal había trabajado tres años para ahorrar siete monedas de oro de diez dólares. Incluso se había pasado sin comer algunos días para aumentar su reserva, porque lo que la impulsaba era más fuerte que el hambre. Quería venganza. Pensaba proclamar su inocencia y probar la culpabilidad de su tío, pero necesitaba dinero para hacerlo, y cuando por fin había conseguido ahorrar y guardar sus siete preciadas monedas en los dobladillos de las enaguas, veía como unos forajidos las recogían del suelo, arrebatándole su sueño.

Sin titubear, corrió hacia Kineson, desesperada por luchar y recuperar el dinero, pero Cain la sujetó con fuerza para impedírselo. Furiosa, levantó la mano con la intención de golpearlo; sin embargo, se detuvo al ver una sombra de advertencia en los ojos de Cain.

Si lo golpeaba, él se vería obligado a devolverle el golpe con fuerza redoblada para demostrar a Kineson que la controlaba. Christal parpadeó para ahuyentar las lágrimas de frustración y rabia, y bajó la mano.

—No dejes que me las quite. Esas siete monedas de oro son todo lo que tengo en el mundo —susurró, orgullosa de ser capaz de contener las lágrimas.

—Lo sé —se limitó a responder Cain.

Kineson se rió y tiró una moneda al aire, burlándose de ella. Cain le hizo un gesto a la joven para que regresara a la chimenea, y ella lo contempló durante un largo momento, rogándole en silencio que la ayudase a recuperar el oro; después levantó la barbilla y se alejó. Se negaba a que Cain la viese tan destrozada, a que descubriese las lágrimas que por fin le nublaban la visión mientras atizaba el fuego con aire vengativo.

Pasó una hora hasta que los hombres se fueron a dormir. Kineson roncaba al borde del semicírculo de luz y Christal lo observaba, deseando que algún animal salvaje lo atacara y se lo llevara a rastras.

Las tensiones del día le impedían relajarse y dormir. Se enfrentaba a la terrible situación de no tener ni un centavo y la aterraba tener que empezar de nuevo. Suponía que debería sentirse agradecida si sobrevivía para volver a empezar, pero, en aquel momento, sin ninguna otra protección que la que le proporcionaba Cain, no podía sentirse optimista. Aquel oscuro y peligroso forajido podría haber recuperado el dinero de la joven, y ella lo sabía, porque los otros bandidos le temían y había demostrado que podía enfrentarse con éxito a Kineson. Pero Cain seguía bajo las órdenes del jefe de la banda. Y por qué? Porque estaba tan metido en ella como los demás o incluso más.

Su mirada vagó hasta Cain, y se sorprendió al descubrir que él la estaba observando. Los ojos del forajido no eran tan fríos a la luz de las últimas brasas y su expresión no parecía tan dura. La contemplaba de forma extraña, tensa, como si intentase no mirarla y no fuese capaz de evitarlo.

Ella sostuvo su mirada. Por algún motivo, Christal parecía fascinarlo, y su pasado, que a alguien como él no tendría por qué importarle, lo intrigaba. Lo percibía en sus preguntas y también en aquella intensa mirada. Estaba segura de haber logrado conectar con él de alguna extraña manera. Era consciente de que intentar un acercamiento con un hombre como Cain era jugar con fuego, pero aun así, si pudiera ganarse su confianza, encontrar una rendija en su armadura, quizá pudiera convencerlo para que se pusiera de su lado y la ayudara.

La joven bajó la vista y se percató de que Cain había estado limpiando sus armas de nuevo. Nunca le faltaba energía para aquello; era como si siempre se estuviese preparando para un enfrentamiento y se preguntó si eso pondría nerviosos a los demás pistoleros.

Sin darse tiempo a pensar, se acercó a él e intentó conversar.

—Tienes que apreciar mucho tus armas para que les prestes tanta atención.

—Son las mismas que tienen miles de hombres. —Como siempre, respondió de manera seca y volvió a su labor; parecía inaccesible y lejano mientras le sacaba brillo a aquella arma de calibre excepcionalmente grande.

—Son confederadas? Las tienes desde la guerra?

—Sí. —Abrió una y miró por el agujero del cañón.

—Las cuidas muy bien. Debes de tenerles aprecio.

Él la miro fijamente.

—Ahí fuera no se les tiene aprecio a las pistolas, señora Smith, se es esclavo de ellas. Yo sólo soy un esclavo más diligente de lo normal. —Colocó el tambor del revólver en su sitio de un golpe—. Además, las Remington de los yanquis son mejores que éstas.

—Entonces, por qué no llevas una Remington?

—Para qué molestarse? —repuso él—. Un hombre muerto no nota la diferencia. —Ella guardó silencio, incapaz de rebatir aquel hecho indiscutible.

Después de una larga pausa, él siguió hablando:

—Para qué ahorrabas ese dinero? —No la miró. Siguió limpiando y engrasando el revólver como si ella no estuviese, pero Christal sabía que, si no respondía, aquellos ojos acabarían atravesándola con su frialdad.

—Era maestra y ahorraba para comprar una casa.

—Ya veo. —Su tono de voz indicaba su escepticismo.

—Las monedas pertenecían a mi marido.

—Tenías todo ese oro y vendiste la alianza? —Levantó la vista y, de repente, sonrió. La joven sintió que un escalofrío recorría su espalda. La había cogido en una mentira, y no había forma de retirarlo, así que no dijo nada. El silencio era mejor que buscar una respuesta a la desesperada—. Lo odiabas, verdad? —preguntó Cain en un tono curiosamente apremiante.

Christal apartó la vista y susurró:

—No me preguntes nada sobre mi pasado, a no ser que estés dispuesto a ayudarme.

Él echó un vistazo a los hombres. Algunos estaban dormidos y sus ronquidos resonaban al ritmo del ulular de un búho. Volvió la vista hacia ella y sus ojos se encontraron. Cain parecía querer decirle algo, pero, por alguna razón, no llegó a hacerlo. Cuando quiso preguntárselo, él la disuadió; metió el revólver en la pistolera, sacudió el jergón y tumbó a Christal en él, al otro lado de la chimenea.

Temblorosa, la joven esperó temiendo el momento en que él se acostara; sin embargo, no la tocó, sino que se sentó de espaldas a las cálidas piedras de la chimenea y sacó una armónica de su alforja. Empezó a tocar la melodía de Tom Dooley, y uno de los hombres, probablemente Kineson, le gritó:

—Si esa mujer fuese mía, Cain, no perdería el tiempo con la armónica!

El eco de las risas de los hombres resonó en el hueco de la chimenea. Christal se estremeció y los forajidos empezaron a cantar.

Has sido condenado, Tom Doolah. Ya puedes llorar.

Mataste a Laurie Foster, y ahora te colgaran.

Las palabras se repetían una y otra vez dentro de la cabeza de Christal: «Ahora te colgarán».

Capítulo 6

El domingo se produjo un fuerte cambio en el tiempo; un frío invernal llegó del norte y una escarcha cristalina lo cubrió todo, incluida la manta que les cubría. Christal temía abandonar el calor del cuerpo de Cain, pero el alba apareció sobre las montañas y coloreó las paredes de las pendientes que podía ver desde el jergón mucho antes de que la oscuridad desapareciese por completo y de que el sol asomase realmente por las colinas orientales. Era una de las extrañas peculiaridades de las montañas: había descubierto que, para encontrar el amanecer, tenía que mirar hacia el oeste.

Aunque estaba tumbado de lado, a su espalda, apoyando su amplio pecho sobre la espalda de la joven, ella sabía que Cain estaba despierto; no se movía, como si él también fuese reacio a abandonar la calidez del improvisado camastro. Sólo quedaban dos días para pagar el rescate, dos días más de infierno y cautividad en la banda de Kineson, dos días más de intensas y contradictorias emociones hacia el hombre que la mantenía prisionera bajo la manta cubierta de escarcha.

Sólo quedaba saber cómo acabaría todo. Christal evaluó las diferentes posibilidades de su futuro más próximo, segura tan sólo de una cosa: Cain no dejaría que le hiciesen daño. Había corrido demasiados riesgos, la había protegido en demasiadas ocasiones para dejar que Kineson y su banda la asesinasen una vez lograsen cobrar el rescate. Pero no estaba tan segura de que protegiese al señor Glassie, Pete y los demás pasajeros. Su destino era incierto, aunque aquello también podía decirse de los destinos de todos. De hecho, el futuro de la joven no dependía enteramente de Cain, porque, en cierto modo, él también era prisionero del secuestro que había ayudado a cometer.

Una tenue luz se derramó por los picos orientales, apenas derritiendo la escarcha. Cain se movió, y ella esperó a que llegase la ráfaga de aire frío al apartar la manta, pero, extrañamente, no llegó. Christal se volvió para ver qué estaba haciendo el forajido y se encontró con su mirada a escasos centímetros de la de ella. Seguía tumbado de lado; con una mano en la pistolera, contra el pecho, y la otra bajo la oscura cabeza.

La miraba tan cerca, que la suavidad de su aliento acariciaba la mejilla femenina. Estaba atrapada como un animal en un cepo, porque por fin veía dónde radicaba la frialdad de los ojos grises del bandido: el color de sus iris se fracturaba en astillas azul hielo alrededor de la pupila, consiguiendo un efecto que parecía robarle calidez a los ojos, pero que, a su vez, los dotaba de un peligroso e irresistible atractivo.

Christal bajó la mirada, perturbada momentáneamente por un anhelo que no deseaba. Sus cuerpos estaban tan juntos que un suspiro podría cruzar la distancia que los separaba y unirlos en un beso tembloroso. El instinto de la joven le decía que él quería besarla, que la idea de aquel beso pesaba tanto en la mente de Cain como en la suya.

Excitada a su pesar, Christal le miró el cuello, donde la cicatriz irregular asomaba por encima del pañuelo y el pulso masculino latía eróticamente. Bajó la mirada aún más, negándose a reconocer que el movimiento de aquel pecho agitaba algo en el interior de su cuerpo.

Bajo el cuello de la camisa, la joven podía ver una gruesa camiseta de lana blanca que necesitaba un buen lavado. Lo normal habría sido que no pudiese soportar su olor, aunque, extrañamente, no era así. Al contrario. No sabía si era más limpio que los demás o si había tenido que estar tanto tiempo junto a él que había terminado por acostumbrarse a su presencia. Sólo sabía que no notaba las capas exteriores de su olor, sino que tenía la capacidad de reconocer su esencia, un aroma como el de los caballos: natural, animal, caliente.

Christal hubiera dado cualquier cosa por un buen baño; no recordaba cuándo había sido la última vez que había visto agua caliente o que se había cepillado el pelo. Pero en eso radicaba el extraño poder de aquel forajido: hacía que todo resultase elemental. Le ofrecía la trágica simplicidad de una vida sin opciones, de modo que lo insignificante quedaba eclipsado por su arrolladora personalidad. Era peligroso, protector e implacable, todo a la vez, y ella se sentía cada vez más atraída hacia él.

Y quizá, por la gravedad de las circunstancias, había momentos en los que Cain podía reducir la existencia de la joven al simple hecho de que los dos eran humanos, nada más que un hombre y una mujer. Y lo que más la aterraba era que... casi parecía suficiente.

Los firmes dedos de Cain acariciaron con inesperada ternura la mejilla de Christal, y ella gimió. Iba a besarla, y lo peor era que deseaba que lo hiciese. Cain le levantó la barbilla y sus miradas volvieron a encontrarse. La joven deseaba sentir aquellos duros labios sobre los suyos. Era salvaje, demencial y pecaminoso desear algo con tanta intensidad, pero así era, y el deseo casi la ahogaba.

—En qué piensas cuando me miras... como lo estás haciendo ahora? —susurró Cain.

A Christal se le escapó un sollozo, sabiendo que no podía mentirle en aquella ocasión.

—Ojala fuese todo distinto.

Los nudillos de Cain rozaron la parte inferior de la mandíbula de la joven, y ella odió a su cuerpo traicionero por reaccionar ante su contacto, mientras la desesperanza se grababa en su rostro.

No la besó. Como si supiese cuánto daño podía ocasionar, se alejó de ella con gesto preocupado. Se puso en pie, apartó la manta sin miramientos, y Christal estuvo a punto de gritar cuando el aire helado de la mañana llegó hasta ella, aunque, por suerte, aquello sirvió para devolverla a la realidad.

Christal siguió el ritual diario: preparó una comida tras otra, todas horribles, y sirvió a los hombres. Cain se tragaba su primera ración y compartía la segunda con ella, para después sumergirse en cualquier tarea que lo mantuviese cerca de la chimenea y, por tanto, cerca de la joven. La cogió dos veces de la mano para obligarla a meterse con él en el bosque, bajo la envidiosa mirada de los bandidos. El desprecio que Christal sentía por ellos crecía con cada hora que pasaba. Llamar animales a Kineson y a su banda habría sido un insulto para los animales, y llamarlos demonios era darles un nivel que nunca poseerían. Lo cierto era que había descubierto que aquella banda de forajidos pertenecía a una especie que sólo había conocido en una ocasión: la de su tío, Baldwin Didier.

Pero también estaba Cain. Para ella era la salvación, aunque también un enigma, una maldición, un oscuro y obsesivo interrogante que se cernía sobre las sombras de su inconsciente. Lo temía, y con razón. Su forma de andar rezumaba brutalidad y sus ojos eran potencialmente mortíferos. Era como una pistola tirada sobre una mesa, esperando a que la persona adecuada, o a la equivocada, la utilizase. En el territorio de Wyoming había visto miles de pistolas y miles de hombres violentos, pero nunca se había encontrado con la terrible combinación que representaba Cain.

Y por mucho que lo temiese, también lo necesitaba, y en ello radicaba parte de su miedo. El forajido era una ruleta rusa, y, en cualquier momento, podía volverse contra ella. Así que se enfrentaba a unas emociones contradictorias que amenazaban con desgarrarle las entrañas, unas emociones que no hacían más que empeorar cuando aquel hombre la cogía de la mano y la alejaba de la hoguera, cuando la sujetaba contra su pecho en silencio y ella escuchaba el ulular del viento a través de los álamos.

La noche del domingo debía servir la cena no sólo a los bandidos, sino también a los prisioneros. Estaba exhausta; resultaba agotador cargar con la olla de alubias cuesta arriba hasta llegar a Falling Water. Se resbaló tantas veces que al final Cain cogió la pesada olla de hierro y la llevó él mismo, cargando con ella en una mano y con una lámpara de aceite en la otra. En cualquier caso, Christal estaba encantada de poder ir al salón y ver a los demás pasajeros. Ojala la situación de aquellas personas no fuese tan horrible como ella se imaginaba.

En el salón, una luz amarilla brillaba a través de una ventana en el lugar en que tenían a los prisioneros. Cain cruzó con paso firme el salón abandonado y se detuvo al llegar a la escalera, esperando a que ella lo precediera.

La joven llevaba pensando en escaparse desde que habían salido del campamento. El hecho de que Cain fuese cargado con la lámpara y la olla le hubiese dado cierta ventaja. Pero era una noche sin luna y el bosque estaba negro como la boca de un lobo. Sabía que acabaría tropezando y golpeándose contra rocas y árboles, y, además, aquel hombre tenía una habilidad asombrosa para ver en la oscuridad, así que no tardaría en encontrarla. Peor aún, si Cain soltaba la olla de alubias para hacerlo, ella tendría que pasarse toda la noche cocinando para los prisioneros, perdiendo un tiempo precioso que podría haber empleado en recobrar las fuerzas, y en pensar en una forma de salvarse y recuperar las siete monedas de oro que tintineaban en el bolsillo de Kineson.

Nerviosa, subió las escaleras, llamó a la puerta cerrada y miró a Cain. Él asintió y Christal la abrió, encontrándose con que todos los prisioneros estaban sentados con la espalda apoyada en la pared en ropa interior. Pete estaba al final, junto a un forajido al que llamaban Marmet, que se encontraba echado hacia atrás en la única silla de la habitación, borracho y con el Winchester cruzado sobre el pecho.

—Maldita sea, tengo que mear. Dónde diablos te metes? —De repente, Marmet vio a Cain y enderezó la silla con un chirrido—. N-no sabía que eras tú, Cain —tartamudeó.

—Ella les dará de comer esta noche —respondió el aludido, dirigiéndole una mirada asesina.

—Bien. —El forajido asintió de forma amistosa y la miró—. Ponte con eso, muchacha —le dijo imitando a Kineson. Se rió de su propio chiste hasta que se percató de que Cain no secundaba sus risas.

Christal se inclinó para llenar el cuenco del señor Glassie, y las manos empezaron a temblarle. Si la forma en que trataban a los prisioneros era un reflejo del destino que les tenían reservado, estaban condenados. Esposado, tirado en el suelo y vestido con unos calzones largos de lana que habían dejado de estar limpios hacía tiempo, el señor Glassie la miraba como un perro apaleado. No había podido afeitarse ni peinarse, y tenía un aspecto tan sucio y desaseado como el resto de los hombres, fueran forajidos o no.

Ella misma no debía presentar una imagen mejor, con el pelo enredado y el corpiño roto. Pero sin ningún espejo en el que mirarse, sólo podía ver el contraste entre el vendedor corpulento y elegante que los había impresionado a todos con su moderno traje verde, y el hombre que tenía delante, con aquella expresión abatida. La joven podía soportar los maltratos de los bandidos porque no esperaba nada mucho mejor, debido a su triste pasado. Sin embargo, por algún motivo irracional, le costaba soportar lo que le habían hecho al señor Glassie. Sin poder contenerse, notó que sus ojos se llenaban de lágrimas, como si, de algún modo, el vendedor se hubiese convertido en un símbolo de sí misma.

Tratando de contener la emoción, se acercó más a él para terminar de llenarle el cuenco, pero las manos le temblaban tanto, que el señor Glassie le quitó el cuenco.

—Ah, señora Smith... —dijo educadamente el vendedor, con ojos tristes—, gracias a Dios que tiene buen aspecto. Aunque me apena terriblemente que deba verme en este estado.

Le habían quitado el traje caro; sin embargo, no habían conseguido despojarle de su dignidad y seguía siendo un caballero. Su espíritu triunfaba, lo mismo que haría el de Christal.

Sorprendiéndose incluso a sí misma le subió los brazos al cuello y lo abrazó enterrando la cabeza en aquel pecho enorme, luchando por contener las lágrimas. Habría pagado cualquier cosa, incluso sus siete monedas de oro, para volver a ver al hombre con su traje verde.

—Ya, ya, cálmese... —dijo él en tono afligido y claramente sorprendido por su inesperada reacción—. Saldremos de ésta, no se preocupe. La fábrica de muebles Paterson no querrá perderme. Se asegurarán de que todos volvamos sanos y salvos.

Ella escuchó sus palabras con los ojos cerrados, como si deseara bloquear todo lo que ya no podía seguir aceptando. El señor Glassie intentó abrazarla, pero tenía las manos esposadas, y, tras un intento de rozarle la espalda, las dejó caer.

Christal se habría quedado allí para siempre, en el consuelo de su pecho, pero Cain le puso una mano en el hombro y apretó con fuerza, sin hacerle daño, pero indicándole sin lugar a dudas de que aquel comportamiento debía cesar si no quería pagar las consecuencias. La joven se apartó del señor Glassie a duras penas y siguió llenando los cuencos de los prisioneros, con la cara pálida y ojerosa, y los ojos brillantes por unas lágrimas que no se permitiría derramar. Miró a Cain una sola vez, deseando desesperadamente intuir un rastro de culpabilidad en su rostro por lo que les había hecho a los pasajeros de Overland Express. No encontró nada. El forajido tan sólo le dirigió una mirada de posesión como había hecho en muchas otras ocasiones.

Llenó el cuenco del conductor y después el del pistolero que debía haberlos protegido. El predicador estaba bajo los efectos de la falta de alcohol, pero aceptó de buen grado la parte que le tocaba, así como el padre de Pete.

Entonces se dirigió a Pete, que estaba claramente conmovido por su crisis nerviosa con el señor Glassie. De pronto, el miedo a que el muchacho volviese a hacer alguna tontería para intentar protegerla se apoderó de Christal. Cuando le llenó el cuenco, él le hizo un pequeño gesto para que ella mirara hacia abajo.

Tenía un revólver de seis balas escondido en el regazo, en el pliegue entre sus piernas dobladas. Asustada, la joven miró al forajido borracho que estaba sentado junto a ellos. Marmet le decía algo a Cain y se había reclinado de nuevo en la silla, lo que le permitió ver a Christal que su pistolera izquierda estaba vacía.

Se levantó sintiendo una mezcla de alegría y terror, porque iban a escapar... o a morir.

—Dónde está mi cena? —le preguntó Marmet, arrastrando las silabas. Christal estaba tan aturdida que no se había dado cuenta de que le estaba tocando el trasero.

—Cógela tú —le respondió Cain furioso. Le dio una patada a la olla de alubias para acercársela y agarró el brazo de Christal apartándola. Fue entonces cuando Pete levantó el revólver con ambas manos y apuntó a Marmet.

—Suéltala, Cain, si no quieres que lo mate.

Cain, rápido como el rayo, sacó su pistola, pero era demasiado tarde: Pete ya tenía un rehén. Marmet se enderezó de golpe en la silla mirando asombrado la pistola que le apuntaba a la cabeza. Se llevó la mano al costado, y su terror creció al comprobar que la pistolera estaba vacía.

—Te he dicho que sueltes a la señora, Cain. Si no lo haces, primero mataré a tu amigo y después te mataré a ti —le amenazó Pete, con la voz quebrada por la tensión.

La habitación quedó en completo silencio. Christal sólo podía oír los latidos de su corazón, y los prisioneros contenían el aliento a la espera de la reacción de Cain.

—Baja la pistola, muchacho. No sabes lo que estás haciendo —le advirtió, con una voz tan firme como la pistola que llevaba en la mano.

Entretanto, el forajido borracho cogió su Winchester y apuntó a Pete torpemente. En un segundo, el muchacho apretó el gatillo de su revólver y Marmet cayó muerto a los pies de los prisioneros con un agujero atravesándole la frente.

La joven se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre, tratando de no gritar. El disparo le resonaba en la cabeza, y del revólver de Pete salía un humo azul con un olor acre que le quemaba las fosas nasales. Los demás prisioneros se habían quedado paralizados, al punto de no mover un solo músculo.

Temblando visiblemente, el muchacho apuntó a Cain.

—Suéltala! —le exigió, con una expresión que delataba el horror de ser consciente del asesinato que había cometido.

Cain vaciló un instante, quizá por la juventud de Pete. Fue un error: el nervioso muchacho disparó, y la bala le atravesó el músculo del brazo para después rebotar en la madera de la pared.

El forajido apartó a la joven y se lanzó sobre el Pete, que luchó valientemente por conservar el arma. Pero no era rival para un duro pistolero que se movía con la velocidad del rayo, y Cain recuperó el revólver de Marmet antes de que Christal pudiese siquiera gritar.

—No le haga daño a mi hijo! No le haga daño! —suplicó el padre de Pete, al ver que Cain lo apuntaba con la pistola. El anciano intentó soltarse de la cadena, pero sólo consiguió hacer ruido y el chico se encogió de miedo en el suelo.

—No puedes matarlo! —gritó la joven, tirando del brazo de Cain. Al ver que sus súplicas no iban a detenerlo, corrió hacia el chico y lo cubrió con su cuerpo para protegerlo de la rabia del forajido.

Cain se irguió sobre ellos con expresión letal, amartilló la pistola, y Christal supo que el instinto le decía que matase a Pete, sobre todo después de ver derramada su propia sangre.

La joven lo miró, aterrada.

—Cain —susurró a modo de ruego, para después volver la cabeza, incapaz de seguir mirando.

Lentamente, el forajido bajó la pistola y la ira pareció abandonarle. Se enderezó, metió el revólver de Marmet en su pistolera y recogió el fusil que estaba junto al cadáver. Después levantó a Christal del suelo sin muchos miramientos, y cuando ella levantó un brazo para evitar que la tratase así, su mano marcada encontró un reguero de sangre caliente y pegajosa.

Mareada, lo miró a los ojos. La expresión de Cain no permitía desobediencia alguna. Le hizo un gesto a la joven para que saliese con él, y, aunque la cogía con tanta fuerza que empezaba a hacerle daño, Christal volvió la cabeza para mirar a los prisioneros.

Los seis estaban conmocionados por cómo había finalizado el intento de huida. Marmet estaba muerto y, en el exterior, a través de los cristales rotos, se oían gritos y se veían faroles que subían por el barranco.

—Vamos —murmuró Cain, irritado, llevándola hacia la puerta.

—Deja que me quede con ellos —suplicó la joven al tiempo que bajaba por las inestables escaleras de madera.

—No.

—Los van a matar.

—No.

—Quiero estar con ellos —insistió, agarrándose al pecho de Cain—. Sabía que Pete tenía el arma; me la enseñó cuando le di la cena, así que soy tan culpable como ellos. Si ellos pagan por lo ocurrido, yo también debo hacerlo. No puedo dejar que Kineson los mate por...

—No —repitió él, empujándola para que avanzara.

—Oh, Dios, por favor, Cain, por favor... —La última palabra acabó en un grito ahogado.

El forajido se balanceó de forma precaria y se agarró a la barandilla, pero la madera podrida cedió. Christal lo sujetó justo antes de que la barandilla cayera al suelo de la planta de abajo y, de algún modo, la joven consiguió mantenerlo en pie.

—No lo entiendes, Christal —dijo en voz baja—. No lo entiendes. Si quieres salvarte, tienes que hacer lo que yo diga...

Ella no sabía de qué le hablaba. Cain seguía siendo un enigma para ella. La había salvado de los abusos de la banda, pero era tan culpable del secuestro como los demás. Sus actos se contradecían continuamente y la joven no podía entenderlo por más que pensase en ello.

—Me... oyes... Christal? —susurró—. Kineson... Yo me encargo de Kineson... Tienes que apoyar mi historia. Maldita sea..., nos van a matar a todos... Prométeme que apoyarás mi historia.

—Dios mío, cuánto sangras... —musitó ella, sintiendo el calor de su sangre en la mano. Algo oscuro en sus entrañas la obligaba a ayudarlo, a pesar de saber que quizá fuera una equivocación. Pero no podía soportar verlo sufrir.

En silencio, lo ayudó a bajar las escaleras, lo condujo a una silla destartalada del salón y encendió uno de los faroles que habían dejado el resto de la banda. Tiró de una de las mangas del vestido hasta romperla y le vendó el brazo rezando por que la herida no se infectase.

En uno de los momentos en que el brazo herido de Cain descansaba sobre la mesa, Christal intentó cogerle el revólver con la vaga esperanza de defender a los prisioneros de la ira de Kineson. Pero él la detuvo con un gesto y la instó a que siguiera con su tarea. Aparentando una tranquilidad que no sentía, la joven siguió vendándole el brazo como si nada hubiese pasado.

—Cain, hemos oído disparos! —ladró Kineson desde las puertas del salón, al tiempo que levantaba el farol para iluminar mejor el interior del edificio.

—Marmet está muerto —dijo Cain entre dientes mientras Christal apretaba los vendajes para detener la hemorragia.

—Qué demonios ha pasado? —Kineson entró y clavó sus ojos llenos de ira en la joven, que hacía todo lo que podía por esconder el temblor de las manos y concentrarse en el brazo de Cain.

—Estaba tan borracho que no me reconoció cuando entré. Me disparó y tuve que defenderme. Supongo que me tomaría por uno de los prisioneros.

Al escuchar aquello, a la joven dejaron de temblarle las manos. Asombrada, miró a Caín, pero éste rehuyó su mirada.

—Maldito imbécil —susurró Kineson entre dientes.

Después, con los rasgos distorsionados por la ira, ordenó al resto de sus hombres que subieran para recoger el cadáver y vigilar a los prisioneros.

Poco a poco, Cain levantó la mirada para encontrarse con la de Christal. Ella se preguntó si él podría ver en sus ojos lo que sentía. El forajido era un fraude: aparentaba ser un pistolero sin entrañas, pero en realidad era alguien muy distinto, alguien con honor y sentido de la justicia, alguien que, quizá, como ya había pensado en más de una ocasión, se pareciese a ella.

Sin ser consciente de ello, la joven levantó la mano para acariciar los rasgos tallados en piedra del hombre que despertaba en ella sentimientos que no imaginaba que existieran.

—Cain... —susurró, casi suplicante.

Él le apartó la mano de un golpe, desviando la mirada bruscamente y aislándose de ella. Después se levantó como si no estuviese herido y le hizo un gesto indicándole que saliera.

Antes de aquello, Cain habría tenido que llevarla a rastras; sin embargo, después de lo ocurrido, Christal obedeció sin protestar. No podía enfrentarse al hombre que le había salvado la vida y que, curiosamente, también se la había salvado a Pete. Con las emociones alteradas, se acercó a la puerta y esperó a que él cogiese un farol.

Kineson la observaba con los ojos relucientes de rabia. La joven sabía que al jefe siempre le había gustado que Cain la tratase mal, que había disfrutado viéndola luchar; pero algo había cambiado entre ellos, y Christal era consciente de que Kineson lo sabía.

Cain la cogió del brazo y salieron del salón. A su espalda, se oyó la voz de Kineson ordenando a los hombres que habían bajado el cadáver que lo tirasen al barranco lo más lejos que pudieran.

Capítulo 7

Una casta que no honra a sus héroes,

pronto se quedará sin héroes a los que honrar.

John S. Tilley. Harvard University 1959: Sobre la Confederación.

Al día siguiente tendría lugar el pago del rescate. El martes supondría el comienzo de la vida de Christal... o su fin.

La joven hirvió café y sirvió a los hombres, que se lo pagaron con gruñidos e intentos de manosearla. Ya habían terminado de cenar y algunos estaban ya acostándose, demasiado nerviosos para pensar en nada más que en lo que les esperaba al día siguiente. El tiempo se había recrudecido, y eso los tenía inquietos, porque el frío restaba habilidad a sus dedos a la hora de disparar. Kineson era el que estaba de peor humor. Cogió su café y, cuando ella intentó alejarse, la hizo tropezar. La joven cayó sobre el duro suelo y la cafetera se derramó sobre el fuego con un siseo.

—Puede que te lleve con nosotros cuando nos larguemos. Qué te parece eso, zorra? Cain no puede quedarse contigo para siempre. Cuándo me toca a mí?

Cain salió de las sombras de la chimenea justo en ese instante, pero no la ayudó a levantarse.

Ella se puso en pie con los ojos llenos de ira; odiaba a Kineson casi tanto como a Didier.

—Prefiero la muerte antes de dejar que me toques —le espetó, incapaz de contenerse.

El jefe de la banda se levantó con la cara roja de rabia, pero Cain se dirigió hacia ellos con rapidez, cogió a Christal de la mano, agarró una manta y condujo a la joven en dirección al bosque.

—Se viene con nosotros, Cain. Quiero que me la cedas. Estoy deseando sentir cómo lucha bajo mi cuerpo. Me lo debes! —gritó Kineson.

Caín se limitó a guardar silencio.

Hacía demasiado frío para ir a la catarata, así que la llevó a una pequeña arboleda formada por álamos temblones, donde encontraron protección frente al viento. Se puso la manta encima de los hombros y se sentó, obligándola a sentarse a su lado. La joven deseaba tener el coraje suficiente para apartarse de su abrazo, pero hacía demasiado frío; ni siquiera tenía un chal con el que taparse, así que se rindió, se dejó caer sobre su cálido pecho y permitió que la cubriera con la manta.

La luna conseguía que el paisaje resultase casi mágico, irreal. Tenían suerte de que no hubiese llovido desde el inicio del secuestro. Como la mayoría de los forajidos, los hombres de Kineson no tenían tiendas de campaña, ni se molestaban en montar campamentos.

Cain se movió y la abrazó con más fuerza. Christal evitó mirarlo; no podía enfrentarse a su expresión glacial. No habían hablado en todo el día ni sobre su brazo rígido y dolorido, ni sobre lo que había hecho para salvar a los prisioneros la noche anterior. Él lo prefería así, pero ella no; ella quería saberlo todo sobre él, empezando por lo que lo había convertido en un duro forajido.

—Kineson se aprovechará de tu brazo herido —susurró Christal. Él no respondió, así que la joven siguió hablando—. Me preocupa que...

—No te preocupes, sé cuidar de mí mismo —la cortó.

—Y si te mata? —musitó con un matiz de dolor en su voz.

—Me necesita.

—No después de mañana. Creo que por eso quiere que me quede con él, porque... porque tú ya no estarás. —Él la acercó más hacia sí, y la joven le tocó el brazo con cuidado—. No quiero ver cómo te matan. Deberías escaparte ahora mismo, si puedes. Todos estamos en deuda contigo, Cain, nadie te acusará de nada después de lo que hiciste anoche...

—Escucha —la interrumpió—, lo de anoche no tenía nada que ver ni contigo ni con los prisioneros. Hice lo que hice para evitar problemas, nada más.

—No te creo. —Su voz era tan firme como sus convicciones. Había algo bueno en Cain, y Christal lo creería hasta su muerte a pesar de lo mucho que a él le irritara que lo dijera en voz alta—. Cómo puedes serle fiel a Kineson? Estaría encantado de verte muerto. —Su voz ya no podía esconder la emoción.

Él debió percibirlo, porque tardó en contestar.

—Escucha, deja de preocuparte por mí. Kineson estaba en mi regimiento, en el sesenta y siete de Georgia. Luchamos contra los unionistas y pasamos mucho juntos, nos comprendemos, por eso me dejó unirme a su banda.

—Pero de eso hace muchos años. Tienes que dejar la guerra atrás. Kineson sigue luchando una guerra que perdió hace tiempo.

—Sí, no hace falta que me lo recuerdes. —La amargura de Cain la cogió por sorpresa. Entonces recordó cómo había cantado el último verso de El buen soldado rebelde.

—Háblame de la guerra —le pidió ella, desesperada por encontrar la forma de llegar hasta él—. Era demasiado joven y no recuerdo mucho. Háblame de eso. Quiero comprender por qué te has convertido en lo que eres. —Las palabras surgieron antes de que pudiera detenerlas. Era como si hablase con su amante, como si susurrasen a oscuras sobre su malogrado amor, sabiendo que al día siguiente por fin estarían juntos en la eternidad. Pero no eran amantes, así que la analogía resultaba absurda. Él era un renegado y ella su víctima, pero las emociones encajaban... y la inquietaban.

—No morirás, no si puedo evitarlo —respondió él tranquilo, con un brillo de determinación en los ojos.

—Pero tú sí morirás. —Christal no hablaba con tanta serenidad— Si Kineson no acaba contigo, lo harán los marshals. Y si no lo logran, Terence Scott os perseguirá como animales para vengarse. —Hizo una pausa—. No quiero que mueras —confesó con voz quebrada.

Cain hizo que Christal girara la cabeza para acunar su bello rostro entre las manos, y se miraron fijamente a los ojos, que ardían con una comprensión mutua que sobrepasaba las palabras. La joven sabía que él deseaba besarla. La necesidad era patente en la forma en que Cain apretaba los labios, como si intentase reprimirse.

—Quiero saber más sobre ti —susurró Christal—. Háblame de la guerra, háblame de Georgia.

—No hay nada que contar.

—Por favor...

Él la miró, como si juzgase su sinceridad. Tardó mucho en hablar; no parecía querer hacerlo, y hubo un momento en que Christal pensó que se apartaría de ella. Pero, ya fuera porque decidiera que no había nada malo en hablar de sí mismo, o porque quisiera compartirlo en aquellos últimos momentos, empezó a hablar, y el corazón de la joven se aferró a sus palabras como si su vida dependiese de ello.

—Hasta los diecisiete años ayudé a mi padre en la granja que poseíamos. —Apartó la mirada, como si su mente retrocediese en el tiempo—. Mi familia no era pobre, pero no teníamos esclavos y hacíamos el trabajo nosotros mismos. Cuando empezó la guerra me uní al sesenta y siete de Georgia. Washington afirmó que los soldados confederados no éramos más que esclavistas, aunque, en mi caso, no era cierto.

—Entonces, por qué luchaste?

—Al principio lo hice por defender mi hogar —contestó Cain tras respirar hondo—. Oía que el ejército del Potomac invadía Virginia, miraba a mi madre y pensaba que pronto estarían en Georgia robándonos y quemando la casa, y que tenía que hacer algo para evitarlo. Así que me alisté. —Su voz se volvió ronca, llena de la rabia y la frustración que llevaba tanto tiempo conteniendo—. Después llegó el frío. Íbamos vestidos con harapos y luchábamos contra hombres con uniformes azules que estaban mucho mejor equipados que nosotros. Y teníamos hambre; a veces sólo comíamos pan duro con gusanos, mientras que, al otro lado, no dejaban de llegar provisiones por las que nosotros hubiésemos dado un brazo. Después ves cómo un chico de tu pueblo recibe un tiro en la cabeza. —Cain bajó la voz—. Entonces se convierte en algo personal, y tanto frío y tanta hambre te endurecen. La lucha se convierte en una forma de vida. Era un niño de diecisiete años cuando me fui a la guerra, y un día me desperté y era un hombre de veintiuno. Parecía haber pasado toda la vida en el ejército de la Confederación. Luché mi guerra y no pagué a ningún irlandés para que luchase por mí, como hicieron los yanquis. Pero, al cabo de cuatro años, todos los valores que me sustentaban se habían convertido en algo que ya no reconocía. Perdí a mi padre y a dos hermanos en la guerra, y, al final, sólo quería volver a casa y olvidar lo que me había pasado.

—Pero Sherman se aseguró de que no pudieras —respondió ella, recordando que aquel general yanqui había dado la orden de quemar los campos de Georgia.

Tenía un nudo en la garganta. La guerra no la había afectado en absoluto. Lo único que sabía lo estaba aprendiendo de él. En aquella época, Cain no había sido más que un niño al que se le había exigido que lo sacrificase todo por su patria. Y lo había hecho... sólo para acabar traicionado por aquello por lo que luchaba.

—Cuando mi madre perdió a mi hermano pequeño, Walker, el segundo de sus hijos que moría por las barras y estrellas, no pudo soportarlo más —Caín hablaba como si hacerlo fuera una especia de catarsis—. Era una mujer sencilla; nació en Manchester y su padre trabajaba en el ferrocarril. No entendía la guerra ni la Causa del Sur. Los derechos de los Estados no significaban nada para ella, y le quedaban muy lejos asuntos como la lucha entre blancos y negros. Sólo le importaba su familia y, después de perder a Walker, se negó a enfrentarse a su muerte. Se bebió un vaso de láudano y no volvió a despertarse. Nunca supo que también se había quedado viuda.

En silencio, Cain apoyó la mandíbula en la cabeza de Christal. Estuvieron allí sentados largo rato, ambos sumidos en sus pensamientos, hasta que ella notó que la cabeza de Cain se movía sobre su pelo como si disfrutara de su aroma. La joven quería expresar lo que sentía, hacerle saber de algún modo que su historia la conmovía y que comprendía el rumbo que había dado a su vida, pero no encontraba las palabras. Su mente no le respondía... hasta que Cain le rozó los labios con los nudillos.

Aturdida, alzó la vista para mirarlo. La luz de la luna proyectaba sombras amenazadoras sobre los firmes y marcados rasgos masculinos.

—El hombre que te habla —susurró—, el hombre que desea besarte, es un forajido. Sabes que no deberías dejarme hacerlo. No deberías...

En medio de una fascinación hipnótica, Christal lo observó bajar la cabeza y un leve gemido desesperado emergió de su garganta antes de que Cain tomara posesión de sus labios.

El beso fue justo como ella esperaba: intenso y profundo, e hizo que Christal no deseara otra cosa más que a él. La boca de Cain era tan dura como parecía, y, en su fuero interno, la joven se deleitaba en su dureza, porque era indicio de una fortaleza que ella no poseía.

Mente, cuerpo y alma le decían que detuviese aquella locura que sólo podía conducirla a la ruina, pero, abrumada por un anhelo que desgarraba su corazón, abrió la boca cediendo a la seducción de la lengua de Cain, al igual que hizo con el brazo que la sujetó por el trasero y la atrajo hacia él, al tiempo que ambos se ponían de rodillas sobre la manta.

Una voz en la mente de Christal le decía que huyera, que había un millón de razones para irse y ninguna para quedarse, que no tenía futuro con aquel hombre, y que, al día siguiente, el secuestro llegaría a su fin y que uno de los dos moriría.

Pero cuando la lengua de Cain invadió su boca y le robó el aliento, ella dejó escapar un profundo gemido de rendición. Su alma era como la de él; ambos se habían visto obligados a ser quienes no eran: él por la guerra, y ella por Didier. Y quizá pudieran cambiar; quizá, si ella confiara en él...

—Me he acostado con muchas mujeres, Christal —le susurró al oído con palabras acaloradas y urgentes, después de apartar los labios—. Pero esto es distinto, nunca había sentido algo semejante. Te deseo desde la primera vez que te vi.

Ella tembló al recordar lo mucho que Cain la había asustado en la diligencia, cuando había usado su fusil para levantarle el velo. Todavía la asustaba, pero el deseo se había hecho más fuerte que el temor, destruyendo todas sus defensas.

—Dios, ojala tuviese una cama. Ojala pudiese estar contigo como estuvo tu esposo, de forma civilizada, no aquí, sobre el frío suelo.

Ella ahogó un sollozo, consciente de que todo iba demasiado deprisa. Ni siquiera podía decirle que no había estado nunca casada y que era virgen.

—Cain —musitó, pero él la silenció con un suave beso que la marcó como suya.

La tumbó sobre la manta, la cubrió con su poderoso cuerpo, y los pensamientos de Christal perdieron coherencia. Cain le cogió la cara entre las manos y la besó como si nunca se cansase del sabor de sus labios. Apenas la dejaba respirar, pero ella tampoco deseaba hacerlo; quería que él le quitase la necesidad de respirar, que hiciera que sólo lo necesitase a él y que saciara aquella necesidad con cada ardiente beso y con cada feroz caricia.

—Cuidaré de ti, pequeña. No te preocupes por mañana —musitó en su oído. Después acercó la mano a su pecho y le acarició un seno, apretándolo a través de las capas del corpiño y el corsé.

Aquello debería haberla escandalizado, porque había llegado a odiar a todos los hombres que habían intentado tocarla en aquel lugar tan íntimo, pero las caricias de Cain encendían un oscuro fuego en su interior, y, el hecho de que fuese tan cuidadoso con ella, a pesar de lo fuerte que era, la excitaba aún más.

Guiada por su instinto, Christal alzó una mano temblorosa y le acarició la mejilla. Dibujó con sus dedos el puente recto de la nariz, la mandíbula áspera por la barba, y, cuando llegó al cuello, bordeó el pañuelo y acarició con extrema suavidad la gruesa cicatriz. La joven se estremeció visiblemente al pensar en lo que la había provocado, pero la tranquilizó el firme latido masculino bajo la sensible yema de su dedo. Cain había sobrevivido a aquella terrible experiencia y ella no deseaba pensar en nada más.

—Ya no me duele —dijo él en voz baja.

—No me importa lo que hayas hecho —susurró Christal en un sollozo que le desgarró la voz—. No te lo preguntaré.

—Puedes preguntarlo. Te aseguro que no he hecho nada.

Ella no le creyó del todo, pero enterró la cara en su hombro y se escondió de las dudas. Cain se soltó y le apartó con inesperada ternura un mechón rubio de los ojos. Sin previo aviso, le cogió la mano derecha y le besó la palma, haciendo que la joven sintiera una descarga eléctrica en la marca de la rosa.

—Cuéntame cómo te lo hiciste, Christal —susurró.

Cada palabra fue como un latigazo para la joven, que apartó la mano con brusquedad. El beso la había hecho sentirse insegura y vulnerable, marcada dos veces.

Ofrecían una gran recompensa por ella. Era muy probable que los marshals no supiesen que se encontraba en Wyoming, pero la recompensa era válida en cualquier parte del país. Sólo podía decirle a Cain que la acusaban falsamente de la muerte de sus padres, y, a pesar de que anhelaba desnudar su alma y encontrar consuelo, una parte de ella, la que había sufrido desde los trece años, se lo impidió. Aunque Cain renunciase a la recompensa quizá creyera que era mejor devolverla al manicomio de Park View antes que permitirle seguir sola en Wyoming. La entregaría y no llegaría a saber que la había condenado a muerte.

—Cuéntamelo, Christal.

—Por favor, no me obligues —le imploró con voz trémula.

—No me has contado nada sobre tu marido. —La joven intentó soltarse, pero él la atrapó de nuevo entre sus brazos y la sacudió, intentando que le contara la verdad—. Quiero saber cómo era, Christal. Te hizo daño? Te hizo él la cicatriz?

—Mi esposo no tiene nada que ver con esta... esta cicatriz. —Agitó la mano delante de él, enfadada por que no la soltase, y más enfadada aún al saber que su corazón solitario y aterrado deseaba confiar en él.

—Quiero saber si lo amabas.

Ella lo miró a los ojos fijamente, asombrada por la pregunta, mientras la cabeza le daba vueltas tratando de averiguar las razones que lo llevaban a querer saber algo así. Y de pronto supo porqué: Cain no quería a ningún otro hombre entre ellos, ni vivo, ni muerto.

—Lo amabas, Christal? —inquirió con voz ronca y exigente.

—No —respondió tajante.

—Háblame de la cicatriz.

—No. —Volvió la cabeza y se negó a mirarlo.

—Por qué no me lo cuentas?

La joven era consciente de la ira contenida que se ocultaba en sus palabras; su pasado se estaba convirtiendo en un punto candente para Cain.

—Porque eres un forajido, un criminal. Cómo voy a contarte mis secretos sabiendo eso?

El tardó en responder.

—Sí —le espetó finalmente, como si hubiese tenido que hacer un esfuerzo por controlarse—. Me ves como a un forajido, es verdad, por eso no puedes compartir tu pasado conmigo. Pero si yo no hubiera parado hace un momento, hubieras permitido que te hiciera mía aquí mismo, en la fría tierra. No te preocupa acostarte con un asesino? Qué clase de dama eres tú?

Ella ahogó un grito y la ira le tiñó de rojo las mejillas. Cain no tenía derecho a decirle aquello. Estaba malinterpretando su comportamiento, retorciendo la verdad.

—Me besas y después te enfureces porque me ha gustado... Él le cogió bruscamente la mandíbula y la obligó a mirarlo a los ojos. Nada podía romper la fuerza de aquella mirada, ni la oscuridad, ni el sonido del viento entre los álamos.

—Lo que me enfurece es que no quieras hablar conmigo —rugió.

—Pues acostúmbrate —respondió ella en tono glacial, forcejeando hasta que logró que la soltara. Después se puso en pie y se negó a echar de menos la calidez del cuerpo de Cain, a pesar del frío que traspasaba su piel.

Volvieron al campamento sin decir palabra. El resto de la banda estaba ya dormida cuando se metieron en el estrecho jergón. Sintiéndose derrotada, apenas sintió cómo la rodeaban los brazos de Cain. Todo era confuso: sus emociones, sus deseos y su futuro. Se quedo dormida sin querer despertarse por la mañana, sin querer que llegase el momento en que el forajido que dormía junto a ella acabase muerto bajo los tiros de las autoridades.

Su sueño no duró mucho. Al cabo de menos de una hora, alguien la despertó poniéndole una mano en la boca. Quería gritar, pero las palabras de Cain la calmaron.

—No hagas ruido.

Ella obedeció, y él la soltó lo justo para apresar sus manos y atarle las muñecas con una cuerda.

—Qué estás haciendo? —susurró Christal, cuyo miedo aumentó al ver que un miembro de la banda, seguramente Kineson, se daba la vuelta en la manta y empezaba a roncar.

—Tengo oro escondido en las montañas y no quiero que ni tú, ni Kineson, ni nadie, sepa dónde guardo mi reserva. —Hizo una mueca, porque tuvo que utilizar el brazo herido para atar la cuerda a un aro de hierro del que colgaban las tenazas de la chimenea.

—Pero por qué vas ahora? No puedes esperar a mañana? —Estaba aterrada. Por primera vez desde que se conocieron, Cain la dejaría sola.

—Tengo que ir esta noche.

—Pero... —Tiró de la cuerda deseando liberarse, pero fue inútil.

Él se encogió de hombros en la oscuridad.

—No puedo dejar que huyas mientras no estoy.

—Entonces, te vas? —No se atrevió a pronunciar las palabras «Para siempre».

Cain se inclinó sobre ella y le acarició la suave mejilla.

—Volveré. No digas ni una palabra y nunca sabrán que me he ausentado.

—No me dejes —suplicó Christal, sintiéndose desolada ante la idea de no volverlo a ver. Estaba segura de que aprovecharía la oportunidad para huir, y que la abandonaría allí con Kineson y sus hombres. El miedo le atravesó el corazón, pero no podía culparlo. Era un forajido y era lógico que intentase salvarse.

—Te prometo que volveré —susurró Cain en un tono extraño y apremiante. Después, como si deseara tranquilizarla, le dio un beso rápido e intenso—. Y ahora, no digas nada, de acuerdo?

La joven asintió y se volvió para que no viese las lágrimas que recorrían sus mejillas. Él se levantó y condujo en silencio a su caballo hacia las sombras. La joven oyó que el appaloosa sacudía la cabeza y, momentos después, Cain desapareció.

El jinete rodeó las rocas en el punto en que la pared de granito de Cirque of Towers se volvía azul marino bajo la luna. Su caballo logró atravesar los campos de piedras siguiendo el sendero estrecho y casi imperceptible abierto en la montaña por los búfalos blancos, llegó a los límites del arbolado de las montañas, donde los abetos daban paso a la tundra, que finalmente daba paso al hielo, y entonces azuzó a su montura para que fuese al galope. El animal tomó la pendiente a una velocidad frenética; sus poderosos cuartos traseros brillaban de sudor, pero no había tiempo para detenerse. La silueta iluminada de un grupo de hombres apareció sobre un saliente rocoso que había sobre él, y Cain se apresuró a reunirse con ellos.

—Qué tienes? —El líder, un hombre corpulento con un enorme bigote gris, rompió filas.

—Ni siquiera debería haber venido —contestó con sequedad.

—Todavía no has olvidado lo de la horca, no, Cain? —dijo el hombre, riéndose entre dientes.

—Tendría que buscarme un abogado yanqui y denunciaros, cabrones. Alguna vez llegó el maldito telegrama?

—Reconoce que todavía te duele que ganáramos la guerra, sureño. Qué culpa tenemos nosotros de que la operadora del telégrafo de Washington D.C. tuviese una cena a la hora que debía mandar el mensaje?

—Así funcionan los federales —rugió Cain—. Rollins, llévame con esa operadora y te enseñaré cómo funciona la justicia de los confederados. —Sacudió la cabeza—. Lo mejor sería que me olvidara de la banda de Kineson. Si no fuera por...

—Termina este trabajo y no tendrás que volver a hacerlo si no quieres. Overland te ofrecerá una buena compensación y podrás tener un puesto de relevancia en Washington. El presidente en persona se ha interesado por ti.

—Para ellos es muy fácil ser tan generosos —gruñó de nuevo Cain—. Maldita sea, qué posibilidades tengo de sobrevivir a esto? Una entre cien?

Rollins soltó una carcajada y le dio unas palmaditas a su caballo.

—Todo saldrá bien, hijo. Cuando Kineson consiga el dinero de Overland, estaremos allí para rodearos, y ya habrás terminado tu último y más espectacular trabajo. Terence Scott te está muy agradecido, Cain. Overland se juega un millón de dólares en esto. Serás un héroe.

—Un héroe muerto. Scott no pudo matarme en Sharpsburg, así que lo hará aquí.

—Por qué estás tan furioso? Te han seguido? —Rollins miró a sus compañeros; los dos hombres montaban en sus caballos con expresión impasible y el fusil bajo el brazo, observando la silenciosa oscuridad.

—Sé lo que me hago, no me han seguido. —Cain tiró de las riendas del caballo, que se movía precariamente por el borde del precipicio—. Había una mujer en la diligencia. —Su expresión se endureció—. Ayer me disparó un muchacho que está loco por proteger el honor de esa dama. Mi brazo está casi inservible y seguirá así mucho después de que esto acabe.

—Teníamos todas las listas de los pasajeros de la Overland Express desde que supimos que Kineson iba a asaltar una de las diligencias. Debió montar en el último momento... —Rollins se puso serio.

—Me ha causado muchos problemas. Tengo que dedicarme a controlar a esos hombres cuando ella está cerca. —Como si estuviese pensando en sus obligados viajes nocturnos al bosque, Cain sacudió la cabeza—. Ni te imaginas lo que he tenido que hacer.

Rollins podría haber sonreído, haberse burlado de las dificultades de Cain, pero eran profesionales y tenían un trabajo que hacer. La presencia de una mujer era algo con lo que no habían contado, un peligro añadido.

—Estaremos allí mañana, hijo. Hasta entonces, tendrás que manejarlo solo.

—Como siempre. Maldita sea... —rugió Cain entre dientes.

Rollins hizo que el caballo diera la vuelta y fue a reunirse con sus compañeros.

—Nos veremos en el momento decisivo —se despidió, casi con pesar.

Cain asintió con una sonrisa sarcástica e irreverente en los labios.

—Debería haberme hecho forajido. Díselo a los de Washington cuando esté muerto y enterrado. Pon en mi tumba que dije que tenía que haber algo mejor que esto.

Rollins se echó a reír mientras hacía bajar su caballo por la cuesta.

—Mientes, hijo, te encanta este trabajo. Eres el mejor, hasta el presidente lo sabe. Quién se iba a creer que el forajido más notorio del Oeste, el más rebelde de los confederados, es uno de nosotros?

Exasperado, Caín sacudió la cabeza mientras la risa de Rollins despertaba ecos en la montaña. Los tres hombres se alejaron, y la luz amarilla de su farol se reflejó en sus chapas plateadas con forma de estrella; en ellas, se podía leer: «Marshal de los EE.UU.».

Capítulo 8

Sintiendo que le faltaba el aire, Christal intentaba desatarse las manos mientras oía roncar a los hombres. Faltaba poco para que amaneciera, y si Kineson descubría que Cain no estaba, estaría por completo a su merced. Así que respiró hondo y volvió a intentar deshacer el nudo, sin dejar de maldecir la oscuridad que la cegaba.

No quería pensar en Cain. El había aprovechado su oportunidad, y eso era todo. Al fin y al cabo, había ayudado a los prisioneros más de lo que cabría esperar y merecía sobrevivir. Pero, por mucho que intentaba racionalizarlo, a la joven le costaba aceptar su abandono. La había dejado sola, sin protección y asustada.

Y, aunque odiase reconocerlo, sentía una profunda preocupación por él; no había otra explicación para la opresión que sentía en el corazón.

Sabía que si sobrevivía al secuestro, el miedo que había sentido acabaría por desaparecer, pero nunca olvidaría el dolor que había desgarrado sus entrañas cuando Cain desapareció en la noche.

—Maldita sea —dijo entre dientes. Retorció los dedos hasta hacerse daño e incluso usó los dientes para tirar del nudo. Todo fue inútil. Exhausta, se echó hacia atrás y dejó que la desesperación la invadiera.

Entonces, cuando ya había dado todo por perdido, una mano le tapó la boca.

El terror le recorrió la espalda como una descarga eléctrica. Tenía que ser Kineson. Seguramente pensaba violarla mientras estaba atada, ya que le gustaban aquel tipo de cosas.

Se volvió para enfrentarse a él, para mirar al enemigo a la cara, y, de pronto, supo que no era Kineson: Cain había vuelto. Lo sabía con certeza a pesar de la oscuridad. Podía reconocer su respiración, su olor, su tacto...

Sin decir una sola palabra, Cain la desató. La joven estaba dividida entre las ganas de abrazarlo y el impulso de darle una bofetada. Él la atrajo hacia sí, y ella se apartó con rebeldía. Haciendo caso omiso de su resistencia, la obligó a tumbarse en el jergón sin hacer ruido. Cain ganó la batalla, como Christal se imaginaba, y, al cabo de un instante, volvían a estar tumbados juntos, fingiendo estar dormidos.

La mente de la joven estaba confusa por tantas preguntas sin respuesta. Quería saber por qué había vuelto, dónde había estado y en qué estaba pensando, pero sabía que nunca le sacaría más que la excusa que ya le había dado sobre el oro escondido. Quizá fuese la verdad, sin embargo, Christal estaba furiosa por su partida. Cain había despertado en ella emociones desconocidas hasta entonces y, con su regreso, había conseguido que el terror de la joven disminuyera y que sintiera de nuevo aquella inquietante gratitud.

Se prometió acabar con lo que sentía por él, pero resultaba difícil estando protegida dentro de la fortaleza de sus brazos. Sobre todo porque, por primera vez en su vida, no se le ocurría ningún lugar mejor.

El alba, inexorable, hizo su aparición anunciando que ya era martes. La banda se levantó temprano y todos guardaron un ominoso silencio durante el tiempo que tardaron en ensillar los caballos y tragarse el desayuno. Kineson era el que parecía más nervioso; sus ojos no se despegaban de Christal, como si ella fuese la recompensa, y no el oro de Overland.

Cuando, finalmente, los hombres desmontaron el precario campamento, Kineson montó sobre su caballo y empezó a dar órdenes:

—Zeke vigilará a los pasajeros en el salón mientras nosotros recogemos el dinero. —Su mirada se dirigió a Cain, que estaba sobre su appaloosa, con la joven agarrada a su cintura. Él le devolvió la mirada con otra fría e inescrutable, que Christal conocía demasiado bien—. Cain, tú y yo iremos a por el rescate y los demás nos cubrirán.

El aludido asintió y el corazón de la muchacha dio un vuelco. Estaba segura de que Kineson pensaba asesinar a Cain una vez tuviera el dinero en sus manos. Levantó la cabeza para mirar a Macaulay, deseando desesperadamente que él también se diese cuenta, pero éste sólo gruñó para manifestar su aprobación.

—La mujer se irá con Zeke al salón —decretó Kineson.

—Se queda conmigo. —Los dedos de Cain volaron a la pistolera y la respiración de la joven se quebró. Bajo ellos, el caballo corcoveaba nervioso, esperando la orden para ponerse en movimiento.

Los ojos de Kineson bajaron hasta el revólver de Cain.

—No podrás moverte libremente en el caballo si ella te agarra por detrás.

—Será un seguro. No van a dispararnos si ven que la tengo.

Una sonrisa torcida asomó a los labios del jefe de la banda.

—Como quieras. —La sonrisa se hizo más amplia, y Kineson dirigió su caballo al este. Los hombres lo siguieron y Cain se colocó al frente del grupo.

Dejaron atrás el lago Valentine y tomaron un sendero que serpenteaba entre los picos Cathedral y Lizard. Las montañas se alzaban orgullosas con sus cumbres llenas de nieve formando un espectáculo grandioso. Pero nadie se fijó en ello; todos estaban demasiado absortos en sus propias tragedias o triunfos para darse cuenta del magnífico escenario que los rodeaba.

Después de varias horas de viaje, llegaron a las estribaciones que daban al valle Popo Agie y, a lo lejos, vieron el humo de las fogatas de Camp Brown. Allí ya sólo vivían tramperos e indios arapahoes. El gobierno había declarado abandonado el fuerte, razón por la que Kineson había escogido el depósito de agua que había cerca para hacer la entrega.

Las nubes se dispersaron y el sol se alzó triunfante sobre ellos. Cuando abandonaron el abrigo de la montaña para salir a la pradera, el cielo se convirtió en una enorme cúpula azul, y la angustia de Christal amenazó con ahogarla. Por mucho que intentase pensar en una forma de evitar el desenlace, no parecía haber escapatoria.

Su única esperanza radicaba en que Cain se percatara del error que suponía seguir a Kineson, pero sabía que no lo haría. Aunque a Christal le rompía el corazón recordarlo, el hombre que la había besado y abrazado la noche anterior seguía siendo el mismo hombre que la había secuestrado. Cain tenía tanto interés en cobrar el rescate de Overland como el resto de los miembros de la banda. Era un forajido, al igual que Boone, o como Marmet, antes de morir.

Al borde de la llanura, la joven empezó a recordar el sendero que llevaba al lugar de recogida del dinero. Parecían haber pasado años desde el día en que Cain la había llevado allí. Entonces, el silencio había reinado entre ellos, igual que en aquellos instantes, pero era un silencio diferente. El que ahora oprimía el corazón de Christal parecía vivo, real, cargado de emociones y recuerdos de lo que podría haber sido.

Incapaz de aceptar lo que se avecinaba, la joven se abrazó con más fuerza a Cain y apoyó la mejilla en la suave tela desteñida de su camisa, consolándose con el cálido moviendo íntimo de la sólida espalda masculina al cabalgar. La elegante dama que debería haber sido nunca habría abrazado así a un pistolero, pero la mujer en la que se había convertido estaba completamente angustiada. Era como si hubiese vislumbrado algo hermoso, bueno y perfecto, y, justo cuando creía que podría ser suyo, se lo hubieran negado dejándola en la fría nada.

