Datos del libro

Título Original: When angels fall

Traductor: Grandiccelli de Tálamo, Edith

Autor: McKinney, Meagan

©2008, B de Bolsillo

Colección: Best-seller, 1800/1

ISBN: 9788498720112

Generado con: QualityEbook v0.72

El ángel malvado

McKinney, Meagan

Título original: When Angels Fall

Editorial: Harlequin

Año publicación: 1999

ISBN 9788498720112

Sinopsis

Hacía cinco años que Elizabeth Alcester se había sentido atraída por Ivan Tramore, su antiguo mozo de cuadra... Cinco largos años desde que su mundo se derrumbó. Ahora, sin dinero y desesperada, se encuentra a merced de un cruel y depravado desconocido, un hombre que ha jurado hacerla suya y cuyas ardientes caricias despiertan los más oscuros deseos de Elizabeth...

Tramore ha regresado a casa victorioso -el bastardo no deseado se ha convertido en Lord Ivan, decimoprimer Marqués de Powerscourt- llegando a ser el hombre más poderoso de Londres. Todavía ninguna mujer ha logrado dominarlo, pero... con Lissa entre sus brazos toda su sed de venganza explotará repentinamente en una fiebre de pasión.

Dedicatoria

Para Vivian Vincenta Koebel

y Anita DiBernardo Kirk,

esas damas adorables que tan bien

han sabido cuidar a mi padre.

¡Gracias!

Aclaraciones

Durante el periodo de la Regencia, el Parlamento estandarizó los títulos de la nobleza y cambió el de marquis, por marquess (la traducción de ambos términos al español es "marqués"). Sin embargo, aquellas familias que habían tenido el título de "marquis" durante siglos, siguieron reteniéndolo para uso personal y aún lo hacen hasta el día de hoy, como por ejemplo, el Marquis de Queensbury y el Marquis de Winchester.

Prólogo

Octubre de 1855

La venganza es un plato que, preferentemente, debe servirse frío...

La casa de Piccadilly del caballero era elegante, costosa y aristocrática. Pero para asombro de muchos, Holland Jones, simplemente estaba de pie frente a los portales de hierro forjado de estilo barroco, del Nº 181, meneando la cabeza.

Era la morada perfecta para el decimoprimer Marquis de Powerscourt. La casa georgiana de ladrillos rojos, perteneciente a Sir John Soane, había sido famosa por haber albergado a genios y bellezas, poetas y anticuarios. Durante tres años, él habla vivido allí, había prosperado allí o eso parecía. Y durante esos tres años, el marquis había sido feliz —es decir, Holland lo creía, pues era muy difícil describir la felicidad en los implacables rasgos de Ivan Comeragh Tramore, el décimo primer marquis.

A través de los barrotes, Holland miró la mansión por última vez. Había llegado a su cargo como administrador de los bienes de Powerscourt, por derecho natal, pero Holland todavía estaba aterrado ante la posibilidad de conocer de alguna manera, a su relativamente nuevo, aunque notable patrón. El marquis siempre había sido muy civilizado con sus empleados. Sin embargo, Holland, particularmente, prefería evitar las gélidas pausas y las miradas cavilantes e inexpresivas por las que el marquis era tan popular. No obstante, resignado a cumplir con su obligación, Holland Jones no tuvo otra alternativa más que la de ingresar al Nº 181 e informar al marquis sobre la actual situación de sus bienes.

El marquis lo estaba esperando. Mientras el mayordomo le mantenía la puerta abierta para que entrara, Holland escuchó una campanilla que sonaba abajo. Seguramente, para pedir brandy. Cuando alzó la vista, vio que una de las sirvientas encendía los candelabros de gas para la noche.

—¿Está en la oficina? —Holland miró al mayordomo y, cansado, se restregó los ojos, por debajo de sus espejuelos.

—Hrrrrrumph... Eh, sí, señor —respondió el mayordomo, carraspeando y levantando el mentón, en un gesto varias veces ensayado.

—Entonces no se moleste en mostrarme el camino, mi buen hombre. —Holland miró en dirección a la puerta, de caoba, de la biblioteca—. Enfrentaré solo a la bestia —agregó en voz muy baja, mientras cruzaba el piso de mármol. Hizo una pausa. Se pasó la mano por el cuello almidonado, encuadró los hombros y entró al bastión del marquis.

Las luces y el ruido del vestíbulo no tenían injerencia en la biblioteca. Hileras e hileras de libros con tapas de cuero cubrían las cuatro paredes, incluso, la parte posterior de la puerta por la que Holland había ingresado. Unas pesadas cortinas de terciopelo rojo estaban cerradas, para evitar que las corrientes de aire entraran por las ventanas. La única luz que había provenía de un fuego pequeño, que estaba en la chimenea. Las llamas iluminaban las enormes borlas de oro de los taparrollos y, también, el serio rostro del marquis.

Inexplicablemente, Holland estaba más asombrado por la incongruencia del marqués con su entorno. Ivan Tramore era la clase de hombre que uno habría esperado ver trabando combate en una justa, en las épocas medievales, no sentado en una sala atestada de libros. Le quedaba mejor una armadura, una armadura alemana, pensó Holland con descortesía, recordando una armadura, especialmente diabólica, que una vez había visto en la Exhibición de la Reina. Sí, el acero negro le habría sentado mucho mejor que los pantalones y el chaleco de seda oscuros que llevaba puestos. Holland sabía que él mismo se adecuaba más al estilo de vida de un caballero que a la grandeza de un marqués. Sin embargo, la idea en poco lo alivió.

—Es un gran placer verlo, milord. —Holland aguardó a que el marquis le hiciera un gesto de aprobación con la cabeza y luego se dirigió a la silla que estaba junto a la de su patrón. Junto a la chimenea, dos enormes mastines mosqueados levantaron sus cabezas del tapete para mirar al visitante. Al advertir la mirada de los animales, para nada simpática, Holland se cuidó especialmente cuando tomo asiento.

Como era típico en el marquis, no saludó de ninguna manera a Holland sino que fue directamente al grano.

—¿Entonces ha estado allí?

—Sí —contestó Holland.

—¿Y? —El marquis lo miró brevemente.

—Y... —Holland enderezó los hombros, totalmente decidido a enfrentar la furia de su patrón—. Y tal como se esperaba, el castillo está en condiciones deplorables. Como administrador de Powerscourt, le aconsejo sinceramente que no se mude a vivir allí.

Holland miró al marquis por sus espejuelos sucios. Aparentemente, el noble caballero había tomado la noticia bastante bien. Ivan Tramore se quedó callado por un largo rato y, tal como Holland lo había visto hacer varias veces, cuando estaba muy concentrado, se rascó la mejilla derecha. En algún momento de su pasado, había sufrido un corte en ella y observando su perfil rudo y aguileño, Holland no puso en duda el rumor de que muchas viudas y debutantes se habían arrojado a los pies de Tramore. Holland tenía la sospecha de que esas mujeres habían visto demasiada tacañería y no dudaba, tampoco, que la feroz expresión del marquis las había espantado a todas.

—¿Cuánto cree que costará? Poner el castillo en orden. —La voz grave del marquis distrajo abruptamente a Holland de sus pensamientos.

—Demasiado, milord. La fortuna de un rey. Hay ratas comiéndose los tapizados...

—¿Yo tengo esa cantidad? ¿Tengo la fortuna de un rey para pagar el arreglo del castillo?

—Milord, su fortuna, cuanto menos, se ha triplicado desde que la heredó. Creo que fue su inversión en el hierro lo que...

—Entonces tengo suficiente —declaro el marquis, impaciente.

—Sí, milord. —Se puso los espejuelos sobre la frente y se apretó el tabique nasal, como si hubiera querido aliviar una jaqueca.

—Bien. —El marquis se puso de pie y apoyó el brazo sobre el estante de la repisa, luego de hacer un gesto a Holland para que permaneciera sentado—. Hay otra cuestión que deseo encargarle.

—¿De qué se trata, milord? —Holland levantó la cabeza, dejando que sus espejuelos volvieran a caerle sobre la nariz.

—De la señorita Alcester. Quiero cortarle los víveres. Después de la próxima mensualidad, no recibirá más dinero.

Holland no podía creer lo que estaba escuchando.

—Discúlpeme, señor, pero si acaba de enviarme a Nodding Knoll para controlarla.

—Lo envié a controlar Powerscourt. —La aseveración del marquis fue irrefutable.

—Sí, por supuesto, milord. Pero Nodding Knoll está justo frente al castillo. Yo pensé que deseaba que yo hiciera las discretas preguntas de costumbre, sobre el bienestar de la señorita Alcester...

—¿Y qué conclusiones sacó a través de sus preguntas sobre ella?

Holland miró a Tramore, pero algo en el fuego había llamado la atención del marquis, de modo que estaba contemplándolo interesadamente.

—Elizabeth Alcester está bien. Bastante bien, según me enteré por rumores. —Los ojos azules de Holland se entrecerraron—. Discúlpeme la indiscreción, milord, ¿pero por qué quiere cortarle los víveres? Aunque nunca he conocido formalmente a esa muchacha, ni a su familia, debo decir que su actitud fue muy noble al ayudarla. Especialmente, porque no la ha visto en cinco años...

El marquis alzó la cabeza abruptamente.

—No tiene ningún derecho a especular sobre mis relaciones.

—No, milord —lo aplacó Holland—. No hago ninguna clase de especulaciones, especialmente, si se tiene en cuenta que la señorita Alcester sólo era una jovencita la última vez que usted puso sus ojos en ella.

—Correcto.

La palabra fue un tanto insegura, pero el tono, por alguna razón, resultó ponzoñoso a Holland.

Recomenzó, aunque más lentamente esta vez.

—Pero si me perdona, milord, sé que los Alcester han tenido un pasado vergonzoso. Y es cierto que los vecinos han hecho correr la voz de que a Elizabeth Alcester le agradan los jovencitos. Sin embargo, durante todos estos años en los que le he llevado la mensualidad, he notado que la señorita Alcester sólo gasta el dinero en su familia. Vaya, si estoy seguro de que no se ha comprado un vestido nuevo en años.

—Todo está muy bien —respondió el marquis sucintamente—, pero quiero que le escriba una nota comunicándoles que la pobre "tía abuela Sophie" ha muerto en París y que ha dejado todas sus guineas al Museo de Geología Práctica, o lo que se le ocurra. Dígale que, después del mes entrante, su pensión termina.

—Milord, estoy seguro de que usted tendrá muy buenas razones para cortar las subvenciones a la señorita Alcester, pero debe tener en cuenta a la familia. Su hermano es sólo un muchachito. ¿Y ha olvidado que la hermana de la señorita Alcester es ciega?

—No me he olvidado de nada que se relacione con Elizaberh Victorine Alcester, ni con su familia. De esto, puede estar bien seguro. —Los ojos oscuros del marquis parecían arder. Cuando pareció calmarse un poco, cambió de tema—. ¿Cuándo estará listo el castillo?

—Hay mucho trabajo que hacer en él —dijo Holland—. Podría llevar meses...

—En el testamento, ¿cuándo estableció el décimo marquis que yo podía vivir en Powerscourt?

—Pasados tres años de su muerte, milord... como bien lo sabe usted. —Holland se cruzó de brazos. Era de común conocimiento que Ivan Tramore era un bastardo. Y también era de común conocimiento que durante los últimos veintitantos años de su vida, se había ganado el sustento como ayudante de establos y ni siquiera en los campos propios, pues a Tramore se le había negado el dudoso honor de ser un sirviente en las sombras de Powerscourt. El marquis anterior siempre había tratado a su único descendiente como a un mendigo, al que había que quitarse de encima a puntapiés de ser necesario. No obstante, a pesar de esa realidad, Tramore siempre había presentado una figura demasiado aterradora para ser digno de lástima.

Sin embargo, a Holland le llamaba poderosamente la atención que Tramore siempre se refiriese a su padre como el décimo marquis. Ni siquiera ahora se atrevía a admitir su linaje, tres años después de haber heredado todo lo que el hijo legítimo del marquis pudo haber recibido. Siendo titular de todo el dinero y la posición, a Tramore sólo le faltaba una cosa: conocimientos. Y se comentaba por allí que lo primero que hizo, al heredar toda la fortuna, fue leer todos y cada uno de los libros que su padre tenía en la biblioteca. Al parecer, Tramore quería asegurarse de que no hubiera nada que el décimo marquis supiera y que el undécimo marquis ignorara.

—¿Han pasado un poco más que tres años, no? —El rostro del marquis se endureció con una emoción reprimida.

—Sí, milord —contestó Holland, incomodo.

—Jones —dijo Tramore—, tenga a bien recordarme, por favor, ¿por qué se estipuló que debía esperar tres años?

Holland miró al marquis a los ojos. Si Ivan Tramore abusaba de uno los aspectos de su vasto poder, era de su habilidad para hacer sentir incómoda a la gente. Había oportunidades en las que Holland habría jurado que el hombre disfrutaba mucho más de eso de lo que gozaba con una buena mujer. Esa era una de aquellas oportunidades.

—Me resulta difícil creer que una cosa así se le haya borrado de la mente, milord.

Tramore permaneció en silencio.

Como Holland no vio escapatoria, comenzó a responder.

—Su pad..., perdón, quise decir, el décimo marquis estipuló tres años porque no quería que usted... creo que sus palabras exactas fueron: "porque no quería que usted caminara sobre su tumba hasta no estar seguros de que ya estaba fría".

El marquis soltó una carcajada de humor negro. Su rostro sombrío y apuesto se encendió con una pasión que Holland sabía que jamás aparecería en sus rasgos de aplicado estudiante inglés. Y por ello, no sabía si debía sentirse envidioso o aliviado.

—Ahora le pregunto a usted, hombre, ¿cuándo estuvo en Powerscourt, la tumba ya estaba fría? —Los ojos de Tramore denotaron un lúgubre brillo.

—Sí, milord. Bastante fría, de hecho, considerando el mal tiempo que han tenido que soportar allí en el norte. —Holland se levantó de la silla, con la esperanza de que aquella desagradable visita hubiera llegado a su fin.

—Entonces quiero que los trabajos en Powerscourt se hagan de inmediato. Tengo planeado vivir allí en un mes. —El marquis se dirigió hacia la puerta y la sostuvo abierta, para que Holland se retirara.

—¡Un mes! ¡Milord, no creo que pueda terminarse en ese lapso!

—El décimo marquis no va a calentarse en su tumba, Jones.

Holland sintió escozor.

—Sí, milord. —Decididamente, Tramore era un cerdo, pensó, con desazón, mientras salía a la luz del vestíbulo. Y no estaba dispuesto a permitir que nadie lo olvidara.

—Jones. —El marquis lo detuvo justo antes de que el mayordomo le abriera las puertas principales—. ¿Cuánto hace que su familia administra los bienes de Powerscourt?

—Seis generaciones, milord. —Por segunda vez en ese día, Holland se preguntó si no habría sido mejor seguir la carrera de químico, como su hermano.

—Ya veo. Entonces usted es el único hombre capacitado para hacer esto por mí, Jones. Se encargará de que el trabajo se realice y, una vez que esté terminado, habrá una jugosa recompensa para usted. Se lo prometo. —De pronto, el marquis sonrió y meneó la cabeza—. Lo veré en Powerscourt, dentro de un mes.

—Sí, milord. —Confundido, Holland salió de la casa. La situación se había revertido. En lugar de amenazarlo, el marquis había hecho algo mucho peor: había depositado su confianza en él. Ahora Holland sabía que tendría que reinstaurar la gloria de otrora en Powerscourt, en el absurdo período de cuatro semanas o, de lo contrario, lo esperaría la deshonra.

Preguntándose cómo rayos haría para lograr la tarea que le habían encomendado, emprendió la caminata por Piccadilly, rumbo a Pall Mall y el Carlton Club.

*****

Mientras se alejaba, no tomó conciencia de los ojos que lo observaban. En la biblioteca, el marquis había corrido uno de los paños de las cortinas de terciopelo para espiar por la ventana. Su aliento se estampó contra los fríos paneles de vidrio, hasta que Holland no fue más que una sombra bajo las luces de las calles. Recién entonces, el marquis volvió a correr las cortinas, para cerrarlas totalmente.

Como si hubiera estado agitado, Tramore se pasó los nudillos por la cicatriz de la mejilla. No obstante, bajó la mano de inmediato, al escuchar que alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó bruscamente.

—La señora Myers, milord. —La cofia escarolada de la regordeta ama de llaves se asomó por la puerta. La mujer traía una bandeja.

—Llévese todo, señora Myers. Él ya se fue y yo no necesito ningún refresco.

—Oh, cuánto lo lamento, señor. Las muchachas estaban ocupadas limpiando las lámparas y no había nadie disponible para el servicio. Por eso me he demorado tanto con el brandy. Debí haberme encargado yo personalmente, en lugar de encomendarle la tarea a la criada. —Muy contrariada, el ama de llaves meneó la cabeza con tanta vehemencia, que de no haber sido por las anchas cintas que la sujetaban debajo de su generosa papada, la cofia habría salido volando por el aire.

—Está bien. —Como si hubiera estado habituado a que la criada se desenvolviera siempre contrariamente a lo que él deseaba, el marquis ni siquiera levantó la cabeza cuando ella entró a la biblioteca.

El ama de llaves pasó junto a él, llevando una bandeja con copas y botellas. Las enaguas de tela de crin que llevaba debajo de su traje oscuro de noche y de su almidonado delantal blanco crujían con cada paso que daba hacia la chimenea. Cuando llegó junto al par de butacas cómodas y tapizadas, apoyó la bandeja sobre una mesita de caoba.

—Ahí está. De todas maneras, le dejaré la bebida, por si desea un trago. —Se volvió—. ¿Algo más antes de marcharme?

—Sí. —El marquis, lentamente, se volvió para mirarla—. Esta noche prefiero cenar en mi cuarto. Tendré compañía, de modo que traiga comida para dos.

—Muy bien, señor. —Pero la expresión de la señora Myers indico que no estaba para nada bien.

—¿Indigestión? —preguntó el marquis.

La criada se quedó boquiabierta, pero pronto se recuperó.

—¡Nada por el estilo, milord! ¡Me encargaré del servicio de inmediato! —Se encaminó hacia la puerta.

—No está de acuerdo, ¿verdad?

Al escuchar esa pregunta inesperada, la señora Myers se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

—Que no está de acuerdo con mis... amigas, ¿cierto? —El marquis acomodó su pesada osamenta en un sofá cercano, del tipo gótico, que estaba tan de moda.

—A mí no me corresponde aprobar ni desaprobar nada, milord.

—Pero vamos, si le correspondiera, no las aprobaría, ¿verdad? —Cruzó los brazos sobre el pecho, con un aire indiferente. Sin embargo, su oscura mirada mantuvo a la sirvienta clavada al piso.

—Yo creo en el matrimonio, milord.

—Entiendo. —El marquis se quedó pensando en ello, por un rato.

—¿Algo más, señor?

—¿Le sorprendería saber que yo comparto ese mismo sentimiento?

—¿Qué sentimiento, milord?

—Que yo también creo en el matrimonio.

—No, milord, lo creería. —La señora Myers bajó la cabeza—. La situación de su madre todavía le duele, aunque no quiera admitirlo.

Tramore se endureció, ante la franqueza del ama de llaves.

—Suficiente, señora Myers. Ha llegado demasiado lejos.

Aunque debió cerrar la boca por el rigor del marquis, la criada esputó otra opinión indeseada.

—Tal vez tenga razón, Lord Ivan. Pero yo lo he conocido toda su vida y recuerdo cuando su madre murió. He visto lo recio y silencioso que se pone un niñito cuando se entera de que el único hogar que tiene son las calles. —Cuando terminó, esperó la reacción del marquis.

—Entiendo —contestó Tramore, con dificultad.

Por fin, la mujer retrocedió.

—Discúlpeme, milord —murmuró. Luego miró alrededor del recinto, para ver si el marquis necesitaba otra cosa más—. ¿Desea que mande a alguna muchacha para que traiga más carbón para el fuego, o con eso le basta?

—No, puede retirarse ya. —Le dirigió una última mirada de desaprobación y luego se volvió.

—Gracias, señor. —Se dirigió hacia la puerta y antes de salir, se detuvo. Pareció querer hablar.

—¿Olvidó algo?—preguntó Tramore.

—Sí, milord. No me corresponde decir estas cosas... pero si me permite, le diré que no es un mal hombre. Eso es lo que digo a todos. Usted no es malo y espero que algún día encuentre el amor de alguna mujer que lo convenza de eso. —Como si de pronto hubiera recordado lo que podrían costarle semejantes comentarios, se irguió y dijo—: Le ruego me perdone, milord.

—No sea absurda. —El rostro del marqués se veía tan tenso y desprovisto de toda emoción, que pareció tallado en mármol.

—¿Puedo retirarme?

—Por supuesto.

El silencio de la biblioteca fue ominoso. El entrecejo de la señora Myers se relajó considerablemente, cuando por fin pudo marcharse y cerrar la puerta detrás de sí.

Pero en el interior del recinto, el entrecejo del marquis se frunció más que nunca. Tenía algo en mente. Se pasó los nudillos por la cicatriz, pero sólo dos veces. Luego se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

Salió de la biblioteca y subió las escaleras, de a dos peldaños por vez. Pasó el segundo piso, donde las sirvientas estaban acomodando sus habitaciones, para la noche. Pasó el tercer piso, donde estaban la mayoría de los cuartos de la servidumbre. Sin embargo, no se detuvo sino hasta llegar al cuarto piso, donde se encontraba el enorme ático. Discretamente, cerró la puerta del ático detrás de sí.

Tramore miró a su alrededor. La única luz que tenía provenía de una vela que había tomado del piso de los sirvientes. No le llevó mucho tiempo encontrar el camino que buscaba. Por un laberinto creado con sillas francesas destartaladas, baúles isabelinos en estado de putrefacción y espejos quebrados —toda una historia del antiguo dueño—, Tramore siguió sus propias huellas, que había dejado marcadas en el polvo, para llegar al objeto que quería. Era una pintura inmensa. El marco superior llegaba hasta el mentón de Tramore. Un gran trozo de lienzo lo cubría y, cuando él lo quitó, una nube de polvo debilitó la luz de la vela que iluminaba el retrato de una mujer exquisitamente hermosa.

Era joven, pero no tanto como para no tomar conciencia del efecto que producía en las personas, especialmente, en las del sexo opuesto. Sus ojos eran elocuentemente expresivos, de un azul cristalino y con espesas pestañas, pero no demostraban altivez, pues su expresión era demasiado ingenua. Parecían encerrar una promesa, u ocultar un secreto que ni siquiera ella había descubierto totalmente y mucho menos, lo había puesto en práctica con el mundo que la rodeaba. Pero algún día, cuando lo comprendiera, lograría que los hombres cayeran de rodillas a sus pies.

Pero no el undécimo marquis.

Se quedó frente a ella, con la expresión tosca ante la titilante luz de la vela. Sus inescrutables rasgos estaban tan cerca del odio como del amor; tan cerca de la dicha como del dolor.

Lentamente, delineó la firme línea del maxilar de la muchacha, que presentaba una dulce curvatura. Luego ascendió con el dedo hasta la nariz, levemente respingada. Con el pulgar acarició la sien dorada por los cabellos y descendió por uno de los rizos, hasta la altura de los labios, donde sus dedos reasumieron una vez más su tarea. La última caricia fue sobre el rosado labio inferior y como si el gesto hubiera sido demasiado para él, cerró los ojos.

—Lissa —murmuró en voz quebradiza. Abrió los ojos de inmediato, pero quedó cautivado, maravillado ante la femineidad de aquella muchacha. Porque ese rasgo la tornaba tan vulnerable como poderosa al mismo tiempo.

Se agachó y sacudió el polvo de la plaqueta de bronce que estaba sobre el marco inferior de la pintura. El nombre de la blonda joven estaba grabado con una letra exageradamente ornada. Decía: Señorita Elizabeth Victorine Alcester de Nodding Knoll 1850.

Se irguió y miró por última vez el retrato. Luego, como si de pronto hubiera tomado conciencia de su propia locura, echó su oscura cabeza hacia atrás y se puso a reír. Concluyó aquel extraño capricho regresando violentamente el lienzo sobre el cuadro. Se fue del ático sin volver la vista atrás ni una sola vez.

Poco después, la calesa pintada en dorado de Fanny Kimbel se detuvo frente a la puerta del marquis. Un fino rocío había comenzado a caer justo después de las ocho, pero como siempre Fanny se encargaba de ello, sus muchachas estaban protegidas de las inclemencias del clima. Cuando esta beldad tan particular salió del vehículo, cuyo interior estaba elegantemente decorado en cuero y satén, todo lo que tuvo que hacer fue acercar más su abrigo al cuello, para estar más abrigada. El trayecto de la calesa a la casa era muy breve y pronto la mujer estuvo en el vestíbulo, totalmente encendido, asistida por el mayordomo del marquis.

Arriba, el marquis estaba aguardando en sus habitaciones. Vestido con chaqué y pantalones negros, Tramore parecía un depuradísimo noble, rico y disciplinado. Una corbata de seda, en azul intenso, alrededor de su cuello de pajarita, despojaba en cierto modo la sobriedad del atuendo, al igual que el chaleco de seda, con estampados al tono, que se veía por debajo de la chaqueta.

Estaba esperando en la antesala, con una copa de brandy en la mano, sentado cómodamente en un sillón antiguo, con orejas. Cuando escuchó los pasos de las visitas, giró la cabeza hacia la puerta.

La muchacha más cara de la señora Kimbel entró a las habitaciones de Tramore, en una vaharada de crinolina y perfume. Roseanne era una criatura hermosa, desde el par de aretes marrones hasta su costoso calzado de satén blanco. Su vestido azul pastel la convertía en la viva imagen de la elegancia. El talle era impactante, pero de buen gusto y la cintura, esmirriada, aunque no artificial.

—Me llamo Roseanne, milord. La señora Kimbel dijo que necesitaba compañía. —Roseanne bajó la cabeza en dirección al marquis. La boca de Tramore se elevó en una arrogante media sonrisa. Se puso de pie para saludarla. Bastó una sola mirada de él para que Biddles, el mayordomo, se marchara de inmediato y cerrase la puerta para dejarlos a solas.

—Espero que el tiempo no le haya hecho el viaje tan tedioso. —Tramore dejó su copa.

—Nada podría ser tedioso esta noche, milord. —Los ojos grises de Roseanne se entrecerraron. Obviamente, le complacía mucho el apuesto moreno que tenía frente a sí y mucho más, su figura delgada, de hombros anchos.

El marquis también la miró con detenimiento. Pero sus ojos fueron más desapasionados. La chispa de la lujuria era lo único que los hacia brillar.

—Fanny tiene un gusto excelente—comentó por fin.

—La señora Kimbel estaba decidida a enviar a una muchacha que lo complaciera. —Roseanne se le acercó y, deliberadamente, le pasó el dedo por sus refinados labios—. Y eso haré.

Tramore desvió la mirada. En su bello rostro de Adonis, se leyó deseo, aunque también desinterés.

Decepcionada por el repentino alejamiento del marquis, Roseanne lo besó. Se paró en puntas de pie, colocó las manos a cada lado de su rostro rígido y lo atrajo hacia sus labios. Aunque Tramore apenas colaboró, fue un beso de lo más íntimo. Después de un rato, al menos Roseanne fue la que estaba ávida por más. El marquis sólo la contemplaba, con los párpados bajos, aunque atentos.

Ella murmuró:

—No hay necesidad de estar tan distante, milord. No con una noche de lluvia como ésta. Te juro que será mucho mejor para ti que me permitas abrigarte en lugar de irte solo a tu cama fría.

Tramore bajó la vista. Roseanne ya estaba desabrochándole el chaleco. Luego deslizó las manos por debajo de la corbata, para desabotonar la camisa. Una palma tibia empezó a masajearle el pecho cubierto de vellos.

—Eres bastante ansiosa, ¿no? —dijo Tramore. Le puso la mano sobre la de ella, para que se detuviera, aunque no se la retiró.

—Como lo serás tú también, amor. —Se pasó la lengua por sus suaves y carnosos labios—. Fanny dijo que hace meses que no envía una muchacha, milord. Meses... —murmuró, ardiente—. ¿Realmente ha pasado todo ese tiempo? Dios mío, debes de estar ardiente como un toro salvaje...

Ella lo observó. Tramore, simplemente, miraba, como si hubiera estado tratando de divorciarse de los encantos de la muchacha. El calor de sus ojos fue el único indicio que reveló a la muchacha que Tramore no era totalmente vencedor.

Empezó a susurrar una vez más.

—¿Sabes que le rogué a Fanny para que me escogiera a mí como tu acompañante de esta noche? Rachel, que estuvo hace tres meses aquí, jamás pudo olvidar la noche que pasó contigo. Todavía sigue diciendo que fue algo exquisito. —Repitió casi sin aliento—: Exquisito.

La mirada de Tramore abandonó los ojos de la joven para posarse en sus pechos, donde reposaban varios rizos cobrizos, en un excitante desarreglo. Tomó uno de ellos y lo frotó entre sus dedos fuertes.

Observando el gesto, Roseanne sonrió. Su frío amante empezaba a amansarse.

—Milord, me he arreglado el cabello especialmente para ti. ¿Te agrada?

Tramore sonrió con cinismo.

—Está perfumado, milord. Lo enjuagué con agua de rosas. Huele, anda. —Ella le guió la mano que sostenía el rizo hasta la nariz. Después de un momento, suspiró—. ¿No te agrada?

—Sí. —Dejó caer el rizo.

—¿Entonces te gusta mi cabello? —Roseanne habría continuado, pero advirtió que el marquis estaba desabrochando la parte posterior de su vestido. Cuando volvió a levantar la vista, encontró la boca del hombre en un ardiente e impaciente beso. Aunque el atuendo que llevaba era harto complicado, fue desapareciendo, tortuosa y lentamente, prenda por prenda. Y ella suspiraba, a medida que las manos de Tramore se acercaban más a su piel.

Muy pronto estuvieron los dos desnudos en la espléndida cama del marquis. Un fuego ardiente en la chimenea los libró del frío, pero Roseanne estaba temblando. La estremecía el tocar esa figura tan viril y musculosa. En medio del juego, pellizcó uno de los chatos pezones de Tramore. Quería verlo sonreír. Al ver que uno de los extremos de la boca se elevó para hacerlo, se sintió tan entusiasmada que involuntariamente, llevó la mano hacia su mejilla, la que teñía la cicatriz.

Tramore le atrapó la mano en la mitad del movimiento. Y se la apretó como si la suya hubiera sido de hierro.

—¿Qué pasa, milord? —susurró asustada, viendo que la luz se apagaba en sus ojos negros.

—No.

—Si no puedo tocarte ahí, ¿entonces dónde?

—Aquí—gruñó él, llevándole la mano más abajo.

—Entiendo —le dijo ella, envolviéndolo con la mano. Le brindó una sonrisa insolente y misteriosa, pues sabía que su arte era el flirteo, pero aún seguía confundida por su reacción. Aunque estaban entrelazados en un abrazo de lo más íntimo, el marquis parecía imposiblemente distante y francamente inalcanzable. Con una única intención evidente en su rostro, la besó. Aunque con la lengua le robó todo el aliento de su alma, Roseanne tuvo, de repente, el horrendo presentimiento de que el notorio Lord Powerscourt estaba profundamente decepcionado porque era a ella a quien tenía entre sus brazos y no a otra mujer.

Primera Parte

Debemos poner en duda que una mujer que sea indiferente a su aspecto personal,

sea una verdadera mujer. En todo caso, debe ser de un carácter endurecido,

o ser una gran heredera, o bien, ser una belleza nata —o creer que lo es.

HONORÉ DE BALZAC

The Quarterly Review, marzo 1847

Capítulo 1

Si tenía que ponerse esa chaqueta corta, color castaño rojizo una vez más, sin duda se pondría a llorar. Lissa Alcester volvió sus ojos azules en dirección a la odiosa chaqueta que estaba doblada sobre la cama. Extendió el brazo para tomarla, pero luego, abruptamente, lo retiró, como si realmente fuera a hacerle daño volver a ponerse esa prenda.

En una época, había sido extraordinariamente fina. De un costoso bombasí francés, la confección de la chaqueta había sido exquisita. Claro que se la habían regalado en una época en la que las palabras "costoso" y "exquisito" no tenían un auténtico significado para ella. Cuando el lujo había dominado su vida a tal punto, ella no lo había notado y mucho menos había imaginado que algún día tendría que vivir sin él.

Ahora Lissa casi ni recordaba cuándo se había hecho esa chaqueta corta. Pero sospechaba que hacía mucho tiempo atrás, a juzgar por las marcas que habían dejado las costuras del busto, de tanto ensancharlas. El paso del tiempo también se evidenciaba en el cuello gastado y en el encaje negro, hecho a máquina, que se había agregado a éste para disimular el uso. Para que el insulto fuera aún más grave, las mangas le quedaban cortas y la cintura, aunque todavía le quedaba bien, se le levantaba tanto de atrás, que Lissa se la pasaba dándose vuelta y controlando que la camisa no se le saliera por debajo de la chaqueta.

Lissa se volvió, desolada. Levantó un poco su ánimo al recordar el motivo por el que ella y Evvie saldrían esa mañana. Sin duda, la correspondencia de la tía abuela Sophie habría llegado al Bishop Mercantile. Y tal vez este mes, como tantos meses anteriores en los que habían necesitado algo, recibirían un poco más. Lo suficiente como para comprar una chaqueta corta nueva, pensó.

—¡Lissa! ¡Ven a ver! ¿Lo he hecho bien? —Escuchó la voz de su hermana que la llamaba desde la sala de recepción. Sin más deliberaciones, Lissa se colocó la gastada chaqueta sobre la camisa y prendió sus botones alargados hasta el extremo de su puntiaguda parte delantera. Luego bajó por la estrecha escalera de la casa.

La hermana más pequeña de Lissa, Evelyn Grace, estaba sentada en un gastado sofá azul, frente a la chimenea de piedra. Cuando Lissa entró, su hermana le sonrió con dulzura. Evvie levantó la vista, pero su mirada nunca encontró la de ella. Era obvia su ceguera. Pero jamás bajaba los párpados, ni tampoco echaba la cabeza hacia atrás ante el menor ruido, como lo hacían los ciegos de nacimiento. Su tragedia se había suscitado después de su niñez y por ello, siempre tenía los ojos muy abiertos y brillosos, buscando ansiosamente algo que jamás encontraría.

—¡Oh, Evvie, es maravilloso! —Lissa se sentó junto a su hermana y vio su trabajo. Evvie había colocado una cofia violeta sobre su morena cabellera, de una manera muy elegante. Se había recogido el pelo oscuro con las horquillas y luego lo había acomodado prolijamente en una redecilla negra.

—Creo que este año se usan un poco más para atrás. —Lissa se quedó contemplándola un momento más y luego bajó la cofia un centímetro más, hacia la nuca. De ese modo, el bello rostro ovalado de Lissa se lucía mejor, al quedar más expuesto.

—Oh, Lissa, no debimos haberla comprado... ¿Pero parezco...?

—¡Hermosa! ¡Te ves hermosa! Valió la pena gastar ese dinero. —Lissa apretó los dedos de Evvie. Realmente estaba hermosa. Sólo deseaba que su hermana pudiera verse en un espejo.

—Fue un poco cara —mencionó Evvie.

—Tonterías —le dijo Lissa—. Por otra parte, tengo el presentimiento de que tía abuela Sophie será especialmente generosa este mes. Nos arreglaremos bien.

—Oh, eso espero. Tú tambien necesitas algunas cosas, Lissa. —Evvie frunció el entrecejo mientras se calaba los guantes—. ¿Tienes puesta... la chaqueta corta? —preguntó, como si aquella hubiera sido la idea más horripilante del mundo.

Lissa se rió.

—Sí, pero estoy segura de que pronto tendré una nueva. —Como no deseaba que Evvie se sintiera más culpable por lo de la cofia nueva, cambió de tema inmediatamente—. ¿Dónde crees que estará ella en este momento?

—¿Quién?

—La tía abuela Sophie. —Lissa se puso sus guantes negros de cuero. Tenía una expresión muy especial, como de ensueño—. ¿El abogado dirá que está viajando por el Nilo? ¿O bebiendo café au lait en un café de París? ¡Oh, cuántas aventuras debe de estar viviendo! Ojalá la hubiéramos conocido, o hubiésemos sabido de ella antes que mamá y papá... —Se detuvo. Cómo odiaba hablar de eso—. Fallecieran —terminó.

—¿Piensas mucho en tía Sophie, verdad?

Lissa miró los ojos sin vida de Evvie.

—No tanto —comentó.

—¿Por qué no volvemos a escribirle a su abogado y le preguntamos si ella estará libre este invierno, para venir a visitarnos?

Lissa meneó la cabeza y entregó a Evvie su chal.

—Hemos hecho eso como cien veces ya, y lo sabes. Sophie nunca ha contestado ninguna de nuestras cartas. Supongo que debe pensar que el tiempo que le queda es precioso, y por eso, habrá decidido aprovecharlo al máximo, viajando por todo el mundo.

—¿Pero no sería estupendo que nos visitara? ¡Aunque sólo fuera una vez! —Exclamó Evvie, acomodándose los extremos del chal entre los brazos—. Debe de sentir algún aprecio por nosotros. Después de todo, nos ha enviado una pensión.

—Sí, claro que nos ha enviado una pensión. Pero no me imagino que quiera molestarse en hacerse un viaje hasta la aburrida y pequeña Nodding Knoll. Si ella quisiera venir, yo le propondría encontrarnos en Londres. —De pronto, las mejillas de Lissa se encendieron de excitación—. ¿No sería maravilloso que nos llevara a nosotras en sus viajes?

—¿Viajar? ¿Y adonde iríamos?

—Podríamos ir a cazar jabalíes con venablos en la India, o a pasear en góndola por Venecia, o...

—O estar en cualquier otra parte que no fuera en Nodding Knoll, viviendo vidas de solteronas —terminó Evvie—. Ojalá tía Sophie viniera a llevarte a ti, aunque sea, Lissa. Te lo mereces y lo sabes, por todos los sacrificios que has hecho por George y por mí.

Más tranquila, Lissa recogió su bolso.

—No soy una solterona, Evvie. Sólo tengo veintiún años.

—Y yo sólo tengo diecinueve, pero te diría que ya estoy viviendo como una solterona. Debe de ser peor para ti, Lissa.

—No, no es peor para mí. Me agrada nuestra vida aquí. En cierto modo, es mejor que la que teníamos en la Mansión Alcester.

—Supongo. Pero en ocasiones, las cosas se te ponen muy difíciles. Y a veces deseo fervientemente poder hacer algo, pero no hay nada...

—Haces todo. Logras que George y yo sigamos adelante. —Con esa verdad, Lissa llevó afuera a su hermana. No permitiría que Evvie se quejara porque ninguna de las dos se había casado todavía. Además, se sentía culpable por lo que había sucedido en el pasado y no quería que Evvie se sintiera también de ese modo. De todas maneras, no estaba soltera por su ceguera. Todos sabían que era por “El Escándalo”.

Mientras tomaba a su hermana por el brazo, Lissa levantó la cabeza con resolución, hacia el resplandeciente cielo. Había sol. La muchacha ya se sentía más animada. Ahora sólo dependía de ella que Evvie se animara también.

—¡Cazar jabalíes con venablo! —Dijo por fin—. ¡Qué tontería! Probablemente, me la pasaría todo el trayecto tratando de persuadir a los cazadores para que dejaran en paz a esas pobres criaturas. Tía abuela Sophie se moriría de vergüenza. —Lissa se echó a reír. Volvió a contar las monedas que tenía en el bolso y luego miró la lista para el mercado.

—Pero habrías estado en todo tu derecho de tener al mundo en tus manos. Y sin embargo, te has quedado sin nada. —Evvie se puso seria otra vez.

Lissa no permitiría que la conversación llegara a mayores. Simplemente dijo:

—Las dos habríamos tenido el mismo derecho, pero así es el destino. Y bien, ¿vamos a quedarnos aquí mientras que en el mercado se vende todo el cordero para la cena de George? Sabes que es apenas un niño y no quiero que se quede sin comer sólo porque sus hermanas estaban tan acongojadas que no pudieron moverse del umbral de la casa.

—¡Oh, qué tonta! Vayámonos entonces. Nunca volveré a ponerme tan seria. —Evvie meneó la cabeza y caminó junto a su hermana, en la fresca mañana de octubre.

El pueblo de Nodding Knoll no estaba muy lejos. La casa de las muchachas —astutamente denominada Prado Violeta, pues en el mes de mayo el césped parecía tapizado con un tapete de ese tono— se había erigido en un extremo de la vieja casa Alcester, del lado más cercano a Nodding Knoll. La vieja mansión estaba a menos de un kilómetro de la cabaña de las muchachas, en medio de un monte de añosos robles. Descuidada y abandonada, era propiedad de Brandts Limitated, de Londres, quienes durante años no habían logrado venderla.

A Lissa no le agradaba pasar por la puerta de la Mansión Alcester. Sólo lo hacía cuando se sentía particularmente melancólica. Entonces sí se quedaba parada junto a los portales de hierro, contemplando las malezas y el mármol deteriorado que, alguna vez, habían constituido su hogar. La Mansión Alcester parecía una vieja mujer, cuyo aspecto empeoraba con el paso del tiempo y que, a corto plazo, estaría en una tumba. Por lo general, Lissa, con sólo ver la casa, se deprimía mucho más.

Sin embargo, en ciertas ocasiones, a fines del verano, la muchacha tomaba coraje. Entre las malezas y las mostazas, hallaba alguna rosa, solitaria y perfecta —una prueba contundente del grandioso jardín que alguna vez creciera allí—, un recuerdo de todo lo que alguna vez había sido. Era un síntoma de perdurabilidad —y ella, Evvie y George habían perdurado. Y cada vez que Lissa veía ese pimpollo colorado, cambiaba su visión del mundo y encontraba las fuerzas necesarias para continuar.

En ese momento, mientras Lissa recorría junto a su hermana el camino empedrado, que hacía las veces de única ruta hacia el pueblo, tenía la mente en otra cosa, completamente distinta. Lamentaba que el camino estuviera tan transitado ese día. Los carros pasaban, dejando olor a aceite de lino, que se usaba para pintar, y a madera recién cortada. Por supuesto que ella sabía adonde se dirigían todos esos vehículos. Varios cabriolés verde oscuro, muy elegantes, que obviamente se habían alquilado en Londres, seguían a los carros. Lissa pensó que probablemente transportarían idóneos trabajadores que se habían contratado en la ciudad. Todos iban al castillo que estaba detrás, donde las torretas asomaban por encima de los brillantes olmos otoñales.

Lissa sabía que el nuevo marquis vendría por unos días, pero por alguna razón no pudo encontrar las fuerzas suficientes y la indiferencia necesaria para contárselo a Evvie. Pero como pasaba un vehículo tras otro por el estrecho camino, fue su hermana la que sacó el tema.

—¿Por qué tanto movimiento, Lissa? Nunca escuché tantos carruajes y carros transitando por este camino. —Evvie resbaló con una de las piedras y se aferró al brazo de su hermana para no caer.

Lissa asió a Evvie, tal vez con demasiada fuerza. Ojalá no hubiera tenido que revelarle todo a Evvie en ese momento, porque sin duda su hermana pretendería una descripción detallada de toda la actividad. Además, comenzaría con un interrogatorio demasiado comprometedor y Lissa no soportaría tener que responderlo. Pero ya no había manera de evitar lo inevitable.

—Vuelve el marquis. —Listo. Ya lo había dicho.

Evvie se quedó sin habla. Pero cuando por fin pudo recuperar el aliento, dijo:

—¿Te refieres a Lord Powerscourt? ¿El nuevo marquis?

—Sí. —La palabra se le quedó atravesada en la garganta. Como no podía soportar ni un segundo más esa conversación, Lissa siguió caminando tan rápido que Evvie prácticamente tuvo que correr para seguirle los pasos.

—Oh, Lissa —gimió Evvie por fin—. ¿Cuándo?

—Dentro de dos semanas, según escuché. —La sola idea la aterraba. Deseó fervientemente que Evvie terminara allí la conversación. Y así fue.

—¿Iremos al mercado antes de que se venda todo el carnero? —Lissa se negó a asumir la expresión de pánico de su hermana. Cuando Evvie asintió, siguieron caminando sin pronunciar ni una palabra más.

El mercado de Nodding Knoll no estaba tan lleno de gente, advirtió Lissa agradecida, pues las amas de casa habían estado allí a primera hora del día para regatear los precios, aprovechando que los vendedores aún estaban algo dormidos. Pasearon por los demás puestos del mercado y se detuvieron para admirar unas cintas de satén rosadas y un par de guantes de badana, también en color rosa. Como era costumbre, los gitanos tenían varios puestos al final de la feria, donde ofrecían sus artículos y lavanda seca. Su tez oscura y modales toscos intimidaban a muchos de los ciudadanos de Nodding Knoll, pero Lissa siempre se había sentido atraída hacia ellos. Y ese día no era la excepción. Mientras los miraba discretamente a los ojos, sintió un escalofrío en la espalda. Y aunque detestaba admitirlo, supuso que esa mirada la hizo recordar otra, que sabía que era mejor olvidar.

Después de abandonar los puestos de los gitanos, hicieron todas las compras para la casa y se detuvieron por último frente a la frutería. Lissa no pudo evitar sentirse atraída por unas exóticas naranjas que el vendedor había acomodado en una pirámide, cerca de la caja. Tomó la naranja que estaba en la cúspide y la colocó debajo de la nariz de Evvie, para que la oliera. Ambas muchachas se deleitaron con ese perfume precioso y extraño.

—Dos por una libra. —El frutero sonrió jovialmente, mientras agasajaba a las bellas muchachas Alcester.

—Harry McBain, sabe bien que no podemos darnos el gusto ni siquiera de pagar media guinea por una naranja —exclamó Evvie.

—El precio es bueno. —Harry miró por encima de su hombro. Su madre, una mujer mayor, estaba sentada en un banco, tejiendo. Cuando las damas se acercaron, la señora McBain las miró, con el entrecejo fruncido.

Harry se volvió hacia Evvie.

—Mi má piensa que los nobles se lo pagarán. Ellos pagan una libra —y más— por las naranjas.

—Pero me temo que nosotras no. —Lissa, de mala gana, apartó la mirada de la pirámide de naranjas. Con agitación, observó a la señora McBain que se levantaba de su banco.

—¿Alguna otra cosa más para ustedes, señoritas? —Harry había visto a su madre acercarse. Cuando Lissa pidió una docena de manzanas para hornear, la madre de Harry, protestando, volvió a sentarse.

—Ahí tiene, señorita Alcester. —Cuando les trajo la docena de manzanas, se inclinó sobre el mostrador de madera para echarlas en la canasta de Lissa. Pero cuando lo hizo, dejó una afuera. Con una gran destreza manual, tomó una naranja del frente de la pirámide y la echó en la canasta. De inmediato, tapó el agujero con la manzana que había dejado en el mostrador. Así, la costosa naranja quedó en la canasta de Lissa.

Lissa empezaba a agradecer el gentil gesto del vendedor, pero se calló la boca al instante. La gruñona madre venía hacia el mostrador, como una tromba.

Lissa estaba segura de que la señora McBain no había podido ver que la naranja caía en el interior de la canasta. Sin embargo, desde un principio, la madre de Harry había evidenciado claramente que no deseaba que su hijo fraternizara más de lo necesario con las hermanas Alcester. Y supuso que eso sería exactamente lo que la mujer estaría pensando en ese momento.

Sus sospechas resultaron demasiado correctas. Cuando se marcharon, Lissa escuchó sin querer a la señora McBain que murmuraba a su irritado hijo.

—¡No tienen ni una sola libra más de la que tenemos nosotros! ¡Y además, tú sabes bien qué hizo su madre!

Ese "su" tan enfático, obviamente debía referirse a ella, pues Lissa sabía que, muy a pesar de la gente del pueblo, ella se parecía sorprendentemente a su madre. Se sentía agradecida de que Evvie hubiera podido quedar al margen de los chismes, tal vez por su aflicción y también porque su silenciosa belleza inspiraba el respeto de todos. Pero Lissa no había corrido la misma suerte.

Aunque Lissa siempre se lo guardó para sí, su aspecto físico servía para despertar las peores sospechas en la gente. Le dolía mucho que la asociaran con Rebecca Alcester. Si bien amaba a su madre y detestaba ver cómo se pisoteaba su memoria, Lissa era plenamente consciente de que nunca había conocido bien a Rebecca. La vida de su madre se había traducido en fiestas, Londres y bailes, no en la crianza y cuidado de sus hijos. Sin embargo, Lissa la adoraba; como habría adorado a un ángel que bajara del cielo para dar brillo a su insípida vida infantil, aunque más no hubiera sido por un día. Rebecca Alcester era demasiado gloriosa para tocarla; demasiado etérea para abrazarla. Su padre, William Alcester, había tenido que pagar el precio por amar a una criatura así.

Ahora, ningún descendiente Alcester podría olvidar las infidelidades crónicas de su madre y mucho menos Lissa, quien desgraciadamente se había convertido en una mujer mucho más hermosa que su madre. Ésa era la razón fundamental por la que Lissa se ahorraba hasta el último centavo que tenía, privándose de todo, para que algún día pudieran irse muy lejos de la pintoresca Nodding Knoll. Cada día, ese pueblo la asfixiaba un poco más. No veía la hora de poder tener el dinero suficiente, para marcharse para siempre de allí.

Tratando de olvidar las palabras de la señora McBain, Lissa se imaginó otra vez la pequeña ciudad donde los Alcester habrían de comenzar una nueva vida. Luego miró a Evvie y rezó para que su hermana no hubiera escuchado las desdeñosas palabras de aquella mujer. Pero sus esperanzas murieron al instante. Evvie tenía una expresión muy consternada, como siempre sucedía cada vez que alguien decía algo cruel y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Pero el ánimo de Lissa decayó sólo por un momento. Cuando miró hacia atrás, advirtió que Harry estaba escuchando las protestas de su madre con un oído, pero se volvió hacia la muchacha para guiñarle un ojo significativamente. Harry McBain tenía debilidad por las mujeres, pero así y todo, hizo sentir a Lissa mucho mejor. La joven siguió adelante con paso más decidido y vigoroso.

—Vamos, Evvie. Tenemos que ir a Bishop’s Mercantile ahora. Veamos qué nos mandó la tía abuela Sophie este mes. ¡Después volveremos a comprarnos esas malditas naranjas!

Feliz, Evvie apuró la marcha para seguir los pasos de su hermana.

A Lissa le encantaba Bishop’s Mercantile. Aquella tienda diminuta vendía de todo, desde harina de centeno y té chino hasta chales de cachemira y tijeras para podar. Allí había comprado la cofia para Evvie —vergonzosamente, a crédito, pero el señor Bishop no habría aceptado un no como respuesta— y también donde venían a recoger su correspondencia, en el pequeño pueblo de Nodding Knoll. A Lissa además, le encantaba la idea de que en la tienda no hubiera menos de nueve residentes felinos. Los Bishop eran famosos por aceptar vagabundos.

El señor Bishop era un hombre bajo, muy prolijo y su esposa —que según Lissa, era la amante de los gatos—, era de un corazón tan grande como voluminoso era su cuerpo. Los Bishop constituían una pareja de lo más extraña, pues la mujer pesaba, por lo menos, cuarenta kilos más que su marido. Pero cualquiera que conociera a Mathilde Bishop quedaba cautivado por su calidez humana y Lissa sospechaba que el señor Bishop había quedado atrapado en las redes de su esposa unos cuantos años atrás. La adoraba.

—Buenos días, señoritas. —La señora Bishop, con su cabello rubio entrecano prolijamente peinado, con sus rizos grandes, se les acercó. De inmediato, tomó la mano de Evvie y la palmeó.

—Señora Bishop —la saludó Evvie, con una sonrisa radiante.

—Hemos venido a mirar sus mercaderías, pero también deseamos saber si llegó el correo de Sophie. ¿Está aquí? —preguntó Lissa.

—Sí, mi querida. Iré por el señor Bishop para que se lo traiga de inmediato. —La mujer soltó la mano de Evvie y luego agregó—. Tenemos unas exquisitas aguas de tocador, muchachas. ¿Por qué no van a ver primero por allí?

Lissa no tuvo ni tiempo para responder, pues la señora ya estaba llevando a Evvie hacia el mostrador de roble donde exhibían todos los perfumes. A ambas jóvenes les encantaba Bishop Mercantile, aunque la mayoría de las compras que efectuaban allí las hacían con la imaginación más que con el bolsillo.

Lissa, con mucha delicadeza, sacó a un gordo gato gris, de la cama que se había hecho sobre el mostrador. Luego entregó a Evvie una botella abierta.

—Huele esto. Es "Aceite de Clavero Passel". ¿Qué te parece?

Evvie lo olió y frunció la nariz. Hasta el gato hizo una mueca y se alejó.

—¿Demasiado fuerte? —Lissa volvió a colocar la botella en una bandeja de diseños chinos, que estaba llena de frasquitos—. ¿Y éste? Es "Agua de Violetas Linsey".

—¡Demasiado dulce! —Evvie rechazó ése también.

—Éste es. "Cien Rosas de Gray".

—Sí, este es. Mucho mejor. —Su hermana se llevó la botella a la nariz una vez más, pero se detuvo cuando Lissa le puso la mano en el brazo, a modo de advertencia.

—Oh, Evvie, no te sobresaltes, pero hay un hombre que te está observando —murmuró.

—¿Un hombre? —Evvie se ruborizó, de una manera muy bella—. ¿Hay otros clientes aquí?

—Él acaba de entrar. Está mirando los catálogos de chaquetas para caballeros, pero apuesto a que no se compra la ropa por esos catálogos. Está demasiado bien vestido. —Lissa apretó el brazo de su hermana. Miró al otro lado de la tienda y luego murmuró—: Oh, Evvie, no te muevas. Ahora está mirando con bastante desfachatez. Demasiada desfachatez.

Evvie se puso muy colorada.

—Oh, Lissa, debe de estar mirándote a ti, ¡no a mí! Yo soy la más feúcha...

—¡Bah! Eres una preciosidad y te está mirando a ti. Déjame ver otra vez. —Naturalmente, tomó una botella de perfume y se la llevó a la nariz. Sus destellantes ojos azules miraron hacia un lado de la tienda y luego robó otra mirada al misterioso caballero que aparentaba tener tanto interés en ella.

—¿Cómo es? —le preguntó Evvie.

Para satisfacción de Evvie, Lissa hizo la descripción lo más detalladamente que pudo.

—Es bastante apuesto. Realmente, bastante apuesto. Es alto y usa espejuelos, pero le dan un aire de intelectual, de hombre digno. Tiene un rostro clásicamente inglés, cabello rubio... Veamos... —Volvió a mirarlo—. Parece no tener cuarenta años, pero supongo que es ésa su edad por las líneas que rodean sus ojos y su boca.

—¿Quién será? ¿Nunca antes lo has visto?

—No que recuerde. Sin embargo, hay algo en él que me resulta familiar. Tal vez, papá y mamá lo conocieron. No lo sé. —Miró otra vez al caballero, pero en esa oportunidad estaba hablando con el señor Bishop.

—...lo lamento mucho. Realmente, me apena que todavía no hayan llegado. Pero le prometo que estarán aquí antes de que el marquis llegue a Powerscourt. Le doy mi palabra, señor Jones. —La voz del señor Bishop retumbó con mucha claridad en la tienda.

—¿Escuchaste, Lissa? —Evvie le tomó el brazo y murmuró—. Jones. Debe ser el caballero que administra los bienes de Powerscourt. Está aquí para encargarse del castillo. Y mamá y papá deben de haberlo conocido porque conocían al viejo marquis bastante bien. Por eso te resulta familiar. ¿Lissa?

Pero Lissa no escuchó. El sólo nombre de Powerscourt fue como una puñalada asestada directamente en su corazón. Hizo renacer en ella toda clase de emociones, que prefería dejar en el olvido.

—¿Lissa?

—¿Sí? —Regresó su atención a su hermana.

—¿Estás pensando en... Ivan? —preguntó Evvie.

—No.

—Entiendo. —De alguna manera, Evvie halló la mejilla de su hermana y se la palmeó, para tranquilizarla.

Sintiéndose casi indispuesta, Lissa dejó la botella de perfume y dijo:

—Recojamos el correo de tía abuela Sophie y vayamos a casa. George llegará de la escuela y nosotras ni siquiera le habremos preparado la cena.

—Sí, excelente idea. —Evvie la siguió.

El tal Jones se quedó en la tienda, mirando ostensiblemente un juego de cubiertos que se exhibía en un viejo escuche de roble. En ese momento, el señor Bishop estaba libre, de modo que al mirar a Lissa a los ojos fue de inmediato a buscarle la correspondencia.

—Ha llegado a tiempo, señoritas. Supongo que la vieja Sophie habrá tenido suficientes viajes para un año. —Los azules ojos infantiles del señor Bishop parpadearon con un brillo especial—. ¿Cuántos años tiene? ¿Noventa? ¿De dónde saca tanta energía?

—Es una Alcester, señor Bishop. ¡Debería saberlo! —Evvie rió con nerviosismo y estrujó la mano de su hermana. Por suerte, Lissa le devolvió el gesto.

Pero detrás de ellas, el tal Jones no se divertía para nada con esa situación. De hecho, si alguien se hubiera molestado en mirarlo, se habría dado cuenta de que tenía una expresión de profunda tristeza. Su mirada estaba fija en la carta que el señor Bishop sostenía en el aire con tanta seguridad. Parecía estar pendiente de cada palabra de la conversación.

—¿Y en qué anda esta vieja muchacha ahora, señorita Alcester? —El señor Bishop entregó la carta a Lissa—. Las historias que ustedes me cuentan sobre ella es la única diversión aquí en Nodding Knoll.

Ansiosa por leer las buenas nuevas, Lissa le sonrió y luego rompió el sello de cera de la misiva.

Como si no hubiera podido seguir observando, Jones volvió la espalda abruptamente al grupo. Fingió interés en un utensilio de acero, para extraer las espinas de pescado, pero tenía los ojos cerrados, como si estuviera padeciendo de un dolor muy agudo.

La expresión de Lissa se equiparó a la de él en cuestión de segundos. Leyó la carta y, al hacerlo, pareció que el mundo entero se derrumbaba debajo de sus pies.

—Señorita Alcester, ¿qué sucede? —preguntó el señor Bishop, mientras ella se esforzaba por releer la carta.

—¿Lissa? ¿Pasa algo malo? —Evvie trató de tocarla.

—Sucedió una tragedia. Tía Sophie ha muerto —expresó, con un coraje que no sentía. A pesar que la voz le tembló al pronunciar cada sílaba, prosiguió—. El señor Fennimore, su abogado en Londres, dice que murió en Viena, mientras dormía. Nos envía la pensión para este mes, pero será la última.

—Oh, Lissa, no —susurró Evvie. Detrás de ellas, sin que nadie se diera cuenta, Jones estaba meneando la cabeza.

—¡Oh, queridas, otra tragedia no! ¡Qué vida tan cruel les ha tocado vivir! —gritó la señora Bishop desde atrás del mostrador que, obviamente, había escuchado la conversación.

—No la conocíamos bien, señora Bishop —confesó Lissa—. De hecho, nunca la vimos en persona, Ni siquiera supimos que teníamos una tía abuela llamada Sophie, sino hasta hace tres años... Pero le debemos mucho por habernos mantenido todo este tiempo.

—¿Y qué harán ahora? —preguntó la señora Bishop, con sus ojos castaños llenos de lágrimas.

—No lo sé —respondió, confundida.

—Vamos a casa —le dijo Evvie, tomándola del brazo—. Ya nos arreglaremos. Siempre hemos encontrado una salida.

—Sí, nos arreglaremos. Gracias. Señor Bishop, señora Bishop.

Lissa apretó la carta en la mano y se encaminó hacia la puerta con su hermana. El tal Jones se las abrió de inmediato, pero Lissa casi no advirtió la preocupación de su rostro. Tenía la mente en otra parte, puesta ya en el negro futuro que les aguardaba.

Capítulo 2

—Debo verlo inmediatamente. —La voz de Holland sonó muy firme, al pasar junto a Biddles. Estaba tan agitado, que casi ni se detuvo en el vestíbulo de la casa de Londres de Tramore para pedir la entrevista—. ¿Dónde está?

—Su Alteza está en el comedor diario, terminando su café —dijo fríamente el mayordomo—. Si tiene la amabilidad de... ¡Sr. Jones! —gritó Biddles, al ver que Holland se encaminaba directamente hacia el comedor diario.

Holland ni vaciló. Abrió las puertas dobles de caoba justo en el momento en que un criado estaba sirviendo a Tramore otra porción de budín negro. Azorado por tamaña interrupción, el sirviente levantó la vista.

Tramore no.

Holland advirtió que simplemente, el marquis bebió un sorbo de café de su taza de porcelana color crema, de un exquisito estilo Wedwood. Volvió a dejar la taza sobre el platillo y siguió desayunando.

—He venido por los Alcester —dijo Holland con toda frialdad.

—No recuerdo que lo hayan anunciado, Jones.

Tramore dejó que sus palabras quedaran flotando en el aire antes de levantar la vista. Con un gesto de la cabeza, indicó al sirviente que regresara a la cocina.

—Al diablo con los anuncios. Yo estaba allí. Le digo que estaba presente cuando ella recibió la carta ¡y fue una imagen espantosa! —El rostro de Holland estaba colorado por la ira—. ¿Por qué tiene que cortarles la subvención? ¿Por lo menos no pudo dar a la señorita Alcester un poco más de tiempo, para que se adaptara a la situación? —Avanzó otro paso—. ¿O quería que fuera así? ¿Quiere que sufran por todo lo que sucedió en el pasado?

—¿Y qué sucedió en el pasado? Dígamelo usted que es tan experto en materia de los Alcescer. —Powerscourt le dirigió una mirada penetrante.

—No sé todo lo que sucedió entre usted y Elizabeth. Pero sí sé qué trato recibió en ese pueblo. Y tengo la sospecha de que usted tiene una idea errónea, si piensa que vengándose de Elizabeth Alcester —poniéndola como ejemplo—, quedara a mano con todo Nodding Knoll,

El marquis se quedó callado, como si hubiera estado musitando la acusación por un momento. Luego anunció:

—Está equivocado, Jones. Siga con su trabajo en Powerscourt. Le quedan sólo dos semanas. —Con eso, aparentemente dio por terminado su desayuno y la conversación. Se puso de pie y pasó caminando junto a Holland.

Pero Holland no había terminado.

—Renuncio.

—¿Qué? —gruñó Tramore.

—Dije que renuncio. Ya no trabajo para Powerscourt. Tendrá que buscarse otro administrador. —Se volvió para irse.

—¿Y por qué está tan irritado, Jones? ¿Renuncia a un cargo que ha pertenecido a su familia durante siglos, sólo porque yo he decidido terminar de subvencionar a una mujer por quien nunca fui responsable? No entiendo sus razones —terminó Powerscourt, fríamente.

—¡Usted es el enigma, no yo! —Gritó Holland, con la voz cargada de frustración—. Hace todas estas cosas inexplicables, que tienen consecuencias trágicas. ¡No seguiré adelante!

—¡Ah, claro que seguirá! —ordenó Tramore inesperadamente. Su voz enojada estalló en la sala—. Aunque más no sea, porque los Powerscourt se han encargado durante toda su vida de mantenerlo bien vestido y bien alimentado. Han pagado para enviarlo a Cambridge y han dado a sus padres un entierro respetable. De modo que seguirá siendo el administrador de los bienes, Jones. ¡Se quedará porque me lo debe!

Holland escuchó el iracundo estallido del marquis, mientras su rostro se ponía tan pálido y rígido como una escultura romana. Quería echarle por la cara todas esas palabras a Tramore, pero la culpa no se lo permitió. Trató de detenerse, pero el recuerdo de sus lánguidos días en Cambridge acudió a su memoria, al igual que el recuerdo de Tramore, trabajando en los establos, como si hubiera estado en la última de las pobrezas. Peor aún fue evocar su cómoda y agradable niñez. Como hijo del prestigioso administrador de Powerscourt, no había pasado ninguna necesidad, mientras que Tramore, el auténtico heredero de todos esos bienes, tuvo que enterrar a su madre al costado del camino y subsistir como pudo, en las calles.

Holland y Powerscourt se miraron a los ojos, pero no intercambiaron ni una palabra. Después de una breve pausa, Tramore se fue del comedor. En enfadado silencio, Holland lo vio partir.

Su consciencia le indicó que no había manera de regresar a Powerscourt y a las inconvenientes tareas que lo aguardaban allí. Pero mientras se marchaba de la opulencia de la mansión londinense, Holland se consolaba con un único pensamiento. Tal vez, estando en Powerscourt, lograría convencer al marquis de que cambiara de opinión y evitar el desastre para los Alcester.

Tal vez.

*****

—Tenemos que vender Prado Violeta, Lissa. Es la única salida —dijo Evvie, mientras se inclinaba sobre su tejido.

Lissa la observo invertir los puntos del tejido y suspiró. Ya hacía dos semanas que estaban discutiendo sobre su futuro y todavía no habían llegado a un acuerdo sobre qué sería mejor para ellos.

Era una tarde muy fría y ambas muchachas estaban sentadas en la sala de estar, buscando abrigo frente a la chimenea. Lissa estaba demasiado agitada como para tejer, de modo que se sentó en el sofá, tamborileando con impaciencia los dedos sobre el gastado brazo del mismo, cubierto por un tapete. George tenía que llegar de la escuela de Nodding Knoll de un momento a otro y ambas mujeres esperaban ansiosamente al muchachito, para que las animara un poco.

—No podemos vender la cabaña. Jamás reuniremos el dinero para comprar otra. Además, es todo lo que nos queda de los bienes de papá y mamá. —Lissa meneó su rubia cabeza.

—Pero Prado Violeta es lo que nos ha mantenido atados a este lugar y fue angustiante. Nunca pertenecimos a Nodding Knoll. No después de “El Escándalo”. —Las agujas de Evvie dejaron de entrechocarse entre sí, con el característico "clic-clac". La dama se puso muy seria—. Sé qué es lo que dicen. Puedo ser ciega, pero no sorda.

—No ha sido tan terrible —refutó Lissa, aunque sólo hablaba de la boca para afuera.

—¡Que no ha sido tan terrible! ¡Fue una tortura y lo sabes! —Evvie miró a su hermana y le imploró—: ¿Crees que no sé qué la vieja viuda Tannahill cruza la calle cada vez que nos ve? Tú me decías que ella nos saludaba con la cabeza al pasar, pero ¿por qué yo no sentía que sus pasos se nos acercaban? ¿Por qué no escuchaba sus enaguas de crinolina crujir a su paso? ¿Por qué te siento tensa cada vez que ella está cerca?

Lissa frunció el entrecejo. Siempre había querido proteger a su hermana del rencor del pueblo y obviamente, no lo había hecho para nada bien.

—En realidad, ella nunca ha dicho nada desde el funeral. Pero puedo vivir sabiendo que ella nos esquiva. De hecho, creo que lo prefiero.

—Ella dijo que tú, como adulta, eres igual que mamá.

Lissa no soportó escuchar esas palabras de boca de su hermana. Las manos le temblaron de ira por la crueldad de la vieja viuda.

—Pero no es cierto. ¿No te parece suficiente? No hablemos de eso.

—Pero ella no dejará así las cosas, Lissa. El pueblo no dejará así las cosas. Entonces será mejor que nosotros dejemos el pueblo.

Lissa negó con la cabeza.

—No podemos. Nos darían una miseria por esta cabaña y luego viviríamos una existencia deplorable, porque nunca podríamos pagar la renta de otra casa durante mucho tiempo. —Soltó un largo suspiro. Las semanas de preocupación que había vivido después de recibir la carta de tía Sophie comenzaban a notarse. Unos pálidos círculos color lavanda aparecían debajo de sus ojos, delatando sus varias noches de no dormir debidamente—. Pero tengo otra idea —mencionó, vacilante.

—¿Y cuál es?

—Wilmott Billingsworth.

Evvie gruñó audiblemente.

—¡No quiero escucharte pronunciar el nombre de ese malvado hombre otra vez! Y tampoco quiero que te sacrifiques para...

—Él no es tan terrible —la interrumpió Lissa—. Y siempre ha tenido sus fantasías por mí...

—¡Sus fantasías por ti! Es un lujurioso, hermana. Puro y simple. Y la faltriquera de su reloj está hecha con cabello humano.

—Haces un escándalo por eso. No debí habértelo contado. Además, está de última moda. Hasta Arabella Parks usa unos pendientes hechos con su propio cabello rojizo.

—Una belleza—exclamó Evvie, sarcásticamente—. Así suena mucho mejor. Ahora no tendré que preocuparme si te casas con él y una mañana te despiertas pelada. Luego, sus dos hijas se pondrán collares hechos con tus rubias trenzas. ¡Oh, Lissa, ni hablemos de eso!

—¡Pero debemos hablar de eso! ¡Eso podría ser lo único que nos salve de la ruina total!

Lissa se puso de pie y empezó a caminar de aquí para allá. Su pesada falda de lana gris crujía con cada paso que daba. Toda la situación era imposible. Ya le resultaba bastante penoso pensar en tener que casarse con un hombre como Wilmott, sin necesidad de tener que soportar a su hermana tratando de convencerla de lo contrario, durante el trayecto hasta el altar. ¡Tenía que conseguir su apoyo! Sin el respaldo de Evvie, jamás podría llevar adelante sus planes.

—Y como si Wilmott no fuera suficiente castigo —continuó Evvie—, te quedan sus dos encantadoras hijas. ¿Recuerdas a Honoria y a Adele?

—Sí, serán unas hijastras maravillosas. —Lissa se mordió el nudillo, para no soltar una carcajada.

—¡Hijastras maravillosas! ¡Las dos tienen ciento cincuenta años!

—Oh, no —dijo Lissa, riendo por fin.

—Claro que sí. Y por eso me estremezco al pensar la edad que debe de tener Wilmott. Lissa, no debes pensar en casarte con él. Está mal.

Lissa miró a su hermana. Su sonrisa desapareció. Claro que estaba mal. Wilmott era codicioso, lujurioso y repulsivo y probablemente, ésos eran sus mejores atributos. Por otra parte, Lissa siempre había soñado con que un hombre fuerte y de corazón noble viniera a buscarla. Un hombre a quien pudiera entregarse de corazón. Un hombre que necesitara de su amor con la misma desesperación que ella necesitaba el de él. Sin pensarlo, Lissa contempló por encima de la cabeza de su hermana, los chapiteles de Powerscourt, a través de la ventana con maineles1 de la cabaña. ¿Pero de qué le servirían los sueños ahora? La respuesta fue brutalmente clara.

—Debo hacerlo, Evvie —murmuró, musitando todo el tiempo sobre sus responsabilidades. Había que criar a su hermano. Y Evvie necesitaba cuidados especiales. La idea de perder a alguno de los dos, la hizo estremecer de terror. George y Evvie eran todo para ella. Dependía de ella que los Alcester siguieran unidos, y si tenía que sacrificar su felicidad para conseguirlo, que así fuera.

Soltó una carcajada y dijo.

—Además, ¿qué otra cosa nos queda? No tengo ningún otro pretendiente.

—Podrías escribir a Ivan.

Lissa se dio vuelta violentamente.

—¿Y por qué habría de hacer semejante cosa?

—Hasta los dieciséis años pude ver, Lissa, ¿lo recuerdas? —dijo Evvie.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho, porque recuerdo vívidamente lo enamorado que Ivan estaba de ti.

Lissa trató de dominar el pánico que le oprimía el pecho cada vez que se mencionaba el nombre de Ivan Tramore. Y también luchó contra otra emoción. Una emoción que se negaba a admitir.

Evvie notó el silencio, pero continuó.

—Sólo creo que si vas a sacrificarte por un hombre, Ivan es mejor...

—¿Y por qué él me querría? Le importa un comino de nosotros y lo sabes. Hace cinco años que no lo vemos —dijo Lissa, con la voz penosamente serena—. Se ha dado una vida de lujos en Londres y jamás se molestó en pensar en nuestra familia ni por un instante. Claro que tampoco le correspondía —continuó—, porque ante sus ojos, ahora no somos más que plebeyos. Las cosas cambiaron. Y todo lo que alguna vez pasó... fue hace tanto tiempo... y... ahora todo es diferente... —Su voz fue apagándose. Guardó silencio mientras contempló por la ventana, el follaje marrón que alguna vez habían sido petunias rosadas en el cantero de la ventana.

Ivan Tramore. Casi no podía pensar en ese nombre y mucho menos, decirlo. ¡Maldito sea! ¿Por qué habrá tenido que volver a Powerscourt justo cuando les suspendieron la pensión? Lissa cerró los ojos. Se imaginó la satisfacción que Tramore sentiría al enterarse de que habían quedado en la miseria. Y probablemente, se complacería empeorándoles la situación. ¿Para qué volvía? ¿Por ella? ¿Para vengarse? Abrió los ojos. Debajo de sus espesas pestañas negras, sus ojos azules brillaron con temor.

—No debí haberlo mencionado —dijo Evvie por fin.

—No, no hay cuidado. —Se volvió hacia su hermana una vez más, con el bello rostro enmascarado de serenidad—. Él regresará, así que de un modo u otro, debemos enfrentar su presencia en este pueblo... aunque lo dudo, porque por nuestra posición, no veremos tan seguido al marquis de Powerscourt. —Lissa soltó una risa bien ensayada—. De modo que tal vez, nuestra pobreza sea una bendición.

—Habrían hecho una pareja estupenda.

—Papá no habría deseado verme casada con mi cuidador de establos y especialmente con éste —bajó la voz—, que se concibió del lado ilegal de las sábanas. —Frunció el entrecejo—. No hablemos más de esto. Pertenece al pasado. Y Willmott Billingworth está en el futuro.

—No, Lissa, no —volvió a gruñir Evvie. Pero en esta oportunidad, la conversación no se prolongó porque justo en ese momento, George, que llegaba de la escuela, irrumpió abruptamente.

El hermanito de las muchachas era agraciado. Lissa sabía que devastaría a las mujeres cuando fuera adulto. Con sus cortos nueve años, ya había conquistado a Alice Bishop, la nieta de los Bishop, que estaba loca por él. Alice tenía plena libertad, por parte de sus abuelos, para ofrecer caramelos a George, cada vez que iba a visitarla a la tienda. Y si bien el niño trataba de comportarse con indiferencia, como un hombre, se sentía inevitablemente conmovido ante aquella sonrisa dulce y sin dientes y por supuesto, por la oferta de caramelos.

Como si hubiera sido su madre, Lissa fue hacia él, para tomarle el bolso de la escuela. Le pasó la mano afectuosamente por la cabellera renegrida, tan diferente de la suya, rubia y de la de Evvie, castaña.

—¿Y cómo estuvo la escuela hoy? ¿Tienes hambre?

—Bien —contestó George, con cierto pesar, aunque después se animó—. Pero hemos leído cosas sobre África. ¿Sabías que allí hay tribus que pueden matarte con un dardo envenenado? Y se estiran los labios así... —Se dirigió hacia la bandeja del té, se estiró el labio inferior y trató de colocarse un platillo de té dentro de él.

—No, George. Con el juego de porcelana de mamá, no. —Horrorizada, Lissa tomó el platito de mano de su hermano—. Come algo —le ordenó.

Le sirvió un poco del té que ella y Evvie habían preparado antes. Había scones en un plato y él, ansioso, tomó dos.

—¿Alguna broma hoy? —preguntó Evvie, a la ligera.

George resopló. Sus ojos castaños y de espesas pestañas, se posaron en Lissa.

—¿Bien? —insistió Lissa.

—No. —Empezó a pendular las piernas.

—Nadie dijo nada. ¿Ni siquiera Johnny Miller?

—No. —Penduló las piernas con más energía.

—Bueno, eso sí que es un alivio. —Evvie reasumió su tejido. El "clic-clac" de las agujas tuvo un efecto sedante, pero Lissa frunció el entrecejo, con la mirada fija en las piernas pendulantes de George. Lo miró a los ojos, pero cuando lo hizo, el jovencito, astutamente, miró para otra parte.

Un niño muy valiente, pensó. Suspiró y lo contempló mientras el pequeño se devoraba el tercer scone.

*****

La mañana siguiente, Lissa estaba afuera, en el patio del lateral, tendiendo alguna ropa que había lavado. Estaba apurada porque tenía que ir a Bishops a consultar precios de géneros. Aunque no podían solventar ese gasto —especialmente en esos momentos—, Lissa se había convencido de que necesitaba hacerse un vestido nuevo, para ir a visitar a Wilmott. Evvie todavía estaba irritada por su decisión de casarse con ese hombre tan mayor, pero de todas maneras, estaba determinada a seguir adelante.

Era un día otoñal. Amenazaba con llover en cualquier momento. Sin embargo, una vez lavadas, las sábanas debían colgarse. Mientras lo hacía, Lissa miraba al cielo esperanzada, como retándolo a desatar la tormenta de una vez.

Sin su crinolina, con su largo cabello rubio recogido en un viejo pañuelo violeta y con su camisa rosa desteñida arremangada hasta los codos, Lissa se sentía como una insulsa y vieja lavandera. Pero el viento había arrebolado sus mejillas y sus ojos brillaban vibrantes, en sus azules profundidades seductoras. Muchos caballeros habían saludado con su sombrero mientras ella estuvo en el patio. Sin percatarse de que la hallaban atractiva, Lissa simplemente se limitó a saludarlos con la cabeza, lentamente, incómoda por la atención de ellos.

Casi había terminado con su tarea cuando una conmoción la llevó hacia el jardín de adelante. Al final del camino, los Johnson salían de su casa, señalando excitados en dirección al pueblo. Varios viajeros que venían por el camino, hicieron detener a sus caballos para mirar, ellos también, hacia el pueblo.

Un grupo de vehículos, formado por escoltas uniformados en color escarlata, postillones decorados en azul y plateado, ocho caballos pura sangre irlandeses, con arneses de plata y por último, un brillante coche laqueado en negro, con la insignia plateada y negra de Powerscourt en la puerta, se abrió paso hacia la ciudad, con destino al castillo que estaba en la cima del otero.

Lissa se quedó azorada ante la majestuosa escena. Pero al instante sintió que el corazón se le detenía. Se dio cuenta de lo que significaba tanta pompa.

Ivan había vuelto.

Cómo había temido ese arribo... tanto como a un espectro que había estado acosándola durante cinco años. Y ahora él estaba allí. Esa idea la dejó bastante perturbada, pero mientras seguía observando la gloriosa caravana que se dirigía ondulante hacia el castillo, no pudo evitar sentir el orgulloso escalofrío que le corrió por la espalda. Su cuidador de establos había regresado triunfante a su hogar. Y de alguna manera, por el destino, o simplemente, por pura desfachatez y voluntad, se los demostró a todos.

Repentinamente, Lissa tuvo necesidad de reír a carcajadas. Su terror le pareció absurdo. El hombre que poseía tanta riqueza y un entorno tan elaborado, no iba a derrochar su tiempo buscando la compañía de dos pobres solteronas.

Pensó en él, sentado dentro de ese coche, que se mecía por el camino. Trató desesperadamente de pintar su imagen en la mente. ¿Todavía seguiría siendo apuesto? ¿Aún le destellarían los ojos cada vez que algo lo hacía reír? ¿Su rostro todavía tendría...?

—¿Por qué tanto alboroto? —Gritó Evvie a Lissa desde la puerta—. Desde la sala escuché los gritos excitados de los Johnson.

Lissa casi no podía hablar, pues la emoción le apretaba la garganta.

—Lord Powerscourt ha llegado.

Simultáneamente, sintió que las lágrimas de pánico y de culpa se agolpaban en sus ojos. Como una loca, corrió hacia la casa, pasando junto a su hermana a toda velocidad. Allí empezó a cambiarse de ropa para ir a la tienda de los Bishop. De pronto, su corte con Wilmott no podía esperar.

Pasaron varias horas hasta que Lissa volvió, casi arrastrando los pies, de Mercantile. Desilusionada, había mirado cada rollo de seda que la señora Bishop le sacó para ver, pero no hubo ninguna que pudiera pagar. Había telas burdas, mezcla de algodón y lana, o peor aún, cáñamo, pero Lissa necesitaba algo más apropiado para la hora del té, o tal vez para una cena, en casa de los Billingsworth. Hasta la más barata de las horrorosas telas hechas a máquina, estaban fuera de su alcance.

Entonces, con esa revelación tan desalentadora, caminó por el pueblo, pensando todo el tiempo en su guardarropa, tratando desesperadamente de recordar si en él quedaba algo que pudiera modernizarse con un poco de encaje, o con algunos vivos. Cuando dobló la esquina, para volver a su casa, acababa de decidir que su vestido de sarga, gris-azulado, podía reformarse. Con los pensamientos en otra parte, contempló ausente el camino que la conduciría a su cabaña. Allí, para su horror, vio el vehículo.

Sin poder creerlo, se tropezó. ¡Tenía que ser un terrible error! El coche que divisaba a la distancia no podía ser el mismo que había visto horas atrás. Pero, corriendo, pronto confirmó que era, en verdad, el mismo. Los postillones estaban montados a los pura sangre. Las charreteras plateadas que llevaban en sus chaquetas brillaban bajo la luz del sol otoñal. Dos cocheros estaban apoyados contra la parte de atrás del vehículo, lustrándose los botones de plata y riendo, sin duda, de alguna grosería.

Confundida, Lissa se detuvo y luego se llevó las manos a las ardientes mejillas. El pánico volvió a oprimirle el pecho. ¡Eso no podía estar sucediendo! No podía ser, repitió, a medida que se acercaba a Prado Violeta.

Pero era cierto. Los cocheros se lo dijeron cuando la vieron llegar y la contemplaron analíticamente. Las gotas de lluvia la trajeron nuevamente a la realidad. Ivan Tramore estaba en su casa. Todo el mundo giró a sus pies.

Lentamente, caminó hacia la puerta de entrada y tomó el pesado picaporte, para sostenerse. Se llevó la mano a la cintura, para asegurarse que la chaqueta estuviera lo más abajo posible. Cuando estuvo convencida de que no se le veía la camisa, se llevó la mano a la garganta. Con desazón, tocó el rasgado encaje hecho a máquina del cuello de la prenda. ¡Cómo deseó haber tenido puesta otra ropa ese día! Cerró los ojos e inspiró profundamente. No podía hacer otra cosa. Se resignó, giró el picaporte y entró a su casa con la mayor valentía que pudo lograr.

Evvie se puso de pie en el instante en que la sintió llegar a la puerta del salón. Incapaz de respirar, Lissa no se atrevió a mirar a su alrededor. En cambio, clavó la vista en el juego de té rosa y verde de su madre, que se había dispuesto sobre el mantel de linón que, afortunadamente, Evvie había colocado para tapar los rayones de la vieja mesa que tenían. Cuando reunió un poco más de coraje, miró a Evvie, que estaba muy pálida, a pesar del brillo esperanzado de sus ojos. Estaba demasiado aterrada como para ingresar más en el salón y simplemente, miró a su hermana, esperando que ella hablara.

—Lissa, querida —comenzó Evvie, histérica—, ¿a qué ni te imaginas quién ha venido de visita?

Pero por supuesto que lo sabía. Lissa contuvo su irrefrenable impulso de salir corriendo y miró a su hermana. No podía desviar la mirada a su alrededor, tratando de encontrarlo a él.

—Ven a tomar té con nosotros. —Evvie estrechó la mano en dirección a la entrada del salón—. Ivan... oh, quiero decir, por supuesto, Lord Ivan ha estado contándome sobre su viaje desde Londres.

Cuando Evvie mencionó su nombre, el hombre a quien Lissa había temido volver a ver durante cinco años, por fin se puso de pie. Su silla había estado mirando el lado opuesto a la entrada del salón, de modo que lo primero que vio Lissa de él fue la coronilla de su oscura cabellera.

Cuando él la miró, Lissa volvió sus temerosos ojos azules hacia él. Cuando se atrevió a contemplarlo en detalle, por poco se quedó boquiabierta al comprobar lo mucho que había cambiado y lo mucho que no había cambiado. Estaba más alto que antes y también tenía los hombros más anchos. Aunque ella jamás lo había visto así vestido, sus finas formas masculinas parecían calzar naturalmente en la costosa chaqueta azul marino. Su cabello seguía siendo tan negro como el ala de un cuervo, pero lo llevaba recogido, según los dictados de la moda. Tenía los ojos tan bellos como siempre. Ojos de gitano, como ella le había dicho una vez. Y aunque todo el mundo creía que los ojos de Ivan Tramore eran negros, Lissa sabía perfectamente bien que eran de un azul muy oscuro, tanto como el cielo de medianoche.

Con la mirada alcanzó su rostro y advirtió que estaba mucho más bello aún que aquel día en que él la había dejado. Sólo había un detalle más en él y al notarlo, el corazón de la muchacha se salteó un latido. Vio una cicatriz en la mejilla izquierda; una cicatriz blanca y furiosa. En mórbida fascinación, Lissa se quedó contemplándola, azorada.

Profundamente inmersa en sus pensamientos, apenas escuchó que Evvie carraspeó. Debió recurrir a un esfuerzo supremo para arrancar la vista de aquella cicatriz, pero al fin pudo hacerlo. Se volvió hacia Evvie y dijo con la mayor naturalidad posible:

—¿Acaso no es ésta una maravillosa sorpresa inesperada? —Las palabras sonaron ficticias, aun a sus propios oídos.

Incómoda por el sombrío escrutinio de Lord Ivan, Lissa, muy nerviosa, caminó hacia el sofá. Cuando tomó la mano de su hermana, Evvie soltó una risita, pues ya no podía soportar más la tensión. Para el horror de Lissa, Evvie esputó al visitante:

—Lord Ivan, su silencio me crispa los nervios. ¿Será que mi hermana ya no es lo hermosa que era antes?

Casi sin poder dar crédito a que Evvie hubiera formulado semejante pregunta, Lissa se ruborizó violentamente. Y Tramore seguía adelante con su minucioso escrutinio, lo que la ponía mucho más histérica. En un gesto de total alteración, se llevó la mano a la espalda y jaló de la chaqueta corta.

—Está más hermosa.

Ante las inesperadas palabras de Powerscourt, Lissa se irguió al instante. Sin querer, su mirada azul se fijó en la de él. Advirtió que los ojos de Ivan tenían ese brillo sombrío, destinado exclusivamente para ella. Con la sensación de haber recibido una puñalada directamente en el corazón, Lissa de pronto se dio cuenta, sin lugar a dudas, de que el hombre había vuelto en busca de venganza.

Si Lissa hubiera sido de las muchachas que se desmayaban fácilmente, se habría caído redonda al piso, en una gloriosa montaña de faldas y miriñaques. Pero no era de ese tipo, por lo que, en cambio, inhaló profundamente, disimuló la más gélida de las fachadas y se sentó a tomar el té.

—Por favor, siéntese, Lord Ivan. ¿Más té? —le preguntó fríamente, tomando el rol de anfitriona y arrebatándoselo a Evvie.

Lord Powerscourt le sonrió con sorna y se sentó. Asintió con la cabeza, aceptando el té y luego sus ojos se tomaron libertades en el cuerpo de Lissa, libertades que ningún otro hombre se habría atrevido a tomar.

Lissa conocía ese arrogante escrutinio demasiado bien y lo soportó lo mejor que pudo. Pero cuando ya no pudo más, exclamó.

—¿Qué lo ha traído a visitar a Evvie tan pronto después de su llegada... eh... milord?

—Me pareció que era mi obligación ofrecerle mis condolencias a su hermana. Lamenté mucho enterarme de las "dificultades" que ha sufrido en todo este tiempo que estuve fuera.

Lord Ivan la vio servir el té. Y ella maldijo su mirada de satisfacción al comprobar que la mano le temblaba.

—¿Traigo más galletas? —Evvie se puso de pie repentinamente y tocó el plato vacío. Lo tomó, miró en dirección a Ivan con el entrecejo fruncido y esquivando los macizos muebles, se dirigió a la cocina.

Mientras Lissa la observaba retirarse, recordó aquellos dolorosos días en los que había enseñado a su hermana a desplazarse por la casa. Siempre se había sentido tan orgullosa de que Evvie pudiera defenderse sola en Prado Violeta. Hasta había llegado a tal punto en su aprendizaje, que podía servir el té y atender a los pocos invitados que recibían. Pero en ese momento, detestó todos los sermones que había dado a George para que no dejara sillas en el camino de Evvie. Detestó los muchos hematomas que Evvie se había hecho en las canillas. Pero por sobre todas las cosas, se detestó a sí misma, por haber enseñado tan bien a su hermana, que en ese momento era Evvie la que podía levantarse a buscar galletas y salir de esa horrenda escena, y no ella.

Preocupada, Lissa dejó la tetera sobre la mesa. Sola, enfrentó su encrucijada. Ya no era necesario fingir.

—¿Por qué has vuelto, Ivan? —le preguntó en un murmullo.

El robusto físico del hombre quedaba casi apretado en la cómoda silla. Se reclinó contra el respaldo y unió las yemas de los dedos entre sí. Se observó las manos.

—He venido a disfrutar del aire de campo... Veras, Nodding Knoll me ha dejado unos recuerdos inolvidables.

Mentiroso, quiso decirle Lissa. Luego aventuró una mirada a la cicatriz, pero supo que no debía demorarse demasiado en ella.

—Me atrevería a decir que pudiste haber vuelto antes —lo acusó.

—¿Entonces me has echado de menos? —Se inclinó hacia adelante y le tomó la mano, que estaba cerca de la tetera. Alarmada por la calidez de la callosa palma, Lissa sintió el impulso de retirarla. Pero él no la dejó. Se la apretó con fuerza. Aunque no estaba lastimándola, Lissa no pudo zafarse.

—No, no te he echado de menos —susurró ella, jalando en vano de su mano.

—Pero tal vez, sí. ¿Quieres que vayamos a los establos y lo comprobemos? —Alzó las comisuras de los labios, en una sonrisa.

—Canalla —le dijo ella entre dientes, golpeándolo con más violencia en el brazo.

—¡Aquí están! ¡Fresquitas de esta mañana! —Evvie entró al salón, como una suave brisa, trayendo una bandeja llena de galletas. De inmediato, Ivan soltó a Lissa. Inesperadamente, la joven dio contra la mesa del té.

Rápidamente, se acurrucó contra un rincón del sofá, lo más alejada de Powerscourt posible. Cuando Evvie le entregó la taza y el plato, recuperó su compostura en cierto grado.

—¿Se quedará mucho tiempo en el castillo? —preguntó Lissa, luchando por reasumir una conversación amable.

—Lo suficiente —dijo Ivan. Sonrió con sarcasmo, mientras se inclinaba para tomar su taza.

Ahora, más que nunca, Lissa se esforzó por responder. Trató desesperadamente de hallar una contestación adecuada. Miró a su alrededor; a cualquier parte, menos a donde estaba Ivan. Porque cada vez que lo miraba a él, todo lo que veía era esa viciosa cicatriz y la promesa de una venganza en sus ojos.

Tratando de aparentar la mayor frialdad posible, se llevó la taza a los labios, pero por supuesto, se había olvidado de verter té dentro de ella. Al advertirlo, frunció el entrecejo ligeramente.

—Su hermana prepara un té muy sabroso, ¿no lo cree, señorita Alcester?

Lissa lo miró a los ojos. Una perversión graciosa brilló en ellos, pero la joven no estaba dispuesta a permitirle burlarse de ella.

—Sí, Evvie siempre lo hace. —En un intento por ignorar la mirada consecuente de Ivan, casi tomó un segundo sorbo de su taza vacía. Azorada, se volvió hacia Evvie, con la esperanza de que de alguna manera, su hermana adivinara la situación e iniciara una conversación. Pero para su desazón, Evvie permaneció sentada, en silencio, a su lado. Fruncía el entrecejo a medias, sonreía a medias y en su rostro se leía pánico y dicha a la vez.

Lissa tragó saliva. Se volvió una vez más a su devastador invitado.

—¿Y cómo ha encontrado a Nodding Knoll, Lord Ivan? ¿Ha cambiado mucho en cinco años? ¿O fueron cuatro los que usted estuvo fuera? Es difícil llevar la cuenta del tiempo, cuando una vive en un pequeño pueblo como éste. —Sonrió, pero su sonrisa fue demasiado artificial.

—Fueron cinco. Y sí, ha cambiado. —Su mirada recorrió el deslucido interior de la cabaña. Ella se puso colorada de vergüenza.

—Pero no tanto como para que ya no nos reconozca, ¿verdad, milord? —exclamó Evvie por fin, tratando de levantar los ánimos.

—No, no tanto. —Miró a Lissa. Ella apartó la vista.

—Bien, la próxima vez que venga a tomar el té... e-es decir —tartamudeó Evvie—, si hay una próxima vez... es decir, por supuesto que está invitado a venir cuando quiera, milord, en cualquier momento... es decir... bueno, cuando lo haga, debe contarnos todo sobre su vida en Londres, ¿cierto, Lissa?

—Sí, por supuesto. —Tranquilizó a Evvie tocándole el brazo— Pero estoy segura de que Lord Ivan tendrá cosas más importantes que hacer que venir a fascinarnos con sus triunfos sociales, ¿no es verdad, milord? —Lo miró, radiante.

Ivan sonrió.

—Al contrario. Las invito a las dos a Powerscourt, a escuchar sobre mis triunfos.

O a ser uno de ellos, pensó Lissa, con descortesía.

—Pero ahora me temo que tendrán que excusarme—anunció.

—¿Se marcha tan pronto, Lord Ivan? Tenía esperanzas de que se quedara a compartir la cena con nosotros. —Evvie se puso de pie y le estrechó la mano.

Lissa miró a su hermana como si se hubiera vuelto loca. Por empezar, a ella ni se le habría ocurrido servir a semejante personalidad, pastel de oveja, en la diminuta mesa que tenían en la cocina,

—Una invitación muy gentil, por parte de una dama muy gentil. —Lord Powerscourt se puso de pie y luego tomó la mano de Evvie— No obstante, debo rechazarla. Tengo otro compromiso.

—Señorita Alcester—dijo, a modo de despedida. Lissa vio a su hermana devolver la sonrisa. Para su asombro, Evvie lamentaba de verdad que Powerscourt tuviera que irse.

Luego, Ivan se volvió hacia ella. Con un coraje repentino, Lissa se puso de pie, aun sosteniendo su taza vacía.

—Señorita Alcester. —Asintió con la cabeza. Pero antes que ella pudiera responderle con alguna frase del mismo estilo, los ojos de Ivan denotaron una emoción no identificada. Levantó la mano y con su fuerte dedo, marcó un camino sobre la mejilla izquierda de Lissa, dibujando las mismas líneas de su cicatriz. Paralizada por el contacto, Lissa cerró los ojos y se preguntó si sería capaz de desmayarse de verdad. El corazón se le detuvo. Le faltó el aire. De inmediato, se llevó la mano a la mejilla, para tocar el sitio donde él la había acariciado. En ese estado, no se dio cuenca de que la raza se le resbalaba de las manos, para caer con un golpe seco sobre el tapete.

Cuando Evvie soltó un sonido de asombro, Lissa abrió los ojos. Pero Ivan ya se había ido.

Capítulo 3

—¡Señor Billingsworth! ¡Qué... encantadoramente... atrevido es usted! —exclamó Lissa al día siguiente, mientras estaba sentada en la sala de recepción de los Billingsworth. Sonrió, tratando de ignorar la mano con manchas moradas como el hígado, que estaba apoyada en su rodilla. Pero lo logró sólo durante tres segundos, pues al cuarto, se levantó del confidente2 con botones y se dirigió hacia la chimenea.

