CAPÍTULO PRIMERO

A vida de Silver Carson cambió bruscamente de rumbo el día 12 de junio de 1870. Ello fue debido a una pequeñez.

Pero lo cierto es que a veces las cosas más insignificantes ocasionan grandes cambios en la vida de un hombre.

El responsable de que varios hombres resultasen muertos y Silver se viese en la obligación de poner tierra, es decir, arena por en medio, fue «Ant» (hormiga), un perro muy pequeño y casi del color de las hormigas, de tres años de edad, escandaloso y malo como la quina para todo aquel que se acercase a su dueño con malas intenciones.

Silver Carson era el desbravador del rancho de caballos de buena sangre «Tenecula X.», el más importante que existía en Cajón, al sur del desierto Mojave, California.

Un día, hacía de esto algún tiempo, Silver aceptó como regalo de un piel roja a quien ayudó a defenderse de la acometida de varios ladrones blancos, el pequeño animal, de largo hocico y pelo ensortijado, como muchas mujeres hubieran deseado para sí. El agradecido indio le había dicho al joven:

—Gracias, hermano rostro pálido. Me has demostrado que entre los hombres que tienen blanco el color de la piel también los hay buenos. Acepta a «Ant», que tiene poco más de dos años y es el mejor perro del mundo. Algún día me agradecerás el regalo.

Silver sonrió para sus adentros. No se le ocurrió imaginar qué diablos podría hacer él con el minúsculo can, pero se dijo que no podía agraviar al indígena con una ofensa, cuál hubiera representado rechazarle el animalejo que lo miraba con ojos vivos y curiosos y no se opuso a dejarse coger por las manos de aquel hombre blanco.,

Cuando el cowboy se hubo alejado del agradecido piel roja, tiró de una de las orejas de «Ant» y le obligó a mirarlo.

—¡Está bien, camarada! Que no se diga que desprecio el presente de una hormiga como tú. Pero habrás de demostrarme que...

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!—ladró el perrito, lamiendo la mano de su nuevo dueño con su lengua pequeña y roja como un trozo de carne sangrante, y mirándolo con ojos en los que parecía haber tanta inteligencia como en los de más de un humano a quien Silver había conocido.

—¡De acuerdo, «Ant»; me ha gustado tu voz! Ahora de lo que se trata es que hagas buenas migas con mis compañeros de rancho.

Joe Nelson, el capataz del «Tenecula X.» era un mal tipo; claro que lo mismo podía decirse de Tom, Roy y Sam, tres vaqueros que se habían granjeado la antipatía de todos sus compañeros desde el día de su llegada al rancho.

El capataz y los tres cowboys citados se habían hecho buenos amigos y ninguno de ellos era bien visto por nadie, muy particularmente por Silver, que era un muchacho recto, justo valiente y tan amigo de los buenos como duro e inflexible con los malos y rastreros.

El indicado día 12 de junio, Silver se hallaba en la explanada de la entrada del rancho, cuando se le acercó el capataz y le dijo:

—He decidido, muchacho, que te deshagas de ese búho peludo que, en cuanto me echa el ojo encima, me ladra como si yo fuera un gato roñoso. Ya te dije el primer día que lo trajiste que ese sucio renacuajo no me gustaba.

Los tres sujetos anteriormente mencionados se hallaban al lado del capataz, y sus ojos malignos y serviles brillaron de contento al escuchar las palabras de su superior, al mismo tiempo que movían afirmativamente la cabeza en señal de franca aprobación.

—«Ant» lleva casi un año en el rancho y es querido por todos los muchachos, con excepción de usted y esos tres que le acompañan, capataz—contestó el joven con gran sencillez.

—¡Esto no es cierto, Silver Carson!—dijo en voz alta el llamado Sam, hombre de unos treinta y cinco años, alto, poderoso y provocador—. Cualquiera de los otros vaqueros dirá que mientes al decir...

—¡Cierre el pico, Sam! Yo no miento nunca. Voy a demostrarle a usted, al capataz y a ésos, que «Ant» es bueno con aquellos que le tratan bien.

—Haz la prueba, Silver Carson—accedió de mal talante el capataz, contrariado al ver que las cosas no se le presentaban tan bien como había creído en un principio—. Pero quiero que sepas que si ese condenado escarabajo muestra los dientes a cualquier otro vaquero, aparte de nosotros cuatro, le echaré a volar de una patada.

—Esto no lo haría usted en mi presencia, capataz Nelson—aseguró Silver muy serio.

Sin aguardar a conocer la réplica del capataz, el joven volvióse hacia el grupo de ocho o diez vaqueros que presenciaban la escena algo apartados y les dijo en voz alta:

—Acercaos, muchachos, y podéis tocar o hacer lo que os dé la gana a «Ant», siempre y cuando no le hagáis alguna trastada, como quienes yo me sé suelen hacer.

«Ant» había permanecido en brazos de su dueño durante el tiempo que duró la conversación entre, éste y el capataz, a quien había estado mostrando los dientes, gruñendo y demostrándole la nula simpatía que sentía por él.

Riéndose con ganas ante lo curioso de la escena, los vaqueros tiraron de la cola, del pelo del cuerpo, de las orejas y zarandearon de lo lindo al pequeño animal, el cual correspondió con zalemas, ladridos de satisfacción y dando tantos saltos como no era capaz de darlos ningún caballo indómito; sin que en ningún caso se le ocurriese mostrar los dientes ni lanzar ningún gruñido amenazador.

—¿Está bien clara la cosa, Joe Nelson?—preguntó Silver, dirigiéndose de nuevo al lado del capataz y los otros tres hombres, los cuales habían fruncido el ceño y miraron al joven desbravador y a su perro con despecho.

Tras unos momentos de silencio, el joven volvió a hablar. Su cuerpo alto, de casi seis pies de estatura, se había plantado ante los cuatro y sus piernas y caderas delgadas pusieron de manifiesto la anchura de sus hombros y los músculos de su cuello recto, sustentando una erguida y noble cabeza.

—Y ahora les apuesto una convidada en la primera taberna que encontremos en Cajón, a que ninguno de ustedes es capaz de acercarse al animal y hacerle todo lo que le han hecho esos muchachos.

—¿Estás seguro, Carson?—preguntó Tom, un hombre alto y delgado, de faz patibularia.

—Prueba, Tom. Yo me retiraré unos pasos para que luego no digas que azuzo al animal contra ti.

A los gritos de contento que habían proferido los vaqueros, siguió el mayor silencio, el cual no hacía presagiar nada bueno, cuando el llamado Tom se acercó a «Ant», pretendiendo engañarle con una sonrisa hipócrita, aunque sus palabras no estuvieron de acuerdo con aquélla.

—¡Ven aquí, estornino! Acércate a mí, bestezuela inmunda. ¡Si llegas a morderme, te pulverizo! ¡Toma, cerdo!

—¡Grrr! ¡Grrr! ¡Grrr!—gruñó «Ant», mostrando sus agudos colmillos y arqueando el corto y velludo lomo.

Tom consiguió posar su fuerte, mano izquierda sobre el cuerpo del perrito, a cuyo contacto éste pareció electrizado.

—¡Ayyy! ¡Maldito seas, coyote asqueroso! ¡Suelta, bicho venenoso!

«Ant» se había vuelto de repente y sus dientes claváronse profundamente en el antebrazo del cowboy.

Silver dio un grito y el animal aflojó las mandíbulas, acercándose prestamente a su dueño y moviendo la cola en señal de sumisión, pero sin dejar de volverse de cuando en cuando y mostrando los colmillos.

Roy, otro de los vaqueros rastreros, inclinóse hacia el suelo y cogió una piedra, haciendo ademán de querer aplastar la cabeza del perro.

—¡No lo hagas, Roy Art!—gritó Silver, colocándose delante de «Ant» cuando la piedra había ya partido de la mano del vaquero

A pesar de que el joven anduvo diligente en el movimiento, no pudo evitar que una enorme piedra se abatiera sobre los cuartos traseros de la pobre bestezuela.

Lo primero que hizo Silver fue recoger el cuerpecillo inmóvil de «Ant» y tras aminarlo atentamente, lo entregó a uno de los vaqueros que en unión de los demás protestaba por la acción de Roy y había hecho ademán de acercársele con malas intenciones.

—¡Déjame esto a mí, Dan!—intervino de nuevo el joven desbravador, impidiendo que su compañero y algunos vaqueros más llegaran a la altura del otro grupo—. Lávale el cuerpo con agua fresca y luego tantéale para ver si tiene alguna herida.

Dan Oreen, de unos veintitrés años, rubio y fuerte, se alejó hacia la cocina, a pesar de que rabiaba por saber cómo iba a terminar aquel asunto que prometía ser muy sonado, pues tanto él como todos los demás sabían que una vez enfurecido, Silver era un hombre como no había otro en toda la Alta California, si bien se ha de añadir que el cowboy se encolerizaba rarísimas veces y cuando esto ocurría era difícil adivinarlo a simple vista.

Silver fue acercándose a Roy, de quien le separaban cuatro o cinco pasos. Se detuvo para sonreír irónicamente cuando el capataz gritóle al vaquero Dan:

—Si empleas una sola gota de agua del rancho para curar a esa víbora con patas, Dan Green, tendrás que largarte para siempre de aquí.

Dan demostró que era un muchacho de corazón y que no carecía de entereza.

—Bien, capataz Joe Nelson. Por el placer de no verle más esa cara de sapo que tiene encima de los hombros, voy a curar al animal y lo bañaré en el barreño que sirve para hacerle a usted sus guisotes.

—¡Te mataré si lo haces, Dan!

—¡Escúpame en la cara si no lo hago, Joe Nelson! Y en cuanto a lo de matarme...

De nuevo volvió a sonar la voz de Silver, interrumpiendo a su amigo y dirigiéndose a Nelson.

—Usted no podrá matar ni el tiempo, capataz. Voy a pegarle una paliza a Roy y luego me las entenderé con usted, si es que lo desea.

—¡Y conmigo, provocador!—intervino Tom.

—¡Contad con mis puños, o... lo que sea, para darle un escarmiento a ese cerdo, amigos!—dijo a su vez Sam—. El perro y él saldrán hoy del «Tenecula X.», porque a mí se me antoja que sea así.

—¡Me gustan vuestras palabras, hombres! —exclamó Silver, haciendo un ademán para contener a varios vaqueros que quisieron ponerse a su lado en lo que permitía ser una pelea general—. ¡No, amigos! Vosotros no tenéis nada que ver en esto. Yo sólo me las veré con esos cuatro, uno por uno o contra todos a la vez. Cuando veáis a Clara Nelson, contadle cómo ha sido lo de la paliza que me veré obligado a darle a su padre, aunque creo que a la muchacha le interesa poco cuanto se refiere al hombre que abandonó hace años a su madre y a ella.

—Nadie podrá decir nada a Clara, Carson; te lo aseguro—dijo el capataz rechinando los dientes.

Sil ver arrojó el sombrero a varios pasos de distancia, siendo la prenda recogida por uno de los vaqueros, y pretendió aligerarse del peso del doble cinturón con los revólveres. Pero sus ojos vieron algo extraño en el grupo compuesto por el capataz, Tom—que habíase atado un pañuelo en el brazo—, Roy y Sam, quienes se habían alineado y sus dedos índices se hallaban introducidos en sus anchos cinturones.

—Si no te largas para siempre de este rancho, cochino Silver Carson—dijo ominosamente Tom—, ya no podrás hacerlo más. Pienso matarte por el mordisco que me ha dado tu perro. Elige entre marchar o dejar tu piel aquí.

Que la cosa iba en serio, ya no cabía dudarlo. Ninguno de los vaqueros decentes del «Tenecula X.» creyó que Silver fuese capaz de hacer lo que hizo. Más de un escalofrío corrió por la espalda de alguno de aquellos cowboys pacíficos al darse cuenta de que el capataz y los otros tres habíanse colocado muy cerca y al lado el uno del otro y se aprestaban a llevar a término las amenazas de Tom.

Silver sonrió de un modo especial. Algunos de sus compañeros respiraron tranquilizados cuando el joven, luego de unos segundos de reflexión, dijo en voz alta:

—Bueno, hombres; me iré. Pero...

—¿Pero, qué, indecente Silver Carson?—quiso saber el capataz, creyendo que habían conseguido amilanar al cowboy.

—Pero ninguno de ustedes cuatro se enterará de mí marcha. Los muertos no se enteran de nada. Todos esos muchachos que han asistido a la discusión podrán decir que me habéis provocado y que sois cuatro contra uno. Os mataré a los cuatro. Aunque si queréis, estáis a tiempo de desprenderos de vuestros cinturones y moveremos los puños en lugar de...

—Han de hablar los revólveres, Silver Carson; a menos que te decidas a largarte para siempre del rancho.

—¡Vosotros lo habréis querido! ¡Sea con los revólveres y Dios se apiade de vuestras almas!

Silver Carson fue a situarse muy lentamente enfrente de los cuatro hombres y estos permanecieron inmóviles, separados unas pulgadas entre sí.

—¿No tienes la lengua demasiado suelta, muchacho?—preguntó el capataz, intrigado ante la suprema decisión demostrada por el vaquero—. ¿No te das cuenta de que morirás a nuestras manos? Yo tomo a todos como testigos de que tú te lo habrás buscado.

—Sois cuatro contra uno, capataz—intervino Dan, que se había acercado a la explanada cuando puso el perro en manos del cocinero negro—. ¿No se llama a esto ser ventajistas?

—Él se lo ha buscado, muchacho. Si quieres, puedes ponerte a su lado para...

—Nadie habrá de ayudarme—sin volverse hacia su compañero, Silver prosiguió diciendo—: Que nadie se meta con ellos en el caso de que me maten. Dan. Pero no te preocupes por mí. Dentro de unos segundos cogeré en brazos a «Ant» y me largaré para siempre de este rancho que cada día apesta más. Os dejaré el trabajo de retirar cuatro cerdos muertos y enterrarlos en un hoyo bastante hondo para que quepan todos en él.

—Puesto que lo deseas, Silver Carson—dijo nuevamente el capataz con los labios entreabiertos en una sonrisa cruel—, vas a morir. Tienes diez latidos de corazón justos para volver grupas y largarte de aquí.

—¡Ya van tres, capataz!—advirtió el joven desbravador al cabo de tres segundos—. No sonría más, si no quiere irse al otro mundo con esa sonrisa de maldad en los labios Lo sentiré por Clara que es buena muchacha, y al fin y al cabo, por malo que sea, es usted su padre.

—¡Faltan cuatro latidos, Silver Carson! —dijo ahora el capataz, interrumpiendo al joven—. ¿Deseas largarte para siempre?

—¡Falta uno!—advirtió por última vez Silver.

Los cinco hombres dejaron de hablar. Ninguno de ellos volvió a hacerlo, así como tampoco se oyó ningún grito ni ningún lamento.

Sonaron cuatro disparos, y tras un ligerísimo intervalo, otro más.

Cuatro hombres fueronse doblegando y cayeron pesadamente al suelo. En el lugar de las camisas correspondientes al corazón del capataz Joe Nelson y de sus vaqueros Tom, Roy y Sam, viéronse unos puntos oscuros que fueron agrandándose por momentos cuando sus cuerpos quedaron tendidos en el suelo.

El capataz fue el único, ya en las ansias de la muerte, que consiguió disparar una sola vez uno de sus revólveres, pero el proyectil fue a perderse en el espacio.

Silver recargó parsimoniosamente sus revólveres y se volvió para dirigirse hacia la cocina.