Al percibir su inquietud, Cain le aseguró con suavidad:

—Todo va a salir bien.

Ella no respondió. Ni siquiera lo miró por temor a echarse a llorar.

La banda llegó al depósito de agua mucho antes del mediodía. Kineson y Cain estaban a la sombra, todavía a caballo, listos para marchar. El miedo de Christal, también montada sobre el appaloosa y agarrada a la cintura de Cain, crecía conforme el sol se acercaba a su cénit. Los otros miembros de la banda, después de ocultar sus caballos entre los árboles, se arrastraban por la hierba alta con los Winchester en la mano para colocarse en posiciones estratégicas cerca del punto de encuentro.

Vieron la locomotora kilómetros antes de que llegara. A lo lejos tenía un aspecto casi frágil, en absoluto rival para una banda de forajidos; pero, conforme se acercaba, parecía más siniestra. El rechinar del acero engrasado y el destello de las cenizas al viento susurraban furia, y el rugido del vapor era como un grito de guerra.

—Ya hemos hablado sobre esto. Alguna pregunta? —Kineson se dirigía a Cain, pero miraba a Christal, que se encogió en la silla.

—Ninguna —respondió Cain automáticamente, asintiendo con la cabeza.

En silencio, observaron cómo la locomotora se detenía con un chirrido bajo el depósito de agua. Era una imagen extraña: no había gente, ni edificios, nada más que la pradera vacía en cualquier dirección en la que miraran. El tren se componía tan sólo del motor de hierro, la leñera y un vagón, tal y como Kineson había exigido.

Se acercaron al trote a la locomotora, Cain golpeó la puerta del vagón con la culata del fusil y la joven se agarró a él como un gatito asustado.

La puerta se abrió unos quince centímetros y, al instante, lanzaron fuera una pequeña bolsa de lona que cayó con un golpe seco en el suelo. Después otra, y otra más, hasta que hubo un buen montón de bolsas junto a las vías. Kineson soltó una fuerte carcajada al ver brillar el oro en una saca que se había roto en la caída.

Cuando la última bolsa cayó al suelo, la puerta del vagón se cerró y el tren se puso en marcha con un traqueteo. Christal lo observó partir sin darse cuenta de que tenía las uñas clavadas en la cintura de Cain. Una vez el tren estuvo a unos cuantos kilómetros de distancia, Kineson desmontó y comenzó a meterse dentro de la camisa todas las bolsas de lona que podía, mientras los forajidos que habían estado escondidos en la hierba se levantaban gritando y dando vítores.

—Traed los caballos, vamos a cargar el resto —gritó Kineson para hacerse oír, al tiempo que montaba de nuevo. Boone asintió y fue el primero que corrió hacia el lugar donde habían atado a los animales, deseando hacerse con el botín.

—Pásame a esa zorra, Cain —ordenó entonces Kineson, con la camisa hinchada por las bolsas de dinero.

El aludido cogió su revólver y apuntó con él a su antiguo compañero de armas, antes de que la joven pudiese parpadear.

—No se irá contigo, Kineson. Métetelo en la cabeza.

—Lo único que se va a meter en la tuya es una bala. Mira detrás de ti, Cain.

Christal se volvió, y vio que uno de los forajidos los apuntaba con un fusil. Habían planeado la ejecución de Cain, justo como ella sospechaba.

Con el corazón desbocado, se aferró a Cain y se prometió no soltarlo. Por alguna razón demencial, no lograba aceptar que lo vería morir de aquella forma.

—A qué viene esto, Kineson? Acaso crees que te he traicionado? —Cain hablaba lentamente, con precaución.

—No, sabes que me fío de ti. Pero eres demasiado engreído. Ya tenemos el dinero y no te necesitamos más. —La rabia era patente en su encendido rostro cuando señaló a la joven con la cabeza—. Y no me gusta que no compartas, así que pásamela, si no quieres que la mate también a ella.

Cain guardó silencio durante un instante, y luego le hizo un gesto a Christal para que bajara.

—No. No te dejaré —susurró ella en tono apremiante—. Te matarán en cuanto me baje del caballo. No quiero que mueras. No quiero que mueras!

—Llévatela, Kineson! Toda tuya! —dijo Cain negándose a mirarla.

—Te van a matar! —exclamó la joven, clavándole las uñas en los antebrazos, desesperada por quedarse con él y compartir su destino.

—Si no bajas, te matarán a ti. —Los ojos de Cain ardían de ira—. Hazlo, ve con él.

Un brazo le rodeó la cintura. Ella se agarró a Cain, pero Kineson era demasiado fuerte y la tuvo en su regazo en pocos segundos.

—Suéltame! —gritó, haciendo todo lo posible por desmontar y detener al forajido que apuntaba con el fusil a Cain.

De pronto, en medio de toda aquella confusión, un grito de terror resonó en la pradera. Aturdida, Christal miró hacia los álamos y ahogó una exclamación mezcla de miedo y expectación.

Al igual que espectros en un cementerio, unos hombres con abrigos oscuros montados en caballos castrados del ejército salieron del cobijo de los árboles y rodearon las monturas atadas de los bandidos.

Los forajidos se ocultaron entre la maleza y se tomaron apenas un momento para evaluar la situación antes de desperdigarse.

Kineson soltó un juramento. El hombre que sostenía el fusil detrás de Cain también había huido, y Cain era el único que quedaba armado.

—Suéltala —ordenó Cain en tono imperativo.

—Ahora es mi seguro —gritó Kineson, al tiempo que espoleaba al caballo con crueldad para que se lanzara al galope por las vías del tren.

La joven forcejeó para liberarse sin importarle los golpes que recibía, pero el jefe de la banda era muy fuerte. Aterrada, volvió la cabeza para mirar atrás y vio que Cain los seguía de cerca con semblante sombrío.

—Acabaré contigo, bastardo! —rugió Kineson. Sacó su revólver de seis balas y Christal dejó escapar un grito de furia intentando quitárselo de la mano, pero él la golpeó con la culata de la pistola. La joven se apartó un instante, sujetándose la mejilla y gimiendo de dolor. Kineson apuntó de nuevo a Cain, y ella aprovechó la ligera distracción de su captor para tirar con fuerza del bocado del caballo.

El animal frenó bruscamente, y eso fue todo lo que necesitó Cain para atacar. Soltó un grito salvaje, se lanzó sobre Kineson, y los tres cayeron rodando al suelo.

—Te vas a dejar colgar por esta mujer? Eres un maldito estúpido! Cojamos los caballos y salgamos de aquí! —Kineson se puso en pie con un gruñido, pistola en mano, pero se encontró de frente con el revólver de su antiguo compañero de armas.

Cain puso a Christal de pie y la colocó a su espalda sin dejar de apuntar. La joven pudo ver entonces que los hombres de abrigo oscuro galopaban hacia ellos como toros por las vías del tren y que los alcanzarían en poco tiempo.

—Nunca la tendrás, Kineson, nunca —susurró Cain.

—Dios mío —sollozó la joven—. Lleva razón, monta en tu caballo y sal de aquí. Kineson ya no importa, Cain. Da igual lo que yo diga en tu defensa, te colgarán de todas formas. Vete ya. Vete! —gritó con voz rota.

Los dos hombres estaban en un callejón sin salida, con las pistolas a punto bajo el reluciente sol de la pradera. Sin embargo, Kineson parecía más desesperado. Miraba hacia los marshals una y otra vez, mientras que Cain sólo tenía ojos para él.

—Olvida a la mujer —le pidió Kineson con las facciones distorsionadas por la rabia—. Servimos bajo la bandera del Sur y tenemos que seguir unidos. No podemos rendirnos a la basura yanqui!

—Lo siento —susurró Cain con el alma desgarrada por un honor que la guerra había dividido en dos bandos—. Ya no luchamos por Georgia, sólo estamos nosotros, sólo nosotros...

Christal intentó liberarse de la protección de Cain, pero él la sujetaba detrás de su espalda con un brazo que parecía estar hecho de acero, y se quedó muy quieto, observando a Kineson sin hacer nada.

Una vez le había dicho que un pistolero sabía cuándo disparar mirando a un hombre a los ojos y no a la mano, pero Christal no podía apartar la vista del dedo de Kineson mientras gritaba a Cain que disparara, que moriría de no hacerlo.

La detonación despertó ecos en la pradera. La joven se agarró a Cain con desesperación, esperando verlo caer al suelo mortalmente herido como se había imaginado mil veces, pero no cayó, sino que se metió el frío revólver en la pistolera sin dejar de mirar a Kineson.

Las facciones del jefe de los forajidos reflejaron sorpresa cuando miró el enorme agujero abierto en su pecho del que salían algunas monedas de oro descascarilladas y con rastros de sangre. Abrió los ojos de par en par, ahogó una maldición y cayó hacia atrás, muerto.

—Hoy sí hemos llegado a tiempo —dijo una voz desconocida.

Asombrada, se volvió y vio que un hombre de mediana edad desmontaba del caballo con su Winchester todavía humeante. Tenía un gran bigote e iba vestido con una camisa roja como la de los mineros, aunque Christal comprobó que llevaba un abrigo oscuro del ejército amarrado a la parte trasera de la silla. El brillo de la estrella plateada prendida en él resultaba inconfundible, y a la joven le dio un vuelco el corazón.

—Cómo está usted, señora? Soy el señor Rollins —la saludó el desconocido, llevándose la mano al sombrero y acercándose a ella. Christal retrocedió, mirando impotente a los demás marshals trotar hacia ellos en sus caballos—. Mis disculpas por la terrible experiencia, señora. Cuando supimos que era probable que secuestraran una diligencia, no nos imaginábamos que iría una mujer a bordo. —Rollins notó la inquietud de la joven y miró hacia el cadáver de Kineson, que estaba sobre la hierba—. Por qué no lo derribaste, Cain? Eres el hombre con mejor puntería que conozco.

—Preferí que lo hicieras tú. Me ahorraste matar a uno de los míos —respondió Cain con voz cortante.

Rollins asintió, como si respetara las razones del sureño.

El resto de los marshals empezaron a desmontar. La caballería iba con ellos; estaban rodeados de hombres de azul y Christal tuvo que sofocar un sollozo, esperando el momento en el que se llevaran a Cain esposado. En su mente intentaba ordenar los argumentos que podría esgrimir para exculparlo, pero, cuando Rollins se acercó a ellos, su razonamiento se esfumó y sólo fue capaz de colocarse delante de él como si pretendiese escudarlo, y balbucear palabras sin sentido en su defensa, sin poder pensar en otra cosa que no fuera el cuerpo de Cain colgado de la horca, con el fuerte cuello cicatrizado partido en dos.

—No tienes que protegerme, Christal.

Llena de angustia, se volvió y se abalanzó sobre el pecho de Cain. Siempre se había considerado una mujer fuerte, sin embargo, la idea de que se lo llevasen era más dolorosa que un disparo en el corazón.

—Qué ocurre? —le preguntó él en voz baja, claramente afectado por la emoción de la Christal—. Ahora estás a salvo, pequeña. Todo va a ir bien —le aseguró, mientras le apartaba con ternura el pelo de los ojos.

—No —jadeó ella, incapaz de soltarlo—. Nada va bien, no te das cuenta? Van a detenerte y te colgarán de nuevo. —Desesperada por salvarlo, observó a los hombres que se acercaban. Un amargo pesar corrió por sus venas como lava ardiente. Nunca habían tenido una oportunidad. Todo, incluido su pasado y su futuro, estaba contra ellos desde el principio.

Rollins se acercó a ellos mientras el tiempo avanzaba con una lentitud cruel.

—Pequeña, todo va a ir bien —le susurró Cain, con los labios pegados a su cabello.

—No pueden detenerte, no pueden... —gimió, clavando los dedos en sus brazos para sujetarlo con más fuerza.

—Pero sigo armado, Christal. Piénsalo. —La estrechó contra sí y la meció tratando de tranquilizarla—. Me dejarían estos hombres sujetarte así si fuera un forajido?

Desconcertada, la joven advirtió que la voz de Cain no denotaba ninguna preocupación. A su alrededor, los marshals se ocupaban del cadáver de Kineson. Y a lo lejos, la caballería esposaba a los otros miembros de la banda. La joven contó a cinco: los habían capturado a todos.

Pero no a Cain.

Christal levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. La sombra de una sonrisa asomaba a los labios del hombre que la rodeaba con brazos de acero.

—No... No lo entiendo... —balbuceó.

—Está con nosotros, señora —intervino Rollins con una amplia sonrisa— Desde el principio.

—Pe... pero... su cicatriz, su cuello... —Miró al marshal sin saber qué pensar.

—Quieres explicarle tú eso o lo hago yo? —le preguntó Cain al hombre en tono seco.

—Aquello fue un error —le aclaró Rollins con una mueca—. Pero todos cometemos errores, no? —No pudo evitar reírse—. En nombre del gobierno de los Estados Unidos de América, nos alegramos de que esta vez no haya habido ningún contratiempo. —Miró hacia el cadáver de Kineson y después a Christal, que, sin duda, no entraba en los planes—. Bueno, casi ningún contratiempo... —concluyó.

La mente de la joven empezó a encajar las piezas. No iban a colgar a Cain. Viviría porque... Se le doblaron las rodillas y estuvo a punto de desmayarse, pero él la sostuvo a tiempo.

—Shhh... tranquila, pequeña. Todo ha acabado —susurró en su oído.

—Eres... eres un marshal? —tartamudeó ella, con el corazón encogido de miedo.

—De verdad temías tanto por mi vida? —Cain la miraba con un extraño brillo de ternura en los ojos.

La joven no contestó. No podía.

—Tenemos mucho de qué hablar, Christal. —Los rudos nudillos masculinos le acariciaron con suavidad la mejilla.

Ella siguió sin decir nada, conmocionada por la noticia de que Cain era un marshal de los Estados Unidos.

Sin darse cuenta, cerró la mano en torno a la cicatriz de la rosa. Si antes había deseado escapar, aquel deseo se había multiplicado por diez. La sangre le hervía pidiéndole salir de allí, y su mirada se detuvo en los hombres que los rodeaban: estaba en medio de una pradera vacía, con más representantes de la ley de los que había visto en su vida.

—Hemos encontrado a los demás prisioneros y al hombre que los retenía en Falling Water —les informó Rollins, interrumpiendo el hilo de los pensamientos de la joven—. La banda irá directamente a Fort Laramie para el juicio... Tenemos a un juez allí. Pero vamos a llevar a los pasajeros a Camp Brown para que se recuperen porque está más cerca. Después, Overland nos ha prometido diligencias para que les lleven a donde deseen ir. —Se dirigió a Christal, tocándose el sombrero—. Eso también va por usted, señora. Espero que no le importe cabalgar de nuevo con Cain hasta el fuerte.

Ella no protestó, consciente de que no tenía otra opción. Tenía que pasar por todas las formalidades y hacer lo posible por ocultar su identidad hasta que se le presentara la oportunidad de huir.

Cain la puso sobre la silla sin más dilación, y ambos galoparon hacia Camp Brown. La joven, todavía aturdida por el giro de los acontecimientos, contempló la llanura mientras el impulso de escapar la consumía por dentro. Lo cierto era que no quería marcharse y dejarlo. Ambos se habían enfrentado a la muerte, y aquello la había ayudado a clarificar lo que sentía por él, haciendo que la idea de abandonarlo le doliera en lo más profundo.

Sin embargo, estar con Cain había pasado de ser peligroso a resultar suicida. Desde el principio había sabido que una dama no debía enamorarse de un forajido, pero una mujer buscada en Nueva York, ni siquiera podía permitirse mirar a un representante de la ley.

Capítulo 9

Christal no sabía cómo huir. Incluso escapar de la banda de forajidos le había parecido más sencillo que huir de la caballería. Cuando los soldados rescataban a una mujer, se sentían en la obligación moral de protegerla y darle el tiempo necesario para que se recuperara del trauma. Y estaba segura de que, si se daba el extraño caso de que la mujer huyese, la «rescatarían» una y otra vez, hasta que ella comprendiese que no pretendían causarle ningún daño.

Aunque sólo llevaba allí unas cuantas horas, gimió en voz baja, desesperada por salir de Camp Brown. El viejo fuerte abandonado estaba a muchos kilómetros de cualquier parte. El asentamiento más cercano era la reserva india de Wind River, y ella, con su cabello dorado, no tenía nada que hacer entre los shoshone.

Después de bañarse y secarse, levantó las manos y dejó que las mujeres que la rodeaban la vistiesen con un vestido de fiesta de seda rosa bastante andrajoso y demasiado grande para ella. Las indias que la atendían, mujeres de la tribu Mandan, eran conocidas por ser las prostitutas de los hombres blancos. Christal había visto a muchas de ellas en los pueblos de las llanuras. La viruela había diezmado a los suyos, así que se ganaban la vida frecuentando los fuertes y los pueblos mineros, y aprovechando las sobras de las chicas de los salones. Eran mujeres de rasgos toscos, piel oscura y voz ronca, y pocas veces se las trataba bien. Christal cada vez sentía más empatía por ellas, ya que compartían una extraña hermandad: las indias eran presas de la necesidad y ella lo era del miedo.

Finalmente, las mujeres se fueron y Christal se acercó a la ventana de su cuarto, que, según creía, había pertenecido a un capitán. Estaba exhausta, pero no podía dormir, ya que era demasiado peligroso. Además, podría llegar una diligencia de Overland aquella misma tarde para recoger a los pasajeros y no quería perderla, aunque significase renunciar a sus siete monedas de oro.

Limpió el cristal de la ventana y miró al exterior. El sol de agosto se perfilaba en el horizonte. Tenía la frente perlada de sudor y el polvo le secaba de nuevo la garganta; se le había olvidado del calor que hacía en la pradera. Observó las puertas del fuerte y se preguntó si podría pasar delante de los dos oficiales de caballería que habían colocado allí.

En realidad, no tenían derecho a retenerla. Podía exigirle a Rollins que le devolviese el oro, pasar junto a los guardias y seguir andando.

Pero a los marshals no les gustaría que se fuera sin hablarles sobre el secuestro. Con toda la caballería a su disposición, la devolverían a un lugar «seguro» en cuestión de minutos, luego querrían saber por qué había huido y después tendría dos opciones. La primera era negarse a responder sus preguntas y, de ese modo, levantar sospechas, quizá hasta el punto de que averiguaran lo de la cicatriz. Era la mejor opción, por que la segunda consistía en mentirles, afirmar que los secuestradores habían abusado tanto de ella que todos los hombres la asustaban, y que lo que había pretendido era abandonar el fuerte y alejarse de ellos.

Puede que los marshals se lo creyeran, pero Cain sabría que estaba mintiendo, y sus sospechas le daban mucho más miedo que las de toda la caballería que estaba haciendo maniobras en el campo de instrucción del patio central del fuerte.

Respiró profundamente, pasándose las temblorosas manos por el cabello. Estar rodeada de representantes de la ley era su peor pesadilla hecha realidad, sólo superada por un posible encuentro con Baldwin Didier. Estaba deseando que llegara la diligencia de Overland, aunque la idea de marcharse le rompiera el corazón.

Cain. No se quitaba aquel nombre de la cabeza. No quería volver a pensar en él, consciente de que su relación, siendo él un representante de la ley, resultaba imposible. En ese momento, alguien llamó a la puerta sacándola de aquellas meditaciones tan sombrías. Avergonzada al darse cuenta de que el pecho le asomaba por encima de la camisola, se subió los hombros del desteñido vestido rosa.

Volvieron a llamar con mayor apremio y el terror hizo presa en ella. La consumía la irracional sospecha de que la habían descubierto, pero recuperó la cordura y comprendió que era poco probable. Intentando presentar el mejor aspecto posible, se echó el pelo sobre un hombro y abrió la puerta.

La respiración se le entrecortó y su corazón empezó a latir frenéticamente cuando vio que era Cain quien estaba en el umbral, con un aspecto muy distinto al del hombre que ella conocía. Se había afeitado, y una fuerte mandíbula aparecía donde antes había una basta barba oscura. Christal se dio cuenta de que, sin la barba, Cain era aún más atractivo de lo que ella sospechaba. Sin embargo, en esencia, seguía siendo el mismo; los labios finos y crueles y los gélidos ojos grises no habían cambiado, y la combinación, como siempre, resultaba devastadora.

Aturdida, bajó la mirada para verlo por completo. Se había bañado y vestía de forma civilizada: pantalones oscuros, camisa blanca y un chaleco de seda color burdeos. Y se había peinado hacia atrás, lo que hacía que su aura de peligro resultara más sutil, igual que un susurro es más erótico que un grito.

—Apenas te reconozco —dijo la joven en voz baja y precavida.

Una sonrisa asomó a la comisura de la boca de Cain. Con aquel aspecto, bien podría haber sido uno de los jugadores que frecuentaban los salones en los que Christal había trabajado para dilapidar, o conseguir, una fortuna mal ganada. Los tahúres que había conocido eran hombres poderosos y violentos que poseían un enorme magnetismo, y la joven los evitaba por sistema, pero incluso ellos palidecían ante el hombre que tenía delante.

Se apartó de la puerta sin saber muy bien qué decir. No lo miró y tampoco lo invitó a entrar, ya que sabía que Cain entraría con permiso o sin él.

—Ese vestido es demasiado grande para ti —comentó él después de cerrar la puerta.

—Tengo que arreglarlo —respondió, sujetándose la tela.

—Ya veo. —Cain la examinó detenidamente, dejando patente que le gustaba lo que veía y que esperaba que el vestido se le cayera del todo.

Nerviosa, Christal bajó la mirada, sintiéndose avergonzada de pronto. Se habían besado, dormido juntos, luchado, y aun así, ahora Cain se había convertido en un amenazador extraño. El forajido por el que tanto se había preocupado ya no existía, y no sabía cómo enfrentarse a la nueva situación.

—Tendrías que haberme dicho que eras un marshal —lo recriminó tras reunir el valor necesario para ello—. Todo habría sido más fácil.

—No confiaba en tus dotes de actriz. No quería que resultaras herida, ni acabar muerto.

—Entiendo. —Christal se miró el vestido. Se le había resbalado por un hombro y había dejado al descubierto la suave piel del inicio de un seno. Se cubrió con rapidez esperando que él no hubiese visto mucho, pero, a juzgar por el fuego que ardía en los ojos de Cain, la joven había reaccionado demasiado tarde.

Se produjo una larga y difícil pausa, mientras los dos se miraban.

—Las cosas han cambiado mucho, verdad? —comentó la joven, rompiendo el silencio—. Tú has cambiado mucho.

—Las cosas han cambiado a mejor; yo soy mejor —replicó él, acercándose peligrosamente a la joven y acariciándole la clavícula con un áspero pulgar—. Ahora puedo hablar contigo y contártelo todo... Y tú también puedes hacerlo. Ya no soy tu secuestrador, sino sólo un hombre, un hombre en el que puedes confiar —aseguró, atravesándola con la mirada.

—Ya había empezado a confiar en ti, de todos modos —repuso Christal. Se sentía incómoda ante aquellos profundos ojos grises, así que pasó junto a él, se dirigió al espejo que estaba sobre el escritorio de roble y comenzó a trenzarse el pelo. Sólo podía pensar en huir. Le daba miedo que el antiguo forajido fuese ahora un representante de la ley, pero, sobre todo, le daba miedo lo que la hacía sentir. Cain había logrado confundir y robarle sus emociones, y Christal no podía dejar que siguiera haciéndolo, porque enamorarse de él, sabiendo lo que sabía, era suicida.

Cain se acercó por detrás para observarla en el espejo y, sin tocarla, dijo:

—Me da la impresión de que, ahora que sabes que no soy un forajido, confías menos en mí.

La tarea de trenzarse el cabello resultaba demasiado para ella, así que dejó caer las manos temblorosas. Justo en ese instante, se oyó un disparo proveniente de las maniobras que se estaban realizando en el campo de instrucción, que la puso aún más nerviosa.

—Es que no lo entiendo —estalló dándose la vuelta para enfrentarse a él, llevada al límite de su resistencia—, si te consideras un rebelde, si has luchado con los confederados, cómo puedes trabajar ahora con los federales? Nunca me habría imaginado... —Se interrumpió y sacudió la cabeza, temerosa de haber dejado entrever demasiado.

—Hablas como si fueras de Sur —repuso Cain, con la sombra de una cínica sonrisa bailándole en los labios—. Pero no eres más que otra mimada flor norteña que cree que la guerra fue un cuento para antes de dormir. Debes de haber sido especialmente afortunada, Christal. Han tenido que pasar diez años para que te molestaras en preguntar sobre ella.

La joven se enfureció. Puede que hubiera sido una mimada flor norteña durante su infancia, pero después su vida se había convertido en un infierno.

—Te pregunté por la guerra porque quería conocerte —señaló en tono seco—. Pero todo lo que te rodeaba era mentira, y lo que me contaste sobre tu pasado también tiene que serlo, porque no entiendo cómo se puede ser confederado un día y, al siguiente, convertirse en federal. Un sureño no podría hacer tu trabajo. Al menos, no un sureño de verdad.

—Puedo hacer este trabajo precisamente porque soy sureño. —La joven esperaba la furia, pero no la amargura. La emoción que reflejaban sus palabras le rompió el corazón—. Qué crees que saqué de la guerra? Crees que la gané? Crees que encontré honor y orgullo? —Cain respiró hondo; parecía dolerle cada palabra—. En la guerra no encontré nada, salvo muerte, sangre y pérdida. Han pasado diez años y sigo sin encontrarle un significado con el que pueda vivir. Ya no sé qué está bien y qué está mal y todos los días intento distinguirlo. Por eso puedo trabajar con los federales, Christal, porque hace mucho tiempo que acabó la maldita guerra. Ya no soy un hombre de Georgia, sino un ciudadano de la Unión, y mi trabajo es discernir el bien del mal. Lo que hizo Kineson fue un delito. Hemos hecho justicia y ahora puedo pasar al siguiente trabajo sin que éste me corroa las entrañas.

—Pero las cosas no están siempre tan claras. —La joven maldijo el pánico patente en su voz—. A veces un delito no es lo que parece. A veces los hechos pueden llegar a engañar...

—De qué estás hablando?

Ella le dio la espalda de nuevo y lo miró a través del espejo. Cain tenía el ceño fruncido. No podía confesarle su pasado. Después de lo que él le había contado, seguramente la llevaría a juicio y la colgarían antes de que su tío pudiese llegar hasta ella.

—Christal, qué pasa? —Le rodeó la cintura con las manos, y aquel cálido y sólido contacto la venció. Anhelaba apoyarse en su pecho, tocarlo, besarlo... Quería hacerle comprender algo que creía que el forajido que había sido ya sabía: que, a veces, los delitos no eran tales; que, a veces, la justicia se equivocaba.

Pero tenía junto a ella a otro Cain; a un hombre que no pensaba como ella, a un representante de la ley del que tenía que protegerse con un muro de silencio.

—No me trates como a un extraño Christal —le pidió con voz ronca—. Sé que has pasado por mucho, pero...

—En realidad no nos conocemos —lo interrumpió, tratando desesperadamente de distanciarse de él—. Hemos pasado unos días muy difíciles, pero ya se han acabado. Podemos seguir con nuestras vidas. Estoy deseando que llegue esa diligencia de Overland para salir de aquí. —Se volvió para mirarlo, porque necesitaba ser sincera por última vez—. No imaginas lo que me alivia que sigas vivo. Me... me alegro de que seas un marshal. No podría haber soportado verte en la horca.

—Te preocupas por mí, así que deja que yo me preocupe por ti —repuso Cain con voz tensa, como si deseara sacudirla para que le hiciese caso—. No te alejes de mí.

—No estoy...

—Sí, lo estás haciendo. —Levantó una mano y le acarició con suavidad la mejilla—. Necesito saber de ti, Christal: de dónde eres, quién era tu marido, adonde te dirigías en aquella diligencia.

—Mi vida es monótona. Mi pasado te aburriría.

—Nunca me has contado nada...

—No hay nada que contar.

—Si no hay nada que contar —insistió él, cogiéndole la barbilla y obligándola a mirarlo a los ojos—, por qué no me lo cuentas? Suponía que no hablabas de ti porque creías que era un forajido, el hombre que te había secuestrado. Ahora me pregunto si no habrá algo más.

—Somos extraños que hemos compartido una mala experiencia —adujo ella, cerrando los ojos y esperando ser lo bastante fuerte. No iba a dejar que Cain viese su interior; no podía dejar que lo hiciera—. Tenemos que seguir con nuestras vidas. Yo seguiré mi camino y tú... el tuyo.

—No.

Christal contuvo el aliento y abrió los ojos de golpe. Una pequeña punzada de miedo le atravesó el corazón.

—Qué has dicho?

—Ya me has oído, te he dicho que no. No vamos a seguir cada uno nuestro camino.

—No tienes derecho a retenerme si no...

—Tengo todo el derecho.

—Por qué? —musitó con voz quebrada, sintiendo que un torrente de ardientes sensaciones se derramaba en su sangre.

—Ya sabes por qué. —Un largo dedo acarició sus labios—. Ya sabes por qué —susurró.

Las palabras que Christal pretendía pronunciar murieron en su garganta.

Durante un largo y silencioso instante se retaron con la mirada, sin que ninguno estuviera dispuesto a rendirse. Finalmente, Cain señaló la ventana con un gesto, en referencia a la caballería que hacía maniobras en el polvo.

—Estás de vuelta a la civilización. Puede que no parezca gran cosa, pero las reglas de la sociedad se aplican aquí tanto como en Fort Laramie, San Francisco o Denver. Eres una mujer sola, y esta noche dormirás en este cuarto, protegida de cualquier hombre que quiera molestarte... como yo.

Christal sintió un nudo en la garganta. No quería que siguiera hablando. Si Cain le daba algún significado a lo sucedido entre ellos en Falling Water, a ella le resultaría imposible abandonarlo.

—No estaré contigo esta noche —dijo él en un susurro ronco mientras una sombra oscurecía sus ojos—. No sentiré tu piel suave junto a mí, ni te oiré respirar profundamente cuando duermas. No puedo arruinar tu reputación porque ahora tenemos reglas. Eres lo que se conoce como una dama, señora Smith, así que se te tratará como a tal. Sin embargo, quiero que sepas que maldigo las reglas. Lo que ocurrió entre nosotros en Falling Water no debería haber pasado; pero pasó, y sabes, al igual que yo, que esta noche deberías estar en mis brazos. Te lo dice tu corazón... justo aquí. —Le acarició la clavícula con los nudillos y después abrió la mano colocando la palma sobre el pecho izquierdo, donde ambos podían sentir los erráticos latidos de su corazón.

Christal apartó la mirada con los ojos llenos de lágrimas no derramadas. Las palabras de Cain la abrasaban con su veracidad. Había dicho todo lo que ella rezaba por que no dijese, desgarrándole el alma en el proceso y haciendo que dejarlo fuese casi imposible.

Por primera vez en años, notó que una lágrima, cálida y cristalina, se deslizaba por su mejilla. Resultaba apropiado que lo hubiese conocido vestida de luto, porque, durante seis largos años, había lamentado la pérdida de su infancia y de su vida anterior, pero, sobre todo, había lamentado su soledad; una soledad que se había convertido en maldición al hacerse mujer, porque, en sus circunstancias, no podía permitirse amar y ser amada.

Sin embargo, en Falling Water habla llegado a vislumbrar la posibilidad de una vida con Cain. No era el hombre de sus sueños, pero los sueños eran para las jóvenes estúpidas que podían permitírselos, y el forajido con el que había dormido, hablado y al que había besado, era de carne y hueso, no una sombra, y conocía lo suficiente del otro lado de la ley para comprenderla.

Pero aquel hombre se había ido; en realidad, estaba tan muerto como si Kineson le hubiese disparado. Y, de pronto, Christal descubrió que el luto que había llevado, y que llevaría, sería por Cain.

—Por qué haces esto? —gimió desolada.

—Porque te deseo.

—Quieres tenerme esta noche para poder marcharte mañana sin mirar atrás? —musitó.

—No quiero que seas mi amante. Si hubiese pretendido eso, ya te hubiera hecho mía una docena de veces desde que nos conocimos.

—Habría sido una violación.

—Pero lo podría haber hecho, de todos modos. —Ella empezó a temblar y él la rodeó con sus brazos—. Quiero que me cuentes todo sobre ti. —Le levantó la mano, la de la cicatriz con forma de rosa, y trazó cada exuberante pétalo grabado en la palma, quemándola con su tacto—. Qué escondes? —Christal gimió, negándose a hablar—. Respóndeme —insistió él. Le cogió con delicadeza la barbilla para que lo mirara, pero ella apartó la vista—. De qué tienes miedo? —susurró Cain en tono apremiante.

—De nada —respondió con voz ahogada.

La obligó a mirarlo de nuevo y examinó las profundidades de sus ojos durante lo que parecieron varios minutos, como si evaluara su respuesta. Después, con una furia inesperada, la apartó.

—Mientes.

—No —se apresuró a contestar, desesperada.

—Lo veo en tus ojos. Son del color del cielo, tan bellos, tan azules...

—Su tono se volvió siniestro—. Tan llenos de sombras... Mientes.

Abatida, se volvió hacia la ventana.

—Me acusas de mentir, pero eres tú el que lo ha hecho. Quién eres en realidad? Eres del sesenta y siete de Georgia o un marshal de los Estados Unidos? Eres un yanqui o un rebelde? Un forajido o un hombre honrado?

—Si alguna vez te he mentido —le aseguró él con voz dura—, ha sido para salvarte la vida. Pero cuando te hablé de mí, te decía la verdad.

—Debe ser muy conveniente para ti tener unas lealtades tan repartidas. —Sabía que estaba caminando por arenas movedizas, pero el miedo y la desesperación dictaban sus palabras.

—Si te refieres a mi parte en el secuestro, era mi trabajo. Pero... —bajó la voz y habló con rabia-...si te refieres a mi parte en la guerra, te diré que soy un rebelde y que siempre lo seré. Y no te equivoques, si fuera por mí, Georgia sería la que te gobernara a ti y a todo este maldito país.

Rota de dolor, Christal se echó a llorar. Por qué había querido hacerle daño? Sólo quería huir de él, no tratarlo con crueldad. La guerra había destrozado a Cain, dejándolo sin familia, sin hogar... Decía que no había honor en ello, pero sí lo había: permaneció fiel a su país. Y cuando ya no hubo país, dobló su bandera confederada y la enterró con respeto, en vez de romperla y ensuciarla más con sus actos. Había seguido con su vida a pesar del vacío de su corazón, e incluso entonces había hecho lo más honorable: luchar contra las guerrillas rebeldes que se habían descontrolado en las praderas y colinas solitarias del Oeste.

—No llores —lo oyó susurrar a su espalda, con una voz sorprendentemente amable.

Aunque no deseaba rendirse, se dio la vuelta y apoyó la cabeza en su pecho. Él le limpió las mejillas, y las lágrimas se le resbalaron entre los pulgares; Christal tembló y escondió la cara en su camisa. Cain se había bañado, llevaba ropa limpia; tendría que haber olido de forma distinta, pero, bajo el almidón y el olor a jabón, su aroma resultaba dolorosamente familiar, y ella disfrutó de él en silencio, deseando poder quedarse en sus brazos para siempre. De pronto, la caballería disparó varias veces en el exterior rompiendo su intimidad.

—Cuándo llega la diligencia de Overland? —preguntó, con la voz ronca por la emoción, sin levantar la cabeza de su pecho.

—Overland no puede enviarnos ninguna hasta dentro de dos días —respondió él, inexpresivo. La joven dejó caer los hombros. No sabía si podría aguantar tanto—. Christal —dijo en voz baja abrazándola con fuerza—, no pienses en salir corriendo todavía. Tenemos dos días, aprovechemos eso, al menos.

—Dos días es muy poco tiempo... o quizá demasiado —repuso ella, dividida entre la necesidad de escapar y el anhelo de permanecer con Cain.

Se secó las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano, mientras el silencio del marshal verificaba sus palabras.

—Vine aquí para pedirte que bajaras a cenar. Los demás pasajeros han preguntado por ti. Sé que se sentirán aliviados al verte en el comedor esta noche.

La joven se apartó de sus brazos y se dirigió al escritorio, dándole la espalda para aislarse de su presencia. Pero, cuando alzó la vista, encontró su penetrante mirada gris reflejada en el espejo y él la hizo prisionera de su deseo. Durante una breve pausa en la eternidad, los ojos de la joven hablaron a los de Cain de lo que sentía en su corazón. Después, forzada a salvarse o morir, apartó la vista y fingió que aquel momento nunca había tenido lugar.

—Me encantaría bajar a cenar —le aseguró—. Deja que me recoja el pelo.

—Tienes un pelo precioso, nunca te lo había dicho.

Ella cerró los ojos y luchó contra el deseo de que Cain le acariciase el cabello, como había hecho en Falling Water. Lo miró de nuevo a los ojos, y en aquellas profundidades heladas pudo ver anhelo y, quizá, dolor. Él ya había terminado con las dificultades y las mentiras, pero ella acababa de empezar.

—Tardaré un segundo —susurró.

Capítulo 10

El comedor del viejo fuerte era un tosco edificio de troncos con el suelo sucio. No hacía mucho tiempo que lo habían abandonado, porque todavía quedaba barro entre los troncos y la estufa de hierro colado estaba intacta.

Christal supo lo que era el verdadero terror cuando miró a su alrededor: la sala estaba atestada de soldados de caballería... y marshals. Las estrellas plateadas parecían estar en todas partes, cegándola con su brillo cada vez que reflejaban las llamas de las lámparas de aceite.

Su mente le gritaba que corriera, sin embargo, sonrió y calmó la mano que temblaba sobre el brazo de Cain. Era imperativo que evitase cualquier sospecha hasta poder marcharse discretamente con los demás pasajeros, pero el instinto le hizo cerrar el puño para ocultar la cicatriz de la rosa, y se juró que tendrían que romperle la mano si querían que la dejase al descubierto.

Al localizarla, el señor Glassie se abrió paso a través del mar de soldados de azul para llegar hasta ella y la joven notó de nuevo que sus ojos se llenaban de lágrimas. Henry Glassie era una persona de buen corazón y a ella le habría gustado que fuesen amigos. El vendedor estaba pálido, incluso un poco más delgado, aunque, con su talle, resultaba difícil asegurarlo. Lo que sí había mejorado era su aspecto: habían cepillado su traje verde, y estaba casi tan elegante como el día en que la diligencia de Overland había partido hacia Noble.

—Gracias a Dios que está bien, señora Smith. No sabe lo mucho que el señor Adlemeyer y yo nos hemos preocupado por usted —exclamó, abrazándola como si fuese su hija, largo tiempo perdida.

Christal le sonrió y miró al «predicador». Era la primera vez que escuchaba su nombre. Él le devolvió la sonrisa con aspecto cansado, como si todavía estuviese desesperado por tomar una copa.

El señor Glassie señaló con la cabeza a Cain, que se había alejado para charlar con un grupo de soldados.

—Puede creer que ese hombre sea en realidad uno de los marshals?

La joven miró cómo Caín se reía de un chiste que había contado uno de los soldados. Sus dientes eran blancos y fuertes y casi podía distinguir una leve calidez en aquellos ojos fríos. Parecía relajado, incluso feliz... hasta que se encontró con la mirada de Christal.

La sonrisa desapareció como si nunca hubiera existido y ella se apresuró a bajar la vista.

—Nunca lo hubiera imaginado —comentó, aliviada de que la atención del señor Glassie se centrara en ayudarla a sentarse y no en aquel intercambio de miradas. No quería que viera lo mucho que Cain la afectaba. Para distraerse, saludó con la cabeza al cochero de Overland y al guardia, que estaban en una esquina.

—Dónde están Pete y su padre? —preguntó la joven, mirando a su alrededor.

—Pete está viendo las maniobras y creo que Elías está discutiendo con Rollins sobre la devolución de su dinero. —El señor Glassie se rió entre dientes—. Al parecer no quiere que se lo queden ni un minuto más de lo necesario.

La muchacha sintió ganas de reír al imaginarse al canoso anciano discutiendo con Rollins, pero estaba demasiado ocupada preguntándose cuándo le devolverían a ella su dinero. Echaba de menos sentir el peso de sus preciadas monedas de oro en la mano.

Alguien le tocó el hombro, así que levantó la mirada y se encontró con Cain, que sujetaba una bebida en la mano.

—Toma, esto te ayudará a dormir —dijo el marshal, ofreciéndole la taza de hojalata.

—Gracias... —Se calló a media frase, porque no sabía cómo llamarlo. El nombre de Cain ya no parecía encajar ni con él ni con su relación.

—Macaulay —dijo él, como si le leyera la mente.

—Macaulay —susurró ella, aceptando la bebida. Después giró la cabeza; le daba demasiado miedo mirarlo, dejar que viese la preocupación en sus ojos, la realidad de sus sentimientos. Se había acercado mucho a ella cuando creía que era un forajido y no le quedaba otro remedio que retroceder.

Le dio un pequeño trago a la taza y descubrió que era café caliente bien cargado de whisky. Al negarse a mirar a Cain a los ojos, la tensión entre ambos creció. Y aquella vez, Henry Glassie no perdió detalle de lo que ocurría entre ellos.

El marshal no tardó mucho en regresar con los hombres para ayudarlos a trinchar el venado, momento que aprovechó el vendedor para acercar su silla y coger la mano de Christal.

—Me alegro de que tengamos la oportunidad de hablar, señora Smith.

—Por favor, llámeme Christal. —Intentó sonreír, aunque resultaba difícil teniendo en cuenta la situación.

—Es un honor que me considere un amigo, Christal, pero... —La mirada de preocupación de Glassie se dirigió de nuevo a Cain—. No puedo evitar pensar en el aspecto que mostraba cuando llegó al salón el otro día. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Tenía la ropa desgarrada y Cain la trataba como si fuera suya.

—No me hizo daño. Nunca me hizo daño —musitó la joven, preguntándose por qué le temblaba la voz.

—Fueron unos momentos terribles, pero quiero que entienda que cualquier cosa que le hiciera puede tener compensación. Si el señor Cain se aprovechó de usted durante su cautiverio, me aseguraré de que se haga lo correcto. Se casará con usted y...

—No —le interrumpió ella, con más pasión de la que quería mostrar.

—Por favor, señora Smith, no me interprete mal, no quería hacerle sentir mal.

—No se preocupe —le tranquilizó con una sonrisa vacilante—. Le aseguro que el señor Cain no hizo nada de lo que deba arrepentirse. Estaré bien en cuanto llegue la diligencia y pueda irme de aquí.

—No puede irse tan pronto! —exclamó el señor Glassie, entre risas—. Terence Scott en persona viene en el tren de la Unión Pacific para darnos una importante compensación por las molestias causadas. Creo que llegará mañana por la tarde.

La joven no pudo ocultar la sorpresa. Quizá aquel dinero bastase para desenmascarar a Didier. Aunque le costase creerlo, parecía que su suerte mejoraba.

—Tiene alguna idea de cuánto nos van a dar? —Sabía que estaba siendo indiscreta, pero no podía evitarlo.

—No, no! Aunque seguro que será una buena suma. Sobre todo para usted, Christal. Por lo que tengo entendido, nunca se imaginaron que pudiera haber una mujer en esa diligencia y sienten mucho lo mal que lo ha pasado.

—Ya veo.

—Bueno —siguió el señor Glassie—, lo cierto es que yo no podré quedarme para recibir ese dinero. La fábrica de muebles Paterson me necesita y me darán una cantidad importante para compensarme porque, como sabe, soy un empleado valioso. Ya me han conseguido una diligencia para que pueda salir a primera hora de la mañana y atender a mis clientes. —Se planchó las solapas de la chaqueta—. No puedo demorarme aquí y perder mis ventas.

La joven tardó un momento en asimilar lo que oía.

—Se va mañana a primera hora? No espera a las diligencias de Overland? —balbuceó finalmente.

—No puedo perder ni un día más. Mis negocios requieren de mi inmediata atención.

Christal empezó a tamborilear en la mesa de madera. Estaba dispuesta a esperar el dinero de Overland, pero la prudencia le decía que averiguase si tenía la posibilidad de irse por la mañana. Debería hacer lo más inteligente e irse? O debería olvidar toda precaución y coger el dinero de Overland, con la esperanza de que fuese la solución a todos sus problemas?

—Por qué está tan pensativa?

—Sólo... sólo le envidiaba por poder irse tan pronto. Cain... ehh... el señor Cain me dijo que las diligencias de Overland tardarían dos días en llegar.

—Tiene usted mucha prisa?

Ella se mordió el labio inferior y pensó en Cain. Anhelaba con desesperación pasar aquellos dos días con él, pero era consciente de que corría un riesgo terrible en su compañía, pues tarde o temprano la obligaría a confesar su pasado y, con su inamovible percepción del bien y del mal, lo más probable era que la entregara a las autoridades.

—Pu-puede que tenga que irme antes —contestó, con los ojos nublados por las lágrimas.

—Si necesita irse, será un placer llevarla conmigo mañana. El telegrama de Paterson dice que tendré una diligencia al alba, pero adonde quiere ir?

Christal no quería decir que no le importaba, porque eso supondría más preguntas.

—Cuál es su primera parada?

—South Pass.

Ella esbozó una bella y cálida sonrisa: South Pass estaba a pocos kilómetros de Noble, su destino original.

—Perfecto. Si decido marcharme, me reuniré con usted en la diligencia al alba.

—Sin escolta?

—No pasará nada. —Volvió a esbozar una sonrisa que lo deslumhró—. No se lo mencionará a nadie, verdad?

—Claro, por supuesto que no —se apresuró a decir el señor Glassie, deseando agradar—. Esto queda entre nosotros.

Las mujeres indias empezaron a servir la comida, lo que puso fin a la conversación. Cain se sentó junto a ella, y la joven comentó rápidamente lo difícil que era encontrar muebles de calidad en el Oeste, logrando así que el señor Glassie se embarcara en un monólogo de más de veinte minutos. Christal comía en silencio, escuchando a medias al vendedor, pero muy consciente de cada aliento de Cain, de cada trago de whisky, incluso de cada movimiento que hacía sobre el tosco banco. Se preguntaba si a él le pasaría lo mismo con ella, y, siempre que se atrevía a mirarlo, sus miradas hablaban por ellos.

Después de la cena, Judd, el cochero de Overland, sacó un violín y tocó un relajante vals. El café con whisky entró fácilmente, aunque la joven no estaba acostumbrada a beber. Quería relajarse, tarea imposible cuando seguía en el fuerte, rodeada de representantes de la ley.

Miró a Cain, preguntándose cómo tocar el asunto del dinero de Overland. Si la compensación no era grande, su decisión de marcharse con el señor Glassie sería sencilla. Si se trataba de una buena cantidad, se quedaría a pesar del riesgo. Debía averiguarlo antes del alba.

—Cuándo crees que recuperaremos nuestras posesiones? —preguntó Christal, como si en realidad no le importase la respuesta—. Tenéis siete monedas de oro que me pertenecen, ya lo sabes.

—No te preocupes, aquí no tienes donde gastártelas —respondió Cain.

—Sí, pero...

—Además, tendrás más de siete monedas cuando llegue Terence Scott. He oído que os va a pagar muy bien por las molestias.

—Cómo de bien? —inquirió ella con el ceño fruncido.

—Pareces muy interesada.

—Bueno... yo... —tartamudeó la joven—. No tengo mucho dinero. No se me había ocurrido que nos fueran a compensar por esto.

—He oído que trae quinientos.

Aturdida por la noticia, bajó la vista y le dio otro pequeño sorbo a la bebida. Quinientos dólares entre los siete pasajeros representaban unos setenta por persona, una pequeña fortuna. Con la compensación de Terence Scott podría empezar a pensar en cómo probar su inocencia.

—Qué tramas en esa cabecita tuya, pequeña?

La joven volvió a mirarlo. Cain la ponía nerviosa cuando bebía porque sus ojos parecían atravesarla como si pudiera leerle la mente, y aquel acento sureño resultaba mucho más pronunciado. La forma en que arrastraba las palabras era... seductora.

—Sólo pensaba en un vestido nuevo —replicó con frialdad—.

Setenta dólares dan para muchos vestidos nuevos.

—Setenta? He dicho quinientos. Por cabeza. Y es probable que tú te lleves más, por ser mujer. Se sienten culpables por el hecho de que te hayas visto involucrada en todo esto.

El whisky le quemó la garganta y estuvo a punto de ahogarla. Estaba conmocionada. Sus sueños se habían hecho realidad: con quinientos dólares podría contratar a un abogado, incluso a un detective de la empresa Pinkerton para buscar pruebas contra Didier.

Cain sonrió, como si supiese algo que ella desconocía.

—Qué pena que no tengas ya el vestido nuevo. Éste no te queda bien. —Sus penetrantes ojos grises se clavaron en el pecho de Christal.

La joven se ruborizó y siguió su mirada: tenía todo el hombro y una cantidad considerable de escote al descubierto. Turbada, se subió discretamente la seda rosa.

—Será mejor que te lo arregles esta noche. Seguro que quieres salir bien vestida en la fotografía cuando Scott se presente aquí con el dinero.

—Fotografía?

—Sí. —El marshal dejó escapar una risa cínica—. Acaso creías que ese yanqui iba a venir hasta aquí a darte una compensación económica sin llevarse el mérito? Los yanquis no funcionan así. De hecho, mañana habrá aquí tantos reporteros que acabarás siendo famosa. Cuando Scott acabe contigo, hasta el increíble Barnum vendrá a buscarte para su circo.

—Se rió, claramente asqueado—. Es como si lo viera: «La viuda del Oeste». —Le dio otro trago al whisky—. No dejes que te haga eso, Christal.

Pero ella apenas lo escuchaba. El terror la había dejado paralizada después de oír la palabra «reporteros».

—Pero... —Cercó la mano con fuerza en torno a la taza caliente, para esconder la palma—. Pero cómo van a llegar tan deprisa los reporteros? Acaban de rescatarnos.

—No seas ingenua, estamos hablando de un yanqui. Terence Scott, ese maldito oportunista, los envió hace días para sacar publicidad de todo esto. Fort Washakie está repleto de reporteros. He oído decir que han venido hasta de Chicago, e incluso de Nueva York —gruñó, disgustado.

A la joven empezaron a temblarle las manos, así que las juntó con fuerza sobre el regazo.

—Te ocurre algo? No tienes buen aspecto —comentó Cain, preocupado.

—Su-supongo que el whisky no me ha sentado bien —tartamudeó, intentando con todas sus fuerzas mantener la calma ante aquella catástrofe—. Te importa si me retiro a mi habitación? Si mañana va a ser como dices, necesitaré descansar.

Se levantó, pero, ya fuera por el whisky, el miedo o el puro cansancio, la sala le empezó a dar vueltas. Tratando de recuperar el equilibro, se aferró al borde de la mesa y se clavó dos astillas en la palma.

Cain la sujetó al instante y la atrajo hacia sí, observando las manchas color lavanda que tenía bajos los ojos.

—Te llevaré a tu habitación. Estás agotada.

Justo entonces, una voz hostil, proveniente de la puerta, los detuvo:

—Es que no la has molestado ya bastante, Cain?

Christal se volvió hacia el origen de la voz y vio a Pete en el umbral, con una expresión hosca y malhumorada.

Cain no respondió. La joven sabía que todavía le dolía la herida del hombro. Luchar contra Kineson la había abierto de nuevo, y el marshal se había pasado la tarde con el médico.

—No debería permitir que se acercara a usted, señora —siguió diciendo Pete, acercándose a ella y quitándose el sombrero como muestra de respeto-No me importa lo que sea ahora; todos vimos lo mal que la trató.

—No tenía elección —adujo Christal, empezando a sentir un lacerante dolor de cabeza. No se sentía capaz de tratar con Pete en aquel momento, no después de perder quinientos dólares y la oportunidad de encontrar justicia, no con los reporteros acercándose a Camp Brown a primera hora de la mañana siguiente.

—Ah, no? —El muchacho hizo una mueca de desprecio levantando el labio superior, salpicado de vello adolescente.

—No tengo por costumbre disparar a niños, hijo —intervino Cain con una voz fría como el hielo—, pero debes saber que me estás tentando, y mucho.

—No me importa enfrentarme a ti aunque seas marshal. Tienes que aprender a tratar a las mujeres.

La joven se estremeció. La bravuconería del chico iba a acabar con él.

—No, Pete, ni lo pienses —le rogó—. No me hizo daño, sólo lo fingía, y lo que hizo... Bueno, debía hacerlo, tenía que convencerlos de que era como ellos. Yo ya he olvidado lo que pasó y tú debes hacer lo mismo.

—Fue rudo contigo —insistió Pete, tuteándola. Aunque pareciese imposible, daba la impresión de que el chico, que apenas tenía dieciséis años, se había enamorado de ella.

—Lo hecho, hecho está, Pete —repuso, poniendo una mano sobre su brazo—. Si Cain no se portó como un caballero fue porque no podía hacerlo. Por favor, deja que todo se olvide.

—Sigue sin ser bueno para ti. —La miró a los ojos, lleno de esperanza-Una mujer tan bella necesita a alguien que cuide de ella. Si... si me aceptas, con el tiempo podríamos casarnos, formar una familia, ahora que mi padre y yo hemos recuperado el dinero.

La pasión y la sinceridad del chico la conmovieron. Desde los trece años, nadie se había comportado con ella con tanta caballerosidad. Le acarició la mejilla impulsivamente y lamentó no poder volver a verlo.

—Llevaba mucho tiempo deseando oír palabras como las tuyas, Pete —susurró con cariño—. Ni te imaginas cuánto me acordaré de ellas en los años venideros, cuando tú ya estés casado y te hayas olvidado de mí.

El muchacho no encontró el valor para devolverle la caricia. Se quedó donde estaba, paralizado; la emoción era patente en sus ojos mientras intentaba ahogar una inapropiada declaración de amor. Después, incapaz de contenerse, balbuceó:

—Christal, yo...

—Otra vez será, muchacho —lo interrumpió Cain, rodeando posesivamente la cintura de la joven con el brazo y caminando hacia la puerta.

La joven se dejó llevar, aliviada por haberse visto obligada a frustrar las intenciones de Pete; y triste, porque sabía que no volvería ver al valiente muchacho.

—Podría» haber sido más amable con él —recriminó a Cain mientras atravesaban la zona de maniobras del fuerte.

—Ese estúpido me disparó, por qué iba a ser más amable?

—El creía que eras un forajido.

—Es demasiado engreído... Ni siquiera sé cómo se ha atrevido a cortejar a una mujer adulta.

—No le llevo muchos años.

—Sabes tan bien como yo que lo único que he hecho ha sido ahorrarte una situación incómoda.

La joven guardó silencio, negándose a darle la razón.

Cuando por fin llegaron a la puerta de su cuarto, el marshal se detuvo y la miró expectante.

Christal era consciente de que Cain quería pasar la noche con ella, pero, al haber vuelto a la civilización, aquello resultaba imposible.

—Yo... Ne-necesito dormir, de verdad —tartamudeó nerviosa. No encontraba las palabras adecuadas para despedirse. Tenía muchas cosas que decirle, pero no tenía ni oportunidad, ni tiempo-Pete lleva razón, sabes? —dijo ella, pensando en lo poco apropiado que resultaba todo aquello—. No eres un caballero. Lo sé con sólo mirarte a los ojos.

—Odio esta situación. Es una estupidez pensar en llevarte flores y esperar a que me des permiso para cogerte la mano después de lo que hemos pasado juntos.

—Sí, es verdad. —La joven guardó silencio un momento, pensando en lo dolorosamente ciertas que eran aquellas palabras. Con su pasado, ya no era una mujer que se sintiese impresionada por cortejos, y él tampoco estaba dispuesto a llevarlo a cabo.

Lo había visto matar en Falling Water, había conocido un lado de él que era duro y violento, poco dado a la piedad y la ternura. No cabía duda de que el gobierno contaba con un buen representante de la ley. La guerra le había enseñado a luchar y también a ganar... y a perder. Era un hombre que hacía lo que tenía que hacer, daba igual lo que costase, y esperaba lo mismo de los demás. Aquella dureza la atraía y se había engañado pensando que él podía protegerla, pero era una característica que lo hacía aun más peligroso, porque para él sólo existía el bien y el mal, y nada intermedio. Perder la guerra lo había dejado sin nada salvo ese ideal, y, conociéndolo como lo conocía, Christal comprendía por qué se había convertido en marshal. Su mundo se había quedado sin orden, y la ley restauraba ese orden. Si Cain descubría que la buscaban en Nueva York, sentiría la profunda e íntima necesidad de hacer justicia, y aquello era lo que más la asustaba, porque ella ya no creía en la justicia.

Resignada a marcharse al alba, lo miró y se preguntó cómo decirle adiós. Sentía un intenso y lacerante dolor en el pecho por no poder volver a verlo, pero no encontraba otra solución que escapar.

—Dormirás bien esta noche? —susurró él, sin necesidad de añadir el «sola» que tenía en mente. Ella no respondió, porque sabía que si Cain notaba pesar en su voz, nunca la dejaría marchar—. Te echaré de menos esta noche, Christal —añadió en voz baja.

La joven cerró los ojos y olió el whisky en el aliento masculino, deseando saborearlo. Desconcertada por aquella reacción, la joven bajó la vista y se tocó las pequeñas astillas de la mano. Dos gotas de color escarlata mancillaban la rosa, como si fuesen lágrimas.

—No me has dicho cuáles son tus planes, Cain —musitó con voz ronca-Qué harás cuando te vayas de aquí?

—Voy a establecerme y a trabajar en algo tranquilo. Hay un trabajo que me espera en Washington.

—Hagas lo que hagas, seguro que lo harás bien.

—Vendrás conmigo a Washington?

La oferta fue tan inesperada que no supo cómo reaccionar.

—Pero...

—Podríamos viajar durante un tiempo —la interrumpió Cain—. Incluso podríamos visitar Nueva York. Te compraré el vestido más bello a este lado del Atlántico.

A la joven se le paró el corazón. Rezó en silencio, dando gracias por las sombras que ocultaban el terror de su rostro.

—No... no puedo ir allí contigo. Debo... debo estar en otra parte.

—Dónde? —inquirió él, con un tono que la retaba a negarse a contestar.

—Tengo que reanudar mi vida.

—Pero dónde? —insistió, al límite de su paciencia.

Los segundos pasaban; el tiempo era lo único que le quedaba, pero se le escurría entre las manos como arena.

—Hablaremos de eso por la mañana. —La joven cogió el pomo de la puerta de su cuarto, y la inminencia de su separación la desgarró por dentro.

No volverla a verlo, no volvería a observar cómo sus duras facciones se suavizaban bajo la luz de la luna, no oiría jamás sus bruscas órdenes, ni el suave susurro de voz en su oído diciéndole que la deseaba.

Pero no había otra opción.

Incapaz de contenerse, se volvió, acunó su rostro entre las manos y lo atrajo hacia sí, como si no pudiese soportar la idea de dejarlo marchar. Lo besó con un anhelo que no estaba destinado a satisfacerse, y aquello hacía que el beso fuese aún más agridulce, que resultase aún más imperativo que sus labios se rindieran por completo a los de él, que su mente recordase todos y cada uno de los detalles: la forma en que el pecho de Cain se apretaba contra el suyo al rodearla con sus brazos, el aliento entrecortado del marshal cuando ella abrió la boca y lo dejó entrar... Tenía que aprovechar el momento para consolarse con el recuerdo en las noches solitarias que la esperaban en el futuro.

Cain gruñó y la sujetó por el trasero. Si la joven se lo hubiera permitido, la habría hecho suya allí mismo, a pesar de las faldas y el duro suelo de madera.

Pero, si consumaban su relación, ella nunca podría irse; y si no se iba en aquella diligencia a la mañana siguiente, estaría condenada.

Christal terminó bruscamente el beso y forcejeó hasta que la soltó. Él susurró su nombre como si sufriese una angustia infinita, pero ella se alejó con un sollozo y entró con rapidez a su habitación. Temblorosa, cerró la puerta y se apoyó sobre ella, secándose las mejillas con el dorso de la mano. Hubo un momento de silencio, sólo roto por el juramento ahogado de Cain y el sonido de sus botas alejándose.

Maldición! Christal no lloraba nunca, pero, en aquel momento, no podía parar. Deseaba regodearse en su dolor a pesar de que no podía permitirse ese lujo. Tenía un millón de cosas en que pensar, un millón de cosas para ocupar la mente. Sin embargo, sólo podía pensar en el sonido de aquellas botas, que despertaban ecos de una pasión perdida en su corazón.

Capítulo 11

Cuando Christal oyó cerrarse la puerta de la habitación contigua, ya casi había amanecido. Llevaba varias horas sentada en el borde de la cama, esperando el primer brillo rosado del alba. Su cuarto estaba completamente a oscuras; no se atrevía a encender un farol y despertar así sospechas.