—jLizzy, muchachita, ya no es necesario que seas tímida! Sé que no has venido aquí a visitar a mis hijas. Es obvio que has reconsiderado mi propuesta matrimonial. ¡Y por Dios juro que no haré que te arrepientas! Entonces, ven, acércate y conversemos. —Wilmott Billingsworth, palmeó el tapizado rojo rubí del confidente.

En algún momento, seguramente, en el siglo anterior, debió de haber sido un hombre muy apuesto. Todavía llevaba uno de esos cuellos irremediablemente anticuados, estilo "parricida" y Lissa no pudo evitar recordar la fábula del muchacho que se había puesto uno de esos cuellos altos y puntudos y con el cual, accidentalmente, cortó la garganta de su padre. Pero a pesar de su atuendo muy pasado de moda, todavía podía considerarse a Billingsworth como un hombre atractivo. Viéndolo como a un abuelo, claro.

Él le sonrió. Los dientes de Wilmott estaban un tanto amarillentos por la edad, pero por lo menos, pensó Lissa, tenía una dentadura completa. Igual que un viejo lobo, agregó en sus pensamientos. Pero se reprendió de inmediato por esas ideas. Sonrió una elegante negativa. Ya le dolía la cabeza.

—¡Lizzy!

Su mirada azul llegó hasta el confidente, donde Wilmott estaba sentado. Cómo detestaba ese apodo: Lizzy. Era nombre de moza de taberna barata.

Cerró los ojos y se preguntó cómo haría para soportar que ese hombre la cortejara. Su honor no le permitiría ser más que una esposa devota con el hombre con el que contrajera matrimonio—independientemente de si lo amaba o no. Sin embargo, ¿cómo haría para entregar su indivisa devoción a Wilmott si ni siquiera podía tolerar estar en el mismo salón con él? ¿Qué rayos la había hecho creer que seria capaz de llevar adelante tamaño plan?

Ivan.

Inconscientemente, se pasó la mano por la mejilla izquierda. Luego, como sí se hubiera dado cuenta de repente de lo que acababa de hacer, abrió los ojos, enojada. No permitiría que ese gitano la descolocara. Tal vez no era rica, pero tampoco tan pobre como para tener que soportar, con impotencia, las arrogantes miradas de ese hombre. ¡Y esa... esa... compasión en sus ojos! Lissa se quejó en silencio, al recordar la expresión de Ivan, mientras recorría con la vista los interiores de Prado Violeta. ¡Por supuesto que no le tendría lástima si ella fuera la dueña de la Mansión Billingsworth!

Sus negros pensamientos se volvieron hacia esa misma mañana. Se había dispuesto a cobrar su propia venganza, haciendo una visita a Billingsworth. Haciendo oídos sordos a las súplicas de Evvie, se había puesto su viejo vestido azul oscuro, estampado con pimpollos rosados. Había escogido la prenda no sólo porque era lo mejorcito que había en su guardarropa, sino porque tenía un corte moderno, con el talle bajo adelante. Además, porque pudo vestirse sin la mal predispuesta ayuda de su hermana. Una vez que colocó hasta el último gancho que prendía el vestido hasta la garganta, se puso las bajomangas de muselina blancas. Cuando ató sus enganches firmemente alrededor de los codos, tomó el viejo bolso soberano de su madre y bajó las escaleras, desoyendo en todo momento, los ruegos de Evvie. Se fue de la casa aún antes de que George partiera para la escuela.

Al llegar a la mansión Billingswonh, vio a Honoria y a Adele, las hijas de Wilmott. Pero desde el momento en que la condujeron a la sala de recepción, fue evidente que a las dos solteronas Billingsworth no les agradaba para nada la visita. Como Lissa bien lo sabía, Honora y Adele eran terriblemente avaras con el dinero de la familia. Y desde el mismo momento en que su madre falleció, ambas solteronas dejaron bien en claro que no tenían intenciones de compartir las guineas Billingsworth con ninguna usurpadora.

Cuando Wilmott entró al salón, Lissa ya estaba desesperada por irse. Honoria había tenido la gentileza de llamar a la servidumbre para que trajeran refrescos, pero Adele —como un buitre que ve a otro—, examinó a la visita como si hubiera estado midiéndola para fabricarle un sarcófago. De más está aclarar, que I.issa ni tocó su té.

Honoria y Adele se retiraron justo después que su padre les dirigiera vanas miradas significativas. Cuando las hijas se fueron del salón, Wilmott, lascivamente, se sentó en el confidente con botones, junto a ella. Lissa trató de seguir la conversación, pero Wilmott estaba demasiado entretenido en pasarle el brazo por los hombros como para responder. Ya era la cuarta vez que Lissa tenía la urgente necesidad de ponerse de pie y dirigirse hacia la chimenea. Al ver que Wilmott se ponía de pie para seguirla, se dio cuenta de que no podía soportarlo más.

—¡Por Dios, qué hora se ha hecho! —exclamó, asintiendo en dirección al reloj alargado que estaba en el vestíbulo—. Lamento tener que irme tan pronto, pero ya tenía otro compromiso. —Pasó, escurridiza, junto a Wilmott y recogió sus guantes y el bolso de una consola de madera chapada en dorado, que estaba cerca de las puertas—. Tenga a bien decir a sus encantadoras hijas que volveré a visitarlas tan pronto como pueda.

—¡Lizzy! ¡Insisto en que me permitas llevarte hasta tu casa! —Wilmott la tomó por el brazo y la condujo hacia el vestíbulo. Allí, ladró unas órdenes al mayordomo, para que trajeran el carruaje de los Billingsworth.

—No debe molestarse, señor. Puedo volver sola a Prado Violeta. —Nerviosa, se caló los guantes. Si Wilmott había tratado de atacarla en el salón de las visitas, ¿qué le esperaría en los reducidos confines del carruaje?

—¡Lejos de ser una molestia es un inmenso placer! —Wilmott le hizo un ademán para que aguardase sentada en un sillón tapizado en seda, que estaba situado debajo de la majestuosa escalera. Lissa forcejeaba con los guantes y el entrecejo fruncido empañaba ligeramente su perfecta expresión. Tenía que pensar una excusa urgente para poder volver a su casa a pie.

—Mientras estamos esperando, mi querida —interrumpió Billingsworth los pensamientos de Lissa—. Me gustaría hablar contigo de algo.

Asombrada, Lissa levantó la cabeza. ¿Acaso le haría la propuesta matrimonial tan pronto? ¡Dios Santo, sería la víctima de una orgía antes que el carruaje llegara a la puerta de su casa!

—Por cierto, señor. ¿De que se trata? —murmuro, desesperada.

—Del castillo. Habrá una pequeña recepción dentro de un par de semanas, allí. Por supuesto que Honoria y Adele vendrán —agregó de inmediato, como para tranquilizarla— y me agradaría mucho que nos acompañara. Me gustaría mucho exhibirla ante el viejo Powerscourt.

Powerscourt. Se frotó la sien con su mano enguantada. ¿Acaso ese nombre jamás se borraría? Hasta se imaginó la cara de mofa de Tramore cuando ella llegara a la fiesta del brazo de Wilmott.

—Oh, Dios, no creo...

—¡Papá! —Una voz baja desde las escaleras la interrumpió. Al alzar la vista, Lissa vio a Honoria bajando las escaleras como un fantasma. Su larga y esmirriada figura, al igual que su rodete entrecano y apretado, sólo servían para acentuar más su aspecto de espectro. Un vergonzoso rubor tiñó las mejillas de la mujer y pareció vacilar antes de hablar frente a las visitas, pero la cuestión debió de haber revestido bastante importancia, como para que se decidiera a hacerlo—. Papá, antes que te marches, la cocinera se ha quedado sin cordero y debemos ir al mercado a comprar más.

—¡Al diablo con el cordero! ¡No ves que estoy ocupado! —gruñó Wilmott.

—Si, ya lo veo —respondió Honoria significativamente, haciendo enrojecer a Lissa—. Pero de todas maneras, tenemos que cenar.

—¡Esa maldita cocinera! ¡Bruja sin remedio! ¡Ya le he dado toda la mensualidad que correspondía! ¡Cómo es que no ha comprado lo suficiente! —Por la ira, el rostro de Wilmott se había puesto carmesí.

—No le das lo suficiente, papá, por eso nos quedamos sin mercadería antes de fin de mes. —Honoria también estaba poniéndose muy colorada, al punto que Lissa sintió pena por ella. Al parecer, el padre era más tacaño que las dos hijas juntas.

—Volveré enseguida, querida —dijo Wilmott a Lissa, reasumiendo su tono de alcahuete. Le palmeó la mano y se metió en la biblioteca, con Honoria. Lissa alcanzó a escuchar el sermón del hombre, mientras iban por el corredor, pero mucho después, frases como "el pecado del derroche desmedido" y "la pureza del hogar ahorrativo", llegaron hasta el vestíbulo.

Totalmente desalentada, Lissa se quedó sentada allí, hasta que llegó el carruaje. Cuando escuchó el ruido metálico de las ruedas sobre el pedregullo del camino, se puso de pie de inmediato y permitió que el mayordomo la acompañase.

Era evidente que tenía que esperar a que Wilmott la escoltase, pero ella no le había prometido nada. Cuando el mayordomo volvió a ingresar a la mansión, Lissa asomó la cabeza por la ventanilla e indicó al cochero que la llevara a Prado Violeta. Miró al hombre mayor con una expresión tan suplicante que no pasaron ni cinco segundos, que el vehículo emprendió la marcha.

*****

Esa misma mañana, George Alcester estaba parado junto a una laguna, arrojando bellotas a su ondulada superficie. Era un espléndido día otoñal. Una suave brisa agitaba los brillantes robles, que estaban en su máximo esplendor. El cabello del niño estaba un poco alborotado, pero su aspecto le importaba muy poco, pues seguía arrojando bellotas a la laguna. Una triste expresión ensombrecía su rostro, que se acentuó más aún al escuchar las distantes campanadas de la escuela de Nodding Knoll, que anunciaban el mediodía.

A cierta distancia, Ivan Tramore contemplaba al muchachito. George resopló, arrojó su última bellota y se sentó sobre un álamo caído, a pensar. Pero luego, como si hubiera estado acostumbrado por años a la disciplina escolar, el niño tomo su vianda y comenzó a almorzar. Al ver esa imagen, Ivan sonrió.

Tramore había estado inspeccionando la heredad, montando un espectacular caballo bayo que había retirado de los establos. Acababa de llegar al claro donde estaba la laguna, cuando vio al niño. Oculto entre unos cuantos tejos, se inclinó en dirección a sus dos mastines, que se sentaron obedientemente a los flancos del caballo,

—Cachorros —les murmuró—, ¡busquen! —Asintió en dirección al niño. De inmediato, al escuchar la orden del amo, los dos inmensos caninos salieron a toda prisa, rumbo a la orilla de la laguna. Fueron esquivando el agua y llegaron al objetivo antes de que el pequeño tuviera tiempo de levantar la mirada. Asustado por la inesperada aparición de los gigantescos perros, George se reclinó hacia atrás, con su vianda aferrada contra el pecho. Sin embargo, los mastines se sentaron educadamente a sus pies, meneando sus rabos finos como látigos y con la mirada fija en el apetitoso almuerzo de George.

Después de mirar varias veces a las bestias con recelo, George se relajó un poco. Una vez que se convenció de que no querían hacerle daño, metió la mano en la vianda y extrajo una salchicha. Las colas de los mastines comenzaron a agitarse rápidamente cuando el niño les ofreció un bocado a cada uno. Cuando intentó darles el segundo bocado, los perros trataron de lamerle el rostro. De inmediato, George cayó del tronco del álamo al suelo del bosque, a las carcajadas, mientras ambos canes competían por hallar algún lugar seco de las mejillas donde poder lamerlo.

—Buenos cachorros. Ahora, sentados. —De entremedio del bosque, el dueño de los mastines apareció en su corcel. Al escuchar la voz de mando, los perros obedecieron de inmediato y fueron a sentarse, al unísono, uno a cada lado del caballo.

George levantó la vista para ver al hombre alto y serio que lo contemplaba. Se puso de pie al instante. Boquiabierto, observo la tremenda cicatriz del rostro de aquel hombre. Al advertir su impertinencia, desvió la mirada sin demoras, con una sensación de culpabilidad. Mientras el desconocido bajaba del caballo, George se atrevió a robar furtivas miradas.

—¿Qué estás haciendo aquí, niño? —preguntó Ivan, con su mirada oscura en el rostro del niño.

George se secó las mejillas con el dorso de la mano.

—Estaba comiendo.

—Ya veo.

—¿Esta laguna es suya?

—Sí, lo es. —Ivan se cruzó de brazos, con una mirada de reproche—. Yo me imagino, niño, que tu deberías estar comiendo en la escuela.

George miró para otra parre.

—¿Los perros también son suyos? —evadió el pequeño.

—Todo es mío. Y todo lo que puedes llegar a ver a kilómetros de distancia. Ahora, vuelvo a hacerte la misma pregunta: ¿No deberías estar comiendo en la escuela?

George resopló.

—¡Nunca más volveré allí!

Ivan arqueó una de sus cejas azabache.

—Si no vas a la escuela, la gente creerá que eres un estúpido. ¿Te gustaría eso?

Sorprendido por la frase, George lo analizó.

—¡Yo no soy ningún estúpido! —exclamó.

—Tal vez, pero el único lugar donde puede demostrarse eso es en la escuela.

—¡Lo demostraré de alguna otra manera! —replicó.

—La otra manera es mucho más difícil.

—¿Usted fue a la escuela?

La pregunta tomó a Ivan desprevenido. Su rostro se tensionó casi imperceptiblemente. Lentamente, respondió.

—No, no fui a la escuela.

Perplejo por la respuesta, George no pudo más que quedarse mirándolo. Finalmente le preguntó:

—¿Entonces es estúpido?

Ivan soltó una carcajada,

—Te aconsejo, niño, que cuides tu boca. —Con esa frase bastó para que George terminara con las insolencias. Pero tal vez porque lo vio recular, Ivan se sintió obligado a contestarle—. Puede ser que ahora no sea un estúpido, pero hace mucho tiempo, la gente creyó que lo era. Me temo que la pobreza y la estupidez, van de la mano.

George parecía completamente confundido.

—Pero usted no es pobre tampoco. Dijo que todo lo que puedo ver a kilómetros de distancia, le pertenece.

—Pero antes era pobre y el no haber ido a la escuela, empeoró mi situación. —Asintió con la cabeza, en dirección a la vianda de hojalata que estaba tirada cerca del tronco del álamo—. Ve por tus cosas, niño. Te llevaré de vuelta a la escuela.

—¡No volveré a ese lugar! ¡No me importa que la gente me crea estúpido! ¡Ya me dicen cosas mucho peores! —George salió corriendo y siguió arrojando bellotas a la laguna. Los mastines miraban el vuelo de las bellotas, con sus rostros tristes y horribles inclinados hacia un lado, fascinados.

—Piensa en tus hermanas, Alcester. ¿No crees que se pondrán muy tristes si se enteran de que faltas a la escuela?

George se volvió para mirar a Ivan.

—¿Cómo... cómo supo quién soy yo?

—Sé quién es cada uno en Nodding Knoll. —Entonces fue el turno de Ivan para arrojar bellotas a la laguna. Por supuesto, las de él llegaron más lejos y mas rápido. George se mostró impresionado.

—¿Cómo se llama? —le preguntó por fin.

—Ivan.

George procesó la información y luego se dio cuenta.

—Mi hermana Lissa lo conoce. —Se puso las manos sobre las caderas y con bravura, miró al enigmático hombre de los ojos oscuros—. Pero no creo que usted le agrade.

—¿Oh? —dijo Ivan—. ¿Y por que?

—No estoy seguro. —George resopló y arrojó otra bellota—. Pero creo que es porque no tuvo ningún pretendiente.

—¿Ningún que? —preguntó Ivan, sin poder disimular su expresión divertida.

—Ningún pretendiente. Una vez ella dijo que si tenía algún pretendiente, Ivan Tramore podía irse al infierno. —George pareció esperanzado—. ¿Puede ser que usted no sea Ivan Tramore?

—Me temo que ése soy.

El niño se mostró auténticamente decepcionado. Era evidente que empezaba a caerle bien ese hombre que se había puesto a arrojar bellotas con él. De mala gana, dijo:

—Supongo que no debería estar hablando con alguien que mi hermana quiere que se vaya al infierno.

—Supongo que no.

Se animó.

—Pero tal vez no esté mal, porque ahora ella tiene un pretendiente.

—¿Sí? —Ivan entrecerró los ojos—. ¿Y quién es?

—El Viejo Ricachón Billingsworth. A mí no me agrada mucho. Huele a mustio. Pero Lissa dice que cuando se case con él, ya dejaremos de ser pobres. —El niño se puso pensativo—. Pero a mí no me importa ser pobre. Yo prefiría que Lissa no se case con él, pero ella dice que es lo mejor.

—Con que el Viejo Ricachón, ¿eh? —dijo Ivan, riendo, mientras arrojaba la mejor bellota de todas.

George miró cuan lejos llegó la bellota, antes de hundirse en la laguna.

—Yo creo que Lissa tendría que casarse con usted —dijo, abruptamente—. Estoy seguro de que usted sabe arrojar las bellotas mucho mejor de lo que ese viejo podría soñar en hacer.

Ivan esbozó una sonrisa.

—Ya lo veremos, niño, pero ahora debes volver a la escuela. —Al advertir la atormentada expresión de George, Ivan dijo—. Si me dejas llevarte de regreso a la escuela y me prometes que no volverás a faltar, yo te permitiré venir a Powerscourt, a visitar a mis cachorros.

—¿De verdad? —George pareció tentado.

—De verdad. Puedes venir a mi castillo cuando quieras —cuando quieras, significa, en cualquier momento que no tengas que estar en la escuela.

George estudió la propuesta durante un rato y finalmente, sucumbió ante el soborno. Recogió su vianda y sus libros. Como si hubieran sido su premio, palmeó la cabeza de cada perro.

—Los cachorros... ¿cómo se llaman? —preguntó.

—Finn y Fenian.

—Qué nombres tan raros...

—No tan raros para los irlandeses —contestó Ivan—. Finn fue un famoso rey irlandés y se han narrado muchas historias de los fenians, que eran guerreros legendarios de Irlanda.

—¿Y cómo los distingue? —El niño miró cada animal. Obviamente, eran hermanos. Hasta su pelaje negro y dorado parecía haber sido marcado con el mismo diseño exactamente.

—Los distingo de este modo. —Ivan ordenó—: Finn, abajo. —Uno de los perros se echó de inmediato—. Ahora, inténtalo tú.

—Fenian, abajo —dijo George y el otro perro también se echó.

—¿Quieres que te acompañen de regreso?

George asintió.

—Vamos, cachorros. —Los mastines se levantaron al instante y se acercaron a su amo, parándose a su lado—. Vamos, Alcester. —Ivan le entregó las riendas de su corcel y emprendieron el camino de regreso a Nodding Knoll. Pero antes de abandonar la laguna, George no pudo resistir la tentación de hacer una última pregunta:

—¿Cómo se hizo esa cicatriz que tiene en la cara?

De inmediato, Ivan se llevó el dorso de la mano hacia la mejilla izquierda. La bajó y lentamente contestó.

—Fue en una pelea.

—¿La ganó? —preguntó George.

—Eso todavía no se ha determinado —contestó simplemente Ivan. Luego bajó la cabeza y siguió por el sendero que los conduciría al pueblo.

Capítulo 4

La maestra de George se mostró realmente muy preocupada al contar las noticias a Lissa, esa misma semana, pocos días después.

—Señorita Alcester, toda la situación es muy confusa. ¿Más té? —La vieja viuda sostenía la tetera en la mano.

—No, gracias. —Lissa cubrió la taza con su mano enguantada—. Sin embargo, me llama la atención que usted me haya citado. —Miró el aula de George. Los niños ya se habían retirado. Una vez vacía, la sala olía a tiza y a lavanda. La colonia de lavanda era la fragancia favorita de la señora Musgrave.

—Realmente, ignoro qué ha estado sucediendo. —La viuda se sirvió otra taza y luego regresó la tetera a la cocina de hierro—. Verá, George ha estado faltando a la escuela.

Lissa apretó la taza. Ella había sospechado lo de las faltas, pero deseaba fervientemente que no fuera cierto. ¿Cómo haría George para ir a Cambridge, como lo había hecho su padre, si faltaba a la escuela? Sin detenerse a considerar la imposibilidad financiera de ese sueño, Lissa se enfadó. ¡George le había mentido! Sospechaba que algo andaba mal. Durante semanas tuvo esa sospecha, pero cada vez que le preguntaba algo, George respondía con evasivas, para que ella no supiera que la situación había llegado a semejante extremo. Vaya truhán. Ese pequeño mentiroso sinvergüenza, hasta había tenido el descaro de decirle qué estaba estudiando en la escuela. ¡Que estaban leyendo sobre África!

Al escuchar la tos avergonzada de la señora Musgrave, Lissa le dispensó su atención una vez más. La maestra, vacilante, continuó.

—Yo creo que el problema es, por supuesto, que a George le vienen gastando bromas sobre su... situación. —La viuda le dirigió una mirada comprensiva y condolente—. Y por eso, tengo miedo de admitir que me han presionado para castigar al niño. Casi no puedo culpar a George, por hacer novillos.

—Sin embargo —la mujer se irguió—, las dos sabemos que el muchacho debe continuar con sus estudios. Todavía no he conocido a un niño más inteligente que él. No le servirá de nada convertirse en un pandillero —y en eso se convierten los jovencitos que abandonan la escuela: en pandilleros.

—Le prometo que no volverá a faltar a ninguna clase —dijo Lissa. Ya estaba pensando en el castigo que le aplicaría.

—Oh, sé que no. Y eso es lo que me llama poderosamente la atención en toda esta situación. —La señora Musgrave bebió un pequeñísimo sorbo de té—. Verá, hace varias semanas, estuvo faltando prácticamente a diario. Luego, de repente, el martes se presentó a clase después del almuerzo y, desde entonces, no faltó nunca más. —La viuda sonrió—. Verá, señorita Alcester. Debí haberla puesto al tanto de todo esto mucho antes, pero por alguna razón, creí que George se quedaba en su casa para ayudarla a atender a su hermana, Evelyn Grace.

—¿Por qué pensó eso? —preguntó Lissa.

—¡Bueno, eso fue lo que me dijo ese pequeño travieso! Me dijo que estaba ayudándola a cuidar de Evelyn y yo no quise entrar en detalles, por temor a que su hermana estuviera realmente enferma. Pero luego, ¡imagínese mí estado de shock, señorita, cuando la señora Bishop me informó que Evelyn había estado en su tienda casi todos los días de la semana! Me quedé pasmada. ¡Vaya maldad! —La señorita Musgrave bajó la voz—. Debemos detenerlo ya mismo, señorita Alcester. No podemos demorarnos. Es por el bien de George.

Lissa se puso de pie, muy decidida. Las mentiras habían llegado demasiado lejos.

—No volverá a faltar ni un solo día. Se lo juro.

—Pero aún me pregunto qué lo habrá hecho volver de motu propio, ¿usted no? Pensé que usted habría hablado con él, pero ahora me doy cuenta...

—Probablemente, se imaginó lo furiosa que yo me pondría cuando me enterase. —Las mejillas de Lissa se pusieron coloradas por la ira. ¿Cómo pudo George hacerle semejante cosa? Peor aún, ¿cómo haría ella para castigarlo, después de conocer mejor que nadie las razones por las que el niño no quería concurrir más a la escuela? Apretó el bolso de seda que llevaba en la mano y asintió en dirección a la maestra—. Le agradezco que me lo haya dicho. Usted siempre ha sido muy justa y amable con George. Con todos los problemas que ha causado ese muchachito, ya no se merece su consideración.

—Oh, no hay cuidado, señorita Alcester —dijo la vieja mujer, saliendo del salón de clases con ella—. George es un niño muy bello e inteligente. Hasta me atrevo a decirle que me ha metido en el bolsillo. Pero aquí se requiere firmeza. Ese niño debe ir a la universidad, y no lo logrará si falta a la escuela.

—Le agradezco mucho. Es demasiado buena. Hablaré con George no bien regrese a casa. —Apretó la mano de la señora Musgrave y se despidió. Con el ánimo por el suelo, emprendió la caminata de regreso a Prado Violeta.

Sin embargo, no avanzó demasiado, pues divisó al objeto de su ira, caminado delante de ella, por el sendero que llevaba al castillo. A la distancia, apenas alcanzaba a discernir la silueta de George entre los olmos, pero estaba segura de que era su hermano. Su cabellera oscura era inconfundible, al igual que su paso, pues era muy jactancioso en su andar.

La tarde empezaba a caer y cada vez había menos luz. Un viento helado azotaba el campo. El cielo plomizo había amenazado con nevar durante todo el día, pero hasta el momento, sólo se habían producido unas escasas neviscas. Lissa se arropó más en su abrigo y apuró la marcha. Tenía los ojos fijos en George, pero el niño en ningún momento miró para atrás. Parecía decidido a ir al castillo. Le parecía muy raro y se lo preguntaría no bien lo alcanzara.

¿Pero cómo haría para castigar a ese muchachito? Por doloroso que fuera, tanto ella como Evvie tendrían que encontrar un modo de hacerlo. A George lo habían consentido durante toda su vida. Sus hermanas habían tratado desesperadamente de compensarle la pérdida de sus padres y el sufrimiento que causó El Escándalo, poco después de las muertes. Pero ahora tendrían que ponerse firmes, tendrían que...

Un grito se escapó de sus labios. De los olmos, dos enormes y aterradores mastines salieron corriendo hacia George. Por el viento intenso, que no dejaba de azotarlos, George ni siquiera oyó el grito de advertencia de su hermana. Los animales se le echaron encima y lo arrojaron al suelo.

Entumecida de miedo, Lissa empezó a correr hacia su hermano, decidida a salvarlo de la muerte, aunque tuviera que arrancarle a los salvajes canes de encima, con sus propias manos. Al escuchar los gritos de George, Lissa creyó que se desmayaba. Aterrorizada, corrió con más velocidad, sin prestar atención a lo mucho que la incomodaba el miriñaque. La crinolina se le enganchó en los pies y tropezó. Estuvo a punto de caer pesadamente hacia adelante, pero dos fuertes brazos la tomaron por la cintura e impidieron la caída.

Vagamente, registró que se trataba de Ivan, pero estaba demasiado preocupada por rescatar a George. No podía hacer otra cosa más que gritar.

—¡Ayúdalo! ¡Ayúdalo!

Trató de zafarse de los brazos de Ivan y seguir corriendo hacía su hermanito, pero para su horror, comprobó que no sólo el hombre ni intentaba colaborar, sino que tampoco la soltaba. Tironeó en dirección a George y clavó las uñas en aquellos brazos de acero, pero fue en vano, pues más que brazos humanos parecían cadenas. Finalmente, en plena agonía, gritó.

—¡Suéltame! ¡Lo van a matar! —No esperaba la suave respuesta de barítono que le dio su captor.

—Sólo el cariño es letal.

—Santo Dios, ¿qué... qué estás diciendo? —gritó, aún presa del pánico por su hermano. Pero antes que su pregunta tuviera una respuesta, George la contestó. Lo observó apartarse del camino, con su chaqueta de tweed azul rasgada en un hombro y sus pantalones a cuadros llenos de tierra. Se reía, muy feliz, mientras los dos mastines salteaban a su lado, a toda carrera por el camino del castillo.

—¡George! ¡George Alexander! —Gritó de tal manera el nombre de su hermano que por poco pierde la voz. George, al escucharla, se volvió de inmediato. Frunció el entrecejo, al ver que Ivan Tramore le rodeaba la cintura en un gesto tan íntimo.

—¡Ven aquí inmediatamente! —ordenó, antes de volverse hacia su captor. Cuando lo tuvo cara a cara, le gruñó entre dientes—. Milord, tenga la amabilidad de quitarme las manos de encima. —Ivan la sostenía demasiado cerca de él. Lissa había ido a ver a la señora Musgrave sin corsé y se sintió mortificada al sentir las grandes y fuertes manos de Ivan sobre su cintura tan ligera de ropas. Con el aliento le calentó la mejilla y Lissa pudo ver cada línea azul de los iris, cada movimiento de sus labios. Por un segundo de locura, hasta se le ocurrió que Ivan quería besarla, pero la soltó. Lo miró furiosa, por haber sido tan insolente y luego se apresuró al encuentro con su hermano.

—Dios mío, mira cómo estás —susurró, al hincarse a los pies de su hermano. Con el dedo enguantado, tocó un hematoma que tenía cerca del ojo y luego el hombro de la chaqueta de tweed que se había rasgado. Agitada por la ira, se volvió hacia Ivan y le preguntó—. ¿Esas bestias ordinarias que hicieron esto a George son suyas?

—¿Bestias ordinarias? Mis perros no son bestias ordinarias —la contradijo Tramore, con un atisbo de sonrisa en sus labios. Parecía estar dispuesto a seguir con la discusión, pero ella no lo dejó. Tenía toda la razón del mundo para temer al Marquis de Powerscourt, pero cuando la seguridad de su familia estaba en juego, sus propias preocupaciones quedaban de lado. Atacó al marquis como si hubiera sido simplemente el cuidador de establos que era antes.

—¿Cómo puede permitir que estas bestias anden sueltas por ahí? Son una amenaza para la sociedad y espero que las tenga atadas, como corresponde, o me veré obligada a informar de esto a las autoridades... Especialmente, si tienen el hábito de arrojar a los niños al suelo... y... y...

—No, Lissa. —George jaló de sus faldas. Detrás de él, los mastines estaban sentados, sacudiendo la cola cada vez con mayor rapidez, cuanto más se enojaba Lissa.

—...y ¡de atacarlos! —Aferró a George contra si y miró con expresión acusadora al dueño de los mastines. Su furia se incrementó al ver que Ivan se burlaba de ella.

—Los cachorros no tienen nada que ver con el estado de Alcester —respondió, con ojos muy divertidos.

—¿Los cachorros? —gruñó ella, sin poder creerlo. Hizo un gesto a los enormes animales que parecían prestarle mucha atención a cada palabra que ella decía, totalmente fascinados—. ¿Llama a estas bestias... carnívoras... cachorros? ¡Pero mire lo que le han hecho! —Empujó a George para que quedara frente a ella.

Ivan sólo asintió al ver el ojo negro de George, que iba hinchándose.

—¿Usted cree que esto acaba de pasar? Yo no —dijo. Ignorando a Lissa, se volvió para ir a buscar a su corcel, al que había dejado atrás, en el camino.

A regañadientes, Lissa lo observó alejarse. Su paso tranquilo la enfureció más todavía. Notó que, una vez más, estaba muy bien vestido, como un caballero. Llevaba unos pantalones de nanquín y una abrigada chaqueta para las mañanas, de paño negro. Parecía tan superior, que ni siquiera la violencia del viento se atrevía a revolverle ni un solo mechón de su cabello, contrariamente al de ella, que en su tesón por salvar a George, se había zafado de la cofia y de las hebillas.

Se quitó un rizo rubio-plateado del rostro y miró a Tramore. Inmutable, trajo a su brioso caballo al sitio donde estaban ellos. La leve rugosidad de la cicatriz blanca fue el único indicio de que Ivan estaba frunciendo la cara por el frío. Lissa estaba convencida de que, en contraste, los Alcester debían de parecer dos miserables desgraciados. Ella temblaba como una hoja, debajo de su manto gastado y George resoplaba, beligerante, cada vez que ella intentaba tocarle la ceja lastimada.

—¿Entonces fueron los perros los que te atacaron? —le preguntó por fin a su hermano.

—Finn y Fenian jamás harían eso, Lissa. Somos amigos —respondió enfáticamente.

—¿Finn y Fenian? —repitió y luego dirigió a Ivan una mirada de desconfianza. Fue evidente que George y los "cachorros" de Ivan, como él quería llamarlos, se conocían bien—. Bueno, si no fueron los perros, ¿quién te rasgó la chaqueta y te dejó el ojo negro?

George cerró la boca, obstinadamente. Se metió las manos detrás de la espalda y cuando Lissa le tomó una de ellas, advirtió que tenía los nudillos tan hinchados como el ojo.

—Has estado peleando, George y debes decirme con quien. Tendrán que recibir un castigo. ¿Fue alguno de los niños que estaban hoy en la escuela? —Preocupada, pasó la mano sobre la oscura cabellera de su hermanito.

—Los odio —estalló el niño, apasionadamente.

—Que palabras tan duras. —Lissa se arrodilló junto a él—. ¿Pero por qué no les hablas?

Una vez más, George optó por el silencio.

Descorazonada, Lissa estrechó la manito fría de George en la suya, enguantada y tibia.

—No pelees más con ellos, ¿me lo prometes? No hay nada que puedan decir que te hiera. Ya sabes lo que te he dicho sobre los palos y las piedras.

—Pero no fue a mí a quien insultaron hoy —dijo, mientras el labio inferior le empezaba a temblar.

—Entonces menos todavía tienes que ponerte a pelear...

—¡Se burlaban de ti, Lissa! ¡Y yo no se lo voy a permitir! Dicen que eres igual que mamá. Te dicen la "Lujuriosa Lissa". ¡Y yo odio que te digan así! —Al ver el horror en el rostro hermoso de su hermana, George trató de serenarla de inmediato y le rodeó el cuello con los brazos—. No voy a permitir que te digan eso nunca más —juró.

Lissa le tocó la espalda con la mano, estaba tan impresionada por la crueldad de esos niños de escuela que casi no podía estrechar a George con las fuerzas que el necesitaba en ese momento. En el fondo, la muchacha sabía que debía haberse echado a reír y restarle importancia a la situación, asegurando a George que no necesitaba de su protección y mucho menos, si el costo era un ojo negro. Pero tal actitud habría requerido un esfuerzo monumental y las mejillas estaban coloradas por la ira. Además, para empeorar las cosas, el único espectador del espectáculo era Ivan Tramore.

Lissa se negó a mirarlo a los ojos mientras se puso de pie. De reojo, advirtió que Ivan todavía no había montado su caballo. Estaba parado junto a éste, con las riendas en la mano, escuchando la conversación. Cuando la muchacha se tranquilizó un poco, se quitó el manto y abrigó con él a George, que temblaba de frío. Ciertamente, ella no lo necesitaba, pues todo su cuerpo ardía de vergüenza y humillación. Aún sin poder mirar a Ivan a los ojos, dijo a George:

—Creo que debemos volver. Evvie prometió que nos prepararía pastel de pollo y será mejor que no lleguemos tarde.

George aceptó y luego, nervioso, preguntó:

—¿Qué quiere decir "lujuriosa", Lissa? ¿Porqué te dicen así?

Lissa se puso tensa y sus mejillas se encendieron aun más. Ya no pudo evitarlo y sus ojos acudieron a los de Ivan. Pero por supuesto que no halló amparo en ellos. La expresión de su mirada parecía hacerle la misma pregunta. ¿Por qué te dicen así?

Con esa mirada, Lissa quiso aferrar a su hermano y agradecerle por protegerla. Y de haber podido, se habría echado a llorar sobre su hombro, diciéndole que en verdad necesitaba de su protección... desesperadamente. Pero sabía que no podía hacerlo. Ella tenía que ser la protectora y no la protegida. Y cuando tuviera deseos de llorar, sabía que debía hacerlo sola, cuando se fuera a acostar esa noche.

—Hablaremos de esto luego, cariño —le dijo Lissa con voz baja y disimulando las lágrimas—. Ahora tenemos que volver con Evvie.

—Permítanme acompañarlos hasta su casa, señorita Alcester —se ofreció el marquis.

Si Lissa hubiera levantado la vista, habría notado una chispa de empatía en sus ojos. Habría advertido que el rostro del marquis también se había endurecido de rabia, al comprobar que los habitantes del pintoresco Nodding Knoll eran todavía tan abominablemente crueles. Si hubiera levantado la vista, habría visto todas esas cosas, pero la mantuvo gacha. La sola presencia de Ivan la mortificaba. Si su mirada se cruzaba con la de él, a la que ella creía sombría y socarrona, se habría sentido absolutamente derrocada. Por eso, en cambio, le volvió la espalda y dijo:

—No... no, gracias.

—Insisto.

Aún sin mirarlo, Lissa le opuso el único pretexto que se le ocurrió.

—No puedo permitir exhibirme en público estando sola con usted, Lord Powerscourt. No sería apropiado. Espero que lo entienda.

—Por supuesto —contestó él irónicamente—. No quiere que su reputación se manche aun más si la ven conmigo en público, ¿no?

Enojada, por fin lo miró a los ojos.

—Si me permite recordarle, Lord Powerscourt, soy una mujer soltera y en este momento, estoy aquí con usted, sin chaperona. Es la sociedad la que tacha de incorrecto que usted me lleve hasta mi casa, no yo.

Su sonrisa le indicó lo que él pensaba al respecto.

—Le ruego, Lissa, que me diga esto. ¿Cuándo los Alcester se han preocupado tanto por la reputación?

—Creo, milord, que todo empezó hace cinco años. De hecho —siguió, enfurecida—, si mal no recuerdo, fue la noche en que usted se fue de la ciudad.

—Ah, sí. Ahora se me ha refrescado la memoria —gruñó.

—Muy bien, entonces. Ahora nos entendemos mutuamente. —Afirmó con la cabeza, pues ni siquiera pudo despedirse de él como era debido. Luego tomó a George y caminó a toda prisa por el sendero, ansiosa por buscar refugio en cualquier parte, lejos del alcance de Ivan Tramore.

Capítulo 5

Lujuriosa Lissa.

Con los gruñidos sofocados por sus manos, Lissa trataba de olvidar ese mote, como lo había hecho unas cien veces más desde el día anterior, en que George se lo había dicho. Pero sin éxito. El apodo cruel de esos niños se repetía en su mente indefinidamente, hasta convertirse en su letra escarlata. Tenía la sensación de que se lo habían estampado en la frente, pues no pudo borrarlo a pesar de sus esfuerzos.

Por supuesto que, frente a George, había tratado de restarle importancia. La noche anterior, cuando habían regresado desde el camino al castillo, Lissa tuvo que explicar a George el significado de "lujuriosa" —claro que con términos sutiles. Le dijo que esos niños sólo se referían a que a Lissa le resultaban atractivos los hombres y que no era algo tan terrible como para ponerse a pelear por eso. Aconsejó a George que ignorara esos comentarios y tuvo la sensación de que casi le creyó. Pero aún estaba presente ese lazo sanguíneo que los determinaba como hermanos. Hasta George se dio cuenta de que su sonrisa era falsa y que, detrás de ella, se escondía un profundo dolor. Lissa lo supo y se sintió peor.

Para acentuar la tortura, Wilmott insistió en llevarla a la fiesta del castillo. Le mandó un mensaje, horas antes, comunicándole que el carruaje de los Billingswonh estaría en la puerta de su casa a las ocho en punto. Ya eran las ocho menos cinco y, aunque Lissa estaba vestida, no estaba segura de poder seguir adelante con esa situación.

¿Cómo soportaría la humillación?, se preguntaba, atormentada. La imagen de Ivan Tramore, con su mirada burlona, fue demasiado para tolerar. Ella miraría esos oscuros ojos y sólo hallaría en ellos desdén. Probablemente, él la creería una golfa. ¡Pero era tan solterona como una octogenaria! Toda su experiencia con hombres se reducía a un solo beso. Y lo irónico de la situación era que ese único beso se lo había dado Ivan Tramore, cinco años atrás, en los establos Alcester. Aunque el beso de Ivan no había sido casto, definitivamente, fue el último para Lissa. Como no tenía dote y se había visto involucrada en un escándalo, Lissa no podía pretender casarse. Sabía que a los hombres les gustaba, pero no podía gozar de la protección matrimonial. Por eso no le habían hecho ninguna propuesta respetable.

Pero ahora estaba Wilmott. Y con él, se encendían esperanzas. Y por esa única razón, tenía que soportar esa fiesta. Decidida, Lissa se paró frente al espejo y pellizcó sus mejillas para darles un poco de color y de vida.

—¿Estás bien, Lissa? Has estado tan callada toda la noche. —Evvie estaba sentada en el borde de su cama, con su vestido más bonito: blanco, de lanilla con rayas de brillante seda violeta. La cintura ceñida y las mangas con volantes rizados aún le quedaban bien, a pesar de que el vestido se había hecho cuando Evvie sólo tenía quince años. Estaba hermosa con su cabello castaño rizado y peinado y con su capa corta, blanco y violeta, que se había echado sobre los hombros.

—Estoy bien —dijo Lissa, mientras se colocaba un par de pendientes berlineses.

—No vayamos —le imploró Evvie de repente—. Wilmott se molestará mucho cuando descubra que yo voy también. No sabe que tú me has escogido como chaperona.

—Tengo derecho a llevar una chaperona. Esos malditos niños no han manchado tanto mi reputación, al punto que yo no pueda exigir ni un poco de respeto por parte de los demás. —Lissa se pellizcó las mejillas una vez más. Estaban terriblemente macilentas.

Tomó su chal de crepé color lavanda y a propósito, se cubrió los senos con él. Evvie había tenido la suerte de tener una figura colaboradora. Desgraciadamente, Lissa había descubierto que era muy inconveniente tener un busto demasiado generoso, que se saliera de los escotes de los vestidos, en especial, cuando se era tan pobre que no podía darse el gusto de comprarse ropa nueva. Físicamente, era como su madre en todos los aspectos, incluyendo el detalle del busto voluptuoso. Prácticamente, se le desbordaba por el escote del vestido de tafeta azul. Al ver su propia imagen, recordó a un viejo individuo que una vez había concurrido a una de las fiestas que dieron sus padres. Escandalizado por los escotes que llevaban las mujeres en esa ocasión, cuando se retiró, el viejo comentó al mayordomo de la familia que nunca había visto nada así desde que lo habían destetado.

Ruborizándose, Lissa se cubrió los pechos y hombros desnudos con el chal. Diría a todo el mundo que tenía frío y, con esa excusa, no se quitaría el chal en toda la noche.

—Escucho un carruaje —dijo Evvie, con voz preocupada.

Lissa miró el camino por la diminuta ventana, cubierta con nieve. Por las luces del vehículo, notó que éste se detenía frente a la puerta de su casa. De inmediato, el cochero se bajó del pescante, para ayudar a Wilmott.

—Ya están aquí. —Lissa tomó la mano de su hermana y la hizo levantar de la cama. Examinó el atuendo de su hermana por última vez e ignorando los insistentes golpes a la puerta de Wilmott, cortó un hilo que quedaba colgando de la capa corta de Evvie. Se miró por última vez al espejo, controlando que el chal estuviera en su lugar y con otro pellizco de mejillas, bajó las escaleras con su hermana, rumbo a la puerta principal.

El viaje fue desagradable. Wilmort no disimuló en absoluto lo mucho que le molestó ver que Evvie los acompañaría. Se tranquilizó sólo después que Lissa le dirigió varías gélidas miradas. Pero casi a modo de venganza, Wilmott se sentó entre ambas muchachas, arrugándoles las faldas debajo de sus nalgas y piernas. Lissa miró a su hermana y notó que le temblaba el labio inferior. Luego miró a Wilmott, le sonrió una sonrisa de plástico y se juró ignorarlo durante lo que restaba del trayecto.

Su atención estaba fija frente a las dos mujeres que estaban sentadas frente a ellos. Honoria y Adele llevaban unos bonitos vestidos, en satén marrón. Cada una de ellas lucía un collar de perlas y zarcillos granate. Tenían el cabello arreglado, como el de ella, en un chignon recogido en la parte posterior de sus cabezas. Sin embargo, las hermanas Billingsworth tenían su toque de antiguas, pues unos gruesos rizos les caían por delante de las orejas. Mientras Lissa las miraba, Adele le lanzó una mirada de suficiencia, pero Honoria se mostró casi condolente. Si bien no le sonrió, pareció no desaprobarla tanto como siempre lo hacía y sus labios denotaron un gesto casi simpático.

Por lo que siguió del viaje, Lissa miró por la ventana. Estaba aterrada por la noche que la esperaba. Estaba segura de que la hosquedad de Wilmott sólo era un pálido anticipo de lo que vendría. Temblando, se aferró a su fino chal.

El corto trayecto hasta Powerscourt pronto llegó a su fin. El carruaje de los Billingsworth cruzó el puente levadizo, atravesó las barbacanas3 y se detuvo en la muralla del castillo. Las luces de las antorchas, no de lámparas a gas, iluminaban el patio con cientos de llamas, pintando la arenisca en un brillante matiz dorado. Ciertamente, le impactó como un toque pagano. Lissa había olvidado lo primitivo que era Powerscourt en realidad. Se decía que el castillo había sido construido en el siglo XII y que los Tramore irlandeses lo habían recibido de manos de Ricardo Corazón de León, por haberlo ayudado a atacar la ciudad de Acre. Hacia el norte, la fortaleza aún conservaba sus ruinas originales.

Muchos habían sido los marquis que en el pasado fortificaron sus baluartes, pero al parecer, ninguno de ellos se preocupó demasiado por los interiores del castillo. Lissa recordó las visitas que solía hacer al castillo con sus padres. No le gustaban los húmedos corredores y particularmente, el vestíbulo baroniano, oscurecido por el humo, donde el padre de Ivan, tosco y carente de humor, solía atender a las visitas. Al pensar en aquella apariencia sombría del castillo, una profunda angustia se instaló en el corazón de la muchacha. Ahora, otro marquis ocupaba el lóbrego interior de Powerscourt, para cavilar sobre injusticias pasadas y, tal vez, para convertirse en un ser tan tosco y carente de humor como lo había sido su progenitor.

Ya Lissa imaginaba a Ivan sentado en ese tenebroso vestíbulo oscuro, como a un hombre que jamás se casaría, ni se permitiría una carcajada, ni sería capaz de abrazar a sus hijos ni amar a su esposa. Las cosas pudieron haber sido diferentes. Lissa había pasado noches enteras soñando con Ivan, imaginándolo como su esposo, en el modo ingenuo que sólo una muchacha de dieciséis años puede soñar con un hombre. Ahora, sus sueños no eran tan cándidos, ni, desgraciadamente, sus posibilidades tan infinitas.

Miró a Wilmott, que escoltaba a Honoria y a Adele hacia las puertas talladas con el ornado blasón de Powerscourt. ¿Tendrían hijos alguna vez? Lo dudaba. Wilmott era demasiado viejo. ¿Lo amaría ella alguna vez? Frunció el entrecejo. Tal vez, eventualmente, aprendería a apreciarlo en cierto modo. Pero Wilmott la haría feliz, se juró. Si se casaba con él, podría cuidar de Evvie y de George. A cambio, sería una esposa fiel. Aunque tal vez tendría la maldición de soñar con otro hombre, un hombre con los ojos tan oscuros como el cielo de la medianoche, nunca daría a Wilmott razones para quejarse.

Y si eso era todo lo que el cielo le daría, tendría que bastarle.

—Lissa, ¿cómo es el castillo? ¿Ivan está aquí? ¿Qué tiene puesto? ¿Es tan buen mozo como yo lo imagino? —murmuró Evvie al oído de su hermana.

Tratando de olvidar su aire pensativo, Lissa le respondió, también en voz baja:

—Recién están abriendo las puertas, querida. Todavía no hemos entrado al vestíbulo. Y me atrevería a decir que el marquis no abrirá la puerta personalmente. —De pronto, exclamó—. ¡Santo Dios!

—¿Qué pasa?

Lissa no pudo responder. Cuando por fin se abrieron las inmensas puertas de nogal talladas, Lissa se quedó boquiabierta. Al levantar la vista, advirtió que el lúgubre y mustio vestíbulo habla desaparecido y que, en su lugar, había una majestuosa e iluminada recámara. Ocultas durante siglos de tierra y humo, más de una docena de ventanas cuatrifolias, con vidrio de color, ahora brillaban en el cielo raso, como joyas incrustadas. Unos tapices medievales franceses, que encerraban toda la historia de los reyes capetianos, colgaban sobre las chimeneas triples de cada extremo. Con seis fuegos ardientes, el frío ya no existía y el vestíbulo baroniano parecía tan acogedor como la sala de recepción de Prado Violeta. Cinco inmensas alfombras portuguesas bordadas daban un calor más hogareño a los pisos de piedra y, contra cada pared, había cuatro sillones grandes, cubiertos con grandes paños tentadores de terciopelo bordó.

Si la suntuosidad de la decoración no bastaba para impresionar a los visitantes de Powerscourt, entonces sí lo hizo el ejército de sirvientes que acudieron a atenderlos a la entrada. Cada uno de los hombres estaba estrictamente uniformado, con pantalones de gamuza y chaquetas de satén azul, con largas charreteras negras que colgaban hasta los codos. Hasta llevaban un "flash", o moño negro cosido en la parte de atrás del cuello, como vestigio de la moda de siglos atrás, cuando los hombres usaban el cabello recogido en una cola.

Uno de los criados, gentilmente, quiso tomar el chal de Lissa. Ella se sobresaltó y luego, disculpándose, sonrió al hombre. Aferrándose a la prenda, discretamente se alejó del alcance del sirviente, fingiendo interés en el vestíbulo. Se habían ultimado todas las medidas para combatir el intenso frío y allí dentro no era necesario llevar el chal puesto, pero Lissa estaba abrumada por las inseguridades. Cuando vio que Evvie se quitó su capa corta y se la entregó al criado, se horrorizó. ¿Qué estaban haciendo ahí? Estaban en los dominios de Ivan y ella, mejor que nadie, sabía lo despiadado que él podía llegar a ser. Mientras el "Lujuriosa Lissa" repiqueteaba incesantemente en su mente otra vez, tomó conciencia de que acababa de dar a Ivan armas más que suficientes para herirla.

—Por aquí, querida. —Wilmott le ofreció el brazo. Lissa se volvió y vio que Evvie estaba acompañada por un pulido sirviente mayor. Al ver que no le quedaba opción, Lissa apenas rozó el brazo de Wilmott, para encaminarse hacia la sala de recepción del castillo.

La sala de recepción de Powerscourt era la gran dama de las delicias victorianas. Se había decorado en un estilo greco-moderno. Las damas estaban en sillas de patas alargadas y los hombres en sillones con remates espiralados. Tallado en el mármol del friso de la chimenea, un Orfeo, bastante realista, tocaba su lira para las musas. Un satén verde mar, con rayas más oscuras, cubría las ventanas en festones y chorreras, enmarcando también la arcada que conducía al suntuoso invernáculo de vidrio y hierro.

Ya sintiéndose como una rata de iglesia usurpando una catedral, Lissa se aferró a su modesto chal y miró a las damas que estaban en el salón. Con su penosa e insulsa tafeta, se quedó maravillada con los festones, los pufs, los cordoncillos, los ribetes, los encajes, las pasamanerías y las borlas que adornaban sus costosos y sofisticados vestidos. Arabella Parks, una vieja amiga del pasado, estaba particularmente atractiva con un vestido en satén, color durazno, ribeteado con flecos. Lissa debió contenerse para no salir corriendo de allí.

Pero fue entonces que su mirada se cruzó con la de Ivan. Estaba de pie, junto a la repisa de la chimenea, tan apuesto como el Orfeo tallado. Llevaba un traje negro azabache, que sólo se interrumpía por la blancura impecable de su camisa. Hasta la corbata de seda que lucía era de seda negra, pero le sentaba magnífica con su tez. Aunque Lissa estaba aterrada, prefería morirse antes de demostrarlo.

Enfrentando su fría mirada, permitió que Wilmott la escoltara hacia donde estaba el anfitrión, para intercambiar las formalidades de costumbre... si eso era posible, con el undécimo Marquis de Powerscourt. No obstante, al ver lo cambiado que estaba el castillo, pensó que todo era posible, con ese perverso y atractivo hombre. Todo.

—¡Quién lo habría imaginado, mi viejo muchacho! —felicitó Wilmott a Ivan, por sus riquezas recién habidas, como si el marquis aún siguiera siendo el ayudante de establos que él había conocido.

Con todas las miradas fijas en él, Ivan bajó la cabeza para rozar con sus labios la mano de Lissa. Ese contacto le pareció fuego y hielo a la vez. Encogió los dedos hacia la palma, como si hubiera querido protegerse de la extraña sensación.

—Sí, quién lo habría imaginado —contestó, significativamente, mientras su mirada se fijaba en Wilmott y en Lissa alternadamente. Pero esa segunda intención de Ivan no pasó inadvertida para Lissa, quien se ruborizó, aunque en silencio se reprochó la reacción.

Atontada, lo observó saludar a su hermana. Después de besar la mano de Evvie y de verla ruborizarse de un modo exquisito, Tramore saludó a las dos hermanas Billingsworth siguiendo el mismo ritual, aunque desapasionadamente. Luego procedió a presentar a su compañía. El grupo era pequeño. Arabella estaba sentada junto a su madre y a su padre y, para el gran alivio de Lissa, los Bishop también se habían hecho presentes.

Lissa se volvió para conocer al extraño del grupo. Aunque en realidad, no era ningún extraño. Se trataba del hombre que había visto en Mercantile, aquel día terrible en que recibiera la carta con la noticia de la desgraciada muerte de tía Sophie. Se lo veía bastante impactante, con sus pantalones ajustados y una elegante chaqueta gris. Su corbata era azul y tan radiante como sus ojos, que en ese momento estaban fijos en Evvie y en ella.

—Les presento a mi administrador, Holland Jones —dijo Ivan.

El señor Jones se inclinó para besarle la mano. Sus modales eran firmes y seguros, pero Lissa podía asegurar que sintió que la mano le temblaba cuando tomó la de ella. Cuando le presentaron a Evvie, la saludó del mismo modo, pero sus ojos parecieron enternecerse al ver el dulce aspecto de su hermana.

Luego de las presentaciones, las damas se sentaron y se les sirvió cherry. Pasó una media hora de amena conversación, mientras Lissa, minuciosamenre, tocaba los extremos del chal con los dedos.

Sólo hubo un terrible momento de incomodidad, cuando la señora Parks parloteó con entusiasmo sobre el nuevo aspecto del castillo. Sin pensar en lo que estaba diciendo, exclamó:

—¡Nunca vi este lugar tan viejo convertido en algo tan grandioso! Vaya, si la última vez que el señor Parks y yo estuvimos aquí, casi no podíamos ver el otro extremo del vestíbulo por la oscuridad. Es extraordinario... ¿puede creer que se trate del mismo lugar, milord?

Un silencio ensordecedor reverberó en la sala y Lissa conocía muy bien la razón. No había ni una sola persona presente en la sala que no hubiera sido invitada a tomar el té en Powerscourt —excepto, irónicamente, el actual dueño. Todos sabían que a Ivan siempre se le había prohibido la entrada al castillo, como si hubiera sido un leproso.

—No puedo contestarle —dijo Ivan, con la solemnidad de la muerte.

Sus palabras hicieron avergonzar a todo el mundo. La señora Parks, que de pronto recordó con quién había estado hablando, pareció desear que se la tragara la tierra. Se abanicó casi histéricamente, cuando el silencio pareció tornarse insoportable. De pronto, a todos les resultaron mucho más interesantes sus copas, o los botones de sus prendas, que la conversación que mantenían.

Sólo Lissa pareció tener el coraje de mirar a Ivan a los ojos. Había sido una desconsideración, por parte de la señora Parks, sacar el tema de la crueldad de su padre. Si Lissa hubiera detectado el más mínimo dolor en la mirada del actual marquis, sin duda habría hecho todo lo que estuviera a su alcance para aliviárselo. No obstante, como era típico en él, Ivan pareció incomodar a sus invitados una vez más, lo que irritó a Lissa. Qué natural que era en él cobrarse venganza de esa manera, pensó. Pero Ivan no destruiría a todos los que lo rodeaban y, ciertamente, no la destruiría a ella.

Abruptamente, se puso de pie y caminó hacia la repisa de la chimenea. Al llegar junto a Ivan, lo miró con altivez y le dijo:

—Me atrevería a decir que el marquis ha sido el afortunado, entonces, por no haber tenido que tomar el té en un lóbrego vestíbulo con su predecesor, Lord Powerscourt.

Algunos hombres comenzaron a reír y, de inmediato, la tensión quedó en el olvido. Lissa sabía que ni siquiera uno de los presentes en esa sala habla olvidado las horrendas visitas al padre de Ivan. Durante años, recibir una invitación para Powerscourt era lo mismo que tener una invitación para ir al mismo infierno. Por cierto, no era algo para ignorar.

Dispensadas las tensiones, la conversación se reanudó nuevamente. Un poco más animada, Lissa miró el salón. Su mirada se cruzó con la del señor Jones. Para su sorpresa, el administrador de Ivan estaba mirándola con abierta admiración, como si ella hubiera hecho algo que él habría querido hacer durante años. Sonrió al agradable caballero y luego bebió un sorbo de su cherry.

—Qué bien recuerdo esa desfachatez tan inédita, Lissa —murmuró Ivan, para que sólo ella pudiera escucharlo. Asombrada por el comentario, levantó la vista. Como si hubiera sido ayer, recordó aquel beso en los establos, pero al instante, las palabras "Lujuriosa Lissa" retumbaron en su mente. Obviamente, Ivan había advertido la mirada que la joven intercambió con Jones. ¿La estaba acusando de algo? Con un extraño presagio amenazándola, bebió otro sorbo de su cherry.

Afortunadamente, en ese momento anunciaron que la cena estaba lista y todas las damas fueron escoltadas hacia el comedor. Lissa recibió una agradable sorpresa al encontrar al señor Bishop como compañero, pues a Wilmott le habían impuesto a la señora Parks. Sin embargo, por alguna razón, le molestó que Ivan le ofreciera el brazo a Arabella. Indudablemente, hacían una buena pareja. Los cobrizos rizos de Arabella eran el complemento perfecto para la renegrida cabellera de Ivan. Pero la imagen de ellos dos juntos la sacaba de quicio.

Siempre había pensado en Ivan como en un solitario, no como en el escolta de buena cuna de una dama de la alta sociedad. En el pasado, la misma soledad que rodeaba a Ivan había alimentado las llamas de la terrible atracción que ella sentía por él. Ahora, afortunadamente, esos días habían dejado de existir. El viejo Ivan había muerto. En ese cuerpo moraba un hombre que Lissa no conocía —un devastador marquis, que obviamente, sabía cómo cortejar a una mujer. Y si el viejo Ivan había muerto, era muy factible que también hubiera muerto la atracción que ella sentía hacia el. Que hubiera disminuido con el tiempo.

Dejó que un criado le retirara la silla. Una vez sentada, miró al otro extremo de la larga mesa del banquete y robó otra mirada a Ivan, que había ocupado su sitio en la cabecera. Sus fuertes dedos desdoblaron prolijamente la servilleta. Asumiendo la actitud del camarero encargado de servir los vinos, Ivan asintió en dirección a su copa. La esencia de una sonrisa jugó en sus labios y, con ella, Lissa se cautivó. Su sonrisa siempre había sido tan esquiva. Cuando era una niña, Lissa siempre había hecho apuestas con Evvie, para ver quién de las dos lograba hacer sonreír primero a su ayudante de establos. En cierto modo, Evvie era la que generalmente ganaba, por su dulzura y simpatía. Pero a Lissa no le importaría perder, especialmente, si la recompensa era una sonrisa de Ivan. Ni siquiera Miguel Ángel habría podido pintar un joven más apuesto.

Inesperadamente, Ivan levantó la vista. Su mirada recorrió toda la mesa y se posó en la de ella. La pescó contemplándolo, como una doncella embobada y Lissa no pudo disimular el rubor que le corrió desde el pecho hasta las mejillas. Nerviosa, miró enseguida para otra parte. Hasta que le trajeron la sopa, jugueteó con los extremos de su chal. Y se preocupó también, al concluir que no sólo su atracción hacia él no había disminuido con el tiempo, sino que se había acrecentado.

La cena se sirvió à la Russe, donde cada platillo se servia en una sucesión, a todos los invitados. Lissa no podía creer la gran variedad de platos que les ofrecían, pero se sintió aliviada al comprobar que tantos manjares la distraían del hombre que estaba sentado al otro extremo de la mesa. El vino era dulce y espirituoso y, sin darse cuenta, le inyectó el coraje necesario para volver a mirar a Powerscourt. Pero desgraciadamente, en esa oportunidad, su mirada se cruzó con la de Wilmott, que también estaba sentado cerca de Ivan. El viejo le sonrió y movió los dedos, en lo que esperó fuera un discreto saludo. Lissa le sonrió, pero de inmediato desvió la mirada, para centrarla una vez más en el marquis.

Sin embargo, advirtió que las atenciones de Tramore tenían otro destino. Y no era Arabella ese destino, como Lissa había esperado. Ivan se había reclinado contra el respaldo de su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho y estudiaba minuciosamente a Wilmott. No obstante, el objeto del escrutinio no había notado nada, pues Wilmott estaba muy ocupado, tratando de llamar la atención de Lissa una vez más. El viejo Billingsworth le guiñó un ojo esta vez y ella debió hacer un esfuerzo supremo para no echarse a reír. ¡Toda esa situación era tan absurda! Estaba desesperada por contar todo a Evvie, pero su hermana estaba sentada al otro lado de la mesa, conversando animadamente con el señor Jones.

Cuando la cena terminó, se sirvió cordial para las damas, en el conservatorio, mientras que los hombres se retiraron a la biblioteca de Ivan a beber brandy. Aunque el invernáculo era un sitio ideal para disfrutar del cordial y los pasteles, la humedad del recinto resultó insoportable para Lissa. Había una enorme cocina de porcelana en el medio de la sala y, aunque las adelfas y palmeras prosperaban allí, Lissa se sentía oprimida, asfixiada. Tomó un cordial de lima y se sentó en una silla de hierro forjado, junto a Evvie. Se abrió un poco el chal y escuchó la conversación de las otras mujeres.

—Qué deliciosa ha estado la cena. El bizcocho con mostachón estaba excelente. —La señora Parks se desplomó en un banco, que tenía un reminiscente estilo barroco.

—Si, pero si fuera joven y delgada como estas muchachas que están aquí, ahora no me sentiría tan incómoda. —La señora Bishop se pasó las manos por sus rollizos costados y sonrió cálidamente a sus acompañantes.

—Fue muy cortés por parte de Ivan habernos invitado esta noche. ¿Por qué lo habrá hecho? —dijo Arabella, mientras mordía un petit-four rosado.

—Nos ha invitado por los nuevos negocios que papá está haciendo con él. Lord Powerscourt está comprando algunas tierras de papá —contestó Honoria.

Lissa la miró abruptamente. ¿Era cierto? ¿Ivan y Wilmott estaban tenían negocios en común? De pronto la abrumó un horrendo pensamiento. ¿Eso tendría algo que ver con ella? ¿Ivan de alguna manera estaba...? Al darse cuenca de que, sin duda, estaba sobrestimando su importancia, descartó la idea, aunque quedó dándole vueltas en la mente. La humedad estaba ahogándola. Tomó un pañuelo y se enjugó las sienes. Aunque no veía la hora de quitarse el chal, le pareció que sería escandaloso, a pesar de que eran todas mujeres.

—¡Pero no! Lord Powerscourt nos ha invitado simplemente porque es un hombre muy generoso —dijo la señora Bishop—. El día y la noche con su padre.

—Ah, pero se parece mucho más a su padre de lo que nadie habría imaginado —dijo Adele, desde un rincón—. Tiene personalidad gótica... con su tez morena y su trágico pasado.

Lissa se volvió hacia Adele y pudo haber jurado que leyó pasión en los ojos de esa mujer. Adele parecía cautivada por su anfitrión. Pero Lissa casi no pudo especular sobre esa posibilidad, mientras observaba que el vapor empañaba los paneles de cristal del conservatorio. Pensó que, tal vez, sufriría un golpe de calor.

—Y esa cicatriz... ¿cómo diablos se la habrá hecho? ¡Me tiene completamente intrigada! —exclamó Arabella.

En ese momento, Lissa se sentía muy indispuesta. Se volvió hacia Evvie y le tomó el brazo para sostenerse.

—Esa cosa perversa. No la tenía antes, cuando no era más que un cuidador de establos. Lo juro —comentó la señora Parks.

—Fue el resultado de un arranque de pasión... como sucede con todas las personalidades góticas —aseguró Adele.

—Por Dios, Evvie —murmuró Lissa—. Necesito tomar un poco de aire fresco. —Abruptamente, se puso de pie y se dirigió a la sala de recepción. Sabía que las demás damas se sorprenderían por su comportamiento grosero, pero tenía que llegar al pasillo. Tenía que ir a un lugar más fresco, donde pudiera caminar un poco, para luchar contra los efectos de todo el vino que había bebido y ordenar sus pensamientos.

Sin embargo, al llegar al oscuro pasillo, encontró poco alivio. Se quitó el chal y apoyó sus hombros desnudos contra las piedras graníticas frías de la pared. La cabeza le daba vueltas sin cesar y se arrepintió de cada gota de vino que había bebido. Se obligó a caminar. Mientras recorría el corredor, cada rincón, cada grieta, le recordaba a Ivan. Se lo imaginaba por doquier, mirándola con desaprobación, con su cicatriz blanca y enfurecida, arruinando lo que alguna vez había sido una hermosa mejilla.

Se apoyó nuevamente contra la pared y cerró los ojos, tratando desesperadamente de borrar esa imagen de su mente. En semejante estado, ni siquiera escuchó que una puerta se abría y se cerraba al otro lado del pasillo, ni los murmullos de voces masculinas, ni los pasos que se le acercaron.

—¡Lizzy! ¿Qué estás haciendo aquí?

Lissa abrió los ojos cuando se encontró cara a cara con Wilmott. Instintivamente, se cubrió el pecho con el chal.

—Yo... yo... estaba tomando un poco de aire fresco y buscando el conservatorio. Supongo que me perdí. ¿Y usted qué esta haciendo aquí, si puedo preguntarle? —Wilmott estaba demasiado cerca de ella. Y ese brillo en sus ojos no era una buena señal.

—Estoy buscando al viejo Powerscourt. Salió, diciendo que iría a buscarnos otra botella de oporto, para no molestar a los sirvientes. Desde entonces, no lo hemos visto.

—Seguramente, volverá. Pero creo que el invernáculo queda por aquí y supongo que las damas deben de estar preguntándose qué me ha sucedido. Por lo tanto...

—Mi vieja muchacha, ¿por qué no vienes aquí un rato, a sentarte conmigo? Pareces un poco acalorada.

—La tomó del brazo y abrió una de las puertas del pasillo. Lissa vio un salón muy pequeño, que le pareció una especie de sala de estar informal. Era bonita, pero en ella había demasiados sillones y sofás como para entrar allí, sola, con Wilmott.

—No, francamente, debo volver al conservatorio. —Suavemente, trató de soltar su brazo de la mano de Wilmott. Al ver que la mirada del viejo se perdía en su escote, trató de cubrirse con el chal.

—Esta noche estás muy... excitante, querida. —Wilmott se acercó más—. Pero la razón por la que estás tan acalorada es ese chal. Hace mucho calor aquí adentro para llevarlo puesto. Anda, déjame quitártelo. —Extendió la mano, pero Lissa retrocedió.

—¡Oh, no! Realmente tengo escalofríos. Y debo volver al conservatorio...

—Vamos, Lizzy, haz lo que te pido. ¿Qué clase de esposa serás si no vas a obedecer a tu esposo? Dame tu chal y descansaremos aquí un rato. Vamos, ya. —Intentó asirla por el brazo, pero Lissa se hizo a un lado.

Wilmott trató nuevamente y ella repitió la misma escapatoria. Entonces, Wilmott se puso a reír.

—Ah, mi insolente escurridiza, estás flirteando conmigo, ¿verdad? —Con esa frase, Wilmott prácticamente se lanzó sobre ella. Tomó la parte de atrás del chal, justo en el momento en que la muchacha se echó a correr. Huyó, dejando su escudo protector en manos de Wilmott.

—¡Vuelve, Lizzy, mi vieja muchacha! —le gritó.

Al ver que lo único que obtenía de ella era una mirada de reproche, Wilmott se rió con más energía y empezó a perseguirla.

Para su edad, Wilmott tenía unas piernas bastante resistentes. Lissa se sorprendió al ver cómo la seguía, cuarto por cuarto, hasta que volvieron a salir al pasillo. En un momento, ella logró sacarle bastante ventaja y se metió en una de las habitaciones que estaba en el otro extremo del pasillo. Con su cabello hecho un desastre y el vestido cayéndole por un hombro, se encerró allí, con la esperanza de que Wilmott dejara de buscarla y decidiera regresar a la biblioteca.

Con la mirada fija en la puerta, pues oía los pasos de Wilmott por el pasillo, Lissa comenzó a retroceder en el interior de aquel recinto, hasta que chocó con lo que creyó ser una enorme mesa. Pero cuando palpó el paño que la cubría, se dio cuenta de que se trataba de la sala de billar.

—Podrías esconderte detrás de la cortina, ¿pero puedo sugerirte el sillón en cambio? Sería mucho menos evidente.

Al reconocer aquella horrenda voz, Lissa se volvió de inmediato, buscando su nuevo tormento. Era Ivan, por supuesto, que estaba sentado al otro lado de la sala, bebiendo un brandy.

—¡Tú! —fue la única y estúpida palabra que se escapó de sus labios. Lo miró a los ojos y debió contenerse para no salir corriendo al pasillo otra vez.

Con lentitud acuciante, Ivan la estudió. Pareció detenerse en cada detalle de su enmarañada cabellera y luego descender por el vestido, sólo para ascender nuevamente y detenerse en su agitado y bien expuesto pecho.

—Parece que has perdido parte de la vestimenta que llevabas en la cena —le dijo secamente, con los ojos titilantes, al recorrerla desde el pecho hasta el rostro.

Antes que la joven pudiera responder, una voz sonó estridente en el pasillo:

—¡Lizzy! ¡Sal, mi vieja muchacha! —Cuando Lissa oyó que Wilmott estaba revisando todos los cuartos que daban al pasillo, se puso tensa. Si la encontraba en el interior de esa habitación, con Ivan, seguramente se enfadaría mucho —lo suficiente para decidir no casarse con ella. Pero por otro lado, la idea de esconderse de él frente a Ivan le resultó demasiado humillante.

De pie e indecisa, se quedó escuchando el abrir y cerrar de puertas en el corredor. Obviamente, Wilmott estaba irritándose y con cada sucesiva habitación vacía su ira parecía alimentarse más.

—¡Lizzy! —gritó en el cuarto contiguo al que ella estaba.

—La cerradura tiene llave. Gírala —le dijo Ivan. Ella lo miró como si estuviera loco. Era una terrible decisión. Arruinar el futuro de su familia sólo por haber hecho enojar a su prometido o... encerrarse en esa sala con Ivan Tramore, de muy buen talante. Una encrucijada.

Sus ojos acudieron a la llave. ¡Si Wilmott pasara por alto ese cuarto! Pero al oír que sus pasos se aproximaban, supo que no podía ser tan tonta para contar con eso. Entonces, sin mirar la expresión triunfante de Ivan, avanzó en puntas de pie para echar llave a la puerta. El cerrojo llegó a destino con un sonido casi imperceptible y Wilmott sacudió con impotencia el picaporte antes que ella tuviera tiempo siquiera de retroceder un paso para alejarse de la puerta.

—¿Lizzy? ¿Estás allí, mi vieja muchacha? —gritó Wilmott, desde el otro lado de la puerta. Con los ojos desorbitados, la muchacha se volvió hacia Ivan. ¿Él diría algo? ¿La arruinaría más aún delatándola, diciéndole que efectivamente Lissa estaba encerrada allí, sola, con él?

Sus ojos le suplicaron. Y por alguna razón, Ivan cedió.

Muy pronto, los pasos de Wilmott se alejaron. El abrir y cerrar de puertas continuó por el corredor y Lissa supo que debía sentirse agradecida de que el castillo Powerscourt fuera tan grande.

Cuando se apoyó contra la mesa de billar, debilitada por el alivio, Ivan se le acercó. Dejó su copa de brandy y se paró justo frente a ella. Sus labios dibujaron una sonrisa irónica. De repente, acomodo el hombro caído del vestido.

—Veo que Billingsworth salió de cacería para divertirse un poco. ¿Lo consiguió?

Furiosa, le quitó la mano.

—Por supuesto que no —gruñó, encaminándose hacia la puerta. Pero cuando quiso llegar a la llave, se dio cuenca de que Ivan la tenía.

Desconcertada, le dijo:

—Gracias por haberme ayudado. Fue una... atípica caballerosidad de tu parte. Pero ahora que Wilmott se ha ido, debo volver al conservatorio.

Extendió la mano, con la palma hacia arriba, esperando que Ivan le devolviera la llave. No obstante, para su horror, vio que Ivan la puso sobre el gabinete de los tacos de billar, completamente fuera de su alcance.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, incrédula.

—Esperando que el viejo "Ricachón" se aleje más por el pasillo —le contestó, con toda tranquilidad.

—¿El viejo qué? —preguntó ella, mortificada.

¿Cómo rayos se habría enterado de que Evvie había bautizado así a Wilmott?

—Pero ven, ahora. Yo haré que no pierdas el tiempo.

Con los ojos muy grandes, Lissa lo vio rodear la mesa. Tomó un taco y se lo arrojó en las manos. Su mirada se posó en el busto de Lissa y murmuró:

—Amor, te apuesto mil libras a que no me ganas. Sólo un juego.

Lissa empezó a montar en cólera. Lo que Ivan pretendía que hiciera era bastante malo ya. Pero ofrecerle dinero para que lo hiciera era un insulto.

—Y yo pregunto, milord, ¿de dónde rayos sacaría yo ese dinero si perdiera? —Trató de soltar el taco, pero la mano de Ivan envolvió la de ella, impidiéndoselo.

—No lo necesitarás. Casi puedo vaticinarte una completa victoria.

—¿Y por qué? —gruñó ella.

Ivan se inclinó hacia adelante. Lissa se puso tensa y vio que él sonreía con sorna. Con los nudillos, rozó la rosada protuberancia que rebasaba del escote del vestido.

—Porque nunca juego bien cuando estoy distraído.

Lissa estaba totalmente descontrolada. Enojada, se puso de espaldas y hasta logró avanzar uno o dos pasos, antes que Ivan la atrapara de atrás. El taco cayó a la alfombra, con un ruido seco y él le rodeó la cintura con los brazos. Aunque Lissa no dejó de patalear, se dio cuenta de que sólo luchaba con el aire.

—¿Por qué estás atormentándome de esta manera, Ivan? ¿Qué quieres de mí? —gritó frustrada. Trató de zafarse de sus manos, pero éstas la asían como el acero.

—Todo. Lo quiero todo de ti, Lissa. Y luego, cuando ya no te quede más que ofrecerme, querré más. —La hizo dar vuelta y le subió el mentón, para que lo mirara. Azorada, Lissa sintió que sus manos le recorrían los costados del cuerpo. Parecían detenerse en cada ballena del corsé.

Y por fin vio el enojo en sus ojos.

—No lo conseguirás. Te lo juro —murmuró ella.

—¿Y por qué no? —Rió con amargura—. Yo tengo todo lo demás. Soy dueño de Powerscourt y de todas las tierras que llegas a ver con tus ojos. Hasta soy propietario de esas tiendas miserables del pueblo... Entonces, ¿Qué otra cosa me queda por conquistar?

—Nunca me tendrás a mí. Y tampoco tendrás Prado Violeta.

—¿Me estás desafiando?

Lissa se quedó mirándolo fijamente, con ira y dolor en sus ojos. De modo que Ivan la odiaba de verdad. Esa realidad la golpeó como un azote directamente en el corazón. Sin embargo, por más que el odio de Ivan podía ser justificado, ella no le permitiría destruirla. Su única defensa seria la de mantenerse lejos de su paso y tener la esperanza de que encontrara otras víctimas como presa.

—Haz todo lo que puedas para arruinarme, Ivan —dijo ella, con aspereza—, porque yo ya tengo mis planes que desbaratarán los tuyos. Wilmott, por ejemplo. —Bajó la vista y vio cómo las manos de Ivan le acariciaban la cintura—. De modo, que si puedes tolerar prescindir de mi compañía, esta noche tengo otros escoltas, más agradables.

Disgustado, Ivan bajó las manos. La miró con una expresión desdeñosa y se dirigió al gabinete de los tacos, para tomar la llave. Casi sin poder creer que Ivan cumpliera sus deseos con tanta facilidad, lo vio acercarse a la puerta y abrir la cerradura.

De inmediato, las manos de Lissa acudieron a su peinado, para tratar de acomodar el chignon, sin embargo, había perdido unas cuantas horquillas y cuando tocó el picaporte, el cabello volvió a caerle sobre la nuca,

¡Al diablo con eso!, pensó y tiró de la puerta. Sólo quería estar libre. Encontraría ya algún rincón discreto del pasillo donde acomodarse el cabello. Pensando sólo en su aspecto personal y no en lo que estaba haciendo, le tomó unos momentos darse cuenta de que la puerta no se abría. Apurada, forcejeó con la llave en la cerradura. La cerradura estaba abierta. ¿Entonces por qué no abría la puerta?

Entonces descubrió por qué. Ivan la mantenía cerrada con el pie. Los ojos de Lissa recorrieron todo su cuerpo, desde los pies, hasta que se encontraron con los de él.

—Por favor, déjame pasar —dijo ella, desesperada por mantener la voz fría e indiferente.

—Si piensas que vas a salir allí afuera con ese absurdo y diminuto vestido, estás equivocada. —Una vez más, su mirada se posó en el escote de Lissa. Ella debió contenerse para no taparse con las manos.

—Este vestido es de tafeta francesa. No es absurdo.

—Es un vestido de niña. Te lo hicieron cuando eras una niña. Ahora ya has dejado de serlo, Lissa. —Si bien sus palabras fueron duras, el escuchar su nombre de labios de Ivan se le antojó como una caricia.

—Es cierto. No soy una niña, sino una mujer que tiene derecho a irse. Seguramente, Wilmott estara como loco...

—Podría matar a Wilmott si se atreviera sólo a mirarte una vez con ese vestido. ¿Lo sabías?

Ella tragó saliva y trató de alejarse. Ivan levantó el brazo y la bloqueó contra la puerta.

—No permitiré que todos los hombres te miren así —murmuró—. No les daré ese gusto. Porque ese gusto será mío ysólo mío exclusivamente.

—No, Ivan, no... —murmuró, al sentir que con la mano le acariciaba el cabello. Levantó los ojos para mirarle el rostro. De pronto le pareció tan solemne. Ivan deslizó la mano por el cabello de Lissa una vez más. Su color parecía hechizarlo. Jugueteó con un rizo rubio-plateado y sus labios se tensionaron, aunque la joven no pudo definir si era de dolor o de placer.

Luego, los ojos de ella se posaron en esa aterradora y magnifica cicatriz. Le recordaba tantas pasiones contenidas. Agrietaba su mejilla como un violento relámpago —y como un relámpago, era así de peligrosa. Tan peligrosa, de hecho, que tenía la sensación de que se quemaría si la tocaba. Para siempre.

Ivan había dejado de acariciarle el cabello. El pulgar tocaba ahora el rosado satén de su mejilla hasta descender al mentón, que elevó. Le acercó los labios, hasta que Lissa sintió su aliento sobre la mejilla. Con sólo suspirar, habrían quedado en contacto. Habría vuelto a sentir sus labios otra vez, como lo había soñado tantas veces desde aquella noche en que él la dejó. Pero quizás esta vez serían más dulces y tiernos. Esta vez, Lissa podría comprender los sentimientos que abrigaban. Esta vez, podría manejarlos. Ya era toda una mujer, como él mismo se lo había dicho. Totalmente apta para recibir un beso.

Pero no de Ivan. Nunca de Ivan. El recuerdo de una noche tormentosa en el establo acudió a su memoria, para acosarla. Su caricia sobre la mejilla en la cabaña también se apareció como un fantasma ante ella. Ivan la odiaba. Su castigo sería arruinarla. Ya estaba por hacerlo. Primero con un beso, luego con una caricia. Eso había arruinado a su madre. Ella no sería tan tonta.

Giró la cara cuando sus duras palabras la trajeron a la realidad abruptamente.

—¿Desencantada, mi amor? ¿Tan pronto? ¿Este rostro desfigurado te da asco?

—Dios mío, no, Ivan. No. —Ella lo miró. La ira ardía en cada rasgo de Ivan. La cicatriz estaba más blanca y el instinto de Lissa fue tocarla. Levantó la mano para hacerlo, pero justo en ese momento, se oyeron ruidos en el corredor. Giró la cabeza, hacia la puerta. De inmediato, Ivan le tapó la boca con la mano. Ella lo miró, asustada.

Él se llevó el índice a los labios.

—¿Dónde puede estar ella? ¿Y encima. Lord Ivan no aparece por ninguna parte? —La voz de Adele hizo eco en el pasillo. Los pasos se acercaban.

—Ivan fue a buscar más brandy —se escuchó la voz de Wilmott—. Pero la que me tiene preocupado es Lizzy. Seguramente debe de haberse perdido en estos malditos pasillos.

—Sin duda, cuando encontremos a Lord Ivan, Lissa Alcester aparecerá también.

—¡Adele! Lo que estás sugiriendo es una barbaridad —le respondió Honoria con toda firmeza.

—Tal vez, pero no es nada que no se haya rumoreado antes. Ya recuerdan a esos dos. Lissa y el apuesto cuidador de establos. Hasta en esa época se corrió la voz de que ella...

—Shhh, cállate, bruja. No hables de Lizzy en ese tono —la interrumpió Wilmott.

—Sí, padre —contestó Adele, a regañadientes.

—Vamos. Tal vez ella volvió al vestíbulo. Preguntaremos a los criados si la han visto. —Wilmott sacó a sus hijas del lugar y en pocos minutos más el corredor estuvo desierto y en silencio otra vez.

“Lujuriosa Lissa”. La muchacha cerró los ojos, para no ver la mirada de Ivan. Sus mejillas ardían por la humillación. ¿Algún día podría escaparse del negro destino que el mundo le había signado? ¿Habría recibido una maldición desde su nacimiento?

La mano de Ivan cayó a un lado. Ya no se tocaban.

La mano de Lissa acudió al picaporte. Abrió la puerta unos diez centímetros, pero de inmediato se la cerraron con violencia.

—Déjame salir de aquí, canalla —murmuró ella, entre dientes.

—¿Y cuántas burlas más tendrá que enfrentar el pobre George mañana, cuántas peleas más, por culpa del escandaloso vestido de su hermana? —le respondió él, también entre dientes.

Horrorizada, retrocedió, alejándose de él. Con las manos, se tapó inútilmente el pecho, mientras lo miraba, sin poder creerlo y la expresión cargada de dolor.

—Fue una crueldad de tu parte —le dijo ella suavemente, mientras le temblaba el labio inferior.

—Pero una realidad, al fin. —Su mirada de reprobación estudió una vez más el atuendo de Lissa.

—¿Entonces planeas tenerme aquí encerrada para siempre? —le preguntó, sarcásticamente.

Ivan la miró, como si la idea de tenerla encerrada en el castillo ya se le hubiera ocurrido a él también. Lissa abrió la boca, azorada, pero antes que pudiera acotar una palabra más, Ivan abrió la puerta y se fue, echando llave a la puerta.

*****

Justo cuando Lissa creyó que se volvería loca, una sirvienta llamó a la puerta de la sala de billar. Se enjugó las lágrimas de frustración que rodaban por sus mejillas y levantó la vista, en el momento preciso en que una diminuta sirvienta ingresaba a la sala, con la llave correspondiente. La criada tenía el chal de Lissa entre sus manos y todo lo que le dijo fue que Lord Ivan creyó que la señorita Alcester podría necesitarlo.

Envolviéndose con el chal lo más que pudo, Lissa agradeció a la sirvienta. Se alisó el rodete que había recogido minutos atrás y secó el último vestigio de humedad que quedaba en su rostro. Con gran trepidación, salió al corredor y emprendió el regreso al conservatorio.

Las miradas que echó a Wilmott y a Ivan fueron más letales que el veneno. Wilmott se repatingó en su asiento cuando la vio llegar, pero Ivan, como era de esperarse, parecía inmune a su veneno. Se quedó contemplándola, con un brillo divertido en sus ojos. Cuando la joven murmuró sus disculpas por haberse demorado, poniendo como pretexto la pérdida de su chal, el brillo de los ojos de Ivan se intensificó.

Lissa se negó a volver a mirarlo por lo que siguió de la velada. Tanto ella como Evvie se despidieron temprano, diciendo que no podían dejar solo al pequeño George en la cabaña, durante tanto tiempo. Saludaron calurosamente a los Bishop y a los Parks, pero cuando Lissa tuvo que hacer lo propio con Ivan, fue deliberadamente tan fría como el hielo. Sin embargo, Ivan ignoró su mala predisposición y se inclinó para besarle la mano. Lissa tenía la esperanza de que tal vez se le congelaran los labios, pero dudaba tener éxito, especialmente, por el cálido cosquilleo que permaneció en su mano aun después de haberse marchado del castillo, en aquel carruaje de los Billingsworth, que tenía una pobre amortiguación.

—La semana próxima se organizará un juego de naipes en Powerscourt, Lizzy. ¿Te agradaría venir conmigo? ¡Sólo para mirar, por supuesto! Sé lo mucho que a ustedes las damas les agrada pasear por las noches. —En la penumbra del vehículo, los ojos de Wilmott brillaron esperanzados hacia ella.

Lissa, simplemente, le dirigió otra mirada de profundo enfado y fingió no haberlo escuchado. Luego, volvió la mirada hacia la ventanilla, recordando el comportamiento del hombre en los pasillos del castillo. No le serviría de mucho ofender a Wilmott en demasía, pero por esa noche estaba tan descolocada que no podía cumplir con las formalidades de la cortesía.

Como si hubiera querido que se le pasara el malhumor, Wilmott permaneció en silencio durante el resto del trayecto a Prado Violeta. Llegaron a la cabaña poco tiempo después y Lissa se despidió de todos muy rápidamente. Una vez que se aseguraron de que George no había hecho mucho desorden en ausencia de sus hermanas y de que ya estaba en su cama, profundamente dormido, ambas muchachas se sentaron en el sillón de la sala de recepción.

—¿Quieres que prepare un poco de leche tibia para las dos? —preguntó Evvie.

—Puaj. No, ni te molestes. De todas maneras, no podré pegar un ojo esta noche —murmuró Lissa.

—Tampoco yo... por lo menos, hasta que me cuentes dónde te metiste después de la cena. Estaba aterrada al ver que no volvías. —Evvie se irguió en su asiento y trató de tocar a su hermana.

—Wilmott me acorraló en los pasillos. Y luego... —De pronto, Lissa no pudo hallar las palabras correctas para explicar lo que le había sucedido en su encuentro con Ivan, en la sala de billar.

—¿Y luego qué? —Al parecer, a Evvie se le cruzó un horrible pensamiento por la mente—. ¿Wilmott no habrá...?

—¡No! ¡Claro que no! —estalló Lissa, sin pensarlo siquiera.

—¿Ivan? ¿El estaba contigo?

Lissa tocó la mejilla de su hermana para tranquilizarla.

—Estaba tratando de escaparme de Wilmott y entonces, tuve la desgracia de encontrarme con Ivan. Fue todo bastante inocente.

—¿Qué pensó Ivan de ti y de Wilmott? ¿Le comentaste sobre tu eminente compromiso con él?

Lissa hizo una pausa.

—Si. Estaba fascinado, por supuesto. —Ivan estaba realmente fascinado. Fue una fascinación perversa, pero fascinación al fin.

—Entiendo —contestó Evvie.

—¡Y ahora basta de hablar de mí! —Lissa la sacudió suavemente—. Cuéntame sobre el señor Jones. Parecía estar bastante impresionado contigo. Durante la cena, ustedes dos, aparentemente, mantenían una conversación muy interesante. —Se puso de pie y colocó la pava4 sobre el carbón, para preparar un poco de té.

—Lissa, ¿el señor Jones es realmente tan apuesto como me dijiste que era en el Mercantile?

—¡Más! ¡Esta noche estaba realmente impactante! ¡Sin duda, era el hombre más apuesto de la reunión!

—No —refutó Evvie—. Imposible, No mientras Ivan estuviera allí.

Lissa frunció el entrecejo.

—Pero, Evvie, tú olvidas que el rostro de Ivan está... cortado.

—Y esa notable cicatriz sólo ha servido para hacerlo más apuesto. Después que tú te marchaste, Lissa, Adele no ha hecho más que hablar de aquellos rasgos morenos y peligrosos. Supongo que, en cierto sentido, soy afortunada porque Dios me ha privado de la visión. Oh, Lissa, ¿de verdad es tan aterrador?

Por detrás, como exigiendo una respuesta para esa pregunta, la pava empezó a silbar y Lissa se puso de pie para sacarla del fuego. Con los pensamientos en cualquier otra parte, excepto en la tarea que la ocupaba en ese momento, la muchacha tomó el asa de la pava, olvidando que era imprescindible usar una asidera. El metal caliente le quemó la palma de la mano. Lissa la cerró, gritando de dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó Evvie, acercándosele.

—Acabo de quemarme —contestó Lissa, con lágrimas en los ojos por segunda vez en la noche.

—Oh, querida. Traeré un poco de mantequilla. —Evvie desapareció y Lissa se quedó contemplando la palma de la mano, enrojecida. Con vivida claridad, recordó cómo había querido tocar la cicatriz de Ivan en la sala de billar.

Ahora tenía la sensación de haberlo hecho.

Capítulo 6

Se estaban quedando sin dinero. Era un hecho que Lissa ya no podía seguir negando. Se sentó a su tocador, lustrado con cera de abejas y contó las monedas que les quedaban. Ya habían gastado la última pensión de Sophie y ahora estaban viviendo de los ahorros que, durante años, habían estado reuniendo para poder marcharse de Nodding Knoll.

Lissa siempre guardaba ese dinero en un saco con perfume a violetas. Soñaban con mudarse a un pueblo pequeño, en Costwolds, tal vez, o rentar un apartamento en Londres. Querían irse a cualquier parte donde el escándalo Alcester no pudiera alcanzarlas.

Pero sus sueños estaban escurriéndose con la misma rapidez que el dinero. En silencio, Lissa tomó otro billete de libra del saco. No era típico en Lissa echar de menos a sus padres, en especial, cuando se trataba de algo que no era factible. Pero ahora, mientras contemplaba su saco de dinero prácticamente vacío, deseó profundamente que sus padres estuvieran vivos. Deseó que lo estuvieran, aunque más no hubiera sido para que le permitieran apoyarse en ellos, para reconfortarla.

Suspiró profundamente y negó con la cabeza. Desear imposibles no era la solución. Con lo malcriados e indulgentes que habían sido, no le habría servido de mucho, tal vez. Muy por el contrario, habría tenido dos personas a su cargo, que habrían dependido de ella para pasar ese momento tan crítico. Y eso habría sido intolerable.

Desalentada, colocó la bolsa debajo del colchón. Simplemente, tendría que casarse con Wilmott y pronto. Sus sueños de enamorarse y tener una familia deberían quedar de lado. Como si hubiera estado reviviendo una pesadilla, sus pensamientos volvieron a aquella noche en el castillo. Una vez más, se pintó en su mente la imagen de Ivan Tramore en las penumbras de la sala de billar y el odio de sus ojos cuando la tomó entre sus brazos. No, era imposible que los sueños se convirtieran en realidad, para ella. Aun en ese momento, la sombra de un encarcelamiento por deudas se escapaba a hurtadillas en primer plano. Según sus cálculos, los Alcescer tenían un mes más para luchar contra la pobreza. Transcurridos esos treinta días, la miseria sería la vencedora.

—¡Lissa, ven a ver! —Escuchó la voz de George que la llamaba a los gritos desde afuera. Con paso pesado, se dirigió a la ventana de su cuarto y lo observó parado en el patio de abajo, con los dos mastines de Ivan. Lissa miró alrededor, buscando ansiosa al amo de las bestias, pero no veía a Ivan por ninguna parte. Meneando la cabeza, bajó las escaleras.

—¡George Alexander Alcescer! ¡Qué estás haciendo con esas dos bestias! ¡Los domingos también! —exclamó, mientras abría la puerta principal.

—Lissa, no te enfades. Ivan me permite llevarlos si yo le prometo regresar a los cachorros al castillo a la tarde. —George palmeó la cabeza de uno de ellos y miró a su hermana, buscando su aprobación. Pero no la halló.

—¿Por qué lo llamas Ivan? Deberías decirle Lord Powerscourt —dijo ella, preocupada.

—Él me dijo que lo llamara así. Ése es su nombre, según me dijo —contestó George.

—Dios Santo —murmuró.

George la miró de una manera muy extraña. Parecía querer hacerle una pregunta, pero no estaba seguro de si era o no apropiado. Pareció meditar su encrucijada en silencio, hasta que por fin habló.

—Lissa—comenzó—, Ivan... eh... Lord Powerscourt dice que, en una época, trabajó para nosotros.

Lissa se sintió molesta por el comentario. George no podía recordar a Ivan, porque había tenido menos de cuatro años cuando el último de los Alcester había abandonado la Mansión Alcester. Contestó la pregunta tácita de su hermano, lo mejor que pudo.

—Hace mucho tiempo, cariño.

—¿Cuando vivíamos en la casa grande?

—Sí.

George lo pensó por un momento. Aparentemente, la idea de que su hermana hubiera tenido un pasado con Lord Ivan de Powerscourt, no le caía del todo bien. También parecía tener la intención de querer hacer algo al respecto. Algo para proteger a su hermana. Pero de qué, era imposible que el niño lo supiera.

De pronto, resopló. Con su mejor voz de hombre, juró:

—Los llevaré de regreso, Lissa. A ti no te gustan los cachorros porque no te agrada Ivan, eh... Lord Powerscourt.

Lissa miró a su hermanito. La ternura del pequeño la devastó. Sin embargo, esa ternura tenía vestigios de irritación. Después de todo, los niños tienen una manera particularmente perversa de expresar lo evidente.

—No es que no me agrade Lord Powerscourt, George. En realidad, no lo conozco. —No lo reconozco, aclaró para sus adentros.

—Llevaré de vuelta a los cachorros —dijo George, dirigiendo a su hermana una mirada demasiado comprensiva para su edad.

Lissa lo observó volverse y encaminarse hacia el estrecho camino que conducía al castillo de Powerscourt. Los dos mastines lo seguían en silencio, como admitiendo la derrota.

Entonces, Lissa se odió. No quería que George se quedara sin jugar. Durante años, ella y Evvie le habían prometido un perro, pero por una razón u otra, nunca se lo habían conseguido. Sin embargo, sabía que no podía soportar que George, ni ninguna otra persona, creyera que Ivan Tramore la perturbaba. Que la perturbaba al punto tal de querer deshacerse de dos compañeros de juegos de George, por bestias que fueran. De pronto, se sorprendió llamándolo.

—George, ¿por qué no los traes a la cocina? Tal vez podamos encontrar algo para darles. —Abrió más la puerta.

—¿De verdad? —preguntó, con los ojos muy grandes.

—Por supuesto —dijo ella, con una sonrisa incómoda. Dejó pasar a su hermano y con un mudo suspiro de arrepentimiento permitió que los animales ingresaran a su inmaculada sala de recepción.

*****

El miércoles siguiente, Powerscourt volvió a iluminarse para recibir invitados. En esa ocasión, no fueron muchos. Sólo un par de personajes de la alta sociedad londinense, llamados Hylton y Treadle, un acaudalado obispo que se había escapado sin que nadie lo viera de la parroquia vecina y, por supuesto, Wilmott Billingsworth.

Los hombres jugaron whist en la biblioteca. Después que cortaron, el obispo fue el primero en quedarse afuera. Desanimado por su suerte, tomó asiento en una silla que estaba cerca de la chimenea e impaciente, esperó a que terminara la partida.