Cojeando lastimosamente, «Ant» habíase escapado de las manos del cocinero negro y fue acercándose a su dueño, seguido por aquél.

El negro detúvose a pocos pasos del grupo de vaqueros y al dirigir sus ojos hacia los cuatro caídos, sintió erizársele los crespos cabellos y sus pupilas parecieron desaparecer en las órbitas para mostrar solamente el blanco de los ojos.

—¡Que el padre Jacob se apiade de los muertos! —murmuró horrorizado—. ¡Madrecita linda de mí alma! ¡Pero si los ha matado ese vaquero tan bueno y tan cariñoso, que es amigo de todos!

Tras unos segundos de profundo estupor, Dan y los otros vaqueros acercáronse a los cuatro caídos y comprobaron que habían muerto.

Todos se volvieron con ojos ansiosos hacia Silver. El veterano las fue el primero que habló.

—Muchacho—dijo con gran energía—; si yo estuviera en tu pellejo, me largaría de aquí antes de que el sheriff Edwin Yoho asomara sus bellas narices por el rancho. Ya conoces la amistad que le unía a Joe Nelson a causa de que bebe los vientos por Clara, la hermosa hija del difunto capataz.

—¡No pierdas tiempo, muchacho!—intervino ansiosamente el joven Dan, colocando una de sus manos en el hombro de su amigo—. Lárgate de aquí y escríbeme algún día. Sin ti soy como un caballista sin caballo.

—Voy a ensillar tu caballo mientras tú recoges todas tus pertenencias, Silver—dijo a su vez otro vaquero— Ya sabes que el sheriff Yoho es el hombre más endiabladamente rápido de esta tierra con los revólveres, y no quisiera ver un encuentro entre tú y él. Todos nosotros explicaremos lo que ha pasado aquí. Nadie te puede perseguir legalmente, pero puedes estar seguro de que él te buscará hasta el fondo de la tierra en cuanto se entere de esto que ha sucedido.

—Te interesa no chocar con él en el primer momento, Silver—añadió por último otro viejo vaquero.

Silver recogió del suelo a «Ant» en el instante en que el cocinero le decía:

—No es gran cosa, amo Carson. Dentro de dos o tres días estará del todo bien. Ese perro es el más simpático que he visto con estos ojos míos que se han de comer los gusanos en la tierra donde me entierren. Pero por lo que más quiera, haga caso a sus amigos y márchese del rancho, Mr. Carson. Yo rezaré por usted a la madre de Dios para que no tenga un encuentro con el sheriff Yoho.

—Gracias, moreno. Gracias a todos—dijo Silver volviéndose ahora hacia los vaqueros—. Bien sabéis que me marcho porque así se lo prometí al capataz que lo haría. No le temo al sheriff ni le temo a ningún otro hombre en el mundo, pero es conveniente cumplir siempre la palabra, sobre todo cuando se ha prometido algo a hombres que iban a morir y ya están muertos.

Silver tardó diez minutos en recoger todas sus cosas, y cuando se presentó de nuevo en la explanada, Dan sostenía las riendas de su negro caballo «Merry», el cual relinchó al ver de nuevo a su querido dueño y amigo.

Sin apresurarse, Silver cargó en la grupa una manta y dos bolsas; dio la mano a Dan y a algunos vaqueros más y se dispuso a montar a caballo.

—Hasta la vista, amigos. No sé a dónde me dirigirá el padre Destino, pero quiero que sepáis que siempre os recordaré a todos con amistad.

—Y nosotros a ti, muchacho—dijo en nombre de todos el veterano Jas—. Dentro de algún tiempo, cuando hayamos dejado de votar a Yoho, podrás volver sin ningún temor al rancho, donde siempre habrá un sitio de los mejores para ti.

—Tú sabes escribir; eres casi un sabio, muchacho —dijo por último Dan Green muy emocionado—. Hazme conocer tu paradero cuando al fin detengas el paso de tu caballo en el otro lado del desierto.

—Lo haré, Dan. ¡Adiós!

Era mediodía y el sol caía verticalmente sobre las cabezas de los hombres y las cosas cuando el cowboy desapareció de la vista de los que le estaban mirando desde el «Tenecula X.», situado en las afueras de Cajón

Cuando el sol inició su recorrido hacia Poniente desde el centro del firmamento, el sheriff Edwin Yoho del condado de Cajón se aprestó a ir en seguimiento de Silver Carson.

CAPÍTULO II

I Silver Carson llegaba a viejo, cosa bastante difícil en unos tiempos tan revueltos en que raramente un hombre sobrepasaba la edad media de cuarenta años, no olvidaría nunca las horas que invirtió en recorrer el desierto de Mojave desde el «Cajón Pass» en el extremo meridional, hasta llegar a pisar tierra firme en Tehachapi en un recorrido total de veinte millas de arena ardiente, blanda y traidora.

Las patas de «Merry» se hundían hasta las corvas en el suelo y a cada docena de pasos el cuadrúpedo tenía que detenerse para resollar y babear como si estuviera atravesando la inmensidad arenosa del «Death Valley» (Valle de la Muerte) de Sur a Norte.

A pesar de que el sol le abrasaba el cuerpo y le secaba la garganta, Silver vació en el hueco de su sombrero la segunda cantimplora de agua de que iba provisto y se la ofreció al animal cuando apenas había recorrido la mitad del trayecto.

El pobre «Ant» iba con la cabeza baja y la lengua fuera de la boca, y durante la operación de vaciar su dueño la cantimplora y darle de beber al caballo, se acercó al agua, que le atraía con fuerza irresistible, pero antes de arrimar la roja lengua al líquido se hizo atrás y miró hacia otro lado.

Silver se dio cuenta del martirio de la sed que experimentaba «Ant», verdaderamente terrible para los animales, especialmente para los perros y los caballos, y le dijo al pequeño can:

—Ten paciencia, amiguito. «Merry» es mayor que nosotros y tiene más necesidad de agua que ninguno de los dos. Antes de que salga la luna, podremos beber hasta hartarnos en cualquiera taberna de Tehachapi.

«Ant» gruñó más o menos satisfecho por las explicaciones de su dueño y movió la cola confortado al ver que éste tampoco bebía ni una sola gota de agua. A pesar de estas demostraciones de conformidad, no se volvió hacia «Merry», ya que el hacerlo hubiera sido para él una tentación demasiado fuerte.

Un minuto después, Silver se volvió hacia el can y púsole ante su afilado hocico el humedecido sombrero Stetson.

«Ant» lanzó un apagado ladrido y no se hizo repetir la invitación. Su lengua, más roja que de ordinario, lamió y relamió el sombrero que había contenido el agua de la cantimplora.

Ahora fue a Silver a quien le correspondió pasarse la lengua por los resecos labios al contemplar la fruición con que el perro llevaba a cabo aquella operación.

Dejando que el caballo avanzara al paso que quisiera, el joven desbravador tomó de nuevo en sus brazos al perro.

—Vamos, muchacho. Tú tienes mucha sangre en las venas y gran valentía en el corazón, pero eres pequeño como lo que tu nombre indica. Yo te llevaré en mis brazos.

«Ant» miró a su dueño, y el brillo de sus ojos inteligentísimos pareció decir:

—¿Por qué no seré yo un hombre para poder dar la vida por mi querido dueño que es el mejor de todos los hombres del mundo?

Silver acarició al animal.

—Creo que tu mirada—siguió diciéndole en voz alta—me dice lo que tu lengua no puede pronunciar, «Ant». Eres bueno y ahora comprendo lo que me dijo aquel piel roja que te puso en mis manos. En efecto; eres el mejor perro del mundo; y si fueras» hombre serias noble, valiente y agradecido, virtud esta última que abunda poco entre los que andamos a dos patas sin perder el equilibrio.

Cuando el hombre y los dos irracionales llegaron a Tehachapi, perteneciente al condado de Bakersfield, y a unas tres millas de esta población, acercáronse como lobos sedientos al «Desert Saloon».

A pesar de que Silver tenía la lengua casi pegada al paladar, contempló como el caballo y el perro, bebían en el abrevadero cómo si no hubieran bebido agua en una semana.

Varios hombres contemplaron la escena en silencio y uno de ellos, un tipo gigantesco y peludo como un oso negro, rio estruendosamente.

—Bien se ve que acabas de llegar del desierto, vaquero. Lo verdaderamente extraño es que un tipo que calce botas de montar y use espuelas se haya atrevido a hacer la travesía del desierto en pleno día sin tomar las debidas precauciones.

El charlatán se volvió hacia algunos hombres y siguió diciendo:

—Bien pensado, no me extrañaría nada que se tratara de un tipo perseguido por el sheriff Yoho. ¿Qué opináis, muchachos?

Silver simuló no haber oído las palabras de aquel hombre. Le urgía apagar la terrible sed que casi le impedía coordinar las ideas, y sin volverse hacia él ni hacia los demás, se adentró en el saloon seguido por «Ant», el cual gruñó y mostró los afilados dientes al entrometido y siguió a su dueño.

—Sírvame algo fresco, tabernero—dijo el joven con apagada voz al hombre, pequeño, moreno y muy serio, que le miraba con concentrada atención.

—¿Desea whisky o...?

—He dicho algo fresco, tabernero—le atajó Silver, haciendo un gesto de impaciencia—. Me estoy muriendo de sed.

Silver bebió cerveza bastante aceptable con verdadero deleite. Vació cinco vasos y al fin, lanzó un suspiro de satisfacción.

El gigantesco individuo que le había dirigido la palabra en el exterior, había entrado en el establecimiento en unión de varios curiosos más, a los cuales guiñó un ojo.

—Antes te he dirigido la palabra, muchacho—volvió a decir, plantándose ante el joven con las piernas abiertas del todo—; y cuando Leah Woods le dirigió la palabra a un hombre, exige contestación, a menos que...

—Sigue tu caminó, Leah Woods—le interrumpió Silver sin volverse hacia el individuo—. No me gusta contestar a las preguntas del primero que se me cruce en el camino con ganas de darle a la sin hueso. ¡Adiós!

El gigante palideció primero y acto seguido su rostro adquirió la rojez de la sangre. Varios hombres sonrieron por lo bajo al darse cuenta del tono indiferente y despectivo de aquel desconocido que demostraba saber lo que quería y no parecía dispuesto a dejar de proceder como se le antojara ante las simples palabras de un hombre por alto y fuerte que fuese.

Y entonces el llamado Woods cometió un torpeza Si lo hubiera pensado dos veces, o si las miradas de los otros curiosos no hubieran sido tan burlonas, tal vez hubiera evitado hacer el ridículo; pero sabido es que en presencia de los demás los hombres se dejan llevar la mayoría de las veces por arranques de los cuales no tardar, en arrepentirse.

Para terminar con nuestra disquisición, añadiremos que Woods dejóse llevar por uno de estos arranques, y, a la larga, el resultado no pudo ser más catastrófico para él.

—He dicho que me parecías un perseguido a pesar de que te acompañe esa pulga de perro, forastero— dijo el gigante, cogiendo uno de los brazos de Silver y obligándole violentamente a volverse de cara hacia él.

El joven miró a Woods con sus azules y aceradas pupilas, y la mano que le quedaba libre le sirvió para desprenderse de la zarpa del gigante.

La facilidad con que llevó a cabo esta acción y la mueca de dolor hecha por el entrometido fueron una demostración para todos de que aquel cowboy, de a lo sumo veinticuatro años, vestido con una camisa del color de la arena del desierto que acababa de pasar de parte a parte, y llevando un pañuelo gris oscuro, así como dos imponentes revólveres cotí muy bajos en las caderas, debía tener una fuerza monstruosa en sus manos delgadas y largas, pero muy musculosas.

—Te repito que prosigas tu camino, Leah Woods —dijo sencillamente, aunque la mirada de sus ojos indicaba que aquella sería la última advertencia—. Si tienes alguna inteligencia en tu cabezota, te habrás dado cuente de que ni mi perro quiere saber nada contigo.

Era cierto. «Ant» gruñía sordamente y sus agudos colmillos se hallaban a sólo unas pulgadas de la pierna derecha de Woods. Si el perro no había mordido ya a aquel hombre que se había atrevido a levantar la voz a su dueño y, especialmente, que le había cogido de uno de sus brazos, se debió a que Silver se desprendió prestamente de aquella garra y sonreía misteriosamente.

La advertencia de Silver no fue suficiente. Leah Woods se había metido en un mal paso, pero imaginó que no era cosa de retroceder en presencia de aquellos hombres de Tehachapi que le temían a causa de su enorme fuerza muscular y la rapidez de que en varias ocasiones había hecho gala, al «sacar» contra algunos hombres que le creyeron un fatuo y se lo dijeron en sus propias barbas.

—¿Has dicho tu perro, desconocido? Yo sólo veo una insignificante pulga que va a conocer la dureza de la punta de mí bota derecha. ¡Mira de qué modo lo hago!

He nuevo aquel día, los colmillos de «Ant» claváronse en el cuerpo de un segundo hombre. En esta ocasión sus afilados dientes penetraron profundamente en la carne del gigante, quien lanzó varias exclamaciones de dolor.

—¡Auuug! ¡Suelta tiñoso! ¡Maldito sea tu corazón de...!

Leah Woods habíase inclinado hacía el suelo para coger por la piel del cuello al animal, y entonces su mentón entró en contacto con el puño derecho del joven.

«Ant» soltó la carne de la pantorrilla de Woods cuando vio que aquel hombre parecía volar por los aires.

—¡Aquí, «Ant»! —ordenó el joven al advertir que el minúsculo animal se disponía a atacar al caído—. No es de valientes atacar a un hombre que está en el suelo, aunque no se trate de un buen bicho.

Woods demostró por segunda vez que era un hombre poco inteligente. Silver estaba seguro de que su cerebro razonaba menos que el de su perro. Lo demostró cuando levantándose del suelo embistió al cowboy sin mirar que éste esperaba la acometida a pie firme.

El brazo de Silver fue movilizado, pero esta vez con la palma de la mano derecha completamente abierta. Esta mano, parecida a la pala de una chumbera, se batió de canto sobre la nuca del gigante al tiempo que el muchacho volvía a contener otra vez al perro.

—¡Quieto te he dicho, «Ant»! Ese hombre ya no volverá a levantarse del suelo y por lo tanto no te inquietará más.

Silver había vuelto los ojos hacia el mostrador y parpadeó varias veces, pareciéndole que lo que estaba viendo no era real. Una muchacha de a lo sumo veinte años, de hermosos ojos y largo cabello castaño, le miraban con interés.

Era Stella Wyn, la hija del dueño del saloon. Su cuerpo, vestido con una hermosa blusa azul, ponía de manifiesto la esbeltez de líneas de su cuerpo juvenil. Sonrió al joven sin demostrar disgusto ante lo que había estado presenciando desde que fue atraída desde el interior de su vivienda, situada en la parte alta del establecimiento.

—No sabía... ignoraba que se hallara usted presente, miss... —quiso explicar él al tiempo que se descubría—. No es mi costumbre dar escenas de esta clase en presencia de muchachas así... como usted. Claro que he sido provocado, pero...

—Me llamo Stella Wyn—explicó ella con gran sencillez.

Stella acentuó la sonrisa de sus labios. Su voz cálida y acariciadora dejóse oír por segunda vez para el admirado vaquero.

No tiene por qué disculparse, forastero. Leah Woods hace tiempo que estaba buscando la horma de su bota.

Silver apenas puso atención en los tres o cuatro hombres que se habían inclinado hacia el suelo y se prestaban a levantar el cuerpo inmóvil del gigante, cuyo peso no bajaría ni una onza de las doscientas libras.

