-¿No me habéis oído? He dicho que basta.

Éstas fueren las palabras pronunciadas por Eric Webster al mismo tiempo que se volvía hacia la mesa de juego en la cual dos hombres estaban a punto de llegar a las manos ante la complacencia de algunos puntos, especialmente de uno de ellos, de mirada maligna.

Al contrario que el joven, que se había expresado sin alzar la voz, acodándose en el mostrador del establecimiento de juego y bebidas, un hombre viejo, de gran talla, delgado y acerado, colocado entre aquél y un gigante de aspecto imponente, gritó con ademán descompuesto:

—¡Cuando mi nieto dice que basta, es porque basta y sobra, muchachos! ¿Es que no comprendéis?

Meadow Castle

Raza de valientes

Bolsilibros - Bisonte - 510

Meadow Castle, 1959

Cubierta: XXXX

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¿No me habéis oído? He dicho que basta.

Éstas fueren las palabras pronunciadas por Eric Webster al mismo tiempo que se volvía hacia la mesa de juego en la cual dos hombres estaban a punto de llegar a las manos ante la complacencia de algunos puntos, especialmente de uno de ellos, de mirada maligna.

Al contrario que el joven, que se había expresado sin alzar la voz, acodándose en el mostrador del establecimiento de juego y bebidas, un hombre viejo, de gran talla, delgado y acerado, colocado entre aquél y un gigante de aspecto imponente, gritó con ademán descompuesto:

—¡Cuando mi nieto dice que basta, es porque basta y sobra, muchachos! ¿Es que no comprendéis?

De la mesa donde se había producido el alboroto se levantaron tres hombres enfurecidos, mascullando algo contra uno de les que continuaron sentados, y luego de recoger algunas monedas y billetes de Banco fueron a sentarse ante una mesa algo alejada de la primera.

—¿Qué es lo que hemos de comprender, viejo Webster? —preguntó rabiosamente el hombre de la mirada maligna sin apenas poder contenerse al ver que debido a la intervención de los dos familiares se deshacía la partida.

—¿Quiere que sea yo el que conteste a Jim, abuelo? —pidió Eric al anciano sin dejar de mirar al sujeto nombrado.

—Hazlo, nieto. Tu voz es más clara que la mía. A mí se me escapan la mitad de las palabras por entre mis únicos dos dientes, a los cuales les ha dado el tembleque desde que desaparecieron sus vecinos más inmediatos.

El gigante, que hasta entonces había permanecido callado, advirtió secamente:

—Pero sé breve, hijo. Con gente como ésa no debe perderse el tiempo.

—Bien, padre. Lo seré —mirando atentamente al jugador que le correspondió con otra mirada de sus ojos cargados de rencor, el joven agregó—: He dicho basta, Jim, porque les he estado observando a usted y a sus compañeros y he descubierto que no juegan limpio.

Los parroquianos del «saloon» sentados ante las mesas cercanas fueron poniéndose en pie, alejándose de aquélla en la que Jim y sus amigos seguían sentados e inmóviles.

El anciano y el gigante se separaron, asimismo o lo que es lo mismo, ocuparon mayor espacio en el mostrador ante el temor retratado en el semblante del dueño del establecimiento.

—¿Has visto hacer trampas a algunos de esos amigos míos, muchacho? —preguntó de nuevo Jim que había palidecido ostensiblemente.

—A ellos no, Jim. Pero usted juega con cartas marcadas. He observado atentamente el manoseo de sus dedos sobre las figuras al repartir los naipes.

Los tres jugadores se pusieron en pie como impulsados por un mismo resorte.

—¿Puedes demostrar eso que acabas de decir, Eric Webster?

—Sí, Jim. Deje que unos de los tres hombres de Blue Mesa que jugaban con ustedes eche una ojeada a los naipes. Si me he equivocado, pueden emprenderla a palos conmigo; le aseguro que no me defenderé.

El jugador profesional, hombre de unos treinta y cinco años, alto, delgado, vestido con cierta elegancia, sonrió, mostrando el marfil de sus dientes pequeños y muy unidos.

Eso sería lo mismo que admitir que tu sospecha es cierta, muchacho. Todos vosotros me habéis de creer bajo palabra si os digo que mis cartas no están preparadas ni marcadas.

—¡Ji, ji, ji! —El anciano imitó el relincho de un caballo, lo que causó un instante de jolgorio que terminó cuando empezó a decir—: Mira, Jim… ¡maldito sí sé ni nadie sabe tu apellido!, lo mejor que puedes hacer es levantarte de la mesa, recoger tu dinero y tanto tú como tus compañeros largaros para siempre de la ciudad, pues aquí no queremos saber nada con gente de vuestra calaña.

El tabernero lanzó un suspiro de satisfacción cuando el joven Webster dijo a continuación del anciano:

—Echad a andar hacia la puerta, Jim y compañía.

Si no queréis montar a caballo y obedecer el consejo que os da mi abuelo, aprovecharemos la luz de la luna para… bueno, ya me entendéis.

Jim fue el primero en recoger el dinero y la baraja, guardándolos cuidadosamente en los bolsillos de su bien cortada americana. Él y sus dos compañeros fueron retrocediendo en silencio hacia la puerta, aunque se detuvieren en seco y el primero manifestó:

—Me han gustado tus palabras, Eric Webster. Contigo resolveremos el asunto como deben hacerlo los hombres, mientras que con tu abuelo no sería posible. Casi me dobla la edad y no quiero que se diga que abuso de un vejestorio.

Horace Webster dio un salto de costado, cometiendo la imprudencia de interponerse en el campo visual del joven; más éste, ágil como un lince, se ladeó y volvió a abarcar con sus miradas los cuerpos de los tres jugadores.

—¡Perro, cerdo, mofeta! —Insultó el viejo, tensando los músculos de su poderoso cuerpo y yendo a situarse a menos de dos pasos del jugador—. Has dicho lo bastante para que desee matarte. ¡Viejo yo! Me bastaría una sola mano para retorcerte el pescuezo.

Evert, el hijo del anciano y padre de Eric, cuya cabeza sobresalía varias pulgadas por encima de cualquier hombre alto de la región, fue acercándose por detrás al encolerizado viejo y le dijo sin apenas mover los labios al hablar:

—Salgamos a la calle, padre. Allí tenemos más espacio que aquí.

Al ver que los tres jugadores seguían retrocediendo con sumo cuidado hacia la puerta, Eric les advirtió en voz alta para que todos fuesen testigos de sus palabras:

—Podéis volver los rostros donde ahora tenéis las espaldas, hombres. Ningún Webster dispara jamás contra un hombre vuelto de espaldas.

El anciano hizo buenas las palabras del joven, exclamando:

—Para que es convenzáis que esto que os dice el muchacho es verdad, observad mi movimiento!

Horace. Quien por lo visto era el más temido por los jugadores, se desabrochó el cinto con los revólveres y lo arrojó a gran distancia por encima de las medias puertas de vaivén; acto seguido se dirigió hacia la salida.

Evert se volvió de espaldas a los tres hombres, yendo en seguimiento de su padre, el cual fue el primero en salir al exterior. Eric cerró la marcha, siendo el último de los seis hombres en abandonar el local.

La noche era calurosísima y la luna, rojiza y fea, parecía un sol artificial alumbrando el conjunto como en pleno día.

Varias docenas de caballistas, mineros, algunos ganaderos y comerciantes apresuráronse a salir a la calle, alejándose de los dos pequeños grupos. Otros se apelotonaron en el hueco de la puerta, disputándose los primeros puestos para ver mejor.

—Menos Jim, que creo que tiene algo que «hablar» con mi abuelo, vosotros dos podéis montar a caballo y largaros de la ciudad —invitó el joven cuando vio que el anciano se disponía a recoger del suelo el cinto con les revólveres.

Uno de los así interpelados, un muchacho casi tan joven como el menor de los Webster, dijo sin afectación:

—Hemos venido con Jim a la ciudad y no nos iremos de aquí sin él. Sería una cobardía imperdonable. Por otro lado, Eric Webster, te odio a muerte sin que pueda explicarte el porqué.

El otro jugador profesional, de unos treinta años, igualmente bien vestido, sonrió al mirar al gigantesco Evert.

—Entretanto, amigo —dijo irónicamente—, teniendo en cuenta que somos tres y ustedes el mismo número, ¿qué tal si probáramos suerte con los revólveres? Llevo el juego en la sangre y algunas veces gano…

Antes que su padre pudiera replicar, Eric declaró también con una sonrisa:

—No me parece mal, amigo. Mi abuelo se las entenderá con Jim y yo con ustedes dos. Los Webster siempre damos ventaja a nuestros rivales en la proporción de dos contra tres, tres contra cuatro y así sucesivamente.

—¿Y si nosotros te matamos a ti, muchacho?

Eric se apresuró a explicar:

—En ese caso mi padre se las entendería sólo contra vosotros.

Evert miró con sorna a los dos jóvenes jugadores y quiso puntualizar:

—Pero no os hagáis ilusiones, muchachos. Mi hijo sólo puede contra tres pistoleros y creo que ninguno de vosotros lo es. ¿Queréis darnos los nombres para ponerlos en la tablilla del cementerio?

—Yo soy Key Sargent y mi compañero Frank Lyle.

El gigante retrocedió hacia la puerta y luego de mirar el rostro enfurecido de su padre y el tranquilo de su hijo, esperó. Sabía cuánto uno y otro podían dar de sí y esto le tranquilizaba.

—¿Sigues pensando que soy un viejo, Jim? —preguntó el anciano tensando de nuevo los músculos de su cuerpo y arqueando un tanto los brazos.

—Mi nombre completo es el de Jim Murphy. Dicho esto, declaro ante todos los que me escuchan que es usted un viejo carcamal y su nieto un entrometido que…

Horace fue el encargado de tomar la iniciativa y demostrar que no era, o al menos no se sentía tan viejo como podía suponerse.

Cuatro disparos atronaron los oídos de los prestares y otros tantos proyectiles rasgaron en mayor o menor intensidad las carnes de cuatro de los cinco hombres.

Uno de éstos cayó para no levantarse más y otros dos se ladearon bruscamente hacia la derecha. Todos ellos pertenecían al grupo de los tres tahúres.

En cuanto al anciano hizo una mueca, enderezó el cuerpo, se opuso con un ademán a que el doctor Saxon —que era uno de los espectadores de la pelea— se le acercase, y ordenó a Eric:

—Demuestra ante todos lo que has visto en la baraja del difunto Jim Murphy, nieto.

Eric señaló al médico los dos jóvenes jugadores que acababa de herir, como indicando que les prestara los auxilies necesarios, y volviéndose hacia el tabernero, le rogó, refiriéndose a la petición del viejo:

—Creo que será mejor que lo haga Mr. Bennet.

—Es cierto, Eric —corroboró el anciano—. Tú sabes hacer las cosas bien. Merecerías haber puesto los ojos en una muchacha distinta a la que tiene cierto parentesco con… quien yo me sé.

El galeno abrió el maletín que siempre le acompañaba, incluso cuando al acercarse al «saloon» solo lo hacía en calidad de bebedor, y luego de mirar de través al anciano a causa de sus malintencionadas palabras, procedió a la cura de los dos heridos.

Mientras tanto, el tabernero Bennet se inclinó sobre el muerto, sabiendo que cincuenta pares de ojos no perdían de vista sus movimientos, extrajo el juego de naipes del bolsillo de su americana y acercándose a la lámpara de petróleo miró algunas cartas al trasluz.

—Digo que también en esta ocasión has tenido razón. Eric Webster —afirmó aprobadoramente, pasando la baraja a las ávidas manos de un espectador—. Algunos de estos naipes están ligeramente punteados y cualquier jugador profesional puede adivinar qué cartas son sin verlas, bastándole para ello el tacto.

Evert siguió junto a los que miraban al muerto sin ninguna simpatía, en tanto que Horace y su nieto se acercaban al médico, que acababa de dar los últimos toques a las heridas de los dos jugadores.

—¿Pueden esos hombres montar a caballo y recorrer las veinte millas que separan esta ciudad de Montrose, que es donde tienen su guarida, doc?

El facultativo replicó sin vacilar:

—Pueden hacerlo, muchacho. Tus balas no les han causado demasiados destrozos en el cuerpo.

—¿Lo habéis oído, amigos?

Les dos heridos se pusieron trabajosamente en pie, miraron de una manera extraña al joven y asintieron con sendos movimientos de cabeza.

—Le hemos oído, Eric Webster —replicó el más joven de ellos.

Cuando montaron en sus caballos, dirigieron una postrera mirada al cuerpo de su compañero muerto, hablaron algo entre sí en voz baja y se alejaron de Blue Mesa siguiendo el sendero que bordeaba el Gunnison River, no sin antes mirar por último a Eric con las pupilas encendidas.

Fue entonces cuando se produjo un movimiento general entre todos los reunidos ante la puerta del «Bennet Saloon».

La casi totalidad de los bebedores y jugadores miraron en dirección al muerto, luego hacia los Webster y acto seguido inclinaren la cabeza sobre el pecho y sin pronunciar ni una sola palabra iniciaron la entrada en el establecimiento. Sólo dos hombres permanecieron al lado de los tres familiares. Lucius Bennet, dueño del «saloon», de unos cuarenta años, completamente calvo y buen hombre a carta cabal, y el médico de la localidad, que era el mejor amigo de los Webster.

Eric pareció el más afectado al darse cuenta de la actitud de sus conciudadanos, si bien no despegó los labios.

—¿Qué les pasa a esos idiotas? —quiso saber el anciano, asombrado ante lo que estaba viendo.

—¿Lo ignora, padre? —preguntó el gigante con ojos llameantes—. ¿No le basta con echarles una ojeada a las grupas de todos ellos?

—No se dan cuenta de que las cosas han cambiado en Blue Mesa, Horace —dijo el médico con voz lo suficientemente alta para ser oída por todos—. Preferirían dejarse engañar por los forasteros que a diario llegan a la ciudad que agradecer la intervención de ustedes.

Eric, quien a pesar de su juventud gozaba de gran prestigio entre los hombres maduros de la población, pronunció las palabras justas para hacerles meditar a todos, consiguiendo que la mayoría le prestara atención, aunque sin aparentarlo.

—No quieren reconocer que si pasamos por alto esos engaños llegará el día en que Blue Mesa se convertirá en un lugar inhabitable para los hombres y mujeres decentes. Si me hiciera caso a mí, abuelo…

El viejo Horace explotó furiosamente:

—No te hago caso, nieto, porque hago lo que no hace ninguno de esos hígados blancos. Pienso en sus mujeres y en sus hijas y hermanas, ¡mal rayo les parta a todos! ¿Qué sería de todos si los Webster fuesen unos cobardes?

El tabernero pensó lo suyo, más decidió callar. Reconocía la verdad encerrada en las palabras de los Webster, pero él se debía a su clientela y prefirió no dar su opinión, al menos por el momento.

El viejo se dirigió apresuradamente hacia su caballo. No era su paso arrogante, denotando vitalidad, más era indudable que su decisión y energía eran las acostumbradas.

—¡Evert, Eric! Seguidme. ¡Esto huele que apesta! Los dos interpelados no se hicieron repetir la orden y dos minutos después los tres familiares se alejaban al trote de Blue Mesa en dirección al sur, hacia Lake City, que era donde tenían su gran cabaña.

Tom Saxon, el médico de la pequeña ciudad, fue el único que permaneció en la entrada del «Bennet Saloon» mirando largamente las espaldas de los tres hombres. Cuando éstos hubieron desaparecido de su vista volvió los ojos hacia el muerto y sintió un estremecimiento.

—Creo que esto ha sido el comienzo. Si los Webster deciden desentenderse de las cosas de la ciudad, necesitaré media docena de ayudantes además de mi sobrina. ¡Peste, cólera y viruela negra!

La luna, que hasta entonces había estado enrojecida, adquirió una coloración parecida a la del arrebol cuando las nubes se ven heridas por los rayos de sol.

A pesar del calor que pegaba las ropas a su cuerpo impregnado de sudor, el médico tuvo un escalofrío, recogió el maletín que se hallaba en el suelo y se alejó con la cabeza baja hacia su casa situada a corta distancia del «saloon» y casi al comienzo de la calle.

—Dormiré unas horas y tendré el oído alerta, pues no me cabe duda que los compañeros del muerto vendrán por él y por la piel de los Webster, quienes, como siempre, tendrán que luchar solos.

¡Menos mal que los tres juntos valen por seis… o más, pues Eric, él solo, es capaz de enfrentarse con éxito con media docena de pistoleros!

Entretanto, los tres familiares se dirigían al paso de sus monturas hacia su cabaña, situada a casi una milla de Blue Mesa.

El anciano se ladeó en la silla de su caballo para comprobar que no eran seguidos, comprobación que podría haberse ahorrado, puesto que Eric iba atento a los gritos de las alimañas nocturnas que servían para indicarle que todo estaba en calma a su alrededor.

—¿Os habéis comido las lenguas, muchachos? —inquirió Horace.

—La necesito para tragar la bilis, padre —replicó el gigante, desabridamente, sin dar más detalles.

—¿Y tú, nieto? —preguntó a continuación, mirando al joven.

Éste sonrió y su sonrisa fue para el anciano más locuaz que las palabras de su hijo.

—Digo, abuelo, que la lengua sobra cuando se piensa. Tragar bilis, como ha dicho padre, es una forma de indicar que se piensa en algo desagradable.

Horace frunció el ceño y al cabo de unos momentos de reflexión expuso sin mirar a los otros:

—Somos bastante ricos para vivir como lo hacen todos los ricos del mundo, hijos. ¿Deseáis que nos alejemos de estas tierras y nos compremos una casa en Silverton, Rico o en Greede? Podríamos dedicarnos a la caza de patos y a lavarnos y peinarnos todos los días. Lloro a moco tendido sólo al pensar en lo guapos que estaríais los dos.

El gigante hizo un ademán como resignándose, y comentó con sorna:

—En alguno de esos lugares que ha citado, padre, hay mariposas y hermosas flores. Al pensarlo se me encoge el ombligo y…

El anciano atajó a su hijo y prosiguió con acento fingidamente educado:

—Claro, hijo mío. Allí podríamos casar a nuestro muchacho con alguna de esas jóvenes damas que huelen a perfumes y… ¡eres un asno, hijo! Un asno charlatán, tan grande y grueso como un mulo bien cebado.

—Gracias, padre.

Eric estaba a punto de dar rienda suelta a la carcajada que pugnaba por salirle de la garganta. Se contuvo y opinó contemporizador:

—Ninguno de nosotros sabría vivir de ese modo. Creo que lo mejor que podemos hacer es ir a dormir. Mañana será otro día. ¿O es que creen que el día de mañana será mejor de lo que ha sido la noche de hoy?

Ni Horace ni Evert se habían detenido a pensar en la probabilidad apuntada por el joven. Fue el anciano el primero que volvió a la realidad.

—¡Has dado de nuevo en el clavo, nieto! Siempre he dicho que tú tienes un gran parecido conmigo… y a veces pienso que tu padre no es tu padre ni mi hijo.

El gigante y Eric se miraron y estallaron en una sonora carcajada. Por extraño que esto parezca, el extraordinario viejo se volvió hacia sus herederos, les miró con el ceño fruncido y al fin soltó el trapo.

—¡Ja, ja! ¡Reíd, condenados! ¡Hacedlo ahora que todavía respiráis! En cuanto a mí… ¡Bah! ¡Para el tiempo que me queda de vida!

Cuando el joven se serenó un tanto, miró fijamente al viejo y sus palabras reflejaron gran cariño al decir:

—Creo que seguiremos tragando bocanadas de aire durante mucho tiempo, abuelo. Yo haré lo posible por que sea así.

—En ti confiamos, nieto —proclamó humorísticamente Horace—. En ti y en éstos.

Como es natural, «éstos» eran los largos y negros revólveres que pendían del ancho cinturón del viejo.

Los Webster no durmieron muchas horas aquella noche.

CAPÍTULO II

Jerry Saxon abrió de par en par la ventana situada a la derecha de la puerta de su casa de mampostería, la única de esta clase existente en Blue Mesa, Colorado, y aspiró el aire fresco de la mañana. Dos horas más tarde, así como el resto del día y de la noche, la pequeña población se convertiría en un horno.

—¿Ha habido muertos durante la noche, tío? —preguntó sin volverse.

La ronca voz del doctor Saxon sonó a sus espaldas.

—¿Eh…? ¿Cómo?

—¿No me ha oído, tío? ¿De veras no me ha oído?

—¡Maldita tos! ¡Ejem! ¡Hum! No, creo, que no te he oído, sobrina. Aunque por la mañana… ¿Cómo está ese café, muchacha?

Siempre sin volverse, la hermosa de veintidós años, siguió preguntando:

—¿Quiénes fueron esta vez los heridos o los muertos, tío?

—Te he preguntado por el…

—¿Quiénes fueron, tío?

El galeno ya no tuvo escapatoria. Cuando su sobrina y ayudante se volvía hacia él y le miraba con aquellos ojos grandes, verdes o azules, según la luz que se reflejara en ellos, sabía que estaba perdido, especialmente cuando no pestañeaban, como en el caso presente, y daban la sensación de que leían hasta lo más profundo de su corazón.

—Nadie de la ciudad resultó muerto, Jerry, muchacha. Sólo que ese sucio de… ¿Cómo has dicho que estaba el café, hija?

—El sucio a quien se refiere es ese hombre tan alto y delgado que llegó a la ciudad cuando los tres Webster se hallaban en su mina, ¿no es eso, tío? Bueno, adivino que él resultó muerto. Sonaron bastantes disparos. ¿Quién o quiénes más fueron las víctimas?

