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1.a edición: 1999

© Meadow Castle

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9427-X

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

—Hija mía, olvídate del internado y piensa en el futuro, si no quieres pensar en el presente.

Estas palabras díjolas un hombre que descendía de una familia escocesa muy rica, emparentada con la nobleza, venida a menos, viéndose obligada a emigrar a la Unión cuando aparecieron los primeros filones auríferos en California.

Ruby miró de un modo indefinible a su progenitor, Albert Hood, teniendo en la garganta un nudo hecho de saliva amarga.

—No todos los descendientes de los Hood escoceses tienen la suerte de poseer un saloon tan importante como éste, hija mía —siguió diciendo el bueno de Albert.

Albert era elegante, fino, culto, educado, y su cuerpo y sus modales desentonaban en aquel ambiente ganadero y rudo del noroeste de la Unión, aunque Montana, para los efectos ganaderos y de costumbres, se consideraba como del Oeste.

Era muy de mañana cuando las mujeres de la limpieza desplazaban las sillas y las mesas del saloon, mientras cantaban a grito pelado las estrofas de las canciones de moda del inefable Foster.

Las mujeronas de brazos arremangados, fuertes, despreocupadas, cantaban con más fuerza que en días anteriores para demostrarle a la hija del dueño del Hood Saloon que, si bien ellas no descendían de nobles escoceses (algunas de ellas se preguntaban qué quería decir la palabra «noble»), eran capaces de desollarse las rodillas fregando los suelos durante doce horas seguidas. ¿Podría hacer esto cualquier señoritilla recién salida de un internado?

—Hija mía —prosiguió diciendo Albert—, esto no es lo nuestro, pero da para comer y para hacer algunas economías. ¿Comprendes?

Ruby se dirigió a una ventana que comunicaba con la calle principal, y mientras lo hacía, tragó el atasco que se le había formado en la garganta.

—Padre mío, está hablando como si yo le hiciera algún cargo —contestó al cabo.

—Lo digo, hija de mi corazón, porque al principio te costará habituarte a esta vida y a las costumbres de nuestros parroquianos...

—¿Tendré... tendré que estar en el establecimiento? ¿Acaso habré de servir a los hombres en las mesas?

—No habrá necesidad de tanto, hija. Hay seis jóvenes decentes que se encargan de hacerlo. Tú..., si quieres, puedes estar en el mostrador y encargarte de cobrar y devolver los cambios. Una de las muchachas servirá los pedidos de bebidas y lavará los vasos.

Ruby dio media vuelta, corrió hacia un rincón del vasto establecimiento y ascendió a toda prisa las escaleras.

Albert tenía el corazón acongojado cuando escuchó el portazo dado por la joven.

—Dios santo —bisbiseó—. Ruby es como su difunta madre y le costará mucho acostumbrarse a esto.

Dos fregatrices de carnes desbordantes y ojos maliciosos se miraron burlonamente.

—¡Jesús! —dijo una a media voz—. ¿Les has oído, Mary?

—No he perdido ni una palabra de su conversación, Joree.

—¿Y qué opinas?

—Yo digo que al padre que interna a su hija en uno de esos colegios para señoritingas, en los cuales sólo aprenden a coser, bordar, suspirar y tocas el piano, le daría así... ¡Y así!

Mary le sacudió de lo lindo al brillante suelo, primero con el trapo de fregar, después con el cubo lleno de agua.

—Y que lo digas, hija —aprobó Joree.

El ruido hecho con los bajos del cubo al golpear el entarimado, despertó de su abstracción al dueño del establecimiento, el cual demostró que era compatible la energía con la educación y los modales señoriales propios de un descendiente de nobles escoceses arruinados.

—¿Qué pasa aquí, zarrapastrosas? ¿Se ha acabado el trabajo? —les espetó a las mujeres.

—¿Zarrapastrosas? ¿Has oído al patrón, Joree? Nos ha llamado zarrapastrosas a nosotras, ¡a nosotras, que hemos tenido padre y madre como él!

Con las dos manos puestas en el suelo, mirando a Albert fijamente, las dos mujeres aguardaron que se excusara.

Lejos de hacerlo, Albert prosiguió diciendo muy enojado:

—Si no os ha gustado lo de zarrapastrosas, os llamaré marimachos, viragos, maritornes, sargentonas...

—¡Eh, eh, eh!

—¿Qué le hemos hecho nosotras para que nos insulte de esa manera, patrón?

—Si no os gusta lo que he dicho, os pido perdón... y os invito a venir en busca mía para pasar cuentas, cuando hayáis terminado el trabajo.

Una mujerona de casi seis pies de estatura, que era la jefa de las fregonas que recorrían los saloons, las tabernas y los garitos de Butte, ciudad de más de quince mil habitantes fijos y otros tantos de volantes, se puso en pie, se acercó a Joree y Mary con los brazos puestos en jarras, y les largó:

—¿Queréis que míster Albert hable con los dueños de los otros saloons, garitos y tabernas y nos quedemos sin trabajo?

—No, pero...

—No hay pero que valga. Os ha llamado... eso que os ha llamado, porque os lo habéis merecido.

Tres mujeronas más, de rodillas y con los brazos puestos asimismo en jarras, se encararon con las dos amigas, las cuales se disponían a protestar también por las palabras de la encargada.

—¡ A callar se ha dicho! —aulló una.

Joree y Mary vieron que llevaban las de perder y optaron por seguir fregando, mientras volvían a cantar a grito pelado.

Mientras tanto, Ruby, que se había encarado con el gran espejo de su dormitorio, el cual le devolvió la figura alta y esbelta y los ojos grises como el cielo escocés, llenos de lágrimas, comenzó a sonreír.

—No he sabido tomármelo con calma —murmuró cuando una de las fregonas decíales a sus compañeras Mary y Joree: «¡A callar se ha dicho!»—. La realidad de mi vida será, en adelante, ésta; por tanto, he de saber sacarle el mejor partido posible.

Pasaron las horas, Ruby descendió para hacer la comida del mediodía, sentándose a la cabecera de una mesa muy grande, cuyo otro extremo lo ocupaba su progenitor.

Los comensales eran: seis «mariposas», algunas de ellas muy bellas y llamativas; dos bouncer, hombres de gran corpulencia, muy poco habladores; el servidor de los antiguos Hood escoceses; y dos encargados de las mesas de juego —seis en total—, que tenían un aspecto muy agradable, con las manos blancas y finas como las de las mujeres, aunque llevaban largos Colt del máximo calibre, como unos vaqueros cualesquiera.

—Amigos —dijo orgullosamente Albert—, tengo el gusto de presentaros a mi hija Ruby, mi única heredera.

La atractiva joven rubia clara sonrió a las «mariposas» e inclinó ligeramente la cabeza cuando los hombres se pusieron en pie para saludarla.

Tenía una sonrisa cautivadora, unos dientes blanquísimos y unos labios rojos y bien dibujados.

Hombres y mujeres recibieron una buena impresión de la hija del dueño.

Ruby se dijo, también, que aquellos hombres y aquellas mujeres no descubrían señales de vicio demasiado ostensibles.

—Y ahora comamos, muchachos —añadió Albert—. Son muchas las personas que saben que mi hija estará hoy aquí y quiero que terminemos pronto.

De la cocina salieron dos nuevos personajes —un hombre y una mujer— y comenzaron a servir. Eran el cocinero y su esposa.

—Padre —observó la joven en voz alta—, ¿por qué saben esas personas que dice, que yo estaré hoy aquí?

—Tuve que decirlo, hija mía. Todos nosotros formamos una gran familia en Butte.

Ruby enrojeció vivamente.

—No me gusta que me miren como si fuera un bicho raro.

—Miles y Nelson se encargarán de que todos te miren con respeto.

Los dos bouncer aludidos sonrieron, cuando la joven les miró, y le mostraron unos puños grandes y huesudos.

—¡Yo sé hacerme respetar, padre! —replicó Ruby.

Intervino por primera vez el servidor de los Hood, que era un personaje casi tan elegante y de aspecto tan señorial —señorial y hercúleo, al mismo tiempo— como su dueño.

—Yo estaré siempre a tu lado, Ruby —dijo.

John Ziegler, descendiente de alemanes, había nacido en uno de los castillos de los Hood, allá en Escocia, tenía los ojos azules y los cabellos rubios, casi tan claros como los de la joven, sin una sola cana, pese a que ya había cumplido cincuenta años.

—No debes temer nada, Ruby —agregó.

—¡No temo nada! ¿De dónde sacas que una Hood puede temer?

Se puso en pie y volvió a correr hacia la escalera del rincón que conducía a los altos.

Albert, que estuvo a punto de lanzar un grito, excusó a la joven en voz baja:

—Amigos, ¿os dais cuenta de lo que significa para ella el encontrarse, de buenas a primeras en un saloon cuando, desde que murió su madre, no ha conocido más que las cuatro paredes de un internado?

Todos los presentes asintieron con la cabeza y, después, comieron en silencio.

Una hora después, Ruby oyó, sin haberse movido de su dormitorio, un grito de mujer, seguido de dos estampidos.

Albert gritó.

—¡Que saquen al muerto y lo dejen en la calle hasta que venga el sheriff, y que se lleven al herido a la enfermería! ¡Pronto!

Otra hora más tarde, en el Hood Saloon hubo una gritería espantosa y un hombre gritó con toda la fuerza de sus pulmones, declarando que la mujer —dijo palabrotas intraducibies en contra de ella— que le había herido merecía que la-Volvió a decir cosas tan intraducibies, que Ruby sintió que le ardían las mejillas, las orejas y la frente.

Sonó un nuevo estampido y el hombre que acababa de hablar chilló como si le arrancaran las uñas de vivo en vivo. De repente, dejó de gritar y en el establecimiento se hizo un silencio cargado de violencia.

—¿Está usted aquí, sheriff Conrad? —preguntó Albert en voz alta.

—Sí, míster Hood. No se preocupe por nada... ¡Siga la fiesta, amigos!

Albert había logrado lo que parecía imposible; esto es, que todos conocieran su ascendencia escocesa. Por ello y por su natural educado y correcto, todos le llamaban «míster». Era el único hombre de Butte que recibía este tratamiento.

En el Hood Saloon volvió a reinar la alegría y el bullicio, cada vez mayor a medida que avanzaban las horas.

—Dios santo —bisbiseó Ruby.

Se pasó la mano por la frente y la sacó mojada de sudor. Era mayo, poco más o menos un año después de la Guerra de Secesión, y en ese mes, en Montana, no hace calor precisamente.

Cuando hacía más de media hora que volvía a reinar la calma, Ruby recibió un sobresalto cuando alguien tecleó con los dedos sobre la puerta de su habitación.

—Miss Ruby—dijo una «mariposa»—, la cena ya está servida.

—No tengo apetito, amiga.

—El patrón ha dicho que si usted decía que no tenía apetito, él subiría aquí para presentarle al sheriff, el alcalde y el juez.

—¡No, no! Bajo en seguida.

—Como quiera.

La «mariposa» se alejó de la puerta, ahogando la risa. Le daba la impresión de que se encontraba en la piel de Ruby.

—Yo haría lo mismo que ella —murmuró—. El sheriff 'la saludaría con una carcajada; al alcalde se le saldrían los ojos de la cara y babearía de gusto al ver lo guapa que es la hija del patrón; al juez los ojos le echarían llamaradas. ¡Je, je!

Ruby se miró de nuevo al espejo, esponjándose el cabello claro y fino, lanzando un suspiro.

—Pasaremos por otra gran prueba —murmuró sonriente.

Ruby pasaría por una prueba mucho más importante de lo que ella creía, al salir del dormitorio que le había sido asignado en la parte alta del establecimiento de diversión, un poco apartado de los de las «mariposas» y frontero al de su progenitor.

Irguió la cabeza e inició el descenso de la escalera que conducía al saloon en el momento en que en éste se hacia el silencio que le dio un temblor a la sugestiva joven.

A medida que descendía la escalera, le dio las gracias más sentidas a Dios de que aquel silencio no se debiera a lo que ella había creído al principio.

Puede decirse que su descenso pasó inadvertido, y ello fue debido a la entrada en el establecimiento de una pareja que llenó de zozobra a la concurrencia.

La pareja era muy conocida por todos. Eran Anna Rice y sü hijo Preston, quienes, además, eran los mejores amigos del mundo.

No obstante, su fama no se debía a la camaradería existente entre la tratante en ganado y su hijo, sino a otras causas.

Los Rice eran los tratantes en ganado más honrados de Montana y compraban el ganado al precio oficial estipulado, ni un centavo menos; pero lo vendían, asimismo, al precio estipulado, ni un centavo más.

Hasta aquí todo eran normal en ellos; pero los Rice no permitían que los ganaderos del condado de Butte, encuadrados en el Cattle Monopoly, vendieran por encima del precio oficial, como se hacía en otros condados, debido a la escasez de ganado, originada por las excesivas demandas habidas unos cuantos meses después de finalizada la guerra.

Anna era muy alta, fuerte, casi hombruna, rubia. En medio de su aspecto poco femenino y a sus pantalones vaqueros, poseía cierto atractivo.

Preston tenía seis pies y tres pulgadas de estatura, era delgado, pero anchísimo, barbiespeso, con las mejillas y la barba azuladas a fuerza de negras.

Los ojos de la madre eran claros; los del hijo eran intensamente azules y contrastaban mucho con su cabello, negro como el de un piel roja.

Lo más admirable de la mujer de cuarenta y cinco años y del joven de veinticinco era el atractivo que ejercían el uno en el otro. Cuando no estaban justos, se buscaban con la mirada y sus caras —enérgicas en madre e hijo— se dulcificaban cuando al fin se encontraban.

Siempre iban solos, con excepción de los casos graves; entonces era de ver cómo los peones al servicio de los tratantes Rice demostraban que eran capaces de dejarse matar por ellos.

No es cierto que los buenos estén solos en el mundo, como se evidenciaba en el caso de los Rice, sobre todo cuando las cosas se presentaban mal. Entonces, si llegaba el caso, era de ver cómo una gran parte de la población ganadera masculina de Butte se ponía al lado suyo, diciendo a madre e hijo:

—Podéis contar con nosotros hasta el fin, amigos.

El destino guió los pasos del joven Rice y la joven Hood, descendiente aquél de vaqueros y ganaderos corrientes, y ella de la nobleza escocesa.

Sus caminos convergieron hasta llegar ella hasta la gran mesa de un rincón, reservada para efectuar las refacciones los dueños y los empleados del Hood Saloon, y él a una mesa reservada exclusivamente a los Rice y sus invitados.

Se miraron y al rozar sus brazos les pareció que recibían una sacudida.

Ruby observó asombrada, y al mismo tiempo con alegría, que casi todas las miradas habíanse concentrado en madre e hijo.

—¿Quiénes son, padre? —preguntó al reunirse con Albert en la mesa.

—Los Rice, hija mía.

—¿Y quiénes son los Rice?

—Los Rice... los Rice son... Ya te lo contaré en otro momento, hija. Ahora calla y mira.

—¿Qué es lo que he de mirar?

—Pues... No podría decírtelo, hija. Los Rice son dignos de ser mirados siempre. ¿No los encuentras diferentes?

—Lo que más me gusta de ellos es que se miran y se hablan como si fuesen dos amigos de la misma edad.

Hasta aquí, la entrada de los Rice no había tenido nada de inquietante, sino, al contrario; pero uno..., dos..., tres hombres entrados a continuación, los cuales se encaminaron en línea recta al mostrador, lograron que Albert, que estaba a punto de ir al lado del sheriff Conrad, el alcalde Delmas y el juez David, se agitara nervioso, optando por no moverse del lado de la joven, al mismo tiempo que hacía una seña a Miles y Nelson, los dos bouncer, quienes tenían las cejas fruncidas y la frente llena de arrugas, al ver a los que acababan de entrar.

—Hija —bisbiseó Albert—, sube a tu dormitorio.

—Usted me ha enviado a buscar.

—Sí, pero...

—Padre, soy una Hood.

El hombre la miró con sus facciones correctas, finas, en tanto movía afirmativamente la cabeza.

—Está bien, quédate; pero bajo ningún concepto te muevas de la mesa... ¡John, ven aquí!

El hercúleo servidor escocés se acercó a su patrón, el cual le habló en voz baja.

—¿Vamos, hija mía? —dijo John, ofreciendo el brazo a la joven.

Ella le siguió, sin pasarle la mano por el brazo.

—¿Quieres que se rían de nosotros esa gente? —preguntó por lo bajo.

—Te aseguro que ninguno de ellos se ha dado cuenta de que tú estás aquí, niña; todo lo contrario de lo que habría ocurrido si los Rice no hubieran venido.

—Entonces, benditos sean los Rice.

—Y que lo digas; son unos benditos, pero tan peligrosos como una docena de serpientes de cascabel soltadas en un local como éste.

—Antes tú no te expresabas así, John.

—Antes yo no conocía el inglés vaquero.

—¿El qué?

—Esa jerga gracias a la cual, bien que mal, se entienden los

hombres nacidos en este rincón del mundo... ¡Abre el ojo, muchacha!

Los tres hombres que habían entrado en el saloon en medio de una gran expectación, se reunieron en el mostrador, pidieron de beber por separado y se encararon con la concurrencia como si no se hubieran dado cuenta de la presencia de los Rice en el establecimiento.

El que estaba en medio de los tres, que era alto y ya había dejado la juventud bastante atrás, fue el primero que tomó la palabra, haciéndolo sin levantar la voz, tal era el silencio que se había hecho al entrar los tres hombres.

—Amigos, el Lacy I tiene una nómina de cuarenta vaqueros, que con penas y trabajos he logrado conservar estos años de guerra, sin dejarles de pagar las soldadas. Vosotros les conocéis a todos y sabéis que la mayoría está tan lejos de la juventud como yo. Ahora bien, yo tengo diez mil cabezas de ganado, las cuales he de vender a ocho dólares cabeza... —terminó dando un gran grito—. ¿Hay alguno de vosotros que entienda de números? ¡Que lo demuestre explicándome cómo lo puedo arreglar para conservar mi rancho!

Hizo una pausa, tras de la cual tomó la palabra el que estaba a la izquierda del que acababa de hablar.

—Amigos, el Lacy II, que es mi rancho, como todos sabéis, tiene treinta y siete vaqueros, y yo me encuentro en el mismo caso que el dueño del Lacy I.

Intervino el que estaba a la derecha del primero que había hablado.

—Amigos, como sabéis, soy dueño del Lacy III. Si habéis echado la cuenta, como os ha pedido el dueño del Lacy I, dadnos el mejor consejo para que podamos seguir siendo rancheros.

Se levantó una fuerte voz femenina en contestación al último ranchero que acababa de hablar.

—Nadie os pide que continuéis siendo rancheros. Si queréis vender vuestros ranchos, no os faltarán compradores. Yo misma os los proporcionaré. ¿Hace?

Era Anna Rice, y su hijo aprobó lo dicho por ella.

—Exacto. Rancheros Williams, Ronald y Ross, ¿quieren vender sus ranchos hoy mismo? Les garantizamos que los compradores aceptarán el total de sus nóminas.

El primer de los nombrados contestó rabiosamente, ante el asentimiento de los otros dos:

—¡Queremos ver el color de vuestra sangre, cochinos Rice; esto es lo que queremos!

CAPITULO II

Todas las leyes y todos los códigos han sido escritos por hombres y sirven casi siempre exclusivamente para ellos, no para las mujeres.

El famoso código no escrito del Oeste, principalmente, refiérese a las transgresiones que pueden cometer los hombres; en ningún caso las que pueden cometer las mujeres.

Es decir, las mujeres tienen muchas ventajas sobre los hombres, aunque bien mirado, pensando en la maternidad, en el trabajo hogareño, en tener que soportar las violencias y las intemperancias de los padres, los hermanos, los esposos y los hijos, casi todas las mujeres desearían ser hombres y casi ningún hombre desearía ser mujer.

Esta es la verdad, al menos en cuanto se refiere a los habitantes del Oeste.

Pero cuando la mujer es alta y fuerte, tiene cuarenta y cinco años, mucho prestigio, bastante dinero y un hijo dispuesto a dejarse hacer tiras por ella, la cosa cambia.