—Y mi nombre es Silver Carson, Stella—se presentó el joven a la bellísima hija del dueño del establecimiento, el cual había desarrugado el ceño al darse cuenta de la cortesía empleada por aquel desconocido al hablar a la muchacha.

«Ant» no se opuso a ser cogido por las pequeñas manos de aquella joven de tez nacarina, como no la había visto en ninguna otra de las mujeres que había conocido en sus tres años de existencia.

El pequeño animal demostró inequívocamente que tenía más sed, y entonces Stella le puso ante sí un cuenco lleno de leche que él bebió relamiéndose de gusto, en tanto meneaba la cola en correspondencia a las caricias de Stella.

El cowboy habló ya sin tartamudeo.

—Los tres estábamos sedientos y apenas hubiésemos podido andar una milla más en el desierto. Contestando a la pregunta de... ése—explicó Silver señalando con el dedo a Leah Woods que parecía volver en sí en la silla en la cual había sido sentado—, le diré que conozco el desierto Mojave, pero el calor debe de haber secado el arroyuelo que existe a la salida de Adelante.

La bella Stella no se atrevió a preguntar nada al joven, limitándose a asentir con una inclinación de cabeza.

—Pensaba seguir adelante, tal vez hasta Visalia, Stella—siguió diciendo él, mirándola con respetuosa insistencia—, pero creo que me quedaré en Tehachapi, al menos durante algún tiempo.

—En Tehachapi no faltan ranchos de caballos, vacas y toros, Silver—explicó ella alentadora—. Si espera unas cuantas horas más, tal vez pueda presentarle...

La muchacha lanzó un grito. Se dio cuenta de la proximidad de Leah Woods cuando éste—ligeramente más alto que Silver—, se hallaba a dos o tres pasos detrás suyo. El joven volvióse rápidamente, y al mismo tiempo que él lo hizo «Ant», cuyo puntiagudo hocico rezumando leche le daba un aspecto por demás cómico.

Leah Woods tenía los brazos arqueados y sus ojos parecían despedir lumbre cuando se detuvo y dijo con acento a propósito como para impresionar a su rival:

—Me has atacado cuando yo no esperaba tu acometida, forastero; y esto lo pagarás caro. Voy a matarte y luego aplastaré a ese perro salvaje y lo convertiré en pulpa.

Silver sonrió y sus manos quedaron completamente estiradas a lo largo de las piernas. Dijo a la joven, sin volverse hacia ella.

—Échese a un lado, Stella. Este animal es capaz de cometer la última de sus torpezas, y por nada en el mundo quisiera que usted recibiera algún daño de él, aunque lo creo un poco difícil.

Al tabernero Preston Wyn le gustó la manera de hablar de aquel muchacho, y especialmente, el cariñoso interés que demostraba por su hija.

El joven volvió a abrir la boca y sus palabras calaron hondo en el ánimo del gigantesco sujeto que se le había enfrentado.

—Mira, amigo; si intentas algo contra mí, ten la seguridad de que te mataré. Todos esos hombres que nos miran, así como el dueño del saloon y su hija, son testigos de que me estás provocando.

—¡Te mataré, vaquero! Me has podido con tu puño a causa de ese maldito perro y porque me has sorprendido. Pero ten la seguridad de que te mataré en cuanto yo desenfunde. Aparte del sheriff Yoho del condado vecino, no hay quien me gane en velocidad en «sacar».

—Piénsalo bien, Leah Woods; pues sería la última vez que desenfundases en tu vida.

En el segundo siguiente ocurrió algo que había de ser sonado.

—¿Estás muy seguro de lo que acabas de decir, muchacho?—preguntó un hombre de una treintena de años, de aspecto impresionante y muy apuesto, refiriéndose a la afirmación del joven Carson.

Hubo unos segundos de silencio total y de enorme expectación, y aquel hombre que había hablado desde la puerta fue avanzando hacia el mostrador, diciendo al gigante, aunque sin quitar los ojos del semblante de Silver:

—¿Le es igual esperar, amigo? Tengo una deuda de sangre muy importante que saldar con este muchacho, y si no se opone, quisiera ser el primero en vérmelas con él.

Eran muchos los que conocían en Tehachapi la fama del sheriff de Cajón, pero aparte de Silver, nadie le conocía personalmente.

Leah Woods sonrió cruelmente y dejó de mirar a Silver para volverse prontamente hacia aquel recién llegado.

—De acuerdo, amigo—dijo dándose importancia—. Así como así, no tengo excesiva prisa en quitar del medio a ese provocador. No me vendrá mal reírme antes un poco para luego «despacharlo». Si le fallan a usted sus cálculos, aquí estoy yo para llevar a cabo... la cosa.

—¡Dios mío!—murmuró Stella Wyn—. Todo el mundo parece desear la muerte de ese muchacho tan guapo que no me cabe duda de que es bueno e incapaz de haber hecho daño a nadie en el mundo.

Edwin Yoho era alto, moreno, enérgico, batallador y se decía de él que poseía un enorme poder de atracción y un tesón a prueba de contrariedades. Para terminar su presentación, diremos de una vez que era tejano y se creía totalmente irresistible delante de las mujeres.

El sheriff de Cajón miró a Stella y pareció muy complacido ante la expectación que su entrada había producido entre los treinta o cuarenta bebedores del local.

—Lo siento por usted, señorita—dijo con una sonrisa que puso al descubierto una doble hilera de dientes blancos y casi perfectos—. No creo que sus bellos ojos estén hechos para contemplar espectáculos como el que ofrecerá dentro de un par de minutos ese hombre que está apoyado en el mostrador, por lo que opino que haría mejor alejándose de aquí.

Presión Wyn intervino por primera vez, yendo a situarse al lado de su hija y mirando al sheriff de Cajón.

—¿Es este muchacho un ladrón y viene usted en su busca, forastero?—preguntó lacónicamente.

—No es—contestó fríamente, Yoho.

—¿Un asesino, tal vez?—quiso saber el tabernero.

—No lo es, puesto que mató a cuatro hombres que le estaban mirando cómo le miro yo ahora y llevaban revólveres en las fundas.

Todas las miradas volviéronse hacia Silver. Preston imitó la acción general y dejó transcurrir varios instantes más hasta preguntar de nuevo:

—Entonces ¿querrá decirnos de qué acusa a ese muchacho y quién diablos es usted para meterse donde no le llaman?

—Soy el sheriff de Cajón, amigo—explicó muy ufano el petulante representante de la Ley del otro lado del desierto— Confieso que aquí soy un ciudadano más, y esta es la causa de que no lleve la estrella en el pecho de la camisa.

Se elevó un sordo murmullo entre los parroquianos del saloon.

El tabernero volvióse hacia el joven.

—¿Qué tiene que decir a las palabras del sheriff de Cajón, muchacho?

—Nada, Mr. Wyn. Salvo que en Cajón y en Tehachapi un hombre tiene derecho a defenderse contra el ataque de uno o más hombres que están dispuestos a matarlo,

—¿Es cierto que mató a cuatro hombres cara a cara y que todos ellos llevaban revólveres en las fundas? La verdad es que he oído muy raras veces contar algo que se le parezca.

—Es cierto, Mr. Wyn. Tan cierto como que mataré al sheriff de Cajón y a esa montaña de grasa que me ha buscado el cuerpo desde el primer momento de mí llegada al poblado, en el caso de que uno y otro no dejen de hacer el tonto.

El tabernero afirmó con un movimiento de cabeza.

—Soy uno de los testigos que afirmará después, pase lo que pase, que usted no ha provocado ni a Woods ni a ese sheriff sin autoridad en este condado. Uno y otro han empezado la cosa

—Gracias, Mr. Wyn—limitóse a decir Silver—. Lo único que lamentaré será la nueva y desagradable escena que me veré precisado a dar ante usted y su hija, por lo que invito a Edwin Yoho a salir al estertor.

CAPÍTULO III

RA evidente que el dueño del «Desert Saloon» inclinaba el peso de sus simpatías del lado de aquel cowboy tan erguido y de aire tan tranquilo a quien sólo podía acusársele de no permitir ni la más leve provocación de ningún hombre, fuese éste un gigante de la talla de Leah Woods o un sheriff tan temible como pregonaba la fama que era el del Condado de Cajón.

Stella había sacudido los hombros con indiferencia ante la fijeza de la mirada del sheriff Yoho, quien acusó inmediatamente el despecho al darse cuenta de que la joven seguía acariciando a «Ant» y miraba con algo más que simpatía a Silver, sin dedicarle a él la más ligera atención.

La voz de Preston Wyn se elevó por encima de los murmullos que produjeron las palabras del vaquero.

—Ya ha oído lo que le ha propuesto ese muchacho, sheriff de Cajón. Si son sus revólveres los que causan destrozos en mis intereses y ese vaquero muere, ¿puedo esperar que me los pague?—sin aguardar la contestación del interrogado, prosiguió preguntando—: Y en el supuesto que sea él quien le mate a usted, ¿quién me abonará los perjuicios?

Padre e hija se hallaban detrás del mostrador y el gigante habíase ido a sentar ante una de las mesas del fondo. Silver estaba vuelto de cara a la entrada, en tanto que Yoho daba la espalda a la misma.

La sonrisa de despecho de éste había sido sustituida por una mirada burlona. Contestó a las preguntas del tabernero sin volverse hacia él, al mismo tiempo que su mano izquierda extraía un fajo de billetes y los depositaba sobre el mostrador.

—Aquí hay dinero más que suficiente para pagar los desperfectos que ocasionen mis disparos, pues no olvide, tabernero, que sólo yo apretaré el gatillo para matar a ese vaquero. Entretanto, muchacha—siguió diciendo sin volverse tampoco hacia Stella—, sírvame cerveza lo más fresca posible, pues he hecho la travesía del desierto sin beber más allá de dos sorbos de líquido.

Stella sirvió la cerveza que se le pedía y de nuevo sus ojos cruzáronse con los de Silver. Ella fue la primera que dejó de mirarle, pues no deseaba distraer la atención del joven en aquellos momentos de prueba suprema para él.

Tanto la muchacha tumo todos los presentes habían oído hablar de la formidable habilidad del sheriff de Cajón en el manejo de las armas de fuego de todas clases. Se decía que más de un bandido había preferido entregarse sin lucha en cuanto supo que su perseguidor era aquel hombre incansable en el cumplimiento de su misión. Los mismos que hablaban así de este hombre extraordinario, no se recalaban de añadir que personalmente era un petulante, aunque en el orden moral nadie podía probarle ni una mala acción.

—Hasta ahora no tenía ni tanto así contra ti, Silver Carson—dijo Yoho, mirando fijamente al cowboy— Quiero hacerte justicia y proclamar ante todos que eres un muchacho honrado. Pero igualmente, quiero que sepan que has matado al padre de la mujer que será mi esposa y a tres hombres más. Ya que no puedo proceder contra ti, pues los mataste cara a cara, vengo a decirte que la sangre con sangre se paga. ¿Tienes algo que decir antes de emprender el más largo de los viajes?

Silver seguía con el brazo derecho apoyado en el mostrador y sonrió.

—Corresponderé a su franqueza, Yoho, diciéndole que a pesar de que no es usted santo de mí devoción, no le odio. Y ahora, deje que le diga una cosa, luego de lo cual podrá desenfundar cuando quiera.

Yoho hizo un gesto con el mentón como indicando que seguía escuchando con interés.

—Mi madre se llamaba Dolly Dean. ¿No le dice nada este apellido, Yoho?

El sheriff de Cajón hizo un nuevo gesto de indiferencia con su expresivo semblante.

—Los únicos de este apellido de que he oído hablar son los relacionados con Jesse. Dean, el hombre que «cazó» a docenas de perdularios en Hondo, Nuevo Méjico. ¿Qué hay con eso?

Silver sonrió más acentuadamente que antes.

—¡Oh, nada! Pero veo que ha dado en el clavo, Yoho. Tío Jesse es el hermano menor de mí madre y sólo tiene cinco años más que yo. Fue él quien me enseñó a manejar los «chirimbolos» de matar cuando yo apenas levantaba tanto así del suelo y él ya era un fenómeno, aunque seguía enjugándose las narices con el revés de la manga.

De nuevo eleváronse sordos murmullos entre los bebedores del establecimiento. La fama de Jesse Dean, el famoso gunman de Nuevo Méjico, había traspuesto las fronteras y era incomparablemente superior a la del jactancioso sheriff de Cajón.'

—¿Quiere esto decir que eres un pistolero como tu tío y que ésta ha sido la causa de que hayas podido contra cuatro hombres juntos, Silver Carson... Dean?

El acento empleado por Edwin Yoho al hacer la pregunta no podía ser más burlón, y este reconocimiento apresuró los latidos del corazón de Stella y, ¿por qué no decirlo también?, el de más de uno de los pacíficos bebedores del saloon del juego y bebida más importante del poblado de Tehachapi, situado en la salida más septentrional del engañoso desierto Mojave.

Silver hizo un gesto de indiferencia.

—Si después de lo dicho, y teniendo en cuenta que entre nosotros no existe ninguna enemistad personal, no da media vuelta y se decide a repasar el desierto, Edwin Yoho, le humillaré ante esos hombres y le dejaré marcado para siempre. Y no digo que le mataré, porque yo sólo mato cuando son varios los que me atacan y no me queda otro remedio que defenderme matando.

El sheriff Yoho esbozó una sonrisa y reflexionó durante unos instantes. Era cierto que Silver Carson había pertenecido a la nómina del «Tenecula X.» por espacio de cuatro años, granjeándose la amistad de todos los hombres y mujeres de Cajón. Solamente una vez—que él supiera—, se vio el joven precisado a «sacar», hacía de esto unos tres años, en contra de tres hombres que pretendieron abusar de una muchacha, cuyo nombre no reveló a nadie.

El mismo Yoho supo lo ocurrido por boca de algunos testigos presenciales de la pelea, los cuales llegaron al lugar de la misma cuando Silver había obligado a la víctima a desaparecer para no ser descubierta y pasar por la vergüenza de que en Cajón se supiera que había sido la protagonista de tan odioso atentado contra ella.

Según la versión de los testigos, Silver les había dicho a los tres hombres:

—Sois tan malvados y estúpidos, que estoy seguro de que si os dejara con vida, iríais jactándoos de que habéis atropellado a la muchacha, cosa que ya sabéis que no habéis podido llevar a cabo. ¿Que me contestáis, miserables?

—Y lo haremos cuando le hayamos pasaportado, entrometido—díjole uno de aquellos malvados—. Pero ahora, lo que nos urge es acabar contigo, sin tener en cuenta que apenas eres poco más o menos un mocoso.

—Bien; puesto que lo deseáis...

Silver mató a los tres granujas antes de que ninguno de ellos pudiera hacer el más ligero movimiento para defenderse.

—Ellos lo han querido así—dijo por todo comentario.

A partir de aquel día nadie pudo explicarse cómo era posible que un joven cowboy hubiera podido matar con un solo revólver a tres tipos tan experimentados que tenían ya varias muertes sobre su conciencia.

Todos estos pensamientos pasaron por la mente del sheriff de Cajón en escasos segundos. Estaba completamente seguro de que con él no podía ningún hombre, y estaba dispuesto a demostrarlo ante el sobrino de uno de los hombres más peligrosos de quien había oído hablar en su vida.

—No habrá tal humillación, Silver Carson—dijo convencido de ello—. Te mataré cuando esa bella muchacha me haya servido ahora un doble de whisky. Puedes disparar desde este mismo momento, incluso cuando me veas con el brazo levantado.