Oyó una maldición en voz alta y después el ruido de un cuerpo al tropezar con una silla. Sin hacer caso de su buen juicio, se levantó de la cama y pegó la oreja a la pared. Estaba segura de que se trataba de Cain. Oyó otro golpe y otra maldición, y quedó convencida de que lo era, sobre todo cuando empezó a cantar con voz de borracho la canción confederada por excelencia: «La hermosa bandera azul».

—Larga vida a los derechos del Sur! —Se oyó el estrépito de ambas botas al caer al suelo, una tras otra, y luego hubo una pausa en la canción, que Cain debió utilizar para beber más—. Hurra por la hermosa bandera azul que lleva una sola estrella! —A través de la pared, la joven oyó el tintineo de unas monedas al caer sobre un escritorio. Entonces, la voz se volvió malhumorada e, inexplicablemente, cambió de canción—. En Ámsterdam encontré a una doncella, oye bien lo que te digo! —Un cuerpo cayó sobre una cama que estaba a pocos centímetros de la mano de Christal—. En Ámsterdam encontré a una doncella que era experta en su oficio. No vagaré más contigo, bella doncella! —gritó, golpeando la pared con el puño. De no haber sabido que estaba borracho, la joven habría pensado que intentaba despertarla para que oyese las palabras de la canción—. Vagar y vagar! Vagar ha sido mi ruina. —El cuerpo se dio la vuelta—. No vagaré... más contigo..., bella doncella. —De pronto, se oyó una respiración profunda y regular: Cain se había quedado dormido.

Perpleja, Christal se sentó en la cama, pero su mente volvía una y otra vez a las monedas, puesto que nunca había sido tan pobre. Si no hacía algo, y pronto, llegaría a Noble con tan sólo el vestido que llevaba, que, además, le quedaba grande. Todos pensarían que era una prostituta, y sería difícil demostrarles que se equivocaban. Sin embargo, si contase con algo de dinero, podría pagar una habitación para pasar la noche en South Pass, comprarse una aguja e hilo, y convertir el vestido de fiesta en algo más modesto. Así, al menos, tendría la oportunidad de conseguir un trabajo decente haciendo de crupier, sirviendo bebidas o vendiendo bailes.

En el exterior, el cielo empezaba a iluminarse adquiriendo un tono gris plomizo. No le quedaba mucho tiempo.

Temblando, abrió la puerta sin hacer ruido. La entrada del fuerte estaba custodiada por dos centinelas y la diligencia todavía no había llegado.

Avanzando entre las sombras, se dirigió a la puerta de la habitación contigua a la suya, acercó el oído a la cerradura y comprobó que la respiración de Cain era firme y regular.

Abrió la puerta con cuidado, pero la madera crujió de forma estridente, así que se detuvo un instante. Después respiró hondo y entró en la pequeña estancia.

Cain estaba tirado en una cama plegable de lona del ejército, vestido tan sólo con unos pantalones negros. Tenía un brazo sobre los ojos, la boca ligeramente abierta y el musculoso pecho subía y bajaba al ritmo de su profunda respiración. Junto a él había una mesita, y las monedas estaban tiradas sobre ella y en el suelo.

Christal se acercó de puntillas a la mesa, aliviada de que el sol por fin asomara en el horizonte y bañara la habitación de una tenue luz gris.

Sabía que debía darse prisa, pero era incapaz de irse sin mirar a Cain por última vez.

El tiempo se detuvo por un instante mientras intentaba memorizar cada detalle de sus firmes y masculinos rasgos.

Le dolía pensar en ello, pero no podía quitarse de la cabeza que, un día, su esposa lo miraría como ella lo miraba en aquellos instantes. Se habría levantado temprano, quizá para prepararle café, y se lo encontraría tumbado en la cama como estaba en aquel momento. Le tocaría con cariño la frente y sonreiría para sí pensando en la furia de la noche anterior. Y entonces, cuando ella estuviera a punto de volver a la cocina, la mano de Cain la retendría y la devolvería a la cama...

De pronto, el marshal dejó escapar un gruñido que sobresaltó a Christal y la llevó de vuelta a la realidad.

Sin hacer ruido, empezó a recoger todos los peniques tirados por el suelo: una miseria, comparada con sus siete monedas de oro. En total, serían, como mucho, un par de dólares. La joven encontró el viejo pañuelo del marshal en un perchero y lo usó para meter las monedas. Se lo guardó en el vestido, dentro del escote del corsé. Con suerte, si es que le quedaba alguna, allí estaría a buen recaudo.

Cain volvió a gruñir y a ella le dio un vuelco el corazón. Dio un paso hacia la puerta, pero estaba tan nerviosa que su pie golpeó una botella vacía de whisky, que rodó por los tablones del suelo y se estrelló con estrépito contra la pared.

Aterrada ante la posibilidad de haberlo despertado, miró a Cain y descubrió, aliviada, que no se movía, aunque su respiración resultaba más superficial.

Desolada, la joven se limpió las lágrimas que caían en silencio por sus mejillas. No quedaba más tiempo. Los reporteros se dirigían a Camp Brown en aquellos momentos, así que lo miró por última vez y, siguiendo un impulso, se inclinó, le dio un ligero beso en la mejilla y le acarició con ternura la frente como algún día lo haría su esposa.

Después huyó de la habitación, sintiendo que un profundo dolor atenazaba su corazón.

Me puso la mano en el pie,

oye bien lo que te digo!,

me puso la mano en el pie,

y dije: «cómo has podido hacerlo?»

No vagaré más contigo, bella doncella.

Cain gruñía y daba vueltas en la cama. Se hallaba inmerso en un sueño; lo sabía porque no le dolía la cabeza y estaba seguro que le iba a doler cuando se despertara. No solía beber como la noche anterior, pero la falta de resaca no hacía que el sueño resultase menos real, ni que fuese menos inquietante.

Ella estaba de pie en el umbral, vestida de luto de pies a cabeza, y un velo azabache cubría sus bellos rasgos.

Él se sentó en la cama, todavía en sueños, incapaz de apartar la mirada. Notaba el miedo de la joven como una garra fría en el estómago. Quería protegerla; ella necesitaba su protección, pero, por alguna razón que no comprendía, quería alejarse de él.

—Quién eres? —preguntó Cain con voz ronca, sintiendo que la necesidad de saber ardía en su interior como el whisky que había bebido.

La joven caminó hacia él balanceando sensualmente las caderas; el exquisito vestido negro se ceñía a su cuerpo como una segunda piel, resaltando la curva de sus pechos y la estrecha cintura.

La visión se detuvo junto a la cama, y él, sin dudar, alargó la mano para levantarle el velo y se lo arrancó de un tirón. La belleza de la joven lo golpeó como un puño en el estómago: sus ojos, sus bellos ojos, tan azules como el cielo de la pradera, le cautivaron como el cántico de las sirenas.

—Quién eres? —repitió en un susurro, incapaz de cerrar los ojos ante la desolación que reflejaban aquellos rasgos.

Ella tenía miedo, huía de algo que la asustaba, y estaba sola. Cain quería protegerla aun a costa de su propia vida, pero ni siquiera estaba seguro de conocer su verdadero nombre, ni de que fuese viuda. La joven mostraba una dureza que lo inquietaba: había visto más mundo de lo que hubiese querido.

De pronto, se inclinó sobre él y lo besó.

Sus labios se posaron sobre los suyos con una suavidad que tuvo el efecto contrario en él. Quería controlar lo que estaba ocurriendo, pero no podía. Ella lo impulsaba a hacer, a pensar, a sentir, incluso cuando no quería.

La boca de la joven trazó un ardiente sendero hasta el cuello de Cain y recorrió con su suave lengua la cicatriz. Le gustaba el poder que ejercía sobre él, como a todas las mujeres. Pero ésta era diferente: la tristeza nunca abandonaba sus ojos.

—Quién eres? —inquirió de nuevo con voz profunda, mientras ella le besaba el pecho y bajaba hasta el ombligo. La joven no respondió, y él le acarició el cabello, que era de seda dorada. Quería ver su rostro, el brillo de lágrimas no derramadas en sus bellos ojos azules, cualquier cosa antes de sentir cómo aquella pequeña lengua rosa le abrasaba la piel y le robaba la voluntad.

—Dime quién eres, deja que te ayude. Soy la ley... Soy la ley.

Ella siguió bajando y tomó la punta de su excitado miembro en su boca.

—Dios mío, quién eres? —siseó con los dientes apretados.

Ella no podía responder; estaba demasiado ocupada torturándole con su lengua, sus dientes...

Vencido por la excitación, cayó sobre la cama entre gruñidos.

—Dímelo... —susurró Cain. Su voz perdió claridad y se le desenfocó la mirada. El placer lo recorría con tanta fuerza como el miedo que sentía por ella. La joven tenía problemas y él lo sabía. Pero podía ayudarla: era la ley. Por fin tenía todo bajo control y podía ayudarla... si ella confiase en él, si confiase en él...

—Quién eres? —exigió saber, sin dejar de acariciarle el cabello, hasta que ya no pudo seguir hablando.

Cain abrió los ojos de golpe. Estaba sudando a pesar de que el frío imperante en la habitación había cubierto el agua de la palangana con una fina y transparente capa de hielo. Desorientado, miró a su alrededor sin saber bien dónde se encontraba. Entonces se miró los pantalones. Dios mío!

Se puso en pie, tambaleante, con las piernas pesadas y el corazón latiendo como si todo el regimiento treinta y cuatro de Maine le pasara por encima.

Tenía que verla.

Se echó el pelo atrás con una mano temblorosa y cogió su pañuelo para limpiarse, pero no estaba en el perchero, como tampoco estaba su dinero, aunque recordaba vagamente haber tirado las monedas en la mesa. La única prueba de su existencia era un penique de cobre olvidado en una grieta entre los tablones del suelo.

Apretó los dientes, rompió el hielo de la palangana y se lavó. No sabía por qué se daba prisa, ya que estaba seguro de lo que iba a encontrar. Su rostro se llenó de sombras y le invadió aquella horrible sensación que había sufrido en los últimos años de la guerra: algunas cosas no tenían salvación.

Ya vestido, entró corriendo en la habitación contigua. Christal se había ido. Podía buscarla en el comedor, pero no serviría de nada, porque algo en su interior le decía que había huido, que había escapado como una ladrona en la oscuridad.

—Quién eres? —le susurró a la habitación vacía, deseando que ella hubiese dejado algo que pudiera tocar y oler. Entonces recordó algo y se metió la mano en el bolsillo del chaleco. Todavía estaban allí las siete monedas de oro relucientes. No lo entendía. En su prisa por huir, Christal se había llevado peniques, cuando podría haber recuperado su dinero.

Los fríos ojos grises de Cain brillaron de rabia. Como si hiciese un voto silencioso, apretó las monedas en un puño: algún día comprendería por qué había huido y se aseguraría de que ella se lo explicase en persona.

Capítulo 12

Un beso de despedida le di,

oye bien lo que te digo!,

un beso de despedida le di,

y a bordo mi dinero no vi.

No vagaré más contigo, bella doncella.

Noviembre 1875

—Me temo que no podemos evitar que vaya tras esa mujer. —Rollins se movió en el sillón de cuero marrón rojizo, incómodo en presencia del pensativo caballero que permanecía de pie al otro lado del escritorio mirando por la ventana. Una tormenta de nieve había azotado la ciudad. Los carruajes habían sustituido las ruedas por patines, y los trineos superaban en número a los caballos en las calles. El Hotel Willard's City estaba más silencioso que de costumbre por culpa del mal tiempo. Sus ventanas, que durante años habían observado impasibles las idas y venidas del poder, la corrupción y, en ocasiones, el heroísmo, estaban cubiertas de blanco. En la ventisca, el emblemático edificio parecía un fantasma agazapado de ojos vacíos.

—Creía que Cain iba a aceptar por fin el trabajo que merece. —El hombre sacudió la cabeza sin comprender.

—Si Cain sobrevive a esto, estará más que dispuesto a trabajar para usted, señor —adujo Rollins—. Déle un año y lo tendrá golpeando la puerta del ministerio.

—Por qué lo ha decidido ahora? Cuando vino a Washington pensé que ya había acabado su etapa en el Oeste.

—Quería olvidar a esa mujer. —Rollins sacudió la cabeza—. Pero así están las cosas: lo único que ha conseguido es pensar cada vez más en ella.

—Necesitamos a Cain aquí. Me tiene impresionado desde que lo conocí en Shiloh. Su trabajo para los marshals no tiene precedentes. Ojala contáramos con más hombres como él.

—El Servicio Secreto seguirá aquí dentro de un año y cuando Cain vuelva le aseguro que le prestará toda su atención, señor presidente. —Rollins sonrió con ironía—. No como ahora.

Finalmente, Grant se apartó de la ventana. Rollins lo recordaba como un hombre imponente, capaz de hipnotizar a cualquier audiencia. La última vez se habían visto en la batalla, y Grant cabalgaba entre sus tropas con el uniforme azul de teniente tan manchado como los del resto, pero, incluso con los galones dorados de teniente general arrancados y deslucidos por el barro, no había nadie más digno, ni con más valor y honor que Grant... Excepto Lee, quizá.

El presidente había engordado desde entonces y parecía cansado. Rollins supuso que la corrupción era una exigente compañera de cama.

—Bueno, y adónde va ese rebelde? Creo que tengo derecho a saberlo, si debo esperarlo un año. Es mucho tiempo. —Grant arqueó una ceja—. No creo tener que recordarte que ésta es mi segunda legislatura.

Rollins dejó escapar un suspiro de irritación. Cain se comportaba como si hubiera perdido el juicio. Desde la desaparición de aquella mujer en Camp Brown el agosto pasado, el sureño no se la había quitado de la cabeza, aunque había intentado hacerlo por todos los medios. Rollins nunca había visto al marshal tan furioso y silencioso como después de la huída de Christal.

Se había ofrecido a ir tras ella con una partida de soldados, pero Cain no se lo había permitido. Era evidente que se sentía traicionado cuando dijo que una mujer así no merecía que nadie se interesara por ella. Sin embargo, Christal había dejado una huella en él que había crecido día tras días desde su precipitada huida.

Rollins no sabía muy bien cómo explicárselo al presidente, porque tampoco estaba seguro de entenderlo él mismo. Sólo sabía que Cain había llegado al límite de su resistencia y que había decidido partir hacia Wyoming en su busca, espoleado por sus recuerdos.

—Háblame de ella, de esa mujer que tiene tan fascinado a Cain.

—Tiene problemas, de eso no cabe duda. —Rollins bajó la mirada—. No dejo de decirle a Cain que esa mujer le va a traer demasiados quebraderos de cabeza. Debería haber visto la expresión de su rostro cuando descubrió que él no era un forajido, sino un marshal. Creí que se desmayaría allí mismo, en medio de la pradera. Esa maldita viuda le tenía más miedo en aquel momento que a toda la banda de Kineson.

—Crees que se esconde en el Oeste para huir de algún delito confederado?

—No, es demasiado joven. Además, estoy seguro que es del Norte y de que pertenece a una buena familia. Había algo en su forma de andar, de moverse, de hablar, que evidenciaba que nació en buena cuna.

—Tenía dinero?

—Creo que ya no. Si fuera rica no habría viajado en aquella diligencia. Iba de luto. Es probable que su marido la dejase en la miseria.

—Quizá haya matado a su marido y huya de su familia.

—Cain y yo pensamos en eso. Pero entonces, por qué iba a llevar luto? Y, lo que es más, por qué no tenía dinero?

—La mujer es un enigma, lo admito. Dónde está ahora?

—Cain le ha seguido la pista hasta un pueblo minero de Wyoming llamado Noble, en mitad de ninguna parte. Le dije que fuese allí y se sacase a la mujer de la cabeza, pero está convencido de que ese sistema no funcionará. Teme asustarla y que se vaya tan lejos que no pueda volver a dar con ella. Está trabajando en el salón del pueblo y creo que vende algo más que... Bueno, no quiero ser indiscreto...

—Quieres decir que es una prostituta? —preguntó Grant, directo al grano.

Rollins tosió, incómodo.

—Sí, creo que sí, y eso está consumiendo a Cain. Le escribió una carta al alcalde de Noble ofreciéndose como sheriff... sin hacerle saber todo su historial, claro. El pueblo lleva cinco años sin sheriff, así que aceptaron enseguida. El consejo acaba de aprobarlo, y, en estos momentos, Cain está en el Willard haciendo las maletas.

—Todo esto por una mujer... Resulta difícil creerlo...

—Era una mujer muy atractiva, señor. Increíblemente bella, en realidad. —Rollins se atusó el bigote, una costumbre que tenía cuando pensaba.

—La belleza es pasajera, es que Cain no lo sabe?

—Sí, lo sabe. Y lo cierto es que a Cain nunca le ha faltado la compañía de mujeres bellas; pero ésta es diferente, señor. Casi me preocupa; puede que vaya directo al desastre.

—Por qué?

—Ya sabe cómo es Cain. La guerra lo destrozó, hizo estragos en él. Todos sus valores y su moral se dividieron en dos cuando tuvo que bajar las armas y rendirse. Perdió a su familia, a sus amigos, su tierra... —Miró a Grant—. No lo engañaré, señor: cuando ofreció sus servicios a los marshals, pensé que no sobreviviría. Es un hombre fuerte y duro como el acero, sí, pero yo dudaba que pudiera trabajar con los mismos hombres contra los que había luchado en Shiloh y Gettysburg. Y nos sorprendió a todos, porque no hay hombre más fiel a la ley que él. —Hizo una pausa—. Ahora sé la razón.

El presidente le prestaba toda su atención.

—Y cuál es esa razón?

—Cuando perdió a su país, la ley se convirtió en su país —respondió Rollins, con el ceño fruncido—. Cuando perdió a su familia, la ley se convirtió en su familia. La ley es lo más importante para él, y me temo que es inflexible en su interpretación. Verá, no puede volver a soportar la ambigüedad que le supuso la guerra de Secesión.

—Y el pasado de esa mujer parece lleno de ambigüedad —señaló Grant, comprendiendo al fin.

—Exacto. —El marshal miró con una extraña expresión de pesar el paisaje nevado de la avenida Pennsylvania—. Puede que Cain se encuentre de nuevo en la guerra. El aire de misterio de esa mujer la hace intensamente atractiva, pero es peligrosa para él. Su pasado podría ser lo que por fin lograse destruirlo.

—Podría pedirle que no se fuera —sugirió el presidente—. Soy el único hombre a quien podría escuchar, aparte de Lee... Y Lee, Dios guarde su alma, ya no está entre nosotros.

—Podría intentarlo, pero no se quedará. —Rollins dejó escapar un profundo suspiro de resignación—. Cain va a ir tras ella, y, después de haberla visto, casi comprendo su obsesión. El aura de tragedia que la rodea la convierte en una de las mujeres más cautivadoras que he conocido. Si fuese actriz, sería una gran Ofelia.

Grant le volvió lentamente la espalda al cegador paisaje blanco; su rostro, antes firme y masculino, estaba ojeroso, hinchado y triste.

—Supongo que Shakespeare conocía la naturaleza humana mejor que tú y que yo... «El poder de la hermosura someterá a la honestidad, antes que la honestidad logre dar a la hermosura su semejanza...». —Grant guardó silenció durante un instante—. «Hermosa Ofelia!... Espero que mis defectos no sean olvidados en tus oraciones.»

Enero 1876

A pesar de su nombre, si los archivos del pueblo eran correctos, sólo habían tenido lugar tres hechos nobles y generosos en la colina donde ahora se erigía Noble. Wyoming no era conocido por su altruismo, pero los pueblos como Noble surgieron llenos de buenas intenciones, aunque crecieran para convertirse en algo muy distinto.

El primer acto de naturaleza generosa que tuvo lugar en Noble, empezó al grito de «Plata!», cuando el anciano Grizzard encontró una veta diez años atrás. Su lema era «compartir la riqueza», y la riqueza se compartió hasta que no quedó nada, lo que, por desgracia, sucedió nada más empezar.

El segundo hecho que hablaba de la buena voluntad de la gente del pueblo, se produjo cuando empezaron a construir la iglesia luterana en el lado oeste del pequeño asentamiento, donde las estribaciones de las montañas rompían la llanura del este. Era una iglesia bonita, con vidrieras de colores encargadas en St. Louis.

Por aquel entonces todavía tenían la esperanza de conseguir un predicador.

El tercer y último gesto generoso había tenido lugar la primavera anterior.

El pueblo pasaba por malos momentos después de la muerte del viejo Grizzard y de la pérdida de su plata, y Noble se estaba haciendo famoso por los delitos que tenían lugar en sus calles. La gente se ganaba la vida como podía, y, con un último suspiro de resignación, una mano insegura había escrito lo siguiente en los archivos del pueblo:

«13 de abril de 1875. No se encontró predicador. Hemos cedido la casa del párroco a la señora Delaney, la dueña del burdel.»

Pero, mientras que algunos miraban a Noble, sacudían la cabeza con desánimo y seguían su camino, había alguien que no lo hacía: una joven que estaba junto a la ventaba escarchada del salón de F. A. Welty, estirándose como si llevase mucho tiempo sentada. Su expresión denotaba que se sentía a gusto en Noble. El pueblo le parecía perfecto, nieve incluida, y se dedicaba a contemplar con preocupación el sendero de lodo helado en el que se había convertido la calle, como si temiese que algún vaquero galopase hasta allí para llevárselo todo.

Resultaba bastante difícil saber de qué tipo de mujer se trataba, porque llevaba un pesado chal de lana negra sobre un vestido azul de algodón fino, cuyo corpiño tenía las costuras blancas de tanto lavarlo, y cuya falda estaba remendada con parches del mismo algodón barato. Todo parecía respetable, aunque estaba claro que era un vestido corto de salón, que dejaba al descubierto los pololos, las medias rojas y las botas altas con botones que llevaba debajo. En Denver, puede que en Cheyenne, el vestido habría sido de satén, pero aquello era Noble, y el negocio no daba para vestidos elegantes.

—Christal! Ha llegado ya? Alguna señal de vida ahí fuera? —La voz resultaba ansiosa y atronadora. Faulty A. Welty, propietario del salón, se enderezó al otro lado de la barra y la miró, tras sacar una jarra de whisky de la bodega.

Christal echó otro buen vistazo al exterior. Noble sólo contaba con unos ocho o diez edificios de fachadas falsas de madera, sin contar el de la señora Delaney, que estaba a las afueras del pueblo, en el lugar que debía haber ocupado la iglesia y el cementerio. La calle que atravesaba el pueblo estaba vacía y no se veía ningún movimiento en el paisaje de pradera helada que se perdía en el horizonte.

Como si rezara, la joven alzó la vista al cielo color gris pizarra, que amenazaba con dejar al pueblo aislado por la nieve. Un par de copos se abrieron paso hasta el suelo, y la joven sonrió esperanzada, pensando en que quizá el visitante no apareciera. Se colocó mejor el chal, volvió a la barra para ayudar a Faulty, y, al hacerlo, los pequeños cascabeles que llevaba en los tobillos dejaron escapar un alegre tintineo.

—Por qué se les habrá ocurrido buscar un sheriff, Faulty? —preguntó una jovencita desde el piano. Llevaba un vestido de color azafrán y era bajita, de piel suave y tostada; algunos pensaban que era mulata, pero nadie estaba seguro. Poseía una misteriosa belleza que podía ser tanto cheyenne como japonesa.

—Ivy Rose, no te quejes tanto —la regañó otra mujer que estaba en la esquina. Dixiana siempre iba de morado, porque le gustaba pensar que tenía los ojos violeta—. Estoy deseando ver a ese sheriff. Si tiene menos de cincuenta y puede pagar sus copas, me lo quedo.

Los ojos de Dixiana recorrieron con tristeza el salón vacío. La bruma del humo de la noche anterior todavía flotaba en el techo, junto con el volátil olor del whisky; sin embargo, no había hombres por ninguna parte, salvo Faulty, y probablemente seguiría sin haberlos hasta las siete, cuando los vaqueros llegasen de los ranchos.

Pero no vendría nadie si el tiempo se ponía peor. Christal se preparó para otro ataque de lamentaciones, y Dixiana no la decepcionó.

—En Laramie teníamos clientes día y noche! Incluso podía comprar un par de medias para cada día de la semana! Y tenía una mujer para hacerme la colada...!

—Ya lo sabemos —la interrumpió Ivy Rose, ahogando las protestas de la otra mujer con los primeros acordes de Lorena, la canción que empezó a tocar en las teclas de marfil del piano.

Faulty miró a Christal, haciendo caso omiso de Ivy y Dixiana. El propietario del salón era un hombre pulcro de bigote gris y patillas anchas, con unas cejas tupidas y demasiado arqueadas que le daban una expresión de eterna sorpresa.

—Estás muy callada hoy. Tú también estás pensando en ese sheriff?

Un sheriff en Noble. Christal apenas podía dar crédito a su mala suerte. A decir verdad, deseaba más que todo el pueblo junto que aquel sheriff nunca apareciese por allí.

—Su-supongo que no entiendo bien por qué creen que necesitamos uno.

Se concentró en la tarea de sacar brillo a los vasos del bar para intentar dar la impresión de que no le importaba tanto. El camino había sido largo y difícil desde que se fue de Camp Brown, huyendo de Cain. Había utilizado todos sus ahorros para llegar a Noble, pero merecía la pena, porque había sido un buen lugar donde esconderse... hasta entonces.

—Es que no entiendo por qué han tenido que elegir a un extraño al que ni siquiera conocemos —estalló sin poder seguir ocultando su ansiedad—. Si querían un sheriff, por qué no han elegido a Jan Peterson? Es el dueño de la tienda y también el alcalde, por qué no sheriff? Habría sido una elección mucho mejor.

—No se qué hay detrás de todo esto —dijo Faulty rodeándola con el brazo y apretándola con cariño—, pero no te preocupes, que ese sheriff no va a cambiar el salón. No si puedo evitarlo. Además, si a mí no me hacéis caso, cómo se lo vais a hacer a él?

Dixiana se rió y Christal siguió limpiando, aunque, de vez en cuando, miraba con aire rebelde al dueño del salón. No quería causarle problemas porque Faulty había sido lo mejor que le había pasado nunca.

No era guapo; tenía la cara roja por la bebida y picada de viruela, enfermedad que había pasado en Nueva Orleáns, pero poseía un rostro amable y la había ayudado cuando llegó al pueblo en septiembre. Aunque se vestía con harapos y estaba muy delgada, él la había contratado, y, hasta el momento, el hombre había mantenido su parte del trato: el trabajo de la joven se limitaba a vender bailes. Sin embargo, él siempre le recordaba que habría preferido que se ganase el dinero en el dormitorio y no en la pista de baile.

Christal se concentró en una mancha, y sus pensamientos se oscurecieron recordando su secuestro. A pesar de la bendita aparición de Faulty en septiembre, la joven sabía que, en realidad, él no era lo mejor que le había pasado nunca. Lo mejor que le había pasado debía estar ahora en Washington, era alto, tenía unos fríos ojos grises y su sonrisa conseguía hacerla estremecer. Todavía se preguntaba si se había enamorado de Cain. Todas las noches se dormía pensando en él y pasaba el día fantaseando con poder lograr justicia en Nueva York para después buscarlo; pero, cuando lo lograra, seguro que él ya estaba casado y, quizá, con hijos.

Sin ser consciente de ello, suspiró con pesar, algo que solía hacer desde que había llegado a Noble. No tenía sentido soñar con cosas que nunca tendría, pero la tentación era grande. Amaba a Cain? Estaba segura de que, si volvía a verlo, sabría la respuesta sin dudarlo, y, entonces, aquel amor la perseguiría durante el resto de su vida.

Intentando cambiar el rumbo de sus pensamientos, dejó el vaso en su sitio y cogió el siguiente, volviéndose hacia el dueño del salón.

—Puede que no haga caso de tus consejos, Faulty —le dijo en voz baja—, pero, de todos modos, te estoy haciendo ganar un buen dinero. No puedes quejarte.

El hombre gruñó y frunció el ceño.

—Sigo pensando que te equivocas, aunque lo cierto es que el hecho de reservarte tanto hace que aumentes de precio. —Estaba claro que no entendía la actitud de la joven y que tenía esperanzas de que cambiara de opinión—. No crees que llegará el día...?

—Ya viene! —Ivy se levantó del taburete del piano y corrió a la ventana. Faulty, Dixiana y Christal la siguieron, aunque ésta última fue la más lenta, la más reacia a acercarse.

A través de los cristales cubiertos de hielo observaron a un hombre que avanzaba por la calle que cruzaba el pueblo montado sobre un enorme caballo oscuro. La ventisca había empeorado, por lo que no podían distinguir muchos detalles, pero, aún así, Christal pudo ver que llevaba el típico abrigo con capa de los federales, además de los guantes de ante de la caballería. Había visto a muchos hombres como aquél en Camp Brown.

—Qué aspecto tiene? Oh, por favor, dime que no es feo... Ni siquiera me importa que no se bañe, pero... Oh, por favor, que no me de asco acostarme con él... —Dixiana apretó la mejilla contra el frío cristal para ver mejor. Tenía las manos entrelazadas, como si elevase una plegaria.

—Es alto, de eso no cabe duda —comentó Faulty, que se secaba las manos en el delantal con aire nervioso.

—No se le ve la cara con el sombrero —susurró Ivy, temerosa.

Christal forzó la vista, pero la nieve era demasiado espesa. El hombre pasó de largo, con la cara oculta por los copos de nieve y un sombrero de ala ancha. Se detuvo unos metros más abajo, ató su montura frente a la tienda de Jan Peterson y desapareció en el interior del edificio, pero, incluso después de hacerlo, la joven tardó una eternidad en recuperar el aliento. Por alguna extraña razón, la visión de aquel hombre había hecho que una corriente de hielo recorriera sus venas.

—Bueno..., supongo que será mejor que me acerque a darle la bienvenida al nuevo sheriff para que no piense que no somos amistosos. —Faulty se quitó el delantal con expresión seria y fue a coger su abrigo de piel de carnero.

—Faulty, si es atractivo, dile que le haré un trabajito a cuenta de la casa. Si no, a mitad de precio, vale? —le dijo Dixiana con voz de niña pequeña.

—Espero que no nos cierre el negocio —gruñó el dueño del salón antes de cerrar la puerta y adentrarse en el crudo invierno.

Las tres mujeres lo vieron avanzar dificultosamente a través de la nieve que, en ocasiones, le llegaba hasta la rodilla. Cuando desapareció en el interior de la tienda, el salón se quedó tan silencioso como un cementerio.

—Creéis que se lo hará pasar mal a Faulty? —susurró Dixiana.

Ivy suspiró y miró en dirección opuesta.

—No lo sé, pero al parecer, hoy vamos a tener compañía pronto. Debe de ser el tiempo.

Seis hombres dejaron los caballos frente al salón y, al instante, Ivy se puso detrás de la barra para sacar los vasos, Dixiana se colocó delante del piano, y Christal sacó la caja de las cartas.

Tres de los hombres eran de Nevada y estaban cargados de monedas de oro que no dudaban en gastar. Christal repartió una partida tras otra, hasta que los dedos se le quedaron entumecidos. Uno de los hombres, un tipo rubio, con barba y rasgos agradables, la observaba de vez en cuando por el rabillo del ojo intentando captar su mirada y conseguir algo más que una mano de cartas. Pero ella tenía mucha práctica en el arte de la evasión, así que mantuvo los ojos fijos en la partida, contando cada segundo hasta que Faulty volviera con noticias sobre el sheriff.

El ruido del reloj parecía incrementarse con cada segundo que pasaba, el frío le entumecía los dedos, y el viento rugía contra las paredes del salón. Los hombres abandonaron la mesa de juego y se acercaron a la barra a por más whisky. De haber estado Joe para tocar el piano, Christal estaba segura de que el rubio le habría comprado un baile y, quizá, algo más... si estuviese en venta.

Ya había oscurecido cuando Faulty regresó finalmente al salón, cubierto de nieve de pies a cabeza. Incluso se le habían formado carámbanos en la barba en el corto paseo desde la tienda al salón.

Dixiana, Ivy y Christal dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo. Estaba enfadado? Asustado? Como si tuvieran que prepararse para lo que se avecinaba, necesitaban ver lo que reflejaba su cara antes de oírlo.

—Christal, tengo que hablar contigo —anunció el hombre al tiempo que se sacudía la barba para secársela sobre la enorme estufa.

—D-de qué? —El corazón de la joven se desbocó. No se le ocurría de qué podía haber hablado Faulty con el sheriff para que el dueño del local quisiera hablar sólo con ella. La habrían descubierto? Sería el sheriff un enviado de su tío?

—Vamos arriba, es urgente. —Faulty la cogió del brazo y subió con ella por las toscas escaleras de madera que había en la parte de atrás del salón. La metió en su dormitorio y ni siquiera se molestó en encender una lámpara. Se quedaron de pie en la penumbra, iluminados por la luz del salón.

—Dios mío, qué pasa? —exclamó ella.

Él extendió ambas manos, a modo de súplica.

—Christal, tienes que escucharme. He hablado con ese sheriff nuevo y, por su mirada, no me gustaría causarle problemas.

—Pero, qué te ha dicho? —Hablaba con voz tranquila, sin reflejar en absoluto el miedo que la ahogaba por dentro.

—Que-quería llegar a algún tipo de acuerdo con él. Le expliqué que tenía a las chicas más guapas del pueblo y que los bailes eran por cuenta de la casa. —Faulty hizo una pausa, como si supiese que a ella no le iba a gustar lo que tenía que decir—. Me dijo que estaría encantado de hacer negocios conmigo, pero que le gustaban las rubias, Christal, sólo las rubias.

Ella sintió que le quitaban un peso de los hombros. El corazón volvió a su ritmo normal, y dejó de sentir el latido de la sangre en los oídos.

—Eso es todo? Le has prometido un baile gratis conmigo?

—No —respondió Faulty, sacudiendo la cabeza—. Eso no es todo.

—Entonces, qué?

—No estábamos hablando de bailes.

De pronto, la joven entendió de qué iba todo el asunto. No le sorprendió saber que el nuevo sheriff fuera corrupto. Al fin y al cabo, qué hombre honrado querría ser sheriff de Noble?

—Quieres decir que has intentado venderme? —preguntó en tono amenazador.

—Tendrías que haber visto sus ojos! —repuso él, cogiéndola del brazo—. Tuve que prometérselo! Si te ve y lo rechazas, me va a cerrar el local!

—Hay rubias en la casa de la señora Delaney, envíalo allí.

—Christal, por favor, tienes que ayudarme! Nos dejará en paz si lo dejamos contento. Si no... el negocio correría peligro, hasta podría perder el salón!

Asqueada, la joven le dio la espalda. Su dormitorio daba a la calle, y, a través de la ventana, pudo ver a unos hombres salir de la tienda de Jan Peterson. Con la oscuridad y la nieve, no podía saber cuál de ellos era el sheriff. Alguien se había encargado de su caballo y debía haberlo metido en la cuadra.

—Tú no diriges un burdel, Faulty, sino un salón. Si Ivy y Dixiana quieren ganar dinero extra, y te dan una parte a cambio de cama y comida, bueno, eso no lo convierte en un burdel. Tienes que explicarle a ese hombre que no todas las chicas del local están a la venta.

—Ayúdame, Christal —le suplicó Faulty.

Ella respiró hondo, cansada de luchar contra tanta adversidad. Seguía soñando con el dinero de Overland; se había pasado varios meses deseando escribir y pedir que se lo enviaran, pero le daban demasiado miedo los periodistas, por no hablar del pánico que le producía pensar en que Cain la encontrara y le hiciese preguntas que no deseaba responder. Así que había vuelto a hacer lo que había hecho antes: trabajar de la mañana a la noche para salvaguardar su honor, y ahorrar el poco dinero que ganaba de modo que, algún día, en un futuro oscuro, confuso y lejano, pudiera regresar a Nueva York, encontrar la forma de desvelar los crímenes de su tío, redimirse y, entonces, sólo entonces, buscar a Cain. A veces se preguntaba si estaba loca o si sólo era una soñadora.

Con un brillo de determinación en los ojos, levantó la barbilla y se volvió hacia Faulty.

—Si has llegado a ese acuerdo, sólo hay una solución: ya no nieva tanto como antes, así que, si no tenemos ventisca, me iré por la mañana. Después le podrás decir que aquí ya no trabaja ninguna rubia.

—Christal..., hazlo sólo una vez, luego nos dejará en paz y podrás quedarte.

—No. —Su tono de voz no admitía réplicas.

—Oh, Christal —se lamentó Faulty, suspirando, como si la habitación se le derrumbase encima.

—Trabajaré esta noche. Ya puedes bajar.

—Pero y si aparece? Te verá y estaré perdido. Nunca me perdonará que te haya dejado escapar.

—Qué clase de sheriff es ése? —preguntó la joven, furiosa—. Está aquí para protegernos de los pistoleros y los ladrones de bancos, no para aprovecharse de su puesto.

—No sé qué clase de sheriff es, pero te diré una cosa: con sólo echarle un vistazo a esos ojos tan fríos, estoy más que seguro de que nadie del pueblo se atreverá a negarle nada.

Sin decir más, salió y cerró la puerta. Ella se quedó inmóvil en el dormitorio a oscuras durante lo que parecieron siglos; después, miró por la ventana y vio una lámpara encendida en el edificio que se encontraba junto al de Peterson, el almacén de licores. Allí se guardaban con tranca y llave los barriles, para protegerlos de los intrusos. Era un buen lugar para improvisar una cárcel en caso necesario. Se veía luz en la planta de arriba, así que. probablemente se tratase del alojamiento del sheriff nuevo.

Una figura se colocó delante de la lámpara y Christal pudo distinguir la silueta, porque la nieve había dejado de caer. El sombrero le indicó que se trataba del nuevo sheriff y, en aquel momento, estaba frente a la ventana, igual que ella. Aunque la joven se dijo que estaba a oscuras y que él no podía verla, habría jurado que la miraba directamente a los ojos.

—Maldita sea —susurró, cansada ya de huir y esconderse.

El sonido ahogado del piano vertical se filtraba a través de los tablones del suelo y Christal supo que Joe había llegado. Debía bajar y vender bailes. El hombre rubio estaría esperando, ya que no podía ir a ninguna parte con aquel tiempo.

Sacudió la cabeza y se preguntó cómo acabaría todo. Vacilante, se volvió hacia la figura del sheriff, recortada sobre la luz de fondo... Quizá ya había acabado.

Capítulo 13

Aquella noche, el salón de Faulty estaba más lleno de lo normal. La tormenta de nieve había sido lo bastante mala para terminar antes el trabajo y atraer a los rezagados que seguían en el rancho, pero no lo suficiente para dejar en casa a los clientes. Joe, un viejo minero demasiado lisiado y pobre para irse de Noble, acudía cada noche al salón y tocaba valses en el piano.

Era el quinto baile de Christal con el hombre rubio. El vaquero llevaba una extravagante camisa con volantes, una chaqueta verde oscuro y chaleco a juego; tenía unos ojos de color avellana que no parecían especialmente amables, aunque aquello era normal en el Oeste.

La joven quería descansar, pero él echó otra moneda sobre la mesa y tiró de ella sin preguntar siquiera. Los cascabeles que tenía en los tobillos repicaban con timidez conforme se movían por la pequeña pista de baile. Sabía que aquella noche habría problemas: a su compañero de baile no le iba a gustar que rechazase su oferta de un viaje pagado al dormitorio.

El vaquero la hizo girar, y el contacto de aquellas manos le resultó frío y casi doloroso. Una ráfaga de aire helado le golpeó la espalda al entrar otro cliente en el salón y Joe pareció vacilar en el piano un instante, lo que hizo que bailar el vals fuese aún más difícil, pero ella casi no se enteró, ya que estaba demasiado ocupada sacándose del pelo los atentos dedos de su cliente. Faulty les decía a todas las chicas que se dejasen el pelo suelto, porque, en su opinión, les daba un aire de inocencia que a los hombres les gustaba. Al levantar la mirada hacia su compañero de baile, la joven comprobó que Faulty tenía razón: el vaquero le sonreía con un brillo lascivo en los ojos. Aunque era joven, le faltaban casi todos los dientes, y, los que tenía, estaban torcidos.

La canción terminó, y, a pesar de que ella estaba deseando alejarse de él, el vaquero la cogió con fuerza por la cintura haciéndole daño y se inclinó para besarla, pero la joven apartó la cabeza con discreción.

—Tengo que pagar primero, no? —susurró él.

—No —dijo Christal, tratando de zafarse de sus brazos.

—Cuántos bailes tengo que pagarte antes de que me dejes subir?

—Todos los que quieras, porque eso es lo único que vendo.

—Estás de broma? —preguntó, sin soltarla.

—No —respondió ella, mirándolo con unos ojos tan fríos como su voz.

El brazo del hombre se convirtió en una presa de acero.

—Entonces, devuélveme el dinero.

—Eso tendrás que hablarlo con el encargado. —La joven le clavó las uñas en el dorso de la mano, pero el vaquero la apretó con más fuerza, dejándola sin aliento.

Faulty pasó junto a ellos, nervioso, con la mirada fija en alguien que acababa de entrar. Solía vigilar a sus chicas como un halcón y, a la primera señal de peligro, siempre estaba allí, pero, aquella vez, pasó de largo sin ni siquiera verla.

Estaba a punto de llamarlo, cuando él se dirigió a todos los clientes del salón:

—La casa paga una ronda para darle la bienvenida a nuestro nuevo sheriff!

Al oír la palabra «sheriff», el hombre rubio la soltó y Christal se apartó de él, agradecida por la tregua, aunque significase encontrarse cara a cara con un representante de la ley.

Sintiendo de pronto una extraña sensación de fatalidad, se volvió hacia la puerta, donde todo el mundo miraba fijamente al desconocido.

Al verlo, se le paró el corazón.

Aunque estuviese ciega, habría reconocido aquellos firmes rasgos tan sólo por el tacto. Allí estaba el nuevo sheriff de Noble, una alta figura recortada contra la pared, todavía con el abrigo azul de los federales con el que había llegado al pueblo, y con el sombrero negro tan bajo que nadie, salvo ella, podía ver cómo la miraba.

Era Cain.

Christal deseó que la tierra se abriese a sus pies y que se la tragara. Pero la tierra permaneció tan sólida y helada como la pradera que se extendía más allá del pueblo, así que se quedó inmóvil, al tiempo que Joe tocaba una canción sureña, burlándose de ella sin darse cuenta.

En aquel momento, sólo podía pensar en tres cosas. Una era que podría haber apostado la vida a que era la primera vez que aquel rebelde vestía de azul. Lo segundo era que por fin podía responder a la pregunta que la había atormentado desde agosto: se había enamorado de Cain? Pues ya lo sabía.

Lo sabía.

Alguien le sirvió un whisky al sheriff, y él apartó la mirada de ella mientras los vaqueros le daban palmaditas en la espalda para darle la bienvenida al pueblo.

La joven no dejó de mirarlo; hacerlo habría sido como darle la espalda a un tigre listo para atacar.

Le era imposible asimilar que él estuviese junto a la puerta, convertido en el nuevo sheriff de Noble. Cerró los ojos con la vana esperanza de que sus sentidos la estuviesen engañando, segura de que, cuando mirase de nuevo hacia el rostro oculto bajo el sombrero negro, vería la cara de otro hombre. Pero cuando miró de nuevo, sus ojos se encontraron con los de Cain al otro lado de la habitación, y no pudo negarlo más: la había encontrado. O eso, o acababa de producirse la más atroz de las coincidencias.

Entonces, por fin fue consciente del tercer pensamiento que martilleaba su cabeza: Huye. Huye lo más lejos posible, le decía.

—Ven aquí y tómate algo conmigo.

Como si saliese de una pesadilla, Christal pestañeó varias veces al mirar al hombre rubio. Observó de soslayo a Cain y, aquella vez, vio que no la miraba a ella, sino al insistente vaquero. Sin duda lo había visto bailar con ella y tocarle el pelo.

—Tengo que irme —murmuró.

—Quiero lo que he pagado —repuso él, agarrándola del brazo.

—No..., no..., el sheriff... —protestó Christal, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a Macaulay.

El vaquero observó la expresión amenazadora de Cain y la soltó de inmediato. Christal buscó entonces desesperadamente a Faulty con la mirada. El dueño estaba ocupado en servir a los clientes que habían corrido a la barra para conseguir su bebida gratis, y Dixi se había acercado al sheriff para hablar con él, así que la oportunidad era perfecta.

Se escabulló de la ruidosa y estridente multitud, y subió de puntillas las escaleras, maldiciendo cada tintineo de los cascabeles que llevaba en los tobillos. Entró en su dormitorio y, sin ni siquiera pensarlo, sacó una pequeña bolsa de viaje desgastada que había conseguido a buen precio en South Pass, y puso sobre la cama su «nuevo» traje de viuda, también comprado en South Pass... con el dinero de Macaulay.

Entumecida, se tragó el miedo que le subía por la garganta y metió sus pertenencias en la bolsa, sin importarle que se arrugasen o rompiesen. Estaba demasiado asustada para fijarse en los detalles: había robado el dinero de Cain y él se lo haría pagar de alguna forma.

Todavía no había pensado en dónde iría ni en lo que haría. En aquel momento no podía ser racional, porque en la planta de abajo estaba el hombre que poblaba sus sueños y querría hacerle muchas preguntas, preguntas que ella no deseaba responder, así que debía volver a huir antes de que fuera demasiado tarde.

No creía en las coincidencias y estaba segura de que sólo había ido a Noble para verla, dispuesto a obtener respuestas aunque tuviese que destruirla para lograrlo.

Apagó la lámpara de un soplo y cogió la pesada bolsa de viaje. El dormitorio de Ivy contaba con un pequeño porche para tender la ropa en el que había unas escaleras que conducían a la parte de atrás del salón. Saldría por allí y después... Dónde iría?

Sin titubear, consciente de que quizá encontrara la muerte en la nieve, se envolvió en su grueso chal y puso la mano en el pomo de la puerta. Pensaría en dónde ir cuando se encontrase lejos de Noble.

Giró el pomo lentamente; tenía la cabeza llena de preguntas sin respuesta. Qué habría estado haciendo Cain desde Camp Brown? Por qué había ido a buscarla en aquel preciso momento? Habría descubierto que huía de la ley? La capturaría para enviarla de vuelta al manicomio y a su tío?

Consumida por la preocupación, abrió la puerta y se quedó paralizada al ver silueta de Cain recortada por las lámparas del hueco de las escaleras.

Desesperada, intentó cerrar la puerta de golpe, pero la mano de Cain se agarró al borde y lo impidió. La fuerza de Christal no era rival para él, así que empujó la puerta hasta abrirla de par en par y entró en el dormitorio.

La joven retrocedió en la oscuridad como un animal atrapado. La escena en el salón de Falling Water se repetía de nuevo, pero, aquella vez, el miedo había adquirido un tinte mucho más peligroso; él ya no era un forajido, sino un sheriff del que se había enamorado como una estúpida, y que quizá pretendiera llevarla ante las autoridades de Nueva York.

—Debo admitir que tienes mucha sangre fría —dijo Cain con aquella voz profunda y ronca que Christal no había podido olvidar.

—Por qué estás aquí? Por qué te han elegido sheriff?

El obvió la pregunta y encendió una cerilla para prender la mecha de la lámpara que ella acababa de apagar.

La luz le permitió a la joven observar las duras y atractivas facciones masculinas. Después de abandonar Camp Brown, había deseado a menudo poder ver su rostro una vez más. Aquel deseo se había convertido en un amargo y profundo dolor que nunca desaparecía, pero jamás habría imaginado que volvería a verlo en semejantes circunstancias.

Christal deseaba suplicar, llorar y salir corriendo, pero permaneció inmóvil y dijo en tono tranquilo:

—Eras marshal y te ofrecieron un futuro brillante en Washington. No entiendo qué haces aquí jugando a ser sheriff.

—La última vez que te vi, se te olvidó una cosa —replicó él, dejando algo sobre la mesita de noche con un fuerte golpe.

Ella bajó la mirada para ver qué era. Sorprendida, comprobó que se trataba de una de sus siete monedas de oro. Cain dejó otra moneda en la mesa, después otra y otra, hasta reunir las siete.

La joven las tocó y reunió el valor suficiente para mirarlo a los ojos. Nunca había visto una mirada tan desprovista de calidez, unos ojos tan fríos como la yerma pradera en invierno.

Notó una punzada de miedo en el corazón: Cain estaba enfadado por el robo y, quizá, más enfadado aún porque ella se había ido dejándolo atrás.

—Por qué has venido? —se atrevió a preguntar en voz baja.

—Por qué no? —La miró a los ojos—. Tú estás aquí.

—Pero no quiero estar aquí —adujo ella, después de tragar saliva—. Nadie en su sano juicio querría estar aquí.

Él observó su atuendo sin perder detalle: estaba vestida como una prostituta, nadie podía negarlo. Los ojos del sheriff se llenaron de dudas, además de reflejar un extraño sentimiento de traición.

—Quizá no esté en mi sano juicio —susurró.

—Entonces, has venido a por mí? —A ella le costó que sus palabras no delataran el miedo que sentía. Pero no había razón para seguir retrasando lo inevitable.

—A por ti? —preguntó él a su vez, sin dejar de mirarla—. Porque me robaste y te fuiste sin decir adiós? No, creo que no. Si hubiese hecho este viaje por ti, creo que tendría que ser por algo más, no crees?

La joven palideció: si él ya sabía lo de Nueva York, Christal había llegado al final del camino.

—Qué sabes sobre mí para haber decidido seguirme hasta este lugar? —musitó.

—Que qué sé sobre ti? —Los fríos ojos masculinos le indicaron que se sentía traicionado, además de perplejo—. Nada en absoluto. Qué te parece? Casi muero dos veces por ti en Falling Water y aquí estoy, sin ni siquiera saber cuál es tu verdadero nombre. La última vez que te vi eras una viuda virtuosa; y ahora te encuentro bailando en brazos de un desconocido, actuando como una vulgar...

—No lo digas. —No sabía cómo había reunido las fuerzas suficientes, pero, de algún modo, enderezó la espalda y alzó la barbilla—. No sabes lo que soy, así que no lo digas.

Cada una de las firmes y marcadas facciones del rostro de Cain reflejaba una amarga curiosidad.

—Por qué estás aquí, Christal? Me dijeron que trabajabas en un salón y me negué a creerlo hasta que te he visto con ese hombre. No lo haces por dinero, ya que Terence Scott te debe quinientos dólares. Y tenías mi oferta, me tenías... —Pareció rompérsele la voz, pero fue algo tan rápido que la joven pensó que quizá se lo había imaginado—. Habría cuidado de ti. Maldita sea, te pedí que me acompañases a Washington. Es que este sitio es mejor?

Ella agarró su bolsa de viaje y pensó en sus siguientes palabras. Se sentía aliviada y curiosamente dolida a la vez. Cain no sabía nada sobre ella, así que todavía tenía una oportunidad de evitar que la descubriesen, pero sólo si lograba hacerlo regresar a Washington.

—Quizá te equivocaras conmigo. Quizá yo quería venir aquí y estoy haciendo justo lo que quiero, sin hombres que me den órdenes continuamente.

—Entonces, por qué huiste de los quinientos dólares? Para mantener tu independencia? —Su risa cruel la paró en seco—. No, viniste aquí porque tenías que hacerlo, y yo he venido a descubrir por qué.

—No hay ninguna razón, me gusta esto. Estoy haciendo lo que quiero.

El la cogió por los brazos con tanta fuerza que le hizo daño.

—Prostituirte? Es eso lo que quieres hacer? —La rabia distorsionaba sus facciones—. No me lo creo. La mujer que conocí en Falling Water no era una ramera.

—Quizá no lo sabías todo sobre la mujer de Falling Water —protestó ella con voz ahogada mientras intentaba soltarse. Odiaba tener que confirmar lo que él pensaba, pero era la única forma que se le ocurría de hacerle perder interés y enviarlo a casa.

—Eres una prostituta, Christal? Ha llegado a gustarte desde la última vez que te vi?

Su desprecio la hería como si le clavaran un puñal en el pecho, sin embargo, no dejó que eso la detuviese. No tenían ninguna oportunidad, nunca la habían tenido, así que, por qué prolongar lo inevitable? Él tenía que volver al lugar de donde venía, y ella necesitaba seguir ganando dinero para probar su inocencia. Nunca podría contarle la verdad a un representante de la ley; no sin pruebas que demostrasen que no era una asesina. Una confesión suya no serviría más que para que Cain dejase de creer en ella o en la ley, y Christal prefería avergonzarse confesando ser lo que no era, que enfrentarse al hecho de que Cain se traicionase a sí mismo.

—Por qué no vuelves a Washington, Macaulay? —dijo con la voz convertida en un susurro bajo y desesperado—. Esto no es asunto tuyo, y en Noble no hay nada para ti, así que, por qué no vuelves al Este?

Cain la observó durante un momento dolorosamente largo, como si intentara hacerse a la idea de que ella se había convertido en lo que él temía. Christal podía ver la lucha en su interior y no estaba segura de qué lado ganaría, pero, entonces, antes de que pudiera reaccionar, le quitó la bolsa de viaje y vació su contenido en el colchón fino y relleno de paja.

Fue el traje de viuda lo que captó su atención. Tocó el vestido negro, y acarició el corpiño y la falda como si, durante un instante, hubiera retrocedido en el tiempo. Ella dio un paso atrás, asustada, pero él la cogió por la cintura sin soltar la prenda.

—Por favor. —Christal forcejeó desesperadamente tratando de soltarse.

—Este maldito vestido negro me persigue. —Estaba tan cerca que la joven notaba su aliento en la mejilla—. Estabas tan hermosa con él...

Tu pelo es como oro hilado sobre el negro, y tu piel es... rosada y frágil. Cuando te vi con esto sentí la necesidad de protegerte, pero ahora me encuentro con que todo fue fingido. No eres viuda, verdad?

Christal negó con la cabeza lentamente, renunciando a seguir mintiéndole sobre eso.

Cain intentó averiguar lo que ocultaban sus ojos, y la joven pudo ver cómo algo se apagaba en él, convirtiéndose en cinismo. En Falling Water había mantenido una especie de distancia respetuosa porque creía que ella era una dama. Una vez confirmadas sus peores sospechas, la distancia respetuosa había desaparecido, despojando a Christal de todo lo que la hacía especial. La miraba como si ya hubiese visto antes a cien mujeres como ella, y, aunque la joven se decía que eso era lo que ella deseaba, quizá incluso lo que necesitaba, lo cierto era que se sentía desgarrada por dentro.

—Estabas estafando a alguien? Por eso te vestías de viuda?

Ella sacudió la cabeza y bajó la vista.

—Me visto así cuando viajo porque me tratan mejor.

—Ya veo. Hasta yo debo admitir que, de haber sabido que no eras más que una ramera, no habría sido tan caballeroso.

Las mejillas de Christal se tiñeron de rabia, pero no lo negó. Cuando antes sintiese desprecio por ella, antes se montaría en su caballo y se marcharía del pueblo.

—Yo no te pedí que me causaras tantos problemas. Si has venido aquí para responder tus dudas sobre mí, ya tienes tus respuestas. Crees que soy una prostituta, así que, adelante, créetelo si eso va a hacer que cojas tu caballo y abandones el pueblo.

—No he viajado hasta tan lejos para irme sin más. —Arqueó una ceja mientras la examinaba con atención. Al principio su mirada la condenó con cada parpadeo, pero, en un instante, adquirió un brillo burlón. No perdió detalle, ni de lo corto de su vestido, ni de los cascabeles que llevaba en el tobillo sobre las medias de color escarlata. Sus ojos se demoraron en el pronunciado escote. Bajo la gasa de algodón, se intuían ligeramente los senos de una forma poco apropiada para una dama. Cuando volvieron a mirarse a los ojos, a Christal le dieron ganas de abofetearlo.

—Te equivocas si piensas que me convertiré en tu ramera. —Su furia era patente en cada palabra.

—Me agrada oírlo, señora Smith —repuso él, torciendo los labios en una sonrisa cínica—, porque no pretendo pagar.

—No conseguirás nada, pagues o no —le aseguró ella, soltándose y mirándolo con unos ojos fríos como el hielo.

—Faulty me dio una ficha para estar contigo. Insinuó que no era más que un pequeño souvenir del salón, pero su intención no podía ser más clara. Sólo le faltó decirme que hiciera contigo lo que quisiera.

—No tenía ningún derecho.

Él le agarró una muñeca y la obligó a abrir la mano. Buscó la ficha en el bolsillo de su chaleco de seda y, cuando la encontró, la puso en la palma abierta de la joven.

—Si de verdad eres una prostituta, no rechazarás esto.

Ella cogió la ficha de cobre con la mano libre. En un lado se leía: «Burdel de la señora Buckner, Fort Laramie»; en el otro, habían escrito con letras toscas: «Vale por una noche con una ramera». Faulty tenía un cofre lleno de aquellas fichas, todas inútiles, de un prostíbulo que había cerrado hace tiempo. Dixi e Ivy no las aceptaban, así que ella tampoco pensaba hacerlo.

—Dásela a otra —le espetó, tirando la moneda al suelo con rabia.

—Entonces, lo eres o no lo eres? —exigió saber con la misma ira y desesperación que Christal.

—No deberías tener en cuenta que eres sheriff? Lo que me estás proponiendo es ilegal —estalló—. No creo que al juez de distrito le guste escucharlo.

Él rodeó su cintura con un brazo de hierro y la apretó contra su cuerpo.

—Y a ti te encantaría aparecer ante el juez de distrito, verdad? Con tu inclinación natural a huir de la justicia...

Sus palabras fueron como un latigazo. Christal estaba casi segura de que Cain que no había visto el cartel de busca y captura. Posiblemente pensara que era una prostituta que había cometido algún robo insignificante y que después había huido de la ley hasta acabar en Noble. Pero no podía permitir que siguiese especulando, porque, si seguía escarbando en su pasado, no tardaría mucho en descubrir quién era realmente.

—Qué vas a hacer, Christal? Me vas a decir por qué dejaste Camp Brown como lo hiciste, o vas a tumbarte en esa cama y hacer honor a la ficha? —Puso una mano en su cintura y la deslizó con lentitud hasta uno de sus senos.

La joven se quedó sin aliento.

—Si eres una ramera, aceptarás esa ficha con tal de librarte de mí —susurró en su oído, apretando suavemente su pecho.

El corazón de Christal latía con fuerza contra sus costillas mientras en su mente se libraba una guerra sin cuartel. Quizá lograra echarlo del pueblo si cedía, pero, si lo hacía...

—Para —suplicó, apartándole la mano. Forcejeó hasta librarse de su abrazo, se dirigió a la cama, donde estaban tiradas todas sus cosas, y empezó a meterlas de nuevo en la bolsa de viaje.

—No eres una prostituta, verdad? —preguntó él con voz suave, observando todos sus movimientos. Ella guardó silencio y siguió con la maleta—. Sigues siendo la mujer que conocí en Falling Water —susurró Cain con aire casi reverente—. Entonces, por qué estás aquí? No hay razón alguna para que hagas lo que estás haciendo. Cuál es tu secreto, Christal?

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas impidiéndole responder, así que se limitó a seguir metiendo sus escasas posesiones en la pequeña bolsa de viaje desgastada.

Cain puso una mano sobre la de ella para detenerla, se la levantó lentamente y le dio la vuelta para verle la palma. La cicatriz relucía bajo la luz dorada de la lámpara. Él alzó la vista para mirarla a los ojos y vio el brillo de las lágrimas contenidas.

La pregunta no llegó a pronunciarse.

Las risas del salón se filtraron a través de los tablones del suelo y estropearon el momento. Ella retiró la mano a toda prisa y siguió haciendo la maleta con rapidez.

—Qué crees que estás haciendo? —preguntó él, burlón—. Piensas que vas a poder huir de mí, como hiciste en agosto? —Hizo un gesto con la cabeza hacia la ventana, cuyo alféizar cargaba con ocho centímetros de nieve—. No podrás salir de aquí hasta el deshielo de la primavera. —Dio un paso adelante, le cogió la bolsa y la dejó en la cómoda, lejos de su alcance—. Vamos a estar los dos solos durante muchos meses, pequeña... Eso debería ser suficiente para sacarte de mi cabeza.

—Puedo irme cuando quiera.

—Te irás cuando yo te deje. —La sonrisa nunca le llegaba a aquellos ojos tan diabólicamente fríos—. Soy el sheriff, recuerdas? Faulty no querrá que le cierre su negocio. Si eso significa tener que avisarme de cuándo y a dónde te vas, lo hará.

Ella lo miró con ojos desafiantes, sabiendo que estaba atrapada. No llegaría muy lejos escapando a pie en el duro invierno de Wyoming. No le quedaba más remedio que seguir las reglas de Cain hasta que llegase el deshielo y él estuviese desprevenido.

—No tienes nada que ganar quedándote en Noble. Nunca aceptaré esa maldita ficha —afirmó ella, apretando los labios.

—Cuando llegue el momento, no necesitaré la ficha.