Después de varias partidas, fue evidente que las apuestas estaban oscilando lo extravagante. Treadie se mostró un tanto aliviado, al comprobar que fue él el segundo en quedar afuera. Pronto, Hylton lo siguió, con la misma ansiedad. Después de una hora, aproximadamente, hasta el obispo parecía un tanto cabizbajo. Sin embargo, actuaba como un jugador empedernido. Estaba seguro de que la suerte le cambiaría en la próxima vuelta, aún cuando Tramore, con su aspecto frío e indiferente, resultaba siempre vencedor.

—Bueno, tenemos un largo viaje hasta Londres y Treadie y yo... es decir, creo que ha llegado la hora de marcharnos. —Hylton tosió y miró a su joven amigo, que seguía sentado cerca de la chimenea.

—Pero caballeros, yo les puedo ofrecer habitaciones para que se queden a pasar la noche aquí. No tienen necesidad de volver a Londres. ¿Seguramente no querrán interrumpir el juego, verdad? —les dijo Tramore.

—Tenemos que volver —dijo Hylton. Se levantó de la mesa y Treadle de su asiento.

—Le pagaremos esos documentos, Powerscourt. Enviaré a un hombre tan pronto como sea conveniente —dijo Treadle, con una elocuente sensación de alivio al poder marcharse tan temprano.

—Por supuesto. Tan pronto como sea conveniente. —Tramore se puso de pie y tocó la campanilla, para llamar al criado.

—No hace falta que nos acompañen. En el vestíbulo pediremos que nos traigan nuestro vehículo. —Hylion abrió la puerta para que Treadle saliera. Se despidieron debidamente, pero de todas maneras, cuando salieron sus voces retumbaron en el pasillo.

—¿Cuánto perdimos? —preguntó Treadle, preocupado.

—Demasiado —contestó Hylton, con voz apagada—. Sugiero que nos tomemos una prolongada licencia en París y que recemos para que Powerscourt olvide que alguna vez hemos estado aquí.

Cuando los dos personajes influyentes siguieron avanzando por el pasillo, las carcajadas estallaron en la biblioteca.

Wilmott se refregó los ojos, que los tenía humedecidos por tanta risa.

—¡Santo Dios! ¡Nunca había jugado con alguien tan verde! "¡Sugiero que nos tomemos una prolongada licencia en París!" —imitó. Las risas estallaron otra vez.

Cuando por fin pasó el momento de comicidad, el obispo pareció decaído.

—¿Pero y ahora qué haremos? Allí se va nuestro cuarto jugador y yo tenía la esperanza de recuperar parte de lo perdido antes del amanecer.

Tramore se miró las uñas.

—Siempre podríamos jugar al whist muerto.

—¿Whist muerto? —Exclamó Wilmott—. Vaya, es una idea brillante, Pero usted tendrá que jugar conmigo, Powerscourt. ¡Así daremos una ventaja a James!

—Powerscourt jugará con el compañero muerto. Yo no quiero que me den ninguna ventaja. —El obispo miró a Wilmott, reprobándolo. Este domingo, no habrá oraciones por el alma de Billingsworth.

—Bien. Corte. —Tramore se sirvió otro brandy. Luego pasó la jarra de cristal que lo contenía al resto de los invitados. Cuando todos volvieron a llenar sus copas, se comenzó a repartir las cartas.

El juego se prolongó por una hora más. Las apuestas subieron más todavía. El obispo empezó a transpirar y se secaba el sudor de la frente con la manga de la chaqueta, como si no hubiera sido más que un vulgar sepulturero. Wilmott se puso pálido y la vena de su sien empezó a latir. Pero el juego continuaba. El obispo estaba convencido de que la próxima vuelta sería la de su suerte y Wilmott, sólo por orgullo, estuvo forzado a quedarse fuera en esa mano. Pero cuando apostó sus últimas cien libras, el suspenso fue mucho mayor de lo que el vicio pudo tolerar. Billingsworth se quedó perplejo, mientras Tramore estudiaba sus cartas.

La última partida fue brutal. Tramore elevó las apuestas a sumas siderales y el obispo le seguía el ritmo. Wilmott miró a su compañero, como si se hubiera vuelto loco, pero de pronto, los ojos del obispo adquirieron un brillo especial. Era como si el cielo le hubiera enviado una señal de que volvería a St. Albans siendo un hombre mucho más rico. Las circunstancias del juego estaban poniendo a Wilmott a la deriva y todo lo que pudo hacer fue no detener el momento culminante. El obispo observó con anticipación, mientras Tramore jugaba su carta. Ya se estaba frotando las manos, con felicidad. Pero Wilmott veía esto como una mala señal y tenía terror de la carta que se jugaría. Cuando dio vuelta el naipe, Wilmott sintió que la sangre abandonaba su rostro.

—Triunfo —dijo Powerscourt.

El obispo se quedó boquiabierto. Su fe se debilitó en cierto modo cuando el diablo que tenía sentado frente a si jugó el naipe final. Nunca podría pagar a Powerscourt. Nunca jamás.

—Miren, creo que tendríamos que jugar otra mano... —La frase del obispo se interrumpió con un asentimiento de cabeza por parte deTramore.

—Tendrá que hablar mucho más alto si quiere que lo escuche. —Tramore miró a Wilmott. El obispo se volvió hacia su compañero y la profunda sorpresa volvió a dejarlo boquiabierto. Wilmott cayó pesadamente sobre la mesa de juego.

—Dios mío —exclamó—. Está como muerto.

Capítulo 7

El té estaba listo en la sala de recepción. Con el paso de cada día, crecía la desesperación de Lissa, por lo que la joven, finalmente, decidió enviar una nota a Wilmott, para que viniera a visitarla a Prado Violeta. No pudo haber sido más desfachatada al tratar de conseguir una propuesta matrimonial por parte de ese hombre, pero necesitaban el dinero. George volvía a tener problemas en la escuela y Lissa temía que el niño decidiera faltar otra vez.

Con la imagen de George en su mente, Lissa esperaba la hora de la cita, con deseo y angustia a la vez. Sin duda, la boda con Wilmott Bíllingsworth representaría la infelicidad eterna para ella. Pero a Wilmott no le costaría nada pagar los estudios de George en Eton. Sabía que no podría soportar ver a George otra vez con el ojo negro ni tampoco tener que mentir a Evvie respecto de la apariencia de su hermano.

—Vamos, aparezca Wilmott —murmuró para sí, mientras se acercaba a la ventana de la sala. Deseando que la entrevista hubiera terminado, ató y desató cien veces las cintas de su cofia. La cofia era un accesorio ridículo y de matrona. Lissa lo sabía. La que tenía puesta en ese momento había pertenecido a su madre, quien se había deshecho de la prenda. Lissa había tenido que subir al ático y buscarla dentro de un arcón viejo. Esa cosa horrenda tenía dos largos dobleces que caían sobre las orejas y cientos de lilas del valle bordados en la parre posterior. Pero Lissa había pensado en complacer a su pretendiente. Una vez, Wilmott había mencionado que le agradaban las mujeres con cofia y le dio toda una perorata respecto de que las que las usaban sabían darse su lugar.

Entonces, frente al pequeño espejo de la sala de recepción, examinando su aspecto ridículo, Lissa supo que a Wilmott le agradaría. Pensó con amargura que sabía muy bien cuál era su lugar, pero lo que Wilmott ignoraba era que su lugar estaba... en el banco.

El ruido de las herraduras de los caballos la despertaron de su sueño. Volvió los ojos hacia la puerta y se puso tensa. El golpe fue un poco tímido e inmediatamente tuvo el presentimiento de que algo había salido mal. Cuando Wilmott golpeaba a la puerta, siempre parecía querer derribarla con el puño.

Lissa abrió la puerta de par en par y se encontró con el diminuto sirviente de los Billingsworth, llamado Jim. El criado, muy cortésmente, se quitó el sombrero y se disculpó. Luego sacó una nota toda arrugada de su bolsillo y volvió a montar su caballo para irse, mucho antes de que ella tuviera tiempo de hablar, siquiera.

—¿Tenemos compañía? —Evvie apareció desde la cocina, con una bandeja llena de scones y tazas para té. Como si la hubiera ensayado, tenía una sonrisa pintada en los labios.

—Wilmott no vendrá. El que vino era su criado —comentó Lissa.

De inmediato, la sonrisa de Evvie se fracturó. El alivio se evidenció en su entrecejo.

—Bueno, tal vez se ha enfermado. Odio tener que ser tan mercenaria, pero podría incluirte en su testamento para que no tengas que...

—No creo que esté enfermo. No me he enterado de que el médico haya ido de visita a su mansión. —Lissa miró el mensaje que tenía en la mano. Tanteó torpemente el sello de cera.

—¿Te envió una nota? —preguntó Evvie, al escuchar el ruido del papel.

—Si. —Leyó la letra delgada y se quedó atónita.

Le empezaron a temblar los labios de furia. Con la vista borrosa, empezó a releerla.

Mi queridísima Lissa:

Debes comprender que ya no puedo volver a verte. He tenido una mala racha en un juego de naipes la otra noche y estoy endeudado sin remedio con Powerscourt. Nuestra unión tuvo un destino siniestro desde un principio. Siempre te recordaré con mucho afecto.

Wilmott

Lissa, lentamente, se dejó caer sobre el sofá.

—¿Qué pasa? —Se preocupó Evvie—. ¿Se ha muerto? Oh, ahora me siento terriblemente mal por lo que he dicho sobre su testamento.

—No te preocupes, hermana. Wilmott goza de un excelente estado de salud. —De pronto, Lissa se puso de pie de un salto. Tomó su manto que estaba colgado de un perchero, cerca de la puerta.

—¿Adonde vas? —exclamó Evvie—. ¿Qué dice la nota?

—La nota dice que Wilmott no puede casarse conmigo. ¿Y sabes por qué? —preguntó, iracunda, mientras se acaba las cintas del manto.

—No. ¿Por qué? —preguntó Evvie, tímidamente.

—Porque Ivan le dijo que no. ¡Por eso!

Con esa frase, abrió la puerta y salió corriendo por el pasillo que conducía al castillo.

No podía contener la furia que sentía en el pecho. Todo había sido planeado. Debió haber advertido a Wilmott que no fuera a ese juego de naipes, pero todo le había parecido tan inocente entonces. Ivan los había engañado a todos.

¿Y ahora qué haría? Sus pasos se agigantaron. Primero, habría de confrontar a Ivan, para hacer que le restituyera el dinero y rogaría para no ocasionar más problemas de los que debía. George contaba con ella y Evvie, a pesar de lo mucho que se quejaba de Wilmott, también contaba con ella. Tal vez, con más dinero, Evvie podría tomar clases de Braille. Habían escuchado que en París se estaban imprimiendo libros para ciegos. A Evvie le encantaría. Siempre le había gustado leer.

Y ahora Ivan estaba arrebatándoles todas esas cosas de las manos. Pero ella no se lo permitiría, se juró Lissa. Prácticamente se echó a correr y llegó a la puerta del castillo, jadeando, antes de darse cuenta.

—¿Sí, señorita? —Una agria ama de llaves abrió la puerta. Sus ropas de luto indicaban que su esposo había muerto hacía varias décadas.

—Deseo hablar con Lord Powerscourt —contestó, agitada.

—Está ocupado.

Lissa miró los apretados labios del ama de llaves.

—¿Ocupado? ¿Dónde? —preguntó, abruptamente.

—No me corresponde contestarle esa pregunta, señorita. Y ahora, si me disculpa... —El ama de llaves comenzó a cerrar la pesada puerta. Lissa gritó y trató de detenerla, pero la puerta se cerró en sus narices.

Estaba que se la llevaban los demonios. Con impotencia, miró el patio del castillo, para ver si había allí algún criado que pudiera informarle dónde estaba Lord Ivan. Pero el patio estaba desierto, a excepción de unos pocos cuervos que estaban parados en los almenares, a lo alto. De pronto, escuchó risas. Siguió el ruido de éstas, hasta llegar a la parte posterior del castillo. Allí estaban los establos. Se le ocurrió entonces que Ivan podría haber salido a cabalgar. De ser así, los cuidadores del establo sabrían con qué destino.

Una vez en el interior de los establos, Lissa vio un grupo de hombres reunidos alrededor de una caballeriza. Todos estaban vestidos de la misma manera, con botas, pantalones de montar y camisas. Algunos llevaban chalecos, pero el interior del establo estaba tan caliente, por la presencia de tantos caballos, que ninguno de ellos necesitaba chaqueta.

—Estoy buscando a Lord Powerscourt... —empezó y luego se detuvo. Uno de los hombres se dio vuelta y se encontró, frente a frente, con su enemigo. Obviamente, Ivan recién llegaba de cabalgar, pues sus botas y pantalones estaban manchados de barro. Una fina capa de transpiración platinaba su pecho, descubierto parcialmente por su camisa desabotonada. Sus ojos parecían divertidos, aunque comprensivos al mismo tiempo. Sabía que Lissa estaba furiosa.

—Vaya, vaya, vaya, señorita Alcester. Qué placer verla. —Su voz fue suave y profunda.

Lissa no contestó. Simplemente, miró a los ayudantes de caballeriza, como si tácitamente les hubiera estado pidiendo que se retiraran. Ellos captaron de inmediato su deseo, pues uno tras otro se marchó.

—¿Tienes algo en mente o simplemente has venido a tomar el té? —Ivan arqueó una ceja oscura, enfureciéndola más todavía.

—Ya sabes por qué estoy aquí —murmuró ella, iracunda—. Quiero que le devuelvas el dinero a Wilmott de inmediato.

Ivan fingió sorpresa.

—No puedes pretender que se lo devuelva. Él ha perdido.

—Entonces tú has hecho trampa, sin duda.

—Si fueras un hombre, podría retarte a duelo por eso, mi dulce. —Cruzó los brazos sobre su pecho y la estudió. Aparentemente, su aspecto le resultó cómico, porque sonrió—. ¿Qué se ha puesto, señorita Alcester? ¿Quería convertirse en la esposa de Billingsworth o en su madre? —Hizo un gesto con la cabeza, en dirección a la cofia.

Tontamente, Lissa se llevó la mano a la cabeza. Con la rabia que tenía, se había olvidado de quitarse la cofia. Aunque a ella también le parecía ridícula, en ese momento estaba dispuesta a defenderla hasta la muerte.

—Las cofias son la última moda en París. Pero claro, tú nunca entenderás por qué está siempre de moda tener un aspecto casto y puro. —Lo miró lanzándole dardos con los ojos.

—¿Tener el aspecto o serlo? —preguntó él, mirándola a los ojos.

Esa frase provocó otra en la mente de Lissa, “Lujuriosa Lissa”, “Lujuriosa Lissa”. Ya escuchaba a los niños llamarla así. Bajó su mirada herida.

—Serlo, bestia —le contestó, totalmente descontrolada—. Quiero que Wilmott recupere todo su dinero ya mismo.

—Yo le gané ese dinero justamente, Lissa. No veo por qué tenga que devolvérselo. —Se le acercó—. Pero si insistes en que se lo devuelva, ¿qué me darás a cambio?

—Tú has hecho trampas. ¡No te mereces nada!

—Mentira. De hecho, hay un hombre del Señor que no sólo ha presenciado el juego sino que ha participado en él. Él no tuvo razones para decir que yo hice trampas. —Apoyó los brazos sobre la parte superior de una puerta de caballeriza, de caoba lustrada—. Y si ni él ni Wilmott tuvieron razones para acusarme de haber hecho trampas, creo que tú tampoco las tienes.

—Entonces quieres decir que también has engañado a ese pobre clérigo —le reprochó.

—No era ningún pobre clérigo, sino un obispo adinerado que no tenía derecho a jugarse el dinero de la parroquia. Sin embargo, no lo engañé, como tú dices. Claro que, para cuando terminó la velada, ya me debía una jugosa suma.

—¿No te da vergüenza?

—En absoluto. —Se corrió y cerró la puerta del establo. Ahora nada los separaba.

De pronto, nerviosa, Lissa lo vio avanzar hacia ella. Recordó aquellos días en los establos Alcester y le pareció estar viviendo en esa época. Con las botas embarradas y la camisa manchada, Ivan no estaba mejor vestido que los demás cuidadores de caballeriza. Con asombrosa nitidez, evocó aquel beso. El beso que la había cambiado para siempre. El que la había hecho cruzar la línea, para convertirse en una mujer y de allí en más, su vida fue una ruina. Instintivamente, retrocedió.

—Dije que me gustaría que devuelvas el dinero a Wilmott. Aunque no hayas hecho trampas, no es justo de tu parte ponerte a jugar con personas que no pueden equiparar tu fortuna.

—No se quejaban cuando iban ganando.

—Pero no ganaron. ¿Y que harás con el obispo? ¿Sacarás la comida de las bocas de sus huérfanos para que pueda pagarte?

—Yo me atrevería a decirte que jamás le han dado una libra para los huérfanos muertos de hambre de su parroquia. —Levantó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella le dio vuelta la cara. Lentamente, él comenzó—. No ibas a casarte con él. Wilmott Billingsworth no era el hombre para ti.

—¿Qué quieres decir? ¿Que tú eres el hombre para mí? —preguntó ella.

—Sí —le contestó.

Lissa no sabía cómo reaccionar. El corazón le golpeaba fuertemente en el pecho. Confundida, meneó la cabeza.

—No puedo creerlo. ¿Me estás proponiendo matrimonio?

—No.

El corazón de Lissa se detuvo abruptamente. Casi soltó una carcajada por lo ridícula que había quedado frente a él, pero sus risas eran demasiado amargas como para expresarlas. En cambio, se las tragó y dijo:

—Entonces debo entender que estás proponiendo otra cosa.

—Yo soy el hombre para ti, Lissa. Siempre lo he sido.

—¿Cómo puedes decir eso si lo único que ofreces es...?

—¿Es mejor ser la fiel amante de un hombre... o la adúltera esposa de un hombre?

Un pesado silencio siguió sus palabras. La sangre abandonó el rostro de Lissa, que retrocedió.

—¡No escucharé tus mentiras! —le gritó.

—No hay mentiras, Lissa. Si te casas con Wilmott, te doy un mes como máximo para que se te vayan los ojos para otra parte. Pero, de todas maneras, ¿quién podría culparte?

De pronto, se detuvo. Dándole la espalda, le dijo:

—Yo no soy como mi madre. ¿Me escuchas?

—No, ella no era tan tentadora como tú.

Lissa se volvió de inmediato, para enfrentarlo.

—¡Maldito cerdo despiadado, te exijo que devuelvas el dinero de Wilmott de inmediato! ¡Págale hoy mismo esa suma, así yo olvidaré que alguna vez puse mis ojos en ti!

Ivan la tomó por los hombros y la zamarreó.

—Ya le he devuelto el dinero a Billingsworth. Lo hice optar: su deuda o tú. ¿Necesito decirte qué prefirió?

Ella lo miró, totalmente impresionada.

—No es cierto —dijo.

—Si, es cierto —la contradijo él.

—Tú armaste todo esto, ¿no? —preguntó ella, iracunda, tratando de desembarazarse de él—. Fue un plan que trazaste para echar a perder mi compromiso. Tu regreso a Powerscourt se debió exclusivamente a tu sed de venganza. ¿Piensas arruinar a cada habitante de Nodding Knoll que te haya hecho daño alguna vez, o sólo es conmigo la cuestión?

—Si la gente queda arruinada, es porque lo permite. —Le tocó los labios—. Y por supuesto que tú lo permitiste el día que te convertiste en mujer.

Lissa tensionó sus hombros. Sintió que Ivan jalaba de las cintas de su cofia. Ella trató de detenerlo, pero él le apartó las manos. La prístina prenda de linón cayó a la suciedad del piso del establo.

—Basta —murmuró, antes que él le rozara la nuca con las yemas de los dedos.

—Bésame —le exigió.

—No —dijo ella, furiosa, golpeando con los puños el pecho de acero de Ivan. Trató de apartarse, pero él la aprisionó contra la puerta de la caballeriza. Casi la cubría con su cuerpo. No podía zafarse, por mucho que lo intentara.

—He venido aquí para que devuelvas el dinero a Wilmott —dijo ella, jadeante, con los ojos lanzando fuego—. ¡Estas tácticas no me comprarán para conformarme con menos!

—Pero yo he arruinado todos tus planes. —Dibujó una cruel sonrisa en sus labios—. Entonces, si Wilmott ya no te pretende, ¿cómo harás para saciar tu codicia por el dinero?

La voz de Lissa se convirtió en un susurro.

—No tengo codicia por el dinero... sólo pretendo sobrevivir. Si me obligas, me casaré con el primer caballero que se me cruce por el camino. Y presta atención a mis palabras: caballero, dije. —Tuvo la esperanza de que sus palabras lo irritaran.

Así fue. El rostro de Ivan se oscureció, en contraposición con la cicatriz, que se puso más blanca que nunca.

—Será mejor que cuides tu metodología, Lissa. Ya sabes!o que dicen de las muchachas que van de hombre en hombre.

Si hubiera tenido el coraje de darle una bofetada, lo habría hecho, de lleno, en su desfigurada mejilla. En cambio, controló su dolor y su ira, y lo miró desafiante.

—No son ciertos los rumores que has escuchado. Y te desafío a que lo compruebes.

—No quiero comprobarlo. No quiero saber.

Los dedos, que tenía sobre la nuca de Lissa, la apretaron más. En un instante, la atrajo hacia sí. Sus labios se acercaron a los de ella y aunque Lissa juró no aceptarlos, la atraparon fácilmente. Demasiado fácilmente. Se estremeció, negando el repentino estallido de emociones que exigían una satisfacción inminente. Le tocó el pecho para detenerlo, pero esa débil negativa sólo lo alentó más. Le rodeó la cintura con los brazos y la levantó del piso, para que todo su cuerpo estuviera en contacto con el de él. Lissa estaba tan próxima a Ivan, que sentía cómo latía su corazón, aunque éste no lo hacía con la misma velocidad que el corazón traicionero de ella. Ivan profundizó el beso, metiéndole furiosamente la lengua dentro de la boca. Desesperada, ella trataba de quitárselo de encima, pero parecían estar librando una batalla. Y con cada caricia enojada que recibía en la cintura, con cada movimiento lesionante de aquellos labios sobre los de ella, Lissa tenía la sensación de que perdía más y más terreno. Cuando sintió la aspereza de la barba que empezaba a crecer en las mejillas de Ivan, contra la de ella, supo que había perdido la batalla. Y cuando la lengua de él finalmente sedujo a la suya, para que le respondiera sin reparos, concluyó que, definitivamente, la guerra habla terminado.

La caja de Pandora, que durante tanto tiempo, como una tonta, creyó que había cerrado para siempre, se había abierto por completo. Durante cinco años, Lissa había controlado esos inquietos espíritus y en ese momento se daba cuenta de que en realidad siempre estuvieron sueltos. Esperando el regreso de su amo.

Lissa arrancó sus labios de los de él y trató de aferrarse a los harapos de su cordura. Ivan estaba tratándola como si realmente creyera todos los rumores que se habían corrido sobre ella... que era igual que su madre. Quería que se entregara a sus bajos instintos y usaría el deseo que ella sentía hacia él como una droga, una droga que podría matarla fácilmente.

Sin volver a pensarlo, se escapó de su abrazo y salió corriendo. Él la alcanzó en la puerta y la forzó contra la pared que estaba cubierta con arneses. La ira de Lissa, contra sí misma y contra él, estalló de inmediato.

—¿Todavía tomas a las mujeres por la fuerza? —Jadeante, Lissa le clavó otra puñalada—. Actúas como un caballero, pero eso es todo, ¿no? Una representación dramatúrgica... ¿No sabes que aunque el mono se vista de seda... mono queda? —Le dijo de todo, menos pronunciar la palabra bastardo. Pero de inmediato, se arrepintió.

Observándolo, se dio cuenca de que el rostro de Ivan se había endurecido tanto que parecía de mármol. Sin embargo, contemplando sus ojos en detalle, descubrió lo que más temía: un vago indicio de dolor, una huella de vulnerabilidad. Fue la única evidencia que indicó que Ivan pensaba que tal vez Lissa había dicho la verdad... que él no era tan bueno, que la maldición que su padre le había deseado era cierta.

—Oh, Dios, aléjate de mí —le dijo ella.

Él la empujó.

—Ivan... —comenzó ella, pero él la hizo callar. Le tomó la mandíbula con la mano y la obligó a mirarlo.

Con mortal precisión, le dijo:

—Habremos terminado cuando le haya asignado al demonio sus obligaciones. No antes.

—¿Y qué implica eso? —gritó ella, al borde de la histeria—. ¿Qué quieres de mí?

Pero Ivan no le contestó. Se encaminó hacia la puerta del establo y la abrió. Frente a ella, una hilera de fustas se agitaban por la brisa invasora.

Lissa cerró los ojos y gimió.

—Te lo ruego, Ivan, aléjate de mí. Por favor, no te interpongas en mi camino. Porque si no lo haces, ninguno de los dos podrá sobrevivir.

Luego, como si los sabuesos del infierno estuvieran detrás de ella, Lissa salió corriendo y pasó junto a Ivan, sin mirarlo ni una sola vez.

Capítulo 8

Era un día brutalmente frío y la promesa de la nieve se cumplió con la proliferación de blancos copos que cayeron fuera de la ventana de la cocina. Lissa estaba ayudando a Evvie a cocinar un pastel, por el cumpleaños de George. La atmósfera era cálida y relajada. La única tensión surgió cuando Lissa miró en dirección a la chimenea y vio los dos mastines durmiendo tranquilamente la siesta, como si hubieran vivido allí desde siempre. Uno de ellos —si era Finn o Fenian, Lissa no pudo determinarlo—, suspiró de placer. El suspiro la irritó más allá de lo comprensible.

—George, ¿no crees que los cachorros tendrían que regresar al castillo? No llegarán a destino si sigue nevando de este modo. No querrás que les pase algo, ¿verdad? —Se volvió hacia su hermano, que estaba sentado a la mesa de la cocina, haciendo un fuerte con la vajilla de hematita de la casa.

—Ivan me dijo...

—Lord Ivan —lo corrigió.

—Lord Ivan me dijo que hoy podía quedármelos, por ser mi cumpleaños. Y yo le prometí que se quedarían en casa. —George levantó la vista de su fuerte—. Pensé que ahora los quieres, Lissa. Si ayer mismo te he visto ofrecerles un recipiente con guisado.

Lissa comenzó a desmantelar el fuerte, regresando la vajilla de hematita a su cofre de pino. Se sentía culpable por ser tan mandona, pero no permitiría que George se refiriera al marquis con tanta familiaridad. Los Alcester tenían que poner distancia entre ellos e Ivan. Cuando antes George lo aceptara, mejor.

—Sí, sí, esos perros me han conmovido un poco —admitió ella—, pero no podemos apegarnos mucho a ellos. Finn y Fenian pertenecen al marquis, no a nosotros. Cualquier día de éstos, él podría decidir no permitirles más vagar por ahíí, tan libremente. —Con ese comentario tan crítico, se volvió hacia el horno, para controlar el pastel.

—Todavía no está hecho —dijo Evvie, aún antes que Lissa abriera la puerta de hierro. Lissa dejó la toalla de cocina que iba a usar como asidera. La ponía nerviosa el modo en que su hermana llevaba el registro del tiempo que pasaba.

Agitada, se dirigió hacia la pequeña ventana que estaba a lo alto de la pared. Esa cabaña se había construido cientos de años atrás, mucho antes que la necesidad de mantener el calor diera paso a la necesidad de permitir el ingreso de la luz y la ventilación. Limpió el ondulante y grueso vidrio y luego, en puntas de pie, observó cómo caía la nieve en Nodding Knoll.

Era una vista hermosa. La cúpula de la iglesia se elevaba en el cielo plomizo, con blancos copos de nieve, como un halcón a punto de emprender el vuelo. Las cabañas, con sus techumbres de paja, parecían anidar con mayor profundidad en el suelo, como si fueran gordos reyezuelos marrones, tratando de proteger y abrigar a sus pichones. Lissa sonrió. En su cocina pequeña y calentita, se sentía segura y a salvo, pero luego su mirada vagó hacia Powerscourt. Sus bastiones se elevaban por encima del cordón blanco que formaban artesanalmente los árboles. El castillo se veía aun más majestuoso, bajo esos silenciosos copos inmaculados de la primera nevada. Incómoda, Lissa se apartó de la ventana.

—No, creo que debemos regresar los perros ahora, George. —Lissa acarició el cabello de su hermano—. Ya sé que es tu cumpleaños, pero no podemos tenerlos aquí para siempre y creo que ya nos resultará difícil regresarlos al castillo. Los caminos están totalmente cubiertos.

—No tengo que llevarlos de vuelta. —George empezó a pendular la pierna. Lissa quería zarandearlo.

—¿Y ahora por qué eso? —preguntó tranquilamente, aunque al borde de la irritación. Si Ivan le había dado los perros, por qué ella...

—Ivan... Lord Ivan los llevará a su casa.

—¿Vendrá aquí? ¿Para que? —preguntó ella, con la voz quebradiza.

—Porque es mi cumpleaños. —George miró el pálido rostro de su hermana—. Sé que no debí haberlo invitado. A ti no te agrada para nada, ¿verdad, Lissa? Me dijo que no estarías de acuerdo con mi idea.

—Pero, George, ¿por qué no invitaste a Alice Bishop o a la señorita Musgrave?

—¡Estoy harto de mujeres! —Se levantó de su silla. George Alcester miró a sus dos hermanas, que eran adorables, pero irremediablemente femeninas. Se metió las manos en los bolsillos y salió como una tromba de la cocina.

Cuando se marchó, Lissa y Evvie se quedaron en silencio por un rato. Ninguna de las dos sabía qué decir.

Por fin, Lissa carraspeó.

—Sin duda debe de estar en su cuarto. Supongo que debo ir a disculparme. Lo he puesto en un terrible dilema.

—Ivan ha sido muy atento con él —dijo Evvie—. Y George necesita tener amigos de su mismo sexo.

—Si, pero apuntar en dirección a Ivan es...

—Lord Ivan —la corrigió Evvie.

Sorprendida, Lissa miró a Evvie. Había un brillo especial en sus ojos azules, que no podían ver. De pronto, Lissa se echó a reír.

—¿He sido tan bruja? —preguntó.

—Bueno... —Evvie se tragó sus risas y se mordió el labio inferior.

—De acuerdo. —Lissa suspiró. Detestaba ceder—. Ivan puede venir a esta casa a buscar a sus bestias. Y si justo aparece cuando estamos cortando el pastel de George, supongo que seria cortés ofrecerle una migaja o dos. —La idea de ver a Ivan después de lo que había sucedido entre ellos en los establos, dos semanas atrás, la aterraba, pero por George aceptaría.

—Supongo que es lo que haría cualquier cristiano. —Evvie abrió la puerta del horno, tomo la toalla de cocina y extrajo el pastel—. Ya está —anunció.

Durante la hora que siguió, ambas muchachas se dedicaron a ordenar la casa para el invitado que llegaría. Evvie hinchó los cojines con unas palmadas, mientras Lissa quitó el polvo de la repisa de la chimenea. Después, subieron a las habitaciones, para bañarse y ponerse la mejor ropa que tenían para el té. A medida que el día avanzaba, Lissa se iba sintiendo mejor. Cada vez que se sorprendía pensando en Ivan y en el modo apasionado en que la había besado en los establos, trataba de concentrar sus pensamientos en su nuevo pretendiente.

Se llamaba E. Albert Rooney. Lissa no sabía de qué era la "E" de su nombre, pero tenía la sospecha de que tal vez se llamara Edipo, pues desgraciadamente Albert era un niño mimado de mamá. Hacía más de tres años que lo conocía, pero últimamente se había cruzado con él en algunas ocasiones y lo había sorprendido contemplándola, cada vez que su madre miraba para otra parte. Lissa lo había visto dos domingos atrás, cuando iban a la iglesia y en esta oportunidad le dejaría entender claramente que estaba dispuesta a aceptar que la cortejara. Si bien tenía que admitir que Albert hacía caso a su madre con más frecuencia, de lo necesario, Lissa se había dado cuenta de que bastó una sola mirada alentadora de su parte para que Albert ignorara las advertencias de su madre y la siguiera.

Había cenado en la residencia Rooney al día siguiente y también tenía en mente invitarlo a tomar el té, después del cumpleaños de George. Albert estaba cayéndole bastante bien. Aunque era terriblemente delgado, también era accesible, siempre ansioso por complacer a los demás y... rico. Su padre había fallecido, dejándole como herencia tres fábricas algodoneras en Manchester y otra de cirios en Leeds. Albert carecía completamente de sentido del humor, pero Lissa podía perdonarle ese defecto, en especial, después de haberse enterado de que también era propietario de una pequeña mina de oro en Australia.

Lissa pensaba en Albert mientras se abrochaba el prendedor de oro de su madre debajo del cuello. No, definitivamente, no era el hombre de sus sueños. Jamas podría serlo. Pero tenía suficientes riquezas para hacerse cargo de toda su familia. Además, Ivan Tramore no podía tocarlo. De hecho, mientras compartía la cena con Albert, sacó informalmente el tema del juego de azar y se complació mucho al escucharlo darle un sermón sobre los peligros que los juegos de esa clase representaban para la sociedad moderna. Lissa lo había tomado del brazo y lo había escuchado atentamente. No pudo estar más de acuerdo con esos juicios.

Feliz porque E. Albert Ronney parecía ir derechito a su trampa, Lissa se alisó el chignon y se preparó para bajar las escaleras. La ponía terriblemente nerviosa el hecho que Ivan hubiera vuelto a irrumpir de ese modo en sus vidas. Siempre había llevado las de ganar en cada encuentro. Pero esa vez, todo sería diferente. Tal vez le tenía mucho más miedo ahora que antes, pero prefería morir antes que demostrárselo. Frente a Ivan, sería fría, aunque agradable; callada, pero encantadora. Soportaría su compañía en aquella tarde nevada. Y luego, el se iría de vuelta a su casa. Con esa idea, bajó las escaleras.

*****

El criado, a toda carrera, cruzó los pinos blancos y bajó por la senda, hacia el camino. Se resbaló en la nieve, pero eso no lo detuvo. Siguió adelante, para enviar su mensaje en la Residencia Rooney.

Cuando llegó frente a las grandes puertas de caoba de la mansión, golpeó brevemente y se frotó los brazos, tratando de disipar el frío. Un mayordomo abrió las puertas, a quien el criado entregó e! mensaje que le habían encomendado. Cumplida la carea, desapareció por la helada senda, corriendo lo más rápidamente posible.

—Un mensaje para el señor Rooney, señora. —El mayordomo se dirigió al hombre de la casa, el hijo de la señora Rooney y le entregó el pergamino. Sobre éste, con letras en negrilla, estaba escrito el nombre de Albert.

—¿Quién lo trajo? —preguntó la matrona.

—Un mensajero, señora, aunque no podría decirle de qué residencia. No tenía puesto su uniforme. —El mayordomo aguardó para ver si había algo más. Al ver que no había nada más, se fue del cuarto.

Cuando Albert rompió el sello de cera, sus labios formaron una fina línea, anticipando el contenido del mensaje. En agitado descreimiento, leyó:

Albert

Tengo urgencia en hablar con usted, por lo que le ruego tenga a bien venir a mi cabaña esta misma tarde, a las cuatro en punto. Sin embargo, la clave es la discreción y, por lo tanto, le suplico que no comente esto con nadie. Hasta entonces, lo saluda muy atentamente,

Lissa

—Bueno, ¿de qué se trata, hijo? Espero que no sean malas noticias, ¿no? —La severa viuda inválida, dejó de lado su bordado en cañamazo para contemplar a su hijo, expectante. Albert, de inmediato, dobló la nota y se la metió en el bolsillo interno de su chaqueta.

—Simplemente es un recordatorio, madre. He prometido a un amigo que pasaría esta tarde por su casa, a tomar el té.

—¿Regresarás para la hora de la cena? Hice que Jamie rellenara un pavo sólo para ti. —Era obvio que la señora Ronney estaba molesta porque su hijo no le había leído la nota en voz alta.

—Seguro, madre. —Albert se puso de pie y se acercó a la silla de ruedas de su madre. Bajó su larga y enjuta estructura para darle un beso en la cabeza—. Regresaré pronto.

—Usa la manta dei carruaje. Ya sabes lo sensible que eres al frío.

—Lo haré, madre. —Albert miró la hora y se marchó.

*****

Llamaron a la puerta exactamente a las tres de la tarde. El golpe confiado sobresaltó a Lissa, sobre todo, porque ya tenía el estómago hecho un manojo de nudos. La aterraba la idea de tener que abrir la puerta. Pero al ver la expresión expectante de George, se dio cuenta de que tenía que pasar por esa tortura.

Irguió los hombros y se miró al espejo. Le agradó la imagen que éste le devolvió. La seda verde oscura de su vestido le daba un aire de sobriedad. Con el cuello simple y blanco de la prenda y su cabello prolijamente recogido sobre la nuca, parecía tan cándida como una puritana. Reuniendo todo su coraje, fue hacia la puerta y la abrió. Como era de esperar, el marquis estaba parado allí, aunque parecía tener bastante frío —y si su buen juicio no la traicionaba—, Lissa creyó verlo un tanto vacilante, como si no hubiera estado convencido de que lo recibirían de buen grado. Tenia el cabello negro perlado de nieve y los anchos hombros de su chaqueta presentaban enormes y brillantes copos blancos.

Lissa quería que su bienvenida fuera tan fría como la nieve. Lentamente, lo saludó con la cabeza y luego lo dejó pasar. Sin embargo, cuando sus ojos azules se cruzaron con los de él, Lissa no pudo reprimir el cosquilleo que sintió en el estómago. La mirada de Ivan pareció recorrerla de la cabeza a los pies. Observó el modo en que había recogido el chignon, el modo delicado en que movía los labios, el modo en que sus faldas se meneaban cada vez que las alejaba de su paso. Los ojos de medianoche ardieron apreciativamente, y ese calor pronto derritió el hielo de Lissa. Antes que se diera cuenta, un rubor rosado tiñó sus mejillas.

—Lord Ivan, qué placer que haya venido. —Evvie caminó hacia la entrada y tendió su mano. Ivan la tomó y la sostuvo, como si hubiera buscado fuerzas en ella. En la cocina, los perros comenzaron a llorar de alegría, no bien descubrieron que su amo estaba en la casa. George abrió enseguida la puerta de la cocina y ambos mastines aparecieron corriendo. A Lissa le impactó como una escena extrañamente hogareña. Era como si en su cabaña hubiera una familia e Ivan fuera el patriarca al que se había echado de menos durante mucho tiempo. Todos parecían contentos de verlo. Pero ella no, se dijo, mientras se ofreció a tomarle el pesado abrigo.

—Evvie, acabo de agregar más leña al fuego. ¿Por qué no llevas a nuestro invitado a la sala de recepción? —Lissa colgó el abrigo húmedo sobre un perchero que estaba cerca de la cocina. Cuando entró a la sala de recepción un cuadro acogedor le llamó la atención. Los cachorros estaban obedientemente sentados a los pies de su amo. Evvie estaba apoyada contra el sofá, frente a Ivan, con las manos sobre la falda y una sonrisa a flor de labios, seguramente por alguna galantería que le había dicho el marquis. George estaba sentado en el piso, cerca de los mastines, observando a Ivan como si hubiera estado adorando a un héroe. De pronto, Lissa se sintió como una intrusa.

—Iré por el té —dijo de inmediato y desapareció tras la puerta de la cocina.

Cuando volvió con la bandeja, Ivan, Evvie y George parecían estar pasándola de maravillas, prediciendo la probable caída de nieve. Por fin convinieron que serían menos de quince centímetros, pero para entonces, Lissa ya había servido el té. Pasó la taza primero a Ivan, por ser el invitado, pero cuando lo hizo, George se calló de inmediato y luego, Evvie. Con los nervios de punta, Lissa casi derramó la caliente infusión sobre la falda del marquis, antes de ponerla frente a él.

—¿Voy por el pastel? —se ofreció Evvie, por el silencio.

—¡No, no! ¡Yo iré a traerlo! —insistió Lissa, agradecida de poder irse de allí nuevamente. Dejó que Evvie terminara de servir el te.

El no puede hacerte nada, se repetía Lissa una y otra vez, mientras extraía los platos del armario. Albert está fuera de su alcance. Con esa idea que le daba nuevas fuerzas, volvió a ingresar a la sala de recepción. Para impresionar a George, Lissa puso el pastel sobre el borde de la mesa que estaba cerca de la chimenea, a la que el del cumpleaños estaba sentado. Se puso muy contenta al ver la mirada ansiosa de George, mientras se relamía.

Sin embargo, no fue el único que se relamió. Finn —o Fenian, nunca podía decirlo a ciencia cierta—, se levantó de inmediato del sitio que ocupaba cerca de George. El perro olfateó en dirección al pastel y se paró sobre las patas traseras, para tomarlo. Horrorizada, Lissa observó al mastín derribarlo de la mesa., con la habilidad de un artista. Pocos segundos después, los hermanos caninos se lo devoraron en varios bocados.

—¡Dios mío! —Ivan se puso de pie de un salto y trató de apartar a los mastines del pastel de George. Logró reprimirlos, porque de inmediato, los cachorros se sentaron en un rincón, con las cabezas gachas en señal de arrepentimiento, aunque aún tenían los bigotes llenos de crema. Pero cuando Lissa vio a Ivan acercarse a la escena del crimen, todo lo que quedaba del pastel eran varías migajas y un bulbo blanco, donde el relleno se había pegado en la alfombra.

—Esto es imperdonable. Créanme que los recompensaré por esto. —Cuando Ivan habló, los mastines levantaron las cabezas. Él les dirigió una mirada mortal y las bestias volvieron a agachar las cabezas sin dilaciones.

—Oh, Dios. ¿Fue el pastel? —Evvie tanteó la mesa del té, buscando el daño.

—Si, me temo que si —respondió Lissa, fatalísticamente. Se acercó a George, quien parecía un poco sorprendido—. Mañana, a primera hora, iré al mercado a comprar azúcar para hacerte otro pastel. Te lo prometo. Y la próxima vez, nos aseguraremos de dejar a los perros encerrados en la cocina.

—Está bien. Soy un hombre. No necesito un pastel de cumpleaños. —George eludió el contacto con Lissa. Al parecer, sus atenciones maternales hacia él lo avergonzaban frente al invitado. Sin pensar más en el pastel, se volvió hacia el marquis—. Por favor, no vaya a castigar a los cachorros, Lord Powerscourt. No fue su intención. Estoy seguro de que no han querido hacerlo.

Ivan pareció desconcertado.

—Te pedí que me llamaras Ivan, niño. ¿Lo has olvidado?

—No, milord, es sólo que... —George miró a Lissa. Pronto la siguió la mirada de Ivan.

Lissa soportó el escrutinio lo más que pudo. Finalmente, dirigió a Ivan una fría mirada, antes de recoger el plato sucio del pastel para ponerlo sobre una bandeja. Sonrió a George, disculpándose y se dirigió una vez más hacia la cocina. En esa oportunidad, iba por una esponja, para limpiar la alfombra.

No había pasado en la cocina ni un minuto, cuando se volvió y encontró a Ivan, bloqueándole el paso de regreso a la sala.

—Tu hermana y George están limpiando todo el lío —dijo, al ver que ella trataba de pasar.

—El lío que tus bestias hicieron, debo agregar —comentó ella.

—Compensaré a George por esto. —Le impidió más el paso. Ella lo miró, como preguntándole: "¿me permites pasar?". Al ver que él se negó, frunció el entrecejo.

—Bueno, ¿y ahora qué, Ivan? —Arqueó una de sus rubias cejas—. Te sugiero que me lo digas, antes de que venga mi hermano a defender mi honor.

La sombra de una sonrisa nubló su rostro.

—Claro que lo haría. Lo conozco bien.

—Entonces dilo de una vez. —Se dirigió al armario, para extraer una palangana de madera. No le permitiría verla fregando vajilla, pero por alguna razón, necesitaba hacer algo. Una voz interior la preocupaba. Le decía que tuviera cuidado... que no confiara en él, ni en sí misma.

—A George le está yendo mejor en la escuela, según tengo entendido. —Entró a la cocina, se acercó a la mesa y se apoyó en el respaldo de una silla. Luego contempló a Lissa.

El contraste entre la costosa vestimenta de Ivan y aquel entorno hogareño se le antojó casi absurdo. Mientras lo miraba, la muchacha deseó que la mesa de pino no estuviera tan deteriorada, ni la cal de las paredes tan vieja. En la diminuta cocina de Prado Violeta, Ivan parecía ocupar todo el espacio disponible. De pronto, Lissa prefirió mantener esa conversación en la sala de recepción.

—Sí, al parecer, no hay más problemas. —Con indiferencia, colocó la palangana sobre la mesa, frente a él. Era como si hubiera deseado erigir una barrera entre los dos.

—Odia esa escuela.

—Sí. —Ahora, Lissa ya no podía mirarlo a los ojos—. Pero es la única que hay en Nodding Knoll.

—Podría ir a una mejor. Tiene capacidad como para concurrir a cualquier escuela de Inglaterra. Cualquiera... incluso Eton.

La mirada de Lissa voló hacía la de él. Bajó la voz hasta convertirla en un murmullo.

—¿Por qué te preocupas por nosotros?

Evadiendo su pregunta, Ivan continuó.

—George es brillante. Debería ir a la mejor escuela que hay. He escuchado que Eton es la mejor.

—Y George, algún día, concurrirá a Eton. —Tocó con el dedo el borde de la palangana.

—¿Cómo?

La pregunta la agitó. Se le clavó una astilla en la yema del dedo y Lissa miró la gotita de sangre.

—Mi esposo pagara la educación de George, por supuesto —contestó.

—Por supuesto. —Ivan se irguió—. Ese brindis con leche de Albert Rooney no debe de tener ningún inconveniente económico para enviar al muchacho adonde quiera ir.

—¿Cómo lo supiste? —tomó violentamente una toalla de cocina, para limpiarse la sangre del dedo. ¿Cómo se había enterado de que ella había afinado la puntería en dirección a Albert? ¡Esa chusma de pueblo! ¿Cuándo dejarían de meterse en su vida?

—Me alegra que hayas pensado en Eton. Es allí donde debe ir George. —Ivan comenzó a caminar alrededor de la mesa. Ella contuvo su impulso de alejarse.

—He pensado en todo. Sin embargo, tu preocupación es muy generosa —le dijo con amabilidad. Con demasiada amabilidad.

—Pero no has pensado en todo, Lissa. Uno no puede vaticinar lo inesperado. —Se detuvo junto a ella—. Toma esta tarde como ejemplo. ¿Cómo habría de saber, cualquiera de nosotros, que ese pastel terminaría devorado por mis cachorros?

—Yo no lo habría dudado ni por un instante, si me hubiera enterado de que tú habías coreografiado toda la escena.

Los ojos de Ivan brillaron, divertidos.

—Para tu información, te diré que Finn y Fenian fueron criados para fines mucho más dignos que robar pasteles a los niños y llenarse de crema los bigotes.

Lissa se habría autocastigado con un puntapiés, por la sonrisa que se escapó de sus labios. Pero la ridícula imagen de los mastines comiéndose el pastel de George, como si le hubiera caído del cielo, fue más fuerte que ella. Casi no podía creer que esos perros tan cómicos pudieran pertenecer a un dueño tan severo y disciplinado como Ivan. ¿Acaso el amo podría ser como ellos, feroz y agresivo sólo en apariencias? Lo miró y sus ojos, inevitablemente, chocaron contra la cicatriz. La sonrisa murió en sus labios.

Ivan la miró.

—Es extraño verte tan seria, amor. Tú, más que nadie, deberías estar encantada con las cosas malas.

—No sé a qué te refieres. —Bajó la vista.

—Sí, lo sabes. No lo niegues.

—Ivan, todo eso pasó hace mucho tiempo.

—No tanto. ¿No fue hace seis años, solamente, que tus padres organizaron aquel picnic que tú hiciste tan notorio?

—Eso pertenece al pasado.

—A veces pienso que fue ayer. —Se le acercó unos centímetros más—. Entonces, Evvie no era ciega, ¿lo recuerdas?

Ella afirmó con la cabeza.

—Y las dos se aburrieron sobremanera de esos pomposos amigos de tus padres que aparecieron allí aquella tarde.

—Fue difícil. Mamá y papá siempre olvidaban invitar gente joven. —Sus ojos se nublaron. Detestaba recordar a sus padres. En el fondo, creía que eran realmente buenas personas, pero algo, generalmente, las fiestas, los viajes o los juegos, siempre les impedía pasar mucho tiempo con ella, Evvie y George. Ahora, a la luz de su madurez, Lissa pensaba que sus padres nunca supieron qué hacer con esas personitas que habían traído a este mundo. Y en consecuencia, los trataban como adornos, a los que había que vestir elegantemente, para colocarlos estratégicamente en exhibición. Y como los adornos no se aburrían, ni tenían necesidad de tener amigos para divertirse, sus padres nunca los tuvieron en cuenta para hacer sus planes.

—Era un día hermoso, ¿recuerdas? —insistió Ivan.

—Oh, sí. Cálido y maravilloso. Los numerosos invitados se fueron a las orillas de la laguna Silverspray. —Lissa recordó la imagen de la Mansión Alcester, con sus imponentes columnas, cual centinelas, en la parte posterior. En muchos aspectos, ese día había sido el cenit de su existencia. Sus ojos brillaron con una risa reprimida. En muchos aspectos, también había sido su nadir.

—Estaban tan aburridas, tú y Evvie, que decidieron ir a visitar a todos los caballos de los establos. ¿Lo recuerdas?

—¡Sí y nada menos que con nuestros vestidos de fiesta! —Sonrió.

—El tuyo era azul —agregó él, solemnemente.

—Si —contestó, en voz baja—. Sería mi vestido para presentarme en sociedad. Hasta me lo puse para que me pintaran el retraro que papá había ordenado hacer. Pero después, mamá decidió que no estaba del todo bien para mi debut y por eso me dijo que me lo pusiera para el picnic.

Sus labios se curvaron al recordar el retrato. No había pensado en él durante años. ¿Dónde estaría? Se había rematado en Londres, con el resto de los muebles de la Mansión Alcester y en la actualidad tal vez habría pasado ya por cientos de manos. Aunque alguna vez Lissa hubiera tenido el dinero para pagarlo, jamás habría podido rastrearlo hasta llegar a su propierario actual. Pudo haber sido destruido. Imperceptiblemente, hizo una mueca.

—Y aunque tenías puesto ese vestido tan bonito, se te ocurrió treparte a ese árbol... el roble que estaba junto a la laguna. —La arrancó de sus mórbidos pensamientos.

—Evvie también lo trepó.

—Pero Evvie tenía trece años. Tú, dieciséis.

—No todavía.

—Bastante crecidita para ponerte a trepar árboles.

Sus ojos se encendieron.

—Sí, cierto.

—¿Recuerdas qué sucedió después?

Ella asintió.

—La rama cedió. No la de Evvie. Sólo la mía.

—Y te caíste a la laguna.

—Y tú me sacaste.

—Frente a doscientos invitados horrorizados. Y recuerdo a George —que no debía de tener más de cuatro años, entonces—, aplaudiendo durante toda la proeza.

Lissa rió y le toco el brazo.

—Había olvidado eso.

—¿Sabes qué quise hacer cuando te llevé a la orilla?

Le apretó el brazo. Tenía la sensación de que sus dedos se aferraban al granito. Inocentemente, meneó la cabeza.

—¿... mientras estabas allí, tendida en el suelo, mojada, debajo de mí?

Una vez más, meneó la cabeza. Antes que pudiera darse cuenta, le levantó el mentón. Sus ojos se encontraron y él, con ternura, la besó suavemente en los labios.

Asustada, ella se recuperó suavemente y se dio vuelta. Pero la voz de Ivan la calmó y, al mismo tiempo, le impartió una orden.

—No, Lissa... no... —dijo. Con un sollozo, la joven volvió a mirarlo y nuevamente halló la boca de él sobre la de ella.

No podía creer que un hombre tan frío como él pudiera tener unos labios tan cálidos y alucinantes. Lissa cerró los ojos al percibir su olor, al disfrutar del contacto, de su sabor. Pero el beso terminó demasiado pronto. Ivan se retiró hacia atrás y la miró. Lissa siguió apretándole el brazo hasta que pensó que tal vez le dejaría la marca.

—¿Más, Lissa? —murmuró.

Lissa no se movió y simplemente, al no rechazar la oferta de Ivan, dio su consentimiento de una manera mucho más eficaz que si lo hubiera gritado a los cuatro vientos para que se enterasen todos los vecinos. Los labios de Ivan descendieron sobre los de ella una vez más. Conservaba la misma ternura, pero en esa ocasión el beso fue más exigente. Ivan demandó una respuesta y la obtuvo. Ella soltó un débil gemido gutural y se dejó llevar por su abrazo.

En verdad, Lissa sabía que lo deseaba. Sus labios imploraban como mendigos pidiendo limosna. Pero estaba mal desearlo. Lógico. Sus labios la hacían sentir demasiado bien; sus caricias, demasiado a gusto. Ivan estaba seduciéndola para llegar mucho más allá de hacer el amor. El quería que Lissa confiara en él y por el modo en que la joven se sentía en ese momento, con sus labios acariciando los de ella tan apasionadamente, casi podía confiar en él. Cualquier cosa con tal de ir más allá.

Los labios de Ivan abandonaron los de ella, para descender acaloradamente por su garganta. Instintivamente, ella echó la cabeza hacia atrás, invitándolo a más. Él aceptó, con placer, deslizando la lengua por su vulnerable cuello y mordiendo suavemente la piel de su nuca.

—Oh, Ivan —gimió ella, cuando sintió que le tomaba el rostro entre sus manos. Él la besó otra vez, pero el beso no fue tan suave, porque su apetito se había intensificado. Se apoderó de sus labios en un beso prolongado y hambriento y luego la persuadió para que abriera la boca, permitiéndole una incursión más insolente. Lissa se tensionó al sentirlo ingresar, pero la emoción que Ivan creaba era demasiado seductora como para rechazarla. Se entregó a ella, estrujando las solapas de la chaqueta de Ivan, mientras él la estrechaba con tanta fuerza que creyó que ambos cuerpos se fundirían en uno.

Como algo muy alejado, Lissa creyó que llamaban a la puerta. Sin embargo, abandonar ese viaje al paraíso ante la remota posibilidad de que realmente hubiera alguien llamando a la puerta, era pagar un precio demasiado alto. La cabeza le daba vueltas, totalmente descontrolada, pero aun así, Lissa trató de pensar. Vagamente, recordó la nieve y el frío y pensó que, con ese tiempo, Prado Violeta ya no recibiría visitas por esa tarde.

Como si Ivan hubiera presentido sus titubeos, intensificó su beso. Aquella seducción era demasiado potente como para resistirla y ya estaba convencida para hacer cosas más mundanas. De muy buen talante, le acarició los cabellos de la nuca, sabiendo que en pocos minutos más, podría tocarle esa perversa cicatriz, ese terrible recordatorio del hombre que había sido y del hombre que era.

—¿Qué es esto? —exclamó una voz, a espaldas de Lissa. La muchacha escuchó el gemido de asombro. El momento se quebró como una bola de cristal. Se separó de los brazos de Ivan y se volvió, para quedar frente a frente con todos los problemas que la habían acosado durante años y años: “El Escándalo”, su reputación, Ivan. Albert estaba de pie en la entrada de la cocina, con Evvie y George a cada uno de sus lados. Obviamente, los habían sorprendido besándose... bueno, todos menos Evvie, que no podía ver. Pero por la expresión en el rostro de su hermana, Lissa se dio cuenta de que su hermana no había necesitado ver nada para enterarse de lo sucedido.

Los dedos de Lissa acudieron a sus traicioneros labios. Todavía le ardían por el beso de Ivan y supo que debían de estar colorados e hinchados. Un sollozo se atoró en su garganta y trató de mirar para otra parte, pero Ivan no se lo permitió. Le rodeó la cintura con gesto posesivo y la obligó a mirar hacia la entrada de la cocina.

—¿Que lo trae por aquí, Rooney? —preguntó Ivan, mientras la apretaba con más fuerza. Lissa se tensionó y trató de alejarse de sus brazos, pero sin luchar como una histérica, sabía que él no la soltaría. Habría vendido su alma con tal de poder salir corriendo de allí en ese momento, porque sabía que todo el episodio había sido obra de Ivan. Pero ella ya había avergonzado a su familia con una escena. Dos no eran necesarias.

—Lissa, usted me mandó a llamar —respondió Albert, con amargura. Luego extrajo la nota del bolsillo interno de su chaqueta y arrojó el pergamino sobre la mesa de la cocina.

—Yo no lo mandé a buscar. Yo no habría... —contestó, con la voz temblorosa. No tuvo necesidad de leer la nota que estaba sobre la mesa. Sabía lo que decía. Citaba a Albert a Prado Violeta e indudablemente, estaría firmada con su nombre. Por supuesto que no sería su letra, pero Albert no tenía forma de saberlo. Por eso había venido, sólo para encontrarla en el comprometedor abrazo con el ciudadano más notorio de Nodding Knoll.

Lissa miró a Ivan, con los ojos llenos de ira y de dolor. El motivo de sus besos no había sido el deseo ni el afecto, sino un descorazonado interno por humillarla, Tanto la odiaba... hasta el punto de querer destruir su última posibilidad de salvar a su familia, hasta el punto de verla agobiada por el tormento de la prisión por deudas. De pronto, ante sus ojos se pintó la imagen de sí misma, pudriéndose en una celda apestosa. ¿Ivan se reiría al verla tan denigrada? ¿O simplemente la miraría con compasión en los ojos, devolviéndole la misma mirada que tantos le habían prodigado en su niñez, mientras crecía como un bastardo despreciado en Powerscourt?

Su traición amenazaba con consumirla. Pero en lugar de sucumbir ante ella, se endureció, como se había endurecido ante la muerte de sus padres. Su rostro se convirtió en una máscara de porcelana perfecta... hermosa y con ojos de muñeca, fría e implacable ante el contacto. Luego, se volvió hacia Ivan.

—¿Esto le complace, milord? —le preguntó fríamente—. ¿O tenía la esperanza de que la audiencia fuera mayor y no sólo Albert? ¿Tal vez quiera arruinarme frente a todo el pueblo de Nodding Knoll?

—Rooney no divulgará esto, Lissa —contestó gentilmente.

Lissa quería abofetearlo.

—Oh, ¿pero cómo no va a divulgarlo? Tiene todos los derechos del mundo.

Ivan se volvió hacia Albert. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Rooney, como caballero, no tiene necesidad de mencionar lo que sucedió aquí. No necesito pedirle que...

Albert meneó la cabeza, hecho una furia. De pronto, ya no pudo contener más su ira.

—¡Hablaré de esto! Los dos se merecen castigo por esta infamia. Además, mamá me preguntará por qué ya no cortejo a la señorita Alcester. ¡Y yo sería incapaz de mentir a mamá! —Albert se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Con eso sólo se correrían rumores —le dijo Ivan, mientras la irritación empezaba a asomar en su rostro.

—No me interesa. Tendrían que haberlo pensado antes...

Ivan lo interrumpió.

—Los rumores pueden ser terriblemente falsos, mi amigo. —Miró sus uñas pensativamente y luego continuó—. Por ejemplo, piense ¿qué sucedería si alguien hiciera correr la voz de que usted se ha tomado por costumbre visitar a... digamos, al viejo Norton?

Lissa se quedó boquiabierta. Era increíble la amenaza de Ivan. El viejo señor Norton vivía al otro lado del pueblo, en una pequeña cabaña y de vez en cuando se rumoreaba que lo habían sorprendido usando corsés, vestidos y pintándose los labios. Todos sabían de los hábitos del señor Norton, aunque nadie hablaba al respecto abiertamente. No era... delicado. Lissa se quedó estupefacta y miró a Albert. Él también estaba estupefacto.

—No se atrevería —dijo a Ivan—. Sería una rotunda mentira.

—Sí, claro —admitió Ivan—. Sin embargo, no se desaliente, mi viejo. Sólo una de cada tres personas lo creerían.

—¡Ay, Dios! —Albert soltó un grito finito con sólo pensar en las consecuencias de ese rumor.

Ivan se dirigió hacia la puerta de la cocina y la mantuvo abierta para que se retirara. Albert ni lo dudó. Con la velocidad que cualquier persona habría huido de un antro de delincuentes, Albert tomó su sombrero de copa y salió a toda carrera.

Ivan cerró la puerta. El silencio se adueñó de la cocina. Lissa miró a su alrededor, primero a Evvie, que parecía estar padeciendo un profundo dolor y luego a George, a quien se lo veía muy confundido. Finalmente, sus ojos se posaron en Ivan. Furiosa, recogió la nota de la mesa y se la llevó al pecho.

—Él tampoco era para ti, Lissa. —Trató de tomar la nota, pero ella retrocedió.

—Ah, claro que si. ¿Supongo que te encargarás de que no vuelva a tener otro pretendiente?

Ivan se quedó en silencio, con los ojos oscuros y desconfiados.

—Contéstame —le exigió, ásperamente.

—Nunca encontrarás al hombre correcto. ¿Entonces por qué te molestas en buscarlo? —dijo él, por fin.

—Tal vez tengas razón. Entonces, me las arreglaré sin ninguno. Ni uno solo siquiera, pero saldré adelante, muy a tu pesar,

Ivan ignoró la agudeza de sus palabras. En cambio, trató de serenarla, diciéndole:

—Dame la nota, Lissa. Voy a quemarla. —Tendió la mano.

—¡Nunca! —Retrocedió más todavía.

—¿Por qué no? ¿Para que la quieres? —le preguntó.

—Como evidencia.

—¿Y qué planeas hacer con ella? ¿Meterme en prisión por falsificación? —Se rió—. Anda, vamos.

—¡Nunca! —repitió ella—. La tendré junto a mi cama. La miraré todas las noches. —Su voz se tornó ronca, con dolor y desazón—. Y rezaré para que todas las desgracias de esta familia recaigan sobre ti.

—¡Lissa! —gritó Evvie, por la intención vengativa de su hermana.

—Muchacha tonta. Te he salvado de vivir en un infierno con ese mequetrefe descerebrado y tú tienes el coraje de insultarme, todavía. —Ivan resopló y trató de tomar la nota una vez más. Pero Lissa no iba a ceder y retrocedió—. Estás haciendo esto sólo porque papá habría aprobado a Albert.

—Entonces, maldigo sus ojos, Lissa. Maldigo sus ojos.

Ivan la miró, con la expresión dura, como el marmol. Sin respeto alguno por los muertos, Ivan volvió a maldecir. Lissa lo vio asumir una postura de pétrea rebeldía, una rebeldía forjada a latigazos. La desafió a reaccionar, a rebelarse también, pero ya no tenía sentido pelear. Lissa perdería. Con una última mirada de odio, Lissa subió corriendo las escaleras, sintiéndose profundamente desgraciada.

Capítulo 9

Esa noche fue muy oscura por cierto. Lissa pasó toda el tiempo en su cuarto, llorando sobre su almohada. Se permitió el llanto porque sabía que, al menos por esa noche, no podía hacer nada para salvar a su familia y también porque sabía que al día siguiente tendría que volver a la lucha.

Oh y claro que lo haría, se juró, limpiándose las mejillas bañadas en lágrimas. Al día siguiente despertaría y hallaría el modo de sostener a los Alcester, aunque eso significara convertirse en una lavacopas.

Con la vista fija en un rincón, no oyó que la puerta de su cuarto se abría. Tampoco percibió los suaves pasos de Evvie, que se acercaban a su cama. Sin embargo, Lissa sí reconoció su mano, pues Evvie siempre la tocaba de un modo cálido y comprensivo.

—Te he traído un vaso con leche caliente y miel. Te ayudará a dormir. —Evvie hábilmente colocó el vaso sobre la mesa de noche.

—Ya saldremos adelante. Juro que no permitiré que nos hagan caer. —I.issa se secó una última lágrima de su rostro.

—Por supuesto que así será. —Evvie se tendió junto a ella y le rodeó los hombros con el brazo—. Albert no era para ti, de todas maneras. Ivan tenía razón en eso.

—El quería arruinarme. Y ya lo ha conseguido.

—No, no lo ha conseguido. Ivan se aseguró de que Albert no abra la boca. Tú misma lo has escuchado.

—Sí, ya lo he escuchado. Ivan quiere desparramar la noticia con su propia boca. ¡Tanto me odia! —Otra vez, estalló en llanto. Su dolor parecía desconsolado. En sólo una tarde, Ivan le había devuelto el doble de la angustia que ella le había hecho padecer años atrás.

—Lissa, él te quiere. Sé que es así —murmuró Evvie, acariciándole el cabello.

—Por favor, Evvie, no te formes una idea equivocada de él. No es más que un villano de corazón de piedra y lo demostró esta misma tarde.

—Lo que hizo fue espeluznante, estoy de acuerdo. Pero él te quiere, Lissa. No quería que te fueras con otro.

—Por Dios, Evvie. —Lissa se sentó y miró a su hermana—. Ya no es más ese cuidador de establos. ¿Crees que no podría hallar el modo ni las palabras para pedirme que me case con él?

—Las viejas heridas son profundas, hermana.

—Sí —coincidió Lissa, con un sollozo— y por eso él hace lo que está haciendo ahora. Por venganza.

—La venganza no estaba en sus planes cuando te besó. Y sé que te besó, porque George me lo confirmó.

—El me quiere, está bien. Lo sé. Pero si tú crees que porque me quiere va a proponerme matrimonio, debo decirte, Evvie, que estás tristemente equivocada. Ya ha tenido la oportunidad de hacerlo y me propuso algo bastante distinto del matrimonio.

Evvie se puso triste.

—¿Quiere decir que él quería que tú...?

—Que fuera su amante. —Lissa se cubrió el rostro con las manos y lloró con histeria—. ¿Y debo hacerlo? ¿Podremos arreglarnos sin él? —La pila de cuentas impagas que se habían acumulado sobre la repisa de la chimenea la atormentó más. ¿Sería mejor ir a la prisión por deudas o escurrirse sin ser vista en Powerscourt, para complacer al hombre que la mantuviera? Infinitamente mejor, confirmó por fin. Al menos, por oscura y húmeda que fuera su celda, allí podría aferrarse a la última gota de orgullo que le quedara. Si se sacrificaba entregándose a Ivan, no le quedaría nada de orgullo propio.

—Nunca más volveremos a dirigirle la palabra —juró Evvie, obviamente impresionada por la revelación de su hermana.

—No, y me temo que, aunque quisiéramos, nunca más tendríamos la oportunidad. Ya ha terminado con nosotros. Nadie se casará conmigo después de que lo que ha sucedido esta tarde, sea publicado en bandos en todos los bares y tabernas del pueblo.

—¡Les diremos que él te obligó!

De pronto, Lissa se quedó callada. Unas lágrimas enormes y silenciosas rodaron desde sus gigantescos ojos azules. Se echó otra vez sobre la cama, abrazándose a la almohada. Ni siquiera podía mirar a su hermana.

—No me obligó, Evvie.

Lissa pensó en el beso de Ivan y en todas las emociones que había desatado en su interior. Ella lo había deseado y no podía negarlo. Había querido que ese beso se prolongara para siempre, apretarse más contra el cuerpo de Ivan para que ambos formaran uno solo, para siempre. En ella había una necesidad que había permanecido latente durante cinco años, esperando justamente ese renacimiento. Y ahora que lo había experimentado, la idea de no volver a tenerlo nunca más le causaba una honda angustia. Sin embargo, la idea de repetirlo la conducía a los pensamientos más siniestros.

—Soy igual que mamá, Evvie. —Empezó a llorar otra vez y ni siquiera los abrazos de su hermana pudieron reconfortarla.

*****

Al día siguiente, Lissa salió a buscar trabajo. Con vestidos de sarga de lana, cofias y chales, ella y Evvie se encaminaron hacia el Mercantile. Una vez allí, Evvie entretuvo a la señora Bishop, con el pretexto de buscar un nuevo par de guantes, mientras Lissa miraba detenidamente, el cartel con los anuncios titulados "Puestos Disponibles".

Los Gilworth buscaban un deshollinador y los Milton, un nuevo jardinero. Ninguno de los dos trabajos le servía. Siguió leyendo y descubrió que los Erickson necesitaban una gobernanta y que la vieja viuda Tannahill deseaba damas de compañía. Esos empleos parecieron más apropiados, pero los hermosos ojos de Lissa se nublaron. Sin duda, la vieja viuda Tannahill la echaría a puntapiés de su sala de recepción sólo por el hecho de que Lissa se hubiera creído apta como acompañante. ¿Y los Erickson? La heredad de la joven pareja había sido colindante con la Mansión Alcester. De hecho, Kenneth Erickson fue quien se encargó de los arreglos funerarios de sus padres. Pero Lissa los había visto tan pocas veces desde entonces, que no sabía cómo reaccionarían si se presentaba para cubrir ese puesto de gobernanta. Siempre se habían mostrado muy amables con ella cada vez que la habían visto, pero, ¿los recuerdos de “El Escándalo” empañarían su decisión? Después de todo, buscaban una gobernanta, una mujer que causara una buena impresión a sus hijos...

Su mirada preocupada pronto detectó otro aviso. Decía:

Se solicita doncella para Powerscourt. Pago generoso; tareas livianas. Presentar solicitud con la señora Lofts, en la puerta de servicio.

Lissa se mordió el labio inferior. Qué positiva desgracia era que en Powerscourt se necesitara personal. Irónicamente, era el único sitio en Nodding Knoll donde le darían empleo, independientemente del pasado que había tenido. Pero de ninguna manera podía ir allí. De inmediato, el trabajo en casa de los Erickson pareció lo más viable. Por lo menos, tenía que intentar primero allí, antes de golpear las puertas de Powerscourt.

Caminó hacia donde estaba su hermana y la tomó de la mano.

—¿Has encontrado algo de tu agrado, querida?

Evvie se sobresaltó.

—Bueno... en realidad, no... —Giró la cabeza en dirección a Lissa y denotó una expresión de preocupación.

Lissa miró a la encargada de la tienda.

—¿Nos disculpa, señora Bishop? Quiero hablar en privado con Evvie. Hoy no se ha sentido nada bien.

—Oh, claro, queridas. Ustedes conversen tranquilas y yo mientras tanto iré atrás, a dar de comer al viejo Tom. —La señora Bishop tomó su gordo gato gris y se encaminó hacia la parte posterior de la tienda.

—¿Qué has encontrado? —murmuró Evvie a Lissa, cuando escuchó que los pasos de la señora Bishop se alejaban.

—No mucho, pero los Erickson buscan una gobernanta. Iré de inmediato. ¿Quieres que te acompañe de vuelta a casa o prefieres quedarte aquí, haciendo compañía a la señora Bishop durante una hora, aproximadamente?

—Creo que prefiero quedarme aquí. Se que lo único que haría en casa es caminar de aquí para allá, esperando a que vuelvas. Oh, Lissa, no puedo creer que hayamos llegado a esto. ¿Y qué pasará si los Erickson...?

—¡No importa! ¡Ni lo pienses! —Lissa le estrujó la mano, para despedirse—. ¡Volveré pronto!

Sólo le llevó quince minutos de caminata llegar a la casa de los Erickson, pero a Lissa le parecieron años. Cada paso fue doloroso. El cargo de gobernanta podría ser perfecto, pero tantas cosas podrían salir mal. Y empeoraba más las cosas el hecho, de que ya conocía a los Erickson. Los pondría en una situación mucho más incómoda, especialmente, si tenían que negarle el empleo. Las mejillas le ardían de humillación con sólo pensar en la posibilidad de un rechazo. Pero debía salir adelante. Evvie y George la necesitaban y si ése era el único camino, pues lo seguiría.

—¡Lissa! ¡Lissa! —Una voz sonó a sus espaldas. Lissa se volvió y vio el carruaje que se detenía a su lado. Una cabeza bien peinada, color bermejo, se asomó por la ventanilla y Arabella Parks la saludó con la mano.

—¡Lissa! ¡Cuánto me alegro de verte! ¡Me ha apenado tanto que se cortaran las visitas! ¡Y ahora te encuentro aquí!

—Hola, Arabella —contestó Lissa, mientras deseaba fervientemente que la muchacha se esfumara. Y no porque Arabella Parks no le cayera bien. Por el contrario. Probablemente, Arabella era su mejor amiga. Ciertamente, lo había sido durante su infancia en la Mansión Alcester y hasta ahora, Arabella la visitaba de vez en cuando. Pero desde “El Escándalo” era como si la joven estuviera haciendo sólo un acto caritativo al seguir visitándola. En un par de oportunidades, Lissa esperó que viniera de visita trayendo pan y medicinas, en calidad de la rica señorita Parks que se compadecía de la pobre y destituida Lissa. Y cada vez que Arabella se iba, Lissa se sentía como la más desagradecida de las mujeres, por haberse molestado por su presencia. Sin embargo, el verla justo en ese momento, era como echar sal en sus heridas. Lissa estaba particularmente deprimida, preguntándose amargamente si, en poco tiempo más, los Alcester no necesitarían pan y medicinas.

—Lissa, ¿qué estás haciendo en este camino? Sube a mi carruaje y yo te llevare adonde quieras. —Arabella asumió la más compasiva de las expresiones y le abrió la puerta.

Lissa sólo se quedó parada en el camino. ¿Qué podía hacer? ¿Decirle a Arabella que quería ir a casa de los Erickson, a buscar trabajo? ¿O quedarse allí, donde estaba y rechazar la invitación, logrando así que Arabella le tuviera mucha más lástima que nunca?

—Vamos, querida. El viento esta frío. —Arabella se estremeció y se abrigó más todavía con la manta de viaje.

—Yo... eh... —Lissa tartamudeó.

Al verla vacilar, Arabella sonrió, compasiva.

—Por favor, no te preocupes, Lissa. No me importa que nos vean juntas. De hecho, debes saber que muchos dicen que es admirable que sigamos siendo amigas. Como ves, no tienes que preocuparte.

Lissa no sabía qué hacer, si estrangular a la muchacha o agradecerle.

—Qué buenos son —dijo por fin, tragándose su orgullo.

—Ahora sube, por favor. El frío es brutal y no quiero estar todo el día aquí, tratando de convencerte. Bien, ¿adonde ibas?

Resignada, Lissa subió al carruaje. No había modo de decir a Arabella que la dejara en la Residencia Erickson. Habría sido la humillación final. Además, su plan de convertirse en gobernanta le parecía ridículo. Ninguna familia de Nodding Knoll aceptaría que una mujer con un pasado como el de ella supervisara la educación de sus hijos. Y Lissa no podía culparlos. “El Escándalo” había sido más grande que todo Nodding Knoll y, mientras los Alcester permanecieran en ese pueblo, nunca podrían librarse de él.

—¿Te importaría llevarme a la tienda de los Bishop? Dejé a Evvie allí. —Se acomodó en el carruaje. Arabella la miró extrañada, pues era obvio que Lissa iba en dirección opuesta. De todas maneras, golpeó el panel del carruaje y gritó algunas instrucciones al cochero. Momentos después, se encaminaron hacía la tienda.

Lissa estuvo de regreso en Mercantile en cuestión de minutos y, una vez allí, agradeció a Arabella por su cortesía. Cuando entró a la tienda, pensó encontrar a Evvie, esperándola, pero se quedó perpleja al descubrir que su hermana no estaba por ninguna parte. Su curiosidad escaló aun más al oír las risitas de Evvie, que provenían desde atrás de las enormes cortinas adamascadas que dividían la casa de los Bishop de la tienda. Sabiendo que sería bienvenida, Lissa corrió la cortina y fue por su hermana.

La sorpresa de su rostro debió de haber sido evidente, pues al entrar a la sala de recepción de los Bishop, todos dejaron de hablar. Pero no pudo disimular su estado de shock cuando un hombre —el mismo cuya divertida anécdota había convertido a su hermana, una muchacha generalmente seria, en una colegiala tontamente risueña—, se levantó de la mesa de té. Lissa sabia que era el hombre de confianza de Ivan, el señor Jones, y no estaba segura de que le agradara esa situación, independientemente de que, en su ausencia, la señora Bishop hubiera auspiciado de chaperona.

—Oh, Lissa, cariño. Ya has vuelto. Ven a tomar una taza de té con nosotros, ¿quieres? —dijo la señora Bishop.

—La verdad es que yo... —Fue interrumpida por Evvie.

—¿Has visto quién está aquí, Lissa? —Evvie sonrió en dirección a su hermana—. Holland... quiero decir... el señor Jones. ¿Lo recuerdas? ¿En la recepción de la otrá noche?

—Si, creo que hemos sido presentados, señor Jones. —Lissa asintió con la cabeza. Holland hizo una reverencia.

—Llámeme Holland usted también, por favor —le ofreció.

Sin saber cómo reaccionar, Lissa le sonrió simplemente.

—Hemos pasado un momento muy grato —comentó la señora Bishop—. Holland nos ha entretenido mucho y no sé quién ha reído más de las dos, ¡Evvie o yo!

—¡Oooh, sus historias en Eton han sido encantadoras! ¡Nunca he conocido a ningún hombre, excepto a mi hermanito George, que fuera tan revoltoso! —Evvie sofocó otra risita con su delicada mano enguantada en blanco.

—Qué gracioso —murmuro Lissa, sin saber qué acotar. Era delicioso ver a su hermana tan contenta, ¿pero no seria aquélla otra maniobra de Ivan? ¿Habría mandado a ese hombre para...?

De pronto interrumpió su cadena de pensamientos. ¡No! Ivan no podría llegar tan lejos, al punto de querer herir a Evvie —por lo menos, no directamente. Y mientras observaba al señor Jones, robando una mirada a su hermana, se dio cuenta que ni siquiera Ivan Tramore podía ordenar a su hombre de confianza a que mirara de ese modo a Evvie. Holland Jones parecía estar adorando a una diosa y Evvie interpretaba ese rol a la perfección, con sus mejillas rosadas y su cabello castaño claro. Sus ojos azules brillaban como los de un ángel y, aunque no podía ver a su acompañante, los tenia tan cargados de asombro como él.

—¿Has terminado con tus trámites, Lissa querida? —La señora Bishop se puso de pie y se dirigió hacia la bandeja con masitas—. ¿No puedes quedarte a tomar una taza de té?

—¡Trámites! —Evvie se puso de pie como si, de golpe, la hubiera azorado un rayo. Obviamente, recién en ese momento recordó adonde había ido su hermana—. ¡Santo Dios! ¡Tenemos que irnos! ¡Oh, Lissa, lo siento tanto!

—No tenemos que irnos obligatoriamente, Evvie —dijo Lissa.

—¡Es nuestro deber! Yo he estado aquí sentada, tomando el té lo más tranquila, mientras tú saliste corriendo a... a... ¡hacer esos trámites! —dijo por fin, nerviosa. Cogió su bolso y su chal y luego se puso de pie, esperando que su hermana le ofreciera el brazo.

—Supongo que, después de todo, hemos pasado un buen rato aquí —dijo Holland, de mala gana.

—Tal vez debamos ir a casa, por George... —Lissa miró a Holland. Tenía una sonrisa tan bella. Era apuesto, gentil y de buena cuna. Le hablaría sobre él a Evvie, cuando estuvieran a solas.

La señora Bishop acompañó a Evvie hasta que salió de la tienda, mientras Holland mantuvo la cortina abierta para que pasara Lissa. Cuando su hermana estuvo unos pasos más adelante, Holland tocó el brazo de Lissa.

—¿Sí, señor Jones?

Él pareció pensativo.

—Me gustaría presentar mis respetos a su hermana, señorita Alcester. ¿Sería demasiado pedirle que fuera mañana mismo, por la tarde?

Lissa lo miró. Su cara se enrojeció de esperanza, porque al menos una de las muchachas Alcester tendría la bendición de gozar de una perspectiva decente. Tal vez, su futuro no era tan negro. Le sonrió, radiante.

—Señor Jones. Es usted bienvenido a visitar Prado Violeta cuando lo desee. En cualquier momento.

Capítulo 10

Durante los días que siguieron, Holland ya formaba parte del grupo familiar para la hora del té. Ambas muchachas pronto se acostumbraron a contar con la presencia de un hombre en Prado Violeta. Evvie adoraba esas visitas por razones obvias y Lissa, porque cada vez que Holland venía su hermana brillaba como un diamante. Además, Holland era fuera de serie, verdaderamente. Era un caballero de pura cepa.

Pero si bien las perspectivas futuras de los Alcester estaban mejorando, el presente no. Día tras día, el pequeño saco con monedas que Lissa guardaba debajo del colchón enflaquecía más y la muchacha se preguntaba cómo haría para disimular tan caótica situación frente a Holland. No sería positivo que el pretendiente de su hermana comprobara lo miserables que estaban pues de ese modo tal vez se espantaría. Pero, por otra parte, las vería en serios aprietos si Lissa no hacía algo pronto para remediar la situación financiera de la casa.

Absolutamente, el último recurso que le quedaba era presentarse para el puesto en Powerscourt, aunque sabía que tendría que renunciar a él no bien Evvie se casara con Holland. Trabajaría en el castillo durante el noviazgo de Evvie, que, estaba convencida, empezaría eventualmente. Estaba segura de que Ivan era el patrón típico que jamas supervisaba a sus sirvientes ni los contrataba personalmente. Una vez que consiguiera el empleo, Lissa estaba segura de poder esquivarlo, perdiéndose en los laberintos de pasillos y pasadizos que se esconderían tras los muros de ese viejo castillo. Su único consuelo era que, de ese modo, gozaría de la ironía de que fuera Ivan el que la mantuviera económicamente, que la salvara.

Sin embargo, estaba equivocada.

Cuando llegó a Powerscourt una mañana, después de mentir a Evvie respecto del lugar adonde iría, Lissa fue directamente a la puerta de servicio y pidió hablar con la señora Lofts que se mencionaba en el aviso. Cuando el ama de llaves con cara avinagrada acudió el llamado, Lissa tuvo la corazonada de que la mujer había estado esperándola.

Sus sospechas se confirmaron cuando el ama de llaves, después de mirarla de la cabeza a los pies, con desdén, la condujo a una pequeña recámara, pequeña, pero de muy buen gusto. Cuando se quedó sola, se quitó nerviosamente la cofia y los guantes. Tuvo que esperar unos quince minutos, hasta que alguien vino a buscarla para conducirla a la biblioteca. Allí, la fragancia masculina de la caoba y del cuero la hicieron tomar conciencia de la realidad.

—Ah, Dios, por fin te has presentado.

Lissa volvió la cabeza y se encontró con Ivan. Estaba sentado frente a ella, junto a la ventana, con una apariencia absolutamente endemoniada, con un chaleco de algodón, de vivo color borravino. Detrás de él, se filtraba un halo de sol matutino por los entrepaños de las ventanas con maineles. Cada paño captaba la luz a un ángulo diferente, de modo que la imagen que ofrecía la ventana en su conjunto brillaba como un diamante con engastado invisible.

—Sí —le respondió fríamente—. Sin embargo, me doy cuenta de que he cometido un error. Por lo tanto, si me disculpas...

—Por supuesto. —Ivan se puso de pie a hizo un gesto con la mano, en dirección a la puerta.

Lissa se quedó mirándolo por un momento, con la desconfianza evidente en sus ojos. Luego, amagó a retirarse.

—El sueldo es de cien libras por año.

Sus palabras la detuvieron. ¡Cien libras! ¡Ni siquiera una gobernanta muy bien pagada podía pretender más de cincuenta! Frunció el entrecejo. Pero no podía permitirle seguir interfiriendo en su vida. Ya le había causado demasiado dolor. Tomó otro paso decisivo hacia la puerta.

—¿Cuánto te queda, Lissa? No más de unos pocos chelines.

—Es suficiente —contestó ella.

—Sin embargo, yo no diría que lo es, porque de lo contrario, no habrías venido por el empleo.

Ella se volvió para enfrentarlo.

—¿Y cómo iba yo a saber que el amo de la casa se iba a interesar tanto en la contratación de los sirvientes?

—Estabas obligada a venir. No tenías muchas alternativas —dijo, con la voz más suave.

—Tenía alternativas —lo acusó.

—Lo dudo —respondió secamente, recordando a Wilmott y a Albert—. Vamos, sé razonable, amor. Necesitas un ingreso y yo tengo un puesto...

—No, gracias, milord. Los Alcester tenemos mejores perspectivas... una que viene a tomar el té todas las tardes y hoy, también. Entonces, si me perdonas, debo irme.

—¿Qué mequetrefe perfumado está merodeando tu casa ahora?

—Nadie que te interese. —Ni loca habría mencionado el nombre de Holland. Además, el señor Jones estaba cortejando a su hermana. Pero lo mejor era que Ivan creyera que la perspectiva era para ella. Lo enfrentó, con el brillo de la victoria presente en su mirada por una vez.

—Lissa, estoy harto de estos jueguitos —le dijo él, con toda serenidad.

—Y para empezar, ¿Quién te invitó a jugarlos? Yo no, te lo aseguro.

—Ah, claro que fuiste tú, mi hermosa princesita de hielo. —Caminó hacia donde ella estaba, bloqueándole la salida—. Y con sólo verte, cualquier hombre estaría tentado a derretirte.

Sintiéndose atrapada por él, que estaba entre ella y la puerta, lo esquivó al avanzar.

—Me agradaría continuar con esta conversación, pero tengo invitados y no queda bien que los haga esperar. —Avanzó un metro, aproximadamente, pero él la tomó del brazo.

—Siempre el helado y pequeño parangón de la buena raza, ¿no? Siempre mirando por encima del hombro a los que están debajo de ti. —Ivan entrecerró los ojos.

—Dije que me quiero ir. —Jaló del brazo para liberarse. Con la ira pintándole de rojo las mejillas, otra vez intentó llegar a la puerta.

—Una palabra de consejo, Lissa. —Soltó una carcajada irónica y luego la hizo detener una vez más—. Para asegurarte una boda con otro "ricachón", trata de no someterte a un acto carnal con otro hombre.

—¡Nunca volveré a hacerlo! —murmuró ella, indignada. Se separó violentamente de él y marchó hacia la puerta. De pronto, Ivan se abalanzó hacía ella. Aterrorizada, salió corriendo de la sala, pero las carcajadas de Ivan la siguieron por todo el corredor. Se fue del castillo, sin molestarse siquiera en recoger su cofia y sus guantes.

*****

En los días que siguieron, Lissa trató de olvidar sus preocupaciones económicas, dedicándose a la tarea mucho más grata de auspiciar de chaperona. Holland invitó a ambas hermanas a tomar el té en su casa, el domingo, por lo que Evvie estuvo muy nerviosa durante toda la semana. Cuando por fin llegó el día, Lissa, de muy buen talante, peinó la cabellera de su hermana y le entregó los pendientes más bonitos de su madre, para que los luciera. A pesar de que su situación financiera era atroz, Lissa no había tenido el coraje de venderlos. Y estaba feliz de no haberse deshecho de ellos, pues Evvie estaba hermosa con esas esmeraldas brillando entre sus rizos castaño claros.

Cuando llegó la hora de la cita, apareció un coche de alquiler frente a la puerta de Prado Violeta, que las condujo hacia la casa de Holland. Esta estaba situada dentro del territorio de Powerscourt, al final del castillo. Cuando el cochero la ayudó a bajar, Lissa experimentó la horrenda sensación de que alguien las observaba. Pero cuando miró en dirección al castillo, todo estaba tranquilo. Su imaginación fecunda la condujo a pensar que veía la silueta de un hombre en una de las ventanas, pero se convenció de que era una tontería. Ya Ivan tendría que estar enterado de que era su hombre, Holland, el hombre que Lissa le había mencionado el otro día, en su biblioteca. Además, ya se habría enterado también que el hombre cortejaba a Evvie y no a ella. Entonces, ¿por qué seguía imaginando todavía que veía la oscura y solitaria silueta de ese hombre junto a la ventana? ¿Y por qué, de pronto, sintió ese perverso deseo de correr hacia él y brindarle su apoyo?

Holland las recibió en el jardín y con mucha caballerosidad las hizo entrar a su casa. Una vez instalada en la sala de recepción de Holland, bebiendo una taza de Darjeeling, Lissa se sorprendió pensando en dónde pasaría sus domingos el ilustre Marquis de Powerscourt. ¿Solo en su biblioteca o en la sala de billar? ¿Y en qué pensaría? ¿Echaría de menos Londres? ¿O a ella? Los ojos de Lissa se ensombrecieron y ella se tornó más solemne. Evvie tuvo que llamarla dos veces para que volviera a la realidad.

Pasaron dos horas muy agradables, recibiendo la hospitalidad de Holland, Cuando llegó una nota, diciendo que se requería su presencia en el castillo, ambas muchachas tuvieron que despedirse, de muy mala gana. Pero de todos modos, volvieron a subir al coche de alquiler. Con un alivio que no habría podido expresar con palabras, Lissa observó a Holland dar unas cuantas monedas al cochero. Así se marcharon, dejando solo a Holland, para que pudiera acudir a Powerscourt. Lissa estaba agradecida por no haber tenido que ir con él.

Rumbo a Powerscourt, Holland no gozó de semejante lujo. Ya estaba ansioso por el mensaje que había recibido, en especial, teniendo en cuenta que Tramore había estado de un humor de perros durante toda la semana. Probablemente, el hecho que Holland hubiera invitado a las hermanas Alcester a su casa había acentuado la irritación del marquis. Holland no dudaba que Tramore había estado observando cada uno de sus movimientos, hasta que ingresaron a la casa.

—Sí, milord. ¿Deseaba verme? —Holland hizo una breve reverencia cuando, por fin, estuvo frente al marquis. Ultimamente, Tramore había tomado el hábito de quedarse largas horas en su sala de billar, bebiendo más de la cuenta.

—¡Siéntese, mi viejo amigo! Beba un brandy. —Ivan empujó un vaso en dirección a Holland, que estaba casi rebosando.

—En realidad, milord, no tengo necesidad..., —Las palabras de Holland murieron en sus labios. Su negativa a aceptar la copa no hizo que Tramore quisiera ahorcarlo, sino más bien le causó un profundo dolor. Apenado, Holland se resignó a aceptar la copa y beber un trago. El líquido se deslizó como la seda por su garganta. Bebió otro trago.

—Siéntese, insisto. —Tramore sacó una silla de cuero, tapizada con plush color ambarino. Holland se sentó en ella y Tramore, frente a él.

—Evelyn Grace. Que nombre hermoso, ¿no le parece, Jones? Tan divino, tan lleno de serenidad. —De pronto, Ivan pareció deprimido—. Tan rotundamente sencillo.

—Sí, milord. —Maldición, Holland vio cómo le temblaban las manos.

—¿Va a casarse con ella?

La pregunta quedó suspendida en el aire, como una red a punto de caer sobre su víctima.

Holland tosió.

—Yo... eh... bueno, tal vez en el futuro, milord. Cuando llegue el momento oportuno. —Se tensionó por la tormenta.

—Bien. Será un buen esposo para Evvie.

Tramore se puso de pie y palmeó la espalda de su empleado. El marquis estaba radiante como un padre orgulloso y, de pronto, Holland sintió la necesidad de beber otro sorbo de brandy. Pero más bien fue una gorgorotada5. ¿Qué rayos estaba sucediendo?

—Ella es realmente hermosa, ¿no, Jones?

Holland miró al marquis y pensó que ese día estaba más atormentado que nunca. Le preguntó suavemente.

—¿Se refiere a Evvie... o a Lissa?

—Evelyn —le respondió Tramore de inmediato. Demasiado pronto. De pronto, rió y caminó hacia la mesa donde estaban las jarras y botellas. Levantó una y volvió hacia Holland—. ¡Beba, hombre! Nunca hemos compartido la bebida, ¿por qué?

Holland vio que el marquis volvía a llenarle el vaso. Ya estaba un poco mareado. Si bebía lo que el marquis quería, regresaría ebrio a su casa, sin duda.

—¿Necesita pedirme algo, milord? —Sin poder detenerse, Holland bebió más brandy. Era espirituoso y suave.

—¡Nada en absoluto! —Ivan se entrelazó las manos sobre la espalda y miró a Holland—. Es sólo que ha trabajado tanto. ¿Hay algo de malo en que los patrones paguen a sus empleados con un poco de jovialidad?

Holland tenía ganas de decirle: "Viniendo de usted, milord, es pésimo". Pero se calló la boca. Ya no sentía dolor.

—¿Qué le parece su casa, Jones? ¿Le agrada la casa del administrador o prefiere que se le hagan algunos arreglos?

—Está bastante... —Holland no pudo seguir, porque el marquis lo interrumpió.

—Como mi hombre de confianza, no quedaría bien que reciba visitas en un entorno deslucido.

—No, milord... —trató de decir.

—Le daré quinientas libras. Con eso tiene que alcanzar. Después, cuando las señoritas Alcester vengan a tomar el té, no podrá decirles que no pago bien a mis empleados.

El color de la bebida ya comenzaba a asomar en las mejillas de Holland. Decididamente, le costaba mucho seguir el hilo de la conversación. ¡Vaya que era bueno el brandy de Tramore!

—Quinientas libras me parece una suma bastante elevada...

—Claro que si ordena que se hagan todos esos trabajos, me gustaría ver el proceso de vez en cuando. —Tramore, con toda serenidad, se miró los nudillos—. ¿Cuándo volverán?

Holland meneó la cabeza. Realmente le costaba contestar al marquis.

—¿Quiénes, milord?

—Las hermanas Alcester.

Holland lo pensó un momento y luego contestó.

—Pensé que volvería a invitarlas... algún domingo de éstos.

—Entiendo. Bueno, no me agradaría ir a ver las obras en un momento inoportuno...

El marquis se quedó mirándolo durante lo que pareció una eternidad. Holland no sabía cómo interpretar esas palabras hasta que de pronto, a pesar de su cerebro confundido por el alcohol, dedujo que el marquis estaba a la pesca de una invitación. Por alguna razón, quería ir a tomar el té a su casa cuando estuvieran las muchachas Alcester. Holland sintió deseos de reír a carcajadas, pero si bien estaba un tanto ebrio, su borrachera no llegaba al punto de cometer semejante desliz.

—Milord, si tiene en mente remodelar la casa del administrador, tal vez pueda venir dentro de algunas semanas y yo podría recompensarlo, invitándolo a tomar el té. —Holland ocultó su sonrisa detrás del vaso.

—Tal vez. —El marquis, una vez más, asumió su apariencia falaz y desapasionada—. ¿A qué hora toma el té los domingos? —preguntó, indiferente.

—A las cuatro en punto —contestó Holland, pensando para sí: "como si no lo supiera".

—Ya veo. ¿Quiere jugar al billar? —Tramore caminó hacia la mesa y tomó un taco.

Holland se puso de pie, un tanto tambaleante.

—¿Por qué no? —respondió.

Cuando cayó la tarde, ambos hombres estaban bastante ebrios. Holland advirtió que el marquis jugaba muy bien al billar, pero de todas maneras, él pudo ganar una o dos partidas. Finalmente, como ya no pudo permitirse más indulgencias por esa noche, se despidió y con paso serpenteante fue hacia la puerta. Pero antes que pudiera marcharse, Tramore le recordó la invitación.

—¿Dice que el té es a las cuatro?

Holland no podía creer cuan sobrio parecía el marquis.