El médico rehuyó la mirada de su sobrina y pretendió alejarse del comedor, que era donde ambos sostenían la conversación.

—¡Espere!

El hombre se detuvo en seco y dirigió los ojos hacia el techo de la pieza. Espetó, como persona que se ha dispuesto al fin a decir toda la verdad:

—¡Sí! Ese hombre que ya no se llama, sino que se llamaba Jim, jugaba con naipes marcados e insultó al viejo Webster…

—¿Intervino Eric en la pelea, tío? —interrumpió ella.

El médico rió de buena gana, se volvió hacia la muchacha y por un momento pareció olvidar el café.

—¡Donosa pregunta! ¿Es que nadie en el mundo puede meterse con uno de los Webster sin que intervengan los otros dos? Lo que sí te aseguro es que el viejo hizo su trabajo sin ayuda de nadie. Déjate de charla, muchacha, y sírveme ese maldito brebaje negro. Y para que no me cosas más a preguntas, añadiré que al mismo tiempo que Horace le daba el pasaporte a Jim, Eric se limitó a herir a los dos amigos de éste. Nadie rechistó. ¡Los malditos estúpidos! ¿Querrás creerme si te digo que esos muertos de hambre de la ciudad consideran a los Webster poco menos que como unos malditos provocadores? ¡Los muy cerdos! ¿Qué sería de nosotros sin ellos?

Jerry ya no hizo más preguntas. Pareció quedar muy impresionada con las palabras de su tío.

Cinco minutos después ambos se sentaron ante la mesa y no tardaron en dar buena cuenta de su desayuno, consistente en huevos fritos con jamón, remojados con el café contenido en sendos jarros blancos de regular cabida.

Cuando la muchacha se levantaba de la mesa llevándose los platos, el médico extrajo rápidamente del bolsillo trasero del pantalón una botella achatada y la llevó con presteza a sus labios. Al regresar Jerry al comedor, observó la animación en el semblante de su tío, el cual se enjugaba el grisáceo bigote.

—¿Sabía bien, tío? —preguntó burlonamente.

Alguien llamó a la puerta y esto impidió que el doctor Saxon se sintiera verdaderamente embarazado en presencia de su sobrina.

—Ve a ver quién es, Jerry —pidió, demostrando un interés que estaba muy lejos de sentir.

Ella abrió la puerta, y dos hombres, al mayor de los cuales podría llamársele anciano si esta palabra no significaba debilidad física, y el otro en plena juventud, de talla algo superior a la mediana, ancho de hombros, esbelto, magníficamente constituido y de ojos acerados, entraron en la casa.

—¿Dónde está tu padre, muchacho? —preguntó extrañado el galeno al más joven de los recién llegados.

—Ha quedado afuera, doc —replicó Eric Webster, indicando con un movimiento de impaciencia que no deseaba permanecer mucho tiempo en la casa.

—¿Y qué os ha traído aquí tan de mañana, Eric? —volvió a preguntar el médico con cara inocente.

—Nada, Tom —intervino el anciano Webster—. A mi hijo y a mi nieto se les ha metido debajo del sombrero que debes echarme una ojeada a un arañazo.

—No haga caso de mi abuelo, doc. El proyectil disparado por el coyote de anoche le alcanzó el cuerpo. Creo que es algo más que un arañazo. Usted lo sabrá mejor que nosotros cuando le haya examinado.

Durante esta conversación, Eric no se volvió ni una sola vez hacia la sobrina del médico; ésta le miraba de soslayo con una sonrisa burlona en los labios.

—Bueno, me voy —advirtió el joven, cerrando la mano sobre el pomo de la puerta—. Ahora ya está en buenas manos, abuelo.

—De acuerdo, nieto; esperadme en la calle y abrid el ojo.

—¿Tanta prisa tienes que no puedes esperar aquí, Eric? —quiso saber Jerry sin ocultar, su despecho.

Sin volverse hacia ella, el interpelado se limitó a abrir poco a poco la puerta, replicando en tono definitivo:

—Mi padre ha quedado solo esperando, y tenemos entendido que los amigos de un tal Jim Murphy van a llegar de un momento a otro a la ciudad.

El viejo Webster se apresuró a decir al médico:

—Te advierto, condenado matasanos, que si tardas más allá de un minuto en mirarme el rasguño, tendrás que…

—¡Vamos al consultorio! —cortó el doctor Saxon, precediendo al anciano en la marcha hacia el interior de la vivienda.

Jerry habíase dirigido hacia la puerta y colocó una de sus pequeñas manos sobre la derecha del joven, viendo cómo éste echaba una ojeada afuera y observaba que su padre seguía sosteniendo las riendas de tres caballos de magnífico pelaje.

—¿Cuándo cesaréis de intervenir en todas las violencias de la ciudad, Eric? —preguntó la muchacha con acento dolido.

Eric movió los hombros, miró por primera vez a Jerry con sus acerados ojos grises y sonrió, aunque sin alegría.

—¿Quieres que deje a mi padre y a mi abuelo abandonados cuando intervienen para cortar las alas a algunos de nuestros visitantes indeseables, Jerry? ¿Qué pensarías de mí si lo hiciera así? —Abandonando el pomo y apretando ahora la manita femenina, terminó de abrir la puerta con la zurda, avanzó unos pasos hacia el exterior y concluyó—: Tú sabes que además de esto, ellos beben. Ya te puedes figurar el resto. Yo apenas bebo y daría un dedo porque ellos dejaran de hacerlo, aunque el resultado sería el mismo. Los Webster somos hombres de corazón y siempre procedemos igual ante los hombres malos.

La muchacha siguió en el hueco de la entrada cuando Eric fue al encuentro de su padre, advirtiendo antes de llegar a su altura:

—Soy yo, padre.

—¿Qué ha dicho el médico, hijo? —preguntó el gigantesco Evert—. ¿Es grave lo de la ingle de tu abuelo?

—No sé… Sabía que usted esperaba aquí solo y he salido enseguida.

Padre e hijo tenían un notable parecido. La corpulencia del primero —con su talla que no bajaría ni una pulgada de los siete pies—, unido a su natural explosivo, sobre todo cuando estaba bebido, hacían de él un enemigo temible. En cuanto a Eric, su mismo padre había dicho en más de una ocasión que el único hombre en el mundo capaz de vencerle en una lucha a brazo partido era su propio hijo, de músculos de acero y firme corazón.

—No has debido dejarlo hasta saber cuál era el estado de su herida, muchacho —reprochó fríamente el hombre, frunciendo el ceño.

Eric miró al fondo de la calle y comprobó que no se veía ni un alma, aguzó el oído, contuvo el aliento y al fin respiró tranquilo. Sólo entonces devolvió la mirada a su progenitor.

—No pretendo desobedecerte, padre —replicó sin alzar la voz—. Pero creo que si alguien ha de quedarse de guardia en la calle soy yo.

Evert enarcó las cejas, hinchó los carrillos y de repente todo su enfado se deshizo en una sonrisa bonachona. Sabía que cuando el joven decidía algo no había fuerza humana capaz de hacerle volver atrás.

—Bien, Eric; tal vez tengas razón. Creo que la tienes siempre. El viejo es mi padre y un padre es, después de la madre, lo más grande para un hombre. Pueden tenerse mujeres, hermanos y amigos, pero sólo se tiene una madre y un padre.

Cuando el gigante hubo golpeado amistosamente las anchas espaldas de su hijo y se dirigía hacia la casa del médico, Eric dijo sin volverse hacia él:

—Me haría matar por ti y por abuelo, padre.

Pero ¿no crees que de un tiempo a esta parte los Webster nos estamos convirtiendo en el hazmerreír de Blue Mesa por nuestro afán de meternos donde no nos llaman?

Evert giró bruscamente sobre sus talones.

—¡Maldita sea…! ¿Quién ha dicho semejante cosa, Eric? ¿Has sido capaz de dejar con vida al que lo haya podido decir?

La nueva explosión del veterano minero no consiguió conmover al muchacho, el cual manifestó impertérrito:

—No he pensado en el suicidio, padre. La vida nos la dio Dios y sólo Él debe quitárnosla.

—¿Qué significan tus palabras?… ¡Habla, te lo exijo!

—Nadie ha hablado como acabo de hacerlo. Pero yo he reflexionado. Los «boy» de los ranchos, las muchachas, las personas respetables, todos sin excepción, nos están haciendo el vacío, nos temen como a los mismos bichos de dos patas de quienes les libramos. No agradecen lo que por ellos hacemos.

El gigante tomó al joven por un hombro y quiso obligarle a volverse hacia él, pero Eric se opuso a este movimiento de fuerza y rogó de un modo especial:

—No te violentes conmigo, padre… ¿Quieres? No hay necesidad de que lo hagas.

—¡Eh! —El hombre aflojó la presión de la mano, rodeó muy lentamente el cuerpo del joven el cual seguía mirando con gran atención hacia los dos extremes de la calle y le dijo en tono solemne—: Escucha, Eric, muchacho; quiero que abras los oídos.

—Es lo que estoy haciendo, padre. Jim era un tipo asqueroso, pero su hermano y sus amigos son los hombres más peligrosos del condado de Montrose, y de un momento a otro pueden asomar la cabeza por el principio o el final de la calle, y no estaría bien que nos sorprendieran charlando.

—No me refería a esto, Eric. Quería recordarte que de un tiempo a esta parte Blue Mesa es visitada por criminales, ladrones, cuatreros, tahúres y pistoleros. Si no consiguen quedarse aquí y hacerse dueños de la ciudad es gracias a nosotros los Webster. Lo que estamos haciendo es para que esos estúpidos que has citado den gracias a Dios de que intervengamos a su favor.

—Lo sé, padre. Pero nadie nos lo agradece. Creo que deberíamos abstenernos de intervenir hasta que vengan a solicitar nuestra ayuda. Estoy seguro de que tarde o temprano lo harían, y entonces todo cambiaría.

Evert, que había hablado con acento digno, giró de nuevo sobre sus talones y fue acercándose a la casa del médico, replicando al cabo:

—Creo que otra vez tienes razón en lo que has dicho, Eric. Resolvamos como mejor podamos el caso del hermano y los amigos de Jim, si es cierto que esos sucios vienen a vengarle, y luego… luego hablaré con tu abuelo, que es quien manda.

Eric experimentó una indecible alegría al escuchar las palabras de su padre y se volvió a tiempo de ver un solo instante a Jerry cuando ésta abrió la puerta de su casa al gigante. La sonrisa que dedicó a la joven hizo estremecer a ésta. Después, volvióse de nuevo y se dijo que no era cosa de descuidar la vigilancia. El cadáver de Jim, que la noche anterior había quedado tirado en el centro de la calle, había desaparecido.

Mientras estaba pensando en lo sucedido pocas horas antes, concluyó diciéndose:

«Y puesto que el cadáver ya no está donde quedó por la noche, es que sus amigos se lo han llevado y deben de estar planeando el medio de vengarse de nosotros.»

Un cuarto de hora más tarde reaparecieron los dos Webster mayores. El viejo Horace andaba con el largo cuerpo algo envarado y a pesar de que su rostro aparecía blanco cual el de un muerto, sus ojos se posaron fieramente en los de su nieto.

—¿Hay alguna novedad, Eric? —preguntó autoritariamente.

El joven no se volvió al contestar:

—Hace cinco minutos que estoy oyendo pisadas de cascos de caballos por el otro lado del río, abuelo.

—¿Por el lado de Fishing? —inquirió el anciano con gran extrañeza—. ¿Y cómo diablos puedes oírlo? La corriente del Gunnison es lo bastante escandalosa para que puedas oír ningún otro ruido.

—Pero no para Eric, padre —intervino el gigante con orgullo—. Él es capaz de oír el aletear de un abejorro a una milla de distancia en medio de un ataque de los creek.

Habría. Resultado difícil o tal vez imposible, encontrar en todo el Oeste tres hombres más desiguales, así en lo físico como en lo moral, y al mismo tiempo más unidos y que se quisieran tan sinceramente como los Webster.

El viejo Horace habíase casado a los diecinueve años y su hijo Evert exactamente a la misma edad que él. En cuanto a Eric, cuarenta años justos más joven que su abuelo, era la única nota discordante de la familia, puesto que acababa de cumplir los veinticuatro años y seguía soltero.

Puestos a decirlo todo, la culpa no era suya, sino de Jerry Saxon, quien, si bien le amaba apasionadamente, se había empeñado en cambiar a los Webster.

La última vez que entre los jóvenes se habló de casamiento, ella le había dicho:

—No me casaré contigo, Eric, hasta que los Webster demuestren que vuelven a ser los seres pacíficos y amables que eran antes.

—Y yo no volveré a pedirte que seas mi mujer hasta que comprendas que lo que estamos haciendo los Webster es para que todos nos lo agradezcáis —replicó Eric bastante enfadado.

Desde que tuvo lugar esta conversación habían pasado varios meses.

A medida que los tres hombres iban acercándose al centro de la ciudad, sin que vieran ni un alma, Eric, cuyo fino oído era conocido por todos sus conciudadanos, fue tensando los músculos de todo su cuerpo y al fin advirtió con naturalidad:

—Tenemos visitas. Varios jinetes han vadeado el río y los cascos de sus caballos están pisando en este momento la gruesa arena de la orilla de este lado.

—¿Estás seguro, nieto?

—Sí, abuelo. Creo que deberíamos…

—¿Vas a enseñarle a tu abuelo lo que se debe hacer, Eric? —atajó el gigante de mal talante.

—Deja que el muchacho hable, hijo —replicó a su vez el anciano—. Él es más listo que tú y yo juntos, y en ciertos momentos la inteligencia es como un revólver oculto en la manga.

—Sí. Pero…

—¡A callar, Evert! Ahora eres tú quien debe hacerlo. ¿Es éste el momento de hacer discursos, condenado te veas?

—Está bien, padre; no se enfade.

Eric siguió avanzando sin apenas darse cuenta del intercambio de palabras entre sus mayores. Se detuvo al cabo de cincuenta yardas y sin pedir consejo procedió a amarrar su propio caballo a la barra del exterior del «Bennet Saloon».

Horace y Evert imitaron la acción y luego, como de común acuerdo, los tres se extendieron a lo largo de la calle, quedando el joven en el centro. Siguieron avanzando.

Eric sabía, aunque tampoco lo olvidaban sus parientes, que a través de las puertas y las ventanas, centenares de pares de ojos pertenecientes a hombres de todas las edades, mujeres y niños, estaban pendientes de lo que iba a ocurrir de un momento a otro.

Resultó extraño que el anciano se detuviera en seco y volviéndose hacia Eric le preguntase:

—¿Qué opinarías si dijera que nos quedásemos aquí, nieto?

El gigante se volvió igualmente hacia él:

—Esto estaba pensando yo, hijo. Contesta.

El interpelado miró a uno y a otro hombre y sonriendo de una manera que ganaba las simpatías de hombres y mujeres, especialmente de estas últimas, y más si eran jóvenes, replicó suavemente:

—Si les parece bien… —señalaba el extremo de la calle, donde se veían dos árboles de grueso tronco situados a ambos lados.

—Es cierto, muchacho —convino el anciano, echando de nuevo a andar seguido por los otros dos, añadiendo cinco o seis pasos más adelante—: Esto está bien, pero el que se quede en medio de la calle correrá mayor peligro que los otros, y puesto que yo soy el más viejo…

El gigante interrumpió al anciano:

—Nones, padre. Usted mismo acaba de decir que es el más viejo, y por lo tanto, debe resguardarse más que nosotros dos. Seré yo quien…

—No me moveré de aquí, padre —interrumpió secamente el joven—. Mi vista es mejor que la suya. Ya está dicho todo.

Los dos mayores se miraron y a sus labios asomó una sonrisa que tenía mucho que ver con la admiración. La mirada del gigante tenía un significado equivalente a:

«¿Qué le parece nuestro cachorro, padre?»

Y en cuanto a la del anciano, venía a decir poco más o menos:

«¡Tu hijo es todo un tipo como su padre y su abuelo, muchacho!»

Coincidió el acercamiento de los dos Webster mayores a los árboles con la llegada de cuatro jinetes que se detuvieron en seco al verles. La distancia que separaba a los dos pequeños grupos era de un centenar de pasos.

—Ha llegado el momento —advirtió Eric, volviéndose por última vez hacia los otros dos—. No salgan de detrás de los árboles hasta que esos tipos demuestren cuáles son sus intenciones.

—De acuerdo, nieto. ¿Les distingues los belfos desde ahí?

El joven no replicó enseguida. Cuando lo hizo su voz sonó extrañamente.

—Son los tres pistoleros de Montrose, abuelo.

—¿Harold, Tracy y Tyson, muchacho? ¿Y quién es el otro?

—Es Joe, el hermano del difunto Jim. Como pueden ver la cosa es en serio.

—¡Pffft! —exclamó el gigante expulsando con fuerza el aire de sus enormes pulmones—. Esto va a ser movido.

Los cuatro personajes aludidos ataron sus caballos a unos arbustos próximos al final de la calle, arregláronse los cintos con los revólveres, se extendieron a lo largo de la calle tal como momentos antes hicieron los Webster, y avanzaron muy lentamente. Joe, el hermano del hombre muerto por el viejo Horace la noche anterior, se hallaba en el centro y era el que dirigía el grupo.

Refiriéndose a la exclamación lanzada por su hijo, el anciano preguntó burlonamente sin alzar la voz, tal como habían hecho desde que divisaron a sus supuestos enemigos:

—¿Les tienes miedo, hijo? Dime que sí y te mato de un tiro en la frente.

La carcajada que profirió el gigante llegó a oídos de los que iban avanzando y antes de que contestara, Joe Murphy barbotó:

—Puedes reír cuanto quieras mientras estés oculto detrás de un árbol, Evert Webster. Es muy cómodo dejar que tu muchacho sea el único en dar la cara.

El anciano y el gigante abandonaron la protección de los árboles y fuéronse acercando al centro de la calle.

—¡Jo, jo! ¡Ju, ju! —rió de nuevo estruendosamente Evert—. Ahora me ves, Joe, y ya puedes darte cuenta que me río de ti y de tus amigos.

El aludido masculló con los dientes horriblemente apretados:

—Pero será por poco tiempo, Evert. He venido a vengar la muerte de Jim.

—En primer lugar —contestó Horace a modo de explicación—, he de decirte, Joe, que maté a tu hermano antes que él me pasaportara a mí.

El llamado Joe no era ni con mucho tan alto como el padre de Eric, más su anchura de hombros era desmesurada y sus movimientos al seguir avanzando parecían los de un gato en acecho. Los otros tres sujetos que le acompañaban eran delgados, de edad mediana y de aspecto corriente, si bien hacían gala de una frialdad impresionante.

Tyson fue el único de éstos que habló.

—Hasta ahora he perforado el corazón de algunos hombres, pero nunca había tenido ocasión de disparar sobre los cuerpos de tres generaciones de la misma familia.

La metálica voz de Eric, fría, serena y juvenil impresionó a los otros cuatro.

—Ni la tendrá hoy, Tyson. Los Webster seguirán viviendo después de este encuentro que ojalá sirva para que los tahúres y pistoleros de la capital se convenzan que aquí no tienen nada que hacer.

—Me han hablado mucho de ti, muchacho —sonrió el aludido—. ¿Es cierto que uno de tus revólveres mata y el otro solamente hiere, aunque nunca se sabe cuál es el cometido que les asignas a cada uno de ellos?

—Es cierto, Tyson. Una bala del que mata le alcanzará a usted en el corazón y con el otro sólo heriré a Joe. Quiero dejarle con vida para que pueda decir en todas partes que los Webster no son unos matadores profesionales, aunque él no obre como nosotros, y se haya hecho acreedor a que lo mate.

—En momentos como éstos los hombres suelen insultarse —intervino el anciano Webster—. Lo hacen más para inspirarse una valentía que no sienten que por verdadera necesidad de decir nada. ¿Queréis que todos nosotros lleguemos al final sin volver a dirigirnos la palabra, muchacho.

—Me ha gustado, viejo —dijo de nuevo Joe—. Que hablen por nosotros nuestros revólveres…

Y los revólveres de la mayoría de aquellos siete hombres, sin llegar precisamente a hablar, ladraron, y sus ladridos resultaron mortales.

CAPÍTULO III

El gigantesco Evert y el rubio Harold cayeron casi al mismo tiempo. En cuanto a Tracy, cayó un segundo antes que Horace, el creador de la dinastía de los Webster. Joe y Tyson, éste pesadamente y aquél declarando a gritos que sólo había resultado herido, tampoco tardaron en dar con sus cuerpos en tierra.

—¡Padre! ¡Abuelo!

Profiriendo tales exclamaciones, Eric dirigióse hacia el primero de los nombrados, tal vez porque era su padre, o quién sabe si porque comprendió por su forma de caer que había resultado más gravemente herido.

—¡Ya podéis salir todos, amigos! —gritó Bennet, el dueño del «saloon», haciendo lo que aconsejaba a los demás, y lanzándose a la calle, llevando en mano una botella de «whisky», que según creencia general tenía las virtudes de la panacea.

Como si de pronto Blue Mesa fuera invadida por horda de pieles rojas, una gran multitud de hombres y mujeres abandonaron sus casas y un griterío ensordecedor salido de más de cien gargantas humanas asustó a algunos perros que rebuscaban su desayuno en los escombros depositados entre los huecos de las casas.

—¡Ayudadme todos a trasportarle al consultorio del doctor Saxon! —gritó estentóreamente el joven cuando se hubo percatado de que el lado izquierdo de la pechera de la camisa de su padre estaba tinto en sangre.