Muchos de los espectadores de la escena pudieron apercibirse de que el gigantesco Leah Woods había perdido el color del semblante al oír hablar a los dos hombres, y sobre todo, al saber de quién era familiar aquel muchacho que le había humillado en presencia de todos.

Stella sirvió la bebida pedida por Yoho, sin dejar de mirar a Silver. Éste hizo una seña como pidiendo que le sirviera también a él.

Sin dejar en el suelo a «Ant», que parecía encontrarse muy bien en sus brazos, la bella y dulce muchacha sirvió también el whisky a Silver.

—Gracias, Stella—dijo éste al tiempo que depositaba unas monedas sobre el mostrador—. ¿Habrá bastante para pagar todo lo que he bebido?

—Sí, Silver. Le sobrará algo y luego le devolveré el cambio.

—No será en este mundo donde le devolverá las monedas, muchacha—interrumpió Edwin Yoho.

Stella tembló por el joven Carson al oír la afirmación del sheriff.

Silver depositó el vaso sobre la madera del mostrador y dijo con toda sencillez:

—Imite mi acción y pague, Yoho. Tal vez luego no podrá servirse de las dos manos para pagar lo que debe.

—¿No has visto que he depositado un fajo de billetes, eh?

—Es cierto, Yoho. Y ahora, que callen las bocas y que los revólveres digan lo que tengan que decir; me carga tanta conversación.

—Cuando quieras, Silver Carson.

Ambos hombres miráronse a los ojos y sus cuerpos adquirieron una extraña rigidez.

Varias docenas de pares de ojos pudieron determinar después, cuando ya todo hubo pasado, la extraordinaria rapidez empleada por el apuesto sheriff de Cajón al empuñar las nacaradas culatas de sus dos «seis tiros» de reglamento.

En cambio, nadie pudo advertir el momento exacto en que Silver empuñó las negras cachas de los suyos.

Sonaron tres disparos, todos ellos salidos de los revólveres del joven Carson.

Inmediatamente después, más de treinta gargantas exhalaron un suspiro, distendiéndose al mismo tiempo los ánimos de todos.

Los dos revólveres de Edwin Yoho cayeron pesadamente al suelo sin que ninguna de sus manos, las cuales ya no poseían fuerzas suficientes para seguir presionando sobre ellos, hicieran ni un solo movimiento más. Era evidente que el hombre había resultado muy impresionado, aunque sus ojos no manifestaron temor.

Lo que emocionó verdaderamente a todos, especialmente a Stella Wyn, quien apenas pudo contener con la mano que le quedaba libre el grito medio apagado que salió de sus labios, fue el ver la mutilación del lóbulo de la oreja derecha de aquel petulante sujeto que cinco segundos antes parecía erguido, arrogante y desafiador.

La entreabierta e inutilizada mano derecha de Yoho ascendió hasta la parte mutilada, y la sangre que manaba de la muñeca se le mezcló con la de la oreja.

Silver enfundó tranquilamente los revólveres y repartió las miradas entre el gigantesco Woods y el herido, si bien sus palabras fueron dirigidas a este último.

—Aunque estoy seguro de que en Tehachapi no hay ni un mal comisario de sheriff, en cambio, debe de haber algún médico, Yoho. No se aleje del poblado sin antes haberse hecho curar. Pero cuando lo hayan hecho y pueda sostenerse sentado sobre su montura, lárguese de aquí.

—¡Yo iré en busca del doc!—se ofreció Woods, demostrando una prisa extraordinaria por salir del saloon.

Mientras que varios hombres entre ellos el tabernero, ayudaban al herido a sentarse en una silla, a Silver le gustó lo que hizo «Ant».

El animalito comenzó a rebullir en el brazo de la muchacha, quien palideciendo, quedó con la espalda apoyada en la pared de madera, y se acercó a su amo, saltando y haciendo grandes demostraciones de alegría. Acto seguido, acercóse de nuevo a Stella y demostró que quería volver a ser cogido por ella, cosa que el joven Carson no le había visto hacer nunca con nadie.

—«Ant» tiene memoria, Stella—dijo él con toda tranquilidad—. El cuenco de leche que le ha dado usted ha ganado su amistad para siempre, pues he de decirle que, al revés de lo que hacen muchos hombres, él es agradecido y su agradecimiento es duradero. En esto le pasa lo mismo que a mí.

La muchacha estaba todavía tan impresionada por lo que había visto, que no tuvo fuerzas para contestar.

El padre de Stella roció el suelo con ceniza y luego se acercó a Silver en compañía de un veterano ganadero en el momento en que entraba en el establecimiento un hombre alto, de cierta edad, muy bien vestido enteramente de negro. Era el único médico del poblado.

Nada podía gustarle tanto a Silver como el hecho de que el tabernero le tutease. Su experiencia de la vida le había enseñado que cuando un hombre tutea a otro que tiene vello en las mejillas y usa revólver, lo hace impulsado por dos cosas: para ofrecerle su amistad o para agraviarlo.

—¿Piensas quedarte en Tehachapi, muchacho?— dijo mirándole fijamente a los ojos azules como el firmamento, los cuales habían perdido el extraño destello que les había animado hasta el momento de apretar los gatillos de sus revólveres.

—Si esto de ahora no les hace inclinar hacia mí sus antipatías, Mr. Wyn, nada me complacería tanto como quedarme. Si echa una ojeada a mí perro, verá que él también es de mí parecer; y a veces, me dejo llevar de sus impresiones, pues el instinto de los animales vale casi tanto como la razón de los racionales.

Los tres hombres volviéronse sonrientes hacia Stella, que había sonreído al escuchar las palabras del joven y vieron cómo «Ant» parecía encontrarse en los brazos de ella como en el mejor de los mundos.

El tabernero dijo:

—Deja que te presente a Lawrence Wilson, muchacho. En su rancho de caballos de pura sangre, el «Blood Ranch», que está a un cuarto de milla del poblado, en el sendero de Cineo, ha habido tiros últimamente para saber cuál de entre sus veinte vaqueros va a sustituir al capataz que ha muerto hace poco de muerte natural.

Silver aceptó la mano que le tendía el ranchero, que era alto, delgado, de aspecto bondadoso y de a lo sumo cincuenta años. Le gustó el verse también tuteado por este hombre.

—Muchacho—empezó diciendo éste—, lo que te he visto hacer aquí me ha demostrado que eres todo un tipo y que no abusas de tu superioridad en el manejo de los revólveres. ¿Quieres aceptar el cargo de capataz de mí rancho? Te daré ochenta dólares al mes, comida, alojamiento y... tendrás toda mi confianza. ¿Te decides?

Silver volvió los ojos hacia la muchacha y creyó adivinar que éstos le rogaban que se quedase y aceptara lo que le proponían.

—Creo que me ha convencido, Mr. Wilson. Un muchacho de mí edad no puede aspirar a nada mejor de lo que usted me ofrece.

Silver volvió la vista a la redonda y no descubrió al gigante Woods. Volviéndose hacia los dos hombres les interrogó con la mirada.

—¿Acierto al pensar que buscas a ese mostrenco de Woods, muchacho?—preguntó el ganadero.

—Si no entendí mal, creo que fue él quien dijo que me buscarla a mí después que lo hiciera el sheriff de Cajón.

El tabernero sonrió y colocó una de sus manos en el alto hombro del joven.

—Te encontrarás con él dentro de pocos minutos,

Silver Carson. Si no me equivoco, ese inútil ha regresado al que en adelante será tu rancho. Hoy nos ha demostrado a todos que tiene una lengua tan grande como su cuerpo. Me temo que no serás demasiado bien recibido por tus hombres al llegar allí, sobre todo, después que Woods les haya hablado.

El ranchero hizo un gesto de contrariedad, aprobando con un movimiento de cabeza lo dicho por el padre de Stella.

—Entre mis hombres los hay que son personas decentes, muchacho. Estoy seguro de que Woods es capaz de hacer inclinar la balanza de la mitad de ellos contra ti. Es una mala bestia, que me parte el alma cada vez que le veo abusar de su superioridad física. Pero se acabó...

Cuando el ranchero hizo ademán de dirigirse hacia la puerta, «Ant» forcejeó hasta que al fin pudo saltar al suelo y dirigióse hacia su amo. Éste sonrió, le dio unas palmaditas, y al fin, se dispuso a seguir a su nuevo patrón, no sin antes despedirse de la muchacha y del tabernero.

—Una de las cosas que más desearía en estos momentos—dijo en tono sincero—es poder quedarme en el «Blood Ranch» de Mr. Wilson. Nos veríamos a. diario...

—Dios quiera que sea tal como usted desea, Silver—dijo la muchacha ruborizándose—. Yo también lo quisiera...

Cuando el ranchero iba a girar hacia la puerta, Silver lo hizo hacia la izquierda, donde todos los bebedores se habían reunido en torno al herido, que estaba siendo curado por el médico.

Se abrió un pasadizo cuando el joven se dirigió hacia la mesa ante la cual se hallaba sentado y guardaba un extraño silencio el sheriff de Cajón.

Silver miró a su enemigo de momentos antes y le dijo sin mostrar ningún rencor:

—Siento haberle dejado en este estado, Yoho. A pesar de todo, tengo la conciencia tranquila, pues le advertí lo que le sucedería. Otro, en mi lugar, le hubiese matado.

El sheriff de Cajón despegó los labios por primera vez. Había aguantado estoicamente la dolorosa cura y no hizo ningún gesto cuando sus agujereadas muñecas recibieron aquel líquido desinfectante y aséptico.

—Que es lo que tenías que haber hecho, Silver Carson. Ante estos hombres que nos están mirando, juro que volveré cuando mis heridas me lo permitan, y no pararé hasta matarte o hacerme matar por ti. Es más; hubiera preferido la muerte a tener que volver a Cajón con esta mutilación en la oreja.

Silver movió los hombros con indiferencia.

—Está bien, Edwin Yoho. Pero sepa, y también se lo digo en presencia de los mismos testigos que han tomado nota de su juramento, que la próxima vez que le vea ante mi dispuesto a atacarme, le mataré sin compasión. Ya no será usted merecedor de mí compasión. ¡Adiós a todos!

Silver dirigióse al fin hacia la puerta, no sin antes volverse hacia el mostrador e inclinarse en señal de saludo ante Stella, que no le había quitado los ojos de encima

Cuando Silver Carson montó en su caballo, poniendo en la grupa a «Ant», y se dispuso a seguir a Mr. Wilson, ignoraba el recibimiento que le aguardaba al llegar a su nuevo rancho.

CAPÍTULO IV

UANDO el ranchero Wilson y Silver Carson llegaron a la altura del «Blood Ranch», el sol se había ocultado en el horizonte y la tierra adquirió ese color plomizo intermedio entre el día y la noche.

Aparte de la enorme extensión de los pastos y el aspecto de verdadero oasis que ofrecía, el «Blood» era un rancho tan parecido a los demás dedicados a la cría caballar, como lo eran entre sí cuantos había conocido Silver Carson.

Unas doscientas yardas antes de entrar por la gran portalada principal, al joven le extrañó el inquietante silencio que reinaba en una hacienda de tan vastas proporciones como aquélla que tenía ante sus ojos.

—¿Cuántos son los hombres que figuran en la nómina de su rancho, Mr. Wilson?—preguntó al ganadero.

—Veinte, muchacho. Todos ellos son los más alegres y alborotadores de este lado de California, y, sin que pueda decirte que todos sean buenos, hay algunos que son de fiar.

—Pues yo diría que hoy han hecho voto de silencio, patrón —sonrió el joven—. No se oye ninguna voz de hombre alegre o triste. ¿No es esto extraño?

Tras unos momentos de silencio, el ganadero asintió con un movimiento de cabeza, diciendo después muy pensativo:

—Lo es, muchacho. A menos que...

—¿Quiere que le diga lo que está pensando, patrón?—volvió a preguntar el joven.

Lawrence se revolvió sobre la silla de montar y miró a aquel muchacho a quien había visto hacer más cosas en pocos minutos que a la mayoría de los hombres que había conocido en toda su vida.

—No me disgustaría saberlo, Silver Carson. ¿Qué es en realidad lo que cree que estoy pensando?

—Que Woods ha convencido a todos los vaqueros de que ha llegado a Tehachapi un tipo así como yo... y que creo que lo que usted ha hecho, o sea, proponerme el cargo de capataz, es un disparate que piensan hacer pagar muy caro a alguien... tal vez a mí mismo.

El ganadero miró con extrañeza al capataz.

—Además de un pistolero decente y honrado, muchacho, eres algo más, eres un tipo que sabe usar del cerebro.

—¿He acertado en cuáles eran sus pensamientos, patrón?

—Has acertado, Silver. Y apuesto dos docenas de patadas en la espinilla a que por mi parte he metido el clavo donde yo deseaba.

—No entiendo sus palabras, patrón.

—Quiero decir, Silver Carson, que el «Blood Ranch» hace años que esperaba un capataz como tú.

—Gracias, patrón; creo que no le defraudare.

Los dos hombres transpusieron la entrada del «Blood Ranch» en el momento en que «Ant» lanzaba un sordo gruñido.

Silver observó que el animal miraba a través de una ventana entreabierta, cuya luz se filtraba al exterior, que daba a la parte trasera de un gran pabellón de madera situado casi al fondo de la gran explanada de la entrada.

—Ése que se ve enfrente es el pabellón de sus hombres ¿no es cierto, patrón?—inquirió el joven.

La curiosidad del ganadero fue en aumento.

—En efecto, Silver. ¿Cómo diablos has conseguido averiguarlo?

El nuevo capataz del rancho de cría caballar sonrió y miró a su perro al que acarició largamente el erizado pelo del lomo.

—He conocido más de un rancho en mi vida, patrón; y en el fondo, si lo mira detenidamente, verá que todos ellos son tan parecidos como una gota de agua a otra o un cobarde a cien cobardes.

El ranchero mostró al joven una construcción muy reducida de madera diciéndole:

—Vamos a encerrar a nuestros caballos en este pequeño establo, Silver Carson. Ya habrá tiempo mañana de hacer las presentaciones—. Elevando el tono de la voz y mirando en dirección al gran pabellón señalado por el joven, gritó—: ¡Cuídate de estos dos caballos, Prince Jones! ¿No me oyes? ¡Prince Jones!

Tras repetir el grito un par de veces más, un vaquero de unos veintidós años, de corta estatura y aspecto noble y leal, salió del pabellón y fue acercándose a la edificación principal del rancho.

—¡Aquí estoy, patrón!—dijo desabridamente, sin dirigir ni una sola mirada en dirección al desconocido que acompañaba al ganadero.

Éste frunció el ceño y volvió a decir:

—Advierte a todos que mañana por la mañana quiero hablaros. Tenéis un nuevo capataz. ¡Ah! Diles también a tus compañeros que no hagan caso de las palabras que os haya podido decir el gigantón ese de Wood. No penséis en nada hasta que yo os hable y podáis verle de día la cara al hombre que he escogido para dirigir los trabajos del rancho.

—Bien, patrón—replicó secamente el joven vaquero—. Repetiré ante todos sus palabras, aunque no respondo de que me hagan gran caso, pues algunos creo que ya se han formado su idea.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Pero que esperen todos a conocer a Silver Carson para tomar la decisión que más les convenga. Adviérteles que si no les gusta el nuevo capataz, pueden ir buscándose acomodo. Soy el dueño de este rancho, y por lo tanto puedo hacer lo que me plazca sin tener que dar explicaciones a un hatajo de muertos de hambre y ambiciosos.