—Sí, milord —le contestó. Cuando miró al marquis, parado junto a la chimenea, advirtió que el fuego le hacía brillar la cicatriz más que nunca. Estuvo tentado a preguntarle, de una vez por todas, cómo se la había hecho. Pero se arrepintió, pues de pronto recordó una historia que le habían contado sobre el marquis. En una oportunidad, le habían lastimado la pierna y la lesión revistió tal gravedad que tuvo que llamar a un médico. El doctor, después de atenderlo, preguntó a Tramore cómo se había hecho la cicatriz que tenía en la mejilla. Tramore le propinó semejante puñetazo, que por poco le saca la cabeza. Holland se puso pálido con sólo imaginar la furia que esa pregunta impertinente podría desatar.

—Tal vez, algún día, pueda llegar para la hora del té. —El marquis se inclinó sobre la mesa y golpeó una de las bolas blancas.

—Muy bien, milord. —De pronto, Holland tuvo la sensación de que Tramore quería que se marchara. Se volvió y fue caminando como pudo por los pasillos, hasta llegar al vestíbulo. En todo el trayecto pensó que Ivan Tramore, Marquis de Powerscourt, era un hombre de lo más complejo.

Capítulo 11

Aunque ya estaban a fines del otoño, el martes amaneció muy despejado y bueno. Lissa estaba a punto de salir a hacer algunas compras, cuando apareció Holland con su faetón, implorando a las muchachas que lo acompañaran de picnic. Como no pudieron rehusarse, las muchachas rápidamente recogieron sus cofias y chales y lo siguieron. Los caballos recorrieron al trote el trayecto y pronto los tres estuvieron sentados sobre una manta cuadrillé, que extendieron en lo alto de un risco que daba a Nodding Knoll.

—¿Más vino? —ofreció Holland.

Evvie tapó la boca de su vaso y le sonrió con dulzura. Pero Lissa dejó que volviera a llenárselo y elevó el rostro al sol. Era un día precioso y cálido. Quería creer que era perfecto, pero sabía que le faltaba algo para serlo, algo que todavía no podía determinar. Sin embargo, cuando vió a Evvie sonreír a Holland con tanta delicadeza, se dio cuenta de que lo que le faltaba era alguien con quien compartir la gloria de ese día.

—Voy a trepar esa colina —dijo Lissa, poniendose de pie. Rechazó la propuesta de Holland para acompañarla y, lentamente, comenzó a subir por la colina que daba el nombre al pueblo. Cuando llegó a la cima, miró el valle que estaba abajo, ineludiblemente dominado por Powerscourt. Contempló las almenas durante un largo rato, dejando que el viento le agitara el cabello.

Cuando vió que Lissa se marchaba, Holland comentó a Evvie.

—Su hermana parece un poco agitada hoy. ¿Hay alguna razón?

—Desgraciadamente, creo que se siente sola. —Evvie frunció el entrecejo—. Si, aunque Lissa no lo admitiría jamás.

—Debería casarse.

—Indudablemente.

—Su hermana podría haberse casado con el hombre que hubiera querido. Debió hacerlo hace años.

—Sí.

Holland miró a Evvie. La muchacha parecía un poco triste, de modo que, sin que nadie se lo pidiera, Holland le tomó la mano. El contacto pareció sobresaltarla.

—¿Nunca encontró al hombre adecuado? —le preguntó con suavidad.

—Creo que el único hombre adecuado que vino a nuestra casa es usted. —Evvie trató de reír y luego, lentamente, retiró la mano de la de él.

—¿Y por eso se pone tan solemne ahora? ¿Cree que ella debería casarse conmigo?

La joven se alisó la falda.

—No sé si ella lo aceptaría, pero yo...

Holland rió y pellizcó suavemente la mejilla de Evvie.

—Entonces, usted cree que ella no me aceptaría, pero de todas maneras, siente la obligación de que yo debería proponerle matrimonio.

—¿Sería tanto sacrificio? —Evvie rió, incómoda—. Después de todo, Lissa es hermosa. Hasta yo lo sé. Era hermosa cuando tenía dieciséis, de modo que ahora debe de serlo mucho más.

—Lo es. Pero hay otras cosas que un hombre busca en su esposa, además de la belleza. La dulzura, por ejemplo. La suavidad. Y Lissa Alcester, con su disposición tan apasionada, no es, por cierto, la mujer para mí. —Holland volvió a tomar la mano de Evvie.

Esta vez, la joven la apretó con fuerza.

—Oh, pero Holland, ella es la mayor y por esa razón tendría que tener esposo. Pero por encima de todas las cosas, Lissa se merece ser feliz. No se imagina los sacrificios que ha hecho por nuestra familia.

—Al contrario. Me los imagino muy bien —dijo, con una expresión de tristeza.

Con lágrimas en los ojos, exclamó:

—Y yo soy la razón por la que ella se está convirtiendo en una solterona. ¿Cómo puedo impedirlo? ¿Qué puedo hacer?

—Querida, créame que no es usted la razón por la que ella se ha quedado soltera. Tramore es la razón.

—¿Ivan? Cuánto he deseado que...

—Por favor, no sea tan optimista—la interrumpió—. El marquis no es un hombre de familia.

—Es imponente, lo sé. Pero realmente creo que han nacido el uno para el otro. Y él debe de tenerle cierto aprecio. Dígame, Holland —le acercó más la mano—, ¿qué expresión tiene cada vez que la mira? Descríbamelo, por favor. Yo me lo he imaginado mil veces, pero usted pudo verlo. ¿Cómo es su rostro? ¿Cuál es su expresión?

Holland se echó hacia atrás y consideró las preguntas. Parecía un poco reticente a responderle. Luego dijo:

—Parece estar a punto de abalanzarse sobre ella, en cualquier momento, dondequiera que esté.

Evvie inhaló profundamente. Pareció enrojecerse hasta los dedos de los pies. Finalmente, logró decir:

—Bueno, es obvio que no es tan caballero como usted...

Holland le tocó la mejilla, como disculpándose.

—Pero, mi amor —comenzó, recurriendo a un trato mucho más familiar—, ¿cómo sabes que yo no te estoy mirando a ti de la misma manera, en este momento?

Evvie miró en dirección a él, asustada. Pero no tuvo tiempo de responder porque Holland comenzó a besarla en los labios, con suprema ternura.

Lissa volvió de su paseo quince minutos después. Cuando lo hizo, notó que su hermana estaba diferente. Parecía aturdida y Holland, sumamente complacido. Lissa tenía sus sospechas sobre lo que había sucedido, pero se las guardó. En realidad, no era asunto suyo. Y con ella como chaperona, sabía que Evvie no se metería en problemas.

Recogieron todas las cosas del picnic en la canasta de mimbre y Holland las llevó de regreso a la cabaña antes que George volviera de la escuela. Besó las manos de ambas damas y a Lissa le resultó muy divertido cómo se ruborizó su hermana. Decididamente, había sucedido algo en su ausencia y como era demasiado pronto para hacer una propuesta formal de matrimonio calculó que Holland la habría besado.

Cuando Holland se marchó, Evvie se sentó a tejer un rato y Lissa, jugueteó con su bordado de cañamazo. Aparentemente, George estaba retrasándose y eso la ponía nerviosa.

Aparentemente, no podía concentrarse en su trabajo manual, de modo que tomó una vieja edición de Les Modes Parisiennes. Mientras hojeaba la vieja revista, le llamó la atención un ajuar de novia. Costaba la descabellada suma de ochocientas libras esterlinas, pero cada bata delicada y cada pantaleta se habían confeccionado en el más refinado encaje de Bruselas. Sin poder evitarlo, reflexionó sobre lo agradable que sería tener un vestuario así. Se imaginó con cada una de esas prendas y la imagen mental casi la hizo ruborizar. Después, pensó en Ivan, mirándola con esa ropa puesta y, efectivamente, se puso colorada. Furiosamente colorada. Pero luego, sus ojos leyeron la advertencia que venía con los dibujos: ¿Sabe el peligro que involucran estas prendas? ¿Debería una madre permitir que sus hijas las vean?

Arrojando la revista a un lado, como si le quemara las manos, Lissa subió las escaleras a toda prisa y se cambió de ropa. Se puso un viejo vestido de algodón, que usaba para trabajar. Arrancó esos malos pensamientos de su mente y se dispuso a preparar la cena en la cocina. Por supuesto que la primera trastada que hizo fue derribar una lata de harina. De pronto, se vio enfrentada a hacer el doble de la tarea, cuando ni siquiera la había empezado. No le quedó más remedio que ir a buscar una escoba y barrer la harina. Absorta en sus actividades, no escuchó los golpes estridentes a la puerta. Un momento después, Evvie entró a la cocina, con una expresión de inseguridad en su rostro.

—Tenemos visitas.

Lissa levantó la mirada del piso de piedra que había estado barriendo.

—¿Quién es? —preguntó.

Evvie rió, nerviosa.

—Te doy tres opciones.

Lissa se irguió y se limpió la mejilla, dejándose una mancha de harina al costado de la nariz.

—Oh, por favor, no me digas que es el marquis.

—Me temo que si...

Lissa miró su harapiento vestido. ¿Pero por qué tendría que importarle su aspecto?, se reprimió en silencio. Ivan no era nadie para ella. Pasó junto a Evvie, rumbo a la sala de recepción. Se dio cuenta de que, cuanto antes se enfrentara a la bestia, más rápido se iría.

Como era habitual en él, Ivan estaba impecablemente vestido y escrupulosamente prolijo. Lissa estaba segura de que ella, por el contrario, parecía una mendiga, indigna de recibir la reverencia de ningún hombre. Con esta noción ardiéndole en el pecho, lo enfrentó.

—¿Y a qué debo el honor de su visita, milord? —preguntó ella con sarcasmo, mientras trataba de esconder los rubios mechones sueltos de su chignon.

Ivan parecía muy entretenido con algo hasta que, por fin, avanzó un paso y le pasó el dedo por su pequeña nariz.

—¿Polvo? —preguntó él.

Lissa le dio una cachetada en la mano, para quitársela de encima.

—Para que sepa, es harina.

—Ah, ya veo. —Con una inescrutable expresión en el rostro, dejó que su mirada recorriera la figura de Lissa. Parecía disfrutar de su estado tan desprolijo y, en especial, del pecho de la muchacha, que se hinchaba cada vez más por la ira reprimida.

—Si le agrada mi vestido, se lo enviaré al castillo. Será un placer para mí —le dijo ella, cortante, desafiándolo a que siguiera observándola.

La sonrisa de Ivan era haragana e irreverente.

—Sólo si tú vienes con él.

Lissa quería arrancarle los ojos con las uñas. ¡Qué facilidad para enfurecerla tenía!

—Desgraciadamente, no estoy en venta.

—¿De verdad? —Levantó una de sus oscuras cejas, en gesto burlón—. Pensé que sí, siempre que el anciano te ofrezca matrimonio y puedas asegurarte de que aún sigue respirando.

La furia enrojeció las mejillas de Lissa. Qué ganas tenía de abofetearlo, pero se contuvo. Lentamente, dijo:

—Detesto ser grosera, pero estoy muy ocupada y, en consecuencia, iré directamente al grano. ¿Para qué ha venido? Debe saber que una visita suya no es bien recibida en esta casa.

La miró un momento, con la boca torcida y divertida.

—En tu prisa por salir corriendo del castillo el otro día, te olvidaste algunas pertenencias. Pensé que era mi obligación venir a devolvértelas.

Lissa advirtió que su mirada se fijaba en la mesa del té. Allí estaban su cofia y sus guantes.

No supo qué decir. Lissa pensó que había venido a tenderle alguna trampa, a atormentarla utilizando cualquier prerexto ridículo que pudiera encontrar. Sin embargo, había venido para devolverle la cofia. Una cofia que él sabía muy bien que Lissa no podía darse el lujo de perder. De hecho, se las había arreglado con la vieja de Evvie, pero esa cosa estaba tan gastada ya, que se te estaba deshaciendo literalmente. Sabía que tendría que volver a Powerscourt en algún momento para ir a buscar la suya. Ivan podría haberla usado como señuelo, para hacerla volver al castillo. Y sin embargo, había tenido la caballerosidad de venir a devolverle las cosas personalmente, sin pedir nada a cambio.

Su mirada se suavizó un poco. Tal vez había sido demasiado severa con él. Tal vez se había apresurado demasiado a pensar lo peor de él. Pero al instante recordó que él había sido el que la obligó a salir corriendo de allí. ¿Qué le había dicho cuando ella se fue? ¿Trata de no someterte a un acto carnal con otro hombre?

De pronto, Ivan se echó a reír, como si le hubiera leído la mente.

—No te enfades conmigo, amor. Te habría dado tiempo para que recogieras tus cosas. No te hice marchar con tanta prisa.

—¿Tú? ¡Que no me hiciste marchar! —Estaba tan enojada que dejó de lado las formalidades y no pudo encontrar las palabras adecuadas para seguir contestándole. La única interrupción fue el "clank" de la cerradura de la puerta principal de la cabaña. Al principio, Lissa lo ignoró, pues sabía que se trataba de George, que regresaba de la escuela. Pero no pudo ignorarlo durante mucho tiempo, porque la expresión de Ivan se tornó sombría y sus ojos se llenaron de furia.

Lissa se volvió y prácticamente se desmayó a los pies de Ivan. George estaba de pie frente a ella, calladito y con todo el costado de la cara cubierto por sangre seca, las lágrimas rodaban lentamente por sus mejillas y sus labios estaban tan hinchados que no parecían los de él. Pero esta vez, era obvio que había dado cuanto había recibido, pues los nudillos de las manos también estaban ensangrentados.

—¡George! —gritó ella y corrió a su lado. Se alivió en cierto modo al ver que la sangre provenía de un corte que le habían hecho en la ceja y no de una lesión en el ojo. Pero de todas maneras, seguía horrorizada por su aspecto.

De pronto, George le echó los brazos al cuello. Ni siquiera parecía importarle que el marquis estuviera allí, observándolo. Era demasiado pequeño y, evidentemente, estaba demasiado lastimado, como para asumir la valentía de un hombre. Lissa lo reconfortó, dejando que llorase sobre su delantal. Aceptó el pañuelo que Ivan ofreció y con él secó las lágrimas de su hermano y parte de su sangre también.

—¡Qué pasa! ¡Qué pasa! —Histérica por la preocupación, Evvie entró desesperadamente a la sala. Ivan acudió a su lado de inmediato, tendiéndole la mano.

—George se ha peleado. Creo que necesitaremos... —Lissa se volvió, enloquecida, sin poder articular lo que era.

—¿Por qué no trae al niño un poco de té, Evvie? Yo iré con usted por un poco de agua caliente y unas compresas.

Ivan habló con serena autoridad. La misma serena autoridad que solía emplear, según Lissa evocó, cuando alguno de los pura sangre de los Alcester estaba echado en su caballeriza, o cuando un potrillo se enganchaba las patas en el alambrado. Evvie debió de haber tenido el mismo recuerdo, porque lo miró agradecida.

Mientras ellos estaban en la cocina, Lissa trató de calmar a su hermano, pero los sollozos parecían incontenibles. Sin embargo, pronto recibió una compresa tibia, que aplicó a su ojo inflamado y eso, aparentemente, lo tranquilizó un poco. Lo consoló limpiándole los cortes y hematomas y pasando el dedo por las roturas de su ropa, pero prácticamente también ella necesitaba consuelo. Nunca lo había visto en peores condiciones. La pelea debió de haber sido brutal. Ni se imaginaba de qué se pudo haber tratado esa vez. Después de un rato, a George le dio hipo y Lissa supo que pronto dejaría de llorar. Le alisó el enmarañado cabello oscuro y lo condujo hacia una silla, para poder mirarlo.

—Ahora dime qué pasó. —Lissa se sentó junto a él en el sofá. El resorte que había amenazado con salirse durante todo el año escogió justo ese momento para hacerlo, junto a George. Por alguna razón, el hecho causó gracia al niño. Una pequeña sonrisa iluminó su bello rostro. Lissa quiso abrazarlo. Se contuvo sólo porque, si lo hacía, sabía que tendrían que separarlos a la fuerza después.

—Bueno, anda. Cuéntame qué pasó. Esta vez, esos niños tendrán que recibir su castigo. Ya lo sabes. —Lo alentó con una sonrisa temblorosa.

—Fueron Clayton y Johnny. —George parecía tener deseos de asesinar a alguien. Lissa se sorprendió de que George estuviera dispuesto a confesarle con canta prontitud quiénes eran los culpables. Pero pensó que era porque el pequeño ya no tenía nada que perder. Se sentía desilusionado y ahora, que sabía quiénes habían sido, ella también.

Clayton y Johnny Baker pertenecían a una de las familias más acaudaladas de Nodding Knoll. La única razón por la que concurrían a la escuela del pueblo era porque varias veces los habían echado a puntapiés de Eton. Ninguna maestra particular pudo soportarlos más de una semana, de modo que, por fin, habían ido a parar a las inofensivas manos de la señorita Musgrave. Y cada vez que ésta les daba la espalda, esos pillos hacían cualquier disparate. Al parecer, esto sucedía demasiado a menudo.

—Bueno, no te rindas, cariño. —Le palmeó la rodilla—. Esta misma tarde iré a hablar con Sir Baker. Después de todo, no tiene otro título más que el de caballero. Tiene que ser responsable de las acciones de sus hijos.

—¡No! —De pronto, George se puso histérico—. ¡No hables con ellos! ¡No!

—¿Qué pasa? —Lissa trató de sosegarlo, luego miró a Evvie, buscando ayuda. Pero su hermana estaba sentada junto a Ivan, meneando la cabeza, sin poder creer lo que sucedía.

—Cálmate, niño, y di a tu hermana por qué no quieres que hable con Sir Baker.

Lissa miró a Ivan mientras habló. Por alguna razón, se sentía aliviada de que él hubiera estado allí. Parecía tan fuerte, especialmente, cuando a su alrededor reinaba el caos. Su presencia parecía reconfortar a George, pues dejó de gritar como un histérico y se aferró más a su hermana.

—Shh, cariño —murmuró ella, cuando empezaron nuevamente los sollozos. Hasta a la propia Lissa le costaba no ponerse a llorar. Se le partía el corazón al ver a su hermano tan atormentado. Sintiendo la impotencia de no poder ayudarlo, las lágrimas acudieron a sus ojos, pero se las enjugó, con el dorso de la mano.

—No vayas allí, Lissa —lloró el pequeño—. Ellos son los que le contaron a Clayton sobre mí. Sir Baker fue quien le dijo que yo soy el bastardo de mamá.

Lissa se puso hecha una furia. Miró a George, en total estado de shock, y luego miró la horrorizada expresión de Evvie, sólo para concluir en los ojos de Ivan, que parecían de piedra.

Como si ese momento ya no hubiera sido lo suficientemente doloroso, Lissa no pudo quitar los ojos de los de Ivan. Nunca los había visto tan implacables, ni tan vulnerables. El dolor y la ira se habían tallado en sus rasgos. Ivan no era la clase de hombre capaz de exteriorizar sus emociones, y ahora que estaba haciéndolo, a Lissa le resultó imposible pasarlo por alto. Sin duda, Ivan veía a George como un reflejo de si mismo durante su infancia. De pronto, se sintió tan asesino como un león enjaulado.

Lissa se secó sus mojadas mejillas.

—¡No es cierto, me escuchas! ¿Me escuchas? —Zamarreó a George para hacerlo escuchar.

—¡Sir Baker dice que sí!

—¡Y yo te digo que no!

—¿Pero y quién puede probar que no es verdad? —La madura lógica de George la confundió, pero sólo por un momento.

—No tienes que probarlo. Sólo debes decirles que es mentira. Ellos son los que tienen que probar que ese chisme perverso es cierto. —Lissa lo abrazó por última vez y las lágrimas de ambos se mezclaron cuando lo besó—. Además, no tendrás que volver a vértelas con ellos otra vez. Irás a Eton. No permitiré que mi hermano tenga que soportar a los Baker otra vez. —Escuchó a Evvie que gemía de asombro, pero más tarde le explicaría todo. George se iría a esa escuela. Vio que Ivan estaba totalmente de acuerdo con ella. No tendría problemas en lograr que él pagara. La única pregunta era, ¿qué exigiría el marquis a cambio?

—¿De verdad? —preguntó George, secándose las mejillas.

Lissa experimentó un inexpresable alivio cuando vio el peso que había quitado de encima a su hermano. De pronto supo que cualquier sacrificio valdría la pena.

—De verdad —murmuró y luego le besó la cabeza—. Bien —le dijo, inspirando profundamente—. Creo que estarás hambriento. ¿Por qué no pides a Evvie que te prepare algo en la cocina?

—Supongo. —Se puso de pie, muy tenso. Lissa se dio cuenta de que le llevaría al menos una semana sanarse de todos los cortes y magullones. Ojalá su dolor emocional sanara tan pronto. ¡Bastardo!, pensó ella. Esa palabra le daba asco. ¿Cómo podía ser tan cruel la gente?

—¿Lissa, estarás bien? —preguntó Evvie, al tomar a George de la mano. Con un gesto ansioso, alzó la cabeza en dirección a su hermana. El marquis resopló como si de pronto el repentino nerviosismo de Evvie lo hubiera irritado.

—Claro que si, Evvie. Pero creo que el marquis y yo tendremos que conversar un rato. No te importa cuidar de George, ¿verdad?

Evvie hizo una pausa. Lissa sabía exactamente que estaba pensando su hermana y sus palabras siguientes lo confirmaron.

—Lissa, ¿qué tal si discutimos otras alternativas?

"Como Holland Jones", agregó Lissa, para sí. Pero eso quedaba fuera de discusión. No podían espantar a Holland imponiéndole semejantes responsabilidades. Una cosa era pedir a un cuñado que se hiciera cargo de las cuantiosas cuotas de la escuela; otra muy distinta, era pedírselo a un pretendiente. Una vez que Holland se casara con Evvie, si se casaban algún día, pues que Dios lo ayudara. Pero hasta entonces, Lissa estaba decidida a no espantarlo con ninguna cosa, por si se marchaba y no venía nunca más.

—Creo que han quedado algunos scones. ¿Por qué no los calientas y les pones un poco de miel? —Lissa vio cómo fruncía Evvie el entrecejo. Estaba evadiéndola, pero no era el momento para entrar en discusiones. Una vez que hiciera un trato con Ivan, habría tiempo para hablar de todo.

Presintiendo los motivos de Lissa, Evvie salió del salón con George, en silencio. Lissa se quedó mirándolos, hasta que desaparecieron en la cocina. Luego se volvió hacia Ivan. Él la observaba, refregándose el mentón, como si estuviera cavilando.

Lissa se secó las lágrimas del rostro e inspiró profundamente. Tranquilamente, comenzó:

—Recuerdo que una vez dijiste que George debía ir a Eton.

—Si —le contestó lentamente.

—Entonces haré lo que sea necesario para que él vaya a esa escuela. Te cocinaré, lavaré para ti, hasta puedo hacerte la cama, si quieres. Pero te imploro... —Bajó la voz hasta convertirla en un murmullo— Que no me hagas ganármelo en tu cama.

Ivan se quedó contemplándola durante un largo rato. Aparentaba no poder arrancar sus ojos del rostro de la muchacha. Analizó su aspecto sucio y dulce y un profundo deseo encendió su rostro. Obviamente, el deseo era físico, pero por una vez su expresión pareció transmitir algo más, un deseo más profundo que el carnal. No obstante, la expresión fue efímera y él se puso de pie de inmediato.

Resoplando, dijo:

—Tengo el dinero suficiente como para pagar la escuela de un niño, sin tener que someter a su hermana a la servidumbre. Que tenga un buen día, señorita Alcester. Arreglaré las cosas y regresaré mañana. —Caminó hacia el perchero donde estaba colgado su abrigo. Sin vacilaciones, lo descolgó y se lo puso, preparándose para marcharse.

—Ivan, espera. —Ella le tocó el brazo. Ivan se volvió para mirarla. Lissa se sintió muy pequeña frente a él, pues debió elevar la mirada para encontrar sus ojos—. No puedo permitir que pagues la educación de George. Debes saberlo. Pero me sentiré orgullosa de ocupar el puesto que está disponible en Powerscourt. No son trabajos muy pesados. Luego, cuando Evvie se case, podremos devolverte todo el dinero. Por favor, ¿podemos hacer ese trato?

—Si haces un trato conmigo, amor, haces un pacto con el demonio.

Ella lo miró, sorprendida.

—Pero... pero..., ¿no te das cuenta? No quiero estar en deuda contigo...

Él la tomó por el brazo.

—Me tientas, Lissa. Y yo te sugiero que dejes las cosas como están. Te he ofrecido pagar la escuela de George sin pedirte nada a cambio. Mejor, déjalo así.

—Pero podemos hacer un simple trato.

—Como si cualquier trato entre tú y yo pudiera ser simple. —Le soltó el brazo bruscamente.

—¡Podría serlo, si tú lo permitieras!

Ivan se rió.

—De acuerdo. Tú presionas y yo aceptaré tu oferta. Tendrás un empleo en mi casa... pero no será tan bajo como el de una sirvienta. Puedes ayudarme con la correspondencia y colaborar con el ama de llaves, en la confección de listas. Por eso, recibirás cien libras anuales. Entonces, déjame ver... ¿cuántos años tendrías que trabajar para pagar la educación de George? Dios, me estremezco de sólo pensarlo.

—No serán más de seis meses. Holland te pagará el resto cuando se case con Evvie.

—Por mí Holland puede guardarse ese dinero donde quiera. De todos modos, es mi dinero y no lo aceptaré. Y bien, ¿trato hecho?

—¡Por qué tienes que ponerte tan difícil? —le preguntó, agobiada por el pánico—. Sabes que no puedo trabajar en el castillo indefinidamente.

—¿Y por qué no puedes? ¿O pretendes vivir el resto de tus días como la tercera en discordia en la familia de Evvie, siendo la cuñada solterona de Holland Jones?

Su crueldad le llenó los ojos de lágrimas.

—Por supuesto que no. Y qué amable de tu parte es sacar ese tema —murmuró.

—Sólo soy realista. Y bien, ¿trato hecho o no?

—Sí, maldito seas, trato hecho. Pero no te devolveré el dinero trabajando en tu cama. ¿Está claro?

—Perfectamente.

Un acalorado rubor de alivio pintó las mejillas de Lissa. Detestaba tener que hablar de temas tan delicados, pero él la obligaba. Por lo menos, ahora podían mirarse a los ojos.

—Bien, ahora que hemos hecho el trato, pongámoslo en marcha. ¿Me das tu palabra de caballero?

—Te doy mi palabra. Pero como no soy un caballero, no cerraremos el trato con un apretón de manos. En cambio, prefiero un beso.

—Debes actuar como un caballero. Es parte del trato.

—Actuaré como un caballero. Pero para concluir este acuerdo tú debes besarme a mí.

Atónita, lo miró sin poder creerlo.

—Entonces te pregunto, ¿todavía sigue en pie nuestro pacto?

Lissa se tomó un momento para responder.

—Sí —le dijo—, pero lo que pides es exactamente lo que te dije que no toleraría.

—Un solo beso tuyo. Después, juro que me comportaré como el más casto de los hombres, porque no tengo por costumbre andar persiguiendo al personal por toda la casa. Tampoco lo haré en el futuro.

—Después, ¿nunca más?

—Te lo dejo a tu criterio, amor. Entonces, bésame.

Lissa lo consideró y decidió que lo que él pedía era bastante inocente. Estaban en la sala de recepción y Evvie, muy cerca de ellos. No podía comprometerla.

Lissa se paró en puntas de pie y trató de besarlo en los labios, pero él no colaboraba en nada. Si no bajaba la cabeza, ella no alcanzaría jamás, por lo que se vio obligada a rodearle el cuello con los brazos para atraerlo hacia sí.

Ivan estaba tan cerca, que Lissa pudo ver el color de la medianoche en sus ojos y también el brillo de deseo, aunque las demás emociones estaban perfectamente ocultas. La cicatriz le pareció imperceptible, porque se había habituado tanto a verla que le resultaba tan natural como su nariz, o sus orejas. Lissa se humedeció los labios antes de besarlo, porque la boca se le había puesto insoportablemente seca. Estaba ansiosa por cumplir con su deber lo antes posible, por lo que plantó la boca sobre la de él para darle un beso rápido e inocente.

Duró un segundo, y sin embargo, Lissa estaba sorprendida por lo mucho que la habían perturbado esos labios. Sentía un ardor en el estómago y los labios le hacían cosquillas, temblorosos, implorando más. Si bien su reacción la puso nerviosa, la de Ivan la perturbó mucho más. Con los brazos aún alrededor de su cuello, Lissa creyó que vería pasión en su rostro. Sin embargo, su expresión fue fría y distante. Sus ojos parecían desafiarla a llegar más lejos, como retándola a quebrar su resistencia. Lissa no quería hacerlo, pero la tentación fue muy fuerte. En el fondo, se sentía decepcionada al comprobar que su beso no lo había afectado. Para ser más honesta, debía admitir que con la pasión de Ivan también había poder. Y ahora que tal vez nunca más sería suyo, Lissa no lo dejaría escapar así sin más.

Lo atrajo hacia sí nuevamente, para darle otro beso. Sus labios se movieron sobre los de él, con una seducción muy poco ensayada. Con los dedos le acarició la nuca. Pero aún no hubo respuesta. Allí arriba, su Ivan seguía tan frio e implacable como siempre.

Lo besó otra vez, con un ósculo instintivamente más mojado. Hambrientos, sus labios buscaron los de él y su boca se tornó más insolente. Pero todavía, nada.

Cuando llegó al cuarto beso, Lissa lo sintió moverse. Fue casi imperceptible. Apenas separó las mandíbulas y movió los labios. Entonces, la joven lo besó por quinta vez, con la esperanza de arrancarle alguna respuesta.

Así fue. Incapaz de seguir resistiéndose a la provocación de Lissa, Ivan llevó las manos a su rostro y le guió ferozmente los labios, hacia los de él. Con ese gesto encendió el fuego dentro de la muchacha, que se estremeció de placer. Después de todo, Ivan era de ella.

Le acarició los oscuros rizos que tenía en la parte posterior de la cabeza, mientras el beso se hacía más profundo y más sensual. Ivan metió la lengua en su boca, pero en esta oportunidad, Lissa no se asombró. Besar a Ivan de ese modo era tan natural como reírse, pero mucho más agradable. Quería que ese beso durase una eternidad.

Finalmente cuando el beso se marchitó, dejándolos sin aliento y excitados, Lissa cerró los ojos y apoyó la mejilla sobre su pecho.

—Siempre tendría que ser así —murmuró él.

Lissa lo miró y, con gran ternura. Ivan delineó el contorno de sus labios con el dedo. De pronto, Lissa tuvo deseos de echarse a llorar, aunque no supo por qué. Cuando Ivan se separó de ella y salió de la casa, la muchacha debió esforzarse para no detenerlo.

Capítulo 12

Ivan tomó la responsabilidad de acompañar personalmente a George a la escuela de Eton. Cuando volvió de Buckinghamshire, Lissa estaba sorprendida por la deferencia conferida al presunto protegido del Marquis de Powerscourt. En menos de tres días, recibió una nota del director de Eton, quien quería asegurarles personalmente que George Alcester no sólo tenía las aptitudes requeridas para ser alumno de la institución, sino que, definitivamente, habría de convertirse en digno representante de la comunidad social, espiritual e intelectual de la escuela. Las hermanas Alcester estaban tan contentas que, como si no hubieran podido creer en su buena suerte, Lissa leyó la misma carta todos los días a su hermana, durante una semana.

Entretanto, algo muy extraño sucedió a Clayton y Johnny Baker. Su padre, Sir Baker, siempre había sido un derrochador empedernido, de modo que no fue de sorprenderse que la gente comenzara a hablar acerca de que era un seguro candidato a la prisión por deudas. Sin embargo, todas las deudas de Sir Baker quedaron saldadas en menos de lo que canta un gallo. Pero luego, en lugar de seguir con su vida de siempre, Sir Baker vendió su heredad a un misterioso comprador, puso a Clayton y a Johnny en un estricto internado del norte y se marchó de la ciudad sin decir una palabra a nadie. No hizo falta aclarar que Lissa estaba muy feliz de que los Baker se hubieran ido de Nodding Knoll, pero todo el asunto olía al marquis. Y él tenía demasiado poder.

Muy pronto, el costo de tanta suerte salió a la luz y Lissa recibió una citación de la señora Lofts, para que se presentara en Powerscourt. En la segunda entrevista con la mujer, su actitud se endureció al punto de lo desagradable, pero Lissa no podía adivinar por qué. Como no podía preguntárselo directamente, dejó sus especulaciones para sí.

Al principio, el trabajo le resultó bastante tolerable. Se alegró mucho al enterarse, por el ama de llaves, que la primera regla de trabajo en Powerscourt era que nunca, nunca jamás, debía ser vista por el dueño de casa a menos que él lo solicitara específicamente. Y tal como se había imaginado, detrás de los muros del castillo se habían construido innumerables pasadizos y puertas disimuladas con tapetes, para uso exclusivo del personal. Por otros sirvientes, Lissa supo que, de todas maneras, Ivan no era tan intolerable como para despedir a cualquier criado que hubiera equivocado su camino y tenido la desgracia de salirse del túnel, mientras el marquis estuviera por allí. Sin embargo, la señora Lofts no era tan permisiva. El ama de llaves pareció complacerse en informar a Lissa, con términos muy precisos, que si alguna vez el marquis veía aunque más no fuera un vestigio de sus faldas asomando por alguna de las puertas tapizadas y ella se enteraba, Lissa quedaría de patitas en la calle, ese mismo día.

Irónicamente, no había pasado una semana que trabajaba allí, cuando Ivan la pescó. La señora Lofts le había pedido que trajera al fregadero todos los tubos de vidrio de las lámparas de la sala de recepción, que había que lavar. No era la clase de tarea que Lissa tenía en mente realizar, pero de todas maneras, no presentaría sus quejas ante Ivan y mucho menos frente a la agria señora Lofts. Acababa de bajar el candelabro de gas, cuando advirtió que Ivan la estaba observando desde el invernáculo. Nerviosa, buscó por todo el salón la salida para los sirvientes, pero no pudo encontrarla por ninguna parte. Retrocedió un paso, incómoda, y salió al corredor principal.

—¿Adonde vas? —le preguntó Ivan desde atrás.

Sin darse vuelta, Lissa le contestó.

—Debo dejarlo solo.

—Vuelve aquí. Cuéntame sobre las obligaciones que, por lo que veo, la señora Lofts te ha encomendado.

—Ivan —le dijo, corriendo hacia él—, por favor, no le digas que me has visto. Si lo haces, ella me dijo que me...

—Si, ya lo sé. Es una bruja, ¿no? —Se sentó pesadamente en un sofá cercano.

—Bueno... —Lissa lo miró. No quería ser desagradecida.

Ivan se rió por su expresión.

—Exactamente lo que yo pienso. ¿Qué te parece si la reemplazamos por otra?

—¿Si la reemplazamos?

—Por supuesto. No me gusta dejar a mis criados sin empleo por culpa mía solamente. Sería mucho mejor si los dos convenimos en que no es buena para esto.

—Pero no podría vivir con eso sobre mi conciencia —dijo ella—. Tal vez tenga una familia que mantener. O quizás una madre enferma bajo su cargo.

—Es solterona y, a su edad, dudo que tenga padres vivos. Además, esa mujer no ha enviado una carta en siglos. ¿Cómo podría entonces enviar dinero a alguien?

—Claro —contestó ella, con voz finita. La enervaba saber que toda la vida de una mujer dependía de los caprichos de un hombre. Lissa no tenía ningún aprecio por la señora Lofts. Por el contrario. Si esa misma mañana la había visto abofetear con saña a una de las muchachas que lavaba la vajilla. La pobre estaba tan lastimada, que se retiró de la cocina hecha un mar de lágrimas. Al haber sido testigo de toda la escena, Lissa no había podido contener su ira mucho más. Entonces, preguntó qué podía ser tan terrible para que un ama de llaves tuviera necesidad de golpear a las muchachas tan bruralmenre. Obviamente, fue una pregunta indiscreta, pues la señora Lofts se marchó de la cocina sin decir ni una palabra. Justo más tarde, Lissa se enteró por el mayordomo que tenía que lustrar la platería. Había estado obligada a cumplir con esa tarea durante toda la mañana, por lo que tenía las manos ásperas y llenas de ampollas.

Pero a pesar de todo eso, quería darle a la vieja el beneficio de la duda. Tal vez, la señora Lofts estaba pasando por un mal momento. No había razón para despedir así a una persona que había trabajado en la casa durante tantos años.

—Adoraba a mi padre, sabes. —La voz de Ivan le interrumpió los pensamientos. Lissa se volvió hacia él e Ivan, con una sonrisa, dijo—: De hecho, creo que estaba enamorada de él.

—Entonces menos que nunca debes tener la crueldad de echarla a la calle.

—¿Te refieres a que no quieres que lo haga? ¿Hay un corazón tierno debajo de todo ese hielo y rencor? —La miró con burlón horror.

—Hace mucho tiempo que está con tu familia. No veo que sea necesario apresurarse tanto.

Las especulaciones de Ivan se acentuaron.

—Me detesta. Entonces, dime, Lissa, ¿cómo hace uno para tolerar un sirviente tan vil?

—Yo creo que sólo cumple con sus obligaciones. ¿Cómo puedes decir esas cosas?

—Porque lo leo en sus ojos. Y porque pasó demasiado tiempo con mi padre.

Lissa lo miró a los ojos. Quería decir algo, pero le resultó difícil armar la frase.

—Tu padre... Ivan... debes olvidarlo... Es como un veneno.

Medio esperó desatar ira en él. Pero no sucedió. Ivan se puso solemne y luego la miró con desconfianza. Después de eso, cambió de tema.

—Déjame verte con ese horrendo y anticuado atuendo. —Le hizo un gesto con la cabeza—. Anda, gira para que pueda verlo todo.

Lissa giró lentamente. Se sentía como una tonta, pero cualquier cosa era preferible a provocar ira en él. Cuando volvió a mirarlo a la cara, estaba toda colorada.

—Atractivo, atractivo, por cierto —murmuró, mientras miraba su vestido negro. Lissa detestaba aquel vestido de cruzadillo de seda, pues el color la hacía terriblemente pálida. El único detalle que aliviaba la severidad del uniforme era el blanco prístino de los puños, del cuello y de la pequeña cofia con cintas que caían sobre su espalda, como si hubiera sido un velo de novia. Sin embargo, la blancura no bastaba para colorear sus mejillas ni para destacar sus ojos. Aparentemente, sólo Ivan lo lograba y a las mil maravillas.

—Lissa, ven a sentarte a mi lado y cuéntame sobre tus obligaciones.

Ella lo miró, incómoda.

—Realmente, no puedo. A la señora Lofts no le gustará.

—¿Y nosotros qué somos? ¿Dos niños traviesos escondiéndonos de la niñera? ¡Maldita sea esa mujer! Ven a sentarte a mi lado. —De pronto, él la tomó y la hizo sentar por la fuerza. Pero Lissa tenía las manos tan ampolladas de tanto lustrar la platería, que hizo una mueca de dolor cuando él la tocó.

—¿Qué es esto? —le preguntó Ivan, cuando le abrió la mano. Analizó cuan áspera estaba y luego, como disculpándose, le besó el centro de la palma. El calor de sus labios la hizo retirársela, pero de todas maneras, cerró el puño, como si hubiera querido guardarse la calidez de aquel gesto.

—No, Ivan, no —le rogó, cuando él trató de volver a tomarla. Ivan se enojó, pero por primera vez, ese enfado no fue contra ella.

—¿Por qué te han salido todas estas ampollas? —le preguntó—. ¿Fue en mi casa o en la tuya?

—En la mía —mintió.

—¿Y cómo te lastimaste?

—Yo... bueno, estaba lustrando algunos objetos de plata que pertenecieron a mi madre. —Era lo más cercano a la verdad que se le ocurrió y, una vez más, se sintió mucho más cómoda.

—Entonces, teniendo en cuenta el estado en que están tus manos, tu madre debe de haberte dejado una fortuna en artículos de plata. —De pronto, trató de tomarla otra vez, pero ella se anticipó y se puso de pie. Antes que Ivan se levantara del sofá, Lissa había atravesado más de medio salón. Aparentemente, Ivan lo tomó como una coquetería por parte de ella, por lo que se echó a reír de repente. Lissa se puso tensa. A sus espaldas, por el pasillo, oyó pasos. El sólo pensar que eran de la señora Lofts, sintió escalofríos en la espalda.

Como si le hubiera leído la mente, le dijo:

—Ella no es tu patrona. Soy yo. Sólo tienes que responder ante mí.

Su preocupada mirada azul se clavó en la puerta. Qué desgraciada podía hacer su vida la señora Lofts en ausencia de Ivan. Con esa idea, buscó la salida de servicio. Encontró la puerta tapizada y la abrió sin hacer ruido, cerrándola de la misma manera.

Ante su inmediata desaparición, Ivan se ensombreció. Una pálida chispa se encendió en sus ojos, al ver un pantallazo de su tobillo, rodeado por los volados de las enaguas. Estaba tan cautivado que quiso seguirla, pero no bien comenzó a avanzar hacia la puerta, la señora Lofts entró a la sala.

—Milord, tiene visitas —anunció, con su tono formal. Al ver que el candelabro estaba bajo, fue a levantarlo.

—¿Quién es? —preguntó, con una expresión de irritación.

—Dice ser la señora Kovel. Antonia Kovel. Dijo que usted sabría quién es.

De pronto, la irritación se borró de su rostro. Se puso contento.

—Hágala pasar —le ordenó y luego, como si recién acabara de ocurrírsele la idea, agregó—: Y prepárenos algo para comer. Tráigalo aquí.

—¿Eso es todo, milord? —preguntó la señora Lofts, con un remoto dejo de sorna al pronunciar su título.

—Si, eso es todo. —Entrecerró los ojos, como para protegerse de su desdén—. Por ahora.

—Muy bien, milord.

Cuando Antonia entró a la sala, Ivan estaba mirando por las enormes ventanas que daban a los jardines del sur. Tenía las manos entrelazadas en la espalda y las piernas ligeramente separadas. Parecía un capitán estudiando su flota. Al verlo, la hermosa mujer de cabellos negros sonrió con dulzura. Sus ojos verdes brillaron con emoción. Parecían llenos de lágrimas de tristeza y de alegría. Recogió las faldas de su traje de montar, en terciopelo negro y avanzó hacia él.

—Ivan, estoy aquí —murmuró.

De inmediato, él se dio vuelta. Antonia rió como una adolescente, aunque por las líneas que enmarcaban sus ojos y su hermoso rostro, era evidente que se había despedido de la adolescencia más de veinte años atrás. Ivan le abrió los brazos y ella corrió hacia ellos.

—Cuan poderoso eres ahora. Casi no te reconozco. —Se secó una lágrima que rodaba por su mejilla y volvió a las risitas—. Oh, el viejo Powerscourt debe de estar retorciéndose en la tumba desde que tú eres el amo y señor de su castillo.

—Creo que está empezando a aceptarlo. Hace como dos semanas que no veo su espectro.

Antonia se asombró, pero luego le golpeó el pecho suavemente.

—Rufián. ¿No te da vergüenza gastar bromas a una señora mayor? —Lo miró detenidamente y por primera vez advirtió la cicatriz. Levantó la mano, para tocarla, pero luego, por alguna razón, se arrepintió. Dejó la mano a su costado y dijo—: De modo que los últimos siete años no han sido color de rosa, exactamente.

Ivan se tocó la cicatriz.

—Comienzo a pensar que no es el pasado lo que debe preocuparme.

—Claro —coincidió la dama. Se apartó de él y recorrió la sala. Acarició el satén color crema que tapizaba la silla para las damas. Luego se dedicó a investigar el invernáculo, aquella selva de vidrios y frondosa vegetación. Cuando vio lo suficiente, volvió junto a Ivan y dijo—: Tu Powerscourt es espectacular, Ivan. Es todo lo que pudiste haber deseado.

—No todo —dijo, enigmáticamente.

—Ah, por supuesto. —Ella le sonrió, cómplice—. Hay una rubiecita, tengo entendido, que a pesar de todas las angustias que ha vivido, se convirtió en una exquisita mujer. ¿Estoy cerca?

—Tal vez. —Parecía ansioso por cambiar de tema—. Tú también estás exquisita, Antonia. No has cambiado en nada.

Se irguió orgullosa.

—¡Por supuesto que sí! Tengo siete años más ¡y no me avergüenza reconocer que se me notan!

—¿Tanto tiempo pasó?

—Claro. Tú olvidas, mi querido, que no fue por mí que te fuiste del pueblo. Tu interés en la reclusa viuda Antonia de Nodding Knoll había palidecido muchos años antes.

Ivan le palmeó el trasero cubierto con terciopelo, cariñosamente.

—Mi interés en una mujer hermosa nunca palidece.

Ella trató de no sonreír, pero no pudo.

—Eres un halagador sin remedio. Pero debes saber, amor, que algunos hombres que no son tan jóvenes ni tan apuestos como tú me dicen que soy hermosa y yo les creo.

Él rió.

—¿Kovel?

—Después de cinco años de matrimonio, todavía cree que soy una especie de premio para él. ¿Puedes creerlo?

—Claro que eres un premio. —Le acarició la mejilla—. Sabes que me habría casado contigo.

—Jamás lo habrías hecho —le dijo, acomodándole la corbata.

—Fuiste mi primera mujer, Antonia. Estaba completamente deslumbrado.

Ella le sonrió, con una expresión dulce y amarga a la vez.

—No pude haber sido tu primera mujer, pues me enseñaste muchas más cosas de las que jamás imaginé enseñarte.

—Yo sólo tenía diecisiete años. Era brioso pero verde todavía.

—Bah. Naciste maduro, Ivan. Nunca tuviste diecisiete. Recuerdo vívidamente aquel primer día en que te vi en el patio de los establos. Tú me trajiste ese padrillo que yo había comprado a los Alcester. Desde el primer momento en que te vi, pensé en ti como en un hombre. Esa misma tarde, cuando fui a la caballeriza a ver cómo estabas arreglándotelas con el padrillo, recuerdo muy bien cómo me demostraste que lo eras.

Ivan expresó una sonrisa.

—Todavía sigo sosteniendo la teoría de que fuiste tú la corruptora.

Antonia rió.

—Bueno, debe de ser cierto porque... ¡mírate! Todo el mundo dice que eres un patán, un diablo. ¿Qué he hecho?

—Pudiste haberme reformado cuando todavía existían posibilidades.

—Sabes tan bien como yo que jamás habríamos podido casarnos. La gente te habría apodado de mil maneras distintas. "Cazafortunas", por ejemplo. Y tú nunca habrías sido fiel. Mucho menos, cuando Lissa Alcester llegó a su adolescencia.

Aparentemente, Ivan no supo cómo responder. El alivio de su rostro fue evidente, cuando entró la señora Lofts al salón, con el carro del té.

—¿Refrescos? —Antonia miró a Ivan con coquetería y luego avanzó hacia el carro, para mirar las carnes, pasteles y scones que habían traído.

—¿Es un largo viaje desde Cullenbury, no? —comentó, haciendo que la sirvienta se retirara, con sólo asentir con la cabeza.

Antonia levantó la vista, con un petit-four en la boca. Sus ojos se arrugaron, por la risa. Tragó y dijo:

—Sí. Terriblemente largo. Pero esta mañana desperté y dije a Kovel: "Ivan ha vuelto. Debo ir hoy mismo a Powerscourt a visitarlo".

—Kovel es un hombre muy generoso por permitir que su esposa haga semejante viaje para ver a un viejo amante suyo.

—Kovel es un dulce que no tiene motivos para estar celoso. Él me hace reír y eso me hace bien. Por fin soy feliz.

—Lo sé. Se te nota.

Antonia lo miró a los ojos. Había una tristeza entre ellos y ella no pareció tolerarla. Finalmente, dijo:

—Tú también debes encontrar la felicidad, Ivan. Yo no he podido hallarla en castillos, ni entre las riquezas, ni en jóvenes amantes. Tampoco tú.

—Lo sé.

Antonia le llenó el plato a más no poder. Luego se lo entregó.

—Entonces, mí amor, eres un hombre inteligente. —Lo besó rozándole apenas los labios y se dispuso a servir té.

Se quedaron sentados en la sala durante horas, recordando el pasado. Cuando Antonia se dispuso a marcharse, estaba casi anocheciendo y el marquis insistió en que se llevara su carruaje a Cullenbury. La despedida fue un tanto triste, pues a pesar de que ya no eran amantes, parecían haber creado una satisfactoria amistad. Ivan prometió visitarla a ella y a su esposo y así se despidieron. Se quedó observando el carruaje hasta que desapareció por el camino del castillo y luego regresó a la sala de recepción, para seguir musitando.

*****

Lissa acababa de traer las sábanas, que había solicitado la señora Lofts cuando advirtió que el carruaje se marchaba. Estaba en la escalera norte de la servidumbre y hacía tanto frio allí que su aliento se dibujaba en pequeños circulos blancos en el aire. Pero se detuvo a mitad de camino, a mirar por la ventanita, el vehículo que se alejaba.

Pensando que era Ivan el que había salido, se dirigió a la sala de recepción, para terminar de limpiar los tubos de las lámparas. Se había pasado todo el día realizando pesadísimos trabajos, de modo que no veía la hora de terminar. Después que había salido huyendo despavorida de la sala de recepción, la señora Lofts le dio órdenes de ir a la despensa, a terminar de pulir la platería. Pensando que la tarea estaba casi terminada, Lissa entró a la despensa. Una vez allí, comprobó tristemente que sobre la mesa había todavía más bandejas, fruteros y otros objetos, destartalados, que parecían haber sido apilados allí por un aprendiz de hechicero. Había pasado el resto del día abocada a su trabajo, mientras a su alrededor la casa estaba hecha un revuelo ante la inesperada visita. Ahora, que la tarde había caído, Lissa creyó haber terminado con todo, cuando recordó la sala de recepción.

Con paso apresurado, se dirigió a la sala, convencida de que no podía tomarle más de media hora esa labor. Entró por la puerta de servicio, siempre a toda prisa y justamente, por el apuro, no vio los dos pies que se interponían en su camino. Para su sorpresa, se tropezó con ellos y cayó directamente en brazos del marquis, que estaba sentado en la silla ubicada junto a la puerta de servicio. Estaba tan asombrada de verlo allí, que le tomó varios minutos luchar para sentarse, al menos.

—Pero... pero... Yo creí que habías salido —dijo ella, incrédula, mirando a Ivan como si hubiera sido un fantasma—. Vi que tu vehículo se iba...

—Se lo presté a una amiga. —Le acarició las cintas de la cofia blanca, como si en realidad hubiera sido su cabello. De inmediato, Lissa recordó dónde estaba. Le miró la falda y luego trató de levantarse. Pero él la abrazó y la mantuvo allí—. ¿Qué haces todavía aquí? Ya es de noche.

—No he podido terminar... —Su frustrada mirada se posó en el candelabro de gas. Hizo una mueca y trató de levantarse de la falda de Ivan. Pero eso sólo sirvió para alimentar el deseo que ya había detectado ardiendo en sus ojos.

—No vas a hacer esas tareas. Yo te contraté para trabajos más finos. Además, a esta hora ya tendrías que estar en tu casa. ¿Qué hará Evvie sin ti? —Le acarició suavemente la mejilla con los nudillos. La caricia la sobresaltó. Ivan la miraba de una manera extraña. Había ternura en sus ojos, algo que nunca antes Lissa había visto. No estaba segura de si debía o no confiar en él.

—Evvie sabe cómo preparar la cena. Pero se supone que yo no debo estar aquí cuando tú estás, así que me marcho... —Una vez más trató de levantarse.

—Eso es ridículo —le dijo él, abrazándola con más fuerza—. Tan ridículo como que hagas de sirvienta...

Presintiendo su humor, ella fue tanteándolo cuidadosamente.

—Pero tú eres el amo de esta casa, el patrón, Ivan. Y yo, una sirvienta. Entonces te pido que dejes de tratarme como si fuera la moza de una taberna. No estamos jugando ni dramatizando ninguna comedia.

—¿No? Yo pensé que aunque el mono se vista de seda, mono se queda. Según tú misma dijiste.

Ivan sonrió y le acarició el labio inferior con el pulgar.

Incómoda, ella le tomó la mano y la hizo a un lado.

—El hecho que hayas enviado a George a Eton, fue una caballerosidad de tu parte. Pero... esto... no... lo... es.

La miró. Abruptamente, cambió de tema.

—Tienes que estar en tu casa. ¿Por qué no estás preparándote para marcharte?

Aliviada, se puso de pie de un salto.

—Entonces me iré, ya que estás tan ansioso de liberarte de mí. —Lissa había tenido un día terrible y no estaba de humor para soportar el temperamento de Ivan. Si la señora Lofts la regañaba al día siguiente por no haber terminado de limpiar el candelabro, que así fuera.

—Trae tu manto aquí. Como está oscuro ya, te acompañaré hasta tu casa. —Ivan se puso de pie y sostuvo la puerta de servicio abierta, para que ella pasara.

—No creo que la señora Lofts lo apruebe —dijo ella, asombrada por la oferta de Ivan. Decididamente, era muy difícil predecir lo que Ivan haría esa noche. Lissa se preguntó quién habría venido a visitarlo esa tarde, que lo puso de un humor tan extraño e introspectivo.

—Ve por tus cosas. La señora Lofts saltará de alegría. Créeme. —Le sonrió, con la sonrisa del viejo Ivan, perversa y brillante—. Seguramente, la señora Lofts tendría problemas.

—Bueno —fue todo lo que ella dijo, antes de irse de la sala de recepción. En el gélido pasillo, volvió la vista atrás una sola vez. Ivan estaba contemplándola. Le sonrió y ella le devolvió la sonrisa, aunque con incertidumbre.

Había algo en su mirada que la hizo estremecer. Por alguna razón, ir a pie hasta su casa, en la oscuridad, le pareció una tontería. Justo entonces, decidió recoger su manto y su bolso y escaparse a hurtadillas, por la puerta de servicio que estaba atrás del castillo.

Capítulo 13

Al día siguiente, Lissa casi no tuvo tiempo de colgar su chal estampado, cuando la señora Lofts le informó que el marquis solicitaba su presencia de inmediato. Mientras la conducían al vestíbulo baroniano, donde al parecer Ivan prefería desayunar, escuchó al pasar a varios sirvientes que cuchicheaban sobre el pésimo humor que tenía el marquis esa mañana. Evidentemente, nadie sabía por qué, aunque Lissa, no bien llegó al castillo, se dio cuenta de que todos pegaban un salto cada vez que Ivan tocaba la campanilla para llamar a alguien. Ese día, nadie se atrevía a hacer esperar al patrón.

Entonces, con cierta trepidación, Lissa entró al vestíbulo y encontró a Ivan sentado frente a una de las enormes chimeneas. Discretamente, la señora Lofts se retiró a la cocina y, antes que se diera cuenta, Lissa quedó a solas con el ogro, al que debía enfrentar en su propio territorio.

—¿Milord? —comenzó y lo vio levantar la cabeza de su desayuno.

Aún sin mirarla directamente, le preguntó:

—¿Por qué te fuiste?

—¿Me fui? —Vaciló—. ¿Anoche?

—Por supuesto que hablo de anoche.

Lissa lo observó. Ivan aún no la miraba a los ojos. ¿Pero qué podía decirle ella? ¿Que su inusual amistad la había puesto nerviosa? ¿Que su sonrisa le había advertido que debía ser cuidadosa? ¿Que le temía mucho más cuando estaba así que cuando se ponía feroz como un león? Frunció el entrecejo y trató de razonar con él.

—No te corresponde acompañar a tus sirvientes a su casa...

Arrojó su servilleta y se puso de pie. Por fin la miró a los ojos.

—¡Nunca volverás a hacerlo!

—Puedo irme sola a mi casa.

—¡Nunca de noche! ¡Y si te hubiera pasado algo! ¿Y si te topabas con algunos rufianes?

Lissa soltó unas risitas nerviosas, a pesar de la tensión que flotaba en el aire.

—Ivan, estamos en Nodding Knoll. Aquí no hay rufianes. Y Prado Violeta está a menos de un kilómetro del castillo.

—Si vuelves a hacerme esto, sacaré a tu hermano de esa escuela en menos de lo que canta un gallo. ¿Entendido?

Vaya que revestía seriedad el asunto. ¡Cómo se atrevía a extorsionarla, perjudicando a George! Dura, dijo:

—Seguramente, habrá muchos días en los que tenga que quedarme hasta la noche y usted no puede asumir la responsabilidad de acompañarme hasta mi casa cada vez que esto ocurra. No es lo que corresponde.

Como dueño de todas las situaciones, Ivan volvió a sentarse con toda serenidad para seguir desayunando, como si la conversación hubiera terminado. Por lo menos, la parte que correspondía a Lissa. Cada uno de sus movimientos la enfureció, desde el modo en que se puso la servilleta sobre la falda hasta la manera en que la miró. Tomó un bocado de jamón y declaró, con aire imperativo.

—Desde ahora en adelante, te retires a la hora que te retires, volverás escoltada a tu casa por mi encargado de establos, John Dover. Es un hombre mayor y confío en él lo suficiente como para saber que, mientras esté él a tu lado, estarás segura. Debo informarte que también le he dado instrucciones precisas para que te traiga todas las mañanas al castillo, de modo que ni te atrevas a irte de tu pequeña cabaña si antes no escuchas su llamada a la puerta. —Comió otro bocado de jamón y la hizo retirar—. Eso es todo. Puedes retirarte.

Lissa estaba tan consternada que no pudo pensar en una respuesta adecuada. Pensar que ella necesitaba una escolta era el colmo. Debía de haber unas veinte mujeres que diariamente iban y venían solas de Powerscourt a Nodding Knoll. Ivan actuaba insensatamente, lo que la desafiaba a asumir un comportamiento tan insensato como el de él. No era para nada común en ella, pero de pronto tuvo la necesidad de sacarle la lengua.

—Dije que eso es todo. —Ivan no levantó la vista de su comida.

—Sí, su majestad —le respondió ella con sarcasmo, antes de marcharse.

Sus tareas de ese día fueron mucho más livianas. Por alguna razón, la señora Lofts parecía estar evitándola. Los trabajos que le encomendó se realizaron con prontitud y hasta hubo un momento determinado del día, en el que Lissa se quedó sentada en el vestíbulo de la servidumbre, sin nada que hacer. Fue en ese momento que la señora Lofts entró y la sorprendió en el vestíbulo, sentada en uno de los bancos de pino. Lissa estaba segura de que le daría un sermón frente a los demas criados, o hasta que se atrevería a darle un tirón de orejas, como la vieja y severa mujer solía hacer con las pobres ayudantes de cocina. Pero por el contrario, la anciana le dirigió una mirada funesta y siguió su camino. Lissa se puso de pie como un resorte, pero para entonces, la señora Lofts ya se había retirado.

Cuando empezó a caer la tarde, Lissa estaba lista para irse. Con la reestructuración de su empleo, se moría de aburrimiento. Pero justo cuando se puso el manto, recibió una sorpresa. Un elegante hombre mayor apareció en la puerta de la cocina y se presentó como John. Dover. El caballero delgado y de cabellos canos le ofreció el brazo y la acompañó de regreso a Prado Violeta, haciéndole comentarios galantes durante todo el trayecto. Lissa se quedó tan impresionada con el encantador encargado de establos que ya no pudo protestar por la sobreprotección de Ivan. Cuando el señor Dover la dejó en la puerta de la cabaña, la muchacha esperaba ansiosa la caminata matinal, sin pensar en la tortura de sus tareas matinales.

Entró a Prado Violeta muy animada. Dejó su manto en el perchero y entró a la sala de recepción. Para su asombro, Evvie estaba sentada en el piso, rodeada de cajas enchapadas en dorado. Había cajas por todas partes: sobre el sofá azul, desparramadas sobre la repisa de la chimenea y hasta apiladas sobre el destartalado escritorio. Atónita, Lissa tartamudeó y sólo pudo expresar:

—¿Qu-qué ray-yos?

—Me alegro tanto de que hayas vuelto. ¡Realmente no sé qué hacer con esto! —Evvie se puso de pie y se abrió paso para llegar adonde estaba su hermana. Se dirigió hacia la mesa y entregó a Lissa una nota.

Lissa la tomo y rompió el sello. Era de Londres. Leyó en voz alta las únicas palabras escritas en el pergamino color crema: ÚLTIMO LEGADO DE TÍA SOPHIE.

—¿Sólo de eso se trata? —preguntó Evvie.

—Supongo —contestó Lissa, rodeando una caja dorada, particularmente grande. Su nombre, Elizabeth Víctoríne, estaba escrito en un extremo, a mano. Con un imponente relieve superior, había otro nombre: CHARLES FREDERICK WORTH.

—¿Qué hay adentro?

—Supongo que tendremos que abrirlo para enterarnos. —Lissa levantó la pesada tapa de cartón. Abrió los ojos desmesuradamente y se quedó boquiabierta, cortando un gemido.

—¡Oh, Lissa! ¡No puedo esperar ni un segundo más! ¡Cuéntame!

—Es un vestido. El vestido más hermoso que he visto en la vida. —Extrajo el pesado vestido de satén de la caja.

Evvie extendió la mano y acarició el costoso género.

—¿Qué color?

Lissa se llevó el vestido hacia el pecho y lo miró. No lo podía creer.

—Es un rosa muy oscuro... un tono hermosísimo. Tiene una pasamanería sobrepuesta, en una tonalidad más oscura de rosa, con diseños de madreselva. —Mientras acariciaba el asedado género, tenía la sensación de estar tocando el ala de un ángel. Rozó el escote pronunciado, con un corte à la grecque y las mangas cortas, decoradas con pequeños moños de satén. El vestido era exquisito. Sin duda, el más bello que había visco en su vida.

—¿Hay algún otro? —preguntó Evvie, tal vez un poco pesarosa.

Lissa miró y sonrió. Dijo:

—¡Gansa! ¡Seguramente debe de haber otro! ¡Ni te imaginas todas las cajas que hay! —Colocó el vestido rosa sobre el respaldo de un sillón. Luego atacó las otras cajas, como en gesto vengativo.

En una de las cajas, había docenas de medias de seda blancas, pañuelos bordados y guantes de cabritilla. En otras, halló dos corsés parisinos, bien armados, varios cobertores de corsé de encaje Honiton y seis camisetas de mujer, confeccionadas en la muselina suiza moteada más fina que había visto. Cuando quedaron sólo dos cajas grandes idénticas, Lissa recogió la que decía Evelyn Grace en un extremo.

En ella estaba el vestido de Evvie y, como si hubiera sido posible, era tan exquisito como el de Lissa. Confeccionada en terciopelo azul oscuro, la prenda presentaba un diseño griego en el ruedo y encajes de valenciana en el destacado escote. Su hermana se vería decididamente impactante con ese vestido. Hasta se imaginó la expresión de Holland cuando se lo estrenara.

—¿Es hermoso? —murmuró Evvie.

Lissa se rió. Se sentía como la princesa de un cuento de hadas. Arrojó el vestido, increíblemente pesado, a su hermana. Evvie lo atrapó casi de casualidad y al tocar la suavidad del terciopelo, también se echó a reír.

—Es cierto —exclamó en voz baja.

—Debe ser. —Lissa, reverente, acarició el satén rosa que había quedado doblado sobre el sillón. Sus ojos se dirigieron entonces a la chimenea, donde el fuego empezaba a apagarse. Quiso ir por más leña, hasta que descubrió que aún había una caja sin abrir, sobre el respaldo de la chimenea.

—Una más, Evvie. ¿Para ti o para mí?

—¡Para ti! ¡Insisto! —Evvie parecía estar pegada al terciopelo, porque no podía dejar de tocarlo.

Lissa sonrió y tomó la pesada caja, revestida en satén. Los nombres Bronwyn y Scholss estaban escritos con letras doradas en la parte superior. Lissa abrió la caja ansiosamente, pensando que se trataría de un par de zapatos o tal vez, de un bolso bordado.

No pudo haberse equivocado más. Su gemido fue tal, que Evvie se puso de pie y corrió a su lado.

—¿Qué hay? Debe de ser algo impresionante.

—Evvie, es lo más impactante que he visto... —Lissa extrajo una redecilla para el cabello de su colchón de tafeta negra. Tejida con finísimas hebras plateadas, estaba bordada con miles de diminutas y brillantes mostacillas de cristal. La red caía por las manos de Lissa, como una cascada de hielo. Ni el más intenso de los fuegos habría podido opacar su brillo.

No podía describirla para Evvie, pero hizo lo mejor que pudo y la muchacha se echó a reír.

—Oh, ¡no sería maravilloso que esos cristales pequeñitos, en lugar de ser cristales, fueran... diamantes de verdad!

Lissa miró la imponente redecilla mientras resplandecía, feroz. También ella rió.

—¡Seríamos ricas como piratas si estos cristales fueran diamantes!

Se rieron otra vez, ante la descabellada idea, hasta que finalmente Evvie se compuso.

—Pero qué maravilloso sería que terminaran todos nuestros problemas. Si esos cristales fueran auténticos, podríamos devolver todo el dinero a Ivan y tú no tendrías que ir más al castillo. ¡Y hasta podríamos mudarnos a Londres!

—Y podríamos volar si tuviéramos alas. Oh, ¿qué sentido tiene que soñemos despiertas? —Lissa regresó la redecilla a su caja.

—Tendremos que vender los vestidos, ¿no?

Un pesado silencio flotó entre ambas. Era una tragedia pensar que tendrían que deshacerse de esas encantadoras prendas, pero la verdad era que habían llegado en el momento más oportuno. Ya casi no les quedaban ahorros y Lissa sabía muy bien que todo el salario que ganaba en Powerscourt estaba muy por debajo de las cuotas escolares de George. Ni siquiera un chelín de sus ganancias podría llegar jamás a Prado Violeta. Sin embargo, mientras pensaba en todo esto, observó a su hermana, que regresaba adonde estaba el vestido azul para acariciarlo una vez más.

—Tonterías —susurró por fin. Al ver a su hermana tan feliz, Lissa decidió que al menos Evvie conservaría su vestido. Si había que vender uno de los dos, sería el rosa. De todas maneras, no tendría ninguna oportunidad de lucirlo, a diferencia de Evvie que, Dios mediante, se casaría pronto y tendría un esposo a quien complacer. Ese vestido de terciopelo azul sería su única dote.

Volvió junto al vestido de satén rosa y empezó a guardarlo otra vez en su caja correspondiente. Si había que vender un vestido, era el suyo. Después de todo, se dijo, con sentimiento de culpa, al ver los ojos no videntes de su hermana, ¿cómo iba Evvie a enterarse de que ya no lo tenía más?

*****

Iría a Cullenbury el sábado, pensó Lissa la mañana siguiente, cuando estaba en la cocina de Powerscourt. Cullenbury era el siguiente pueblo más grande y Lissa estaba casi segura de que allí podría vender el vestido rosa a un buen precio. Además, allí la conocía muy poca gente, de modo que no se sentiría tan avergonzada de ofrecerlo, como lo hubiera estado frente a la modista de Nodding Knoll.

Con esa idea en la mente, casi ni pensó en la tarea que estaba realizando. Tenía la vista fija al frente, mientras cavilaba sobre cuánto podía pedir por el vestido y, en consecuencia, dejó su pluma apoyada sobre el papel. Cuando volvió a mirar la lista, advirtió que se le había arruinado con un enorme manchón de tinta.

Ese día, todo lo que la señora Lofts le había indicado hacer era copiar una lista de cosas que uno de los sirvientes debía llevarse a Londres. No había nada interesante en esa lista. Sólo una caja de alfileres para sombrero que Alec, uno de los ayudantes de caballerizas, necesitaba y que había que comprar en el Emporio Brandreth. Sin duda, era un presente para alguna de las sirvientas. Lissa pensó que se trataría de Edith, aunque también podía ser Edna. Después de todo, en Powerscourt había más de cincuenta sirvientes. Se encogió de hombros y concentró su atención en una hoja de papel limpia.

—El marquis ha salido y no regresará en todo el día. —La señora Lofts se presentó inesperadamente frente a ella, con las manos y los labios apretados.

Lissa se corrió las cintas de la cofia hacia atrás y la miró.

La señora Lofts continuó.

—Tiene que ir a sacudir el polvo del vestíbulo.

—De acuerdo. —Lissa se puso de pie.

—Y cuando termine allí, quiero que haga lo mismo en el comedor diario.

—Por supuesto.

Con esa respuesta, el ama de llaves le dirigió una mirada furtiva, a la que Lissa estaba habituándose. Se preguntaba por qué la señora Lofts la odiaba tanto, aunque por alguna razón, tenía la sospecha de que era porque sus tareas en la casa tenían que ser demasiado livianas. Era obvio que Ivan había hablado con ella. Tal vez, la mujer tuvo que decirle que Lissa no debía recibir un trato tan deferente, pues no quedaba bien frente a los otros sirvientes del castillo.

—También quiero que sacuda en la sala de recepción, en la capilla, en la sala de billar, en la biblioteca, el comedor, la alcoba del mayordomo y la mía. Cuando termine con todo eso, seguramente encontraré alguna otra tarea para asignarle, que la mantenga ocupada. Es decir, si termina para la noche —agregó, con una expresión muy vil en el rostro.

El ama de llaves pareció profundamente complacida ante la expresión de shock de Lissa, porque ni siquiera esperaba que la muchacha aceptara esas tareas. La señora Lofts le entregó una pila de trapos limpios y luego se marchó de la cocina. Lissa la vio partir, demasiado azorada para hacer comentarios.

Las tres primeras salas le llevaron siete horas. La señora Lofts venía a verificar el trabajo cada treinta minutos y no tenía reparo alguno en indicar si había quedado algún jarrón sin limpiar o una silla que no había quedado bien. Si no había nada para criticar, entonces la señora Lofts decía que había que sacudir mejor toda la habitación, en su conjunto. Era una tarea muy tediosa, por lo que Lissa se cansó prácticamente de inmediato. Y el hecho de que aún le faltaban seis salones más, la desalentó más todavía.

Pero no podía ni siquiera soñar con renunciar. Quería llevarse bien con la señora Lofts porque, de lo contrario, su trabajo sería insoportable. No quería que Ivan tuviera que interferir, porque ella había pedido ese empleo sabiendo en qué se metía. Los sirvientes de la Mansión Alcester siempre habían trabajado con esa intensidad. Por lo tanto, Lissa llevaría adelante la situación, con la misma dignidad que ellos.

Y así fue avanzando el día. En un momento dado, John Dover se presentó para acompañarla a su casa y casi la tentó, cuando insistió en que tenía obligación de llevarla de vuelta a las cinco. Pero por fin se marchó, con la promesa de regresar cada hora a ver si había terminado.

Lissa pensaba que Ivan no había regresado al castillo todavía y estaba decidida a terminar todo antes que lo hiciera. Pero cuando la señora Lofts volvió a inspeccionar el comedor, por cuarta vez, Lissa se impacientó. Había jurado ser más persistente que la severa ama de llaves. Sin embargo, su resolución fue puesta a prueba amargamente, cuando la mujer le ordenó que sacudiera la repisa de la chimenea por quinta vez.

No obstante, juró tolerar. Con pesar, repasó la repisa por quinta vez. Había mucho para limpiar. No sólo tenía que sacar cada estatuilla Staffordshire sino que también debía extraer el cobertor de paño para sacudirlo. Pero estaba dispuesta a repetir la operación, aunque sólo fuera para demostrar a la señora Lofts que no bajaría los brazos. Tomó la primera pieza, una tabaquera con forma de cabeza de perro y fue a ponerla sobre la mesa del comedor. Pero ya fuera porque estaba cansada, o porque tenía la mente en otra cosa, la tabaquera se le resbaló de las manos y se estrelló contra los cerámicos de la chimenea.

Como si hubiera estado a la expectativa de la menor equivocación por parte de Lissa, la señora Lofts estuvo a su lado en un segundo. Lissa sintió la bofetada en su rostro antes de verla venir. Después de la agresión, lo único que pudo hacer fue tomarse la mejilla golpeada y mirar al ama de llaves, sin poder creerlo.

Pero la indignación y la ira se anidaron en su pecho. ¡Cómo se atrevía a golpearla esa mujer! Ella era Elizabeth Victorine Alcester, toda una dama, que jamas debía recibir cachetazos como si hubiera sido una vagabunda. Sus instintos reaccionaron de inmediato. Levantó la mano para vengarse y el ama de llaves se quedó azorada. La señora Lofts no estaba mirando a Lissa, sino a alguien que estaba detrás de ella.

Horrorizada, Lissa bajó la mano y se volvió. Ivan estaba de pie en la entrada del comedor y era obvio que había sido testigo de toda la escena, porque estaba furioso. Había un vestigio de diversión en sus ojos y Lissa se preguntó si se debería a la bofetada que estuvo a punto de propinar a la mujer mayor. Pero de pronto, se odió como nunca. Ivan había visto todo ese espantoso espectáculo.

—Milord —dijo la señora Lofts, con la cara hirviendo por la ira y el resentimiento reprimidos.

Ivan ni siquiera respondió a la mujer. Simplemente, le dirigió una mirada asesina y arqueó una de sus oscuras cejas, como si estuviera asombrado de que el ama de llaves todavía tuviera el valor de dirigirle la palabra y pararse frente a él.

Pero la valentía de la señora Lofts no fue muy duradera, pues de inmediato desapareció tras la puerta de servicio que conducía al pasadizo de la cocina. Lissa deseaba hacer lo mismo, pero Ivan la detuvo con una sola palabra.

—Detente.

Con eso, ella ni se movió, Ivan caminó alrededor de la muchacha, como si hubiera sido un animal que había que cuerear y pesar para vender a un carnicero. No podía mirarlo a los ojos,

—¿Qué estás haciendo aquí todavía? —le preguntó.

—Tenía cosas que hacer —dijo ella, desafiante.

Por alguna razón, el tono imperarivo de su voz elevó su ira a nuevas alturas. Estaba irritada con la señora Lofts, por haber sido tan cruel y por obligarla a asumir una actitud impensable y con Ivan, por ser una bestia tan arrogante e inhumana. Además, en último término, estaba furiosa con sus padres, por haberse muerto y dejarla con toda la responsabilidad de mantener en pie a la familia.

Ivan le tocó la mejilla enrojecida.

—No —le dijo ella, apartándole el rostro.

—Estás lastimada.

—No —negó. En silencio, se agachó para recoger los trozos del perro de Staffordshire. No quería que Ivan la viera así. Se sentía tan destrozada como la tabaquera. Las manos le temblaban deplorablemente.

—Lissa...

—No. No. No digas nada. —Resopló—. Yo tengo la culpa de todo esto.

De pronto, sintió que dos fuertes manos la ponían de pie. A la fuerza, la hizo soltar los pedazos. Lissa oyó caer la porcelana Staffordshire al piso.

—Nadie tiene derecho a golpearte.

—¿Excepto tú? —Se echó a reír, pero sus carcajadas pronto se transformaron en llanto.

—Estás agotada. Déjame llevarte a tu casa.

—¡No! —Lissa tironeó para soltarse de sus manos. Otra vez intentó recoger los trozos de porcelana.

—Deja de comportarre como una niñita obstinada, Lissa. ¿Me escuchas?

—Sí, te escucho —le contestó—. Pero tú, más que nadie, sabes que soy una niña obstinada y te he dicho que pagaré como pueda la educación de George. No quiero deberte nada y lo dije en serio. Si la señora Lofts quiere que sacuda los muebles, entonces los sacudiré. —¿Cómo había podido intentar abofetear al ama de llaves? Esa idea la horrorizó. Y peor aun, ¿cómo había permitido que Ivan presenciara todo? Se secó una lágrima que tenía en la mejilla y luego se juró que preferiría morirse antes que dejar que Ivan la viera llorando.

—¿De modo que te quieres ganar tu dinero, mocosita? —Otra vez la hizo poner de pie—. Entonces me encargaré de que te lo ganes. De ahora en adelante, te presentarás ante mí y exclusivamente ante mí. Te mantendré muy ocupada.

La muchacha abrió los ojos desmesuradamente.

—Sin duda que lo harás, pero tenemos un acuerdo.

—¡Que debes recibir un trato muy delicado de mi parte! —La empujó contra la mesa del comedor. Tomó una silla de estilo griego, con el respaldo y las patas curvadas, se sentó y extendió sus largas piernas. Sin mirar a Lissa siquiera, le indicó—: Quítame las botas, sirvienta.

Lissa se quedó boquiabierta, absolutamente petrificada.

—Dije que te arrodilles y que me saques las botas.

—Tú —gruñó ella entre dientes— eres un monstruo.

Ivan se rió y contestó, irónicamente.

—¡No, yo no! ¡Ha caído bajo, Su Alteza!

Para entonces, Lissa tenía las mejillas igualmente coloradas. Como no quería continuar con esa conversación, quiso dar media vuelta e irse de allí. Pero le habría resultado imposible, pues él la tenía asida de las faldas de seda negra.

—Vuelve aquí, sirvienta. Quieres jugar al rey y al vasallo, bueno, te daré el gusto. —Le sonrió—. Quítame las botas.

Ivan la tenía tan cerca, que ella sintió su aliento sobre el rostro. La miró, radiante, y se quedaron así durante varios minutos, sosteniendo aquella silenciosa batalla de voluntades.

Segundo a segundo, Ivan parecía acercársele más. Lissa sabía que con sólo cerrar los ojos, se encontrarían en un beso —un beso que secretamente deseaba y que amargamente necesitaba. Sin embargo, no podía permitir que sucediera. De lo contrario, tal vez nunca podría terminarlo. Ciertamente era la hija de Rebecca Alcester, pues el fantasma del libertinaje parecía acosarla con cada paso que daba. Sólo el temor de terminar como su madre, si no controlaba ese desquiciado deseo, bastó para frenarla.

Su rostro denotaba una profunda angustia. Tenía la sensación de que alguien le había arrancado el vendaje de una herida reciente. Sin pronunciar ni una sola palabra, Lissa se arrodilló y, en silencio, comenzó a sacarle una de las embarradas botas. Sintió que Ivan le acariciaba el cabello, pero esa caricia sólo sirvió para tensionarla más. Ivan dejó caer muerta la mano y Lissa debió concentrarse al máximo en la tarea que tenia entre manos.

La bota estaba bastante apretada, de modo que la muchacha debió tirar varias veces para poder sacársela. Cuando por fin la sacó, jaló con tanta fuerza que se cayó de espaldas. Miró a Ivan. Si las miradas hubieran sido capaces de matar, ciertamente Ivan no habría podido contar la anécdota a sus hijos.

Lissa se dispuso a quitarle la otra bota. Mientras se arrodillaba, los ojos de ambos se encontraron. El deseo de Ivan chocó contra el frío desdén de la muchacha. Le sacó la bota y una vez más, cayó de espaldas. Debió contenerse para no gritarle cuando lo vio sonreír. Como lo odió, especialmente, cuando Ivan tomó una de sus embarradas botas y volvió a ponérsela.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—¿Cómo podré acompañarte a tu casa si tengo puestos únicamente mis calcetines? —Sólo su mirada la puso histérica.

—¡Antes me acompañarás al infierno! —De pronto, Lissa no pudo tolerar más su tiranía. Ivan era peor que el despótico zar ruso del siglo XVI que tenía su mismo nombre. Era la encarnación de Ivan el Terrible. Lissa salió a toda prisa de la sala, jurándose no volver la vista atrás. Ivan la siguió, riendo y saltando en un pie, pues trataba de ponerse la otra bota en el camino.

Capítulo 14

A Lissa le costó mucho dormirse esa noche. Después que Ivan la acompañó hasta su casa, se metió en la cama, completamente agotada. Pero de inmediato, empezó a dar vueltas y vueltas entre las cobijas, rememorando los sucesos de esa tarde. Todavía le dolía la mejilla, pero le resultaba más doloroso aun el recuerdo de cómo había perdido su control. Se había comportado como la niñita mimada y malcriada de la casa y era difícil perdonárselo.

Mientras volvía a ponerse boca arriba, pensó en el pésimo humor que tendría la señora Lofts al día siguiente. Las cosas estarían terribles en Powerscourt cuando llegara a la mañana. Cómo detestaba tener que ir... ¿Pero qué otra alternativa le quedaba?

En el sombrío rincón de su cuarto, su mirada se topó con la caja que contenía el magnífico vestido rosa de satén. ¿Cuánto le darían por él? ¿Más de cien libras? Tal vez con la redecilla incluida.

Se acomodó una vez más debajo de las mantas. Allí estaba la respuesta: en vender el vestido. La idea la alivió y la entristeció a la vez. El vestido y la redecilla para el cabello eran las dos cosas más bellas que había recibido en su vida. Aun más que el traje que le habían dado cuando era una niña. El hecho de tener que desprenderse de esos artículos tan refinados la hacía desearlos más todavía. Tía Sophie había sido muy bondadosa al obsequiarles esos vestidos. Las prendas no les resultarían prácticas en lo más mínimo, pero tal vez Sophie, con su mente excéntrica y avejentada, habría decidido que esos vestidos servirían para atraer esposos hacia sus pobres sobrinasnietas o, al menos, admiradores.

Lissa sonrió, al imaginarse a sí misma y a Evvie luciendo los imponentes vestidos en un gran baile de la alta sociedad, rodeada de docenas de jóvenes apuestos, rogándoles que les permitieran traerle otro refresco o que accedieran a bailar con ellos. Ese sueño que tuvo despierta se tornó más detallado aun. Se vio bailando toda la noche, en brazos de un moreno y apuesto caballero. Le llevaba mas de una cabeza de estatura y, cada vez que le decía un cumplido, Lissa tenía que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

Por supuesto que el caballero no era otro más que Ivan. Se habría cortado la cabeza por pensar con tanto descaro. Ivan nunca la miraría con amor ni admiración en sus ojos y eso no tenía nada que ver con el hecho de que era un bastardo ni con que Lissa fuera ahora su sirvienta. Sus destinos habían sido creados para tomar distintos rumbos y no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer para cambiar ese hecho.

Su pequeño cuarto no le parecía tan frío y lúgubre como en las noches que pensaba en Ivan. En ese momento rememoró cuando él la acompañó hasta su casa, tratando de hacerse el caballero con ella. El aire de la noche había sido helado y los restos de la nieve que había caído se acumulaban a las orillas del camino, cual lánguido espectro. En un momento determinado, Lissa se estremeció por el frío y, antes de que pudiera protestar, Ivan le echó el abrigo suyo sobre los hombros. Su sobretodo era increíblemente pesado, pero aún permanecía en él la calidez de Ivan, de modo que Lissa dejó de temblar al instante. Caminaron presurosos. A la izquierda, el escaso caserío de Nodding Knoll dormía apaciblemente, bajo una noche estrellada.

Cuando llegaron a la cabaña, Ivan se agachó y le besó su manecita fría. Le abrió la puerta de la casa y esperó a que entrara. Ivan tenía que estar congelado por haber caminado todo ese trayecto sin su abrigo y Lissa sabía que unos minutos junto a la chimenea le vendrían muy bien. Pero no iba a invitarlo a pasar. Le devolvió el abrigo. Ivan asintió y emprendió el camino hacia Powerscourt.

Ivan había sido muy caballero al prestarle el abrigo y, aunque sólo lo admitió de mala gana, al acompañarla a su casa. No obstante, aún le tenía miedo. Sus pensamientos volvieron a poco antes y al casi beso que compartieron. Hasta en ese mismo instante quería recapturarlo. Deseaba llegar mucho más allá. Día tras día, comenzaba a comprender qué había conducido a su madre a la locura. Cuanto más tiempo pasaba con Ivan, más deseaba transgredir la línea de la decencia y satisfacer su creciente e inexplicable deseo por él.

Se pasó la mano por el estómago que le ardía y se puso de costado. Pero para ser honesta, no sólo temía a Ivan. Tal vez, se temía más a. sí misma.

*****

De lo primero que se enteró Lissa la mañana siguiente fue que a la señora Lofts la habían despedido y que, en su lugar, habían empleado a una tal señora Amabel Myers, que venía de Londres. John Dover fue el que le dio la noticia, mientras la acompañaba hacia el castillo. Aunque no sentía un gran aprecio por el ama de llaves, Lissa aún se sentía un poco culpable por haber sido, en cierto modo, la causante del despido. Pero John la tranquilizó, diciéndole que el puesto de la señora Lofts siempre había pendido de un hilo desde que el nuevo marquis se había hecho cargo. Todos los demás sirvientes sabían que a Ivan le había caído mal desde un principio y que había querido despedirla no bien llegó a Powerscourt. Londres estaba por lo menos a dos días de viaje de Nodding Knoll y la señora Myers ya estaba en su cargo, de modo que, empleando la lógica, era evidente que Ivan le había pedido que viniera, cuanto menos, desde el lunes.

Ese detalle la animó mucho más, de modo que recorrió la distancia que le faltaba con un paso mucho más ágil. El tiempo estaba bueno y despejado. La nieve se había derretido ya, quedando sólo una finísima capa de helada sobre el pasto. Lissa respiró el aire fresco de la mañana y, por alguna razón, parecía ansiosa por empezar su jornada de trabajo.

Lo primero que hizo fue presentarse ante la señora Myers. La nueva ama de llaves era tan maternal como la señora Lofts era fría y autoritaria. Cuando caminaba, parecía rebotar ligeramente con cada paso, como la señora Bishop y su cofia blanca y con voladitos se le antojó muy simpática, especialmente, en contraste con el severo rodete gris que caracterizaba a la señora Lofts. A Lissa le resultó muy simpática y tuvo la sensación de que la mujer se había llevado la misma impresión con ella. Sin embargo, experimentó un momento de incomodidad al advertir que la mujer pareció sorprendida por su aspecto.

Lissa no sabía que la señora Myers, siendo una gema de ama de llaves, ya conocía todo lo que sucedía en la casa, desde el sótano hasta el ático. La mujer tenía demasiada familiaridad con Elizaberh Victorine Alcester, o por lo menos, su rostro le resultaba demasiado familiar.

No obstante, ese momento de incomodidad pasó rápidamente. Muy pronto, ambas comenzaron a llevarse muy bien. De hecho, a Lissa le costó bastante dispensar de su compañía en el salón del mayordomo, cuando escuchó que el marquis hacia sonar la campanilla desde la escalera, a las diez en punto.

Lissa encontró la biblioteca en el laberinto de corredores de la torre este. Cuando entró, Ivan estaba agregando más carbón al fuego. A la muchacha se le ocurrió que estaba un poco molesto, porque ella lo había sorprendido realizando una tarea de sirviente. El Marquis de Powerscourt tenía suficientes sirvientes como para que le hicieran cualquier cosa, por trivial que pareciera. Aun así, el hecho de que no hubiera molestado a un criado para que subiera las frías escaleras de atrás con el fin de agregar un poco más de carbón al fuego le resultó un gesto muy tierno por parte de él. A pesar de lo sucedido entre ellos la noche anterior, Lissa no pudo reprimir una sonrisa que aparentemente lo conmovió.

Incómodo, Ivan se sacudió el polvo de carbón que le había quedado en las manos. Le agradó el modo en que se había vestido esa mañana. Sólo llevaba una camisa de batista y pantalones grises, con una trencilla negra cosida sobre las costuras laterales. Le sentaba muy bien esa ropa, por lo simple y masculina que era. Lo observó dirigirse al escritorio y entregarle una pila de papeles. Ella los miró. Sólo contenían nombres.

—¿Puedo preguntar que es esto, milord?

El pareció ponerse nervioso al escucharla usar su título.

—Una lista de los invitados al baile de Powerscourt.

Lissa se sorprendió. Desde que tenía uso de razón, jamás había escuchado que se organizara un baile en Powerscourt. El anterior marquis había sido un hombre atormentado por el hecho de que su primera esposa se había muerto sin darle hijos. Odiaba a la gente y se limitó a seguir unas pocas reglas sociales. Organizaba tés, pero cenas, jamás. Saciaba discretamente sus necesidades sexuales con las gitanas vagabundas, pero jamás con las damas de Nodding Knoll. Aunque debió haber apoyado mucho más al pueblo de Powerscourt, la mayoría de los habitantes se habían alegrado de que fuera un recluso.

Ahora Powerscourt, en pleno resurgimiento, iba a dar una fiesta. Tal vez era hora.

—Tú harás las invitaciones, por supuesto. Espero que no te tome más de una semana.

Ella lo miró.

—¿Una semana?

—Hay que mandar más de ochocientas invitaciones.

Lissa leyó la lista. El baile sería en grande. Pero el marquis nunca dejaba nada a mitad de camino. Ni siquiera, cuando había sido un mero ayudante de establos.

—Las tendré listas en una semana —prometió ella.

—Bien. Te quedarás aquí. Mandaré a buscar todo lo que necesites. —Regresó a su escritorio y retiró una silla para ella. Lissa se sentó junto a una pila de tarjetas que tenían grabado el sello de Powerscourt. Con pluma en mano y tinta a su lado, la muchacha se abocó a su tarea. Ivan se sentó en otra silla, a leer. De vez en cuando, Lissa levantaba la vista, pues creía que él la estaba observando, pero la cabeza de él siempre estuvo inclinada sobre el tomo que estaba leyendo. Extrañamente decepcionada, Lissa seguía con lo suyo.

El sábado era el día que ella había planeado ir de visita a Cullenbury para vender el vestido, pero en cambio, lo pasó escribiendo las invitaciones. Trabajó todos los días, en apacible reclusión, junto a Ivan. Aunque rara vez intercambiaban alguna palabra, Lissa estaba más ansiosa por cumplir con su trabajo, a medida que iban pasando los días. La señora Myers les traía el almuerzo y el té a las cuatro y media en punto. En muchos aspectos, la semana fue idílica. Y como todo lo bello, terminó demasiado pronto.

Una vez escritas todas las tarjetas, se enviaron por correo. La mayoría de ellas iba con destino a Londres, pues todo Nodding Knoll sería invitado al baile mediante la publicación de bandos. Lissa ni había pensado en ir con su hermana. En parte, porque estaba demasiado ocupada invitando a otros y en parte, porque sabía que no tendría nada que ponerse para semejante acontecimiento. En tres semanas más, el vestido rosa de satén habría desaparecido. Pero de todas maneras, Evvie conservaría el suyo de terciopelo azul. Y Lissa sabía que los Bishop estarían muy complacidos en auspiciar de chaperones de su hermana, para que ésta pudiera bailar su vals con Holland.

Ivan no hizo mención alguna del baile, excepto para preguntarle cómo iba con las invitaciones. Al finalizar la semana, Lissa había tomado la determinación de no concurrir, hasta que recibió la visita semestral de "caridad" de Arabella Parks.

Arabella llegó con regalos para sus destituidas amigas. Entregó a Evvie un frasco de lenguas en vinagre, que su cocinera acababa de preparar y a Lissa, ejemplares viejos de The Ladies’ Cabinet y de Les Modes Parisiennes.

Lissa agradeció a Arabella, tal vez con un gesto bastante antinatural y luego la hizo pasar a la sala de recepción. Evvie simplemente se quedó de pie allí, sosteniendo el asqueroso frasco, hasta que Lissa no soportó verlo más. Lo tomó de sus manos, para llevarlo a la cocina. Volvió con un recipiente con chocolate.

—Qué amable de tu parte haber venido a visitarnos, Arabella. ¿Cómo está tu madre? —Lissa apoyó la bandeja y miró el reloj. Era casi el mediodía y quería ir a Cullenbury. Afortunadamente, la visita de Arabella sería breve. De eso, estaba completamente segura.

—Mamá está loca de alegría, Lissa. Seguramente habrás oído hablar del baile que se dará en Powerscourt, ¿no? —preguntó Arabella, aceptando la taza de chocolate que Lissa le ofreció.

—Bueno, hemos oído algunos rumores... —Discretamente, Lissa dio un pellizcón a Evvie, que estaba sentada a su lado. La muchacha tuvo que toser para disimular las carcajadas.

—Mamá cree que seré una estupenda marquesa. Yo creo que, tal vez, encuentre novio por fin.

De pronto, se terminó la diversión. Evvie se quedó sentada, quieta como un cadáver, y Lissa debió controlarse para no quedarse con la boca abierta. Era un absurdo, pero la idea de que Ivan quisiera buscarse una esposa jamás se le había cruzado por la mente. Pero ahora, mirando a la bella y pelirroja Arabella, la posibilidad le resultó demasiado tangible. Arabella estaba hermosa con ese vestido. La tafeta estaba de última moda. Aunque era color borgoña, el género se había entretejido con algunas hebras luminosas en seda verde. Las faldas presentaban un matiz un poco más oscuro. Le sentaba a la perfección. Pero Arabella no era simplemente atractiva, sino que también era gentil. Su gentileza tal vez era sólo superficial, pero no podía culpársela por eso, en especial, Lissa. Si las circunstancias no hubieran cambiado, ella se habría convertido en una mujer como Arabella.

—Entonces, ¿crees que tengo que conquistar al marquis, Lissa?

Lissa bebió un sorbo de su chocolate. Trató de disfrutarlo, porque era lo último que le quedaba, pero le encontró un sabor amargo.

—Por supuesto que si, Arabella. Ya has esperado tanto para casarte. ¿El marquis siente lo mismo que tu?

Arabella vaciló antes de contestar.

—Bueno, si ahora no siente lo mismo, estoy decidida a que en un futuro, sí.

—Entonces debes hacerlo —contestó Lissa, sintiendo alivio y pánico en el pecho. Ivan no era para ella. Lo sabía demasiado bien. ¿Entonces por que esa conversación le producía tanta agonía?

—¡Oh, Lissa, qué maravilloso es tener una amiga como tú para conversar! —De repente, Arabella se puso de pie y le besó la mejilla. Luego, tomó su magnifico manto de corderito negro y caminó hacia la puerta—. Por supuesto que las veré a ambas antes de las fiestas navideñas... ¡en el baile!

Lissa estuvo a punto de poner algún pretexto ante ella, explicándole porque no asistirían, cuando Arabella, como pensándolo mejor, agregó:

—¿Saben? Tengo varios vestidos de la temporada anterior que puedo enviarles. Claro. ¡Sé que les quedarán preciosos!

Lissa no sabía si debía sentirse agradecida o insultada.

—Oh, no. No debes molestarte —dijo ella—. Evvie y yo ya tenemos los vestidos para el baile —Lissa no podía creer lo que acababa de decir.

Arabella la miró, confundida, y luego se encogió de hombros.

—¡Hasta el baile, entonces!

—¡Hasta el baile! —contestó Lissa, observando a Arabella, a quien el cochero ayudaba a subir al carruaje.

Después que Arabella se marchó, Evvie no pudo disimular su excitación.

—Lissa, ¿de verdad iremos al baile? Yo quería, pero estaba segura de que tú no irías.

Lissa suspiró. ¿Por qué había sido tan impetuosa? Pudo haber puesto cualquier excusa ante Arabella y marchar hacia Cullenbury. Pero una vez más, su carácter le había jugado una mala pasada. Obviamente, imaginarse a Arabella bailando un vals con Ivan fue mucho más de lo que pudo soportar. Ivan la vería con ese vestido de fiesta aunque fuera lo último que hiciera en la vida.

Desgraciadamente, así sería.

Se volvió hacia Evvie y le dijo:

—Iremos al maldito baile de Ivan, está bien. Que nadie intente detenernos.

Capítulo 15

Aunque todavía faltaba una semana para el baile, Powerscourt prácticamente se estremecía por toda la actividad que tenía lugar dentro de sus muros de piedra. Las doncellas preparaban los cuartos de los invitados. Se contrataron dos cocineras adicionales, que venían desde París. Varios muchachitos, ansiosos de conseguir un puesto como sirvientes, aunque sólo fuera por una noche, se presentaron para que les tomaran las medidas para los uniformes correspondientes.

Mientras los preparativos y la confusión iba in crescendo, Lord Powerscourt había desaparecido del mapa. La señora Myers mencionó que había partido rumbo a Londres y, si bien Lissa fingió no tener interés alguno en las idas y venidas del marquis, el ama de llaves le leyó la mente. Aseguró a Lissa que volvería bastante antes del baile.