Al mismo tiempo que repetía el grito, dio varias zancadas hacia el otro extremo de la calle y tuvo una gran alegría al ver al anciano con los ojos enteramente abiertos y una sonrisa en los labios.

—¿Qué… qué ha sido lo de tu padre, nieto? —preguntó, fijando las pupilas en las del joven.

—No sé, abuelo. Ahora vamos a llevar al…

—Nadie, llevará a nadie a ningún lado hasta que yo le haya echado una ojeada al cuerpo —intervino el facultativo aludido, dirigiéndose en línea recta hacia el anciano.

—¡No seas estúpido, Tom! —Fueron las palabras del viejo—. Mi hijo tiene más necesidad que yo de tus malditas ojeadas.

Sin hacérselo repetir, el galeno se acercó al derribado gigante, en torno del cual se hallaba un gran gentío.

—¡Paso! ¡Paso, botarates! ¿No me oís? ¡Dejadme el paso libre, o le romperé un hueso al primero que se me ponga por delante!

Accionando los codos y también los pies, el doctor Saxon pudo llegar al lado de Evert.

—¡Veamos…! ¡Hum! ¡Maldito sea!

Abriendo la camisa hurgó entre la negra pelambrera del pecho del corpulentísimo caído.

—¡Hum! —volvió a exclamar, aunque sin pérdida de tiempo ordenó—: Llevadme unos cuantos de vosotros al herido a mi consultorio. ¡Pronto! Evert está muy seriamente averiado. ¡No perdáis más tiempo, gandules!

Otros hombres, entre ellos Eric, cargaron el cuerpo del anciano, en tanto que unos cuantos voluntarios más se hicieron cargo de Joe e iban en seguimiento de los otros grupos. Todos comprendieron que los tres pistoleros habían pasado a mejor vida a juzgar por sus posturas.

Desde el umbral de la casa del médico, Jerry vio a Eric, y sus labios se entreabrieron en una sonrisa de felicidad al mismo tiempo que unía las manos y mirando hacia el cielo, murmuraba:

—¡Gracias Dios mío, por habérmelo preservado de todo mal!

Los minutos siguientes fueron de loco parloteo entre la casi totalidad de los habitantes de Blue Mesa congregados a la entrada de la vivienda y consultorio médico del doctor Saxon.

Lo que sucedía a la generalidad era algo verdaderamente extraordinario. Nadie dejaba de reconocer que si bien era cierto que nunca como hasta entonces habían necesitado tanto de tres hombres de corazón fuerte que asumieran la responsabilidad de la defensa de los intereses comunes contra la avalancha de pistoleros, tahúres y «desesperados» llegados a la población gracias a la riqueza de su subsuelo y a la abundancia de sus rebaños de ganado bovino, no lo era menos que los Webster eran tan temidos como aquéllos a quienes combatían con exposición de sus vidas.

—Esto se ha de terminar, muchachos —decía en voz alta David Shiver, el alguacil de la ciudad, situado en medio de un grupo—. No hay pendencia en la que no intervengan los Webster, quienes parecen haberse convertido en los amos de la ciudad.

Otis Smith, de unos cuarenta años, pequeño, valiente, que en algunas ocasiones había ayudado a los Webster, accionó los codos y consiguió colocarse al lado del alguacil. Todos los rostros volviéronse hacia él.

—Creo que me conoces lo suficiente para saber que soy honrado, David —empezó diciendo cuando se hubieron calmado los ánimos y se hizo el silencio al observar el tono solemne empleado por el minero—. Tampoco puedes acusarme de ser un pendenciero ni de que quiera hacerme el amo de Blue Mesa.

El alguacil miró de alto abajo al minero y afirmó:

—Sé que eres honrado, Otis. Nadie te acusa de nada. ¿Qué diablos pretendes demostrar con tus palabras?

—Sólo una cosa, David. Quiero que tú y todos los que me están escuchando reconozcáis que el día que los Webster decidan no intervenir en las peleas, todos nosotros, tú el primero, nos veremos obligados a permanecer en casa haciendo calceta y charlando como las viejas chismosas.

Hubo un griterío espantoso. Nadie pareció estar de acuerdo con estas palabras. Envalentonado, uno de los que habían gritado con mayor fuerza dijo sarcásticamente:

—¿Te dan comisión los Webster por hablar como lo estás haciendo, Otis?

El que acababa de hablar era hombre de buena presencia y su pregunta obtuvo la aprobación de muchos.

Todas las cabezas volviéronse nuevamente hacia el pequeño minero y comprobaron que su rostro de líneas nobles y leales se había coloreado y sus ojos parecían a punto de saltarle de las órbitas.

—Bien sabes que no, Chas —replicó—. Pero lo que nadie sabe es que has dicho lo suficiente para que te rompa el alma en presencia de todos. Tú mismo estás que no te llega la camisa al cuerpo por haberle dado a la sin hueso.

Chas demostró que se arrepentía de hablar como acababa de hacerlo, más tuvo el mal acuerdo de seguir adelante por el camino emprendido. Ante todo, debía dejar bien sentado que era un hombre que no le temía a nadie.

—¿Y vas a rompérmela, Otis? —preguntó irónicamente.

—Tan seguro como que hay un Dios arriba que sabe que estás temblando como un negro en un cementerio, Chas.

El grupo se dividió en dos. Reinó el silencio y las personas que se hallaban algo alejadas Riéronse acercando.

—¡Dios mío! —se lamentó una mujer—. Ahora nadie podrá acusar a los Webster de esta nueva violencia.

—¿Es necesario que las cosas lleguen a este extremo entre hombres decentes? —intervino el alguacil, blanco como el papel, preocupado por la parte que él había tomado en la nueva brega.

—Tú lo has provocado, David —le espetó fríamente el minero, arqueando los brazos y disponiéndose a entrar en acción.

—¿Y qué he dicho yo para…?

—Eres un cobarde. Has hablado mal contra los Webster en su ausencia, alguacil, y esto me parece una cobardía. Si cuando acabe con este charlatán tienes algo que oponer al insulto que acabo de dirigirte, demostraré ante todos que lo que aquí necesitamos es un tipo que sepa hacer lo que hacen los Webster, que pertenecen a una raza de hombres de cuerpo entero.

De nuevo tronaron los revólveres aquella mañana de agosto en Blue Mesa, y un décimo cuerpo humano buscó el regazo de la madre Tierra al perder las energías necesarias para mantenerse de pie. Cinco muertos y cinco heridos formaban el balance general de violencias.

Las exclamaciones proferidas por cuantos vieron caer definitivamente al elegante ranchero Chas Munner, llegaron hasta el último rincón de la ciudad.

Otis guardó tranquilamente el revólver, miró de hito en hito al alguacil y le propuso:

—Antes te he llamado cobarde, David. No pienso darte explicaciones. ¿Deseas que arreglemos esto con…? —El minero golpeó con un codo el revólver que acababa de quitar la vida a Chas.

El alguacil movió la cabeza.

—Mi misión es otra muy distinta, Otis. Reconozco que entre tú y Chas ha habido un desafío en toda regla, y te aseguro que nadie te perseguirá por ello. Pero creo, como he dicho al principio, que esto se ha de terminar. En otras ciudades ya se ha impuesto la Ley…

—Si hemos de esperar que representantes de la Ley como tú lo consigas alguna vez en Blue Mesa, David, esperaremos inútilmente —concluyó Otis dirigiéndose hacia la puerta de la casa del médico—. Sé que no eres malo, pero no basta con esto. Para imponerse a los pistoleros profesionales se necesita corazón, sangre y energía, y tú no tienes nada de esto.

El pequeño minero no pudo avanzar más allá de diez pasos de los veinte que le separaban de la entrada. Tom Saxon en primer lugar, seguido por Eric, quien se había situado a su derecha, quedaron enmarcados en la puerta.

Sin decir nada, el primero avanzó hacia el caído y se inclinó sobre él, pero antes de auscultarle el pecho hizo una mueca por demás significativa. Sin embargo, siguió en silencio hasta que hubo llevado a cabo la operación.

—Se acabó —dijo sucintamente, mientras se valía de las dos manos para enderezarse en el suelo. Volviéndose hacia el alguacil le dijo fríamente—. Le aconsejo, David, que antes que el calor apriete, ordene que se lleven a este hombre y a los otros tres. Todos ellos están muertos.

Eric fue a situarse al lado del minero y le pasó una mano por el hombro.

—¿Qué ha pasado, Otis? —preguntó escuetamente ante un silencio general impresionante.

—¡Hola, Eric! Ya ves… He querido tomar vuestra defensa. Chas y… —El hombre hizo una pausa y giró la vista en torno, posándose gradualmente en las cabezas bajas de los reunidos— alguno más, se permitieron hablar más de la cuenta de los Webster en, vuestra ausencia, y yo no lo permití. Esto es todo.

El joven apretó el hombro del minero y dijo para que todos le oyeran:

—Gracias, Otis. Usted siempre ha sido un hombre leal, como por desgracia para todos no abundan en Blue Mesa. —Dirigiendo los ojos a algunos cuyas actitudes demostraban no estar de acuerdo con sus palabras, inquirió casi a gritos—: ¿Deseáis que mi padre, si consigue salvarse, mi abuelo y yo dejemos de intervenir en las peleas, hombres?

Uno de los aludidos, de unos cincuenta años, alto, fuerte y de mirada leal, levantó la grisácea cabeza y contestó por todos:

—Sin que me creas un enemigo vuestro, muchacho, esto es lo que deseamos los hombres honrados de la ciudad. Hasta hace poco los Webster erais una familia respetada y digna, y todos nosotros os tomábamos como ejemplo de unión y decencia… De un tiempo a esta parte…

Al ver que se interrumpía vacilante, el joven apremió:

—¡No se detenga, Dave Rogers! Usted también es un hombre decente y siempre ha sido amigo nuestro.

—Y lo soy, Eric Webster. El que afirme lo contrario, miente. ¡Te iba diciendo que no hay violencia en la que no toméis parte alguno de vosotros y la mayoría lo atribuimos al exceso de… alcohol!… ¡Ya está dicho! Puedes tomarla conmigo si lo deseas.

Eric pareció sufrir una transformación radical. Miró hacia la puerta de la casa del médico, sonriendo tristemente al ver a Jerry aprobando con sendos movimientos de cabeza las palabras de Dave, y volviéndose luego hacia la mayoría de los presentes, dijo como hombre cansado de luchar:

—Bueno. Todo tiene fin en este mundo. Los Webster vivimos fuera de Blue Mesa y en realidad tenemos poco que ver con el orden de esta cochina ciudad. Os doy mi palabra de que en adelante ningún Webster intervendrá en las violencias que se susciten, a menos que alguien se meta con nosotros. Repito que no intervendremos hasta que acudáis en comisión a pedírnoslo. —Volviéndose hacia el pequeño minero, prosiguió, regresando hacia la casa del médico—: ¿Quiere venir conmigo, Otis?

Éste miró uno por uno a los presentes y detuvo sus miradas en el alguacil. Contestó en tanto que se disponía a seguir a Eric:

—Contigo voy a donde sea, muchacho. Hago mías tus palabras. No intervendré a favor de nadie, a menos que los Webster me lo ordenen o me lo pidan rodilla en tierra los más caracterizados representantes de la ciudad. ¿He hablado bien, Eric?

—Ha hablado usted como los propios ángeles, Otis —afirmó Eric, pasando por el lado de Jerry sin volverse hacia ella, aunque la joven siguió sonriendo y se sintió feliz ante las palabras del hombre que amaba.

Por idéntica causa, muchos ciudadanos sintieron que se les ensanchaban los corazones, si bien experimentaron la extraña sensación de que a partir de aquel instante quedaban desamparados y a merced de las hordas de los «salvajes blancos», como todos llamaban a los tahúres, ladrones y «desesperados».

Pasó agosto y septiembre tocaba a su fin. Éste había sido casi tan caluroso como el mes anterior, si bien por las noches soplaba una brisa parecida a la de las mañanas, por cuyo motivo las gentes eran madrugadoras y trasnochadoras. Durante el día, Blue Mesa era como una ciudad muerta, con sus calles y casas sobre las cuales caía un sol de infierno.

Según la expresión de los aficionados al «whisky», que eran en mayoría casi absoluta, en agosto y septiembre en la ciudad y sus alrededores sólo podían vivir las serpientes y los cuerpos humanos previamente empapados en alcohol.

Ante la puerta del «Marshal Office» y el «Mayor Office» (oficinas del alguacil y alcalde, respectivamente), situadas en piezas inmediatas, aunque el segundo de los cargos estaba vacante, hallábase David Shiver con los ojos puestos en la puerta de vaivén del «Bennet Saloon», murmurando:

—¿Es que un hombre ha llegado al fin de su vida y de sus energías a los cincuenta años?

Por lo visto algo en su interior contestó negativamente al atribulado alguacil, puesto que sin transición se respondió:

—¡Claro que no, maldita sea mi cobardía!

El hombre intentó despegar los hombros de la jamba de la puerta para acercarse al «saloon» en cuyo interior sonaban las voces enardecidas por el alcohol de hombres, y mujeres; más pareció desistir de su propósito, limitándose a sacar la lengua y pasearla por sus resecos labios.

El sol acababa de hundirse más allá del Dolores Canyon y la noche estaba cambiando el dorado del día por el gris plomizo del obscurecer.

David siguió diciéndose:

—¿Quién es el valiente capaz de acercarse a ese local y…?

El alguacil fue interrumpido por los disparos de dos revólveres y un grito de agonía; y dos o tres minutos después, sin apenas parpadear, observó que dos hombres llevaban a rastras el cuerpo inmóvil de otro y lo depositaban sin demasiados miramientos en el centro de la calle.

—Esto es un infierno —masculló—. ¡Un infierno en la tierra!

¡Bang! ¡Bang!, tronaron de nuevo los revólveres en el «saloon».

—Como la noche sigue al día, y al revés, que no seré yo quien se meta en ese avispero de víboras —continuó hablándose el representante de la Ley—. Ahora estoy comprendiendo que cometimos el peor de los disparates hablando a los Webster como lo hicimos. ¡Si las cosas pudieran hacerse dos veces!

El buen hombre se vio interrumpido por la llegada de Jerry Saxon, quien se detuvo a su lado y se limitó a saludar sin mirarlo:

—¡Hola!

David correspondió desmayadamente:

—Hola, muchacha. ¿No temes andar sola por las calles?

—Mis temores son otros, David. Parece que las cosas han empeorado —repuso sin entusiasmo.

—Juraría que sí, Jerry Saxon. Han empeorado hasta el extremo de que no sé si soy un hombre o un ratón a punto de ser atrapado.

Hubo una pausa, durante la cual siguió la algarabía en la taberna, garito y salón de baile, aunque esta última diversión nadie la practicaba ya en la ciudad.

—Y si sólo hubiesen empeorado en ese antro de pecado…! —añadió al cabo tímidamente el representante de la Ley.

La muchacha no contestó enseguida. Cuando habló, sus palabras hicieron meditar a David Shiver.

—Esto no pasaba cuando los Webster venían a la ciudad. ¿No le parece, Mr. Shiver?

—No. No pasaba… ¡Por Dios vivo, que no pasaba! —replicó con vehemencia el alguacil—. Ahora, en cambio, no hay una sola noche sin que debamos lamentar la muerte de algún hombre, que casi siempre es un conciudadano nuestro.

—¿Lamentar? —inquirió ella con rencor—. Los hombres que asisten a esos antros ya saben lo que arriesgan.

—Bueno, ya me entiendes, muchacha. —Haciendo una nueva y más prolongada pausa, el alguacil siguió preguntando—: ¿Es que se han muerto los Webster, —Jerry? Cuando ellos venían a visitarnos existían tabernas, pero también celebrábamos reuniones de sociedad. ¡Todo lo bueno terminó!

La joven lanzó un suspiro indefinible y replicó en voz muy baja:

—Sí, parece como si hubieran muerto, alguacil. Hace más de un mes que el padre de Eric salió ya completamente curado del consultorio y no hemos vuelto a ver a ninguno de ellos. Es como si la tierra se los hubiera tragado a todos…

Esta vez la interrumpida por dos nuevos disparos fue la joven, y segundos después varios hombres sacaban a rastras los cuerpos de dos muertos más.

El alguacil sugirió sin levantar la voz, y esto fue el principio de grandes acontecimientos para los habitantes de Blue Mesa:

—Tal vez… tal vez sería conveniente que algunos de nosotros visitáramos a los Webster…

—¡No! —gritó Jerry—. Las cosas se han puesto mal, pues ahora son más de una docena los pistoleros que acompañan a Joe Murphy, y todos ellos parecen estar esperando la aparición de Eric, Evert y el viejo Horace. Hasta creo que se exceden para obligarles a regresar a la ciudad.

El alguacil entornó los ojos y dijo egoístamente:

—Mejor que mejor si lo consiguen. Lo único que interesa es que los Webster limpien la ciudad de esa escoria.

—¿No le pagan para que usted haga este trabajo, alguacil? —preguntó ella elevando el tono de la voz.

El hombre enarcó una ceja, abrió del todo los ojos y confesó:

—Soy incapaz de acabar con este estado de cosas, muchacha. Creo que voy a renunciar al cargo y sugerir que alguno de los Webster…

—¡Renuncie al cargo si lo desea, David —replicó con gran pasión la muchacha—, pero guárdese muy bien de sugerir nada! Los Webster son ricos y no tienen por qué mezclarse en un asunto que no les concierne. Su cabaña se halla a bastante distancia de Blue Mesa.

—Sí, pero…

Jerry se alejó por donde había venido, dejando al alguacil con la palabra en la boca y mascullando:

—Tal vez tienes razón, hermosa Jerry Saxon. Pero también la tengo yo al decir que no podemos continuar así. Voy a alzar la voz para que se reúnan los personajes que quedan del Consejo y que entre ellos voten el nombramiento del alcalde, y al mismo tiempo propondré que algunos de nosotros vayamos a la cabaña de los Webster a rogarles con lágrimas en los ojos, o poco menos, que vuelvan a la ciudad. Sólo ellos pueden conseguir que las mujeres y los niños se decidan a salir a la calle con el corazón libre de temores.

Antes de que la noche cerrase del todo, el alguacil visitó a varios de los ciudadanos más importantes de Blue Mesa para decirles misteriosamente al oído, no sin antes cerciorarse de que nadie le espiaba:

—Creo que haría usted bien dirigiéndose a mi oficina. Desde allí podrá divisar un panorama muy edificante. Después, tomaremos un acuerdo respecto a la situación.

Antes que ninguno de estos hombres pudiese replicar, el alguacil había montado de nuevo en su caballo, dirigiéndose al encuentro de algún otro personaje.

Serían poco más o menos las diez de la noche cuando aquellos personajes, sin una sola excepción —todos ellos bien vestidos, poniendo de manifiesto su elevada posición dentro de la comunidad-se reunieron a la salida de la oficina del alguacil. David les preguntó irónicamente de buenas a primeras:

—¿Qué opinan de esa buena música que llega a sus oídos, amigo?

La llamada música no era otra cosa que el ruido de los disparos, los aullidos, los gritos y las palabrotas que sonaban en el interior del «Bennet Saloon». Antes de que ninguno de los citados replicara ni una sola palabra, David prosiguió:

—Y les advierto que Bennet es un hombre como hay pocos. Si se toman la molestia de ir a otros lugares de diversión, verán y oirán cosas más gruesas que aquí.

El ganadero Dave Rogers fue el primero que tomó la palabra, mirando uno por uno a todos los presentes, en especial al alguacil:

—¿Quién tenía razón, amigo? ¿Los Webster o nosotros?… No, no quiero que a nadie se le ocurra hacerse el sabio. El que sea sincero que hable, y el que no sepa qué decir, que calle.

Después de unos momentos de forzado silencio, el alguacil levantó una mano.

—¿Puedo hablar? —pidió. Ante la señal afirmativa de los reunidos, prosiguió—: Está más claro que el agua de un manantial que los Webster eran unos hombres de pelo en pecho y que todos nosotros, yo el primero, somos unos calzonazos. Que hable otro.

—¿Eres capaz de reconocerlo así ante ellos, David? —quiso saber el ganadero que había hablado en primer término.

—Tan seguro como que ha de morir de un disgusto, Dave.

—¿Qué esperamos, pues?

—Que todos den la aprobación para dirigirnos a la cabaña de los Webster a pedirles que nos echen una mano, o bien que nos muelan las costillas a coces cuando nos vean, pues lo tenemos bien merecido.

—Cuente conmigo —se apresuró a decir el doctor Saxon—. Al fin, veo que hacen justicia a mis amigos.

—Y conmigo, aunque los Webster nos echen fuera de su casa a patadas —aseguró un segundo.

—¡No se hable más! —decidió Dave Rogers—. En una ocasión yo hablé más de lo debido, y quiero disculparme ante esos tres hombres y el valiente Otis, quien desde aquel día está al lado de los Webster.

CAPÍTULO IV

En Jerry Saxon la duda y la vacilación, mezclados con el amor propio ofendido, cedieron de pronto el paso a la decisión cuando se alejó del lado del alguacil pasando en Eric:

—Pues que él no viene a verme, intentaré olvidarle.

Se había tumbado vestida encima de su cama y durante algún tiempo estuvo pensando en contra de su voluntad en Eric, el heredero de la fortuna y las extraordinarias cualidades de los Webster, murmurando al cabo:

—Porque no hay duda que todos ellos son buenos, abnegados, valientes, heroicos…

De pronto la muchacha observó que un caballo se detenía a la puerta de su casa y que minutos después su tío se entrevistaba con el alguacil y ambos salían con mucho sigilo al exterior, como si temieran ser sorprendidos por ella.