Este era el caso de Anna Rice, quien, además de lo dicho y de llevar un revólver del calibre cuarenta y cinco, como los hombres, sobre la cadera derecha, tenía un corazón grande y bien puesto en el pecho.

Ella fue la primera que se puso en pie, al oírle decir al ranchero Williams, el dueño del Lacy I:

«¡Queremos ver el color de vuestra sangre, cochinos Rice; esto es lo que queremos!»

—Ponte a mi derecha, hijo —ordenó.

Es decir, pese a que era una mujer diferente a las demás, tenía conciencia de las limitaciones de las de su sexo y daba la preferencia a su hijo.

Sabía que, en igualdad de peso, un hombre fuerte y valiente es dos veces más fuerte y dos veces más acometedor que una mujer también fuerte y valiente. Y su hijo, lejos de ser una excepción, mejoraba la opinión que ella habíase formado de los hombres.

—Salid a la calle, rancheros Williams, Ronald y Ross —agregó.

Los aludidos avanzaron hacia la salida, al principio a toda prisa, como si desearan acabar pronto con los Rice; después, antes de llegar a la salida, habían acortado el paso.

Anna dijo por lo bajo:

—Hijo, no debemos matarles. Detrás de ellos está todo el Cattle Monopoly, integrado por víboras.

—Madre, ahora dirijo yo —replicó Presión.

La mujer no hizo ninguna objeción y asintió con un movimiento de cabeza.

El representante de la ley tomó la palabra por primera vez. Ahora no sonreía; su cara denotaba una gran preocupación.

Hasta entonces el odio almacenado por los rancheros adscritos al Cattle Monopoly contra los tratantes Rice, había sido silencioso, prudente; pero aquel día acababa de hacer crisis y estaba a punto de producirse el primer estallido.

Aquél era el comienzo. ¿Cuál sería la continuación? Era muy difícil de prever. Quizá todo dependía del resultado de aquel encuentro.

Los dueños de los tres Lacy, rancheros que formaban un bloque, construidos a orillas de un afluente del Madison River, podían arrastrar a docenas de rancheros del condado hacia una guerra de precios que podía tener una resonancia nacional. Y esto lo harían en cuanto se lo ordenaran el presidente del Cattle Monopoly.

Y aquellos condenados Rice...

—¿Por qué condenados? —se sorprendió murmurando el sheriff Conrad, mientras miraba al juez—. Los Rice puede decirse que son los bienhechores de Butte.

—Los Rice son merecedores de toda mi confianza —declaró el fornido juez de ojos acerados—. Si yo tuviera una hermana y un hijo, me gustaría que fuesen como Anna y Preston.

Intervino el alcalde Delmas, grueso y amante de las buenas digestiones.

—Los ganaderos también tienen su razón —dijo débilmente.

—Tienen la razón que les dan las comilonas —replicó el juez con toda intención, mirando fijamente el abultado abdomen del alcalde—. Las comilonas y sus amigos los dirigentes del Cattle Monopoly.

Mientras tanto, los dueños de los tres Lacy, que habían retrocedido a toda prisa hacia la puerta, frenando el paso bastante antes de llegar a la misma, retrocedían, pulgada a pulgada, cuando traspusieron el umbral del Hood Saloon.

Los Rice avanzaban acomodando su paso al de los rancheros, a pesar de lo cual, Anna, que respetaba al dueño del establecimiento y era muy respetada por él dijo:

—Míster Hood, ¿es su hija esa joven?

—Sí, mistress Rice. ¿Qué opina usted de ella?

—Tiene la cara más hermosa y el cuerpo más bien formado que he visto en toda mi vid?*. Si no fuera una Hood, añadiría que tendrá que ir con mucho cuidado con los tipos sinvergüenzas.

—¿Cómo está, señora Rice?

Apenas lo hubo dicho, se hubiera abofeteado. Preguntarle a una persona en el caso de los Rice, qué tal se encontraba, era como decirle a un moribundo: «Tengo mucho gusto en conocerle.»

Anna contestó sonriente, mirando ya a los rancheros:

—Pregúntamelo dentro de un rato y podré contestarte con más propiedad que ahora, muchacha.

—Madre estará, dentro de un rato, tan bien como ahora, miss —intervino Preston.

—Así lo deseo —respondió la joven.

El escocés, descendiente de unos nobles venidos a menos,

carraspeó.

—Hija —dijo, después por lo bajo—, el deseo que le acabas de manifestar a los Rice no es diplomático.

—No comprendo por qué.

—Muy sencillo. Si le deseas a los Rice que dentro de un rato se encuentren como ahora, ¿cómo deseas que se encuentren los tres rancheros que han de enfrentarse con ellos?

—Ya, comprendo.

—En un saloon tan importante como éste, los dueños han de procurar estar a bien con todos.

—¿Me aconseja que sea hipócrita, padre?

—Un poco; únicamente un poco así. Esa clase de asignaturas no las enseñan en los internados, se aprenden en la escuela de la vida.

—Padre, no sé si podré resistir esto mucho tiempo.

—Ya verás como te acostumbrarás, hija mía.

«O yo cambio esto o esto me cambiará a mí», pensó la joven.

Albert se encaminó a la puerta, al mismo tiempo que lo hacían casi todos sus parroquianos. Sentados ante la mesa de las refacciones de los empleados del Hood Saloon, únicamente estaban Ruby y John.

Entre el público, dos mujeres de cierta edad, horriblemente ceñidas para aparentar ser más jóvenes, tan pintarrajeadas que en vez de sonreír habían estado haciendo muecas, tenían los ojos cerrados y las manos aplicadas a los oídos.

—John —preguntó Ruby—, ¿crees que lograré acostumbrarme a esto?

—¿Por qué no, niña? Este saloon pasará a ser tuyo algún día; y te aseguro que el mismo te dará tantos beneficios como una mina de oro, tres de plata o cinco de cobre.

—Sí, pero...

—En la vida, niña, con escasa diferencia, todo sucede como en este saloon. Ya lo irás viendo con el tiempo.

«De momento, veo, observo y pienso», díjose ahora la joven.

Mientras tanto, en la calle, Preston Rice díjole a su madre por lo bajo, sin dejar de mirar a los tres rancheros, los cuales habíanse situado en una misma línea, según el número de orden de su rancho:

—No pierda la calma ni un solo instante.

Williams; es decir, el dueño del Lacy I, que era el más acometedor de los tres, dijo con acento de gran convencimiento:

—Gracias a nosotros, los ganaderos de Butte podrán respirar a partir de hoy.

Ronald, el dueño del Lacy II, dijo con una entonación solemne que, no obstante, sonó a hueco:

—En adelante, los ganaderos de este condado ya no trabajarán para el diablo; es decir, para nadie. Los que no pertenezcan al Cattle Monopoly todavía, ahora tendrán ocasión de afiliarse.

Ross, el dueño del Lacy III, quien por lo visto no tenía nada que decir, aunque comprendió que debía decir algo, habló como un oráculo:

—Al mismo tiempo que los Rice, en Butte morirán la estupidez y la ignorancia, amigos. Y que nadie se olvide de que la unión hace la fuerza. ¿Y quién, sino el Cattle Monopoly, representa a la fuerza?

Preston dijo, por lo bajo a su madre:

—Hiera en el hombro derecho a Williams.

—Muchacho, yo podría...

—¡Pssst!

Anna no insistió. Su hijo sabía, tan bien como ella misma, de lo que era capaz su madre con un revólver en la mano; pero, eso sí, no admitía discusión en un momento de peligro como aquél.

—Míster Hood —pidió Preston—, ¿quiere contar hasta tres? Al decir tres, los cinco intentaremos desenfundar nuestros revólveres, y lo conseguirán los que tengan razón.

Al dueño del establecimiento de diversión más importante de Butte, no le gustaban aquellos encargos, pero si se lo pedían las dos partes...

—Haga lo que el joven Rice le ha pedido, míster Hood —pidió el ranchero Williams.

—Como ustedes gusten. ¡Suerte a todos! —exclamó Albert, contra toda lógica—. ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Antes de que el escocés americano pronunciara la última letra de la palabra «tres», los cinco personajes movieron su diestra, aunque no todas lograron desenfundar sus respectivos revólveres.

Tal como había dispuesto su hijo, la tratante en ganado,

Anna, hirió el hombro derecho, en su unión con el brazo, de Williams.

Ross y Ronald, por este mismo orden, se tambalearon como si estuvieran borrachos, dejando escapar los revólveres al mismo tiempo que lo hacía el dueño del Lacy I.

—Enfunde inmediatamente su revólver, madre —dijo Pres-ton con gran seriedad. Agregó en voz alta—: Rancheros Williams, Ronald y Ross, escuchen esto que voy a decirles, escúchenlo ustedes también, sheriff Conrad y juez David: si nos obligan a desenfundar de nuevo los revólveres contra ustedes, les mataremos.

Anna tomó la palabra y su hijo no la desautorizó con el gesto, como ella temió al principio, cuando dijo a continuación del joven:

—Mi hijo no ha jurado eso que ha dicho, porque los Rice no juramos nunca. Decimos haremos esto, haremos lo otro, sí, no; pero no juramos nunca. Todo lo más, decimos quizás o tal vez.

Los que habían presenciado el encuentro guardaron silencio, pero por las miradas que dirigían a los Rice y a los tres heridos, los cuales se dejaron conducir en silencio por varios vaqueros suyos, podía decirse que las opiniones estaban divididas. En general, prevalecía esta opinión:

«La razón, pensando en los consumidores de carne y en eso que llaman moral, la tienen los Rice; pero pensando en el derecho que tiene todo hombre a sacarle un beneficio a sus inversiones de dinero, la razón la tienen los rancheros.»

Cada cual podía tomar el partido que más le gustara, pero el hecho cierto era que las hostilidades ya habían comenzado. ¿Cómo y quién podría contener la violencia?

Esta pregunta parecían hacerse el sheriff y el juez, los cuales asintieron con sendos movimientos de cabeza cuando el dueño del Hood Saloon, el prestigioso míster Hood, dijo a sus parroquianos:

—Amigos, ahí dentro les aguarda la alegría. Entren a jugar, a reír y a mirar a las guapas jóvenes que sirven a las mesas, las cuales sólo desean ser agradables con ustedes... Bueno, quiero decir, agradables en el buen sentido.

Algunos iniciaron la entrada y, al poco, siguióles la mayoría; minutos después, en el saloon volvía a reinar la animación.

Una hora más tarde, cuando los dueños y los empleados —éstos por turno— hubieron cenado, el joven Rice, siguiendo a su madre, pasó cerca de la mesa y sus ojos se cruzaron por segunda vez con los de Ruby.

También sus labios se despegaron para saludarse mutuamente.

—¡Hola, miss...! ¡Hasta otra, miss!

—Hola. ¿Qué tal? Eso es; ¡hasta otra!

No llegaron a sonreírse, pero continuaron mirándose hasta que los Rice salieron del establecimiento.

—¿Qué te ha parecido esa muchacha, hijo? —preguntó An-na, ya en la calle.

—Pienso casarme con ella, madre.

Los dos sonrieron y, ay, no volvieron a hablar de Ruby aquella noche.

Los Rice pasaron aquella noche por una prueba terrible, una prueba capaz de hacer vacilar al hombre y la mujer más valientes.

El gran patio, la vivienda, los encerraderos, los barracones y la pradera de su propiedad se hallaban más allá del bosquecillo, atravesado por un camino que había al final de la calle principal de Butte, por el lado de Warm Springs.

Madre e hijo habían atravesado aquel bosquecillo millares de veces de noche, pero muy pocas desde que había empezado el conflicto del ganado.

Preston, que era el que dirigía la estrategia primero y la lucha después, cuando había alguna dificultad, habíale dicho a su madre, poco tiempo después de que su padre fuese alcanzado por la coz de una vaca, matándolo en el acto:

«Madre, en adelante, me hará usted el favor de no salir sola de noche.»

Como siempre que había peligro de lucha, Anna no replicó. Entonces hacía poco que había terminado la guerra, los ganaderos vendieron su ganado al precio que quisieron y aún no habían surgido los conflictos. Estos nacerían el día que la demanda de carnes superase a las existencias de ganado, que fue lo que sucedió a principios de 1866.

En el instante en que, aquella noche, los Rice se disponían a atravesar el bosque para dirigirse al Rice Treat, Preston frenó a su caballo alazán Son (hijo) y prendió las riendas a la también yegua alazana de su madre Mother (madre).

—Razonemos un poco, madre —dijo premiosamente el joven.

—Me has asustado, muchacho. Estaba pensando...

—Seguramente en lo que no debía pensar.

—¡Eh, sabelotodo! ¿Es ésta manera de hablarle a una mujer de mi edad?

Anna sonreía mientras hablaba; pero su hijo se dio por enterado de que debía obrar con mucho tacto si no quería que se enojara muy seriamente.

—Madre mía —dijo muy bajito—, me refería a que hoy tal vez haríamos bien rodeando el bosque.

—Pues..., ¡bien, hijo mío! —aprobó la mujer—. Estás demostrando que cuando están juntas dos personas que se quieren, una de ellas debe complementar a la otra. Por ejemplo, tú has pensado en lo que yo no pensaba, y en cambio, yo he pensado en lo que tú no estabas pensando cuando salimos del Hood Saloon.

—¿Qué es ello, madre?

—Dime primero por qué crees que deberíamos dar un rodeo y no penetrar en el bosque.

—El día menos pensado nos freirán a tiros ahí dentro. Propongo que no volvamos a pasar solos de noche por aquí hasta que se vean las cosas más claras.

—Si damos un rodeo, perderemos más de un cuarto de hora.

—Bueno. Más vale llegar un cuarto de hora más tarde que no llegar nunca.

—Muchacho, ahora te diré lo que yo estaba pensando y tú no pensabas, y comprenderás que estamos en paz.

—Usted dirá.

—El representante del Cattle Monopoly debe de hacer unos minutos que está en nuestra casa; y esos señores ya sabes no son amigos de esperar. ¿Recuerdas que nos anunciaron su visita?

—¡Rayos! ¡Pues no, me había olvidado!

—¿Qué crees debemos hacer, hijo?

El joven contestó con otra pregunta.

—¿Qué le dice el corazón, madre? Usted ha vivido más que yo... ¡Y conste que con esto no quiero llamarla vieja, ni mucho menos!

—Por un día podemos arriesgarnos.

—¿Lo manda usted?

—Verás, yo...

—¿Lo manda o no lo manda?

—¡Lomando! ¡Adelante!

Los dos alazanes medio pura sangre, igualmente veloces, de una edad y corpulencia aproximadas, penetraron en el bosqueciUo.

Si madre e hijo no hubieran estado preocupados por lo que les había ocurrido en la ciudad, hubieran hecho una observación por demás curiosa, capaz por sí sola de llamar la atención de cualquier persona acostumbrada a la pradera, a los grandes espacios libres y a las laderas de los bosques casi impenetrables de las Rocosas, como lo están todos los habitantes de Butte, ciudad construida en uno de los brazos de la Continental Divide, antes de adquirir la denominación de Beaverhead Mountains.

¡No se oía el chirrido de ninguna alimaña nocturna! ¡Parecía un bosque muerto, petrificado!

Tampoco ningún buho, ningún murciélago atravesaban el sendero, yendo en busca de un gran edificio de piedra construido por los sioux, abandonado y deteriorado por el paso del tiempo.

Sin embargo, Son, cuyo instinto de hijo de los bosques había superado desde antes de llegar al bosquecillo a la inteligencia de su jinete, demasiado preocupado éste por lo que acababa de ocurrir en la ciudad, enderezó las orejas y, sin dejar de correr, su cuello y su cabeza se pusieron tensos.

Preston le dirigió la palabra, aunque su madre no lo oyó, debido al gran ruido de cascos de los dos caballos.

—¿Qué te sucede, amigo?

Los ojos del caballo estaban agrandados por el terror, pero su jinete no pudo verlo.

De pronto, como si las patas del cuadrúpedo quedaran trabadas, se paró en seco y Presión saltó por la cabeza.

No fue él solo en ser despedido de la silla. Anna ahogó un grito de espanto al ver caer a su hijo, cuando su yegua se paró en seco y la despidió igualmente a ella.

Preston se puso rápidamente en pie y se dirigió al lado de su madre para ayudarla, mas ella se levantó de un salto y fue la primera en dirigir su diestra a la cadera.

Un proyectil de revólver le arrebató el Colt a la mujer, causándole una herida superficial en la mano derecha.

—¡ Arriba las manos!

—¡Obedeced a los Hijos de la Nochel

Lo que había aterrorizado al caballo de Preston, haciendo lo propio con el de Anna, aunque ella no se dio cuenta, fueron las blancas capuchas de otros tres jinetes montados en cabalgaduras negras como la noche. Los dos jinetes volvieron a tomar la palabra cuando los Rice obedecieron y levantaron las manos.

—Los Hijos de la Noche han venido a haceros la primera advertencia, Rice.

—La segunda, si no obedecéis, será la muerte. ¡Una muerte terrible!

El primero que había hablado repuso:

—Nuestra primera advertencia es ésta...

Dos lazos silbaron y madre e hijo sintieron sus cuerpos oprimidos por dos sogas de cáñamo que los derribaron al suelo.

Al caer, una mano rápida y precisa desarmó a los Rice. El propietario de esta mano gritó:

—¡Ahora!

Los dos lazos se cerraron con fuerza sobre los cuerpos de madre e hijo, los cuales se preguntaron si aquello era una advertencia, o bien había llegado el fin de todo para ellos.

CAPITULO III

Preston y Anna Rice fueron arrastrados por el suelo, creyendo que iban a resultar desnucados.

Las sogas que habían rodeado sus cuellos continuaban cerradas en torno a los mismos, tensándose cada vez más.

El joven Rice sintió una furia devastadora al ver que su madre dejaba de debatirse y se relajaba, después de decir entrecortadamente:

—¡HL.jo... de mi... cora...zón...!

El joven Rice sintió una furia devastadora al ver que estaba condenado a una muerte vil. Un caballo, a cuyo arzón estaba atado el otro extremo de la cuerda que le aherroja, avanzaba poco a poco entre los árboles, arrastrándole, haciendo que sus ojos se desorbitaran y le entraban unas ganas enormes de vomitar.

Luego escuchó el diálogo entre sus dos asaltantes:

—La mujer ya se ha entregado.

—El muchacho está a punto de hacer lo mismo.

—¿No se estará ahorcando él mismo al resistir a los tirones del caballo?

—Sería lo mejor que le podría suceder, porque el patrón ha dispuesto su muerte si no cambian de procedimientos.

—No tenemos orden de matarlos esta noche.

—El patrón dijo que hiciéramos lo posible para no matarlos, pero que si los matábamos, no se perdería gran cosa.

Durante los pocos segundos que duró este diálogo, los dos encapuchados dejaron de mirar al joven Rice.

Si hubieran continuado mirándolo, habrían visto que sus manos se afianzaban en la cuerda que le rodeaba el cuello, sirviéndose de la misma para ponerse en pie, sacando el cuello del lazo en el momento preciso, ni un segundo antes, en que el aire dejaba de acudir a las angustiadas llamadas de sus pulmones.

Preston tardó menos de tres segundos en llevar a cabo este trabajo; dos empleó después en arrojarse sobre las espaldas de un encapuchado, del cual se sirvió para derribar al otro.

Ya en el suelo en informe montón con los dos enemigos de la luz, Preston puso la mano sobre su propio revólver, accionando rapidísimamente la culata dos veces seguidas.

Hubieran bastado uno de los tremendos culatazos para dar buena cuenta de uno de los encapuchados que vestían y calzaban pantalones vaqueros.

En cuanto al otro, que rodó por tierra y quiso ponerse en pie, recibió todo el peso del joven sobre la nuca, quedando inmóvil luego de estremecerse convulsivamente.

Anna dijo, al tiempo que se incorporaba:

—No había imaginado que las mujeres fuésemos tan débiles.

—¡Madre!

—¡Jo! ¿Crees que no me he dado cuenta de que no volvías la cabeza hacia mí por miedo de encontrarme acogotada? ¡Dios mío, qué canallas son estos tipos! Merecerían que les hubieras matado.