Aparentemente el marquis tenía tantos deseos de volver a su castillo que viajó durante toda la noche para llegar a última hora de la mañana. Cuando Lissa llegó, la señora Myers le dijo que la cocinera ya tenía preparado el desayuno para el marqués. Con cierta audacia en su tono de voz, declaró que tenía que ser Lissa quien se lo llevara a sus aposentos.

El pedido, aunque se formuló a la inocente luz de la mañana, pareció poner ansiosas a ambas mujeres. La señora Myers revoloteó por el vestíbulo de los sirvientes como un ave protegiendo su nido, mientras Lissa escuchaba atentamente las directivas para llegar a la suite del marquis. Luego tomó la bandeja del desayuno, que estaba hecha de pesada plata para monedas. Le dolían los brazos por cargar tanto peso, de modo que quería terminar con esa tarea de una vez por todas. La señora Myers también pareció inquieta, pues agregó ominosamente.

—Si se demora, querida, iré a buscarla.

La primera contrariedad surgió cuando Lissa descubrió que las instrucciones de la señora Myers respecto de dónde quedaban los aposentos del marquis parecieron dispersarse en su mente. Debió haberle prestado más atención, pues Powerscourt era un castillo inmenso. En más de una ocasión, se encontró en un corredor que conducía a la nada.

Por fin, halló los dos macizos portales, que tenían el sello de Powerscourt grabado sobre ellas. Dejó la bandeja en el piso y golpeó la puerta.

La segunda contrariedad surgió al comprobar que no obtuvo respuesta. Se quedó de pie durante varios minutos, pensando qué debía hacer. No podía dejar la bandeja en el piso, porque Ivan jamás se enteraría que estaba allí. Pero, entrar al cuarto de Ivan sin permiso, ciertamente le daba qué pensar. El marquis podría estar durmiendo —o peor, bañándose. Podría estar haciendo varias cosas muy privadas.

Lissa frunció el entrecejo. Indecisa, tocó las astilladas puertas de roble. Cuando ya no supo qué hacer, golpeó más fuerte y abrió un tanto la puerta. Trajo la bandeja y la empujó contra la puerta, para pasar. Pero de pronto, ésta se le abrió de golpe y Lissa casi arrojó la bandeja a los pies de Ivan.

—¿Qué estás haciendo en el pasadizo?

Lissa casi no escuchó la pregunta, pues estaba demasiado ocupada tratando de mantener equilibrada la bandeja. Cuando la lechera dejó de moverse, Lissa lo miró y volvió a asombrarse, aunque esa vez fue por su aspecto. Lo único que tenía puesto era unos pantalones negros.

Estaba descalzo, sobre la enorme alfombra turca. Tenía el torso desnudo y aunque Lissa muchas veces lo había visto así, cuando trabajaba en los establos, ahora pareció detenerse en cada fibra de sus potentes músculos y en cada vello crespo que cubría su torso. Cuando por fin logró arrancar la mirada de allí, levantó la vista y advirtió que todavía tenía espuma en su rostro parcialmente rasurado. Casi sonrió. Por supuesto que Ivan el Terrible, con lo desconfiado que era, jamás habría permitido que su mayordomo lo rasurara. Dios protegiera al pobre desgraciado que se atreviera a llevar una navaja hacia esa garganta, por inocentes que fueran las circunstancias.

—¿No tienes otra cosa que hacer más que quedarte allí, papando moscas? —le preguntó.

Totalmente desprevenida, ella balbuceó.

—No-no e-estoy papando moscas, te lo aseguro.

Ivan rió no bien vio cómo se le sonrojaban las mejillas. Luego se frotó el pecho, desafiándola a que siguiera mirándolo. Su actitud desfachatada respecto de su desnudez la asombraba aun más. Lissa no veía la hora de poder irse de allí. Vio una cajonera contra una de las paredes y rápidamente apoyó allí la bandeja.

—Te he traído el desayuno —dijo ella.

—¿Por qué no usaste la escalera de servicio?

—La señora Mycrs me sugirió que no lo hiciera, por temor a que terminara en la habitación equivocada. —Lissa lo miró a los ojos y, por su expresión, la muchacha se dio cuenta de que a él no le habría importado que se equivocara de cuarto, especialmente, si terminaba en la habitación suya.

Ivan empezó a avanzar hacia una recámara que estaba detrás de ésa y Lissa se tranquilizó de que el encuentro hubiera terminado tan pronto. No obstante, se apresuró a cantar victoria, pues el le ordenó.

—Coloca mi desayuno sobre la mesa. Yo regresaré en un momento. No te vayas.

Lissa lo observó alejarse. De pronto se sintió como un cordero que pronto sería sometido a sacrificio.

La única mesa que había en la antesala era un enorme trípode de mármol que parecía haber sido rescatado de las ruinas de Pompeya. Entonces encontró la más incómoda de las sillas: tenía el asiento triangular y el respaldo estaba hecho de pinches en su totalidad, que le daban el aspecto de un antiguo elemento de tortura. La arrastró hacia la mesa. Colocó el mantel y acomodó sobre éste las doce piezas de plata que Ivan necesitaría para desayunar. Cuando la bandeja estuvo vacía, la levantó a modo de escudo y examinó su entorno.

En todo el castillo, estas habitaciones parecían ser las únicas que conservaban su condición original. Ninguno de los muebles había sido fabricado con posterioridad al siglo dieciséis. Había varios bancos con forma de caballete, como medallones romanos; otro, largo, con el respaldo y los apoyabrazos altos, de roble, con paneles plegables de género y un inmenso armario, que, sin duda, servía para guardar las armas del castillo. Cada cofre y cada escritorio estaba decorado con terminaciones de tornería y los rasgos góticos se hacían presentes en todas las paredes y cielo rasos de piedra. Todo el lugar parecía un museo, aunque más magnífico por su procedencia. Las pasiones de los ancestros de Ivan estaban enterradas allí y Lissa pudo comprender muy bien la reticencia a perturbarlas. Pero por alguna razón, dudaba que Ivan hubiera dejado esos cuartos intactos por respeto a sus ancestros. Los odiaba. Lo más factible era que no los hubiera remodelado por temor a que cualquier cambio los hubiera despojado de las presencias fantasmagóricas. Ivan los quería allí, para poder zamarrearlos y hacerlos gritar. Después de todo, esos fantasmas eran lo único que le quedaba de su familia para poder torturar.

Lissa aferró la bandeja en sus delicadas manos. Estudió una vez más el lóbrego cuarto. No estaba buscando fantasmas —los fantasmas no la asustaban—, sino un poco de consuelo. De pronto halló algo familiar que estaba sobre una silla tapizada. Se trataba de una antigua balalaika.

Lissa dejó la bandeja y avanzó hacia ella, con la mente llena de recuerdos. Como si se hubiera tratado de ayer, Lissa creía escuchar su melodía, que provenía como una suave brisa de los establos, por la noche. Le parecía que todas las noches de verano se había quedado dormida al son de Meadowland o de alguna otra canción rusa que se filtraba por su ventana abierta. Las notas de aquellas melodías eran las más tristes del mundo, especialmente, porque esa antigua balalaika era el único recuerdo que Ivan tenía de su madre.

Atraída por el instrumento, Lissa lo recogió y pasó las manos sobre la escritura cirílica que cubría el cuerpo triangular del mismo. Recordó al instante que Ivan se lo había traducido para ella:

Si lagrimas de angustia estas cuerdas tocan entonces yo haré que en lágrimas de dicha se conviertan.

La firma sólo decía Ivanovich, San Petesburgo 1702. El dueño original del instrumento había muerto mucho antes que éste llegara a manos de la madre de Ivan. Sin embargo, habría sido el objeto más preciado de la muchacha gitana pues había puesto Ivan a su propio hijo y, según los rumores, había fallecido con la balalaika entre sus brazos.

En un momento de tristeza, Lissa tocó las cuerdas. ¿Si dejaba caer una lágrima sobre ellas, sus sueños se convertirían en realidad? Sus mayores deseos eran que Evvie se casara pronto y que el abogado de tía abuela Sophie pronto descubriera parte de la fortuna que habría sido destinada para ellas, pues de ese modo lograría pagar los estudios de George. Pero principalmente, deseaba regresar al pasado —no para siempre, al menos, por una noche. Como lo había hecho durante años, deseó poder hacer las cosas de otra manera totalmente diferente. Desesperadamente, quería revertir todas esas tragedias que la habían convertido en una solterona.

Dejó la balalaika. Era difícil aceptar cuan brutalmente había deseado una vez el amor de Ivan. Cuando tenía dieciséis años, con el único que había soñado era con Ivan. Por entonces Lissa había sido una joven tan solitaria. Las atenciones toscas e insolentes de Ivan era todo lo que tenía. Pero como era lo único que tenía, se había aferrado a él como un perro hambriento. Por Ivan, habría sido capaz de vivir en sus establos, desafiar a su propio padre y hasta huir del único hogar que había conocido. Por Ivan habría hecho cualquier cosa.

Pero ahora todo eso le parecía haber sucedido hacía toda una vida. Seguía tan sola como antes, pero ya no era ninguna niña y sabía muy bien lo cruel que podía ser la gente. Una vez había pensado que quería su amor, pero ahora se preguntaba cómo se había atrevido a desear semejante cosa. Ivan ya no era su ayudante de caballerizas, sino un hombre siniestro y autoritario, dotado de un enorme poder, y ésas eran armas más que suficientes para ser cruel. Además, por razones ostensibles, tenía todo el derecho del mundo a pretender una venganza.

Ahora jamás podría ganarse su amor. Lo sabía muy bien. Y la ironía era que no habían sido sus riquezas las que lo habían espantado, ni la desaprobación de su padre. El horror residía en que había sido su personalidad malcriada la que lo había separado de ella y ahora no volvería a tenerlo nunca más. Nunca.

—¿Quieres que la toque, Lissa? —se oyó la voz de Ivan a sus espaldas.

Se puso pálida. En todo lo que pudo pensar en ese momento fue en lo mucho que todavía lo deseaba y en cómo Ivan podría arruinarle la vida si se enteraba. Temblando, se dio vuelta y lo miró a los ojos.

—No.

—¿Entonces por qué la tomaste? —Ivan estaba tan cerca de ella que Lissa pudo ver lo bellos y azules que eran sus ojos.

—Me había olvidado de ella.

—Entonces permíteme recordártela. —Tomó la balalaika en sus manos.

—Por favor, no —le imploró ella.

—¿Por qué no? —le preguntó él, entrecerrando los ojos.

—Porque me traería mucha melancolía. ¿No te das cuenta? —Se le atragantó un sollozo. Le brillaron los ojos.

Ivan la contempló, estudiando cada emoción que se traslucía en su rostro. La voz se le tornó ronca y apretó la balalaika en sus manos.

—¿Quieres llorar sobre este instrumento, Lissa, para que todos tus sueños se conviertan en realidad...?

Ella meneó la cabeza.

—¿...o quieres guardarte las lágrimas en vano y caer víctima de sus promesas... como otros lo han hecho... como por ejemplo, mi madre?

—Ninguna de las dos cosas.

Ivan colocó la balalaika sobre la silla.

—Entonces, ¿qué harás para cumplir tu deseo más profundo? —Le levantó el mentón con el índice.

—Mi sueño más profundo nunca podrá hacerse realidad.

—¿Cómo lo sabes? Dime qué es y tal vez yo te ayude.

Ella se alejó de él.

—No puedes.

—¿Por qué, Lissa? ¿Por qué soy yo lo que más deseas?

Ella se sobresaltó. Ivan estaba apuntando peligrosamente cerca de la verdad.

—Si yo deseara a un hombre, desearía su amor por encima de todas las cosas.

—¿Entonces es mi amor lo que deseas? ¿Me amas? —La estrechó entre sus brazos. Ella trataba de apartarlo, presionando con fuerza sus manos sobre el cálido y musculoso pecho de él, pero aun así, Ivan no se detuvo—. Contéstame, maldita seas.

—No —murmuró ella, negándose a mirarlo a los ojos.

—Dilo. Di que me amas, Lissa. —La zamarreó—. ¡Dilo!

—¿Que lo diga y me vea desgraciada por el resto de mis días? ¡No! —gritó ella.

—Dilo y tendrás la gloria que tengo el poder de darte. —Le tomó el mentón—. No lo digas y tu pobre y agobiada alma seguirá soportando más penas.

—¡Tú eres el que trae pena a mi alma! ¡Y ahora suéltame! —Luchó por zafarse de él. Tenía la respiración agitada y furiosa y él la tomó posesivamente por la cintura. Lissa casi gritó, pues, a pesar de todos sus esfuerzos, él la sostenía con firmeza.

—Pero eso no es verdad, ¿no, Lissa? —La seriedad de su voz la tranquilizó. Lo miró, horrorizada. Ivan le asía las muñecas, como si las hubiera tenido esposadas—. Es lo que niegas lo que te apena el alma, ¿verdad?

—N-n-no —tartamudeó, pero los dos sabían que estaba mintiendo. La culpa la acosaba. Sin embargo, no jugaría el papel de mártir frente a él. Sintió el dedo de Ivan en su garganta y que cedía el primer botón de su vestido. Levantó las manos para detenerlo, pero él se las tomó.

—No te lo niegues más, Lissa. —Le desabrochó otro botón—. Di que me amas —murmuró— y ven, a mi cama.

—No lo haré —gruñó ella. Otro botón se abrió y Lissa sintió que su ira estallaba. Ivan no la tomaría. Nunca. Jamás sería tan tonta. Se escapó del abrazo y se cubrió con las manos. Retrocediendo, le dijo:

—El hecho que vaya a tu cama no cambiará el pasado y prefiero arder en el infierno antes de buscar tu perdón allí.

—Es un sacrificio mucho mayor del que pretendo. —Se acercó a ella y con los dedos tocó la abertura del vestido. Lissa le arrancó violentamente la mano de allí, pero junto con ella, se fueron varios botones. Bajó la vista, nerviosa y vio que el cobertor del corsé asomaba por la abertura.

Entonces se desesperó por huir de él. Su proximidad la aterraba. Cuando se le acercó nuevamente, los ojos de Lissa buscaron una vía de escape. Pero no había ninguna. Estaba contra la pared. Intentó contenerlo con las manos, pero sus intenciones fueron demasiado fuertes. Lissa le tiraba del cabello de la nuca, para apartarlo. Pero Ivan la ignoró. Le abrió el vestido, para analizar sus lujuriosos senos. Luego dejó que la lengua quemara la sensible piel de su garganta.

Lissa no hacía más que repetirse que estaba hecha de hielo y que Ivan no la derretiría. Pero cuando Ivan deslizó la mano por debajo del corsé, para tocar su piel directamente, se dio cuenta de que estaba equivocada. Fatalmente equivocada. Estaba hecha de fuego y sólo Ivan podía hacerla arder.

Centímetro a centímetro, dolorosamente, le cedió la victoria. Ivan la acarició y la besó, para torturarla, simplemente, para humillarla. No había otras razones. Pero aunque Lissa quería salir corriendo de allí, le resultó más difícil aún, pues Ivan se apoderó de su boca en un beso ferozmente posesivo. Sus labios silenciaron la protesta de la joven, mientras subía las manos para atraparle el rostro y hacerlo presa de su ataque.

Lissa quería escapar y se le ocurrieron un millón de cosas para hacer que pudieran detenerlo. Podía abofetearlo, rasguñarlo, patearlo... pero en el fondo, quería que continuara —lo deseaba esa parte de ella que aún pretendía el amor de Ivan. Esa parte que se sentía solitaria y que imploraba perdón. Por lo tanto, optó por no recurrir a la agresión física. Y cuando la lengua de Ivan encontró la de ella, para involucrarla en un juego feroz y atrevido, ella aceptó, odiándose por permitírselo, pero odiando a Ivan más que a sí misma. Ivan nunca la amaría y aunque la conciencia de Lissa no se cansaba de repetirle que estaba haciendo el papel de tonta, la pasión del hombre parecía susurrar algo muy diferente, algo que ella quería con todo su corazón.

Casi presa de un hechizo, tuvo la sensación de que él la levantaba en sus brazos y la trasladaba a la habitación contigua. Todo se movía con demasiada rapidez. Lissa luchaba por liberarse de él, pero Ivan la arrojó sobre el cubrecama de seda genovés y se acostó sobre ella. En esa posición, Lissa estaba totalmente confinada. Una señal de advertencia estalló en su mente, cuando se dio cuenta de que estaban en la cama de Ivan, pero cuando él se apoderó de su boca en un beso ardiente y prolongado, Lissa ya no pudo razonar con claridad.

Ivan abrió la parte delantera del vestido y cuando dejó de besarla, Lissa lo miró. Parecía un hombre obsesionado. La blanca piel de la garganta de la joven parecía fascinarlo, de modo que la contempló durante un largo rato, como maravillado por esa imagen. Hundió el rostro allí y pareció embriagarse con su perfume, como si hubiera soñado con él durante largos años y por fin lograba adueñarse. Luego, con sus blancos y fuertes dientes mordió suavemente la porción de los senos que desbordaba por encima del corsé y ese sabor lo enloqueció. Cuando el chignon de Lissa se desarmó, Ivan acarició cada mechón de su cabello, como si hubieran sido un tesoro que acababa de descubrir. Luego la besó tan profundamente que su espíritu pareció fundirse con el de ella.

—Lissa, dime que me amas —murmuró él—. Di esas palabras y sé mía para siempre.

Jadeante y confundida, Lissa lo miró a los ojos. Los de ella habían adquirido una intensa tonalidad azul. Todo lo que tendría que hacer era afirmar con la cabeza y por fin le pertenecería. Ivan podía tocarla como hasta ese momento y ella podía disfrutar de sus caricias con la misma intensidad que él. Podría derretirse bajo sus manos y perderse en sus besos. Así, saciaría sus deseos por él; aquietaría su desesperación.

—Lissa —dijo él, con la respiración tan agitada como la de ella—. Sabías que todo terminaría así. Vamos, di las palabras.

—No lo haré —lo contravino ella, tratando de sentarse y de cubrirse el pecho con las manos.

—Me deseas. Lo sé. —Una vez más, la obligó a tenderse sobre la cama.

Empujándolo con todas sus fuerzas contra el pecho, le dijo:

—Ivan, ya se qué clase de castigo has planeado para mi.

Ivan le acarició la mejilla.

—Sólo tendrás placer.

—Pero existen otros dolores que no son físicos. Y yo no voy a permitirte que me lastimes ahora. —Sus ojos, brillantes y desafiantes, se clavaron en los de él.

Ivan de pronto se puso triste.

—Lissa, eres mía. Siempre has sido mía y siempre lo serás.

—Soy tu sirvienta —protestó ella— y eso es lo que siempre seré. Por el simple hecho de que trabajo para ti, no significa que eres mi dueño o que algún día lo serás. Ante la ley, no pertenezco a nadie hasta el día en que me case.

El desafío de Lissa pareció irritarlo más de lo comprensible. Se bajó y le dijo:

—¡Al cuerno con la ley! ¿Acaso la ley puede hacer que una persona ame a otra? ¿Acaso la ley puede resucitar a los muertos? —Se volvió hacia ella, con la furia evidente en su rostro—. ¿Acaso la ley puede liberar a un hombre de su bastardía?

—Ivan... —comenzó ella. Pero él la interrumpió. Le tomó los brazos con las manos, para sentarla sobre su falda.

—¿Sabías que ya no soy un bastardo? —Ivan parecía estar hablando en círculos y Lissa no podía seguirlo. Lentamente, meneó la cabeza y su confusión lo hizo reír. Fue un sonido terrible.

—¿Acaso nadie se ha preguntado cómo un hombre que es nullius filius puede heredar semejante fortuna? Porque mi padre —pronunció esas palabras como un esputo— solicitó en su testamento que por una ley del Parlamento se me convirtiera en hijo legítimo. Powerscourt tenía que pasar a manos de su único hijo, aunque ese hijo fuera despreciado y odiado por todos los demás. ¿Pero qué ha cambiado esa ley? ¿Se casó él con mi madre? ¿Por esa ley podré encontrar su tumba para poder poner su cuerpo en la bóveda de la familia?

Lissa lo contempló. El dolor de su rostro fue un espejo del dolor de Ivan. Se sentía hecha una andrajosa. El vestido le caía negligentemente sobre los hombros y trató de acomodárselo, pero Ivan no se lo permitió.

—La ley no puede cambiar mucho, alainn.

Lissa se quedó tiesa ante el cumplido. Alainn era un término irlandés que quería decir hermosa. Una vez Ivan le había contado que ése era el nombre de su madre, pero Lissa no le creyó. Por alguna razón, la joven intuyó que el décimo marquis habría apodado así, cariñosamente, a su noviecita gitana y que la madre de Ivan, trágicamente, lo había seguido usando, con la esperanza de convertirse algún día en la alainn del marquis nuevamente.

Lissa bajó la vista en dirección al poderoso brazo que la sostenía por la cintura. ¿Eso era todo lo que ella deseaba ser? ¿Su querida? ¿Otra muchacha que se moriría de pena por el marquis de Powerscourt? Le apretó el brazo con los dedos. Él ni se movió. Lissa sintió su mano en la nuca. La atrajo hacia su boca, para darle otro beso, pero en esta oportunidad, no la persuadiría. Estaba sentada sobre su falda, tensa, pero rechazó sus caricias.

La perturbación ensombrecía los ojos de Ivan.

—Naciste para venir hacia mí, Lissa. No luches contra eso.

—No haré caso de esas cosas. —Otra vez jaló de su brazo de acero. Inútilmente.

—Habrías venido a mí de cualquier manera. Nuestros destinos debían encontrarse indefectiblemente.

—¡No! Eso no es cierto. No permitiré que me lastimes.

—Hay cosas que pueden mitigar el dolor.

—Pero sólo por un momento.

—Todos hemos tenido que soportar algún dolor. Tú más que nadie deberías saberlo.

—¡No! —gritó ella y comentó a luchar nuevamente, tratando de zafarse. Pero como Ivan anticipó cada movimiento, no le permitió escapatoria. Finalmente, exhausta, Lissa soltó un gemido de frustración—. ¿Por qué tienes que hacer las cosas de este modo?

—Yo no las hago de ese modo, alainn. —Le mimó el cuello, casi con violencia—. Eventualmente, vendrías a mí.

—No.

Ivan se rió con sarcasmo.

—Pudiste haberte casado con el viejo Billingsworth, pero de todas maneras habrías venido a mí.

—¡No! —negó acaloradamente.

—Nuestro destino indica que debemos estar juntos. Y aunque te hubiera llevado a Billingsworth, como recurso paternal, de un modo u otro habrías encontrado el camino hacia mi cama.

Como ya no pudo tolerarlo más, Lissa levantó la mano y lo abofeteó en la mejilla, con todas sus fuerzas.

Le llevó un par de minutos comprobar lo que había hecho. La bofetada dio exactamente sobre la cicatriz, que ya había cambiado de color, a un irritante blanco. Y en los ojos de Ivan, Lissa halló la confirmación de todo lo que él pensaba de ella.

—No soy un sirviente al que usted golpeará a su antojo, señorita Alcester —gruñó Ivan, apretando los dientes. Le apretó la mano agresora y se la retorció en la espalda—. Hará bien en recordarlo.

—Tal vez, si no te comportas como un bastardo, podré hacerlo. —Cuando todo lo que halló fue la fría y desapasionada mirada de Ivan, Lissa ya no sintió la banda de acero que la asía. Estaba demasiado sorprendida y horrorizada por lo que había hecho... otra vez.

—Si crees que soy un bastardo, ahora —murmuró, cruelmente—, déjame demostrarte cuan bastardo puedo llegar a ser. —Violentamente, la echó sobre la cama y le abrió a la fuerza el vestido. Con la palma de la mano buscó uno de los senos de Lissa, quien trató de impedírselo. Pero Ivan se encargó de frustrarle los intentos, aprisionándole ambas manos sobre la cabeza, con una sola de las de él.

Lissa pensó que retomaría su intención anterior entonces, pero su acercamiento fue más sutil esa vez. Se colocó suavemente sobre ella, para que su implacable pecho entrara en contacto con los senos semidesnudos de la muchacha. Ella se movía desesperadamente debajo de su cuerpo, tratando de liberarse, pero todo fue inútil.

Los labios de Ivan ardían sobre el delicado velo de sus párpados y luego descendieron lentamente. Lissa gimió y trató de empujarlo con su cuerpo, pero la lengua de Ivan trató un sensual sendero sobre su sien. Se detuvo por un segundo en la mejilla y, con posterioridad, sus diabólicos labios se apoderaron de los de ella en un beso indeseado.

Lissa se ordenó ser fría, no responder, pero le resultó difícil. El deseo, el odio, la dulzura y la furia ardían en su pecho, clamando paz. Y los labios de Ivan parecían prometerle esa paz, pero ella sabía que le mentían. Sabía que esos besos apasionados no le proporcionarían una satisfacción total, sino que alentarían a pedir más. La aterraban y la llenaban de dicha. La capturaban y a la vez le brindaban libertad. Pero en ningún momento prometieron más que una felicidad temporaria. Y tampoco eran tan mentirosos como para prometer amor.

—Basta. —Lissa sollozó cuando Ivan siguió descendiendo por su garganta, con la boca, mientras que con la mano libre le subía las enaguas. Estremeciéndose, Lissa sintió que le tomaba el muslo y que esa caricia le quemaba, a pesar de sus pantalones de lienzo. Sabía exactamente lo que Ivan haría y no iba a permitirlo. Luchaba como una gata por escapar, pero sólo podía usar las fuerzas que le quedaban. La de Ivan era la peor de las seducciones, pero ahora ella no podía detenerlo. Con lágrimas de angustia y frustración, Lissa volvió el rostro hacia un lado y lloró contra su brazo, mientras sentía su mano ingresar por la abertura de los encajes.

No obstante, las lágrimas de Lissa parecieron llegar a él, de un modo en que sus forcejeos no habían conseguido. Ivan se detuvo y miró el rostro bañado en lágrimas. Luego cerró los ojos e insultó.

—Así no... —le imploró ella.

La expresión de Ivan se endureció y lentamente la soltó.

Cuando por fin pudo dejar de llorar, Lissa lo miró, sin poder disimular el dolor y la desconfianza que él le inspiraba. Pero antes de que pudiera decirle una sola palabra, Ivan se levantó de la cama, se puso una camisa que estaba doblada sobre una silla y salió de la alcoba. Cerró la puerta violentamente.

Un negro sentimiento de dolor la embargó.

—¿Qué dios cruel fue el que alguna vez nos unió? —murmuró, mirando la puerta antigua. Pero nadie la escucharía. Sabiendo que no había esperanzas de encontrar una respuesta, se dejó caer sobre el cubrecama y lloró como si hubiera estado viviendo el fin del mundo. Aparentemente, en el futuro no le esperaba más que llanto y recuerdos

Segunda Parte

Se dice que los ángeles observan cada acontecer

y cada ejercicio terrenal,

y que se alimentan, con oculto placer,

de lo que aprenden por su experiencia visual.

BEN JONSON

"La Contienda Musical:

en un Diálogo Pastoral"

Capítulo 16

La primavera de 1850 se recordó no sólo por las tragedias acontecidas en su transcurso sino por la belleza perfecta que esa estación brindó.

Las lluvias se habían anticipado de modo que el mes de mayo debutó como una joven muchacha en su primer baile. Los tallos altos y flexibles de los lirios se elevaban hacia el despejado cielo, mientras que las trompetas de las lilas presagiaban el comienzo de otro día brillante. Las rosas pálidas, en prolijas hileras, llegaban hacia las glorietas y hasta los jacintos, que ya se habían pasado de temporada, estallaban en nuevos pimpollos. La vitalidad reinante en el aire primaveral era incontenible y nadie era más susceptible a ella que una adolescente de dieciséis años.

El invierno había sido muy largo para los niños Alcester. Sus padres se habían ausentado desde la Navidad y los sirvientes ya comenzaban a murmurar sobre el escandaloso comportamiento de su madre en Londres. Pero los sirvientes siempre habían murmurado sobre Rebecca Alcester y Lissa, la mayor, era la primera en ignorarlos. Por otra parte, en ese mes de mayo, tenía la mente ocupada en cosas mucho más importantes que lo que rumoreaban esos criados cabeza hueca.

En la única y preciada carta que Lissa había recibido de su madre en todo el invierno, Rebecca mencionaba que en el mes de junio regresarían para presentarla en sociedad. Ya habían, empezado a llegar los vestidos desde Londres —inmensos baúles cargados con prendas de todos los géneros imaginables, desde tarlatán hasta gros de Naples.

Lissa, en parte, estaba emocionada. Se imaginó su baile más de mil veces. Su padre estaría elegantísimo con su traje de etiqueta negro. Llevaría a su hija a la pista de baile, para danzar con ella el primer vals, bajo el orgulloso escrutinio de su madre, cuyos ojos azules se verían brillantes de felicidad por su encantadora hija. A veces, esas fantasías eran tan gloriosas que ni siquiera ella podía soportarlas.

Pero en medio de tanta excitación, experimentó momentos de terror. Si iba a debutar en sociedad, lo lógico era que aparecieran los pretendientes. Sin duda, sus padres llenarían el salón de baile de la Mansión Alcester con docenas de ellos, uno más rico que el otro; uno más apuesto que el otro. Sin embargo, el único que ella realmente deseaba que estuviera presente, jamás iría. Bailaría toda la noche en brazos de otros hombres y, con cada paso, su mundo se alejaría cada vez más del de Ivan.

Pero lo peor no era que la acosarían pretendientes que ella no quería, ni que el baile la consentiría al punto de no conformarse con menos. Lo peor era que una docena de hombres magníficos le harían la corte y que Ivan ni siquiera se daría cuenta de ello.

Sentada afuera, sobre los peldaños de mármol que conducían a la entrada principal de la mansión, Lissa contemplaba con pesar los establos que se dibujaban pálidamente a la distancia. Llevaba puesto su mejor traje de montar: en terciopelo azul oscuro, con un chaleco de casimir blanco. Tenía un pañuelo de cuello en negro, como el sombrero de paño, con su velo de redecilla, que caía sobre los rizos rubios como el rocío. Con una mano enguantada llevaba la fusta, que ocasionalmente, golpeaba contra las rocas. En la otra mano no se había puesto guante. Pasó varios dolorosos momentos contemplando los establos y comiéndose las uñas.

Él nunca iba a prestarle atención. Como Lissa no estaba dispuesta a confesarle apasionadamente lo que sentía por él, para no quedar como una tonta ridícula, él jamas iba a enterarse de que ella existía.

Sus ojos color del cielo se ensombrecieron. Pero el tenía que advertir su existencia antes del baile, antes que la arrojaran al mundo social. En realidad, Lissa no quería bailes importantes, ni vestidos de satén, ni pretendientes adinerados. Lo único que quería era a Ivan.

Por supuesto que ella sabía lo que se decía de él. Que era el hijo bastardo del Marquis de Powerscourt. También sabía que no tenía apellido. Su único nombre era Ivan, porque lo habían concebido por detrás de la iglesia y, por lo tanto, no tenía filiación conocida.

No obstante, Ivan era la razón por la que Lissa se había levantado esa mañana. Ver el rostro, aunque nada más fuese, fugazmente daba significado a sus días. Para ella, él era como las estrellas a medianoche, hermoso e ilusorio. Era el retrato mismo de la virtud masculina, el modelo exacto que Miguel Ángel buscaba para su David.

Y él jamás iba a prestarle atención.

Muy molesta, se caló el otro guante y dobló sobre el brazo el excedente de faldas que le arrastraban por el piso. Golpeó aun con más fuerza la fusta contra el mármol. Tendría que hacer algo y muy pronto, o de lo contrarío, sus sueños con el muchacho de los establos jamás se harían realidad.

—¡Ahí estás! ¡He estado buscándote por todas partes! —Evvie apareció por detrás de ella, vestida con un atuendo muy similar, también en terciopelo, pero en un tono borgoña. Su silueta, que apenas empezaba a delinearse, por sus catorce jóvenes años, era, sin embargo, atractiva. Se la veía muy bonita, con sus ojos brillantes y sus mejillas rosadas.

—Supongo que los ponies deben de estar listos ya —dijo Lissa, mirando furtivamente, en dirección a los establos.

—Por supuesto. Vamos. ¡Voy a correr contigo! —Evvie le tomó la mano y bajaron corriendo las escalinatas. Por culpa las faldas, se tropezaban y Lissa se puso a reír, pero Evvie no iba a darle ventaja. Aun de la mano de su hermana, siguió empujándola para que terminara de descender y para tomar el camino de polvo de ladrillos.

Sus ponies, Dancing y Melody, aparecieron no bien las hermanas Alcester llegaron al primer corral. Para decepción de Lissa, el capataz de caballerizas, el señor Merriweather, fue quien trajo a los animales a la tarima para montar. La muchacha miró a su alrededor, por todas partes, pero Ivan no estaba allí. Descorazonada, montó a Dancing y tomó las riendas. De pronto, se le pasaron los deseos de cabalgar. Observó a su hermana, mientras montaba, y luego miró a su alrededor, buscando al cuidador, Jack. Pero él no las acompañaría ese día. Lissa se encontró con la imponente figura con la que siempre soñaba despierta, montando el más temperamental de los pura sangre de los Alcester.

De pronto, el día le pareció francamente radiante. Había que ejercitar a Syrian e Ivan, como todos lo sabían, era el único que podía dominarlo. Los ojos azules de Lissa brillaron disimuladamente bajo el velo negro, mientras miraba a su muchacho con adoración.

—¿Estás lista, Lissa? —preguntó Evvie, obviamente ansiosa por salir del corral.

—Completamente —contestó, robando otra mirada a su cuidador de caballos.

—¡Entonces, larguémonos! —gritó Evvie, saliendo primera a toda carrera. Lissa pronto la alcanzó y las siguió el apuesto ayudante de caballerizas, que había hecho andar a su brioso animal a un ágil trote.

Ivan parecía estar de un humor bastante negro esa mañana. Algunos días, en especial los que se presentaban despejados y radiantes como ése, podían convencerlo para que participara en una conversación. Más aun. Si Lissa o Evvie hacían algo gracioso, típicamente femenino, hasta podían arrancarle una sonrisa. Eventualmente, las hermanas podrían comenzar a charlar con él y, si tenían suerte, hasta conseguir respuestas que no fueran exclusivamente monosilábicas.

Pero ese día, Ivan parecía particularmente distante. Un viento helado azotaba su espalda y parecía tener frío. Al parecer, nunca tenía mucha ropa para ponerse y esa mañana no fue la excepción. Además de sus pantalones de montar de cuero, gastados entre los muslos de tanto ejercitar a los caballos Alcester, sus botas rayadas y una camisa blanca de linón toda remendada, su único abrigo era un chaleco muy fino de algodón que, comparado con la pesada vestimenta de las damas, no era nada.

—Lissa, vayamos al campo del este. Allí encontré un viejo muro de piedra la última vez que estuve y me pareció que tenía la altura ideal. —Evvie llevó a su pony hacia un costado, mientras volvía a acomodarse un mechón de cabello que se le había zafado del peinado, por el viento.

—A Dancing se le perdió una herradura la semana pasada y no creo que esté del todo bien, aún. No hay que hacerlo saltar —dijo Ivan.

Lissa miró hacia atrás y se dio cuenta de que, obviamente, Ivan no dejaba lugar al debate con respecto a ese tema. De todas maneras, Lissa decidió ponerse difícil, para obligarlo a hablar con ellas.

—Dancing está bien, ¿no es cierto, cariño?—Lissa acarició el delgado cuello negro de su pony—. Unos pocos saltos no van a afectarlo tanto.

—No hay que forzar su pata. Podría no caer bien y entonces la arrojaría al suelo.

—Ya me he caído otras veces. No es tan terrible. —Ahora estaba poniendo a prueba a Ivan, pero al volver la vista atrás, se decepcionó por su expresión. Nada parecía perturbarlo ese día. Ivan la miró, fríamente, como si Lissa hubiera sido un gatito travieso.

—Ninguna niña va a quebrarse el cuello mientras esté a mi cuidado.

El dolor ensombreció sus ojos azules y de inmediato se volvió. El hecho de que la tildaran de niña, en especial él, fue más de lo que pudo soportar. ¡No era ninguna niña! Y su único sueño en el mundo era que Ivan algún día se diera cuenta de ello.

Al instante, hizo trotar a Dancing; luego, galopar. Llegó al campo del este mucho antes que Evvie y que Ivan y rodeó la pradera violeta, mientras el rostro le ardía de rabia y humillación. Daría una lección a Ivan. Su presentación en sociedad le demostraría que no era la niña que él creía. Flirtearía con todos sus pretendientes y se los restregaría en la cara, para que se retorciera de celos.

Evvie e Ivan pronto llegaron también y Evvie se dirigió hacia el muro. Melody saltó la antigua pared y Evvie rió, contenta. Lissa se quedó quieta, montando a Dancing, obediente, pero sólo por un momento.

—No debe referirse a mí como una niña. No lo soy. Ya tengo dieciséis años —le dijo Lissa, petulante, mientras Evvie trotaba al otro lado de la muralla.

Ivan la miró, mientras sus ojos recorrían, ardientes, la figura oculta bajo el terciopelo azul. La irritación y la diversión batallaron en sus ojos sombríos. Su voz no alzó oposición alguna.

—Pero es una niña, señorita Alcester, y por su propio bien, le sugiero que rece para que siga siéndolo durante mucho tiempo.

Lissa le dirigió una mirada muy aguda, pues no estaba segura de cómo debía tomar ese comentario. De lo único que estaba segura era, de que Ivan la había insultado. Una vez más, las mejillas se le pusieron coloradas, pero buscó consuelo en el sinfín de pretendientes que le restregaría en las narices y en cómo lo obligaría a pensar en ella como en una mujer. Sin embargo, volvió a cruzársele por la mente la idea de que tal vez a Ivan le importara un rábano cuantos pretendientes tuviera. Ni lo ricos que fueran ni lo buen mozos que parecieran. Pasaría junto a ella, indiferente, y Lissa se quedaría sola, aún alimentando el terrible deseo que sentía por él.

En un estallido de furia, recogió las riendas de Dancing y empezó a trotar, pues ya no podía tolerar la odiosa compañía de ese hombre ni un solo segundo más. Salió por el campo sin rumbo fijo, pero pronto estuvo dispuesta a lanzarse a algo mucho más atrevido. Hizo girar a Dancing y lo enfrentó con el muro de piedra en ruinas. El caballo retrocedió, nervioso, pero de todas maneras, ella insistía en que saltara. No iba a permitir que Ivan le diera órdenes. Dancing parecía estar tan saludable como siempre y Lissa estaba demasiado alterada como para pasarse toda la tarde cabalgando mansamente por el campo.

Avanzó hacía el muro a un trote bastante rápido, convencida de que el pony saltaría sin problemas. Pero el paso que dio el animal fue un poco corto y no alcanzó la altura del escollo. Rasgó las piedras con las patas y antes que ambos pudieran aterrizar a salvo del otro lado, Lissa fue despedida, por los aires. Cayó al piso, dando dolorosamente con la espalda, mientras Dancing seguía galopando libremente.

Lissa no estaba lastimada, a excepción de la sien que se había golpeado contra la pared. Incorporándose sobre el codo, se llevó la mano a la cabeza, como para tratar de que dejara de darle vueltas. Su intención era ponerse de pie, pero antes que pudiera moverse, siquiera, Ivan cruzó el muro, aparentemente, furioso. Lissa pensó que venía a ayudarla, pero al verlo, cambió de opinión. Más bien, parecía querer matarla.

Lissa retrocedió y luego, para su gran sorpresa, cuando Ivan la tomó en sus brazos, lo hizo con tanta fuerza que ella creyó que no la soltaría jamás. Aturdida por la preocupación de Ivan, Lissa se dejó abrazar, fascinada por su proximidad y por su perfume. Pero demasiado pronto, el se echó hacia atrás, para examinarla y comprobar si se había hecho daño. Sintiendo sólo el dolor de la separación, Lissa instintivamente lo tomó de la camisa y lo atrajo nuevamente hacia sí. Cuando Ivan se inclinó sobre ella, Lissa se convenció de que nunca antes lo había visto tan apuesto. Su expresión era tan dura como una piedra, pero en sus ojos la joven leyó cualquier cosa menos indiferencia. Quería gritar de dicha, pero en cambio, se le acercó y le dio un dulce e inocente beso en la mejilla.

Cuando Lissa se separó, tocó con la mano el sitio preciso donde sus labios se habían posado. Pero el gesto pareció poner mucho más nervioso a Ivan que ninguna otra cosa. Sus ojos, oscuros como la medianoche, destellaron con algo que Lissa jamás había visto antes: una feroz y agitada necesidad. Como si hubiera estado conteniendo otro impulso, Ivan levantó la mano y le acarició la sien lastimada. Entonces se agachó, como para devolverle el beso, pero antes de poder hacerlo, vio a Evvie que aparecía al otro lado del muro.

Lissa miró a los ojos a su hermana. Se dio cuenta de que Evvie estaba mucho más preocupada por lo que ella y Ivan estaban haciendo que por las posibles lesiones que pudo haber sufrido Lissa por la caída. Al instante, sintió que Ivan la ponía de pie. La miró con severidad, que pareció darle la tranquilidad de que realmente estaba bien. Enseguida, montó a Syrian y salió al trote, a buscar al caballo que se había ido. Sin decir una palabra, Evvie entregó a Lissa un pañuelo y ambas muchachas se quedaron esperando junto al muro, hasta que Ivan retornara.

Volvieron a la Mansión Alcester en silencio. Ivan resoplaba cada vez que Lissa se atrevía a abrir la boca y Evvie, que era la menor y la más impresionable, se quedó muda, dirigiendo de vez en cuando alguna mirada reverente a Ivan.

Cuando llegaron a los establos, Ivan estaba tan frío y distante que Lissa se preguntó si no habría soñado todo el episodio que había sucedido cerca del muro de piedra. Cuando estaba por bajar del caballo, Ivan ayudó a Evvie, dejando a Lissa al cuidado del señor Merriweather. Sin volver la vista atrás ni una sola vez, condujo fríamente a Syrian al interior de la caballeriza y la joven ya no pudo verlo más.

Furiosa, Lissa se quedó parada en el patio de los establos, tratando de calmarse. Sin embargo, cuando la expresión simpática de Evvie se cruzó con la de ella, no pudo tolerarlo más. Totalmente descontrolada, recogió la falda de su traje y salió corriendo hacia la casa, desesperada por estar sola.

*****

Lissa pasó la tarde en su cuarto, acurrucada frente a la chimenea. La habitación estaba decorada en color rosa y crema y en ella había varios sofás cama, con tapizados de moiré d’antique, donde Lissa podía recostarse, y también mantas de cachemir con las que cubrirse. Pero esa noche, la joven estaba demasiado amargada como para gozar de esos lujos. La chimenea parecía demasiado reconfortante para alejarse de ella. Ahora que se había quitado su ropa de montar, llevaba puesto un camisón de lanilla, en un tono azul-verdoso. El prístino y blanco cuello ancho, de encaje, le daba la imagen de la pureza más absoluta, especialmente, con el cabello cayendo libremente, en rubia cascada, sobre su espalda. El entrecejo fruncido fue el único rasgo que arruinaba la imagen de candidez.

¿Cómo había podido Ivan tratar de besarla, para ignorarla después? Arrugó más aún la frente. ¿Era cierto lo que había leído en sus ojos, o sólo era producto de sus profundos deseos? Se quedó contemplando fijamente las llamas, tratando desesperadamente de encontrar allí las respuestas. Pero por mucho que lo intentó, no pudo llegar a ninguna conclusión concreta.

Miró hacia atrás y vio su cama, cubierta en seda color crema. Indudablemente, esa noche no podría dormir y eso la puso furiosa. No estaba segura de qué podía hacer al respecto, cuando vio su capa corta, doblada sobre un sillón tapizado en satén rosa.

Bajó la mirada cuando analizó la escandalosa idea que se le había cruzado por la mente. ¿Qué daño podía causar con una breve visita a los establos? Sabía que ya estaba oscuro e, indudablemente, era una locura pensar siquiera en salir. ¡Pero tenía que saberlo! ¡Tenía que averiguar qué pensaba Ivan de ella! Y cuanto antes descubriera la respuesta, podría volver a su cuarto, sin que nadie se enterara.

Se levantó y se puso la capa corta verde. Esa prenda tan diminuta no la abrigaría lo suficiente, pero todo lo que Lissa quería era su respuesta y así podría volver a su cuarto de inmediato.

Cuando se aseguró de que no había nadie dando vueltas, salió por la puerta de servicio. El aire primaveral estaba bastante frío, pero la brisa había terminado de modo que el clima se había tornado más llevadero. Los establos se erigían frente a ella como una enorme taberna de gabletes. Los candelabros brillaban a través de varias ventanas, donde los trabajadores tenían sus habitaciones. Lissa alcanzó a escuchar a los hombres que cantaban una melodía bastante subida de tono, en la sala de herrería, donde estaba la única chimenea del establo que permanecía constantemente encendida. De pronto, se puso nerviosa y tuvo vergüenza. Se detuvo junto a la puerta cerrada de la sala de herrería, sin saber qué hacer. Sin embargo, la puerta se abrió abruptamente y ya no tuvo manera de echarse atrás.

En esa sala había cinco hombres, incluyendo el que sostenía la puerta abierta. De inmediato, Lissa vio a Ivan, que tenía una botella con alguna bebida alcohólica, que estaba compartiendo con el hombre que estaba sentado a su lado. El señor Merriweather no estaba entre ellos. Sólo se hallaban reunidos los ayudantes de caballeriza más jóvenes de la casa.

—¡Pero, vaya! ¡Miren, muchachos! ¡Un ángel nos ha caído del cielo! —El hombre que sostenía la puerta, un tal Scarborough, soltó una cruda y profunda carcajada. Luego, todos los ojos se volvieron hacia ella, que estaba parada a poco más de cinco metros de ellos, en la oscuridad de las caballerizas. Al verla, Ivan se puso de pie inmediatamente.

Un poco turbado por la bebida y olvidando el lugar donde estaba, Scarborough abrió más la puerta.

—Adelante, mi belleza celestial. ¿Qué pecado hemos cometido por el que ha tenido que salir esta noche?

Con ojos asustados, Lissa miró a Ivan. No estaba acostumbrada a ver hombres ebrios y no sabía cómo tratarlos.

Scarborough sacó una botella de su chaqueta y se la dio.

—¿Quieres un trago, mi hermoso espíritu?

Lissa estaba totalmente sorprendida, pero en esta ocasión, Ivan estuvo a su lado. Hizo un gesto con la cabeza y por alguna razón Scarborough se retiró hacia la parte de atrás de la sala. Todos observaron cuando Ivan la asió por un brazo y se la llevo a rastras del establo.

—¿Adonde vamos? —le preguntó ella en voz baja, pero consciente de todos los hombres que había en la sala de herrería.

—De regreso a la casa de la que tú, después que cae la noche, nunca más debes volver a salir. —La apretó aún con más fuerza.

—¿Estás enojado conmigo? —Se le enterró el talón de la pantufla en el fango y trató de hacerlo ir más despacio—. Por favor, no te enfades conmigo. Yo quería hablar contigo. Quería saber sobre esta tarde.

Ivan hizo una pausa, tomándola con ambas manos ahora.

—Será mejor que te olvides de lo que pasó esta tarde, niñita.

Ese tono la enfureció. Trató de soltarse.

—No soy ninguna niñita. ¿Acaso lo de hoy no te lo ha demostrado? Lo que yo siento...

—¡Lo que tú sientes! —Echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír a carcajadas. Las risas rompieron el corazón de Lissa.

—¡Tú también sentiste algo! ¡Lo vi en tus ojos!

Ivan se puso tenso.

—Es tu imaginación. —Trató de seguir empujándola por los oscuros establos, rumbo a la casa.

—Pero Ivan, yo lo vi. —La voz comenzó a temblarle—. Te ruego que me contestes. ¿Es cierto que no sientes nada por mi?

—Es cierto. —La empujó contra la puerta de una caballeriza—. Es cierto.

Ivan estaba tan cerca de ella que Lissa pudo sentir el olor a alcohol. Era una fragancia molesta, aunque no desagradable. Por la tenue luz de los establos, Lissa apenas alcanzaba a verle el rostro, pero de todas maneras, advirtió que sus ojos tenían un brillo antinatural. También se dio cuenta de que evidentemente había bebido su parte de la botella que los hombres compartían, pero que, de todos modos, cuando hablaba sus palabras eran sobrias y deliberadas.

—Alainn, tus pequeña travesuras fueron tolerables hasta hace un año, pero ya no. ¿Queda entendido?

Ella lo miró. Sus sueños se habían hecho trizas. No le importaba nada, después de todo. Ivan estaba molesto porque ella había interrumpido su juerga con los demás. Seguramente estaría tras alguna de las mozas de la cocina. Lo más factible era que jamás pensara en ella. Estaba al borde del llanto, pero ni siquiera una lágrima rodó por sus mejillas.

—¿Has oído algo de lo que he dicho? —La sacudió con suavidad.

—Sí, lo he oído todo. —Lissa fijó la mirada en la camisa de linón remendada de Ivan y formuló la pregunta que había ido a hacer, aunque tenía pánico de la respuesta—. Dime, por favor, antes que regresemos a mi casa. ¿Por qué no te parezco bonita? ¿Qué hay de malo en mí que no quieres besarme?

Ivan inhaló profundamente y luego se tensionó aun más. De pronto pareció absolutamente determinado a sacarla de los establos. Los pies de Lissa apenas tocaron el suelo.

La muchacha trató de parar, desesperadamente.

—No voy a entrar hasta que me contestes, Ivan.

El se rehusó.

—¡Dímelo! ¡Dime qué tengo de malo! ¿Es el color de mi cabello lo que no te agrada? ¿Son mis ojos? —La voz le temblaba de dolor—. ¿Estás fantaseando con alguna otra? ¿Otra más bonita? Dime qué es. ¿Por qué no me besaste esta tarde?

De inmediato, sintió que la empujaba contra otra puerta de caballeriza. Como si hubiera estado totalmente loco, la estrechó entre sus brazos y se apoderó de su boca en un beso brutal.

Y fue totalmente opuesto a lo que Lissa había imaginado: un beso dulce, tierno y excitante. Por empezar, el beso no dejó nada pendiente... pues lo que quiso, lo tomo con descaro. Sus labios, finamente delineados, tomaron los de ella como si Lissa hubiera sido una mujer experimentada y no una jovencita inocente. Se movieron sobre su boca con sorprendente destreza y fueron tan exigentes que Lissa no supo si sentir miedo o dicha.

De lo único que estaba segura era de su estado de shock. Tenía los brazos muertos, a los costados del cuerpo y las piernas tan débiles que creía que en cualquier momento la dejarían caer redonda al suelo. Pero de alguna manera, lograron mantenerla en pie. Sintió que Ivan buscaba el ingreso a su boca. El beso ya se había profundizado tanto que Lissa saboreó en su lengua el whisky que él había estado bebiendo. Tuvo miedo de seguir adelante. Pero Ivan, obviamente, estaba tan impaciente que no podía esperar a que ella se decidiera, de modo que le introdujo la lengua en la boca, aterrándola.

Lissa soltó un sollozo apenas audible, pero Ivan continuó, sosteniéndole el rostro entre ambas manos. Lissa no sabía qué hacer, pero sabía que no estaba preparada para eso. Obviamente, él también lo había sabido desde un principio, por lo que la muchacha ahora entendía el porqué de sus advertencias. Pero como ella se había negado a escucharlas, ahora estaba en serios aprietos.

—¡Por Dios, hombre! ¿Qué estás haciendo?

Sintió que alguien tironeaba de Ivan, por la espalda, pero al parecer, no era lo suficientemente fuerte porque no lograba desprenderlo de sus brazos. Después de otro momento de pánico, se lo arrancaron físicamente de encima y lo hicieron a un lado. Lissa se sorprendió al comprobar que hizo falta que los cuatro hombres de la sala hicieran fuerza para separarlos.

—Santo Dios, Ivan, ¿en qué estabas pensando? —escuchó Lissa vagamente, al tal Scarborough—. Has estado aquí desde que tenías diez años... ¿Quieres ir a parar a la calle ahora?

Lissa estaba demasiado avergonzada para mirar a los ojos a ninguno de los cuatro hombres. Sollozando en silencio sobre su puño, clavó la vista en el circulo dorado que la lámpara dibujaba sobre el pasillo cubierto de paja. Pálidamente, escuchó la voz asustada de otro joven cuidador de caballos, un muchacho llamado Willy.

—Ivan, mírala. Está aterrada... no dirá nada. Pero no volverás a hacerlo, ¿eh? Si lo juras, nosotros no te acusaremos con el viejo Merriweather.

Ivan permaneció brutalmente en silencio. Cuando Lissa se atrevió a mirarlo, notó que respiraba con mucha agitación y que aún seguía en poder de los demás muchachos. Varios mechones de cabello negro le caían sobre la frente y parecía furioso... como un león haciéndose un festín con la presa, que le arrebataron mucho antes de poder probar su segundo bocado.

Todo lo que la joven pudo hacer fue llegar a los tumbos a la puerta del establo, indiferente a todo lo que la rodeaba, excepto a sus deseos de escapar.

—Muy bien, señorita Alcester. Usted regrese a su casa —escuchó la voz de Willy.

No necesitó más aliento. Recogió sus faldas de lana y salió corriendo de los establos hacia la casa como si su vida entera hubiera dependido de ello.

Capítulo 17

La fascinación se convirtió en obsesión.

Después de su visita de medianoche a los establos, Lissa se negó a salir de su cuarto durante tres días, poniendo como pretexto un terrible dolor de cabeza. Se negaba a comer. Se rehusaba a vestirse. Simplemente, se limitó a dar vueltas por su cuarto, sollozando, envuelta en su bata. Ocasionalmente, se quedaba mirando el fuego de la chimenea, pero la mayor parte del tiempo la pasaba contemplando el patio de los establos, a través de la ventana.

Ahora que había recibido el tan ansiado beso, no sabía si amaba más a Ivan o si lo despreciaba. Su indiferencia había sido desenmascarada, pero él la había asustado y además, la había avergonzado frente a los demás. No podía evitar sonrojarse cada vez que recordaba a Scarborough, a Willy y a los otros, presenciando el beso de Ivan.

Y ese día, todo seguía igual. Con el cabello suelto y despeinado y su bata de satén azul completamente arrugada de tanto uso, Lissa estaba mirando las llamas de su chimenea hasta que una enorme conmoción que provenia desde afuera le llamó la atención. Con curiosidad, miró por la ventana y abrió los ojos, sorprendida. Por el camino de tulipanes, se acercaba el carruaje de sus padres, que volvían casi un mes antes de lo esperado.

Con una gran alegría, Lissa corrió a su tocador y tomó un peine. Casi no había podido pasar el instrumento por su enmarañada cabellera, cuando su criada apareció en la puerta. Obviamente, Sally se había enterado de la compañía que tendrían, pues se abalanzó sobre el guardarropa de Lissa y extrajo un traje apropiado, que arrojó sobre la cama.

Estuvo lista milagrosamente en media hora y salió corriendo de su recámara, para reunirse con sus padres. ¡Hacía tanto tiempo! Lissa creía que ya ni recordaba el rostro que tenían. Bajó a toda prisa las escaleras de mármol y prácticamente corrió hacia la sala de recepción, tomándose las faldas con ambas manos.

—...y hemos estado bastante bien, madre. Hasta George se ha portado correctamente...

Con su apresurada entrada, Lissa interrumpió a su hermana. Todos los ojos se volvieron hacia ella y, al instante, se dio cuenta de que algo andaba muy mal. Lo primero que vio fue el sillón donde Evvie estaba rígidamente sentada, junto a su madre. Obviamente, había estado dando a Rebecca un informe detallado de lo acontecido durante su ausencia. Los ojos de Lissa se dirigieron entonces hacia su madre.

Su encantadora madre —la imponente Rebecca—, parecía haber pasado noches enteras sin dormir. Al parecer, había estado llorando la misma cantidad de tiempo, pues tenía los ojos muy irritados y retorcía un arrugado pañuelito entre sus manos. Pero en ese momento, Rebecca no estaba llorando y cuando Lissa avanzó hacia ella, obviamente preocupada, descartó con un gesto de su mano las preguntas tácitas de su hija y le abrió los brazos. Lissa corrió a ellos.

—¡Aquí está mi hermosa muchacha! —Su madre la abrazó y le besó la frente—. Estaba por preguntar a Evvie dónde estabas. ¿Sin duda afuera, con tu pony?

Lissa se echó hacia atrás, tratando de sonreír, aunque le resultó difícil.

—No, sólo tuve que ponerme presentable.

—Siempre estás presentable para tu madre, cariño. —Los labios de Rebecca temblaron en una sonrisa melancólica. Lissa miró los ojos de su madre y en ellos descubrió una tristeza tan profunda que se preguntó si en el mundo existirían palabras para describirla.

Perturbada, Lissa miró más atrás y advirtió la presencia de su padre, que estaba tragando su brandy, apoyado en la repisa de la chimenea. En su rostro había arrugas que ella no recordaba. Por lo general era un hombre tan alegre. Adoraba a sus muchachas, a Evvie y a ella y generalmente era él quien invitaba gente a la casa. Ahora parecía viejo y desgraciado, como si todas sus esperanzas hubieran desaparecido.

—¿Padre? —dijo ella, con voz muy finita.

De inmediato, el hombre dejó su copa. Atravesó la sala de recepción y en silencio, como si estuviera luchando contra las lágrimas, la tomó en sus brazos y la estrechó con todas sus fuerzas.

—¿Padre... qué pasa? —murmuró, pero inútilmente. Con la misma rapidez que acudió a abrazarla, la soltó y regresó junto a la chimenea, a buscar la copa que había dejado sobre la repisa. Allí pareció mucho más interesado en su brandy que en sus hijas, a las que no había visto durante meses.

—¿Quieren ver a George, madre, padre? —preguntó Evvie, desde el sillón. Lissa miró a su hermana y vio el temor en sus ojos. Era evidente que Evvie estaba tan confundida como ella.

—Oh, ¿vamos? —Rebecca se puso de pie y tomó a cada una de sus hijas de la mano—. ¿Está en la guardería?

Dolorosamente, Lissa observó el estado en que estaba su madre. Cuando Rebecca se puso de pie, nadie pudo omitir lo arrugado que estaba su vestido y lo agitada que sonaba su voz. Como ella no pudo hablar, miró a Evvie para que fuera ella la que contestara la pregunta de la madre.

—Probablemente —respondió Evvie—. Estoy segura de que Nanna pensaba traerlo en cualquier momento, pero creo que será mejor que vayamos nosotras a buscarlo.

—¿Tú también vienes, padre? —preguntó Lissa, habiendo hallado, por fin, el coraje para hablar.

—Después, muchachas —murmuró Rebecca.

Lissa miró a su madre y advirtió que las lágrimas se agolpaban en sus hermosos ojos. Era más de lo que Lissa podía tolerar; pero debía tolerarlo. Rebecca le apretó la mano, como diciéndole: "se fuerte por mí". Lissa se mordió el tembloroso labio y las tres mujeres Alcester se encaminaron hacia la guardería.

Aun desde pequeñito George había sido hermoso. Y ahora que tenía ya cuatro anos, lo era más. Rebecca pareció totalmente emocionada por los oscuros rizos de su hijo, al igual que por sus renegridos ojitos, mientras se mecía en su caballito de hierro, sin notar que tenía compañía. Cuando por casualidad levantó la vista, su madre lo levantó en sus brazos. Instintivamente, George disfrutó mucho del abrazo.

—Ey, George, ¿qué vas a decirle a tu mamí, cariño? —preguntó Nanna.

George sonrió con su carita casi de bebé y señaló a Lissa.

—¡Ella es mi mami! —proclamó.

—¡No, no! —gritó Nanna, horrorizada.

—¡Mami! —volvió a señalar a Lissa otra vez.

Rebecca sólo besó la rosada mejilla del pequeño. Luego, se puso inquieto y ella se vio obligada a soltarlo. Aparentemente, el niño tenía algo importante que lo aguardaba en la sala de juegos y salió corriendo. Su "nanna" lo siguió obedientemente.

—George... —lo llamó Lissa, lista para ir a buscarlo.

—No, cariño. —Rebecca le tomó el brazo y la detuvo—. Eso es todo, por ahora. Además, estoy cansada. Creo que debo ir a mi cuarto y descansar. ¿Me disculpan?

Mudas, Lissa y Evvie asintieron con la cabeza. Desoladas, contemplaron a Rebecca descender la pequeña escalinata de madera que conducía a la guardería infantil.

Ninguna de las dos muchachas tenía idea de lo que estaba sucediendo. Evvie estaba convencida de que alguien habría muerto, pero Lissa descartó la posibilidad de inmediato. Si ése fuera el caso, les habrían dicho. Fuera lo que fuera, debía de ser algo tan terrible que ninguno de sus padres se atrevía a conversarlo y eso era lo que más preocupaba a Lissa.

La ansiedad pareció devastar a Evvie. Lissa notó lo pálida que estaba y le ordenó que se fuera a su cuarto y que bebiera un poco de té. Acompañó hasta allí a su hermana, ordenó algunos refrescos y, recién cuando Evvie se recostó sobre el sofá cama y se cubrió con una manta azul de alpaca, Lissa se quedó lo suficientemente tranquila como para marcharse.

Tenía que hablar con su padre.

Bajo rápidamente las escaleras de mármol. Ya era de noche y entre las penumbras vislumbró una luz por debajo de las puertas de la sala de recepción. Como si hubiera sido cualquier otro día, una criada apareció para encender las lámparas a gas. Fue un pequeño alivio, pero Lissa se sintió agradecida de no encontrar a su padre meditando en la oscuridad.

—¿Padre? —preguntó con timidez, entrando a la sala.

Al escuchar la voz de la muchacha, el hombre levantó la cabeza, que la tenía entre sus manos. Estaba sentado en el sofá y frente a él la botella de brandy estaba medio vacía. Evidentemente, no había bebido tanto, pero ese hecho la inquietaba de todas maneras. Al parecer, su problema era tan grave que ni siquiera la bebida podía ahogarlo, aunque sólo fuese por una sola noche.

—Pasa, hija. Cierra la puerta. —Le sonrió y Lissa de pronto se preguntó cuándo habría envejecido de ese modo. La última vez que lo había visto, su padre era un hombre jovial y apuesto. Ahora sólo parecía la fachada de un hombre. Demasiado cansado para vivir; demasiado acongojado para intentarlo. Las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Padre. Evvie y yo estamos preocupadas. Tú y madre parecen tan...

—Lo que Dios ha unido, que el hombre no lo separe —la interrumpió, como si no la hubiera escuchado.

El rostro de Lissa fue una máscara de confusión.

—No sé de qué hablas —susurró.

—Le doy gracias al Señor porque no me entiendes, mi Lissa. —Unió las manos, como si hubiera estado rezando.

—¿Qué pasó? —Fue hacia él—. Por favor. Dímelo. Estoy tan asustada.

El señor Alcester se puso de pie y camino hacia las ventanas. Ante él, se extendían los campos Alcester, como una enorme manta hecha con retazos de colores, con los ondulantes linos amarillos y verdes trigales. Era una vista hermosa, prometedora, aunque Lissa advirtió que a su padre no le ofrecía ningún consuelo. El hombre se volvió y miro para otra parte.

—Lissa, hija, cuéntame cómo ha sido tu vida en estos últimos meses. —Era obvio que no le interesaba escuchar sobre la aburrida vida en la mansión Alcester. Estaba demasiado acongojado como para escuchar, pero de alguna manera, Lissa reunió coraje y comenzó.

—Evvie ha aprendido a saltar con Melody y con bastante técnica de equitación —por lo menos, eso es lo que dice el señor Merriweather.

Hizo una pausa. Su padre tenía otra vez el vaso en la mano y tomaba un sorbo, distraído. Aparentemente, ni se había dado cuenta de que ella había dejado de hablar.

—Yo he estado montando a Dancing, pero pronto espero poder montar a Syrian.

Lissa lo miró, mientras la mente no dejaba de darle vueltas con sombrías especulaciones. ¿Qué había salido tan mal? ¿Serían pobres? ¿Le habrían dicho a su padre que tenía una enfermedad incurable? ¿Su madre habría perdido algún embarazo? ¿Qué podría ser?

Su padre detuvo la histeria mental de Lissa cuando le sonrió y dijo:

—Tu vida es simple, ¿no, Lissa? No te importa el mundo. Quiero que recuerdes que te he dicho esto, hija. Quiero que siempre seas libre... pase lo que pase.

—¿Y qué tiene que pasar, entonces? —preguntó, casi aliviada de que por fin se enteraría.

—Sígueme contando sobre tus cosas. ¿Te han gustado los preciosos vestidos que te envié desde Londres?

Lissa miró a su padre, frustrada porque no le contaba nada. Pero como lo veía tan vulnerable, no se atrevía a negarle nada. Le contestó:

—Son hermosos. Me encantan.

—¡Sabía que así seria! —Pareció complacido con la respuesta, pero luego, volvió a hundirse en la tristeza—. ¡Pero debí haberte enviado una muñeca! Fue una desconsideración de mi parte. No sé cómo pude haber olvidado así a mi niñita.

—¿Una muñeca? —Lissa lo miró, agobiada por la preocupación. Su padre estaba desvariando. Hacía seis años que no jugaba con muñecas. —Padre, debes de estar pensando en Evvie. —Trató de no sonreír—. Pero ya está demasiado grande para jugar con muñecas.

El señor Alcester pareció no escucharla. Seguía hablándole como si Lissa fuera una niñita.

—No, no, estaba pensando en tí, Lissa, amor. Eres mi niñita hermosa... el vivo retrato de tu madre. Y he sido un desconsiderado, hija. No sé cómo recompensarte.

—Por favor, escucha, padre...

—No, no. Esta misma noche enviaré al mayordomo para que te compre una muñeca. Aunque sea la última cosa que haga. —Se dirigió hacia el llamador de la servidumbre, en seda carmesí, que estaba en un rincón, Lissa apenas alcanzó a detenerlo.

—¡No, padre! —Un profundo temor se apoderó de ella. Tomó la mano de su padre y la estrujó— Por favor, no envíes a Cheatham a Londres para esto. Estás cansado. Tienes que sentarte.

—Te he defraudado. ¡Tú querías una muñeca!

—Comenzó a ponerse cada vez peor.

—Pero ya soy demasiado grande para jugar con muñecas, padre. ¿No te das cuenta de eso?

El hombre guardó silencio.

—No debes actuar como si fueras más grande de lo que en realidad eres, hija.

—Pero es cierto —le dijo, tratando de hacerlo entrar en razones—. Tú y madre iban a presentarme en sociedad esta primavera. Casi tengo edad suficiente para casarme. —Pensó dolorosamente en Ivan—. Y edad suficiente para recibir un beso.

—¿Un beso? —El señor Alcester de pronto se enfadó mucho—. ¿Y te han besado?

Lissa no supo si debía contestar o no. Pero él era su padre y ella no podía mentirle.

—Una vez —murmuró.

Sin una sola palabra de advertencia, su padre le dio una bofetada. Lágrimas de dolor y de temor rodaron sobre su mejilla, colorada por el golpe. Horrorizada, todo lo que atinó fue a tocarse la mejilla y mirarlo. Nunca antes la había tratado de ese modo. Jamás.

La tomó entre sus brazos, con lágrimas en el rostro, también. De pronto, estaba tan angustiado que se permitió el llanto.

—Nunca más debes aceptar que te besen. ¿Me lo prometes, hija?

—¿Qué fue lo que he hecho? —preguntó ella.

—¡No debes ser igual que tu madre! ¡Es un pecado parecerse a ella!

—¿Qué... que fue lo que ella hizo? —tartamudeó la muchacha, aunque ya no estaba segura de querer saberlo.

—¡Rebecca... mi encantadora Rebecca! —Se cubrió el rostro con las manos para dar rienda suelta a su llanto—. Yo nunca... jamás quise creer lo que los otros decían. ¡Me reía cada vez que escuchaba esos rumores! Pero es cierto. Todo es verdad. Mi ángel se ha caído. ¡Ha cometido los pecados más imperdonables! No tiene manera de negarlo ahora. Yo mismo la encontré en la cama de ese hombre... —Se interrumpió, como si ya no le hubiera importado que había otra persona en la sala. Sus sollozos fueron prolongados y de angustia. Parecía ahogarse. Estaba en su propio mundo; un mundo oscuro en el que no había consuelo, en el que todo era negro. Un mundo tan oscuro y desolador como el que ahora comenzaba a conocer Lissa.

La joven le tocó el hombro y comenzó a pensar en todos los chismes de los sirvientes. Siempre había creído que esas historias eran falsas, producto de las crueles lenguas viperinas de los demás. Pero ahora se enteraba de que eran ciertas. Y ya no había modo de hacerles caso omiso.

Lissa se quedó parada allí, con una expresión que era mezcla de negación, miedo y shock. Ansiaba decir a su padre que estaba equivocado con respecto a Rebecca, que su madre no lo había lastimado, pero no podía negar la existencia de esas heridas, cuando veía a su padre sangrar frente a ella. El hombre estaba totalmente destruido y ahora que Lissa sabía el motivo, también ella se sentía destruida.

—No, padre. Ya no llores más —dijo ella, abrazándolo—. Todo saldrá bien. Nosotros haremos que todo salga bien. Madre —la voz se le cortó en un sollozo— ... Madre está arrepentida, lo sé.

Mientras Lissa abrazaba a su padre, una parte interna de ella comenzó a morir. Tal vez, era el remanente de la niña el que perecía; o tal vez, era simplemente su fe en los ángeles. No lo sabía, pero tampoco le importaba. Se puso pálida y muy seria. Dejó de llorar, pues las lágrimas parecieron congelársele en los ojos. Desolada, trató de conseguir que su padre la mirara, al menos, pero él estaba a miles de kilómetros, en su propio mundo, lleno de oscuridad y desesperanzas. Se separó de ella, sólo para llorar desconsoladamente sobre las palmas de sus manos. Cuando fue obvio que ya nada podía hacer, Lissa lo dejó solo con sus penas y salió de la sala, en silencio.

Una vez en el pasillo oscuro, aún escuchando el llanto de su padre, la muchacha se preguntó si ella también iba a volverse loca. No había escapatoria posible. No podía tolerar que Evvie se enterase de todo esto, ni los sirvientes. Y tampoco podía recurrir a su madre.

Rebecca. Sólo ese nombre le producía náuseas. Realmente, su madre había cometido uno de los peores pecados. Lissa recordó la bofetada de su padre. Se tocó la sensible mejilla. Tal vez, ella llegaría al mismo fin. Con una honda tristeza, recordó el beso de Ivan. La había asustado, cierto, pero también la había seducido.

Mirando a su alrededor, el oscuro pasillo, tuvo la sensación de que las paredes se le venían encima. Toda su vida estaba convirtiéndose en una ruina.

Corrió hacia los portales de la entrada, hechos en caoba y vidrio. Los abrió de par en par, para que entrara el aire frío de la noche. Había viento y también la promesa de una lluvia inminente. De pronto, todo lo que Lissa quiso fue huir. Quería galopar, como una loca, por los campos Alcester. Y no volver nunca más.

Corriendo, llegó a los establos oscuros. Sabía que, como era sábado por la noche, la mayoría de los cuidadores se habrían ido a beber a la taberna de Nodding Knoll. Cuando ella llegó, los establos estaban desiertos. Encendió una de las lámparas y en menos de cinco minutos, preparó a su caballo. Dancing estaba de un humor bastante especial, pues el viento no dejaba de azotar los tinglados del establo. Pero Lissa se alegró de que no se hubiera lastimado por el mal salto que había dado tres días atrás. Se subió a la tarima de montar, sin prestar atención al hecho de que no había traído ningún manto o chal para protegerse del frío. Por alguna razón, no le importaba estar abrigada. Lo único que valía la pena era huir.

Con la fusta en mano, tomó las riendas. El viento golpeaba en las puertas y Dancing parecía dispuesto a salir como una saeta. Estuvo a punto de permitírselo, cuando una mano se extendió y tomó la brida del pony.

—¿Qué estás haciendo, pedazo de tonta?

Pálida y asustada, miró hacia abajo y descubrió que era Ivan el que sostenía las riendas. Estaba furioso.

—¡Voy a dar un paseo! —gritó ella, haciendo retroceder a Dancing hacia un costado.

—¿Qué es toda esta locura? ¡Bájale de ese caballo ya mismo! —Sostuvo la cabeza de Dancing y trató de tomar a Lissa por la cintura. Obviamente, quiso bajarla, pero ella se negó. Estaba dispuesta a escapar, aunque más no fuera por una hora y no permitiría que Ivan se interpusiera en su camino.

—¡Ivan, suelta la brida de Dancing! —Golpeó con la fusta los costados del animal e Ivan retrocedió. Pero hecho una furia, seguía sosteniendo al pony.

—¡Mocosa malcriada, harás lo que yo te diga! —dijo, cuando el caballo trató de empujarlo hacia un lado.

—¡No! ¡Ivan, sal de mi camino! —Se leía furia en su mirada. No era ninguna mocosa malcriada. Su mundo se había destruido por completo y ya nada le importaba. Nada. Estaba tan asustada, que quería salir corriendo y llegar tan lejos como pudiera, para no volver la vista atrás nunca más. Ivan no la detendría.

—¡Esta noche no saldrás a ninguna parte! ¿Acaso por un beso has perdido la razón?

Un grito de frustración se atoró en la garganta de la muchacha. En señal de advertencia, levantó la fusta. Ivan y lo que Lissa sentía por él, contribuían a su confusión de la misma manera que la infidelidad de su madre,

—¡Cómo te atreves a decirme lo que debo hacer! —le gritó, arrancándole las riendas.

—¡Eres apenas una niña que no sabe diferenciar el bien del mal! ¡Bájate!

—Y tú no eres más que un sirviente, ¿me escuchas? —sollozó—. ¡Nada más que un pobre cuidador de caballerizas!

—¡Mocosa arrogante! —gruñó Ivan, furioso—. ¡Te crees que eres tan superior a mí, eh! Bien, yo te bajare del pedestal, ¡Ahora dame esas riendas!

—¡No! ¡Dije que te marches y que me dejes en paz! —le ordenó.

—¡Bájate! —Intentó asirla una vez más, pero Lissa levantó más la fusta. Cuando Ivan la tomó, ella gritó e, instintivamente, lo golpeó en el rostro con la fusta.

El se echó hacia atrás, tomándose la mejilla izquierda. Un gemido se escapó de sus labios, cuando vio la sangre que fluía entre sus dedos.

—¡Ivan! —gritó, desesperada por haberlo lastimado tanto.

—Perra —le dijo, apretando los dientes y cerrando los ojos de dolor.

Libre de todo confín. Dancing, que estaba demasiado ansioso, salió despavorido y ella casi no pudo controlarlo. Lo hizo retroceder hacia donde él estaba. Su intención era la de ayudar a Ivan. Hasta quiso bajar del caballo cuando Ivan hizo el último intento por retenerla en los establos. Aunque evidentemente sufría un profundo dolor, extendió la mano para tomar las riendas. Sus dedos ensangrentados cubrieron los de ella. Pero medio enloquecida por todos los traumas que había padecido, Lissa se rebeló al instante. Se soltó de su mano y dio a Dancing la libertad deseada. El pony salió al galope de los establos, llevando a Lissa hacia la oscuridad tenebrosa de la noche.

Tercera Parte

Oh, pues ya no cantes, por temor

a que el mejorde los ángeles se tiente

y recaiga, sin pudor, a la lujuria,

creyendo Edén la tierra, por error.

BEN JONSON

"La Contienda Musical:

en un Diálogo Pastoral"

Capítulo 18

Recordar todo el episodio completo fue como arrancarse una venda de una herida reciente. Las lágrimas de Lissa empaparon el cubrecama de brocato del Marquis y, con el corazón destrozado, deseó poderse ahogar en ellas. Vagamente, creyó escuchar a la señora Myers que entraba a la recámara, para retirarse al instante, discretamente. Pero no le prestó atención alguna. Era como si no hubiera podido dejar de llorar. Especialmente, al pensar en la crueldad con la que Ivan la había tratado y la razón de ese trato: la cicatriz que ella le había hecho en la mejilla y que lo había marcado por el resto de sus días.

Cuando ella y Dancing salieron esa noche de los establos, nadie pudo encontrarlos sino hasta el amanecer. Estaba en Georgette’s Leap, mirando el canal, cuando el señor Merriweather la alcanzó. Estaba callada y muy apenada al saber que a todos los sirvientes de la casa, incluso a Ivan, se los había enviado al campo para que la buscaran. Luego, con un silencio sepulcral, el encargado de caballerizas le informó que había habido una tragedia en la Mansión Alcester. Sin hacer ni una sola pregunta, como si hubiera sabido de qué se trataba, siguió al hombre hasta la casa, sin pronunciar ni medio sonido.

Fue un recuerdo brutal. Nunca le permitieron ver los cuerpos que estaban en el interior de la sala de recepción, pero con el transcurso de los años, por los rumores que escuchó del incidente, pudo hacerse una idea de cómo habían sido los últimos minutos de la existencia de sus padres sobre la tierra. Ambos recibieron balazos en la cabeza. Su padre estaba sentado en un sillón, con una pistola debajo de su mano extendida. Rebecca fue hallada con la cabeza sobre la falda de su marido, como si su último gesto hubiera sido el de implorarle que razonara. En la mano, tenía una nota que Lissa ahora guardaba en su joyero. Estaba escrita con letra de su padre y simplemente decía:

Viví para ustedes... muero por ustedes.

Fueron enterrados dos días después, en el cementerio de los Alcester, con esas mismas palabras grabadas en sus lápidas.

Lissa nunca más volvió a ver a Ivan. Se enteró, por los demás criados, que había partido, con rumbo desconocido, una vez que recibió la noticia de que a ella la habían hallado ilesa. La ausencia de Ivan le causó un profundo dolor, pero como el mundo acababa de derribársele a sus pies, lo tomó como otra herida más. Eventualmente, Lissa pareció a punto de perder la razón. Sin embargo, de lo único que jamás logró librarse fue de la terrible culpa que la asolaba cada vez, que pensaba en la fusta y en aquella última noche en los establos.

El primer año posterior a la muerte de sus padres fue el peor. Muy pronto, Lissa se dio cuenta de la insignificante existencia que realmente llevaban. Su padre no había dejado testamento y no había abogado que se hiciera cargo de la subdivisión de bienes. Tampoco había parientes. Al poco tiempo, la Mansión Alcester se les escurrió de las manos. Lissa no tardó en descubrir que cada vez que una muerte acontece, aparecen los acreedores como cuervos a alimentarse del cadáver. Nadie pudo silenciar los reclamos de los acreedores, por lo que, poco después, los hermanos Alcester tuvieron que mudarse a Prado Violeta y vivir con el poco dinero que sus padres les habían dejado, una vez pagadas todas las demás deudas.

Indiscutiblemente, fue bajar un escalón con respecto al estilo de vida que llevaban antes, pero de haber podido, Lissa habría cambiado gustosa todas las riquezas de Inglaterra por la vida de sus padres, por prevenir la enfermedad que dejó ciega a su hermana tiempo después y por librar a su hermano de todas las crueldades que debió soportar en la escuela. Sin embargo, no había podido impedir que sucedieran todas esas tragedias en su familia.

Y además, tenía que cargar con lo de Ivan. Nunca dejó de pensar en él, a pesar de que ya hacía cinco años que estaban viviendo en Prado Violeta. Devoraba cada dato que recibía sobre él, con la misma ansiedad que un mendigo devora las migajas de pan que a otros se les cae. Cuando se enteró de que por fin Powerscourt se había dignado a reconocerlo como hijo, se alegró sobremanera, aunque en secreto. Por fin Ivan tendría la justicia que se merecía, después de haber vivido una existencia tan desgraciada. Pero también se enteró de la vida decadente que llevó después, en Londres, y se apenó. No obstante, su auténtico momento de pena tuvo lugar cuando escuchó que Ivan regresaba a Powerscourt. Sabía que Ivan venía a revolver viejas heridas. Y para demostrarle cómo se habían invertido sus posiciones económicas y sociales.

Ahora, mientras se aferraba al cubrecama de seda, se preguntaba cómo haría para seguir adelante. Era evidente que Ivan no sentía nada de ternura por ella. Aunque la realidad volviera a romperle el corazón en mil pedazos, Lissa tenia la certeza de que no había modo de conseguir su amor.

Se sentó y atontada, recogió su cofia. Se pasó los dedos entre los enredados rizos. Avergonzada, se preguntó qué pensaría la señora Myers de toda esa escena. Seguramente, el ama de llaves sospecharía que algo había sucedido. Indudablemente, su reputación estaba por el suelo, pero nada podía hacer ya. Le temblaban las manos cuando se recogió el cabello. Uniendo la parte delantera del vestido con las manos, se dirigió hacia la puerta.

Todo lo que tenía que hacer era resistir hasta que Evvie se casara, se dijo, mientras caminaba por el pasadizo. Luego, Holland se haría cargo de George y ella quedaría libre. Decidió que iría a Londres. Allí, nadie conocería su reputación. Con su educación, indudablemente podría trabajar como gobernanta, o como dama de compañía. Se las arreglaría sola y trataría desesperadamente de olvidar a Ivan.

Mientras caminaba por el pasadizo, sin estar segura de cuál era la salida del castillo, terminó en una de las logias que daban al vestíbulo baroniano. Había bastante actividad allí. Sobre una de las paredes, se había montado un alto andamio y por encima de los tapizados un pintor estaba trabajando sobre la cresta de Powerscourt.

El escudo de armas de Powerscourt consistía en un escudo negro "gutte de sang", sobre el cual apoyaba una espada. Dos dragones alados, con collares azules y cadenas de oro, lo sostenían. El lema de los Powerscourt era idóneamente escalofriante: A ma puissance, "Conforme a mi poder".

Lissa conocía bien el escudo de armas de Powerscourt, al igual que todos los ciudadanos de Nodding Knoll. Fue un shock comprobar que estaban modificándolo, pero lo que más la sorprendió fue ver qué exactamente le habían ordenado hacer al pintor. Estaba agregando una banda diagonal siniestra, gruesa, que atravesaba el escudo desde el extremo superior izquierdo hasta el extremo inferior derecho... Era el símbolo de la bastardía. Si "gutte de sang" significaba gota de sangre, entonces era apropiado que la banda siniestra dijera "gutte de larmes", lágrimas.

Al ver ese detalle, Lissa sintió la furia de Ivan, como el más incontenible de los vientos. Se asió de la balaustrada, para no caer. Legalmente, ya había dejado de ser un bastardo, pero de todas maneras, no permitiría que nadie fuera a olvidar sus comienzos. Los habitantes de Nodding Knoll se habrían de llevar una gran sorpresa cuando llegaran al baile y vieran el nuevo escudo de armas de Powerscourt. Lissa ya se imaginaba el regocijo de Ivan, a expensas del pueblo, disfrutando del silencioso shock que recibirían.

—A ma puissance, Lissa.

Desde abajo, la muchacha escuchó la voz de Ivan. Bajó la vista y lo descubrió observándola, desde el vestíbulo. Parecía más triste que de costumbre, especialmente, cuando advirtió el rostro pálido y los ojos colorados de Lissa. Sin embargo, también parecía triunfante, como si todo lo que alguna vez había deseado estuviera casi en sus manos.

Sus miradas se encontraron. Ivan fue una bestia al haber hecho semejante cosa con el escudo de armas. Todo Nodding Knoll se espantaría, pero sólo Lissa estaría destinada a pagar el precio por tan retorcida venganza.

Porque ella era la única que se había enamorado de él.

Capítulo 19

La señora Myers llevaba la bandeja con botellones de bebida, por los intrincados laberintos que conducían a la antecámara del marquis. El baile daría comienzo en sólo dos horas. No obstante, el rnarquis todavía no se había vestido. No había convocado a su mayordomo para tal fin... la señora Myers había dejado al hombre mayor abajo, en el vestíbulo de la servidumbre, mientras ella subía las bebidas.

Ivan aún parecía melancólico. Desde aquel día en que Elizabeth Alcester le había subido el desayuno, Ivan no había hecho más que dar vueltas por el castillo, meditabundo. Lissa también se había mostrado desconsolada y el ama de llaves, amablemente, deseaba con desesperación poder hacer algo para animar a ambos.

—Le he traído su brandy —dijo la mujer, con una sumisa expresión de reprobación en el rostro—. ¿Está listo para vestirse, milord? ¿Quiere que le envíe a Sedwick?

—No, puede subir más tarde. —El marquis tomó la botella y se sirvió más de tres dedos de bebida.

El ama de llaves lo observó. La desaprobación de su rostro se profundizó aún más. Sin embargo, Ivan Tramore no era ningún niñito pequeño como para que ella lo regañara por la tardanza. Todo lo que podía hacer era quedarse allí parada, esperando, para ver si necesitaba algo más.

Como no fue así, la mujer se volvió para marcharse. Pero antes de desaparecer por la puerta tapizada de la servidumbre, recordó que se había olvidado algo. Metió la mano en el bolsillo de su delantal blanco y extrajo una carta.

—Milord, el señor Jones envió esta nota. Le pido que me disculpe por no habérsela traído antes. Con todos los preparativos, lo he olvidado.

—Está bien. —Tramore avanzó hacia ella y tomo la nota. Aparentemente, ya sabía lo que decía—. Su trabajo ha sido excelente, como siempre. No podría echarle la culpa de nada.

—Gracias, milord. —El ama de llaves lo miró. Tenía los ojos llenos de tristeza al ver a ese hombre tan bueno, solo e infeliz. Asintió con la cabeza y se dirigió a la cocina.

Cuando la señora Myers se marchó, Tramore miró la carta y el sello de cera, perteneciente a la oficina del administrador. Rápidamente la abrió para leerla:

Milord:

El próximo domingo, a las cuatro de la tarde, tomaré el té con las señoritas Alcester. Será un gran honor para mí contar también con Vuestra presencia. Hasta entonces.

Lo saluda muy atentamente, su humilde servidor,

Holland Jones

Inconscientemente, Tramore se llevó la mano a la cara. Con el dedo siguió la cicatriz mientras releía la nota. Pareció pensativo por un momento. Después, como si de pronto hubiera recordado por qué tenía esa cicatriz en la mejilla, hizo un bollo con el papiro y lo arrojó al fuego de la chimenea, muy irritado.

*****

—¿Lissa, y sí esta lluvia arruina el baile? —Con su bellísimo vestido de terciopelo azul, Evvie estaba sentada junto a la ventana que daba al frente de la casa, esperando el carruaje de Holland. Ya era casi la hora del baile y sus ojos denotaban una profunda ansiedad, cuando se volvió en dirección a su hermana para formularle la pregunta—. Todavía no lo oigo venir. ¿Es mucha la nieve caída?

Lissa miró a su encantadora hermana, con su cabello castaño y le hizo cosquillas con su abanico de papel dorado.

—Todavía tiene un espesor de unos quince centímetros, tonta, igual que hace un minuto. Debo admitir que cae tupida, pero no tanto.

—Pero yo no quiero que nada nos impida llegar al castillo. Tal vez, el carruaje quedó encajado...

Lissa interrumpió sus preocupaciones.

—Estoy segura de que comenzará a disminuir en cualquier momento. No te preocupes, cariño. Holland llegará a casa. Seguramente vendrá en su trineo y, además, ya sabes que el castillo queda cerca.

—Me estoy comportando como una tonta, ¿verdad? ¡Pero es que estoy tan nerviosa! Imagínate. Iremos a un baile. A un baile de verdad. Como si todavía viviéramos en la Mansión Alcester. ¿Pero cómo estamos, Lissa? ¿Realmente nos vemos bonitas con estos vestidos? ¿O es mi imaginación la que crea esa imagen?

—Te juro que todo Nodding Knoll se pondrá verde de envidia.

—¿Oh, eso crees? —rió Evvie.

—Estoy segura —contestó Lissa y avanzó en dirección al sofá, para recoger su manto.

Por supuesto que no podía poner las manos en el fuego por ello, pero no podía arruinar la diversión de Evvie. A decir verdad, nunca había tenido más miedo de un evento como de éste en toda su vida. El baile de Ivan parecía una negra amenaza que se presentaba ante ella, como un incansable espíritu del infierno. Sin embargo, allí estaba, con uno de los vestidos más magníficos y el cabello brillando pecaminoso, por los muchos cristales de su redecilla, lista para la velada del siglo.

En realidad, su intención había sido la de tener vendido el vestido rosa para esa época. Furiosa con Ivan, había pensado ir a Cullenbury en la primera oportunidad que se le presentara. Su gran plan era el de presentarse frente a él, en el vestíbulo baroniano y arrojarle las monedas a los pies. "Conforme a mi poder", claro. Quería demostrarle quién sería el primero en sucumbir, después de todo.

Había tolerado esos últimos días, sólo aferrándose a la esperanza de concretar esa idea. Sin embargo, por alguna razón, nunca pudo hacerlo. La señora Myers estaba muy preocupada, pues no quería que nada saliera mal en el baile y ella no tuvo agallas para decirle que renunciaba. Además, el ama de llaves no había abierto la boca respecto de haberla encontrado llorando, en la habitación del marquis y por ello, Lissa se sentía en deuda con ella. La señora Myers bien pudo haber manchado su reputación para siempre y, en cambio, sólo la miraba con profunda ternura y le ofrecía toda la calidez de su corazón, como una madre. Por lo tanto, en lugar de renunciar de inmediato a Powerscourt e ir a Cullenbury, Lissa se la había pasado haciendo listas para el personal de la casa, acomodando las peonias chinas en los pesados floreros barrocos y corriendo detrás del cocinero, para asegurarse de que supiera bien en qué fecha debía entregar las perdices.

Pero ahora que el baile estaba a punto de realizarse, Lissa comentó con la señora Myers su idea de abandonar el empleo. Al enterarse de la noticia, el ama de llaves pareció doliida, como intuyendo que todo había sido por su culpa. Pero Lissa la abrazó, impulsivamente, asegurándole que ella estaría bien.

Todavía mantenía su intención de vender el vestido, pero también impulsivamente, decidió conservarlo por un par de días más. Ahora que lo tenía puesto, tenía terror de mancharlo o de estropearlo, pues de ese modo su precio se vería reducido. Ese delicado género de satén rosa habría estado mucho más seguro en el interior de su caja dorada, en el cuarto de la muchacha, que exhibiéndose en un alegre vals en Powerscourt. Sin embargo, Lissa ni soportó la idea de volverse a poner el vestido de tafera color pizarra que se había puesto en su última visita social al castillo. Y además, quería que Ivan la viera con el vestido rosa puesto. Probablemente, ésa fue la única razón por la que pudo resistir esa difícil velada. Lissa quería que él la mirase y entonces, ella podría bailar el vals en brazos de otro hombre. “A ma puissance” podría ser el lema de Ivan, pero de todas maneras, no le serviría para hacerla olvidar su orgullo.

—¡Escucho un trineo! ¡Y las campanas de un trineo! ¡Él ha llegado! ¡Oh, Lissa, iremos al baile! —Evvie se puso de pie y comenzó a caminar por la sala como un gorrión enjaulado. Lissa no pudo más que reír, aunque con cierta amargura, pues ciertamente, no estaba para nada ansiosa por ir al castillo,

—Ven aquí, tontita. Toma tu manto, ¿Acaso quieres morirte de frío? —Entregó a Evvie una capa gris de lana y se puso la suya. Mientras tanto, pensaba que era una vergüenza que tuvieran que cubrir esos preciosos vestidos con unos abrigos tan de entrecasa.

—Lissa, ¿tienes puestas las perlas de mamá? —Sin anticiparlo, Evvie extendió la mano y trató de tocar la garganta de Lissa.

Lissa se puso tensa. Había mentido a Evvie durante mucho tiempo con respecto a las perlas de su madre. Hacía años ya que había vendido ese collar y, con las ganancias de esa operación, los tres hermanos habían vivido casi un año. Justo cuando Lissa estuvo a punto de vender los pendientes de esmeralda de Rebecca, apareció la primera carta de tía Sophie, como un regalo del cielo. Se sentía con culpa por haberse deshecho de las hermosas perlas, pero rápidamente escapó de la mano de su hermana.

—Las tengo puestas, cariño. Pero no hagamos esperar a Holland. —Tomó el brazo de Evvie y caminó hacia la puerta,

El baile de Powerscourt resultó ser un majestuoso evento. Cuando Lissa, Evvie y Holland llegaron al castillo en el cálido trineo colorado de Holland, la mayoría de los invitados ya estaban allí. Se produjo un silencio casi imperceptible cuando ingresaron al imponente vestíbulo, pues todos notaron de inmediato la banda siniestra que se había anexado al escudo de armas de Powerscourt, que pendía a lo alto. De vez en cuando, alguno de los presentes se quedaba mirando la modificación, con expresión de asombro, pero no fue un hecho tan frecuente. La mayoría quería olvidar que estaba allí, como si fuera algo demasiado terrible y pecaminoso para observar. Además, Nodding Knoll no era un pueblo deseoso de provocar la ira de sus superiores y, por lo tanto, prefirió concentrarse en la fiesta y en la compañía que tenían. Y esa tarea no fue difícil, por lo grandioso que estaba el vestíbulo. A lo alto, por encima de las logias, había guirnaldas hechas con ramas de pino, que se habían colgado con importantes moños de terciopelo rojo y cientos de amarilis decoraban cada rincón. Pero la extravagancia más pagana estaba al fondo del vestíbulo.

Rodeado por cientos de invitados, asomaba un árbol de navidad alemán. Estaba completamente iluminado con pequeñísimas velas, que se habían sujetado a sus ramas con alambres. De sus cepas, pendían muñequitas y soldaditos de juguete, piezas de ajedrez y medias cáscaras de huevo doradas, que contenían confites. Cerca del árbol, había un criado parado con una vara que tenía una esponja mojada en el extremo, con la que apagaría el fuego, en caso que las enaguas de alguna de las muñequitas se incendiara. Pero afortunadamente, hasta el momento no había ocurrido ninguno de esos incidentes. El árbol así decorado tuvo gran aceptación, en especial, por parte de los niños, quienes ya estaban ansiosos porque la soireé terminara, así podrían llevarse las golosinas a sus casas.

Lissa sabía que los árboles navideños se habían puesto muy de moda. Varios años atrás, hasta había visto el dibujo de la Reina Victoria sentada junto a uno de ellos, en el Illustrated London News. Sin embargo, la última vez que había escuchado hablar de uno fue en Cullenbury y su propietario cobraba todo un chelín para verlo. Por Arabella se enteró de que era algo muy espectacular, pero tenía la certeza de que jamás tendría los medios para ver uno personalmente.

De pronto, pensó en George. Ojalá le hubieran permitido regresar antes de Eton, para esas fiestas. Así, habría podido verlo. Echaba terriblemente de menos a su hermanito y, aunque le escribía con frecuencia, sus cartas no compensaban su ausencia. Pero valía la pena. Aunque Lissa hubiera tenido que soportar tragos amargos, estaba feliz de poder brindar a George la posibilidad de gozar de un futuro prometedor. Sólo tenía la esperanza de que su buena fortuna continuara. Con poca astucia, su mirada se dirigió hacia donde estaban Evvie y Holland.