Llena de angustia, la joven contuvo el aliento y se dirigió a la puerta, pero él la cogió del antebrazo para detenerla.

—Tengo clientes —dijo ella entre dientes.

—Cuando Faulty me sugirió, de modo completamente legal, por supuesto, que quizá quisiera disfrutar de la compañía de una de sus chicas, le dije que, si me gustaba una en concreto, esa chica sólo estaría conmigo. Ése fue nuestro pequeño acuerdo.

—Yo sólo vendo bailes —le aseguró tajante.

—Bien. De todos modos, no dormirás con nadie más. Faulty te tendrá vigilada, porque ya sabe que me gustas.

—Cómo va a saber eso?

—Qué va a creer que estamos haciendo aquí? —preguntó, esbozando una oscura sonrisa—. Hablar? —Echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada.

Deseando golpearlo, Christal susurró en voz muy baja:

—No sé por qué has venido, pero te prometo que lamentarás el día que lo decidiste. Si no salgo de aquí en varios meses, juro que mi único objetivo será hacer tu vida miserable.

Él le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Adelante, haz mi vida miserable, pero no creas que no puedo devolverte el favor. No soy estúpido, me di cuenta de que decidiste alejarte de mí justo cuando me puse la insignia de marshal. Cuando era un forajido perseguido, no parecías tan preocupada. Hay muchas formas de ser una ramera.

Antes de poder contenerse, Christal le dio una bofetada. La violencia de su acción la horrorizó, en vez de aliviarla. Arrepentida al instante, las lágrimas se deslizaron por sus mejillas sin poder evitarlo, quizá porque él la había encontrado, o quizá porque seguía sintiendo la misma desesperación que cuando subió al coche del señor Glassie al alba para dejar a Cain atrás.

Él se restregó la mejilla con los ojos relucientes de ira.

—Maldita sea, dime por qué te fuiste en agosto y dejaré ahora mismo este pueblo.

—No voy a decirte nada —musitó la joven, con la mirada fija en la estrella de seis puntas que el sheriff lucía en el pecho, casi ahogada de la desesperación.

—Entonces, me quedaré aquí hasta que lo hagas. —Asintió para remarcar su afirmación, sin dejar de frotarse la mejilla.

—En ese caso, estarás aquí hasta que se hiele el infierno.

Él miró por la ventana y vio que volvía a nevar; una pequeña capa de hielo cubría los cristales. Cuando volvió la vista a la joven, un extraño deseo asomó a las profundidades de su inquietante mirada.

—Sabes, Christal?, yo diría que el infierno se esta helando.

Tras decir aquello, Cain salió del dormitorio sin mirar atrás.

Christal apenas logró recuperarse lo suficiente para regresar al salón. Aunque no quería admitir que su encuentro con él la había afectado, tardó casi quince minutos en dejar de temblar.

Reticente, recogió las siete monedas de oro y el vestido negro del suelo. Sentía un intenso dolor en el pecho cada vez que recordaba la imagen de Macaulay. Quería confiar en él; el hecho de que hubiera ido a buscarla la dejaba sin aliento. Quizá fuese tan sólo para dar respuesta a las preguntas que lo atormentaban, pero, de cualquier modo, significaba algo.

Se acercó a la ventana con el vestido negro pegado al pecho, pensando en su oscuro pasado. Podía confiar en Macaulay, entregarle su alma y suplicar piedad. Si ella le contase lo ocurrido en Nueva York y él confiase en ella... Quizá incluso la ayudara a encontrar la manera de probar su inocencia. Pero cuando supiera que había estado durante tres años en una institución mental... No, eso no podía contárselo.

Cerró los ojos y abrazó el vestido, intentando quitarse de la cabeza la imagen de la reacción de Cain al escuchar aquella terrible confesión. No podría soportar la duda que encontraría en sus ojos, y el rechazo que la seguiría al saber que había estado a punto de confiar en alguien que la sociedad había enviado a un manicomio. Alguien encerrado no por sus malas acciones, sino por su incapacidad de comprenderlas. Alguien que, según las autoridades, nunca había aprendido los límites entre el bien y el mal, entre la verdad y la mentira.

Esbozó una sonrisa triste pensando que la memoria era caprichosa y tenía voluntad propia. Durante los tres años que pasó encerrada, el nombre y la cara del hombre que había matado a sus padres permaneció en la niebla y, de pronto, un buen día, pudo recordar todo con claridad meridiana. La memoria la había condenado en un momento de su vida y la había liberado en otro. Cain siempre se preguntaría si escapó del manicomio porque recuperó la memoria o si lo había hecho simplemente porque tuvo la oportunidad de hacerlo.

Colocó el vestido color azabache en la cama y alisó las arrugas de la falda. Nunca le hablaría de su pasado; fuese o no representante de la ley, lo amase o no, no podía contárselo. Él podía perseguirla por todo el mundo, pero nunca obtendría respuestas porque ella no soportaría ver cómo le daba la espalda.

Se pasó el resto de la noche bailando alegremente con todo el que tuviese una moneda para pagarle, sólo distraída por la tormenta que se formaba en la expresión del nuevo sheriff, que no apartaba la mirada de ella.

Cuando Faulty cerró el salón, le dolían los pies, tenía las costillas doloridas de tanto bailar y estaba exhausta. Cain se fue a su alojamiento en silencio y extrañamente sobrio, a pesar de todos los tragos de whisky que había ingerido. Christal lo observó marchar, tan silenciosa y sobria como él. Después se fue directamente a la cama, sin ni siquiera ayudar a Ivy con los vasos sucios.

Pero el descanso la eludía. La joven se levantó de la cama tres veces durante la noche y se acercó a la ventana, abrigándose con el chal para soportar las corrientes heladas. Tres veces vio la silueta de Cain en su habitación, encima de la nueva cárcel, sentado junto a la lámpara, bebiendo, dándole largos tragos pensativos al vaso de whisky. Como si algo lo estuviese volviendo loco lentamente.

Por fin, cuando el alba venció a la noche, fue capaz de renunciar a parte de la conmoción y el horror de ser descubierta por Cain, y aceptó la situación. Dejar Noble en pleno invierno era peligroso y casi imposible, incluso con el mejor de los transportes, y ella no tenía ninguno. Por el momento, tendría que quedarse, pero no tenía por qué hablar; no lo haría hasta que pudiese probar la verdad.

Salió el sol, y el sueño la abrazó con sus sombras largas y oscuras; soñó que era la nueva esposa del sheriff, vestida de satén blanco y tul. Detrás de ellos, Baldwin Didier colgaba de un cadalso, y su forma nacida e imponente se balanceaba con la brisa. Se casaba con el hombre que amaba y nunca más vestiría de negro.

—Podrías bajar el precio un poco? —le preguntó Christal a Jan, mientras admiraba un rollo de lana celeste. Era por la mañana y había desafiado su miedo al nuevo sheriff para ir a la tienda. Se tapó más con el chal y se humedeció los labios fríos y agrietados, sin dejar de mirar la preciosa tela. Un vestido de aquella lana resultaría favorecedor y, mejor aún, abrigaría.

Jan arrugó la frente y miró el libro de contabilidad que tenía delante para ver cuánto había pagado por la tela. Durante la pausa, Christal observó la tienda, nerviosa por si se encontraba con el sheriff. El local de Peterson estaba lleno de vaqueros que se habían quedado sin trabajo por culpa de la nieve, y de viejos mineros solitarios sin ningún otro sitio al que ir que un taburete junto a la enorme estufa negra. No vio a Cain por ninguna parte y dio gracias por ello.

—No sé, Christal —dijo Jan, sacudiendo la cabeza de pelo rubio grisáceo. Sus arrugadas facciones escandinavas se ensombrecieron por la duda—. Todo el rollo me costó casi diez dólares. Si quieres la mitad por cinco, no veo cómo...

—Si tienen que ser seis, por qué no te pago tres dólares ahora y tres dentro de unas semanas? —insistió ella, mirándolo con esperanza.

—No querrás decir dentro de unos cuantos meses, verdad? La última vez que le fié a una de las chicas, no llegué a recuperar todo el dinero.

Ella acarició la suave lana con expresión melancólica y nostálgica. No podía gastar las monedas de oro en lujos, porque las necesitaría en el futuro para encontrar a Didier y huir de Macaulay. Pero el rollo de tela le costaría demasiados bailes.

Demasiados, siempre eran demasiados.

Había una forma más sencilla: Dixiana e Ivy Rose siempre tenían muchos vestidos bonitos.

Retiró la mano lentamente.

—De acuerdo, te traeré el dinero en cuanto lo tenga. —En sus palabras había una esperanza que ella sabía fingida. No tendría un vestido nuevo y abrigado para el invierno.

—Lo siento, Christal, intentaré guardártela.

—Gracias. —La joven suspiró, se puso los guantes y se volvió... para encontrarse con la mirada del nuevo sheriff de Noble.

—Buenos días, señora —dijo él en voz baja, llevándose la mano al sombrero negro a modo de saludo.

—Buenos días, sheriff. —Sus ojos helados la dejaron sin aliento. Intentó alejarse deprisa, pero él la siguió. La joven se preguntó con amargura por qué se molestaba en huir de Cain, cuando sus amenazas de la noche anterior le habían dejado patente que nunca podría abandonar Noble antes de que Cain supiese todo sobre ella. Hasta que lograse librarse del interés del sheriff, la iba a seguir como un fantasma. Su espíritu estaría con ella, incluso cuando él no estuviese cerca.

—Necesito que venga conmigo a la cárcel, señora. Quiero que vea algo.

Por un momento, la joven pensó que lo que quería que viese era un cartel con la cara de Christabel Van Alen y el corazón amenazó con salírsele del pecho. Consumida por la preocupación, se olvidó de todo por un instante y levantó la cabeza para mirarlo como si Cain la apuntase con una pistola.

—Pequeña, no tienes buen aspecto —dijo él con una voz teñida de una extraña ternura.

Christal trató de calmarse y de pensar racionalmente: él no le iba a enseñar el cartel de busca y captura. No sabía nada al respecto. De haberlo sabido, la habría arrestado la noche anterior, nada más llegar al pueblo. Además, incluso él admitía que la única razón por la que había aceptado el puesto de sheriff era para saber más sobre ella. No sabía nada, y Christal necesitaba que siguiese siendo así.

—No puedo ir contigo, lo siento. Faulty necesita que...

—Es la puerta de al lado —la interrumpió, cogiéndola del codo.

La joven miró a su alrededor, pero en la tienda no había nadie que pudiera intervenir. Macauley era el sheriff, así que todos se doblegarían siempre a sus deseos. Ella no era la única persona de Noble que tenía algo que esconder.

—De qué se trata? —preguntó inexpresiva, mientras él la conducía a la puerta.

—Ya lo verás —fue la única respuesta.

Caminaron sin hablar hasta la recién inaugurada cárcel. El silencio helado que reinaba en el pueblo resultaba espeluznante y el frío no ayudaba a hacerla sentirse mejor; el viento azotaba el centro del pueblo, silbaba a través de los listones de madera sueltos y agitaba las falsas fachadas sin pintar de los edificios.

—Entra —le ordenó Cain, abriéndole la puerta. Christal conocía bien aquel edificio porque Faulty la mandaba muchas veces a recoger el licor del salón que se guardaba allí. Se había convertido en una cárcel de verdad, y a ella le sorprendió comprobar lo poco que había cambiado. Las paredes seguían siendo de frágil ladrillo encalado, y unos barrotes de acero seguían separando la habitación en la que se guardaban los barriles del resto de la estancia. Observó con aire nervioso la nueva celda de la cárcel, en la que sólo había un catre de lona del ejército y un fardo de heno. No dejaría que él, ni nadie, la encerrase allí. Después del manicomio, no volverían a encerrarla.

—Siéntate.

Alguien había traído sillas y una mesa de la tienda. Ella se sentó a regañadientes y le llamó la atención un calendario colgado en la pared de enfrente, obviamente comprado en la misma tienda. La imagen de una rubia de mejillas sonrosadas vestida con satén azul y armiño la miraba desde lo alto del calendario. La fecha, 1876, estaba impresa en letras doradas en relieve sobre el sombrero de plumas de la chica.

1876. Hacía ya cuatro años de su huida, y pensar en ello le produjo un profundo pesar. Le quedaba mucho por hacer si quería volver algún día a Nueva York, sin embargo, lo único que hacía día tras día era luchar por sobrevivir. Se preguntó con tristeza si no estaría siendo una estúpida al pensar que algún día conseguiría vengarse de Didier. Sin dinero estaba indefensa, y tenía que invertir todo su tiempo y energía en procurar subsistir. Nunca se había sentido tan dispuesta a rendirse, y la lana azul de la tienda parecía llamarla. Era tan cálida... tan suave...

Pero, entonces, sus ojos se encontraron con los de Macaulay, y supo que seguía siendo una luchadora, que no permitiría que él la viese cayendo en desgracia. Aquel hombre ya tenía una pésima opinión sobre ella creyéndola una prostituta, y Christal no pensaba darle la razón.

Para probar su indiferencia, la joven se soltó un poco el chal y lo dejó caer sobre los hombros. La habitación estaba caldeada, lo que era un cambio agradable después de sufrir las corrientes de aire del salón. Durante el invierno, el almacén de licores siempre era el lugar más cálido del pueblo, porque Jan dejaba la estufa encendida noche y día para que las botellas de whisky no se congelasen y rompiesen.

Macaulay se acercó a un pequeño escritorio en el que había algunas pilas de papeles y cogió algo. Sin decir palabra, lo puso delante de la joven, como si deseara comprobar su reacción.

Era una imagen de su hermana y ella. Alana tenía unos quince años, y Christal, doce. La joven se había llevado la fotografía con ella al huir de Nueva York, ya que era el único recuerdo que tenía de su familia, y la había guardado cuidadosamente en el baúl que Kineson y su banda habían robado tras bajarlo de la parte de arriba de la diligencia de Overland.

—Me has devuelto mi dinero y ahora esto. Dónde está el resto de mis cosas? —preguntó, controlando la voz para ocultar la emoción que sentía.

—Puedo mandarle un telegrama a Rollins y hacer que las manden aquí, no hay mucho.

—Lo que Kineson robó de la diligencia es todo lo que tengo.

—Si hubieses esperado un día más en Camp Brown podrías haber recuperado todas tus pertenencias y obtener la compensación de quinientos dólares. Ahora tendrás tus cosas a su debido tiempo. —Le puso una mano en el hombro, aunque ella no sabía si era para darle fuerzas o para intimidarla—. Háblame de la fotografía.

—Por qué trajiste esto y no el resto de mis pertenencias? —insistió la joven sin mirarlo.

—No soy un mensajero, y la fotografía era lo único que me interesaba.

Cain le cogió la mano derecha y, con cuidado, le quitó el guante. El instinto de la joven le decía que apartase la mano, pero la intuición le ordenó que se quedase quieta y no pareciese culpable. Sin ni siquiera mirar la cicatriz de la palma, él le apretó la mano. La cálida sorpresa de ese pequeño consuelo hizo que la muchacha se estremeciese levemente.

—Háblame de esto —susurró con una voz ronca y profunda que resultaba hipnotizante—. La niña que está a tu lado debe de ser tu hermana, porque se parece mucho a ti. Cómo se llama?

—A... —Cerró la boca, incapaz de hablar. Revelar un pequeño detalle, como el nombre de Alana, habría sido una estupidez.

—Quién es Sarony?

Ella observó la fotografía: la palabra «Sarony» estaba impresa en la esquina inferior derecha. Napoleón Sarony era el mejor daguerrotipista de Nueva York. Aquella fotografía era algo inusual; no había muchas personas de su clase social que hubiesen posado para un daguerrotipo, porque la alta sociedad neoyorkina solía contratar a grandes pintores, como Stuart o Copley, para sus retratos. La fotografía era algo que la mayoría de las personas de su estrato social consideraba fugaz e intranscendente, pero su madre había insistido en que las dos hermanas Van Halen debían hacerse una.

El estudio de Sarony estaba en el último piso de un edificio de cuatro plantas con vidrieras de La Farge y tragaluces que dejaban entrar por todas partes la luz del sol. Era un lugar precioso, pero lo que de verdad le había llamado la atención a 1a Christal de trece años era la colección de artículos exóticos de Sarony. Había pieles de leopardo en los suelos, macetas con palmeras que se mecían sobre las puertas, y, en una esquina, unos sofás persas tapizados de rojo y morado flanqueaban un extraño mono de color rojizo al que llamaban orangután, adiestrado para refrescar a los huéspedes que allí se sentaban con un abanico de plumas de avestruz.

Christal sonrió al recordarlo. Su madre pensaba que Sarony estaba loco, pero, a pesar de todo, había insistido en el daguerrotipo.

La joven sintió un nudo en la garganta y se obligó a seguir mirando la imagen. Las dos niñas estaban vestidas con serios vestidos de satén color chocolate, lo que indicaba la elevada posición de su familia. Su hermana, Alana, que todavía no había cumplido los dieciséis años, parecía tranquila y serena, incluso regia, pero no así Christal. Sus ojos brillaban con un aire travieso, tan alegre, que la joven no pudo evitar preguntarse si el brillo seguiría allí, listo para volver a la vida si cambiase su fortuna.

Intentó ocultar lo mucho que para ella significaba el daguerrotipo, pero le resultaba difícil, sobre todo porque podía revivir aquel día entero en su memoria. Cuando el señor Sarony había colocado el aparato que utilizaba para hacer fotos delante de ellas, Christal recordaba haber sentido una punzada de ansiedad.

Era como si le preocupase que la magia de capturar sus imágenes se llevase también consigo algo que ya nunca pudiesen recuperar. Pero, justo cuando estaba a punto de arruinar la fotografía, Alana le cogió la mano y se la colocó en el regazo, como si su instinto de hermana mayor le dijese que la pequeña necesitaba que la tranquilizasen.

Incluso después de los años transcurridos, Christal todavía veía la imagen fantasma del brazo de Alana al cogerle la mano y, en aquel momento, se sentía muy agradecida hacia Sarony. No les había robado nada en absoluto, sino que les había regalado un instante que permanecería para siempre, ajeno a la cruel memoria de los mortales.

Levantó la mirada del daguerrotipo y miró la mano de Macaulay que rodeaba la suya. Las hermanas se cogían de la mano, al igual que los amigos y familiares. Lo echaba de menos, porque resultaba reconfortante y consolador: una mano encajaba perfectamente en la otra, como la suya y la de Macaulay.

Contempló aquel vínculo físico y le pareció perfecto: su mano, frágil y pálida, cubierta por otra, fuerte, musculosa y salpicada de vello negro. Eran las manos entrelazadas de dos amantes.

Amantes.

—Gracias por traerme esto, pero debo irme ya. —Se levantó y se puso el guante con manos temblorosas.

—Sé que es tu hermana, por qué ni siquiera me dices cuál es su nombre? —Sus rasgos estaban distorsionados por la rabia y la frustración.

—Su nombre no tiene importancia.

Cain cerró la puerta de golpe justo cuando ella la abría y Christal se estremeció ante la ráfaga de aire helado que entró en la habitación.

—Si no tuviese importancia, me lo dirías. —La miró, y ella pudo ver todas las motas plateadas de sus ojos—. Está muerta? —Christal guardó silencio, y él pareció a punto de sacudirla—. Qué tengo que hacer para obligarte a hablar? Encarcelarte por algún delito menor y dejarte a pan y agua?

—Nunca te diré nada, así que no nos hagas pasar por esta tortura.

—Eras rica, verdad? —Le quitó el daguerrotipo de la mano y señaló los vestidos—. Estos vestidos son de satén, y sólo las niñas ricas visten de satén.

Ella guardó silencio y Cain la observó con el rostro desencajado por la frustración. A la joven se le pasó por la cabeza la idea de contarle todo tipo de mentiras; quizá así se sintiese satisfecho y la dejara marchar.

—No puedo evitar pensar que, si yo fuese en realidad un forajido, no me hubieras abandonado y ya me habrías contado todo sobre ti. —La empujó a un lado—. Eres como todas las mujeres caídas en desgracia que he conocido: sólo te gustan los criminales que te maltratan.

—Tengo que irme —repuso ella, con los ojos brillantes de lágrimas. No tenía más que decir—. Me están esperando.

—Seguro que sí —estalló Cain, asqueado.

—Me refiero a Faulty!

—Bien! Vuelve al salón. Al fin y al cabo, ése es tu lugar.

—No soy una prostituta, y tú lo sabes —afirmó, parpadeando para tratar de impedir que las lágrimas corriesen por sus mejillas.

—Entonces, pruébamelo —susurró él en tono bajo y desesperado—. Cuéntamelo todo sobre ti y pruébamelo, porque, si no lo haces, voy a cerrar el negocio de Faulty y todos los negocios similares por prostitución.

—No te molestes con Faulty, no seguiré trabajando para él —replicó ella, deseando abofetearlo—. Ha sido demasiado amable conmigo para que deje que arruines su modo de vida. Me iré mañana, cuando lleguen los carromatos de Fort Washikie, Adelante, sígueme; así podremos ir de pueblo en pueblo destrozándonos la vida.

Se miraron con rabia, retándose el uno al otro, hasta que, finalmente, Caín sacudió la cabeza con resignación.

—Si huyes, aguantaré más que tú, pero creo que preferirías morir antes que contarme nada, y no me gustaría tener que enterrarte en la pradera.

—Si crees eso, por qué no vuelves a Washington? Aquí nadie quiere un sheriff, salvo Jan.

—Me gustaba la idea de este trabajo, todavía no estoy listo para Washington.

—Debes ser el único que está contento con tu trabajo. —Lo miró con dureza—. Puedo irme ya, sheriff?

—Sí, claro, vete, pero no creas que hemos terminado. Algún día hablarás.

—No lo haré, ya te lo he probado.

—No, no lo has hecho. En Falling Water estuviste a punto de hablar porque entonces confiabas en mí. Conseguiré que confíes de nuevo.

—Lo dudo —se lamentó ella, mirando la estrella de seis puntas prendida en su pecho.

Él se encogió de hombros, se sacó una moneda del bolsillo y empezó a darle vueltas. Christal se percató, asombrada, de que se trataba de la ficha que Faulty le había dado. Furiosa de nuevo, abrió la puerta.

—Espera. —La joven se detuvo y lo miró—. Guárdame un baile, de acuerdo? —se burló Cain, mirándola con un desagradable brillo en los ojos.

Ella cerró de un portazo.

—Ahora no quiere que seas demasiado amable con los clientes, Christal, me lo dijo anoche. Supongo que te quiere toda para él. —Faulty se limpió las manos en el delantal blanco y le sirvió un whisky a otro hombre. Había poco negocio aquella noche; el nuevo sheriff llevaba menos de una semana en el pueblo y la actividad ya empezaba a decaer.

—Le estás haciendo pensar que soy una... —Christal miró a Dixiana y a Ivy, porque no le gustaba pronunciar la palabra «ramera» delante de las chicas—. No tendrías que haberle dado a entender que hago ese tipo de cosas, Faulty —siguió diciendo, airada—. Ahora tiene expectativas, y se enfadará cada vez más cuando no acepte su ficha.

—Es que todavía no la ha usado? —se sorprendió Faulty, juntando las manos.

—No —respondió la joven, mirándolo con desaprobación.

—Ay, mi salón! —exclamó el hombre con voz ahogada, mirando al cielo—. Por eso viene todos los días? Porque está esperando para usar la maldita ficha? Christal, tienes que hacer que la use! Está acabando con el negocio porque la gente no quiere venir para verlo sentado aquí cada noche, mirando con odio a cualquiera que se atreva a tocarte. Tienes que ser amable con él. Tienes que salvar mi salón!

—No voy a ser tan amable, Faulty —afirmó Christal—. Además, me iré en cuanto consiga un carromato que me saque de aquí.

—Y adonde vas a ir? Vamos, Christal, las otras chicas lo hacen.

—Pero yo no! No tendrías que haberle dado esa ficha!

—Cómo le iba a explicar que tú eres distinta? No me habría creído.

La joven ocultó sus sentimientos heridos; quizá ya no tuviera derecho a su orgullo, pero era una Van Alen, una dama de clase alta de una de las familias más ilustres de Nueva York, que había conseguido sobrevivir en las circunstancias más adversas. El orgullo era algo a lo que nunca renunciaría.

Le dio la bandeja a Faulty y le pidió tres whiskys. Él se los sirvió con la frente arrugada por la preocupación y, de pronto, Christal comprendió que no podía seguir enfadada con él por el asunto de la ficha, porque aquel hombre le había salvado la vida cuando no tenía a nadie más a quien acudir. Los propietarios de salones no eran conocidos por su actitud caritativa. Uno de ellos, en Laramie, le había pegado para intentar que subiera al dormitorio con un cliente. Ella se había marchado aquella misma noche y nunca había mirado atrás, pero vivir huyendo era duro. Los billetes de diligencia eran caros; tenía que gastar una moneda de oro de diez dólares cada vez que se montaba en uno. En muchos sentidos, Noble era un respiro; Faulty no era demasiado ambicioso, no podía permitírselo con su tipo de clientela.

La joven se llevó los tres whiskys y le dio dos de ellos a un par de vaqueros que estaban jugando al póquer. El último vaso lo llevó hasta la mesa del rincón y lo dejó allí, procurando no mirar a Cain. Joe tocaba el piano alegremente, y un vaquero borracho le puso una moneda en la mano y la arrastró a la pista de baile.

En la esquina, Macaulay se tomó su whisky le dio una patada a la silla que tenía delante y puso los pies encima. Miró a todos los hombres del salón, pero ninguno captó su atención como el que tenía a Christal en brazos.

Sin embargo, no protestó ni empezó ninguna pelea. En vez de ello, hizo exactamente lo mismo que había hecho noche tras noche: bebió y observó.

Capítulo 14

EL AMOR DE ALGUIEN

En una sala de paredes encaladas

donde muertos y moribundos yacen

heridos por bayonetas, cañones y balas,

un día llegó el amor de alguien.

El amor de alguien, tan joven y valiente,

que en su pálido y dulce rostro aún mostraba

la luz marchita de su gracia de niño

pronto cubierta por el polvo de la tumba.

Mates y húmedos los ríos de oro,

besan la nieve de su joven frente,

pálidos los labios de delicado contorno,

porque el amor de alguien hoy se muere.

De su bella frente de azul velado

aparto las olas errantes de oro

y cruzo sus manos sobre el pecho,

porque el amor de alguien está frío y solo.

Le doy un beso por quien no puede darlo,

murmuro un rezo suave y bajo,

recojo de su pelo un mechón dorado...

porque de alguien es orgullo claro.

Aquí descansó la mano de alguien:

sería la de su madre, dulce y blanca?

O fueron los labios de su hermana

los que en sus olas de luz se bautizaron?

Dios es sabio y guarda el amor de alguien,

el corazón de alguien allí lo consagra,

alguien que elevó su nombre en plegaria

noche y día, mirando al sitio.

Alguien lloró al verlo marchar

tan bello, grandioso y valiente!

Alguien le besó con cuidado la frente

y de su mano no se quiso soltar.

Alguien observa y lo espera,

deseando abracarlo de nuevo

y ahí yace él sin luz en los ojos,

con los sonrientes labios abiertos.

Con cuidado entierran al joven muerto,

deteniéndose para derramar una lágrima

y sobre su losa unas palabras han puesto:

«El amor de alguien aquí descansa».

Escrito por Mane Revenell La Coste, que atendió a los soldados sureños en los hospitales de Savannah y perdió a su esposo en nombre de la Confederación.

Macaulay cerró los ojos e intentó dormirse, pero el sueño parecía estar siempre fuera de su alcance. Sabía que no era el whisky lo que lo mantenía despierto, sino Christal. La llevaba en la sangre, se había metido bajo su piel, pensaba en ella noche y día, y, sencillamente, no podía dejarla marchar.

Se colocó las manos en la nuca y miró al techo, rodeado por el silencio de la noche. Al otro lado de la calle, las luces del salón se habían apagado hacía tiempo.

Era la lujuria lo que lo había conducido hasta allí? Ella era bella, sí, realmente preciosa, con su clásicos rasgos aristocráticos y su largo cabello rubio, pero había conocido a mujeres que eran igual de bellas y mucho menos problemáticas.

Como si buscase respuestas, dejó vagar la mente y se encontró en el pasado, en su infancia en la granja de Georgia. Un día apareció por sus tierras un perro, un chucho feo y lleno de cicatrices. Estaba hambriento y lleno de heridas de una pelea. Su madre había sentido pena por el animal y lo había cuidado hasta devolverle la salud. Durante doce largos años, el perro callejero fue la sombra de su madre, trotando alegremente a su lado mientras ella iba a la compra con la cesta de sauce colgada del brazo, o durmiendo junto a la cocina cuando hacía la comida. Cain debía de tener nueve años cuando levantó la mirada de las gachas del desayuno y vio cómo su madre alimentaba a aquel horrible perro con patatas y grasa de tocino, el día que había llegado a la granja.

—Por qué te preocupas por ese perro, mamá? Es el más feo que he visto... —comentó con suficiencia, siempre demasiado seguro de sí mismo.

Su madre se acercó a él, le acarició la cara suave e infantil y le colocó la mano bajo la barbilla.

—Mac, cariño, recuerda esto bien: no hay rostro más bello que el del ser amado —contestó, mirándolo con ternura.

El recuerdo lo abrasaba: acaso amaba a Christal? Era el amor lo que lo había llevado hasta allí?

No lo creía.

Le importaba y, por supuesto que la deseaba, pero, amor... Todavía no, no la conocía lo suficiente; sólo sabía que...

Los recuerdos volvieron, esta vez de tiempos de guerra. Acudieron a él imágenes que no deseaba contemplar: ejércitos de niños esqueléticos con muletas, todos ellos con la cara de su hermano, derrotados, pero no muertos, con la guerra en los ojos.

Su fantasmal recuerdo siguió avanzando en el tiempo; cientos de muchachos avanzando en una fila imaginaria a través de su dormitorio, todos jóvenes traicionados por la idea de que la virilidad y la guerra caminaban de la mano.

Sin apenas darse cuenta, Cain susurró en la oscuridad algunas líneas escritas por un patriota confederado.

Y en nuestro sueño tejimos el hilo

de los principios por los que sangraron

y sufrieron nuestros inmortales muertos,

en la tierra en la que soñábamos.

Repitió el último verso dos veces, y notó que el estómago se le encogía con la nostalgia y los recuerdos. Fue entonces cuando supo la verdadera razón que lo había atraído hasta allí. Christal tenía algo que rara vez había visto en una mujer y tras reconocerla, ya no podía apartar la vista: también llevaba la guerra en los ojos.

Capítulo 15

—Ivy, dices eso porque es martes y Jericho vendrá a verte esta noche. Todos sabemos lo mucho que te gusta. Bueno, no me importa. Con unos cuantos vaqueros guapos y jóvenes para mí, puedes quedarte todos los Jericho que quieras y algunos más.

Dixiana se dejó caer en la cama, vestida tan sólo con braguitas, camisola y corsé, y contempló sus uñas cuidadosamente afiladas.

—Deja en paz a Jericho —le espetó Ivy, sentada en un banco de madera, mirándose el maquillaje en un espejo de mano cobrizo y deslustrado. Christal estaba detrás de ella, recogiéndole la tupida mata de pelo oscuro en un moño.

Aunque en ocasiones Christal era muy consciente de lo diferente que había sido su entorno y su educación, y debería haber sido difícil para ella entender a sus compañeras, no lo era en absoluto. Las tres habían recorrido un camino muy distinto para llegar a Noble, pero todas eran mujeres solas en una tierra cruel y violenta.

—Por qué estáis siempre discutiendo? —les preguntó—. Dixi, a veces creo que estás celosa de Jericho e Ivy.

—Celosa? —exclamó Dixiana, levantándose de golpe y dejando al descubierto una cantidad imponente de busto—. Por qué iba a estar celosa yo? Pero si Jericho es un... —Se detuvo en seco y empezó a reírse—. Oh, vamos! Qué intentas? Tomarme el pelo?

Christal recogió unos cuantos rizos más de Ivy.

—Puede que no quieras estar con Jericho, pero sí que estás celosa de que le preste tanta atención a Ivy. Vamos, Dixi, admítelo: quieres que un hombre te corteje, igual que la señorita Blum quiere que Jan Peterson vaya a buscarla con un ramo de violetas en la mano.

Christal vio que Dixiana se tumbaba boca arriba y miraba las tablas sin barnizar del techo. Sus dormitorios no eran tan lujosos como la parte de abajo del salón, que tenía las paredes cubiertas de loneta en un intento por hacerlas pasar por yeso. La parte de arriba era simple y cruda, lo que resultaba extrañamente apropiado.

—Yo no soy como esa vieja Santh Blum. —Dixi suspiró, al tiempo que una expresión distante y melancólica se adueñaba de su bello rostro—. Además, hace unos años conocí en Laramie a un hombre que quería casarse conmigo —dijo en voz baja—. Nunca he conocido a nadie como él, con muslos duros como el hierro y cara de ángel. —Estiró el brazo hacia el techo, como si intentase tocarlo.

—Qué pasó, Dixi?

Dixiana se encogió de hombros; de haber sido cualquier otra mujer, puede que se le hubiesen saltado las lágrimas.

—Lo seguí hasta Noble porque él creía que aquí todavía funcionaban las minas y quería hacerse rico. Pero lo de la minería no funcionó, y, el día antes de casarnos, salió por la puerta y no volví a verlo. No me importa que no quisiera casarse conmigo. —Su expresión se volvió de piedra—. Sé que no soy de las que aguantan a un montón de críos colgados del delantal, pero por qué me sacó de Laramie? Por qué me dejó aquí, sin cama y sin dinero? Hasta comprendo que se largase, porque en Laramie hay muchas chicas... y sus caras son muy suaves. —Dixiana se tocó la cara, como si pudiera sentir todas y cada una de sus finas arrugas. Una vez les había dicho que tenía veintiocho años, pero todos se imaginaban que se quitaba más de quince.

—Dixi —susurró Ivy, volviéndose sobre el banco—. Siento haberte dicho que no podías coger prestada mi redecilla. Jericho la ha visto muchas veces, así que póntela. Quedará más bonita con tu vestido lavanda que con el mío amarillo.

—Quizá vuelva, Dixi, quizá se equivocó —añadió Christal, deseosa de consolarla.

—No va a volver. Es un vaquero inútil, y esos nunca vuelven. —Dixiana dejó escapar una risa hueca—. Lo único bueno que tienen, además de su juventud, es que hay muchos! Y mis vaqueros pueden ser muy dulces; te colman de piropos y te dicen cuánto te quieren... Claro, eres su madre, su hermana y su novia, todo a la vez!

Ivy sonrió y le tiró la redecilla; incluso Christal esbozó una sonrisa. Cada día llegaban más hombres al Oeste, y a Dixi le gustaba darles audiencia a los que más le gustaban en su esquina especial, a la que habían decidido llamar «el chiquero». Ni siquiera una mujer tan trabajadora como ella podía con todos.

—Vamos, tengo que vestirme. —Dixi se levantó de la cama.

—Espera! Todavía no nos ha contado nada sobre el sheriff —protestó Ivy, mirando a Christal.

La aludida te sentó en el borde de la cama en un intento por fingir que no sabía de qué estaba hablando Ivy.

—Es verdad! —Dixi miró también a Christal, que se puso a juguetear con los dedos—. Venga, yanqui! Cuéntanoslo! Si no cazas a ese hombre, te lo quito yo! —exclamó, dándole un pellizco.

Christal se levantó de golpe de la cama, cogió de una silla el miriñaque de alambre de Ivy y se lo dio, diciendo:

—No hay nada de qué hablar. Te lo puedes quedar, Dixi, pero sólo te va a causar problemas. Faulty se está enfadando y tengo que encontrar la forma de librarme de él.

—Por qué lo rechazas? Es muy atractivo. Me deja con la boca abierta cada vez que lo miro, pero es cierto que tiene una mirada muy fría. Hay algo inquietante en él. —Dixi miró a Ivy, que estaba atándose el miriñaque. Aunque seguía sirviéndole, el brazo de Ivy estaba ligeramente torcido desde que había llegado a Noble, hacía un año. Sólo les había contado que un hombre la había acusado de robo y se lo había roto. Ella les aseguró que nunca había robado nada, y Faulty había vacilado en contratarla, aunque el tiempo les había demostrado que Ivy tenía razón: nunca les dio problemas. Ningún cliente se había quejado en el salón de Faulty de que le faltara dinero. Aun así, el brazo de Ivy era un lamentable recordatorio de lo mal que los hombres trataban a las mujeres de su profesión.

Christal contempló a sus compañeras, pensando que eran como todas las prostitutas que había conocido: niñas. Tan sólo deseaban encontrar un buen hombre que las sacase de todo aquello. Sin embargo, la mayoría estaban condenadas a morir entre las paredes de un burdel, víctimas tanto de su naturaleza pasiva como de sus clientes.

La joven examinó los recortes de periódico y los corazones de flores rosas que adornaban las rudas paredes de madera del dormitorio de Ivy. Era típico: aquellas mujeres tenían una idea del amor que resultaba sorprendentemente inocente y dulce. Para ellas, el amor era un cuento de hadas, algo que desear y soñar, un caballero vestido con una brillante armadura que llegaría para borrar todas las cosas horribles que los hombres les hacían un día tras otro. Pero no dejaba de ser un cuento, y Christal lo sabía mejor que nadie. Su caballero de brillante armadura había llegado y, en vez de salvarla, se había convertido en un implacable representante de la ley que podía conducirla al abismo.

Miró de nuevo a Ivy, que se frotaba el brazo con aire ausente, como si le doliese. A todas les daba un poco de miedo el nuevo sheriff porque podía abusar fácilmente del poder que tenia. Sin embargo, por mucho que Christal tuviera que temer de Cain, lo conocía lo suficiente para saber que nunca haría nada que pudiera dañar a las chicas y se sintió obligada a calmar la inquietud de sus compañeras.

—Ivy Rose, Dixi..., no tenéis nada que temer de él —dijo en voz baja—. Sé que nunca os haría daño.

—Y cómo lo sabes? —le preguntó Ivy, mirándola fijamente.

Christal no quería responder, pero tampoco quería que estuviesen asustadas innecesariamente; ya tenían suficientes cosas que temer en sus vidas.

Con más emoción de la que le habría gustado desvelar, susurró:

—Porque ya lo conocía de antes. —La expresión de su cara debió indicarles que no deseaba más preguntas, pues las dos la miraron sorprendidas, y apartaron la vista con rapidez, concentrándose en vestirse.

Al cabo de un momento, como si deseara liberar la tensión, Dixi decidió burlarse de Christal.

—Así que crees que el sheriff Cain es de los que van a tu casa con un ramo de flores, eh?

La joven estuvo a punto de reírse: no cabía duda de que Macaulay Cain no era el tipo de hombre que iría a buscar tímidamente a una mujer, armado con un puñado de violetas marchitas.

—Como he dicho antes —siguió Dixi—, es un hombre atractivo, aunque no tanto como mis vaqueros. Si no lo quieres, Christal, me lo dices, y puede que le haga un favor.

Christal estuvo a punto de negar que tuviese algún derecho sobre Cain, pero de pronto, se apoderó de ella una extraña sensación de desasosiego semejante a los celos, que la mantuvo en silencio. La lógica le decía que si Dixiana podía alejar la atención del sheriff de ella, sería una estúpida si no la dejaba intentarlo. Sin embargo, por algún motivo, no logró articular el permiso, no cuando se imaginaba a Macaulay besando a Dixi como la había besado a ella.

Con un brillo de determinación en los ojos, sacudió la cabeza y alejó aquellos perturbadores pensamientos de su mente. No podía permitirse ser débil y celosa. Como quien se arranca una venda de una herida dolorosa, se apresuró a decir:

—Quédatelo, Dixi, no quiero tener nada que ver con él. Ojala se marchara por donde ha venido. Nos está arruinando el negocio, ahí sentado, noche tras noche, con esa mirada fría y gris fija en... en... todo el mundo...

—En ti, Christal —intervino Ivy—. Sólo te mira a ti.

—Creo que sientes algo por él —afirmó Dixi, casi alegre—. Sólo se puede odiar a un hombre con tanta pasión cuando lo amas. Qué pasó entre vosotros dos antes de Noble? Me muero por saberlo.

Christal las miró a las dos, atónita. Estaba a punto de negarlo todo, cuando el piano empezó a tocar en el piso de abajo. Joe ya estaba trabajando, y Dixiana e Ivy todavía no se habían vestido.

Las mujeres buscaron a toda prisa los vestidos y las enaguas, y, para alivio de Christal, dejaron de hablar del sheriff.

Sin embargo, con el dueño del salón no tuvo tanta suerte. La noche era joven y ella estaba en la parte de atrás, preparando la cena para los que se podían permitir el lujo de pagarla, cuando Faulty entró hecho una furia.

—Tienes que deshacerte de él hoy mismo. Si sigue así va a acabar con el negocio —le dijo con voz preocupada. Después, volvió la vista lentamente hacia la puerta, para ver cómo Cain atravesaba el salón y se sentaba en la misma esquina de todas las noches.

Nerviosa, Christal trató de hablar sin conseguirlo.

—Dixi dice que a ella le gusta —siguió Faulty—. Por qué no dejamos que te lo quite de encima? No arrestará a nadie si él también se está divirtiendo. —Volvió la mirada hacia el piano, donde Dixi estaba sentada con Joe, lanzando seductoras miradas hacia el sheriff.

—Que lo intente. A mí no me tendrá nunca —dijo la joven en voz baja.

El dueño abrió la boca como si pretendiese suplicar de nuevo, pero se dio cuenta de que era inútil, así que suspiró y fue a hablar con Dixi.

Christal le dio la espalda a la puerta negándose a mirar, porque no sabía si sería capaz de soportar que, en algún punto de la noche, Macaulay cogiese a Dixi de la mano y la llevase arriba.

Un suave golpe en la puerta de atrás la sacó de sus tristes pensamientos. Al acercarse, vio que se trataba de Jericho, que esperaba impaciente con el sombrero en la mano, recién llegado de su viaje semanal en busca de provisiones a la tienda de Jan Peterson. Era un hombre alto, joven y fuerte, y, aunque ninguna mujer lo consideraría guapo, sí que tenía una mirada cálida e inteligente, y unos modales amables. Christal entendía a la perfección por qué Ivy se había enamorado de él.

La joven se llevó el dedo a los labios y, procurando no mirar ni a Cain, ni a Dixi, fue de puntillas hasta la puerta que conectaba el salón con la cocina, la cerró y dejó entrar a Jericho por la otra.

—Quieres alubias? Has cenado? —le susurró.

—No, señorita —contestó Jericho, sacudiendo la cabeza.

—Quieres que vaya a por Ivy para que podáis cenar juntos? Me aseguraré de que Faulty no venga por aquí. Creo que os puedo dar una hora.

—Sería muy amable por su parte, señorita Christal.

La joven sonrió, hizo un gesto hacia una silla y se fue a buscar a Ivy Rose.

La cara de Ivy se iluminó cuando le dijo que Jericho había llegado. Miró a Faulty, se aseguró de que estaba atento a otra cosa y se dirigió con su amiga a la cocina.

Christal les sirvió la cena y vigiló a Faulty, sin dejar de pensar en lo extraño que era el mundo en que vivían. Al contrario que Faulty, o que Dixi e Ivy, o que la mayoría de los clientes del salón, había crecido con dinero, muy consciente de que el resto de la gente no era tan afortunada. Pero su experiencia en el Oeste le había enseñado que hasta el hombre de más bajo estrato social podía encontrar a otro que estuviese peor para poder aplastarlo.

El país había entrado en guerra para liberar a los hombres negros, pero todavía no podían entrar en un salón de un pueblecito cochambroso como Noble para pedir una bebida y hablar con una chica bonita.

Tenían que llamar a la puerta de atrás y esconderse en la cocina. Si hacía buen tiempo, Jericho tenía que conformarse con sentarse en el porche trasero durante veinte minutos mientras Ivy se tomaba su descanso, pero, si hacía frío, ni siquiera le quedaba eso, y sólo podía ver a Ivy a espaldas de Faulty.

—Quieres un whisky? —le preguntó Christal al musculoso hombre negro.

Jericho asintió y dejó las monedas necesarias en la mesa.

—Yo lo traeré —dijo Ivy, levantándose de la mesa tras apretarle la mano a su invitado. Como el hombre tenía la piel muy oscura, la mano de la joven parecía casi blanca en comparación.

—No —la detuvo Christal—. Iré yo. Si Faulty te ve venir aquí con el whisky, sospechará lo que pasa.

—Gracias —sonrió Ivy, mirando con adoración al hombre que amaba. Jericho era un colono, un esclavo liberado de Missouri. Vivía en una choza al este del pueblo y había llegado a Wyoming con tan sólo una mula, con la intención de plantar trigo. Había tenido bastante éxito y ya contaba con el dinero suficiente para comprar ganado. Muchos decían que aquél era el futuro del territorio, pero el futuro todavía no había llegado. Jericho seguía viviendo en su choza de troncos, incapaz de comprar madera para construir una casa de verdad, y, aunque todos sabían que odiaba lo que hacía Ivy para ganarse una cama y comida, no se veía capaz de alejarla del calor y la comodidad del salón hasta tener un lugar apropiado para ella.

Sin embargo, Christal sabía que Ivy estaba dispuesta a irse aquella misma noche si Jericho se lo pidiera. Ningún otro hombre había sido tan amable con ella; Jericho le hablaba y le preguntaba por sus sentimientos; la hacía reír; le contaba historias divertidas sobre la dura vida del campesino, sobre cómo a veces la cabaña estaba tan cubierta por la nieve que no veía el cielo durante varios días, y que, a veces, veía congelarse el contenido de su orinal antes de terminar con él. Christal no entendía la lógica de prohibirle la entrada a Jericho en el salón. Al ser un hombre negro, no le permitían subir a los dormitorios; sin embargo, por muy crueles que pudieran ser algunos de los vaqueros, sobre todo cuando estaban borrachos, eran blancos, y eso les daba «derecho» a utilizar el dormitorio de Dixi e Ivy.

La pareja pensaba que aquella primavera por fin podrían ser libres. Jericho esperaba ganar una pequeña fortuna con su ganado, siempre que el frío y los lobos no le robaran demasiadas cabezas antes de tiempo. Si hacía una buena venta, se casaría con Ivy y la libraría de tener que ganarse el sustento con su cuerpo.

—Enseguida vuelvo con ese whisky —dijo Christal, sacudiendo la cabeza y volviendo a la realidad.

Cerró la puerta a su espalda y fue hasta la barra haciendo todo lo posible por no mirar hacia la esquina, temiendo ver a Dixi sentada en el regazo de Cain. El salón empezaba a llenarse y Faulty estaba ocupado sirviendo en la barra.

—Otro para ese maldito sheriff? —se quejó el dueño, cuando Christal le pidió un vaso de whisky.

Ella no respondió, contenta al ver que Faulty estaba tan ocupado que no la había visto salir de la cocina.

Sirvió dos dedos de whisky en un vaso y se lo dio. Ella lo cogió y comprobó, consternada, que Faulty la seguía mirando, esperando a que se lo llevase a Cain.

Se volvió y, con un alivio extraño e incalificable, vio que Dixiana estaba bailando con un vaquero, muy lejos del inquietante hombre del rincón.

—Llévaselo de una vez. Sólo me faltaría que se quejase de que el servicio es demasiado lento —farfulló Faulty, colocando con estrépito las botellas en la barra.

Christal se acercó a Macaulay, consciente de que él la observaba con ojos brillantes bajo el ala negra del sombrero.

—Esta noche hay negocio —comentó atravesándola con la mirada.

—Cómo no —replicó ella con frialdad—. He oído que has cerrado la casa de la señora Delaney.

—Los burdeles no son legales, sólo es cuestión de tiempo que éste caiga también. En cuanto vea que una de vosotras acepta dinero...

—No te importa que las chicas que trabajaban para la señora Delaney se hayan quedado en la calle? —le interrumpió—. Cómo se ganarán ahora la vida?

—Van a montar un teatro de variedades. Les dije que estaba dispuesto a ayudarlas cuando ellas quisieran.

—Así que estás limpiando el pueblo, justo como quiere la gente «respetable».

No se molestó en ocultar el desdén que sentía, porque lamentaba lo de las chicas de la señora Delaney. Algunas eran muy agradables y esperaba que el teatro funcionara.

—Este lugar es el siguiente —afirmó él con aire burlón, señalando la ficha que le había dado Faulty. El propietario del salón le había dicho que no era más que un souvenir, y la mayoría de los hombres lo veía así; sólo se la había dado a Cain en un torpe intento por intentar averiguar la actitud del nuevo representante de la ley.

Puede que Faulty creyera que estaba siendo cauteloso al darle al sheriff la ficha, pero Cain no era estúpido: sabía lo que pasaba en el salón, y pronto conseguiría las pruebas que necesitaba para cerrarlo.

La joven observó cómo Cain acariciaba la superficie de la ficha con el pulgar. Se encontró con su mirada y apenas pudo reprimir la furia que, de pronto, se apoderó de ella. Cuando fingió ser un forajido, la trató con cierta deferencia, pero, una vez convertido en sheriff, sólo parecía esperar su turno, como si la joven fuese una pieza de venado en un asador.

—Por qué guardas esa maldita ficha si sabes que nunca la aceptaré? —susurró con emoción contenida.

—Todavía no he decidido qué voy a hacer contigo —respondió él, cubriendo la ficha con la palma de la mano y metiéndosela en el bolsillo.

Christal le dirigió una mirada de angustia. En Falling Water, Cain había conseguido que ella se preocupara por él. Por aquel entonces, la joven creía que entre ellos podía existir un futuro. Sin embargo, ahora sólo quería odiarlo; el problema era que no podía hacerlo.

Sin mediar palabra y aprovechando que Faulty estaba ocupado en servir bebidas, se volvió con intención de dirigirse a la cocina, pero la mano de Cain la detuvo.

—Dónde vas con mi whisky?

—Quién ha dicho que sea para ti? Ve a que te lo sirvan en la barra, como todo el mundo. —Señaló con la cabeza la pista de baile—. O pídele a Dixiana que te lo traiga, estoy segura de que ella aceptará tu ficha con mi bendición.

—Si pensara que eso te haría perder los estribos, lo haría esta misma noche. —Tiró de ella para acercarla hacia sí—. Pero te diré la verdad, Christal: preferiría que fueras tú —dijo en voz baja.

De haber sido la persona que era antes, la joven habría soltado la bandeja y el whisky, lo habría abofeteado, y después se hubiera alejado con toda la dignidad de una duquesa viuda. Pero todo había cambiado desde que lo conoció. Si las cosas hubieran sido distintas, si no pesara sobre ella su terrible pasado y Cain le hubiese pedido que se casase con él, habría sido la mujer más feliz del mundo. Pero las cosas se habían complicado hasta llegar a un punto insostenible.

—Perdona —dijo fríamente, soltándose y negándose a mirarlo.

Regresó a la cocina con pasos lentos y rígidos, y le dio la bebida a Jericho en silencio. Ivy y él estaban tan inmersos el uno en el otro que apenas notaron su preocupación. Estaba a punto de volver al salón, cuando Faulty entró en la cocina hecho una furia.

—Dónde demonios os metéis? Dixiana está ahí fuera intentando atender a todos los clientes, mientras vosotras os quedáis aquí sentadas y... —La mirada de Faulty recayó en Jericho, que se levantó con expresión tensa y desafiante. Ivy palideció y Christal intentó hablar para dar una explicación—. Qué demonios estáis haciendo? —exclamó el dueño, con voz ahogada. Se dirigió rápidamente a la puerta de la cocina y la cerró, para que los clientes no vieran nada. Después descargó en Ivy toda su rabia—. Eres estúpida? (Aquí no puede haber negros! Si alguien lo supiera sería la ruina del negocio!

—Sólo estaban pasando un momento juntos —lo interrumpió Christal—. Jericho viene al pueblo los martes para comprar provisiones y se ha pasado a saludar. Yo lo invité a entrar; no Ivy.

—No, Christal, no lo hagas... —Ivy se levantó, temblando de miedo—. Sabes que ha venido a verme a mí.

—Sí, pero yo lo invité a entrar.

—Christal, si vuelves a hacerlo, te daré una paliza que no olvidarás —la amenazó Faulty, volviéndose hacia ella—. Me entiendes? Te pegaré hasta dejarte sin sentido. —Christal lo miró, incapaz de replicar, incapaz de entender por qué Jericho no podía entrar en el salón y visitar a Ivy—. Respóndeme, sabes de lo que estoy hablando o tengo que abofetearte ahora mismo para que veas lo que has hecho?

Faulty levantó la mano, pero una voz que provenía de la puerta de la cocina lo detuvo.

—Yo no haría eso.

Cain había entrado durante la discusión sin que nadie lo viera y observaba la escena con actitud tranquila, como si se tratase de la pelea de un puñado de críos.

El dueño del salón señaló a Jericho.

—Sheriff, arreste a este hombre por allanamiento. Aquí no queremos negros.

—No! —gritó Ivy, corriendo a ponerse junto a Jericho.

—Eso es ridículo! —exclamó Christal con voz ahogada, volviéndose hacia Macaulay—. Yo lo invité a entrar, así que no está allanando nada. No puedes arrestarlo.

—Éste es mi salón y no voy a dejar que la gente crea que sirvo a negros. Arréstelo, sheriff —insistió Faulty.

Cain miró a su alrededor, analizando la situación con ojos fríos.

Varios clientes se habían acercado a la puerta de la cocina, así que Faulty no tenía más remedio que protestar con ganas por la presencia de Jericho y exigirle al sheriff que se llevase al allanador.

—En este salón no queremos negros, lléveselo! —empezó a despotricar.

Por fin, Cain hizo callar a Faulty.

—Este hombre no está en tu salón, sino en la cocina. No hay ninguna ley que diga que no puede estar en tu cocina si lo han invitado a entrar.

—Nadie lo ha invitado!

Christal dio un paso adelante y se enfrentó con rabia a los hombres que se arremolinaban en la puerta del salón.

—Lo hice yo.

Faulty hizo una mueca de desesperación y empezó a sacudir la cabeza, como si el salón se estuviese desmoronando a sus pies.

Tomando las riendas de la situación, Cain se volvió y miró a los clientes que se acumulaban en el umbral.

—Salid de aquí y seguid bebiendo. Aquí no va a pasar nada.

Los hombres obedecieron y se fueron alejando poco a poco, momento que Faulty aprovechó para cerrar de nuevo la puerta.

—Qué quiere decir, sheriff? Acaso no va a arrestar a este hombre? Nadie volverá al salón si creen que sirvo a los negros.

—Jericho estaba en tu cocina, no en el salón.

—Pero es negro, y aquí no están permitidos los negros!

Macaulay hizo un gesto con la cabeza en dirección a Jericho.

—Este hombre no ha cometido ningún delito y no le arrestaré por algo que no ha hecho.

Faulty abrió la boca, sorprendido.

—Nunca habría pensado que vería a un sureño saliendo en defensa de un negro.

Los labios del sheriff formaron una dura línea y la mirada de Christal se clavó en su rostro. La joven sabía la pasión con la que veía Cain su papel en la guerra, lo poco culpable que se había sentido durante la lucha, y lo culpable que el Norte lo había considerado después.

—Es la ley. Yo sigo la ley al pie de la letra, y este hombre no la ha infringido.

—Entonces sáquelo de aquí! —rugió Faulty—. Acabo de retirar la invitación!

Jericho parecía a punto de pegarle un puñetazo, pero se limitó a mirar a Cain, que asintió.

—Vámonos. Si quieres whisky, tengo una botella en la prisión. No hay razón para seguir aquí.

Christal admiró a Cain en aquel momento, consciente de que había salvado a Jericho. Incluso Ivy lo miraba como si fuese una especie de héroe. Un hombre más débil no habría defendido a un negro.

Jericho le susurró unas palabras a Ivy para tranquilizarla y después siguió a Cain hasta la puerta delantera. Irónicamente, era la primera vez que le permitían atravesar el salón.

Joe empezó a tocar una alegre melodía y los hombres empezaron a beber y a hablar de nuevo. Oyeron a Dixi reír en alguna parte, entre la multitud, sin embargo, en la cocina, nadie se reía.

El dueño murmuró algo sobre atender a los clientes y advirtió a las chicas que se pusieran a trabajar, pero Ivy empezó a llorar y Christal intentó consolarla, así que Faulty tuvo que volver solo al salón, refunfuñando.

—Algún día las cosas serán diferentes —le susurró Christal a Ivy, que lloraba con la cara entre las manos.

—Un día volverá aquí y lo meterán en una celda hasta que el juez venga en primavera. Entonces su ganado se morirá, y él nunca tendrá bastante para... para... —Empezó a llorar de nuevo.

—Macaulay no dejará que eso pase —la tranquilizó Christal.

—Cómo lo sabes? —le preguntó Ivy, con las suaves mejillas de color café manchadas de lágrimas—. Tan bien lo conoces? Porque he oído que era un confederado, y mi madre es de color y dice que los confederados la odiaban.

—No, él no es así... —susurró Christal. En lo más profundo de su corazón, sabía que no lo era. Quizá fuese por su agudo sentido de la justicia, pero no lo imaginaba encerrando a Jericho por un estúpido incidente y el color de su piel.

—Estás segura? Quiero a Jericho y no podría soportar ver cómo la ley lo destroza.

—Eso no pasará —respondió Christal, dándole palmaditas en la mano y obligándose a creer lo que decía, aunque fuese por el momento—. La ley... la ley..., bueno, no ha venido hasta aquí para destrozarnos la vida.

Capítulo 16

Escogeré a un hombre con honor de este grupo tan valeroso.

El soldado que más me ame mi corazón y mano tendrá.

Carne Belle Sinclair, nieta confederada de Robert Fulton, inventor del barco de vapor, 1872: El vestido sin adornos.

A las tres y media de la mañana, Faulty echó al último vaquero borracho y cerró el salón. Quedaban dos clientes más, pero estaban arriba, y las chicas les abrirían la puerta cuando hubieran terminado.

Exhausta, Christal llevó los fragmentos de un vaso roto a la cocina, diciéndose que barrería el resto por la mañana. Lo que más deseaba era dormir, sin embargo, se detuvo cuando atravesó el salón a oscuras de camino a las escaleras y vio que las luces de la cárcel todavía estaban encendidas.

Cain había solucionado de forma pacífica el incidente con Jericho aquella noche y había sido escrupulosamente justo, así que la idea de ir a verlo la tentaba, haciendo que se preguntara si también podría ser justo con ella.

Detuvo la mirada en la capa negra de Ivy, que se había quedado olvidada en una silla, y, sin pararse a pensar en lo que hacía, la cogió.

El frío le quitó el aliento en los pocos metros que la separaban de la cárcel. Los copos de nieve caían de un cielo sin estrellas, dejándose llevar tímidamente como si jugasen con la idea de convertirse en tormenta. Hasta la pesada capa de Ivy era un pobre abrigo para aquella noche tan fría, y, cuando llegó a la cárcel, estaba deseando que la invitasen a entrar, aunque sólo fuera para acercarse a la estufa y descongelarse.

Sintiéndose nerviosa de repente, llamó a la puerta. Macaulay abrió casi al instante con una expresión vagamente disgustada; observó su pequeña forma envuelta en la capa, y el disgusto se convirtió rápidamente en perverso placer.

—Vaya, si es la viuda Smith... paseó la mirada por el cuerpo envuelto en negro, como si, de algún modo, recordara el aspecto que la joven tenía con su traje de luto. Lo único visible era su rostro, un óvalo pálido y perfecto recortado contra los pesados pliegues de la oscura capucha.

La estuvo contemplando lo suficiente para que la nieve le cubriese los hombros y las pestañas, y para que el aire helado le congelase las mejillas y le enrojeciese los labios.

Empezó a sentirse incómoda: por la expresión del sheriff, parecía más que capaz de calentarla.

—Só-sólo quería darte las gracias por lo bien que has llevado el incidente del salón —dijo Christal en voz baja, deseando que no la mirase con aquellos ojos que parecían querer llegar a lo más profundo de su alma—. Vi que tenías la luz encendida. No he podido venir hasta que hemos cerrado, pero sé que es tarde, así que...

—Entra —la invitó él, apartándose y dejándola pasar. Ella comprobó, sorprendida, que la habitación no estaba vacía: Jericho estaba sentado en una mesa cubierta de cartas y vasos de whisky. El humo de los puros flotaba en el techo, como si los dos hombres hubiesen estado jugando una intensa partida de cartas.

—Supongo que debería marcharme ya —intervino Jericho de pronto, mirando a Christal—. Por favor, dile a Ivy Rose que volveré el martes que viene.

—No deberías hacerlo, sabes que Faulty estará pendiente —le advirtió la joven con el ceño fruncido.

Jericho se encogió de hombros con aire desafiante, y se puso el sombrero y su enorme abrigo de piel de oso. Tras despedirse de Macaulay con un gesto de cabeza, salió de la pequeña prisión y desapareció en la fría noche.