—¿Y qué me dice de ese patrón al cual se han referido, que por lo visto es quien ha dispuesto que muramos?

—No tardaremos en averiguar quién es, madre, se lo aseguro.

—No lo asegures tanto, muchacho. Estamos en unos tiempos en que es preferible no asegurar tanto lo que uno cree que pueda sucederle al día siguiente... ¿Qué tal han quedado esos tipos?

El joven quiso ayudarla a ponerse de pie, pero la mujer le rechazó.

—¡Quita, mastuerzo! Es la segunda vez que intentas llamarme vieja hoy.

-¿Yo?

—¡Sí, sí, tú!

Anna se puso en pie en un alarde de ligereza, aunque le pareció que le arrancaban la cabeza de cuajo al sentir un dolor agudísimo en la nuca.

—Madre, no se olvide de recoger su revólver, si piensa acercarse a esos tipos.

—Como no te acerques tú a ellos...

—¡Ja, ja, ja!

—¿De qué te ríes, zángano?

—De nada, de nada.

—¡Dilo!

—Bueno. Me estaba riendo, madre, porque las coas de las mujeres me hacen gracia. Por ejemplo, ahora mismo usted está medio muerta de miedo al pensar que esos dos fantasmones puedan levantarse y darle un susto.

—¡ Asno! Voy a demostrarte que no le temo a los fantasmones como tú les llamas.

Anna se acercó a uno de los caídos, arrancándole la capucha de un tirón, tras lo cual giró el tronco e hizo la mis operación con el otro. Luego se puso en pie y su cara, al reflejarse en ella la espectral claridad de la luna, hizo fruncir el ceño al joven.

—Son dos desconocidos, hijo —dijo la mujer con voz pastosa.

—Ya me lo suponía.

—¿Suponías también que los dos estaban muertos?

—¡Rayos! ¿Eran de compota esos tipos?

—No lo sé. Lo único que sé es que están completamente muertos.

—Lo siento. Así no habrá modo de hacerles hablar, ¿verdad?

—¡No te rías de los muertos!

Preston guardó silencio, agarró a los dos hombres por los pies y los dejó en un agujero del suelo, cubriéndoles después con ramaje y hojarasca.

—Madre, nos aguarda el representante del Cattle Mono-poly —recordó, de pronto, el joven.

—Vamos.

Fueron en busca de sus caballos Son y Mother, los cuales habían retrocedido un poco, aunque volvieron a avanzar cuando vieron que sus dueños iban a su encuentro.

Llegaron al Rice Treat sin que les ocurriera ninguna novedad.

—¡Digan sus nombres! —exigió el rubio Elmo, guardián de noche apostado detrás del tronco de una encina, próxima a la portalada del enorme patio.

—¿No ves con los ojos de la cara, Elmo? —preguntó la mujer.

—Sí, patrona; les he conocido cuando transpusieron el último recodo del sendero.

—Entonces, ¿por qué nos pides la contraseña? —preguntó la mujer.

—Porque usted tiene mandado que lo hagan así, madre —intervino Preston.

—¿Eh? ¡Ah! Cierto. Bien, muchacho; has hecho bien.

—Sí, pero aún no me han dicho sus nombres, patrona —observó el guardián Elmo, impertérrito.

—Anna Rice.

—Preston Rice.

—Adelante, patrona. Adelante, Preston.

El joven Rice no preguntó si el representante del Cattle Monopoly estaba en el rancho —el caballo atado al amarradero de la entrada era la mejor demostración de que se encontraba allí—, sino:

—¿Cuándo ha llegado el míster, Elmo?

—Hace una media hora. Por cierto que ha venido dos veces aquí a preguntarme si todavía no habían llegado los Rice, según sus propias palabras.

—¿Qué tal tipo es? ¿Le conoces?

—No. Y creo que tú tampoco lo conoces.

—Aún no me has dicho cómo es.

—Es un cafre, un mal educado, un cochino, un cerdo... Y si no lo es, se esfuerza por parecerlo.

—¡Basta, Elmo! —intervino Anna—. No me gustan los criticones.

—Como quiera, patrona; pero ya me dará su opinión cuando haya hablado con él.

Preston dijo cuando hubieron entregado las riendas de sus cabalgaduras al chino Wu, que había nacido en los pastos de los Rice, hacía veintisiete años, dos años antes que Preston.

—¿Qué novedad hay, amarillo?

—Ninguna, blanco.

Wu era el cocinero de los tratantes Rice y de sus peones —catorce personas en total—. Entre él y el viejo desdentado, alto, fuerte y seco Zach cuidaban de la cocina y de la limpieza de la vivienda de los tratantes, el comedor y el dormitorio común de los peones. Anna no había querido contratar a ninguna mujer para atender a tantos hombres, la mitad de ellos jóvenes.

Antes de que el joven Rice se alejara demasiado y cuando la mujer no podía oírle, Wu dijo:

—Preston, el representante del Cattle Monopoly no ha venido solo; pero juraría que sus acompañantes ya se han ido.

—En el amarradero de la puerta hay un solo caballo.

—Yo no he hablado de caballos, sino del representante del Cattle Monopoly.

—¿Y dices que...?

—Disimula, la patrona nos está mirando.

—¿Os estáis declarando el amor, pareja? —preguntó Anna.

—Voy, madre. Le estaba diciendo a Wu lo que debe darles de pienso a los caballos.

—¿No sabe él tan bien como tú lo que debe darles de comer? Ven en seguida si no quieres...

Anna entró en la vivienda y Wu dijo atropelladamente:

—Yo he visto dos caras asomadas por aquel lado del muro.

—¡No señales, maldito!

—Y ésas..., aquellas caras demostraron que pertenecían a dos hombres que acompañaban al representante del Cattle Monopoly.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque el representante les ha hecho una seña y han desaparecido en seguida.

—¡Hola!

—Desde entonces estoy vigilando ese lado del muro. Aunque repito que creo ya se han marchado.

—Bien hecho, azafrán.

—De acuerdo, natillas.

El hijo de chinos, de corta estatura, pero acerado y enérgico,

de ojos castaños oscuros, muy alargados, se hubiera dejado matar por los Rice, que era precisamente lo que hubiera hecho el vejete Zach por el chino, a pesar de lo cual siempre estaban peleando.

En aquel momento, el anciano desdentado, el cual salió de un barracón como si fuera un fantasma, tomó las riendas de los dos caballos y farfulló:

—Sigue vigilando, Wu. Tienes buenos ojos y sabrás mejor que yo lo que conviene hacer.

En aquel instante, Preston preguntó, entrando en el despacho de la vivienda, que era en donde Anna habíase reunido con el visitante:

—¿Cómo se llamaban los dos hombres que nos salieron al paso a mi madre y a mí, míster?

El así interpelado, de unos treinta y cinco años de edad, rubio, corpulento, de amplio y abombado pecho, no contestó. Contuvo la respiración y, aunque un poco tarde, se dio cuenta de que los Rice le estaban observando de hito en hito.

—¿De qué me están hablando, joven?

—Se lo digo porque los he matado con tanta facilidad, que casi me avergüenza decirlo.

El hombre de pecho saliente y abombado sabía que madre e hijo no perdían de vista ninguno de sus gestos, ni el más insignificante de sus pestañeos.

Antes de que el visitante pudiera contestar, Preston le espetó:

—Usted dirá lo que le ha traído aquí.

El desconocido tragó saliva, manifestando:

—Yo he llegado a la hora convenida —se esforzó en aparentar que estaba enojado.

—Nosotros hubiéramos llegado a la misma hora si no hubiera sido por los dos Hijos de la Noche, los cuales tienen tanto de K.K.K. como yo mismo.

Los Rice comprobaron que las pupilas de su interlocutor se contraían, y al contestar, eludiendo referirse a los encapuchados, su voz se volvió ronca, diciendo como si los Rice se hubieran excusado, después de escuchar sus palabras:

—Me llamo Stan Knox y vengo a ponerme de acuerdo con

ustedes en nombre del presidente del Cattle Monopoly para concertar una entrevista entre los tres.

—¿Por qué no vino él mismo, míster Knox, puesto que hace días que sabemos donde hemos de encontrarnos?

—¿Venir aquí el presidente del Cattle Monopoly como si fuera un particular cualquiera?

—¿Qué diferencia hay entre él y usted, mi hijo o cualquier otro hombre, amigo? —Intervino Anna.

—¡Él es un personaje muy importante, muy solicitado, muy...!

—El tiempo que nosotros perdemos hablando con usted, podríamos emplearlo en otras cosas más importantes para nosotros —le interrumpió Preston.

—¡Joven Rice!

Stan se puso en pie de un salto.

—¿Sabe con quién está hablando?

—Usted mismo se ha presentado, diciendo que se llamaba Stan Knox.

—¡Míster Stan Knox! —le corrigió el personaje—. Soy el secretario del Cattle Monopoly.

El corpulento individuo tomó el sombrero de encima de una mesita de laca y retrocedió hacia la puerta, aunque se paró cuando Anna le tomó la delantera y ocupó el vano de la puerta de la sala, interceptándole el paso.

—Escuche estas palabras, Stan Knox —dijo con entonación solemne—: había oído hablar de la nueva aristocracia que ustedes quieren imponer con el dinero de los demás y con la fuerza que da el dinero; pero, hasta hoy, no he comprendido cuáles son sus verdaderas intenciones, que son las de hacerse adorar por la gente honrada.

—¡Déjeme salir de esta casa!

—Saldrá cuando haya escuchado a mi madre —intervino Preston.

—¡No!

—¡Sí!

Anna tomó de nuevo la palabra sin arredrarse.

—Dígale a su presidente que le visitaré... un día de éstos, cuando tenga una hora de tiempo que perder.

—¡Les obligará a visitarle...! ¡Les vendrá a buscar...! ¡Recibirán el trato que se merecen!

—Madre, hágase a un lado de la puerta —dijo Preston ominosamente—. Este tipo la ha amenazado.

—Bien, muchacho; pero no le mates. Déjale un recuerdo para que vaya a enseñárselo a su amo, el presidente del Cattle Monopoly.

Stan traspuso el umbral, pero se volvió de espaldas a la puerta y retrocedió, seguido del joven Rice.

Este gritó, cuando salieron de la vivienda:

—¡Wu, trae el caballo de este míster y unas vendas!

Apareció el americano, hijo de chinos.

—He entendido lo del caballo, pero no lo de las vendas, patrón —objetó.

—Pero, ¿has entendido la palabra vendas, no es cierto?

—Repito que sí.

Intervino Anna, desde la entrada de la casa, profusamente alumbrada por una gran lámpara de petróleo.

—¡Pues basta con lo que has entendido, cara de yema de huevo!

—Bien, patrona... ¡Zach, trae el caballo de este señor, mientras yo voy a buscarle unas vendas! —mandó, a su vez, Wu.

Stan estaba blanco como un sudario cuando vio la actitud del joven Rice, que le estaba diciendo:

—Pienso agujerearle una mano, aunque me gustaría agujerearle la lengua para enseñarle cómo se habla, Stan. Vamos, ponga la mano que quiera, de forma que yo pueda atravesársela de un balazo.

—¡Tendrá que matarme, Rice!

—Mire, Stan —intervino de nuevo la tratante—, sus gestos, sus modales, sus palabras no nos impresionan. Si mi hijo ha dicho que le atravesará la mano que usted quiera, es porque le da a elegir, pero si continúa resistiéndose, entonces le atravesará la mano que él quiera. ¿Me he explicado bien?

El viejo Zach acababa de desatar el caballo del personaje del Cattle Monopoly y, tal como había hecho a la ida, corrió hacia la vivienda, llevando el animal por las riendas.

Se paró cuando Stan, que dejó de retroceder, desenfundó medio Cok.

El mismo volvió a penetrar en su funda cuando la diestra del hombre resultó atravesada de un balazo, disparado por Preston, y comenzó a sangrar.

—Wu —dijo Anna con sencillez—, muéstrate humano.

Sin que Stan se diera apenas cuenta, el chino le vendó la mano y, junto con el anciano Zach, le ayudó a subir a su cabalgadura.

Anna dio dos palmadas en la grupa al animal, el cual galopó hacia la salida del patio.

Uno detrás de otro, los doce peones habían salido del comedor común al gran patio, mirando expectantes a madre e hijo.

Wu y Zach, que eran los que estaban más cerca de los Rice, guardaron también silencio.

Anna miró a todos los reunidos e inclinó la cabeza como si reflexionara. Preston miraba hacia los peones, pero no les veía, pues había bajado los párpados.

De repente, los abrió y observó que su madre lo estaba mirando.

—Volveré a la ciudad —decidió el joven, en voz alta.

—Sí..., creo que debes dar cuenta al sheriffComad de lo que ha pasado aquí.

Wu dijo:

—Acompaño a Preston, patrona, ¿no es cierto?

—Acompañadlo dos o tres más de vosotros, muchachos.

Como un solo hombre, los peones avanzaron todos al mismo tiempo, iniciando una carrera hacia los establos.

—¡Quietos! Basta con que me acompañe Wu —dijo el joven, añadiendo para hacer desfruncir algunos ceños o porque realmente lo pensara así—: Con vosotros ya me veré más tarde.

—Acompáñale tú entonces, Zach —dijo la mujer al viejo desdentado—. Eres un carcamal, pero haces bulto.

—¡Así se habla, hermosa patrona!

El anciano corrió hacia los establos, reapareciendo al poco con su caballo y el alazán de Preston; Wu, que le había tomado la delantera, salió a continuación de los establos, ya montado, cuando el joven Rice decía:

—¿Vamos? —Espera.

Anna se acercó al caballo de su hijo, diciéndole a éste en voz baja:

—Recuerda en lo que hemos quedado.

—¿A qué se refiere, madre?

—No debemos pasar más por el bosque hasta que las cosas se vean más claras.

—Pero hoy...

—¡Te lo prohibo!

—Bueno, no se enfade, madre.

Los tres caballos traspusieron la portalada y se dirigieron hacia la derecha, disponiéndose a dar un gran rodeo para no pasar por el bosquecillo.

Pero cuando desde el Rice Treat ya no podían verles ni escuchar el ruido de cascos de los caballos, Preston levantó una mano.

Los tres caballos se detuvieron al mismo tiempo.

—Entraremos en el bosque, amigos —dijo el joven.

Wu y Zach menearon la cabeza.

—¿No me habéis oído?

—También hemos oído a la patrona —dijo el oriental.

—Y ella es la dueña..., tu madre..., una gran mujer..., y tiene mucha experiencia.

—¡Traidores!

A pesar de este insulto, Preston sonreía satisfecho cuando continuó dando un rodeo para no pasar por el bosquecillo peligroso.

El joven estaba seguro de que los doce peones del Rice Treat, uno por uno, hubieran hecho igual que Wu y Zach, y esto le llenaba el corazón de alegría.

Más tarde, antes de llegar a la ciudad, los tres jinetes volvieron a pararse y el joven Rice dio a los otros dos instrucciones precisas sobre lo que tenían que hacer aquella noche.

Ahora, Zach y Wu no protestaron ni se negaron a obedecer, pero sonreían cuando, uno a uno, por lugares distintos, se alejaron del lado del joven Rice.

CAPITULO IV

El dueño del Hood Saloon habíale dicho a su hija:

—Ruby, las cosas no andan bien en la ciudad. Será mejor que no salgas nunca de noche, y si piensas salir, que te acompañe John. El te explicará lo que ocurre en Butte.

—Bien, padre.

Pero la joven había observado y visto durante aquella jornada inolvidable

Aquella noche la empleó estudiando las caras de los parroquianos, los movimientos de las «mariposas» y el ambiente creado por el asunto del ganado.

El atlético y elegante John, que más que servidor era un amigo de los Hood, contó a la joven, cuando ella se lo preguntó:

—Los ganaderos creen que tienen derecho a vender el ganado a un precio superior a los estipulado por el Gobierno, y el Cattle Monopoly los estimula a vender por encima del precio oficial; pero lo hace sin dar la cara.

—¿Qué ocurriría si los ganaderos vendieran al precio oficial?

—Según ellos, se arruinarían.

—¿Cuál es la verdad?

—La verdad es que no se arruinarían, ni mucho menos, sino que ganarían menos. Y en este punto es cuando intervienen los Rice.

—¿Qué tienen ellos que ver con los ganaderos?

—Los Rice son los tratantes más poderosos del condado de Butte.

—No comprendo del todo este asunto del ganado, mi buen John. Seguramente, se deberá a que soy muy tonta.

—¡Pero si es facilísimo, criatura! Los ganaderos crían y engordan el ganado y después lo venden a los tratantes, los cuales, a su vez, lo venden a los grandes depósitos de las ciudades importantes. Legalmente hay unos precios oficiales establecidos para los ganaderos, los tratantes y los almacenistas.

—¿Y qué desean los ganaderos?

—Vencer al precio que quieran, con entera libertad.

—Esto también les convendría a los tratantes y los grandes almacenistas, ¿no?

—Ciertamente, pero si unos y otros hicieran así, ¿en qué quedaría la autoridad del Gobierno? Y, especialmente, ¿quién podría comer carne en este país?

—¿Y qué hacen los Rice?

—Los Rice se conforman con ganar menos por cabeza. Añaden que si venden más barato, venderán más, los pobres podrán comer carne y todos contentos. Los que no están contentos son los del Cattle Monopoly, los cuales quieren imponer su ley al Gobierno, a los tratantes y a los ganaderos.

—Pero los ganaderos...

—Los ganaderos, al fin y al cabo, necesitan vender para tener dinero.

—¡Vaya complicación!

El escocés descendiente de alemanes se alejó del lado de la joven y ésta siguió observando a la concurrencia, pensando que la multitud, cuando ejerce la autoridad, es más cruel aún que los tiranos.

Fijó su atención en dos hombres, vestidos de negro de los pies a la cabeza, los cuales se acercaban a dos ancianos abatidos que tenían ante sí una botella y dos vasos; y esa botella y esos vasos habían subido y bajado muchas veces.

Los dos ancianos tenían los hombros anchos y poderosos y los cabellos blanquísimos.

—Son hermanos... Los rancheros Davson —contestó John, cuando la joven se lo preguntó—. Son muy ricos en ganado, pero no en dinero; aunque volverán a serlo también en dinero cuando se normalicen las ventas de ganado. Ellos son de los que venderían al precio oficial, pero el Cattle Monopoly no se lo permite. Les exige que vendan a un precio superior.

Ruby se alejó del lado de John, acercándose, poco a poco, a los dos hombres vestidos de negro, quienes acababan de sentarse al lado de los dos ancianos de corpachones poderosos, pero de cabellos blanquísimos.

Se apoyó en una de las cuatro columnas del Hood Saloon y escuchó.

—Hermanos Davson, ustedes no querrán que una noche de éstas ardan sus pastos y haya una matanza de ganado, ¿no es cierto? —decía en aquel momento uno de los hombres vestidos de negro—. Si no quieren que les ocurra esa desgracia, no vendan su ganado al precio oficial.

Los dos ancianos habíanse erguido y sus torsos tenían una anchura formidable.

—¿Qué os habéis creído, mamelucos? —explotó uno de los Davson, pegando un puñetazo sobre la mesa.

Las cosas, seguramente, hubieran llegado a más, pues el mayor de los Davson estuvo a punto de ponerse en pie, y si lo hubiera hecho, atrayendo las miradas hacia él, habría tenido que decir cosas gruesas de las cuales no hubiera tardado en arrepentirse. Pero el hermano menor dijo suavamente, atajándolo:

—Bill, por Dios.

No dijo nada más, pero su sonrisa frenó a su hermano mayor, el cual volvió a inclinar la cabeza sobre el pecho y se llenó el vaso con el contenido de la botella.

Los dos hombres vestidos de negro, que eran servidores del Cattle Monopoly, siguieron hablando como si tal cosa, sabiendo que todas las miradas habíanse fijado en ellos, cuando les vieron acercarse a la mesa de los hermanos Bill y Ed Davson, de sesenta y tres y sesenta y dos años, respectivamente.