Cuando las jóvenes se quitaron los mantos, los recogió un altanero sirviente, de edad avanzada y de inmediato Lissa se sintió conspicua. Como se había quitado la capucha del abrigo, su cabello con los brillantes cristales entrelazados, pareció atraer la atención de todo el mundo, en especial, la de los hombres. Su vestido y también el de Evvie encontraron sus admiradores, pues se encontraban entre los trajes más espectaculares de la noche... y vaya que eso tenía su mérito, pues había muchos invitados que provenían de Londres. Lissa sentía que todos los ojos, desde todos los ángulos, se posaban en ellas. Sin embargo, no veía a Ivan por ninguna parte.

Miró la multitud de miriñaques y fracs, pero ninguno parecía tener la altura de Ivan. Ningún hombre era tan apuesto como él. Por alguna razón, se sintió profundamente decepcionada.

—Estoy convencido de que me acompañan las dos damas más encantadoras del castillo. —Holland sonrió a las dos.

—Tengo la sensación de que debe de haber como mil personas en esta fiesta. ¡Y músicos! ¡Los oigo ensayar! —Evvie se aferró entusiasmada al brazo de Holland.

—Holland, ¿por qué no lleva a Evvie al árbol navideño y se lo describe? —Le sugirió Lissa.

Holland la miró preocupado.

Ella rió.

—Oh, no pretenderá que yo vaya a la cola de ustedes. Creo que sería muy difícil que bailemos el vals de a tres. —Señaló una banqueta tapizada en terciopelo azul, que estaba contra una de las paredes—. Estaré allí cuando regresen.

—Pero... —comenzó Holland.

—Nadie va a comprometerme, se lo aseguro, mi estimado Holland. —Le dirigió una espléndida sonrisa y se encaminó hacia la banqueta.

Se cuidó muy bien de no arrugar las voluminosas faldas. Pero cuando por fin se instaló, se sintió angustiada. El vestíbulo estaba lleno de gente y la música de la orquesta parecía atraer más multitudes, pero sin embargo, ninguno era para ella. El baile estaba tan deprimente como ella lo había anticipado, y en especial, cuando accidentalmente vio a Albert Rooney. Estaba bailando con Arabella, aunque ninguno de los dos parecía interesado en el otro. Cada uno parecía tener su atención concentrada en otra cosa.

—¿Aceptaría milady una copa de ponche?

Asombrada, Lissa miró a su izquierda y encontró a un caballero que estaba de pie a su lado. Parecía un poco joven, pero tenía unos imponentes ojos verde esmeralda y una nariz perfecta. Era difícil despreciar al joven.

—Qué amable —dijo ella por fin, aceptando la copa.

—Permítame presentarme... —comenzó el muchacho, aunque no pudo terminar, porque otra voz sonó detrás de él.

—¡Señorita Alcester, es un verdadero placer encontrarla aquí! —Albert interrumpió de pronto con su copa de ponche. Actuaba como si en realidad nunca hubiera pasado nada entre ellos. Sin embargo, si Lissa lo miraba en detalle, advertía en sus ojos una dureza que jamas había visto antes.

—Albert —fue todo lo que pudo decir. Y luego, inesperadamente, otro "beau" se hizo présente. Era Harry McBain, con una de sus mejores camisas y traje de etiqueta. El también venía con una copa de ponche y Lissa, de pronto, se echó a reír por lo absurdo de la situación. ¡Y ella que pensaba que el baile sería aburrido!

Acababa de rechazar la invitación de Albert para bailar un vals, cuando levantó la vista, en dirección a una de las logias que daban al majestuoso vestíbulo. Ivan estaba parado allí, espléndido, con chaqué y pantalones negros, una almidonada camisa blanca, un moño negro de satén y un chaleco, también del mismo color, aunque pecaminosamente costoso. Estaba mirando a Lissa, como desafiándola a divertirse, en la fiesta de él. Tan intenso escrutinio la tomó de sorpresa y sus mejillas ardieron de ira. No tenía derecho a mirarla así... como si por alguna razón, fuera su dueño; como si ella fuera su esclava.

De pronto, la idea de ir a bailar se le antojó irresistiblemente atractiva. Estaba dispuesta a bailar el vals con otro hombre y tenía la esperanza de que su actitud enfureciera a Ivan más allá de los límites. Se puso de pie y, para sorpresa de Albert, le aceptó el brazo.

Albert era un experto bailarín y Lissa sintió que la hacía girar naturalmente por la pista. Sus propias habilidades fueron mejorando con cada paso y pronto descubrió que se estaba divirtiendo. Miró a su alrededor, para asegurarse de que Ivan estuviera observándola, pero ya no estaba en la logia. Tampoco entre los invitados.

La pieza pronto terminó y Albert la condujo de regreso a su asiento. Holland y Evvie ya estaban allí, aunque Holland parecía bastante asombrado de que Albert hubiera sido el compañero de baile de Lissa. Sin embargo, la muchacha no prestó mucha atención a eso, pues de inmediato apareció Harry, invitándola a bailar la siguiente pieza.

Se trató de un vals popular, más bien parecido a una polka. No era la clase de baile que ponía celosos a los novios, como el que había compartido con Albert, pero Lissa no pudo más que sentirse halagada por la mirada de admiración de Harry. Cuando la pieza terminó, Lissa se sorprendió riendo con ganas. Por eso, se decidió más que nunca a disfrutar y a olvidar todo el dolor que Ivan le había causado.

Bailó durante horas. El jovencito sin nombre resultó ser un caballero de la nobleza, Sir Gilbert, quien también demostró ser un excelente bailarín. Si Lissa hubiera sido una debutante de verdad, ciertamente habría deseado que fuera él su compañero de baile durante toda la noche.

Lissa volvió a bailar con Albert, pero al parecer, cada vez que lo hacían él se ponía más serio. Cuando la orquesta ejecutó la última pieza antes de la cena, Albert la tomó abruptamente por el brazo y la llevó a la pista, sin que ella le diera su consentimiento. Lissa se ofendió tanto que quiso llamar a Holland, pero cuando se dio vuelta, lo vio bailar tan feliz con su hermana que no quiso interrumpirlos. Además, estaba segura de que podía manejar sola a Albert.

Eso fue antes de que descubriera que entre giro y giro del vals, Albert la conducía a uno de los miradores del vestíbulo. El rincón quedaba escondido de todo lo demás, pues estaba detrás de una enorme escalera de piedra y rodeado por pesados cortinados de terciopelo. De inmediato, Albert se soltó de Lissa y cerró las cortinas. La muchacha se vio inmersa en una oscuridad absoluta. Lo único que la interrumpía era el delgadísimo halo de luz que se filtraba entre ambos paños del cortinado. Consternada, hizo un ademán como para abrir la cortina y marcharse, pero Albert le bloqueó la salida con el cuerpo. Como no podía salir de allí, se dirigió hacia la ventana del mirador. Ya tenía frío. La corriente de aire, que le daba justo en la espalda, no mejoraba su situación.

—¿Qué está haciendo, Albert? ¿Quiere provocar una escena?

Albert avanzó hacia ella, con ojos brillantes.

—Nunca me habían humillado tanto en mi vida. Nunca. —La tomó por los brazos y la atrajo hacia si. Ella lo miró sorprendida. No sabía que Albert podía ser tan autoritario.

—Tramore no es ningún caballero —continuó—. Ni siquiera le habría dado el gusto de asistir a su maldito baile, de no haber sido para verte a ti otra vez.

Le estaba apretando tanto los brazos que Lissa estaba segura de que estaba haciéndole hematomas. Con ciertas dudas, trató de contestarle.

—Fue muy cruel lo que le hizo a usted, Albert. Pero debe olvidarlo. Nadie lo sabe. Y yo le prometo que por mí no se van a enterar.

—¡El me ha arruinado la posibilidad de casarme contigo!

Ella bajó la vista.

—Todavía podría tener esa posibilidad. —Lissa no podía creer que estaba diciéndole eso, porque no lo amaba. Sin embargo, se aferraba al concepto de que el matrimonio sería la respuesta para todos sus problemas. Si Albert tenía sentimientos tan fuertes hacia ella, tal vez podrían llegar a formar una buena pareja. Y Albert pagaría todo lo que ella debía a Ivan.

Albert se alejó de ella, desconsolado.

—No, no. Él te ha comprometido. Yo lo vi. Mamá jamás lo aprobaría.

La ira estalló en el pecho de Lissa. Las últimas hilachas de respeto que sentía por aquel hombre se deshicieron como el hielo. Se dio vuelta, para irse, pero el la tomó por la cintura, impidiéndoselo.

—Ni me toque —le dijo entre dientes. Se quitó los dedos de Albert de encima y amagó a retirarse otra vez.

—Lissa, detente. Debo tenerte. Y si no podemos casarnos, quiero darte una casa, tal vez en Londres. Lejos de mamá.

La furia que venia acumulando explotó de golpe.

—¡Yo no soy... esa clase de mujer, niñito de mamá! ¡Y jamás lo seré! ¡De manera que quita tus sucias manos de mí o me pondré a gritar como una loca para que venga tu mamaita a buscarte y te lleve a dormir a tu cunita!

—Lissa, mi amorcito, ¡él es el que habla así, no tú! ¿No te das cuenta? ¡Tramore te tiene en sus garras y yo estoy aquí, para liberarte! —Sin previo aviso, la atrajo hacia él y sus labios finos y húmedos buscaron los de ella. Lissa le tuvo asco, pero a la vez, sentía deseos de reír. El beso de ese hombre fue de lo más torpe y su oferta, lamentablemente absurda.

Albert era un pobre ejemplo de hombría, cierto, pero aun así, era más fuerte que ella, Lissa luchó varias veces para zafarse de ese odioso abrazo, pero él se lo impedía con sus flacuchos brazos. Sus labios atraparon los de ella una vez más, pero esta vez, Lissa se puso hecha una furia. Le puso la mano en la mejilla y le clavó las uñas, pero fue en vano. Albert parecía decidido a tomarla, por más que ella se opusiera. Como el mirador estaba tan recluido, Lissa se preguntó hasta qué punto seria capaz de llegar.

Una luz brilló en los ojos de Lissa, quien luego advirtió que la cortina que estaba a sus espaldas se abría y se cerraba. Por detrás, en la oscuridad, sintió la voz de Ivan. Pudo haberse echado a llorar por el alivio.

—¿Quieres pedir un deseo antes de morir, Rooney?

Albert levantó la cabeza y, por la sorpresa, dejó caer los brazos que hasta el momento habían estado sosteniendo firmemente a la muchacha. Lissa se desplomó en un banco cercano, jadeando por el esfuerzo del forcejeo.

Alben balbuceó, pero defendió su postura.

—Noso-nosotros queremos es-tar juntos, Tramore. Y... usted no tiene el poder para detenernos, por más que recurra a sus tretas de siempre.

—Oh, ya veo. —Ivan parecía a punto de echarse a reír, pero de repente, sacó el puño y le asestó un golpe en medio de la mandíbula, Albert se desparramó en el banco, justo al lado de Lissa, inconsciente.

Horrorizada, Lissa miró al pobre hombre.

—Ivan, lo has matado.

Ivan la tomó de la mano y la puso de pie. Por la oscuridad del mirador, Lissa debió forzar la vista para verle bien el rostro.

—Rooney está bien —le contestó—. Aunque pensándolo bien, ahora que me has dado la idea, tal vez encargue a alguno de mis criados que venga y lo arroje al vacío.

—Ni siquiera pienses en esas cosas tan terribles —le advirtió ella, en voz baja.

—Pero pienso cosas mucho peores, Lissa.

En el reducido recinto, estaban tan cerca el uno del otro que las voluptuosas faldas de satén tenían acorralado a Ivan. Sólo el sonido de su voz fue un doloroso recuerdo de aquel encuentro, en sus aposentos. De inmediato, quiso estar lejos de él.

—Ivan, debo volver. Alguien puede preguntar...

—Primero contéstame una pregunta: ¿es así como me pagas? —De pronto se puso furioso—. ¿Te pones un vestido bonito y te echas en los brazos del primer hombre que se te cruza, para que te bese?

—Rooney me obligó a venir aquí. No quería que me besara... —De pronto, frunció el entrecejo—. ¿Y por qué habría yo de pagarte? —Estaba particularmente irrirante esa noche.

Lissa sintió que Ivan tocaba con los dedos uno de los moños de satén rosa que decoraban los hombros del Vestido. El abdomen se le tensionó. De pronto se sintió como si hubiera estado en una carrera de obstáculos, en lugar de estar en un apacible baile, detenida momentáneamente por las atenciones del anfitrión.

—Me debes mucho, Lissa. Más de lo que sabes —dijo, pensativo. La voz se le puso ronca—. ¿Te he dicho lo hermosa que estás esta noche, alainn? Dios santo, ni siquiera ese vestido te hace justicia.

Lissa se puso tensa. Al escuchar el nombre alainn el pecho se le oprimió más todavía. Con gran dolor, trató de ignorarlo.

—Debo regresar —dijo.

—Entonces vayámonos los dos de este horrendo baile.

—Dudo que eso fuera lo apropiado. —Corrió las faldas hacia atrás para poder pasar. Pero antes que lo hiciera, Ivan la tomó del brazo.

—¿Por qué eres tan fría conmigo, mi amor? ¿Por qué Rooney pudo obtener más pasión de esos pequeños labios que tienes, que yo? ¿Y por qué no hago más que escuchar rumores de que te has sabido ganar muy bien el apodo de “Lujuriosa Lissa”, cuando a mí no me lo demuestras en lo más mínimo?

—Esos rumores son mentiras, te lo juro, todos —murmuró, con amargura.

—Ojalá que no lo fueran. Por lo menos, sólo ante mis ojos.

—¿Pero no ante los de Albert? ¿Y que me dices de ese joven delicioso, de los ojos verdes?—Entrecerró los ojos—. Es un caballero de la nobleza, ya lo sabes.

Ivan la tomó del brazo con brutalidad.

—Como si un simple caballero pudiera tener comparación con mí posición.

—Si, pero no olvides que sus principios no han sido tan humildes como los tuyos.

Lissa sabía que lo había herido, pero por alguna razón, esas palabras surgieron espontáneamente, como por propia voluntad de su corazón roto. Todo lo que ella había deseado se lo había puesto a sus pies y aunque tal vez se lo merecía, Ivan lo había pisoteado con todas sus ganas.

—¿Sabías, amor mío, que en el pasado, el amo de un castillo podía azotar a su sirvienta hasta matarla, por decir palabras como ésas? —La empujó y Lissa supo que de haber habido más luz allí, habría visto su bello rostro desfigurado por la ira.

—E indudablemente, a ti tampoco te parecería un castigo suficiente para mí.

—No me parecería el castigo correcto. Especialmente, para ti.

Lissa soltó una carcajada de angustia.

—Entonces agradezco al Señor por los tiempos modernos en los que vivimos. —Llevó la mano hacia la cortina y espió con discreción. Le dirigió el último comentario, mirándolo a la cara—. Ahora, si me disculpas, debo regresar con mis beaux.

Lissa sintió los ojos de Ivan sobre ella hasta que la cortina volvió a caer. Por la tenue luz, Lissa tuvo la esperanza de que Ivan no hubiera advertido lo agitada que estaba en realidad, pero justo cuando estaba por marcharse, Albert comenzaba a volver en sí. Ivan, furioso, concentró su atención en él. El delirante hombre tuvo la desgracia de pronunciar el nombre de la muchacha, lo que enfureció aún más al marquis. Con una mirada de disgusto, tomó una corona de acebos que colgaba de la ventana y la pasó por la cabeza de Albert. Luego, él también se marchó del mirador.

Capítulo 20

Lissa sólo quería que esa velada terminara de una vez por todas, pero se le hizo eterna. La cena fue tan sofisticada como todo lo demás y no se escatimó ningún manjar en el servicio, para el regocijo de todos los invitados. Pero a Lissa se le había ido el apetito y ni siquiera las ocurrencias de Sir Gilbert pudieron devolvérselo.

Estaban sentados a la larga mesa de Ivan, en medio de un centenar de desconocidos. Evvie y Holland estaban ubicados cerca de ellos y también el señor y la señora Bishop, pero el resto de la gente que el marquis quiso homenajear parecía provenir de cualquier otra parte menos de Nodding Knoll. Una mujer desconocida, de cabellos negros, estaba sentada a la derecha de Ivan y, aparentemente, los dos se llevaban muy bien. La bella dama parecía conocer muy bien al marquis y aunque el esposo estaba sentado a menos de dos sillas de por medio de ella, hasta tuvo la osadía de palmear la mejilla sana de Ivan.

Al contemplarla, Lissa ni siquiera pudo tragar el vino, Tenía el estómago hecho un apretado nudo y cuando se sirvió el último plato, quiso arrodillarse y agradecer porque la cena por fin hubiera terminado.

Ivan se puso de pie y ayudó a la belleza a incorporarse. Mientras Sir Gilbert imitaba el gesto con ella, Lissa alcanzó a escuchar fragmentos de la conversación del anfitrión.

—Antonia, me emociona comprobar que sigues tan difícil como siempre —escuchó Lissa a Ivan, comentar de muy buen talante.

—Por el contrario, milord, sigo tan dócil como siempre... tan dócil como una casta muchacha de campo. —La mujer sonrió cubriéndose con el abanico y sus pícaros ojos de esmeralda se dirigieron hacia el hombre mayor que estaba junto a ella—. ¿No es así, Kovel? —preguntó y el hombre, de inmediato, se echó a reír.

—¿Lo ves? —la interrumpió Ivan—. Hasta cuando te digo que eres difícil me llevas la contra. —Se dirigió al caballero quien, obviamente, era el esposo de Antonia—. ¿Cómo la soporta? —le preguntó, en tono de broma—. Si le dice que el sol sale al este, ella dice que se pone al este. ¡Si le dice que los árboles son verdes, ella dice que son amarillos!

Riendo, Kovel palmeó la espalda de Ivan.

—¡Es cierro! ¡Es cierto! ¡Realmente, Ivan, si esta mujer no fuera tan rica, hace años la habría echado a patadas de mi lado! —El caballero se frotó los ojos y trató de dejar de reír—. ¿Sabe que necesito, Tramore? Necesito esos horrendos ojos negros suyos para mantenerla a raya. ¡Necesito esos ojos negros!

Antonia pasó el brazo por el de su esposo.

—Azules, mi amor. Los ojos de Ivan son azules.

Por la contradicción de su esposa, Kovel volvió a reírse a carcajadas. Antonia sonrió a Ivan y Lissa quiso volver a sentarse por el shock que le causó toda la escena. No había muchos que hubieran podido acercarse a Ivan lo suficiente como para descubrir que sus ojos eran azules y no negros. Lissa había creído que tal vez ella era la única. Pero esa mujer, tan sofisticada y hermosa, también lo sabía. Azorada, todo lo que Lissa pudo hacer fue mirarla, con un rubor de celos en las mejillas. Y como si Antonia Kovel hubiera presentido el malestar de Lissa, se volvió para mirarla a los ojos. Todo el cuerpo de Antonia parecía irradiar calidez y aprobación. Luego, en un momento cuando su esposo y Ivan no estaban mirando, hizo la cosa más inusual. Guiñó un ojo.

El inédito momento fue muy fugaz. Lissa sintió una imperiosa necesidad de irse del comedor. Ivan y los Kovel habían desaparecido y ella se quedó sola, tratando de descifrar el insólito gesto de la mujer.

Durante el resto de la velada, Lissa hizo lo imposible por evitar a Ivan, pero dondequiera que miraba, él siempre estaba allí, divirtiéndose en grande. Terminada la cena, todos regresaron al vestíbulo y la orquesta comenzó a ejecutar los famosos valses. Cuando Lissa volvió a buscarlo entre la multitud, lo descubrió rodeado por un harén. Las mujeres parecían atraídas hacia él, como abejas al néctar y después, cada vez que lo divisaba en la pista de baile, siempre era en brazos de una beldad diferente. Acababa de acompañar a Arabella a su asiento cuando se acercó a Antonia Kovel, para sacarla a bailar por tercera vez. Y eso, según Lissa, fue el colmo. De alguna manera, por algún medio, tenía que irse.

La solución inmediata le pareció retirarse a la habitación de las damas, poniendo como excusa una jaqueca. Estaba buscando esa sala cuando se encontró accidentalmente con los Bishop, que se estaban poniendo los abrigos.

—¡Lissa, cariño! Estás tan magnifica. ¿Pero por qué ese rostro tan pálido? —La señora Bishop la miró preocupada.

—¡Indudablemenre, ha bailado demasiados valses! —exclamó el señor Bishop, con amabilidad—. Mathilde, ya sabes que una joven tan hermosa como nuestra Lissa debe de estar agotada de sólo rechazar invitaciones para bailar. —Miró a Lissa con el orgullo de un padre. Lissa sabía que nunca lo había querido más.

Con una risa de compromiso, dijo:

—Me temo que voy a decepcionarlos, pero la verdad es que no me siento muy bien. Justamente, estaba buscando el cuarto de las damas para ir a descansar...

—Cariño, ¿qué es? ¿Jaqueca? Oh, no, no. Y en una noche tan gloriosa. —La señora Bishop revoloteó como una gallina clueca—. Entonces deberías volver con nosotros. Nos vamos temprano por la nieve, ¿sabes? Me encantará prepararte un poco de té. Y tenemos mucho lugar. Mucho lugar.

—No podría negarme —respondió Lissa, pero no sonó muy convincente. La idea de pasar la noche frente a la chimenea, en la agradable compañía de los Bishop, era el bálsamo que ella necesitaba. Podría escaparse de ese baile y no pensar más en Ivan por lo que restaba de la noche, si eso era posible.

—Traigamos tu manto y vayámonos. —La señora Bishop tomó a Lissa del brazo—. Herman te traerá de regreso a primera hora de la mañana.

—¡Pero, aguarden! Olvidé a Evvie...

—¿Evelyn también está aquí? —preguntó la señora Bishop—. ¿Y cómo no la hemos visto? Qué maravilloso que haya podido acompañarte. ¿Pero dónde está?

Lissa lo pensó por un momento. Sabía que Evvie tenía que estar con Holland, en algún sector del vestíbulo. Era absolutamente escandaloso de su parte dejar a Evvie en el castillo, sin chaperona. Pero deseaba irse de Powerscourt. Sólo la idea de tener que quedarse un momento más le dio auténtico dolor de cabeza. Sin embargo, Evvie estaba en buena compañía. No podía dejarla en mejores manos que las de Holland.

—Odio arruinar la diversión de Evvie y además, sé que está en muy buenas manos. Llegará bien a Prado Violeta, estoy segura —dijo Lissa—. Pero permítanme escribirle una nota, por favor.

—Por supuesto, cariño. —La señora Bishop le palmeó la mano. El señor Bishop fue a buscar un criado.

Lissa hizo una breve nota en la que explicaba que pasaría la noche en casa de los Bishop, pero que no se preocupara, pues se reunirían por la mañana. Firmó la breve nota, se la dio al criado y le pidió que la entregara discretamente al señor Jones.

Una vez cumplida la tarea, recogió sus faldas y salió corriendo por el pasillo, a buscar su manto. Mientras tanto, los Bishop fueron hacia la puerta a pedir su carruaje. No habían pasado ni cinco minutos cuando Lissa, con el manto en la mano, estuvo corriendo otra vez por el pasillo. A su derecha y a su izquierda, las salas de recepción estaban atibotradas de invitados. Pero ella pasó por la puerta a toda carrera, sorda al jolgorio, con una sola idea fija en la mente: irse. Estaba tan ansiosa por marcharse que no advirtió que por una de esas puertas, se extendía una mano para asirla. Antes que se diera cuenta, la tomaron y la entraron por la fuerza a la sala de billar de Ivan.

—¿Adonde crees que vas? —le preguntó Ivan, con la voz evidentemente irritada,

—Me voy. Evvie está en buena compañía. Podrá arreglárselas por una noche sin que yo le auspicie de chaperona —le gruñó entre dientes.

—Supongo que está con Holland. ¿Crees que es menos hombre que yo? Vuelve junto a tu hermana, Lissa. No tientes a Holland.

Las mejillas de Lissa se sonrojaron por la ira contenida.

—¿Y nada menos que tú le atreves a difamar su personalidad? Vuelves a rebajarte más aún, milord.

—Simplemente, estoy hablando de un hecho. Evvie es preciosa.

—¿Oh, pero no tanto como Antonia Kovel, verdad?

No bien terminó de decir esas palabras, quiso castigarse de la manera más atroz. No fue su intención sacar a relucir ese tema, pero Ivan la había vuelto a provocar.

De pronto, a Ivan le picó la curiosidad. Entrecerró los ojos, pensativo.

—De modo que te has fijado en Lady Antonia. —Soltó una irónica carcajada—. Pero es lógico. Se parecen en tantos aspectos. Vamos, te presentaré. —Hizo el intento de tomarla por el brazo, pero ella lo eludió.

—No puedo ir a conocer a Lady Antonia porque los Bishop están esperándome. —Se dirigió hacia la puerta, pero él la siguió.

Una vez que estuvieron en el pasillo, Ivan llamó a uno de los criados. Ella lo ignoró, pero estuvo a unos pocos pasos de distancia cuando lo oyó decirle:

—Diga a los Bishop que la señorita Alcester no irá con ellos pues ha optado por lo correcto y auspiciará de chaperona de su hermana. Eso es todo.

Lissa se dio vuelta abruptamente y lo miró, furiosa. El criado se marchó de inmediato y durante un par de minutos ella se quedó pensando si podría llegar antes que él a la puerta de salida. Pero con los miriñaques y el satén, sabía que perdería la carrera. De modo que cual venganza, Lissa recogió sus faldas y regresó al vestíbulo. Si Ivan deseaba que hiciera de chaperona de Evvie, eso haría, pero excluyendo todo y a todos los demás.

—Me agradaría bailar un vals, Lissa.

—El día que las ranas...

Antes que ella pudiera terminar la frase, Ivan le arrancó el manto de las manos y lo arrojó sobre una silla cercana, ya dentro del vestíbulo. En breves instantes más, estuvieron girando y girando entre los invitados.

Los movimientos de Lissa eran rígidos y enojados, pero ni se atrevió a intentar liberarse de los brazos de Ivan. Después de todo, él era el anfitrión y rechazarlo frente a toda esa gente sería la peor de las bajezas. Y eso era lo último que le faltaba a ella y a su reputación.

—¡Eres un lascivo arrogante, egoísta, licencioso y ...disoluto! —murmuró ella, con aspereza, aunque no dejó de sonreír en ningún momento frente a los demás invitados.

—Te olvidaste de agregar bastardo, mi dulce. Esa palabra siempre da en la tecla. —Ivan la desplazaba por el pulido piso de piedra.

—Sólo porque te esmeras demasiado en serlo —gruñó.

Ivan aventuró una mirada a sus invitados: una estudiada mezcla de nobleza londinense y habitantes comunes del pueblo de Nodding Knoll. Su mirada fue desdeñosa, al responder:

—Créeme que para mí no es ningún esfuerzo.

Le apretó más la cintura con el brazo, mientras la conducía a un balcón, cubierto de nieve. Ambos se quedaron en silencio. La música era suave y, aunque las mejillas de Lissa aún ardían por la ira, sus nervios se habían tranquilizado un poco gracias al melodioso vals. Bajo el posesivo liderazgo de Ivan, los movimientos de la muchacha se tornaron más naturales y pronto bailaron al unísono, como el héroe y la heroína de un cuento de hadas.

Mientras giraban entre la gente, Lissa se atrevió a robar una mirada furtiva a Ivan. Se quedó impresionada por la expresión de su rostro. Estaba observándola como si ella hubiera sido un hermoso ángel caído del cielo. El tiempo pareció detenerse cuando las miradas se encontraron, expresando los pensamientos tácitos de cada uno. Fue insoportablemente íntimo y Lissa quiso mirar para otro lado. Pero Ivan no la dejó. La tenía muy cerca, muy apretada contra su cuerpo y si hubieran estado solos y no en un salón lleno de gente, Lissa estaba segura de que la habría besado. Y en esa oportunidad, ya fuera por la suavidad de la música o simplemente por la oscuridad, ella lo habría dejado.

—Es a mí a quien amas, ¿verdad, Lissa?

Al escuchar la pregunta que más miedo le daba, Lissa se tropezó. Aunque él la sostuvo, la joven ya no pudo continuar. Sin decir ni una sola palabra, se fue corriendo al rincón de la chimenea más aledaña. Luego, al comprobar que el fuego no podía enfriar sus irritadas emociones, se puso el manto, abrió las puertas y salió al nevado balcón.

A lo largo del vestíbulo, algunas de las ventanas estaban un poco entornadas, para permitir la circulación de aire. La música había cesado, pero Lissa alcanzó a escuchar el choque de las copas de ponche y el murmullo de las alegres conversaciones. Seguramente, la nieve mancharía el ruedo de su vestido, pero de pronto, no le importó. Su corazón y su mente estaban librando una dura batalla y ella no sabía para dónde correr. La pregunta de Ivan la había tomado por sorpresa. Estaba al borde del precipicio y a punto de caer. Si no lograba eludirlo de una vez por todas, quedaría perdida para siempre y enloquecería de pena, como su padre.

—Lissa. —La joven se dio vuelta y encontró al motivo de su encrucijada, de pie justo detrás de ella. Su traje negro producía un impactante contraste con la nieve. Estaba tan próximo a ella, que Lissa pudo ver los diminutos copos de nieve que quedaban sobre su cabello y hombros. Retrocedió, hasta la balaustrada de piedra tallada.

—Ivan, no. Vuelve con tus invitados —murmuró.

—¿De qué tienes miedo?

—No estoy bien. Necesito irme a mi casa. Debiste haberme dejado ir con los Bishop. —Se puso la mano sobre la sien y apartó la mirada.

—Entonces déjame llevarte arriba...

—¡No! —Le quitó la mano que Ivan le había puesto en el codo—. Ivan, sólo déjame en paz. Te ruego...

Justo es ese momento, una carcajada femenina estalló en el balcón. Lissa alzó la vista y vio que Arabella y otras tantas muchachas que ella recordaba de la infancia se habían reunido en el vestíbulo, exactamente al lado de las puertas abiertas que conducían al balcón.

—¡Letitia! ¡Qué gansa eres! Me dices que la cicatriz del marquis te asusta, pero por otra parte, te la has pasado haciendo pucheritos toda la noche porque no te ha invitado a bailar ni un solo vals —dijo Arabella.

—Leti está celosa, nada más —comentó otra de las muchachas, a quien Lissa había visto bailar con Ivan, menos de media hora atrás.

—¡Por supuesro que no! ¡Además, es Arabella la que se dispuso a conquistarlo, no yo! —Nerviosa, Letitia comenzó a abanicarse. Una expresión de placer iluminó el rostro de Arabella, aunque dejó que fuera otra de las muchachas la que respondiera.

—Bueno, yo sólo sé una cosa. Mi madre dice que nadie logrará atraparlo mientras Lissa Alcester esté en Nodding Knoll...

—Ah, ¡Bah! —interrumpió Letitia—. ¡Tu madre sabe que no es así! ¡Ni siquiera un hombre con la atrevida reputación del marquis se casaría con la “Lujuriosa Lissa Alcester”! ¡Pero si todos lo saben! —Todas se echaron a reír otra vez, como si Letitia hubiera dicho la más cómica de las bromas. Lissa observó a Arabella. Aunque la muchacha no acotó ninguna otra broma de mal gusto, tampoco la defendió. Simplemente, se quedó mirando a sus amigas, con una expresión de placer en el rostro, como si hubiera sido ciega a tanta crueldad.

Lissa se apartó de la ventana. El dolor pareció ahogarla. Ni siquiera podía mirar a Ivan. Él había querido que la hirieran. Y ahora, ni siquiera tenía que levantar un dedo para conseguirlo.

Lissa sintió que Ivan le tocaba el brazo. Suavemente, le dijo:

—Lissa, ya no eres una de ellas. Entonces, no dejes que la moral de esas muchachas te juzgue.

En ese momento, las lágrimas amenazaron con rodar por sus mejillas. El comentario de Ivan sólo empeoró las cosas. Parecía estar echándole en cara su pobreza. Lo miró, furiosa y dijo, con sorna:

—Pero no podrías estar más equivocado, milord. Todavía sigo siendo una de ellas. Nací en la misma cuna que ellas y mi moral se mantiene así de alta.

—Alainn, me has mal interpretado.

La primera lágrima cayó a su mejilla. Estaba perdida ahora. Rió con amargura.

—No, eres tú el que no entiende bien. Ellas pueden pensar que tú no te casarías conmigo, pero se equivocan. Tal vez Arabella te tenga, innoble gitano, pero estás muy lejos de ser mi par... ¡como siempre!.

Con esa frase, se recogió las faldas y bajó corriendo las escaleras que conducían a la muralla. Estaba decidida a irse del baile en ese preciso instante, aunque tuviera que volverse a pie a su casa. Las piedras estaban muy resbaladizas, por la nieve, pero milagrosamente, Lissa no se cayó. Detrás, Ivan la llamaba, a los gritos, pero ella se negaba a escuchar. Nadie iba a detenerla.

Bajó los nevados peldaños y escuchó que Ivan se patinaba. También lo escuchó insultar, pero ni eso la detuvo. Sus coloridos improperios eran clara señal de que estaba bien y como era ella la que llevaba la delantera, planeaba sacarle provecho a la situación.

La nieve estaba bastante alta en los murallones del castillo y el único camino estaba bloqueado por los trineos que se iban de la puerta principal del mismo. Miró a su alrededor y vio un carro de caballo, junto a la puerta de la cocina. Seguramente, pertenecería a uno de los hombres del pueblo que debería de estar tomando gin en la cocina, con algunos sirvientes de Powerscourt.

Lo devolvería a la mañana siguiente, juró, arrastrando los pies en la nieve y sin prestar atención alguna al ruedo del vestido, que había quedado empapado y estropeado. También se había arruinado el calzado, pero llegó hasta el carro y tomó las riendas del blanco pony de Shetlandia. Con la palma de la mano, se secó las lágrimas de la mejilla, con el deseo de que se le congelaran allí mismo, por el frío. Sin embargo, no había mucho tiempo que perder, porque Ivan estaba justo detrás de ella. Entonces, tiró de las riendas y obligó al animal a emprender el camino. Cuando el pony halló la huella que habían dejado los trineos, inició el trote.

—¡Maldita sea, Lissa! ¡Dije que te detuvieras! —escuchó gritar a Ivan, pero no le hizo caso. Siguió urgiendo al caballo para que se apresurara y muy pronto estuvo lejos de la entrada al castillo. Lo único que la siguieron fueron los insultos de Ivan.

Detrás de Powerscourt, la nieve caía rápida y silenciosamente. El aliento del pony se visualizó en nubecillas plateadas, cuando abandonó la huella de los trineos, que se dirigían hacia el centro del pueblo, para tomar el camino hacia Prado Violeta. Un cielo opaco y despiadado la sumió en la oscuridad. Pero tanto Lissa como el caballo luchaban por seguir sobre la senda, que estaba tapizada con una virginal alfombra. El pony de Shetlandia avanzó una distancia respetable, pero muy pronto la nieve se tornó demasiado densa. El carro quedó encajado y Lissa, desolada, se echó a llorar otra vez.

Se quedó llorando un rato y luego se bajó del carro, para ver al pony. Se le cayó el manto de los hombros cuando jaló de la brida del animal, pero ni siquiera el frío la afectaba. Todo lo que quería era volver a su casa y olvidarse de esa noche de una vez por todas. Para su alivio, con la ayuda que le dio, el pony pudo avanzar dos o tres pasos más. Entonces, volvió a subir al carro y siguieron adelante. Pero poco después, el caballo, que se había sensibilizado, se negó a continuar.

Lissa tenía la sensación de que se volvería loca, por la frustración, cuando un jinete apareció detrás de ella. Pensó que se trataría de Ivan, que había salido detrás de ella. Pero la funesta figura se detuvo, como si algo en ella le hubiera resultado atractivo: una muchacha en un carro de caballo, con el cabello y el vestido cubiertos de nieve, los copos brillando tanto como los cristales de la redecilla y la noche, como un fondo de terciopelo para ese bello retrato. El jinete parecía casi encantado con ella. Pero el hechizo fue muy efímero, pues obligó a su corcel a acercarse más a Lissa, hasta que la nieve que caía ya no pudo desdibujar más su imagen.

Lissa frunció el entrecejo y miró al jinete con descarado odio. Después de todo, era Ivan y la ira de la muchacha se acentuó cuando descubrió que estaba temblando frente a él.

—Es una de las peores bajezas que el anfitrión abandone su fiesta, milord. ¿O la ilustre vida que has llevado en Londres no te lo enseñó? —Jaló de las riendas del pony una vez más, en un inútil intento por hacerlo mover.

Sin decir una palabra, Ivan bajó del caballo. Su silencio fue ominoso mientras se dirigió a recoger el manto de Lissa que estaba tendido en la nieve. Lo levantó y se lo arrojó. Lissa lo sintió mojado y pesado sobre su falda.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, nerviosa, cuando vio que Ivan comenzaba a quitarle el arnés al pony.

—Vamos a volver.

Los ojos de Lissa se encendieron de irritación.

—No vamos a volver. Porque yo iré a Prado Violeta.

Ivan ni siquiera se molestó en debatir el asunto con ella. Estaba demasiado enojado, hecho que evidenció mientras ataba las riendas del pony a la parte trasera de su pura sangre. Comportándose como si Lissa hubiera sido una niñita, Ivan se acercó al carro y le tendió la mano, esperando que lo obedeciera.

Ella se negó.

—Yo voy a Prado Violeta, Ivan. Llévate al pony de regreso al castillo. Si es necesario, yo volveré caminando a mi casa.

Ivan se echó a reír por la valentía de la muchacha.

—Te creo muy capaz, alainn, pero ahora no sólo tendrás que vértelas con la nieve. Conmigo, también. Entonces, baja ya de ese carro o te bajaré de los pelos. —Volvió a tenderle la mano.

Pero otra vez, Lissa se negó. Ivan estaba a punto de subirse al carro cuando ella se dio cuenta de que tenía que hacer algo. Se escurrió por el otro costado, deteniéndose ligeramente para ponerse el manto y luego se echó a correr hacia la cabaña. Pero como se enterraba en la nieve y se tropezaba más con las faldas de satén y los miriñaques que con las acumulaciones de aquélla, Ivan no tuvo dificultades en alcanzarla.

—¡No voy a volver contigo, Ivan! ¡No lo haré! —gritó, cuando Ivan la levantó en sus brazos. La estrechó contra su pecho y aunque ella se resistió, el calor que su cuerpo le ofrecía era una tentación muy fuerte para rechazar, especialmente, por el gélido aire de la noche. No obstante, sabiendo que era una locura, siguió empujándolo con todas sus fuerzas.

Ivan sólo se rió. Al parecer, le agradó el forcejeo. Pero sólo cuando se quedó quieta, Lissa pudo discernir cuánto le agradaba el forcejeo.

El deseo de Ivan fue demasiado evidente, teniéndola así, contra su pecho, en un íntimo abrazo. La rodeaba con ambos brazos y la tenía totalmente en el aire. Aunque había varias capas de seda y lana entre ellos, Lissa sintió el musculoso físico de Ivan presionándose contra el de ella. Esa confianza la hizo ruborizar.

—Ivan, bájame —le ordenó.

—¿Entonces volverás conmigo al castillo?

—Quiero irme a mi casa.

Lissa sintió que Ivan le ponía las manos en las nalgas. Se las estrujó con un inmenso placer. Ella, azorada, abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Volvemos al castillo? —insistió él, arqueando una de sus cejas renegridas.

—¡Si! —concedió ella por fin, pues quería liberarse de cualquier manera. Pero aun así, Ivan se tomó su tiempo para soltarla.

No obstante, cuando estuvo libre, Lissa no aceptó la derrota de buen talante. En esta oportunidad, levantó sus molestas faldas y se zambulló en la nieve, rumbo a Prado Violeta. Con cada paso que avanzaba, estaba segura de que vislumbraba la silueta de su cabaña en la oscuridad. Pero en realidad. Prado Violeta nunca apareció ante sus ojos. Ivan la tomó por detrás y ambos cayeron en la nieve.

Lissa se quedo boquiabierta, pues Ivan cayó sobre ella. Su robusta estructura fue una especie de prisión para ella y, aunque sabía que debía intentar una escapatoria, ahora le resultaría imposible. Se había permitido aparecer vulnerable ante él. Nunca debió haber ido a ese baile. Nunca debió haber escapado. Debió haberse quedado junto a Evvie y rechazar todas las invitaciones para ir a bailar. Así, Ivan no habría podido atormentarla. Así, jamás la habría podido lastimar el hiriente comentario de Letitia.

Aun así, esa crueldad pareció insignificante ante el dolor que Ivan le causaba. Lissa siguió empujándolo del pecho, con fuerza. Su deseo por él estaba convirtiéndose en una tortura que ya no podía soportar más.

Lo miró a los ojos y perdió otra batalla. En los de él, advirtió algo que nunca antes había visto... algo sagrado, pero peligroso a la vez. Era tan oscuro y bello como la medianoche, pero también igualmente inalcanzable. Prometía infierno y paraíso a la vez. Y Lissa sabía que para poder quedarse con una de las dos cosas, tendría que arriesgarse a ganarse la otra.

—Vuelve al castillo, amor. Ya no te niegues a mí —le murmuró.

Lissa meneó la cabeza y sonrió con amargura.

—Ivan, nos destruiremos mutuamente.

Ivan tomó la diminuta mano helada de Lissa y se la llevó a la boca. Estampó la palma con un beso ardiente y luego, angustiado, le llevó la mano a la cicatriz de su mejilla.

—Entonces destruyámonos —le contestó, con voz ronca.

Un gemido suave se escapó de labios de la muchacha, cuando la boca de Ivan descendió sobre la de ella, en un beso que le arrebató el alma. Los labios de Ivan se tornaron imposiblemente exigentes, hasta el punto que no aceptaron más que una entera participación por parte de ella. La obligó a besarlo con idéntica ferocidad y cuando Lissa por fin lo hizo, ya no hubo en el universo otra cosa más que Ivan y su pasión por él, que había controlado durante tamo tiempo.

Lissa rezó para que así como el ave fénix podía levantarse de las cenizas, ellos también pudieran lograrlo, pero cuando Ivan la puso de pie, sus temores la desbordaron. Ambos estaban cubiertos de nieve, pero al parecer, a ninguno le importó. Sin una palabra, sin una mirada, Ivan le tomó la mano y trató de conducirla hacia su caballo. Pero ella tiró en sentido contrario, asustada.

—No puedo, Ivan. No lo haré —le dijo.

Ivan se volvió hacía ella. Con la mano le quitó suavemente la nieve del cabello.

—He pensado en esta noche durante cinco años, Lissa. No me la niegues.

—Has pensado en ella sólo por venganza y nada más que por venganza. No soy tan tonta como para...

—¡Tonta! ¡Tonta! —gruñó él—. ¡Soy yo el que ha hecho el papel de tonto! He pasado tantas veces por este tormento. Ya no aguanto más. Terminemos con esto de una vez, Lissa. ¡Esta noche, te arrancaré de mi alma y tú podrás hacer lo mismo! —Con esa frase, la levantó y la sentó en la silla del caballo. Lissa expresó sus protestas y trató de bajarse, pero él se lo impidió. Montó y pronto se encaminaron hacia el castillo.

La nieve era más tupida, pero de alguna manera, Ivan parecía estar seguro del destino que seguiría. En cuestión de minutos, estuvieron de regreso en el murallón del castillo. Los cuidadores de establos llevaron de inmediato al pony y al pura sangre a las caballerizas y, aunque Lissa le imploraba que la llevara de regreso al baile, él se negó.

Ivan la llevó a la rastra, bordeando el murallón y de pronto la metió dentro de una de las puertas de servicio, donde se ocultó él también, pues un grupo de invitados estaba marchándose de la fiesta en su trineo. Fuera de la vista de los invitados, Ivan la atrajo hacia su pecho y le tomó el rostro entre ambas manos. Tenía las palmas callosas, pero esa textura áspera hasta le resultó agradable. Cuando Lissa se animó a mirarlo, la expresión de Ivan la dejó sin aire. Con intensidad e impaciencia, Ivan la besó, devorándola. Lissa supo que no había camino de regreso. Ivan no aceptaría un no como respuesta. Por su expresión, ni un ejército habría podido contra él.

Antes que Lissa pudiera recuperar el aliento, Ivan la condujo al torreón. No había un alma por allí. La tomó de la mano y la llevó a un laberinto de pasadizos, ubicado en la parte trasera, que daba a los aposentos del marquis. Lissa trataba de comprender lo que estaban a punto de hacer, pero su confusión era tal que no podía pensar con claridad. Tenía miedo y estaba ansiosa a la vez. Muy en el fondo de su ser, sabía que lo deseaba. ¿Pero qué la esperaría mañana? Nada más que angustias. Ivan, sin demoras, seguiría con su cacería femenina y ella quedaría atrás, en el olvido, como un juguete viejo.

Aterrada, se quedó inmóvil en medio del pasillo de piedra. Tenía que detenerlo. Si no lo hacía, todo lo que Letitia había dicho de ella se convertiría en realidad.

—Ivan, no... —comenzó, pero él no estaba de humor para aguantar sus palabras. Al ver su reticencia, la levantó y se la cargó al hombro, como si hubiera sido un saco de alimento para caballos. La llevó a sus aposentos. Cuando por fin llegaron al cuarto, Ivan depositó el tembloroso cuerpo de Lissa frente a la chimenea, donde ardía un glorioso fuego. Delante de ella, estaba la cama isabelina de Ivan, maciza, en roble tallado, con pesados cortinados bordados. El cielo raso que remataba en un pináculo y los arcos conopiales se iluminaban por el fuego de la chimenea. La habitación era oscura y muy masculina, con un estilo romántico y gótico. Aunque anteriormente había pertenecido a su padre, y al padre de su padre, era asombroso ver cómo condecía con la personalidad del marquis actual.

Lissa se sobresaltó cuando sintió las manos de Ivan sobre su cuerpo. Le deslizó el manto mojado por los hombros, el cual cayó pesadamente al piso, detrás de ella. Tenía frío. El cabello, que se había zafado de los confínes de la redecilla, le caía empapado, sobre la cara y el cuello. El ruedo del vestido también estaba helado, por la nieve que se había adherido a él y que estaba derritiéndose. Pero Lissa tembló más al ver a Ivan desplazarse por el cuarto, con esa expresión perversa en el rostro. Se encaminó hacia una cajonera de roble y sirvió una bebida ambarina de una de las botellas. Le trajo el vaso y se lo puso en su manito congelada.

—Bebe esto, alainn.

Alainn, pensó ella y tomó todo el vaso de un solo trago. Ese nombre le recordaba todo lo terrible que era la relación de ambos.

—¿Más?

Ella meneó la cabeza. Muda, permitió que él le quitara el vaso de la mano.

Se sentó frente a la chimenea, junto a ella. Lissa observó el antinatural brillo de sus ojos y se dio cuenta de que el único modo de detenerlo en ese momento era matándolo. Ya que la tenía allí, no la dejaría ir. Lissa temblaba. Ivan estaba tan cerca que ella podía percibir su fragancia, mezclada con la del brandy. Ya le estaba creciendo la barba y cuando se agachó, para besarle la mejilla, la nariz y la garganta, Lissa lo sintió áspero. Inhaló profundamente y ese aroma la colmó. Si los colores hubieran sido fragancias, la de Ivan habría sido el de un oscuro borgoña, cálido y puro. Se estremeció cuando sintió los dedos de Ivan en la parte posterior de su vestido. Instintivamente, ella quiso alejarse, pero no había sitio donde ir. Fue una tortura exquisita, pero uno por uno, los moños de seda que le cerraban el traje fueron deshaciéndose.

Ivan jamás dejó de mirarla a los ojos. La contempló durante un largo tiempo, analizando su aspecto en conjunto. El vestido o, más bien, cómo le sentaba, parecía cautivarlo. El modo en que ese género rosa tornasolado pendía sobre sus hombros, apenas sobre éstos, aunque apenas caído, encendió una chispa posesiva en sus ojos. La redecilla también le agradaba, pero inesperadamente, fue lo segundo que desapareció. Se la quitó del cabello y la arrojó al piso de piedra. Los cristales cayeron como granizo. El pelo de la joven quedó suelto, libre, como una cascada dorada y plateada. Al parecer, fue la imagen que mas le gustó. Tomó uno de los sedosos rizos entre los dedos y lo frotó. El color parecía fascinarlo más allá de toda coherencia. Finalmente, murmuró.

—Nunca me libraré de ti, Lissa. Me has hechizado para siempre.

Esas palabras no le sirvieron de consuelo. La cicatriz de su mejilla, esa cruel y blanca cicatriz, brillaba a la luz del fuego. De pronto, el comentario de Ivan le pareció absurdo. Por supuesto que Ivan jamás se libraría de ella. No mientras pudiera seguir mirándose a un espejo.

Ivan hundió la mano en el cabello de Lissa y la atrajo hacía él, para darle otro beso. No estaba dispuesto a aceptar que ella se guardara nada para sí, de modo que poco después la lengua de la joven se unió traicioneramente a la de él. Lo sintió trabajar con las cintas del cobertor de corsé y se sorprendió por la fuerza con la que jaló de ellas. Pero ni por un segundo dejó de besarla.

Terminó la tarea en un momento sorprendentemente breve. La arrastró hasta la cama, donde la dejó sosteniéndose el vestido abierto y el corsé contra el pecho, mientras él se dirigía hada la chimenea. Primero se sacó el chaqué, luego el chaleco. Seguidamente, el moño y la camisa, revelando un espectacular torso musculoso.

Lissa se puso a temblar, pues lo conocía bien. No había pasado ni un solo día de verano en que ella no lo contemplara desde su ventana, mientras él trabajaba arduamente, sin camisa, en el patio de los establos de los Alcester. Sin embargo, ahora, al observarlo, Lissa experimentó una emoción muy peculiar, que no la había asaltado en aquellos años. El deseo corrió por sus venas como el opio. Le anudó el estómago y le debilitó las piernas. Cerró los puños sobre el cubrecama de seda, cuando advirtió que se le acercaba.

—Quítate el vestido —le dijo él, con voz baja.

Vacilante, Lissa lo apretó más contra su pecho. Todos sus instintos le decían que estaba haciendo algo muy peligroso. Nada que quisiera con esa desesperación podía ser.

—Ivan, debes escuchar...

—Lissa, dame el placer de verte mientras te desvistes.

Lissa extendió la mano, en un inútil intento por detenerlo.

—No, debes escuchar. Todas esas cosas que dicen de mí. No son ciertas. Debes saber que yo nunca... —Era tan penosamente inexperta que ni siquiera sabía cómo explicarle con delicadeza lo que nunca había hecho.

Ivan le sonrió de un modo exrraño. Caminó hacia ella y dibujó la línea de su hombro con el dedo índice.

—¿Te refieres a que, contrariamente a lo que siempre me han dicho, jamás te has acostado con ningún hombre?

Lissa no podía mirarlo a los ojos. Incómoda, sonrió y una amarga sonrisa afloró en sus labios.

—Lamento decepcionarte, pero no tengo esa personalidad tan fuerte que todo el mundo me asigna. Y no soy la clase de muchacha que necesitas ahora.

Trató de levantarse de la cama. Pero la mano de Ivan la detuvo. Le echó la cabeza hacia atrás y la miró profundamente a los ojos, como si hubiera querido leerle el alma.

Por fin, él murmuró:

—Lissa, me dejas sin habla. Eres un ángel caído del cielo y yo te deseo tanto que me volveré loco si no te tengo.

Una sombra pasó en los ojos de Lissa. Con gran amargura, extendió la mano y le acarició la cicatriz.

—No soy ningún ángel —susurró.

Ivan le tomó la mano para impedir que siguiera acariciándolo.

—Tal vez lo eres. Tal vez eres tú la que puede salvarme. —Con esa frase, su boca descendió sobre la de ella y continuó hacia abajo, hasta llegar a la garganta. Estampó un ardiente beso en el sensible rincón y luego, sus manos impacientes bajaron el vestido para deleitarse con los senos. Apenas los mordió y con desesperación, arrancó los botones de la camiseta. Hábilmente, desató las enaguas y desabrochó las ligas. Al instante, el vestido pasó a formar parte de la desordenada pila de ropa, junto con el calzado arruinado de Lissa y sus bragas con encajes de Bruselas. Sólo le quedó puesto el corsé sin tirantes y la camiseta, para ocultar su femineidad. Pero esa protección duró poco. Ivan tomó los encajes y, con picardía, rasgó el corsé en dos.

Lissa se quedó boquiabierta, por la violencia de sus actos. Pero no había terminado con su ataque. Como si hubiera estado desnuda, deslizó la mano sobre uno de los senos, avivando aún más el fuego que Lissa sentía en la boca del estómago. Todavía conservaba su camiseta, pero la fina prenda de muselina era casi transparente. A Ivan pareció hipnotizarlo. Los pezones de Lissa pronto se endurecieron, reclamando más caricias.

Ivan quiso más. Nuevamente, Lissa se sintió abrumada: Ivan se liberó de la camiseta del mismo modo que se había quitado de encima el corsé. Con la última de las prendas hecha trizas en el piso, Lissa se sintió aterrada. Desnuda, trató de huir de Ivan, de cubrirse los pechos con las manos, pero él no la dejó. La obligó a dejar los brazos a los costados del cuerpo y luego le tomó el rostro, para que lo mirara a los ojos. Cuando su mirada de terror se encontró con la de él, Ivan, inexplicablemente, confesó:

—Mi bella, me dejas sin aliento. No te eches atrás ahora.

Las palabras de Ivan fueron demasiado feroces para no responderlas. Lissa gimió a modo de protesta, pero antes que descubriera lo que estaba sucediéndole, la boca de Ivan cubrió uno de sus rosados pezones. Lissa sacudió la cabeza, pues no podía creer lo agradable que era esa sensación. El tiempo pareció detenerse cuando la palma húmeda se deslizó entre sus muslos. Ivan acarició su piel de satén y cuando percibió la respuesta de la joven, gimió, pues ya no pudo esperar más. Se bajo de la cama y se quitó el resto de la ropa.

Lissa lo miró a la luz de la chimenea, con los párpados pesados por el deseo. Ivan era tan bello. Mucho más de lo que ella lo había imaginado en sus sueños de adolescente. Ahora soñaría con él como una mujer... imaginándolo hasta en el más mínimo detalle. Recordaría su vasto pecho, cubierto de crespos vellos negros; sus piernas largas y enérgicas, capaces de doblegar al más pertinaz de los pura sangre y sus nalgas, duras como rocas. Estaba muy bien dotado por la naturaleza y Lissa sintió un poco de miedo cuando lo vio volver a la cama. Otra vez, en gesto protector, se cubrió el pecho con los brazos y se tensionó cuando el colchón cedió bajo el peso de su cuerpo.

Pero muy pronto, se sintió tan abrigada que dudó que alguna vez en la vida volviera a sentir frio. Ivan se tendió sobre ella y la besó como si nunca antes la hubiera besado. Cuando sintió que ya no podría tolerarlo más, tomo uno de los voluminosos senos en cada mano y le murmuró en su rubia cabellera.

—He esperado tanto para esto. Una eternidad. Pero no más.

Pero no más. Esas palabras, la llenaron de lágrimas. Ivan había querido poseerla. Mañana, cuando su deseo por ella estuviera saciado, su interés se decoloraría. Le había dicho claramente que, para él, ella era como un demonio del cual debía liberarse con exorcismo. Una vez que consiguiera lo que quisiera, tal vez, hasta regresara a Londres. Y la dejaría en el horrendo Nodding Knoll, olvidándola para siempre.

Una lágrima se escapó de sus ojos. Probablemente, esa noche estaba destinada a existir y su resultado también fuera obra de un orden superior. Era su terrible secreto el hecho que amara profundamente a ese hombre distante y despreciable y su orgullo sería el precio que tendría que pagar por ese sentimiento. Ella levantó la vista y contempló sus bellos rasgos a la luz del fuego. Tenía toda la razón del mundo para querer evitarlo, pero de alguna manera, él la había atrapado... con sus caricias ardientes, con sus palabras apasionadas. De pronto, Lissa supo que no podía luchar más contra él. La última alternativa que le quedaba era aferrarse a esa felicidad con uñas y dientes, porque al día siguiente no quedarían ni rastros de ella.

Impulsivamente, le tomó el rostro entre sus manos y lo besó con todo el salvajismo contenido en su alma. Comprendiéndola mejor que nadie, Ivan correspondió el beso y se acomodó entre sus muslos.

Lissa nunca antes se había sentido tan plena, como en el primer momento en que él la penetró. Su embestida fue fuerte y segura. Aunque debió de haber dolor, el de su corazón hizo palidecer cualquier otro. Apretó los musculosos brazos de Ivan y disfrutó el momento.

Ivan la poseyó gloriosamente y debajo de él Lissa comprendió los insaciables deseos de su madre. Casi se echó a reír. Pensar que había tenido miedo de convertirse en otra Rebecca y era mucho peor que eso. El gran defecto de su madre había sido el de querer a demasiados hombres, pero Lissa ahora descubría que el verdadero infierno era querer a uno sólo. Al único que jamás podría tener.

Clavó los dedos en los antebrazos de Ivan. Él gimió su nombre y ella casi lloró. Su ritmo era vigoroso e imparable. Lissa pronto empezó a estremecerse. Su placer crecía hasta tal punto que quiso implorarle que se detuviera. Pero no le imploró y él tampoco se detuvo. La respiración de Ivan fue rápida y furiosa, como si hubiera estado conteniéndose. La cicatriz de la mejilla estaba más blanca que nunca y ella no podía dejar de tocarla. Pero entonces, ya no aguantó más. Gimió su nombre y en su delirio, le arañó la cara. Echó la cabeza hacia atrás, gozando de su climax y prolongándolo lo más que pudo. Sobre ella, escuchó, con voz entrecortada:

—Lissa..., mi Lissa. —Luego él también gimió, para gozar de un orgasmo tan edificante como el de ella.

*****

Si había en el mundo una noche más negra que ésa, a Lissa todavía le quedaba por vivirla. A la tenue luz del fuego que moría en la chimenea, Lissa contempló a Ivan dormir. Tenía una rodilla íntimamente ubicada entre sus muslos y, con el brazo, le rodeaba posesivamente la cintura. Su cabello le cubría el pecho como un manto de rayos de sol, en sorprendente contraste con los crespos vellos negros de su pecho. Acostada junto a él, le escuchó la respiración pausada y tranquila. No pudo resistir la tentación de ponerle la mano en el pecho. Le sintió la piel tibia; la carne, fibrosa. Lo miró y se le llenaron los ojos de lágrimas, de pena y de amor. Dormido, Ivan Tramore parecía más el Ángel Gabriel que el notorio y bastardo undécimo marquis.

Y ahora tendría que dejarlo.

Cerró los ojos y contuvo las lágrimas. Trató de reunir el coraje para irse, pero el valor le falló una vez más. Su mente vagó a horas mucho más agradables. Ivan le había hecho el amor tres veces más y, en cada una de ellas, su necesidad por Lissa pareció intensificarse. Las sábanas fueron el testimonio de que Lissa siempre dijo la verdad y el hecho de que realmente hubiera sido virgen lo complació inmensamente. Cuando se dio cuenta, la besó tan profundamente que la joven se preguntó si sería posible convertirse en uno solo.

Sin embargo, ahora tendría que dejarlo.

Un tanto aturdida, se sentó. Era hora de irse. Si se quedaba más tiempo en su cama, Ivan podría despertar. Seguramente, la tomaría otra vez y si bien una parte de su cuerpo volvía a excitarse, la otra lloraba de angustia. Era evidente que no tenía futuro. Lissa no había hallado perdón ni amor en su cama. Ahora no había ninguna base sobre la que construir un futuro juntos, igual que antes. Nada había cambiado. Lo único que quedaba atrás era el remanente de un pasado tórrido y odioso... un pasado que Ivan jamás pasaría por alto. Hasta la madre de Letitia lo sabía. Arabella también. Y la mayoría de la genie de Nodding Knoll. Y cuando abriera los ojos al amanecer, Ivan también lo sabría. El rechazo estaría allí, inequívoco, innegable. Destrozaría el corazón de Lissa en un millón de añicos, robándole la más remota posibilidad de continuar. Ivan había querido una retribución por el pasado y ahora que ya la había conseguido, a Lissa no le quedaba otra cosa más que irse, para no ver la expresión de sus ojos.

Cuidadosamente, se desenredó de su abrazo. Sin hacer ruido, se deslizó hacia el otro costado de la cama y con amargura buscó su ropa. Estaba desparramada por todo el cuarto. Con el fuego agonizante, pensó que los cristales de su redecilla brillarían intensamente, pero se dio cuenca de que el hermoso adorno había desaparecido. Ivan se lo había arrancado del cabello, de modo que todos los cristalitos estaban desparramados por el piso, como copos de nieve.

Estuvo por levantarse a tomar su camiseta, cuando una mano se extendió y le tomó el brazo.

—¿Adonde vas? —le preguntó Ivan.

Lissa se puso tensa.

—Contéstame —le exigió.

No lo mires a los ojos, se aconsejó, en silencio. Sin querer, una lágrima le rodó por la mejilla.

—Lissa...

—Es tarde —dijo ella, con la voz entrecortada—. Tengo que irme.

—Date vuelta y mírame.

Ella se negó. Aferrándose de la sábana, con la que se cubrió el pecho, trató desesperadamente de mantener la calma. Buscó con la mirada la camiseta y por fin la encontró, en el piso, hecha trizas.

—No te irás —dijo él, apretándole más el brazo—. Entonces, vuelve a la cama.

—Holland y Evvie vendrán a buscarme si no me voy.

—Entonces déjalos venir, alainn. No tienen el poder para hacerte ir.

Lissa retorció el brazo, para poder soltarlo. Discretamente, se secó las lágrimas. Luego recogió la camiseta arruinada del piso y la usó para tapar su desnudez. Sin mirarlo siquiera, recolectó el resto de su ropa y se vistió rápidamente.

Se puso tensa cuando oyó que la cama crujía. Cuando intentaba ponerse sus estropeados zapatos, Ivan la estrechó de atrás, con fuerza, contra el pecho.

—No hemos terminado —le dijo él, enojado—. ¿Cómo te atreves a dejarme cuando no hemos terminado?

Otra lágrima rodó por su rostro, pero Lissa bajó la cabeza, jurándose que Ivan no la vería.

—Ya hemos terminado. Esto no debió haber sucedido nunca. No fui criada para compartir la cama con mi ayudante de caballerizas —masculló ella.

Esas palabras provocaron la ira de él.

—Has compartido la cama con un rico marquis. Nunca lo olvides, Lissa. Nunca olvides quién soy ahora.

—¿Y cómo podría hacerlo? —murmuró ella, vengativa—. Según recuerdo, compartir la cama con un marquis no sirvió de nada a tu madre, ni tampoco te sirvió a ti de consuelo para soportar tu deshonesto nacimiento.

Ivan la empujó. Un terrible silencio descendió entre ellos. Finalmente, él dijo:

—Mi nacimiento puede haber sido deshonesto, pero por si no lo ha notado usted, Señorita Alcester, nuestras posiciones se han cambiado. Ayudantes de caballeriza o marqueses. ¿Qué diferencia hay para las que son como tú?

Lissa alzó la cabeza y lo miró a los ojos. Toda la ira de su corazón se exteriorizó.

—Te odio, Ivan. ¿Me escuchas? Esta noche será la maldición de mi existencia y te odiaré siempre por haberme obligado. ¡Siempre!

Ivan avanzó un amenazante paso hacia ella. Los cristales de su redecilla rodaron bajo los pies y Lissa se sorprendió de que no se rompieran por el peso. Ivan hizo una pausa y miró hacia abajo. Sólo ver las mostacillas de vidrio desparramadas pareció provocarle una gran angustia. Violentamente, recogió algunas y se las puso en la palma de la mano. Luego le mantuvo el puño cerrado, con violencia y le dijo:

—Entonces llévate esto cuando te vayas, como pago por un trabajo bien hecho.

Realmente, lo odió en ese momento. Sus palabras fueron tan tajantes como el más filoso de los cuchillos. Si hubiera tenido fuerzas, se habría resistido, pero no pudo. Sólo podía pensar en alejarse de él y volver a Prado Violeta, lejos de su odio.

—Suéltame —gritó ella, pues la estaba lastimando con la mano—. Ya has tenido lo que querías, maldito gitano.

Ivan la empujó y ella no se quedó más tiempo. Con un sollozo, dejó caer los cristales de su mano y se agachó para recoger su manto. Descalza y sin corsé, salió corriendo de la alcoba, hecha un mar de lágrimas. El último ruido que dejó para Ivan fue el portazo de las macizas puertas talladas, al cerrarse.

Cuando Lissa se fue, un negro silencio reinó en el ambiente. Como si hubiera estado contemplando un crimen, Ivan se quedó parado, desnudo, contra una cómoda y con los brazos cruzados sobre el pecho. Los cristales parecieron enfurecerlo y encandilarlo con su brillo.

Se agachó y tomó uno. Se volvió hacia un pequeño espejo que estaba detrás de él y con el vidrio talló el nombre de Lissa en él. Lo contempló por un rato, pero luego perdió el control y se descargó, rompiendo el espejo con el puño. Los fragmentos cayeron al piso, enrojecidos con su sangre, pero él parecía no sentir nada. Su único insulto fue:

—¡A ma puissance, Lissa!

Capítulo 21

Hecha un mar de lágrimas, Lissa corrió por el frío pasadizo y se metió en las escaleras de servicio. Las velas estaban consumiendo la última cera que les quedaba mientras ella descendía los frígidos peldaños. Había solo un sitio al que podía acudir, de modo que esquivó el vestíbulo de los sirvientes, donde aún la actividad se encontraba en su apogeo, y se dirigió a la sala de juegos. Las alcobas de los criados estaban justo detrás de la sala de armas y, de inmediato, Lissa encontró la puerta que buscaba. Golpeó intensamente, pero tratando de no hacer mucho alboroto. El corazón se le quedó en la garganta cuando la atendieron.

—¿Vaya, qué te ha sucedido, hija?

Mientras miraba al hombre con ojos de asombro, Lissa tomó conciencia del estado lamentable que tenía. Se llevó la mano a las lágrimas secas de sus mejillas. Debajo de su manto, era evidente que su vestido no tenía más enaguas. Su cabello era una enredada mata desordenada que caía sobre su espalda y además, estaba descalza.

De inmediato, se arrepintió de la decisión tomada y quiso salir corriendo. Pero antes de poder hacerlo, el amable cuidador de establos le preguntó en voz preocupada:

—¿Estás lastimada, muchacha?

Muda, lo miró y sacudió la cabeza. Claro que estaba lastimada, pero no de un modo que pudiera explicárselo. De pronto, le dijo:

—¿Podría, por favor, acompañarme hasta mi casa? Debo irme y la nieve... —La emoción que sentía era tan fuerte que terminó con su voz. Pero Dover no necesitó más explicaciones. Al instante regresó a su cuarto en penumbras. Lissa observó la silueta en sombras, mientras se ponía unos pantalones y un par de botas sobre el camisón. Se caló el abrigo y ambos partieron rumbo a los establos, sin dilaciones. El maduro caballero sabía que Lissa tenía una imperiosa necesidad de no ser vista, por lo que la dejó en la muralla del castillo y fue a buscar el trineo. Pronto estuvieron en camino a Prado Violeta. Lissa nunca se enteró que Ivan la observó partir desde el mirador de sus aposentos.

Cuando las luces de su cabaña brillaron en la oscuridad de la noche, Lissa rezó para que el tiempo no hubiera pasado con la rapidez que ella pensaba. Tenía la sospecha de que ya estaba por amanecer, pero al ver las luces encendidas, pensó que Evvie estaría preparándose todavía para irse a acostar. Holland debió de haberla acompañado hasta la puerta y ahora ella estaría en la sala de recepción, reviviendo los momentos de su maravilloso baile, mientras disfrutaba de una sabrosa taza de té.

Cuando el trineo se detuvo en la puerta, Lissa no supo cómo agradecer a John Dover. Le dio un beso en su ajada mejilla.

—Usted es un verdadero caballero, John Dover —susurro.

—Entra, niña, antes de que te congeles —le contestó, medio gruñón. Como si algo le hubiera pesado en la conciencia, agregó enigmáticamente—. Y ven a mí si te metes en... "problemas". ¿De acuerdo, niña?

Ella asintió, repentinamente horrorizada, porque se dio cuenta, repentinamente, de la clase de "problemas" a la que Dover se refería. El hombre se marchó y ella se sintió infinitamente agradecida hacia él. Sin duda, John se llevaría a la tumba el secreto de que la había llevado en trineo de regreso a Prado Violeta.

Había sido una noche muy emotiva y dolorosa. Por fin, estaba de regreso en casa.

Cuando abrió la puerta de la cabaña, estuvo a punto de llamar a Evvie, pero al entrar a la sala de recepción, el nombre se murió en sus labios.

Holland, que obviamente, no la esperaba, estaba de pie, con el torso desnudo, frente a la chimenea. Con un aire orgulloso, se apoyó de espaldas contra la repisa de la misma. Tenía los brazos cruzados, sobre su bien conformado pecho, parcialmente cubierto con vellos castaños claros. Todavía conservaba los pantalones que se había puesto para la fiesta, sólo que al calárselos por segunda vez había omitido abrochar uno o dos de los botones superiores de la bragueta. Estaba despeinado; su rostro, sereno y relajado. Aunque llevaba sus anteojos, estaba descalzo, sin chaleco y sin chaqueta. En semejante estado, debió de haber estado congelado. Sin embargo, Lissa, alarmada, supo qué era exactamente lo que lo mantenía bien abrigado.

Sin decir una palabra, se miraron mutuamente. Holland se puso tenso ante la inesperada aparición de Lissa, pero al instante pareció hallar su estado desaliñado tan impactante como Lissa el de él. Mientras se quedaron así, acusándose mutuamente con las miradas, Evvie entró desde la cocina. La mirada de Lissa se posó en su hermana y sus peores temores fueron confirmados. Evvie tenía el cabello suelto y sólo llevaba puesta su fina bata de seda. Tenía los labios colorados e hinchados, como por haber recibido muchos besos y sus ojos sin vida tenían un brillo especial que sólo hablaban de una cosa: amor consumado. Sin poder aceptarlo, Lissa sólo pudo observar a su hermana, muda, quien traía un plato con scones.

—Holland, mi amor, me temo que todo lo que encontré en nuestras vacías alacenas fue...

—Evvie —la interrumpió Holland—. Tu hermana ha regresado a casa.

El plato de scones cayó al piso, donde se hizo añicos. Como si no se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer, Evvie intentó avanzar un paso, pero Holland la levantó en sus brazos, para que no se lastimara los pies descalzos con los fragmentos de porcelana. Luego la obligó a volver a las escaleras y la besó dulcemente en los labios.

—Mi amor, sube y no te preocupes —dijo él—. Debo hablar con Lissa, —Le acarició la mejilla con el dedo pulgar.

Totalmente descolocada, Evvie asintió y luego miró enloquecida a su alrededor, como si aún pudiera ver y encontrar a su hermana con la vista.

—¿Lissa? —dijo por fin, como para confirmar que lo que Holland le había dicho era cierto.

—Estoy aquí, Evvie —dijo Lissa, con las palabras cargadas de angustia.

Evvie tragó un sollozo. Sus hermosos ojos azules se llenaron de lágrimas. Como si hubiera sentido que había traicionado a su hermana, se cubrió el rostro con ambas manos y subió corriendo las escaleras.

Cuando Evvie se marchó, Holland concentró su atención en Lissa y analizó su penoso estado. Por alguna razón, lo que más lo irritó fueron sus pies descalzos.

—En su nota decía que pasaría la noche en casa de los Bishop —dijo él.

—Ésa fue mi intención. —Lissa lo miró mientras Holland se ponía la camisa. Cuando el hombre se abrochó los últimos botones, la furia de la muchacha estalló de golpe. —Holland, te mataré si no te casas con ella. ¿Me entiendes? Te mataré. Te veré muerto —gruñó en voz baja.

—Es bueno que dejemos de lado las formalidades. Siempre estuvo en mis planes casarme con ella.

—Esta semana... el veintiséis de diciembre.

—El veintiséis de diciembre será.

Esa noche estaba terminando con ella. Lissa sabía que estaba poniéndose histérica. Para calmarse, caminó hacia él y se tomó del respaldo de una silla para no caerse.

—Se hará, Holland, porque juro sobre la tumba de mis padres que pondré una solución a esto. Y si pudiera, te encerraría en esta cabaña hasta que llegue el momento de ir a la iglesia.

—Lissa, no es por tu hermana por quien debes preocuparte.

Su histeria se acentuó.

—Evvie es la única que cuenta aquí. ¡Después de esto, tiene que casarse!

Las palabras de Holland no expresaron ningún sentimiento.

—¿Eres tú la que habla, o la muchacha que dejaste en la cama de Tramore?

Y ya no pudo controlarse más. Se abalanzó hacia él y comenzó a darle puñetazos. Holland la controló de inmediato, pero ella insistía. Finalmente, para calmarla, Holland la apretó contra su pecho y la obligó a mirarlo. Cuando lo hizo, Lissa prácticamente escupió su veneno.

—Debería matarte sólo por ese comentario —le dijo, jadeante.

—Tal vez. —Abruptamente, la soltó y se dirigió hacia el sillón donde había dejado el resto de su ropa. Cuando se puso los zapatos y el sobretodo, estuvo listo para marcharse. Pero antes de irse, dijo:

—Yo puedo parecer el villano de esta noche, Lissa, pero escúchame bien. Tu hermana y yo hemos compartido esta noche porque nos amamos. Tal vez, las cosas pasaron los límites en cierto modo, pero lo de esta noche no cambia nada, porque yo quise casarme con Evvie desde un principio. Sin embargo, al casarme con ella, pesará sobre mis hombros la responsabilidad sobre esta familia. Entonces, ten bien en cuenta estas palabras: cuando yo sea el jefe de familia, no sólo el marquis no volverá a tener acceso a ti, sino que exigiré una retribución por lo que te ha hecho. La misma retribución que tú me exiges a mí.

—Estás en un gran error, Holland —le dijo, desafiante—. El marquis no ha hecho nada malo.

Su negativa tomó a Holland por sorpresa.

—Lissa, exhibes la conquista de Tramore con la misma elocuencia que muestras el estropeado ruedo de tu vestido. ¿Por qué lo proteges?

Ella se quedó mirándolo, furiosa por el tono autoritario de su futuro cuñado. Hablaba como si él, y no ella, fuera el jefe de la familia Alcester. Pero no sería para nada positivo que Holland perdiera su puesto y viviera en la miseria sólo para vengarse de Ivan... aunque fuera por salvar el honor de la familia. Además, Ivan no era la clase de hombre que creyera en el matrimonio, especialmente, con ella. No después de lo que acababa de suceder entre ellos. Ahora lo odiaba tan acaloradamente como una vez creyó amarlo.

—Lissa, contéstame.

La voz le tembló.

—Déjame en paz. Sólo te hará quedar como un tonto. Nunca declararé que me sedujo.

—Eres una tonta, Lissa. No le permitas que te haga esto. ¡Muéstrale los dientes, lucha contra él!

—¡Claro que lucharé! —juró, con una ira desubicada—. Nos veremos mañana, Holland, cuando vayamos a la iglesia para hacer los arreglos de tu boda con Evvie.

Holland la miró por última vez y luego meneó la cabeza, disgustado. Cuando cerró la puerta detrás de sí, la noche pareció caer pesadamente sobre ella. Sin poder evitarlo, apoyó la cabeza en las manos y se echó a llorar.

*****

El veintiséis de diciembre tardó mucho en venir. Aunque faltaba menos de una semana, tenía la sensación de que nunca llegaría. Ignoraba por qué, pero no podía sacarse de la cabeza la idea de que Holland nunca aparecería, dejando a Evvie plantada en el altar, como una mujer arruinada. Era un absurdo, especialmente, cuando Evvie no se preocupaba por esas cosas. Y Holland, con su galantería de siempre, hasta las llevó a la Nochebuena de Cullenbury, para que se reunieran con su hermano George en la estación de tren.

No bien el niño bajó del tren, empezó el estallido de historias respecto de sus nuevos amigos. El hijo de un duque, hasta lo había invitado a pasar parte de las vacaciones en el ducado de Escocia, para poder patinar juntos. Por supuesto que Lissa había estado muy entusiasmada con la idea y en ese momento le pareció que su sacrificio bien valía la pena. George era feliz y hasta gozaba de la aceptación de la nobleza.

La Navidad casi pasó inadvertida con los preparativos de la boda. Como no había tiempo para comprar un traje de novia, Lissa limpió, planchó y remendó el vestido blanco de lanilla de Evvie, el que tenía rayas de satén violeta... el que había usado Evvie aquella primera noche en Powerscourt.

La mañana de la boda, Lissa extendió el vestido de Evvie sobre la cama, pensando en lo silenciosas que habían estado ambas desde la noche del baile. Como ella también había caído en la misma desgracia, evitó sacar otro tema de conversación que no fuera la inminente boda. Evvie, como era comprensible, se negaba a ofrecer explicaciones por esa noche, Lissa estaba segura de que Evvie no tenía idea que aquella noche, ella y Ivan también habían consumado su relación, por lo que el silencio entre ambas hermanas fue una bendición. Además, era obvio, por su comportamiento, que Evvie esperaba una reprimenda por parte de su hermana mayor. Sin embargo, con profundo dolor, Lissa sabía que para arrojar la primera piedra había que estar libre de pecado.

Pensar en Ivan era una calamidad. El tiempo no había logrado distorsionar los recuerdos de aquella noche, que permanecía grabada en su mente con demasiada nitidez. Si hubiera existido un poco de piedad para ella, esa noche debió haber servido para arrancar a Ivan de su alma. Hizo todo lo que estuvo a su alcance para no pensar en él, pero Ivan se imponía a cada momento. Por las noches, en sueños, sucumbía aun más ante él. En ocasiones, pensaba si realmente existiría alguna cura para sus agónicos pensamientos.

Lissa trató de reprimir sus negros sentimientos y emular el entusiasmo de Evvie, pero le fue imposible. El rubor de sus mejillas no podría tener comparación y el brillo de sus ojos era inalcanzable. Ese día, Evvie estaba tan alterada como todas las novias. Su felicidad se traslucía en cada gesto y en cada expresión.

Por otra parte, Lissa comenzó a tomar conciencia de lo sola que se sentiría mientras George estuviera de vacaciones en Escocia y Evvie en Venecia, de luna de miel. Los días futuros se presagiaban interminables y vacíos. Sin ninguna otra distracción, Ivan parecía ineludible, pero ella sabía que nada, ni siquiera su intensa soledad, podía hacerla regresar a Powerscourt. Tenía planeado llenar sus días con tareas variadas, a las que dedicaría mucho tiempo.

—¿Lissa?

Lissa se alejó de la ventana y encontró a Evvie, parada en la entrada.

—Por aquí —respondió. Tenía el entrecejo fruncido, mientras pensaba en una de sus ideas—. Evvie, ¿sabes? He estado pensando. Estarás en Italia durante un tiempo bastante prolongado... un mes, creo. Tal vez le pregunte a Holland si le parece bien que compremos unos géneros. En ese tiempo, podría hacerte todo un guardarropa nuevo... Necesitarás esos vestidos, como esposa del administrador de Powerscourt.

Evvie pareció amargada.

—Oh, Lissa, qué buena eres. Pero Holland me dijo que, cuando estemos por volver, pasaremos por París y me haré los vestidos allí. Mencionó algo de que Ivan quería pagarme mi ajuar de novia, como parte de nuestro regalo de bodas.

Tiesa, Lissa se volvió hacia la ventana.

—Ya veo. —Aun en su caridad, Ivan parecía destinado a aplastarla. Pero no se lo permitiría. Al contrario, le enviaría una nota de agradecimiento en nombre de su hermana. Así le daría una lección. Pero claro, tendría que ocupar el tiempo en otra cosa. Tal vez, con algunos bordados de cañamazo. Eso. Sería capaz de bordar una alfombra entera con tal de olvidarse de Ivan.

—¿Estás enojada conmigo, Lissa?

—Por supuesto que no, cariño —le aseguró de inmediato—. Es maravilloso que puedas ir a París. Pero debes prometerme que, a tu regreso, pedirás a Holland que me entregue tu guía de viajeros... incluso la de Venecia. Quiero leer sobre todos los lugares que visiten.

—Lo prometo —contestó Evvie, con voz quebradiza.

Lissa se volvió hacia ella y por primera vez advirtió que traía una caja en las manos. Seguramente, recién debían de haberla traído.

—¿Qué tienes allí?

—Holland la envió. Espero que puedas abrirla por mí. —Evvie se la entregó.

—Por supuesto.

Las dos hermanas se sentaron sobre el borde de la cama y Lissa rompió el sello de cera, para abrir la caja. Sobre un colchón de papel tisú, había un ramo de rosas. Los pequeños y delicados pimpollos estaban atados a un velo con cintas de satén. Era simple, pero delicioso. El velo de novia ideal para Evvie.

Lissa lo extrajo de la caja y lo colocó sobre la cabeza de su hermana. Evvie lo estudió con las manos, luego, preguntó:

—¿De que color es?

—Blanco... como corresponde —murmuró Lissa. De pronto, las dos se abrazaron y Lissa sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. El silencio de los días pasados cayó en el olvido.

—Oh, Lissa —dijo Evvie, secándose los ojos con un pañuelito—. No soporto la idea de estar lejos de ti durante un mes. ¿No podrías reconsiderar la idea de venir con nosotros a Venecia?

—No. Nunca. —Se puso de pie y puso el vestido planchado sobre las manos de Evvie—. Se van de luna de miel y, por solícito que sea Holland, sé que preferirá mucho más estar a solas contigo. Te ama con todo su corazón. Quiere ese tiempo para los dos, exclusivamente. Tiene derecho. —Lissa le tocó la mano—. Y tú también tienes derecho.

—Tal vez, pero ninguno de nosotros deseamos que te quedes aquí sola, todo el tiempo. Ojalá hubiera alguien con quien pudieras quedarte.

—Ya haré mis planes... de modo que no pierdas ni un solo minuto más de tu tiempo preocupándote por mí.

—¿Planes? ¿Con Ivan, Lissa?

Una expresión de dolor apareció en el rostro de Lissa. Se alegró de que Evvie no pudiera verla.

—No, tonta. ¿Por qué pensaría en eso? —Luego, cambió el tema de inmediato—. Pero ahora debes vestirte. Obviamente, Holland es un hombre al que no le gusta esperar.

Evvie se puso colorada, pues se dio cuenta de inmediato que su hermana estaba haciendo referencia a aquella noche del baile. Sin decir ni una palabra más, se quitó la bata.

No bien Evvie estuvo vestida y esperando en la sala de recepción, con George, Lissa fue a ponerse otro vestido. Se puso un traje sencillo, en gris, adornado con unas trencillas negras en el talle y en el ruedo. Sabía que era un poco melancólico, pero sus mejores vestidos, incluso el de tafeta azul pizarra y el de tartán, con estampados de pimpollos de rosa, estaban empacados en la maleta que Evvie se llevaría de luna de miel.

Evvie no tenía idea de que su hermana se los había puesto allí, pero Lissa sabía perfectamente que Evvie los necesitaría durante todo ese mes que pasaría en el extranjero y ella, ciertamente, no. También incluyó el par de aretes de esmeralda de su madre. Las perlas de Rebecca estaban notablemente ausentes y Lissa, mientras caminaba por el pasillo, se sintió culpable, al imaginar lo bella que se habría visto Evvie con ellas. Bueno, ya sabía qué regalo le haría a su hermana, como presente de bodas. Un collar de perlas, parecidas al de Rebecca, aunque le llevara años de trabajo reunir ese dinero.

Con su traje sencillo, Lissa estuvo lista para marcharse. Se dirigió hacia el perchero, donde estaba su manto, pero algo le llamó la atención. Un pequeño brillo colgaba del ruedo de su capa. Asombrada, se agachó y encontró uno de los cristales de su redecilla enganchado en el dobladillo. En la última semana, se había puesto la capa casi todos los días y le parecía muy extraño que el cristal no se le hubiera caído. Sin embargo, allí estaba. Su encastre plateado se aferraba tenazmente al género, como si hubiera estado esperando que ella lo recogiera.

Así lo hizo y lo colocó sobre la palma de su mano. Contemplándolo, toda clase de recuerdos acudieron a su memoria, terribles y exquisitos. Como si la brillante mostacilla hubiera sido un pequeño tesoro, la apretó contra el pecho. Si no hubiera estado abrumada por las emociones, la habría arrojado por la ventana, para no volver a verla nunca más. En cambio, tomó un alfiler de una de las gavetas de su tocador, se abrió el vestido y lo pinchó cerca de su pecho. Las manos le temblaron mientras volvía a abrocharse el vestido. Sabía que era una tonta. Pero de todas maneras, sería su secreto y nadie se enteraría. Se pondría la mostacilla de cristal siempre sobre el pecho, exactamente donde el corazón le latiera más intensamente. Y el pasado que representaba sólo le pertenecería a ella. Se lo llevaría a la tumba. Nunca nadie se enteraría de lo fuerte que había sido su debilidad.

Capítulo 22

La boda entre Evelyn Grace Alcester y Holland Thomas Jones tuvo lugar a las cuatro de la tarde, del día posterior a Navidad. Se casaron en la pequeña capilla de Nodding Knoll, frente a un ministro gruñón que los había abrazado varias veces durante el servicio. No asistió mucha gente, pues no hubo publicación de bandos. Sin embargo, a Lissa la complació mucho la presencia de los Bishop y de otros habitantes del pueblo, que habían mantenido su amistad con ellas. La familia de Holland se quedó en Londres. Su madre era una mujer muy mayor y no podía viajar. Por lo tanto, Holland prometió presentar a su esposa con su madre y la familia de su hermano, no bien regresaran de Venecia.

No hubo pompa ni suntuosidades, aunque fue una ceremonia encantadora, llena de gracia y simpleza. Evvie fue una novia preciosa y Holland, cuando la miraba, parecía no poder creer su buena fortuna. Por fin le pertenecía, pensaría, allí, de pie, orgulloso junto a ella, apuesto con su chaqué gris y sus elegantes pantalones negros a rayas. Mientras Lissa los escuchaba pronunciar sus votos, creyó que los aguardaría un futuro brillante, con la bendición del amor y de los hijos. Y por fin, alguien cuidaría de Evvie como era debido. Por el modo en que Holland miraba a su hermana, Lissa tuvo deseos de arrodillarse a sus pies y agradecerle por haberse cruzado en su camino. Las transgresiones ya habían sido perdonadas y olvidadas.

Cuando la ceremonia terminó, una lágrima de felicidad escapó de un ojo de Evvie, en el momento en que sus labios se encontraron, en el primer beso como matrimonio. Nadie pudo evitar emocionarse por la dichosa imagen que la pareja componía, especialmente Lissa, que se había enjugado los ojos varias veces con su pañuelito. Hasta el rezongón ministro pareció conmovido ante el abrazo. Mientras les hacia un ademán para que se dirigieran a la rectoría, con el fin de firmar el certificado de matrimonio, esbozó una extraña sonrisa y palmeó a Holland en la espalda, a modo de felicitación.

—¿Nunca más volveremos a ver a Evvie? —preguntó George repentinamente, angustiado, al ver que su hermana y Holland desaparecían en la rectoría.

Lissa lo miró y le pasó la mano por ese cabello negro que tanto amaba.

—Por supuesto que sí. Se irá de luna de miel pero después regresará.

—Pero no a Prado Violeta —dijo, con pesar. El labio inferior le empezó a temblar.

—Pero la verás en casa de Holland. Y si quieres, estoy segura de que te permitirán quedarte durante tus vacaciones de Eton.

—¿Pero y tú dónde estarás entonces?

Lissa le levantó el mentón, para que la mirase. Le sonrió.

—Bueno, he estado pensando en eso, cariño. Y he decidido ir a vivir contigo en Eton. A tus amigos no les importará que vaya a compartir contigo tu buhardilla, ¿verdad?

—¡Pero... pero... Lissa! —dijo, obviamenre horrorizado—. ¡No puedes! ¡Eton es sólo para hombres!

Como si hubiera sido una gran revelación, Lissa abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Estás seguro?

—Claro —contestó de inmediato.

—Bueno, entonces supongo que la única alternativa que te queda es tener fe en que me verás durante tus vacaciones y conformarte con eso.

Con la expresión como que recién hubiera escapado de la horca, George asintió, reverente. Y al verlo, Lissa se echó a reír. Se divertía con su hermanito. Le tomó un mechón de cabello oscuro, lo tiró suavemente y luego le dio un sonoro beso en la mejilla. Todavía estaba sonriendo cuando se volvió para dirigirse al pasillo de la iglesia, pero de inmediato el corazón se le congeló en el pecho.

Junto a los enormes portales tallados de la iglesia, estaba el marquis. Su sobretodo negro todavía estaba cubierto de nieve, pero era obvio que había presenciado toda la ceremonia. Estaba apoyado sobre la pared de atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho y Lissa notó que tenía una mano vendada. Se preguntó qué le habría pasado. Pero al parecer, la herida parecía no perturbarlo en absoluto. Se lo veía muy relajado. Sin embargo, hubo un elemento que traicionó su máscara: sus ojos. Tenían un brillo opaco y oscuro, la mezcla exacta de ira y deseo. Con la mirada pareció quemarle hasta el alma, clavarla al suelo para que no pudiera moverse, para que cayera bajo su hechizo. Sin darse cuenta, Lissa se llevó la mano al pecho, donde tenía prendido el cristal. Como si hubiera querido protegerse, lo apretó contra la suave piel de su busto. Pero Ivan seguía mirándola fijamente. Sólo al escuchar que Evvie y Holland salían de la rectoría, la magia se quebró. Lissa se volvió en dirección a la rectoría. Cuando miró nuevamente hacia los portales de la iglesia, su amante demoniaco había desaparecido.

*****

Holland y Evvie se fueron a Cullenbury, exactamente después de la ceremonia. Tenían que llevar a George de regreso a las estación de tren para que pudiera tomar el de las 3:12, con destino a Perth. La pareja ya había hecho los arreglos necesarios para pasar la noche de bodas en la Hostería de Cullenbury. Desde allí, saldrían para Londres, donde abordarían el barco rumbo a Italia.

Lissa se había negado a hacer mucha alharaca con la despedida. Sabía que, con sólo una lágrima suya, Evvie se amargaría y no querría ir. Por eso, trató de mantenerse jovial hasta el final, despidiendo alegremente a sus hermanos cuando subieron al carruaje.

Pero para su sorpresa, fue cuando se despidió de Holland que estuvo a punto de perder el control. Cuando sus ojos se encontraron, sus miradas revelaron una comprensión mutua, que estaba muy relacionada con Ivan. De pronto, Lissa tomó conciencia de lo irritado que estaba Holland por no poder hacer nada por ella. Con ese descubrimiento, nació un nuevo sentimiento de ternura hacia su hermano político. Impulsivamente, se puso en puntas de pie y lo besó, rozándole apenas los labios.

—Bienvenido a la familia Alcester, Holland —le dijo, con un tono muy especial— y que Dios se apiade de tu alma.

Holland la miró, con los ojos denotando dicha y frustración a la vez. Con una sutil caricia, le tocó la mejilla, a modo de despedida.

—¿Y por que tengo la sensación de que serás tú la que necesitarás la piedad del Señor?

—¿Yo? Jamás —juró, con una sonrisa radiante en sus labios—. Me comportaré como un ángel en ausencia de ustedes.

De inmediato, el rostro se le ensombreció. Powerscourt aparecía a la distancia, detrás del carruaje, y Holland miró preocupado al castillo. Murmuró entonces unas palabras, pero para que sólo Lissa pudiera escucharlas:

—Pero no como un ángel caído, ¿me lo prometes?

Esas palabras la impactaron, pero su preocupación era tan auténtica que no pudo enojarse con él. Al instante se dio cuenta de lo afortunada que era porque él quería cuidarla.

—Lo prometo —murmuró, con lágrimas en los ojos. Cuando por fin la visión se le aclaró, Holland, Evvie y George estaban rumbo a Cullenbury.

En soledad, la caminata de regreso a Prado Violeta se le hizo larga y penosa. La señora Bishop la había invitado a cenar, pero con su estado de ánimo sabía que no sería una buena compañía y, por lo tanto, rechazó la invitación.

Cuando llegó a la cabaña, cada uno de sus movimientos parecieron retumbar en toda la casa. Pasó toda la tarde ocupada en su bordado de cañamazo, pero para cuando cayó la noche, estaba profundamente deprimida. No podía borrar a Ivan de su mente. En un esfuerzo por recuperar el ánimo, encendió un enorme fuego y puso la pava sobre él, Pero todo fue en vano. La noche se presentaba ante sus ojos como una enorme caverna sin fin.

Sentada en el gastado sofá, dejó que sus pensamientos volvieran a la boda. Pero de inmediato, volvió a recordar a Ivan... su expresión, mientras la observaba desde la parte posterior de la iglesia. Sintió un cosquilleo en la espalda. Sus ojos se ensombrecieron, cuando dejó que la imaginación vagara por donde quisiera. Ivan sabría cómo curar su soledad.

Por un momento.

Frunció el entrecejo, frustrada. Volvió la cabeza hacia el fuego y observó como saltaban las chispas. ¿Cómo haría para vivir ese mes sin volverse loca? Por alguna razón, supo que en sus bordados de cañamazo no estaba la respuesta. Mientras pasaban los minutos, trataba de no pensar en Ivan, pero le pareció una tarea mucho más difícil de la que podía cumplir. De inmediato, sus recuerdos tomaron las riendas de la situación e imaginó a Ivan en su sala de recepción. Lo pintó al detalle: su chaqueta, su cabello, su cicatriz. Ella, sentada en el sofá y él, de pie, frente a ella, con los ojos llenos de deseo reprimido. Ella quería que la besara y, de inmediato, él la levantaba del sofá y la estrechaba entre sus brazos. Sus manos hallaban su piel desnuda y ella ardía por las caricias.

Ahora, estaban arriba y la ropa, desparramada por el piso. Ivan le hacia el amor como un excelente amante: con ternura, pero con una exigencia imposible. Ella se abandonaba a sus caricias, a sus besos, al peso de su cuerpo sobre el de ella, Lissa quería todo de él y de inmediato, experimentó tanto placer como él. Cuando por fin ya no hubo dolor, ni ira ni deseo insatisfecho, Ivan reposaba tranquilamente entre sus piernas y ella lo miraba, rezando para no tener que dejarlo ir jamas.

Pero luego, su fantasía cambió. Sin quererlo, su mente lo ilustró yéndose de su cama. Ni siquiera en sus sueños pudo detenerlo. Desde la ventana, escuchaba el arnés de los caballos del carruaje, que lo aguardaba abajo. Se estremeció. De pronto, todo fue frialdad: las sábanas, la alcoba. Lissa apretaba las mantas y pronunciaba su nombre, pero él no respondía. Ni siquiera volvía la vista atrás. Se vestía rápidamente y se dirigía hacia las escaleras. Ella le imploraba que no la abandonase, pero una vez más, sus gritos cayeron a sus oídos sordos. Sollozando, iba a la ventana. Abajo, lo veía subir a su carruaje, aunque ignoraba si se dirigía a Powerscourt o a la cama de otra mujer.

Boquiabierta, dejó de soñar. Le temblaban tanto las manos que se las llevó a las mejillas, para aquietarlas. Su mente le había jugado una mala pasada, pero ella sabía que en ningún momento la había engañado. Había visualizado exactamente lo que temía. Ivan tomaría todo lo que ella pudiera dar y luego la convertiría en una mendiga de su amor. Tal vez, ya estaba en camino de serlo.