—No debería tener que esconderse para ver a Ivy. Se quieren; no está bien que no puedan estar juntos —comentó Christal.

—Es la ley. Jericho no puede entrar en un salón que no acepta a gente de color.

—Es una ley injusta, y me alegro de que realmente no creas en ella.

—Que crea o no en ella no tiene importancia. Hasta que cambien la ley, yo la haré cumplir.

—No eres tan cruel.

—Claro que lo soy —afirmó él, acercándose a Christal y poniéndole una mano en la fría mejilla.

El miedo empezó a revolotear en el estómago de la joven como una mariposa atrapada. Su amenaza no la inquietaba tanto como el tono que había usado. Lo miró a los ojos, y un mal presentimiento se apoderó de ella.

—Si fueras tan cruel, habrías arrestado a Jericho esta noche.

—No estaba en el salón. Tú lo invitaste a la cocina y, al confesarlo, probaste estúpidamente tu valentía. Faulty podría haberte causado muchos problemas en ese momento, sabes? Podría haber tenido que encerraros a ti y a Jericho.

Un escalofrío le recorrió la espalda; no se le había ocurrido que pudiera arrestarla por defender a Jericho.

—Tienes que seguir la ley tan al pie de la letra? Sabes tan bien como yo que lo que ha pasado esta noche ha sido ridículo...

—Soy el sheriff y debo ceñirme a la ley —la interrumpió, acariciándole los labios con suavidad—. Eso es lo que he hecho esta noche.

—Pero sabías que el fin era justo.

—El fin sólo suele ser justo cuando cumples la ley. —Ella lo miró, incapaz de estar de acuerdo—. Por qué has venido, Christal? —le preguntó, dirigiéndole una inquietante sonrisa.

—Sólo para darte las gracias. Me alegro de que hayas intercedido a favor de Jericho e Ivy.

—Y has creído que quizá pudieras contarme por fin lo que te atormenta, creyendo que contigo sería tan benévolo como con ellos, verdad?

Christal se quedó paralizada. Cain parecía esperar una confesión, y ella ya se había arrepentido de su impulso de ir hasta allí.

—Tengo que irme, es muy tarde.

Él le rodeó la cintura con un brazo, impidiéndole moverse.

—Respóndeme una cosa; si lo haces, te dejaré marchar —susurró sobre sus labios.

—Cuál es la pregunta? —repuso ella con los ojos llenos de sombras.

—Tienes que prometer responderla sin saber cuál es. Si no, creo que te retendré aquí indefinidamente. —Apretó el brazo, haciéndole sentir su poder.

Ella lo miró, pensando que Cain le preguntaría de dónde era, el nombre de su hermana o algo similar. Aún así, aceptó el reto.

—Adelante, haz tu maldita pregunta.

—Me dirás la verdad?

—Si miento —respondió Christal mirándolo con frialdad y sin pestañear—, será sólo por omisión.

Curiosamente, la sonrisa de Cain no le resultó reconfortante. La llevó hasta la silla, se sentó e hizo que ella se colocara sobre su regazo.

—Quién es la persona a la que más quieres en este mundo?

Ella no pudo ocultar la sorpresa ante su pregunta. La respuesta era Alana, así que sólo tenía que decírselo y salir de la prisión.

Sin embargo, cuando lo miró a los ojos, sintió una terrible y repentina emoción. Quería mucho a su hermana, por supuesto, aunque sabía que Alana Sheridan tenía una vida completa en Nueva York junto a su esposo; y a veces, Christal se preguntaba si querría que volviera. Ahora era una persona muy diferente de la que había vivido en Nueva York y ya no encajaba en su antigua vida. Y después de todo por todo lo que había pasado, a pesar de que seguía queriendo a su hermana tanto como antes, al mirar en los ojos de Macaulay supo que había otra respuesta a la pregunta. Una respuesta que despertaba dolorosos ecos en su corazón susurrando tú.

Él le levantó la barbilla, claramente inquieto por su silencio.

—Qué ocurre, Christal?

—Parece que no podré responder a tu pregunta —respondió sin mirarlo.

—Acaso te duele el recuerdo? —quiso saber Cain, con voz ronca.

Ella cerró los ojos, abatida.

—No voy a hablar del tema. De verdad, tengo que irme...

—Huyes por causa de un hombre? —El tono de su voz adquirió tintes posesivos—. Si una mujer llega hasta aquí, siempre es por un hombre. O mueren o te abandonan. De cuál de las dos cosas se trata?

—No puedo hablar de esto...

—Va a volver a por ti? Por eso dejaste Camp Brown de aquella manera? Lo estás protegiendo? O te proteges a ti misma?

La joven se levantó y la silla chirrió con violencia sobre los tablones de madera desnuda.

—No voy a hablar de eso, te lo he dicho mil veces.

—Maldita sea, estoy cansado de que no me digas nada sobre ti! Va a volver? —Fue hasta ella con aire amenazador y la cogió del brazo con tanta fuerza que la joven estuvo a punto de gemir—. En qué clase de lío estás metida? —La desesperación de su voz la obligó a mirarlo.

—Por favor... —susurró Christal, sabiendo que, en cualquier momento, confesaría el peso que llevaba en el alma y se condenaría. Te aseguro que yo no maté a mis padres... Me crees...? Por Dios, tienes que creerme...

—Dímelo, Christal, dímelo...

Ella se llevó las manos a los oídos para no oírlo más.

—No hay ningún hombre —afirmó, a punto de llorar—. Nadie vendrá nunca a por mí, nadie que me importe.

Él la estudió durante un instante como si intentase averiguar si decía la verdad. Entonces, incapaz de llegar a ninguna conclusión o harto de intentarlo, la atrajo hacía sí y la besó en la boca reclamándola como suya. Christal saboreó el whisky en su aliento y eso hizo que lo deseara más. En lo más profundo de su ser, deseaba que la hiciese suya, que la hiciese olvidar su torturado pasado y que la obligase a pensar sólo en él.

—Vamos arriba —dijo Cain, cogiéndola bruscamente de la mano.

Ella recorrió con la mirada sus firmes y masculinos rasgos a la vacilante luz de la lámpara. Cain nunca sabría lo mucho que Christal deseaba aceptar su propuesta. Lo amaba y nunca habría otro hombre para ella. Su anhelo de estar con él era una dolorosa necesidad que sólo Macaulay podía aliviar. Estaba tan desesperadamente cansada de luchar sola... y él era tan fuerte...

—Oblígame a confiar en ti, Macaulay —susurró, notando su cálido aliento en la sien.

—Si lo que te detiene es el miedo, debes saber algo: yo también te temo. Quiero ser libre, pero te llevo dentro de mí; estás en mi sangre y, si te deseo más que a nada, también debo temerte más que a nada.

Christal observó con detenimiento aquellos insondables ojos grises, preguntándose si sus palabras estaban dictadas por un sentimiento más fuerte que el deseo; sin embargo, no halló respuesta alguna.

Cain tiró de ella hacia las escaleras. La joven vaciló, deseando seguirlo y, a la vez, deseando huir. Quizá fuese la bebida, pero él la trataba con más rudeza de la necesaria. Como si volviese a ser el forajido y ella, de nuevo, la cautiva, la empujó delante de él y le hizo un gesto para que subiese los escalones.

—No, esta noche no —susurró Christal, sentenciándose a dormir sola llena de deseo y sueños insatisfechos.

—Sí, esta noche.

—No —se negó ella, apartándose.

—Te deseo, tú me deseas, y, si no hay otro hombre, qué te detiene? Ella miró la estrella de seis puntas que Cain todavía llevaba prendida en la camisa y que indicaba que era un representante de la ley.

Lentamente, él siguió su mirada, vio la estrella y se la quitó del pecho para soltarla en el suelo, casi sin hacer ruido.

—Quitar la estrella no hace desaparecer al sheriff —señaló la joven.

—Esta noche, sí.

—Es sólo una farsa.

—Siempre lo es. —Cain le acarició el pelo y la mejilla con una ternura devastadora, como si fuese incapaz de dejarla marchar.

—No, tú mismo has dicho que eres un fiel cumplidor de la ley. No sabes quién soy, Cain, no sabes lo que he hecho.

Él la cogió por los brazos y la sacudió. Aunque sus manos la trataban con delicadeza, la violencia contenida de sus acciones la hacían pensar en los días de su secuestro.

—Quizá no quiera saberlo, quizá llevo varias noches aquí sentado preguntándome si debería enviar una descripción tuya y de tu cicatriz a las autoridades de Washington. Cuando estuve allí no quise saber si tenías antecedentes o si estabas en busca y captura. Pero cuando te vi bailando y creí que eras una ramera... casi me pudo la tentación y, aun así, no lo hice. Por qué, Christal, por qué?

—Hay cables de telégrafo cortados en todo el territorio por culpa de la nieve. Quizá no has mandado ese telegrama porque no puedes hacerlo —susurró.

—Sabes que eso no es cierto. —El tono de su voz la atemorizaba, al igual que el brillo de deseo y desesperación que nublaba sus ojos. La duda lo torturaba, y, curiosamente, ella lo entendía, ya que le había ocurrido lo mismo cuando estaba en Falling Water y necesitaba confiar en él, aun creyéndolo un forajido. Sin embargo, los papeles se habían invertido y Cain se había convertido en representante de la ley, mientras que ella era una fugitiva—. Quizá todo sea una mentira —siguió él, en tono bajo y duro—, pero esto no lo es. Incluso tú lo sabes.

Sus labios atraparon los de Christal en un violento gesto de posesión. Ella quería resistirse, pero Cain había dicho la verdad. Lo que había entre ellos había nacido del peligro, el miedo y la necesidad: nunca había conocido a un hombre como él, y nunca lo haría. Su futuro, si es que lo tenían, estaba lleno de sombras. Sin embargo, mientras él saqueaba su boca con el audaz empuje de su lengua y el calor del asalto la hacía arder, supo que no podía luchar contra el hombre que amaba y se rindió sin condiciones a lo que la hacía sentir.

Él dejó de besarla con brusquedad y la arrastró escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos. Su dormitorio no era mucho más elegante que el de ella: tablones y paredes de madera desnuda, un escritorio nuevo barnizado parecido a los que vendía Henry Glassie... y una cama con cabecero de hierro.

Christal cerró los ojos e intentó pensar: si le entregaba su virginidad, perdería todo lo que llevaba tantos años protegiendo. Le daría su cuerpo y su corazón, y, cuando él se marchase, se quedaría sin nada.

Sin ser consciente de lo que hacía, dio un paso atrás para apartarse de la cama, pero, antes de poder tomar aliento, él cerró la puerta, la atrapó de nuevo y empezó a besarla.

El beso arrasó sus sentidos y, de haber estado lista para él, de haberlo querido, habría sido dulce. Sin embargo, sólo podía pensar en que él se iría, cogería todo lo que Christal podía darle a un hombre y se olvidaría de ella cuando se fuese del pueblo. Intentó liberarse de sus brazos y, cuando por fin lo logró, susurró con voz ahogada:

—No.

Pero el hombre con el que estaba no iba a admitir su negativa: se había convertido de nuevo en el forajido que había sido cuando lo conoció, el que apresaba a su cautiva con brazos de hierro.

La joven puso las manos sobre su amplio pecho para empujarlo, pero fue inútil. Era demasiado fuerte.

—Esto no está bien —jadeó ella—. No estoy preparada, suéltame...

—Que te suelte? —murmuró Cain contra su frágil cuello—. Te he seguido hasta aquí, has torturado mis sueños desde que te conocí... —Hizo una pausa como si le costara seguir hablando—. Maldita sea! No sé cuál es la fuente de tu poder sobre mí, Christal, pero estoy dispuesto a averiguarlo. —Su poderoso cuerpo se tensó para la lucha mientras la besaba con una ferocidad nacida de la desesperación. Ella intentó golpearlo, se retorció y forcejeó con todas sus fuerzas hasta que consiguió que la soltara durante un instante.

Él la observó bajo la vacilante luz de la lámpara con la respiración agitada. Su sombría expresión reflejaba su determinación por poseerla, y que nada, ni siquiera su propio corazón dolorido, iba a detenerlo.

La joven cerró los ojos durante un largo momento. Sabía que su unión era inevitable; se lo decía la tensión en el aire al encontrarse sus miradas, la delicadeza de la ruda mano masculina al tocarla, el latido de su corazón al pensar en tenerlo desnudo sobre ella, derramando toda su rabia y su furia entre sus piernas. Hacerle el amor a aquel hombre le haría daño pero, siendo sincera, lo deseaba aún más que él a ella. En lo más profundo de su corazón, soñaba con abrazarlo. Aunque no quisiera admitirlo, quería que la hiciese suya para poder olvidar Nueva York y su terrible pasado, incluso la terrible tormenta que había al otro lado de la ventana. Durante un dulce momento, deseaba creer que en el mundo no existía nada más que él.

Christal dio un paso hacia Cain con el corazón destrozado. El precio de la rendición era demasiado alto, sobre todo para alguien que esperaba llegar virgen al matrimonio, que había luchado tanto para salvaguardar su honor. Pero eso había sido antes de encontrar el amor. Siempre había supuesto que la crueldad y la violencia serían lo que acabaría con ella, y así había sido. El amor era lo más cruel y violento que había conocido... Y, aquella noche, el amor había ganado.

Él buscó de nuevo su boca, dejando escapar un profundo rugido de satisfacción al ver que ella se sometía. La joven no luchó; sus labios se entreabrieron con un gemido traidor y no opusieron la menor resistencia cuando la lengua de Cain se introdujo en las profundidades de su boca.

Él se quitó la camisa de franela sin dejar de besarla en ningún momento. La joven levantó las manos para acariciarle el pelo con un sollozo de entrega y, sin querer, le tiró el sombrero. Cain la rodeó por la cintura y su beso se volvió tan intenso, profundo y exigente que estuvo a punto de levantarla del suelo.

Sin apartar la mirada de sus ojos, Cain abandonó la boca de la joven para desabrocharse la pistolera y colgarla del poste de hierro de la cama. Después le desabrochó los lazos de la capa. Sus dedos eran rápidos y ágiles, a pesar de su tamaño, y más familiarizados con la vestimenta femenina de lo que le habría gustado a Christal. En pocos segundos, la capa cayó al suelo cubriendo el sombrero de fieltro, convertida en una bandera negra de tregua.

—Ven aquí —dijo Cain, cogiéndola de la mano y llevándola a la cama. Se detuvo para quitarse las botas y ella lo observó con los labios rojos y sensibles a causa del duro beso, y con todas sus emociones brillándole en los ojos, incapaz de seguir conteniéndolas.

Las botas cayeron al suelo con un ruido sordo, y él se volvió hacia ella, estrechándola contra sí para devorar su boca de nuevo.

Sus lenguas iniciaron un duelo deseosas de detener el destino, mientras él desabrochaba laboriosamente los botones que recorrían el frontal del vestido de algodón. Sus manos, hambrientas de sus pechos, empezaron a abrir el corsé incluso antes de terminar de quitarle el vestido. Manteniéndola cautiva, le recorrió el cuello con los labios y dejó un rastro ardiente que culminó en el valle que formaban sus generosos senos.

Ella dejó escapar una suave queja, dividida entre el deseo y el miedo que le provocaba aquella intimidad. Sin ser consciente de ello, cogió la cabeza inclinada de Cain entre sus manos como si necesitase algo en lo que apoyarse, al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas. Él siguió atormentando el nacimiento de sus pechos y cuando dirigió su atención de nuevo al corsé, una sola lágrima cayó en el dorso de su mano.

Como si fuese una intrusa, Cain contempló la lágrima caída que parecía un diamante sobre su piel. Después miró a Christal a los ojos, con los suyos convertidos a la luz de la lámpara en frías e insondables llamas grises.

Ella era apenas consciente de sus lágrimas, porque no llegaron con sollozos y lamentos, sino con una emoción que iba más allá de su habilidad de expresarla con palabras. Se tocó las mejillas para secar aquella humedad, como si a ella también la hubiese tomado por sorpresa, y esperó a que Cain la besara de nuevo.

Pero no lo hizo.

—Dime qué te pasa —le pidió él en un susurro bajo y torturado.

Al ver que Christal guardaba silencio y seguía secándose las incontenibles lágrimas que le caían por las mejillas, Cain bajó las manos y la cogió por la cintura.

—Yo nunca te haría daño. No quiero violarte. Aunque pueda ser cruel, sabes que pararía... Me vas a volver loco, pero pararé... —Parecía ahogarse en sus palabras—. Pero, por Dios, ojala decidieras si quieres entregarte a mí o llevarte tus sentimientos.

Cain le había dado a elegir, como ella sabía que haría, y por eso había luchado contra él: ante la elección, su corazón optaría por el camino equivocado. Iba a dejar que tomara su cuerpo y su alma y, cuando él la dejase atrás, sufriría su castigo. Ser su amante la haría sufrir diez veces más de lo que sufría en aquellos momentos, pero ya había tomado su decisión.

Christal le acarició suavemente los labios, eran tan duros como parecían. Él le besó los dedos, lamiendo la sal de sus lágrimas de las puntas. Después, ella apartó la mano y la sustituyó por su boca. Se besaron, y aquella vez fue Christal la que inició el beso, igual que lo había hecho en Camp Brown durante su despedida. Pero en esta ocasión no iba a parar; por una vez, deseaba tener un recuerdo que mereciese la pena atesorar.

Cain la puso sobre la cama y se apartó un poco para mirarla a los ojos. Como si por fin hubiese descifrado el enigma que ocultaban, se quitó la gruesa camiseta de lana, la tiró a un lado y se deshizo de los vaqueros y los calzones.

Christal no recordaba haberle visto el torso desnudo, y se estremeció ante la imagen deseando acariciarlo.

Sin avergonzarse de su desnudez, como si hubiese estado en cien burdeles con cien mujeres distintas, Cain se acercó a ella y empezó a quitarle la ropa. Lo primero que apartó fue la cadena de cascabeles que llevaba en el tobillo. La desató y la contempló con una mirada que le advertía que no debía volver a ponérsela. Después tiró la cadena en una esquina y siguió con el corsé.

Sus hábiles manos le indicaron a la joven que había desvestido a muchas mujeres. Intentó desesperadamente no pensar en las otras, pero unos celos enfermizos se apoderaron de ella. Por suerte, Cain se apoderó de su boca en un beso que le robó el aliento y que hizo desaparecer todo el dolor y los malos recuerdos para sustituirlos por un intenso deseo.

Con rapidez, las manos del sheriff le quitaron el corsé, las medias y las ligas, y las tiró a los pies de la cama. Christal tenía el vestido enrollado en la cintura, pero el frágil algodón gastado no era rival para los exigentes dedos de Cain, que la liberó de él, bajándoselo por las caderas y provocando más de un rasguño en la tela. A ella no le importó, sobre todo cuando Cain se arrodilló entre sus piernas, dejándole ver su magnífico y musculoso cuerpo desnudo, y su grueso miembro palpitante, listo para hacerla suya.

La joven tembló de miedo y anticipación cuando su mano se deslizó bajo la camisola para llegar hasta sus braguitas de algodón blanco.

Desató los lazos que las mantenían sujetas a las caderas y se deshizo de ellas rozándole eróticamente las suaves nalgas con los nudillos. Tan sólo la separaba de él la camisola de algodón, tan desgastada por los lavados que resultaba casi traslúcida. La fina tela estaba tensa sobre su pecho y perfilaba claramente sus pezones. Christal deseaba llevarse las manos a los senos para ocultarse de la salvaje mirada masculina, pero él había destruido todas sus defensas y no le quedaban fuerzas. Así que mantuvo las manos pegadas a los costados y lo dejó trazar pequeños círculos con su lengua alrededor de los pezones hasta endurecerlos y dejarla jadeante de deseo insatisfecho.

Cain le dio un suave beso en los labios al tiempo que deslizaba de nuevo la mano bajo la frágil tela y recorría con el pulgar el triángulo de suaves rizos que ocultaban su feminidad, haciéndola ahogar un grito de sorpresa y deseo. Sin darle tregua, le levantó el borde de la camisola por encima de las caderas y la cintura, y, finalmente, por encima de los pechos. Tras dejar la prenda recogida en el cuello, inclinó la cabeza y capturó uno de los pezones entre sus dientes, sometiéndolo a una tortura que obligó a la joven a lanzar un gemido mezcla de dolor y placer.

Sin que ella pudiera detenerlo, le subió la camisola por los brazos, colocándoselos por encima de la cabeza con mano de hierro, y dejó la tela retorcida a la altura de las muñecas, exponiéndola completamente a su mirada. Christal nunca se había sentido tan frágil y vulnerable mientras Cain, con la mano libre, le acariciaba la cintura para después iniciar un camino ascendente en una abrasadora caricia, como si sus turgentes y cremosos pechos fuesen una tentación a la que no pudiera resistirse.

Christal volvió la cabeza y cerró los ojos sintiéndose desvergonzada y lasciva, para después arquear las caderas contra él, incapaz de ocultar lo mucho que necesitaba su contacto. Cain apresó uno de sus senos, abrasándolo con el calor de su mirada y la ardiente palma de su mano. Jugó con el pezón y lo presionó entre el índice y el pulgar, convirtiéndola en esclava de su propio deseo. Ella luchó contra la tela que ceñía sus muñecas y gimió por la necesidad de liberarse, sin embargo, él no se lo permitió.

Su mano exploró el valle entre sus pechos, su vientre, sus caderas y finalmente sus dedos se deslizaron entre los húmedos y cálidos pliegues de su feminidad.

Temblando, sintiendo que un oscuro fuego consumía sus entrañas, Christal movió la cabeza frenéticamente de un lado a otro sobre la almohada y se mordió el labio hasta notar el sabor metálico de su propia sangre, sin querer rendirse al mundo de sensaciones que él estaba creando para ella.

Cuando Cain se abrió paso dentro de ella con el dedo, los muslos de la joven se cerraron instintivamente, pero no antes de humedecerle con su pasión. Luego, sumida en un extraño trance de asombro y placer, observó cómo él le acariciaba con suavidad los pezones mojándolos con su propia esencia, para después cubrir cada uno de ellos con los labios y marcarla como suya.

Inclementes, los firmes dedos masculinos encontraron el punto de placer escondido entre los pliegues de terciopelo y lo sometieron a ardientes caricias hasta que ella emitió un sollozo de total entrega y se retorció salvajemente contra él, rogándole sin palabras a aquel peligroso e imprevisible hombre que la tomara.

El olor, el sabor, la proximidad de Cain, sus manos, sentir su peso sobre ella... todo ello combinado le robaba la voluntad, despertaba sus más ocultos instintos, quemaba su vientre obligándola a desear que la poseyera como si no existiese el ayer, ni el mañana, sólo ellos y el placer de aquella noche.

Temiendo perder el control, Cain la liberó arrancándole la camisola de las muñecas.

—Tócame... por todas partes... —le susurró a Christal, mientras hacía que abriese más las piernas y se acomodaba entre sus pálidos muslos. Ella obedeció y, en medio de una fascinación hipnótica, disfrutó con el tacto áspero de la mandíbula, la dureza de su pecho, los musculosos antebrazos... Sus sensaciones parecían incrementarse por el hecho de que él le hubiera impedido acariciarlo hasta entonces.

Con el rostro tenso, Cain respiró hondo y tentó sensualmente con su duro y grueso miembro la suave entrada al cuerpo de Christal. Después, sin detenerse, como si el abrasador deseo que desgarraba sus entrañas lo empujase más allá de cualquier límite, la penetró violentamente... y encontró una barrera inesperada. Conmocionado, se detuvo de repente, con todo el cuerpo rígido y sin aliento. Aunque estaba dentro de ella, su virginidad todavía podía salvarse, y se enfrentó a una decisión que no deseaba tomar.

A pesar del quemante dolor que sentía entre los muslos, Christal era muy consciente de lo que debía estar pensando Cain en esos momentos: todas las mentiras habían quedado por fin expuestas. Ella no era viuda, ni tampoco una prostituta; de nuevo, su pasado se convertía en un rompecabezas indescifrable.

—Maldita sea, Christal —susurró Cain, enterrando la cabeza en el hueco de su frágil cuello; entonces, de una forma tan inesperada como el descubrimiento del himen intacto, se hundió de nuevo en ella con fuerza hasta que la joven sintió que su virginidad se rasgaba violentamente.

Podría haber gritado de dolor, pero él ni siquiera le permitió ese pequeño alivio. Empujaba y se retiraba, completándola, llenándola, sumergiéndola en una vorágine de pasión que disminuía el dolor y lo convertía en placer. Aturdida por la feroz invasión, Christal rodeó las caderas masculinas con las piernas y se arqueó contra él, aferrándose a su poderosa espalda.

Su vientre se contraía de excitación, una pasión desconocida hasta entonces para ella martilleaba en sus venas y el olor de Cain llenaba todos sus sentidos. Temblando, estremeciéndose sin control, se encontró sollozando y suplicando alivio.

Christal no supo del chantaje que Cain guardaba en su corazón hasta que, con un súbito gruñido de agonía, él redujo lentamente el ritmo de sus embestidas hasta detenerse, evitando el clímax y probando que por sus venas corría acero fundido y no sangre. La joven gritó, urgiéndole a que completara la unión, pero él se mantuvo firme.

Fue entonces cuando Christal supo que estaba en sus manos. Cain había ganado. En aquel momento era capaz de prometerle cualquier cosa, de darle cualquier cosa, con tal de que la condujese al éxtasis que prometía.

—No vuelvas a huir de mí —le exigió él con voz ronca, encontrando las palabras a duras penas. Tembló dentro de ella, y la joven pensó que tenía que estar hecho de hielo para poder contenerse así, a pesar de los violentos estremecimientos que recorrían su cuerpo—. Prométemelo, dilo, di que no volverás a huir de mí...

Ella gimió y miró hacia el poste de hierro de la cama, hacia la pistolera, cargada con el peso de sus revólveres de seis balas. Si cedía, estaría condenándose a muerte.

—Te lo prometo... Nunca te dejaré... Nunca me iré —le aseguró, intentando que Cain completase la posesión.

Él lo hizo.

Sin piedad, apretó los dientes y la penetró una y otra vez conduciéndola a insondables y oscuros límites que ella nunca había imaginado que existieran. Lanzó un rugido salvaje, colmándola con su semilla, y eso, por fin, la llevó al éxtasis. Consumida por el placer, Christal le clavó las uñas en la espalda, echó la cabeza hacia atrás y abrazó su pacto con el diablo.

Capítulo 17

A Christal le dolió abrir los ojos. El sol de la mañana brillaba con fuerza a través de la ventana, intensificado por la nieve. Se tapó los ojos y rodó sobre la cama, consciente de que no era la suya. Notaba un extraño dolor entre las piernas, un dolor de satisfacción, quizá, pero no por ello menos extraño, y todos los músculos de su cuerpo parecían carecer de fuerzas, como si acabase de subir una montaña. Cuando por fin se acostumbró al brillo del día que se derramaba por la cama y abrió los ojos, descubrió la causa.

Macaulay estaba dormido junto a ella con las piernas enredadas entre las suyas. Las sábanas y las mantas estaban desordenadas sobre ellos, como si una tormenta las hubiese arrancado de la cama. Al pensar en la naturaleza concreta de la tormenta, Christal sintió que las mejillas se le ruborizaban.

Le resultaba extraño tener a un hombre desnudo al lado. La calidez de su piel era sumamente agradable, sobre todo porque la estufa se había apagado mucho antes del alba, pero también le daba miedo, ya que estaba demasiado cerca. Era como tumbarse junto a un lobo dormido que podía despertarse en cualquier momento y despedazarla.

Temiendo molestarle, se quedó muy quieta y lo observó detenidamente mientras una extraña y poderosa ternura se adueñaba de su corazón. No estaba acostumbrada a verlo con las defensas bajas y disfrutó de aquel lujo. Ya no era el forajido de ojos fríos de la infame banda de Kineson, ni el sheriff de voluntad de hierro dispuesto a librar a Noble del vicio, sino sólo un hombre; uno muy atractivo, tumbado con ademán posesivo sobre ella en la cama, durmiendo profundamente después de una noche de intensa actividad.

Tenía la boca ligeramente abierta y de su frente había desaparecido la huella de las tensiones que lo corroían. La joven deseaba acariciar su pelo castaño oscuro, y por primera vez, notó que tenía algunos cabellos más claros, prueba de los años pasados sobre la silla de montar bajo el ardiente sol de la pradera. El amplio pecho masculino subía y bajaba al ritmo de su respiración, tentándola a tocar de nuevo los músculos que se endurecían bajo su mano, a acariciar la fina línea de vello que recorría su vientre y se perdía bajo la manta que ocultaba sus caderas.

Cain gruñó y cambió de posición, dándole a Christal la oportunidad de levantarse. Quería vestirse y marcharse antes de que él se despertara. La noche anterior se había sentido incómoda por su desnudez tanto física como emocional, y aquella vergüenza se había incrementado con la brillante luz del sol.

Se irguió lentamente sobre un codo y todos sus músculos protestaron por lo ocurrido durante la noche. Intentó sentarse, pero su pelo estaba atrapado bajo el pesado hombro de Cain.

La había obligado a prometerle que no huiría, pero, a la dura luz del día, no sabía cómo iba a mantener la promesa. No quería que la mirase a los ojos y viera la mentira que tenía que contarle, todavía no.

Sin otra alternativa, puso la mano en el colchón y tiró de su melena hasta que se liberó, pero no antes que la mano de Cain apresase su muñeca para acercarla hacia sí.

—Buenos días —murmuró, al tiempo que sus ojos, normalmente fríos, brillaban de risa contenida.

—Buenos días —respondió ella; la formalidad de sus palabras la hizo sentirse estúpida, teniendo en cuenta que estaba desnuda encima de él, con los senos aplastados contra su amplio pecho y las nalgas en un lugar demasiado conveniente para que se las agarrara con las manos..., unas manos de increíble calidez.

—Qué hora es? —Su voz contenía una profunda vibración que le recorrió el pecho y reverberó en el de ella.

—Tarde —susurró, incapaz de reunir el valor suficiente para apartarse y revelar el resto de su desnudez.

—Entonces, permanezcamos en la cama. —Inclinó la cabeza y le besó la parte superior del pecho.

Ella quería soltarse, pero, si lo hacía, sabía que él le besaría el pezón antes de que pudiese protestar y estaría perdida.

—Te-tengo cosas que hacer... Por favor...

—Te aseguro que Faulty no va a venir a sacarte a rastras de la cama —se burló él, apretándole el trasero. Christal apenas podía creer lo fuertes que eran aquellas manos.

—Pero...

—Pero no estás acostumbrada a hacer el amor a la luz del día —la interrumpió, cogiéndole la barbilla y apartándole el pelo de los ojos—. O, simplemente, no estás acostumbrada a hacerlo en absoluto, verdad?

La joven guardó silencio, recordando el momento en que Cain se había levantado de la cama después de poseerla por primera vez. Con una jarra desconchada y una palangana había limpiado la sangre de su cuerpo, para después pasarle a ella un trapo mojado con el que hacer lo mismo. Todo el episodio se llevó a cabo sin decir palabra, sin preguntas. Él estuvo serio, casi solemne, observándola con un posesivo y satisfecho brillo en los ojos, como si tomar su virginidad, saber que había sido el único hombre de su vida, hubiese calmado en parte la furia que lo había llevado hasta allí. Después regresó a la cama y la poseyó dos veces más, preso de una necesidad que parecía no tener fin.

—Para quién te reservabas, Christal? —le preguntó en voz baja. Para ti, pensó ella; sin embargo, no lo dijo—. Deja que te vea. —Se sentó en la cama y la alejó de sí. La joven se aferró a la sábana hasta que Cain se la quitó, y, arrodillada como una esclava, sintió cómo la recorría con la mirada, paseándose libremente por sus firmes senos, la estrecha cintura, los muslos... Sentía tanta vergüenza que cerró los ojos, pero él la obligó a levantar la barbilla. Finalmente se enfrentó a su mirada, deseando poder parecer tan fría e indiferente como Cain y sabiendo que era imposible.

La firme mano masculina le acarició con suavidad los enredos del cabello, otra prueba de la furia de la noche anterior.

—Eres tan bella, Christal... Escóndete del resto de los hombres, pero no de mí —susurró.

Incapaz de seguir aguantando su escrutinio ni un minuto más, agarró la sábana arrugada y se la llevó al pecho.

—Por favor... me da... me da vergüenza.

—Ya es demasiado tarde para eso. —Observó su pose de doncella, con la sábana tapándole los senos, y, de repente, sonrió—. De qué tienes miedo? Crees que estoy buscándote defectos?

—Quizá. No entiendo qué es lo que encuentras tan fascinante. —Miró a su alrededor, maldiciendo la diáfana luz del amanecer que entraba a través de las dos largas ventanas del dormitorio. Ya sabía por qué Dixi e Ivy rehuían el dormitorio que daba al este: era demasiado duro enfrentarse a la mañana a pleno sol.

—No estoy buscando defectos —se burló él suavemente, con la misma sonrisa irreverente—, pero te diré una cosa: estás demasiado delgada, y no necesito ninguna luz para saberlo.

—Mi vida no ha sido fácil últimamente —replicó ella, tensa—. Crees que ceno en Delmonico's todas las noches? —Apartó la mirada de golpe—. Sólo quieres que engorde para que tenga el pecho tan grande como el de Dixiana.

—No me estoy quejando de tu pecho —le aseguró Cain, recorriéndole con las puntas de los dedos la parte del torso que no estaba cubierta por la sábana. Se veía lo bastante para demostrar que estaba en lo cierto.

Desconcertada, Christal se cubrió el costado con la sábana, pero, al hacerlo, dejó un pecho al descubierto.

Cain tomó posesión de él antes de que pudiera apartarse y se inclinó sobre ella, utilizando su pulgar para atormentar su pezón mientras susurraba:

—Te aseguro que no tienes nada que envidiarle a Dixi... —Bajó los ojos hasta detenerse en su mano, rebosante de la plenitud de su pecho.

—Y cómo lo sabes? —preguntó la joven angustiada por la idea de que hablase por experiencia.

—No sé distinguir a una fulana de una virgen, ni a una viuda de una fugitiva, pero, créeme, si hay algo que se me da bien, es juzgar el tamaño de los senos de una mujer. —Sus labios esbozaron una oscura e irónica sonrisa; después la obligó a tumbarse en el colchón con un beso y se tomó su tiempo en añadirle más dulces enredos a su pelo.

Capítulo 18

Al mestizo no le fue fácil desmontar delante del hotel. El tráfico saturaba la entrada, donde damas con grandes vestidos de terciopelo necesitaban ayuda para bajar de sus carruajes, ya que los manguitos de visón con los que protegían sus blancas manos las dejaban inútiles. El Hotel Fairleigh era el mejor de St. Louis; estaba lejos de las vías del tren, de modo que las cenizas y el humo no manchaban sus adornos dorados. Podía presumir de visitantes tan ilustres como Henry Tompkins Paige Comstock, Mark Twain, o el general George A. Custer y señora.

Incluso presumía de poseer la elegancia de los hoteles de Boston o Nueva York, con todos los lujos modernos y una exquisita decoración al estilo Luis XV, y, sin duda, disfrutar de una noche en sus colchones de plumas era un respiro celestial para los que podían permitírselo, tras sufrir los interminables chirridos del tren Pullman que se dirigía al Oeste.

Pero el hecho de que el hotel se elevara por encima de las embarradas carreteras y la chusma que bebía sin parar en los salones situados entre las caravanas, no lograba intimidar al mestizo. Quizá fuera por su altura, ya que medía más de metro ochenta, aunque probablemente se debiera a que Lobo Blanco era un criminal despiadado, tal como proclamaban sus ojos, heredados de su padre pawnee, que había violado a su madre blanca mientras atacaba y le prendía fuego a su caravana.

No, sin duda no había mucha gente que quisiera a Lobo Blanco como adversario. Su madre sobrevivió a las quemaduras lo suficiente para dar a luz y para castigar con brutales palizas al bastardo mestizo por lo que había hecho su padre. Lobo Blanco la mató a los quince años, poniendo fin a sus abusos, y se dedicó a vagar por los fuertes y reservas de las praderas hasta convertirse en hombre; un hombre bien dotado para tareas en las que se requería no tener piedad, como la que le iba a encargar la persona con la que estaba citado en el Hotel Fairleigh.

—Puedo ayudarlo? —Un pulcro recepcionista se acercó, colocándose discretamente un pañuelito en la nariz con el que suavizar el olor a grasa de oso rancia que desprendía el mestizo.

Lobo Blanco hizo caso omiso y examinó el vestíbulo decorado con oro y cristal, como si buscara a un conocido. En la esquina opuesta, alguien se levantó de un banco de damasco color rubí; se trataba de un hombre atractivo en la cincuentena, con unos asombrosos ojos azules y perilla gris. Sacó un reloj de oro de su chaleco de seda azul zafiro, miró la hora y asintió.

Cuando el mestizo pasó de largo con un Winchester colgado del hombro, como si estuviese en las tierras salvajes de Dakota y no en el centro de la gran ciudad de St. Louis, el recepcionista sacudió la cabeza y retomó su puesto detrás del lujosamente grabado mostrador de nogal, pensando que la civilización había llegado demasiado pronto a aquel lugar. Cada día había más edificios siguiendo las vías del tren, tantos, que el golpeteo de los martillos podía llegar a convertirse en el himno del estado. Pero los habitantes de aquellas tierras no entendían que St. Louis estaba a la altura de las ciudades de la Costa Este. Estaban en Missouri, y mientras los hombres pudieran entrar en un hotel con sus fusiles, seguiría siendo el Oeste.

El mestizo rechazó un asiento en el banco, probablemente porque se sentiría más cómodo en un tocón lleno de hormigas que en una tapicería de damasco francés. El elegante caballero que lo había citado se sentó de nuevo, lanzándole una despreciativa mirada que le indicó que lo consideraba poco más que un criado.

—Cuánto quieres por encontrarla? —preguntó el caballero levantando una ceja gris, con la mirada fija en un cuadro de Prometeo con un chillón marco dorado.

Lobo Blanco examinó el vestíbulo como si juzgase el valor de una persona que podía permitirse alojarse allí.

—Mil dólares.

El hombre de la perilla se rió y miró al mestizo a los ojos.

—Te daré doscientos, ni un penique más. Apenas tengo suficiente para pagar este nido de ratas. —Hizo un gesto con la mano, refiriéndose al vestíbulo—. Por el mismo precio podría estar en el Hotel Fifth Avenue de Nueva York, cómodamente instalado en la mejor suite. —El mestizo le echó otro vistazo al vestíbulo. Nunca había visto un hotel mejor que el Fairleigh y el menosprecio del hombre lo desconcertaba—. Tenemos un trato? Me han dicho que tú eres el más indicado para encontrarla, pero sé que hay otros dispuestos a aprovechar la oportunidad, como los mormones que no pueden llegar a Utah; he oído que son capaces de cualquier cosa por...

—Doscientos, y te traigo su pelo. Trescientos, y te traigo esto. —Lobo Blanco se limpió las manos en el chaleco de piel de conejo y sacó un trozo de papel grasiento del interior, lo abrió con cuidado y lo colocó en la mesa de palo de rosa que había junto al banco. Era el dibujo de una cicatriz con forma de rosa, con la frase «SE BUSCA» grabada encima.

El caballero se echó a reír de pronto y recogió el trozo de papel.

—Quiere decir que por trescientos dólares me traes su mano?

—Por trescientos sabrá que está muerta —asintió Lobo Blanco.

—Por favor —dijo el caballero, dirigiendo su atractiva sonrisa a un camarero—, podría traernos champán? Tenemos que celebrar algo. —Después de que el camarero desapareciera y fuera a por la bebida con labios fruncidos y desaprobadores, el caballero se volvió de nuevo hacia el mestizo—. Te pagaré una habitación aquí esta noche. Sólo he oído el rumor de que la chica está en Wyoming, pero, si el rumor es cierto, ya es tuya. Partirás a primera hora de la mañana.

—Me iré esta noche. —A Lobo Blanco no le importaban los lujos.

—Excelente, excelente. —Debajo de su perilla, el hombre sonreía como un chacal—. Estoy deseando regresar a Nueva York y buscar de nuevo fortuna en la bolsa. Hasta que encuentre a la chica, sólo soy un paria. Dejé la ciudad con todo el oro que pude cargar, pero estoy acostumbrado a algo mejor. Cuanto antes la encuentres, antes podré volver. Nadie puede culparme de nada si ella pierde la vida en los salvajes territorios del Oeste, y yo regresaré a Nueva York sin que sus recuerdos puedan condenarme. —Su sonrisa de chacal se ensanchó.

Lobo Blanco observó cómo el hombre servía el champán que apareció en la mesa de palo de rosa. No le importaban sus problemas, sólo pensaba en el botín.

—Traigo la prueba a este hotel?

El caballero asintió y dijo:

—Me llamo Didier, Baldwin Didier. No lo olvides.

—No lo haré —respondió Lobo Blanco, sonriendo al fin.

A la pálida luz del atardecer, Christal observó cómo Macaulay se ponía la pistolera. Estaba completamente vestido, salvo por la camisa de franela roja que tenía puesta ella. La joven estaba sentada en la cama con la espalda apoyada en el cabecero de hierro y las rodillas pegadas al cuerpo, triste porque, finalmente, había llegado el momento de enfrentarse a la realidad.

El sheriff se acercó a la cómoda para sacar una camisa de lana.

—Deja que eche un vistazo abajo antes de vayamos a hablar con Faulty.

—Ha-hablar con Faulty? —La joven intentó quitarse el pelo de los ojos, pero las largas mangas de la camisa le tapaban los dedos.

—Creías que iba a dejar que te quedases en el salón vendiendo bailes? —le preguntó él, sentándose en la cama para ponerse las botas—. Después de lo que hemos hecho?

—No hemos hecho nada que no hagan Dixi e Ivy todas las noches.

—Exacto —dijo él, mirándola con expresión severa.

—Esto no durará para siempre —repuso ella, apartando la mirada y observando a través de la ventana cómo el sol pintaba la fachada del salón de Faulty de un color fucsia brillante.

Tras unos segundos de silencio, Christal volvió la vista hacia él; se había puesto el abrigo azul oscuro, y la capa hacía que sus hombros parecieran aún más anchos, mientras que el largo lo hacía parecer más alto. Era un hombre grande y musculoso que, comparado con ella, parecía un gigante. Pero sentir su peso entre los muslos había sido la mejor experiencia de su vida.

—Mejor no pensemos en el futuro. Centrémonos en el presente.

—De acuerdo —asintió ella—. No pensaremos en mañana. Es decir, no pensaremos en ello hasta que llegue mañana, y llegará, pronto.

Cain recogió el sombrero, apartó con cuidado la capa que tenía encima y la dejó sobre la cómoda.

—Haremos un trato: tú no hablas de mañana, y yo no hablo de Nueva York.

A Christal se le heló la sangre en las venas.

—Cómo... cómo has averiguado eso?

—Ayer mencionaste Delmonico's. —Se encogió de hombros—.

Sé que es un famoso restaurante de Manhattan. —Ella lo miró, aterrada, y él guardó silencio durante un instante—. Nunca he estado allí, pero he oído decir que sólo gente como los Vanderbilt pueden permitírselo.

Christal se abrazó a sí misma para evitar los estremecimientos que la recorrían. Mencionar Delmonico's había sido una estupidez y ahora Cain sabía más por aquel desliz de lo que podría haberle sonsacado con un mes de interrogatorios.

—Volveré dentro de una hora. —De repente, parecía cansado. La joven se preguntó si mandaría finalmente el telegrama con el que la había amenazado la noche anterior. Al fin y al cabo, ya tenía lo que quería: había resuelto uno de los misterios que la envolvían. Sólo le quedaba otro.

—Vas a pedir información sobre mí?

—Sé que huyes de algo —respondió él, sin mirarla—. Lo sé desde el principio. Si lo hago, qué encontraré?

Abatida e indefensa, Christal contempló la rigidez de la espalda masculina. Si se lo explicaba todo, él se vería obligado por su deber como sheriff a devolverla al manicomio.

—Eso pensaba —murmuró Cain, al ver que no respondía.

—Espera —susurró Christal, con la voz tan temblorosa como las manos—. Mi tío... mi tío... —Se ahogó, incapaz de terminar, incapaz de vencer su miedo.

—Háblame de tu tío. —Ella guardó silencio, temerosa de que el hombre que amaba la traicionara llevándola de vuelta al manicomio—. Christal, háblame de él. —Su voz no admitía desobediencia.

La joven juntó las manos para evitar que temblasen, pero no pudo articular palabra.

Finalmente, él se dio la vuelta y clavó su mirada en ella.

—Christal, si hubieses cogido el dinero de Terence Scott y hubieses dejado Camp Brown con el resto de los pasajeros, quizá te habría dejado tranquila. Habría supuesto que no podías enamorarte del hombre que había fingido ser un forajido contigo, que te había secuestrado y retenido en contra de tu voluntad. Pero no dejaste que las cosas siguieran su curso normal: cogiste mi dinero, dejaste el tuyo y huiste como si te persiguiese el mismo diablo... Así que no pude dejarlo estar, tenía que encontrarte. —Guardó silencio durante un buen rato, examinándola con ojos sombríos.

—Quiero contártelo —susurró la joven con la voz cargada de lágrimas sin derramar y el corazón cansado de luchar solo—. Pero... pero tú eres un sheriff. Tu deber, la guerra... Tienes que hacer lo correcto... Quiero contártelo, pero no puedo, sencillamente no puedo. —Dejó caer la cara entre las manos. El juego había llegado a su fin: Cain sabía lo suficiente para mandar un telegrama a Nueva York, y la cicatriz la delataría. Podía averiguar lo que quisiera en cuestión de horas. Al final, sería mejor confesar, porque lo que dijeran las autoridades de Manhattan sería mucho peor que su explicación. Y, quizá, sólo quizá, Cain la quisiera lo bastante para creerla.

Miró las sábanas arrugadas que la rodeaban mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho. Una cosa estaba clara: si no la quería en aquellos momentos, nunca lo haría.

—Cuéntamelo —exigió él de nuevo.

—Quieres saberlo todo sobre mí y te lo contaré —claudicó, ahogando un sollozo—. Pero, primero, respóndeme a una cosa: seguirías queriendo saberlo si eso significase que me llevasen lejos y nunca volvieses a saber de mí? Seguirías queriendo saberlo si... si significase mi muerte? —terminó, tragándose las lágrimas.

Cain se quedó inmóvil con sus firmes rasgos convertidos en piedra. No la tocó. No le ofreció consuelo, sólo un silencio frío y calculador.

Ella rompió a llorar, medio ahogada, pero entonces, para su sorpresa, sintió la mano de Cain acariciándole con ternura el cabello enredado.

—Es mi elección, verdad? —dijo él, con una voz cargada de emoción—. Debo elegir entre mi honor como representante de la ley o tu libertad. —Guardó silencio durante largo rato. Tanto, que ella no se atrevió a levantar la vista, hasta que, finalmente, susurró—: Te elijo a ti, Christal. Que Dios me ayude, pero te elijo a ti.

La joven empezó a llorar en silencio, sintiéndose inundada por un alivio liberador. No era momento de celebrar; él no tenía por qué abrazarla, ni ella por qué correr a sus brazos. Sólo había espacio para el pesar cuando un hombre renunciaba a todas sus creencias por una mujer que podría no ser merecedora de tal honor.

Cain observó la triste figura de Christal y volvió a acariciarle los largos mechones dorados.

—Vístete —le pidió, solemne—. Tenemos mucho que hacer y debo hablar con Faulty. —Se acercó a la puerta, pero, antes de salir, se volvió hacia ella y pareció hablar desde lo más profundo de su alma—. Un día me contarás lo que te atormenta. Entonces te creeré, y nunca volveremos a hablar del tema. Sólo quiero que lo sepas. —Salió de la habitación como si cualquier otra cosa que hubiera que decir pudiese esperar hasta que estuviesen de nuevo abrazados.

Minutos más tarde, Christal se levantó de la cama con la cabeza llena de ideas inquietantes y aterradoras. No sabía qué hacer. Le destrozaba el corazón ver cómo Cain le daba la espalda a todo en lo que había sustentando su vida. El instinto le decía que huyera, que se alejase todo lo posible de él para perderse en otro territorio, de modo que pudiesen olvidar que se conocían. Pero eso no ocurriría, nunca podría alejarse lo suficiente para olvidarlo. Cuando Macaulay llegó a Noble, se asustó y sólo podía pensar en huir, sin embargo, ahora estaban unidos por vínculos que no se romperían jamás. Lo amaba, y, sin lugar adónde ir ni forma de llegar hasta allí, se resignó a vestirse y esperar su regreso.

Cain volvió una hora más tarde y la llevó al salón de Faulty. En el establecimiento no había ningún cliente salvo un viejo minero llamado Brigtsen y Jan Peterson. Dixiana estaba en su dormitorio, pero encontraron a Ivy en la cocina, y ella les sirvió la cena. No hubo mucha conversación, porque Ivy se sentía nerviosa ante el sheriff, y lo que Macaulay le había dicho a Faulty había dejado al dueño del salón muerto de miedo. El viejo había estado a punto de saludarla con una reverencia cuando entró en la cocina. Nunca volvería a insistir en que se llevase clientes a su cuarto; de hecho, por su expresión, Faulty probablemente la mataría si a ella se le ocurría sugerir semejante cosa.

Ivy abandonó la cocina rápidamente, y Faulty regresó al salón para atender a los clientes mientras Christal y Macaulay cenaban sin decir palabra. Aquello no era Delmonico's: no había manteles de lino blancos como la nieve ni candelabros de plata; sólo una mesa de basta madera, una lámpara de llama vacilante y un asiento caliente junto a la estufa, sin embargo, curiosamente, a la joven no le importaba. El futuro la asustaba, pero, por el momento, miraba en los ojos de Cain y no veía frialdad; eso era lo único que necesitaba.

Cuando terminaron, Macaulay la llevó a su dormitorio, desde donde podían oír a Dixi hablando y riendo con un cliente a través de las toscas tablas de las paredes. Cain le quitó la ropa poco a poco y le hizo el amor en silencio, como si estuviese tan poco dispuesto a compartir su unión que ni siquiera quería que oyesen sus gemidos. Pero aquellas caricias silenciosas la colmaron rápidamente, y, por segunda vez, su corazón explotó de pasión por él, con la alegría agridulce de experimentar algo maravilloso que no podría durar.

Cuando ambos quedaron exhaustos y la pasión se extinguió, él la rodeó con sus brazos y se quedó dormido. Su respiración era profunda y reconfortante, y ella se acurrucó junto a su fuerte y poderoso corazón, satisfecha con la mentira de que todo iría bien, de que un hombre honorable seria capaz de abandonar su honor para siempre.

Cuando Christal despertó y abrió los ojos a otra mañana soleada, descubrió que Cain ya se había ido. La luz se reflejaba en la nieve y resplandecía en su cuarto. Podía oír el familiar goteo de los carámbanos de los aleros al derretirse. Aquel sería más cálido, pero todavía faltaba para la primavera.

Miró hacia el otro lado del colchón y advirtió que la almohada seguía teniendo la huella de la cabeza de Macaulay, a pesar de que las sábanas estaban frías, indicándole que había abandonado la cama hacía algún tiempo.

Se levantó y se vistió a toda prisa deseando volver a verlo, aunque temerosa. En algún momento le contaría lo que tenía que confesarle. Tratando de poner orden en sus ideas, permaneció sentada largo rato junto a la ventana observando la fotografía en la que se la veía con su hermana. La mera idea de hablarle sobre su pasado le resultaba difícil,. pero había algunas partes de su vida que estaba ansiosa por compartir con él.

Tocó la imagen como si acariciase la mejilla de Alana. Lo cierto era que había existido mucha alegría en su infancia. Quizá Dios era tan cruel que había querido que pagase por haber sido demasiado feliz.

Se quitó la idea de la cabeza y volvió a mirar el daguerrotipo. Una sonrisa agridulce le asomó a los labios al recordar uno de los mejores momentos que había compartido con su hermana cuando eran pequeñas. Al final de cada mes, su madre volvía a casa con el último número del Libro de las damas, de Godrey. Siempre que traía uno, la señora Van Alen les daba las tijeras de costura a sus hijas, después de hacerles prometer que tuvieran mucho cuidado, y les permitía recortar las muñecas de papel del final de la revista. Incluso después de tanto tiempo, Christal todavía recordaba los elaborados diseños creados para las muñecas: trajes de montar de terciopelo azul con atrevidos sombreros altos cubiertos de redecillas; vestidos de baile de tafetán rosa con volantes de encaje francés; y, lo mejor de todo, vestidos de novia con metros y metros de satén blanco. Con los anticuados miriñaques con aros, las novias de papel parecían diminutos lirios de los valles. Ella las adoraba, pero, sobre todo, adoraba a su madre por regalarles a sus hijas un momento tan especial todos los meses, sin olvidarlo nunca.

Los ojos de Christal se empañaron con los recuerdos. El día de la llegada de la revista era aún más especial porque, si Alana y ella tenían mucho cuidado con las tijeras y no cortaban el anuncio de un brebaje para curar la gota o el último estilo de moño de París, su madre las recompensaba enviándoles el té a sus habitaciones. Allí montaban una fiesta del té con todas sus muñecas, incluida Mary Todd, la muñeca que su padre le había regalado después de su viaje a París. A Alana le había comprado en aquella ciudad un caro vestido de satén azul, aunque su madre le había hecho prometer que no lo usaría hasta la siguiente temporada, ya que en su círculo social tenían la tradición de envejecer sus posesiones para que nadie los confundiera con los nuevos ricos. A su padre se le había olvidado traer un regalo para Christal, y ella, destrozada, había deseado en silencio que llegara el día en que ella también fuese lo bastante mayor para llevar vestidos de París. Aunque nunca dejó que nadie viese su decepción, su padre tuvo que darse cuenta, porque, al día siguiente, la sorprendió con una muñeca que se había puesto de moda aquel año; tenía la cabeza de porcelana, cuerpo de cuero y un vestido de satén azul muy parecido al de Alana. Christal recordaba que había adorado a la muñeca hasta que tuvo la ropa hecha trizas y la cara llena de diminutas grietas. También recordaba haberle puesto el nombre de la mujer del presidente, Mary Todd, y que, cuando su padre se enteró, entró en el salón, le dio un beso en la frente, la abrazó con fuerza y le dijo con voz temblorosa que estaba orgulloso de su patriotismo.

Hasta más adelante, no supo de la terrible derrota sufrida por la Unión en la batalla de Antietam de la que se informaba en el Chronicle aquel día. Y tampoco supo lo que quería decir su padre cuando le pidió que no hiciese ruido cerca de la señora Maloney, su lavandera. Sólo recordaba que la pobre mujer se pasaba el día llorando en su delantal. Después averiguó que sus dos nietos habían muerto en la batalla.

Christal respiró hondo e intentó contener la esperanza que empezaba a nacer en su pecho. Cain había estado en Antietam y había vivido para contarlo. Como era confederado, llamaba Sharpsburg a aquel lugar, pero era la misma batalla. El derramamiento de sangre le había dejado cicatrices; sin embargo, había sobrevivido... y la había encontrado. Los dos habían pasado por mucho, así que no era posible que la traición de Baldwin Didier acabase con todo. Sencillamente no era posible.

Con aire reverente, colocó de nuevo la imagen en la cómoda, cerró los ojos y pidió un deseo; después fue en busca del hombre que amaba.

Capítulo 19

Lobo Blanco acechaba a su presa como el animal que le daba nombre, pero, mientras que el lobo utilizaba el olor y el hambre para llegar hasta su víctima, Lobo Blanco empleaba la astucia y las ansias de matar. Casi siempre tenía éxito, y, aunque tenía instinto para la caza, era su cruel infancia lo que lo convertía en un asesino sin piedad.

El sol salió en el horizonte de la pradera y tiñó de amarillo la hierba con la primera luz acuosa del alba. Sentía la llamada de su presa como un nudo en el estómago que se tensaba o distendía según lo cerca que estuviera. Bajó la vista para observar el cartel de busca y captura, y tocó cada curva de la rosa. No le resultaría difícil encontrarla. No había muchas mujeres en el territorio de Wyoming y, como había supuesto, una tan bella como Christabel Van Alen tenía que haberle llamado la atención a todo el mundo.

Con cuidado, volvió a meter el papel bajo el chaleco de piel de conejo. El nudo se soltaba, lo que era buena señal. Había dejado Laramie muy atrás y seguía moviéndose en dirección oeste, hacia las montañas y hacia su presa.

—Para! —le pidió Christal entre risas, corriendo por la pradera cubierta de blanco. Una bola de nieve le cayó en la espalda, seguida de otras dos. Estaría empapada si no hubiese llevado puesta la capa de Ivy.

—En Georgia no tenemos mucha nieve, pero los rebeldes sabemos aprovecharla! —Macaulay recogió otro puñado de munición helada y corrió hacia ella.

La joven lanzó una carcajada y corrió por las infinitas llanuras. A su espalda, Noble no era más que un diminuto refugio de madera en medio de un tranquilo mar blanco.

—Es la guerra! —gritó ella, e intentó conseguir su propia munición antes de que Macaulay la alcanzase. Pero no pudo: apenas tenía un puñado de nieve en la mano cuando él la derribó entre risas.

—Canalla! —le espetó.

—Yanqui! —susurró él contra sus labios, como si fuese el peor de los insultos. Luego sonrió y la besó, y ella estaba tan distraída que no vio el puñado de nieve hasta que Cain se lo echó por el pelo.

—Oooh! —Le dio un empujón y se sentó. Tenía el pelo enredado y húmedo, con las horquillas desperdigadas por la nieve como agujas de pino.

—Gané. —Cain se inclinó sobre ella y la besó de nuevo. Habían pasado una mañana maravillosa. El salón estaba vacío cuando bajaron y pudieron disfrutar del lujo de desayunar solos. Christal había frito huevos con bacón y había preparado un café bien cargado.

Después, Macaulay había tenido la idea de salir a pasear. El sol era brillante y cálido, y se podía andar sobre la nieve con facilidad, así que la joven no pudo negarse. Cogió prestada la capa de Ivy del perchero de la cocina y salieron a la calle cogidos de la mano hasta que él le lanzó la primera bola de nieve.

—Tardaré una hora en secarme el pelo —se quejó la joven cuando se separaron. A modo de venganza juguetona, cogió un puñado de nieve y amenazó con tirárselo a la cabeza, pero él la detuvo apresando su muñeca.

—Rebelde descortés! —susurró la joven cuando Cain le bajó el brazo.

—Eso es una contradicción, señora —respondió él con una sonrisa, llevándose la mano al sombrero.

Craso error: Christal le quitó el sombrero de la cabeza y le estrelló la bola de nieve en el pelo.

Cain la tiró al suelo y se colocó a horcajadas sobre ella; la nieve era un colchón frío y blando, y la joven reía mientras luchaba por soltarse.

Pero entonces, algo en la cara de Christal, quizá su expresión, pareció conmoverlo. Acunó su bello rostro entre las manos y la miró con aire solemne y penetrante, como si intentase retener aquella expresión.

Ella empezó a perder la sonrisa.

—Ahí está esa niña —susurró Cain, confuso.

—Qué niña? —preguntó la joven, sin saber a qué se refería.

—La niña pequeña de la fotografía... Cuando te ríes, la puedo ver. Christal sintió de nuevo el antiguo y familiar dolor en el corazón que la había abandonado desde que Cain la había hecho suya. Deseó que lo que él decía fuese cierto, pero, de algún modo, le parecía imposible: aquella niña había desaparecido para siempre, así que giró la cabeza hacia un lado para que Cain no viese el pesar y la nostalgia que le empañaban los ojos.

Como si hubiese surgido un muro entre ellos, él se puso en pie en silencio. Parecía un jinete de rodeo derribado, con los zahones de cuero rígidos por la nieve derretida. La ayudó a levantarse y volvieron a Noble cogidos de la mano, con todas las preguntas sin responder convertidas en una oscura nube de tormenta que acechaba en el horizonte.

—Es mentira! Te digo que es mentira!

Christal y Macaulay entraron en el salón y se encontraron a Dixi a punto de echarse a llorar.

—Es todo mentira! —sollozó de nuevo.

John Jameson, un ranchero adinerado de las afueras del pueblo, se interponía entre Dixi y Faulty. Tenía el pelo rojizo, llevaba un traje negro y un pañuelo escarlata al cuello. Estaba furioso, y cuando vio a Macaulay, le preguntó:

—Es usted el sheriff? —Cain asintió, y entonces Jamenson señaló a Dixi—. Arréstela. Me ha robado la cartera; anoche la tenía y esta mañana no la encuentro por ninguna parte.

—Bueno, no hay razón para ir acusando a Dixi —intervino Faulty—. Ella no roba, señor, se lo aseguro.

Ella no roba, señor, se lo aseguro.