Lo que pareció colmar la rabia en el corazón del hermano mayor fue la nueva acción de los dos hombres jóvenes vestidos de negro, los cuales tomaron sus vasos de la mesa, removieron el líquido contenido en los mismos con un bien calculado balanceo y luego lo arrojaron al suelo.

A continuación, los dos servidores del Cattle Monopoly llenaron los dos vasos hasta los topes y dijeron mientras se los llevaban a los labios:

—A su salud, hermanos Davson.

—Que puedan criar mucho ganado, hermanos Davson.

Esta vez, Bill no se pudo contener, echando por la borda toda la prudencia aconsejada por su hermano. Se puso en pie, al mismo tiempo que agarraba por el cuello de la negra americana a los dos individuos, zarandeándolos y obligándolos a incorporarse.

Los habría arrojado al suelo, si su hermano no le hubiera advertido con un grito de angustia:

—¡Hermano, cuidado!

Bill se inmovilizó cuando los cañones de dos revólveres presionaban su viente y los dos hombres decíanle entre dientes:

—¡Suéltenos o le dejaremos seco!

—¡Suéltenos y siéntese, polvorilla!

Ruby sintió que la rabia se apoderaba de ella y gritó con todas sus fuerzas cuando en el establecimiento hacíase el silencio.

—¡John...! ¡John, esto es un atropello!

El escocés de origen alemán se levantó de la silla, junto a la mesa de juego, en la cual habíase sentado para presenciar una interesante partida de poker, volando al lado de la joven.

Mas el movimiento de John y el enfado de la joven, así como la actitud de los rancheros Davson y los dos servidores del Cattle Monopoly, cambió de fisonomía cuando desde el umbral de la puerta del establecimiento, el joven tratante Rice dijo con una naturalidad que sobresaltó a muchos:

—Puesto que yo voy a visitar a vuestro presidente, muchachos, acompañadme. Míster Bill Davson dirá por qué ha tenido que obrar así con vosotros; vosotros diréis por qué habéis desenfundado los revólveres para encañonar a un hombre solo; miss Hood, que está cerca de vuestra mesa, dirá si ha oído algo; yo diré que sois unos cochinos y unos sucios... ¿Quiere acompañarnos algún testigo presencial, amigos?

John quiso ofrecerse, pero Albert le dirigió una expresiva mirada.

Ruby dijo, al parecer, sin darse cuenta de la imperativa mirada que le dirigió su progenitor.

—Yo diré lo que he visto y oído. Estos hombres —señaló a los dos servidores del poderoso monopolio— han amenazado a esos señores con quemarles los pastos de su rancho y hacer una matanza de su ganado, si lo venderían al precio oficial.

—¡Hija! —gritó Albert, sin poderse contener.

Todas las cabezas se volvieron hacia míster Hood, el único hombre de Butte que recibía el tratamiento de míster, el cual tenía un gran prestigio.

Pero Albert sabía que el prestigio, en el Oeste, se ganaba y se perdía con mucha facilidad. Su razonamiento fue superior a la prudencia, que le aconsejaba que exigiera a su hija que no interviniera.

—Hija —volvió a decir—, ¿es cierto que has oído eso que acabas de decir? Quiero decir que, ¿no podría darse el caso de que te equivocaras?

—Le aseguro que no, padre.

John intervino para puntualizar.

—Patrón, ya sabe que Ruby es la joven más veraz del mundo.

Bill soltó a los dos individuos vestidos de negro, los cuales retrocedieron, indecisos, tensos como resortes de acero.

—¿Qué pensáis hacer con los revólveres, muchachos? —preguntóles el joven Rice.

Los dos sujetos no contestaron; obraron. Fue como si dos resortes se distendieran de pronto, de un modo fulminante.

Giraron a medias sus cuerpos y sus diestras siguieron a sus cuerpos, sin soltar los revólveres.

Los soltaron, y con ellos sus vidas, cuando el Colt de Preston lanzó dos fogonazos.

Primero sonaron dos estampidos, luego el grito espeluznante de uno de los hombres vestidos de negro, después el ruido de la caída de los dos cuerpos; por último, hubo un alarido de parte de una veintena de hombres, los cuales vinieron a decir, entre lo que dijeron unos y otros:

—¡Nosotros te acompañaremos, joven Rice!

—Gracias, amigos. Pero si les parece, será mejor que primero vayamos a la Sheriff s Office, en vez de dirigirnos a las oficinas del Cattle Monopoly.

—¡De acuerdo!

—¡Cuenta con nosotros!

—Después, teniendo en cuenta que las oficinas del Cattle Monopoly están abiertas hasta altas horas de la noche, haremos una visita a su presidente.

Entre varios, sacaron los dos cadáveres a la calle, mientras Preston se acercaba al lado de los dueños del Hood Saloon, recargando el revólver, mientras caminaba por entre las mesas.

—Amiga... ¿O prefiere que la siga llamando miss Ruby? —comenzó a decir.

—Me llamo Ruby, y tengo entendido que usted se llama Preston.

—Gracias por recordar mi nombre.

Aunque débilmente, se sonrieron. «No está mal para empezar», se dijo él.

Ella no se dijo nada, pero miró fijamente a aquel joven que tenía la barba más azulada que había visto en ningún hombre de su edad.

—Si su padre se lo permite —repuso Preston—, hará un gran bien a la justicia, si me acompaña a cierto lugar, en la cual, si no me han engañado mis informadores, podremos ayudar a una joven muy honrada, hija y hermana de unos amigos míos.

—Mi padre nunca se opone a lo que es justo. ¿Vamos, John?

Este acababa de mirar al dueño del saloon, el cual tuvo un encogimiento de hombros.

En el interior del sombrero de Preston Rice había doce garbanzos mexicanos blancos y dos negros.

—Elegid, muchachos —dijo en voz baja.

Los doce peones del Rice Treat, Wu y Zach estaban enteramente vestidos y armados como para ir a la guerra, en el interior del dormitorio de los peones.

Seis peones de cuarenta a cincuenta años, sacaron otros tantos garbanzos blancos.

Los dos últimos en sacar, el anciano y fortísimo Zach, y el pequeño y acerado descendiente de chinos, Wu, sacaron los dos garbanzos restantes, esto es: los negros.

—¿Alguna objeción? —preguntó Presión a los peones, cubriéndose.

Los doce peones menearon la cabeza, Wu, aunque de ascendencia china, y Zach, aunque había pasado de la edad reglamentaria en un vaquero, sabían hacerse respetar.

—Bien. Ahora se trata de que vosotros dos —Zach no permitía que los jóvenes le llamaran de usted, pues decía que esto le envejecía— echéis a suertes con quiénes vais.

—Sugiero una carrera entre Zach y yo —propuso, burlona-mente, Wu—. El que la gane, podrá elegir.

—¡Ventajista! —protestó Zach—. Elige lo que quieras y cierra el pico.

—Seguidme, muchachos —Wu señaló a los seis peones de su edad, aproximadamente.

—Seguidme vosotros a mí —dijo Zach a los peones de más edad.

Los primeros salieron por la parte delantera del barracón; los segundos salieron por la parte posterior.

Preston se quedó solo, reflexionó un rato y, después, aguzó el oído durante cinco largos minutos.

—¡Magnífico! —aprobó, por lo bajo, al no oír ningún ruido en la explanada.

Salió del barracón, se dirigió a los establos y se sonrió. Los caballos de los peones, no estaban allí.

—Si logro que madre no se entere de esto, todo irá bien —murmuró.

Se dirigió a la vivienda, tan silencioso como una sombra, escuchó con la oreja unida a la puerta del dormitorio de su madre y volvió a sonreír, al oír la respiración lenta y seguida de Anna.

—Sólo pueden dormir así las mujeres buenas —murmuró, saliendo de la casa, sintiendo que la alegría retozaba en su corazón.

Sacar a Son del establo y dirigirlo fuera del Rice Treat fue para el joven una tarea importante, pues el alazán emitía unos sordos berridos de llamada a su amiga Mother. (Eran amigos y nada más... El alazán y la alazana parecían tenerse un respeto casi racional.)

—¡Calla o te hincharé los hocicos! —amenazó, tres o cuatro veces, Preston a Son.

Una vez fuera de la gran explanada, el joven montó ágilmente y dejó avanzar al animal, sin tomar grandes precauciones.

Cien yardas más lejos, al principio del bosque, un buho cantó dos veces seguidas y una tercera vez con cierta intermitencia.

Preston contestó de la misma manera.

—¿Qué tal, amigos? —preguntó, cuando hubo acortado la mitad de la distancia del lugar donde había cantado el buho.

—Bien. ¿Y usted? —respondió una voz femenina.

—Esto no vale. Quedamos en que nos tutearíamos.

Intervino otra voz, ésta era masculina y tenía cierta semejanza con un trueno. Era el escocés de origen alemán, John, que acababa de cantar como un buho.

—Muchachos, sois casaderos. Tú tienes veinte años, y tú debes de tener veinticuatro, joven Rice.

—Yo tengo veintiuno —replicó, secamente, Ruby Hood.

—Yo tengo veinticinco —dijo Preston—. Creo que será mejor que nos tuteemos, Ruby. ¿Sí o no?

—Bueno, sí.

—Adelante.

El gigantesco John tragó saliva y su prominente nuez bajó y subió por su garganta varías veces.

—Mucha... muchacho —tartajeó—, me sabe mal tener que decirlo, pero miss Hood, quiero decir, Ruby, no está acostumbrada a...

—¡Silencio! —le atajó la joven—. Y recuerda que si me obligas a dejaros, contaré a mi padre los asuntos en que te metes, sin pedirle permiso.

—Joven Rice, tú que eres inteligente y has ido bastante a la escuela —dijo el escocés con acento resentido—, ¿cómo se le llama a esto que está haciendo mi joven dueña conmigo, que soy un indefenso servidor de los Hood?

—Chantaje. Al menos, así lo llama un amigo mío canadiense a una amenaza de difamar y desacreditar, a fin de obtener dinero u otro provecho.

—¡Justamente! Chantaje.

John no insistió más; Preston y Ruby tampoco.

Se fueron alejando del Rice Treat, sin volver a despegar los labios, mirando con atención dónde ponían los cascos los caballos, parándolos de cuando en cuando y aguzando entonces el oído.

—Sin novedad —decía Preston, cada vez, cuando se disponían a reanudar la marcha.

Atravesaron el bosque, aunque no siguiendo el sendero, sino más hacia el interior.

Preston aprovechó la salida del bosque para contemplar, a favor de la claridad de la luna, a la hija del dueño del Hood Sa-loon, vestida con una blusa gruesa, oscura, y unos pantalones vaqueros, también oscuros, discretamente ceñidos, llevando unas botas Nacona de un cuarto de caña y un sombrerito, asimismo, de color oscuro.

Su cara, de facciones armónicas, atezada, aunque desde su llegada a Butte había comenzado a perder el color moreno, propio de una discreta exposición diaria al sol, reflejaba una gran expectación.

«Esta muchacha es de las que echarán a correr en cuanto haya un tanto así de peligro, o bien demostrará que puede darle lecciones de heroísmo al hombre más valiente», pensó Preston.

No tardó en salir de dudas.

Ocurrió cuando llegaron a un rancho pequeño, construido entre un enorme maizal y un bosque, donde había una vivienda reforzada con troncos de árbol atravesados sobre las planchas de madera.

La puerta de la vivienda se abrió en par y una joven, vestida enteramente de blanco, llevando las manos atadas a la espalda y teniendo una mordaza en la boca, fue obligada a salir al exterior.

La joven se tambaleó, aunque se afianzó rápidamente sobre sus pies cuando un hombre, tocado con una capucha blanca, aunque llevaba pantalones y botas vaqueras, habló con acento amenazador yendo tras ella con un recipiente redondeado, construido con mimbres, el cual levantó a la altura de su cara:

—¿Lo abro? —preguntó con voz sepulcral.

La joven emitió un gemido de espanto, volviendo a tambalearse, aunque, asimismo, se enderezó rápidamente y se quedó mirando al de la capucha.

—Voy a quitarte la mordaza. Que no se te ocurra gritar, si no quieres que esta amiga entre en contacto con tu cuello. Te aseguro que te haría una caricia muy poco agradable.

Hizo lo que decía, arrancándole la mordaza a la joven, la cual dijo con un acento angustiado:

—¡Por lo que más quiera en este mundo, señor, no suelte a la serpiente!

CAPITULO V

El encapuchado dijo premiosamente a Lucy Moorman:

—Dime, en seguida, dónde están tu padre y tus hermanos en estos momentos, y no temas nada.

—No puedo... ¡No lo sé!

—Como quieras, como quieras, muchacha.

—¡No! .

La entrada de la vivienda, recia por fuera, confortable por dentro, estaba profusamente iluminada por una lámpara de petróleo.

El «Hijo de la Noche» abrió el recipiente de mimbre al mismo tiempo que lo acercaba a la joven.

Ella retrocedió, tropezó con un pedrusco y cayó al suelo de rodillas.

—¡Por caridad, no!

—Muchacha, tú lo has querido. Negándote a decirme dónde están tus parientes, es como si te suicidaras, disparándote un tiro en la sien.

Del recipiente, emergió una cabeza escamosa, horrible, sonando un cascabeleo y muy conocido y temido por los vaqueros y las personas que vivían al aire y al sol.

El crótalo estaba irritado al ser despertado en la oscuridad, ya que, ordinariamente, las serpientes de cascabel duermen de noche y cazan durante el día.

—¡Se lo pido por Dios..., y por su madre...! ¿No ha tenido usted madre, señor?

—Dime, en seguida, dónde están tu padre y tus dos hermanos, joven Moorman.

La trigueña de cabellera abundante y sedosa, contestó con trágica decisión:

—¡No! Prefiero la muerte.

—Sea, estúpida.

El crótalo levantó la cabeza, sacándola del recipiente en el momento en que un fogonazo aumentaba la claridad reinante y un estampido rasgaba los tímpanos de la joven trigueña.

Un proyectil acababa de perforar el cuerpo del reptil, el cual agitó la asquerosa cabeza y clavó los dos colmillos en el cuello del encapuchado, el cual lanzó un aullido de dolor.

La capucha rodó por el suelo y el hombre desenfundó su revólver.

Sonó un segundo estampido, salido éste del revólver de Presión, y el encapuchado y la serpiente de cascabel se retorcieron al mismo tiempo.

Se revolcaron por tierra y, en el mismo segundo, dejaron de debatirse y quedaron inmóviles.

Ruby recargó su revólver.

Preston la miraba con cierto respeto, soplando el cañón de su revólver y diciendo:

—No me habías dicho que llevaras revólver y que supieras emplearlo, Ruby.

—En las escuelas a las jóvenes se las enseña a defenderse. ¿Lo encuentras mal hecho?

—Me parece perfectamente.

Era de observar que el joven Rice llevaba dos revólveres en el cinto-canana.

Lucy Moorman fue librada de sus ataduras de una diestra cuchillada.

Preston observó que la hija de Albert, el dueño del Hood Saloon, sostenía un cuchillo con mano firme.

«Definitivamente, es valiente», pensó.

—¡Oh, Preston! —exclamó Lucy, abrazándose al joven—. Me has salvado la vida.

Ruby murmuró:

—Tiene suerte el joven Rice. Me parece que deben de ser muchas las jóvenes que desean abrazarlo. ¡Oh...!

Ruby se tapó la boca con una mano y sonrió con picardía.

En la Sheriff s Office de Butte había una gran expectación, cuando Preston dijo:

—Sheriff Conrad, en el bosque que hay en el sendero que nace en la ciudad y muere en las cercanías del Rice Treat, hay dos Hijos de la Noche, muertos. Ellos y sus capuchas están cubiertos de ramas en espera de que usted pase a recogerlos.

El representante de la ley miró al fornido juez David, llamado a toda prisa para que se sirviera presentarse en la Sheriffs Office.

—Joven Rice, comprendo que estés emocionado al haber tenido que matar a dos hombres. Te aconsejo que te calmes y vuelvas a empezar. Habla de lo ocurrido en el Hood Saloon.

—Sheriff Conrad, estoy sereno y calmado, y le aseguro que sé lo que me digo.

—Muchacho, has hablado del bosquecillo que hay antes de llegar al Rice Treat, y eso no tiene nada que ver con lo que te ha traído aquí.

—A mi entender, tiene mucho que ver. O sea, esta noche han atentado dos veces contra mí y una contra mi madre.

—¡Dios Santo...! Diga, habla, muchacho; explícate.

—Cuando madre y yo...

Preston contó lo ocurrido aquella misma noche, cuando él y su madre se dirigían al Rice Treat, concluyendo luego de detallar el lugar donde los había dejado.

—A aquellos dos tipos no les habíamos visto nunca, ni mi madre ni yo. Lo único que puedo decirle, sheriff Conrad, es que ellos también llevan pantalones y zapatos vaqueros debajo de la capucha blanca.

El representante de la ley asintió a lo que dijo el juez habiéndole en voz baja, dirigiéndose al lado de un nombre esmirriado, vestido de negro, al que le dio una orden imperiosa, que no fue oída por nadie más.

Minutos después hablaba a otro hombre en voz baja, y el mismo, salió igualmente del establecimiento.

—Joven Rice —volvió a decir el sheriff de aspecto burlón, aunque en aquel momento estaba muy serio—, has dicho que el secretario del Cattle Monopoly ha estado en el Rice Treat y os ha exigido, a tu madre y a ti, que os presentarais en sus oficinas esta misma noche.

—Así ha sido.

—Has agregado que es el propio míster Stan Knox quien ha estado allí.

—Así ha dicho que se llamaba. Es un tipo alto, corpulento, de aspecto brutal...

—¡Ejem! ¡Ejem! Preston Rice, puedes omitir detalles si te place.

—¡No, no! ¿Por qué he de omitirlos, puesto que ese hombre ha demostrado que es un tipo sin principios, despótico, malo y cruel?

Intervino el juez.

—Preston Rice —dijo solemnemente—, voy tomando nota de todo lo que estás diciendo.

—Hace usted muy bien.

—Algunas cosas tendrás que demostrarlas.

—Muchas de esas cosas se demostrarán por sí mismas, juez David.

—Esperemos que sea así.

Antes de que el representante de la ley acabara de tomar unas notas, el nombre esmirriado que había sido enviado por él, hacía aproximadamente media hora, estaba de regreso, abriéndose paso a codazos entre los testigos que habían acompañado al joven Rice, al que miró con la frente llena de arrugas, mientras decía con voz ronca:

—Sheriff Conrad, no he encontrado muertos, ni ropas, ni capuchas ni nada que se le parezca, en el lugar que usted me ha dicho.

—Que yo he dicho, no; sino que el tratante Rice dijo.

El otro hombre con el cual había hablado el representante de la ley, en voz baja, se presentó a continuación, diciendo ante la incomprensión general y un fruncimiento de cejas terrible de parte del máximo funcionario administrativo del condado de Butte:

—Míster Stan Knox, que se halla en las oficinas del Cattle Monopoly desde hace más de una hora, en compañía del señor presidente, asegura que no ha visitado el Rice Treat ni esta noche ni nunca anteriormente.

El juez David Yates dijo, dando un gran suspiro:

—Joven Rice, ¿quieres burlarte de nosotros?

Los que contestaron, en lugar de hacerlo el joven, fueron el anciano Zach y el chino Wu. Este dijo solemnemente:

—Yo he visto, con estos dos ojos que tengo en la cara, a un hombre muy malcarado, que se ha presentado en el Rice Treat asegurando que era el secretario del Cattle Monopoly.

—¡Que no me nazcan los dientes en la otra vida, si Wu no acaba de decir una verdad más grande que una casa! —afirmó rotundamente Zach.

—¿Y tú qué dices, Preston? —quiso saber el representante de la ley—. Porque supongo que no negarás que esto parece una burla o un juego de niños..., digan lo que quieran Zach y Wu.

El joven tenía una sonrisita burlona prendida de los labios; sin embargo, acababa de crispar los puños.

—Yo digo que cometí la estupidez de darle a entender a Stan Knox lo que nos había ocurrido en el bosquecillo a mi madre y a mí.

—¿Y qué tenemos con eso?

—Tenemos que, si los dos cadáveres de los Hijos de la Noche, o de los hijos del diablo, han desaparecido, es que los han hecho desaparecer Stan Knox o gente mandada por él.