Tras unos segundos de reflexión, Jerry comprendió de que se estaba preparando.

—¡Santo Dios! —se dijo a media voz—. Van a reunirse y acordarán ir a la cabaña de los Webster para pedirles que intervengan con las armas como unos pistoleros asalariados.

Bajar a los establos de su casa, ensillar su caballo y disponerse a alejarse hacia el sendero de Lake City, fue para Jerry cosa de pocos minutos.

Pensando en cómo sería recibida por Eric y lo que éste contestaría cuando le aconsejara que no interviniera en el caos reinante en la ciudad, la muchacha dirigió los pasos de su montura hacia el sendero Sur.

Cuando ya se había alejado lo suficiente para que las últimas luces de la población semejaran unos fuegos fatuos casi a ras de tierra, el caballo picazo de Jerry, cuyas grandes manchas blancas y negras destacaban curiosamente a la luz de la luna, hizo un extraño.

La joven sintió que el corazón se le paralizaba. A una distancia de cien pasos dos cabalgaduras galopaban en diagonal con la intención de cortarle el paso.

—¡Madre mía! ¿Quiénes podrán ser esos hombres? —Cuando observó el movimiento envolvente de los desconocidos, siguió diciéndose—: ¡Y no hay duda que van a salirme al paso!

Comprendiendo que, si detenía a su caballo y pretendía obligarle a volver grupas, el tiempo que emplearía en conseguirlo sería más que suficiente para que los desconocidos le dieran alcance, Jerry hundió los tacones de sus botas de montar en los flancos del poderoso animal y éste dio un salto y partió veloz como una flecha.

—¡Adelántales, caballito! —gritó—. Debo hablar sin falta con Eric.

Cuando los desconocidos observaron que el caballo blanco y negro se les escapaba, uno de ellos, probablemente dispuesto para la operación, volteó un lazo por encima de su cabeza y Jerry se sintió aprisionada, diciéndose que ya no había escapatoria para ella, pues de haber seguido su montura galopando a aquella velocidad, no hubiese tardado en ser derribada de la silla.

Tuvo bastante serenidad para tensar las riendas del animal y segundos después los tres caballos se hallaban detenidos en medio del sendero.

—¡Pero si no queremos causarle ningún daño, muchacha! —explicó sonriente uno de los jinetes, aprestándose a desenrollar el lazo que oprimía el cuerpo de la joven—. ¿Nos ha tomado acaso por uno; bandidos?

—Al menos proceden como tales —replicó valientemente la muchacha.

Jerry estuvo a punto de lanzar un grito al reconocer en aquellos dos hombres a los elegantes compañeros del difunto Jim, los cuales en compañía de éste se habían paseado provocativamente por la ciudad días antes de que resultaran heridos en su encuentro con Eric y su abuelo.

—Hablemos con calma y le demostraremos lo contrario, guapa —propuso uno de ellos.

—¿Qué desean de mí? —preguntó orgullosamente Jerry.

—Hemos seguido sus pasos y también los de ese imbécil de alguacil —dijo con sorna el más joven de los dos—, y nos hemos dado cuenta de que al fin Eric Webster y sus cochinos parientes van a ser advertidos de lo que sucede en Blue Mesa.

La joven consiguió serenarse, aunque sin llegar a comprender del todo lo que aquellos hombres prendían. Preguntó con acento indiferente:

—Si no he entendido mal, lo que ustedes desean es que nadie se aproxime a la cabaña de los Webster para darles cuenta de lo que está sucediendo en la ciudad.

Pero Jerry miró asombrada al jugador que la contemplaba descaradamente con sus ojos grandes y procaces.

—¡Al contrario, preciosidad! Estábamos seguros de que usted desea aconsejar a esos entrometidos que no se mezclen en… nuestras cosas, pues sabemos que está locamente enamorada del bello Eric, y esto no nos interesa. Queremos que usted y el alguacil les pidan que regresen.

—Les aseguro que convenceré a los Webster de que sigan en sus tierras —dijo Jerry irguiendo el busto.

—Nos está desafiando, Key —comentó burlonamente el segundo de los jugadores, que hasta entonces no había despegado los labios—. ¿Vas a dejar las cosas así?

—Voy a hacer algo muy diferente, Frank —aseguró Key, obligando a su caballo a acercarse al de Jerry y rozando con su cuerpo el de la muchacha, a la que, sin darle tiempo para oponerse, abrazó con toda la fuerza de sus brazos.

—¡Canalla! —exclamó ella cuando al fin consiguió separarse de Key, aunque sin poder evitar que éste la besara y estallara luego en una carcajada—. ¡Esto le costará caro! Eric le matará cuando se entere de lo que ha hecho conmigo.

—No deseo otra cosa que enfrentarme con él, hermosa. Y si no va ahora mismo a contarle lo que acaba de suceder, la sorprenderé de nuevo y en presencia de todo el mundo la besaré. Por cierto, que me ha gustado mucho…

Jerry espoleó a su caballo y el animal partió al galope en tanto que ella vertía lágrimas de despecho y horror al comprender qué las cosas habían llegado a un extremo insoportable.

—¡La besaré y tal vez me decida a raptarla, si no cuenta a su novio lo que he hecho con usted, muchacha! —Aún dijo Key a voz en grito—. Quiero verme con, él y…

Las últimas palabras del tahúr ya no llegaron a oídos de Jerry, que siguió espoleando a su montura con el corazón oprimido y el temor en el alma.

En realidad, no podía llamarse cabaña a la monumental vivienda de los Webster, situada casi al pie de un pequeño afluente del Gunnison River, cercada por una valla en cuyo interior se agrupaban varios pabellones, así como un corral para el ganado y una pequeña extensión muy llana en donde crecían libremente los pastos; el nombre más apropiado sería el de rancho.

Eric y Otis estaban sentados en un banco cerca de la entrada de la vivienda. Cierto que Eric poseía un finísimo oído, pero ahora se hallaba abstraído evocando la dulce imagen de Jerry, y fue necesario que el pequeño minero advirtiera:

—Alguien se acerca, muchacho.

—¡Eh!

Eric, que hasta entonces había permanecido con el rostro vuelto hacia el cielo profusamente estrellado, siguió con los ojos la dirección de las miradas de su compañero.

—Es un jinete solo y viene en línea recta hacia aquí: —dijo como hablándose a sí mismo.

Lo6 dos hombres siguieron con los rostros vueltos en dirección al sendero de Blue Mesa y de pronto el muchacho se levantó presa de gran agitación.

—¡Es ella!

—¿Ella? ¿Y quién es «ella», si puede saberse, Eric? ¿La peste, la viruela, la muerte?

—Ella es Jerry. ¿No la ha reconocido todavía, Otis?

El antiguo minero, que volvía a ser desde hacía casi dos meses el servidor de los Webster, abrió cuanto pudo sus vivaces ojillos, dejó de parpadear hasta sentirse los ojos llorosos, y al cabo renunció a seguir contemplando al jinete que montaba un caballo lanzado al galope, cuya silueta sólo podía distinguir Eric gracias a la agudeza de su vista.

—¡Que no me dejen dormir los remordimientos por todas las malas acciones que he cometido desde que dejé de andar a gatas, si puedo distinguir si es hombre, mujer o pájaro el que oprime los lomos de ese cuadrúpedo, Eric!

Éste, dispuesto a acortar distancias, estuvo a punto de salir al otro lado de la acera, pero de pronto se detuvo, irguió el cuerpo y regresó al banco, donde se sentó tranquilamente en tanto que Horace y Evert salían a la puerta de la cabaña atraídos por las anteriores exclamaciones del muchacho.

—¿Le has echado ya el ojo al jinete que galopa sobre ese caballo que se nos acerca, nieto? —preguntó el anciano.

—Yo sé quién es, patrón —dijo Otis, queriendo presumir de buena vista al ver que el joven no contestaba.

—¿Que tú sabes quién es…?

El viejo contempló extrañado la rara actitud adoptada por Eric, quien seguía sentado en el banco con una pierna montada sobre la otra y los ojos fijos en el satélite de la Tierra, intentando silbar una canción de moda, si bien de sus labios sólo escapaba un sonido apagado, que no tenía ningún parecido con su habitual silbido.

—¡Ya! —siguió diciendo con sorna—. Creo que yo también sé de quién se trata, aunque no le haya visto. Es más claro que el agua.

El admirado ahora fue el pequeño Otis.

—¡Pero si no ha mirado en dirección al jinete, míster Horace!

—Ni me hace falta, muchacho. Te apuesto un vaso de aguardiente de semillas el primer día que nos decidamos a volver a la ciudad, a que te digo quién es el que se acerca con sólo mirar a Eric.

Éste, que conocía de sobras la penetración del anciano, seguía esforzándose en aparentar indiferencia y no se dio por aludido.

—¡Acepto, patrón! —decidió al fin Otis, sin comprender en qué podía haber adivinado aquel diablo de viejo la personalidad del jinete con sólo mirar a su nieto.

—Tú te lo has buscado, Otis. El que se acerca, es decir, la que se acerca es una muchacha, por cierto, muy hermosa. Es Jerry Saxon en cuerpo y alma. —Y en voz baja, añadió como hablando para sí—: Lo que no puedo adivinar es lo que motiva su venida a estas horas.

Evert se acercó a Otis, quien apenas le llegaba al hombro, y no tardó en confirmar las palabras del viejo.

—¡Has perdido, Otis, muchacho! Le debes un vaso de «whisky» a padre.

Unos segundes después los largos cabellos de la amazona, agitados por el viento, pusieron de manifiesto su sexo.

Horace, Evert y Otis se acercaron a la salida de la cerca en espera de la muchacha, en tanto que Eric, habiendo gastado ya al intentar silbar, toda la saliva de que podía disponer, seguía contemplando la luna, aunque a decir verdad no hubiera podido determinar su color ni su forma.

—¡Perro de mí! —maldíjose de pronto—. ¡Pues no me galopa el corazón con más fuerza que el caballo de Jerry! Si la muchacha se da cuenta de este modo creerá que sigo pensando en ella.

Unos instantes después, la sobrina del doctor Saxon se apeaba al lado de los tres hombres, aflojando las riendas de su jadeante y asustado caballo.

—Ahora preguntará por mí y no tardarán en venir todos en mi busca —siguió diciéndome el joven, intentando sacarle algún sonido al fruncimiento de sus labios, maldiciendo de nuevo—: ¿Me habré quedado sin aire en los pulmones? ¡Mal rayo les parta! Por una vez que les exijo cierto rendimiento…

Pero pasaron los segundos y luego los minutos y ni Jerry ni los tres hombres regresaron a la entrada de la vivienda ni por lo visto se acordaron de que en el mundo existía un caballista, minero y cazador llamado Eric.

—¿Qué podrá estar diciéndoles Jerry para que todos ellos hayan quedado mudos de repente? —volvió a preguntarse él, removiéndose inquieto en el banco.

Lo que resultó verdaderamente extraño para Eric fue al ver que Jerry se disponía a montar de nuevo a caballo para regresar a la ciudad.

De pronto el viejo Horace dio una orden a Otis y éste, luego de sonreír mirando de soslayo en dirección al joven, le dijo algo a la muchacha.

Aunque sin poder ocultar cierta preocupación, el abuelo asió a Jerry por un brazo y casi la obligó a seguirle hacia la entrada de la cabaña.

—¡Bueno la he hecho! —se dijo Eric—. Si he de esperar que abuelo la traiga aquí no sabré qué hacer con los ojos, las manos y estas malditas piernas que se negarán a sostenerme cuando intente ponerme en pie. ¡Desolación y muerte!

Evert y Otis miraron las patas de la cabalgadura de Jerry y parecieron despreocuparse de los manejos del viejo, si bien un observador atento no habría pasado por alto las miradas de soslayo que dirigían al muchacho.

—¡Eric! —gritó Horace con todas las fuerzas de sus pulmones—. ¡Ven aquí enseguida!

—¡Que San Nicodemos me tenga de la mano! —Impetró el joven, volviéndose de repente hacia el anciano aunque sin levantarse del banco—. ¿Qué desea, abuelo?

—¡Qué desea! ¡Qué desea! ¿no has oído que te he llamado? ¡Obedece!

Eric se puso lentamente en pie y su última exclamación antes de aproximarse a la desigual pareja con paso incierto, fue:

—¡Animas del purgatorio, rogad también por mí!

El anciano y la muchacha acortaron la distancia que les separaba del joven y varios segundos después éste se sintió mirado con extraordinaria fijeza por las pupilas profundamente azules en aquel instante a causa de la obscuridad, de la hermosa y sugestiva sobrina del doctor Saxon.

—Hola, Eric —saludó ella tímidamente.

—Hola, Jerry —contestó él, creyendo que era otra garganta la que hablaba en lugar de la suya—. ¿Os ocurre algo a ti o a tu tío?

Comprendiendo lo que estaba pasando por aquellos juveniles corazones, el anciano se decidió a explicar:

—No, grandullón. A Jerry y a Tom Saxon, su tío, no les ocurre nada. No que pasa es que los tipos más importantes de Blue Mesa van a venir a visitarnos de un momento a otro. Las cosas no van bien en la ciudad. La muchacha ha venido a prevenirnos y a darnos su consejo, aunque si quieres que te diga lo que pienso, creo que nos oculta algo.

Estas palabras devolvieron a Eric la firmeza que tanto admiraba en él el viejo Horace. Su cuerpo se irguió, en tanto que sus ojos irradiaban ahora una luminosidad difícil de interpretar, incluso para el viejo.

—¿Y qué ha decidido usted en el caso de que vengan a buscarnos, abuelo?

Ahora fue Horace quien inclinó la cabeza sobre el pecho y movió los hombros dubitativamente.

—En estos casos me fío más de tus corazonadas que de las mías, nieto. ¿Qué crees que debemos hacer?

Jerry también había sufrido una transformación total. Algo le aconsejó en su interior que no revelase su desagradable encuentro con los dos tahúres enemigos del joven Webster.

—¿Me escucharás si te doy un consejo, Eric? —preguntó sin pestañear.

—Si este consejo consiste en dejar de verte durante un par de meses más, Jerry, creo que no te haré ningún caso. Preferiría no haberte visto.

Esta observación de Eric debilitó un tanto las recobradas energías de la muchacha.

—¿Recuerdas la conversación que sostuvimos tú y yo a propósito de… aquello que me pediste en cierta ocasión, Eric?

Éste sintió que la sangre circulaba con fuerza inusitada por sus venas. Presintió al mismo tiempo cuál era el consejo que ella iba a darle. Quiso vengarse a su manera, y luego de mirar al anciano, movió la cabeza en sentido negativo.

—No recuerdo nada, muchacha, pues he perdido la memoria. ¿Quieras repetir lo que sea en presencia de mi abuelo? No tengo secretos para él y mi padre.

Ella enrojeció hasta la raíz de los cabellos, lo que no pasó inadvertido para los dos hombres a pesar de la penumbra de la entrada.

—¿Tanto me pides, Eric? —preguntó con un hilo de voz.

—Más te he dado yo, Jerry. Hace casi dos meses que no nos hemos visto, que es lo que seguramente deseabais tú y la mayoría de los habitantes del pueblo.

—¡Sea, puesto que lo quieres! —Volviéndose de pronto hacia el anciano, la muchacha le miró sin parpadear y declaró elevando la voz—: Le dije a Eric que no me casaría con él hasta que los Webster demostrasen que vuelven a ser los seres pacíficos y amables de antes.

El anciano preguntó con acento terrible:

—¿Y no lo hemos demostrado ya, Jerry Saxon?

Ésta replicó con energía:

—Sí, abuelo Horace. Pero no será así si ahora aceptan lo que vendrán a proponerles… ¡Si yo pudiera decirles todo…!

—¿Desea que mi nieto niegue ayuda a los hombres decentes que vengan a solicitársela, muchacha? —El viejo irguió su musculado cuerpo en una actitud imponente—. Si dices que sí, Jerry, demostrarás que no eres justa y que tus hijos y los de Eric, si os casarais serían unos tiernos de patas y unos blandos de corazón.

La muchacha se arrojó a los brazos del anciano y su cuerpo se vio sacudido por incontenibles sollozos.

—¡Yo quiero con toda mi alma a Eric, abuelo Horace! Sé que le matarán si ustedes aceptan prestar la ayuda que vendrán a pedirles los personajes de Blue Mesa, que son los mismos que antes les hacían el vacío.

El viejo acarició la rubia y hermosa cabellera de la muchacha, le golpeó suavemente la espalda y dirigió una mirada suplicante a su nieto. Éste fue el encargado de sacarle del apuro.

—¡Jerry! —exclamó Eric, asiéndola por los hombros y obligándola a volverse hacia él al tiempo que añadía sonriente—: No irás a enamorarte del abuelo, ¿eh?

La pareja se fundió en un abrazo. Sabían que nunca les sería posible explicar les sentimientos que experimentaron el uno por el otro durante aquellos instantes de dulce intimidad.

—¡Te matarán, Eric! —repitió ella—. No me importaría morir a tu lado en un caso de necesidad, pero si aceptas mezclarte de nuevo en los asuntos de la ciudad, los mismos que ahora vendrán a buscarte serán los primeros que te dejarán abandonado en la estacada cuando se vean ante el peligro.

Eric maravilló a su abuelo, a su padre y a Otis cuando separó del suyo el cuerpo de la joven, la miró largamente y la besó en ambas mejillas como hubiera podido hacerlo con una hermana muy querida.

—Vuélvete a la ciudad, Jerry, muchacha. Te aseguro que no aceptaremos intervenir de nuevo en los asuntos de Blue Mesa que no sea bajo ciertas condiciones. Y si al fin aceptamos, tanto yo como padre, abuelo y nuestro amigo Otis saldremos bien librados.

—¡Joe y aquellos dos jugadores a quienes perdonaste la vida no desean otra cosa que obligarte a ir a la ciudad, Eric. El más joven de ellos, llamado Key, repite a todo el que quiere escucharle que no parará hasta matarte, e igual dice su compañero Frank… Estoy segura de lo que te digo.

—Pero nosotros regresaremos a Blue Mesa porque nos da la gana hacerlo, muchacha, y no porque ellos nos obliguen —dijo Horace—. En cuanto a Key y Frank ya me huelen a muerto. Monta en tu caballo, regresa a la ciudad y… hazme una promesa antes de marchar.

Jerry montó en la silla de su cabalgadura y sus pequeñas manos sostuvieron tensas las riendas.

—Quiero que me prometas algo antes de marchar, Jerry Saxon —insistió el viejo en el último instante.

—¿Quiere que prometa sin saber de lo que se trata, abuelo Horace?

—Así es, hija mía. Comprenderás que lo que voy a pedirte no es nada que no puedas aceptar.

—¿Vas a negarle a mi abuelo el único favor que te pide, Jerry? —apremió Eric con acento burlón.

—Bueno, abuelo Horace. Le prometo acceder a lo que me pida. Pero no olvide que Eric es el blanco del odio de todos esos malos hombres que han convertido en un infierno nuestra ciudad.

—Prometes casarte con Eric el mismo día que pongamos fin al reinado de terror que según tú se ha abatido sobre Blue Mesa?

—Pero… ¡les matarán, abuelo Horace! Les matarán y esto será el fin de todo para todos, especialmente para mí, que no podré seguir viviendo sin Eric.

—¿Prometes, muchacha? Deje lo demás por nuestra cuenta. ¡Si vieras cómo disparan ahora nuestros revólveres al cabo de todo este tiempo de entrenamiento diario…!

Ella dirigió una larga mirada a Eric y prometió sin volverse hacia el anciano:

—Seré la esposa de su nieto el mismo día que los hombres y las mujeres honradas puedan salir a la calle en Blue Mesa sin temor a caer atravesados por la bala de un revólver empuñado por uno de esos seres sin entrañas que se han enseñoreado de la ciudad. Y si Dios tiene dispuesta su muerte que nos mate a los dos al mismo tiempo.

—¡Así me gustas, mucha…!

Jerry no pudo oír al final de la exclamación de Eric, pues espoleó a su montura y ésta partió al galope en dirección a la ciudad.

—¡Se acabó la charla! —concluyó Eric con decisión.

CAPÍTULO V

Joe Murphy heredó la jefatura del grupo de jugadores profesionales que inundaban todos los garitos de la región compuesto de hombres sin escrúpulos, en pistoleros en activo, cuya única misión consistía en intervenir a favor de sus amigos cuando las cosas se ponían mal para éstos.

—Blue Mesa —les había dicho a sus hombres—, es un lugar que nos interesa. Pero no viviremos tranquilos en esa ciudad de gran porvenir hasta que hayamos conseguido eliminar a los malditos Webster, que son pólvora pura.

Estas palabras fueron confirmadas por las de Key Sargent y Frank Lyle, quienes odiaban a muerte a Eric. No dejaba de ser particular que los únicos que podían agradecerle al joven Webster el haberles dejado con vida, eran los que más le odiaban.

—¡Los muy cerdos! —dijo Key con rencor—. Son unos verdaderos pistoleros, especialmente el más joven de ellos, que es el tipo más peligroso que he conocido.

Joe fue también el que ordenó a sus hombres de confianza que espiasen a la novia del más temido de los Webster.

—¿Queréis que obliguemos a ese condenado entrometido a regresar a Blue Mesa? —preguntó a sus hombres.

—Quiero llenarle el cuerpo de plomo —había replicado salvajemente el más joven de todos los jugadores.

—Y a poder ser sin que corra peligro ninguno de nosotros —completó Frank Lyle.