—Arréstela, sheriff. Tenía trescientos dólares en esa cartera!

—Cuándo la vio por última vez? —inquirió Cain, quitándose el abrigo lentamente.

—En el dormitorio de esta ramera. Recuerdo claramente que la saqué del bolsillo de la chaqueta y la puse junto a la cama.

—No, no, no lo hizo! Yo no vi ninguna cartera! —Las lágrimas de Dixi habían hecho que el colorete se esparciera por todo su rostro.

—Tranquila, no pasa nada —le susurró Christral, cogiéndole la mano y mirando a Macaulay en busca de ayuda.

—Tendrían que colgar a esa zorra por robar. No es una ramera de fiar —soltó Jameson.

—No le hable así! Ella no le ha robado su maldito dinero! —Christal debería haberse mordido la lengua, pero las palabras de Jameson eran demasiado crueles. Decir aquellas cosas sobre Dixi era como darle patadas a un niño.

—No tiene ninguna prueba de que le haya robado el dinero y no puedo arrestar a la chica sin que haya un delito claro —dijo Cain, sentándose junto a una de las mesas.

—Oh, sí, tengo pruebas —afirmó Jameson, señalando a Faulty—. Este hombre de aquí me vio con la cartera un minuto antes de que subiese a la habitación de esta ramera. Pagué la cuenta, y él hizo un comentario sobre la cantidad de dinero que llevaba.

—Es cierto? —preguntó Macaulay.

—Sí —respondió Faulty, con la cara desencajada.

—Y ella me vio ponerme la ropa esta mañana. La cartera de seda verde no está por ninguna parte, así que, quién si no ella ha podido robármela?

Christal miró a Macaulay, vacilante. La cara del sheriff era un enigma; no podía saber en qué pensaba y eso la inquietaba.

—Sigo sin creer que eso pruebe que esta mujer haya robado algo —dijo Macaulay finalmente.

La cara de Jameson adquirió el mismo tono que el color de su pelo.

—Eso no debe decidirlo usted. Su trabajo es meter a la chica en la cárcel hasta que llegue el juez. Me permito recordarle, sheriff, que estoy en el consejo municipal. Fui uno de los que le trajo a Noble.

Cain guardó silencio durante un instante antes de decir:

—Tengo que registrar su cuarto. —Se volvió y subió las escaleras, con Christal pisándole los talones.

—Ella no ha robado esa cartera y tú lo sabes —susurró la joven cuando Cain entró en la habitación de Dixi. Él se acercó a la cómoda desvencijada y abrió un cajón. Lo único que había dentro eran medias, ligas y un corsé de algodón remendado. Abrió otro y otro más, pero sólo encontró ropa.

Se acercó a la cama, apartó sábanas y mantas y le dio la vuelta al fino colchón, pero tampoco estaba allí la cartera.

En silencio, examinó cada desolado rincón del aquel lugar sin hallar nada incriminatorio.

—Ella no le robaría a ese hombre, sé que Dixi...

—Christal, no importa —la interrumpió él en tono sombrío—. Jameson es un pilar de esta maldita comunidad, y no existe ningún juez en el mundo que vaya a creer a Dixi antes que a él. —La miró—. Si tu amiga ha robado esa cartera, será mejor que lo confiese ahora. Si no, Jameson la va a meter en la cárcel.

—No, Jameson no: tú. Tú eres quien la va a meter en la cárcel —estalló Christal, con los ojos brillantes de lágrimas—. Y sabes que ella no ha robado esa maldita cartera!

—Escucha bien lo que te voy a decir —le pidió Cain. cogiéndola por los brazos—. Puede que no sea justo, pero la verdad: el juez vendrá aquí y verá que Dixi es una prostituya conocida, una mujer de turbio pasado. Nadie dará un penique por su credibilidad y todos creerán a Jameson. Mis protestas en el asunto serán como escupir al viento, a no ser que alguien encuentre ese dinero.

—Y si Jameson está mintiendo? —señaló aturdida— Y si le guarda algún rencor a Dixi e intenta vengarse acusándola de robo?

—Por qué iba a hacer algo a así?

—No lo sé, tendrías que preguntárselo, y él nunca te contará la verdad, así que Dixi puede darse por presa. Haya cogido o no su dinero, va a ir a la cárcel.

—No si puedes convencerla de que encuentre la cartera.

—Hablas como si creyeras que ella la ha robado. —Christal lo miró fijamente intentando ocultar el dolor de su mirado. Yo no maté a mis padres— Me crees? Por Dios, tienes que creerme...!

Se apartó de él y bajó la vista, incapaz de enfrentarse a su mirada. Aquello era el final: si Cain no podía creer a Dixi, nunca la creería a ella, por mucho énfasis que pusiese en su inocencia. Encontraría rechazo en sus ojos grises cuando supiese que había estado en una institución mental? El corazón se le rompió en mil pedazos.

—Vamos —le dijo él con voz tensa, cogiéndola del brazo.

En la planta de abajo, Cain se enfrentó a Jamenson.

—No he encontrado la cartera arriba, así que, cuando llegue el juez, podrá presentar cargos. Hasta entonces, Dixiana se quedará aquí bajo mi supervisión.

—Eso es todo? —Jameson se puso rojo de nuevo.

Macaulay asintió.

El ranchero miró a Christal y después le dedicó una desagradable sonrisa a Cain.

—Bien, no haga nada, sheriff. pero cuando me presente ante el juez, me aseguraré de que procesen a todas las chicas de este salón. El robo de Dixiana ha sido demasiado hábil para que trabajase en solitario. Puede que todas estén involucradas, incluida la ramera que tiene al lado.

El sheriff agarró al ranchero por el cuello, amenazando con ahogarlo. Christal gimió y corrió hacia él para evitar que matase a aquel hombre. No sabía qué había despertado la ira de Cain, si el miedo a que Jameson la denunciara o que la llamase ramera. En cualquier caso, lo tenía agarrado con la suficiente fuerza para asfixiarlo.

—Qué va a hacer, sheriff? —consiguió decir el ranchero—. Matarme? Soy la víctima y me está tratando como a un criminal!

Macaulay pareció recuperar la cordura. Dejó caer la mano, miró a Christal y pareció sopesar las circunstancias.

La joven se sintió palidecer: si la procesaban con Dixi, el juez probablemente le pediría al sheriff que mandase un telegrama a su último lugar de residencia para averiguar si había cometido otros crímenes. Él se vería obligado a ponerse en contacto con Nueva York, y, entonces, todo acabaría.

La frustración de Cain era patente en su rostro.

—Vamos, tengo que encerrarte —le dijo a Dixiana en tono duro.

—Oh, Dios... —sollozó la mujer, con la cara entre las manos.

Christal no podía mover un músculo. Estaba segura de que Dixi era inocente, pero si Cain no lo hacía, Jameson conseguiría que las procesaran a todas.

—No, espera! —le gritó al sheriff con voz ahogada, preguntándose si aquello sería un suicidio—. Cain, sabes que este hombre no tiene suficientes pruebas para demostrar que Dixi haya robado algo. No hagas esto por mí... —Desesperada, se levantó el dobladillo del vestido y empezó a sacar las siete monedas de oro de sus enaguas—. Aquí tiene —dijo con voz temblorosa, volviéndose hacia el ranchero—, acepte esto a cambio del dinero perdido y lárguese! —exclamó, dejando las monedas en la mano del hombre.

—Esto no es suficiente —se quejó Jameson.

—Pero es todo lo que tengo!

Cain cogió las monedas de oro de la palma del ranchero y se las devolvió a Christal. Ella estaba a punto de protestar, pero él se la llevó a un lado y le advirtió:

—No te metas en esto. Te va a causar muchos problemas y no merece la pena.

Ella lo atravesó con la mirada, consciente de que intentaba protegerla. Pero si Cain podía tachar de ladrona a Dixi con pruebas circunstanciales, qué haría si alguna vez se encontrase con el cartel de busca y captura en el que aparecía la cara de Christal? Un largo escalofrío recorrió la espalda de la joven al pensarlo.

—No puedes hacerle esto a Dixi, Cain. No debes —susurró indefensa, suplicándole piedad con los ojos—. Ella no ha hecho nada y sabes que es incapaz de robar.

—No, no lo sé. Sólo sé que Dixiana es una chica de salón y que las chicas de salón tienen fama de robarles el dinero a los clientes. —Hizo una pausa—. Tú no tienes nada que ver con esto, así que no voy a dejar que Jameson te involucre.

Desolada, lo observó acercarse a Dixiana y llevársela del brazo. Todo había sido un sueño; tanto sus esperanzas de confiar en Macaulay, como creer que él podría ayudarla. Pero el sueño había terminado. Se engañaba pensando que su amor por ella sería mayor que su sentido del honor y del deber. Él reaccionaría ante los supuestos crímenes de Christal al igual que cualquier otro hombre. Como representante de la ley había probado más de una vez que lo primero y más importante para él era su deber, y cumplirlo le resultaría fácil una vez visto el cartel de busca y captura.

Guardó silencio mientras lo observaba salir del salón junto a Dixi aunque, en su interior, sentía cómo su frágil y vulnerable corazón se enfriaba. Se había abierto a él y lo había dejado mirar brevemente, sin embargo, no volvería a caer en ese error. Había aprendido la lección. Cain le había hecho prometer que nunca huiría, pero rompería la promesa, y correría lo más lejos y deprisa posible.

—Qué le va a pasar? —susurró Ivy a su espalda.

—No lo sé —respondió Christal, volviéndose con el rostro pálido y triste.

—Que Dios se apiade de nosotras... Esto va a destrozar a Dixi.

La joven no lo negó porque ya la había destrozado a ella.

Capítulo 20

—Nunca he conocido a un hombre tan frío como tú! —farfulló Dixi, que estaba de puntillas agarrada a los barrotes mientras veía cómo Cain se alejaba de la celda.

—Vamos, Dixi, así no vas a conseguir salir de aquí. Tenemos que esperar a que venga el juez. —La mujer empezó a llorar entre grandes jadeos dramáticos, pero su teatro no consiguió conmover a Cain—. Créeme, no será tan malo.

—Sí! Soy una prisionera! Tengo que quedarme en esta celda inmunda!

—Inmunda? Dixi, si nunca la han usado! —exclamó Cain, riéndose entre dientes.

—No puedo hacer nada para salir de aquí? —preguntó, mirándolo con ojos llorosos—. Nada en absoluto? —Él sacudió la cabeza y ella se sintió dolida. Volvió la cabeza y se limpió las lágrimas de las mejillas—. Es porque soy un poco mayor que las otras chicas? Por eso no me quieres? Crees que soy... demasiado vieja? —Pronunció las dos últimas palabras en voz baja, como si hablase de un difunto.

—Eres una mujer muy atractiva —le aseguró con amabilidad. Al ver que ella no respondía, metió una mano a través de los barrotes y le tocó el hombro—. Sabes? Cuando iba con los forajidos de Wind River habría pagado una fortuna por una noche con una mujer como tú. —Dixi lo miró de reojo, sorbió por la nariz y aceptó el pañuelo que Cain le ofrecía—. Ahora todo ha cambiado, eso es todo. Es Christal, ella hace que me resulte imposible pensar en otras mujeres.

—Estás enamorado de ella?

El sheriff guardó silencio como si llevase preguntándose lo mismo mucho tiempo.

—Sea lo que sea, me ha dado fuerte —admitió en voz baja—. Vamos, Dixi —siguió, con expresión más alegre—, sólo tienes que pasar una noche aquí. Después mandaré un telegrama a Fort Laramie para ver cuándo puede venir el juez. Creo que podemos convencer a Jameson para que te quedes en el salón hasta entonces. Iré a verlo mañana.

—Vas a ir al salón? —le preguntó ella, con una temblorosa sonrisa de agradecimiento—. Podrías pedirle a Christal que me traiga mi perfume y una muda de ropa interior?

—Será un placer, señora —respondió él, utilizando su acento sureño más seductor.

—Me alegro de que todavía existan caballeros de Georgia como tú, Macaulay Cain —repuso Dixi, sonriente—. Eso me hace pensar que el Sur no está muerto.

—No, señora —respondió Cain, con la mano en el sombrero y una sonrisa cegadora—, no está muerto en absoluto.

El salón parecía una funeraria aquella noche. Todos los habitantes del pueblo sabían lo de Dixiana. Macaulay no volvió de la cárcel y Christal se dijo que estaba contenta. En contra de las órdenes de Faulty, había vuelto a vender bailes para llenar el hueco de la ausencia de Dixi, pero también a modo de desafío. Al sheriff no le gustaría ver lo que estaba haciendo, aunque, probablemente, sería lo mejor que podía pasar. Quería que estuviera furioso con ella para poder distanciarse de él.

Sintiendo que la angustia amenazaba con ahogarla, intentó respirar menos agitadamente. Macaulay la había seducido para que confiase en él, y la pasión y la necesidad la habían hecho anhelar aquella seducción. Cada minuto que pasaba con él minaba sus defensas. Había caminado de puntillas hasta un precipicio y se encontraba mirando su destino, pero no había dado el salto, ni lo haría. O al menos eso esperaba. Su instinto de supervivencia era muy fuerte, aunque no tanto como el amor que sentía por Cain.

Aquella noche no hacía falta buscar compañeros de baile. Dixi estaba en la cárcel, mientras que Ivy había subido al dormitorio con un cliente que estaba tardando mucho más de lo normal. En cierto momento, Christal le había preguntado a Faulty si debería ir a llamar a su puerta, pero él adujo que el vaquero había pagado una buena suma por adelantado, así que no tenían por qué molestarlo. Ivy sabía cuidarse sola.

—Me traes otra copa? —Como si saliese de un trance, la joven miró al hombre medio borracho que estaba sentado junto a ella. Aquel cliente la desagradaba; deseaba con todas sus fuerzas alejarse de los hombres como él y no volver a sentir jamás cómo la toqueteaban durante un baile. Pero, por el momento, era el precio de la libertad y estaba dispuesta a pagarlo.

—Otro whisky, Faulty —pidió en la barra.

—Christal, Cain me va a matar cuando entre por la puerta. Me dijo que no quería más bailes.

—Me da igual lo que te dijera. Es mi negocio, y sé que es completamente legal vender un baile. No puede hacer nada al respecto.

—Que Dios me ayude! Para qué os habré contratado a todas? No dais más que problemas! —se quejó al tiempo que le pasaba el whisky.

Ella le dio su bebida al borracho y examinó la habitación. Todos los clientes eran habituales, excepto un mestizo que era más alto de lo normal y que llevaba el pelo trenzado como los indios. No podía decirse que fuera feo, sin embargo, a pesar de su apariencia, esperaba que no le pidiera más bailes. Desprendía un olor animal que había estado a punto de provocarle arcadas cuando se acercaba demasiado. Y llevaba la ropa sucia, sobre todo el chaleco, que estaba hecho con retazos de pieles de conejo finas y grasientas. Pero lo peor de él era su mirada. Sus ojos castaños y desprovistos de emoción no se habían apartado de ella en toda la noche y empezaba a ponerse nerviosa.

—Sólo trabajas esta noche porque Dixi no está, me lo prometes? —le preguntó Faulty, inquieto, pasándole otro whisky para el mestizo.

—No te preocupes, Faulty, no trabajaré mucho tiempo. —Se alejó con la bebida, sin ánimos para contarle sus planes de escapar en pocas horas.

Christal sirvió la bebida sin poder evitar los ojos del mestizo, que le preguntó si quería bailar de nuevo.

Ella se encogió por dentro e intentó inventarse una excusa.

—Estoy... bastante cansada.

Sin previo aviso, el mestizo la cogió la mano y le pasó los dedos mugrientos por la cicatriz de la palma. Ella la apartó de inmediato, como si su tacto la quemara.

—Puedo... traerte... otra cosa? —Le resultaba difícil hablar, porque aunque no sabía explicar la razón, aquel hombre la atemorizaba.

Él hizo un gesto con la cabeza en dirección a las escaleras, pero ella se negó.

—No, yo...

—Pues otro baile. —Se levantó y le dió una moneda de cinco centavos.

No podía rechazarla sin iniciar una pelea, así que, a regañadientes, dejó que le pusiera la mano en la cintura mientras Joe tocaba Devilish Mary.

—Cómo te llamas? —gruñó él.

—Christal —susurró ella, cada vez más asustada—. De dónde eres? —Por algún motivo, el instinto de la joven le decía que era importante saber más cosas sobre él.

—Acabo de llegar de Laramie y antes estuve en St. Louis. Has estado en St. Louis? Las mujeres de allí no son tan guapas como tú.

Le recorrió la cicatriz de la palma con el pulgar y, por alguna razón, a Christal le temblaron las rodillas. Un fuerte escalofrío recorrió su espina dorsal y deseó con todas su fuerzas que Macaulay apareciese por la puerta.

—Por favor... Deja que te devuelva la moneda... No me siento bien.

—Quiero seguir bailando. No tengo muchas oportunidades de estar con mujeres como tú..., y el tiempo se acaba.

Ella se tambaleó, pero él la siguió sujetando por la cintura y sus inexpertos pies la pisaron, sin importarle en absoluto causarle dolor.

—Por favor, no... Tenemos que parar.

—Me gusta —comentó el mestizo, como si no hablase con ella, sino consigo mismo.

—No, no... —La joven intentó detenerse, zafarse elegantemente de sus brazos, pero él era demasiado grande. La única forma de librarse era montar una escena—. Tenemos que parar ahora mismo, no me siento bien. —Lo miró, pero él ni siquiera la veía. Se dedicaba a pasar el pulgar una y otra vez por los bordes de la cicatriz de la rosa.

Ella se quedó paralizada durante un instante y después empezó a forcejear sin importarle nada. El hombre ni siquiera se inmutó y siguió bailando, arrastrándola como un depredador a su presa... Hasta que una voz retumbó como un trueno a sus espaldas.

—Qué haces?

Todas las cabezas se giraron hacia ellos, incluida la del viejo y sordo Joe, que dejó de tocar el piano y se volvió en su taburete para mirar. Por el rabillo del ojo, Christal vio que Faulty palidecía antes de tomar un fortalecedor trago de aguardiente y salir de la barra.

El mestizo la soltó y se retiró a su mesa como un perro apaleado, lo que hizo que Christal se sintiese sumamente aliviada... hasta que miró a Cain, que tenía todo el cuerpo en tensión.

Aunque 1a joven se lo esperaba, la furia que emanaba de él la intimidó.

—Te dije que no quería más bailes —señaló él con una tranquilidad letal.

—Estaba ayudando a Faulty —repuso Christal, retándolo.

—Faulty se puede ir al infierno.

—Basta, no os peleéis! —exclamó Faulty, corriendo hacia ellos y soltando una risa nerviosa y aguda—. Christal, tienes que ser amable con el sheriff Cain. Si no quiere que bailes, pues...

Macaulay se volvió hacia el dueño del salón una sola vez pero aquella única mirada bastó para cortar de raíz las palabras del hombre.

—Te sugiero que tengamos esta conversación en otra parte —dijo, dirigiéndose a Christal de nuevo—. Arriba, a ser posible.

Faulty volvió corriendo a la protección de la barra, presintiendo que no se avecinaba nada bueno.

—No, Cain, no puedes decirme lo que debo hacer. Quiero ayudar a Faulty esta noche, y eso es lo que voy a hacer. —Incómoda ante las enfurecidas preguntas que podían leerse en los ojos de Cain, bajó la vista. Comprendía que estuviese perplejo, pero era necesario conseguir que se alejara de ella.

—Si crees que me voy a quedar aquí para que cualquier hombre pueda ponerte las manos encima, has perdido la cabeza —le aseguró con frialdad—. Coge tus cosas, te vienes conmigo a la cárcel.

—Me estás arrestando?

—Quieres que lo haga? —En sus palabras había una amenaza en absoluto velada.

—No —susurró ella, retrocediendo.

—Pues coge tus cosas, Christal.

—No, tengo derechos. Puede que seas el sheriff de este pueblo, pero no soy tu esclava.

Cain dio un paso hacia ella con aire amenazador y la joven se volvió hacia las escaleras para salir corriendo, pero se detuvo en seco cuando vio que Ivy estaba allí, pálida como la muerte.

—Dios mío, qué te ha pasado? —susurró Christal.

Ivy alzó el rostro: sus mejillas mostraban grandes moratones y tenía un ojo hinchado y negro. Parecía estar a punto de desmayarse y tuvo que sujetarse a la barandilla de madera.

—Quién te ha hecho esto? —susurró Christal, mientras sentía que una ira irracional crecía en su interior.

—Ese vaquero del rancho Henderson. —Las palabras de Ivy eran un poco confusas, y su amiga se dio cuenta de que tenía la mandíbula tan inflamada que apenas podía abrirla.

Macaulay miró furioso a Christal, indicándole que tenían una conversación pendiente. Después ayudó a Ivy a terminar de bajar las escaleras y la sentó con cuidado en una silla cercana.

—Iré a por él.

—No —se negó Ivy, cogiéndole la mano.

—Qué quieres decir? —se extrañó Cain—. Un hombre no puede pegarle a una mujer y salir impune.

—Se ha ido, y, de todos modos, no habrá justicia para mí. Lo sabe tan bien como yo, sheriff. —Ivy se secó las lágrimas que empezaban a caer—. Me dijo que si no se lo contaba a nadie, no volvería.

—Me aseguraré de que reciba lo que merece.

Faulty apareció con un poco de nieve envuelta en un trapo y Christal lo puso en la cara de Ivy. Los hombres del salón habían formado varios grupos y hablaban en susurros. Únicamente el mestizo permanecía aparte, con la mirada fija en Cain.

Ivy cogió la mano de Christal.

—No se lo digas a Jericho. Se supone que aparecerá esta noche, pero tienes que decirle que estoy enferma —le suplicó—. Si sabe que me han golpeado, se volverá loco.

—Cómo voy a ocultarle algo así? Tengo que decírselo.

—Ya no hace falta —intervino Macaulay, señalando con la cabeza la parte trasera del salón. Jericho estaba allí, con su abrigo de piel de oso, mirando a Ivy con expresión iracunda.

—Vete a casa ahora mismo, Jericho! No tienes que estar aquí! Ya sabes las normas! —le gritó Faulty.

Macaulay lo calló con una mirada, se volvió hacia los clientes y les ordenó:

—Fuera todo el mundo. El salón cierra por esta noche, podéis volver mañana.

—Sí, eso es —corroboró Faulty—. Aquí no queremos negros, mañana lo veréis!

Los hombres obedecieron rápidamente. El mestizo salió en último lugar, arrastrando sus enormes pies; por algún motivo, parecía reacio a marcharse. Sólo se detuvo una vez para mirar a Cain, y, aquella vez, el sheriff le devolvió la mirada. La aversión mutua era casi palpable.

—Vete de una vez —le gruñó Cain.

El mestizo obedeció y salió a la noche helada.

—Llévame contigo, sheriff, sé mejor que tú el camino al rancho Henderson —dijo Jericho, sin hacer caso de la mirada de odio de Faulty.

—Iremos ahora mismo, antes de que ese cabrón tenga tiempo de huir —respondió Cain, asintiendo con la cabeza—. Cierra bien este sitio —le pidió a Faulty, señalando a Christal sin tan siquiera mirarlo—. Te hago responsable de ella mientras esté fuera. Quiero que la vigiles cada minuto. Si tienes que encerrarla en su habitación para que no se vaya, hazlo.

—Qué? —exclamó la joven, incrédula.

—Lo que oyes. —Cain se volvió hacia ella y habló en tono frío y calmado—. No sé qué pretendías esta noche, pero, a partir de ahora quedas bajo mi custodia. Considera a Faulty un guardián hasta que vuelva.

Ella, muda de furia, lo observó marchar junto a Jericho en busca del maltratador de Ivy.

Capítulo 21

Cain y Jericho estaban de vuelta por la mañana, y a la gente del pueblo le resultó llamativo que no llevasen un prisionero. Tardaron tanto que Christal había empezado a preocuparse. Incluso el miedo al mestizo se desvaneció de madrugada, conforme crecía su ansiedad. Había muchas razones posibles para su tardanza, sin embargo, en vez de pensar en caballos cojos y mal tiempo, ella pensaba en osos y forajidos armados que no querían dejarse cazar.

Christal se había quedado toda la noche con Ivy, poniéndole compresas frías en los moretones y dándole caldo caliente, pero la chica siguió llorando hasta quedarse dormida de cansancio. Cristal también lloraba en lo más profundo de su ser. Todos ellos habían sufrido demasiado a lo largo de sus vidas; aunque, al menos, el sufrimiento de Ivy terminaría cuando Jericho se la llevase de allí.

Cuando ya empezaba a desesperar, se asomó por la venta y vio cómo Cain desmontaba. Sus espuelas cortaron el hielo de la calle al darle las riendas de los caballos a uno de los chicos de la cuadra. No se había afeitado y tenía la mandíbula cubierta de una incipiente barba oscura que acentuaba el gris de sus ojos. Llevaba una chaqueta de flecos desgastada que ella recordaba haberle visto en Falling Water y zahones de cuero.

El sheriff se dirigió al salón y, como si pudiera sentir su mirada sobre él, levantó la vista hacia su ventana. Sus miradas se encontraron, lo que fue un grave error, porque Christal vio demasiado y reveló demasiado. El amor que sentía por él la dejaba sin aliento, pero le destrozaba el corazón pensar en el futuro. En las horas más oscuras de la noche, había deseado que él se acostase junto a ella y le ayudase a olvidar lo que les separaba. Sin embargo, en aquel momento, a la fría luz de la mañana, se alegraba de que no lo hubiese hecho. Su lado práctico había tomado el control de nuevo, y estaba convencida de que lo mejor era que siguiese furioso con ella y poder así mantener las distancias.

Después de la entrada de Cain en el salón, se oyeron voces apagadas cerca de la habitación de Ivy. Y aunque ya se lo esperaba, se sobresaltó al oír que llamaban a su puerta.

—Quién es? —preguntó, a pesar de conocer la respuesta.

—Macaulay. —Su voz era más sombría que de costumbre.

Ella abrió la puerta lentamente y tuvo que emplear toda su voluntad para no lanzarse a sus protectores brazos y hundir el rostro en su pecho.

—Lo habéis cogido?

—Está muerto —respondió él, entrando en la habitación y cerrando la puerta.

—Le habéis... Le habéis disparado?

Cain se restregó la barbilla sin afeitar. Eran las diez de la mañana, pero parecía necesitar una copa.

—Jericho lo ha matado de un disparo en la cabeza. Quizá no debería haber dejado que viniera conmigo.

—Lo ha asesinado?

—Le diré al juez en mi informe que lo hizo en defensa propia. — Hizo una pausa—. En cierta forma, lo fue.

—Es imposible crear un mundo justo y perfecto, aunque seas sheriff —dijo ella, sopesando las palabras de Cain. Incapaz de aguantarle la mirada, apartó la vista—. Qué le va a pasar a Ivy?

—Jericho se la lleva a su cabaña. Las cosas mejorarán para ellos dentro de unos cuantos años. A su ganado debería irle bien. Se casarán y tendrán niños; no será tan malo.

—Suena maravilloso.

Se miraron, y un músculo de la mandíbula de Macaulay se tensó. Ambos eran conscientes de que lo que dijeran en aquel momento determinaría su futuro.

—No me gustó lo que hiciste anoche. —Sus palabras eran como un viento helado que la atravesaba, dejándola indefensa ante su ira—. Te dije que no volvieras a hacerlo.

—Cómo me voy a ganar estancia y comida aquí si no trabajo para Faulty? —se defendió.

—No quiero que sigas aquí, quiero que vengas a la cárcel.

—No voy a vivir contigo en la cárcel.

—Pero qué te ocurre? Dónde está la mujer con la que estuve ayer en la nieve?

—No quiero seguir contigo, Macaulay —contestó ella, sintiendo un terrible y opresivo dolor en el pecho—. Está claro que no tenemos futuro juntos. Deberías irte a Washington.

—Cuándo has llegado a esa conclusión? —Bajo la tranquilidad de sus palabras, habitaba una ira sorda.

—Lo he sabido siempre.

—Por qué?

Una pequeña pregunta que necesitaría toda la vida para responder. Respiró hondo, sabiendo que la única forma de que lo entendiese era explicarle punto por punto su pasado, y eso no podría hacerlo nunca. No después de ver cómo había tratado a Dixiana: culpable hasta que se probase lo contrario.

—El porqué no cambia lo inevitable. Cain —susurró.

—No. —La cogió por los hombros, intimidándola con la desesperación que se leía en sus ojos—. Lo único inevitable era que nos encontrásemos, no que nos separemos. Me diste tu palabra de que nunca me dejarías, recuerdas?

—Sabes muy bien cómo conseguiste esa promesa. —Cerró los ojos porque le dolía recordarlo—. No la mantendré.

—Sí que lo harás. —La joven abrió los ojos y lo miró: la expresión salvaje de sus ojos era la misma que le había hecho creer que era un forajido sin piedad—. No voy a perseguirte de un lado a otro; eso ya lo he hecho. Te vas a quedar conmigo hasta que terminemos lo que hemos empezado, y si eso significa encerrarte para que no puedas irte, lo haré.

—No me puedes retener contra mi voluntad dos veces. Necesito recordarte que eres un sheriff, no un forajido? Si me haces prisionera, tendrás que buscar una acusación. —Odiaba que él esgrimiese contra ella el poder que le daba el ser un representante de la ley.

—Si mando un telegrama a Nueva York, el instinto me dice que quizá encuentre una. —Sus palabras fueron como ácido para el corazón de Christal.

—Si envías un telegrama a Nueva York, me apartarán de ti. —Llena de angustia, le dio la espalda—. El resultado será el mismo —musitó.

Él le pasó un fuerte brazo por la cintura y la apretó contra la dura calidez de su pecho.

—Coge tus cosas, nos vamos.

—Adonde? —Apenas le quedaban fuerzas para resistirse.

—A algún lugar donde podamos estar solos, donde el resto del mundo no nos moleste nunca. Estaremos allí antes del alba. Coge tus cosas. —El silencio de Christal fue incluso más tajante que una negativa—. Te irás por propia voluntad, Christal, porque tu instinto de supervivencia te dice que soy tu salvación; sin mí, esta vida que llevas acabará contigo; sin mí, tarde o temprano te llevarán de vuelta a Nueva York. Nadie puede esconderte mejor que yo.

Ella lo observó, aturdida por la oferta y el riesgo que estaba dispuesto a correr. Una gratitud incómoda se apoderó de ella, igual que en Falling Water. Sólo le quedaba por saber una cosa, aunque temiese la respuesta más que a nada.

—Me amas, Cain? —Las palabras fueron apenas un suspiro. Bajó la vista, temerosa de dejarle ver lo que sentía. Si la respuesta era sí, se iría con él. Si era no, no le importaba lo que pasase con ella, quizá incluso se entregase a las autoridades.

Ante el persistente silencio de Cain, se obligó a mirarlo. Había tantas mentiras entre ellos que no sabía cómo una simple respuesta a una simple pregunta podía cambiarlo todo, pero así era. Lo sabía. Así que esperó aterrada, con el corazón desbocado.

—Sí, te amo —afirmó él finalmente, utilizado el mismo tono de voz que emplearía en un juramento—. Pero no me lo vuelvas a preguntar —le exigió con una frialdad que la hizo estremecer.

—Tengo derecho a saberlo. Si me voy contigo...

—No. No tienes ningún derecho a saberlo. He arriesgado todo por ti, hasta la vida, y sí, te amo, pero mi amor no es tierno y dulce, sino oscuro y lleno de rabia. Así que será mejor que no lo explores.

—Es como si me odiaras más que amarme —musitó, lívida.

—Te odio por tu pasado turbio y tus mentiras y, a la vez, te amo como nunca imaginé. Adoro tu sonrisa... la forma en que me miras cuando te hago mía... la manera en que me acaricias... Y sólo pensar que pueda pasarte algo... —Hizo una pausa, como si estuviera sufriendo una agonía—. Mi amor por ti se ha convertido en mi infierno personal.

Ella se quedó paralizada, con el corazón preso de una terrible angustia. Sus palabras revelaban una verdad insoportable e ineludible. Cain afirmaba que él era su única salvación, pero también supondría su ruina, porque nunca podría tenerlo de verdad si el pasado seguía entre ellos.

—Prefiero que un hombre me ame o me odie, antes que verlo sentir lo que sientes tú. Bien, descubre la verdad sobre mí de una vez. Envía un telegrama a Nueva York —le dijo en voz baja.

Él la hizo retroceder hasta la pared y le cogió el rostro entre las manos.

—Tú vienes conmigo, Christal, porque mientras tengas algo que ocultar, seguiré obligándote a hacer lo que quiera —La besó ferozmente, trasmitiéndole todo su odio y todo su amor.

—No... —gimió ella cuando las manos masculinas acunaron sus pechos.

—Vas a luchar contra mí? —le susurró al oído—. Quieres que envíe ese telegrama? Quieres que te odie?

—No... —sollozó Christal, deseando ser amada, deseando desesperadamente ser amada.

—Entonces bésame y hazme el amor como si el mañana no existiera. Llévame hasta tus muslos y tus muslos y tu boca, y deja que después yo te lleve a un lugar seguro.

Christal se estremeció violentamente mientras su corazón se debatía entre la necesidad de sobrevivir y la necesidad de estar con él. Notó su palpitante erección contra el vientre y oyó cómo la voz de la razón la instaba a separarse. Pero era demasiado tarde: sus labios le robaron la voluntad, confundiéndola, enloqueciéndola, impidiéndole pensar... Vencida, emitió un gemido de total rendición y cerró los ojos a cualquier cosa que no fuera él.

—Eres una mujer sabia, Christal, una mujer muy sabia —rugió Cain cuando ella deslizó sus labios por el cuello masculino, al igual que una suave pluma sobre la carne endurecida de su cicatriz.

—No. Soy una estúpida. —Recorrió sus firmes y atractivos rasgos con dedos hambrientos, como si pretendiese memorizar el arco de sus cejas, la poderosa línea de su mandíbula... Después, sintiendo que una profunda y dolorosa tristeza le desgarraba el alma, le cogió de la mano, lo llevó hasta la cama e hizo todo lo que él le había pedido.

Capítulo 22

—Pero, sheriff, qué voy a hacer sin Christal? Me ha dejado sin chicas! —Faulty no recibió con alegría la noticia de la partida de la joven. Siempre se levantaba a la hora de comer, así que estaba detrás de la barra, con su camisa de dormir y una fina manta llena de agujeros sobre los hombros.

—No iba a vender más bailes, así que no pierdes nada. —La expresión de Cain no dejaba lugar a discusiones.

—Lo siento. —La joven apenas podía mirar a los ojos del propietario del salón. Tenía la impresión de que se le notaba todo: su miedo, su amor, sus labios hinchados y rojos, la piel magullada del hueco del cuello donde Cain había dejado su huella en un momento de pasión... —. Sé que es un mal momento para pedírtelo, Faulty —le dijo, con expresión culpable—, pero no sé cuándo volveré, si es que vuelvo y, antes de irme, me gustaría comentarte lo de los treinta y cinco centavos que me guardaste aquella noche que descubrí que tenía un agujero en el bolsillo...

—Está bien —la interrumpió Faulty, asintiendo con aire cansado—. Me habéis arruinado entre todas. Coge lo que te debo de la caja.

Aquel melodramático gesto hizo que la joven se sintiera aún más culpable, pero se dijo a sí misma que hacía lo correcto. Cuando Cain y ella se fueran, nadie interferiría en el negocio y podría seguir adelante. Faulty todavía no era consciente de lo afortunado que era por perderla de vista.

El dinero estaba en una caja de latón escondida detrás de las botellas de zarzaparrilla. Christal la cogió y contó las monedas exactas que le correspondían, consciente de que los ojos de su antiguo jefe no se apartaban de ella. Después dejó la caja en su sitio, pero una moneda se le cayó de la mano y rodó bajo la barra. Vacilante, se inclinó y la buscó, a pesar de que la estremecía tener que explorar la polvorienta y sucia oscuridad que allí se ocultaba. No quería perder ni una sola de aquellas preciadas monedas.

De pronto, su mano topó con un objeto suave y, cuando lo levantó, se quedó asombrada al ver que se trataba de una cartera de seda verde.

—Dixiana se va a poner furiosa! —murmuró Faulty cuando Christal se la entregó—. Se le caería a Jameson cuando pagó su cuenta, y yo le daría una patada sin querer. —La abrió y contó trescientos dos dólares y algo de calderilla.

—Se la devolveré —dijo Cain, cogiendo la cartera.

—Claro. —Faulty se rascó la cabeza—. Pero, cree que podría enviarme a Dixi ahora mismo, si no es mucha molestia? No me vendría mal tener a una chica por aquí esta noche. No sé si sabrá que ayer tenía a tres... —añadió, en tono acusador.

Cain asintió distraído, cogió a Christal de la mano y se dirigieron a la cárcel.

De forma mecánica, como si estuviese en trance, Christal ayudó a Dixi a vestirse mientras Macaulay se acercaba al rancho de Jameson para devolverle la cartera. Dixiana no dejó de quejarse todo el tiempo, aunque los pensamientos de su amiga estaban en otra parte, ocupados en sombrías imágenes sobre Cain y su futuro juntos.

—Hombres! —se lamentaba Dixi, enderezando las medias negras de punto y abrochándose las ligas—. Le dije al sheriff que no tenía nada que ver con el dinero de ese hombre. Y me creyó? No!

—Necesitaba pruebas, ya lo sabes —respondió Christal, abrochando el corsé de Dixi con aire ausente.

—Por qué siempre necesitan pruebas? Por qué no pueden aceptar tu palabra? —preguntó Dixi, mirándola—. Ese maldito Macaulay Cain!

Podría haberle preguntado a Faulty, o a ti, o a Ivy. Yo no robo, no tengo que hacerlo. Mis vaqueros son lo bastante buenos conmigo para no tener que robarles. Por qué nunca nos creen? —Christal no contestó, pero se quedó mirando la cicatriz de la palma de su mano con una expresión de angustia—. Cariño, nunca me has contado dónde te hiciste esa cicatriz.

Christal cerró la mano y sus labios esbozaron una sonrisa amarga.

—No sé por qué no nos creen, Dixi; sólo sé que alguna gente nunca estará convencida de la verdad.

—Dímelo a mí. —Dixi se ajustó el corsé, una maniobra que requería un considerable esfuerzo, sin dejar de hablar acaloradamente—. Pero algún día, todo eso cambiará. Óyeme bien, cariño, pienso votar en las próximas elecciones, sí señor! Tenemos suerte de vivir en este territorio, porque las mujeres podemos votar desde el 69, y, a partir de ahora, me lo tomaré en serio. Las cosas van a cambiar por aquí; puede que incluso me presente a juez de paz para enseñar a la gente de este pueblo una buena lección. En South Pass tenían a una mujer en el puesto, por qué no aquí? —Dixi miró indignada a Christal, esperando su opinión.

—Yo votaría por ti —afirmó la joven.

—Bueno, me lo estoy pensando, no te creas que no. —Se abrochó la parte delantera, se colocó las faldas y salió de la celda convertida en una mujer libre.

—Faulty te espera en el salón, Dixi —dijo Cain, que entraba justo en ese momento en la cárcel.

—No hay disculpas, sheriff? —lo desafió Dixiana.

—Hice mi trabajo, eso es todo, además, sabes que pensaba llevarte al salón. —Se volvió hacia Christal—. Estás lista?

—Adonde vais? —Dixi miró al sheriff y después a Christal.

—A una cabaña que tengo en las montañas. Christal y yo nos quedaremos allí un tiempo. —Miró a la joven con una expresión dura e inflexible, como retándola a que se negara, pero ella se limitó a guardar silencio.

—Nos dejas, sheriff? Pero si acabas de llegar! —se extrañó.

Christal no estaba segura de que Dixi lamentara la marcha de Cain, ya que era un hombre impredecible y peligroso, y su amiga prefería a los vaqueros inexpertos y aduladadores, sin embargo, a pesar de ello, no podía evitar sentirse atraída por él. La joven se daba cuenta incluso en aquellos momentos, porque a Dixi nunca se le había dado bien disimularlo.

—Vendré de vez en cuando para encargarme de que todo siga en orden —le aclaró Cain—. Este pueblo no necesita un sheriff disponible en todo momento, pero estaré cerca si me necesitáis.

—Oh, eso espero —respondió Dixi irónicamente—. No me gustaría que alguien más perdiese algo, y yo fuese acusada de nuevo.

—No había forma de evitarlo —señaló Cain, con una sonrisa de disculpa—. Si de mí hubiera dependido, nunca te habría metido entre rejas y tú lo sabes.

—Cuéntale eso al juez de paz. Me voy a presentar para el cargo, no lo habías oído?

Cain no pudo evitar reírse entre dientes. Dixi le dio un manotazo y Christal sintió que unos extraños celos le ardían por dentro.

—Cuídate, Christal —le dijo Dixi a modo de despedida.

—Tú también, Dixiana. —La joven la observó marcharse al salón casi con nostalgia. No creía poder olvidarla porque era una mujer única. Seguro que estaría bien, quizá incluso consiguiera llegar a ser jueza.

La mirada de Christal se dirigió a Cain; ya no les quedaba más que hacer, salvo irse.

—Coge ese paquete, nos lo llevamos —dijo él, haciendo un gesto con la cabeza para señalar la mesa.

—Qué es?

—Míralo.

La joven abrió una esquina del gran paquete, y de él asomó una tela de lana celeste.

—Te gusta? Recordé que querías comprarla. Podrás hacerte un vestido mejor que el que tienes puesto. —Se acercó a ella y le acarició los antebrazos con aquellas manos que parecían de hierro.

—Es preciosa, gracias —consiguió decir entrecortadamente. Lágrimas ardientes asomaron a sus ojos mientras se llevaba la tela al pecho. Nadie había tenido un detalle así desde que la habían encerrado en aquella institución.

Sintiendo una extraña calidez en el corazón, envolvió lentamente la tela y se preguntó si aquel viaje que estaban a punto de iniciar no sería más que un retraso, un tiempo construido de forma artificial. Nunca se lo había dicho a Cain, pero el mestizo seguía obsesionándola, despertando en ella un miedo innato, aunque la lógica le decía que se había marchado. Pero, cuando cerraba los ojos, allí estaba él, mirándola con la misma expresión despiadada que su tío, recordándole que, en cualquier momento, todo aquello por lo que vivía podía desaparecer.

—Nos queda un largo viaje hasta la cabaña —comentó Cain, cogiendo el paquete.

—Pertenece a alguien?

—Es una cabaña de tramperos en medio de la nada, así que es el lugar perfecto. Kineson y su banda se escondían allí después de cada robo.

La llevó fuera, donde esperaba su caballo cargado de alforjas llenas de provisiones. El cielo nocturno que los cubría estaba salpicado de estrellas tan blancas y radiantes que parecían tan irreales como el polvo de hadas.

Macaulay la ayudó a montar y después subió detrás de ella.

—Dile adiós a Noble, Christal —dijo cuando el caballo empezó a cabalgar hacia el este—. Si está en mis manos, nunca volverás a verlo; nos iremos a Washington en primavera.

Ella contempló la pradera cubierta de nieve que se teñía de añil a la luz de la luna y pensó en su tío. Estaría cerca o al otro lado del mundo? No lo sabía, y eso era lo que le provocaba pesadillas.

—Oh, Macaulay, no sé muy bien qué nos espera.

—Esto es lo único que nos espera.

Volvió la cabeza y la sorprendió con un beso, un beso largo y lento que la hizo olvidarse de todo salvo de lo mucho que lo necesitaba; una necesidad tan querida como odiada, ya que estaba fuera de su control. La prueba de ello era que se encontró aferrada a la rugosa lana del abrigo de Cain, suplicándole que el beso no acabara nunca y, por fin, tuvo que ser él quien se apartara para conducir al caballo hacia el este, donde las montañas se elevaban sobre las nubes nocturnas como un enorme cielo azul.

Llegaron a la cabaña bien avanzada la mañana, tras seguir el curso del río North Popo Agie hasta su nacimiento, un impresionante lago suspendido entre el glaciar y la montaña. La cabaña de madera estaba en un valle que, en primavera, quedaría cubierto de tierna hierba verde, aunque, en aquellos momentos, no era más que una hendidura nevada entre enormes peñascos.

Al principio, Christal se preguntó cómo se las arreglarían en una cabaña de una sola habitación sin ventanas ni comodidades, pero, cuando Macaulay encendió la chimenea, vio que era lo bastante grande para mantener el cuarto caliente, y que, al menos, había muebles, si se contaban las sillas hechas de ramas con la corteza sin quitar, la mesa tambaleante con agujeros, y la cama, también fabricada con tosca madera atada con tiras de cuero. En el exterior había leña para la chimenea y en el lago conseguirían peces. Les iría bien, por un tiempo.

Colocó el rollo de lana azul celeste sobre la polvorienta mesa. La luz del sol se derramaba en la cabaña a través de la puerta abierta y pudo ver cómo Cain llevaba al caballo a un pequeño establo aledaño. Al otro lado del valle, la cima del Pingora estaba teñida de rosa y los colores del cielo eran tan maravillosos que ningún pintor habría sido capaz de capturarlos. Bajo el granito azul, el lago celeste se iluminaba alegremente con la luz que reflejaba la nieve. Cain le dijo que lo llamaban Lago Solitario y Christal entendía el porqué: tres de los lados del valle estaban rodeados de muros de roca que se elevaban hasta el cielo. Era el escondite perfecto, aún más aislado que Falling Water. La joven dudaba que los indios pasaran por allí más de una vez cada mil años.

Cain entró en la cabaña y tapó la luz por un instante. El fuego crepitaba en la chimenea, proyectando sombras sobre su rostro.

—Podemos quedarnos aquí para siempre? —preguntó ella en voz baja.

—Es la mejor propuesta que me han hecho nunca —respondió él, dejando las pesadas alforjas en la mesa y mirándola con una mezcla de calidez y rara ternura.

—Tienes hambre?

—En realidad, la pregunta es: sabes cocinar? Todavía recuerdo aquellas alubias de Falling Water.

Ella reprimió una sonrisa y se acercó a las alforjas.

Cain cerró la puerta y dejó la cabaña sin ventanas sumida en sombras, parcialmente vencidas por el fuego que bailaba en el hogar.

Estaban solos, profunda y completamente solos, como si fueran los únicos habitantes del universo. Por una vez, la joven no tenía que preocuparse por que el mundo exterior se inmiscuyera; allí sólo existía el fuego, la oscuridad y él.

Cain se acercó a ella despacio por la espalda y le acarició el pelo, como si rindiese homenaje a una deidad. Desde su salida de Noble, no había dejado que se lo recogiese porque le gustaba vérselo suelto y salvaje, y Christal no se molestó en protestar.

Se inclinó para besarla en el cuello y ella se ruborizó al recordar lo atrevida que había sido la última vez que habían hecho el amor. El poder que aquel hombre ejercía sobre sus sentidos la inquietaba.

Cain rodeó con sus poderos brazos la cintura de la joven y la estrechó firmemente contra su pecho.

—Me amas, Christal —susurró en su oído. No era una pregunta, sino una afirmación.

Ella giró la cabeza para mirarlo, sin ser consciente del dolor que reflejaban sus ojos.

—Podría decirte que no.

—Pero me amas. —La joven apartó la mirada sintiéndose expuesta e indefensa, ahora que él conocía sus sentimientos—. Vamos, probemos la cama.

Christal tembló y su cuerpo se puso en tensión. Aunque había hecho todo lo imaginable con aquel hombre en la cama, todavía no se sentía cómoda con lo que hacía. Sentía que algo no estaba bien porque, por muy salvaje que se hubiese vuelto en Wyoming, la necesidad de casarse que le habían inculcado de niña seguía grabada en su interior.

Al notar su reticencia, Cain susurró:

—Sé que somos diferentes, Christal, lo veo cada vez que hablas, cada vez que levantas la barbilla para desafiarme. Sé que vienes de una buena familia, puede que incluso de una familia rica; veo el dinero reflejado en la fotografía con tu hermana y en tus modales. Pero, por alguna razón, una razón que puede que nunca averigüe, ya no hay dinero. Aferrarte a tu moralidad de niña rica no te lo va a devolver.

—Y tú creciste sin moral? No me extraña que Georgia perdiese la guerra. —Se zafó de sus brazos y se alejó de él para que no viese que se arrepentía de sus palabras. Cuándo iba a dejar de flagelarlo con la guerra cada vez que discutían? Se odiaba por hacerlo, y su única excusa era que Cain la dejaba tan indefensa que recurría a tácticas cobardes.

—Puede que creas que no soy digno de ti, pero no soy yo el que huye. —No se molestó en ocultar la amargura de su voz.

Ella sintió sus palabras como una puñalada en el corazón, así que estaban empatados.

Cain le acarició la mejilla, la atrajo hacia sí lentamente, y ella acabó aceptándolo.

—Estamos aquí para no pensar en eso —dijo él en voz baja.

—Lo tenemos delante, cómo no vamos a pensar en ello? Cómo no nos vamos a pelear por ello?

—Mis padres siempre se estaban peleando —se rió Cain—. De hecho, no recuerdo un sólo día en que no lo hicieran. Una vez, mi madre le dio a mi padre en la cabeza con una sartén, y él tardó dos días en despertarse. —Ella lo miró con horror; incapaz de pensar en sus padres haciendo algo semejante—. Sé que está bastante lejos de tu experiencia, pero te diré una cosa: cuando se reconciliaban, nos enviaban a mis hermanos y a mí a jugar fuera hasta la noche. Sólo puedo imaginarme lo que hacían todas aquellas horas en el dormitorio. Todavía puedo oírlos reír y armar escándalo. —Acunó el rostro de Christal entre sus grandes manos—. Sabes? Mi madre tuvo que saber de alguna manera que él había muerto en la guerra, y se rindió.

El pesar que teñía su voz la conmovió y la hizo pensar en sus propios padres. Habían muerto juntos, y ella se consolaba pensando en que era lo que habrían preferido.

La cogió de la mano para llevarla a la cama, pero ella se negó.

—Qué te detiene? Sé que disfrutas tanto como yo.

—Sí, así es —admitió, apartando la cara—. Me gusta demasiado. Tanto, que apenas puedo seguirte el ritmo.

—Sí que puedes... Ya lo has hecho, y seguirás haciéndolo.

Se miraron a los ojos durante lo que pareció una eternidad. Aunque, en algunas cosas, él podía afirmar que no había recibido la misma educación que ella, el hombre que la miraba en aquellos momentos era alguien endurecido y formado en sangrientas batallas. Sabía lo que quería y no veía razón para perder el tiempo. Aquella idea la dejaba sin aliento.

Sintió el reconfortante cerco de sus poderosos brazos estrechándola contra él y temió acostumbrarse a su protección, ya que su amor por ella pendía de un hilo de seda que podía romperse en cuanto viese el cartel de busca y captura.

—El colchón está sucio —susurró, sintiendo el ardiente rastro de los labios de Cain en su vulnerable cuello.

Lo estaba; la tela manchada estaba rellena de hierba seca que asomaba a través de grandes agujeros. No había mantas ni sábanas, pero, sin dejarse desanimar, Cain tiró su abrigo azul sobre el colchón para cubrirlo.

Lentamente, tumbó a la joven y la arropó con la intimidad de la calidez que conservaba la prenda. Hicieron el amor poco a poco, deleitándose en cada caricia, cada beso, creyendo que el mundo nunca se entrometería en la unión que forjaban.

Más tarde, tumbada a salvo entre sus brazos, cerró los ojos y empezó a soñar.

Cain era su amante, pero ya no era forajido ni sheriff. En su sueño, era un caballero que llegaba de visita a la puerta de la casa de los Van Alen en Washington Square. Llevaba un abrigo negro, un elegante pañuelo al cuello y la cabeza descubierta.

Su madre no lo aprobaba del todo.

—No está civilizado —le dijo, observando a Cain desde la puerta abierta, como si él no pudiera verla ni oírla.

Christabel no pudo negarlo, pero, a pesar de todo, lo invitó a entrar y pensó que el negro se adaptaba a la perfección a su humor y a sus ojos, pálidos como el hielo.

El invitado tomó una copa con su padre en la biblioteca, mientras su madre y ella bebían licor dulce en el salón. Ni una sola vez durante el sueño pensó que aquello fuese extraño. En la vida real, nunca había ido un pretendiente a verla a casa de sus padres a causa de su extrema juventud. Aún así, no resultaba difícil imaginarse cómo habría sido la escena.

Naturalmente, a su padre le gustaba su pretendiente, y sus carcajadas resonaban a través de las puertas de roble. Cain podía despertar simpatía y respeto en otros hombres, al igual que temor. No había términos medios.

—Tendré hijos suyos, madre? Serán tan fuertes y altos como él? —preguntó. El sueño le daba libertad para hacer preguntas que nunca se habría atrevido a plantear en la vida real.

—Siempre quisimos tener algún hijo varón aparte de ti y tu hermana. Sí, mi querida Christabel, debes tener los hijos de Macaulay. —Su madre le dio una palmadita en la mano y su sonrisa angelical la bañó con su luz.

—Pero, madre, me querrá alguna vez como papá te quiere a ti? —Incluso ella podía percibir la tristeza de su voz.

—Si no fuera así, cariño, no dejaríamos que se casara contigo. —Su madre le apretó la mano y Christabel regresó a su costura, algo que nunca se le había dado muy bien. Alana era la artista con la aguja, no ella.

—Un momento! —De repente, oyeron los gritos de su padre, furiosos y teñidos de miedo—. He dicho que espere un momento! No puede hacerle eso al prometido de mi hija!

Su madre saltó del asiento junto a la chimenea y abrió las puertas de roble. El grito ahogado que emitió hizo que Christabel sintiese escalofríos.

Poco a poco, como si el miedo hubiese paralizado sus músculos, la joven apartó el bastidor de la costura y se levantó. De algún modo sabía lo que la esperaba, así que avanzó lentamente hacia la entrada de la biblioteca para comprobar que Didier había llegado.

La biblioteca estaba a oscuras, iluminada tan sólo por la chimenea junto a la que estaba su tío. Llevaba un abrigo azul y un chaleco de seda con estampado de cachemira que cubría elegantemente su incipiente barriga. Al contemplarlo con detenimiento, Christabel entendió lo que había visto su tía en él: Baldwin Didier era un hombre atractivo, imponente con su perilla, elegante, y con esa mirada fría y penetrante, similar a la de Cain.

Pero en los ojos de Didier no había un alma que clamase por su salvación, ni un muchacho perdido en la guerra que necesitase calor y amor, como había visto en los de Cain más de una vez. Cuando miraba en las profundidades de los ojos de Didier, sólo encontraba un vacío helado del que no se podía regresar.

Empezó a dar vueltas, arañando las sombras para intentar encontrar a su padre, para buscar ayuda, pero su padre había desaparecido en la oscuridad junto con su madre.

Entonces, las sombras se abrieron y vio lo que había hecho gritar a su madre.

Macaulay estaba amordazado y colgado de una soga, con un pañuelo tapándole los ojos, mientras Didier se preparaba para darle una patada al taburete que le sostenía los pies.

—Has sido una niña mala, Christabel... Vas a aguantar tu castigo? —le preguntó Didier dirigiéndole una mirada que la hizo temblar de frío.

—Por-por qué he sido mala? —consiguió decir, con la mirada fija en Cain, que permanecía inmóvil sobre el taburete.

—Quizá si te hubieses portado mejor, no tendría que haber matado a tus padres. Quizá si hubieses entrado en su dormitorio antes, podrías haberme interrumpido, podrías haberme impedido que acabase con ellos. Qué tienes que decir en tu defensa, jovencita?

—Cómo iba a saber que pensabas matarlos? Me desperté, olí el humo y entré. Ojala pudiera haberlos salvado. Los quería tanto... —La nostalgia y la desesperación quebraron su voz—. Te lo suplico, no te lleves también a Macaulay. Te lo suplico, es lo único que me queda.

—Y qué me puede importar eso a mí? —Didier colocó su reluciente zapato en el taburete y fingió empujarlo—. Has sido una niña mala, Christabel Van Alen. Podrías haber salvado a tus padres y no lo hiciste. No llegaste a tiempo. No te mereces a este hombre.

—No! Te lo suplico! Te lo suplico!

La joven gritó y la oscuridad que la rodeaba, negra y terrible, se apoderó de ella cuando Didier empujó el taburete.

—Christal... Christal. —La voz que atravesó sus llantos era un murmullo ronco y profundo que la hizo sollozar.

—No te lo lleves, te lo suplico!

—Shh... pequeña, tranquila. Es sólo una pesadilla.

Christal luchó por soltarse del abrigo que la envolvía, abrió los ojos y se sentó en la tosca cama de la cabaña, aferrada a Macaulay como si todavía fuese el forajido al que querían meter entre rejas.

—No dejes que te lleve! Lo siento! Oh, Dios, ojala hubiese llegado antes! —se lamentó, intentando recuperar el aliento al tiempo que lágrimas cristalinas caían incontenibles por sus mejillas.

—Has tenido una pesadilla, nada más. Nadie te va a hacer daño, te lo juro. —Macaulay le apartó los mechones de pelo que se le habían pegado a la frente sudorosa—. Ves? Estás aquí conmigo, a salvo, y nadie me va a llevar a ningún lado.

—Hazme el amor —susurró ella, recostada sobre su pecho.

—Pequeña, estás alterada...

—Hazme el amor —repitió, abrazándose a él como si no acabase de creer que estuviese allí, cálido, vibrante y vivo.

—Cuéntame el sueño...

No pudo terminar la frase, porque ella se puso a horcajadas sobre él con un rápido movimiento y lo besó, suplicándole que hiciese lo que le pedía. Si antes había sido una doncella reacia, en aquel momento se había convertido en una audaz seductora. Quería olvidar y haría cualquier cosa para conseguirlo.

Cain gruñó y se quedó inmóvil bajo sus manos, como si temiese aprovecharse de ella. Pero su caballerosidad tenía un límite; con cada suave y ardiente beso de la joven, él parecía perder su voluntad, hasta que, finalmente, el caballero desapareció, y el forajido rebelde que ella conocía tan bien ocupó su lugar, el forajido que haría cualquier cosa por tenerla, el forajido que tomaba lo que quería antes de preguntar.

Con un gemido de satisfacción, Christal sintió que Cain le devolvía el beso, que sus brazos la estrechaban con fuerza, que sus labios se tornaban rudos y que su lengua saboreaba las texturas de su boca hasta hacerla temblar de placer.

—Más —exigió la joven en cuanto se separaron para recuperar el aliento.

—Dime qué te asustó.

Las manos de Christal temblaban cuando rodeó su gruesa y dura erección con los dedos; necesitaba tenerlo en su interior, colmándola, estirando sus tejidos al límite, que la hiciese sentir que la iba a partir en dos.

—Después.

Él le apresó las manos y detuvo sus movimientos.

—Dímelo ahora, Christal, necesito saber qué te ha asustado.

—Después —insistió ella, retorciendo las muñecas, frustrada ante su inmovilidad. Luego, vencida, se calmó y lo miró a los ojos—. Prométeme que no habrá otro tiempo ni otro lugar más que estos.

—Si eso es lo que necesitas, te lo prometo —respondió él con rostro grave, lleno de preocupación—. Pero dímelo. Por una vez, confía en mí, Christal.

—Lo haré —sollozó la joven—. Confiaré en ti, pero tienes que tomarme y hacerme olvidar, aunque sólo sea durante un instante.

Él asintió, y la besó profunda e intensamente mientras la acariciaba con rudeza, como si su pasión pudiese hacer desaparecer el miedo.

—Hazme tuya —musitó Christal, moviéndose sinuosamente sobre él y urgiéndole a que completara la unión. Sus labios devoraban su boca, despertando su hambre.

—A partir de ahora —siseó Cain contra sus labios, como si hiciese un voto—, no habrá más lugar que éste, ni más pasado que el que vamos a construir a partir de aquí.

La tumbó de espaldas con facilidad y se irguió sobre ella, apoyando los brazos en el colchón. Christal lo recibió anhelante entre sus muslos, deseando que llenara el vacío que sentía siempre que pensaba en vivir sin él.

—Te quiero, Macaulay. No importa lo que pase, te quiero. Te quiero —susurró mientras él la penetraba hasta lo más profundo de su ser.

El mestizo siguió el rastro del caballo por la nieve, aunque su propia montura no era tan ágil ni tan rápida. Aun así, avanzó; ya estaba dentro del valle y había dejado atrás el pico Dog Tooth y las praderas. Delante de él tenía Cirque of the Towers, y la puesta de sol lo cegaba en su camino hacia el oeste.

La encontraría; la chica de salón con la que había bailado la noche anterior era la mujer que quería ver muerta el hombre de St. Louis.

Muerta. Pensó en ello y entrecerró los ojos: nunca había matado a una mujer tan bonita. Aquella otra mujer de Laramie también era guapa, pero no tanto. Quizá fuera el cabello rubio lo que marcara la diferencia; él era de piel morena y quería comprobar el aspecto del pelo rubio de la joven enredado en su mano. De haber podido, lo habría hecho la noche anterior, pero sabía que ella no se lo hubiese permitido.