—Ya has oído que ese señor afirma no haber estado nunca en el Rice Treat.

—¡Yo le llamaré embustero en sus propias barbas! —tronó el desdentado Zach.

—¡Yo le diré que miente! ¡Si quiere, puedo decírselo en chino y en inglés! —manifestó Wu.

—Yo pido —dijo Preston con firmeza— que ustedes dos me acompañen al Cattle Monopoly, puesto que allí encontraremos

al presidente y al secretario. Ya me han oído, sheriff Conrad y juez David.

—¡Vaya si te hemos oído! —exclamó el segundo—. ¿Nos vamos?

El imponente cortejo fue avanzando por la calle principal de Butte, en silencio, iluminado por el satélite de la Tierra y también por algunas lámparas de petróleo que pendían de los establecimientos de diversión.

Al mismo tiempo se le sumaron algunos transeúntes, los cuales guardaron silencio igualmente.

Al llegar al único edificio de piedra construido en Butte, el cortejo se detuvo y Preston continuó avanzando, penetrando en el edificio, ascendiendo la escalera, siempre en silencio, acompañado por el juez David Yates y el sheriff Conrad.

El resto del cortejo permaneció en la calle, guardando un silencio impresionante.

En la parte alta del edificio, sentados ante una mesa larga, provista de papel, tinteros, plumas y secantes, encontraron a dos hombres de aspecto impresionante.

—Hace varias horas que estamos pendientes de la llegada de usted, joven Rice —dijo el más joven de los personajes sentados detrás de la mesa—. De usted y de su madre.

El otro, que tenía todo el aspecto de los burócratas que cualquier occidental encontraba, si alguna vez visitaba el palacio del gobernador y el edificio del jefe de policía de Montana, en Helena, dijo con voz arrastrada:

—Sírvase explicarme qué significa eso que ha afirmado ante testigos de que yo he estado esta noche en el Rice Treat, joven.

—¿Quién es usted? —preguntó Preston un poco desconcertado—. Es la primera vez que entro aquí y...

—Soy Stan Knox, el secretario del Cattle Monopoly.

—Yo soy Henry Gray, presidente del Cattle Monopoly.

Preston se aclaró la garganta, cerrando y abriendo los ojos.

—¿Es con usted que mi madre y yo concertamos por correo una entrevista?

—Sí, señor. Queremos hablar con ustedes... Aunque sería mejor que su madre viniera también aquí.

Preston esbozó una sonrisa. A buen seguro que Wu o Zach en aquel momento estaban ensillando el caballo de su madre para que ella pudiera desplazarse a la ciudad.

—Vendrá ahora mismo —afirmó.

—Eso está muy bien, pero su acusación de que yo estuve en el Rice Treat y procedí como...

Preston atajó al secretario.

—Por lo visto, ha ocurrido cosas muy extrañas —replicó—. Tan extrañas, que no pararé hasta que pueda aclarármelo a gusto mío.

—¡Tendrás que explicarte, muchacho! —tronó el juez David.

—Ya lo has oído —intervino el sheriff Conrad—, tendrás que explicarte y darnos satisfacción con tus manifestaciones, si quieres que esto termine bien.

Preston miró con rara intensidad las grises pupilas del presidente y las castañas, salpicadas de puntos acerados, del secretario. Contestó, sin apenas despegar los labios, mientras la pieza comenzaba a llenarse de hombres vestidos de negro de pies a cabeza:

—Las cosas se explicarán por sí solas, amigos. Se lo aseguro.

El juez y el sheriff volvieron a hablar en tono altamente amenazador.

—Muchacho, de aquí saldrás para ir a la cárcel, y mañana te juzgaré. ¡No hay quien te salve de dos años de presidio, si tus explicaciones no justifican plenamente tu proceder!

—Esta vez te has caído, joven Rice.

Aproximadamente a la misma hora que en Butte ocurrían los inquietantes sucesos protagonizados por el joven Rice, en el mismo edificio, dos mujeres altas y esculturales, rubia una y castaña la otra, se enfrentaban ante una realidad altamente impresionante.

—Nosotras somos ligeras de palabras y de hechos, estamos muy enamoradas del dinero y de los hombres, en fin, no somos nada recomendables; pero por esto no paso, Drue —dijo la rubia.

—Ni yo tampoco, Lillian. Ya me lo dijo la buena mujer que me crió, a la cual llegué a querer como si fuera mi madre: «Drue, muchacha —me dijo—, el alma forma parte del cuerpo, pues si no hay cuerpo, no hay alma; pero si algún día has de perder algo, que sea tu cuerpo, no tu alma.»

—Aunque lo que acabas de decir está un poco embrollado, creo que estoy de acuerdo con la buena mujer que te crió, amiga.

Lillian y Drue ya habían cumplido treinta años, encontrándose en el apogeo de su exuberante belleza, de ojos de color violeta la primera y de color avellana la segunda.

Las dos bellezas se hallaban en un comedor de los altos del edificio del Cattle Monopoly y, sin moverse de sus sillas, habían oído palabra por palabra todo lo dicho por el presidente, el secretario, el juez, el sheriffy el joven tratante Rice, al que habían visto tres o cuatro veces y les había gustado su manera de mirarlas y saludarlas.

Esto había ocurrido en el Hood Saloon.

En cambio, míster Hood les había contestado secamente cuando ellas se le ofrecieron como «mariposas», diciendo que no aceptaba a ninguna «señorita» —había enfatizado mucho la palabra «señorita»— sin tener referencias de ellas.

Como sea, las dos esculturales mujeres sintieron una gran simpatía por aquel joven moreno, muy ancho, al cual la simple camisa y los pantalones corrientes de vaquero le sentaban mejor que a muchos ricos los trajes de precio, incluso si estaban bien cortados.

Drue y Lillian se miraron, exhalaron un pequeño suspiro al mismo tiempo y se dispusieron a intervenir. La primera observó:

—Ese muchacho se lo merece. ¿Recuerdas cómo se descubrió, inclinándose con respeto cuando le preguntaste la dirección del saloon más importante de Butte, Lillian?

—No lo olvidaré nunca. ¡Vaya corrección exquisita la que empleó con nosotras!

Las dos amigas abandonaron la bien servida mesa, cuyos manjares habían sido invitadas a compartir con el presidente y el secretario de la asociación que aceptaba oficialmente las directrices del gobierno respecto al precio de venta del ganado, mientras que bajo mano facilitaba compradores a los ganaderos afiliados al Cattle Monopoly que quisieran vender el ganado a un precio más elevado.

—Siempre seremos unas tontas —dijo Drue.

—¿Por qué? Yo no le llamaría ser tontas a hacer caso de las llamadas de nuestros corazones.

—Bueno, pero nunca llevaremos camisa, como dicen los hombres.

—¡Bah! Ya ves que estamos vestidas, comemos, bebemos, dormimos...

—No siempre seremos jóvenes.

—Bueno, pero mientras tanto hacemos todo el bien que podemos.

—Te olvidas de una cosa.

—¿De cuál?

—Nosotras hacemos todo el bien que podemos a los demás, pero nos hacemos mal a nosotras mismas.

—Si le llamamos hacernos mal al dejar de adquirir ganancias fáciles y...

Lillian se interrumpió; o, por decirlo mejor, la interrumpió la sonrisa de su amiga.

—¡Está bien, está bien! —rectificó—. Al decir ganancias fáciles me refería a otra cosa de lo que tú crees.

—¿De lo que yo creo, o bien de lo que nosotras hacemos?

—¡Ah, qué difícil resulta convencerse una misma de algo que no puede convencerle!

Drue y Lillian, las dos pecadoras de buen corazón, de procedimientos nobles y dignos en todo menos en cuanto se refería a sus propias personas, se tomaron de la mano y se encaminaron al despacho del presidente, desde el cual sonaban las desaforadas voces de los representantes de la ley y de la justicia del condado de Butte. El primero estaba diciendo en aquel momento:

—¡ Y recuerda que no se trata de un asunto de ganado el que nos ha traído aquí a estas horas de la noche, joven Rice! ¡Se trata de un asunto de moral, de decencia!

El sheriff Conrad, que desde hacía muchas horas no sabía lo que era reír, y esto resultaba excesivo para él, hizo un poco de historia de lo ocurrido en las últimas horas:

—Comienzas por mentir diciendo que han atentado dos veces contra ti y una contra tu madre, aunque tu madre no ha venido a verme para presentar la denuncia correspondiente. Denuncias a dos encapuchados a los que dices que has matado, aunque ellos sabrán lo que han hecho con sus cuerpos. ¡Je, je, je! —El representante contuvo su hilaridad y carraspeó varias veces. Siguió—: Has insultado a míster Stan Knox, aquí presente, llamándole brutal, cafre..., ¡mintiendo al decir que había estado en el Rice Treat! ¡Preston Rice, estoy obligado a detenerte y a ponerte en manos del juez David!

Drue y Lillian entraron en el despacho del presidente y éste y el secretario se demudaron.

—¿Qué hacéis vosotras aquí? —dijo el primero, de aspecto impresionante, rubio, de unos cuarenta años.

—¡Fuera! —estalló el verdadero Stan Knox al reconocer a las dos mujeres que acababan de entrar—. ¿Creéis que esto es un saloonl

Al decir estas últimas palabras, el altísimo secretario, de unos cuarenta y dos años, moreno, de pupilas castañas, salpicadas de puntos acerados, se mordió el labio.

La rubia Lillian dijo a la castaña, Drue:

—¿Has visto en qué ha parado toda la amabilidad, toda la educación y todas las carantoñas que nos han hecho estos dos hombres para convencernos de que debíamos cenar con ellos?

—¿Supongo no esperabas otra cosa de dos tipos así?

—¡Claro que no! Pero, una vez más, me reafirmo en mi opinión de que los hombres son peores que las mujeres.

El juez y el sheriff miraron a las dos mujeres, y al presidente y el secretario del Cattle Monopoly, alternativamente, sin atreverse a intervenir.

Mientras ellas pensaban, la tratante en ganado, Anna, dijo a medida que subía las escaleras de piedra de mármol del edificio:

—¿Estáis ahí arriba, juez David y sheriffConrad?

Los dos hombres pusieron los ojos en blanco.

—¡La que faltaba! —dijo por lo bajo el primero.

—¡Jo, jo, jo! —rió, también por lo bajo el sheriff—. Esto se pone interesante.

Para acabarlo de poner interesante, detrás de la tratante subieron varios hombres vestidos de negro, en tanto un hombre de voz imponente decía abajo, bajo el dintel de la gran puerta de entrada al edificio:

—¡No se pasa, amigos!

El anciano Zach dijo, comiéndose la mitad de las palabras, debido a su total falta de dientes y muelas:

—¿Quién ha dicho que no se pasa, matasiete?

—¡Lo digo yo!

—¡Y yo y éste! —intervino una segunda persona, el cual aludió directamente al rifle Colt que llevaba, como todos los servidores del Cattle Monopoly.

El joven Rice gritó con todas sus fuerzas:

—¡Zach, Wu, no entréis, a menos que yo os lo mande! ¿De acuerdo?

Los dos fieles servidores de los Rice no contestaron hasta que Anna gritó a continuación de su hijo:

—¿Habéis oído a Preston o qué?

—Sí, patrona —contestó el viejo de mala gana.

—¿Y tú, Wu?

—También. No entraremos, a menos que usted nos lo mande, patrona. ¡Usted o Preston!

La que no contestó ahora fue Anna, quien comprendió lo que querían significar el «¡Usted o Preston!» del hijo de chinos.

El juez, cuyos acerados ojos parecieron lanzar llamaradas, invitó a hablar a las dos mujeres:

—¿Qué hacen aquí y qué desean...? Es decir, no hay necesidad de que digan lo que hacen aquí. Bastará con que respondan a mi segunda pregunta.

—¿Lo decimos todo, Drue? —dijo Lillian.

—Sí. Y si te olvidas de algo, aquí estoy yo para recordártelo.

La ventana del despacho se abrió de golpe como si fuera impulsada por una fuerte corriente de aire.

CAPITULO VI

Sonaron dos secos disparos de revólver y Drue y Lillian cayeron malheridas.

La ventana volvió a cerrarse y en la pieza se hizo el silencio; no obstante, éste fue de corta duración.

Preston salió del despacho, se dirigió a las escaleras y las descendió de cuatro en cuatro, mientras gritaba:

—¡Wu, Zach, detened al que huye por la puerta posterior!

Arriba, desde el hueco de la escalera, el presidente, Henry Gray, ordenó:

—¡Que no salga nadie!

Era una orden con doble intención, la cual parecía rezar con él o los que habían disparado contra las dos mujeres, y también con el joven Rice o el que fuese que quisiera salir del edificio.

Pero Preston, al llegar a los bajos de la escalera y ver que dos hombres vestidos de negro le encañonaban con sus rifles, se agachó, le lanzó una patada al vientre al que estaba a la derecha de la entrada y una en el bajo vientre al que estaba a la izquierda, derribándolos.

Traspuso el umbral, que fue ocupado inmediatamente por varios vaqueros que habían asistido a la llegada de los Rice, los cuales empujaron hacia el interior a seis servidores del Cattle Monopoly, aparecidos allí sin que nadie supiera cómo ni desde dónde.

En la confusión, que duró breves segundos, y en el intercambio de golpes, Wu y Zach habían recibido sendos culatazos en la nuca cuando quisieron acercarse a los lados del edificio de piedra, cayendo como troncos, aunque sin perder del todo el conocimiento.

Dos hombres echaron a correr en dirección a la pradera cuando Preston apareció al lado derecho, conminándoles:

—¡Deteneos y haced fuego contra mí, ventajistas!

Los dos hombres llevaban la conocida capucha de los Hijos de la Noche y los pantalones y las botas vaqueras.

Alzaron la diestra e hicieron fuego sin despegar los labios.

—De acuerdo —aprobó Preston—. Puesto que vosotros ya lo habéis hecho, ahora me toca a mí.

Preston habíase dejado caer sobre sus rodillas, apretando dos veces seguidas los gatillos de sus revólveres, luego de hacerlo los encapuchados.

Sus proyectiles no se perdieron en el aire como los de los Hijos de la Noche, los cuales dieron un salto y cayeron espectacularmente.

Ninguna persona de las que asistían aquella noche a la ininterrumpida serie de intervenciones del joven Rice pasó por el interior del Cattle Monopoly para rodear el edificio de piedra, haciéndolo por el exterior, unos por el lado derecho y otros por el lado izquierdo, parándose un poco antes de llegar a la altura del tratante, el cual gritó como un energúmeno:

—¡Si continúa usted siendo el representante de la ley de Butte, sheriff Conrad, impida que nadie entre ni salga del edificio...! Zach, Wu, ¿supongo que vosotros no estaréis en condiciones de...?

—Pues lo estamos —le atajó el hijo de chinos—. ¿Qué es un culatazo para el joven Zach y yo?

—Estamos en condiciones de hacer lo que tú nos mandes, Preston —dijo el anciano Zach.

—Bien, lo celebro... Amigos, os recomiendo que colaboréis con el sheriff Conrad y no dejéis entrar ni salir a nadie del edificio.

—¿Colaborar con el sheriff Conrad, que quería meterte en la cárcel, de acuerdo con el juez David? —dijo, rencorosamente, Zach—. Desde la calle hemos oído los gritos que daban los dos.

—Deberías dejar que se las arreglaran como pudieran, Pres-ton —sugirió Wu.

—¿Para que pudieran decir que soy igual que ellos? ¡Vaya pareja de consejeros que me habéis resultado!

—Está bien. Te garantizamos que no entrará ni saldrá nadie hasta que tú mandes lo contrario, Presión.

Conrad y David no replicaron; tampoco abrieron la boca el presidente y el secretario del Cattle Monopoly. Los cuatro personajes semejaban haberse convertido en estatuas de piedra.

Anna inquirió con voz fuerte, pero las mujeres congregadas en el lugar percibieron una nota de angustia en su acento:

—¿Has resultado herido, hijo?

—Ni pizca.

—¿Y... y ellos?

—Tampoco.

Los que se hallaban en el interior del edificio y los que no habían tenido tiempo de comprobar que los dos disparos del joven Rice habían sido mortales de necesidad, lanzaron una exclamación cuyo significado tenía mucho que ver con la decepción.

Pero alguien aclaró, entre dos risas macabras:

—El joven Rice tiene más razón que un santo; él y su madre tienen siempre razón en todo lo que dicen y hacen. Ahora mismo, por ejemplo, cuando Preston ha dicho que esos tipos no están heridos, es porque no están heridos. ¡Están muertos, tan muertos como mis muelas del juicio! ¡Ja, ja, ja!

En el interior del edificio, mientras Preston lo rodeaba y se disponía a penetrar en el mismo, la risa del representante de la ley sonó como un eco de la del que acababa de informar.

—¡Ja, ja, ja!

Mas comprendiendo que aquél no era el mejor momento para reír, tomó la palabra para decir:

—Reconozco que es muy misterioso todo lo que está ocurriendo aquí, joven Rice.

—Eso no es nada. Ya verá cuando las cosas se vayan poniendo en claro... —Bajó la voz para preguntar, cuando ya se hallaba en la parte delantera—: ¿Ha subido ya el médico, she-n/fConrad?

—Sí, muchacho.

Los dos guardianes que habían recibido sendas patadas del joven cuando quisieron impedir que saliera del edificio estaban de pie, y tuvieron un rechinamiento de dientes al verle, preguntando uno, con la rabia en el corazón:

—Míster Gray, ¿dejó subir al joven Rice?

Uno de los dos personajes de aspecto impresionante que había estado mirando cómo el médico atendía a los dos inconscientes mujeres, las cuales comenzaban a dar señales de vida, contestó con voz mate:

—Sí.

—¿A él sólo?

—Sí.

Intervino Wu:

—Ya nos encargaremos nosotros de que no entre ni salga nadie más, aparte de Preston.

El y Zach encañonaban con sus revólveres a los dos guardianes, quienes, a su vez, les encañonaban a ellos con sus rifles.

Arriba, junto a la entrada del despacho, había varios hombres vestidos de negro, silenciosos, a los cuales habían mirado el presidente y el secretario del Cattle Monopoly, haciendo un gesto como si quisieran significar que se sentían dueños de la situación.

Preston se paró antes de trasponer el umbral de la puerta de entrada del edificio, al ver a los Hood y a su amigo y servidor, John.

Los dos jóvenes se sonrieron.

—¿Te va gustando esto, Ruby?

—No está mal —respondió ella con un mohín muy gracioso—. Nunca hubiera supuesto que tenía que ser tan divertido.

—En la escuela había más calma, ¿no?

La joven, que parecía haberse transformado, miró con el rabillo del ojo a su progenitor.

—Sí, pero era muy aburrida. Las alumnas nos peleábamos para amenizar un poco la cosa.

—¡Hija! —la reconvino Albert.

La joven se volvió hacia él con cara de inocencia.

—¿He dicho algún inconveniente, padre?

—Pues... Verás, yo creo que...

Albert se interrumpió al ver que su hija volvía a sonreír, en tanto Preston cruzaba el umbral y se encaminaba al principio de la escalera.

Ya en los altos, antes de llegar a la entrada del despacho del presidente, tomó la palabra:

—Sheriff Conrad, juez David, ¿quieren salir del despacho los dos para que hablemos unos segundos... a solas?

Al decir esto último, miraba a los hombres silenciosos, vestidos de negro y armados de rifles como los que se hallaban junto a la entrada del edificio.

—Vamos a salir, joven Rice —contestó, bastante amablemente, el juez.

—Bien, pero antes... Doctor Roberts, usted no se moverá del lado de las dos señoritas, ¿no es cierto?

—Seguro que no, joven Rice.

—¿Cómo se encuentran? Me parecieron dos personas de gran corazón, por lo que les vi hacer en dos o tres ocasiones.

—Ya han vuelto en sí... y le están oyendo, joven Rice.

—Lo celebro... y celebro también que yo no haya dicho nada malo de ellas.

Drue, que fue la primera en volver en sí, cuando el estilete del facultativo penetró en su herido brazo para extraerle una bala de plomo, contestó exultante, aunque estaba pálida como una muerta:

—Joven Rice, gracias por el buen concepto que tiene de nosotras.