—En este caso, bastará con que salgáis al paso de Jerry Saxon y le hagáis pasar un mal rato. En cuanto él se entere de esto vendrá en nuestra busca y entonces será llegada la ocasión que todos esperamos.

Como se ha visto, Jerry fue insultada por los dos hombres en tanto que ella se disponía a ir al encuentro de Eric, aunque la muchacha no creyó conveniente explicarle a su amado lo ocurrido.

Pasaremos por alto el encuentro entre el alguacil, el ganadero Dave Rogers y otros hombres importantes de Blue Mesa con los Webster. Bastará decir que los primeros reconocieron sus errores y se humillaron ante los tres familiares.

Antes de finalizar aquella jornada Horace Webster fue elevado a la categoría de alcalde y su hijo a la de juez. En cuanto a Eric juró ante una biblia sostenida por el anciano su nuevo cargo de alguacil.

—Y ahora tú eres el que nos manda —concluyó diciendo Horace Webster a su nieto—. Al menos hasta que la ciudad haya recobrado la calma.

Luego… luego ya se verá lo que hacemos.

—Ustedes dos, David y Otis —advirtió el joven solemnemente, mirando con extraordinaria fijeza a los dos hombres—, van a jurar el nombramiento de comisarios míos. El día de mañana quiero que David vuelva a ser nuestro alguacil. ¿Están de acuerdo?

El destello de alegría que lanzaron las pupilas del ex representante de la Ley tuvieron para el joven el siguiente significado:

«¡Gracias, Eric Webster! Has comprendido que a mi edad ya nadie me daría trabajo. Te debo el pan de mis hijos, y por ello daría mi vida por ti.»

—Como ha dicho el alcalde —subrayó Otis por su cuenta, señalando con el dedo pulgar al anciano—, ahora eres tú el que nos manda a todos hasta que la calma haya renacido en la ciudad. Tú eres el mejor de todos nosotros, Eric.

—¿Qué decide, David? —preguntó el muchacho mirando al ex alguacil—. Hay ocasiones en que es necesario hablar, decir algo.

—Digo, Eric, que daría cien vidas por ti si las tuviera. Pensaba que me habías comprendido sin hablar.

Las primeras disposiciones tomadas por el nuevo alguacil hicieron fruncir los ceños del alcalde, el juez y de seis hombres más, todos ellos representando la parte sana de la población y que al parecer estaban decididos a terminar con el desorden y la violencia.

—Váyanse a sus casas y acuéstense —dispuso sencillamente el muchacho—. Estoy seguro de que son muchos los que esperan que hoy demos comienzo a la gresca. Las visitas de Jerry y la de ustedes a nuestra cabaña habrán sido observadas por los hombres de Joe.

—¡Maldito seas, Eric! —masculló el gigante—. ¿Crees que es el momento de acostarnos ahora que…?

El joven había levantado una mano e interrumpió al autor de sus días.

—No, padre. Por ese camino no llegaremos a ningún lado. Soy el alguacil y todos han reconocido que debo mandarles. Olvida por unas horas o unos días que soy tu hijo.

—¡Pero…!

—¡Cierra el pico, Evert! —ordenó el anciano—. El alcalde y el juez de una población tienen un cometido y el alguacil otro. Hemos convenido en que ahora es él quien manda, al menos mientras los revólveres tengan la palabra. ¿Van a cambiar las costumbres del Oeste porque tú lo quieres?

Los habitantes de Blue Mesa fueron despertados a la mañana siguiente, domingo, de una manera bastante original, hasta el extremo de que más de uno se dijo:

—¡Esto es el principio del fin! ¡Si al menos los Webster tomasen cartas en el asunto…!

De un extremo al otro de la calle principal sonaron disparos de revólveres, y docenas de ojos soñolientos observaron a los Webster, a su ayudante Otis Smith, al ganadero Rogers, a David, al doctor Saxon y algunos comerciantes, todos ellos fijando carteles en las puertas de los tres «saloons» y tabernas, barberías y otros lugares importantes de la ciudad. El único que por acuerdo general dejó de acompañarles, fue el tabernero Bennet.

—¡Los que sepan leer que bajen a la calle y lean en voz alta para que los demás se enteren de las órdenes dadas por el nuevo alguacil! —gritaba David Shiver.

Un viejo de voz chillona y per lo visto bastante decidido, preguntó casi a gritos desde la ventana de su casa.

—¿Y quién es el nuevo alguacil, David?

—Eric Webster, Martin —replicó el interpelado, deteniéndose al pie de la ventana—. ¿Qué opina de su nombramiento?

Martin lanzó una estridente carcajada.

—¿En qué quedamos, David? ¿No decíais tú, el ganadero Dave y algunos más de los que te acompañan, que los Webster eran de temer a causa de su agresividad?

David se demudó un tanto, pero al cabo contestó con energía:

—Esto decíamos, Martin. Pero hemos cambiado de parecer ¡Y déjese de cháchara, hombre de Dios, pues no está el horno para bollos!

Antes de que el sol dorase con sus rayos las casas y las calles de Blue Mesa, la mayor parte de sus habitantes se hallaban más o menos vestidos y leyendo, los que sabían hacerlo, la orden impresa redactada por Eric y de cuyo tiraje habíase encargado al impresor de la ciudad, que decía:

«ORDEN: A partir de la fecha todo hombre que use armas blancas o de fuego con daño para sus semejantes, que no sea para defender su propia vida, será colgado de un árbol. Morirá igualmente en la soga el hombre que se compruebe que juega con cartas marcadas o haga trampas.

»Dado en Blue Mesa a 28 de septiembre de 1870.

«El Alguacil.»

Seguía a continuación la clara y legible firma de Eric Webster y un poco más abajo la relación nominal de los nuevos cargos del Consejo, cuya aprobación sería sometida a las autoridades del condado en el momento oportuno.

Alguien dijo en voz alta:

—Ahora es cuando creo que las cosas llevan trazas de arreglarse en la ciudad. ¿Quién será el valiente que se les resista a los Webster, eh? ¿Puede decírmelo alguno de vosotros, gaznápiros? Siempre he dicho que esos tres hombres eran los más indicados para esos cargos.

—Creo que tiene razón, Mills —convino otro—. Pero ¿cuántos serán los que caerán bajo los disparos de los Webster hasta que logren imponer el orden?

—Puedes apostar los ojos a que yo no seré ninguno de éstos, Mixon —declaró el primero que había hablado—. Todos hemos podido comprobar siempre que esos tres hombres son rectos y justos, y yo soy hombre pacífico y no me pongo nervioso a menos que me pisen el rabo.

—Como sea —intervino un tercero—, este domingo será sonado en Blue Mesa. Por lo que puede tronar, yo ordenaré a la mujer y a los críos que no salgan a la calle.

—Y nosotros haremos lo mismo —afirmaron varios hombres más, disponiéndose a entrar en sus casas y esperar los acontecimientos.

Eric distribuyó las fuerzas de que podía disponer en tres grupos, después de rogar a un par de hombres de buena voluntad que fueran a su cabaña e impidieran que nadie se acercara allí y al mismo tiempo que atendieran al ganado.

—Tú, padre, irás con Otis. David y Mr. Dave formaran otro grupo. Abuelo y yo integraremos el tercero. En cuanto al doctor, deberá tener los ojos bien abiertos y acudir donde haga falta. Nuestra misión consiste en vigilar e impedir que nadie cometa violencias. La señal de peligro y de llamada urgente serán tres disparos hechos al aire con cierta intermitencia.

Los dos o tres comerciantes que hasta entonces habían asistido a los nombramientos, recibieron el encargo de introducirse entre los elementos sanos de la ciudad e informar a todo el mundo de lo que pretendían los Webster.

—¿Desea alguno de ustedes hacer alguna pregunta? —inquirió el muchacho en el último instante, cuando todos ellos se hallaban a la puerta de la «Marshal Office», que era donde habíanse tomado los acuerdos.

—Creo que te hemos entendido del todo, muchacho —indicó Otis—. Por mi parte no tengo nada que preguntarte.

—Pues no se hable más.

Resultó altamente impresionante, media hora más tarde, cuando Eric y su abuelo se dirigían muy lentamente hacia la entrada del «Bennet Saloon», ver que Joe y Key les tomaban como blanco de sus tiros, efectuando algunos disparos que pasaron casi rozando las botas de los familiares. Uno de los proyectiles acertó en el ala del sombrero del anciano.

—¡Aguante firme, abuelo! —exhortó Eric sin apenas abrir los labios al hablar—. Recuerde que en la orden sólo se habla de castigar a los que causen daño a sus semejantes.

—¡Malditos sean esos canallas! ¿No crees que…?

—No pierda la serenidad y siga avanzando, abuelo —insistió el joven—. Ríe mejor el que lo hace en último lugar.

—Dices bien, nieto. Pienso reír hasta que se me caigan los dos dientes… ¡Perros vagabundos!

Los dos hombres siguieron adelante. Joe, que era el que había acertado en el ala del sombrero del anciano, hizo una seña a su amigo y ambos guardaron al mismo tiempo los revólveres en las fundas.

El «Bennet Saloon» se hallaba atestado de una multitud ansiosa de ver lo que iba a suceder. Los más prudentes de sus habituales parroquianos habían decidido seguir en sus casas. Preferían espiar a través de las ventanas. ¡Era cosa tan fácil que se escapara un proyectil e hiriese o matase a los curiosos que no tenían nada que ver con las disputas!…

—¡Con su pan se lo coman esos forasteros y los temibles Webster! —se dijeron algunos.

El tabernero Bennet creía que su corazón no podría resistir mucho tiempo más los apresurados latidos, sobre todo cuando observó que Joe Murphy y Key penetraban de nuevo en el establecimiento y hacían señas a algunos tipos que se apresuraron a esparcirse por el local.

—¡Ya vienen! —informó secamente Joe al tiempo que Frank Lyle se aprestaba a colocarse a su lado y los tres jugadores se acodaban en el mostrador con los ojos vueltos hacia la puerta y tensando todos los músculos.

El cuerpo erecto, vigoroso y bien constituido de Eric fue el primero en quedar enmarcado en el umbral, en tanto que el viejo Horace se situaba detrás.

—Colocad todos vosotros las manos abiertas encima de las mesas, amigos —ordenó el joven alguacil—. Os advierto que la cosa va en serio.

Nadie esperaba una orden semejante y la mayoría vaciló durante unos instantes.

—¿No me habéis oído, hombres?

Eric avanzó dos pasos hacia el interior y sus ojos parecían lanzar llamaradas.

Joe fue el primero que colocó las manos sobre el mostrador mientras dejaba de mirar a los dos Webster y preguntaba en vez alta con acento irónico:

—¿No es esto un atropello, amigos? ¿Ha visto u oído alguno de vosotros que un representante de la Ley haya obrado nunca de esta forma?

—Es cierto, Joe Murphy —afirmaron varios hombres sentados, si bien, imitando la acción del jugador, colocaron las manos abiertas del todo encima de las mesas.

Eric fue avanzando hacia el mostrador y el anciano Horace dirigió amenazadoras miradas a los que habían contestado a la pregunta de Joe.

—Ha disparado contra el sombrero del alcalde de Blue Mesa, Joe —dijo fríamente el joven, deteniéndose enfrente del jugador con las manos estiradas a lo largo de las piernas—. Esto es una provocación y al mismo tiempo ha incurrido en falta.

—Tal vez, alguacil. Pero no he causado ningún daño —tras una ligera pausa, prosiguió burlonamente—: Sé que Horace Webster es un semejante mío y…

—Le ha agujereado el sombrero, Joe Murphy, y esto le costará cuatro dólares —interrumpióle Eric.

—¡No vale, alguacil! —exclamó el tahúr—. La orden se refería a daños físicos, y yo solo…

—Además, pagará seis dólares por discutir conmigo, Joe. Le aconsejo que pague voluntariamente esta cantidad. A partir de hoy habrá paz y orden en esta ciudad, aunque para conseguirlo haya que colgar a todos los forasteros.

Un hombre de aspecto corriente, de unos treinta años, que hasta entonces había estado sentado ante una mesa situada enfrente del mostrador, se puso en pie y fue avanzando hacia el joven con pasos sosegados y flexibles.

—Joe no pagará ni un solo centavo, alguacil —advirtió antes de llegar a la altura del tahúr—. Yo estoy aquí para evitar el atropello que usted pretende.

Eric trasladó las miradas hacia el nuevo personaje.

—Le conozco, Gerald Carew —replicó sin inmutarse—. Luego me las entenderé con usted, pero entretanto, repito que Joe ha sido multado con diez dólares. Si no obedece, morirá colgado de un árbol, y si hace el tonto, tal vez muera aquí mismo.

Joe Murphy dejó de sonreír y habló con acento solemne que impresionó a algunos de los jugadores y bebedores.

—Reconozco que lo mío ha sido provocación, pero nadie debe olvidar que Horace Webster mató a mi hermano. El hecho que sea un viejo…

—¡Maldita sea tu alma, cerdo! —interrumpió el anciano dando un paso hacia adelante—. ¿No le dijeron que si maté a tu hermano fue porque me llamó viejo luego de haberme provocado como acabas de hacerlo tú? Ha llegado tu hora, cuervo tiñoso.

—Primero es lo primero —intervino Eric sin cambiar de entonación, consiguiendo no obstante con sus palabras que su abuelo se calmara un tanto—. He multado a Joe con diez dólares y aunque se hunda el firmamento pagará esta cantidad. Cuando se haya rascado el bolsillo, no me opondré a que ustedes dos hagan hablar sus revólveres. No es llegado todavía el día en que los hombres acudan a los tribunales para dirimir sus diferencias. Yo y Gerard Carew también desenfundaremos, a menos que él decida largarse de Blue Mesa…

—No lo sueñe, alguacil. Usted será el único que se irá de aquí… camino del cementerio, o dicho de otro modo, le llevarán hacia ese lugar con los pies por delante.

—Ya lo ha oído, Joe. Su pistolero quiere matarme —ironizó Eric con una burlona sonrisa en los labios—. Pero antes de que lo consiga, usted pagará la multa.

El tahúr pareció reflexionar durante unos instantes y al cabo repuso con voz sonora, mientras arrojaba unos billetes a los pies del joven:

—¡De acuerdo, muchacho! ¡Ahí va el dinero!

—¡Recójalo del suelo! —ordenó Eric con los músculos tensos y la mandíbula apretada—. ¡Pronto!

—Haga lo que le mandan, Joe —intervino el tabernero, comprendiendo que Eric no estaba dispuesto a tolerar la ofensa—. Conozco al alguacil y sé que le matará si le desobedece.

Ante una extraordinaria expectación, Joe recogió muy lentamente los billetes del suelo y los depositó, pálido como un difunto, en las manos de Eric.

Otro hombre, mucho más viejo que Gerald Carew, salió de entre las mesas y fue a situarse al lado de su compañero, añadiendo emoción a la escena con sus palabras, especialmente a causa de su frialdad y firmeza.

—Yo también quiero matarte, muchacho —declaró en tono perfectamente natural—, no te odio, pero he oído hablar tanto de tu endiablada habilidad en matar con uno de tus revólveres sin que nadie pueda precisar con cuál de ellos matas o hieres, que se ha despertado mi curiosidad.

Eric sonrió, replicando sin inmutarse:

—También le conozco a usted, amigo, aunque no sé su nombre, si bien esto es lo de menos.

—Cuando hayas terminado con Carew, aunque no creo que lo consigas, te lo diré al oído. Segundos después te mataré yo, si antes no lo ha conseguido él.

—No será así. Si desea que todos conozcamos su nombre, habrá de decírmelo ahora mismo, puesto que le mataré al mismo tiempo que a su compañero Carew. Lo único que consigo recordar de los dos es que son pistoleros y que el «sheriff» Olson de Montrose les tiene entre ojo a causa de su pésima conducta.

—El «sheriff» de Olson es un matón y antiguamente era también un pistolero —aclaró el desconocido.

Eric miró en torno y en último lugar a Bennet, que como había hecho en otras ocasiones parecía dirigirle una súplica. Sonrió y dijo como hiciera Evert el día que su padre mató a Jim Murphy:

—Salgamos a la calle, hombres. Horace Webster, mi abuelo, se las atenderá con Joe, y momentos después Carew y… ¡ahora recuerdo! El llamado Kluge, pistolero profesional, tendrán ocasión de «sacar» para matarme.

Key habló por primera vez.

—¿No te ha transmitido tu novia el encargo que le di ayer para ti, alguacil Eric Webster?

El joven, que ya había iniciado el retroceso luego de haber hecho una seña a su abuelo para que retrocediera a su vez hacia la salida, arrugó el ceño y movió la cabeza, denegando.

—¿Te ocultó también que la abracé, Eric? Lo hice para que vinieras a verme…

—¡Mientes, canalla! —explotó Eric—. ¡Me pegaría en la cara por haberte perdonado entonces la vida! Pero, no importa puesto que te mataré como a un coyote, ladrón y asesino.

—Es cierto que lo hice, Webster. Le dije que la abrazaba para que salieras en mi busca. El hecho de haberme perdonado la vida como tú dices, ha sido la peor de las cosas que pudiste hacer. A un hombre como yo se le mata, pero no se le humilla.

—¿Te das cuenta de que tú también yerras, nieto? —preguntó Horace con una lucecilla maligna en las pupilas.

El joven no replicó a su abuelo. Sus ojos despidieron llamas al decir a continuación:

—De acuerdo, Key. Habrás conseguido las dos cosas. Te he humillado y te mataré. Puedes colocarte junto a esos dos…

—¡No le hagas caso, Key! —exclamó Kluge—. Tres contra uno me parecen demasiados. Nos llamarían ventajistas y hasta tal vez se atrevieran a buscarnos las cosquillas.

El joven jugador asintió con un movimiento de cabeza.

—Te obedeceré, Kluge. Yo y mi amigo Frank sólo intervendremos cuando el alguacil haya terminado con vosotros. ¡Terminar con vosotros! ¡Jo, jo! ¡Te veo muerto y enterrado, Eric Webster, maldito entrometido, mala sangre!

El anciano Horace y Joe se colocaron el uno enfrente del otro, en la calzada, en tanto que Carew y Kluge se situaba a la salida del establecimiento y Key y Frank lo hacían detrás.

Eric había salido a la calle y tenía el rostro vuelto hacia la entrada. Conminó:

—¡Que nadie se mueva ni intente pisar el suelo de la calle! Éste es un desafío entre hombres.

Horace estudió atentamente a su enemigo y éste sonrió.

—Se ha acabado todo para usted, viejo carcamal. Ya hace tiempo que debiera estar debajo de tierra. Yo le mataré sin remisión.

—¡Condenado te veas, búho! ¿Por qué crees que he esperado tanto a morir? ¿No lo sabes, eh? Pues, ha sido para darte a ti la oportunidad de matarme. ¡Inténtalo!

Eric contuvo el aliento cuando observó el movimiento de manos de Joe. No quiso volverse hacia el anciano para ver cómo reaccionaba.

Dos segundos después sonaron tres disparos, un hombre cayó como derribado por una fuerza poderosa e irresistible, y el joven alguacil pudo respirar tranquilizado.

Joe disparó al aire cuando ya había sido herido de muerte. El proyectil de uno de los revólveres del anciano Webster penetró en la boca de su adversario a través del labio superior.

Enfundando tranquilamente los revólveres, Horace dijo, mirando a los otros cuatro hombres:

—He querido silenciar la boca de un cerdo que me había tomado por viejo. El y su hermano han seguido idéntico camino. ¿Alguno más de vosotros quiere hacerles compañía, muchachos?

Nadie replicó. La sorpresa les había silenciado, haciéndoles comprender que no solamente el más joven de los Webster era peligroso.

Eric hizo una seña a los dos pistoleros, advirtiendo fríamente:

—Ahora os toca a vosotros acabar conmigo, hombres. Os espero. Ya veis que tenéis todas las ventajas.

Carew y Kluge, sin hacérselo rogar, descendieron los peldaños de la entrada del «saloon» en el momento en que, al fondo de la calle, donde existía el «Gunnison Bar», que era la taberna hacia la cual se habían dirigido Evert y Otis, sonaban tres disparos con cierta intermitencia.

—¡Padre y Otis corren peligro! —Murmuró Eric, disponiéndose a entrar en acción.

Horace se mostró indeciso, sin decidirse a dejar solo a su nieto en aquellos momentos.

CAPÍTULO VI

La inminencia del peligro que seguramente estaban corriendo en aquellos instantes su padre y el fiel Otis fueron un acicate para Eric, quien indicó mirando a sus contrincantes:

—Podemos empezar cuando quieran. Les advierto que mis revólveres dispararán a la vez para llevarles al otro mundo. Han llegado las cosas a tal punto, que no puedo perdonarles la vida. Carew replicó sarcásticamente:

—Me desilusionará el que nos dejes vivos sin habernos hecho una demostración de tus habilidades con los revólveres, alguacil.

Haciendo caso omiso de la ironía, el joven declaró en el último instante:

—Como hombre de paz, les ofrezco una oportunidad de salvar la vida. ¿Quieren largarse para siempre de Blue Mesa? En una ocasión anterior les di esta misma oportunidad a Key y Frank, y ellos mismos pueden decirles que les perdoné la vida, aunque no haré lo mismo con ustedes.

—No malgastes saliva, Webster. Tu caso ya está decidido.

—¡Abrevia, Eric! —exclamó el anciano, algo intranquilo al imaginar el gran peligro que estaría corriendo su hijo para que se viera obligado a hacerles la señal acordada.

Y el joven abrevió.