A Silver le gustó la reacción de aquel muchacho, quien interrumpiendo al ganadero, dijo con gran dignidad, sin alterarse lo más mínimo:

—No sé lo que contestarán los otros cuando les dé su encargo, patrón; pero en cambio, sé lo que voy a decirle yo de mí parte.

Ahora fue el ranchero quien interrumpió de mal talante a su vaquero.

—¿Y qué es ello, si puede saberse, muchacho?

—Que en cuanto salga el sol del nuevo día me iré para siempre de este rancho, patrón. Quiero demostrarle a usted que no soy un muerto de hambre y que también yo puedo hacer lo que quiera con mí persona.

Pronunciadas estas palabras, el cowboy dio media vuelta y se dispuso a alejarse sin haber mirado ni una sola vez al nuevo capataz.

—¡Prince Jones!—llamó éste cuando el vaquero se hubo alejado apenas media docena de pasos—. Si se vuelve hacia mí y abre los oídos, tal vez cambie de manera de pensar.

El vaquero se detuvo y, muy lentamente, volvióse hacia Silver y le miró de hito en hito. Éste fue avanzando hacia él con la mano extendida.

—Muchacho: Yo quisiera que diera por no pronunciadas las palabras del patrón. Por otro lado; le pido que se quede en el rancho hasta conocerme un poco. Le, doy mi palabra de que si pasados unos días no consigo hacerme amigo suyo y de la mayoría de los muchachos verdaderamente decentes del rancho, el que se alejará del «Blood Ranch» seré yo. ¿Cuál es ahora su opinión?

El vaquero siguió mirando durante unos segundos más a Silver y al fin extendió la diestra y sonrió abiertamente. Había cambiado de opinión.

—Ésta es también mi mano, capataz. Me han gustado sus palabras y me gusta usted. Me quedo, a pesar de lo dicho en un momento de enfado por el patrón; en realidad no he oído sus palabras.

Lawrence Wilson sonrió con cierta amargura, aunque en el fondo estaba encantado ante el giro que tomaban las cosas en aquel primer contacto entre su nuevo capataz y aquel muchacho que había demostrado siempre ser un hombre serio y trabajador.

—Bien, Prince. Celebro que no hayas tomado nota de mis palabras. Ya sabes que te aprecio y no he podido dominar mi lengua. ¿Amigos, muchacho?

El ranchero extendió la mano y fue avanzando hacia el joven.

—Amigos, patrón. No soy rencoroso y sé que en su caso yo estaría también muy preocupado. Esperemos la luz del nuevo día y... vaya rezando al santo de su mayor devoción para que le conceda lo que desea con más fuerza en estos momentos. Mientras dirige sus pensamientos hacia arriba, yo velaré aquí abajo... como Dios me dé a entender.

Silver Carson rehusó dormir en una de las camas destinadas a los invitados en el interior de la vivienda principal del rancho.

—Tal vez será mejor que me eche encima de aquel cómodo asiento, patrón—dijo el joven echando una ojeada en torno del salón cercano a la entrada—. No pienso desvestirme, pues presiento que a primera hora habremos de levantarnos.

* * *

Lo primero que oyó el nuevo capataz del «Blood Ranch» cuando fue despertado por los gruñidos de «Ant», el cual, como siempre hacía, habíase acostado a los pies de su dueño, fueron los trinos de algunos pájaros saltando de una rama a otra en el solitario arce de la entrada del rancho.

Miró en torno y observó que las primeras claridades del día se filtraban a través de la entreabierta ventana de la pieza.

El joven apretó con fuerza el hocico del peno y éste enmudeció, comprendiendo que su dueño deseaba que guardase el mayor silencio.

—¡Calla o te mato!—le dijo Silver muy bajo, al tiempo que aflojaba la presión de la mano.

El muchacho había oído rumor de voces a corla distancia de la casa. Era como el murmullo de varios hombres hablando en voz baja y mostrando desacuerdo en sus palabras. Se puso en pie y acercóse a la ventana.

De pronto, Silver afinó el oído. Acababa de reconocer la voz sonora y el acento inconfundible de Leah Woods, quien decía con entonación furiosa:

—Os repito que es un pistolero de fama, sobrino de otro pistolero. Si le damos tiempo a respirar y le permitimos que «saque», más de media docena de nosotros puede contarse ya en el valle de Josafat. Soy partidario de que entremos de repente y le encañonemos con nuestros hierros. Yo me encargaré de romperle la cabeza a ese mosquito de perro que es tan malo como su amo, aunque sea menos peligroso.

Una vez más comprobó Silver Carson que pocas veces le engañaba su primera opinión de los hombres Le confirmó en esta creencia la contestación que le dio al gigante el joven vaquero Prince Jones.

—Por no perder la costumbre, Woods—díjole éste sin morderse la lengua al hablar—, sigues siendo tan estúpido como siempre. Según tus mismas palabras, ese muchacho que ha sido nombrado capataz por el patrón, pudo acabar con ese sheriff de Cajón, de quien todos sabemos que es un petulante, y por lo que he adivinado a través de lo que nos has dicho, pudo hacer lo mismo contigo. Tus deseos de meterte con él son una nueva indicación de que temes a ese Silver Carson, y creo que...

—¡Cierra la raja de la cara, imbécil!—insultó el gigante elevando el tono de voz—. ¿Has imaginado ni por un solo momento que temo a ese «matador de hombres»?

Antes de que Prince pudiera replicar, cerca de una docena de vaqueros recibieron una sorpresa mayúscula. La voz metálica, desprovista de acento en aquel momento del hombre objeto de aquella reunión de los vaqueros en una hora tan temprana, sonó lo bastante alta para llegar a oídos de todos.

—Yo responderé a tu pregunta en lugar de hacerlo Prince Jones, Leah Woods. Mi contestación es que me temes. Desmiente si me equivoco.

El nuevo capataz del rancho fue avanzando hacia el grupo con el paso firme y la mirada serena, desprovista de todo intento de provocación aunque dispuesto a no rehuir ésta.

Al cerebro del gigante acudió la visión de lo que había visto hacer a aquel muchacho cuatro o cinco años más joven que él, dotado de una personalidad tan impresionante, que tenía la virtud de refrenar su natural cobarde y provocador al mismo tiempo. Retrocedió un paso y adoptó la actitud de un animal acorralado.

Guando Silver Carson hubo avanzado lo suficiente, sin parpadear al mirar uno por uno a los hombres que lo contemplaban estupefactos, siguió diciendo:

—Luego me las entenderé con Leah Woods, compañeros. Mientras tanto, déjenme que les diga que soy hombre pacífico y que lo que la mayoría de ustedes estaban dispuestos a hacer conmigo es una cobardía.

—No me incluya a mí ni a otros muchachos que han quedado en el dormitorio, entre éstos a quien llama cobardes, Silver Carson—dijo en tono sereno Prince Jones—. Si me ve aquí es porque pretendía conseguir de todos...

—Lo sé, Jones. Hasta ahora me ha demostrado usted que es todo un hombre. Si alguno de los demás tiene algo que decirme guiado por lo que les haya podido contar ese cobarde que no se atreve a mirarme cara a cara, háganmelo saber. En caso contrario, dejen que les cuente lo mío...

Silver Carson empleó cinco minutos en contar punto por punto 1c ocurrido la tarde anterior en el «Desert Saloon» de Tehachapi. Terminó diciendo:

—Cómo le dije ayer noche a Jones, ¿quieren que convivamos varios días y nos conozcamos mejor, compañeros?

El joven contempló los mustios semblantes de cuatro o cinco vaqueros que pasaban de la treintena, y volvió a interrogar:

—Les repito la pregunta, hombres. ¿Quieren que...?

—¡No!—estalló al fin un hombre de pequeña talla, demostrando mayor decisión que sus demás compañeros—. Yo soy Norton Gordon y digo que desde ahora reconozco que no toleraría que me mandase un muchacho que casi puede ser mi hijo.

El gigante Woods se animó al observar la inesperada ayuda de su compañero y levantó la cabeza vivamente.

—Yo estoy de acuerdo contigo, Norton. Maldita la falta que nos hace la presencia de ese... muchacho en el rancho. Me iré de aquí junto con los que tengan aunque, sólo sea un adarme de seso en la cabeza.

—¡Yo me voy con vosotros, muchachos!—intervino otro de los vaqueros de mayor edad.

—¡Y yo!

—¡Marchémonos todos, compañeros!—intervino un quinto personaje, alto y encorvado, cuyo semblante delataba el despecho que le consumía.

Seis vaqueros, al frente de los cuales iba el gigante, volviéronse de espaldas a Prince Jones y cuatro vaqueros más que rodearon a Silver Carson.

El capataz miró a los cowboys que estaban a su lado, casi todos jóvenes como él, y sonrióles amistosamente. Su voz llegó hasta lo más profundo del tembloroso corazón del gigante cuando dijo en voz alta:

—¿En que ha quedado lo de ayer tarde, Leah Woods? ¿No deseas probar suerte a puñetazos o con los revólveres en las manos? ¡Bien! Entonces, llévate contigo esta última palabra mía:¡Co... bar... de!

Prince Jones y los otros vaqueros que le rodeaban rieron a carcajadas al darse cuenta de la prisa del gigante por alcanzar la entrada del pabellón del dormitorio común de los peones del rancho, del que todavía se hallaba algo separado.

A pesar de su exigua estatura, Norton Gordon demostró que era un hombre de cuerpo entero, y se detuvo en seco, volviéndose vivamente hacia el nuevo capataz.

—Paso por lo de que Leah Woods ha demostrado que es un tipo despreciable y cobarde, Silver Carson o cómo diablos se llame usted. Pero dígame con claridad si es que cree que yo sea un tipo tan gallina como él.

Silver dejó de sonreír, y clavando en el hombre la mirada de sus ojos acerados, dijo tajante:

—No le llamo cobarde por el hecho de no querer saber nada conmigo y decidir largarse del rancho, Gordon; pero deje que le diga que el aliarse con esa gallina, como usted le ha llamado muy acertadamente, en su intento de atacarme mientras creían que estaba durmiendo, es una cobardía.

—¡Repita sus palabras, Silver Carson! ¿Cree que yo soy un cobarde?

—¡Sí, Norton Gordon! Es usted un miserable co...

Leah Woods corrió cuanto le permitieron sus piernas en dirección a la abierta puerta del pabellón desde que oyó la pregunta hecha por el vaquero.

Antes de adentrarse en la construcción de madera oyó un estruendo que el miedo que sentía se lo hizo multiplicar por den.

Cuando los primeros rayos del sol de aquella mañana herían la parte alta del cedro, el lanchero Lawrence Wilson fue despertado por un seco disparo que le hizo murmurar el tiempo que procedía a vestirse a toda prisa:

—¡Creo que empezamos bien el día! Con tal de que esos malditos cabezotas no me hayan escabechado al nuevo capataz...

Los sordos gruñidos de «Ant» se convirtieron en furiosos ladridos cuando vio que sus pequeñas patas delanteras no podían abrir la puerta de la entrada del hogar del dueño del rancho.

En tanto que en la explanada del «Blood Ranch» había vuelto a desarrollarse la nueva escena de violencia, se ha de añadir que, consecuente Silver con su modo de proceder, el seco disparo de su revólver, que retumbó como un cañonazo y puso en conmoción a los hombres y a los animales del rancho, sólo había servido para dar una lección de tiro al vehemente Norton Gordon, sirviendo al mismo tiempo de advertencia a los demás vaqueros.

El revólver de Gordon—quien a pesar de su valentía había empalidecido—se hallaba a sus pies. Silver Carson enfundó tranquilamente el Único revólver de que se había servido y ordenó:

—Recoja su revólver, Gordon. Si cuando vuelva a empuñarlo quiere usarlo de nuevo contra mí, puede hacerlo; pero le advierto que ahora no me limitaría a desarmarle, sino que le mataría.

El vaquero permaneció unos segundos indeciso, y al fin, hizo lo que se ordenaba, al tiempo que decía con los labios apretados.

—Es usted un estúpido, Silver Carson. Ha podido matarme y no lo ha hecho. Eso le costará la cochina piel. Emplearé todo mi tiempo hasta que comprenda que puedo competir con usted con los revólveres y me aliaré aunque sea con el diablo. Cuando esté convencido de que puedo con usted, vendré a buscarlo y le mataré cara a cara.

Silver contempló con disimulado interés la acción del otro al enfundar de nuevo y sonrió extrañamente.

—Es usted un desagradecido y una mala bestia, Norton Gordon; pero reconozco que no es un miserable cobarde como su amigo Woods. No he querido matarle, pero sepa que esperaré ese día que dice, y entonces le pasaportaré sin remisión.

Cuando el ranchero salió a medio vestir a la amplia explanada del rancho y vio de pie a su joven capataz, lanzó un suspiro capaz de alagar una luz encendida a varios pies de distancia.

—¡Vaya suerte que he tenido al tropezarme con Silver Carson!—se dijo para sí.

Por su parte, Silver pensó que el diablo se había acordado de pronto de su existencia en el mundo y estaba dispuesto a meter sus feos hocicos en su vida de hombre amante de la paz, la tranquilidad y el sosiego, delegando sus funciones en sujetos de la « atadura de un Woods, un Gordon o un sheriff Yoho.

El joven sacudió vigorosamente los hombros y murmuró por lo bajo:

—¡Muy bien! Lucharé contra el diablo o contra una legión de diablos si me acometen. Dios no me dejará de la mano.

CAPÍTULO V

 excepción de los seis cowboys, contando entre ellos a Leah Woods los cuales decidieron abandonar el «Blood Ranch», catorce hombres optaron por aceptar al nuevo capataz y ninguno de ellos se arrepintió de haberlo hecho.

A primeros de julio, el vaquero Dan Oreen del «Tenecula X.», recibió una carta de su amigo Silver Carson, ofreciéndole trabajo en su rancho.

El mismo día que el joven recibió la carta se puso en camino, y debidamente provisto de agua se dispuso a atravesar de Sur a Norte el desierto Mojave.

Era un domingo cuando Dan llegó a Tehachapi y se detuvo ante la entrada del «Desert Saloon» y se aprestó a atar el caballo al amarradero luego de abrevarlo, operación que fue observada por varios hombres, que no hicieron ningún comentario cuando vieron cómo el forastero se disponía a entrar en el establecimiento, no sin antes preguntar en voz alta sin dirigirse a ninguno de ellos en particular:

—Busco a un cowboy llamado Silver Carson, que no hace mucho tiempo está en el poblado, hombres. ¿Podría alguno de ustedes decirme si está aquí, o...?

—¿Es un muchacho así de alto y de ancho?— preguntó a su vez con la sonrisa en los labios, Prince Jones, que era uno de los curiosos.

—¿Cómo ha dicho usted, amigo?—inquirió burlonamente, el recién llegado mirando fijamente al que correspondió con otra pregunta a la que él había formulado.

Jones señaló con las manos, exagerando la altura y la anchura de Silver, propias de un gigante descomunal.

—Así, forastero. Y que me muera de repente si no es usted un cowboy del otro lado del desierto al que llaman Dan... no sé cuántos.

El antiguo amigo de Silver Carson no se distinguía precisamente por su paciencia, a pesar de lo cual, el burlón le resultó simpático desde el principio.

Se quedó plantado en el segundo peldaño de los cuatro existentes desde el piso de la calle hasta la entrada del saloon, y echándose el polvoriento sombrero de anchas alas hacia atrás, quedóse mirando a aquel muchacho de aproximadamente su edad, que le miraba de hito en hito.