Lillian, que estaba más pálida que su amiga, ya que la bala le había penetrado en la parte alta del pecho, rozándole, si bien ligeramente, el pulmón, creyó que también ella debía decir algo.

—Joven Rice, le estamos muy agradecidas... ¡Y se lo demostraremos!

El médico, canoso, elegante, de ojos negros, de unos treinta y ocho años, volvió a tomar la palabra, interrumpiendo a Li-llian.

—Basta de conversación, amigas. No permitiré que hablen ni una sola palabra más hasta que estén fuera de peligro en mi enfermería.

Drue dijo, con una nota de angustia en la voz:

—Señor doctor, no queremos..., no tenemos necesidad de ir a la enfermería. Somos fuertes y...

—¡No tenemos ni un centavo en los bolsillos! —dijo, tomando la palabra, la rubia Lillian.

Las dos heridas sintieron que se les formaba un nudo en la garganta y les acometían unas desesperantes ganas de llorar, cuando Preston intervino con acento definitivo:

—De acuerdo, conque esas señoritas no hablen hasta que estén fuera de peligro en la enfermería... ¡ Ah! El gasto de su estancia allí lo pagaremos los Rice... hasta que se demuestre quién indujo a los dos criminales a disparar contra ellas.

El sheriffy el juez salieron del despacho con el ceño fruncido. Tenían la impresión de que alguien se reía a expensas suyas, y, aunque al principio creyeron que esa persona era el joven Rice, ahora estaban casi seguros de que no era él. Sin embargo, ¿quiénes serían los dos muertos en el bosquecillo? ¿Quiénes los dos que acababan de disparar contra las dos forasteras?, ¿y qué habría de cierto en la supuesta existencia de un segundo Stan Knox?

—¿Y ahora qué? —dijo el joven, comenzando el interrogatorio—. ¿He mentido, me he burlado de ustedes...? ¡Madre, si está bien de voz, haga el favor de explicar lo que ha pasado en el bosquecillo que hay entre la ciudad y el Rice Treat!

Preston había dado un gran grito, dominando los murmullos que había junto a la puerta del edificio.

Anna contestó, explicando, punto por punto, lo mismo que había explicado su hijo. Concluyó:

—Puesto que tú ya lo debes de haber contado antes, ¿qué objeto tiene el que me lo hayas hecho contar a mí, hijo?

—Madre, el sheriff Conrad y el juez David no me han creído cuando yo se lo he contado, y me han amenazado con la cárcel, el presidio y yo que sé cuantas cosas más.

—¡Los muy...! Conrad, David, cuando estemos solos, vosotros y yo, tendremos algo que decirnos —prometióles Anna.

Preston volvió a hablar en voz baja, mirando fijamente a los dos personajes.

—Les sugiero que no tomen ninguna determinación hasta que sepamos lo que tienen que decir esas dos forasteras —dijo con acento desabrido.

—¡De acuerdo! —dijo alborozado el sheriff contento de salir de aquel mal paso.

El juez asintió con un movimiento de cabeza.

—No debe dejarse a las mujeres solas —agregó el joven—, recuérdelo, sheriff"Conrad.

El juez volvió a asentir con un reiterado movimiento de cabeza, en tanto el sheriff"Conrad decía:

—Yo nombraré dos comisarios eventuales para que permanezcan en la enfermería del doctor Roberts hasta que él dé de alta a las dos mujeres... Doctor Roberts —agregó en voz alta—, ¿cuándo podré tomar declaraciones a las dos forasteras?

El galeno observó que las aludidas habían abierto mucho las bocas, comenzando a sudar intensamente.

—No antes de ocho días, sheriff Conrad —contestó.

—¿Tanto?

—Sí. Ahora les acometerá la fiebre y durante dos o tres días sólo dirán incoherencias.

—Aunque durante algunos momentos dijeran sólo incoherencias, ¿podría aceptarse como bueno su testimonio dado en períodos de lucidez? —preguntó ahora el juez.

—Yo diría que no, juez David. Lo correcto es esperar a que se encuentren bien.

—Era cuanto quería saber.

El presidente Gray y el secretario Knox siguieron a los porteadores de las dos mujeres cuando fueron conducidas a los bajos del edificio y, luego, subidas al carruaje del galeno, operación que ellos siguieron en el más completo silencio.

El juez y el sheriff salieron del edificio del Cattle Monopoly

unos segundos después de que lo hiciera el joven Rice, quien pasó una mano por el brazo de su madre y dijo con toda intención, mirando a los dos personajes altos, de aspecto impresionante:

—¿Está seguro de que no les ocurrirá ninguna desgracia a las dos forasteras, sheriff Conrad? Mire que ocho días es un plazo muy largo.

El representante de la ley replicó, amoscado:

—Procura tú tener una explicación a mano que se tenga mejor que la que has hecho antes, que yo respondo de la vida de las forasteras.

—¿Responde de su vida como antes, que han estado a punto de matarlas en sus propias narices?

El representante de la ley tuvo un rechinamiento de dientes.

—¿Le llamas mentiroso a mi hijo, Conrad? —preguntó An-na, cuando el representante de la ley hacia rechinar los dientes.

El sheriff y el juez se alejaron, sin que el primero contestara a la pregunta de la tratante.

Ruby se apartó de su progenitor y pasó una mano por el único brazo libre de Anna.

—¿La molesto, señora Rice?

—¡Seguro que no, hija!

La mujer tenía una sonrisa de orgullo en el semblante cuando vio que la hija de míster Hood, todo un señorón de ascendencia escocesa, miraba fijamente a su hijo Preston, que era hijo, nieto y bisnieto de vaqueros.

Richard Moorman y sus hijos Marvin, Ray y Lucy, dueños de un rancho pequeño, eran, como los hermanos Duvson, de los que se habían negado a pertenecer al Cattle Monopoly, y esto les costó, en poco tiempo, perder una parte considerable de su buen ganado Angus.

Primero fueron doscientas terneras que tuvieron la mala suerte de apacentarse en un misterioso recuadro de hierba venenosa, muriendo con los vientres horriblemente hinchados en un mismo día.

Una semana más tarde, en una estampida inexplicable, doscientas cincuenta cabezas de ganado —toros y vacas— resultaron destrozadas en el fondo de un barranco.

Tres días después, el corpulento Richard y sus no menos corpulentos y valientes hijos, recibieron una visita de un grupo de Hijos de la Noche.

Era de día, cuando Lucy, la hija de Richard y, por tanto, hermana de Marvin y Ray, montada en su carruaje tirado por una vieja yegua, habíase dirigido con lentitud a la ciudad a hacer las compras.

El que dirigía el grupo dijo, apuntando al padre con un dedo largo, desmesurado:

—En vista de los desgraciados accidentes que le han costado cuatrocientas cincuenta reses, mi buen Richard Moorman, ¿no cree que le convendría entrar a formar parte del Cattle Mo-nopoly, que le protegería y le facilitaría la venta de su ganado a buen precio?

El padre se dispuso a contestar inmediatamente, pero antes de que despegara los labios, sus hijos gritaron con todas sus fuerzas:

—¡No acepte, padre! Hicimos una guerra para que los negros fuesen libres, ¿vamos a ser esclavizados ahora los blancos por los mismos blancos, los cuales quieren enriquecerse a costa de las personas honradas?

—¡Es preferible perderlo todo, antes que aceptar, padre! Los tiempos de la esclavitud ya han terminado.

Richard no contestó al jefe del grupo de encapuchados, sino a sus hijos, hacia los cuales se volvió.

—¿Acaso necesito vuestros consejos, charlatanes?

Volvió a mirar a los encapuchados y dijo sin inflexión en la voz:

—Preferiría morir yo junto con mis dos hijos, mi hija y mi ganado, antes que aceptar la protección de los Hijos de la Noche, como les llaman todos.

Los encapuchados retrocedieron bastante, antes de hacer volver grupas a sus caballos, diciendo, el único que hasta entonces había hablado:

—Los que nos llaman Hijos de la Noche nos odian, la prueba la tiene en que nos hemos presentado ante usted y sus hijos en pleno día, Richard.

—Cierto, pero se olvida de decir que ustedes son nueve y nosotros sólo somos tres.

—¿Qué más da, puesto que nos alejamos sin causarles ningún daño?

Esto último era cierto, y los Moorman se miraron en silencio cuando el grupo hubo desaparecido.

No fue hasta un rato después que el hijo mayor pensó en lo ocurrido un poco antes a su hermana.

—Padre, debemos ir armados todo el día.

El hijo menor fue del mismo parecer que su hermano.

Media hora después, Lucy, trigueña, esbelta y linda, conduciendo su carruaje a toda prisa, se presentaba en el pequeño rancho con la cara blanca como un sudario.

Saltó del pescante del carruaje y entregó las riendas a su hermano menor.

—Padre mío —dijo con los ojos desorbitados—, en adelante, quiero llevar un rifle conmigo cuando vaya a la ciudad. Es la segunda vez que...

—¿Qué te ha ocurrido, hija?

La joven tartajeó como si las palabras no fueran capaces de salir de su garganta.

—Padre... padre...

—¡Habla! —explotó el hombretón, prendiéndola de los hombros y zarandeándola.

—¡Me han besado nueve Hijos de la Noche, padre...! Me han obligado a bajar del carruaje y me han besado absolutamente todos ellos, sin descender.de sus cabalgaduras, diciéndo-me que la próxima vez...

—¡Habla, maldita!

—¡No quiero que Marvin y Ray lo oigan, padre mío! Lo que me han dicho...; lo que me han dicho es peor que el caso de las serpientes de cascabel el día que querían que yo les dijera dónde habían vendido nuestro ganado.

Los dos hermanos eran rubios como su padre, con unos ojos

claros, limpios, honrados, los cuales en aquel momento despedían llamaradas. Retrocedieron en silencio diez o doce pasos.

Richard apretó contra su pecho a su hija y le pasó una mano por la trigueña y sedosa cabellera.

—Vamos, hija de mi corazón; habla a tu buen padre.

Lucy unió su boca a una oreja del ranchero y únicamente pronunció tres o cuatro palabras.

El hombre tenía los ojos claros tan desorbitados como los de sus hijos, cuando levantó la cabeza.

Tras unos minutos de silencio, dijo con voz contenida:

—Ray, irás a la ciudad y comprarás rifles y cajas de balas, ya que tú eres el más entendido de los tres en cuanto se refiere a armas de fuego.

—¿No quiere que compre cuerdas y cuchillos para atormentar a los encapuchados si atrapamos alguno aquí, padre?

—Haz lo que te he mandado.

Poco después, Richard, Marvin y Lucy estaban desayunando en silencio en el interior de su vivienda, en tanto Ray hacía volar a su caballo, dirigiéndolo no hacia Butte, sino hacia el Rice Treat, pues Preston Rice era un excelente amigo de los Moorman.

CAPITULO VII

El resto del ganado de los Moorman —mil quinientos toros y vacas— fue dejado aquella noche de primavera en los pastos como otras muchas noches durante el buen tiempo, pero Richard y sus hijos, armados con rifles, permanecieron en los pastos, en vez de acostarse en su vivienda.

Desde las cercanas lomas podía verse que, mientras uno de los tres hombres dormía, los otros dos vigilaban. Mientras tanto, Lucy estaba sola en el interior de la vivienda.

Esto último podía verse también desde las lomas vecinas, a favor de la luz de una lámpara de petróleo que desplazaba su claridad desde la cocina al comedor y desde un dormitorio a otro.

Un encapuchado oculto detrás del tronco de un pino añoso, observó las idas y venidas de la joven Moorman en el interior de la vivienda, así como —a favor de la claridad lunar— las sombras proyectadas por Richard y uno de sus hijos, moviéndose en los pastos, junto a la empalizada, mientras el otro dormía.

El Hijo de la Noche retrocedió hacia el bosquecillo, deteniéndose al llegar a un claro, diciendo al jinete que estaba a la cabeza de un grupo de encapuchados:

—La muchacha está sola en la casa, y el ranchero Moorman y uno de sus hijos están despiertos, de guardia en los pastos.

—¿Y el otro hijo?

—Está dormido sobre un montón de mantas.

El que acababa de hablar, se unió al grupo y el que dirigía éste, dijo, sin volverse:

—A medida que nos vayamos acercando a la cabana y a los pastos, los grillos dejarán de cantar. ¿Sabéis lo que tenéis que hacer vosotros dos? —preguntó, volviéndose de pronto hacia los jinetes que cabalgaban a la derecha del grupo.

Le respondieron con risa contenida:

—Lo sabemos.

—Lo sabemos.

El grupo se puso en marcha y las alimañas nocturnas que encontraron a su paso fueron enmudeciendo, lo cual no era sospechoso del todo. Pero hubiera resultado altamente sospechoso que los grillos, los viejos grillos nacidos de y para la noche, cesaran en su penetrante e incansable movimiento de élitros.

Los grillos dejaron de mover los élitros, ciertamente, pero dos jinetes del grupo de nueve les sustituyeron, imitando tan bien su canto, que algunos grillos reanudaron su monótono concierto nocturno.

Tres jinetes se dirigieron hacia la cabana; seis hiciéronlo hacia los pastos. Unos y otros descabalgaron bastante antes de llegar, atando sus cabalgaduras a las raíces de los arbustos, obligándolas a bajar las cabezas.

La experiencia habíales enseñado que un caballo obligado a permanecer con la cabeza inclinada durante algún tiempo, no relincha.

Los tres encapuchados avanzaron hacia la vivienda del pequeño rancho, dando un rodeo; los seis que se acercaban a los pastos, hiciéronlo con un gran lujo de precauciones. Los Moorman eran pacíficos, pero los enfados de los pacíficos son más de temer que los de los violentos, según pareció pensar el que los dirigía.

Los encapuchados no podían ser llamados en justicia Ku-Klux-Klan, puesto que aparte de las capuchas blancas que cubrían sus cabezas, llevaban pantalones y botas vaqueras. Sin embargo, el nombre de Hijos de la Noche les sentaba muy bien, aunque a ellos no parecía gustarles.

De pronto, los que avanzaban hacia los pastos, se pararon y el jefe advirtió:

—Familia Moorman, les tenemos cubiertos con nuestros revólveres.

La noche era clara, pero fresca, y los Moorman llevaban los cuerpos cubiertos con mantas.

—Ranchero Moorman —continuó diciendo la voz del mismo encapuchado—, despierte al que está dormido y hágale comprender cuál es la situación en que se encuentra.

El que parecía ser el ranchero Moorman, a pesar de que estaba cubierto enteramente con una manta, preguntó con un trémolo en la voz:

—¿Piensan matarnos a los tres?

—No hay más remedio. Les dimos una oportunidad y...

—¿No les basta con el ganado que me envenenaron y el otro que me despeñaron?

—Despréndase de la manta y haga exactamente lo que le he dicho, Moorman.

—¡Dios mío, Dios mío! —exclamó el ranchero, levantando la voz.

Entonces ocurrió algo que inmovilizó a los encapuchados y, luego, los galvanizó.

Algunos arbustos adquirieron repentinamente forma humana, así como ciertas prominencias del suelo cobraron vida, y el que parecía ser el ranchero Moorman se desprendió de la manta que le cubría y dio una orden seca y breve:

—Suelten los revólveres, luciérnagas. Al primero que desobedezca...

El que acababa de hablar era el joven Rice, que se interrumpió para disparar contra el jefe de los encapuchados, el cual enderezó sus dos revólveres.

Dos balas, precedidas de sendos fogonazos, cortaron el hilo de la vida del primer Hijo de la Noche.

Junto a la vivienda sonaron nuevos estampidos. Eran el ranchero Moorman y sus hijos, quienes habían quedado en su vivienda para proteger a su hija y hermana, respectivamente.

En la pradera hubo una desbandada, seguida de un gran tiroteo.

Los encapuchados corrieron hacia sus cabalgaduras.

Sólo tres de los que habíanse dirigido a la pradera y uno de los que fueron a la vivienda lograron montar. Los otros cinco

—tres en la pradera y dos delante de la vivienda— perdieron su vida en el asalto al rancho de los Moorman.

Los defensores de la pradera habían sido Preston, Wu y Zach; estos dos últimos iban armados con rifles.

Media hora después, cuando los Moorman y sus amigos los tratantes en ganado cruzaron los cinco cadáveres en otras tantas cabalgaduras, obligándolas a huir en dirección a la ciudad, Preston dijo, encarándose con el ranchero:

—¿Satisfecho, Richard?

—Demuéstrale en primer lugar tu agradecimiento a Preston, Lucy —dijo el hombre—. Tú eres mujer, y las mujeres siempre deben ser las primeras en todo.

La trigueña Lucy le dio al joven Rice tantos besos como habíanle robado los nueve encapuchados, los cuales se despidieron de ella prometiéndole que, cuando volvieran a encontrarla sola, si su padre no había aceptado su ingreso en el Cattle Mo-nopoly, le harían algo peor que besarla...

Los tres Moorman varones le estrecharon de tal manera la mano al joven Rice, que éste aseguró muy formalmente —no jurándolo, porque él tenía la norma de no jurar nunca—, que si durante la primera hora tenía que sacar con la diestra para defender su vida, ya podía considerarse hombre muerto.

Los Moorman volvieron a estrecharle la diestra, porque, dijeron, Preston con la zurda era capaz de acabar con todos los Hijos de la Noche de Butte que simulaban depender, hasta cierto punto, del Ku-Klux-Klan, aunque ninguno de ellos hubiera podido explicar la diferencia existente entre el Gran Dragón y el Mago Imperial de un simple Ku-Klux-Klaanner.

Después, les tocó su turno de recibir las demostraciones de agradecimiento de los Moorman al hijo de chinos y al hombre que, debido a las muchas singladuras hechas en el camino de la vida, había perdido todos los dientes y todas las muelas.

Wu y Zach afirmaron, un poco más tarde, que les gustó más Lucy al demostrarles su agradecimiento que no los Moorman, quienes como todo ranchero pequeño que ha de hacer florecer su rancho tenían las manos muy duras, grandes, huesudas y callosas.

Preston dijo, para finalizar aquella jornada:

—Richard, por lo que más quiera en este mundo, que mi madre no se entere de esta aventura... Creo que también sería bueno que nadie se enterase de lo que aquí ha pasado.

El ranchero contestó con acento lúgubre:

—Joven Rice, alguien se encargará mejor que nosotros, de comunicar a los interesados lo que ha pasado aquí esta noche.

—¿A quién se refiere?

—A los cinco muertos, los cuales serán conducidos a sus cubiles por sus propios caballos. ¡Esos, ésos serán los charlatanes!

Ruby, que aquella noche no había dormido a causa de sus pensamientos... y porque a última hora, un poco antes de cerrar el Hood Saloon, había habido una pelea feroz, durante la cual los bouncer Miles y Nelson mataron a un hombre y dejaron malheridos a otros dos, se levantó con el alba, aseándose, vistiéndose y saliendo a la calle sin hacer ningún ruido.

La mañana era fresca, aunque en oriente despuntaba un sol espléndido, grande y luminoso.

Se dirigió hacia la ladera de las Continental Divide, sintiendo que el airecillo traído por miles de pinos le tonificaba los nervios.

—¡Esto sí que es sano! —murmuró.

Tuvo un sobresalto cuando un caballo relinchó como si contestara a su exclamación.

El sobresalto de Ruby se acrecentó al ver que aquel caballo estaba desatado, y arrastraba las riendas por el suelo.

—Seguramente se ha desprendido de algún pesebre —volvió a murmurar la joven.

Estaba segura de que no podía tratarse de un caballo salvaje, por dos razones de peso: en aquel lado de las montañas, de bosques largos y estrechos, nunca había caballos salvajes. En segundo lugar, aquél llevaba una silla.

—A juzgar por lo alto de su silla de montar, ese animal debe de pertenecer a los mexicanos que estuvieron aquí durante el rodeo.

Pero a medida que el caballo se iba acercando, relinchando como si esperase algo de ella, los ojos de Ruby se fueron agrandando.

—¡Cielos...! ¡Bondad divina! —susurró, sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta.