A pesar de que Carew estudiaba con cautela la colocación de los pies de su contrincante, calculando las posibilidades que tenía de disparar con alguno de sus revólveres, sintió que algo frío que le inmovilizó repentinamente el cuerpo, le penetraba en el pecho. No se enteró de nada más.

Kluge tampoco pudo evitar que uno de los revólveres del alguacil, aunque ni él ni nadie podía determinar cuál era, puesto que ambos dispararon a la vez, lanzase una llamarada mortal. No oyó el estruendo ni vio ni sintió nada más. Cayó en medio de una obscuridad impenetrable.

—¡Bendito seas, nieto! —exclamó Horace dándose una fuerte palmada en la cadera derecha—. ¡Basta ya! Luego te las entenderás con ese par de estorninos que han quedado blancos como el papel.

Eric no se volvió hacia el anciano, limitándose a guardar los revólveres en las fundas, y encarándose con los dos jóvenes jugadores, le advirtió:

—Ahora tengo cierto trabajo pendiente. No os mováis de aquí y esperad mi regreso. Si os largáis de Blue Mesa, os buscaré para mataros. ¿Qué contestáis, muchachos?

Key Sargent contestó por los dos:

—No nos moveremos de aquí, alguacil. Yo quiero matarte, aunque luego me mates tú a mí.

El joven hizo una seña al tabernero.

—Encárguese de que lleven a esos hombres, Mr. Lucius —dijo con sencillez—. ¿Vamos, abuelo?

Los dos Webster siguieron calle adelante sin volverse ni una sola vez hacia los hombres que quedaban detrás de ellos con los bocas entreabiertas, en tanto que Frank Lyle decía rabiosamente:

—¡Mal rayo le parta! Si esperamos su regreso, nos matará como ha hecho con éstos, Key; aunque tal vez no consiga escapar de la encerrona que les han preparado en el otro «saloon» hacia el que parecen dirigirse.

Key no replicó, pero pensó y sus pensamientos no fueron nada agradables.

La larga calle principal de Blue Mesa era muy sinuosa, por cuyo motivo era imposible distinguir lo que estaba ocurriendo cincuenta yardas más allá del lugar desde donde se estaba mirando. Los dos parientes recargaron los cilindros de sus revólveres y aguzaron los oídos.

Una cosa les alertó desde el principio, mejor dicho, fueron dos: el hecho de que Key y Frank dirigieran esperanzadas miradas hacia el extremo visible de la calle y el que a medida que iban avanzando reinase un silencio verdaderamente inquietante.

De pronto parecieron detenerse los latidos del corazón del joven.

Al trasponer un recodo y mirar en dirección a los árboles que habían servido a su padre y a su abuelo para ocultarse cuando Joe Murphy y los tres pistoleros llegaron a la ciudad, observó que un hombre corpulento montando a caballo, con las manos atadas a la espalda y un lazo ceñido al cuello, se hallaba completamente solo y permanecía inmóvil. Su vida dependía por entero de que el caballo sobre el cual estaba sentado permaneciese quieto.

—¡Es padre! —exclamó a media voz, al tiempo que el anciano se colocaba a su lado y lanzaba otra exclamación.

—¡Corramos, Eric! Tu padre va a ser…

El centelleante movimiento del muchacho tardó en ser comprendido por el anciano, el cual se desprendió violentamente de la mano de su nieto. Eric habíase acercado al hueco de una puerta cerrada y quiso obligar a su abuelo a hacer lo mismo.

—¡Nos han tendido una trampa, abuelo! —gritó.

—¡Mi lugar está al lado de tu padre, muchacho! Si tú tienes miedo…

Eric se abalanzó con todas sus fuerzas sobre las largas piernas de Horace, obligándole a caer cuan largo era en el momento en que seis o siete proyectiles pasaban por encima de sus cabezas.

El viejo golpeó de cabeza sobre el suelo y perdió el conocimiento, en tanto que Eric iba avanzando como un reptil, empuñando solamente el revólver derecho y sirviéndose de la otra mano como hubiera podido hacerlo un barquero al accionar un remo contra la corriente de agua de un río.

Los autores de los disparos debían hallarse en el interior del «Gunnison Bar», situado a una veintena de pasos a la derecha antes de llegar al árbol, y lanzaron fuertes maldiciones al ver que había fallado su intento de apoderarse de los odiados Webster.

—¿Qué habrá sido de Otis? —se preguntó Eric sin cesar de arrastrarse hacia adelante. Mirando la cuerda que sujetaba el cuello de su progenitor tuvo un estremecimiento al darse cuenta de su impotencia y susurró:

—¡Si al menos empuñase un rifle! Con él intentaría hacer blanco en la cuerda.

El joven se volvió para contemplar el estirado cuerpo del anciano, más se dijo que lo que urgía era la situación de su padre, cuya vida estaba a merced de los movimientos del viejo caballo.

—¿Cómo no dispararán en dirección al animal para obligarle a avanzar unos pasos? —se preguntó, procurando estudiar fríamente la situación—. ¡Si alguno de esos piojosos de la ciudad…!

De nuevo sonaron algunos disparos, aunque esta vez estaba seguro que era de rifle, cuyos impactos aplastáronse en la fachada de la taberna, y con el corazón observó que el viejo animal avanzaba un par de pasos, si bien las vigorosas piernas de Evert Webster ceñían con fuerza inaudita el vientre del cuadrúpedo en tanto que la cuerda se tensaba horriblemente.

«¡Sssst!»

El silbido del nuevo disparo, que según pudo apreciar Eric, procedía del otro lado de la calle, seguramente detrás del otro árbol, hizo cambiar por completo la escena.

El caballo avanzó unos pasos más y al fin el gigante cayó pesadamente sobre el duro suelo de la calle en el momento en que una rociada de balas se abatía sobre el pobre caballo, matándolo.

—¡Ahora es la mía! —se dijo Eric.

Al tiempo que lanzaba la exclamación, se incorporó un tanto y disparó ininterrumpidamente contra la entrada del establecimiento de bebidas.

Como adivinando su pensamiento, el invisible tirador de rifle, secundó sus planes, puesto que igualmente disparó contra la entrada del «Gunnison Bar».

—¿Me oyes, padre? —gritó Eric en el momento en que cesaron los disparos del rifle y él recargaba los cilindros.

El centro de la calle se hallaba a un nivel bastante más bajo que la entrada del establecimiento de bebidas. El gigante, que en realidad sólo había resultado ligeramente contusionado a causa de la caída del caballo, dejó oír su poderosa voz.

—Te oigo, Di lo que sea.

—¡Loado sea Dios! Voy a disparar…

El rifle tronó de nuevo, disparando asimismo contra la entrada de la taberna. El muchacho había vuelto a estirarse cuan largo era y prosiguió diciendo cuando cesaron los disparos:

—Aprovecha la confusión que se armará cuando dispare contra los caballos del amarradero y dirígete hacia el otro árbol, padre. ¿Me has comprendido…?

Eric no oyó la contestación de su progenitor, pero hizo lo que había prometido, disparando contra las patas de más de una docena de caballos situados a la derecha de la entrada.

Evert logró ponerse en pie y entonces a los disparos de los revólveres de su hijo se unieron los del anciano Horace, quien ya se había recuperado. De nuevo el invisible tirador secundó sus planes, puesto que volvió a disparar contra la entrada de la taberna.

Pasaron unos minutos desde que Evert consiguiera refugiarse detrás del árbol en el cual se había ocultado el anciano el día de su encuentro con Joe y los tres pistoleros Tyson, Harold y Tracy.

—¿Estáis bien tú y padre, hijo mío? —preguntó de pronto el gigante con un notable cambio de entonación en la voz.

—¡Seguro que sí, muchacho! —replicó el viejo Horace, que había quedado al lado de su nieto; éste le apretaba un hombro con fuerza, exteriorizando la mayor alegría—. ¿Tenéis bien vigilada la puerta tú y Otis, hijo?

—Tenemos vigilada la puerta de la taberna y nadie saldrá de ella que no sea con nuestra autorización, padre. Pero se equivoca en una cosa, y crea que lo siento.

Las últimas palabras de Evert sonaron desagradablemente en los oídos del anciano.

—Dime en qué me equivoco, Evert.

—Lo diré yo, padre —intervino Eric—. Va a decirnos que Otis no llevaba rifle y que por lo tanto ese tirador a quien debe usted la vida no puede ser él. Di ante todo qué ha sido de nuestro amigo.

—¡Malditos seáis los Webster! —gritó alguien desde el interior del «Gunnison Bar»—. Si no nos dejáis salir, mataremos a vuestro amigo, como tarde o temprano nos haremos con vuestra sucia piel.

—¿Quién eres tú, hombre? —preguntó Eric—. ¿No te das cuenta que os despellejaremos vivos a todos si intentáis nada contra Otis Smith?

—Me han sacudido y aporreado de lo lindo, Eric. No tengáis compasión de ellos cuando…

El valiente minero amigo de los Webster fue interrumpido por alguien que le golpeó. Eric clamó con acento terrible:

—¡Cobardes! ¡Mofetas apestosas! ¡Buharros indecentes! ¿Os atrevéis a seguir golpeando a un hombre al que seguramente tenéis atado? Os espera la peor de las muertes, canallas.

—No te canses, hijo —sonó de nuevo la voz del gigante—. Saben que están perdidos, ya que esa taberna no tiene ninguna salida por la parte trasera. Los muy canallas querían atraparnos a los Webster, y les ha salido el tiro por la culata.

Siguieron unos minutos durante los cuales Erie reflexionó largamente. Al fin, no se le ocurrió otra cosa que preguntar:

—Aún no nos has dicho quién es ese amigo que empuña el rifle, padre.

—¡Jo! No lo adivinarías nunca, menos de los Webster. Ya lo sabrás más tarde. Lo único que puedo decirte es que… quien sea, es un tipo de una pieza, el único capaz de hacer contigo lo que quieras sin que tú te atrevas a abrir el pico para protestar.

—Siempre has sido un condenado exagerado, hijo —intervino el anciano—. No hay quien sea capaz de conseguir que nuestro muchacho haga lo que a él no le venga en gana, ni tan siquiera tú que eres su padre y tan grande como un bisonte.

Hubo una nota de ironía en la réplica del gigante:

—Puede pensar lo que quiera, padre, usted es el que manda; pero creo que esta vez tengo la razón yo.

De nuevo volvió a reinar el silencio. La situación era por demás inquietante cuando a Eric se le ocurrió una idea feliz.

«¡Bang!… ¡Bang!… ¡Bang!»

Tres disparos con tres segundos de intervalo entre cada uno de ellos dejaron con la boca abierta a Horace y Evert.

—Has tenido buena idea, muchacho —aprobó este último—. Si David y Dave no se han vuelto de repente sordos, no tardarán en acudir a tu llamada. ¿Cómo no se te ha ocurrido antes?

—No acudirán si su situación es tan mala como la nuestra hace unos minutos —murmuró el viejo Horace.

A partir de aquel instante, Eric alternó las miradas entre la entrada de la taberna y el otro extremo de la calle. El también murmuró algo e igualmente sus palabras fueron tan ininteligibles para el viejo como lo habían sido las de éste para él.

—Si Key y Frank se han olido lo que nos esperaba al llegar aquí, tal vez sean ellos los que acudan en lugar de nuestros compañeros.

—¿Qué murmuras, Eric? —quiso saber el viejo.

—Algo parecido a lo que está usted pensando, abuelo.

—¿Referente a…?

—Justo, abuelo. Referente a la situación de David y el ganadero.

—Es de suponer que no les habrá pasado nada, muchacho. No hemos oído ningún disparo…

—¡Ya están aquí!

—¿Te refieres a esos malditos jugadores a los que has debido matar, nieto?

—Me refiero a nuestros amigos.

Tomando toda suerte de precauciones, pero avanzando sin detenerse, David y Dave no tardaron en torcer el último recodo de la calle. Sólo se detuvieron un instante al divisar los dos bultos estirados en el suelo; más Eric recogió el sombrero y lo agitó en el aire.

«¡Bang! ¡Bang!»

Dos disparos salidos de la taberna se llevaron el sombrero del muchacho por delante junto con una tira de piel de su antebrazo derecho, lo que le hizo proferir una exclamación.

—¡Perros! Os habéis equivocado. Mi cabeza no estaba dentro del sombrero.

—¿Te han herido, Eric? —preguntó el gigantesco Evert rechinando los dientes.

—No padre. No ha sido nada. Ahora se acercan David y el ganadero Dave, y dentro de pocos minutos habrá terminado todo para esas ratas inmundas.

Eric hizo una seña a los dos hombres para que se tendieran en el suelo y siguieran avanzando a rastras.

Cuando David Shiver y el fornido Dave se hallaron al lado de los dos Webster, el primero preguntó:

—¿Pasa algo grave, Eric? Ya antes oímos la señal de alarma convenida, pero averiguamos que tú y tu abuelo habíais acudido al lado de tu padre y Otis.

—Todo va perfectamente, David. Mas dejemos esto por ahora. Ante todo, proporciónese un cartucho de pólvora y entretanto, Dave puede ir a situarse en la parte trasera del «Gunnison Bar» para que nadie intente la salida por aquel lado. Tenemos a algunos hombres atrapados dentro de la taberna, pero…

—Es imposible que nadie escape por la pequeña ventana situada en la parte alta de la fachada posterior de ese establecimiento, muchacho —interrumpió el ganadero.

—¿Tiene algún inconveniente en obedecerme, Mr. Rogers?

—¿Qué he de hacer al llegar allí, muchacho? —preguntó el ganadero poniéndose en pie luego de haberse deslizado hacia el otro lado de la calle.

—Nada. Solamente vigilar que no pretendan escapar. Todos esos hombres que han intentado Colgar a mi padre y retienen prisionero a Otis, saldrán por la puerta y serán juzgados de acuerdo con la Orden que publiqué.

El ex alguacil imitó la acción del ganadero y ambos se miraron con ojos asombrados, sin decidirse a formular ninguna pregunta.

—Dentro de pocos minutos volveré a estar aquí, Eric Webster —aseguró David—. Tú sabes mejor que nosotros lo que conviene hacer en estas circunstancias. Creo que voy empezando a comprender que te saldrás con la tuya.

—¡Apresúrate, David! —intervino nerviosamente el anciano—. Me cansa lo indecible estar tumbado en el suelo como un gusano.

Como si las suyas fuesen un eco de las palabras de su padre, Evert gritó:

—¿Vamos a estar así todo el día, Eric? Me extraña que no hayas dado todavía con el medio para obligar a esas liebres a salir de la madriguera.

—No insulte a las liebres, padre. Esos tipos son inferiores a los topos ciegos y estúpidos.

—Deseamos parlamentar con usted, alguacil —dijo alguien desde el interior de la taberna.

Eric hizo una seña a David y a Dave para que se alejaran, al tiempo que replicaba:

—Salga quien sea con las manos por encima de la cabeza, en el bien entendido de que dispararé a matar si me desobedece. Ante todo, quiten la mordaza de mi amigo y dejen que hable él.

—Es que. —¡Obedezca, hombre! No permitiré la salida de nadie sin antes oír la voz de Otis Smith. ¿Me ha oído, Otis?

La voz de éste anunció:

—Se ven perdidos, Eric. Saben que no hay escapatoria para ellos, pero no te fíes de éste que acaba de hablarte; es muy peligroso.

—¿Cuántos son en total, Otis?

—Son muchos los tipos que están aquí a quienes no les llega la camisa al cuerpo. Pero los compañeros de Joe Murphy sólo son seis, y entre ellos…

—Joe Murphy ha muerto, Otis —interrumpió el viejo—. Le he matado como maté a su hermano y como mataremos uno por uno a esos seis canallas que te retienen ahí dentro. La razón y la justicia triunfan siempre de los canallas y los cobardes, y nosotros las representamos dignamente.

Hubo un nuevo silencio. Eric calculaba que ya el ganadero Dave Rogers debía hallarse en la parte posterior de la taberna, cuando Otis lanzó un grito.

—¡Intentan ensanchar la ventana de la parte posterior, Eric! Creo que…

Dos nuevos disparos que sonaron detrás del «Gunnison Bar» hicieron proferir maldiciones a la pandilla del difunto Murphy.

Los Webster lanzaron estridentes carcajadas.

—¡Estáis perdidos, hombres! —dijo de nuevo el joven—. Dentro de poco os obligaremos a salir a la calle y os cazaremos como a las liebres a que se refería mi padre.

—¡Maldito seas, cachorro de los Webster! —estalló la voz del desconocido que había hablado—. Déjame salir a la calle y tú y yo decidiremos la cosa como lo hacen los hombres.

A Eric y al anciano les extrañó que Otis gritara:

—¡No aceptes, muchacho! Pregúntales a tu padre y a tu abuelo si han reconocido por la voz a este tipo que te ha hablado, y estoy seguro que te darán el mismo consejo. Te va en ello la vida, Eric Webster.

Horace preguntó muy excitado:

—¿Dices que yo le conozco, Otis?

Antes de que éste pudiera pronunciar una sola palabra, el sujeto aludido replicó sardónicamente:

—¿Es que hay ni un solo hombre de más de cuarenta años que se haya olvidado de Clyde Dreyer, Horace Webster?

Con gran extrañeza de Eric, el viejo se impresionó vivamente, según adivinó el joven al ver el movimiento tembloroso de sus labios al afirmar sin alzar la voz:

—¡Claro que no, rey de los asesinos! Ni un solo hombre de esa edad que dices, puede haberte olvidado. ¿Y qué pretendes ahora, miserable?

—¿No lo ha adivinado todavía, carcamal? Quiero matar cara a cara a su nieto, ese sucio que pretende adueñarse de Blue Mesa y dicta las leyes a su antojo. Lo mataré, aunque sea lo último que haga en el mundo.

Eric levantó una mano en dirección a David, que se iba acercando arrimado al lado derecho de las casas, se arrastró como un verdadero reptil y sin incorporarse del suelo ordenó:

—Reúnase con Dave y cuando yo le avise arroje el cartucho de pólvora debajo de la ventana de la parte posterior de la taberna. Pero antes, voy a entendérmelas con un tal Clyde Dreyer que…

—¿Qué dices, muchacho? —preguntó alarmado el ex alguacil—. ¿Ignoras acaso que ese tipo que acabas de nombrar es el hombre más temible que ha calzado espuelas en estas tierras? Se cuentan de él cosas monstruosas, casos inauditos de ferocidad. No saldrás vivo en un encuentro con él, y entonces todo se iría al diantre para nosotros.

Eric inquirió en voz alta, sin contestar a la pregunta de David:

—¿Cómo vamos a arreglar la cosa para situarnos en medio de la calle y sean nuestros revólveres los que decidan la cuestión, Dreyer?

—¿Permitirás que todos mis amigos se alejen de Blue Mesa antes que ladren nuestros revólveres, alguacil?

—No puedo permitirlo, Dreyer. La Ley reclama la cabeza de todos ustedes. Usted mismo morirá ahorcado si, como no lo espero, consigue salir con vida en un encuentro conmigo. Blue Mesa sabrá a partir de hoy lo que es orden.

CAPÍTULO VII

El nuevo silencio resultó más prolongado que los anteriores. Al cabo fue roto por el sordo cuchicheo de los parroquianos del «Gunnison Bar» reducidos a la impotencia por la amenaza de los revólveres de los seis hombres de la pandilla de los Murphy.

También Evert parecía sostener un vivo diálogo con el desconocido tirador gracias al cual había salvado la vida, y Eric creyó distinguir el acento de una voz que le hizo temblar de la cabeza a los pies.

—¿No puedes decirme quién es el que está a tu lado, padre? —preguntó al fin con voz fuerte.

El corpulentísimo Evert rió con fuerza, diciendo cuando cesó su hilaridad.

—No, muchacho; y no me lo preguntes más. Lo que sí puedo decirte es que estoy desarmado. Esos canallas me cogieron los revólveres cuando nos sorprendieron a Otis y a mí y se disponían a ahorcarme. De no haber sido por este… esta persona a quien te refieres, que les obligó a todos a entrar en la taberna, a estas horas serías huérfano del todo.

—Lo del arma lo remediaremos pronto, hijo —intervino Horace—. Voy a cederte uno de los trastos de matar. Eric, que tiene tan buen brazo como tú, va a lanzártelo a los pies. El musgo del suelo impedirá que se estropee.

—Que abra el ojo ese compañero suyo, padre —advirtió el joven—. Voy a avanzar un trecho, arrastrándome como una lombriz en terreno húmedo, para estar seguro de que el revólver del abuelo va a parar a tus pies.

—Puedes hacerlo cuando quieras. El que empuña ahora el rifle soy yo.

A medida que el joven iba arrastrándose en dirección al grueso árbol cuya base estaba al nivel y frente por frente de la taberna, protegido por la mirada vigilante del anciano, no dejó de extrañar el hecho de que un excelente tirador como era el que había roto con dos o tres disparos la cuerda de la que pendía su padre, fuese capaz de desprenderse de un arma que manejaba tan bien.

—Voy a arrojar el revólver, padre —advirtió.

—¡Adelante, muchacho! Y cuando lo hayas hecho regresa al lado de tu abuelo. Cubriendo el frente y uno de los flancos no hay temor de que salga afuera ninguno de esos búhos.

El arma fue a parar a los pies del gigante y éste cedió el rifle a su compañero y se inclinó hacia el suelo en el momento en que sonaban varios disparos que fueron a hundirse en el tronco del árbol.

—¡No malgastéis los proyectiles, buitres! —gritó Evert—. Al menos yo no desperdiciaré ninguno con vosotros.

No fueron estos disparos los que hicieron correr hielo por la sangre del joven, sino el brazo que se alargó para recoger el rifle de su padre.