—Bueno. Quien sea y como se llame. Habré de reconocer que sabe usted más de mí persona que yo de la suya. ¿Quiere abrir la cueva y decirme quién es usted y cómo sabe que me llamo Dan... no sé cuántos?

—Antes ha hecho otra pregunta, forastero. ¿A cuál de ellas quiere que conteste primero?

Dan enarcó una ceja—acción que hizo sonreír a la mayoría—y Contestó casi en el mismo tono burlón empleado por su interlocutor al hablarle:

—En primer lugar, me interesaría saber dónde para mi amigo Silver Carson, y luego lo otro que le he preguntado. ¿Se atrevería a contestar a este montón de preguntas?

Prince Jones estiró uno de sus largos brazos en dirección al interior del establecimiento.

—Puede pegarme doce bofetadas en el mismo carrillo si no es cierto que Silver Carson se halla a menos de veinte pasos de distancia de usted y al lado de la más hermosa de las muchachas que han nacido en California. Entre y compruébelo. Si cree que he exagerado en lo que he dicho de la muchacha, podrá pegarme veinticuatro bofetadas más en el otro carrillo.

Dan sonrió, comprendiendo al fin que se las había con un vaquero de buen humor y no con un burlón y malintencionado como había creído al principio.

—Creo que le he entendido, amigo. A mi vez deje que le diga que si usted no es amigo de Silver Carson me dejo pegar doscientas patadas aquí...

El muchacho señaló la parte de su cuerpo que estaba continuamente en contacto con el lomo de su caballo cuando iba montado.

—¡Ja, ja, ja!

Fue en medio de estruendosas carcajadas que Dan Oreen entró en el «Desert Saloon» y comprobó que su querido amigo se hallaba acodado en el mostrador, de cara a la más hermosa muchacha que habían visto sus pecadores ojos.

Carraspeó fuertemente a medida que iba avanzando hacia el mostrador. Fueron tales sus gestos, contorsiones y ruidos, que Silver volvióse hacia el recién llegado y sus ojos se agrandaron en señal de inmensa alegría.

—¡Pero si es el miserable de Dan Oreen!—dijo a voz en grito—. Acércate aquí, muchacho; voy a pagarte lo que desees beber. Pero antes, quiero presentarte a Stella Wyn, un portento de hermosura y de bondad, a quien no le gustan los forasteros tan feos como tú.

Momentos después de haber hecho las presentaciones, Dan y Prince—éste había entrado en seguimiento del recién llegado— se estrechaban las manos y se tuteaban con toda naturalidad, como si se conocieran de toda la vida.

—En cuanto te eché el ojo encima, muchacho —explicó Prince—, supe que eras el amigo que esperaba mi capataz. Me había hablado de ti y sabía que habíamos de hacer buenas migas tú y yo.

—Ojalá me muera si no me gustaste desde el primer instante, Prince Jones—dijo a su vez el ex vaquero del «Tenecula X.»—. Creo que los dos vamos a hacer grandes cosas, entre ellas hacer rabiar a nuestro maldito capataz, pues por lo que has dicho, ya veo que este es el cargo de mí amigo Silver en tu rancho.

—¡Seguro!—afirmó Jones—. Pero hemos de ir con tiento con él, pues es un tipo peligrosísimo.

—Sólo lo es con los malos, muchacho; y tú y yo somos dos ángeles de bondad—aclaró Dan.

—¿Qué quiere beber, Dan Green?—preguntó a su vez la bella muchacha, dejando por primera vez de mirar a Silver—. La casa paga lo que quieran comer o beber usted y esos dos.

Al caer de la tarde, Dan miró a su antiguo amigo y le dijo en un tono misterioso:

—He venido para quedarme a tu lado sin saber que habías conseguido ser nombrado capataz de ese rancho de caballos del cual me habéis hablado, Silver. Pero al mismo tiempo, tengo que hablarte muy seriamente.

Los ojos del joven vaquero volviéronse hacia los de la bella Stella Wyn, que hizo un mohín de disgusto cuando vio que Silver se disponía a partir hacia el rancho una hora antes de lo que lo había hecho los domingos anteriores.

Dan observó este gesto de contrariedad y se excusó ante ella.

—Tendrá que perdonarme, Miss Stella, pero se da el caso de que las noticias que he de dar a su... digo, a Silver, son urgentes y no quisiera que...

De repente, se hizo el silencio en el saloon. Silver Carson, Dan Green y Prince Jones volviéronse hacia la puerta para conocer la causa del mismo.

El viejo amigo de Silver masculló una maldición que no pasó inadvertida para Stella.

—¡Perros sarnosos del desierto! ¡Sólo faltaba esto!

Al silencio de los reunidos en el «Desert Saloon» le siguió un murmullo general de admiración. Una mujer hermosísima, de alta estatura y cuerpo escultural, vistiendo unos pantalones negros de hombre y cubriendo su negrísima cabellera con un sombrero de ala estrecha, había quedado enmarcada en el vano de la puerta. Sus ojos, negros como la noche, buscaron entre los bebedores, deteniéndose al fin, en la alta y esbelta figura de Silver Carson, y esbozando una sonrisa avanzó lentamente hacia el mostrador.

—¡Gracias a Dios!—murmuró a inedia voz, aunque sus palabras fueron oídas por los que se hallaban más cercanos a la puerta.

Stella experimentó gran desasosiego al observar el cuerpo ondulante de aquella seductora mujer avanzando hacia Silver como si en el local no existiera nadie más que él.

—Sírvame bebida refrescante, muchacha—ordenó la sirena sin volverse hacia la bella y juvenil del tabernero—. ¡Hola Silver! ¿No piensas corresponder a mí saludo?

El joven capataz del «Blood Ranch» permaneció unos segundos en silencio. No pudo menos que decirse que Clara Nelson había ganado mucho en belleza y atractivos naturales desde la última vez que la vio en Cajón hacía ya bastante tiempo.

Desde el día en que el joven mató al padre de la muchacha no había pensado más en ella, ignorando cómo habría tomado la cosa, a pesar de que Joe Nelson vivía separado de su esposa e hija desde hacía varios años.

—Hola, Clara—limitóse a contestar sin ninguna entonación—. Pensaba, creía que...

La bellísima muchacha, de unos veintidós años, sonrió tristemente y sus hermosos ojos miraron al suelo. Súbitamente irguió la cabeza, sacudiéndola como para despejar el fantasma de una visión, y sus palabras tranquilizaron a Silver Carson.

—¿Pensabas que te guardaría rencor por haber matado a mí padre en legítima defensa, Silver Carson? Quiero decirte ante todos estos hombres que nos están mirando—dijo elevando el tono de la voz—, que reconozco que en tu lugar yo hubiera hecho lo que hiciste tú en el caso de ser hombre. Eran cuatro contra ti y mi padre hacía tiempo que se había apartado del sendero recto de la vida. No; no es este el motivo de mí venida aquí, muchacho. Si te atreves a salir fuera conmigo, te explicaré la causa de que me haya decidido a correr el riesgo de pasar sola el desierto.

Las miradas de la mayoría volviéronse ahora hacia Silver y luego hacia Stella. Todos conocían los lazos que unían a la pareja y pensaron que la presencia de la recién llegada debía intranquilizar a la hija del tabernero.

También Silver miró a la muchacha, y Stella se hizo la desentendida, si bien su, de ordinario blanquísimo semblante, había enrojecido al ver cómo se posaban sobre ella las miradas de tantos ojos.

—Cuando quieras, Clara Nelson—dijo Silver, volviéndose hacia la seductora morena e indicándole con la mano la puerta.

La sugestiva Clara Nelson volvióse por primera vez hada Stella y a sus labios gruesos y bien dibujados asomó una sonrisa amistosa que hizo bien a la muchacha del Tehachapi y que fue como si le dijera:

—No tema nada, amiga mía. No deseo robarle el amor de un hombre tan admirable como es Silver Carson. Los motivos de mí conducta en estos momentos son muy otros.

Clara se dirigió hacia la salida seguida de Silver.

En cuanto la pareja traspuso el umbral de la puerta de vaivén todos los hombres abrieron al mismo tiempo las bocas y durante algunos minutos oyéronse los más apasionados comentarios refiriéndose a la belleza de la recién llegada.

Prince Jones se acercó a Dan, el cual se mostraba muy preocupado.

—¿Qué te pasa, muchacho?—preguntó muy interesado—. Juraría que no te ha gustado nada la llegada de esa muchacha que casi es tan atractiva como Stella. Estoy seguro de que más de uno creerá que ella fue en tu seguimiento.

Dan miró al simpático raquero y asintió con un movimiento de cabeza.

—Has dado en el centro del clavo, Prince Jones. No me ha gustado nada la llegada de esa joven y no porque tenga nada contra ella. Cómo has oído de sus propios labios, Clara Nelson es la hija de nuestro antiguo capataz en el «Tenecula». Lo que más me intriga es el pensar que el sheriff del otro lado del desierto está loco por ella y sé que desde su regreso a Cajón no ha dejado de practicar con los revólveres. Quería advertir a nuestro amigo del peligro que existe de que a Edwin Yoho se le ocurre venir a continuación en busca de ella

Dan hizo una pausa, durante la cual pareció reflexionar y prosiguió diciendo:

—Ahora estoy seguro de que vendrá, pues no habrá tardado en enterarse de la decisión que ha tomado Clara. ¡Ojalá me diera un ataque, Prince Jones! Estoy seguro de que las cosas van a ponerse mal para Silver Carson antes de que a mí se me haya pasado el susto a causa de la llegada de esa buena muchacha.

Mientras tanto, el joven capataz del «Blood Ranch» dejó que Clara fuese la primera en tomar la palabra, y fuéronse alejando muy lentamente hacia la salida del poblado.

—Edwin Yoho me pretende, Silver—comenzó diciendo la atractiva muchacha. Haciendo una larga pausa, siguió diciendo—: Creo que tú ya lo sabias; ¿acierto, amigo?

El joven golpeó con la punta del pie dos o tres piedrecillas que encontró al paso. Creyó conveniente decir en tono indiferente en vez de, contestar directamente a la pregunta de la muchacha:

—¿Es que tú le quieres a él, muchacha?

Ella inclinó el bello semblante hacia el suelo y asintió con un reiterado movimiento de cabeza.

—Más de lo que cree y tal vez se merece, Silver Carson. Si fuera posible que Edwin se corrigiera de un par de defectos, no sería un mal hombre. Pero...

Tras una nueva pausa, más larga que la anterior, él volvió a asentir.

—Creo que estamos de acuerdo en lo de los defectos y tal vez también en lo demás que has dicho Clara Nelson, Pero... no

Deteniéndose al fin, el joven hizo algo que hubiera sido mal interpretado en otro hombre cualquiera que no hubiese poseído la alteza de miras de Silver Carson. Su mano derecha cogió el suave mentón de Clara y la obligó a mirarlo fijamente.

—¿Es que me pides consejo, Clara Nelson? Sé sincera, muchacha.

Los negrísimos ojos de la hermosa mujer se nublaron; no se opuso al movimiento de su acompañante.

—Sí, Silver. Voy a ser sincera contigo y a pedirte consejo. Edwin Yoho va a venir de un momento a otro y sé que piensa buscarte camorra. A pesar de que según dicen se ha hecho muy rápido en el manejo de los revólveres y en el lanzamiento del cuchillo, estoy segura de que jamás podría contigo. Temo quedarme sin él, amigo mío.

El joven aflojó la presión sobre el mentón de Clara. Reflexionó durante unos instantes, al cabo de los cuales preguntó:

—¿No irás a pretender que me deje matar por ese testarudo, Clara? Siempre he sido amigo tuyo, pero no puedo decir lo mismo de él, por muy sheriff que sea. Ya sabes que vino a provocarme y no porque tuviera un motivo válido para hacerlo.

—Antes te he dicho que de haber estado en tu lugar yo me hubiera defendido, matando en legítima defensa a mí padre como tú lo hiciste ¿Cómo puedes imaginar que pretendo tal cosa de ti, Silver? Por otro lado, él no me dijo nada cuando vino a provocarle. Seguramente pensó que al matarte rae tendría más segara a causa de mí agradecimiento. Casi seguro que pensó que al matarte a ti podría hacerme feliz.

—¿Entonces?'

Clara demostró su desánimo.

—No lo sé, Silver. He venido a verte para pedirte consejo y rogarte que veas cómo podemos resolverlo todo sin llegar a lo irreparable para ti y para Edwin.

—¿Sabe él que has hecho el disparate de venir a verme, Clara? ¿Crees al menos, que pueda sospecharlo?

—Temo que no pasará el día de hoy sin que lo sepa, Silver. ¿Qué crees que debo hacer? Ahora me doy cuenta de que he obrado muy a la ligera, pero no podía sufrir por más tiempo esta situación sabiendo lo que él pretende contra ti,

Silver habíase detenido y de repente, cogió por uno de sus redondeados brazos a la muchacha y sonrió, al tiempo que decía:

—Volvámonos al «Desert Saloon», Clara. Hablaremos con Stella y su padre y creo que podré convencerles para que digan que eres íntima amiga de esa muchacha a quien yo quiero como tú a Edwin. Mientras tanto, yo pensaré algo, aunque no sé qué.

Ella se desprendió de la mano del joven y sus dos manitas cogieron el fuerte brazo izquierdo masculino. Sus negras pupilas brillaron a causa del contento que sentía. El repitió:

—Mientras tanto, pensaré el medio de evitar que ninguno de nosotros dos resulte muerto. ¡Si al menos no resultara cierto lo que me han dicho que un tipo gigantesco y un tal Norton Gordon se han aliado con él para venir a matarme!

Ella no contestó enseguida. De nuevo su entusiasmo sufrió un duro golpe. Dijo desmayadamente:

—Desde hace varias semanas un tal Woods y ese Gordon de que hablas, que me parece un hombre muy malo, no se separan ni de día ni de noche del lado de Edwin.

La frente de Silver Carson mostró algunas arrugas. Entre la pareja no se intercambió ninguna otra palabra más y penetraron de nuevo en el saloon.

Silver desarrugó el ceño cuando tomó la delantera y dirigióse hacia el mostrador, mirando a Stella que rehuyó esta mirada.

Cuando el tabernero—el cual acudió a una seña de Silver—se halló al lado de su hija detrás del mostrador, díjoles en voz baja:

—Se trata de evitar que de nuevo hablen los revólveres, Mr. Wyn. Para empezar, Clara Nelson y yo hemos decidido pedirles un, favor.

En pocas palabras el joven expuso la conversación sostenida con la bellísima morena, y el tabernero asintió.

—Puede quedarse entre nosotros los días que le hagan falta, muchacha. Mi hija y yo, la consideraremos como de la familia.

Stella miró ya sin reservas a la muchacha, y al cabo de pocos minutos desapareció por completo de su semblante la tensión demostrada al principio.

—¿No crees que haríamos bien tuteándonos, Stella?—propuso Clara—. Tal vez así conseguiríamos convencer a Edwin Yoho de que somos amigas de la infancia, justificando así mi venida a Tehachapi.

—De acuerdo, Clara. Confieso que después de la explicación que nos habéis dado, tengo la impresión de que es cierto que te conozco de toda la vida.

Ambas muchachas sonrieron, dejando al joven la resolución del conflicto, que él presentía de suma gravedad.

Anochecido ya, Silver Carson seguido de Prince Jones y llevando en medio a su amigo Dan, todos ellos jinetes en sus respectivos caballos, dispusiéronse a dirigirse hacia el «Blood Ranch».