Una lasciva sonrisa distendió sus labios; matar a una mujer le hacía sentir poderoso. Desde pequeño había pensado en cómo sería matar mujeres.

Detuvo el caballo y dejó que bebiese en las aguas poco profundas del Popo Agie. También iba a tener que matar al hombre. Había sido una suerte encontrarlo, porque había preguntado por la chica en varios lugares y nadie la conocía, pero sí recordaban a un hombre que iba buscando a una joven con la misma descripción unos meses antes. El hombre se llamaba Macaulay Cain, y le dijeron que se había convertido en una especie de sheriff cerca de South Pass. Había tardado menos de un día en encontrarlo en Noble y menos de una hora en encontrar a Christal vendiendo bailes en un salón de mala muerte.

Llegó a la cabaña cerca del atardecer y vio a un caballo atado en un pequeño establo, un appaloosa. El mestizo sintió que se le subía la sangre a la cabeza, casi mareado por aquella emoción tan fuerte e intensa.

Desmontó y se escondió debajo de un saliente de granito. La puerta de la cabaña quedaba perfilada por la luz de la chimenea. Deseó poder entrar en aquel mismo instante, pero sospechaba que la puerta estaría bloqueada por dentro. No era problema, porque podía esperar. Al final se abriría, y, mientras tanto, cavaría y construiría un refugio para evitar el frío de la noche.

Desató la piel de oso que llevaba enrollada a la espalda y se cubrió el torso con ella, buscando con la mirada el contorno de aquella puerta. Un rectángulo de luz, un pasaje al infierno.

Y esperó.

—Estás bien?

—Mmm... —Christal se arrebujó más en el hombro de Macaulay. El fuego crepitaba y siseaba, dejando escapar llamas azules que lamían la chimenea.

—Cuéntame lo del sueño.

Ella se puso tensa. Era un lujo estar junto al fuego en brazos del hombre que amaba, con el cuerpo saciado y la mente tranquila. No quería que aquel momento terminase.

—Era un sueño sobre mis padres. Un pretendiente venía a buscarme a la casa de mi familia.

—Quién era el pretendiente?

—Tú —respondió la joven, mirándolo a los ojos.

—Y por eso te despertaste gritando? —Sus labios dibujaron una sonrisa amarga—. Me puedo imaginar esa reacción en algunos padres, pero no en una hija.

—No —dijo ella, a punto de reírse—, no era por eso. De hecho, a ellos les gustabas. —Rodó sobre el pecho de Cain—. Y yo estaba contenta.

—Entonces, qué te asustó? —Enredó la mano en su pelo, como si fuera una sensual cuerda dorada.

A la joven se le oscurecieron los ojos y bajó la mirada hasta la cicatriz que rodeaba el cuello de Cain. La rozó con el dedo y le sorprendió comprobar que él daba un respingo.

—Dijiste que te colgaron por error y que podrían haberte matado. Fue un milagro que sobrevivieras.

—Supongo que mi ángel de la guarda estaba por allí.

—Si te hubiesen matado, nunca te habría conocido —siguió ella, apoyando la cabeza en su pecho desnudo, reconfortada por el firme latido de su corazón—. Soñé que te colgaban —musitó, tras hacer una pausa en la que poder tragarse la emoción que amenazaba con hacerla llorar.

—Esperabas poder salvarme? Por eso gritabas? Llegaste tarde?

—Sí —susurró ella, desolada—. Tarde para todo.

—Christal, por qué no puedes presentarme a tus padres? —La abrazó con fuerza y le acarició el largo cabello hasta llegar a sus nalgas desnudas.

Ella cerró los ojos, reacia a recordar los detalles, sobre todo en aquel momento, cuando estaban tan lejos de todo lo que podía interponerse entre ellos.

—Están muertos. Murieron en un incendio. Podría haberlos salvado pero no llegué a tiempo. —Él guardó silencio durante un largo instante y siguió acariciándole el cabello.

—Adoro tu pelo, Christal —dijo al fin, como si desease romper la tensión—. Siempre huele a rosas.

—En Washington Square había una anciana que vendía rosas. Mi padre le compraba una a mi madre todos los días, hasta el día que murieron. —Dejó escapar un largo y trémulo suspiro.

—Es la culpa lo que te duele tanto, verdad? —Una lágrima cayó por la mejilla de Christal y se posó en el pecho de Cain—. Cuéntame el resto.

—Es... terrible —sollozó ella.

—Quiero oírlo.

—Tengo miedo.

—No lo tengas. El tiempo que pasemos juntos en esta cabaña te hará cambiar de idea.

—Hazme cambiar de idea, Macaulay. —La joven levantó el rostro surcado por las lágrimas, y él la besó. No le hizo más preguntas ni ella ofreció más confesiones. Se quedaron tumbados junto al fuego, y él le acarició el cabello hasta que, por fin, se quedó dormida en sus brazos, sin sueños que la perturbasen, a salvo de las pesadillas.

Capítulo 23

—Adonde vas? —le susurró a Cain cuando vio que se levantaba de la cama y se ponía los vaqueros. Tenía que ser por la noche, así que había pasado un día entero sin que se diesen cuenta, aislados por la oscuridad de la cabaña.

—El caballo está inquieto —le explicó, como si tuviese la cabeza en otra parte.

—Podrían ser lobos? —preguntó, alarmada, al ser consciente de que el acento sureño había aparecido de nuevo en la voz masculina.

—No... —En el exterior, el appaloosa relinchó, y Cain observó la puerta cerrada, cada vez más preocupado—. Quizá sea un oso que ha despertado de su letargo y tiene hambre.

—No vayas —le pidió ella, alargando el brazo hacia él—. Una vez vi cómo un oso mataba a un ciervo y fue espantoso.

—Atranca la puerta cuando me vaya —dijo Cain mientras se colocaba la pistolera con movimientos certeros, aunque intranquilo—. Si es un oso, olerá la comida y estará aquí antes de que pueda detenerlo. —Miró hacia la mesa donde estaban las alforjas, todavía sin desempaquetar.

—Vas a matarlo? —musitó Christal, poniéndose la camisola.

—Quizá, veamos de qué se trata. —Se encogió de hombros y se vistió con una camisa de franela y su chaqueta de ante.

—Ten cuidado, por favor. —Las últimas palabras parecían una plegaria.

Macaulay cogió su rifle de repetición y abrió la puerta. Christal, envuelta en el abrigo, corrió al umbral y se sorprendió al ver que de nuevo estaba amaneciendo. Todo el valle estaba bañado en luz grisácea.

El caballo había salido del establo acercándose hasta el lago, y, a pesar de la penumbra, la joven vio que tenía las orejas levantadas y el rabo erguido de miedo. Estaba oliendo algo en el aire, algo peligroso.

Cain se volvió hacia ella y le lanzó una advertencia con la mirada, así que la joven entornó la puerta todo lo que pudo para ver lo que pasaba a través de una rendija. Si era un oso, lo vería cargar contra la puerta antes de que llegase, y, mientras tanto, Cain tendría que soportar que lo vigilase. No pensaba dejarlo desaparecer sin saber lo que le pasaba.

Lo vio avanzar con sigilo hasta la orilla del lago y tranquilizar al caballo, que se dejó conducir de vuelta a la cabaña.

Pero, de pronto, se oyó un ruido. Las ramas se agitaban y rompían sobre un montículo de nieve medio derretida. Christal contuvo el aliento y se tragó un grito por pura fuerza de voluntad. Cain no se movió y el appaloosa empezó a corcovear aterrado por lo que se escondía en los arbustos que se encontraban a su izquierda.

Sin hacer caso de su buen juicio, la joven salió corriendo de la cabaña para acercarse a Cain. Estaba a unos veinticinco metros cuando se detuvo de golpe, más helada por el miedo que por la nieve que le congelaba los pies descalzos.

Era un oso. El animal apareció en lo alto del montículo, aplastando el arbusto a su paso. No era muy grueso y tenía las garras increíblemente largas, prueba de que no había cazado en varias semanas, no desde que la nieve había cegado el valle y lo había convertido en un erial helado.

El caballo dejó escapar un relincho agudo y Cain le rodeó el hocico con la mano para obligarlo a bajar la cabeza, ya que, si no veía nada, no estaría tan asustado.

—Cain, Cain —susurró la joven.

—Te dije que te quedaras en la maldita cabaña —la regañó con voz firme y segura, sin rastro de miedo, sorprendiéndola al comprobar que la había oído.

El oso se detuvo en el montículo y miró a Cain directamente.

—Quieres que lo distraiga? —le preguntó ella, con voz temblorosa.

—No, maldita sea. —El caballo intentó levantar la cabeza y Cain tuvo que emplear toda su fuerza en contenerlo.

—Debería...? —empezó a decir Christal, pero las palabras murieron en su garganta.

El oso se levantó sobre las patas traseras hasta alcanzar una altura de más de dos metros y medio. Parecía tan humano que daba escalofríos.

—Vuelve a la cabaña, Christal —le ordenó Cain en tono tranquilo—. No lo mires a los ojos y no hagas ruidos fuertes para no irritarlo.

—Dispárale! —susurró con voz ronca la joven, pensando que Cain se había vuelto loco.

—Retrocede y métete en la cabaña. Vamos!

—Te va a atacar, no puedo dejarte... —protestó ella, mirando al oso erguido y tragándose otro grito.

—Me está oliendo, eso es todo. Si fuese a atacar, ya lo sabrías. Estaría lanzando zarpazos como un perro rabioso. Ahora sólo quiere saber dónde estamos, así que vuelve a la maldita cabaña. Necesito que lo hagas.

Ella retrocedió poco a poco, resbalándose con los pies desnudos sobre la nieve y el hielo. De repente se dio cuenta de que era cierto que el oso intentaba captar el olor de Cain. Tenía el hocico en alto y las enormes patas delanteras permanecían inmóviles. El caballo dejó escapar un relincho de cansancio y su dueño intentó silenciarlo contra su pecho.

Christal estaba en el umbral cuando, por fin, el oso se puso a cuatro patas, y, aunque los ojos del animal eran demasiado pequeños para saber en qué pensaba, vio que su boca se había torcido en una expresión de extrema— repugnancia, como si hubiese detectado un aroma oscuro y extraño. Finalmente, lanzó un rugido al aire y se alejó deprisa. Cain, el appaloosa y ella se quedaron completamente quietos, observando cómo subía por la pendiente hacia Warrior Peak.

Temblando, Christal se agarró al umbral de la puerta mientras Cain se quedaba inmóvil junto al lago hasta que el oso estuvo lo bastante lejos. La joven casi se rió de alivio al oír otro de los débiles relinchos del caballo.

Entonces, el cielo desplomó, o, al menos, eso le pareció a Christal. Algo pesado saltó del techo de la cabaña sobre ella y la tiró al suelo. Horrorizada, se quedó quieta intentando respirar y contemplando la larga sombra del mestizo que había conocido en el salón.

El hombre sacó una pistola, le dio una patada a la joven para terminar de meterla en la cabaña y atrancó la puerta.

—Por-por qué estás aquí? —jadeó, arrastrándose hasta un rincón. El dolor y el terror crecían con cada aliento que tomaba—. Qué quieres?

—Otro baile. —El mestizo se rió, y el sonido hizo que Christal se estremeciera de miedo.

Su sombra cayó sobre ella y, sintiéndose condenada, se acurrucó todo lo que pudo, consciente de lo que aquel hombre iba a decirle antes de que lo hiciera.

—Un hombre de St. Louis me pidió que te encontrara y me pagó con oro. —Se arrodilló y le tocó el pelo, como si llevase mucho tiempo esperando para hacerlo.

—Mi tío —musitó ella ahogadamente.

—No sé si seréis familia, pero me pagó para matarte, así que lo haré.

—Eres tú el que morirá —replicó ella, reuniendo de algún modo el valor para hacerlo. No podía dejar que la matase y destruyese la felicidad que pudiera tener con Cain—. El hombre de ahí afuera se vengará si me haces daño. Ni siquiera imaginas lo peligroso que es. Te perseguirá y te matará sin piedad.

—No ha matado al oso.

La expresión del mestizo o, mejor dicho, su falta de expresión la dejó helada.

—El... el oso se fue —tartamudeó ella—. Si te vas sin hacerme daño, Cain también te dejará marchar. —Lo miró, buscando desesperadamente un rastro de compasión en sus ojos, sabiendo que era inútil.

—He esperado durante horas a que se abriese la puerta de la cabaña. Cuando vi el oso, me alegré. No tengo miedo ni del oso, ni de él —concluyó, señalando la puerta con la cabeza.

Acurrucada en la esquina, la joven lo miró. Se le había olvidado lo alto y musculoso que era; parecía un animal salvaje, salvo por la maldad que estaba impresa en su mirada.

—El oso se ha ido y tú también tienes que hacerlo. Sálvate —susurró Christal, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

—Christal! Abre la puerta! Por qué la has bloqueado? —la llamó Cain desde fuera, en tono molesto.

—Ayúdam... —La sucia mano del mestizo ahogó la respuesta.

—Maldita sea, abre la puerta, Christal! —La furia y la preocupación eran evidentes en la voz de Cain.

—No hables —le advirtió el mestizo, poniéndose un dedo en los labios. Ella vio cómo observaba su pelo, hechizado. Era el final del viaje: su tío la había encontrado y había ganado. El mestizo la mataría y después, en cuanto Cain atravesase la puerta, intentaría también acabar con él.

—No lo hagas —imploró.

—Qué otra opción tengo? —El mestizo sonrió, dejando al descubierto unos dientes amarillos y torcidos—. Crees que dejará que te lleve conmigo?

Impotente, la muchacha pensó en las veces que Cain la había protegido. Incluso cuando ella pensaba que se trataba de un forajido, él siempre la había cuidado. No se merecía morir por su causa; lo menos que podía hacer era salvarle la vida. Si había llegado el fin para ella, que así fuera, pero lucharía por la vida de Cain.

Cogió el cañón del revólver con el que la apuntaba y se puso en pie de un salto, luchando como una gata salvaje. El mestizo se sorprendió y soltó el arma. Ella lo apuntó, pero él le dio un golpe y la lanzó contra la pared, dejándola aturdida. Le quitó el revólver y, de nuevo en posición de poder, la miró mientras ella jadeaba en la esquina, derrotada.

Entonces se dio cuenta de que Cain había dejado de gritar. El silencio que se había instalado en el lugar era artificial, amenazador.

Con rapidez, el mestizo la cogió por la muñeca y la puso de pie. Le pasó los sucios dedos por el pelo, y su olor, rancio y acre, abrasó las fosas nasales de la joven, que examinó desesperadamente la cabaña en busca de un arma.

—Me llevaré tu pelo.

—Un puñado de pelo no es una gran compañía —repuso, intentando ocultar el pánico—. No... no preferirías que... que me fuera contigo? Pu-puedo cocinar para ti... —Intentó pensar en algo que lo tentara para darle tiempo a Cain—. Has-hasta puedo calentarte por las noches. Sabes? Ya he vivido con forajidos antes y, bueno, podría irme contigo.

Christal no estaba segura, pero le pareció ver por fin un rastro de emoción en aquellos terribles ojos oscuros.

—Estás mintiendo. Sabes que no te quedarás conmigo ni me consolarás. Huirás en cuanto puedas y yo me quedaré sin nada.

—No, no... —protestó, perpleja y sorprendida por su reacción—. Me quedaría, te debería la vida del hombre que espera ahí fuera.

—Cuando salgamos de la cabaña, ese hombre intentará matarme. Pero seré yo quien lo mate. No le perdonaré la vida.

—Abre la puerta y deja que hable con él —le suplicó, aterrada—. Le diré que se vaya, que quiero irme contigo.

Él la observó durante largo rato; después, le puso la pistola en la cabeza y dijo:

—Abre la puerta.

Christal quitó el cierre con manos temblorosas.

El mestizo salió con ella con la pistola en su sien, lista para disparar en cualquier momento.

—Me la llevo conmigo! —gritó al aire.

Dieron una vuelta completa a la cabaña en medio de un silencio sobrecogedor, pero Cain no estaba a la vista.

—Llámalo —le ordenó el mestizo, golpeándola con el cañón de la pistola en la cabeza. Cuando se dio cuenta de que ella no iba a obedecerle, la golpeó otra vez haciendo que se le saltaron las lágrimas del dolor.

—Suéltala!

La voz provenía de un saliente en la roca, justo encima de ellos. Llena de angustia, la joven levantó la mirada y vio a Cain apuntando con el fusil al mestizo.

—Díselo —le ordenó el asesino.

—Me voy con él, Cain. —Las lágrimas le caían por las mejillas, y aquella vez no estaba segura de que fuese por el dolor que le provocaba el cañón de la pistola—. Tengo que hacerlo, ha venido a por mí.

—Suéltala si no quieres que te mate de un tiro —amenazó Cain al mestizo.

—Si me disparas, le darás a ella. —Se rió y apretó a la joven contra su cuerpo.

—En el ejército, era famoso por mi puntería. Suéltala.

El mestizo volvió a golpear a Christal en la cabeza con el cañón de hierro, y ella hizo una mueca de dolor.

Entonces, se oyó un disparo y los brazos del mestizo cayeron como los de una marioneta. Ella se volvió y contempló horrorizada cómo el enorme cuerpo de su captor se derrumbaba de espaldas sobre la nieve.

No se veía sangre, tan sólo un pequeño agujero negro en la frente por donde había entrado la bala.

Cain bajó de un salto del saliente y se inclinó sobre el cadáver.

—No entiendo... —dijo en voz baja, con expresión sombría.

—Qué... Qué es lo que no entiendes?

—Conozco a este hombre: es un cazarecompensas. Todos los representantes de la ley del territorio lo conocen.

Ella se quedó paralizada y supo que había llegado el momento que tanto había temido.

Deseando detenerlo, vio que Cain sacaba un trozo de papel que sobresalía del chaleco del mestizo. Tenía una pequeña gota de sangre vieja y oscura, la sangre de otra persona.

—No mires ese papel. —No podía ocultar la desesperación en su voz.

—Sabes lo que pone? —Christal asintió, incapaz de mirarlo, y él observó el cadáver—. Entonces, venía a por ti. —No era una pregunta.

—Mi... mi tío lo envió, el cazarecompensas me lo dijo. —Abatida, le dio la espalda. Era el final.

Cain sacó lentamente el papel del chaleco del muerto, y, al leerlo, su rostro se convirtió en piedra, como si estuviese luchando una guerra interna.

Ella no podía decirle mucho más; él ya lo sabía todo excepto la parte sobre Didier. Pero sin pruebas, no sabía si conseguiría que creyese en su inocencia.

—Es cierto lo que dice este papel? —Las palabras de Cain eran duras y ahogadas—. Es cierto? Estuviste tres años en una institución mental?

—Sí. —Su respuesta fue apenas audible.

—Un manicomio para criminales dementes?

—Sí.

El silencio que siguió resultó más ensordecedor que un rugido.

—Te... trataban bien?

—Mi familia estaba muy bien relacionada, así que me trataron todo lo bien que cabría esperarse. —Finalmente, se derrumbó—. Yo no lo hice, Cain, no lo hice. Fue mi tío... Él los mató. A mí me condenaron injustamente por... —Logró reunir el valor suficiente para mirarlo. Estaba examinando el papel en silencio, como si, de algún modo, las palabras que había allí escritas pudiesen explicarle lo que le había pasado a sus padres mejor que ella misma—. Por favor, créeme, tienes que creerme.

Él no quitó la vista del cartel.

—Esto explica muchas cosas... Tu extraño comportamiento en Falling Water..., tu miedo a la ley..., tu sueño..., tu sentimiento de culpa...

—Yo no lo hice. Oh, Dios, tienes que entender que yo quería mucho a mis padres. Mi tío los mató. Por favor, por favor, créeme. No estoy loca —gimió, ahogando un sollozo.

—Tranquila, Christal —respondió él, al cabo de unos minutos—. Si me dices que no fuiste tú, te creeré. —Su voz se convirtió en un ronco susurro—. Te quiero. Tengo que creerte y te creeré.

—Ni siquiera puedes mirarme.

—Sólo tienes que darme una prueba de tu inocencia. Es lo único que necesito.

—Soy inocente. Si no, por qué iba mi tío a enviar a este hombre para matarme?

—Era un cazarecompensas. Por lo que sé podría haber venido para conseguir el dinero que ofrece el cartel. —Seguía sin poder mirarla—. Cuéntame más sobre el manicomio..., sobre por qué te metieron allí.

—Fue un arreglo para evitar la cárcel. Mi tío hizo creer a todo el mundo que me estaba ayudando. —Se miró la mano y la maldita rosa que llevaba grabada en la palma—. Esta cicatriz prueba que estuve en el dormitorio donde murieron mis padres. El trauma de ver el crimen me impidió recordar nada de aquella noche hasta hace cuatro años, cuando todo me vino a la memoria de golpe. Didier mató a mis padres y me encerró en la habitación en llamas para que muriese con ellos.

—Tiene que haber alguna prueba...

—Si las hubiera, me habrían tratado con justicia y no habría huido. La única prueba es mi palabra. —Mantuvo los ojos bajos para no ver que no la creía—. Sé lo que estás pensando. Piensas que es posible que esté loca, que mi recuerdo de la verdad podría ser un sueño que tuve una noche para encontrar el perdón y poder culpar a mi tío. —Lágrimas silenciosas arrasaron sus mejillas—. No sé qué más decirte. Creo que soy inocente. Tanto, que he estado ahorrando muchos años para contratar a un detective que encuentre a mi tío y lo pruebe... Aunque puede que mi memoria esté mal y no sea capaz de aceptar... lo que he hecho.

—No! —exclamó él, pasándose una mano por el pelo—. Tú no cometiste ningún crimen. —Hizo una bola con el cartel y lo tiró al suelo—. Te creeré y no volverás a hablar de esa forma.

—Si me crees, deja que lo vea en tus ojos —le pidió ella, angustiada.

Sin embargo, él no la miró.

—Pasé un infierno durante la guerra creyendo en el bien y en el mal —dijo Cain lentamente en un tono bajo y gutural, como un animal herido—. Al final, el bien y el mal se confundieron en mi mente y no puedo dejar que suceda de nuevo. Tenemos que probar tu inocencia.

—Y si no lo logramos?

—La decisión de ir a la guerra fue sencilla —respondió él, mirándola por fin—. El resultado no lo es. Pero, si queremos tener un futuro, debes regresar a Nueva York y enfrentarte a los cargos. Daremos con tu tío y encontraremos la forma de probar tu inocencia. —Fue hasta ella y la abrazó con fuerza—. Volverás a Nueva York conmigo?

—Sí —susurró, presa de la desesperación. Cain estaba haciendo lo que la joven sabía que haría. No había forma de probar su inocencia sin la confesión de Didier, y conseguirla era muy poco probable, por no decir imposible. Christal se pudriría en el manicomio de Park View hasta el fin de sus días o, si el juez decidía castigarla por escapar, sería ejecutada. En cualquier caso, el daño estaba hecho: había perdido a Cain. Nunca conseguirían probar su inocencia, y, si no lo lograban, ella nunca lo recuperaría.

—Ojala fueses un forajido, Cain —musitó con tristeza—. Ojala hubieses formado parte de verdad de la banda de Kineson y ojala hubiésemos escapado aquella noche que te lo supliqué.

—Si no cometiste ese crimen, Christal, encontraremos la forma de probarlo.

—Entonces volvamos a Noble. Desde allí puedes enviar un telegrama a Nueva York y pedir que venga un marshal a por mí.

—Yo te llevaré.

—No. —Intentó mantenerse firme—. No vendrás conmigo porque no hay nada que puedas hacer. No podría soportar que me vieras... encerrada... —Durante un instante perdió la voz—. Si me liberan, volveré contigo. Si no... —No pudo terminar. No hacía falta, ya que no volvería. Su hermana, Alana, llevaba años luchando por su liberación. Era un esfuerzo inútil empezar de nuevo la batalla. Pero lo haría por Cain, aunque aquella vez corriese el peligro de volverse loca de verdad.

—Haré que venga alguien a Noble en un par de semanas para que nos acompañe a Nueva York. Discute si quieres, pero estaré contigo cuando te enfrentes a los cargos. Coge tus cosas, tenemos que regresar al pueblo. —Miró al mestizo muerto—. No tiene sentido seguir aquí.

Ella asintió, consciente de que la magia de aquel lugar se había extinguido, y se dirigió a la cabaña temblando, dándose cuenta por fin del frío que estaba pasando con la camisola.

Cain ensilló el caballo mientras ella se vestía y, al cabo de unos minutos, la joven salió de la cabaña con el rollo de lana celeste apretado contra el pecho.

Él la miró, perplejo, como si se preguntase por qué seguía importándole la tela.

—Haré un vestido mientras esperamos a los marshals. —Fue su única explicación.

En silencio, Cain la ayudó a montar, y los dos salieron del valle; Christal sintió la llamada de los azules picos helados de la montaña, que le hablaban de lugares míticos e inalcanzables.

Sus pensamientos no eran tan elevados ni estaban tan lejos; aferrada a la cintura de Macaulay, pensaba en el vestido que cosería con la tela celeste. Si conseguía probar su inocencia, quería que fuese su vestido de novia. Si no, ya muriese colgada o encerrada en un manicomio, al menos tendría el vestido.

Apoyó la cabeza en la espalda de Cain y se llevó la mano de la cicatriz al cuello, donde la piel estaba suave, cálida e intacta. Aquello la consoló y la hizo pensar que, quizá, todavía hubiese esperanza.

Capítulo 24

El caballero que llegó a Noble en la diligencia de Overland Express fue objeto de las murmuraciones de todo el pueblo. No era ningún secreto que buscaba a Christal, porque fue al salón de Faulty, donde sus impecables modales chocaban con la atmósfera violenta del local, y preguntó por una chica rubia con una cicatriz en forma de rosa grabada en la palma de la mano.

Christal y Cain habían regresado de las montañas hacía dos semanas. Una tormenta invernal había retrasado el telegrama, y, al final, Jericho había tenido que llevarlo a Fort Washakie en persona. Se esperaba su regreso con los marshals en cualquier momento.

La aparición del desconocido desvió la atención de la gente del hecho de que Christal estuviese presa en la cárcel, a la espera de que la llegada de los marshals. Algunos especulaban que la buscaban en otra parte y que el sheriff había descubierto sus crímenes, mientras que otros pensaban que los problemas habían empezado cuando Cain se la llevó a una cabaña perdida en las montañas. Todos sabían que él odiaba aquella situación, que algo lo atormentaba, porque el pesar era evidente en sus ojos y las luces de la cárcel permanecían encendidas hasta bien entrada la noche.

Pero, en aquel momento, el caballero recién llegado centraba toda la atención de los habitantes de Noble. Faulty supo de inmediato que aquel hombre no era uno de los esperados marshals: La ropa del desconocido era demasiado buena y los marshals no viajaban en diligencias de Overland Express, sobre todo porque la empresa no tenía estación en Noble.

—Está en la cárcel, señor. El sheriff la vigila —le informó Faulty sin mayor dilación.

El hombre asintió sin dar las gracias, como si fuera algo a lo que no estuviese acostumbrado.

—En el pueblo hay un desconocido que pregunta por Christal, sheriff. Acabo de verlo entrar en el salón —le avisó Jan Peterson, que estaba delante de la herrería, muerto de frío en mangas de camisa.

Cain se enderezó y soltó el casco del caballo que pretendía que el herrero arreglase.

—Quién es? Qué aspecto tiene?

—Parece rico y poderoso. Yo no me interpondría en su camino.

El sheriff echó un rápido vistazo a la tranquila calle, pero no había ni un alma a la vista. Sin despedirse, salió de la herrería y se dirigió con paso firme a la cárcel.

—Christal, ha venido alguien a verte —dijo, entrando en la prisión. Ella estaba sentada en la mesa, cubierta de lana celeste. Ya casi había terminado el vestido—. Qué aspecto tiene tu tío? —le preguntó con voz tensa.

—Es más bajo, más gordo y más viejo que yo —contestó una voz profunda desde la puerta, con un ligero acento irlandés.

Cain se volvió, y Christal observó sorprendida al desconocido que se encontraba en el umbral. Llenaba el hueco con su figura alta y esbelta, y estaba segura de no haberlo visto nunca: era asombrosamente guapo, con unos brillantes ojos oscuros y un cabello casi negro peinado elegantemente hacia atrás. Sin titubear, entró en la cárcel con pasos rígidos, apoyándose en un bastón de ébano negro.

—Qué busca aquí? —Cain se colocó delante de Christal, lleno de desconfianza.

—He venido en busca de Christabel Van Alen. —El hombre se detuvo, como si respetase que el sheriff quisiera mantenerlo a distancia.

—Conoces a este hombre, Christal? —le preguntó el sheriff, miran do hacia atrás, claramente preocupado.

Ella sacudió la cabeza sin apartar los ojos del recién llegado.

—No me reconoce porque no hemos coincidido nunca —explicó el desconocido—, pero yo sí la reconozco a ella. Guarda un gran parecido con su hermana Alana... mi esposa.

—Oh, Dios mío. —Christal se llevó una mano al pecho, estremecida por la conmoción. Aquel hombre era su cuñado, el marido de su hermana. Se habían casado rápidamente y en secreto, y Christal, encerrada, no había podido asistir a la boda. Nunca había llegado a conocer al hombre del que se había enamorado su hermana; sólo sabía que era un irlandés de nombre Trevor Sheridan y que Alana lo amaba más que a su vida.

Cada vez que hablaba de su marido, aunque sus conversaciones habían sido lamentablemente cortas en el manicomio, Christal notaba la pasión que sentía por el hombre que, en aquellos instantes, tenía delante.

—Cómo está mi hermana, señor Sheridan? —preguntó, sin poder ocultar la emoción—. Está bien? Qué ha sido de ella todos estos años?

—Lo único que ha hecho, Christal, es sufrir por ti. —El irlandés dio un paso hacia ella, pero Cain lo bloqueó.

Los dos hombres se observaron durante un largo momento lleno de tensión. Los ojos de Sheridan brillaban de rabia, pero, entonces, vio algo en Cain que lo hizo detenerse: advirtió la postura inflexible y protectora, y se volvió hacia la joven examinando su apariencia, desde el cabello suelto y el vestido barato, hasta la nariz patricia y los labios carnosos, réplica exacta de los de su hermana.

Consciente súbitamente de la relación existente entre su cuñada y el sheriff, Sheridan dio un paso atrás.

—Qué hacemos ahora, sheriff? Tengo que llevármela de vuelta a Nueva York.

—Regrese a Nueva York solo. Yo la llevaré.

—Por favor, hábleme de Alana. Cómo está? Ha tenido...? —intervino Christal.

—No pudo acompañarme, Christabel, aunque le dolió mucho tener que quedarse atrás. —Su acento se hizo otra vez más fuerte. Christal entendía muy bien por qué su hermana se había enamorado de aquel hombre: le rodeaba un aura de peligro que resultaba inquietante, pero había algo en él que proclamaba su integridad, algo que se reflejaba en su ligero acento irlandés, en la forma en que le ofrecía a Cain el respeto que se merecía—. Está embarazada de nuestro tercer hijo.

—Tengo sobrinas o sobrinos? —quiso saber Christal, aturdida.

—Dos sobrinos. Esperamos que el tercero sea una niña, pero no lo sabré hasta que regrese, porque Alana salió de cuentas hace dos semanas. He pasado mucho tiempo fuera en este viaje.

—Cómo me ha encontrado? —Apenas podía ordenar todas las preguntas que quería hacerle.

—Alana y yo te hemos buscado desde que te fuiste. Hace meses tuve una larga charla con Terence Scott, un buen amigo mío. Su madre era de Galway, como yo, y él se hizo rico transportando nóminas y pasajeros por Wyoming y otros territorios que carecían de tren. Los detectives que contraté me dieron la pista de que podrías estar en el Oeste, así que le dije a Terence hace años que me hiciera saber si descubría algo, y por fin, el otoño pasado, me contó que había una mujer implicada en el secuestro de una diligencia de Overland. Desapareció antes de poder compensarla y todo le resultó muy extraño. Su descripción encajaba con la tuya y no tuve más remedio que venir en tu busca. —Hizo una pausa—. Alana nunca ha perdido la esperanza de encontrarte, Christabel.

—Y me ha encontrado —susurró ella, asombrada. Luego alzó la vista y se dirigió a Cain—. Mi cuñado podría acompañarnos a Nueva York.

—No. —El tono de Cain no admitía réplicas—. No conoces a este hombre, Christal. Si Didier lo envió, podría tener el mismo objetivo que el cazarecompensas.

—Está casado con mi hermana! —exclamó la joven, sorprendida ante su desconfianza.

—No asististe a su boda. Este hombre podría estar mintiendo para conseguir quedarse a solas contigo y matarte. —Bajó la voz—. Quieres que crea en tu inocencia, no? Pues ésta es la única forma.

Ella miró al irlandés, convencida de que estaba diciendo la verdad.

—Señor Sheridan, puede decirnos algo que nos convenza de que es realmente quien dice ser? Debe conocer detalles sobre nuestra infancia.

Trevor esbozó una oscura y seductora sonrisa, y Christal supo que había hechizado con ella a su hermana.

—Podría contar muchas cosas sobre vuestra infancia, pero nada que Baldwin Didier no haya podido descubrir en los años que pasó con Alana y contigo.

—Entonces regrese a Nueva York, Sheridan, si es que ése es su nombre. Christal y yo estaremos allí en unas semanas para conseguir un juicio nuevo en el que la absolverán.

—Ésa es también mi intención, sheriff —afirmó el irlandés, dirigiéndole a Cain una franca sonrisa—. Estoy seguro de que entre los dos podremos lograr que la exculpen.

—Eso espero —respondió Cain con expresión dura y menos optimista—. Pero ahora, lo mejor que puede hacer es marcharse de Noble. Hasta que la hermana de Christal no lo reconozca como su marido, no podré confiar en usted.

—Lo entiendo —dijo Sheridan, asintiendo con la cabeza—. Terence Scott me contó que un marshal llamado Cain estaba infiltrado en la banda de Kineson y que salvó a todos los viajeros de la diligencia. Estoy en deuda con usted, señor, y creo que llevará a Christabel hasta Alana sana y salva, pero le pido de nuevo que me permita llevarla ahora. Le prometí a su hermana que la encontraría, y, ahora que lo he hecho, no puede negarme la satisfacción de acompañarla a casa.

—Seré yo quien la lleve a ver a Alana Van Alen, nadie más.

Los dos hombres se midieron con la mirada, enfrentados en una batalla de voluntades de hierro. Finalmente, fue Sheridan quien cedió, impresionado por la implacable necesidad de Cain de proteger a Christal.

—Antes de irme, debe saber algo para que pueda encontrarnos en Nueva York.

—De qué se trata? —inquirió Cain, sin ceder un milímetro.

—El nombre de la hermana de Christabel ya no es Alana Van Alen; ahora es Alana Sheridan, la señora de Trevor Sheridan en su círculo social.

Cain hizo una pausa, como si el comentario del irlandés estuviese a punto de convencerlo.

—Lo recordaré cuando volvamos a encontrarnos.

Sheridan se volvió entonces hacia Christal e inclinó la cabeza en señal de respeto, antes de dirigirse a la puerta. A la joven se le formó un nudo en la garganta al verlo partir.

—Oh, sé que era mi cuñado! Creo que deberíamos haber confiado en él! Cain, por qué no le dejaste hablar más? Quería saber más cosas sobre Alana y los niños... mis sobrinos —susurró en tono de asombro, todavía incapaz de creer que Alana fuera madre.

—No podía correr el riesgo. Si es quien dice ser, lo verás cuando lleguemos a Nueva York.

Ella lo miró detenidamente y advirtió los signos de inquietud que reflejaban sus firmes y masculinas facciones. No podía recordar haberlo visto nunca tan cansado.

—No te preocupes, amor mío. Ya no tengo miedo. Lo que tenga que pasar, pasará. —No le había dicho lo inútil que sería la apelación, ya tendría tiempo de averiguarlo por sí mismo. Mientras tanto, había encontrado algunos momentos de felicidad entre sus brazos, a última hora de la noche, cuando Cain la abrazaba primero con una devastadora ternura y le hacía el amor salvajemente después, como si fuera la última vez.

Cain fue hasta la puerta para cerrarla con llave bajo la atenta mirada de Christal, que era consciente de que le dolía cada gesto que hacía para protegerla. No podría hacerlo para siempre y eso lo estaba destrozando por dentro.

—No está en nuestras manos.

—Lucharé hasta la muerte por liberarte, y lo sabes —afirmó, con la voz ronca y llena de emoción.

—Pero es como la guerra, Cain: puede que no ganes.

Él fue hasta ella en dos largas zancadas, le cogió la nuca y la besó con feroz intensidad, como si pudiese hacer desaparecer su frustración con la violenta posesión de su boca.

—Sí, es igual que la guerra —gruñó, enterrando la cara en su pelo—. Si no consigo que te liberen no habrá bien, ni mal, ni fin.

—Durante mucho tiempo quise que te mantuvieras alejado de mis problemas como yo he hecho todos estos años —confesó ella, girando la cabeza para besarlo suavemente—, pero el tiempo de huir ha terminado, y tú, mi amor, no eres de la clase de hombres que huyen. La guerra te destrozó la vida, pero tu honor se mantuvo intacto; por eso te quiero.

—Christal —rugió, cubriéndole un seno con su ruda mano, como si el miedo a perderla lo estuviese volviendo loco.

—Hay un fin, mi amor —susurró la joven—. Nueva York será el fin, pero ojala no tuvieras que venir conmigo. Recuérdame así, como soy ahora. Dios mío, no puedo soportar que tengas que verme de otra forma...

Fue incapaz de seguir hablando, porque él la levantó en sus brazos para llevarla al dormitorio y hacerla suya una vez más. Era como si buscase la catarsis para un dolor viejo y profundo. Sólo susurró su nombre otra vez, justo antes de encontrar la paz, justo antes de que las mejillas de Christal se bañasen de lágrimas.

Capítulo 25

Hemos compartido la inenarrable experiencia de la guerra. En aquel momento sentimos, y seguiremos sintiendo, la pasión de la vida hasta su último extremo...

Oliver Wendell Holmes.

Los marshals ya deberían haber llegado. Jericho había partido hacía varias semanas y todavía no sabían nada sobre su paradero.

Mientras tanto, el deshielo había comenzado y corría en pequeños riachuelos hacia la pradera, alimentando los tiernos brotes de hierba que avanzaban con valentía a través de la nieve. Desde la ventana trasera del dormitorio de Macaulay, Christal observaba cómo los parches de nieve menguaban, adoptando formas nuevas cada día, como nubes después de una tormenta. Pero la promesa de la primavera no la animaba, no detenía el destino. Si acaso, la mejora del tiempo tendría que haberlo acelerado, pero los marshals seguían sin aparecer.

—Deberías salir a telegrafiarlos? —le preguntó a Macaulay, alejándose de la ventana.

Él la observaba desde una silla con los brazos relajados y las piernas extendidas, aparentando una indolencia que ella sabía fingida.

—Vendrán, tarde o temprano —dijo, con expresión sombría.

—Podría haberle pasado algo a Jericho, me preocupa que Ivy esté sola en casa.

—Iré a verla esta tarde.

—Llévame contigo —le pidió ella, ilusionada. Daría cualquier cosa por cabalgar por la pradera, por sentir el viento sobre su rostro, el cielo abierto, la libertad...

—No te dejaré aquí. Nos iremos dentro de una hora. —Se levantó y miró la cama. El vestido azul estaba primorosamente colocado encima—. Has terminado el vestido, por qué no te lo pones?

—Lo estoy reservando para una ocasión feliz.

—Te lo pondrás pronto, te lo prometo —repuso él, mirando la prenda con ojos llenos de rabia y dolor, como los de un lobo inmovilizado en una trampa.

Christal se limitó a sonreír, con la esperanza de que no se le notase la tristeza.

Ivy estuvo a punto de llorar cuando aparecieron en su casa. Estaba muerta de preocupación por Jericho, y, aunque la cabaña tenía provisiones de sobra, no era tan cómoda como su dormitorio del salón. Sin Jericho, a Ivy le resultaba difícil seguir adelante, así que decidieron que sería mejor que esperase su llegada en el pueblo.

Christal e Ivy condujeron el carro con las mulas, mientras Cain, montado en el appaloosa, buscaba el terreno más seco para el paso de los animales. Llegaron a Noble por la noche, con las muías tan cubiertas de lodo como el suelo que tenían a sus pies.

El herrero estaba listo para ocuparse de la carreta y los animales, y después le dio un corto mensaje a Cain que lo hizo mirar hacia la cárcel.

Había varios caballos amarrados a la barandilla, indicando que los marshals habían llegado.

—Vamos, cariño, ha llegado el momento. —Cain cogió a Christal por la cintura, mientras Ivy corría hacia Jericho, que acababa de salir del edificio de la cárcel y la esperaba en la acera con los brazos abiertos.

Christal se dirigió a su destino con paso firme. Cain parecía seguro y fuerte a su lado, y ella procuró no mirarlo a los ojos.

—Estás dormida?

Christal sacudió la cabeza y siguió mirando por la ventanilla del tren. Habían cabalgado hacia el sur para coger un tren de la Unión Pacific en Addentown y, en aquel momento, atravesaban las llanuras a gran velocidad, a través de un paisaje monótono y salpicado de nieve.

—Parece que ya no duermes nunca. Tienes que estar cansada. —Cain se agitó en su asiento. El vagón estaba lleno de gente. Dos mujeres daban de comer a sus bebés junto a la estufa, y la ropa de lana se secaba en unas cuerdas sobre sus cabezas. En el rincón más frío, Rollins y el resto de los marshals jugaban a las cartas en los bancos de madera con otros pasajeros. El vagón apestaba al humo de los puros y a las ovejas mojadas listas para trasquilar que transportaban.

Christal y Macaulay estaban sentados lejos del resto de los viajeros del vagón. Conversaban en silencio hasta que la joven se adormecía y dejaba caer la cabeza sobre el pecho de Cain. Todos respetaban su alejamiento, como si temiesen entrometerse en su intimidad.

—Dónde crees que estará ahora? —susurró Christal, mirando sin ver la hierba bañada por el sol a través de la ventana.

—Tu tío?

—Sí.

—No lo sé.

—Podría estar en cualquier parte.

—Lo encontraré, tengo a todos los hombres que me deben un favor preguntando por él. Si lo buscamos entre tu cuñado y yo, no tardaremos mucho.

Ella no respondió, se limitó a acurrucarse junto a él y a cerrar los ojos, dejando que el traqueteo del tren calmara su cansado cuerpo y su abatido corazón.

El Hotel Fairleigh estaba repleto aquel miércoles por la noche. Gracias al tren de pasajeros adinerados llegado de Pittsburgh, no había ni una sola habitación libre, pero, cuando cierto caballero entró en el establecimiento, su suite pareció materializarse de la nada, causando no poco disgusto y consternación entre las personas que se amontonaban en el vestíbulo con la vaga esperanza de que el huésped registrado no se presentase.

El caballero tenía una ventaja de la que los demás carecían: era puntual como un reloj y aparecía en el Fairleigh el tercer día de cada mes, así que se trataba de un huésped regular que pagaba en las buenas y las malas épocas, nevara o luciese el sol y por lo tanto, lo trataban como a un rey.

El equipaje del aquel hombre, que constaba de extrañas y numerosas piezas, tuvo que ser transportado por no menos de tres botones hasta su habitación, y el caballero, con todo el tiempo del mundo en sus manos, se acercó al bar como si deseara el consuelo del famoso ponche de ron del camarero.

Al acomodar su enorme figura detrás de una mesa, le comentó al hombre que tenía al lado:

—Sin duda, he pasado mucho tiempo sin disfrutar de tanta elegancia.

—Dónde ha estado? —preguntó su interlocutor.

—Oh, aquí y allá, en todas partes. Sobre todo, en el territorio de Wyoming.

—Wyoming, dice usted? Supongo que lo conocerá bien, si viaja tanto. Me llamo Didier, Baldwin Didier, de Nueva York.

—Mucho gusto en conocerlo, señor —respondió el caballero, sonriente, siempre dispuesto a conocer a posibles clientes—. Yo soy Henry Glassie, de la fábrica de muebles Paterson, en Paterson, Nueva Jersey. Tan lejos de casa, eso nos convierte casi en hermanos.

—Cierto, cierto. —Didier se levantó y se alisó la cuidada perilla—. Le importa? —preguntó, haciendo un gesto hacia la otra silla que había en la mesa del vendedor.

—Claro que no, necesito una buena conversación. He visto a demasiados agentes indios corruptos y pieles rojas en este viaje como para no apreciar una compañía amable. A qué se dedica, Didier?

—En estos momentos estoy buscando a alguien. En Wyoming, de hecho. Quizá pueda ayudarme. Se trata de mi sobrina. Me temo que haya podido acabar mal. Lleva más de cuatro años desaparecida y empiezo a desesperar en mi búsqueda.

—Qué tragedia —repuso el señor Glassie, dejando la bebida en la mesa—. Qué ocurrió?

—Huyó.

—Se fugó?

Didier sonrió, pero no ofreció una respuesta.

Henry Glassie sacudió la cabeza, como si no lograse comprender las locuras de la juventud o, al menos, las que no estaban relacionadas con la compra de muebles.

—Si no le importa que recurra a su memoria, agradecería cualquier noticia.

—Será un placer ayudarlo. Qué aspecto tiene su sobrina?

—Es muy bonita, rubia, de unos veinte años. Ojos azules, del color del cielo —respondió Didier, restregándose las manos.

—Conocí a una mujer que encaja con esa descripción —comentó Glassie, poniéndose serio—. Pero no me percaté del color de sus ojos, porque estaban llenos de tristeza y melancolía.

—Mi sobrina es bastante llamativa. Además de su belleza, tiene una marca única. —Empezó a dibujar círculos concéntricos en una servilleta, a modo de demostración—. Christabel tiene una cicatriz, una cicatriz muy poco común en la palma de la mano derecha, con forma de rosa.

—Cómo ha dicho que se llama? —exclamó el señor Glassie, poniéndose derecho.

—Christabel Van Alen, la ha visto? —le preguntó con ansiedad.

—Ella dijo que su nombre era Christal. Pero sí tenía esa cicatriz de la que habla. Sólo se la vi una vez, la noche que cenamos en Camp Brown, pero estaba allí, en la palma, como usted ha descrito.

—Debo ir a buscarla —afirmó Didier, levantándose de la silla con una preocupación demasiado teatral y profunda para ser genuina. Fue el primer momento de incomodidad que sintió el señor Glassie—. Dice que la vio en Camp Brown? Dónde está ese lugar? Cómo puedo llegar hasta allí? Es muy urgente, no puedo esperar ni un minuto.

—Mi buen amigo, no hay prisa. Por desgracia, al oír el verdadero nombre de su sobrina he recordado algo. Me temo que su destino ya está decidido.

—Qué está diciendo? —exclamó Didier.

—Los periódicos, el St. Louis Chronicle, no ha leído los titulares de hoy?

—Dónde puedo conseguir un periódico?

En silencio, Glassie le pasó el que llevaba doblado en el bolsillo de la chaqueta y se quedó mirando a Didier. Había visto muchas cosas en sus viajes, incluso había sido secuestrado por una banda de forajidos, pero nunca había visto cómo la cara de un hombre palidecía hasta parecer la de un cadáver.

—Se encuentra bien, amigo? —preguntó, suspicaz.

Didier tiró el periódico sobre la mesa. Los titulares anunciaban:

«Encontrada la heredera desaparecida! Christabel Van Alen se enfrentará a las acusaciones en Nueva York. Trevor Sheridan promete gastar millones en su defensa!»

El señor Glassie se aclaró la garganta.

—Por supuesto, ha sido una sorpresa. Cualquiera que la conozca sabrá que es una acusación falsa. Cuando la conocí, era una mujer muy respetable. Los cargos contra ella no pueden ser ciertos, nunca los creeré. Pero no se preocupe, amigo: nada mejor que la fortuna de Sheridan para resolver el asunto en su favor.

—Tengo que irme —dijo de repente Didier, mirando a su alrededor como si en cualquier momento pudiese encontrarse con alguien a quien conocía y temía. Glassie se preguntó quién podría ser.

—Pero no va a esperar a su sobrina? La busca durante cuatro años y se va cuando ella está a punto de llegar?

—Qué está diciendo? —La preocupación empezaba a desaparecer de su voz, y una extraña ira ocupaba su lugar.

—El periódico. No ha terminado de leer el artículo: el tren de la Unión Pacific llega mañana, y su sobrina estará en él, de camino a Nueva York.

Glassie no podría haberlo asegurado, pero le pareció ver satisfacción en la cara de Didier. Podría ser la alegría de volver a ver a su sobrina largo tiempo perdida, pero, de repente, el vendedor lo dudó.

—Entonces, tengo que verla —afirmó Didier, con una sonrisa que al señor Glassie le pareció muy desagradable.

Los hombres se levantaron y una cierta frialdad se estableció entre ellos. Glassie dejó una moneda de veinticinco centavos en la mesa, sin ofrecerse a pagar la bebida del otro hombre, como habría hecho si no sintiese aquella inquietud en las tripas.

—Buenas noches, señor. Le deseo suerte en el reencuentro con su sobrina.

—Gracias. —Los ojos de Didier eran como un estanque cubierto de hielo.

Henry Glassie dejó el bar, deseando solamente calentarse junto a la estufa.

Capítulo 26

El tren iba a parar más de dos horas en St. Louis, por lo que a los pasajeros se les invitó a salir para disfrutar del fresco aire de primavera o quizá para tomarse un ponche de ron en el famoso Hotel Fairleigh.

Christal no podía permitirse aquel lujo, así que permaneció bajo custodia de los marshals en el mal ventilado vagón, contentándose con dormitar sobre el pecho de Cain mientras él leía el periódico de St. Louis.

Partieron poco después, entre las sacudidas y tirones del tren al arrancar. El vapor que soltaba la locomotora formaba nubes que llenaban la estación embarrada y convertida en escombros. Acababan de construirla y ya estaba en obras de ampliación, a punto de domar el salvaje Oeste.

Las horas pasaron mientras avanzaban a través de extensiones interminables de pradera, aunque en el paisaje aparecían cada vez más granjas y árboles. Christal estaba profundamente dormida cuando oyó una voz familiar.

—Mi buen amigo! Y la señora Smith... o, mejor dicho, la señorita Van Alen! Qué maravilla volver a encontrarlos! He pensado a menudo en los dos! Muy a menudo!

Christal abrió los ojos y se encontró con que el señor Henry Glassie estaba de pie junto a ellos, tan pulcro como la primera vez que había subido a la diligencia de Overland Express.

—Glassie —lo saludó Cain, levantándose—. Qué le trae por aquí? Ha subido en St. Louis?

—Así es. Me dirijo a Paterson para reunirme con el presidente de la empresa. Las ventas han sido muy buenas, sabe? Cuantiosas, para serle sincero. Pero me entristeció saber que la llevaban a Nueva York para juzgarla. Cómo se encuentra, señorita Van Alen?

—Estoy aguantando y acostumbrándome a ello, como puede imaginarse, sobre todo dadas las circunstancias de nuestro último encuentro —respondió Christal con una sonrisa vacilante.

—No tema, señorita Van Alen —la animó Henry Glassie, asintiendo con la cabeza para demostrarle su comprensión—. Veo que tiene de su parte a Macaulay Cain. He oído muchas cosas sobre él desde nuestros días en Falling Water, y todo es verdaderamente impresionante, así que no me cabe duda de que quedará exculpada por completo, hija mía.

—Christal esbozó una trémula sonrisa y supuso que Glassie ya conocía toda la historia. Sabía que había salido en los periódicos, pero ella no había sido capaz de leer los que habían subido al tren—. Lo que me sorprende es no verla con su tío.

—Qué ha dicho señor Glassie? —le preguntó Christal, sintiendo que la sangre se le congelaba en las venas y que Cain se ponía tenso a su lado—. Ha visto a mi tío?

—Sí, un hombre bastante agradable, llamado Baldwin Didier, aunque no me gustaron demasiado sus ojos. Lo conocí en el bar del Fairleigh y estaba deseando encontrarla. Creí que su intención era subir al tren.

Christal se llevó la mano al cuello como si intentase protegerse, y sus palabras surgieron ahogadas y forzadas:

—Conoció a mi tío en el Fairleigh, en St. Louis, donde acabamos de parar?

—No es su tío, verdad, niña? —La cara regordeta y paternal de Glassie se ensombreció con la duda—. Tuve la impresión de que ese caballero no era de fiar. Me alegro de haber subido para poder contárselo.

—Sí es mi tío, señor Glassie, pero no es alguien de confianza. Él cometió los crímenes de los que se me acusa y me temo que quiere verme muerta.

—Fui yo el que le dijo que estaría en el tren —confesó el señor Glassie, con aspecto de sentirse muy preocupado—. Espero no haberla puesto en peligro, pero, cuando me preguntó si había visto a una mujer con su descripción en Wyoming, me temo que no pensé con claridad. Supuse que decía la verdad. Bueno, al menos lo pensé al principio.

—Lo ha visto en el tren? —lo interrumpió Cain. Christal lo miró, sorprendida por la sed de sangre que leía en los ojos del hombre que amaba.

—No, quizá no subiese, al fin y al cabo.

—O quizá se haya disfrazado —adujo Cain, volviéndose hacia la joven—. Christal, tú sabes qué aspecto tiene. Tenemos que recorrer todo el tren y asegurarnos de que no esté a bordo.

—Por favor, permítanme que los ayude. Me siento un poco responsable. Si hubiese tenido la boca cerrada, el tren habría pasado por St. Louis sin que ese hombre viese el recorrido de la señorita Van Alen en los periódicos.

—Bien —asintió Cain detrás de él—. Usted comprobará el vagón de equipajes. Los hombres, Christal y yo iremos hacia la parte delantera y examinaremos a todos los pasajeros. Si no lo encontramos, podremos descansar hasta que paremos de nuevo. En caso contrario, tenemos los suficientes hombres para encargarnos de él.

El señor Glassie abrió la puerta del vagón de equipajes y se quedó entre los vagones, con el suelo pasando bajo sus pies y el viento soplándole en los oídos. Todo lo que le separaba del desastre era una diminuta plataforma con una fina barandilla que no podría haber retenido a un niño si se resbalase, así que prefería no pensar en lo que podría pasarle a alguien con su amplia figura. Fue un alivio para él entrar en el vagón de equipajes.

No había mucho espacio para caminar. Unos sacos de lona con el sello «Correo de los EE.UU.» estaban apilados en una esquina y a los lados había una fila tras otra de cajas de madera con letras en chino que ocupaban casi todo el compartimento. De las cajas sobresalían virutas de embalaje, lo que daba a entender que contenían importaciones de porcelana que tomaban la ruta más corta a través de la pradera desde San Francisco. Las maletas de los pasajeros estaban en cualquier hueco libre, salvo en una esquina, donde la nieve derretida goteaba por una grieta en el techo. El único equipaje destacable eran un par de elegantes baúles de cuero, pero el resto del compartimento estaba lleno de vulgares cestas de mimbre y de enormes maletas desgastadas que, claramente, habían llegado hasta sus dueños por herencia.

Glassie suspiró: allí no había nadie. Se volvió para regresar al compartimento delantero, pero nunca llego a ver la porra que le golpeó en la cabeza.

—Parece que no hay nadie en el tren que se parezca a su tío —le susurró Rollins a Cain, echándole un vistazo a Christal, que examinaba con aire nervioso el primer compartimento—. Ya hemos mirado por todas partes y creo que es seguro volver a nuestro vagón. Cuando nos detengamos en Abbeville, me aseguraré de que todos los pasajeros se sometan a inspección.

Cain miró a Christal y asintió.

Rollins también la miró.

—Sabes, Cain? Dicen...

—No me importa lo que digan, ella no lo hizo —siseó Cain en tono letal.

—Pero y si lo hizo? Qué pasa si la historia sobre su tío es sólo una forma de entretenernos para intentar escaparse?

Rollins retrocedió ante la fría mirada de Cain.

—Sólo te lo diré una vez: ella no lo hizo. —Cain recuperó sus modales impasibles—. Además, Henry Glassie habló con él.

—Quizá el tío estaba intentando encontrarla. Si se ha escapado de un manicomio... —Cain le lanzó otra mirada helada, pero Rollins continuó valientemente—, su tío podría estar realmente preocupado por su bienestar y haber salido a buscarla. Ahora que la hemos encontrado, se dirigirá a Nueva York para estar con el resto de la familia. —Rollins se ablandó y asintió con la cabeza para consolar a su compañero—. Es una mujer bella y encantadora, Cain. Es fácil comprender por qué te has enamorado de ella, pero podría estar perturbada. Ha pasado por mucho: ver morir a sus padres en un incendio, que la encerrasen en un manicomio... No sabemos qué le ocurrió allí dentro y quizá esas historias sobre su tío no sean más que ilusiones.

—Cuando lleguemos a Nueva York, hablaré con su hermana y su cuñado, y ellos confirmarán su historia.

—Mandé un telegrama a Nueva York para saber los hechos antes de llegar a Noble y nadie de la familia ha acusado nunca a Baldwin Didier.

—Su tío envió a un mestizo para matarla, y él tenía el cartel. Eso prueba su historia.

—Se ofrecía mucho dinero por su cabeza si se descubría su paradero. Ese mestizo debía ir tras la recompensa; seguramente ni siquiera conociera a Didier.

—Por qué me dices todo esto? —preguntó Cain, mirando a Christal, que de nuevo recorría el pasillo enmoquetado del vagón de primera clase para examinar la cara de todos los pasajeros. Los rasgos de Cain estaban marcados por una profunda preocupación y de otra emoción sin nombre que parecía quemarle por dentro.

—Porque creo que deberías apartarte de ella. No puedes hacer nada que su familia no pueda hacer diez veces mejor con su dinero. Sheridan es uno de los hombres más ricos de Nueva York.

—Ya lo sé...

—Qué vas a hacer por ella que su familia no pueda? Por qué dejas que los problemas de esa mujer te destrocen la vida? No merece la pena; acabará en la cárcel. No veo cómo podrá librarse. No hay ninguna prueba de su inocencia.

—Es inocente —afirmó Cain cerrando los ojos, como si no pudiese soportar más ver el rostro de Christal en su desesperada búsqueda por el vagón.

—Estuve en Fredericksburg, Cain. Estaba en el regimiento de Hooker cuando fuimos a tomar aquella maldita tierra. Perdimos la mitad de nuestras tropas ante el ejército confederado. Vuestros hombres estaban protegidos detrás de una colina, y nosotros éramos como filas de prisioneros delante de un pelotón de fusilamiento cada vez que intentábamos avanzar.

—Qué tiene eso que ver con...?

—Te vi, como todos los demás de mi regimiento que sobrevivieron a ese avance. Oímos los gritos de Jimmy O'Toole con las piernas cortadas a la mitad, gimiendo por un trago de agua antes de morir. Todavía hablamos del Caballero de Georgia como si fuese un mito inventado por nuestros antepasados. Ya sabes de quién hablo, Cain, del rebelde que se arrastró bocabajo enfrentándose a una lluvia de fuego para llevar al enemigo un trago de su cantimplora.

—Como te he dicho antes, qué tiene eso...?

—Un hombre con un honor así, incluso si es un maldito secesionista, no debería perder dos veces. Perdiste una guerra, Macaulay, no pierdas ésta, vete mientras puedas. Puede que Christabel Van Alen sea inocente, pero estoy seguro de que va a ir a la cárcel, quizá para siempre.

Cain observó a Christal y guardó silencio, ocultando cuidadosamente la emoción que sentía.

—Permanecí al lado de mi país cuando era una causa perdida. Sólo abandoné cuando no quedó más remedio y no pienso hacer menos ahora.

Rollins lo miró como un yanqui mira a un rebelde loco, hasta que por fin dio un largo suspiro.

—Entonces haremos lo que tú creas necesario. Dime lo que quieres, Cain, y sabes que lo haremos. —Después de aquella críptica afirmación, añadió—: Hasta que lleguemos a Nueva York y ya no esté en nuestras manos.

Macaulay lo entendió.

Dentro del vagón de equipajes, un hombre acababa de vestirse, mientras que otro, Henry Glassie, estaba de nuevo en ropa interior, atado y amordazado, escondido entre las sacas de correo.

Tras despertarse del golpe recibido en la cabeza, Glassie observó a Baldwin Didier a través de los sacos de lona sucios de correos: no era tan corpulento como él, pero a Didier le quedaba bastante bien su traje, una vez colocados los tirantes para sujetarle los enormes pantalones. La chaqueta también era demasiado grande, aunque, si se dejaba sin abotonar, su corte quedaba tan indefinido que se podría pensar que había sido confeccionada a medida.