—¡Jerry! —murmuró mientras giraba el cuerpo en el suelo y retrocedía nuevamente—. ¡Es ella! ¡Santo Dios, qué alegría! Al fin ha comprendido nuestra conducta.

Cuando Horace miró la cara de su nieto y observó que aparecía radiante, frunció el entrecejo al preguntar con su acostumbrada mezcla de ironía y aspereza:

—¿Has descubierto alguna mina de oro mientras te arrastrabas por el suelo como un gusano, nieto? Tú eres capaz de descubrir lo que sea donde los ojos de los demás no ven nada.

Antes de que Eric contestara, si es que tuvo intención de hacerlo, sonó la desagradable voz de Clyde Dreyer.

—¿Me oyes, alguacil?

—Perfectamente, pistolero. Diga lo que sea, pero antes haga comprender a sus cómplices que no deben intentar huir por la pequeña ventana de la taberna, pues hay un hombre con un cartucho de pólvora dispuesto a lanzárselo en cuanto les vea asomar la nariz.

—Nosotros no hemos podido llegar a un acuerdo, muchacho. Voy a explicarte lo que voy a hacer yo y lo que pretenden hacer mis compañeros.

—¡Adelante! No se detenga. Quiero dejar de escuchar su voz de cuervo.

—Quiero matarte, Eric Webster. Esto es lo único que deseo, porque comprendo que se aproxima mi fin, y no me iré sin morder en la carne de un Webster.

—De acuerdo, Dreyer. Salga a la calle.

—Voy a salir si me das tu palabra de que ninguno de los tuyos disparará contra mí, al menos hasta que te haya despachado.

—Le doy mi palabra de que el nuestro será un duelo en toda regla y que no debe temer nada de los demás. ¿Le basta con esta promesa?

—Que prometan también tu padre y tu abuelo. No me fío de ninguno de ellos, pues si mal no recuerdo al viejo le di una zurra hace algunos años y él juró que dispararía sobre mí en cuanto me echara el ojo encima.

—¡Coyote piojo! —gritó Horace—. Si pudiste conmigo en las minas de Lumbering fue porque eres un criminal y me apuñalaste por la espalda.

—No ponga nervioso al muchacho con sus gritos, padre —recomendó con sorna el gigante—. No hay necesidad de que se entere de que ese cerdo nos hizo pasar malos ratos… Le doy mi palabra a Dreyer de que no dispararé contra él cuando salga ni mientras dure el duelo con mi hijo. De sobras sabe él que los Webster siempre cumplen sus promesas.

—¡Maldito sea yo! —tronó el anciano—. Puedes estar seguro de que, aunque lo deseo como ninguna otra cosa en el mundo, no dispararé contra ti, Dreyer. Sólo lo haré si consigues escapar con vida. Pero no te hagas ilusiones, asesino de viejas; mi nieto es el mejor tirador del Oeste y tú debes de estar ya muy viejo.

—¡Ya lo verá con sus legañosos ojos, esperpento!

Tras un nuevo cuchicheo en el interior de la taberna, habló ahora la voz de un minero amigo de los Webster.

—¿Qué pasará con nosotros, Eric Webster? Si estos hombres que nos retienen aquí dentro contra nuestra voluntad se empeñan en no salir por las buenas de la taberna, seremos los primeros en recibir el chinazo, pues nos han obligado a acercarnos a la ventana, y si mandas arrojar el cartucho de pólvora…

—A mí me tienen atado a una silla y todos los parroquianos de la taberna están desarmados, Eric —explicó a su vez Otis—. Tomaron todas estas medidas cuando ese tirador tan bueno le salvó el cuello a tu padre y les obligó a permanecer aquí dentro.

—Cuando haya matado a ese pistolero todo cambiará —replicó el joven tras ligera reflexión—. Confíen en mí.

—¡Mal rayo me parta, Eric Webster! ¿Y si no consigues matarle? —preguntó angustiosamente el mismo minero—. Dreyer no es un hombre, sino un lobo.

—Lo conseguiré, Weimer. Y si no, no deben temer nada. Tomaré mis medidas para que no les ocurra nada a ninguno de ustedes.

—Voy a salir con las manos en alto, alguacil —volvió a hablar el pistolero—. Aunque muy remota, tú tienes una probabilidad de salir con vida en un encuentro conmigo. En cambio, yo sé que voy a morir.

—De una muerte que no te mereces, Dreyer —interrumpió el gigante—. Tú eres merecedor de morir a fuego lento, y a pesar de ello no pagarías ni la mitad de los crímenes que has cometido en tu perra vida amparado en la maldita velocidad que imprimes a tus manos cuando las diriges a las caderas.

De pronto ocurrió algo que hizo maldecir a los dos Webster mayores. La voz angustiada de Jerry sonó detrás del árbol en que se hallaba en compañía del gigante.

—¡No aceptes pelearte con ese hombre, Eric! ¡Por Dios de lo pido! Lo han hecho venir exclusivamente para matarte.

—¡Terremotos y huracanes! —maldijo el anciano—. No has debido decir que eras tú la que estabas al lado de mi hijo, muchacha. Eric se pondrá nervioso y…

La voz del joven asombró a todos los oyentes a causa de su dejo irónico.

—Sabía que Jerry estaba al lado de padre, abuelo. Mis nervios nunca han estado más templados que en este instante. La muchacha podrá afirmar en adelante que los Webster sólo defienden causas justas. ¿Es ello cierto, Jerry Saxon?

Ella no contestó enseguida. Cuando lo hizo su voz parecía algo más resignada.

—He cambiado mucho de manera de pensar con respecto a los Webster, Eric. En adelante todos los habitantes de Blue Mesa habrán cambiado como yo. Pero tú no lo sabrás, pues vas a morir. Le he oído contar a mi tío cosas horribles de ese monstruo de maldad con quien vas a enfrentarte.

—Tu tío es un sucio matasanos, muchacha —afirmó el pistolero.

Eric continuó como si no hubiese mediado la interrupción:

—No recibiré ni un rasguño, Jerry. Y aun cuando debiera morir, lo haría a gusto, sabiendo que en adelante las cosas habrán cambiado en la ciudad y que nadie nos considerará unos provocadores profesionales, sino unos defensores de la Ley.

Clyde Dreyer intervino nuevamente en tono apremiante:

—El sol se ha levantado bastante y dentro de poco el calor nos asará ahí fuera, alguacil. Me han dicho que eres muy guapo y no quiero que la muerte te sorprenda hacienda guiños. ¡Je, je!

—¡Rechaza el desafío, Eric! —gritó todavía Jerry—. Si seguimos aquí podremos ir en busca de refuerzos y antes de que termine la mañana podrá conseguirse que esos hombres se entreguen a vuestra clemencia.

—Ya es tarde, hermosa Jerry Saxon. He decidido matar o morir. Comprendo que la paz, el orden y la normalidad en Blue Mesa dependen de la muerte de ese miserable… ¡Vaya saliendo, Dreyer!

—¡Un cuerno! —borbotó el aludido—. La muchacha está armada y me matará antes de que afiance los pies en el umbral. Ha demostrado que no le faltan agallas para hacerlo. ¡Ojalá la emplumen!

Hubo una breve lucha entre el gigante y la joven, hasta que el hombre consiguió desarmarla y gritó fieramente:

—¡Prometo que no tienes nada que temer de la muchacha, asesino! ¡Sal de una vez, maldito cobarde! Si matas a mi hijo te mataré a continuación. Como sea, estás perdido. ¡Los Webster habrán eliminado al más asqueroso de los «matadores» de hombres!

La voz de Otis dejóse oír de nuevo desde el interior de la taberna.

—¡Suerte, muchacho! Dreyer está a punto de salir. Es muy peligroso con el revólver izquierdo, y no tanto con el derecho, no lo olvides. Si caes, deja que te diga que eres un tipo sin par, el mejor muchacho que he conocido, con una mina de oro en lugar del corazón.

—Gracias, Otis. Dentro de poco los Webster nos meteremos a ganaderos y usted será nuestro capataz y hombre de confianza.

Evert y Horace intercambiaron una mirada. A pesar de la distancia que les separaba, las pupilas de padre e hijo permanecieron fijas, con una sombra de temor retratada en ellas.

—Recuerda que eres un Webster, hijo —exhortó el gigante en último lugar, mirando al muchacho.

Con la voz enronquecida a causa de la emoción, el anciano dijo a su vez al tiempo que apretaba un hombro del joven:

—Sé que podrás con ese maldito, nieto mío. Y ahora no pienses más en la muchacha, ni en nosotros, ni en nada más que en defenderte.

Eric sonrió de un modo especial y sin volverse hacia el viejo, afirmó:

—En momentos como éste no pienso nunca en nada más que en lo que estoy a punto de hacer, abuelo.

Un cuerpo humano quedó enmarcado en el hueco de entrada del «Gunnison Bar» y muchos corazones contuvieron sus latidos. Jerry tuvo que contenerse para no proferir un grito. Toda la valentía de que había dado pruebas hasta entonces cedió el paso a un gran temor.

—¡Peste! ¿Es eso una cara humana? —se preguntó Eric con un gesto de repugnancia en el rostro al ver por primera vez a su enemigo.

Clyde Dreyer tenía cincuenta años, aunque al primer golpe de vista hubiera sido difícil precisar su edad a causa de las cicatrices y costurones que cruzaban su semblante de bestia feroz, de labios muy gruesos y colgantes y ojos pequeños, claros, acéralos y de mirada bestial. Era muy alto y de una delgadez enfermiza, siendo sus movimientos los de un puma en el momento de encogerse para lanzarse sobre su presa.

—Cuando trasponga el umbral, Dreyer —ordenó el joven—, siga adelante hasta situarse a mi derecha. Avanzaremos unos pasos hacia el otro extremo de la población y entonces yo guardaré el revólver.

El pistolero contempló largamente el estirado cuerpo del muchacho y fue avanzando muy lentamente.

—De acuerdo, alguacil —contestó con frialdad impresionante—. Dentro de poco tu cadáver y el mío estarán rígidos en medio de la calle.

—No lo crea, Dreyer. Tengo que resolver una cuestión parecida a la suya con sus compañeros Key y Frank.

—¿Te refieres al hermano de…? —El pistolero se interrumpió.

El joven procedió a guardar el único revólver que empuñaba y quedó pensativo.

—Tendrás que aguardar a que os encontréis en el otro mundo, alguacil —dijo de pronto Dreyer con una insana alegría en su innoble semblante.

El pistolero siguió andando con paso corto y flexible, y a pesar de que sus manos seguían en alto, tenía los codos pegados al cuerpo.

Calculó bien la distancia y cuando se hallaba a unos diez pasos de los dos parientes, se detuvo y se volvió con lentitud al mismo tiempo que sonreía cruelmente al observar cómo Horace enfundaba asimismo su único revólver.

—Ahora ya estoy fuera de la línea de tiro de tu padre y tu novia, Eric Webster —dijo sardónicamente—. Si te pones en pie te alcanzarán los disparos de mis compañeros apostados junto a la puerta de la taberna. ¡Ja, ja, ja!

—Puedo matarle desde el suelo, Dreyer.

—¡Jo! ¡Te he cogido en la trampa, muchacho! Tal como estoy situado os mataré a ti y al viejo a la vez, sin que podáis hacer ningún gesto para defenderos. Antes de que consiguierais pestañear os pasaportaría a los dos al mismo tiempo.

—¡Condenado te veas, Clyde Dreyer! ¿Serías capaz de «sacar» en tanto que el muchacho está tendido en el suelo e igual que he hecho yo ha guardado su revólver para demostrarte que iba a jugar limpio?

—Dispararé contra los dos, viejo imbécil, creador de una dinastía de estúpidos y entrometidos, y dentro de media hora yo y mis amigos seremos los amos de la ciudad.

—¡Grandísimo…!

La voz de Eric restalló como un látigo al interrumpir el insulto del anciano, clavando sus grises pupilas en las frías e inmóviles de su enemigo.

—¡No se excite, abuelo! Dreyer se ha equivocado en un punto muy importante.

—¡Nos ha atrapado como…!

De nuevo la voz del joven atajó al viejo:

—No lo crea, abuelo. Observe que mi mano sólo está a media yarda del revólver derecho. Con que me ladee al mismo tiempo que hago el gesto para desenfundar, bastará para tomarle la delantera a ese comedor de carroña.

—¿Vamos a probarlo, alguacil? Al tiempo que, bajo las dos manos, tú puedes hacer lo mismo con la derecha.

—Tome la delantera, Dreyer. Pero antes aspire profundamente, pues ya no podrá hacerlo más.

Y algo parecido a un huracán se desencadenó de repente.

Horace Webster sintió que algo muy frío le golpeaba fuertemente la cara. Tuvo la sensación de que ésta y la cabeza le eran arrancadas de cuajo del tronco. Le extrañó que no perdiera el conocimiento y asimismo el poder comprobar con las luces de la razón que dos estruendos parecían confundirse en uno solo.

Cerrando los ojos para no ver nada, el anciano extendió la mano, esperando encontrar el cuerpo inanimado y rígido de su nieto y casi deseando que un nuevo disparo acabase con él.

—Dígame que lo suyo no es gran cosa, abuelo —recabó sin entonación la voz conmovida de Eric.

—¡Cielos y paraísos! ¿Estás vivo, hijo de mi hijo?

—Tanto como puede estarlo un hombre, abuelo.

—¡Por los clavos de mis botas! ¿Vas a decirme que has logrado matar a ese asesino?

—¡Ponte en pie, Eric! —gritó en aquel instante la voz de Jerry—. Demuéstrame que no te ha pasado nada.

—¡Pero no lo hagas sin antes retroceder unos pasos, hijo mío! —advirtió a tiempo el gigante.

Eric retrocedió hasta quedar a la altura del cadáver de que en vida fue un pistolero famoso, y entonces se enderezó de un salto y extendió los brazos como para dar fe de vida.

—¿Qué te parece, Jerry? ¿Puede considerárseme hombre muerto?

—¡Loado sea Dios! —La joven no pudo continuar, pues las lágrimas acudieron a sus ojos y la voz se le ahogó en la garganta.

Sin pérdida de tiempo, Eric cogió uno de los revólveres del caído y no tardó en reunirse con su abuelo a quien le entregó el arma.

—Tome este revólver, abuelo. No importa que haya pertenecido a un criminal de la peor especie.

—¿Cómo ha ido todo, Eric? —preguntó de improviso Otis—. No seas brusco, pero dime toda la verdad.

—¿Qué supones, condenado Otis Smith? —replicó el gigante con la risa en la voz—. ¿Crees que le ha pasado algo al muchacho?

—Que me lo diga él mismo, Evert. ¡Pronto, o me dará algo!

Eric obedeció acto seguido.

—Estoy bien, Otis. Ahora voy a hablar a esos cinco buitres que siguen ahí dentro. ¿Quién es el que los manda ahora?

—Apenas les conocemos, muchacho. Son jugadores profesionales que lo fiaban todo en los pistoleros que les protegían en las suciedades que hacían. Todos ellos se sienten ya con la soga en el cuello, especialmente este granuja que me ha golpeado antes y que se está acercando a mí para… ¡Ay!

De nuevo unos golpes aplicados con algo contundente silenciaron al valiente minero.

—¿Le habéis vuelto a pegar, tiñosos? —gritó el joven.

—Y estamos apuntando al cuerpo de la mayoría de los bebedores, alguacil. Al más pequeño movimiento de avance de algunos de vosotros hacia la taberna, haremos una carnicería con ellos. De su vida depende la nuestra.

El joven habló en voz baja con el anciano. Iba éste a dirigirse a rastras hacia el principio de la calle, cuando Eric volvió a gritar:

—¿Puedes hablar, Otis?

El minero respondió como si tuviera la boca llena de líquido:

—Ahora ya he escupido el diente que me colgaba, Eric. Puedes decir lo que sea, que mis orejas han salido mejor libradas que mis dientes y mis labios.

—Compruebe si entre esos descastados hay alguno que se parezca a alguien muy conocido de nosotros. Tengo una idea muy buena en la cabeza.

—¿Por qué quieres saberlo, alguacil del demonio? —preguntó una voz desconocida.

—Otis dijo con voz entrecortada:

—Ahora que lo has dicho, apostaría que este cerdo que acaba de hablar, que es el mismo que me ha golpeado varias veces, tiene un gran parecido con ese estornino de Key Sargent a quien tú…

De nuevo Otis fue golpeado, y Eric, profiriendo insultos y maldiciones contra los invisibles sujetos hizo una seña al anciano y éste se arrastró unos cuantos pasos hasta que se enderezó y echó a correr con extraordinaria ligereza hacia el principio de la calle.

Transcurrieron quince minutos que al joven le parecieron interminables, al cabo de los cuales un pequeño grupo de hombres fue acercándose al lugar donde habían tenido lugar las más emocionantes escenas vividas en Blue Mesa desde el día de su fundación.

El tabernero Bennet y un comerciante de la población que había acompañado a los hombres que fueron en busca de los Webster, llevaban maniatado y colocado en medio al elegante Key Sargent, quien lanzaba maldiciones contra sus aprehensores.

—Todo se ha arreglado, muchacho —dijo Horace bastante antes de llegar a la altura de Eric—. Varios arrepentidos entre los hombres de bien de la ciudad han inutilizado al compañero de esta buena pieza, en tanto que otros, empuñando rifles se pasean por la población…

—Y están dispuestos a hacer una matanza entre los que no obedezcan la Orden que has redactado y firmado esta mañana, Eric Webster —explicó el tabernero Bennet—. Por desgracia, han huido algunos forasteros sospechosos, aunque es seguro que no regresarán nunca más.

Eric miró largamente al joven jugador.

—¿Quieres dirigirle la palabra a tu hermano antes que os volváis a reunir en el infierno, Key Sargent? —dijo alzando mucho la voz—. Está en esta taberna.

Eric tenía una sospecha y quiso confirmarla. Sonrió al escuchar a Key.

El jugador lanzó una mirada asesina a su mortal enemigo y replicó también en voz alta:

—¿Os ha encajonado este maldito, Wilson?

—¡Hola, hermano! —replicó Wilson desde el interior del establecimiento—. Ya ves. El maldito se ha salido con la suya.

—No me habré salido con la mía hasta que os haya cogido a todos, Wilson —afirmó con una sonrisa Eric—. ¿Quieres retardar unos momentos la muerte de tu hermano?

El interpelado no contestó enseguida. Su voz había variado cuando lo hizo.

—Sí, alguacil. ¿Qué pides a cambio de su vida?

—Que dejes en libertad a Otis Smith, Wilson. ¿Aceptas el cambio?

CAPÍTULO VIII

Sí, Eric estaba seguro de que Wilson Sargent aceptaría el cambio de rehenes. El hecho de que el jugador dejara pasar tanto tiempo sin contestar era la mejor demostración de que al fin accedería a dejar en libertad a Otis a cambio de salvar la vida de su hermano menor.

—¡Alguacil Webster! —gritó Wilson en medio de un gran silencio—. Podemos hacer un trato si lo deseas.

—¿Por qué crees si no, que he mandado traer a tu hermano, Wilson Sargent?

—Mi hermano es muy joven… —La pausa que hizo, unida al acento de su voz, le permitió a Eric suponer la edad de aquel hombre—. Déjale marchar de…

Eric interrumpió secamente al tahúr:

—Por este camino no nos moveremos de donde estamos, Wilson y ya es casi media mañana. Tu hermano correrá tú misma suerte. Dejad salir a Otis, y Key irá a reunirse con vosotros y os podrá explicar cómo se han puesto las cosas en Blue Mesa.

Key había inclinado la cabeza sobre el pecho, demostrando gran decaimiento.

—No puedes colgarnos a todos, alguacil —volvió a decir Wilson—. Sería un asesinato, bien lo sabes.

—No lo creas, Wilson. Todos vosotros habéis leído la Orden y sabéis que la Ley me ampara, pues habéis preparado una trampa para hacernos caer a los Webster. Si deseáis que se forme un tribunal para juzgaros, la cosa será más larga, pero el resultado será el mismo. Podéis escoger.

Súbitamente, Key levantó la cabeza y sus pupilas lanzaron vivos destellos. Volvía a mostrarse petulante, agresivo y tan fatuo como de costumbre.

—¡Acepta el cambio, hermano! Cuando esté a vuestro lado tomaremos una determinación. Tengo una idea bastante buena en la cabeza que puede darnos excelentes resultados.

El minero Weimer volvió a decir muy preocupado:

—¿Es que no piensas más que en vuestro amigo Otis, Eric Webster? Los demás también somos amigos vuestros.

—Y estamos dispuestos a demostrártelo, muchacho —intervino un nuevo personaje en cuya voz Eric reconoció a uno de los hombres más pacíficos y justos de la ciudad—. Esta gente nos, ha abierto los ojos del entendimiento, que hasta ahora teníamos cerrados.

—Pienso también en ustedes, Weimer y Liddell. Vuelvo a decirles que confíen en mí. Lo que cuenta en casos como éste es el resultado final, y cualquiera que éste sea, ustedes saldrán indemnes, se lo prometo.

—Está bien, Eric. Ya no despegaremos más los labios, pues tenemos las fauces, resecas por el mal rato que estamos pasando —afirmó el llamado Liddell.

Eric siguió diciendo al mayor de los Sargent:

—Te doy mi palabra de que tu hermano entrará en la taberna sin novedad si antes dejas salir a Otis, Wilson. ¿Aceptas, o prefieres que colguemos al muchacho?

—Acepto, alguacil. Ahora mismo sale este amigo tuyo. Confío en tu palabra.

—Saldrá lo que queda de mí, Eric —tartajeó Otis—. No os asustéis cuando me veáis.