De pronto, sintió que llamaban a la puerta. Asombrada por la interrupción, su mirada voló a la puerta de entrada. Era tarde para recibir visitas y, mientras caminaba hacia la puerta, temía que se tratara de Ivan. Pero instintivamente supo que esas llamadas no eran de él. Sus golpes a la puerta siempre eran exigentes. Éstos, femeninos.

—Lissa. —Arabella Parks estaba parada en la puerta— Tenía el rostro tenso, como si estuviera molesta por algo. Lissa estaba tan sorprendida de verla, que le tomó un par de minutos invitarla a pasar.

—Arabella, es tan tarde. ¿Sucede algo malo? —Lissa se hizo a un lado y la hizo entrar.

—Tenía que verte. —Arabella echó un vistazo a su carruaje. Con un abrupto asentimiento de la cabeza, el cochero se tocó el sombrero y se alejó.

Lissa cerró la puerta. Frunciendo el entrecejo, comentó:

—¿Tu cochero no debería esperarte?

—Wilson llevará a mamá a casa. Luego vendrá por mí.

—Ya veo. De modo que han salido...

—Sí, hemos salido. Fuimos a cenar con el marquis, a Powerscourt. —Arabella arrojó su capa con cuello de visón sobre el desgastado sofá azul y luego se sentó como si los desvencijados almohadones no fueran a ofrecerle la comodidad necesaria a su trasero.

Lissa se quedó mirándola, mientras en su mente daban vueltas miles de posibilidades. Pero no se le ocurría ninguna que explicara la visita de Arabella. En lo que no podía dejar de pensar era en que Arabella había estado con Ivan. Y ella, no.

—¡Tengo cuernos, Lissa? —gruñó Arabella.

De inmediato, Lissa miró para otra parte. Incómoda, comenzó a ocuparse en la preparación de la vajilla de té y luego puso la pava sobre si fuego. Arabella esperó pacientemente a que terminara.

—Se hará pronto —dijo Lissa, mientras se sentaba frente a ella. Por alguna razón terrible, las manos empezaron a temblarle de modo que debió entrelazárselas sobre la falda.

—Lissa, debo ser muy sincera —empezó Arabella, por fin—. Hace unos cuantos años que soy tu amiga, a pesar de... bueno, a pesar de todo. Y he tratado de velar por ti... he tratado de ayudar en lo que pude.

Mientras Lissa la escuchaba, sentía que el pánico empezaba a apretarle el pecho. Por alguna razón, intuía que todo eso tenía que ver con Ivan. Por alguna razón, tenía la sospecha de que las novedades le harían daño.

Arabelia continuó, pero esta vez su ira pareció salir a la superficie.

—Esta noche hemos recibido una invitación para ir a cenar a Powerscourt, pero el marquis estaba bastante preocupado. Bastante malhumorado. ¿Y sabes por qué?

Lissa apenas pudo murmurar una contestación.

—No, ¿por qué?

Arabella hizo una pausa, como si lo que hubiera estado a punto de decir fuera algo bastante doloroso.

Pero finalmente, dijo:

—Porque se ha corrido el horrendo rumor de que la noche del baile tú lo sedujiste y que ahora estás tratando de atraparlo para que se case contigo.

De inmediato, Lissa tuvo la sensación de que la apuñalaban con una daga, directamente en el corazón. ¿Por qué demonios alguien habría hecho correr ese rumor... a menos que Ivan estuviera detrás de todo eso? Su estado de shock se hizo más notorio.

Arabella se puso de pie y comenzó a caminar de aquí para allá, por la sala.

—Es horrible, lo sé, pero tenía que decírtelo. ¡Como si tú fueras capaz de semejante cosa!

Una vez más Arabella estaba siendo exasperante. Con ese último comentario, Lissa no estuvo segura de si Arabella había hecho una defensa a su honor o si había exclamado por el absurdo de querer llevar a Ivan al altar. Sin embargo, en ese momento, fue lo que menos le importó.

—Ivan... Lord Ivan te dijo esto? —preguntó Lissa.

Arabella pareció en una encrucijada. Por fin, le contestó.

—No. No fue Ivan. —Y luego, con demasiada rapidez, agregó—: Pero, por el humor que tenía esta noche, era evidente que algo espantoso lo abrumaba. Tuvo que ser por esos rumores.

—Ya veo. —Lissa se miró los nudillos, muy blancos por la tensión de las manos. No sabía qué pensar. ¿Ivan habría hecho correr esos rumores? Todos sabían que era un hombre irritable, que no perdonaba a nadie. Quería arruinarla. Esa era una manera brillante de hacerlo.

—Es una tremenda mentira. —Arabella la miró fijamente—. ¿No lo crees?

—¡Sí! ¡Sí!. —coincidió Lissa, con vehemencia. Claro que era una tremenda mentira. Sin embargo, la voz ya se había hecho correr y, hubiera estado o no fundada sobre la realidad o sobre meras especulaciones, se convertía en algo muy negativo para ella. Ivan la había seducido a ella esa noche. Y no había duda alguna de que ella no estaba tratando de obligarlo a hacer nada que él no quisiera. Muy por el contrario, todo lo que le había pedido era que la dejara en paz.

—Bueno, ¿y qué haremos al respecto? —Arabella se hincó frente a ella. Tomó las manos de Lissa en las suyas y las palmeó con suavidad.

—No lo sé. No sé qué hacer —murmuró Lissa, sin poder pensar. Estaba demasiado enojada, demasiado herida.

Con mucha tranquilidad, Arabella sugirió:

—Podrías irte, ¿lo sabías, no? Evvie se ha casado hoy, ¿verdad?

Lissa pensó en la idea. Era lo que había deseado durante tanto tiempo. Simplemente, marcharse de Nodding Knoll y comenzar una nueva vida, en cualquier otra parte, donde nadie supiera nada de ella; ni bueno ni malo.

—¿Adonde debería ir? —preguntó repentinamente, como si Arabella pudiera orientarla.

Y para su sorpresa, Arabella fue la que le dio la sugerencia.

—¿Por qué no vas a Londres? Seguramente, con la instrucción que has recibido, podrías conseguir un buen puesto... como gobernanta, tal vez, o algo por el estilo.

—¿A Londres? —consideró Lissa. Tal vez ése era el sitio. Londres parecía una ciudad tan de ensueños, tan lejana. Y estaría más cerca de George. Podría ir a visitarlo más seguido.

—Sería un placer para mí prestarte nuestro carruaje. Y algo de dinero, si quieres.

Lissa alzó la vista, con el entrecejo fruncido.

—Yo tengo dinero, Arabella —dijo fríamente. Y era cierto. Holland le había dejado algunos ahorros para los gastos de la casa. Con eso alcanzaría seguramente.

—Pero, por favor, Lissa, acéptame el vehículo. De ese modo, podrías partir esta misma noche si lo deseas. ¿Para qué esperar? ¡Qué hay aquí para ti? ¿Qué ha habido aquí alguna vez para ti, Lissa?

¡Nada!, estuvo a punto de gritar Lissa. Al parecer, la última semana había derramado más lágrimas que en toda su vida entera. Y ahora, tenía la sensación de ser capaz de crear un nuevo océano con todas las que tenía acumuladas, prontas para salir.

—Debería irme a Londres, ¿no? —dijo Lissa. Miró a Arabella. Sabía que los motivos de la muchacha no se basaban simplemente en la amistad que las unía, pero de todas maneras, la solución que le sugirió era la mejor de todas. Era la respuesta para todos sus problemas. Así, podría sacarse a Ivan de la cabeza de una vez por todas. Sintió escalofríos y recordó el sueño que había tenido, despierta, cuando Arabella llamó a su puerta. Tenía que escapar de él. Tenía que huir de todo—. Entonces, me iré —concluyó, con una voz opaca.

—Haré que el coche pase por ti en una hora, aproximadamente. ¿Será suficiente para ti?

Lissa asintió,

—Gracias, Arabella. Nunca te olvidaré por esto.

—Era lo menos que podía hacer, Lissa.

Impulsivamente, Lissa la abrazó. Luego murmuró algunas palabras, que parecieron destinadas a si misma.

—Supongo que debo empacar mis cosas.

—Es lo mejor —respondió Arabella, en una voz extrañamente triste.

Cuando Lissa subió las escaleras, Arabella se mordió el labio inferior... como demostrando su falta de convicción. Como si acabara de hacer algo perverso y todavía no pudiera aceptarlo. Pero entonces escuchó que su vehículo regresaba a la puerta de Prado Violeta. Dijo al cochero que subiría al vehículo en unos minutos. Miró las luces de Powerscourt a la distancia. Sus ojos se llenaron de esperanzas. Gloriosas e infinitas esperanzas.

Cuarta Parte

¿Quién puede hallar una mujer virtuosa?

Pues su precio en mucho supera

Al de los rubíes...

Proverbios 31:10

Capítulo 23

Londres

El coche de Arabella llevó a Lissa hasta Grenham, desde donde abordó el tren nordoccidental que la conduciría hasta Londres. Aunque algunos vagones estaban revestidos en caoba y tenían asientos tapizados en plush rojo rubí, el de Lissa, por el precio de su pasaje, sólo presentaba unas bancas de roble, sin almohadones y las paredes pintadas de blanco. El tren salió de Grenham a las 5:23 de la mañana, de modo que no pudo ver demasiado del paisaje. Sin embargo, al mediodía, pudo gozar de los variados y veloces panoramas que se presentaban ante sus ojos, cada vez que se hacía un blanco entre los muchos pasajeros que viajaban, muy apretados, en ese vagón.

Iba a olvidar a Ivan.

Durante el largo viaje hasta Grenham, no hizo más que repetirse esa promesa. Y también en ese momento. Por supuesto que sabía que era mentira, pero también el único consuelo que le quedaba. Con cada kilómetro que se alejaba, crecía su ira hacia Ivan. Por momentos, tenía la sensación de que su pecho no podría contener toda la rabia y el dolor que sentía. Eran tan profundos que ni siquiera daban lugar al llanto. El viaje en tren lo pasó triste y en silencio, sin poder entender por qué Ivan había sido tan cruel como para hacer correr los rumores de que ella lo había seducido para casarse con él por la fuerza. Esas palabras eran tan perversamente inciertas que se le atravesaban en la garganta con sólo pensarlas.

Pero ahora, irónicamente gracias a Arabella, Lissa acababa de salvarse de Ivan y esa idea le daba nuevas fuerzas. Tal vez sólo estaba salvándose físicamente, pues su mente todavía estaba sumida en los negros pensamientos que involucraban al marquis y su deseo por él aún la atormentaba. Pero de todas maneras, nunca más volvería a estar a su merced. Con un solo acto impulsivo, había hecho fracasar sus planes de arruinarla. Estaba rumbo a Londres, donde nadie sabía ni le interesaba lo que se decía de ella en un minúsculo pueblo como Nodding Knoll. Y también estaba huyendo de esas terribles y desesperadas pasiones, esas mismas pasiones incontrolables que habían llevado a sus padres a un final tan trágico.

Algún día, el dolor de su corazón sería menos intenso.

Sonrió con amargura. Otra mentira, pero era la única esperanza. Su única razón para seguir adelante.

El tren se detuvo en Kilburn Wells y, cuando varios de los pasajeros descendieron, Lissa aprovechó a correrse hacia la ventanilla. Faltaban menos de cinco kilómetros para llegar a Londres y Lissa estaba al borde de la histeria. Había pasado toda la noche sentada en ese asiento de madera y tenía todo el cuerpo contracturado y dolorido. Lo que más deseaba en ese momento era una cama, pero sabía que le llevaría un tiempo encontrar el hotel para damas del que la señora Parks le había hablado. Mentalmente, repasó todas las instrucciones que la mujer le había dado. Tenía que tomar un cabriolé y dirigirse a la pensión. Al día siguiente, debía hacer ciertas averiguaciones discretas, para ver si alguien necesitaba una gobernanta, en las direcciones para las que la señora Parks le había dado referencias. La señora Parks había sido demasiado amable. Muy atípico en ella. Pero Lissa se obligó a no cuestionarse por su suerte. Le habían ofrecido la posibilidad de escaparse y no podía darse el lujo de despreciar ninguna ayuda.

El primer silbato sonó, anunciando la llegada inminente a la estación de Euston. Por un instante, Lissa casi se sintió optimista. Por fin había dejado atrás Nodding Knoll.

Cuando el tren se detuvo frente a la estación de Euston, Lissa advirtió que había un mundo de gente allí. Tomó su bolso de mano y su maleta de cuero y se ató las cintas de su sombrero. Luego descendió. Jamás había visto nada igual. Cientos de personas se desplazaban de aquí para allá, listas para embarcar o dispuestas a desembarcar. Las mujeres, con sus vestidos de bombasí, caminaban a toda prisa, llevando a sus niños a la rastra, detrás de sí. Los hombres, con sus sombreros de copa y sus pantalones a cuadros, se apoyaban contra los edificios de la estación, para disfrutar de sus cigarros. Como Lissa sólo había conocido la tranquilidad de una existencia pueblerina, toda aquella conmoción le resultó excitante. Al parecer, todos tenían algo importante que hacer, algún sitio importante adonde ir. Y ahora ella, Lissa Alcester, también.

Cuando entró al vestíbulo grecorromano de la estación, volvió a sorprenderse por la confusión y el ruido. Por allí cerca, escuchó a un niño que lloraba y a un hombre que discutía con uno de los empleados del ferrocarril. A lo alto, la luz provenía de enormes ventanas que se habían dispuesto cerca del cielo raso. Lissa miró a su alrededor, tratando de hallar la salida, pero no lo logró.

—Disculpe... —comenzó, dirigiéndose a un caballero mayor, de aspecto bastante agradable. Sin embargo, antes que pudiera formularle la pregunta, el hombre se dio media vuelta y siguió su camino, ignorándola por completo.

No estaba acostumbrada a tanta descortesía. En Nodding Knoll, la gente había hecho correr muchos chismes sobre ella, pero nadie, excepto la vieja viuda Tannahill, se había atrevido a no dirigirle la palabra.

—Perdón —dijo, dirigiéndose ahora a una mujer joven muy bonita, que se contoneaba con paso elegante, rodeada de varios sirvientes que llevaban todo su equipaje. Sin embargo, la orgullosa señorita sólo arqueó una de sus cejas, dejando a Lissa con la palabra en la boca.

—¿Necesita algo, señora? —Una joven de vestimenta muy sobria, aparentemente doncella de la dama, se detuvo.

—¡Gracias a Dios! Sí. ¿Podría informarme dónde puedo conseguir un cabriolé? —Aliviada, Lissa aferró su bolso contra el pecho.

—Suba las escaleras, señora. No puede perderse. Los coches de alquiler están parados junto a la salida.

—¡Oh, se lo agradezco tanto! —Lissa sonrió y vio que la joven se alejaba, apresurada, para alcanzar a su patrona. Luego, subió las escaleras.

Los cabriolés estaban estacionados en hilera, bajo el pórtico de la estación. Sin embargo, antes de abordar uno de ellos, Lissa debía saber adónde iría. Por lo tanto, desató su largo bolso de seda y metió la mano para extraer el papel con las direcciones que le había dado la señora Parks. Según lo dictaba la moda del momento, su bolso estaba bordado con mostacillas de metal, que hicieron ruido mientras ella buscaba el papel en el interior del bolso. De inmediato, notó que estaba llamando la atención, por lo que se corrió del medio del camino, hacia una pared.

Un joven, que Lissa creyó que era cochero, se le acercó. Era muy joven y estaba bastante mal vestido para ser conductor de un cabriolé. Lissa se apoyó contra la pared. Asustada, se alejó del joven, que en cambio, empezó a mirarla con descaro. Apretó su bolso en la mano y estuvo a punto de alejarse más de él cuando el joven lo tomó. Lissa quiso gritar, pero estaba tan aterrada que se quedó atónita. Instintivamente, jaló del bolso hacia sí, pero fue en vano. El muchacho era mucho más fuerte y con un solo tirón, se lo arrebató. Y encima, airadamente, el carterista sonrió y la miró de arriba a abajo, diciéndole:

—Eres un bomboncito, cariño. —Salió corriendo por la calle de la estación Euston.

Lissa casi no entendía lo que acababa de suceder. Llevándose la mano temblorosa hacia la boca, lo primero que se le ocurrió fue gritar pidiendo auxilio, pero una vez más, su voz le falló. A su alrededor, la gente seguía caminando, sin advertir que alguien le había robado el bolso. Quiso llamar a algún policía, pero no había ninguno a la vista. Sentía que debía reportar el robo, pero de inmediato recordó al grosero caballero y a la airada dama de la estación. Contemplando a los soldaditos apurados que pasaban frente a ella, de pronto se preguntó si alguno de ellos se detendría el tiempo suficiente como para escucharla y mucho menos para ayudarla.

Aturdida, se alejó de la pared y miró su entorno, con ojos enloquecidos. No sabía que hacer. Aferrando su maleta de cuero a su pecho, como si de ello hubiera dependido su vida entera, avanzó unos pocos pasos hacia uno de los cabriolés, pero una voz la sobresaltó. Se dio vuelta abruptamente.

—¿Tiene medio penique pa’ prestarme, se’orita? —Una mendiga enjuta le tendió la mano, con la palma hacia arriba.

Lissa miró los coches. Alejándose de la mujer, le explicó.

—No tengo. Lo lamento. Me acaban de robar el bolso.

La harapienta frunció el entrecejo, con gesto compasivo.

—Ayyyy, ¡qué vergüenza! —se le acercó, con la mano aún extendida—. Pero seguramente, tendrá algún dinerito escondido en otra parte, ¿no, linda? Sólo medio penique...

Lissa se tropezó con uno de los cabriolés. Claro que tenía algunos peniques guardados en su maleta, pero ahora tenían un valor incalculable para ella. Decididamente, no podía darse el lujo de regalárselos a ninguna mendiga. Ya no sabía cómo haría para vivir con lo poco que le había quedado.

La pordiosera siguió avanzando hacia ella y Lissa no sabía qué hacer. Jamás había tratado con mendigas. En Nodding Knoll no había. No sabía cómo sacarse a esa mujer de encima.

—Ya vete, Deara. Estás echando a perder el negocio. —La voz molesta de un hombre se oyó desde el pescante del cabriolé contra el que Lissa estaba apoyada. Lissa volvió la cabeza y advirtió que el hombre miraba a la mendiga con expresión de reprobación. Llevaba una levita negra y una espesa barba gris, pero ni siquiera su aspecto sombrío fue suficiente para disimular el brillo irlandés de sus ojos azules-violáceos.

—¡Jack! ¡Hijo de perra! ¡Tú estás echando a perder el mío! —Deara escupió las altas ruedas del cabriolé.

El cochero ignoró el deplorable gesto de la mujer. Se bajó del coche y saludó a Lissa haciendo un gesto con el sombrero. Le abrió la puerta y extendió la mano, como para tomarle la maleta.

—Suba, señorita y vayámonos de una vez. ¡Es la única manera de quitarnos las moscas como ésta de encima! —Asintió con la cabeza, en dirección a Deara.

Lissa miró al cochero. Deseaba desesperadamente subir al cabriolé, pero ahora que ya no tenía el bolso, con las direcciones de la señora Parks, no sabía adonde ir.

—Me llamo O’Hurley, señorita. ¿Adonde va hoy? —le preguntó el cochero.

—Yo... no estoy segura.

—¿Entonces tenía que encontrarse con alguien? —O’Hurley pareció decepcionado ya ante la pérdida de su ganancia.

—No, es sólo que me han robado el bolso. Ahí mismo. —Lissa señaló en dirección a la pared de la estación—. Ahora no tengo el nombre del hotel que me habían recomendado.

—Ni el dinero para pagar los cabriolés, supongo. —Decepcionado, O’Hurley volvió a subir a su coche. Hasta Deara se marchó para mendigar a otra persona.

—Señor O’Hurley, no conozco a nadie en Londres.

Lissa metió la mano en su maleta y buscó las últimas monedas que le quedaban allí.

—¿Podría decirme dónde puedo encontrar una habitación?

O’Hurley la miró desde arriba. Aunque en su rostro permanecía estampada una mirada de irritación, pareció conmovido repentinamente por las súplicas de la muchacha. Sus desteñidos ojos azules se ablandaron al ver lo poquito que le quedaba de dinero. Y se ablandaron aun más, al posarse en el bello y asustado rostro.

—¿De dónde viene, señorita? —le preguntó por fin.

—De Nodding Knoll, señor.

—Bueno, le voy a dar un consejo, tome esas moneditas que le quedan, cómprese un boleto y regrese a Nodding Knoll. Londres no es un lugar para las damas como usted.

Lissa bajó la vista. Nodding Knoll nunca le pareció mejor lugar. Estuvo tentada a hacer exactamente lo que el hombre le sugirió.

Pero entonces, pensó en Ivan.

—No puedo volver, señor O’Hurley. No puedo, simplemente. —Volvió a mirarlo y dijo—: Por favor, ¿puede decirme dónde puedo alojarme?

O’Hurley, totalmente descolocado ya, contó visualmente el dinero de Lissa. Luego, meneó la cabeza.

—La única habitación que podría pagarse con ese dinero, señorita es en St. Giles-in-the-Fields.

—¿St. Giles? ¿Dónde queda?

—No puede hospedarse allí, señorita. ¡Acaso no sabe qué pasa en St. Giles-in-the-Fields? Ahora tome esas monedas y vuelva a Nodding Knoll. —O’Hurley fijó la mirada en el cabriolé que tenía frente a sí, como si dejando de mirar a Lissa pudiera convencerla de que se marchara.

Obviamente, el hombre no la ayudaría. Lissa volvió a guardar las monedas en la maleta y murmuró:

—Muchas gracias por su ayuda, señor O’Hurley. Lamento haberle robado tanto tiempo. Preguntaré en otra parte dónde puedo alojarme. —Comenzó a alejarse, pero al parecer, algo de lo que dijo pareció conmover a O’Hurley. La llamó y ella volvió al coche.

—Escuche, señorita. Si es tan porfiada que insiste en quedarse aquí en Londres, el Bell and Garter no es tan horrendo. De hecho, yo mismo voy allí de vez en cuando, a tomar una copa de malta de cerveza.

—¡Oh, gracias! —Sus ojos parecieron encenderse con renovadas esperanzas—. ¿Encontraré este sitio en el tal St. Giles que mencionó antes? ¿Puedo ir a pie?

O’Hurley pareció nervioso, como si no estuviera para nada habituado a ser caritativo.

—Bueno, tiene que tomar por Tottenham Court Road —por supuesto, después de la estación toma New Road. St. Giles está al este de Oxford Street... —El hombre bajó la vista y advirtió la evidente confusión en el rostro de la muchacha. Luego resopló—. Oh, está bien. Yo la llevaré.

Lissa pareció vacilante,

—Me gustaría, pero me temo que usted tenía razón. Realmente, no puedo pagar el alquiler de su coche.

O’Hurley frunció aun más el entrecejo.

—Vamos, suba. De todas maneras, hoy ya no iba a hacer más dinero porque me volvía para mi casa. Pero no se confunda. Hago esto sólo porque de pronto me provocó beberme una buena malta de Bell and Garter.

Ella lo miró, con una sonrisa de profunda gratitud. Pero sabiendo que si le agradecía el hombre se enfadaría aun más, simplemente subió al coche sin decir ni una palabra. Cuando escuchó que la puerta se cerraba, el cochero se insultó a si mismo con coloridos improperios y se alejó de la estación de tren.

*****

El Bell and Garter no fue lo que Lissa esperaba. Era una estructura prácticamente en ruinas, de no menos de trescientos años, con el techo a medio terminar y un enorme patio en la parte de atrás para los coches. La posada estaba al este de Charlotte Street y, para vergüenza de Lissa, su logo era el dibujo de una campana de hierro oxidada, envuelta con varias ligas de seda, de mujer.

O’Hurley parecía tener bastantes conocidos en la posada, pues cuando se detuvieron, varios de los hombres le gritaron para saludarlo. Cuando se bajó del pescante para abrir la puerta, varias personas lo rodeaban.

Por alguna razón, aun con su modesto vestido sencillo, Lissa pareció ser una extravagancia. Los hombres se comportaron como si nunca antes hubieran visto a una dama, o al menos, durante un largo tiempo. Sintió escalofríos cuando advirtió que los hombres la miraban como un hato de lobos hambrientos. Como si el instinto le hubiera indicado que si los miraba los alentaría más a asumir esa conducta, Lissa bajó del vehículo con los ojos clavados en el suelo y se acercó a O’Hurley.

—¡Jack! ¡No te había visto desde que perdiste tu caballo en aquel domingo de Fiesta! ¿Has venido a recuperarlo en ronda de perdedores? —Lissa observó al hombre alto, delgado y entrado en años, que aparentemente era el mozo de caballerizas. Llevaba puesto un delantal muy sucio cuando salió a recibirlos. Los pantalones que llevaban parecían más bien polainas, pues estaban abotonados a los costados, desde la cintura hasta los tobillos.

—¡Sly! ¡Vaya, viejo! —O’Hurley sonrió al hombre—. ¡No volverás a atraparme! La última vez que jugué dados aquí casi termino en Newgate.

—¡Bueno, Jack, pero eres bienvenido cuando quieras!

O’Hurley revoleó los ojos.

De pronto, el mozo de caballerizas pareció advertir la presencia de Lissa. Por alguna razón, se sintió ofendido. Se volvió hacia O’Hurley y dijo:

—¿Qué tenemos aquí, Jack? ¿Te traes tu propia buscona cuando mis muchachas son...?

O’Hurley lo interrumpió con un solo gesto de su mano. Dirigió a Lissa una mirada de disculpas y luego bajó la voz.

—No es así, Sly. Ella es la señorita..., eh... ¿la señorita..?

—Alcester —dijo Lissa, con el rostro colorado por la vergüenza. Claro que sabía lo que era una buscona. En más de una oportunidad la habían llamado así. Sin embargo, no estaba muy segura de qué clase de mujeres serían las que el mozo de caballerizas había referido como "sus muchachas".

—Verás, Sly —continuó O’Hurley—. Recogí a la señorita Alcester en la estación Euston. Le robaron el bolso. Acaba de llegar de Nodding Knoll y no tiene muchos amigos aquí a quienes recurrir. Por eso pensé que tal vez tú podrías darle lugar aquí, por el poco dinero que le queda.

El mozo de caballerizas, que al parecer también era posadero del lugar, miró a Lissa con aprobación. El escrutinio fue tan intenso, que Lissa sintió el impulso de echarse hacia atrás.

El hombre abrió la boca para hacer algún comentario, pero O’Hurley no lo dejó. Le dijo:

—Ya sé qué estás pensando, O’Hurley, y por eso te aconsejo que te lo borres de la mente. La señorita Alcester es una buena muchacha y no trabajará en lo que tú quieres emplearla. Todo lo que quiere es una habitación barata.

—¿Y desde cuándo te dedicas a la caridad con los pobres que te encuentras en la estación de tren? —preguntó Sly.

—No lo hago —rezongó O’Hurley—. Pero dadas las cosas como están, creo que puedes ofrecer una habitación a esta muchacha. Después de todo, con todo el dinero que te he dejado con los dados, ya tendría que ser dueño de uno de esos cuartos.

El hombre se echó a reír y palmeó a Jack en la espalda.

—¡Te gustaría mucho eso, no! ¡Especialmente si es la de ella!

O’Hurley torció su bigotuda boca, por la vergüenza. Recogió la maleta de Lissa y se dirigió hacía la destartalada puerta negra que conducía al interior de la hostería.

Lissa lo siguió, absolutamente confundida.

—¿Cuál será el cuarto de la muchacha, Sly? —preguntó O’Hurley, cuando ingresaron a una sala común. Había olor a opio rancio y hasta a humo de cigarro humedecido, pero el bar en sí estaba muy limpio y los pisos, lustrados. Lissa trató de convencerse de que ésa era una buena señal. Lo que no era una buena señal era que a esa hora de la mañana había muy poca gente levantada y la mayoría de esos pocos eran mujeres. Sin embargo, para su asombro, éstas estaban sentadas y aburridas, mezclando naipes con las puntas dobladas o haciendo bromas con el apuesto encargado del bar. De pronto, todas sus sospechas se resumieron en un aterrador e inexpresable pensamiento. Con él, todo comenzaba a tener sentido.

—La número tres, Jack. —Desde un mostrador que estaba debajo de una escalera revestida en madera, Sly arrojó a O’Hurley una llave de hierro oxidada. Lissa siguió a su benefactor hacia el primer piso, donde estaría su cuarto.

El único encanto que presentaba la número tres era que estaba limpia. El piso de madera estaba encerado y las sábanas blancas, recién puestas e impecables. Sin embargo, las paredes estaban despintadas y descascaradas en varios sectores y la única silla que estaba en el cuarto estaba tan desvencijada que, aparentemente, hasta la caricia de un ave pequeña habría bastado para derribarla. Había dos ganchos sobre la cama, donde podía colgar su ropa.

O’Hurley puso la maleta de la joven junto a la cama. La observó mientras ella miraba por la ventana, con expresión de tristeza.

—Ese es el cementerio Leviticus. Allí entierran a los judíos, al igual que en Whitechapel —le informó O’Hurley.

La muchacha estudió los mausoleos en ruinas y se estremeció. De inmediato, se apartó de las ventanas.

—Espero que no haya fantasmas —dijo, con un esbozo de sonrisa en sus labios.

—No, no hay fantasmas. —O’Hurley rió—. Por lo menos, que yo sepa.

Lissa se le acercó.

—Gracias. Realmente, ha sido usted muy amable.

De inmediato, O’Hurley pareció muy incómodo. Salió al pasillo y por primera vez se quitó su sombrero de copa.

—Consiga un buen empleo, muchacha, y no deje que Sylvester la convenza para hacer esta clase de trabajos.

Lissa entendió perfectamente bien a qué se refería el hombre. Las muchachas de Sly eran Magdalenas no arrepentidas. Y ella estaba en medio de esa clase de mujeres, pues no tenía otro lado adonde ir. Pero sin embargo, estaba dispuesta a encontrar el aspecto positivo y a salir adelante. Con el último dinero que le quedaba, pagó el cuarto por una semana y cuando esa semana terminara, Dios proveería.

Lissa asintió con la cabeza y le aseguró.

—Mañana por la mañana comenzaré a buscar trabajo como gobernanta. —Con tristeza, pensó en las referencias que le había dado la señora Parks, las que habían quedado en su bolso.

—Ojalá lo consiga. —O’Hurley afirmó con la cabeza y como no tenía nada más que agregar, bajó ruidosamente las escaleras.

Lissa cerró la puerta. Instintivamente, se dirigió hacía la mesa donde estaba la llave oxidada y la insertó en la cerradura. Le dio dos vueltas para estar más segura.

Desempacar no le llevó casi nada de tiempo, pues había traído muy pocas cosas. Tenía otro vestido de lana, algo de ropa interior y su cepillo para el cabello. Ah, y el vestido Valioso.

Con mucho cuidado, lo extrajo del fondo de la maleta. Lo sacudió y con desazón, estudió los daños. Estaba muy arrugado, aunque eso se solucionaba con un buen planchado. Pero la rotura del ruedo era otra cosa. Aunque las rasgaduras del género eran una clara evidencia física de sus intentos por salvarse de las garras de Ivan, esas pruebas no le servían de nada ahora. Más que nunca, necesitaba vender ese vestido.

Después de colgarlo en uno de los ganchos, pasó la mano con mucho afecto sobre el satén rosado. Sabía que tenía que salir de inmediato para tratar de venderlo, pero estaba demasiado desalentada como para intentarlo en ese momento. Si bien sabía que, eventualmente, tendría que desprenderse de él, lo haría en su oportunidad. Pero no en ese instante. No ese día.

Agotada, se dirigió hacia la cama y se recostó, sin molestarse siquiera en quitarse los zapatos ni las enaguas. Se sentía tan sola que se abrazó a la almohada. Trató de hacer planes para el día siguiente, pero esa angustia pronto trazó senderos que ella no estaba dispuesta a seguir. No quería volver a Nodding Knoll. No quería volver a Ivan. No podía pensar en otra cosa.

Con profundo dolor, dio vueltas en la cama y miró por la ventana tapada de hollín. A la distancia, vio los mausoleos en ruinas. De pronto deseó que sí hubiera fantasmas en el cementerio, pues seguramente habrían sido mejor compañía que sus terribles pensamientos sobre Ivan.

Capítulo 24

Cuando su semana en Bell and Garter estaba por culminar, Lissa ni siquiera estaba cerca de conseguir empleo como gobernanta. Había hallado varias familias que necesitaban una, pero todas ellas solicitaban referencias de Nodding Knoll. Si bien ella pudo dar los nombres de la señora Parks y del matrimonio Bishop, siempre tuvo miedo de que los rumores que se habían hecho correr sobre ella hubieran llegado a Londres, aniquilando sus posibilidades de conseguir el puesto. No obstante, lo peor de todo era la espera. La mayoría de las familias le habían dicho que tendrían que pedir informes sobre ella en Nodding Knoll y que la respuesta estaría dentro de quince días. Y para Lissa, eso era una eternidad.

Pero cuando terminó la segunda semana, todavía seguía sin empleo. Hasta el momento, estaba pagando por su cuarto y su comida al señor Sylvester con sus pertenencias. Ya le había dado su maleta de cuero, pero tenía la sospecha de que, muy pronto, el hombre exigiría algo más. Y lo único que para ella tenía valor era su vestido de satén rosa. Por alguna razón, la imagen de su vestido puesto en alguna de las "muchachas de Sylvester" le daba náuseas. Sabía que tenía que agotar todos los recursos antes de entregarle el vestido, por lo que seguía buscando empleo incansablemente y continuaba visitando a las familias que habían escrito pidiendo referencias. Le parecía que jamás tomarían una decisión.

El Bell and Garter comenzaba a resultarle familiar ya. No se había hecho amiga de ninguna de las "muchachas", pues cada vez que se encontraba con alguna de ellas, accidentalmente, notaba que la miraban con hostilidad. Lissa no era de su agrado; ni ella ni su ropa y se lo demostraban en todo momento. De todas maneras, las "muchachas" no eran la clase de compañía que Lissa quería. Pero todas las mañanas, cuando bajaba a desayunar, echaba de menos tener alguien con quien conversar.

Con más frecuencia de lo que habría deseado, sus pensamientos regresaban a Nodding Knoll. Jamás en la vida habría imaginado que lo echaría de menos, pero era la verdad. Y más aun con el paso de cada día. Muchas veces, tenía que esforzarse para no ir corriendo a la estación Euston y tomar el tren. Claro que lo que siempre la detenía era su recuerdo de Ivan. Si regresaba a Prado Violeta, nunca terminaría su obsesión con él. Ivan la usaría como el viejo marquis había usado a la muchacha gitana y su vida se convertiría en un infierno.

Pero en sus sueños, Lissa regresaba al pueblo una y otra vez. Se encontraba en la boda de Evvie. Evocaba la expresión de Holland cuando miraba a su hermana, completamente cautivado ante la joya que por fin era suya. Y cuando despertaba de ese sueño, siempre sabía por qué lo había soñado. Su único deseo en la vida era que Ivan la mirara alguna vez como Holland miraba a Evvie. Y como Ivan sería incapaz de una cosa así, cada vez que Lissa despertaba de uno de sus sueños, se echaba a llorar desconsoladamente.

Ahora, en los comienzos de su tercera semana en Londres, Lissa caminaba por las húmedas calles de la ciudad, entre la llovizna, mientras el viento le cortaba el rostro como una filosa daga. Para el mediodía, había contestado cuatro avisos, pero no había recibido ninguna propuesta.

Acababa de dejar Grosvenor Square y caminaba por New Bond Street, cuando comenzó a sentirse mareada. A pesar de que el día estaba feo, la calle estaba muy transitada con acaudalados compradores. Lissa se detuvo a un costado y se aferró a una baranda de hierro, para no caerse. El viento se había intensificado, pero al parecer, ella no lo notaba. Más bien, tenía calor. Demasiado. Se secó la transpiración de la frente con un pañuelito. Por mucho que quería negarlo, Lissa se preguntó si no estaría a punto de enfermarse. La caminata de regreso a St. Giles le resultó tan sencilla como escalar el más alto de los montes. No supo cómo llegaría.

—¿Señorita Alcester? ¿Lissa Alcester, de Nodding Knoll?

Lissa levantó la vista y vio un carruaje charolado azul oscuro, que se había detenido junto a ella. La puerta estaba abierta y una hermosa mujer, vestida de verde, se asomó. La mujer le resultó familiar, pero Lissa no podía recordar su nombre.

—¿Señorita Alcester?

—Sí —contestó Lissa, por fin—. Pero me temo que no...

—Por supuesto que usted no me recuerda a mí. Pero yo sí a usted, claramente. Y si me lo permite, es usted la sensación del día. Todos están buscándola. Y cuando digo todos, me refiero a todos lo que tengan algo que ver con el Marquis de Powerscourt.

De inmediato, Lissa reconoció a la mujer. No era nada menos que Lady Antonia Kovel. Y ahora Ivan estaba buscándola. La idea la alarmó. No quería que la encontrara, Ivan la quería como si ella hubiera sido una de sus mascotas favoritas, que había cometido el desliz de escaparse. Quería que volviera para darle otra lección, para humillarla una vez más. Pero Lissa ya había aprendido todas las lecciones que tenía que aprender de él.

—Señorita Alcester, no la veo para nada bien. ¿Quiere venir a mi casa a tomar una taza de té? La casa de la familia de mi esposo está a unas pocas calles de aquí, en Hanover Square.

Lissa quiso negarse. No quería tener ningún tipo de relación con una amiga de Ivan, pero la idea de un poco de descanso y de una taza de té caliente fue muy tentadora.

—Vamos —le dijo Antonia y se corrió sobre el asiento mullido por los cojines para hacerle lugar. Antes que Lissa se diera cuenta, el cochero se había bajado del pescante para ayudarla a subir.

—Llegaremos en un momento —dijo Antonia, entregando a Lissa una manta de viaje. Muda, Lissa la aceptó. Volvió a tomar su pañuelito y se secó el acalorado rostro.

La casa de Antonia estaba en el extremo noreste de Hanover Square. Era antigua y seguía el estilo arquitectónico de los hermanos Adam, con molduras jónicas y balaustradas de piedra que sobresalían de los techos. El interior, con sus muebles Chippendale, describía una residencia aun más anticuada. De hecho, Lissa tenía la certeza de que no habían usado esa casa durante años.

—Nuestro té pronto estará listo —dijo Antonia, contoneándose por la sala decorada en dorado y tonos pastel. Acercó a la chimenea una silla de respaldo alto y angosto e hizo un ademán en dirección a Lissa para que tomara asiento. Antonia sonrió y dijo:

—Debo disculparme por el estado deplorable en que se encuentra mi casa, pero Harewood perteneció a la familia de mi esposo y yo no he tenido deseos de venir a Londres en diez años. Ni siquiera para conocerla.

—Harewood es hermosa. Por favor, no se disculpe por ella. Es usted muy amable —dijo Lissa, aceptando la silla. En su voz se oyó nerviosismo, pero tuvo la esperanza de que Lady Antonia no lo notara. La mujer se había mostrado muy amable con ella, porque prácticamente no la conocía. No obstante, Lissa no confiaba en ella. Tal vez era porque estaba en Londres, donde la confianza se convertía en una preciada rareza. Pero lo más probable era que se debiera a que Lady Antonia era amiga de Ivan. Una muy íntima amiga. Antonia había descubierto el verdadero color de los ojos de Ivan y, aunque Lissa se odiara por ello, le resultaba imposible superar los celos que sentía cada vez que recordaba la noche del baile.

—Todo el mundo tiene intriga por saber adonde ha huido usted, señorita Alcester —comenzó Antonia—. ¿En dónde se hospeda aquí, en Londres?

Lissa vaciló y miró a Antonia. No quería decirle dónde se hospedaba, porque de hacerlo, existía la tremenda posibilidad de que Ivan fuera a buscarla.

—¿Señorita Alcester?

Lissa carraspeó.

—Actualmente estoy en St. Giles.

Lady Antonia la miró horrorizada.

—¿No se referirá a St. Giles-in-the-Fields, no?

—Sí —dijo Lissa, tiesa.

Antonia meneó la cabeza y luego se sentó frente a ella.

—Ivan está muy preocupado por usted. ¿Por qué escapó?

Antonia la tomó desprevenida y ella no supo cómo responder. Una expresión de dolor se leyó en su rostro delicado. Sólo contestó.

—Ivan no tiene por qué preocuparse por mí.

—Ivan se preocupa por muchas cosas que tal vez no deberían preocuparlo.

—Espero encontrar trabajo como gobernanta lo antes posible. De hecho, esta mañana salí a entrevistarme con una familia.

—Estoy segura de que lo logrará. —Antonia la estudió. El antinatural rostro pálido de Lissa no pasó el examen, ni tampoco su afiebrada frente. Agregó—: No obstante, insisto en que, mientras tanto, se quede aquí, en Harewood. St. Giles no es un sitio para una muchacha tan encantadora como usted, señorita Alcester.

Lissa estuvo a punto de rechazar gentilmente la propuesta, cuando el té llegó. Se quedó sentada, en silencio, mientras Antonia lo servía.

Cuando su anfitriona le entregó la taza llena, Lissa ya no pudo contenerse más.

—Espero que no crea que soy una desagradecida, pero me gustaría saber por qué usted está haciendo todo esto. Para usted, soy una desconocida y, sin embargo, me recoge de la calle y me invita a su casa. Ahora me propone que sea su huésped hasta que encuentre trabajo como gobernanta. Por favor, sepa disculpar mi curiosidad, pero...

Antonia la interrumpió con una carcajada.

—Sí, tal vez me crea un poco desquiciada. —Bebió su té y se tornó pensativa—. Señorita Alcester, debe saber que conozco a Ivan desde hace mucho tiempo. Más de diez años. No tenía ni veinte años cuando él... bueno, cuando nosotros...

Lissa se puso tensa. Antonia ni siquiera tuvo que molestarse en terminar.

—¿Y yo qué tengo que ver con Ivan? —preguntó Lissa, nerviosa.

—Todo. —Antonia dejó su taza y se puso de pie—. La veo mal. Y tiene derecho a estarlo. Ivan puede ponerse imposible a veces. —Una chispa de sonrisa encendió su rostro—. Por supuesto que tiene otros atributos por los que se lo tolera fácilmente, pero eso no lo es todo, ¿verdad?

—No —contestó Lissa, también dejando su taza. Cada minuto se sentía peor y eso nada tenía que ver con su estado febril.

Antonia caminó hacia la ventana. Levantó el postigo color azul verdoso y se puso a mirar a través del vidrio. Aun a pesar de lo gris que estaba el día, Lissa pudo notar las líneas de su bello rostro, unas líneas en las que no había reparado la noche del baile. Por primera vez, Lissa advirtió que tal vez Antonia sería unos pocos años mayor que Ivan.

—Me alegro de haberla encontrado, Lissa... ¿Puedo llamarte así y tutearte? —La muchacha asintió, de modo que Antonia prosiguió—: Como debes de haberte dado cuenta, soy una buena amiga del marquis. De hecho, Ivan y yo hemos sido amantes.

La voz de Lissa decayó a un murmullo:

—¿Aún lo son?

—No —respondió Antonia. Entonces se volvió para mirarla a los ojos—. Para ser totalmente franca, soy una mujer felizmente casada otra vez. Verá, conocí a Ivan cuando recién había enviudado. Como ya debes de haberlo notado, no me agrada la ciudad. Me quedé en Cullenbury después que Bradley falleció y, por eso, tuve una vida bastante solitaria. Hasta que conocí a Ivan...

—Entiendo —dijo Lissa, al borde de las lágrimas. Aunque creyó en Antonia cuando ésta le dijo que ya no era amante de Ivan, por alguna razón esa conversación le resultaba más urticante que nunca. Tal vez, todo se tratara de una simple cuestión de celos. Aun en el baile Lissa detectó una cierta proximidad entre Ivan y esa mujer. Una proximidad que ella jamás tendría, claro.

—Estoy contándote todo esto porque quiero ayudarte. Sé todo con respecto a tu familia... El Escándalo y todo lo demás. Y también sé lo dura que ha sido tu lucha para mantener a la familia unida. Ahora te mereces ser feliz... los dos lo merecen. Y yo se cosas que pueden ayudarte.

—¿Que pueden ayudarme a qué? —preguntó, secándose una lágrima silenciosa de la mejilla.

—A perdonarlo.

Lissa alzó la vista. Con toda la amargura de su alma, dijo:

—¿Cómo puedo perdonarlo yo a él si es él quien jamás me perdonará a mí?

Antonia se arrodilló frente a ella y le tomó la mano entre las suyas.

—¿Es por la cicatriz? Nunca quiso contármelo, pero siempre supe que tendría alguna relación contigo.

—Sí... y no —murmuró Lissa—. No quise hacerle esa cicatriz en la mejilla, pero en esa época, las cosas eran tan diferentes. Yo era tan distinta. La situación se me fue de las manos.

No quería continuar. No quería confiar en esa hermosa mujer, pero ya que había comenzado, todas las emociones que había apretado en su pecho, estallaron como por propia voluntad.

—Ahora, por supuesto, es más que eso. Cuando Ivan regresó a Nodding Knoll, tuve la esperanza de que hubiera olvidado el pasado. Sin embargo, la primera vez que me miró, me di cuenta de que nunca lo olvidaría. En mi vio a todos los residentes de Nodding Knoll que alguna vez lo habían despreciado. Quería cobrárselas con todos nosotros, pero eso era imposible. Entonces, decidió vengarse conmigo solamente. Y lo hizo. Pero todavía no está satisfecho. ¡Nunca lo estará! —Empezó a llorar, desconsoladamente ahora y Antonia le ofreció un pañuelito de linón que tenía guardado en la manga—. Por eso me fui —dijo ella, entre sollozos—. Tenía que irme.

—¡Ivan es un tonto que vive equivocado! —Indignada ahora, Antonia se puso de pie y comenzó a caminar sobre la alfombra—. Si su intención fuera la de vengarse de toda persona que alguna vez le haya hecho daño, ¡entonces debió haber empezado por mi!

Con esa frase inesperada, Lissa levantó la vista. Con labios temblorosos, dijo:

—Él la adora. Cualquiera se da cuenta de eso. ¿Que puede haberle hecho usted para lastimarlo?

—Puedes herir a una persona, si simplemente la ignoras. —Al ver la expresión confundida de Lissa, Antonia continuó—. Ivan y yo iniciamos nuestra "relación" cuando él era apenas un hombre. Yo tenía casi quince años más que él y una enorme fortuna. Y él no era más que un ayudante de establos. ¡Y bastardo, además! A veces, se presentaba en la puerta de mi casa a medianoche, oliendo a todo lo que hay en una caballeriza y yo lo dejé entrar siempre. ¿Sabes por qué?

Lissa meneó la cabeza.

—Porque quería el sol, las estrellas y la luna. Yo quería todas esas cosas e Ivan parecía el único que podía dármelas. Colmaba mi capacidad de asombro y se la pasaba prometiéndome más y más, hasta el punto que creí que me moriría de angustia mientras lo esperaba noche tras noche. ¿Y sabes qué quería él de mí? —siguió Antonia, con una risa amarga—. ¡Quería que le enseñara a leer! Todavía me parece verlo aguardándome en la biblioteca de mi esposo, acariciando los lomos de los libros, como si ellos contuvieran la llave para abrir el mundo. Y estaba tan lejos de su alcance. Nadie se había tomado la molestia de dedicarle un minuto para mostrarle el alfabeto y mucho menos de encargarse de que asistiera a la escuela. Por alguna razón, cuando me conoció, supongo que pensó que yo sí me tomaría la molestia.

—¿Y lo hizo? —murmuró Lissa.

Las líneas se profundizaron en su rostro.

—Yo tenía los medios. Dios, si pude haberme hecho cargo de él, para que fuera el hombre más culto de toda Inglaterra. Ese esfuerzo habría sido una cosa de nada, en comparación de todo lo que me había dado él a mí. Y ni ese mínimo esfuerzo hice porque no quería molestarme.

Cayó un pesado silencio mientras Antonia se secaba las lágrimas.

—Pero ahora sabe leer, por supuesto —dijo Lissa.

—Sí, supongo que al final, aprendió solo. Después me enteré de que había aprendido años después, cuando dejó de visitarme.

—¿Por eso dejó de ir a su casa? ¿Porque usted no quiso enseñarle?

Antonia sonrió y le dirigió una mirada comprensiva.

—No, Lissa. Ivan me dejó por todas las razones que un joven apuesto abandona a su amante. Porque encontró a otra que le gustó más. Una más joven y mucho más encantadora que yo, me temo.

Lissa bajó la vista y miró el panuelito con lunares. Por supuesto. Ivan se había mudado. Había dejado a Antonia, como probablemente, había dejado a otro centenar de mujeres. Como la habría abandonado a ella si le hubiera dado la oportunidad.

Pero nunca se la daría, jamás.

Al parecer, sin causa alguna, Antonia levantó sus ánimos. Mientras analizaba el rostro de Lissa con aprobación, sus ojos de esmeralda se encendían con renovadas esperanzas.

—Tú lo amas, ¿verdad? —le preguntó—. Pero no sabes si él te ama a ti. ¿Es eso?

Lissa no quiso mirarla a los ojos. Inhaló profundamente y dijo con tono de venganza:

—Ivan es un ser incapaz de ser amado. Cualquier tonto se da cuenta de eso.

Para su asombro, Antonia pareció aprobar la respuesta. Una sonrisa curvó sus preciosos labios.

—Cuando pienso en Ivan, siempre se me cruza por la mente la misma palabra. ¿Sabes cuál es?

Lissa negó con la cabeza.

—Inalcanzable. —Otra vez, Antonia se hinco frente a ella y le tomó la mano—. Ivan era algo que yo jamás podría tener y siempre lo supe. No podía, para siempre. Desde la primera vez que lo vi, la palabra "inalcanzable" se repitió en mi mente como un eco. Pero contigo, Lissa, es diferente.

—¿Por qué es diferente? —preguntó ella—. En realidad, no veo la diferencia.

—Porque tú y Ivan han nacido el uno para el otro. En la fiesta, cada vez que lo mirabas, yo me di cuenta de que tu alma clamaba por él. Y él te quiere. Su corazón se enciende de ira cada vez que te ve porque no le perteneces.

—¡Él no me quiere! —Abruptamente, Lissa miró para otra parte. Sus manos acudieron a enfriar sus enrojecidas mejillas, ruborizadas por la fiebre o el llanto, no lo sabía.

—Claro que te quiere —dijo Antonia, con énfasis—. Eres lo único que quiere.

—¡Bueno, pero no puede tenerme! —gritó ella—. No soy una esclava de la que puede usar o abusar a su antojo.

Antonia empleó un tono más dulce.

—Es un hombre difícil, lo sé. Pero piensa qué fue lo que lo ha hecho así, Lissa. Nunca ha tenido en la vida nada de lo que haya deseado. Quiso aprender a leer y, en cambio, consiguió una mujer dispuesta a revivir su juventud. Quiso un padre y todo lo que recibió fue un castillo decrépito y un título sin sentido. Y ahora te quiere a ti y...

—¿Mis deseos no cuentan en todo esto? —Lissa se puso de pie, tambaleante.

—Tú lo quieres. Sé que es cierto. Tú lo amas.

Lissa se detuvo. Claro que lo amaba. Pero aun a pesar de su fiebre, se dio cuenta de que, si admitía su amor, significaría su destrucción.

—Tengo que irme —dijo, recogiendo su manto. No podía creer lo mareada que estaba y ya no toleraba el calor de esa sala. Tenía que tomar un poco de aire.

—¡Lissa, no, por favor, quédate!

—No puedo. —Casi había llegado a la puerta cuando la habitación empezó a darle vueltas. Antes de caer redonda al piso, se aferró de la primera silla que encontró y se sentó.

Antonia corrió a su lado.

—Lissa, Lissa, te sientes mal...

—No...

—Déjame prepararte un cuarto y llamar al médico.

—¿Y que también la deje llamar a Ivan para que siga torturándome? ¡No, gracias! —sollozó. No confiaba en Antonia. Estaba muy del lado de Ivan y, por atenta que fuera, también constituía un peligro para ella. Quiso ponerse de pie, pero no pudo,

—No estás bien. Pareces afiebrada. Te traeré un poco de agua. ¡Quédate aquí! —ordenó Antonia.

Lissa alzó la vista y se secó las lágrimas. Antonia recién se había ido cuando, muy mareada, Lissa acudió a la puerta. Minutos después, estuvo afuera, confundiéndose entre los transeúntes de Oxford Street.

Capítulo 25

Cuando Lissa llegó al Bell and Garter, la noche ya había caído. La hostería estaba en plenos preparativos para la actividad nocturna y Lissa, ya desde el patio, escuchó las voces de los hombres que reían y festejaban en la sala común.

Con gran trepidación, abrió la puerta de la hostería y entró discretamente. Temblaba como una hoja y tenía el manto y el vestido húmedos por la lluvia. Tenía la esperanza de que, con ese aspecto tan deplorable, nadie le prestara atención. Pero de todas maneras, se bajó bien el borde del sombrero y se aferró a la pared del fondo.

La sala común estaba atiborrada de gente. La lluvia había llevado a muchos y el tipo de comercio que allí se hacía, había traído a muchos más. Desde los caballetes, se oía una muchacha, a las carcajadas con uno de sus clientes. En un rincón, los hombres se entretenían en una partida de dados. Había tres bebedores empedernidos sentados a la barra y a Sly no le alcanzaban las manos para atenderlos y mucho menos para dejarlos contentos. Lissa ni siquiera pudo llegar a la escalera cuando sintió que alguien la tomaba por la cintura.

—¡Ah, Sly! ¡Creo que puedo divertirme un poco con una de tus damas! ¿De dónde sacaste este angelito? ¿Cayó del cielo?

Asombrada, Lissa levantó la vista y se encontró en brazos de un joven moreno.

—No, por favor. No soy lo que usted cree —fue todo lo que alcanzó a decir, antes de que el hombre empezara a desatarle las cintas del sombrero. Se lo quitó antes que ella pudiera quejarse y, de inmediato, recorrió la rubia cabellera de Lissa con sus manos.

—Eres una belleza muy exótica —admitió, en voz baja.

—Quíteme las manos de encima. Suélteme ya mismo —exigió ella, pero la protesta sonó débil aun ante sus propios oídos. No podía luchar contra ese hombre. Y mucho menos en ese momento, cuando ni siquiera podía dejar de temblar. Trató de sacar las manos del hombre de su cintura, pero con eso sólo consiguió reavivar el fuego de sus castaños ojos. Lissa miró a su alrededor y notó que estaban acercándoseles unos cuantos.

—¡Cuánto por ésta, Sly! —gritó el hombre, hacia el otro extremo del salón.

—Eso tendrás que discutirlo tú mismo con la mocosa —le gritó Sly, en respuesta—. Pero te advierto que es un hueso duro de pelar. Se cree que va a ser gobernanta en una de esas casas bien de Park Lane.

Todos los que estaban en la sala común rieron por lo bajo. Pero su agresor dio rienda suelta a sus carcajadas sin disimulo alguno. Le apretó la cintura con gesto más posesivo.

—¡Quieres decir que esta golfa no sabe que tiene un trabajito que la espera en... entre sus piernas! —El hombre se rió con más ganas todavía.

Sin embargo, muy pronto su rostro se tiñó con la sombra del temor. Entre la multitud, asomó un hombre muy alto y tenebroso, que a los empujones se abrió paso hasta llegar a la primera fila. Antes que Lissa pudiera registrar que ya conocía esa máscara de piedra, surgió un puño de la nada, que se estrelló directamente en el rostro del joven moreno. La sangre salpicó hasta sobre la pared que estaba detrás de él y, aterrado, buscó refugio en un rincón, llevándose la manga ensangrentada hacia su nariz rota.

—Debería matarte —dijo Ivan entre sus dientes apretados, mientras empujaba al hombre más todavía contra la pared.

—¿Y tú qué te metes? ¿Y tú qué te metes? —relinchó el joven, histérico.

Nauseabunda por la sangre, asqueada por comprobar que Ivan se las había ingeniado para encontrarla, Lissa se apoyó contra la escalera revestida en madera para no desvanecerse.

—¡Ya basta, hombre! —De inmediato, Sly forcejeó para llegar al sitio de la riña. Jaló de los brazos del hombre con todas sus fuerzas—. ¡Suéltelo, le digo! ¡El pobre desgraciado no ha hecho nada! ¿Está usted loco?

Las palabras de Sly lograron devolver la cordura a Ivan. Como si por primera vez hubiera tomado conciencia del sitio donde estaba, soltó al joven moreno. Distraído, miró sus nudillos bañados en sangre y recién entonces pareció caer en la cuenta de por qué estaba allí. Horrorizada, Lissa lo miró mientras él la contemplaba.

—Ven aquí —fue todo lo que Ivan le dijo, pero no necesitó más. Con ese solo comando, la pasión y el odio se combinaron en una alianza perfecta.

—No —respondió ella, con los ojos destellantes y desafiantes.

Ivan avanzó un paso hacia ella y Lissa subió corriendo las escaleras. Sin importarle que los pasos de Ivan la seguían, se recogió las faldas y corrió a toda velocidad por el pasillo. Tanteando para encontrar la llave, abrió la cerradura justo cuando él estuvo sobre ella. Empujó para cerrar la puerta, pero él metió la mano y tomó el borde de aquélla. Como sus fuerzas eran muy superiores a las de ella, en cuestión de segundos estuvo en el interior del cuarto.

—¡Vete ya mismo! ¡Antes que suban y te saquen de aquí a rastras! —jadeó, mientras retrocedía hacia la cama.

Ivan rió con sarcasmo.

—Si. Casi olvido lo caballeros que son los hombres aquí en St. Giles-in-the-Fields.

Era cierto. Ninguno de los que estaba abajo iba a arriesgar su cuello para tratar de salvarla.

A sus espaldas, Lissa lo escuchó cerrar la puerta. La única iluminación del cuarto provenía de las lámparas de gas que estaban en el cementerio.

—Lissa... —lo escuchó ella, con una voz dura—, ¿te encuentras... bien?

Lissa cerró los ojos. Sabía a qué se refería él exactamente.

—Sí —gruñó.

—Gracias a Dios.

—¿Cómo me encontraste?

Ivan se le acercó más.

—Puse un aviso en todos los periódicos de Londres. Ofrecí una recompensa y la gente formó líneas por Piccadilly para darme información sobre ti. Pero finalmente, fue un tal O’Hurley el que me trajo hasta aquí. Esta mañana vino a mi casa de la ciudad y dijo que se sentía mal al delatarte, pero que lo hacía por tu bien, porque sin duda estaría mucho mejor en Nodding Knoll. Por otra parte, le vendrían muy bien las mil libras.

Lissa se asombró. ¿Ivan había ofrecido mil libras para encontrarla? Era mucho dinero.

—Todavía no entiendo cómo te enteraste de que yo estaba en Londres —masculló ella por fin.

—Harry McBain vio el carruaje de los Parks estacionado frente a Prado Violeta la noche que tú te marchaste. Exigí que Arabella me dijera adonde te habías ido. Cuando por fin cedió, me confesó que entre ella y su madre te habían ayudado a partir. Hizo toda una escena descriptiva al respecto —agregó, con desdén.

—Ella quiere ser tu esposa. —A Lissa casi se le atragantaron esas palabras.

—¿Por eso te hizo marcharte de Nodding Knoll?

Enojada, se dio vuelta abruptamente.

—¡No! ¡De todas maneras me habría ido! ¡No estaba dispuesta a quedarme a escuchar esos asquerosos chismes! ¡Y Arabella me ayudó! ¡Ella es una buena amiga! —Aunque ni siquiera ella creyó en la última parte de su argumento, la defensa de Arabella pareció enfurecerlo mucho más.

Atravesó toda la alcoba, la tomó por los hombros y la zamarreó.

—¡Ninguna amiga mandaría a una joven a Londres para que se la coman viva!

—¡Basta! —gritó ella. Al ver que Ivan le obedecía, se liberó de sus manos y, a los tumbos, fue hacia la ventana. Como estaba muy mareada, se aferró del marco de ésta. Luego lo enfrentó.

Nunca debió haber hecho eso. Al contemplarlo, con la tenue luz de su pobre cuarto, supo de pronto que toda la debilidad que sentía por él volvía a asaltarla con más fuerzas que nunca. Sin poder detenerse, Lissa devoró cada detalle de él que había echado de menos: sus ojos brillantes, sus labios tensos, su irritante cicatriz blanca. Advirtió que aún conservaba el sobretodo y que tenía el cabello húmedo por la lluvia, hacia atrás, como si se hubiera pasado la mano cien veces en un gesto de nerviosismo. Con una repentina y brutal nitidez, también recordó que ella también le había recorrido la cabellera con la mano, mientras gritaba su nombre. Esa noche debió haber pasado mucho tiempo atrás, pero a ella le parecía que era ayer.

—Lissa, voy a sacarte ya mismo de aquí. Recoge tus cosas. Hablaremos después.

Ivan estaba hablándole, pero Lissa casi no podía escucharlo. El dolor que sintió al arrancarle la vista de encima fue tremendo, pero aun así, no podía permitir que él la gobernara. Ya tenía la sensación de que estaba enloqueciéndose por eso. La habitación empezó a navegar frente a sus ojos y se aferró más del marco de la ventana, para no caer.

Lissa tenía la sensación de ser una espectadora de su propio ser, cuando vio que él la tomaba. La irguió y luego pasó una de sus callosas palmas sobre su ceja.

—Dios mío, estás volando de fiebre.

—No —lo negó ella, airadamente.

—Mi carruaje está afuera. Ya mismo te llevo.

—No. —Trató de soltarse.

—Lissa —empezó él, enojado. La tomó por el mentón y la obligó a mirarlo—. No vas a pasar ni un minuto más en este nido de ratas. Así que ya no discutas el tema conmigo. No podrás ganar.

—¿Y cómo me obligarás a irme? ¿Me cargarás sobre tu hombro como si fuera una maleta?

—Si debo hacerlo —le contestó él con tranquilidad. Con demasiada tranquilidad.

Ignorando el comentario, Lissa trató de forcejear con él. Se complacía al irritarlo más. Se quitó el mantón. El sombrero ya lo había perdido hacía rato, en la sala común, por lo que se sacó las pocas horquillas que le quedaban en el cabello. Entonces, empezó a cepillarse el cabello tranquilamente. Con tanta parsimonia que su actitud enloquecía a cualquiera.

—Lissa —dijo él, irritado—. Nos vamos. Ya.

—Vaya, vaya. Ivan el Terrible ha dado sus órdenes. ¡Corran todos a obedecer! —Siguió cepillándose. No parecía la Lissa de siempre. Se sentía mucho más valiente que nunca. Tal vez era cierto que tenía demasiada fiebre. En realidad, le ardían los ojos cada vez que lo miraba.

—No me hagas obligarte, Lissa. No mientras estés enferma.

—¡No estoy enferma! —le gritó ella.

De reojo, vio que Ivan recogía su manchado manto. Se acercó a ella, con un solo propósito y el rostro iracundo. No aceptaría su desobediencia. ¿Pero ella tendría fuerzas para luchar contra él? Lo dudaba. Se tambaleó y cayó sobre el borde del colchón,

—Ven —le dijo Ivan, como si hubiera estado hablándole a una chiquilla. Se agachó y la envolvió en el manto.

Lissa cerró los ojos y por un momento cedió a su cansancio.

Con los ojos cerrados e Ivan tan cerca, se sintió embriagada por su perfume. Con ese sobretodo húmedo, olía a un bosque después de la lluvia. Pero también percibía otros olores. Fragancias que no podía identificar. Eran oscuros y densos, pero prometían un placer que superaba toda imaginación. Con sólo sentirlos se le aceleraban las pulsaciones. Se puso tensa por la negación.

Lissa abrió los ojos y lo miró. Como si la hubiera tenido en sus manos, Ivan le aseguró las cintas de seda del manto; al hacerlo, le rozó la garganta con los dedos. Hasta esa insignificante caricia le produjo un torbellino de sensaciones. Sin quererlo, sus ojos encontraron los de él. Como siempre, Ivan pareció el arrogante vencedor.

Como si hubiera presentido su humor, Ivan le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Luego le dijo:

—¿Sabes, amor? Debes de haber estado loca para venir a una pocilga como ésta. ¿Qué fue lo que te hizo huir a este lugar?

¡Tú!, quiso gritarle ella. Pero ardiendo de odio y peor aun, de deseo, se negó a contestar. Trató de darle vuelta la cara, pero él no la dejó. Le sostuvo la cabeza entre ambas manos y exigió que lo mirase. Sin remordimientos, ella levantó la mano para abofetearlo.

—Anda, Lissa—murmuró él, con tono desagradable. Le atrapó la mano a mitad de camino—. Ya deberías saber que no ganarás nada de ese modo.

—¿Entonces cómo puedo ganar? —preguntó ella, entre dientes.

—Así —le contestó, presionando sus labios contra los de ella.

Era obvio que Ivan había tenido la intención de darle un beso rápido, a modo de castigo, pero se descontroló. Todo el cuerpo de Lissa se tensionó, cuando los labios de Ivan la tocaron por primera vez, pero de inmediato se sintió más ardiente. Enseguida comenzó a corresponderle los besos, profundamente, desesperadamente. Notaba que el estaba reticente cuando ella abrió la boca para recibirlo, pero lo necesitaba demasiado como para detenerse. Ya no era una adolescente. Era toda una mujer, pues él mismo la había convertido en eso. Entonces, él y sólo él podía saciarla. Sin él, su cuerpo, su alma y su mente habían existido en un desierto durante las últimas semanas, pero ahora, que él la besaba, estaba en el Edén. Lissa no quería que Ivan volviera a irse nunca más.

—Maldita seas. —Abruptamente, se la quitó de encima, con los ojos que parecían echar llamas—. Estás enferma... ¿Qué crees que harás?

Herida por su rechazo, Lissa le esquivó la mirada. Con los dedos, se tocó los labios hinchados por el beso, pero ese gesto la irritó más todavía. Desafiante, se quitó el manto. Él volvió a ponérselo.

Una vez más, Lissa cerró los ojos. De pronto, se sintió demasiado débil para seguir peleando. Descubrir cuánto lo había deseado durante esas últimas semanas le arrebató las pocas defensas que le quedaban.

—¿No me has echado de menos en absoluto? —murmuró, cuando por fin sus miradas furiosas se encontraron.

—¿Esperas que te tome aquí... como estás? —Le acarició la mejilla. Su calidez pareció perturbarlo.

Como si hubiera estado en trance, ella extendió el dedo y le tocó los labios. Los delineó con afecto y luego se dirigió a su mandíbula, áspera por el crecimiento de la barba de la noche. Sin poder detenerse, con desfachatez se le acercó y le recorrió la garganta con la punta de la lengua.

El gesto lo hizo gemir. La tomó por los hombros y la apretó al punto de causarle dolor.

—Eres un hombre perverso, Ivan Tramore —admitió ella—. Y mi maldición es que, a pesar de todo, te quiero.

Ivan entrecerró los ojos y la miró con aire especulativo. Se miró una de las manos. Tenía los nudillos cubiertos de pequeñas cicatrices y ella sospechó que se trataba de la mano que le había visto vendada el día de la iglesia. Parecía no desearlo, pero de todas maneras, mirándose la mano, llegó a una decisión. Con un deseo profundo, lo vio quitarle el manto.

—Después de esto, alainn, vendrás conmigo —le dijo, con voz ronca.

Lissa soltó un suspiro de alivio.

—Tal vez —fue todo lo que ella dijo, cuando él comenzó a desabrocharle la parte delantera del vestido.

Lissa tenía la sensación de estar ardiendo en llamas. Era como sí no le bastara la velocidad con la que estaba quitándose la ropa. Aunque hacia frío en el cuarto, una fina capa de transpiración perlaba su pecho. Ivan saboreó uno de los prominentes pechos y Lissa se preguntó qué sabor le encontraría. Aparentemente, el sabor era agradable, porque Ivan siguió el recorrido del seno con la lengua casi hasta llegar al pezón, semioculto debajo del corsé.

El hombre se puso de pie y atrapándola a la cama con la mirada se quitó su sobretodo, la corbata, la camisa y los pantalones, hasta quedar completamente desnudo frente a ella. Con la tenue luz que se filtraba desde afuera, por la ventana, Lissa contempló los músculos de sus muslos tensionarse, cuando comenzó a avanzar hacia ella. Recordó cómo los había recorrido con las palmas de las manos, de extremo a extremo, cuando estuvo acostada junto a él. Si bien sólo eran espectadores en ese momento, sus puños se cerraron a los costados de su cuerpo, como si ya hubieran estado deleitándose con tan suprema sensación.

Sin pronunciar una palabra, Ivan se sentó en el borde de la cama y la levantó, para que Lissa quedara de pie entre sus piernas. Como si hubiera estado muerto de hambre, le corrió el cabello hacia atrás, con ambas manos y le atrajo el rostro, para volver a besarla. Penetró en su boca con la lengua y Lissa experimentó una descarga de electricidad. Lissa estaba insoportablemente excitada. No quería que Ivan fuera sutil. Prefería que se mostrara tan impaciente como ella.

Con un gemido, Lissa sintió su mano deslizarse por debajo de las faldas. De inmediato, encontró la hendidura de sus bragas y aunque ella gimió a modo de protesta, su mano la doblegó de todas maneras. Su caricia experta la hizo arder de deseo. La volvió mucho más loca de lo que ya estaba, pero no le importaba. Hubo noches en que la idea de la muerte le resultó más atractiva que la de no volver a tener a Ivan nunca más. Ahora, a medida que él la conducía al climax, se daba cuenta de que había estado en lo cierto. Tener a Ivan era todo lo que importaba.

A modo de tortura, Ivan abruptamente la dejó caer. Lissa gritó cuando él le sacó la mano. Sabía que no podía esperarlo más, por lo que lo atrajo hacia si para besarlo. Afortunadamente, Ivan cooperó. Una vez más, metió la mano en el escote del vestido, para acariciarla, pero algo le llamó la atención. Extrajo la mano.

—¿Que es esto? —preguntó, señalando el cristal que estaba prendido con un alfiler en el interior del vestido.

Lissa parecía demasiado embriagada por la pasión como para responder, pero de todos modos, susurró:

—Nada, te lo aseguro. —Trató de cerrarse el vestido, pero él no la dejo.

Quito el alfiler del cristal y lo tomó en su mano. Pareció fascinarlo por completo.

—¿Por qué guardaste esto?

—Dámelo, Ivan. Te digo que no es nada. —Como se agitaba más con el paso de cada momento, Lissa trató de levantarse de la cama.

Pero él no la dejó. Sonrió y la empujó contra el colchón. La cabellera se le abrió como un abanico debajo de la cabeza y él le acarició los mechones con una mano. Con la otra, agitó el cristalito delante de sus ojos.

—¿Sabes lo hermosa que estabas la noche del baile?

Ella negó con la cabeza y lo miró.

—Siempre te vestirás así —dijo—. O de lo contrario, te quedarás desnuda. —Miró el sombrío vestido gris de Lissa.

Con la atención en otra parte, ella trató de atrapar el cristal, pero en el intento, Ivan lo encerró en su puño. Se rió y ella trató de arrebatarlo otra vez, pero inútilmente. Cuando estuvo agotada, murmuró:

—Eres despreciable al quitarme eso, Ivan.

El volvió a besarla, dejando que su lengua vagara a su antojo. Luego dejó que el cristal le cayera sobre la cabellera. Cuando ella trató de encontrarlo con las manos, Ivan se las tomó y las atrapó en las suyas, que le parecieron tan fuertes como esposas. Ignorando sus protestas, Ivan siguió trabajando con el corsé. Después de quitarle toda la ropa, la tendió debajo de su pesado cuerpo y la besó, esta vez con más pasión. Parecía impaciente y Lissa sintió que su excitación crecía. Con una mano le separó las piernas, mientras que con la otra buscaba la curva de su diminuta cintura, que venía inmediatamente después de la curvatura de sus generosos senos. Con la boca le atrapó un pezón y un gemido de placer se le atragantó a la muchacha, al experimentar ese familiar y dulce deseo por él.

—Alainn, te siento como fuego debajo de mí —murmuró. Apoyándose en sus poderosos brazos, se separó de ella, como si le quemara. Una chispa de culpa brilló en sus ojos. Luego, sin advertencia alguna, incursionó profundamente en ella.

Un gemido de agradecimiento se escapó de los labios de la muchacha cuando lo sintió dentro de su cuerpo. Su necesidad por él pronto terminaría. Para siempre, esperaba. Aun, secretamente, en el fondo se preguntaba si no estaba poniéndose en ridículo, aunque dio la bienvenida a cada una de sus incursiones, como si en realidad representaran su amor.

*****

Cuando su pasión se consumió, se quedaron acostados, en la estrecha camita, desnudos, abrazados. El cabello enmarañado de Lissa estaba abierto sobre el colchón y él la atrapó fácilmente con el hombro. La estudió cuidadosamente.

El cansancio la debilitaba. Su rostro, delicado e increíblemente hermoso, parecía demasiado pálido; sus ojos, vidriosos. Su cuerpo estaba demasiado caliente. No era bueno quedarse mucho tiempo así.

—Vamos, tengo que llevarte a casa.

Ivan se levanto de la cama. Tomó su sobretodo y la cubrió delicadamente con él.

—Ivan, debes dejarme sola ahora. Debes —murmuró suavemente.

Poniéndose los pantalones, se acercó al borde de la cama y le besó el cabello.

—¿Me escuchas? —preguntó, mientras Ivan se ponía la camisa y buscaba los zapatos.

Ignorándola, Ivan terminó de vestirse. Luego tomó el vestido de satén rosa del perchero y regresó a la cama.

—Tu vestido está demasiado húmedo. Ven, déjame ponerte éste.

—No iré contigo. —Con debilidad, trató de sentarse. El sobretodo se le resbaló, exponiendo los senos a la vista de Ivan.

Él se agachó y acarició uno de los pezones con los nudillos. Luego, volvió a cubrirla.

—Lissa, tienes fiebre. Prácticamente estás delirando. ¿Quieres que te baje a rastras, desnuda o con este vestido puesto?

—Por favor, Ivan, te lo ruego, no...

Antes que pudiera terminar la frase, Ivan comenzó a pasarle el vestido por la cabeza. Sin importarle que Lissa necesitaba ropa interior, comenzó a ajustar las cintas de la parte posterior de la prenda. Nuevamente, volvió a cubrirla con su sobretodo y le pasó la mano por el cabello, como para reconfortarla.

—¿Estás lista? —le preguntó, pero ella meneó la cabeza. Una lágrima de cansancio y frustración rodó por su mejilla. Él se la secó con el pulgar y luego, algo le llamó la atención de su cabello. Era el cristal.

Se lo quitó del pelo y empezó a buscar el alfiler por el piso. Con suavidad, abrió su sobretodo y se lo prendió en el interior del vestido, sobre el pecho.

—Me gusta el sitio donde te guardas esto, alainn. —Con esa frase, le besó tiernamente los labios y la tomo en sus brazos. Luego la llevó al patio, donde la aguardaba el carruaje.

Capítulo 26

Lissa abrió los ojos en un lugar extraño, para nada familiar. Había estado soñando con Ivan y, en la parte final de su sueño, viajaba en su carruaje, mientras la lluvia azotaba los paneles de laca japonesa. Estaba cansada. Tanto, que no podía mantener la cabeza erguida. Finalmente, cuando la dejó caer hacia atras, su mejilla no encontró el suave terciopelo del tapizado, sino el pecho de Ivan. Entonces trató de sentarse, pero la obligaron a quedarse allí, pues dos fuertes brazos la rodearon y la apretaron intensamente. Entonces, se quedó dormida, con el compás de la lluvia y los potentes latidos de su corazón.

Ahora estaba despierta, pero no tenía ni la más remota idea de dónde estaba. Cuando se incorporó sobre los codos, advirtió que estaba en una cama imperial, cuya cabecera y barandilla de los pies remataban en rollos curvados hacia afuera. Estaba festoneada con una tafeta en lavanda claro y borlas de seda al tono. Junto a ella, había una delicada mesa de papel maché, pintada con diseños de rosas. Un tapete de Bruselas, con dibujos de viñas en verde, cubría el piso de pared a pared. La única iluminación provenía de una lámpara Argand que estaba sobre la mesa, al lado de ella. En la oscuridad, la mirada de Lissa se posó sobre un pilar, sobre el cual se había dispuesto un gigantesco guardarropa, pintado con una escena de "Narraciones de una Priora", de Chaucer. Las dos ventanas, bien protegidas de las corrientes de aire con cortinados de moaré verde, confirmaron a Lissa que ya era de noche.

—Veo que la Bella Durmiente ha despertado.

Asombrada, miró hacia el otro lado de la cama. Un hombre de cabellos blancos la observaba.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella, con voz temblorosa. El hombre sólo le sonrió y trató de llevarle la mano a la frente. Asustada, ella rehuyó. Trató de levantarse por completo y, cuando lo hizo, se dio cuenta de que tenía puesto un camisón que no reconocía. Era de una batista delicadísima, suiza, con pequeñas motitas, que prácticamente no la cubría en absoluto. Nerviosa, se tapó con las mantas hasta el pecho.

Todavía no podía recordar dónde estaba y tampoco reconocía al hombre mayor que estaba frente a ella. Cuando lo vio sentarse con toda familiaridad sobre el borde de la cama, Lissa ya no pudo contener su alarma. Desesperadamente, trató de huir, pero una voz le ordenó.

—Lissa, quédate quieta.

Miró hacia los pies de la cama y vio que Ivan estaba parado allí, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía puesta una camisa toda arrugada y unos pantalones. En su rostro se habían marcado líneas de cansancio y un oscuro atisbo de barba pintaba su mandíbula. Sin embargo, parecía tan implacable como siempre.

—Ivan —dijo ella, con tono de súplica—. ¿Dónde estoy? Estaba soñando y de repente, desperté aquí.

Una mano reconfortante le tocó el hombro. Dio vuelta abruptamente la cabeza y miró al caballero de cabellos canos.

—Ha estado enferma, Lady Powerscourt. Pronto recuperará la memoria.

—¿Lady... Powerscourt? —Se volvió hacia Ivan.

Él parecía molesto.

—Lissa. —Asintió en dirección al caballero—. Permíteme presentarte al mejor médico de Londres, el doctor Knepp. Te ha atendido durante los tres últimos días.

—¡Tres días! —gritó ella. Pensó que había estado soñando, pero no había habido ningún sueño. Entonces era cierto que Ivan se la había llevado del Bell and Garter. Probablemente, el cuarto en el que estaba ahora pertenecía a su casa de la ciudad. Y si todo eso era verdad, entonces el sueño de haber hecho el amor con él, con tanta desfachatez, también había sido tan real como lo otro. Sin poder impedirlo, se puso colorada de la cabeza a los pies.

—Ya se le ha ido la fiebre, Lady Powerscourt. Un poco más de descanso y el guisado de ternero de la señora Myers le devolverán su excelente estado de salud. —Levantó la vista y vio al doctor Knepp que guardaba todo dentro de su maletín negro. Ahora le parecía menos ominoso.

Listo para marcharse, saludó con la cabeza a Ivan, quien le correspondió el saludo de la misma manera.

—Mañana por la mañana pasaré a visitar a su esposa. Ahora, soy yo quien debe dormir. Y, si me permite la sugerencia, milord, creo que a usted también le vendrían muy bien unas horas de sueño. —Con sus destellantes ojos azules, el médico dirigió una última mirada a su paciente, antes de dirigirse hacia la puerta para marcharse.

—¿Su esposa? —murmuró Lissa cuando el hombre se marchó. De pronto, todo se le puso patas arriba. Había perdido tres días de su vida y no recordaba cómo había llegado a ese lugar. ¿Habría olvidado alguna otra cosa más? ¿Ivan se habría casado con ella de alguna manera?

—Llamaré a la señora Myers ahora que estás despierta.

La voz de Ivan interrumpió sus pensamientos. Como Lissa ya no aguantaba más, le preguntó.

—¿Por que él creyó que yo soy tu esposa?

Ivan se puso tan tenso que ella tuvo miedo de que no le contestara. Con aire arrogante, le dijo:

—¿Habrías preferido que le dijera otra cosa?

Lissa se puso pálida ante su insinuación. De pronto, se sintió como una tonta, por haberse hecho ilusiones con que lo que el médico le había dicho fuera cierto. Una vez más, recordó aquella noche en el Bell and Garter y se puso furiosa.

—Te aprovechaste de mí.

—Yo lo veo desde otra óptica.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es tu óptica? Dios mío, ¿qué clase de canalla eres?

Iracundo, se dirigió al borde de la cama. Se agachó y dijo:

—Si yo soy un canalla, tú también lo eres. ¡Ingrata! Si no hubiera ido a rescatarte allí esta noche, probablemente estarías acostada en ese cuarto de mala muerte, demasiado débil como para impedir que las ratas te comieran viva. Me debes la vida.

Desolada, apartó la vista y dijo:

—Si mal no recuerdo, ya te he pagado por mi salvación por adelantado.

Ivan le tomó el mentón y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Dos pagos no cancelan una montaña de deudas.

—¡Ya no te debo nada más!

Le soltó el mentón y se irguió.

—¿Quieres que te envíe a la señora Myers para que te bañe, o me concederás a mi ese honor?

—Te odio, Ivan. ¿Me escuchas?

—Te escucho —le respondió él—. Pero si mal no recuerdo, tus sentimientos eran muy distintos la noche que te hallé en la hostería.

—Oooooh —gritó ella. Su mano buscó lo primero que encontró sobre la mesa de papel maché, una estatuilla perlada con forma de gato. Se la arrojó con todas sus fuerzas, pero Ivan se corrió a un costado, de modo que la estatuilla se estrelló contra la puerta.

Con voz fría, Ivan dijo:

—Haré que la señora Myers suba. Te sugiero que controles tu temperamento en su presencia. —Con esa frase, la dejó sola para que se le pasara la rabieta.

Mientras Lissa aún seguía hecha una furia, la señora Myers asomó su cofia de voladitos por la puerta.

—¡Veo que por fin ha despertado! ¡Vaya, vaya, qué susto nos ha dado a todos! —exclamó el ama de llaves.

A pesar de su pésimo humor, Lissa la recibió con una sonrisa.

—Qué bueno volver a verla, señora Myers, pero no puedo creer que esté aquí, en Londres. Pensé que la necesitaban en Powerscourt.

—Oh, no, querida, el marquis me mandó a llamar la noche que la encontró. Y cuando llegué... Oh, nunca lo había visto tan angustiado... ¡Y eso que las carotas largas son su especialidad! —rió el ama de llaves.

Lissa la vio dirigirse al armario. No podía creer que Ivan se hubiera preocupado por ella, al menos por un instante, en especial, después de echarle en cara su pureza —o mejor dicho, su falta de pureza—. Volvió su frustrado rostro en dirección a la señora Myers.

La reconfortó contemplar al ama de llaves preparándole un baño. Del armario tomó varias toallas, un cepillo con mango de plata para el cabello y una barra de jabón con aroma a violetas. Colocó todos los elementos sobre un banco tapizado y se dirigió a un rincón de la enorme alcoba. Desde atrás de un biombo de cuero, con arabescos, arrastró una tina de baño con patas. En cuestión de minutos, varias muchachas aparecieron por la puerta de servicio, con humeantes pavas, con las que llenaron la tina de porcelana. Cuando las jóvenes se retiraron, la señora Myers atemperó el agua con un balde de agua fría y así estuvo listo el baño para Lissa.

Lissa se destapó e hizo el intento de levantarse, pero no calculó bien sus fuerzas y por poco cae al piso.

—¡Hija! ¡Hija! Hace mucho que está en cama. No puede pretender mantenerse firme en el primer intento. —El ama de llaves chasqueó la lengua, indicando su reprobación y le pasó la mano por la esmirriada cintura. Lentamente, la condujo hacia la tina y la ayudó a quitarse el camisón transparente. También la ayudó para que se metiera dentro de la tina y luego se ocupó de cambiarle las sábanas y de buscarle ropa de cama limpia para cambiarse.

Cuando terminó con sus tareas, se sentó en el borde del banco y analizó la mirada perdida de Lissa.

—¿En qué está pensando, hija? —le preguntó—. ¿O debo preguntar, en quién esta pensando?

Lissa bajó la vista, tratando de aparentar indiferencia, tomó la barra de jabón y empezó a restregarse el muslo.

—Supongo que pensaba adonde puedo ir. Quiero decir, porque no puedo quedarme aquí. Después de todo, ya es inconcebible que me haya quedado tres días.

—Está demasiado débil como para irse ahora. Además —le aseguró el ama de llaves—, su hermana y el señor Jones pronto vendrán del continente. Ellos se encargarán de cuidarla.

—Pero no es correcto que yo me quede aquí...

La señora Myers meneó la cabeza.

—Es obvio que Lord Powerscourt no fue criado para rendir honores a lo que es correcto.

—Pero yo sí —contestó ella. Lentamente, se sumergió más en el agua. La desilusión fue evidente en su encantador rostro—. Y aunque Ivan no haya sido criado para eso, ¿no puede cambiar?

—Siempre tiene que conservar la esperanza. —La señora Myers le dirigió una sonrisa casi cómplice—. Yo lo hago —le dijo, mientras extendía una toalla para que se secara.

*****

Cuatro días después, Lissa observó a la señora Myers, que le preparaba la ropa.

—¿Lord Powerscourt ha vuelto a salir? —le preguntó.

Cuando el ama de llaves asintió, Lissa se entristeció. No había vuelto a ver a Ivan desde aquella mañana en la que riñeron. En ese lapso, Lissa se había quedado en cama y él, lejos de su cuarto.

—Me temo que el marquis no regresará sino hasta después de la medianoche —comentó la señora Myers—, tal como ha estado haciéndolo estos últimos días. —Por debajo de la cofia, el ama de llaves la observó. La decepción de Lissa, que no pudo disimular de ninguna manera, la complació terriblemente.

—¿Y qué hace durante todo ese tiempo?—preguntó Lissa, tratando de no demostrar demasiado inrerés.

—¿Qué hace? ¡Dios mío! ¡Eso no es asunto mío! —exclamó la señora Myers. Lissa pareció aplacarse, pero luego, el ama de llaves agregó—: Sin embargo, creo que hará lo normal para un hombre de su posición.

Aunque Lissa no deseó preguntarlo, no pudo contenerse:

—¿Lo normal?

El ama de llaves la miró con un brillo especial en los ojos. Luego hizo una pausa, como si los entretenimientos del marquis fueran tantos que no podía recordarlos todos.

—Bueno, el marquis frecuenta el Club Reformista, pero también suele cenar en Claridges. Después de eso, tal vez va a Covent Garden, a ver alguna obra de teatro o a Tavistock, a jugar a las cartas. Ya sabe, esa clase de actividades.

—Entiendo. —Lissa carraspeó—. Me imagino que todas esas actividades deben de ser un poco tediosas si las hace solo...

—¿Solo? —La señora Myers se echó a reír—. ¿El marquis solo? ¡Pero qué idea tan extravagante! ¡Biddles no da abasto para responder todas las invitaciones que llegan a esta casa!

La tristeza de Lissa al escuchar todas estas noticias sólo parecían acentuar la alegría de la señora Myers.

—Venga, querida. ¡Es hora de que se levante de esa cama! ¿Por que no se pone esto? —El ama de llaves tenía en la mano un vestido en terciopelo, color azul claro, con una pechera blanca de encaje. Era un traje simple, inocente y elegante y no pudo estar más en desacuerdo con su humor de ese momento.

Miró el vestido y se deprimió aun más. Los vestidos habían llegado esa misma mañana, desde Bond Street. Ella no había querido aceptarlos, pero después de todo, no le quedó otra alternativa, pues las pocas pertenencias que tenía habían quedado en Bell and Garter. Le quedaban dos opciones: ponerse los vestidos nuevos, o quedarse eternamente con el camisón. Y a decir verdad, se moría de deseos de bajar, aunque no fuese más que, para ver otra cosa.

—Oh, realmente no importa cuál, señora Myers. Cualquiera estará bien —dijo ella, amargada.

—Por la cara que ha puesto, parece que yo estuviera mostrándole su vestido de luto por la muerte de su esposo. —El ama de llaves pasó la mano por el suave terciopelo azul claro del vestido—. ¿No está contenta con él?

—Sí, por supuesto. Son hermosos. El marquis fue muy atento al enviármelos. Debe decírselo.

—¿Por qué no se levanta de la cama... así podrá decírselo personalmente? ¿Le parece bien, querida? —La señora Myers colocó el vestido, extendido, sobre el banco. Corrió las mantas de la cama y ayudó a Lissa a vestirse.

—Bien. Mire si no está hermosa —comentó, cuando terminó de atar una cinta color bordó alrededor del cuello de Lissa, como toque final—. Vayámonos ya. Le prepararé una taza de té caliente para que disfrute en el comedor diario.

Bajaron y Lissa no pudo más que maravillarse ante la fastuosidad que había en aquella casa. El vestíbulo de la entrada, solamente, era el doble de grande quee todo Prado Violeta, con su imponente piso de mármol blanco y negro. Reynolds y Gainsborough realzaban las paredes, mientras un alegre fuego ardía en la chimenea, situada exactamente a la derecha de un grabado Piranesi.

La gloria del comedor diario no fue menor. Un inmenso mirador daba a los jardines de atrás de la casa. Aunque la flora estaba tolerando la intensidad del frío invernal, en ese día había un sol tan radiante que toda la sala se pintó de un dorado encantador. Todo el amoblamiento era de hierro forjado, decorado con cordones y borlas en seda que ofrecían una exótica ilusión óptica. Unos mullidos cojines de plumas, tapizados en jacquard dorado, completaban la decoración, dando al ambiente un aire alegre, estival y confortable.

—Bien, querida. En un rato regresaré con su té. Usted siéntese aquí y deje que el sol de la mañana le pinte de rosa esas mejillas. —Sin acotar ni una sola palabra más, la señora Myers la ubicó en una silla y se dirigió a la cocina.

Lissa todavía estaba admirando el cuarto cuando escuchó un murmullo en el vestíbulo de la entrada. Una antagonista voz masculina hablaba con Biddles. Asombrada, Lissa levantó la vista y vio a Ivan en la puerta.

—Veo que te has levantado —comentó.

Fríamente, ella asintió.

—Pensé que habías salido.

—He vuelto para cambiarme de ropa.

—Sí, supongo que los cambios frecuentes de ropa son muy necesarios para alguien que tiene una vida social tan activa como tú. —Frunció el entrecejo y pensó en la conversación que había mantenido con la señora Myers,

—Si escuchara las palabras correctas, podría cambiar mis planes —le dijo él, con tono de picardía.

Vino a sentarse junto a ella. Su robusto físico parecía ocupar todo el sillón, pero Lissa se negó a hacerle lugar, aun cuando la pierna de Ivan se presionaba íntimamente contra la de ella.

Ivan le acarició la manga del vestido de terciopelo. La miró de arriba a abajo, especialmente en el sector donde el género se estiraba, para dar lugar a la voluminosidad del busto.

—Estás hermosa con tu nuevo vestido, alainn. Espero que todos te hagan justicia como éste.

—Has sido muy generoso al prestármelos —dijo ella, muy dura.

—No son un préstamo. De hecho, cuando vuelvas a sentirte en forma, haré que te tomen las medidas para hacer otros nuevos.

Agitada, Lissa se puso de pie y caminó hacia el mirador. En el exterior, los jardines de Ivan se extendían hasta la calle siguiente y si Lissa aguzaba la mirada, hasta llegaba a divisar los techos de los apartamentos de Bolton Row.

—Lissa, ¿qué pasa ahora? —Ivan se le acercó y se paró detrás de ella.

—No puedo aceptar más vestidos. Es un privilegio para tu esposa... o para tu amante. Y yo no soy ninguna de las dos cosas.

Lissa comenzó a apartarse pero él le tomó la mano. Parecía tener deseos de decir algo, cuando una cacofonía de voces que provino del vestíbulo lo interrumpió. Se oyeron pasos y luego Antonia Kovel apareció en la puerta del comedor diario, con lo que pareció un ejército de sirvientes.

—¡Lissa! ¡Querida! ¡Cómo me alegro de verte bien! —Antonia atravesó toda la sala y rodeó el cuello de la joven con sus brazos, separándola habilidosamente de la mano de Ivan. Confundida, Lissa apenas pudo saludarla antes que Ivan exigiera una explicación.

—Maldición, Antonia. Más inoportuna no pudiste haber sido. ¿Y ahora qué? —Ivan resopló por la llegada de la bella mujer.

—¿Inoportuna? —Antonia sonrió—. Si puedes reprocharme algo, querido, es que he llegado imperdonablemente tarde. —Se volvió hacia Lissa—. Por favor, disculpa mi tardanza, cariño. Vine no bien me enteré de que estabas aquí,

Ivan se cruzó de brazos.

—¿Que están cuchicheando ustedes dos?

Antonia estrujó las manos de Lissa. Lissa no sabía cómo interpretar todo eso. Tampoco confiaba en Antonia, pero como la mujer parecía tener tanto ingenio para molestar a Ivan, le siguió el tren.

—He venido, mi estimado Ivan, para llevar a la señorita Alcester a mi nido y protegerla de las serpientes que puede encontrar sueltas por ahí, como tú, por ejemplo. —Antonia, con toda tranquilidad, miró a sus espaldas, a los sirvientes que estaban en la puerta—. He traído a todos mis sirvientes personales para que lleven las pertenencias de la señorita Alcester a mi casa, pues si lo desea, puede mudarse a Harewood esta misma tarde.

—¡Ella no irá a Harewood ni a ninguna otra parte! —estalló Ivan—. ¡Está enferma! ¿No te das cuenta de ello?

Muda, Lissa se quedó de pie, observando a Ivan y a Antonia como si hubiera estado mirando un partido de tenis.

Antonia sonrió a Ivan una vez más.

—Razón más que suficiente por la que tendría que estar en Harewood conmigo. ¿Qué estás tratando de hacer con la reputación de esta pobre muchacha? ¡Debiste haberme llamado no bien la encontraste y lo sabes! ¡Quedarse aquí, sola, contigo! ¡Qué vergüenza tendría que darte, atrevido patán!

Ivan se pasó la mano por el cabello. Parecía estar a punto de estrangular a Antonia. Estaba tan irritado que Lissa experimentó un profundo placer.

—Señorita Alcester —dijo Antonia, recurriendo una vez más al trato formal—, ¿realmente quiere venir a quedarse en Harewood conmigo, verdad? ¿No es cierto que quiere que Ivan haga lo correcto?

Lissa miró a Antonia a los ojos. De repente se dio cuenta de lo que la mujer estaba tramando. Trataba de apartarla de las garras de Ivan, para volverlo loco del todo o para obligarlo a hacerle una propuesta formal. Ahora, al ver a Ivan tan irritado, Lissa pensó que tal vez el plan de Antonia podía dar resultados positivos.

—Acepto su generosa oferta, Lady Antonia. —Lissa sonrió agradecida, negándose a mirar a Ivan—. De verdad es usted una santa por ayudarme de este modo.

Antonia aplaudió, contenta y pasó el brazo por el de Lissa. Estaban por partir de la sala cuando Ivan dijo:

—Esperen.

Inocentemente, ambas se volvieron.

—¿Sí? —preguntó Antonia.

Ivan vaciló y se rascó la barbilla.

—Quiero hablar con Lissa.

—Bien —concedió Antonia—. Yo me quedaré aquí sentada y...

—Ve a sentarte a la sala de recepción. —Ivan se irritó más que nunca.

Antonia lo estudió, luego decidió que, por ese día, ya lo había sometido a demasiadas pruebas. De mala gana, se marchó, diciendo:

—Estaré arriba, ayudando a empacar las cosas de la señorita Alcester.