Didier se quitó la chaqueta y se metió entre las bolsas de correo, apartando la que escondía la cara de Glassie. El vendedor cerró los ojos justo cuando la luz le dio en el rostro.

El tío de Christal lo examinó durante un buen rato y después lo tapó con otro saco de correo. A través de un hueco entre las bolsas, Glassie movió la cabeza un poco y siguió espiando: Didier había rebuscado en uno de los elegantes baúles de cuero hasta sacar una copa de plata, luego le echó un polvo blanco dentro y la llenó con el agua que goteaba del techo del vagón. Glassie no tenía ni idea de lo que hacía Didier, hasta que sacó una brochita y un espejo, y empezó a afeitarse.

Capítulo 27

Cuando Christal, Cain y los marshals regresaron a su vagón, el señor Glassie estaba sentado en la parte de atrás, cerca de la puerta del vagón de equipajes, profundamente dormido, con la cara parcialmente cubierta por su fino sombrero de castor. Cain hizo ademán de despertarlo, y, aunque Christal sabía que quería preguntarle por el vagón registrado, lo detuvo.

—Si hubiese encontrado a mi tío, hubiera ido a buscarnos. Hemos tardado tanto que quizá se haya quedado dormido esperándonos.

Cain apartó la mano del hombro de Glassie.

—De acuerdo, lo dejaremos en paz por el momento. De todos modos, tenemos que hablar. Ven aquí. —La cogió de la mano y la condujo a un banco, tan lejos como le fue posible de los marshals que rodeaban la estufa.

En el banco de enfrente, Glassie dejó escapar un gran ronquido ahogado y cambió de postura, pero Cain lo ignoró.

—Qué pasa? Te he visto hablar con Rollins. —Esperó tranquilamente las malas noticias, porque sabía que siempre las había.

Cain le cogió la mano, la de la cicatriz, y recorrió con el dedo las líneas de los pétalos. Tenía una expresión pensativa, decidida y aterradora. La joven pensó que verlo así le resultaba perturbador, pero, en cualquier caso, él siempre la dejaba sin aliento.

—El tren se detendrá en Abbeville dentro de poco.

—Temes que Didier suba?

—No, Rollins y los demás marshals se asegurarán de que no lo haga. —Christal miró a Cain fijamente; ya le costaba menos leer en las heladas profundidades de sus ojos y sabía que él tenía algo más que decirle—. Cuando lleguemos a Abbeville quiero que escapes.

—Pero... —La joven se tensó por la sorpresa y la incredulidad—. Pero... por qué ahora? —tartamudeó.

—Sé mejor que nadie que algunas batallas no pueden ganarse —respondió él, apretándole la mano de la cicatriz, como si necesitara aferrarse a ella desesperadamente—. Rollins acaba de recordármelo, Christal. Ya perdí una, y, si pierdo ésta, no creo poder soportarlo. Me da igual la ley, sé que no lo hiciste y lo creeré hasta el día de mi muerte, así que, cuando el tren pare en Abbeville, baja y piérdete en la ciudad. Volveré a por ti en una hora. Cuando crucemos el río Big Crimloe, el tren tendrá que frenar para subir la elevación que lleva al puente y aprovecharé para saltar. Rollins tardará un día en alcanzarnos, porque la siguiente parada después de Abbeville está a varias horas.

—Rollins lo sabe, verdad? Va a ayudarnos porque es tu amigo.

Estáis todos rompiendo la ley por mí...

—No, no por ti, Christal, por nosotros dos. No lo entiendes? Por nosotros. La guerra se llevó a toda mi familia, se llevó mi hogar y mi país. Sólo me quedas tú, y, si te pierdo, no tendré nada.

—Tendremos que estar siempre huyendo.

—Conozco bien esa vida —afirmó con una sonrisa que le recordó a Christal sus días de forajido.

—Con la ayuda de mi cuñado, puede que consiga un juicio nuevo. No deberíamos intentarlo?

—Cuando lleguemos a Nueva York, no van a dejarnos respirar. No habrá más oportunidades después de ésta.

—Seguro que quieres hacerlo? Va en contra de todo lo que sé sobre ti —musitó con amargura.

—Tengo que hacerlo. —La miró como si quisiera ver su alma a través de los ojos, y después le dio un tierno y dulce beso en los labios—. No escogería esa vida, Christal, pero prefiero no vivir que vivir sin ti.

El tren frenó, y sonó el silbato que anunciaba la parada de Abbeville.

—Dios mío, estás seguro? —susurró asustada. El plan parecía una locura.

—Me acercaré a la parte delantera del vagón y empezaré a jugar a las cartas con Rollins —le explicó él, con el rostro convertido en una máscara de piedra—. Los marshals me seguirán. Cuando el tren se detenga, sal por detrás. Me encontraré contigo en Abbeville dentro de una hora y conseguiremos un caballo para irnos antes de que anochezca.

Cain se levantó y Christal le cogió la mano, pero después lo dejó marchar, observando con muda desesperación cómo avanzaba para unirse a los otros hombres en la parte delantera del vagón.

El señor Glassie dejó escapar otro ronquido bajo el sombrero. Seguía profundamente dormido, así que no tendría tiempo de despedirse de él.

Lentamente, se levantó y observó a Macaulay, que se negaba a mirarla, como si eso pudiera traicionar su huida. Salió por la puerta de atrás del vagón de pasajeros en dirección al de equipajes. Aunque la puerta crujió horriblemente, los marshals hicieron un esfuerzo bastante llamativo por no volver la cabeza.

Durante un breve instante se quedó en la pequeña plataforma entre los vagones, respirando el aire fresco de la libertad. El corazón le latía con fuerza en el pecho, prueba de su miedo y su júbilo.

Justo en ese momento, se abrió la puerta del vagón de pasajeros, sobresaltándola.

La joven se volvió, segura de que Rollins u otro marshal había ido tras ella, aunque el rostro que tenía delante no le resultaba familiar. Sin embargo... Durante un momento creyó que se trataba del señor Glassie, que se unía a ella para tomar un poco el aire, pero no lo era. Miró detenidamente a los ojos del hombre que tenía delante y entonces supo que el destino la había alcanzado.

—Oh, Christabel, por fin ha llegado nuestro momento.

La puerta se cerró detrás de él, y ella retrocedió, a punto de perder el equilibrio en el precario borde de la plataforma, pero él le agarró con fuerza el brazo y la empujó hacia el vagón de equipajes justo cuando el tren se paró.

—Dónde está el señor Glassie? —preguntó con voz ahogada, dándose cuenta del engaño. Didier estaba casi irreconocible sin su característica perilla.

—Nuestro amigo está echándose una siesta entre el correo. Quieres que lo despierte y me deshaga de los dos? —se burló.

Antes de poder responder, oyeron una discusión en la plataforma, donde una mujer discutía con su marido.

—Sí que lo he traído! Se lo dimos al revisor, y él lo puso dentro de este vagón, aquí mismo.

—No lo has traído, Martha, yo lo recordaría —contestó su marido, irritado.

—Revisor! Abra este vagón! Tenemos equipaje dentro!

Didier le tapó la boca a Christal con la mano y la metió entre las sombras, detrás de los cajones chinos, antes de que se abriese la puerta del vagón.

—Ahí está! —exclamó la mujer, alargando el brazo para señalar un maletín naranja—. Te dije que lo había traído, Howard.

—Sí, querida, perdóname. —Oyeron los ruidos que hacía Howard al entrar en el vagón y soltar la maleta en el tosco andén de madera de Abbeville.

—Alguien más quiere su maleta? —gritó el revisor, buscando otros pasajeros.

Christal forcejeó con Didier para gritar, pero él la sujetaba con firmeza aplastándola contra su pecho y silenciándola con la mano. Desesperada, olió el agua de colonia de lima que él debía haber comprado en Lord and Taylor, porque Didier sólo quería lo mejor. Alana y ella le habían comprado una botella como regalo de bodas cuando se casó con su tía.

Todavía recordaba la cara de la hermana de su madre, tan bella y serena, haciendo por fin realidad su sueño de casarse. Se preguntó si su tía llegó a saber que se había casado con un monstruo.

El revisor cerró la puerta, y se quedaron de nuevo a oscuras, salvo por la luz que entraba a través de la grieta del techo por donde se filtraba la nieve derretida.

—Pensabas que te habrías librado de mí, verdad, querida sobrina? —Didier la soltó y la joven se dio contra el lateral del vagón cuando el tren se puso de nuevo en marcha.

—Mi hermana conoce la historia —jadeó, intentando mantener el equilibrio en el tren en movimiento. Se le había secado la boca de miedo—. Antes de huir de Nueva York, le escribí una carta contándole todo lo sucedido la noche en que mataste a nuestros padres. No importa que me mates, todo acabará igual. Ella conseguirá que te cuelguen por tus crímenes, aunque yo no esté.

—Si tu hermana tuviese algo más que tu palabra contra mí, ese maldito irlandés que tiene por esposo se habría encargado de ello hace mucho tiempo.

—Estoy segura de que no pudieron encontrarte para colgarte con esa prueba. He oído que desapareciste poco después de la boda de Alana. —Tuvo que reunir todo su valor para contestarle, porque estaba viviendo la peor de sus pesadillas.

—Fui a buscarte, hija mía. Recorrí todo el maldito mundo... buscándote. Me gasté todo el dinero que tenía para llegar hasta aquí. Oh, bueno, hay más mujeres solitarias y adineradas como tu tía. Tengo perspectivas en París, y también hay una viuda en España. Disfrutaré de todas en cuanto me libre de ti.

—Cómo piensas salir indemne de esto? —inquirió, sintiendo que el terror corría a toda velocidad por sus venas—. Hay seis marshals en el vagón de al lado, y uno en concreto...

—Ah, sí, él. He oído hablar mucho de tu amante. Es casi una leyenda en estas tierras, verdad? Pero imagina su sorpresa cuando salte del tren, llegue a Abbeville y no te encuentre allí... Sí, me enteré de vuestros planes mientras «dormía» —dijo, riéndose entre dientes.

—Cain sabe que le amo y que nunca lo abandonaría. Si no aparezco, sabrá que me ha pasado algo. —Le alegró que estuvieran a oscuras y que él no pudiera ver la duda y el miedo en sus ojos.

—Todo lo contrario, querida. Pensará que te dio la oportunidad de escapar y que la aprovechaste. Entonces creerá que cometiste los crímenes por los que te condenaron en Nueva York y se volverá loco pensando que lo engañaste.

—No... —susurró la joven, lívida. Sacudió la cabeza, como si negar sus palabras las convirtiese en mentiras, pero su lógica no tenía fallos: iba a morir a manos de Didier, y Cain creería que era una asesina.

—No pienses en ello, querida. Tu hermana y tú siempre fuisteis encantadoras y lo cierto es que no quería que todo acabase así. Creía que morirías tranquilamente en el incendio. Es muy poco elegante por mi parte tener que desempeñar un papel activo en tu muerte y espero que puedas perdonármelo. —Le tocó la mejilla y dejó en ella el aroma de las limas, el mismo aroma que dejaba después de una visita a la casa de Washington Square. Permanecía en el salón y flotaba en el aire hasta el vestíbulo, como una presencia en sí mismo. El perfume fresco y tropical de la muerte.

—Mi tía estaba enamorada de ti, tú hiciste realidad todos sus sueños cuando le pediste que se casara contigo. Alguna vez la hiciste feliz? Alguna vez te gustaron mis padres? Es que no sientes ningún remordimiento por sus muertes? —Eran las preguntas de una niña de trece años acusada injustamente. En su inocencia, quería respuestas, quería consolarse sabiendo que todo el dolor de su vida se debía a algo más que al capricho de un hombre. Necesitaba saber al menos eso antes de morir.

—Tu tía me perdonó la noche que murió. Aunque yo nunca la amase, ella sí me amaba, y, acaso no es eso lo que nos da la verdadera felicidad? Tener lo que amamos?

—La mataste tú? Mataste también a mi tía? —La pregunta llevaba mucho tiempo atormentándola desde que había recuperado la memoria.

—No —susurró él en tono grave—. En cierto modo, nuestro matrimonio también me proporcionó felicidad a mi. Tu tía no era una mujer pobre, sabes, Christabel? Su fortuna me dio momentos de placer en Wall Street... y en el hotel donde mantenía a mi amante. —Dio un paso hacia ella y su corpulenta figura se balanceó con el movimiento del tren, que estaba cobrando velocidad—. Pero, cuando murió, descubrí mi terrible apetito: yo era una criatura que se alimentaba de dinero. La fortuna de tu tía se esfumó, y si no era capaz de conseguir más dinero me hallaría en una situación desesperada. A no ser... —Levantó una ceja gris y sus palabras acabaron en un siseo—. A no ser que encontrase la forma de conseguir toda la fortuna de los Van Alen. Con toda tu familia muerta, yo sería el único heredero. En fin, qué otra opción me quedaba sino matar a tus padres e incendiar su dormitorio?

—Eres un monstruo —le espetó ella, sintiendo por fin que su odio era más fuerte que su miedo.

—Sí, un monstruo, me has definido bien, Christabel —repuso él, sonriendo con amargura, todavía bastante atractivo para su edad—. Eres una chica inteligente, siempre lo he sabido. Quiero que sepas que no disfruté metiéndote en Park View, que no me gustó romper tu espíritu. Fue un final confuso e inesperado, incluso para un hombre como yo..., un monstruo. Verás, quería que tu hermana y tú murieseis. Quería el dinero de los Van Alen sin los Van Alen, pero, después del incendio, cuando descubrí que las dos estabais vivas, me entró el pánico. Luego, cuando te condenaron por los asesinatos que yo había cometido, temí tentar a mi buena suerte si intentaba asesinar a las supervivientes. Os dejé en paz y ahora pago el precio. —La miró, y ella descubrió una extraña intimidad en aquellos ojos: la intimidad del asesino con su víctima—. No es fácil ser un monstruo, Christabel —susurró. Ella guardó silencio y se limitó a contemplarlo con sus graves ojos azules y a buscar inútilmente una chispa de compasión—. Soy un monstruo maldito con el don de la inteligencia. Entiendo demasiado bien lo que hago y por qué lo hago. Y te aseguro que tengo unas pesadillas que no le desearía a ninguna de mis víctimas. —Hizo una larga pausa—. Maté primero a tu padre, que estaba dormido. Lo golpeé en la cabeza con aquel pesado candelabro y no llegó a abrir los ojos. Es tu madre la que me atormenta. Era tan bella, tan amable y elegante... Cuando la maté, supe que era un monstruo. Ella se despertó y forcejeamos, me suplicó que no...

—No... Dios mío, no... —murmuró ella, incapaz de oírlo. El dolor y la rabia le formaron un nudo de bilis en la garganta.

—No seas como ella, Christabel —susurró Didier, cercándola. El perfume de las limas era agobiante—. No supliques por tu vida, deja que sea rápido. Te quiero valiente y desafiante, como ahora...

La joven se soltó y corrió hacia la puerta, la abrió y gritó, pero él tiró de ella hacia atrás, cerró la puerta, y el silencio volvió a reinar de nuevo en la pradera, sólo interrumpido por el antinatural ruido del tren avanzando sobre las vías cubiertas de acero.

Capítulo 28

—Qué ha sido ese ruido? —Cain levantó la mirada de su mano de cartas y observó con atención la parte trasera del vagón.

—Nada, sólo el chirrido de las ruedas —se apresuró a responder Rollins—. Vamos, apuesta, Cain, vas ganando. No puedo permitirme perder esta mano.

—Mirad, se ha ido. —Las cuatro palabras flotaron en el aire, pronunciadas con toda la teatralidad de un actor en una obra de Shakespeare, no de un marshal de los Estados Unidos obligado a exponer lo obvio.

A regañadientes, los seis hombres levantaron la cabeza y contemplaron la parte de atrás del vagón, donde comprobaron que la prisionera ya no estaba.

—Vaya, se ha ido —anunció Rollins, mirando a sus hombres.

—Se levantó y se fue en cuanto le dimos la espalda. Qué os parece? —intervino otro marshal.

Cain se levantó y se pasó la mano por el pelo, como si le exasperase la pésima actuación de sus compañeros.

—Voy a comprobar ese ruido.

—Eh... Espera, Cain. —Rollins se acercó a él y susurró—: Deja que vayan mis hombres, así nadie podrá decir que tienes algo que ver con su desaparición.

—Dónde está Glassie? —preguntó Cain, mirando la puerta que daba al vagón de equipajes—. Se bajó en Abbeville? Me dijo que iba a Nueva Jersey.

—Quizá haya vuelto a su vagón...

—No. —Cain se dirigió a la puerta de atrás, con las pistolas balanceándose en sus fundas con cada impulso de las bielas del motor—. Si se hubiera ido por la parte delantera del vagón lo hubiéramos visto. Si se ha ido, lo ha hecho por aquí. —Cain tocó el panel de roble de la puerta trasera.

Rollins lo miró y arrugó la frente, preocupado.

—Qué pasa? Dime qué estás pensando.

—No sé qué es..., pero algo va mal. Dile al revisor que ordene que paren el tren, voy a comprobar el vagón de equipajes.

Rollins asintió y Cain abrió la puerta entre los vagones.

—Cómo te gustaría morir?

—No podrás librarte de esto. Cuando me encuentren, descubrirán que fui víctima de un asesinato... —Entumecida por el terror, Christal retrocedió ante la bella daga española que Didier sostenía con elegancia en la mano.

—Si te empujo del tren, podrías romperte el cuello. El final sería rápido y piadoso. —Se puso más serio—. Pero también podrías romperte sólo una pierna o un brazo. Te quedarías tumbada en la nieve derretida, y cada ráfaga de viento, cada escalofrío, te iría arrebatando el calor del cuerpo mientras yaces indefensa por tus heridas. Podrías tardar días en morir, unos días lentos y terribles, y yo nunca sabría con certeza que estás muerta.

—Él me encontrará. Crees que Macaulay supondrá que he huido de él, pero lo conozco lo bastante bien para saber que irá en mi busca. Recorrerá cada centímetro de estas vías y, cuando encuentre mi cadáver, sabrá que tú me mataste.

—Entonces, será mejor que no encuentre ningún cadáver.

—Qué quieres decir?

—Cuando Cain salte en el puente del río de Big Crimloe, tú ya estarás muerta, querida. Ese río desemboca en el Missisipi y es lo suficientemente rápido para trasladar un cuerpo lejos del alcance de este tren. Para cuando te encuentren, nadie sabrá quién eres. —Tocó la punta de la daga con el pulgar para probar lo afilada que estaba, se pinchó, y una gotita carmesí cayó al suelo de madera—. Ven aquí.

—No! —exclamó ella, retrocediendo. Didier bloqueaba el paso a los otros vagones, pero, si pudiera abrir la puerta lateral, quizá no muriese en el salto. Sólo sabía una cosa: su tío no saltaría detrás de ella porque era demasiado cobarde.

Didier se acercó y la daga reflejó los rayos de luz que entraban por los agujeros del techo. Desesperada, la joven corrió hacia la puerta lateral y quitó el pestillo. La simple fuerza motriz del tren hizo el resto y la puerta se abrió. El ruido producido por las miles de toneladas de acero negro y madera que se propulsaban a la vez, gracias al uso del vapor, era ensordecedor.

—Es inútil, Christal. Salta, si quieres. —La pradera pasaba volando junto a ellos, convertida en un borrón blanco y dorado—. Sabes que, si sobrevives, te encontraré, y siempre tendrás que vigilar tus espaldas. Tu muerte es inevitable. —Se lanzó sobre ella apuntando al corazón y la joven gritó.

Entonces, de repente, la daga cayó y los fuertes brazos de Cain tiraron de Didier.

—Oh, Dios mío! —gimió ella, con la cara bañada en lágrimas, observando cómo Cain inmovilizaba la cabeza de Didier con un brazo.

—Baldwin Didier? —preguntó Cain, entre dientes, mientras Christal recogía la daga que había caído a sus pies.

—Suélteme, señor! Esta mujer me ha robado y trataba de escapar del tren cuando paramos en Abbeville.

—No —susurró Christal, sacudiendo la cabeza. Aturdida, miró fijamente a Cain y supo que él la creía.

—Christabel Van Alen lo acusa del asesinato de sus padres y tenemos un pasajero que puede identificarlo como su tío.

—No! No es cierto! —negó Didier, con la voz ahogada por los brazos de hierro de Cain—. No tiene pruebas! Y dónde está ese pasajero del que habla? No conozco a nadie en este tren que pueda identificarme!

—Es evidente que le ha causado algún daño a Henry Glassie porque lleva puesta su ropa. Llegaremos al fondo de este asunto. Haré que todas las autoridades en ochenta kilómetros a la redonda busquen pruebas. Así que confiese, hemos llegado al final de la partida.

—Nunca! —Didier se metió la mano en el chaleco, y Cain forcejeó con él para quitarle el arma que escondía dentro, una diminuta Derringer, parecida a la pistola con la que Christal había apuntado una vez a Cain. Los hombres lucharon por cogerla, aunque sus gritos y gruñidos quedaban ahogados por el violento ruido del viento al pasar por la puerta abierta del vagón. Cain agarró finalmente la muñeca de Didier, se oyó un grito, y la pistola cayó al suelo.

—Juro que nunca me cogeréis! —Didier retrocedió ante la figura amenazante del marshal, se volvió y huyó a través de la puerta que conectaba los vagones. Cain lo siguió sin perder un segundo, pero, de pronto, se quedó paralizado.

Christal corrió a su lado. Delante de ellos, su tío estaba agachado en la barandilla de la otra parte del tren, sosteniendo en alto la pieza que unía el vagón de pasajeros y el de equipajes, con una expresión triunfante. No era un hombre ágil, ni tampoco esbelto, ya que Baldwin Didier estaba acostumbrado a criados y camareros, sin embargo, cuando se trataba de su libertad, podía rebajarse al trabajo manual.

—Pero qué ha hecho? —le gritó Cain, alarmado. El tren se movía a toda velocidad, y soltar los vagones podía provocar un descarrilamiento.

—Adiós, Christabel, hasta que volvamos a encontrarnos! —Didier miró la pieza en su mano negra y grasienta, y se rió.

De repente, el tren dio un giro brusco y le hizo perder el equilibrio. Aterrado, se agarró a la frágil barandilla del vagón, pero ésta no pudo contener el considerable peso del asesino y empezó a ceder.

Aunque el vagón de equipajes estaba separado del resto del tren, todavía se movía rápidamente siguiendo su propio impulso. Christal, incapaz de ver cómo Didier se precipitaba hacia las vías, gritó y ocultó la cabeza en el pecho de Cain mientras se escuchaba un fuerte y horripilante golpe. El vagón se detuvo y el resto del tren siguió avanzando, porque Rollins no le había dicho todavía al revisor que parase.

El silencio de la pradera resultaba maravilloso después del atronador ruido de la locomotora.

—Maldita sea. —Cain se apartó de la joven y repitió su exabrupto—: Maldita sea.

—Qué pasa? —preguntó Christal, secándose las lágrimas de las mejillas. No podía creerse que Didier estuviese muerto. Pero lo estaba: yacía detrás del vagón como un canto rodado gris a rayas junto al lateral de las vías.

—No tenemos ni pruebas ni confesión. Sabía que pasaría algo así; tenía que haber intentado salvarlo —rugió Cain.

—Te habrías matado en el intento.

—Debemos irnos. —Fue hasta ella y puso las manos en sus hombros—. Cuando Rollins pare el tren y venga a buscarnos, quiero estar bien lejos de aquí. Sin una confesión, te llevarán a Nueva York y te alejarán de mí...

—Qué es ese ruido? —Christal se volvió, preocupada, hacia un rincón. El montón de sacas de correos se movía de forma extraña.

Cain empezó a apartar las bolsas con rapidez y apenas tardó unos segundos en encontrar bajo ellas al señor Glassie, atado, amordazado, y con aspecto de sentirse avergonzado porque, por segunda vez en toda su vida, la misma dama volvía a verlo en ropa interior.

—Gracias a Dios que está vivo —susurró Christal. Ayudó a Cain con las ataduras, y, cuando le quitaron la mordaza, el vendedor dejó escapar varias imprecaciones.

—Lo siento mucho, señorita Van Alen. Su tío era incluso peor que Kineson.

—Henry, vendrán a buscarlo, pero nosotros tenemos que irnos. —Cain lo ayudó a levantarse y cogió a Christal de la mano. Echó un vistazo al exterior y vio, a kilómetros de distancia, que el tren se detenía justo antes de la subida que cruzaba el río Big Crimloe.

—Entonces, al final se ha decidido por la vida del forajido, eh, Cain? Y todo por la señorita Van Alen...

—Qué opción me queda? —soltó Cain, contemplando la pradera en busca de una ruta de escape.

—Bueno, diría que muchas —contestó el señor Glassie, riéndose entre dientes—. Y yo sugeriría empezar con los votos matrimoniales. Me temo que ha tratado usted a esta jovencita con demasiada informalidad.

—No podré casarme con ella si la encierran de nuevo en el manicomio. Lo siento, Glassie, pero tenemos que huir.

Christal sintió que Cain tiraba de ella, miró al señor Glassie de nuevo y se despidió de él en silencio.

—Espere Cain —se apresuró a decir el vendedor—. No tiene que huir. He estado despierto casi todo el tiempo que he pasado bajo esos sacos y he oído a Didier confesar sus crímenes, palabra por palabra. Testificaré en ese sentido donde haga falta. Ya tiene el testigo que necesitaba. Desde este momento, considere a Christabel Van Alen una mujer libre.

Cain se quedó muy quieto, como si necesitase tiempo para asimilar lo que decía Glassie. Después, dejó escapar un rugido salvaje y la cogió en volandas, como si no pesase nada.

El cuerpo y la mente de Christal estaban aturdidos por la sorpresa: era libre.

Por fin era libre.

Capítulo 29

Manhattan había cambiado mucho en cuatro años. Christal había dejado la ciudad cuando las estructuras más altas eran las agujas de las iglesias, pero, en aquellos momentos, también había edificios de oficinas y tiendas que contaban con más de seis plantas de altura. Además, estaban construyendo un tren elevado para evitar los atascos de los carruajes y otros vehículos. Habían nivelado las tierras de cultivo al norte de Central Park para dedicarlas a viviendas, y se decía que iban a construir, aunque resultase extraño, un elegante bloque de pisos para gente adinerada que se edificaría en el lado occidental del parque, en una zona tan desolada que algunos la llamaban «el desierto de Dakota».

La ciudad había cambiado, y ella también lo había hecho. Glassie había declarado ante las autoridades y Rollins había logrado que todo se solucionase en cuestión de horas, convirtiéndola oficialmente en una mujer libre el mismo día de su llegada a Nueva York. Christabel Van Alen había regresado, aunque no del todo, porque ya no era la misma que vivió allí. Pensativa, miró a Macaulay, que estaba sentado junto a ella en el coche de caballos alquilado. Lo cierto era que no quería volver a ser la persona que fue. Había sufrido mucho, sí, pero de no haber huido hacia el Oeste, nunca habría conocido al hombre que amaba.

—Estás muy callada, pequeña —le susurró él, apretándole la mano—. Estás nerviosa? Llevas mucho tiempo sin ver a tu hermana. —Esbozó una sonrisa que no le llegó a los ojos. Estaba ocultándole algo, y ella lo sabía. Desde que habían llegado a la estación de Grand Central, Cain no había dicho una sola palabra.

—Todo es muy diferente. La ciudad ha crecido tan deprisa que apenas logro orientarme. —Miró por la ventanilla: cables de telégrafo surcaban el cielo como enredos de cuerdas para tender la ropa; las aceras estaban salpicadas de cubiertas de hierro que tapaban los depósitos de carbón; e incluso los callejones estaban pavimentados. Era una ciudad moderna en todos los sentidos de la palabra.

—Christal.

Ella se volvió hacia él con un brillo de felicidad y expectación en los ojos, pero los de Cain estaban llenos de sombras.

—Por qué estás tan pensativo? —le preguntó preocupada.

—La verdad es que no me esperaba todo... esto —respondió con voz neutra, haciendo un ademán hacia la ventana.

—Pero ya habías estado antes aquí; incluso sabías lo que era Delmonico's.

—Vine hace mucho tiempo, justo después de la guerra, y todo el mundo que pasa por aquí ha oído hablar de ese maldito restaurante. Pero te aseguro que nunca comí allí.

—Podemos ir, si quieres.

—Sabes que no puedo permitírmelo. Tendrás que ir con Sheridan y tu hermana.

—Mi hermana es rica, pero yo no tengo un centavo —repuso ella, tocándole la pierna con un gesto íntimo—. Recuérdalo.

—Tienes tu herencia, y no estoy hablando de riqueza, sino de educación, orígenes, lazos familiares y tradiciones. Este lugar es parte de ti, Christal, lo veo en los ojos.

—Bueno, nací y viví aquí, así que sí, es parte de mí. Qué cambia eso? Nada.

—Es una parte que apenas conozco.

—Pues hagamos las presentaciones... —respondió ella, tocándole la mejilla. El se volvió para mirarla, y sus ojos se encontraron.

La joven lo besó con ternura en los labios, un beso suave y cariñoso que pretendía ser tan casto como rápido, pero pronto descubrió que él tenía otras ideas. La rodeó con sus brazos y la subió a su regazo, profundizando el beso y convirtiéndolo en algo altamente erótico, como si ella todavía fuese una chica de salón y no la famosa heredera desaparecida de Washington Square.

A pesar de la intimidad del coche, algunos hombres los vitoreaban desde las aceras de granito.

—Para... —le pidió, jadeante, cuando por fin la soltó. Tenía las mejillas ruborizadas y miró por la ventanilla, avergonzada, para comprobar si alguien los observaba.

—Ves como has cambiado?

—No, nunca he querido que me trates como a una ramera.

—Yo no trato así a las rameras. Te he besado así porque te amo, porque cuando estás a mi lado sólo puedo pensar en estrecharte entre mis brazos —respondió él, sus labios convertidos en una dura línea.

Ella le dirigió una sonrisa de disculpa y le apretó la mano, consciente de que aquel hombre nunca podría ser domado. Allí, en medio de Nueva York, parecía más salvaje que nunca.

—Quinta Avenida! —avisó el cochero, cuando el carruaje se paró.

—Alana —susurró Christal.

—Vamos. —Cain la ayudó a bajar del coche. Si se sentía impresionado por la enorme mansión que tenían delante, no lo dio a entender. En cualquier caso, la joven estaba demasiado ocupada corriendo hacia la regia puerta y llamando para enterarse.

—Sí? —Un austero mayordomo ya entrado en años abrió la puerta. Más allá esperaba el vestíbulo de mármol, amenazante como un mausoleo.

—Soy... he venido a ver a Alana Sheridan. —Christal contuvo el aliento, temiendo por un momento haberse confundido de casa.

—Señorita Christabel?

La joven abrió mucho los ojos: los labios del mayordomo casi formaban una sonrisa, y en sus ojos había una calidez que no le habría demostrado a ningún extraño. Christal guardaba el suficiente parecido con su hermana para que el mayordomo la reconociera, así que estaba en el lugar correcto.

—Está Alana en casa? Oh, no me diga que no está!

—Está en sus habitaciones, señorita. Le diré que ha llegado. Por favor, entre y deje que la acompañe a la biblioteca. Mi nombre es Whittaker. —El mayordomo se hizo a un lado y la dejó pasar. Cuando Macaulay la siguió, los hombres intercambiaron miradas suspicaces.

—A quién debo anunciar como acompañante de la señorita Christabel, señor? —El mayordomo esperó a que Cain se presentase sin perder detalle de la apariencia del visitante, tomando nota de que el traje gris de lana no era más que un barniz de civilización sobre una naturaleza salvaje, y que el cuello almidonado y limpio apenas cubría una terrible cicatriz. El viejo mayordomo prestó especial atención al extraño sombrero de fieltro negro que el visitante no parecía dispuesto a quitarse—. He preguntado que a quién debo anunciar —repitió Whittaker.

—Maldita sea! —exclamó Cain, con aire burlón—. Se me han olvidado las tarjetas de visita!

—Mi acompañante es Macaulay Cain, marshal de los Estados Unidos —intervino Christal, intentando romper la tensión.

—Muy bien —respondió Whittaker, inclinando la cabeza para saludar a Cain con una expresión calculadamente neutra—. Me permite su sombrero, señor?

Cain se quitó el sombrero y se lo entregó al mayordomo, pero, justo cuando Whittaker estaba a punto de retirarse, le dijo marcando el acento sureño:

—Un momento.

Whittaker alzó una ceja con aire señorial y esperó. Cain sonrió, se desabrochó la pistolera que llevaba a la cadera, y después la depositó en los brazos del asombrado mayordomo.

El anciano bajó la mirada: las pistolas de seis balas parecían bien lubricadas y usadas; y la pistolera estaba llena de munición.

—Necesita algo más señor? —preguntó el criado, tragando saliva y mirando a Cain con los ojos muy abiertos.

—No —respondió su interlocutor con voz suave.

El viejo mayordomo asintió y sostuvo la pistolera en alto, lejos de su cuerpo.

—La biblioteca es la puerta que tiene a su derecha, señorita. —Sin mirar a Cain, Whittaker se alejó con movimientos rígidos, llevando la pistolera como si fuese una bomba.

—Crees que Alana me reconocerá? —le preguntó Christal a Cain, preocupada.

Pero Cain no la miraba a ella, sino a los pilares corintios que recorrían el vestíbulo. Tocó uno, como si quisiera comprobar si eran de mármol de verdad. Por su expresión, la joven dedujo que eran auténticos.

—Esta gente vive en un banco.

Finalmente, Christal también miró a su alrededor. Sin duda, era la entrada más lujosa que había visto, pero, por alguna razón, no le importaba en absoluto: tenía demasiadas ganas de ver a Alana.

—Vamos a la biblioteca —le dijo a Cain—, seguro que es más cómoda. —Lo cogió de la mano y atravesaron las puertas que Whittaker les había señalado.

La biblioteca era cualquier cosa menos acogedora: las paredes estaban adornadas con tapices flamencos del siglo dieciséis en los que se representaba el Tratado de Utrecht; el suelo estaba cubierto por una moqueta Axminster inglesa; y los muebles exhibían recargadas tallas y mucho dorado.

—Christabel?

La joven se volvió hacia el susurro, y un grito se le ahogó en la garganta: Alana estaba en la puerta. Su cabello rubio y sedoso estaba recogido en un discreto moño y llevaba un elegante vestido de tafetán verde bosque, del mismo color que sus ojos. El parecido con su madre resultaba asombroso.

—Oh, Christabel —gritó de repente Alana, acabando con las formalidades. Corrió hacia ella y Christal empezó a sollozar. Las dos mujeres se abrazaron con fuerza, como si no desearan soltarse jamás—. Estaba muerta de preocupación. No creo haber dormido bien ni una sola noche en todos estos años. —Alana la tuvo en sus brazos durante casi un minuto; después se apartó un poco y la miró.

A Christal no le dio la impresión de que su hermana hubiese envejecido. Lo único diferente en ella era la profunda felicidad que podía leerse en sus ojos, donde antes, cuando iba de visita al manicomio, sólo había dolor.

—Tuviste el bebé, Alana? Era una niña, como esperabas? —le preguntó entre lágrimas.

—Sí. Quieres que vayamos a la habitación de los niños? Te presentaré a la pequeña y a sus hermanos.

—Estoy deseando conocerlos! —Christal se rió y se secó las lágrimas, cogida de la mano de Alana—. Mamá y papá estarían muy orgullosos: nietos! Ojala los hubiesen conocido.

—Vamos entonces.

—Espera. —Christal se volvió hacia Cain, que estaba en silencio junto a la chimenea. Notó la incertidumbre en el rostro masculino, pero no entendía la razón. En cualquier caso, no le gustó en absoluto—. Alana, éste es Macaulay Cain. Él... él... —No sabía cómo empezar a describir todas las cosas que aquel hombre significaba para ella. Por suerte, su hermana la interrumpió.

—Señor Cain —dijo, ofreciéndole la mano. Cuando él la cogió, Alana se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Mi marido me contó cómo protegió a mi hermana. Nunca podré agradecérselo lo suficiente. Estaremos en deuda con usted mientras vivamos.

—Gracias, señora —respondió él, solemne. Después miró a Christal—. Ve a ver a los niños, Christal. No te preocupes por mí, me quedaré en esta habitación y esperaré a que regreses.

—Gracias —respondió ella, apretándole la mano—. No tardaré mucho.

—No te preocupes —repitió él—. Aquí estaré muy cómodo.

Christal miró hacia atrás con preocupación antes de salir con su her mana: Cain estaba sentado en un sillón Luis XIV y estaba lejos de parecer cómodo.

—Es muy atractivo —comentó Alana cuando subían las escaleras que llevaban al cuarto infantil de la tercera planta.

—Macaulay? —Los labios de Christal esbozaron una sonrisa secreta—. Sí, lo es.

—Lo amas? Oh, claro que sí, se te ve en la cara. —La mirada de los ojos verdes de Alana se volvió agridulce—. Te llevará lejos de nosotros.

—Si nos casamos, podríamos quedarnos en Nueva York. —A Christal no le gustaba el rumbo de la conversación. Llevaban muchos años de retraso y tenían que ponerse al día. Cómo podían estar hablando ya de su marcha?

—Macaulay Cain parece tan cómodo en esta casa como Trevor Sheridan intentando echarle el lazo a un toro —respondió Alana, ocultando su sonrisa—. El señor Cain no querrá quedarse mucho tiempo.

—Pero seguro que podrá esperar hasta la boda.

—Eso espero —dijo Alana, arqueando una perfecta ceja de color dorado, en señal de escepticismo.

En la biblioteca, Cain se levantó del sillón y recorrió la habitación en busca de algo que beber. Al fin y al cabo, la biblioteca era un cuarto masculino, con su escritorio, sus sofás de cuero y, con un poco de suerte, abundante licor.

Cuando por fin encontró lo que buscaba, sirvió el contenido de una botella en un pesado vaso de cristal tallado y le dio un buen trago, sin importarle la clase de licor que fuera.

—Dios. —Cerró los ojos para evitar que le lagrimearan, sintiendo arder su garganta. Al oler el vaso, empezó a reírse entre dientes. Cómo había llegado aquel matarratas a las botellas de Sheridan?

Le dio otro trago, tomándoselo con más calma que el anterior. El líquido bajó con la misma suavidad que un cuchillo con sierra, pero el efecto era bueno, sin duda; ya se sentía mejor.

—Dónde están las mujeres?

Cain levantó la mirada y se encontró con el desconocido que había llegado a Noble afirmando ser el cuñado de Christal. El hombre entró en la habitación con pasos rígidos, apoyándose demasiado en el bastón de ébano que llevaba en la mano.

—Veo que no nos mentía —comentó Cain, volviendo a centrarse en su bebida.

—Soy quien dije que era. —Sheridan miró el vaso de su invitado—. Tengo cosas mejores, si lo prefiere.

—No, esto está bien..., sea lo que sea.

—Es de los viejos tiempos. El Chateau Margaux todavía no me impresiona.

Cain no estaba seguro de qué era el Chateau Margaux, pero tenía muy claro que no pensaba dejar que Sheridan se diese cuenta.

—Christal y su esposa están con los niños.

Sheridan se sentó en un sofá, y a Cain le dio la impresión de que él tampoco se sentía muy cómodo allí. Parecía un hombre que controlaba lo que lo rodeaba, pero que todavía no lo había asimilado. Sin embargo, su esposa no tenía ese problema. Alana Sheridan parecía haber nacido entre muebles dorados, pilastras de mármol y tapices europeos. Lo mismo que Christal, que parecía sentirse como en casa. Cain le dio un trago largo y amargo a su bebida.

—Me temo que tengo que preguntarle algunas cosas —le dijo Sheridan.

Cain se volvió para mirarlo.

—Cómo cuáles?

—Como sus hábitos nocturnos, sobre todo los que tengan relación con mi cuñada. —A Sheridan le brillaban los ojos. Tenían un curioso color avellana, no del todo castaños, dorados, ni verdes, sino una irresistible mezcla de los tres.

—No voy a contarle nada sobre mis hábitos nocturnos, Sheridan. Será mejor que lo sepa desde ya.

—Soy el único pariente masculino de Christabel, así que protegerla entra dentro de mi responsabilidad —adujo Sheridan, al que todavía se le notaba un leve acento irlandés.

—Protéjala todo lo que quiera, pero no pienso discutir con usted si duermo o dejo de dormir con ella. Ni ahora, ni nunca.

—Buena respuesta.

El irlandés asintió con la cabeza, evitando enfrentarse al mal humor de su invitado. Pensativo, se dedicó a acariciar la cabeza de león dorada que adornaba el puño de su bastón.

—Qué haría usted en mi lugar, Cain? Ya ha dormido con ella, lo sé. Como también sé que le ha salvado la vida más de una vez. Debería obligarlo a casarse con mi cuñada, pero estoy en deuda con usted por haberla devuelto a su familia. Cómo puedo tener mano dura con un hombre al que debo tanto?

—Cree que ella no me importa?

—No —respondió en tono serio Sheridan, después de guardar unos instantes de silencio—. Sé que le importa, vi lo que sentía por ella en Noble. Pero...

—Pero ahora es una mujer diferente, una mujer a la que no conozco. —Cain examinó la opulenta biblioteca—. Una mujer a la que quizá nunca conozca...

—Por dentro no ha cambiado, y, al fin y al cabo, eso es lo que importa.

—Eso dice usted, Sheridan, pero, cuando le pidió matrimonio a la hermana de Christal, no la estaba privando de todo esto —afirmó Cain, señalando la habitación.

—Estaba privando a mi prometida de mucho más —respondió el irlandés con una sonrisa inquietante—: de un lugar en la alta sociedad y de su reputación. Aquí, en Nueva York, no miran con buenos ojos a los inmigrantes irlandeses que se casan con sus mujeres.

—No parece que eso le importe a Alana.

—Dio mucho de qué hablar cuando se casó conmigo. Fue el escándalo del siglo. —Sheridan se levantó y volvió a llenar el vaso de Cain—. Pero la sociedad acabó aceptándolo al cabo de un tiempo, y eso es algo que sólo Alana es capaz de conseguir.

—Debe de ser una mujer extraordinaria.

—Las dos Van Alen lo son.

—Sí. —Cain dejó el vaso. Tal y como se sentía, lo que más deseaba era estrellarlo contra aquellos malditos y elegantes tapices—. Christal ha pasado por un infierno, nadie lo sabe mejor que yo. Se merece todas las comodidades y los lujos que se le han negado durante estos años. Debería volver a la vida que le quitaron cuando Didier mató a sus padres.

—Christal no necesita nada de esto —repuso Sheridan, abarcando la habitación con un gesto—. Créame, no la hará feliz.

—Cómo lo sabe?

—Lo sé mejor que nadie, Cain. —La sombra de una sonrisa sobrevoló los labios de Sheridan—. Mi esposa me lo enseñó.

La cena se sirvió en el comedor, con un total de cincuenta comensales; una reunión íntima, según los criterios neoyorquinos, y una multitud enorme e incontrolable para Cain. Los niños estaban ya acostados en su cuarto, pero, antes de la cena, los habían bajado para presentárselos a los invitados. A Cain le divirtió comprobar que los dos chicos eran la viva imagen de Sheridan, con pelo oscuro y aquellos llamativos ojos de color avellana. Sin embargo, la niña recién nacida tendía más a la rama de los Van Alen. Para sorpresa de Cain, Christal se había acercado con el bebé entre los brazos y se lo había entregado a él. Como no podía hacer otra cosa, sostuvo a la niña con torpeza hasta que el bebé empezó a aullar y las mujeres se rieron. Christal también se rió y cogió de inmediato al bebé. Con la niña de nuevo tranquila, Cain estudió a la pequeña: no tenía más que unas pocas semanas, y era rubia y bonita como su madre y su tía. Christal había susurrado el nombre de la niña con placer y sorpresa: Christabel. Cain oyó el nombre con una extraña sensación de nostalgia, porque el bebé era otra prueba más de que la vida de la joven estaba unida de manera indisoluble a la de los Sheridan.

Después de la cena, Christal buscó a Cain entre la multitud. Hacía un poco de frío, pero se había abrigado con una de las capas de satén de su hermana, así que cogió a Cain de la mano y salió a la galería de piedra que daba a la Quinta Avenida.

—Empiezas a recordar el nombre de todo el mundo? Parece que ahí dentro hay demasiada gente. —Le quitó una pelusilla de la solapa con el gesto íntimo de una esposa.

—Todos son muy agradables.

—A mí me gusta sobre todo Eagan, el hermano de Trevor. —Se rió—. Debió ser todo un conquistador antes de casarse. Si no estuviese tan enamorado de Caitlin, diría que no tiene remedio.

—Sí.

—Y te puedes creer que la hermana de Sheridan sea una duquesa? Estoy deseando que ella y el duque regresen a Nueva York para conocerlos...

Las palabras de Christal murieron cuando contempló el perfil de Cain a la tenue luz de las farolas de la avenida. Era una silueta tensa y rígida. Ella respiró hondo.

—Qué te ocurre, amor mío? Desde que llegamos pareces un toro atrapado en un corral.

Cain se pasó la mano por el pelo; algunos mechones se le habían escapado dándole un aspecto ciertamente salvaje.

—Me voy, Christal. Ha llegado el momento de regresar a Wyoming.

Ella se sorprendió, pero algún extraño instinto ya le había hecho intuir sus palabras. Cain había estado de mal humor desde que llegaron a Nueva York.

—Cuándo nos vamos? —le preguntó en voz baja.

—Nos? —se extraño él, mirándola, a pesar de que la oscuridad ocultaba sus ojos.

—Me voy contigo.

—Pero qué estás diciendo? —exclamó él, cogiéndola por los brazos—. Acabas de llegar y no habías visto a tu hermana en muchos años. Por qué te ibas a marchar conmigo ahora?

—Porque te amo y quiero estar contigo.

—Tienes una vida a la que regresar —repuso él, soltándola como si le quemase. Christal llevaba un exquisito vestido de noche de satén celeste con cascadas de encaje francés en la parte de atrás de la falda. Reticente, tocó el pesado collar de zafiros y diamantes que llevaba al cuello, regalo de su hermana—. Mírate, Christal, dónde está la mujer que conocí, la que llevaba vestidos de algodón desgastado? Se ha ido, como debería ser, porque tú naciste para tener este aspecto, para llevar estas joyas de valor incalculable, para vestirte de seda y satén. No te das cuenta? Yo no puedo ofrecerte nada de esto. Lo mejor a lo que puedo aspirar es a un trabajo en el Servicio Secreto en Washington, y eso no nos dará una mansión.

—No necesito mansiones. —Sus palabras la desconcertaban; era como si pensase que volver a su hogar de Nueva York fuese lo único que le importase y, ciertamente, así había sido durante muchos años largos y solitarios; pero Cain se había interpuesto en su camino y ahora él era la única razón de su existencia. Tenía que lograr que lo entendiese.

—Tú no sabes lo que necesitas, ni lo que quieres —dijo Cain en voz baja—. Mírate. Hace un minuto has entrado aquí deslumbrada por el hecho de que la hermana de Sheridan sea una duquesa. Deberías tener la oportunidad de explorar la vida que te han negado, y yo no voy a impedírtelo.

—Claro que no me lo vas a impedir —protestó ella, empezando a sentir pánico. No podía estar hablando de dejarla!—. Soy yo la que debe elegir, y elijo irme contigo.

—Me voy esta noche.

—Sólo te pido que te quedes un poco más...

—No. —Miró hacia la Quinta Avenida, donde había empezado a caer una suave lluvia que dotaba a los adoquines de un brillo aceitoso como el del ala de un cuervo. Ninguno de los dos se movió para entrar en la casa—. No me siento bien aquí, viéndote en el ambiente al que perteneces —afirmó Cain con un susurro bajo y ronco—. Tengo que regresar a Noble y terminar mi trabajo allí; después me iré a Washington. Sabes que puedes volver conmigo en cualquier momento, pero quédate aquí por ahora y comprueba si te gusta esta vida. —Su voz estaba cargada de emoción—. Puede que te guste, Christabel.

—Avísame cuando te vayas esta noche —le pidió ella con un susurro, conteniendo las lágrimas y pensando que su verdadero nombre le sonaba extraño y hostil—. Estaré contigo en ese tren.

—Creo que tu hermana te busca —dijo Cain tras echar un vistazo a través de las puertas acristaladas del salón.

Christal se volvió y Alana la saludó con la mano.

—Avísame cuando llegue la hora de marcharse —insistió—. Estaré contigo, Cain, te lo juro.

—Claro —dijo él, observando cómo Alana cogía a Christal del brazo y se la presentaba a un grupo de mujeres que llevaban suficientes esmeraldas y diamantes colgados del cuello para financiar a todo el ejército confederado—. Claro —repitió, sin dirigirse a nadie, volviéndose otra vez hacia la Quinta Avenida.

Capítulo 30

Si escoges la rosa, mi vida, me harás tuyo

y seré tu verdadero amor para siempre.

Tommy Makem.

—Has visto a Macaulay? —La expresión de Christal era tirante, casi desesperada. Era más de medianoche y había estado en el cuarto de los niños con su hermana, viendo cómo daba de comer al bebé. Le había pedido acunarlo hasta dormirlo y, al volver al salón, no vio a Cain por ninguna parte.

—Tiene que estar por aquí, querida... —Alana se volvió y buscó con los ojos a su marido. Con el instinto de los amantes, Sheridan levantó la mirada de inmediato y vio a su esposa al otro lado de la habitación—. Trevor sabrá dónde se encuentra. Oh, Christabel, no tienes buen aspecto, por qué estás tan preocupada? Quizá se haya acostado.

—No. —Christal se retorció las manos y buscó de nuevo entre la multitud. La alta figura de Macaulay no estaba entre las joyas relucientes, los satenes lustrosos y las chaquetas negras de esmoquin—. Oh, por favor, que no se haya ido. No puede haberse ido!

Sheridan llegó hasta ellas en pocos segundos y Alana se volvió hacia él aliviada.

—Trevor, sabes dónde esta Macaulay?

—Cain? Lo vi a medianoche, estaba hablando con Whittaker.

—Puedo hablar con el mayordomo? —preguntó Christal, pálida.

—Ven conmigo. —Trevor la cogió del brazo, y Alana los observó con una arruga de preocupación en su suave frente.

El mayordomo estaba en el comedor, dirigiendo a los criados en la limpieza de la mesa.

—Whittaker, estamos buscando al señor Cain, ha hablado con usted? La atronadora voz de Sheridan viajó con facilidad por todo el mármol del comedor.

—Acabo de verlo, señor —respondió Whittaker tras saludar a Christal con una inclinación de cabeza—. Me pidió su pistolera.

—Quería sus armas? —susurró la joven.

—Está pensando en disparar a alguien? —le preguntó Sheridan con frialdad.

—No... —Christal dejó caer la cabeza, luchando contra el impulso de llorar.

—Ocurre algo malo? —intervino Whittaker; la patente preocupación en sus ojos traicionaba su actitud profesional—. Debería haberme quedado las armas del señor Cain? Creía que las pedía porque se retiraba... He oído que los vaqueros duermen con las botas puestas y demás, así que supuse que por eso las quería.

—Me... ha... dejado. —Christal apenas lograba contener los sollozos. Miró la cara de sorpresa de Sheridan, y después corrió al vestíbulo levantándose las pesadas faldas de satén para subir las escaleras de mármol de dos en dos hacia su dormitorio.

—Oh, no puede haberse marchado! Si habéis llegado hoy! —exclamó Alana, observando cómo su hermana metía sus pertenencias en un maletín.

—Seguramente me buscó —dijo Christal, tragándose las lágrimas y metiendo otras enaguas en la maleta—, pero estaba en el cuarto de los niños y él pensaría... Pensaría que me... que me quería quedar!

—De qué estás hablando, Christabel?

—Oh! Cómo podría explicártelo? —La joven miró a su alrededor para ver si se olvidaba algo, y así era: el vestido celeste estaba encima de un mullido diván de satén malva. Parecía ridículamente barato y artesanal sobre el artístico mueble, pero, para ella, era el vestido más bonito del mundo. Se lo llevó al pecho y lo abrazó.

—Es que no le hemos gustado? —le preguntó Alana, muy irritada—. Pero cómo es posible? Si no nos conoce!

—Creo que intenta ayudarme. Me dijo que se iba, que yo estaría mejor aquí, en Nueva York, recuperando mi lugar en la sociedad... Pero él sabe que le amo, cómo ha podido irse sin decírmelo?

Alana la ayudó a doblar el vestido celeste sin preguntar por qué Christal estaba renunciando a todos los caros vestidos de satén que ella le había regalado en favor de un tosco vestido de lana.

—Quería bailar en tu boda, Christabel. Si te vas y te casas con él en Wyoming, yo no estaré allí. —Christal había terminado la maleta y los ojos de Alana se llenaron de lágrimas—. Quería organizarte una boda grandiosa.

—Creo que voy a tener un bebé —dijo Christal, observando el asombro que se reflejó en el rostro de su hermana—. No he tenido mis días del mes y, con todo lo que ha pasado estas semanas, ni siquiera he podido pensar en ello. —La joven dejó caer la cabeza entre las manos—. Qué debo hacer, Alana? Si estuvieses en mi lugar, qué harías? Traerlo de vuelta y hacerlo infeliz? O ir con él y amarlo? —Sacudió la cabeza—. El no encaja en este lugar y ahora me doy cuenta de que yo tampoco... ya no. —Los labios de Alana no emitieron sonido alguno, se quedó donde estaba y dejó que las lágrimas le cayesen en silencio por las mejillas—. Todavía no le he contado lo del bebé, quería estar segura. —Christal notó que los ojos volvían a llenársele de lágrimas—. No quiero dejarte, Alana. Te quiero, y quiero a los niños y a Trevor, pero qué otra cosa puedo hacer? Lo amo demasiado.

—Ve con él. —Alana cogió el maletín y rodeó la cintura de su hermana con el brazo—. Me privaré de bailar en tu boda para estar en el nacimiento de mi primer sobrino. Cuándo será?

—En unos ocho meses... O siete? Oh, no lo sé! —De repente, Christal se rió a través de las lágrimas—. Es que nunca tuve un momento para sentarme a hacer cálculos.

—Si vamos a Wyoming y ese hombre no te ha puesto un anillo en el dedo, Trevor lo matará...

—No te preocupes, deja que encuentre a Macaulay y verás como el resto se arregla solo.

—Envíanos un telegrama en cuanto puedas o tendremos que ir a buscarte otra vez. —Alana la abrazó con una mezcla de tristeza y amor en sus ojos—. Y quiero que sepas que te quiero mucho, hermana. Si no, no te dejaría marchar.

Christal, sin poder contener los sollozos, se obligó a separarse y corrió escaleras abajo para montarse en el coche que la esperaba.

El tren con destino a St. Louis estaba saliendo justo cuando ella llegó al andén. Caminó a toda prisa junto a las vías, mirando por todas las ventanillas para ver si Macaulay estaba dentro. Llegó a la mitad y seguía sin encontrarlo. La frustración hizo que le asomaran lágrimas a los ojos; había pasado por mucho en los últimos días para que todo acabase así.

Sabía que podía encontrarse con él más tarde, pero no quería estar un segundo más sin Cain, lo necesitaba, lo amaba...

—Dónde estás, maldito rebelde? —le gritó al tren que pasaba lentamente, sorprendiendo a la gente que estaba en el andén. En un arranque de rabia, avanzó dos vagones más, pero él tampoco estaba dentro.

Y entonces lo vio: estaba apoyado en la barandilla entre dos vagones, viendo pasar la estación de Grand Central con expresión hosca.

—Te odio! —gritó la joven, corriendo para no quedarse atrás. Macaulay abrió mucho los ojos y estuvo a punto de caerse.

—En nombre de Dios, qué estás haciendo? —le gritó, inclinándose sobre la barandilla para estar más cerca de ella.

—Me voy contigo, malnacido! Cómo has podido dejarme atrás?

—No le estás dando una oportunidad a este sitio! —respondió él, con el rostro ensombrecido y marcado por la preocupación—. Todavía no sabes lo que te perderás y no quiero que seas desgraciada a mi lado. Naciste para vivir aquí, Christal.

—Nací para ti. Maldita sea! Por qué no lo entiendes? —Empezaba a perder la paciencia más deprisa de lo que se acababa el andén. Enfadada, le tiró el maletín, que aterrizó con un fuerte golpe en el pecho de Cain. Después, se llevó las manos al cuello y se desabrochó el collar de zafiros y diamantes-Si no quieres que sea desgraciada, llévame contigo a Wyoming! Deja que abandone todo esto, no lo quiero! —Para probar su afirmación, le dio el valioso collar a la primera persona que vio, una anciana desaliñada con un chal negro sobre la cabeza. La mujer estuvo a punto de desmayarse al ver lo que le había caído en las manos.

—Santo Dios! —A Cain le faltó poco para caerse del tren, completamente perplejo y escandalizado.

La joven siguió corriendo por el andén, pero el tren empezó a ganar velocidad.

—Llévame contigo! Te mentí... No te odio... Te amo. No dejes que estas cosas se interpongan entre nosotros! —Dejó caer la capa de satén de su hermana en la plataforma y empezó a quitarse los pendientes de diamantes, que entregó a otro viandante aturdido.

—Christal, qué haces? —exclamó él, sorprendido por aquel comportamiento demencial: la joven había regalado una pequeña fortuna.

—Te estoy probando mi amor! —El tren cogió una velocidad aún mayor. A ella le dolía el pecho por la falta de aire y se estaba quedando sin andén.

Si Cain no la ayudaba a subir, perdería el tren y su vida no tendría sentido hasta que volviera a verlo. No había forma de que lograse vivir sin él. Lo amaba, y toda la riqueza de los Sheridan no sería más que un consuelo insignificante si no lo tenía a su lado.

—Si vienes conmigo, cometerás un grave error. —Cain miró primero al final del andén y después a la muchacha, que seguía corriendo. Ella no respondió; se limitó a mirarlo con los ojos rebosantes de amor. La cola de su vestido se había manchado y el pelo, antes arreglado, suave y elegante, flotaba tras ella como una cascada dorada. La orgullosa y altiva neoyorkina había desaparecido, y en su lugar se encontraba una mujer cuyo corazón estaba a punto de romperse porque el hombre que amaba pensaba que lo mejor para ella era quedarse junto a su hermana y disfrutar de un dinero vacío y de su inútil importancia social.

—Te odiaré si no me llevas contigo! —gritó ella, desesperada, al llegar al final del andén.

Vencida su reticencia, Cain alargó el brazo, la cogió por la parte de atrás del vestido y la levantó como si fuese un gatito callejero, sacándola del andén y lanzándola sobre su duro pecho.

—Estás loca, yanqui —susurró, mirándola a los ojos.

—Te mentí, nunca podría odiarte, te amo demasiado.

—Si te casas conmigo, no vivirás como tu hermana.

—Llévame a Wyoming, a las montañas, donde florecen los nenúfares en el Lago Solitario. Lo único que quiero es estar contigo, ser tu esposa y que me ames. No me importa nada más.

Los ojos grises de Cain perdieron su habitual frialdad y adquirieron un extraño brillo, mezcla de amor y ternura, cuando le cogió la mano de la cicatriz y se la llevó al pecho.

—Christal, amor mío, te quiero desde que te vi por primera vez en aquella diligencia. Mi alma te reconoció de alguna manera. Sin ti... sin ti la vida no merece ser vivida —susurró con voz entrecortada.

Ella sonrió y metió la mano en su maletín, contenta por haber podido conservarlo.

—Qué haces? —se extrañó Cain.

—Crees que esto valdrá como vestido de boda? —preguntó la joven, sacando el vestido celeste—. Puede que encontremos algunas flores silvestres para hacer un ramo. Quién sabe, quizá cuando lleguemos a Noble, Dixiana sea juez de paz y pueda casarnos.

—Eso sí que sería bueno —respondió Cain, burlón.

—Pero no podemos tardar mucho.

—Y por qué no?

—Porque no me va a entrar para siempre, sureño —respondió ella entre risas, tirándole el vestido—, por eso mismo.

—Qué...? —se extrañó él, apartando la prenda. Pero ella esbozó una secreta y seductora sonrisa que le hizo comprender—. Oh, Dios mío... —exclamó Cain.

—Tengo entendido que los varones de los Sheridan vendrán a lincharte si no tengo un anillo en el dedo a su debido tiempo.

Cain estalló en carcajadas y dejó escapar un grito salvaje que despertó ecos bajo la cubierta de hierro y cristal del tren. Después la besó con una suavidad que pronto se convirtió en pasión, mientras la locomotora salía de Grand Central. La luna brillaba sobre ellos compitiendo con las centelleantes luces de gas de la ciudad, y el tren se dirigió al Oeste, a las montañas, donde el cielo se fundía con la tierra.

Que Dios bendiga Wyoming y la mantenga salvaje.

Última entrada en el diario de Helen Meter, de Quince años, fallecida en las montañas Tetones.

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15/08/2010