Habíanse alejado apenas una docena de pasos de la taberna, cuando «Ant», que había tomado la delantera y ladraba alegremente a «Merry», el negro caballo de su amo, enmudeció de repente y gruñó de un modo especial, en tanto que el erizado del pelo de su lomo obligó a Silver a mirar más allá del primer grupo de jarales.

—Se acercan tres caballistas—explicó Prince Jones, atento al ruido de cascos de un reducido grupo de caballos que se oía del otro lado de los arbustos.

De repente, Dan se puso rígido sobre la silla. Su montura se hallaba situada en un plano ligeramente superior en relación con los caballos de sus dos acompañantes, y acababa de ver el color blanco lechoso de un caballo blanco de gran alzada.

—¡Dios nos ampare!—dijo entre dientes—. Si uno de esos que se acercan no es el sheriff de Cajón, soy capaz de comerme vivo a «Ant».

Silver Carson lanzó un suspiro. No había tenido

tiempo de pensar en contingencia tan grave como era la inmediata llegada de Yoho, y no veía el medio de evitar el tener que dar muerte al testarudo sujeto para complacer, al menos en parte, a la muchacha que había llegado expresamente a pedirle que resol* viera aquella extraña papeleta.

—Detened el avance de vuestros caballos, muchachos. Vamos a intentar hacer algo para que no corra la sangre; pero creo que no lo conseguiré. ¡Que los doce apóstoles me inspiren!

Medio minuto después, los componentes de los dos grupos se habían reconocido y se detuvieron a poca distancia los unos de los otros.

¡La suerte estaba echada!

CAPÍTULO VI

OS furiosos ladridos de «Ant» atrajeron la atención de la mayoría de los parroquianos del saloon que se hallaban en el exterior, los cuales a su vez alertaron a los del interior con sus gritos y exclamaciones.

—Asomad las narizotas al Exterior, charlatanas—gritó uno de ellos—. Creo que vamos a celebrar este domingo como hace tiempo no lo hacíamos.

—¿Es que nos atacan los pieles rojas de Isabella?— inquirió un guasón, apresurándose no obstante a salir afuera.

Stella y Clara cogidas de la mano, abriéronse paso a empujones, no tardando en hallarse al lado de dos grupos de jinetes. La intensa y plateada luz de la luna alumbraba la escena como en pleno día.

Las dos jóvenes sintieron que se les paralizaban los corazones al reconocer a Edwin Yoho y a los dos desiguales cowboys que le acompañaban.

Silver sonrió extrañamente a Clara cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, que parecían dirigirle una muda súplica. Dijo a Stella, que estaba tan pálida que parecía a punto de caer desmayada:

—No te preocupes, Stella. Esto no es nada y pasará en pocos segundos.

—¿Estás seguro de lo que dices, Silver Carson?— preguntó malignamente Gordon mirando a Silver.

Entre los dos grupos había una distancia inferior a diez pasos de caballo. El capataz del «Blood Ranch» ordenó a su perro:

—¡Cállate, «Ant», y acércate a tu patrona! Estoy seguro de que esos hombres no te quieren bien.

El rostro del joven se puso repentinamente serio, mirando uno por uno a los tres recién llegados.

—¿Es que os habéis cansado de respirar, Norton Gordon, Leah Woods y Edwin Yoho? ¿Acaso no os dije que os mataría la próxima vez que pretendierais interponeros en mi camino y me provocarais?

—¡Mientes, canalla!—exclamó, hablando por primera vez el sheriff de Cajón, el cual como la vez anterior había guardado en uno de sus bolsillos el distintivo de su cargo—. Eres tú quien sigues provocándome a mí. ¿Acaso no ha venido a pasar la tarde contigo esa muchacha hija del hambre asesinado por ti, que sabes que es mi novia? Me doy cuenta de que es una desvergonzada al reunirse con su...

—¡No!—gritó la aludida, echándose a llorar desconsoladamente y reclinando la hermosa cabeza sobre el pecho de Stella—. Silver Carson es un hombre decente, mil veces más que tú y esos canallas que te acompañan, Edwin. He venido porque soy amiga de Stella Wyn a quien quería contarle alguna de mis cuitas.

—Ello es cierto—aseguró Stella en voz alta—. Y ahora que me doy cuenta de su proceder, Edwin Yoho, Clara haría muy mal en unirse en matrimonio con un hombre que piensa de ella tan ofensivamente. Es usted un malvado y...

—Ahora es usted la que miente, Stella Wyn—aseguró el sheriff de Cajón sonriendo malévolamente—. Me consta que Clara y usted no se conocían de antes, muchacha.

Silver Carson ordenó a Dan y a Prince que hicieran retroceder sus caballos, diciendo a continuación en voz alta y tuteando despreciativamente al sheriff de Cajón:

—Tus palabras al hablar como lo has hecho de la mujer a quien deseas hacer tu esposa me han demostrado que no te la mereces. Creo que para impedir que Clara haga la tontería de casarse contigo, voy a matarte, Yoho.

El joven miró ahora al gigante con ojos en los que no era difícil leer una sentencia de muerte.

—En cuanto a ti, Woods, ya nada ni nadie puede salvarte la vida. Ésta será la tercera y última vez que te enfrentarás conmigo. Prepárate a emprender el largo viaje, sucio. Eres cobarde, traicionero y entrometido, y se acabó todo para ti.

La desagradable voz de Norton Gordon tuvo cierta inflexión burlona al preguntar:

—No me has dicho nada de lo que me espera a mí, Silver Carson. ¿Es que piensas dejarme con vida para que vaya pregonando a los cuatro vientos que no has querido matarme?

—¡Ni por pienso, hombrecillo! Tú serás el primero que morderás el polvo tal como te prometí.

—Me alegro de tus buenos propósitos, Carson. Me venía diciendo a mí mismo que me sabría mal que te sintieras conmigo tan perdonavidas cómo has venido haciendo hasta ahora con Woods y el sheriff Yoho.

El tono empleado por el ex-vaquero del «Blood Ranch», así como sus palabras, decidieron cuál había de ser su fin.

Ya se ha dicho anteriormente que Silver Carson no mataba jamás a un hombre si veía el medio de evitarlo o hacer que ese hombre enderezara el camino de su existencia.

La situación era en aquellos momentos verdaderamente extraordinaria. Pocas veces se había dado el caso de un desafío entre tres jinetes por un lado y otro por el contrario, tan dispuestos como aquéllos a matarse sin apearse de sus monturas. Uno sólo de entre ellos, empero, sintió que el corazón le flaqueaba, y este jinete era el más poderosamente constituido de los cuatro.

—¿Por qué no dejar las cosas para mañana en pleno día, hombres?—intervino conciliador Preston Wyn, que era hombre amante de intervenir para evitar las pendencias, cosa que hizo con mayor interés en aquella ocasión, conociendo lo que Silver Carson representaba para su hija, y convencido de que no era posible que el joven saliera bien librado del acoso combinado de los tres hombres preparados para aquella lucha.

—¿Y por qué para mañana, Wyn?—preguntó Gordon—. ¿Acaso ignora que me he preparado durante todo este tiempo en espera de un encuentro entre ese «matador» y nosotros tres, y que cada latido de corazón de ese maldito significa un tormento para mí?

—Te equivocas, Gordon—cortó tajante el sheriff de Cajón—, si piensas que habremos de atacar a Silver Carson todos a la vez. Yo no soy ningún ventajista.

Por extraño que parezca, estas palabras del hombre que amaba a Clara Nelson tanto como ella a él, hicieron que el joven decidiera salvarle una vez más la vida. Le gustaba enfrentarse con los hombres valientes. Norton Gordon también lo fue en una ocasión anterior y ello fue la causa de su salvación entonces; pero las cosas habían cambiado en aquel momento para él.

También el gigantesco Woods quiso rajarse una vez más, pero ya Silver había decidido qué era lo que tenía que hacer con él. Las palabras del corpulentísimo sujeto evidenciaron una vez más la ruindad de su alma.

—Sé que has decidido matarme, Silver Carson. Yo te odio con toda mi alma, pero ¿qué dirías si yo decidiera largarme para siempre de estas tierras antes de que hablen los revólveres?

—Diría, Leah Woods, que has tenido tiempo suficiente para meditar y no dar este nuevo paso en el camino de la provocación y la cobardía. Ahora ya es tarde; no te salvaría nada en el mundo, aunque en este mismo momento se abriera la tierra y apareciera el diablo, tu amo.

El gigante comprendió que era llegado el momento de jugarse el todo por el todo, y de nuevo quiso sacar el mayor partido posible a su desesperada situación.

—De acuerdo, Silver Carson. Como yo soy el que abulto más de todos y por lo tanto, el que ofrece mejor blanco, yo seré el último que me enfrentaré contigo.

—Haré algo mejor que eso, sucio. Los tres dispararéis contra mí. Podéis hacerlo ya a partir de este instante.

Woods tembló como un niño y Edwin Yoho elevó la voz al preguntar:

—¿Te das cuenta de lo que acabas de proponer, Silver Carson? Te comunico que no he hecho otra cosa desde hace tres semanas que manejar los revólveres pensando en este momento, igual han hecho Gordon y Woods. ¿Qué tienes que decir después de mis palabras? Repito que no quisiera que jamás pudiera decirse del sheriff de Cajón que ha sido un ventajista y...

—No se dirá jamás, Yoho. Yo también repito que moriréis los tres. Primero el enano, después el gigante y en último lugar tú, sea cual sea vuestro lugar en la colocación.

Clara Nelson tuvo un arranque desesperado casi al mismo tiempo que Stella. Ésta dirigióse hacia Silver con las manos cruzadas, los ojos suplicantes y los labios temblorosos, en tanto que la primera preguntaba en voz alta a Yoho:

—¿Quieres saber a lo que he venido a Tehachapi, Edwin? ¿Quieres que lo diga ante todos estos hombres que nos están escuchando?

—Ya lo he dicho yo antes, Clara Nelson. ¿Quieres que lo repita? ¿No te da vergüenza?

—¡Miserable! ¡Canalla!—insultó ella, acercando su hermosísimo y palpitante cuerpo al caballo del hombre a quien a pesar de todo seguía amando—. Pese a que eres un ser indigno, te lo diré. He venido a suplicar a Silver Carson que te perdonase la vida, sabiendo cómo sé que ninguno de vosotros tres logrará disparar contra él, que sólo defiende causas justas y es todo un hombre.

Edwin contempló el enojado semblante de aquella mujer a la que amaba locamente y luego sus ojos miraron con gran atención a Stella, cuya mirada era una súplica dirigida a Silver como el sheriff de Cajón no la había visto jamás en los ojos de ninguna otra mujer.

—¿Qué dices ante las palabras de Clara Nelson, Silver Carson?—preguntó sarcásticamente.

—No tengo nada que decir, Yoho, aparte de que eres un estúpido de los más grandes que hay en el mundo al no comprender que esa muchacha es buena y te quiere. Afortunadamente para ella te mataré y entonces podrá dejarse querer por algún hombre que se lo merezca.

—¿Y qué diablos representamos nosotros dos a todo esto, Silver?—intervino Prince—. Somos tus amigos. ¿Es que vamos a permitir que tres hombres a la vez te ataquen fríamente en nuestras barbas? En estas circunstancias sería un suicidio y no podemos permitirlo.

—¿No has oído que he dicho que quiero hacer yo solo todo el trabajo, porque puedo hacerlo, Prince? No te preocupes por nada, muchacho; pregúntale a Dan, que ya ves que está tranquilo. Dentro de pocos minutos llegaremos al rancho y presentaremos el nuevo vaquero al patrón.

—Ese amigo tuyo no irá jamás al «Blood Ranch» —quiso puntualizar Gordon, interrumpiendo a Silver—. Si te mato, cosa que puedes dar por segura, impondremos al ranchero Wilson el personal que he de tener a mis órdenes. Yo quiero ser el capataz de ese rancho, y por Dios vivo, que nadie se opondrá o mis deseos.

—Los muertos no pueden tener deseos, pequeño Gordon; y basta ya de charla.

Silver cogió las dos manos de Stella con la suya izquierda y sin inclinarse hacia ella le dijo en tono de gran convencimiento: r

—Nada temas por mí, Stella. Tanto tú como tu padre y todos los que nos estáis mirando, podréis decir en cualquier momento que ninguno de esos tres hombres no me dejan opción entre matarlos o dejarlos vivir. Todos ellos son tipos despreciables que no merecen vivir.

Elevando aún más el tono de la voz, siguió diciendo mirando ahora a la otra muchacha:

—Ya has podido darte cuenta de que no puedo complacerle, Clara Nelson. Se trata de mí vida o de la suya, Edwin Yoho morirá como los otros dos...

—¡No!—volvió a gritar la bellísima morena—. Míralo solamente, Silver. ¡Te lo pido de rodillas! ¡Por lo que más quieras!

La escena era adámenle emocionante. Más de un corazón de aquellos hombres se sintió embargado por una extraña emoción ante el desesperado grito de aquella mujer que amaba; todos ellos comprendían, al mismo tiempo, que Silver Carson no podía complacer a la bella de no ser con peligro de su propia vida. Como muy bien había dicho el joven, no había opción.

Stella y Clara retiráronse unos pasos y el tabernero extendió los brazos y les rodeó los hombros. La tensión aumentó todavía un poco más ante la intervención de un nuevo personaje acabado de llegar al lugar de la escena y que resultó ser el ganadero Lawrence Wilson, quien habiendo oído las palabras de Gordon, aseguró con gran energía:

—Sea quien sea de vosotros cuatro que muera o siga respirando, Gordon, te juro que ni muerto ni vivo tú no entrarás jamás en mi rancho, ni como capataz ni como el ultimo de mis peones, pues has mostrado demasiado a la vista tu oreja de lobo y tu corazón de hiena.

—En este caso, obligaré a todos sus hombres a que le abandonen y no permitiré que ningún vaquero trabaje para usted, Wilson. Tengo amigos que tienen el encargo de velar porque así sea cuando yo me reúna con ellos o cuando se enteren de mí muerte.

El sheriff de Cajón demostró que era un hombre recto y sus palabras satisficieron a la mayoría.

—No será como tú dices, Norton Gordon. Lo que pretendes es una canallada y esto no te lo permitiré jamás a pesar de que no tengo autoridad en este distrito.

Cuando Silver volvió a hablar otra vez sus pensamientos no habían variado ni un ápice.

—Retroceded todos unos pasos, pues ninguno de vosotros tiene vela en este entierro; y por lo que más queráis todos, cerrad las bocas, hombres. Me estoy temiendo que entre tanto hablar se nos pasará la noche en claro. ¿Estáis dispuestos a morir sentados en las sillas de vuestros caballos, Yoho, Gordon y Woods?

—¡Lo estamos, Silver Carson!—dijeron casi a una los dos primeros interrogados. En cuanto al gigante, sus palabras, si es que llegaron a salir de sus labios, fueron tan débiles que semejaron los últimos balbuceos de un moribundo.

Y ya no se habló más. Los cuatro pares de rodillas presionaron ligeramente sobre los costillares de sus respectivos caballos para que éstos no hicieran ningún movimiento.

Aparte del chirrido de algunos insectos nocturnos y los gritos de una pareja de búhos que se llamaban por entre el espeso follaje de las inmediaciones, varias docenas de corazones humanos contuvieron el aliento cuanto les fue posible.