Ivan asintió. Cuando Antonia se marchó, se volvió hacia Lissa para reprocharle.

—No estás del todo bien para ir a Harewood, Lissa.

Con indiferencia, Lissa estudió los encajes de los puños del vestido.

—Allí puedo terminar de recuperarme tanto como aquí. —Lo miró y agregó—: Por supuesto que no es necesario que me quede allí tanto tiempo. Tal como tú mismo lo has dicho, con las palabras correctas, los planes pueden cambiarse.

Tratando desesperadamente de disimular su furia, Ivan se sentó en uno de los sillones de hierro forjado. Otra vez se pasó la mano por el cabello.

—Bueno, si eso es todo, milord...

—¡No, eso no es todo! —gruñó él. Agitado, metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Le arrojó una cajita de satén negra a las manos.

—¿"Bronwyn y Schloss"? —leyó ella. El nombre le resultó familiar.

—Si. Anda. Ábrela. Pensé que tal vez te agradaría. Si es que algo puede agradarte.

Lissa ignoró sus cáusticos comentarios y abrió la cajita. Su redecilla de cristal cayó en sus manos.

—Espero que no te moleste que me haya tomado la libertad de mandártela a reparar, ¿no? —La miró con aire beligerante.

—Por supuesto que no. Qué atento —murmuró ella. La redecilla le traía toda clase de recuerdos. En ese preciso instante, recordó por qué reconocía el nombre del estuche. Qué coincidencia que Ivan hubiera escogido mandar a reparar la redecilla con los mismos joyeros a quienes tía Sophy se la había comprado.

Lissa estudió la redecilla, dándole varias vueltas en las manos. Los cristales brillaban como nunca por la luz del sol que se filtraba a través de las ventanas. Como por encanto, atraparon la atención de la muchacha y la mantuvieron fija en ellos. Estaba tan cautivada por el brillo, que casi no escuchó la voz de Ivan.

—Antes que te vayas, Lissa, dime una cosa. Cuando miras esa redecilla, ¿en qué piensas?

Ella frunció el entrecejo, vacilante para responder.

—Solía pensar en diamantes.

—¿Y ahora?

Lissa tocó con el dedo uno de los fríos y duros cristales. Los recuerdos de aquella noche en el castillo, amargos y dulces, acudieron a ella.

—Supongo que ahora, en lo único que puedo pensar es en las lágrimas.

Durante el más breve de los segundos, una expresión de angustia pareció ensombrecer el rostro de Ivan, pero luego desapareció. Cuando Lissa alzó la vista, sus rasgos se mostraron tan fríos y duros como los cristales.

Capítulo 27

Biddles se desplazaba imperiosamente por el vestíbulo de entrada a la casa, todo en mármol, transportando una pequeña bandeja de plata. Golpeó a la puerta de la biblioteca. Con suavidad, Ivan lo hizo entrar.

—Sí, ¿qué sucede?—preguntó el marquis, mientras se ponía de pie y avanzaba hacia la chimenea, donde el fuego estaba muriendo, con una copa de brandy vacía en la mano.

Como Biddles advirtió de inmediato, el marquis no estaba de humor para que lo molestaran. Ya había pasado más de una semana desde que la señorita Alcester se había marchado de la casa con Lady Kovel y el marquis había matado su tiempo bebiendo en el club o en la biblioteca de su casa. Aunque todavía no había atardecido siquiera, la señora Myers ya le había traído su segunda botella de brandy.

Biddles hizo una reverencia y dijo:

—Esto acaba de llegar de Harewood, milord.

El marquis levantó la cabeza de inmediato. Sin perder ni un segundo, recogió el pergamino que Biddles tenía sobre la bandeja, rompió el sello de cera y leyó:

Mi queridísimo Ivan:

Fue un gran placer descubrir que decidiste quedarte en la ciudad en lugar de regresar a Powerscourt. Sería un honor para mí que aceptaras mi invitación para cenar con nosotros, el próximo viernes a las ocho en punto. Kovel y yo estamos organizando una pequeña fiesta para Lissa. No serán más de cincuenta invitados. Como tengo el gran privilegio de presentar en sociedad a la señorita Alcester, espero ciertamente que puedas ayudarme en esta deliciosa tarea. A la espera de tu pronta respuesta, cariños

Antonia

Ivan se quedó mirando el pergamino durante un largo rato. Finalmente, Biddles carraspeó. Cuando el marquis levantó la vista, preguntó:

—¿Eso es todo, milord?

El marquis apretó la nota en el puño hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No, eso no es todo —dijo—. Que preparen mi carruaje. Voy a salir.

—Muy bien, milord. —Biddles hizo una reverencia y fue a cumplir con el requerimiento del marquis.

*****

—Antonia, ¿qué significa todo esto? —Ivan entró a la sala de recepción de Harewood como una tromba, sin molestarse siquiera en saludar. Sorprendidos por la intrusión, Lady y Lord Kovel levantaron la vista de su juego de naipes.

—¡Vaya, Ivan, estás deliciosamente furioso! ¿Qué es lo que pasa? —Antonia se puso de pie para saludarlo.

Detrás de ella, Kovel se reclinó contra su silla y encendió la pipa.

—¡Ya sabes qué es lo que pasa! ¿Cuál es el significado de la nota que mandaste a mi casa?—preguntó Ivan.

—Ah, entiendo. —Antonia se volvió hacia su esposo y le guiñó el ojo—. He ganado la apuesta, Kovel. Te dije que vendría enseguida.

—Si, ganaste —contestó Kovel, con voz divertida—. Y admito que estabas en lo correcto, mi querida.

—¿De qué están hablando ustedes dos? —preguntó Ivan, con voz ominosa.

Con un evidente placer, Antonia se puso de pie y se acercó a su invitado, estudiando su rostro minuciosamente.

—Sé por qué estás tan enojado, mi frío y desapasionado amigo. Voy a introducir a Lissa a la sociedad para que ella misma pueda comprobar todo lo que se ha perdido, particularmente contigo. Y tú estás que te retuerces de celos. A propósito, ¿es a brandy el olor que tienes en el aliento? ¿Por casualidad has tenido necesidad de recurrir a la bebida, Ivan?

—No seas ridícula —gruñó él.

—¿Oh? —Antonia levantó una de sus cejas, perfectamente arqueadas—. Kovel y yo hemos apostado sobre tu reacción después de que recibieras la nota con la invitación a cenar. Mi esposo dijo que la ignorarías, pero yo estuve en favor de que vendrías con la velocidad de un rayo, a exigirme que cancelara la fiesta. Y si no estoy en un error, creo que he ganado.

Ivan se cruzó de brazos. Tenía los ojos brillantes de furia.

—No he venido porque soy un celoso...

—¿Amante? —terminó ella por él.

Ivan le lanzó una mirada innoble.

—Como ya te dije, no he venido aquí por celos. Se trata, simplemente, de que no veo por qué tengas que lanzar a Lissa a la sociedad. No tiene ninguna necesidad de llevar esta clase de vida. Y si mal no recuerdo, ya no la deslumhran más esa clase de exhibiciones. Ha cambiado. De hecho, no quería saber nada con todos esos vestidos que le regalé. Nada en absoluto.

—Pero de todas maneras, esos vestidos nos vendrán muy bien. —Antonia sonrió y le tocó el brazo—. Estoy de acuerdo contigo, Ivan, en que Lissa no es una muchacha de disfrutar de las banalidades, pero creo que se merece ser presentada en sociedad. Ella quiere tener un esposo e hijos y, en mi opinión, ésta es la única manera que podrá conocer al hombre capaz de ofrecerle todas esas cosas.

—Nunca debí haberte permitido que te la llevaras. Debí haber imaginado que recurrirías a estas estupideces. —Frustrado más allá de los límites, se pasó la mano por el cabello. Al parecer, su intención era la de romper algo y si Harewood hubiera sido su casa, lo habría hecho, sin dudas.

—¡Ivan, no entiendes! ¡Pensé que estarías feliz de ver a Lissa entretenida!

—Tú eres una tramposa. Y no creas que no me doy cuenta de eso —gruñó él—. Estás induciéndome a casarme con Lissa Alcester por el lado de los celos. Pero no dejaré que me manipules.

—¿Pero acaso no te han manipulado ya? —Antonia sonrió.

Ivan estaba furioso. Quería ahorcarla.

—Ya lo veremos. Buenas noches. Lord Kovel, Lady Kovel. —Se volvió para marcharse.

—Oh, Ivan, antes que te vayas —dijo Antonia—. Espero que vengas a la fiesta de Lissa con alguna amiga. No quiero que te sientas solo.

Ivan ni siquiera se dio vuelta.

—Tendré en cuenta la propuesta. Buenas noches.

—Porque, como verás —continuó la mujer—, Kovel acaba de invitar a todos sus sobrinos a Harewood y con nueve hombres solteros en nuestra cena, me temo que podrías aburrirte terriblemente de ver a Lissa bailar toda la noche.

La espalda de Ivan se puso rígida, como de piedra.

Antonia sonrió.

—Buenas noches, Ivan.

—¡Buenas noches! —rugió él, desde la puerta y luego se marchó.

*****

Para Lissa, la velada de Antonia prometía ser deliciosa. No podía creer la buena amiga que había hallado en Lady Kovel. Aunque pensaba que los planes de Antonia no alterarían ni en una milésima su relación con Ivan, disfrutaba de la calidez y el genuino interés que le demostraba la mujer.

También disfrutaba de lo imposible que Ivan se había puesto durante los últimos días precedentes a la fiesta. Antonia le contó cómo había irrumpido a su casa el día que recibió la invitación, hecho una furia; cómo había gritado a todos los sirvientes que se atrevieron a cruzarse en su camino y las miradas de auténtico odio y resentimiento que había dirigido al matrimonio Kovel cuando por fin se dignó a enfrentarlos.

Era paradisíaco.

La noche de la fiesta, Harewood floreció como un pimpollo de rosa. Su belleza fue madura, refrescante y sutil. Habían desaparecido las capas de tierra y las telarañas que Lissa había visto la primera vez que tomó el té allí. En su lugar, se habían dispuesto numerosos candelabros que brillaban en cada rincón. Los acordes de los valses retumbaban por todos los pasillos.

Toda la noche fue como un ensueño. La cena estuvo maravillosa, especialmente, por el encanto y el ingenio de la anfitriona. Después, Lissa bailó cada uno de los valses ejecutados y, en cada oportunidad, con un hombre diferente. Y entre pieza y pieza, sintió un par de ojos que jamás la abandonaron... unos ojos azules, tan azules como el cielo de la medianoche.

Cuando llegó la hora del último vals, Ivan todavía no la había invitado a bailar. Prefirió quedarse de pie, apoyado contra una pared, con una copa de brandy en la mano. Lissa estaba exhausta por tanta actividad, pues aún no se había recuperado por completo de su estado febril. Cuando vio a Lord Charles que se le acercaba, uno de los apuestos sobrinos de Kovel, Lissa lamentó verse en la obligación de tener que aceptar bailar con él esa última pieza. Pero de pronto, una mano se posó en su codo. Ivan la condujo a la pista de baile. Empezaron a bailar antes de que ella pudiera darse cuenta. Milagrosamente, cuando Ivan le apoyó la mano en la cintura, todo su cansancio desapareció.

—Lady Antonia es una anfitriona estupenda, ¿no, milord? —dijo ella, animadamente.

Ivan refunfuño una respuesta y la hizo girar por el salón. Lissa robó una mirada a su rostro y se complació en verlo con el entrecejo fruncido.

—Ahora me doy cuenta de por qué salías con tanta frecuencia mientras yo estaba en tu casa, tratando de recuperarme —mencionó ella, mirando, feliz, a su alrededor—. De hecho, si pudiera llevar esta vida, creo que jamás volvería a mi casa.

—Bueno, no llevas esta clase de vida. De modo que, tenlo en cuenta. —Le apretó con fuerza la cintura.

—Bueno, ¿y cómo debo tomar eso? —Disimuló una sonrisa. Debía sentirse herida por su comentario, pero al verlo tan rezongón, no podía enfadarse. Ivan estaba celoso. Completa e innegablemente celoso. Si esa condición lo llevaría al altar, era un asunto aparte. Pero por primera vez en su vida, el corazón de Lissa recibía una alegría al verlo tan infeliz.

—La madre de Lord Bradley ha insistido en que vaya a tomar el té en la mansión de Berkley Street. Y Lord Charles me ha invitado a un baile el próximo jueves. ¿Qué te parece? —Los ojos de Lissa brillaban—. ¿Tendría que ponerme ese vestido tuyo de satén plateado o el azul perlado? —Arqueó las cejas, como si realmente hubiera estado pidiéndole una opinión.

Ivan parecía estar a punto de estallar, pero como siempre, controló sus emociones con mano de hierro.

—¿Por qué molestarte en pensar detalles tan superfluos? —le preguntó con frialdad—. Cuando ese mocoso, mosquita muerta, de Charles te mire, lo que menos hará será reparar en tu vestido. Te lo garantizo.

—Qué perversidad, Ivan. ¿Te refieres a que Charles no es un caballero? No harías ese comentario si hubieras sido tú el que caminó con él por el balcón, a la luz de la luna. —Suspiró, pensativa—. ¿Sabes, milord? Creo que me pondré el vestido plateado para el baile de Charles. El color es bastante discreto, pero el escote... ¿cómo hiciste para encontrar un vestido con un escote tan fascinantemente bajo?

Con ese comentario, Ivan dejó de bailar. Irritado, le tomó la mano y la condujo a un banco, ubicado en un ápside disimulado entre cortinas.

—No te pondrás ese vestido. Es mío, ¿me escuchas? Y tú te lo pondrás cuando yo te lo pida —gruñó.

—Oh, qué tonta soy, Ivan. Lo había olvidado. Es tu vestido, lo olvidé. Entonces, lo mejor es que te lo lleves. Holland podrá comprarme uno. —Arqueó una ceja—. Sólo espero poder copiar el modelo de ese escote...

La tomó por los hombros y le dijo.

—Lissa, no permitiré que...

—¿Que no permitirás qué, Ivan?

Ambos levantaron la vista y vieron a Antonia parada junto al cortinado. Mientras estudiaba la escena, una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios.

Como si Lissa hubiera podido envenenarlo, la soltó y retrocedió. Su rostro se tornó desapasionado.

—La señorita Alcester y yo estábamos discutiendo un tema, Antonia. No tengo por qué contártelo, pues es privado.

—Privado o no, Kovel quiere presentar a Lissa con el Duque de Rankston. Todo el mundo está buscando a nuestra agasajada y no voy a permitirte que acapares su tiempo. —Extendió la mano—. Vamos, señorita Alcester. Vamos al salón.

Lissa se levantó del banco. Dirigió a Ivan una mirada vacilante, pero él sólo se quedó de pie, rascándose la perilla. Se lo llevaban los demonios, intercambió una mirada con Antonia. El resentimiento chocó con el deber, pero fue el deber el que triunfó. Antonia tomó la mano de Lissa y se retiraron de inmediato. Ya no había nada que lo retuviera en Harewood de modo que se fue de la fiesta, a buscar refugio en sus botellas de brandy.

Capítulo 28

Una semana después, era casi medianoche cuando se oyó un golpe tan intenso en la mansión del marquis que hizo temblar a toda la casa. Biddles, medio dormido, atendió el llamado y, para su sorpresa, Holland Jones estaba parado en la puerta. Como si ya hubiera estado habituado a la brusquedad del administrador, Biddles se hizo a un lado y lo observó, impotente, mientras se dirigía a la biblioteca.

—Santo Dios. ¡Debí haberla obligado a que viniera con nosotros! ¿Dónde está? —gritó Holland a Ivan cuando entró a la sala.

Imperturbable, Ivan estaba sentado en una silla de cuero, acariciando el lomo de Fenian con el taco de la bota. Con apatía, dijo:

—Ah, mi brillante administrador ha regresado de su luna de miel. ¿Qué tal estuvo Venecia, Jones?

—¿La tiene aquí? —preguntó Holland, ominosamente.

Ivan casi sonrió.

—No es lo que usted piensa. Jones. Lissa partió a Londres por propia decisión. Ni yo ni mi perversa seducción la espantaron.

—Ya sé que se fue por decisión propia. La nota que dejó en la cabaña decía eso, ¡pero ahora quiero saber dónde está!

—Bueno, aquí no.

Holland pareció sorprendido.

—¿Entonces, dónde? —preguntó.

—Está alojada, con una chaperona, como corresponde, en casa de Lady y Lord Kovel. Vino a Londres —sola, se lo aseguro—, para conseguir un trabajo. Yo la encontré en una vieja posada en St. Giles.

—¿St. Giles?—gimoteó Holland.

—Sí —contestó el marquis, mirando su vaso medio vacío—. Entonces, guárdese su indignación, ¿quiere? Si yo no hubiera venido a rescatarla, su encantadora cuñada habría terminado en manos mucho peores que las mías.

—No puedo creerlo —dijo Holland, estupefacto.

—Bueno, debe creerlo, Jones, o arruinará la reputación de Lissa. ¿Cuál prefiere? —Dirigió a Holland una mirada odiosa. La hostilidad entre ambos hombres fue evidente; cortaba el aire.

Vacilante, Holland dijo:

—Bueno, si Lissa está bien, telegrafiaré a Evvie esta misma noche, a través de los Bishop, para darle la noticia. Estaba muerta de preocupación cuando me fui de Prado Violeta.

—Puede informar a su esposa que la hermana está rebosante de salud y vitalidad.

Después de su comentario sarcástico, el marquis se puso de pie y sirvió sendas copas de brandy. Sin ceremonia alguna, entregó a Holland la copa y luego le hizo un ademán para que se sentara. El marquis se dirigió a su escritorio y encontró un sobre bien abultado. Luego, ambos se sentaron frente a la chimenea, como lo habían hecho tantos meses atrás.

—Ahora que está aquí, Jones, me gustaría tratar con usted un tema que quise conversar desde que se fue a Italia. —El marquis arrojó el sobre gordo en la falda de Holland—. Por error, alguien creyó que usted me debía esto.

Holland miró dentro del sobre. Estaba lleno de billetes de diez libras. Lentamente, el hombre lo dejó.

—Creo que mi carta explica el porqué de este dinero. Es la devolución por lo que pagó usted por la educación de George.

—Eso ya está pagado.

—Si, pero eso nunca fue, ni será jamás, su responsabilidad. Como el responsable de George soy yo ahora, le devuelvo su dinero.

Ivan miró fijamente el fuego.

—No puede devolverme ese dinero, Holland. La deuda era entre Lissa y yo. Su dinero no puede saldarla.

—Entonces, haga de cuenta que este dinero le pertenece a ella. —Holland volvió a arrojarle el paquete.

—Pero ambos sabemos que el dinero no es de ella. ¿Entonces lo toma o prefiere que lo queme? —Ivan se inclinó hacia la chimenea. Sostuvo el sobre peligrosamente cerca de las llamas. El calor, nada más, ennegreció los bordes.

—Dios mío —gimió Holland—. ¡Es una enorme suma de dinero!

—Entonces tómela. —Al ver que Holland no protestó, Ivan se echó a reír y le arrojó el sobre de dinero.

Irrirado, Holland miró el sobre que tenía sobre la falda. Aparentemente, quería controlar su boca, pero de repente, le resultó imposible.

—Debe saber, milord, que ya no permitiré que juegue al gato y al ratón con Lissa.

Evidentemente, Ivan se esperaba un comentario por el estilo.

—Mi relación con Lissa no es de su incumbencia, Jones. No se meta.

—Es la hermana de mi esposa. He pasado por alto su conducta con ella, en la mayoría de las ocasiones, en parte, por mis obligaciones hacía Powerscourt y en parte, porque no veía el provecho de rebelarme ante ella. Pero ahora, todo es diferente.

—Es lo mismo.

—No, —Holland meneó la cabeza—. Estuve de acuerdo con usted en la víspera del baile. Pero la noche de la fiesta, lo cambió todo. —Miró a Ivan, con aire de acusación—. Sé que ha comprometido a Lissa.

—¿Y cómo lo sabe? —preguntó Ivan, mientras los ojos le brillaban peligrosamente—. Si mal no recuerdo, usted no estaba allí.

—Vi el estado deplorable con el que llegó a Prado Violeta. No hacia falta ser demasiado inteligente para sacar conclusiones.

—Entonces, ¿no cree que ha llegado un poco tarde para acusarme?

Holland apretó el vaso.

—Las acusaciones se habrían hecho con más prontitud si no hubiera tenido las manos atadas. No sé cómo la está presionando, pero Lissa niega con vehemencia que usted se haya aprovechado de ella.

—¿Y qué fue lo que le desató las manos?

—Cuando pensé que Lissa estaba condenada a quedarse en Nodding Knoll, no me pareció coherente acrecentar más su desgracia revelando la sórdida obsesión que usted tiene con ella. Pero ahora, de pronto, se me presenta un futuro por delante para ella. Un futuro que lo excluye. Lady Antonia puede concretar muchas posibilidades positivas para Lissa. Mi cuñada no tiene por qué quedar solterona. Puede hacer lo que desee y yo pienso encargarme de que lo consiga. No importa a qué costo.

Ivan escuchó a su administrador atentamente y durante todo el monólogo no hizo más que pasarse los nudillos por la cicatriz, en un gesto de nerviosismo. Cuando Holland terminó la oratoria, Ivan comentó, con tono ominoso:

—Ese costo puede ser muy caro. Para todos.

Holland se puso de pie y dejó su vaso de brandy.

—Independientemente de todo eso, no voy a permitirle que siga lastimando a la hermana de mi esposa. Aunque eso signifique la desunión definitiva de los Jones con Powerscourt. Aunque eso significa que tenga que contarle a Lissa absolutamente todo.

Por primera vez, Holland creyó advertir un vestigio de aprensión en los ojos del marquis, pero Tramore lo controló sin dilaciones.

—¿A qué se refiere, Jones? ¿Está extorsionándome para que la deje en paz? —La voz del marquis fue suave, baja y en ningún momento reveló sus verdaderos sentimientos.

—Precisamente —admitió Holland—. No sé por qué, pero Lissa no lo odia. Pero como se dará cuenta, milord, yo me encargaré de que lo haga de aquí en adelante.

Ivan caviló por un momento, pensando en todas las posibilidades que se le planteaban. Se llevó la mano a la cara, para pasarse el dedo por la cicatriz una vez más y, al parecer, el gesto lo obligó a tomar una determinación. Con expresión tenebrosa, se puso de pie y miró a Holland. Con la expresión totalmente controlada, dijo:

—Largo.

*****

Lissa estaba sentada al tocador, orlado con encajes, de la alcoba que ocupaba en Harewood. Esa noche, la esperaba otra fiesta y la idea de tener que vestirse, sonreír y bailar, ya la hacía sentir desgraciada. En esa semana, había asistido a la Gran Exhibición de Sydenham, a una obra de teatro en Covent Garden, a otra en Drury Lane, a una ópera en Haymarket y había soportado un paseo en cuadriga, por Regent's Park. Además, había concurrido a tres fiestas, dos cenas y un baile. La semana anterior a ésa, había sido igualmente sustanciosa en cuanto a compromisos sociales, pero ninguno de ellos le produjo placer.

Aunque Ivan también había sido invitado a muchos de esos eventos, siempre estuvo parado por allí, como un cubo de hielo, mientras otros hombres le hacían la corte, o desparramado en algún rincón, saboreando un brandy y contemplando con apatía las falsas demostraciones que Lissa hacía de lo bien que estaba pasando el momento.

El Duque de Rankston ya la había invitado a pasar un fin de semana en su casa de Westbourne y Lissa se temía que el hombre fuera a hacerle una propuesta de matrimonio sin demasiado preámbulo. ¿Y entonces que haría?

Con la mirada desorbitada, se miró en el espejo. Tendría que rechazar al pobre Rankston, humillándose al proclamar su amor sin remedio por Ivan, o bien casarse con el duque, condenándose de por vida a un hombre que jamás amaría.

Derrotada, apoyó la cabeza sobre las manos. No podría casarse jamás con Rankston. Eso sería mucho más cruel que todo lo que le había hecho a Ivan. ¿Entonces qué le quedaba? Solo la convicción de que cuando Rankston le propusiera matrimonio —en el supuesto que lo hiciera—, ella se derrumbaría. Ivan quedaría satisfecho y ella se ganaría el mote de "la loca de Prado Violeta".

Se quejó.

—¡Que panorama! ¿Vas a un velatorio o a la fiesta del Conde de Claymore?

Lissa levantó la vista y vio que Antonia entraba al cuarto. Lady Kovel estaba hermosa con un vestido de satén, en color verde esmeralda. Aunque el atuendo de Lissa también era muy bonito, tenía el rostro tan pálido y triste que la ropa no le lucía como era debido.

—¡Lissa! ¡Déjame verte! ¡Annabel ha hecho un trabajo excelente con tu cabello! ¿Por qué estás tan cabizbaja?

Lissa se miró en el espejo. La mucama personal de Antonia había hecho un trabajo excepcional en su cabello. Se lo había recogido bien alto, sobre la cabeza, en un pequeño rodete, al que rodeó con una coronilla de pimpollos de rosas frescos, que había obtenido del invernadero de Lord Kovel. Su vestido de terciopelo realzaba el tono de las flores a la perfección. Tenía todos los elementos para estar tan radiante como Antonia, pero no hacía nada para disimular su desazón.

Agotada, Lissa apoyó la cabeza sobre el tocador. Ni siquiera podía mirar a Antonia a los ojos.

—No quiero salir esta noche —murmuró.

Antonia se le acercó y le posó la mano sobre la cabeza, con ternura. Serenamente, le dijo:

—Entonces nos quedaremos en casa. ¿Es eso lo que deseas?

—No. Quiero que Ivan me ame —confesó, con la voz quebradiza por la emoción. Ya estaba al borde del llanto. No pudo más que reposar la mejilla sobre el suave encaje del tocador e implorar en silencio, hallar el consuelo que tamo necesitaba.

—¿Y qué pasaría si yo te dijera que el te ama, Lissa? —la tranquilizó Antonia.

—Desearía creer que es cierto, con todo mi corazón. Pero —murmuró, amargamente—, nunca me ha dicho que me ama.

—¿Y cómo puede aprender a pronunciar esas palabras si a él nunca nadie se las ha dicho?

Lentamente, Lissa se sentó.

—¿Qué-qué significa eso?

Antonia le sonrió.

—¿Quién le ha dicho alguna vez al marquis: "te amo"? Su padre, no, por supuesto. Si fue su madre la que alguna vez se las dijo, hace rato que deben de haberle quedado en el olvido.

—¿Pero... usted? ¿Qué me dice de usted? —estalló Lissa.

Antonia se quedó callada. Lissa hizo una pausa. Antonia había dicho claramente que ella e Ivan nunca habían estado enamorados. Su relación siempre se había basado en la lujuria y en la necesidad y en el presente, en la amistad.

Los ojos de Lissa se tornaron sombríos.

—Pero de todas maneras, Ivan debe de haber tenido muchas otras mujeres. ¿Por qué ninguna de ellas le ha dicho esas palabras?

—Porque las pobres no fueron más que sustitutas de la mujer que él realmente quería. Y todas lo sabían.

—¡Oh, ojalá pudiera creerle! —murmuró Lissa, anhelante.

—¿Sabes qué es lo que pienso? —Antonia la miró por el espejo del tocador—. Creo que la solución, en definitiva, está en tus manos, si es que estás dispuesta a aceptar el desafío. ¿Por qué no vas a Ivan esta noche? Enséñale esas palabras simples. Hazlo esta noche, una sola vez y apuesto a que se las escucharás decir de por vida.

La atormentada mirada de Lissa se encontró con la de Antonia.

—A su manera, aunque nunca dijo esas palabras, lo ama también, ¿verdad?

Antonia sonrió.

—Ivan es un hombre difícil, pero lo entiendo. Entiendo la desesperación con la que desea tu amor.

—¿Es cierto? ¿De verdad puede amarme a mí?

Antonia rió y volvió la cabeza de Lissa hacia el espejo. Cuando Lissa se miró, Antonia dijo en una voz can clara como el repiqueteo de las campanas:

—Es cierto.

*****

Cuando Antonia se marchó, Lissa supo que nunca iría a esa fiesta. Su intención fue la de alquilar un coche e ir de visita a la casa de Piccadilly, pero una visita de Holland la detuvo.

Desde aquella mañana en que él había vuelto de su luna de miel, Lissa no lo vio más, a pesar de que ya habían pasado quince días. Tenía asuntos de Powerscourt que atender, pero le había asegurado que pasaría a verla antes de regresar a Nodding Knoll. No bien llegó, Lissa se disculpó por haber hecho preocupar tanto a su hermana y a él. Luego envió un cable a Evvie para asegurarle que se encontraba bien. Desde entonces, escribió a su hermana una o dos cartas y, aunque se moría de deseos de volver a verla, Lissa juró que no volvería a Prado Violeta, sino hasta que no arreglara su situación con el marquis.

—Holland, por favor, di a Evvie lo mucho que la echo de menos, ¿lo harás? —dijo Lissa, mientras estaban sentados en la sala de recepción de Harewood—. Y dile que planeo volver a Nodding Knoll en cuanto pueda.

—¿Estás segura de que no quieres venir conmigo en la mañana? —le preguntó Holland, como si hubiera presentido su tono melancólico.

—No, gracias. Regresaré por mis medios... cuando esté lista.

—Bueno... si me disculpas, debo marcharme. —Se puso de pie—. Puedo comprender por que no quieres irte de Londres. Lady Kovel ha sido muy generosa. Siempre estaremos en deuda con ella por haberte acogido bajo su ala.

—Sí, es verdaderamente maravillosa. —Lissa sonrió. Antonia era la mejor amiga que había tenido en la vida. Una amiga de verdad. Pasara lo que pasara con Ivan, Lissa siempre la recordaría con mucho cariño. Su relación con los Kovel sería como un preciado tesoro.

—Espero que sigas pasándola muy bien. Te lo mereces, Lissa.

Miró a Holland, mientras lo acompañaba hasta la puerta.

—Di a Evvie que estoy haciendo brillantes conquistas sociales. —Se rió—. Aunque estemos exagerando la verdad, quiero que piense eso.

Holland se detuvo en la puerta.

—Estoy seguro de que no es mentira, Lissa. Esta noche estás encantadora. Describiré cada detalle para Evvie. —La estudió por un momento y luego hizo un gesto a la coronilla de flores que llevaba sobre la cabeza—. Nunca había visto rosas así... parecen casi lavanda.

—Kovel las cultiva —dijo ella—. Es un buen horticultor, según he comprobado. Tiene un invernadero lleno de los especímenes más exóticos. Estas pequeñas bellezas —se tocó la coronilla de flores—, sólo crecen en Harewood.

—Fascinante. —Holland sonrió—. Tal vez Evvie pueda venir a Londres y recibir una invitación para conocer el invernadero de Kovel. Estoy seguro de que las fragancias la cautivarán inmensamente.

—Sería maravilloso. Cuando Evvie se instale en la casa del administrador, debemos hacerlo.

—Adiós, Lissa. —Holland le besó la frente con suavidad—. Te dejo en las hábiles manos de Lady Kovel. Escríbenos de inmediato y cuéntanos todos tus triunfos.

—Lo prometo —dijo ella, preguntándose si, en realidad, la esperaría algún triunfo.

Ansiosa, vio a Holland marcharse de la sala de recepción. Cuando por fin se fue, sus pensamientos volvieron a fijarse en Ivan. Era un descaro ir corriendo a su casa. ¿Se atrevería? ¿Tendría el coraje? Quería hablar con él desesperadamente, pero su valentía estaba defraudándola.

Histérica, caminó por la sala, de aquí para allá. ¡Ivan la amaba! Ivan la amaba. Antonia juró que era cierto. ¿Entonces podía ser verdad? ¿El destino tendría la amabilidad de concederle su único deseo? ¿Si sólo ella se atrevía a pronunciar las palabras?

¿Y si Ivan no le decía que la amaba? Hizo una pausa y luego volvió a caminar otra vez, mientras las respuestas concurrían a su mente. Sería paciente. La reacción de Ivan a sus palabras era lo único que importaba. Eso más que ninguna otra cosa le indicaría si realmente la amaba o no. Las palabras vendrían después. Lissa sólo tendría que tener fe y creerle.

—James —gritó hacia el pasillo donde el mayordomo de Harewood estaba apostado como centinela—, ¿los señores Kovel han salido esta noche?

—Sí, señorita. Hace como una hora.

—Entonces, por favor, ¿tendría la amabilidad de mandar a buscar uno de sus carruajes? —Rezaba para estar haciendo lo correcto.

El viaje hasta Piccadilly fue corto, a pesar de la llovizna que obstaculizaba el tráfico. El coche la dejó justo en la puerta de la casa del marquis. El cochero la ayudó a descender y luego la acompañó hasta la puerta de entrada. Una débil y trémula sonrisa apareció en los labios de la muchacha cuando lo miró. El hombre estaba esperando que ella llamara a la puerta. Por primera vez en la vida, Lissa tenía esperanzas, pero al mismo tiempo, el miedo la abrumaba. Todo lo que tenía que hacer era entrar a esa casa y decir dos palabritas cortitas, pero no estaba segura de poder hacerlo.

No obstante, era su deber. Todo su futuro dependía de tener fe en lo que Antonia le había dicho. Valía la pena correr el riesgo, si el premio era escuchar las palabras "te amo" de labios de Ivan. Sin más demoras, golpeó con el llamador de bronce.

Biddles atendió. Aunque el hombre obviamente se enorgullecía con su implacable fachada, esa noche, le falló. La sorpresa que se llevó al verla fue más que evidente.

Tratando desesperadamente de sonreír, Lissa dijo:

—Hola, Biddles. ¿Puedo pasar?

Lissa no estaba segura de qué recepción la aguardaría, pero de inmediato el mayordomo recordó cómo debía manejarse. La acompañó y tomo su capa color rubí, que estaba húmeda por la lluvia.

—¿Está él en casa? —preguntó ella.

—Se encuentra en la biblioteca, señorita Alcester. —Biddles asintió en dirección a un par de puertas cerradas, que estaban a un costado de la puerta. Luego le dirigió lo más parecido a una sonrisa que fue capaz de esgrimir—. Me alegro de que haya venido, señorita. Ha estado de un pésimo humor últimamente. La cocinera está dispuesta a correrlo con uno de sus cuchillos si no se digna a comer.

—Santo Dios. —Los ojos de Lissa se fijaron en las puertas de caoba.

Biddles negó con la cabeza.

—Nunca lo he visto peor.

—Oh, caramba.

—Bueno, la dejaré, señorita. Pero si necesita algo, lo que sea, por favor, tire del llamador de la campanilla de servicio.

Inhalando profundamente, Lissa se encaminó hacia las macizas puertas. Suavemente, tomó el picaporte e ingresó a la biblioteca, sin hacer ruido.

Le encantó el recinto. Hasta el olor que había allí la cautivó. Cuando tocó los libros empolvados que estaban detrás de la puerta, se emocionó por la presencia de Ivan. Su biblioteca era tan oscura, bella y ciclotímica como él.

Lo encontró sentado frente a la chimenea, en una silla, con el entrecejo fruncido y la vista fija en el fuego. Tenía un vaso que contenía una bebida alcohólica en la mano y lo apretaba con fuerzas. De pronto, Lissa experimentó un profundo dolor en el alma, por las crueles circunstancias que lo habían dejado en ese estado. Los ojos se le colmaron de ternura al ver su entrecejo fruncido. Juró en ese mismo instante, que si de ella dependía, se lo borraría del rostro para siempre.

—Lord Powerscourt—murmuró.

Ivan alzó la cabeza de inmediato. La atravesó con la mirada.

—¿Qué estas haciendo aquí —le preguntó, con tono gruñón—. Pensé que esta noche estaba el bailecito de Lord Claymore.

—Antonia y Kovel asistieron. Yo no estaba de humor.

—¿Que no estabas de humor? —Soltó una carcajada de cinismo—. ¿Qué mujer puede no estar de humor para asistir a una recepción donde a sus admiradores se les cae la baba por ella?

—¿Tan terrible ha sido? —Una sonrisa iluminó sus labios.

—¡Tan malo! —Resopló—. Jamás he visto una burla semejante a la virilidad.

—¿Nunca te afectó, entonces? ¿Ni una vez?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Le arrancó la mirada de la de ella y miró el vaso medio vacío.

—Nunca me comporté como esos mequetrefes... ¡Vaya, si el mismo Rankston por poco se va de narices al piso cuando te vio entrar! ¡Y ese Claymore! ¡Tartamudea como un idiota cuando habla de ti!

—¿Sabías que estás hablando de un conde y de un duque, no? Seguramente, deben de poseer más dignidad de la que les aduces.

—¡Dignidad! —rezongó—. Esos estúpidos ni siquiera sabrían cómo escribir esa palabra. ¡Mucho menos, ejemplificarlas con su conducta!

—Pero apruebas al sobrino de Lady Antonia... ¿Cómo se llamaba? —Frunció el entrecejo y exageró su intención de recordar el nombre.

—No tengo ni la más remota idea —dijo, secamente—. Después de todo, son nueve, ¿no?

—Entonces, los nombres no importan. ¿Pero los apruebas o no a los sobrinos de Kovel? Sus conductas son ejemplares. Y además, son apuestos y adinerados.

De pronto, Ivan se puso furioso. Se levantó de su silla y avanzó con pasos gigantescos adonde ella estaba. Cerró violentamente la puerta llena de libros que estaba detrás de Lissa y puso una mano a cada uno de sus costados, sobre su cabeza,

—Escúchame, Lissa. Ninguno de ellos es para ti, ¿me escuchas? Y hasta que aparezca el hombre adecuado, será mejor que escuches mis consejos.

Ella lo miró, deleitándose en su sombría e iracunda expresión.

—Milord —dijo ella, en tono de broma—, yo creo que usted protesta demasiado.

—¡No he protestado lo suficiente! Te he dejado al cuidado de Antonia y ella, Santo Dios, te está convirtiendo en una perdida. Tengo entendido que Rankston está por hacerte una propuesta matrimonial... Dile que no, Lissa, o tendré que intervenir.

—¿Y cómo planeas hacerlo? —le preguntó—. ¿Del mismo modo que sacaste del medio a Wilmott y a Albert? ¿Piensas comprar a cada uno de mis pretendientes? ¿Cada hombre disponible en Londres? —De pronto se echó a reír, irritándolo deliberadamente—. Ni siquiera tú tienes el dinero para eso.

Con violencia, la tomó por los brazos y la atrajo hacia sí. Su voz se quebró.

—Entonces los mataré, si es necesario.

Ella lo miró, con los ojos brillantes de emoción.

—No tendrás que hacerlo. Yo no quiero a ninguno de ellos —le respondió Lissa con delicadeza.

—¿No los quieres? —La tocó con más suavidad.

—A ninguno de ellos.

—¿A quién quieres, entonces? —le preguntó, sin poder creerlo.

Sin decir una palabra, Lissa se puso en puntas de pie, le tomó el rostro con ambas manos y lo atrajo hacia sí. Ivan casi hizo una mueca cuando ella apoyó su mejilla lozana sobre la cicatriz de la de él. Lo abrazó hasta que Ivan no pudo tolerarlo más. Su fría máscara se derrumbó. Cerró los ojos y le acarició el cabello.

—A ti, Ivan. Te quiero a ti. Te amo —murmuró ella por fin, a su oído. Entonces lo miró, con la esperanza de hallar alguna señal, algún indicio que hablara de que Ivan, algún día, también podría enamorarse de ella. Los ojos de Ivan denotaron un inmenso asombro y Lissa, de inmediato, advirtió que acababa de hallar lo que tanto buscaba. Ivan parecía casi temeroso de la confesión de la muchacha, como si ya lo agobiara la idea de no volver a escuchar esas palabras nunca más. Pero ese temor, al igual que el de Lissa, no lo detuvo. Cuando ella lo atrajo hacia sí, Ivan la besó como nunca antes lo había hecho. Su boca fue hambrienta, pero tierna a la vez y aunque nunca pronunció el te amo, sus labios prometieron que alguna vez lo harían. La estrechó con tanta fuerza que Lissa temió no poder respirar. Sin embargo, quedó fascinada por el abrazo. No quería que terminara jamas. Esa noche no existía pasado. Sólo los aguardaba el futuro. Cuando Ivan volvió a besarla, le rodó una lágrima por la mejilla. El corazón estaba a punto de explotarle de dicha.

No había palabras que pudieran describir sus emociones. Por lo tanto, ambos usaron sus labios y sus manos para expresar lo que sentían. Ansiosos por sentir el contacto de la piel contra la piel, Lissa comenzó a desabrocharle los botones de la camisa, con desesperación, mientras él se dedicaba a abrir la parte posterior de su vestido. Muy pronto, sus prendas formaron un camino hacia la chimenea. Entre ellas, yacía también la coronita de flores que había adornado el cabello de Lissa.

Cuando ambos estuvieron desnudos, al calor del fuego, Ivan la montó sobre él y hundió los dedos en su rubia cabellera. Ella miró sus ojos profundos y supo que jamás dejaría de amar a ese hombre. Extendió la mano y le acarició la mejilla, pero la que estaba sana —sin las marcas del odio y del pecado—. Tocó el lado de Ivan que era capaz de amarla. Entonces, Ivan la miró y, como confirmando sus pensamientos, le besó acaloradamente la palma de la mano. Luego se apoderó de su boca en un beso muy ardiente y le hizo el amor como si nunca volviera a tener la oportunidad de hacérselo.

Mientras estaban tendidos y exhaustos, uno en brazos del otro, Lissa le apoyó la cabeza en el pecho. Pensativamente, Ivan le acarició la espalda. La paz los envolvía.

—Dime otra vez esas palabras —susurró él finalmente, rompiendo el silencio.

—¿Qué palabras? —lo bromeó ella.

—Esas —repitió él, con seriedad, aunque profundamente emocionado.

—Te amo —le dijo—. Mi destino fue amarte. Y si mañana me abandonaras, aún seguiría amándote, pues no puedo hacer otra cosa.

Esas palabras parecieron reconfortarlo, pero a la vez, herirlo. Otra vez asumió una expresión cavilante, aunque murmuró:

—Nunca olvides que me dijiste estas palabras, alainn. Nunca debes olvidar que me las dijiste.

Capítulo 29

Fue difícil separarse de Ivan, pero aun así, a primera hora de la mañana, Lissa insistió en regresar, pues su ausencia causaría un escándalo a los Kovel. De mala gana, Ivan la contempló mientras se vestía. Le llevó casi media, hora encontrar todas sus prendas que habían quedado desparramadas por el piso y, aun así, le faltaba una liga y varias horquillas doradas del cabello. Mientras tanto, Ivan se había vuelto a poner la camisa y los pantalones y le dio instrucciones de que lo aguardara junto al fuego, mientras iba a buscar las capas de ambos. Cuando regresó, le rodeó los hombros cariñosamente con la capa color rubí y juntos emprendieron el corto viaje a Harewood, por las silenciosas y brumosas calles londinenses. No obstante, antes de dejarla en la sala de recepción de Harewood, Ivan la besó profundamente y prometió visitarla al día siguiente, para discutir el "futuro" en detalle.

Con los efectos del acto de amor que acababan de compartir, Lissa lo observó marcharse, un poco somnolienta. Luego se obligó a subir y a meterse en su pequeña cama. Pero recordando la experiencia vivida, seguramente su sueño sería tan profundo como no lo había sido durante mucho tiempo. Estaba segura de que su verdadero amor iba a casarse con ella. Y aunque Ivan todavía no le había confesado su amor, había querido escuchar esas palabras de labios de ella con tanta desesperación que Lissa estaba segura de que muy pronto él también se las diría, tal como Antonia había vaticinado. Con un enorme suspiro, se acostó y se quedó dormida, para soñar con Ivan.

*****

Eran más de las nueve de la mañana cuando Holland llegó a la casa del marquis. En esta oportunidad, tuvo la gracia de anunciarse con Biddles, quien gentilmente le informó que el marquis todavía estaba acicalándose. Holland pareció sorprenderse por ello, pues era de público conocimiento que el marquis era muy madrugador. Sin embargo, le restó importancia. Solicitó a Biddles que informara al marquis que regresaría a Nodding Knoll en el tren de las once de la mañana y que había olvidado llevar su informe sobre las propiedades de Ivan en Cardiff. Holland anunció que esperaría al marquis en la biblioteca y, antes que el mayordomo pudiera protestar, arguyendo que allí todavía ni habían encendido el fuego, Holland ya había desaparecido.

En la biblioteca, Holland tuvo la intención de revisar algunos papeles importantes que estaban en posesión del marquis, referente a sus bienes, pero de inmediato advirtió que los sirvientes aún no habían aseado ese cuarto. Las sillas, que normalmente se situaban frente a la chimenea, estaban fuera de lugar y, además, había algo desparramado por el piso, como si hubieran sido confites. Holland no le habría dado mucha importancia al asunto, hasta que descubrió qué eran los "confites". Pétalos de rosa, lavanda, estaban esparcidos por todas partes. Holland se acercó a la chimenea y algo azul le llamó la atención. Corrió una de las sillas y detrás de una de las patas, halló una liga azul de mujer. Después recogió algunos pétalos y los examinó. Al llegar a la única conclusión posible, los estrujó en el puño.

Sin decir ni una palabra, levantó la vista y se encontró cara a cara con el marquis.

—¿Cuándo será la boda, milord? —dijo, con odio en la voz.

—¿Que está haciendo por aquí, Jones?

—Dije, milord, cuándo será la boda. —Holland avanzó un amenazante paso.

El marquis entrecerró los ojos. La ira tensionó su rostro.

—No veo razones por las que deba consultar a mi administrador para un asunto tan personal como éste.

—¡Pero tendrá que consultarme! —Abrió la mano y le mostró los pétalos de rosa—. ¡La tomó frente a mis propias narices! ¡Me encargaré de que haga lo correcto!

—¿Cómo lo sabe? Lissa no se lo dijo... estoy seguro.

—No ha confesado, pero ahora no es necesario. Anoche la vi con estas rosas puestas. Sólo las cultivan en Harewood, según me informaron, y no hay lugar a error. Lissa estuvo aquí anoche. —Holland se quitó las gafas y se preparó para la batalla—. Ahora que tengo las evidencias de esta atrocidad, vuelvo a preguntarle: ¿cuándo se casará con ella?

—Cuando llegue el momento, mi buen hombre. Cuando llegue el momento —fue todo lo que dijo el marquis.

Furioso, Holland se acercó.

—No me basta. Ha demostrado con pruebas más que contundentes sus deseos de manipular y humillar a Lissa. Ahora que ha completado su venganza, es mi turno de vengarme. ¡Se casará con ella y no toleraré rodeos!

—No permitiré que usted me lleve al altar arrastrándome por las orejas —gruñó el marquis—. De modo que no veo razón para seguir hablando de eso.

—¿No ve la razón? ¡Vea ésta entonces! —Con esa frase, el puñetazo de Holland dio directamente en la mandíbula de Ivan.

Por los instintos desarrollados tras varias riñas, Tramore no se detuvo a ver que había pasado sino que se tomo su revancha. Golpeó dos veces a Holland en el rosrro y luego lo arrojó contra los estantes con libros.

Pero Holland también era muy veloz. Se hizo a un lado y dejó pasar de largo al marquis, entrando y saliendo para evitar los puñetazos, como un avezado atleta romano.

—¡Sus malditos métodos no lo salvarán de la paliza que se merece! —gruñó.

—¡Jones, sus elegantes movimientos no pueden equiparar mi experiencia! ¡Será mejor que se rinda ahora, cuando aún tiene posibilidades! —lo amenazo el marquis.

—Yo era profesor de boxeo en la universidad. Veamos si puedo recordar... —De repente, Holland lanzó una trompada que dio en el vientre de Ivan. El marquis se dobló en dos, pero sólo por un segundo. Hecho una furia, se lanzó sobre Holland y lo arrojó al piso. Las sillas caían y las maderas del piso crujían bajo los hombres que rodaban hacia un lado y el otro. Holland asestó dos puñetazos más en la mandíbula del marquis cuando Ivan intentó hacerle pasar la cabeza por los revestimientos de madera.

Luchando con todas sus fuerzas, Holland se soltó y le puso de pie. De inmediato olvidó su respeto al deporte y el caballeresco arte del boxeo. Con una furia que no creía poseer, pateó a Tramore en los ríñones y luego le dio otro puñetazo en el costado.

—¡Maldito cerdo! ¡Debí haber hecho esto hace años!

—¡Que preocupación tan fraternal, Jones! —dijo el marquis, secándose la sangre de la boca. Obviamente, sufría un profundo dolor, por lo que se puso de pie muy tensamente—. Si no estuviera al tanto de las cosas, diría que peleó más bien como un amante celoso...

Con esa frase, Tramore se abalanzó sobre Holland como un lobo y comenzó a golpearlo en la cabeza. Cuando Holland ya no pudo aguantar más, Ivan terminó el ataque con un puñetazo en las visceras. Holland se deslizó por la pared, prácticamente inconsciente.

—¡Me encargaré de que Lissa jamás se case contigo! —dijo Holland, con palabras apenas comprensibles—. ¡Cómo pude pensar siquiera en degradarla a ese punto! ¡Ya es bastante desgracia que yo tenga que trabajar para un maldito bastardo como tú! ¡Pero no podría haber peor infierno que sentenciar a una joven al matrimonio contigo!

Ivan no pudo contenerse. Dio otro puñetazo en el rostro a Holland, pulverizándole prácticamente su fina nariz inglesa. Luego se dejó caer al piso y se reclinó contra su escritorio, para recuperar el aliento.

Se metió la mano en el bolsillo. Buscó y por fin extrajo una sortija —una sortija de bodas—, que sostuvo reverentemente en la mano. Pero se descontroló más que nunca.

Apretando con todas sus fuerzas el anillo, miró a Holland, que seguía inconsciente, con odio.

—¡Maldito bastardo!—gruñó entre dientes. Aunque no quedó claro si esas palabras estaban destinadas a Holland o a sí mismo.

*****

Cuando Holland volvió en si, se levantó, muy tieso y miró a su alrededor, buscando al marquis. Tramore había desaparecido. Sosteniéndose con una mano su golpeada cabeza, recogió algunos pétalos de rosa y salió de la casa, tambaleándose. Cuando llegó a Harewood, encontró a Lissa y Antonia terminando de desayunar en el comedor. Sin decir una palabra, se presentó en la puerta y dejó que Lissa, con su boca abierta de sorpresa, anunciara su llegada.

—Dios mío, Holland, ¿qué te ha pasado? Tienes todo el rostro ensangrentado —gritó Lissa.

—¡Señor Jones! —Antonia se puso de pie. Frunció el entrecejo al ver la paliza que el hombre había recibido y de inmediato pidió ayuda.

—Holland, ¿alguien te atacó? —susurró Lissa.

—Al contrario, fui yo el agresor, —Holland la estudió, irritado—. Ve a empacar tus cosas. Ya mismo nos volvemos a Nodding Knoll.

—¿Q-qué? ¿Por qué? —tartamudeó la muchacha, muerta de miedo.

—Te daré todos los detalles cuando lleguemos a la estación de tren. Que te baste, por ahora, enterarte de que ya no soy el administrador de Powerscourt.

Lissa lo miró, muerta de miedo.

—¿Qué ha sucedido, Holland, entre tú y el marquis? —Lissa no estaba segura de lo que estaba pasando, pero sí de que Holland había estado peleando y tenía el horrendo presentimiento de que la riña había sido por ella.

—Lissa —dijo Holland, con voz feroz—. Ahora soy yo el jefe de la familia Alcester. Harás lo que te ordene. No más preguntas. Ve por tus cosas.

Las mejillas de Lissa ardieron de rabia. En su momento, se había alegrado de que Holland se pusiera al mando de todo, liberándola de todas las responsabilidades. Pero ahora, su autoridad la irritaba. Ella había logrado respaldar a los Alcester durante cinco años, después de la muerte de sus padres, y por eso, no estaba dispuesra a permitir que nadie la mandoneara.

—Holland, me iré cuando expliques...

Holland no hizo otra cosa más que abrir la palma de su mano. En ella, había varios pétalos de rosa, color lavanda, todos arrugados... del mismo color, exactamente, que la coronilla de flores que ella se había puesto la noche anterior. Holland había estado en casa de Ivan y de algún modo entró a la biblioteca y encontró los pétalos de rosa. Cuando luego extrajo la liga azul de su bolsillo, Lissa tuvo que aferrarse de la mesa del comedor para no desmayarse.

—Yo... yo puedo explicar —comenzó.

—Entonces, hazlo —le dijo, secándose la sangre del mentón con un pañuelo de linón.

—Crees que Ivan ha hecho algo terrible. Pero simplemente, no es cierto. Va a casarse conmigo. Me lo dijo anoche.

Holland salió como una estampida y se paró delante de Lissa. Una expresión de dolor y de odio se vislumbró en su rostro.

—Si fuera a casarse contigo, Lissa, ¿crees que yo tendría este aspecto?

Lissa se quedó mirándolo, pues no sabía qué trataba de comunicarle. De pronto, se puso a temblar.

—No es cierto. Ivan se casará conmigo. Todo ha cambiado, ¿me entiendes? Ivan ya no lo negaría. ¡Ahora no! —prácticamente, estaba gritando a Holland.

—Lissa, ve a buscar tus cosas. Nos vamos de aquí. Si Ivan quiere casarse contigo, te encontrará fácilmente en Nodding Knoll.

Amargada, se volvió. Tenía la sensación de que la tierra se abría debajo de sus pies. Holland estuvo a punto de decir algo, pero ella no habría tolerado ni una más de sus acusaciones. Se tapó los oídos con las manos y subió corriendo a empacar.

Capítulo 30

Lissa tenía que pensar. De alguna manera tenía que detener la locura que estaba estallando en su interior. Toda esa situación tenía que ser un terrible mal entendido. Pero mientras contemplaba a la criada de Antonia empacar sus vestidos, con tristeza, no sabía qué hacer. Holland estaba que se lo llevaban los demonios y, en cualquier momento, Ivan se presentaría en Harewood. Un coche de alquiler estaba aguardando ya en la puerta, para llevarlos a la estación de Euston. Aun mientras Lissa seguía pensando en todo esto, la criada seguía empacando los vestidos.

—¿Por qué no está él aquí? —preguntó nerviosa, mientras se dirigía a la ventana. Abajo, Holland estaba haciendo lugar en el techo del coche de alquiler, para ubicar el baúl de Lissa. Estaba esperándola para partir.

—Cuando Ivan llegue, sé que las cosas volverán a estar bien. ¡Pero ese señor Jones tiene cero de paciencia! —Antonia se levantó de un sillón y comenzó a caminar de aquí para allá.

Desconsolada, Lissa miró por la ventana.

—¿Estás lista?

Lissa se dio vuelta abruptamente y encontró a Holland parado en la puerta del cuarto. Experimentó un profundo dolor al verlo con la cara tan inflamada y enrojecida. Pronto, aparecerían los hematomas negros y azules. Lissa sólo se preguntaba en qué condiciones habría quedado Ivan después de la pelea.

—Holland, debes ser razonable. Por favor, esperemos hasta que él llegue...

—He renunciado a mi cargo, Lissa, y ahora tengo que abandonar la casa del administrador. No puedo demorarme. Si el marquis desea tener una palabra contigo, puede pedir una cita en Prado Violeta. —Holland vio que el criado llevaba el baúl. Cuando desapareció, tendió el brazo para que Lissa lo tomara—. Evvie esta esperando —le dijo.

Lissa tenía dudas sobre si alguna vez volvería a ver a Antonia, de modo que la abrazó con todas sus fuerzas, con desesperación. Luego aceptó el brazo de Holland y bajó.

El viaje en tren hasta Cullenbury fue interminable. Holland apenas pronunció tres palabras en todo el trayecto. Cuando por fin llegaron a Nodding Knoll, Lissa nunca estuvo tan feliz de ver Prado Violeta. Holland se encargó de instalarla y de inmediato se dirigió a Powerscourt, a empezar con la mudanza. Lissa pasó el resto de la tarde llorando en el hombro de Evvie y tratando de explicarle toda la situación.

No había pasado ni un día cuando se escuchó el rumor de que el marquis había vuelto al castillo. Lissa estaba ansiosa por recibir noticias de él, por arreglar toda esa confusión que estaba destrozándola. Pero no hubo novedades de Powerscourt. Pasó otro día y el silencio fue ominoso. Holland le había dado órdenes expresas de no ver al marquis si no estaba él para hacer de chaperón.

Para cuando llegó el tercer día, Lissa ya estaba al borde de la locura. Caminaba hecha un alma en pena por Prado Violeta y, de vez en cuando, se dirigía hacia las ventanas para ver las torres de Powerscourt. Cuando tenía la sensación de que se volvería loca de tanto hablar con las paredes de su casa, recogía su sombrero y su capa y se iba a pasear por el campo.

Acababa de encontrar un sendero, que en otra época, era la entrada para vehículos de la Mansión Alcester, cuando escuchó la música. Maravillada, se acercó más a la casa y alcanzó a discernir los suaves acordes de una balalaika. Era una melodía triste, fúnebre, que le trajo un centenar de recuerdos, dolorosos y tristes. Como si las fantasmales notas la hubieran hechizado, Lissa caminó hacia los establos. Debió haber tenido miedo, pero no fue así. Entró al decrépito establo y encontró a Ivan sentado en la sala de herraduras, con la balalaika entre sus brazos. Sintió que esos últimos cinco años no habían pasado, Ivan era nuevamente el cuidador de caballos de los Alcester y ella una adolescente, llena de sueños y esperanzas para el futuro. Aún cautivada, se quedó parada cerca de la puerta y lo observó. Ivan estaba demasiado concentrado en la música como para levantar la vista y Lissa, por un momento, se permitió dejarse llevar por esa sombría melodía.

Pero el momento se esfumó en un segundo. Por ninguna razón aparente, Ivan se disgustó con la ejecución del instrumento y se detuvo. Hizo a un lado la balalaika e insultó. Los cachorros, cuya presencia Lissa acababa de advertir, presintieron el mal humor de su amo y se levantaron de su sitio, junto a los pies de Ivan, para ir a descansar a otra parte. Luego, el marquis alzó la vista. Su mirada chocó violentamente con la de ella.

—Milord —dijo ella, con una voz mucho más fría de lo que sentía. De pronto, los temores de Ivan parecieron vencer su osadía. Aferró su manto con las manos para no temblar.

Ivan se puso de pie. Algo en sus ojos le dio la bienvenida: calidez, alivio. Pero también hubo algo en ellos que lo contuvo. Era precaución.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, tranquilamente.

—Salí a caminar. Te oí tocar. —Una sonrisa apareció en sus labios—. Por un momento, creí que eras un fantasma.

Ivan se puso de pie.

—No soy ningún fantasma. Vine aquí a pensar.

Lissa hizo una pausa. Le tembló todo el cuerpo. Todo lo que ella quería parecía escurrírsele entre los dedos. Ahora debía aferrarlo o dejarlo ir para siempre.

—¿Para pensar en qué, milord?

Ivan miró la balalaika que tenía en la mano. Luego sus ojos recorrieron el panorama que tenía a su alrededor: los establos, la Gran Mansión a la distancia, los campos, todo menos ella.

—He decidido comprar la Mansión Alcester. ¿Debo hacerlo, Lissa?

Lissa se mostró sorprendida. Tenían tantas cosas que decirse, pero no eso, precisamente.

—¿Por qué querrías comprar esta propiedad, Ivan? —susurró ella.

—Ya no me produce ningún placer verla tan decadente. —La miró.

—Tú nunca vivirías aquí. Tu lugar está en Powerscourt.

Lissa se llevó las temblorosas manos a las mejillas. ¿De qué estaba hablando, Iván? ¿Le compraría la Mansión Alcester? ¿Y ella tendría que vivir allí, mientras él se quedaba en el castillo? ¿Vivirían separados? La acusación de Holland retumbó en sus oídos: si fuera a casarse contigo, Lissa, ¿crees que yo tendría este aspecto?

Se tambaleó hacia atrás. Las lágrimas acudieron a sus ojos y juró que prefería regresar corriendo a Prado Violeta antes de permitir que él le viera las lágrimas.

—Lissa.

Ivan la detuvo. Se enjugó las mejillas con el dorso de la mano enguantada. Todavía seguía sin mirarlo.

—¿Ya no quieres vivir más en la Mansión Alcester? —le preguntó, con suavidad.

—Quiero vivir con mi esposo. En su casa —estalló ella.

—¿En Powerscourt?

Lissa casi no podía contestar.

—Sí —le dijo, angustiada.

Tomándola con fuerza, la dio vuelta para que lo mirase a los ojos. Como si no pudiera creerlo, le preguntó:

—¿Cómo puedes amarme? ¿Cómo es posible que me ames a mí?

Lissa volvió a secarse las lágrimas. Le tembló la voz al responder.

—Te amo porque, haga lo que haga, no puedo dejar de sentir lo que siento.

Esas palabras parecieron provocarle dolor. No se le acercó. En cambio, le volvió la espalda por completo. Bajó la cabeza y dijo, con voz ronca:

—A pesar de todos mis intentos por cambiar esta situación, soy un bastardo, Lissa. Nací bastardo. Fui tratado como bastardo. He pasado la mayor parte de mi vida paleando estiércol y usando harapos. —Le tembló más la voz todavía—. Con todo eso, ¿qué puedo tener yo que valga la pena para que tú me ames?

Lissa miró su espalda y se sintió completamente impotente para hacerlo dar vuelta.

Finalmente, murmuró.

—Te amé cuando usabas harapos y te amo ahora. Me has ayudado a proteger a mi hermano y has sido generoso con mi hermana. —Muy a su pesar, empezó a llorar nuevamente—. Todas esas cosas has hecho por una muchacha, que te dejó la cara marcada de por vida. Oh, milord, ¿cómo podría no amarte? Lloro todos los días por haberte hecho esa cicatriz.

Cuando terminó, sintió que Ivan la estrechaba entre sus brazos. Como ya no podía contener la emoción, siguió llorando sobre su pecho. El seguía abrazándola y le acariciaba el cabello. Lissa escuchó su voz, que trataba de calmarla, pero ella no hallaba consuelo. Durante cinco largos años había cargado con esa culpa. Ahora había llegado el momento de ponerle fin.

Cuando su congoja acabó, Lissa levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron por un largo instante. Como por voluntad propia, la mano de la muchacha fue directamente a la cicatriz de Ivan.

—Oh, Ivan. —Suspiró— Debo saberlo. ¿Te dolió mucho?

Lentamente, él meneó la cabeza.

—No sentí nada —murmuró.

—Entonces mentiste desvergonzadamente en aquella ocasión.

—Pero esto no es mentir... —Le acarició la mejilla y se puso serio—. Te necesito, Lissa. Me siento vacío por dentro sin ti. Si alguna vez vuelves a dejarme, voy a volverme loco de verdad. Yo... te... amo.

Estupefacta, Lissa lo miró.

—¿Qué dijiste?

—Te amo —repitió, con una voz muy emocionada. Le tocó el rostro y la besó para borrarle la angustia para siempre.

Cuando por fin se separaron, Ivan seguía rodeándola con los brazos posesivamente. Te amo. Lissa volvió a escuchar las palabras mágicas en su mente y su corazón se hinchó de dicha. Al mirarlo a los ojos, Lissa supo que jamás había tenido una bendición semejante. Por fin Ivan había pronunciado las palabras que ella tanto ansiaba escuchar. Antonia había estado en lo cierto. Gracias a Dios ella la había escuchado.

Al mirarlo, Lissa analizó cada rasgo de su rostro, que tanto amaba. Pero de pronto, tal vez porque su corazón nunca se había sentido tan alegre, ni su estado de ánimo había sido tan bueno, se echó a reir.

—¿De qué te ríes, mocosa? —le preguntó él.

—Oh, Ivan. Es tu rostro. Estás terrible. Casi tan golpeado como Holland.

Al parecer, a Ivan no le pareció nada divertido el comentario. Más bien, resopló.

—Jones tiene suerte de estar vivo.

—Claro que sí —dijo ella, tocándole un hematoma de la sien—. ¡De hecho, creo que los dos la tienen!

—Holland se llevo su merecido. Ni más, ni menos.

—Sí, se ha puesto bastante insufrible. De hecho, se enfurecería si se enterase de que he vuelto a verte.

—¿Y te parece que sus acciones son justificadas?

Lissa hizo una pausa.

—Holland está tratando de protegerme. Encontró las flores que yo tenía en el cabello. Piensa que abusaste de mí. —Concluyó lentamente—. Pero tal como ambos lo sabemos, no es cierto.

—Llevarte así, con esa prepotencia, ha sido imperdonable.

—Cree que eres un canalla.

—Tiene razón, soy un canalla.

Ella lo miró. De inmediato, se tornó muy fría. Tenía pánico de que Ivan no le pidiera de casarse con él. Pero en ese momento, él le acarició los labios con el dedo y ella le besó la palma de la mano.

—Mi hermosa niña —le dijo él. Se llevó la mano al chaleco. De un bolsillo pequeño, extrajo una sortija. Se la puso en el dedo. El anillo estaba hecho con diferentes piedras, muy pequeñas: lapislázuli, ópalo, mármol serpentino, epidora, piedra de la luna y esmeralda. Pero lo más emocionante fue que ese anillo encerraba un mensaje. Tomando la inicial de cada piedra, se formaba la palabra: "ámame"6, en el idioma de la madre de Ivan.

—Esta tarde hablaré con Holland para arreglar la boda. ¿Te agrada la idea?

Embriagada por la felicidad, Lissa asintió.

—¿Una semana es mucho esperar?

Soltando un grito de alegría, Lissa le rodeó el cuello con los brazos. Llena de dicha, murmuró:

—¡Sí, sí! ¡Cualquier espera es demasiado larga!

—No puedo arreglar las cosas en menos tiempo, alainn. Tengo que notificar a mucha gente. No todos los días se casa el Marquis de Powerscourt. Mucha gente querrá ser testigo de esto.

—¡Sí, sí, entiendo! —Ella lo besó con ternura, sobre los labios. Cuando se separaron, Ivan pareció detestar tener que verla partir.

—Alainn, quiero hacerte feliz. —Tartamudeó un poco—. Sin embargo, me temo que... tal vez..., podrías conseguir algo mejor.

—Nada mejor —le dijo ella—. No hay ningún hombre mejor que tú.

Ivan la abrazó como si hubiera necesitado la calidez de su cuerpo. —Entonces, Dios se apiade de nosotros y nos haga creer eso para siempre —murmuró Ivan.

*****

Lissa volvió corriendo a Prado Violeta para contar a Evvie las excelentes novedades. Cuando ingresó violentamente a la casa, se encontró con Holland allí y nada pudo alegrarla más. Inmediatamente, corrió a sus brazos y le dio un beso fraternal.

—¡Voy a casarme! ¡Voy a casarmel —gritó, bailando, enloquecida, por la sala de recepción.

Desconcertado, Holland la miraba mientras Evvie se reía y aplaudía.

—Oh, hermana, ¿es cierto? ¡De verdad Ivan te propuso matrimonio? ¿Cuándo lo viste?

—¡Sí, sí! Lo vi en la mansión principal. Los dos estábamos caminando por allí. —Lissa se desplomó sobre el sofá. Inmediatamente, se quitó la sortija y la depositó en la palma de la mano de su hermana—. ¡Me dio este anillo y me dijo que nos casaremos dentro de una semana. Hablará con Holland esta tarde, antes de partir para Londres a hacer todos los arreglos.

—¡Oh, Holland! —exclamó Evvie—. ¡Todo estará en orden ahora! Nuestra querida Lissa será una marquesa. ¡La marquesa de Ivan!

—Sí —dijo Holland, sin ningún entusiasmo. Tenía el entrecejo fruncido, en señal de preocupación, pero Lissa ni siquiera lo advirtió. Estaba demasiado ocupada describiendo las piedras que estaban incrustadas en el anillo y el significado que tenían.

—¡Oh, Dios! —exclamó de repente—. ¡Ahora supongo que tendré que ir a la ciudad! ¡Debo contarles a los Bishop! La señora Bishop ha sido tan generosa conmigo, que tiene derecho a ser una de las primeras en enterarse.

Apurada, Lissa recogió su capa y sus guantes. Feliz, se miró en el espejo para corroborar que su sombrero estuviera en su lugar. Se complació al ver que tenía las mejillas sonrojadas y vivaces. La felicidad le sentaba de maravillas. Nunca más la dejaría escapar. Con esa idea en la mente, saludó a sus hermanos y salió corriendo de la casa, sin advertir la mirada preocupada de Holland.

Después de disfrutar de un delicioso té en casa de los Bishop, Lissa regresó a su casa con la excitación aún burbujeando en su pecho. Pero su alegría se apagó en cierto modo, al escuchar que Evvie y Holland estaban discutiendo acaloradamente arriba.

Preocupada, se detuvo en la sala de recepción, sin molestarse siquiera en quitarse la capa. No sabía qué hacer. Sus instintos le indicaban que debía irse y dejarlos solos, pero la pelea la ponía demasiado nerviosa. Sintiéndose como una ladrona, ascendió las escaleras nerviosamente. Pero las palabras que Holland estaba diciendo a Evvie la detuvieron aun antes de llegar a la parte superior de la escalera.

—¡Dios mío, ya deja de defenderlo! La famosa tía Sophie fue Tramore, quien las ha manipulado todo el tiempo como si fueran peones de un tablero de ajedrez... ¡Y todo para tener en sus garras a tu hermana!

Lissa se quedó boquiabierta y frunció el entrecejo. Cada extremidad de su cuerpo pareció entumecerse por el shock. Estaba tan impresionada por las palabras de Holland que no podía discernir bien su significado. ¿Qué había dicho? ¿Que la misteriosa tía abuela Sophie no era otra que...? De pronto, se le atragantó el nombre. Se llevó la mano a la garganta y se sintió asqueada.

—Es una revelación horrenda, Holland —escuchó a Evvie—, pero si en realidad Ivan inventó a la tal tía abuela Sophie, fue para hacernos más bien que mal. No sé cómo nos las hubiéramos arreglado sin su ayuda.

—Les cortó la subvención, ¿lo recuerdas? ¿Y sabes por qué? ¡Porque volvió a Powerscourt y quería tener a Lissa en su poder!

—Su engaño es censurable. Pero no puedo odiarlo. Seguramente, en el fondo debe de ser un hombre bueno, pues de lo contrario, ¿por qué se habría preocupado por nosotros, que quedamos en un estado indigente, después de la muerte de nuestros padres?

—Hay más.

Al escuchar esa frase de labios de Holland, Lissa creyó que se desvanecería. Cerró los ojos y apretó con fuerza la baranda, para no caer. No podía creer lo que estaba sucediendo. No podía creer que Ivan fuera la tía Sophie. Pero recordó, con profundo dolor, que la ayuda monetaria terminó justo antes que Ivan regresara a Powerscourt. Y nunca habían tenido la posibilidad de conocer personalmente a la tía Sophie. Jamás tuvieron pruebas fehacientes de su existencia, hasta que llegó la nota de sus abogados de Londres... los abogados de Ivan.

Horrorizada, se alejó de la escalera. El engaño era censurable. Y aunque se ordenó a gritos, en su interior, no comenzar otra vez, le fue imposible no poner en tela de juicio tantas de las cosas que Ivan había dicho y hecho. Empezó a preguntarse si lo conocía de verdad. Y ahora Holland decía que había más todavía. Y por el tono de su voz, también tenía que tratarse de algo terrible. Lissa no sabía cómo haría para soportarlo. Con un silencioso gemido, regresó a la escalera y se puso a escuchar.

Preocupada, Evvie trataba de serenar a su esposo.

—Mi amor, estás tan tenso. ¿Qué tan malo puede ser? Creo que ya has dicho lo peor...

—No —la interrumpió Holland—. No he dicho lo peor. Lo que me temo es mucho peor.

—¿Qué es lo que temes? —murmuró Evvie.

Lissa se aferró con tanta fuerza de la baranda que reñía los nudillos blancos.

—Me temo que Tramore debe de estar agazapado, esperando dar el coup de grâce. Ha tenido sed de venganza durante muchos años; muchos más de los que recuerdo. Cada día, esa cicatriz fue un recordatorio de ello. Me temo que, para que Tramore perdone a Lissa, tendría que ser capaz también de perdonar a todos los habitantes de este pueblo que lo han tratado con desprecio. ¿Puede hacerlo? Simplemente, no lo sé. Cuando vi ese anillo de compromiso, se me ocurrió que, tal vez, la locura de Tramore seguía cierta metodología. Quiero decir, esa sortija podría implicar el inicio del camino para llegar a la venganza. ¿Qué pasaría si Ivan le hubiera pedido a Lissa que se case con él... sólo para dejarla plantada en el altar?

—¡No es cierto! ¡No es cierto! ¡Te ruego que me digas que no es cierto! —gritó Lissa repentinamente, angustiada.

Irrumpió en el cuarto y miró, enloquecida, a su alrededor. Aunque nunca había estado tan cerca de perder el conocimiento en toda su vida, obligó a sus piernas a mantenerla en pie. Holland estaba diciendo unas mentiras espantosas y ella tenía que hallar la manera de detenerlo. Ivan no iba a abandonarla en el altar. ¡La amaba! ¡Se lo había dicho! Temblando de ira y terror, se lo dijo a su cuñado:

—¡Holland, eso es mentira! ¡Debes retirar tus palabras! ¡Todo es mentira! —Lissa lo miró a los ojos y halló la angustia que había anticipado. Repentinamente, se sintió débil y cansada. Casi no podía mirarlo—. Dime que todo esto es mentira —le imploró, bajando la voz a un murmullo—. ¡Dime que no es capaz de semejante traición!

Evvie se acercó a su hermana y la hizo sentar. Aturdida, Lissa obedeció. Pero de pronto, la carga de semejante revelación fue demasiado pesada de soportar. Hundió el rostro en sus manos pero no hubo lágrimas. Ni siquiera pudo contar con ese desahogo para su congoja. Ivan y su despótico amor también le habían arrebatado el llanto.

—Lissa.

Sintió que Holland le quitaba las manos del rostro.

—Pongo a Dios como testigo que yo no quería que escucharas esto.

Ella lo miró, con sus bellos ojos atormentados.

—Pero ya lo escuché. Y maldito seas, tengo derecho a saber todo. ¿Por qué no me confesaste antes todo esto? ¡Antes de irte a Italia?

—Quise, pero no hubo tiempo. Y... pensé que te mantendrías lejos de él.

—Oh, Dios, ojalá hubiera podido. —Cerró los ojos y empezó a temblar. Ya podía escuchar las últimas palabras de Ivan. Los preparativos para la boda le llevaría una semana, porque "mucha gente querrá ser testigo de esto". Todos los temores de Holland parecían estar por convertirse en realidad. Tal vez, Ivan no tenía intenciones de casarse con ella. Quizá nunca las había tenido. Al enterarse de todo eso, Lissa entendió que Ivan seguiría empecinado en su venganza. El corazón se le rompió en mil pedazos con sólo pensar que toda la relación entre ellos se había basado en su ejecución y no en la idea de compartir la vida, juntos. Hasta había sido capaz de decirle que la amaba. ¿Esa habría sido otra de sus artimañas? ¿Otra mentira?

—Dios, ¿qué vamos a hacer? —susurró, sintiendo que con el paso de cada minuto se enloquecería más y más. Deseó que Ivan le hubiera apuñalado el corazón en lugar de hacerle eso. Le habría resultado mucho menos doloroso. Y habría sido mucho más privado. Ya se lo había contado a los Bishop y, seguramente, medio Nodding Knoll estaría enterado para esa hora que Lissa habría de convertirse en la esposa de Ivan. La humillación había comenzado.

—Lissa, debes ser valiente —escuchó a Holland.

De pronto, se derrumbó. Pensó en lo dulce que había sido su último encuentro con él y en cómo le había creído.

—¡Pero no puedo serlo! ¡Ya no me queda más valentía! —Se levantó del banco y salió corriendo, a los tumbos, a su alcoba. Todavía no podía llorar.

Capítulo 31

Quince mil libras, pensó Lissa, mientras hacia girar la redecilla entre sus manos, una y otra vez. La boda era esa tarde. Aunque Ivan había pasado toda la semana en Londres, se habían publicado los bandos y los invitados habían ido llegando durante los últimos días. Pero Lissa no pensaba en eso. No tenía sentido, porque ella no estaría en esa boda. En cambio, pensaba en la redecilla y en la cuantiosa suma de dinero que le había costado al Marquis de Powerscourt.

Por Holland, se enteró de que había sido hecha con diamantes y hebras de plata. El joyero, Bronwyn y Schloss, era, aparentemente, el mejor de Londres. Holland hasta había alcanzado a ver la factura cuando la redecilla llegó. Ivan había pagado quince mil libras por ella.

Quince mil libras.

Esa cifra increíble no dejaba de darle vueltas en la cabeza. Para alcanzar sus perversos planes, Ivan ni siquiera había reparado en semejante cantidad. Probablemente, le habría causado muchísima gracia verla luchar contra su pobreza, cuando el fin de la misma estaba en sus propias manos. Lissa recordó la primera noche que hicieron el amor y cómo él había recogido los diamantes y se los había puesto en la mano. Debió de haberse echado a reír entonces, cuando ella dejó en su cuarto el tesoro y salió corriendo, ignorando por completo el valor que tenían. Probablemente, hasta la habría mandado a reparar para seguir atormentándola.

Lissa apretó la redecilla en sus manos. Pero ya no dejaría que la atormentara. Ivan no podía seguir abrumando a un alma que había muerto hacia rato.

Lissa volvió a mirar la redecilla y pensó en su valor. Quince mil libras le asegurarían la vida. Aunque se le pasó por la mente devolvérsela a Ivan, arrojarle los diamantes a la cara, como si hubieran sido piedras sin valor, decidió hacer precisamente lo contrario.

Porque ella se habla ganado esos diamantes, pensó con frialdad. Había pagado por ellos con su cuerpo, su mente y su alma. Y ahora que Ivan le había arrebatado las tres cosas, no le quedaba más que esa joya que tenía en las manos. Nunca la devolvería.

Colocó la pieza en su estuche de satén negro y pensó en las demás traiciones de Ivan. En los días anteriores, Holland le había dicho todo lo que sabía. Las revelaciones fueron dolorosas. El corazón volvió a hacérsele añicos cuando se enteró de que Ivan había comprado su retrato en una galería de arte de Londres y que lo había guardado en el ático, porque, según Holland, "no soportaba la idea de verlo correctamente exhibido". A Lissa le asqueaban todas las manipulaciones y las mentiras. Prácticamente, se había quedado en su cuarto durante toda la semana. Aunque Evvie trató de hacerla comer algo, o de llorar, no lo logró. Su dolor era demasiado intenso como para darse el lujo de sentirlo. A veces se preguntaba si, alguna vez, podría volver a sentir algo.

Llamaron a la puerta de su cuarto. Alzó la mirada y encontró a Evvie en la puerta. Tenía los brazos llenos de cajas doradas que habían llegado días atrás, desde Powerscourt. Su hermana las depositó rápidamente en la alcoba.

—¿Por qué estás trayéndolas aquí? —preguntó Lissa.

—Porque es tu vestido de novia. —Evvie ignoró la apatía de su hermana y le entregó una caja de seda blanca.

—¿Qué es esto?

—Ivan regresó de Londres esta mañana. Su nota fue bastante explícita, diciendo que tú tenías que recibir esto esta mañana. Para asegurarse, Holland me la leyó dos veces.

Inhalando profundamente, Lissa abrió la caja. Se asombró por los contenidos. Aunque la joya eran unas simples perlas, el broche tenía el escudo de los Alcester. Se trataba del collar de perlas de Rebecca.

—¿Qué es, hermana? —preguntó Evvie.

—Las perlas de mamá —confesó Lissa—. Te mentí cuando te dije que no las había vendido. Ahora Ivan parece haberlas encontrado y nos las envía de vuelta.

—Te las envía de vuelta.

—No —negó Lissa, asumiendo una expresión indiferente—. Estas perlas son para ti. Quiero que las consideres mi regalo de bodas. Cuando te casaste, me sentí bastante mal por no poder dártelas para que las lucieras.

—Lissa, no puedo aceptar un regalo que Ivan te ha hecho a ti.

—Pero las perlas eran nuestras y yo quería que tú las usaras.

—Pero ahora son de Ivan. Y él quiere que su novia las lleve el día de la boda.

—¡No habrá boda! —gritó Lissa y se paró de un salto de la cama. Se puso a mirar por la ventana y la multitud de carruajes que pasaban sólo sirvieron para angustiarla más.

Su hermana le tocó el hombro.

—Sé lo mucho que debe de haberte lastimado con todas esas mentiras —susurró Evvie—. Tienes derecho a odiarlo. A odiarlo con todo tu ser.

Lissa se quedó callada, sin moverse, sin llorar.

Evvie continuó.

—¿Pero eso no altera el problema, verdad? Porque no lo odias. Y eso es lo que está destrozándote por dentro.

—Claro que lo odio —la contradijo Lissa acaloradamente.

—No lo odias. Lo amas. Siempre lo has amado,

—¡Y ahora mira cómo debo pagar por ello! —En el momento de crisis, se secó una lágrima que rodaba por su mejilla—. Por atreverme a amarlo, he sido traicionada de la manera más cruel. Y no hay nada que pueda hacer al respecto.

—Hay algo que puedes hacer. —Evvie aplaudió una vez. Hizo una pausa y luego dijo lo que venía pensando hacía rato—. Mi querida Lissa. Yo te quiero como jamás podré querer a otra persona. Has hecho mucho por mí y, aunque siempre has querido demostrar que fue sencillo, yo sé que no es cierto. No se necesitan ojos sanos para ver lo que pasa a tu alrededor. De hecho, supe que habías vendido las perlas de mamá hace mucho tiempo.

—No quise mentir sobre eso. Pero es sólo que... —empezó Lissa, pero Evvie la detuvo.

—Es sólo que quisiste protegerme. Y eso fue lo que me hizo quererte más. —La apretó con fuerzas—. Lissa, sólo Dios sabe que prefiero que me priven de la audición, de mi capacidad de oír y de tocar, antes de verte lastimada. En esta traición, mi corazón está tan roto como el tuyo. Y se destruiría por completo si pudiera creer que lo que dice Holland es verdad. Pero, ¿sabes? Aunque mi mente me dice que mi esposo está en lo cierto, mi corazón me indica algo muy diferente. Mi corazón ve a Ivan como medio hombre... un hombre que necesita amar para ser entero; un hombre cuya única felicidad puede estar a tu lado. Y en mi corazón, sé que ese hombre va a presentarse en la iglesia esta tarde.

—Cómo quisiera creerte —dijo Lissa, desesperada—, ¡pero tal como lo hemos comprobado, Ivan es el amo del engaño!

—¡Pero tú has visto al hombre del que te he hablado! ¡Este personaje horrendo, que sólo recibió negligencia y desamor! —gritó Evvie. Tomó los brazos de su hermana y forzó a Lissa a mirarla—. ¡Lo conoces mejor que yo! ¿Qué te dice tu corazón?

Lissa rompió en un llanto desconsolado. Derrotada, gritó:

—Mi corazón dice que él estará allí. ¡Pero está equivocado!

Evvie se dirigió hacia la cama y, de una de las cajas, extrajo un traje de novia, del exquisito color de la luz de una vela. Se lo puso en los brazos de su hermana y le dijo:

—Entonces, mi queridísima hermana, no tienes opción. Debes seguir los dictados de tu corazón.

*****

Nunca existió una novia más escéptica.

Cuando Lissa dejó de llorar, comenzó a vestirse mecánicamente, aunque aún no estaba segura de poder llevar adelante el propósito. Sabía que Evvie tenía razón. Que su corazón le decía que tenía que creer en Ivan, pues él la amaba de verdad. Ambos se habían hecho cosas que debían perdonarse. Sin embargo, su mente le gritaba que Ivan jamás se presentaría en la iglesia. Si había planeado vengarse, lo conseguiría brillantemente.

Cuando se puso el vestido de novia, Lissa nunca estuvo más hermosa y más desilusionada. El costo de ese traje debía de ser equivalente a lo que ganaban todos los ciudadanos de Inglaterra en una vida de trabajo. Estaba hecho en terciopelo color marfil, con una cola que partía desde los hombros y que podía quitarse si así lo deseaba. El velo estaba hecho de un finísimo encaje, que también se había empleado para decorar la falda. El escote terminaba en un pico profundo, tanto en la espalda como en la parte delantera. Los hombros estaban decorados con cintas de satén y pimpollos frescos de rosas que Evvie, a pesar de su ceguera, había pinchado artísticamente sobre el género. Como era la tradición, los mismos pimpollos de rosa festoneaban la parte delantera de la falda y formaban una coronilla alrededor de su cabello. Por supuesto que Lissa no llevaba ningún ramo de flores, pues la costumbre era que Ivan debía entregárselo después que estuvieran casados. Ahora, mientras se miraba las manos vacías, casi se puso a llorar otra vez. Las posibilidades parecían estar a favor de que jamás tendría ese bouquet en sus manos.

Justo en el momento en que se secó una lágrima perdida, Holland apareció en la puerta del cuarto. Estaba bastante amargado, pero no pudo más que conmoverse al verla tan bella con su traje de novia. Lissa advirtió que Holland temía por ella, pero que, por lo menos, estaba más resignado. Se preguntó cómo habría hecho Evvie para convencerlo.

—George está en la iglesia —dijo, por fin.

—¿Tuvo un buen viaje desde Eton? —preguntó Lissa, sintiéndose incómoda con el traje. Más bien, asustada.

—Parece muy excitado...

—Entiendo. —Deprimida, Lissa se sentó junto a la ventana. Entre lágrimas, concluyó—. Tal vez, nunca debimos haberlo llamado. Quizás esto sea un grave error. Quiero decir, que debe de ser terrible para un niño ver que no...

—Evvie no quería que George se perdiera la boda de su hermana. Por alguna razón, ella está completamente convencida de que Ivan se presentará. De modo que ahora no hay remedio. Sólo debemos tener fe en su intuición.

—Sí —susurró ella, desconsolada.

—¿Estás lista?

Lissa alzó la vista. Otra vez, sus ojos azules brillaron por las lágrimas.

—Nunca estaré lista. —Luego recogió la cola y permitió que Holland la condujera al carruaje.

La hilera de coches que se dirigían a la iglesia de Nodding Knoll, situada en el centro del pueblo, parecía extenderse por kilómetros. El día estaba espectacular, con un sol radiante. Pero ese sol parecía burlarse de ellos, especialmente, cuando se filtraban por las ventanillas del vehículo, para iluminar las caras largas que lo habitaban.

Lissa debió contenerse para no salir corriendo. Aunque durante el corto trayecto hasta la iglesia Lissa no hizo más que rezar en silencio para que Ivan se presentara a la boda, estaba segura de que no seria así. Una parte de él era tierna y buena. Una parte a la que ella había tenido acceso en más de una oportunidad. Pero había otro aspecto de él que era duro y terriblemente frio. Lissa estaba segura de que ese aspecto sería el vencedor. Ivan no estaría allí. Lo más probable era que, en ese momento, Ivan estuviera sentado cómodamente en alguna taberna de Cullenbury, esperando con ansias el primer rumor que le llegara, anunciando que el Marquis de Powerscourt había dejado plantada a su novia en el altar.

Con esa idea, el pánico se apoderó de ella. Dirigió una mirada a la puerta. Pensó que, si salía corriendo en ese momento, nadie podría pensar que ella había tomado en serio la propuesta matrimonial del marquis. Habría rumores, claro, pero si ella no se presentaba, nadie sabría lo herida que estaba ni lo mucho que lo amaba.

Sin detenerse a medir las consecuencias, siquiera, extendió la mano para asir el picaporte. Su intención era la de saltar del coche y volver corriendo a Prado Violeta, aunque se le perdiera la cola del vestido por el camino. Pero de pronto, la detuvieron. Holland le tomo la mano y la regresó a su sitio. Con la mirada desorbitada, le imploró que la dejara ir. Holland meneó la cabeza.

—Ahora no. Es demasiado tarde para salir corriendo. Ya casi estamos en la iglesia.

—¡No! ¡No! ¡Dile al cochero que dé la vuelta! ¡No puedo seguir adelante con esto! ¡No puedo! —Otra vez trató de alcanzar el picaporte, pero antes de lograrlo, el coche se detuvo abruptamente. Horrorizada, levantó la vista y comprobó que estaban en la iglesia. Todos estaban adentro, excepto el ministro y sus monaguillos. Al ver la llegada de la novia, ellos también desaparecieron en el interior del recinto, dejando sólo a los sirvientes de Powerscourt afuera, para que ayudaran al cortejo nupcial.

—No puedo hacer esto —murmuró ella, al escuchar los acordes del órgano. Cuando los primeros acordes de "Jesús, la Gloria del Deseo de los Hombres", de Bach, llegó a sus oídos, un terrible pánico se apoderó de ella. Con su traje de novia, se sentía como una golondrina atrapada en una jaula. Todo lo que deseaba era salir.

—¡Volvamos! ¡Vámonos! —Miró a Holland—. ¡Ivan no está aquí! ¿Puedes ver su carruaje?

—Eso no significa necesariamente que no haya venido. Pudo haber ordenado que dejaran el carruaje en otra parte, hasta después de la ceremonia.

Suavemente, Evvie se inclinó hacia su hermana. Temblando, Lissa le apretó la mano y dijo:

—Por favor, Evvie. Ivan no está. ¡Debemos volver a casa!

Evvie se separó de la mano de su hermana.

—Yo tengo que ir primero. Así que ya bajo. —Evvie, como pudo, encontró el rostro de su hermana y le dio un beso—. Te quiero mucho, Lissa. Y aunque mis ojos no me permiten verte, sé que eres una novia hermosa. Si Ivan no aparece, se merece la ejecución.

Luego, Evvie dejó que Holland la ayudara a bajar del vehículo. Un hombre uniformado la ayudó y segundos después desapareció en el interior de la iglesia.

—¡Holland, oh, Holland, por favor, no me dejes hacer esto! Ivan no está. Lo sé. ¡Lo se! —De pronto, se puso a llorar. No podía seguir con esa charada. Jamás volvería a ser la misma si entraba a esa iglesia y se encontraba con un altar vacío. La destruiría. No tendría nada por qué seguir viviendo. Sus días serían tan sombríos y vacíos como los páramos en el invierno. Prefería que Dios se la llevara en ese instante, antes de tener que entrar a esa iglesia.

Conmovido, Holland la estrechó en sus brazos y la consoló lo mejor que pudo, sin arruinarle el traje. Murmuró:

—Shh, shh. —Por fin, Lissa se calmó. Cuando se separaron, él le prestó su pañuelo y ella se enjugó los irritados ojos.

—No te merece, Lissa. Pero tú lo quieres. Por eso, si es que hay un Dios, él tiene que estar parado en ese altar.

—Me temo mucho que no es cierto. —Entre lágrimas, Lissa soltó una carcajada—. Oh, pero sería una venganza tan cruel, ¿no? Estoy convencida de que Ivan es un genio. Es casi difícil no admirarlo.

Holland le sonrió.

—Evvie no ha regresado. Tal vez, ése es un buen signo.

—Sí —dijo ella, tratando de olvidar que su hermana era ciega y que, por lo tanto, no podía comprobar si Ivan estaba o no allí, efectivamente. Derrotada, tomó el brazo de Holland—. Tal vez, eso quiere decir que Ivan está allí.

Holland la ayudó a bajar del carruaje y los sirvientes extendieron la cola detrás de ella. Casi ciega por la angustia, subió los primeros peldaños de mármol de la iglesia. Llegaron al vestíbulo de la misma, cuando la música se intensificó. Un mar de caras la miraron. En la multitud, alcanzó a discernir a los Bishop, a Arabella Parks y a su madre. Lady Antonia también estaba allí, sentada en los bancos que correspondían a los invitados del novio, Honora y Adele también se habían presentado, sentadas una a cada lado de su padre. Hasta Albert había asistido con su mamá, claro, tal vez, porque no había tenido el valor de rechazar la invitación del marquis. Por último, para su sorpresa, vio a la señora Myers, sentada junto a la vieja viuda Tannahill.

Aterrada, dirigió la mirada al frente. En el primer banco, Evvie estaba sentada junto a George, que parecía cautivado por la belleza de su hermana. Pero a Ivan, no lo veía por ninguna parte.

Sin poder impedirlo, sintió que las piernas le temblaban, Ivan no se había presentado. No se había presentado. Le había tendido la trampa y había completado su venganza.

Holland la sostenía, la mantenía de pie, pero de repente, a Lissa no le importó. Tenía el corazón hecho añicos. La enormidad de toda la situación pesaba sobre sus hombros, pero ella no podía sentir más que angustia y arrepentimiento. Con repentina y feroz claridad, supo que sin Ivan su vida había terminado.

Su futuro aparecía como un infierno, hasta que Dios tuviera la gracia de quitarle la vida.

—Mira, Lissa —escuchó el murmullo de Holland. Ella volvió los ojos hacia él y luego le siguió la mirada. La puerta de la rectoría se abrió y apareció Lord Kovel. De alguna manera, Lissa esperó que el hombre anunciara que Ivan no se presentaría, pero no dijo ni una palabra. Simplemente, se corrió a un costado, para permitir que el marquis lo precediera.

Lissa se llevó la mano a la boca, para sofocar su sollozo de alivio. Casi no podía creer que eran Ivan y Lord Kovel los que se dirigían al altar. Cuando ocuparon los respectivos lugares, se volvieron para mirar a la novia. La mirada de Lissa se cruzó con la de Ivan y, en ese momento, sólo quedaron ellos dos en la iglesia.

Ivan había ido. Lissa estaba llena de alivio y felicidad. Todo lo que él le había dicho era cierto. El pasado estaba enterrado. Aunque no se atrevía a creerlo, sus destinos se habían unido como ella siempre lo había deseado... en la dicha y en el amor.

Lissa se pasó la mano por las mejillas y las halló húmedas. Estaba llorando, pero no de angustia, esta vez. Nunca se había sentido tan feliz, como cuando miró a su casi esposo en el altar. Y especialmente, cuando vio cómo él miraba a su casi esposa.

Los ojos de Ivan brillaban de admiración por ella y su traje. Pero en ellos hubo otra emoción, una que ella había visto antes, pero que jamas había encendido... hasta ese momento. Con las lágrimas bañándole el rostro, miró su anillo de compromiso que aún tenía en el dedo. "Ámame", le imploraba, tal como Ivan mismo se lo suplicaba con la mirada. Lissa sonrió, a pesar de las lágrimas y, sin dudas ni temor, respondió en un susurro:

—Lo haré.

Levantó la vista y notó que él le tendía la mano. Cuando Holland la condujo por el pasillo de la iglesia, Lissa debió contenerse para no llegar corriendo a los brazos de su amor.

...Oh, mi alma. Dios quiera que tu rostro esté a mi lado cuando mi vida se apague para siempre. Dios quiera que yo, cuando las realidades se fundan en mi como las sombras que ahora desoigo, aún pueda encontrarte cerca de mí...

David Cooperfield para Agnes.

Charles Dickens

Notas

¹ Arq. Miembro arquitectónico, largo y delgado, que divide un hueco en dos partes verticalmente.<<

² sofá de dos plazas.<<

³ Galería en voladizo adosada al muro de una fortaleza que permite ver, a través de su parte inferior, el pie del muro.<<

⁴ recipiente para calentar agua, provisto de pico, asa y tapa.<<

⁵ f. Cantidad o porción de cualquier licor que se bebe de un golpe.<<

⁶ lapis lazuli, opal, verde antique, epidote, moonstone, and emerald(en inglés).<<