Lo que a causa de la distancia habíale parecido una silla mexicana de arzones altos, en conjunto mucho mayor que las sillas vaqueras del Oeste, era el cadáver de un hombre atravesado sobre los lomos del animal.

Este dejó de relinchar, pero se fue acercando al lado de la joven, hasta que con el cuerpo rozó sus ropas.

Ruby cogió las riendas del cuadrúpedo del suelo, sintiendo un escalofrío cuando leyó lo escrito con pésima ortografía, seguramente con un corcho ahumado, sobre un papel que había sido cosido a una de las orejas del cabestro del caballo:

«MIS ASESINOS HAN SIDO LOS TRATANTES RICE»

—¡Imposible! El que ha escrito esto...

Cuando Ruby iba a arrancar el papel, dos caballos más, procedentes igualmente de la montaña, relincharon y, como había hecho su congénere, fuéronse acercando a la joven.

Antes de que se detuvieran a su lado, Ruby Hood, descendiente de aristócratas escoceses, ya sabía que aquellos animales llevaban, asimismo, una carga macabra atravesada sobre sus lomos.

Igualmente, vio el papel cosido a una de las orejeras del cabestro de los animales, arrancándoselo de un tirón.

—¡Aaah! ¡Aaah! ¡Aaah!

Asustó a los tres caballos, los cuales se internaron en la ciudad, sobre la cual comenzaban a desparramarse las primeras claridades de aquel día primaveral.

—¡Debo hacerlo! —dijo de pronto la joven, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

Aunque las piernas no le temblaban, sintió cierta flojedad en las mismas al correr hacia el establo que había en la parte posterior del Hood Saloon, si bien un poco antes de llegar a la parte del establo caminó al paso, sin que se le oyera pisar el suelo.

Tenía bastante conocimiento de los caballos para saber que si no quería que el caballo de su progenitor y el de John relincharan, no debía asustarles; aunque, por otro lado, debía sorprenderlos antes de que pudieran darse cuenta de su presencia allí, tapándoles la nariz.

Logró que los caballos no relincharan, atravesó los lomos del de su padre con una silla liviana y, montando a horcajadas, salió sin hacer ruido del establo.

«Atravesaré la ciudad a toda velocidad para que nadie pueda reconocerme», se dijo.

Lanzó el caballo tordo hacia el final de la calle, mas antes de alejarse demasiado volvió a estremecerse al ver dos nuevos caballos sueltos, pareciéndole, asimismo, que llevaban un cadáver atravesado en la silla y un papel en una de las orejeras.

Ruby no atravesó el bosquecillo que había entre Butte y el Rice Treat. Los lugares sombríos, tan solitarios como aquél, le hacían sentirse pequeña, tan desamparada como el día en que, estando en el internado, le anunciaron la muerte de su madre.

Rodeó el bosque y tardó media hora en parar el caballo tordo junto a la portalada del patio, vivienda, encerraderos y pastos de los tratantes Rice.

—¡Diga su nombre el que sea! —exigió desde la penumbra la ruda voz del vigilante nocturno.

—Soy Ruby Hood, amigo.

—¿Cómo? ¡Cristo bendito! ¿No se habrá equivocado de dirección, miss Hood? —inquirió, asombradísimo, el rubio y fornido Elmo.

—Deseo hablar inmediatamente con Preston, amigo.

El vigilante dijo, por decir algo, mientras pensaba lo que debía hacer.

—Me llamo Elmo.

—Ya me ha oído, Elmo. ¿Me hará el favor de avisarle?

—Haré algo mejor que eso. La dejaré entrar en la vivienda y le enseñaré cuál es el dormitorio de Preston. Estoy seguro de que cuando sepa quién es la que lo despierta...

—¡Soy una joven soltera! —objetó escandalizada la rubia clara, de hermosísimos ojos grises, enrojeciendo.

—¿Y qué tiene que ver...? ¡Ah, sí, claro! Bueno, pues primero llamaré al chino Wu, aunque él asegura que es tan americano como nosotros, y le diré que...

—Nadie debe enterarse de que yo estoy aquí.

Elmo se dio una palmada en la frente.

—¡ Aja! ¡Pues sí que lo tienen bien oculto usted y Preston! Sepa que ha tenido usted una gran suerte. Que yo sepa, hay siete mil jóvenes que cuando ven a Preston se empolvan la nariz y las orejas para llamar su atención; pero él, como si nada. Siempre me ha parecido un soltero duro de pelar, como decía mi...

—¡Haga el favor! Está amaneciendo y debo hablar con Preston ahora mismo.

—¿Sin que se entere nadie de que usted está aquí ha dicho? Verá, la patrona tiene el sueño muy ligero y...

—¡Dios santo! ¿Cómo podría hacerle comprender que es un asunto muy serio, Elmo?

—Las cosas del amor siempre me han parecido muy serias, y Preston es muy merecedor de que una señorona como usted ponga sus ojos en él. Es todo un tipo y...

Ruby unió las manos y dijo con acento suplicante:

—Ocúlteme en un barracón cualquiera y llame a Preston inmediatamente. Dígale que se trata de un asunto de vida o muerte.

—Si se trata de un asunto tan grave, debió decírmelo antes, miss Hood. ¡Sígame...! ¡Aquí! Aguarde en este barracón.

—Por lo que más quiera, que nadie se entere de que estoy aquí.

Elmo corrió hacia la vivienda de los Rice, entró en la misma y reapareció dos minutos después, manteniendo la puerta abierta y haciéndose a un lado para dejar pasar a Preston, quien tenía la cara cargada de sueño.

—¿Quién me has dicho que es, Elmo? —preguntó, mientras atravesaba la explanada, siguiendo al guardián nocturno.

—Será mejor que te lo diga la persona interesada.

—Te advierto que si se trata de una broma, te romperé un hueso.

—¿Y si se trata de algo muy serio, como ya te he dicho?

—Entonces, habrás cumplido con tu deber.

—¡Bah! El cumplimiento del deber no se bebe.

—¡Está bien, borracho indecente! Si se trata de un asunto tan serio como dices, te convidaré.

—¿A qué?

—A un doble.

—¿Has dicho dos dobles?

—Sean dos dobles, estafador internacional.

Al llegar al barracón donde le aguardaba la joven Hood, Preston, que se acababa de abrochar el cinto-canana con los dos revólveres, interrumpió un formidable bostezo.

—¿Tú? —dijo, cuando pudo cerrar la boca.

—Preston, por lo que más quieras, repítele a Elmo que no diga a nadie que yo estoy aquí —dijo la joven.

El guardián no pudo oír las palabras de Ruby, aunque dijo por su propia cuenta:

—Me quedaré en la explanada para que no puedan sorprenderos, Preston.

—No te olvides de mantener los ojos bien abiertos.

—Descuida.

Ruby tenía en la mano tres medias cuartillas de papel, las cuales blandió cuando el joven Rice se volvió hacia ella, cerrando la puerta del barracón en cuyo interior penetraron en aquel momento los primeros rayos de sol.

—¿Cuánto tiempo tardarán en despertarse los muchachos? —preguntó Ruby, mientras Preston leía los tres papeles.

—No te preocupes, aún falta tiempo... Yo conozco esta letra... ¡De veras que conozco esta letra, Ruby! —levantó bruscamente la cabeza—. ¿No me preguntas si lo que está escrito aquí es cierto, amiga?

—No tengo necesidad de preguntártelo. Sé que tú serías incapaz de...

—Explícate, Ruby. ¿A qué es debido que estos papeles hayan ido a parar a tus manos?

—Creo que he visto otros dos caballos que también llevaban unos papeles parecidos a éstos.

—Entonces no digas nada más. Ya está explicado casi todo.

—¿Entonces tú sabías que había... había varios hombres muertos?

—¡Pero si yo ayudé a matarlos!

La joven tuvo un movimiento de retroceso.

—Preston, no te creo.

—Puedes creerme.

—Pero tú...

—Hace un minuto has estado a punto de decir que me creías incapaz de cometer un crimen —dijo, resentido, el tratante en ganado.

Ella reflexionó durante medio minuto, sacudió la cabeza y se fue acercando de nuevo al lado de Preston, prendiéndole de las muñecas.

—¿Me perdonas?

—Pues...

—¿Sí o no?

—Me lo pides con una mirada tan... Estás perdonada, amiga.

—Ahora, intenta concentrarte para saber quién escribió esto.

—No paro de pensar en ello.

—¿Estás seguro de que el que lo escribió tiene que ver con esos desgraciados que...?

—No eran unos desgraciados, sino unos asesinos. Escucha...

Preston contó lo ocurrido aquella noche en los pastos del pequeño rancho de los Moorman. Interrumpióse a sí mismo, dándose una palmada en el muslo, para decir con acento triunfal:

—¡ Ya sé quién escribió esto!

Elmo dijo, junto a la puerta del barracón:

—Preston, tu madre acaba de salir de vuestra vivienda. Seguramente, la has despertado al salir. ¡La que nos espera!

El joven tuvo un sobresalto, pero el mismo no fue nada comparado con el que experimentó Ruby cuando la tratante dijo:

—¿De qué enredos has sido capaz de hacerte cómplice, malvado Elmo? Ya me dijeron que habían llegado a Butte algunas lagartas, pero permitir que una mujerzuela entre en el Rice Treat, cuando yo he de hacerme los trabajos por no querer una criada... ¡Maldito seas, Elmo! Y en cuanto a ti, Preston...

Ruby había perdido el color al ver la indecisión retratada en el semblante del joven tratante Rice.

CAPITULO VIII

La situación era muy comprometida para Ruby Hood, joven recién salida de un internado, con muy poca o ninguna experiencia de los hombres y menos todavía de una madre indignada, al creer que su hijo había recibido la visita de una cualquiera...

—¿Será posible que haya llegado hasta el extremo de que , esa excelente mujer me tome por una mujerzuela? —se preguntó, ruborizándose.

Preston, que habíala estado mirando con los párpados caídos, pues en sus pupilas acababa de asomar una lucecilla de picardía, retrocedió hasta la puerta, mientras la tratante seguía gritando:

—¿Dónde estás que no te veo, Elmo? Si piensas ocultarte... Y tú, mal hijo, dile a tu madre, si al decirlo no se te cae la cara de vergüenza, o bien me la haces caer a mí, cuándo piensas salir de ese barracón.

El barracón aludido no tenía ninguna ventana ni tampoco puerta posterior. Así lo hizo constar Anna, mientras se acercaba a la entrada.

Entretanto, los peones del Rice Treat, despertados por los gritos de Anna, asomaron las caras a la puerta del dormitorio común.

Wu y Zach, que dormían en la parte posterior de la vivienda de los tratantes, habían salido a la explanada empuñando sendos rifles.

78 —

Anna se paró a cinco o seis pasos de distancia de la entrada del barracón y giró la cabeza hacia su vivienda.

—¿Qué hacéis vosotros armados con rifles? Un látigo largo y grueso es lo que tenéis que empuñar. ¿No me habéis oído, yema de huevo y boca sin dientes? —les espetó al hijo de chinos y al anciano.

Los dos personajes aludidos retrocedieron, pero no hicieron intención de obedecer a la mujer.

—Preston es la encarnación de la bondad y la seriedad; pero es todo un hombre —bisbiseó en voz muy baja, Zach.

—Eso digo yo —aprobó Wu—. Y por un día que haga una calaverada, creo que se le puede perdonar.

—Aunque sean dos. ¡No faltaría más!

Preston apareció en la entrada del barracón. Estaba muy serio. Las últimas palabras de la mujer habíanle ofendido, por lo que encerraban de sospecha hacia él y, especialmente, hacia Ruby, que era hija de míster Hood; es decir, ¡era una Hood!

—Madre —dijo con voz grave—, ¿Se lo explico todo a solas, o bien prefiere que hable a gritos?

—¡A gritos, a gritos, para que se enteren todos!

—¿De qué cree que se enterarán, madre?

—¡Con su desaparición, tu amigóte Elmo, dice, sin hablar..., lo que encontraré dentro de este barracón!

—No esté tan segura de ello.

—Lo estoy.

—Como quiera. No pienso discutir con usted.

Preston ya no finalizaba lo que decía con la palabra «madre», cosa que Anna acusó en lo más vivo. Aquélla era la discusión más fuerte sostenida entre ella y su hijo. ¡Pero ella tenía razón! Preston había cometido una transgresión impropia de un hombre responsable.

Mas la actitud del joven, al cruzarse de brazos y hacerse a un lado de la puerta para dejarla entrar en el barracón, afectó profundamente a la mujer.

—¿Quieres que entre? —dijo entre dientes.

—Si usted lo desea...

—¿Quieres que tu madre esté bajo el mismo techo que una...?

—Cuidado —la interrumpió él—. No tiene usted derecho a hablar como lo está haciendo.

Si Preston hubiese terminado lo que acababa de decir con la palabra «madre», Anna habría adoptado otra actitud, pero en vez de hacerlo así, él continuó estando muy serio, sin un solo pestañeo.

No obstante la violencia de la situación, las intensamente azules pupilas del joven tuvieron un destello desconocido para Anna, quien no sabía qué pensar cuando atravesó el umbral de la puerta y entró en el barracón.

Preston ocupó el vano y gritó:

—Volveos a la cama, amigos. Aún podéis dormir una hora. —Y a Zach y Wu, cuya actitud era la que correspondía a dos amigos, sinceros, leales, convencidos de que el joven Rice era incapaz de cometer una ligereza imperdonable—: Vosotros también podéis acostaros, joven Zach y rubio Wu.

La jocosa alusión a todo lo contrario de lo que eran el anciano y el hijo de chinos, puso una nota de humorismo en algunas caras.

Los seis peones de veinticinco a treinta años, los de cuarenta a cincuenta y los dos servidores personales de los Rice desaparecieron de la explanada.

Todos ellos formaban una gran familia, y Preston tenía la gran habilidad de hacerse obedecer por todos ellos sin imposiciones.

Dijo, cuando oyó la primera exclamación de su madre en el interior del barracón que contenía sacos vacíos, correas, sillas de montar y mantas gruesas:

—Dormid al galope, muchachos. Dentro de una hora y media tenemos que estar todos en pie, aseados, desayunados y dispuestos a conducir cinco mil cabezas de ganado a Missoula.

En el interior del dormitorio común estalló un concierto de ronquidos humanos.

—Son los mejores hombres del mundo —dijo el joven a media voz.

Anna exigió:

—Preston, entra en el barracón.

Ella tampoco dijo «hijo» y su voz sonó fría, distante, desabrida.

El se hizo rogar un poco.

—¡He dicho que entres! —Ahora, Anna no mencionó ni su nombre.

El barracón estaba perfectamente iluminado cuando Presión acabó de abrir la puerta y se volvió hacia la mujer.

Estaba seguro —y no se equivocaba— de que Ruby debía estar roja como una amapola, comprendiendo que sería mejor no mirarla.

—Usted dirá.

—Enséñame esos papeles que Ruby ha arrancado de las orejeras de tres caballos —ordenó la mujer. Ella también estaba convencida de que la joven había inventado un pretexto para justificar su estancia en el Rice Treat.

—Ahí van.

Anna se humedeció los labios cuando su hijo le entregó las tres medias cuartillas.

—¡Cielos, entonces es verdad!

Pero Presión acababa de tomar por una mano a la joven y la obligó a salir del barracón.

Los dos corrieron hacia la portalada, sabiendo el joven Rice que Elmo debía de estar oculto detrás de alguna encina próxima al amarradero de la entrada. Como así era.

—Elmo —ordenó a medida que se acercaba a la entrada—, ve corriendo a ensillar mi caballo... Y sobre todo procura que madre no te vea.

—¡Vaya si lo procuraré!

Preston tomó por la cintura a la joven Hood montándola a horcajadas en el tordo, desatando el animal y entregándole las riendas.

Se miraron sin pestañear, como si se examinaran el interior a través de los ojos.

—Voy a hacerte una confesión, Ruby.

—Di lo que quieras.

—Me gustas mucho.

Ella no contestó.

—Le dije a mi madre que me casaría contigo, cuando apenas hacía cinco minutos que te conocía.

—¡Oh! —se le escapó a la joven.

Siguieron mirándose, pareciéndoles que hacía un segundo que lo hacían, cuando Elmo llegó montado en el caballo del joven tratante, aunque descabalgó al llegar a su altura.

Preston montó cuando acababa de darle una palmada al tordo de Ruby, el cual galopó hacia la salida, yendo el joven en seguimiento suyo, si bien, antes dijo:

—He cambiado de pensamiento, Elmo. El ganado que hemos de conducir a Missoula puede aguardar unas cuantas horas... Despierta a los muchachos, que se aseen y desayunen tranquilamente y que la mitad de ellos, al mando de Wu o Zach, se reúnan conmigo en la ciudad.

—¡Ay, ay, ay...! ¿Y qué le diré a tu madre, si me pregunta por ti?

—La verdad.

—¡Me echará de aquí como si fuera un apestado, Preston!

—Si te echa, reúnete conmigo en la ciudad y nos iremos los dos juntos.

—Pero, amigo...

—¡Haz lo que te mando!

Preston lanzó su cabalgadura en seguimiento de la de Ruby y los dos jóvenes galoparon en silencio en dirección a la ciudad.

Aquél era, precisamente, el octavo día desde que Drue y Li-llian habían sido internadas en la enfermería del doctor Ro-berts, médico competente, hombre sabio, testarudo y con una personalidad a prueba de contrariedades.

Es decir, el joven Rice, lo mismo que el juez David, el sheriff Conrad y muchas personas más de Butte sabían que el doctor Roberts había dicho que no permitiría que las dos forasteras hablasen hasta ocho días después. Lo había dicho y esto tenía la equivalencia de un juramento solemne.

Mientras tanto, durante estos días, el joven Rice, los Moor-man, los Davson y algunos rancheros más habían indagado y escudriñado.

Ante el asombro de los rancheros, Preston había dicho:

—Amigos, puedo asegurarles que los Hijos de la Noche obedecen las órdenes del presidente y el secretario del Cattle Monopoly.

Los encapuchados parecían haber llegado a una conclusión.

En aquel instante estaban reunidos en una hondonada de la montaña, cubierta por una espesa vegetación. Las alturas inmediatas estaban ocupadas también por Hijos de la Noche, los cuales vigilaban para que nadie se acercara al lugar.

Entre los reunidos había dos hombres de aspecto impresionante, cubiertos igualmente con sendas capuchas, uno de los cuales dijo, en medio de un silencio respetuoso:

—Los Rice son nuestros enemigos naturales. Ellos, los rancheros Moorman y Davson, para empezar, y el sheriff Comad y el juez David deben morir hoy mismo, al mismo tiempo que las dos mujerzuelas que están en la enfermería del doctor Roberts.

No se levantó ni una sola voz en defensa de los nombrados; nadie se movió de sitio, pero uno de los encapuchados tuvo un estremecimiento, que pasó inadvertido para sus compañeros.

—Si alguien tiene que hacer alguna objeción, que la haga ahora —agregó el encapuchado, de pecho amplio y abombado.

El silencio no fue turbado.

—Quiero ver los cadáveres de las personas que acabo de nombrar antes de que se ponga el Sol —concluyó diciendo el personaje.

Al poco se alejó del grupo, montó a caballo y fue seguido por cinco jinetes, alejándose cada vez más, hasta que, al llegar a unas dos millas de Butte y avistar el sendero principal, el personaje que había dirigido la palabra a los Hijos de la Noche, sin que nadie le llevara la contraria, volvió grupas y abandonó el grupo, no tardando en desaparecer, diciendo antes a sus acompañantes:

—Ya sabéis dónde habéis de reuniros dentro de dos horas.

Los cinco jinetes tardaron pocos minutos en separarse, llevando todos ellos las capuchas y partiendo cada uno de ellos hacia un punto distinto.

El que habíase estremecido cuando el personaje dio la orden de matar a los Rice, el sheriff Conrad, el juez David y los rancheros Davson y Moorman, lanzó el caballo en persecución suya.

—Si tuviera la suerte de alcanzarlo como la he tenido para conocer el sitio donde se reunían hoy... —murmuró.

Su caballo era un zaino de buena estampa, medio pura raza. Parecía que sus cascos no tocaban el suelo.