El pequeño minero, con las manos fuertemente atadas a la espalda, aunque llevando los revólveres en las fundas, salió haciendo eses como si estuviera borracho y fue descendiendo lentamente los peldaños de la entrada hasta que se halló en el centro de la calle.

Con la garganta oprimida al contemplar a su amigo, Eric le dijo:

—Siga avanzando hasta que se vea protegido por esta casa de enfrente y quédese al lado del muerto, Otis, amigo mío.

—Te obedezco como si fuera tu hijo, aunque puedo ser tu padre, muchacho.

Cuando el joven vio que el tabernero Bennet se apresuraba a desatar las manos y a atender al pequeño minero, ofreciéndole la botella de whisky que siempre llevaba en el bolsillo, ordenó rencorosamente a Key:

—Entra en la taberna, mal nacido, y hazle comprender a tu digno hermano que os queda poco tiempo de vida.

Diez minutos después, cuando consideró que Key ya había informado a los jugadores sobre la situación reinante en la ciudad, Eric anunció con acento tajante:

—¡Acaba de llegar para vosotros el principio del fin, pandilla de ladrones y jugadores de ventaja!

Wilson preguntó con un nudo en la garganta:

—¿Quieres decir que vas a mandar arrojar el cartucho de pólvora eh la taberna, alguacil? ¡Bah! No te creo capaz de hacerlo, sabiendo que caerían hombres que no tienen nada que ver con nosotros.

—No. Voy a daros una oportunidad…

El muchacho se interrumpió y clavó los ojos en la figura de su abuelo, erguida y enérgica, en el cuerpo altísimo, poderoso y hercúleo de su padre y también en el cuerpo desmadejado de Otis.

—¿Qué oportunidad es ésa, alguacil? —apremió el mayor de los Sargent—. Habla de una vez, pues esto ya dura demasiado.

—Vais a dejar salir hasta el último de los bebedores e igualmente al dueño del establecimiento.

—¡Jo! ¿Crees que nos hemos vuelto locos, Eric Webster?

Por primera vez desde su entrada en la taberna dejóse oír la voz cargada de odio de Key.

—Lo único que deseamos y conseguiremos es alejarnos de esta ciudad, perro. Un día u otro volveremos para despedazarte y arrojar tus pedazos a las alimañas del desierto.

Otis enderezó el cuerpo, mostrando el rostro horriblemente contraído y los labios tumefactos, y rechazó con un ademán la botella de licor que nuevamente le ofrecía el tabernero Bennet, disponiéndose a hablar.

—¡Malditos sean! Muchacho, diles a esas serpientes que…

Eric levantó una mano y sonrió al ver el cambio experimentado en su fiel amigo.

—Voy a proponeros algo que tal vez os interese, pandilla de guarros —ofreció con indiferencia, como si estuviera hablando de la cosa más natural del mundo.

—Dilo. Tal vez sea lo mismo que deseamos oír de tus labios, hijo de un mulo y nieto de un asno —repuso Key.

Evert no pudo contenerse y disparó dos veces seguidas contra la entrada, mascullando:

—¡Si al menos hubiera dado en la sesera de alguno de vosotros, hatajo de buitres devoradores de cadáveres!

—No malgastes las balas, buey —fue la única respuesta que obtuvo del menor de los Sargent.

—Prosigo —continuó Eric como si no hubiera sucedido nada de particular—. ¿Aceptáis todos vosotros salir a la calle con los brazos en alto y los revólveres en las fundas?

—¿Con qué objeto, Eric Webster? —demandó Wilson con sumo interés.

—Mi abuelo, mi padre y yo, o sea, tres en total, nos enfrentaremos contra los seis.

—¿Y luego qué?

—Como he dicho a Dreyer antes de matarlo, no hay salvación para ninguno de vosotros. Pero pensadlo bien. Tal vez tengáis la oportunidad de…

Otis gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Tres contra seis son demasiado pocos! Seremos cuatro. Tengo hambre y sed de vuestras vidas, comedores de humo. Si decís que no, es que sois unos cobardes indecentes y unos inmundos ventajistas.

—Al cabo de unos minutos de silencio, Wilson replicó:

—No nos conviene, alguacil. Aceptaríamos en el caso de que al mataros nos dejaran en libertad de largarnos. Tú has demostrado que eres un pistolero tan bueno como el que más, y a pesar del número tienes cierta ventaja sobre nosotros.

Ahora le tocó el turno a Eric de consultar con Horace y Evert e igualmente con los otros dos hombres y en último lugar con el doctor Saxon, que acababa de llegar en aquel instante llevando en una mano el maletín y fue a detenerse al lado de Horace. No se emplearon palabras. Las miradas de sus mayores fueron bastante expresivas y le dieron al joven la medida del único camino que quedaba por seguir dadas las circunstancias.

Jerry comprendió lo que pasaba por el cerebro de su amado y gritó:

—¡Es imposible que la suerte os ayude tantas veces, Eric! Si llevas a cabo lo que has dicho, será el fin de tu familia y también el mío.

—Confía en mí, muchacha —se limitó a contestar Eric.

El galeno se demudó al escuchar la voz de su sobrina, pero permaneció silencioso, comprendiendo que el asunto que se estaba debatiendo era de tal índole que hacía imposible toda injerencia en él.

De nuevo Horace y Evert cambiaron una mirada de inteligencia, si bien el segundo demostró cierta intranquilidad al pensar que Otis no estaba en condiciones de aceptar una pelea en el estado en que se encontraba.

Eric vio la mayor decisión retratada en las facciones del anciano y volvió a tomar la palabra.

—De acuerdo, Wilson Sargent. Pueden ir saliendo cuando quieran. —Eric cambió la entonación—. ¿Es cierto que sólo son seis esos grajos y que todos ellos se disponen a salir al exterior, Weimer?

Por el acento de sus palabras el minero aludido demostró que empezaba a concebir ciertas esperanzas.

—Sólo son seis y todos ellos se aprestan a salir a la calle, muchacho. Pero no puedo asegurarte que no estén dispuestos a haceros alguna jugarreta…

—¡Cierre el pico, asno! —gritó Key—. ¿Qué clase de jugarreta podemos hacer desde el momento que nos disponemos a guardar en las fundas todos nuestros revólveres y confiamos en la palabra de un Webster?

En el preciso instante en que se disponía a trasponer el umbral, Wilson, hombre de unos treinta y cinco años, alto, esbelto y apuesto, muy parecido a su hermano menor, extendió una mano e impidió que los otros siguieran avanzando.

—Puntualicemos, alguacil —precisó.

—¿Qué es lo que hemos de puntualizar, Wilson?

—El que de nosotros quede con vida podrá marchar libremente de Blue Mesa sin que nadie se lo impida. ¿No son éstas las condiciones de nuestro desafío?

—Todos te han oído y saben que tal es mi voluntad, Wilson. Pero, como antes dije a vuestro famoso pistolero, ninguno de vosotros saldrá con vida de esta ciudad.

Nadie volvió a hablar durante largo rato.

Los seis jugadores, con los hermanos Sargent delante, salieron con las manos en alto y fueron avanzando lentamente. En los rostros de todos ellos podían leerse distintos grados de emoción, más sintieran lo que sintieran, demostraron que no querían prolongar aquella situación que era capaz de destrozar los nervios del hombre más valiente.

El primero que volvió a tomar la palabra fue el gigante.

—Echad una ojeada hacia este lado, tiñosos —ordenó secamente.

Obedeciendo, los seis hombres vieron que Evert cogía el rifle de la muchacha y lo arrojaba a una veintena de pasos de distancia como si fuera una caña.

—Así no dudaréis de que los Webster usamos siempre procedimientos nobles en nuestras luchas, aunque sostengamos éstas contra bichos repugnantes como vosotros.

Horace, Evert y Otis, con los revólveres en las fundas, fueron avanzando hasta colocarse a la altura del árbol, frente por frente de la taberna cuyo recuerdo seguiría a muchos hombres hasta la hora de la muerte. En tanto, Eric, que era el único que seguía empuñando el revólver, siguió ordenando:

—Descended los peldaños sin que se os ocurra la mala idea de mover los brazos y mucho menos demostrar malas intenciones.

Con los codos pegados a los cuerpos y las manos abiertas del todo a la altura de sus caras, los jugadores fueron descendiendo los peldaños de la entrada.

Eric advirtió con un acento que no dejaba lugar a dudas respecto a cuáles eran sus intenciones:

—Ahora ya podéis bajar las manos, pero os aconsejo que lo hagáis sin prisas, jugadores de ventaja. Luego os daremos un reposo, si lo deseáis, y ya podréis empezar a hacer provisión de aire para el largo viaje que vais a emprender hacia los infiernos.

—En cuanto a ti, Wilson Sargent —amenazó Otis—, te arrancaré de cuajo la cabeza en pago de la canallada que has cometido conmigo.

A medida que Wilson y sus compañeros iban bajando las manos, el mayor de los Sargent miró al minero y replicóle sarcásticamente:

—Como sea, escarabajo, nadie te quitará la paliza que te he propinado.

—La pregunta de Horace aceleró la circulación de la sangre en las venas de les interesados.

—¿Queréis que organicemos un poco la forma de matarnos? —propuso fríamente.

Eric pareció considerar lo propuesto por el anciano y replicó con calma:

—Ya está resuelto, abuelo. Yo dispararé contra…

El gigante interrumpió al muchacho.

—Te conozco, hijo mío. Vas a decir que tú te las entenderás con tres de esos miserables. ¿Acierto?

—Creo que sí, padre. Ustedes…

—¡Callaos los dos! —ordenó autoritariamente el mayor de los Webster—. Voy a daros una orden y no permitiré que nadie la discuta. ¿O es que me tomáis por un viejo que no sabe lo que se dice?

—El que afirme eso es una acémila, abuelo —indicó el joven.

Evert tembló. Siempre se había creído mejor tirador que su padre y por otro lado, temía que éste todavía se resintiera de las antiguas heridas.

Horace dispuso en medio de la mayor expectación:

—Tú y yo, Evert, dispararemos contra esos tres que tenemos enfrente, Otis dará el pasaporte al mayor de los Sargent y en cuanto al muchacho…

El joven intervino exultante:

—¡De acuerdo, abuelo! Yo dispararé contra Key y ese otro zorro piojoso que está a su lado y me mira como si deseara morderme.

—¡Se acabó la charla! —concluyó tajante el viejo—. Si salimos bien librados de ésta, muchachos, prometo no beber ni una sola gota más de whisky… hasta que Eric y Jerry me den un bisnieto al que impondremos el nombre de su padre, Eric Webster. Suena bien, ¿eh?

El ex alguacil David Shiver y el ganadero Dave Rogers, que habían seguido las incidencias protagonizadas por los tres Webster, cuyas voces les habían llegado a favor de la abierta ventana de la taberna, se apresuraron a rodear el edificio de madera, no tardando en reunirse con los asustados bebedores. Al frente de éstos iba el dueño del «Gunnison Bar», y entre todos reinaba el mayor silencio; aquella veintena de bebedores a quienes la mala suerte impulsó a correr hacia la que en adelante sería famosa taberna, habían vivido la más terrible de las aventuras.

El doctor Saxon acababa de hacer algo que hizo correr un escalofrío por el espinazo de algunos de los espectadores. Dejó el maletín del instrumental en el suelo, lo abrió de par en par, y esperó…

Los jugadores se colocaron en línea y lo mismo hicieron los Webster y Otis Smith.

Eric indicó antes de guardar el revólver:

—Tiene los ojos muy hinchados, Otis. Tal vez su visión no sea tan buena como sería conveniente en estos instantes…

—Aunque no tuviera ojos en la cara, Eric, vería a ese mal nacido que me ha golpeado mientras yo estaba atado. No perdamos más tiempo y da la orden, muchacho.

—Cuando guarde mi revólver en la funda, podréis disparar. Que cada cual escoja el momento que prefiera para despachar a su rival. Dispararemos hasta que no quede en pie ni un solo hombre de uno u otro bando. ¿Entendidos?

—Entendido —asintieron todos, tensando los músculos.

Jerry se tapó los oídos y volvióse de espaldas a los dos grupos.

Eric guardó tranquilamente el revólver en la funda y dejó que los dedos pulgares de sus manos rotaran las costuras del pantalón de cuero.

Si las miradas matasen, el joven hubiera resultado asesinado por las que le dirigió Key Sargent, quien masculló:

—Te mataré, cochino. ¡Juro que te mataré!

—Ofendiste a mi novia, lechuguino del Este, y esto te costará emprender el gran viaje —afirmó Eric.

Horace Webster fué el primero en moverse y su nieto el primero en empezar y el último en terminar. A ningún ser humano le hubiera sido posible seguir con las pupilas los centelleantes movimientos de sus manos al empuñar los revólveres cuando éstos empezaron a vomitar fuego y plomo.

Diez pares de manos ansiosas de empuñar las culatas de sus revólveres se movilizaron, sabiendo que de su rapidez dependía la propia existencia.

Hubiera resultado imposible por el momento determinar cuántos de estos revólveres consiguieron salir de las fundas y cumplieron la triste misión para la que habían sido inventados.

Los estruendos de los disparos y las exclamaciones de dolor de algunos hombres hicieron estremecerse a los espectadores.

Jerry, mujer al fin, seguía con las orejas tapadas y los ojos elevados al cielo.

Cual uvas demasiado maduras al desprenderse del racimo, ocho hombres cayeron redondos al suelo y otro, precisamente el anciano Webster, dio una vuelta completa sobre sus talones y en medio de un estruendo ensordecedor creyó sentir que caía desde la cima de una montaña; en realidad el cuerpo de su hijo Evert impidió que se descalabrara.

Otis, por su parte, tuvo la satisfacción de ver cómo su enemigo, el tipo que le había tratado tan mal, recibía en la frente dos de los disparos de sus revólveres. Después dejó de ver y de pensar, yendo a caer de cabeza contra los pies de su amigo Evert.

Muchos de los espectadores chillaron como comadrejas cogidas en el cepo.

Por su parte el doctor Saxon y su sobrina corrieron hacia los caídos y Eric les tomó la delantera.

CAPÍTULO IX

El otoño había puesto deseos de vivir en les corazones de los habitantes de Blue Mesa, la pequeña ciudad situada en la orilla meridional del Gunnison River, que se deslizaba como una monstruosa serpiente por entre el solitario y arenoso desierto.

Era domingo. Los hombres y las mujeres iban bien vestidos y aseados, y en sus semblantes se reflejaba la alegría de la estación y la paz que reinaba entre ellos. Los primeros se olvidaban en ocasiones, desde hacía varias semanas, de enfundar el doble cinto con los revólveres. Las armas ya no eran imprescindibles para su seguridad personal, lo cual les parecía algo así como el cielo en la tierra.

De nuevo David Shiver volvía a lucir la estrella de latón en el chaleco y su boca no cesaba de corresponder a los saludos de sus conciudadanos, quienes le miraban sonrientes.

—¿Va a venir hoy el alcalde a la ciudad? —preguntóle a la salida del «Bennet Saloon» el minero Weimer—. Quisiera conversar un rato con él.

David se volvió para intercambiar una mirada con Lucius Bennet, que se hallaba a la puerta de su establecimiento hablando con el ganadero Dave Rogers, y los tres rieron con ganas.

—¿Es que ha caído de alguna nube, minero? —preguntó entre dos carcajadas el alguacil.

—No debe extrañar la pregunta de nuestro amigo, David —explicó oportunamente el ganadero al observar el gesto de incomprensión de Weimer—. Habita en una cabaña al pie de su mina y seguramente no se habrá enterado de la novedad.

—¿Novedad? —preguntó el hombre girando la vista en torno y observando los semblantes de los hombres y las mujeres que se hallaban en la calle principal como esperando la llegada de alguien.

—Hoy se nos casa el muchacho —explicó ahora el alguacil de buen talante—. ¿Es que lo ignoraba, Weimer? El médico ha dado de alta a Horace, Evert y Otis. ¿Comprende la cosa…?

—¡Perro de mí! —exclamó el minero—. ¿Y voy a ser el único que se presente con estas ropas…? Corro a lavarme la cara y las manos, y tal vez me decida a peinarme la pelambrera. No me dejo perder la oportunidad ni por un filón de oro. ¡Hasta pronto, amigos!

Ante la risa de muchos de los congregados en torno de la taberna, el minero montó en su caballo y no tardó en desaparecer.

Desde el fondo de la calle un chiquillo gritó hasta desgañitarse:

—¡Ya vienen! ¡Ya están llegando!

Minutos después, la población en masa habíase reunido ante el local del «Mayor Office», y el anciano Horace, elegantemente vestido de negro y cabalgando en medio de Evert y Otis, no menos bien vestidos que él, detenía el paso de su montura.

Sin volverse, Horace dijo irónicamente:

—Puedes descabalgar, si es que las piernas te sostienen, Eric Webster. Dentro de poco el doctor Saxon nos traerá a tu novia. ¡Menudo día te espera!…

El viejo se interrumpió al ver llegar al médico vestido con sus mejores galas y con el rostro visiblemente demudado.

—¡Eh! ¿Dónde está la muchacha, doc? —preguntó el gigante—. ¿Ignora que son los familiares quienes deben acompañar a los novios hasta el lugar de la ceremonia civil antes de llevarla a la iglesia? Eche una ojeada a Eric y, aunque medio muerto de miedo, verá que él viene con nosotros…

El galeno miró más allá de los tres recién llegados y replicó:

—¡Vaya quien habló! ¿Y dónde está el novio, Evert Webster? Si aquí no ha habido un maldito escamoteo, es que yo he bebido más de la cuenta antes de salir de casa.

Horace, Evert y Otis, éste con la cara llena de costurones y cicatrices, se volvieron de repente.

—¡Buitres y cuervos! ¡Qué se ha hecho del muchacho? —preguntó el primero con acento terrible.

—¿Se habrán escapado los dos para no verme la cara? —sugirió Otis en voz baja.

Al cabo de unos momentos en que reinó el desconcierto, Horace empezó a sonreír y terminó riendo estruendosamente.

Evert miró al galeno el cual le correspondió con malos ojos.

—No me mire así, doc. Le juro que padre no ha bebido. Pregúntele a éste.

—Mr. Horace juró que no beberíamos ninguno de nosotros hasta que le naciera el primer bisnieto —afirmó solemnemente Otis.

—¡Pandilla de asnos! Barbotó el anciano cuando cesó de reír. —¿Queréis que os diga dónde están los muchachos?

Las pupilas de los reunidos demostraron que no deseaban otra cosa.

—Eric ha ido al encuentro de Jerry sin que nosotros lo advirtiéramos. Seguramente le reventaba seguirnos al paso de los animales. Apuesto que ha hecho salir a la muchacha sin que su tío se diera cuenta de ello y que los dos están detrás de la casa de los Saxon… ¡Seguidme, amigos!

Rodeando la construcción de mampostería, los dos Webster, Otis, el médico, el alguacil y dos hombres más fueron acercándose sigilosamente al pie de una roca.

Eric y Jerry, vestidos para la ceremonia, se hallaban sentados en una piedra con las manos fuertemente unidas y mirándose con ojos tiernos.

—Ya debe de ser hora de que nos acerquemos a la oficina del abuelo Horace —propuso la muchacha—. Cuando adviertan nuestra desaparición no tardarán en salir en busca nuestra.

—No me moveré de aquí hasta que me hayas dado un beso, Jerry —replicó él con decisión—. Puede no gustarme tu forma de besar y en este caso tendrías que casarte con el abuelo.

Los siete espías fuéronse acercando silenciosamente en el momento en que Jerry se mostraba dispuesta a acceder a la demanda de su futuro.

—Bueno, te besaré una sola vez, Eric. Me gusta el abuelo Horace, pero lo encuentro un poco…

—¡Maldita sea! ¿Ibas a decir que me encuentras algo viejo, Jerry Saxon? —interrumpió el anciano, obligando a la pareja a ponerse rápidamente en pie—. Te quedarás para vestir santos si no me das ahora mismo un beso que me guste, un verdadero beso de amor.

Los cómplices del anciano en el espionaje contuvieron la carcajada qué pugnaba por escapar de sus labios cuando vieron que Eric, ya repuesto de la sorpresa, empujaba a la chica en dirección al anciano, diciéndole por lo bajo:

—Bésale, Jerry. Es capaz de matarnos a los dos si no lo haces.

Ella aproximóse al anciano el cual se irguió en toda su imponente estatura y cerró los ojos, besándole en los labios.

—¡Miel pura, Eric Webster! —exclamó el viejo, empujando al mismo tiempo a la muchacha hacia su nieto, el cual la recibió con los brazos abiertos y también la besó.

—¿Sabe bien, hijo? —interrogó el gigante con aire inocente.

—Sabe a gloria, padre.

—Bueno. ¿Dejamos que se casen, Horace? —preguntó el médico.

—¿Eh?… Sí, creo que sí. ¡Mira cómo se están besando los muy…!

La pareja se encaminó lentamente hacia la ciudad con los cuerpos muy unidos.

—¿Me aceptas por marido? —preguntó Eric al oído de la muchacha.

—Sí, Eric. Los Webster volvéis a ser la gente amable y buena que erais antes.

—Y lo seremos siempre… en tanto que los «hombres malos» no nos obliguen de nuevo a «sacar», hermosa mía, en cuyo caso dejaríamos momentáneamente de ser buenos y amables.

FIN

Autor

Prado Castellanos Alentorn, nacido en 1911 en Lloá (Tarragona). Utilizó los seudónimos de Meadow Castle y de Edmundo Rey. Para la novela rosa utilizó el seudónimo de Edmundo Rey.