Diez minutos después, el jinete del zaino vio a lo lejos, a un tiro de rifle de Butte, al jinete que montaba al caballo alazán; es decir, el personaje de mediana estatura y gran personalidad.

¡Lo vio sin capucha...! ¡Lo reconoció en su verdadera personalidad!

—¡Parece imposible! —exclamó por lo bajo, sacándose también la capucha y disponiéndose a desaparecer de allí para no ser descubierto por ninguno de los Hijos de la Noche.

Era el joven Rice, quien, providencialmente, logró asistir a una de las reuniones de los encapuchados.

—Pero aún no ha llegado el momento de obrar —volvió a decirse.

Drue y Lillian estaban curadas de sus heridas y tenían ganas de abandonar la enfermería del doctor Roberts.

El elegante y canoso galeno, alto, de ojos negros, aguardaba la llegada del representante de la ley para permitir la salida de las dos mujeres.

—Usted tiene ganas de dejar de vernos, ¿no es cierto, doc? —le preguntó muy seria la avispada Drue.

—¿Por qué lo dice?

—Porque dos mujeres como nosotras...

—¡Pero si las encuentro simpatiquísimas!

—No lo parece, pues sólo ha entrado en esta habitación para hacernos las curas —intervino Lillian.

El médico dirigió una agradable sonrisa a las dos mujeres. Esto ocurría cuando Henry Gray y Stan Knox, sentados ante la mesa de despacho del primero, estando la puerta del despacho

guardada por varios hombres vestidos de negro, se miraban en silencio, aguzando el oído, expectantes.

Las cosas habían llegado demasiado lejos y algunos guardianes comenzaban a fruncir el ceño al ver las miradas que les dirigían los vaqueros y caballistas.

Uno de los hombres vestidos de negro, que era el que se encontraba más alejado de la puerta del despacho, le dio una fuerte palmada a la culata del rifle.

—¡Hemos llegado demasiado lejos! —barbotó como si el suyo fuese el estallido de vapor de una marmita en ebullición.

Algunos le miraron inexpresivamente; otros inclinaron las cabezas; otros más comenzaron asintiendo con sendos movimientos de cabeza. Finalmente, tres o cuatro dejaron que sus ojos se empequeñecieran.

Sólo uno de los guardianes observó:

—Ben, la lengua es muy pequeña, pero como les ocurre a los timones de los barcos, que también son pequeñas, ella guía al hombre que no el hombre a la lengua.

El que acababa de hablar era un hombre maduro, el cual prosiguió:

—Lo único malo que encuentro en todo esto, amigos —dijo en general—, es que en la ciudad y en el condado todos saben que los Hijos de la Noche somos nosotros, los guardianes del Cattle Monopoly.

—¡Falso! —saltó uno—. Nadie lo sabe, aunque algunos lo sospechan.

—Los que más han contribuido a que esa sospecha se propagara han sido los rancheros Moorman.

—¡Mueran los Moorman! —ladró un exaltado.

—Y aunque míster Henry y míster Stan no lo ordenen, debemos matarlos hoy mismo.

—¡Sí! ¡Hoy mismo!

—¡A muerte a los Moorman!

La puerta del despacho se abrió y el presidente y el secretario ocuparon el vano por entero.

Los dos empuñaban sus revólveres inmovilizando a los guardianes, pese a que éstos empuñaban sendos rifles de repetición.

Los dos revólveres encañonaron directamente a los que habían pronunciado las frases: «¡Hemos llegado demasiado lejos!» y «¡Mueran los Moorman!».

—Muchachos —dijo el presidente Henry—, uno de vosotros ha hablado demasiado poco, mientras que el otro ha hablado demasiado.

Los interpelados manifestaron:

—Yo dije que habíamos llegado demasiado lejos.

—Yo dije: «¡Mueran los Moorman!»

—Precisamente —intervino calmosamente el secretario, que era en realidad el más temido de los dos personajes.

Los dos revólveres lanzaron sendas llamaradas y el que había hablado indicando que el Cattle Monopoly había llegado demasiado lejos, igual que el que quería llegar mucho más lejos todavía, cayeron para no levantarse más.

El presidente y el secretario inmovilizaron sus Colt mientras encañonaban al grupo, haciéndose materialmente dueños de la situación como lo habían sido siempre moralmente.

—¿Alguna protesta?

—¿Alguno que no esté dispuesto a obedecer ciegamente nuestras órdenes?

Podía oírse el revolotear de una mosca cuando, obedeciendo una señal del secretario, entre cuatro sacaron a los dos muertos, iniciando el descenso de la escalera.

—¿Qué le diréis al sheriff Conrad, muchachos? —preguntó el presidente.

Uno de los cuatro contestó ante el beneplácito de los demás personajes.

—Joe ha insultado a Ross y Ross ha insultado a Joe. Los dos han sacado al mismo tiempo y se han matado antes de que ninguno de nosotros pudiera impedirlo. Todos nosotros podemos atestiguarlo.

—Justamente esto es lo que ha pasado —aprobó el secretario, volviéndose hacia los otros guardianes—. ¿No es cierto que vosotros lo habéis presenciado todo y estáis de acuerdo con nosotros?

Todas las cabezas se movieron para asentir, en tanto el secretario Stan les tomaba la delantera, bajando la escalera antes que ellos luego de decir algo al oído del presidente Gray.

El doctor Roberts examinó a los dos supuestos cadáveres.

—Este hombre no ha muerto todavía —dijo con despego.

Se trataba de un joven delgado, lívido, de mediana estatura, el cual tuvo un estremecimiento cuando el galeno le pasó un algodón impregnado de una sustancia tortísima por la nariz.

El representante de la ley le espetó sin compasión, cuando le vio abrir los ojos:

—¡Habla antes de que tengas que rendir cuentas a Dios! ¿Quién os manda a los guardianes del Cattle Monopoly?

Antes de que el moribundo pudiera contestar, Preston Rice le preguntó a boca de jarro:

—¿Los que dirigen a los del Cattle Monopoly no son los mismos que mandan a los Hijos de la Noche? Habla, pensando en Dios o en su opositor, que son los primeros a quien verás cuando cierres los ojos y vuelvas a abrirlos.

La cabeza del moribundo se inclinó para asentir, mirando al joven Rice.

—Una última pregunta, amigo, y piensa que de tu contestación dependen muchas cosas. ¿Quieres decir los nombres de vuestros jefes, para que no haya lugar a dudas?

La voz del moribundo sonó fuerte, pero estertorosa:

—Stan Knox y... Henry Gray, por..., por este orden.

Detrás, bajo el dintel de la puerta del quirófano, Drue y Li-llian dijeron:

—Nosotras confirmamos lo que acaba de decir este hombre. Tuvimos ocasión de cerciorarnos de ello la noche que nos invitaron a cenar en el edificio de Cattle Monopoly.

—Stan y Henry son dos asesinos natos, dos canallas, dos miserables... Pregúntele y verá cómo fueron ellos los que de algún modo u otro ordenaron que disparasen contra nosotras para que no pudiéramos hablar.

Nuevo asentimiento, con un movimiento de cabeza por parte del moribundo, el cual pronto guardó una extraña inmovilidad.

—Este hombre acaba de morir, sheriff Conrad —dijo el médico.

—Que tenga buen viaje —fue la oración fúnebre del representante de la ley.

Este y el joven Rice se encaminaron a la puerta, seguidos del hijo de chinos y el viejo desdentado, servidores de los Rice.

—¿Vamos a ponerle punto final a la situación, sheriff? —sugirió Preston.

—Vamos, hijo.

Mientras salían, el médico dijo a las dos mujeres:

—Entren, amigas. Los fuegos de artificio no están hechos para las mujeres, aunque se trate de dos valientes como ustedes.

El joven Rice, que abandonó momentáneamente la compañía del representante de la ley, regresó a la puerta del quirófano para decir:

—Amigas, había olvidado decirles que míster Hood se verá muy honrado si ustedes aceptan trabajar en su establecimiento. Me lo dijo con estas mismas palabras.

—¡Qué bien!

—¡ Vaya buena suerte la nuestra!

Estas exclamaciones y el gesto de suprema alegría de las dos esculturales mujeres alegró el corazón del joven Rice.

Este tuvo la gran suerte de que, en aquel instante, vio montado en su caballo al jefe de los encapuchados, al cual él, fingiéndose un Hijo de la Noche, reconoció en su verdadera personalidad, en una hondonada de una montaña cercana a Butte.

CAPITULO IX

Entre las personas que se hallaban en aquellos momentos en la calle Mayor de Butte reinaba una gran confusión.

—¡En el Cattle Monopoly suenan tiros! —gritó un chiquillo.

Siguiéronle otros gritos, éstos de personas mayores.

—¡Se están matando!

—No sé qué he oído decir de que los del Cattle Monopoly se han dividido en dos bandos: los que están en favor y los que están en contra del presidente y el secretario.

La explicación dada con voz de trueno por un hombrón de gran osamenta fue la que causó más expectación.

—Amigos, el servidor chino de los Rice, que por su pequenez puede entrar en la madriguera de un conejo, siguiendo las instrucciones de sus dueños, acaba de descubrir un depósito de capuchas blancas en un agujero hecho en la pared del despacho del presidente del Cattle Monopoly.

Las cosas no habían ocurrido, precisamente, como acababa de vociferarlo el gigantón, sino que, mientras los hombres vestidos de negro —en ausencia del secretario— discutían a gritos en el edificio del Cattle Monopoly, Preston iba en seguimiento del personaje, el cual se internó de nuevo en la montaña, dirigiéndose a la hondonada donde por lo visto tenían sus reuniones periódicas los Hijos de la Noche.

Preston hizo dar un gran rodeo a Son y en vez de seguir al secretario, tomó un atajo y llegó a la hondonada antes que él, ocultándose detrás de unos altos arbustos y desmontando.

—No se te ocurra estornudar ahora, muchacho —dijo al caballo.

Luego se acercó al lugar por donde estaba seguro de que el secretario haría su entrada en la hondonada.

Sólo tuvo que esperar un minuto escaso. Stan Knox paró su cabalgadura al llegar al borde de la pendiente que conducía a la hondonada, giró la cabeza y miró hacia atrás, como si quisiera cerciorarse que no había sido seguido, cosa que había hecho tres o cuatro veces desde su salida de la ciudad.

«Las cosas se han puesto mal y todo es cuestión de acabar para siempre con los Hijos de la Noche. Haciendo desaparecer todas las capuchas, el asunto estará resuelto.»

El caballo descendió a la hondonada, por la cual caminó unas cincuenta yardas, torciendo después hacia la derecha, después hacia la izquierda y de nuevo hacia la derecha, parándose a la entrada del grupo de arbustos en donde Preston estaba apostado.

—Si se le ocurriera entrar aquí, buena la haríamos —murmuró el joven Rice.

Pero Stan descendió de su caballo y, llevándolo por las riendas, se acercó a la entrada de una cueva perfectamente disimulada por la vegetación, cuya entrada Preston únicamente veía parcialmente.

Sin embargo, oyó murmurar al del pecho amplio y abombado:

—Aquí están todas las capuchas. Las mezclaré con esta hojarasca, prenderé fuego y dentro de unos segundos habrán desaparecido todas las pruebas de la existencia de los Hijos de la Noche. ¡Ja, ja, ja!

Stan tenía las manos llenas de blancas capuchas, con las cuales se cubrían las cabezas y las caras hasta el cuello los Hijos de la Noche, cuando oyó la voz del joven Rice.

—Jugando a fantasmones, ¿eh? ¡Quieto! Si las suelta, le llenaré el cuerpo de plomo.

Un lazo rodeó el pecho y los brazos del personaje, el cual tuvo un temblor, aunque en los segundos siguientes tensó los músculos y su cuerpo semejó más que nunca en toda su vida un resorte de acero tenso.

—Si se dispara, Stan —dijo el joven, igualmente tenso—, tendré que agujerearle la pelleja.

El secretario se relajó sin pasar por la distensión.

—¡Ventajista! —masculló—. Bien sé que no puede dispararme, como usted dice.

—Bueno, ya me lo contará dentro de una hora. Ahora no lo he oído. Lo repetirá en presencia de testigos. ¡Vamos, vamos!

La cuerda rodeó por completo al personaje, el cual quedó en una postura ridicula, sin poder soltar de las manos un gran montón de capuchas blancas, las cuales abrazaba como un avaro a su oro, o una madre a su hijo.

—Son los cubrecabezas de los Hijos de la Noche —afirmó más que preguntó Preston.

—Nadie creerá que yo tenga nada que ver con ellos. Yo diré que usted es su dueño.

—Si no me equivoco, esto no lo creerían ni mis peores enemigos, serpiente. Ya lo verá cuando lleguemos a la ciudad.

La entrada en Butte de los dos personajes coincidió con el cruce de disparos de revólver entre los dos bandos, en los cuales acababan de dividirse los miembros del Cattle Monopoly.

En Butte estaba ocurriendo una cosa insólita, algo así como lo que se cuenta de la hidra del lago de Lerna, con siete cabezas que renacían a medida que se cortaban, hasta que intervino Hércules y le dio muerte.

Preston Rice hizo de Hércules, pero sin intervenir directamente en la muerte de la hidra simbólica representada por los Hijos de la Noche.

Con exposición de su vida, sin al parecer darse cuenta de la presencia de su madre, la cual hacía desesperados ademanes para que no avanzara más por la calle principal y se guareciera en el pórtico de cualquier casa, Preston aprovechó un instante de calma para decir a gritos:

—¡Amigos, aquí tenéis al padre de los Hijos de la Noche, que, como veis, está abrazando a sus tiernos hijos! —Dejó de sonreír y agregó con un crispamiento de puños—: No dejéis escapar al presidente Henry Gray, amigos. ¡Hagamos un escarmiento con todos sus servidores!

Parecía mentira que un hombre solo pudiera conseguir que el pánico cundiera entre los que hasta hacía pocos días habían formado un todo compacto bajo el mando de dos colosos como el secretario Stan Knox y el presidente Henry Gray.

Preston vio algunos hombres tendidos en las aceras de ambos lados de la calle, y por la posición en que habían quedado dedujo que estaban muertos. En el ambiente flotaban algunas volutas de humo de pólvora quemada y en el cielo no se veía ningún pájaro.

Cortó de una cuchillada las cuerdas que aherrojaban a Stan, desparramándose por el suelo en el mismo punto las capuchas de los Hijos de la Noche, en tanto los dos caballos continuaban avanzando.

Alguien dijo, segundos antes de que el secretario Stan que se estaba acariciando las muñecas, «se disparara»:

—Preston, el presidente Henry Gray está tan muerto como las ilusiones de un anciano.

—¡Muere, maldito!

Stan se había inclinado sobre la silla de su cabalgadura, estirando la mano derecha y apoderándose de la empuñadura del cuchillo del que Preston habíase servido para desatarlo.

El joven se abrazó a él y los dos se deslizaron por la silla hasta que cayeron al suelo y los dos caballos retrocedieron asustados.

En la calle volvieron a sonar tiros, los tétricos guardianes del Cattle Monopoly retrocedieron y dispararon sobre algunos vaqueros y caballistas, los cuales, firmemente unidos, decididos, miraron en espera de sus órdenes a los que parecían ser sus jefes, que eran los fieles servidores de los Rice, Wu y Zach.

Preston, que había quedado encima del secretario al caer de su caballo, dijo en contestación a la pregunta del hijo de chinos, Wu: «¿Qué hacemos, Preston?»

—Puesto que hasta ahora habéis hecho de jefes, ¿por qué no continuáis siéndolo?

—Porque tú eres nuestro jefe natural y también nuestro amigo.

—Pues como jefe y amigo os doy la orden de terminar lo que habéis empezado.

—A esto le llamo yo hablar. ¡Adelante con la diversión, amigos!

«La diversión» continuó como nunca anteriormente en But-te, ciudad de muchas «diversiones».

La calle principal estaba sembrada de muertos cuando, haciendo un esfuerzo enorme, el secretario Stan logró subirse encima del joven Rice, que estaba muy atento al destino que Stan quería darle al cuchillo que empuñaba con las dos manos y que él pugnaba por enfundarlo en el pecho o en el vientre de su adversario.

En el último instante, Preston hizo un regate, empleó todas sus fuerzas en torcer las muñecas de su contrincante y, de repente, salió de debajo del cuerpo de éste.

Stan Knox lanzó un alarido espantoso y comenzó a sangrar por la boca, cuando el acero penetró profundamente en su pulmón izquierdo, seccionándole la arteria pulmonar e interesándole el corazón.

De su garganta ya no volvió a salir ningún sonido, pero sus ojos semejaron dos puñales envenenados clavándose una y otra vez en el corazón del joven Rice, que era el virtual destructor del Cattle Monopoly y de los Hijos de la Noche.

Preston tenía el pecho manchado de sangre cuando se puso en pie, mientras que en la calle principal seguían sonando tiros, aunque cada vez más débilmente.

Dos mujeres, una de edad madura y la otra joven, corrieron hacia Preston, diciendo con acento desgarrador:

—¡Hijo de mi corazón!

—¡Preston!

El se vio besado, abrazado, casi levantado en vilo y mojada de lágrimas su cara, mientras Anna balbucía:

—Sosténlo para que no se caiga, hija mía.

—Ya lo hago.

Pero el supuesto herido no se tambaleó, ni profirió ninguna exclamación de dolor, sino una irónica, casi cómica:

—¡Vaya! Ahora resulta que no puedo tenerme de pie sin

que mi madre y mi novia me sostengan mientras me besuquean y me llenan de lágrimas la cara, el cuello y el pecho.

Anna y Ruby le soltaron, retrocediendo un paso, mientras él se cruzaba de brazos.

—¿No..., no estás herido? —balbució la mujer.

—Ni un tanto así.

—¡Pero si estás sangrando! —dijo la joven.

Preston se miró el pecho, se desabrochó la camisa con la frente llena de arrugas y luego se encogió de hombros al ver que no tenía ninguna herida.

—Como sea... —desvió la vista, miró a Stan, que acababa de tener una sacudida, y lo apuntó con un dedo—: Esta sangre es tuya.

Las dos mujeres comprendieron sin necesidad de mirar al suelo.

Recordando que le habían abrazado y esto le gustó, Preston dio un traspié, puso los ojos en blanco y luego de que sus rodillas tuvieran un temblor, las piernas le flaquearon.

—¡Oh!

-¡Hijo!

Nuevamente las dos mujeres corrieron hacia él para que no se cayera al suelo.

—¡Debe de tener alguna herida sin que él lo sepa! —apuntó la joven.

Anna estuvo a punto de decir algo también, pero se interrumpió al ver que su hijo le guiñaba un ojo.

—¡Ah, sinvergüenza...! Dilo, hijo mío, ¿qué te duele? —La cabeza de Preston cayó sobre un hombro de la joven, quedando sus labios a la altura de los de ella, mientras, discretamente, Anna soltaba a su hijo y tenía un suspiro de alivio al ver que los vaqueros, al mando de sus servidores Wu y Zach, parecían olvidarse de los Hijos de la Noche para dedicarse a recoger a toda prisa sus propios heridos.

No obstante, el anciano Zach gritó con todas sus fuerzas:

—¡Victoria, muchachos...!

Algunos corearon este grito, pero luego corrieron para ser los primeros en recoger algún herido.

Ruby no cayó en la trampa que Presión le tendía, retrocediendo y empujando su cabeza.

—Una pregunta —dijo con energía—, ¿qué sucederá en adelante entre los que han estado a favor y los que han estado en contra del Cattle Monopoly?

Preston se enderezó y tardó unos momentos en contestar, aunque al fin lo hizo:

—Ruby, intentaré por todos los medios que unos y otros vivamos en adelante bien unidos..., pero vendiendo los rancheros su ganado al precio oficial. ¿No te parece justo?

Ella también tardó un momento en contestar, y cuando lo hizo, fue bastante original.

—Si aún te encuentras bien —dijo, señalando el hombro donde él había apoyado su cabeza—, aquí tienes sitio para apoyarte.

—¡Oh, gracias! —contestó Preston, sintiéndose repentinamente débil.

Y de nuevo las dos bocas volvieron a quedar peligrosamente cerca la una de la otra.

FIN