Silver Carson sonrió trágicamente cuando sus ojos observaron que los nervios del gigantesco Woods estaban a punto de hacerle traición. La viva luz de la luna sufrió un súbito aumento de intensidad a causa de varios destellos, seguidos de otros tantos estruendos ensordecedores, que fueron el colofón de la tensión reinante entre los espectadores. Las dos mujeres lanzaron gritos penetrantes, llenos de angustia los cuales siguieron al último eco de los disparos.

Varios hombres fueron deslizándose desde las sillas de montar. Uno sólo de entre los jinetes permaneció inmóvil y enfundó tranquilamente los dos revólveres, luego de recargar los cilindros y lanzar una prolongada mirada en dirección a los miserables caídos.

Un caballo blanco sobre cuyos lomos lanzaba la luna extraños reflejos, escapó a correr sin su jinete hacia los arbustos, seguido por otros dos animales igualmente asustados.

«Ant» aulló como un pequeño lobo de pradera y acto seguido escapó de las manos de Stella, que lo había recogido del suelo en el último impresionante momento.

Silver Carson dio un salto y sus pies tocaron el suelo en el momento en que el pequeño can daba los más extraños saltos en torno de las piernas de su amo.

—¡No alborotes, «Ant»!—ordenó el joven.

El perro sentóse sobre sus cuartos traseros con la lengua fuera de la boca y los ojillos reluciéronle como carbunclos.

Las dos mujeres se separaron, yendo una de ellas hacia el cuerpo inmóvil de Edwin Yoho y la otra hacia Silver.

Stella abalanzóse sollozante sobre el amplio pecho del joven capataz y él le rodeó el talle con sus fuertes manos.

—¡Dios me ha escuchado, Silver! ¿No te ha herido el disparo hecho por Yoho, amor mío?

—Yoho ha disparado muy alto, muchacha. No tendré más remedio que enseñarle a tirar cuando se levante de la cama. ¡Sí, Stella! No me mires así; No lo he matado. Sólo han muerto los otros dos. Eran malos y no merecían vivir. Se trataba de su vida o de la mía, y no he vacilado. En tanto que ése—el joven señaló con un movimiento de barbilla en dirección al caído sheriff de Cajón—, aún puede corregirse de su petulancia y testarudez. No me extrañaría que esto le sirviera de lección.

Algunos hombres comenzaron a movilizarse y Clara hizo algo que no le supo mal a Stella, quien sonrió feliz.

La hermosa morena, abalanzóse sobre el pecho de Carson y le besó agradecida en ambas mejillas.

—Gracias, Silver. ¡Mil veces gracias! Me has hecho la más feliz de las mujeres.

Aquella misma noche dos cadáveres fueron a dormir el sueño eterno en sendos agujeros excavados en el suelo del cementerio de Tehachapi, y un herido fue curado por el doctor Clinton, quien al examinar la herida en la clavícula derecha de Edwin Yoho, no pudo por menos de murmurar:

—Ese diablo de capataz del «Blood Ranch» es tan buen cirujano como yo. ¿Quién diablos le habrá enseñado la forma de inutilizar a un enemigo sin llegar a matarlo?

Clara Nelson oyó las palabras del galeno y sonrió encantadoramente. La conversación era sostenida en una de las habitaciones del «Desert Saloon».

—Silver Carson, doctor—dijo absolutamente convencida de lo que decía—, es un hombre que sabe de todo.

—¡Ah! ¿Es usted la... novia del herido?—ante el signo afirmativo de la joven, el médico sonrió y prosiguió diciendo—: Dios quiera que al sheriff de Cajón le baste con el escarmiento que le han dado. Es la segunda vez que Silver Carson le ha salvado la vida.

Horas más tarde, Silver, Prince Jones y Dan Green, luego de haber cenado bien, se acostaron en sus camastros. Los dos últimos miraban en silencio a su amigo, dando claras muestras de una gran admiración.

El joven capataz se durmió escasos segundos después que su cuerpo adoptara la posición horizontal. Antes de caer en brazos de Morfeo se sonrió para sus adentros, y repitió poco más o menos las palabras pronunciadas por el galeno del poblado unas horas antes.

—He salvado de nuevo la vida de ese testarudo. ¡Dios quiera que haya escarmentado! De todos modos, la sonrisa que me ha dirigido Stella en seña! de agradecimiento, así como las palabras y el abrazo de Clara delante de todo el mundo, bien valen el riesgo que he corrido al no querer matar a ese sheriff.

Tras estos pensamientos, un sueño reparador acudió a los ojos de aquel hombre justo, bueno y valiente cual ningún otro del Oeste.

CAPÍTULO VII

GOSTO de 1876 fue particularmente caluroso en la Alta California. El desierto Mojave despedía un vaho de horno que se expandía a muchas millas a la redonda, y tanto los hombres y las mujeres como el ganado esperaban con ansia infinita la época de las primeras lluvias.

Tehachapi no fue una excepción, aunque se ha de decir que la corriente de paz y de cordialidad reinantes entre los moradores del poblado, hacían más llevaderos los rigores de la estación canicular.

Como sin darle importancia a la cosa y simulando que no se había enterado de lo ocurrido días atrás, el sheriff del condado, Paul Tulane, había girado una visita a Tehachapi e insinuó la conveniencia de nombrar un comisario adjunto suyo. Los veteranos que regían los destinos municipales, la mayoría de los cuales eran viejos amigos suyos, se echaron a reír en sus propias barbas.

—Si se decide a enviarnos algún comisario, sheriff —le dijo todavía sonriente el alcalde —, habrá de procurar que sea un santo. Tenemos un hombre en el poblado que no tolerarla que llevase la insignia de ayudante suyo un pendejo cualquiera de esos que se están todo el día en las tabernas y en los saloons en espera de alguien que afloje la bolsa para convidarlos a beber.

El sheriff enarcó una ceja y se hizo el inocente, si bien se dijo en su interior que las cosas se le iban presentando tal como él las proyectó desde un principio.

—¿Tan malo es ese hombre de quien me está hablando, Jim?—preguntó al alcalde, entreabriendo la boca con un aire tan candoroso que casaba mal con su apariencia tosca y llana.

—Todo lo contrario, sheriff Tulane; es el mejor tipo que he conocido en mi vida. Con decirle que... ¡No digo nada más, sheriff! ¡Ahí tiene usted al joven Silver Carson, que es el tipo en cuestión! Hable con él durante un segundo, y si no le gustan sus palabras, diga que yo soy un asno tan grande como seis asnos mejicanos de carga.

La conversación entre el sheriff y los prohombres del poblado había sido sostenida en la plazuela principal de Tehachapi desde la cual se veía la entrada del «Desert Saloon», en cuyo establecimiento acababa de entrar el capataz del «Blood Ranch».

—¿Ese guapo muchacho que acaba de penetrar en la taberna de Wyn es el que ha limpiado el poblado de provocadores y matones?—preguntó extrañado el sheriff—. Hubiese jurado que se trataba de un veterano con los espolones duros y callosos el hombre de quien me han hablado ustedes.

Sin esperar la invitación de sus compañeros, el sheriff Tulane, hombre de una cincuentena de años, alto, fuerte y rudo, pero valiente y noble como el primero; dirigió los pasos hacia el saloon de bebidas y juego, diciendo medio en broma y medio en serio.

—Creo que el cuerpo me pide un poco de bebida. Hoy nos ha hecho un día de perros.

Sus oyentes no pudieron imaginar que el sheriff Tulane al salir ele Bakersfield lo había hecho con el deliberado propósito de no regresar a la capital del condado sin antes haber hablado con el joven Silver Carson, a quien pensaba proponerle algo.

Había llegado a oídos del sheriff el relato imparcial de lo ocurrido en el poblado de su demarcación, y se. dijo que cuatrocientos habitantes permanentes V tratándose, además, de una población a la cual acudían elementos sospechosos procedentes del otro lado del misterioso desierto, requerían que el nombramiento de comisario recayese en un hombre de probada capacidad para el cargo.

Buen número de jugadores y bebedores del saloon contemplaron extrañados la entrada del sheriff y los hombres representativos del poblado.

Como todos los días al anochecer, Silver había montado a caballo y dirigióse a Tehachapi para hablar con su novia Stella Wyn, y aunque generalmente era acompañado por sus inseparables amigos Dan y Prince, y, ni qué decir tiene, llevando siempre en la grupa de «Merry» a su fiel perro «Ant», aquel día decidió emprender el viaje solo.

—Adivino que hoy me quieres un poco más que ayer, muchacha—dijo el joven a Stella cuando estuvo a su lado en el mostrador. Silver iba a seguir hablando, cuando ella le contuvo con un ademán enérgico.

Stella había mirado por encima del hombro del joven, el cual habíase acodado en la madera, y dijo algo intrigada, aunque sin referirse a las palabras del muchacho:

—Y yo creo que alguien muy importante viene en tu busca, Silver Carson. Ahora lo que me interesa es saber por qué. ¡Cómo no sea...!

Silver no se volvió para seguir la mirada de la joven, pero dedujo que el que se les acercaba no era ningún conocido suyo ni nadie al cual debiera temer, al menos por el momento.

Una mano fuerte le apretó cordialmente el hombro, al tiempo que un imponente vozarrón sonó detrás suyo.

—Creo que va a tener que perdonarme, muchacho. No me ha gustado nunca robar ni un segundo de tiempo a dos muchachos de distinto sexo que se mirasen con buenos ojos; pero se da el caso de que pienso regresar a Bakersfield antes de que cierre por completo la noche.

Silver enderezó el cuerpo al oír las primeras palabras del representante de la Ley, el cual le tendió una mano, mientras seguía diciendo:

—Soy el sheriff Paul Tulane de estos andurriales, y antes de salir de mí casa he tenido que sacudir el polvo a mí hijo.

—¿Tiene usted un muchacho, sheriff?—preguntó sonriente el joven Carson, preguntándose a qué obedecería el extraño exordio de aquel hombre.

—Uno. ¿Y no me pregunta a qué es debido que haya tenido que castigarle, Silver Carson?

—Pues, no sé; no se me ocurre. Como no sea porque se ha enterado usted que el muchacho ha querido curiosear en la «reserva» sequoia...

—¡No! No es por ahí. Lo que ha pasado es que el mocoso tiene ya quince años y quiso acompañarme en cuanto supo que iba a venir a Tehachapi. Ha dicho que admiraba más que a nadie en el mundo al hombre capaz de hacer las cosas que ha hecho usted aquí sin ayuda de nadie, y no sé qué más... respecto a que él quiere ser un gunman de fama y todo eso.

Todos rieron la broma del simpático representante de la Ley menos él.

—Apuesto mi estrella de sheriff a que todos ustedes han creído que les he contado un chiste. Tengan por seguro que les he dicho la pura verdad. Silver Carson es el héroe de todos los galopines de la capital de este condado. ¿Imaginaban que alguien puede estornudar en todo el distrito sin que yo me enterase?

—¿Es que va a llevarse con usted a Silver?—bromeó Stella, aunque con cierto temor mal disimulado en el tono de la voz.

El veterano miró a la muchacha, y sus ojos sonrieron tanto como sus labios al contestar:

—Estoy seguro de que no lo conseguirla, Stella. Si no me equivoco, él no abandonará Tehachapi hasta que tú te hayas casado.

Stella enrojeció vivamente. El bromista y locuaz sheriff siguió diciendo:

—Que te hayas casado con él, claro. ¿Acierto, muchachos?—preguntó el hombre mirando por turno a la pareja de enamorados.

—Llámeme asno si no ha acertado, sheriff—aseguró Jim—. Una belleza como Stella Wyn sólo puede ir a parar al «whigham» de un gran... tipo como Silver Carson.

El sheriff se puso repentinamente serio.

—La verdad es que creo que le necesito a usted, Carson.

El sheriff empezaba a descubrir su juego. Silver hacía rato que se esperaba las palabras de aquel simpático hombre.

—Me tiene a su disposición, siempre y cuando no me proponga nada que me obligue a salir del poblado ni abandonar mi actual cargo de capataz del «Blood Ranch», sheriff Tulane.

La voz de un hombre que entró decididamente en aquel momento en el saloon interrumpió al valiente muchacho.

—Y como intente hacerlo le arrancaré el pellejo por muy amo de nuestras vidas y haciendas que se crea. Silver Carson es, además de mí capataz, mi socio. ¿De acuerdo, Paul Tulane?

Esta última pregunta fue hecha al sheriff el cual se apresuró a ofrecer la mano al ranchero Lawrence

Wilson, quien en dos zancadas se halló al lado de su viejo amigo.

—No temas, Lawrence. Ya sabes que soy incapaz de hacerte ninguna jugarreta. Pero dejadme que os diga lo que pienso proponer a ese muchacho—. Volviéndose hacia Silver, dijo en tono solemne—: No me gusta perder tiempo en vana palabrería: ¿Aceptas el cargo de comisario mío en Tehachapi, Silver Carson? No cobrarás ninguna fortuna al cabo del mes, pero si aceptas, más de un ricachón como mi amigo Lawrence Wilson, y la mayoría de los hombres decentes podrán dormir a pierna suelta. ¿Qué me contestas?

El joven sonrió de un modo especial y reflexionó durante breves instantes, pasados los cuales fijó de nuevo las aceradas miradas de sus pupilas azules en el sheriff, cuyo rostro reflejaba el mayor interés aun cuando él pretendía ocultarlo. Luego, Silver miró a Stella y ésta le sonrió.

—Si deja que ordene las cosas a mí manera, sheriff Tulane, acepto. De lo contrario, si es que he de someterme a un inútil papeleo y mostrarme por esas calles como un gallo de pelea dispuesto a meter el resuello en el cuerpo de los parias y forasteros, renuncio.

—No se hable más del asunto, Silver Carson, amigo mío—interrumpió Paul Tulane, exhalando con fuerza el aire de sus pulmones. Sin transición, volvióse hacia el tabernero y le dijo—: ¡Eh, Preston! ¿Podríamos entrar en tu vivienda? Quiero que algunos de vosotros asistáis al acto del nombramiento de nuestro nuevo comisario, y para ello deseo que se haga en un ambiente más... reservado que este de aquí.

—Subid todos a mis habitaciones. Ya conoces el camino, Paul—replicó el padre de Stella.

Ante una pequeña biblia que Preston Wyn puso encima de la mesa, el sheriff del condado de Bakersfield tomó juramento de fidelidad al nuevo comisario en presencia de media docena de testigos que no ocultaron su emoción.

—Terminada la ceremonia, volvámonos a los bajos, amigos—invitó muy satisfecho el sheriff—. Hoy es un día grande para vosotros; y como hay un Dios en el cielo, que también lo es para mí.

Una vez hubo atraído sobre sí la atención general, Paul Tulane dijo en voz alta a todos los congregados en el local:

—Acercaos al mostrador, hombres de Tehachapi. Quiero clavar la estrella, distintivo de su cargo, a vuestro nuevo comisario. Cuando lo haya hecho, os invito a beber lo que queráis.

El representante de la Ley extrajo de uno de sus bolsillos una estrella metálica y la clavó en la parte izquierda de la camisa de Silver en medio de un silencio impresionante.

—¡Y ahora, danos algo fuerte para remojar los belfos, Wyn!—exclamó alegremente el sheriff—. Todo ha salido tal como lo imaginé al salir de mí oficina. Creo que no soy tonto del todo.

Stella había contemplado con ojos velados por la emoción que sentía a su novio durante la breve y sencilla ceremonia, en la cual Silver no ni una sola palabra a excepción del juramento que pronunció con gran lentitud y en tono elevado y solemne.

Cuando la noche empezaba a tender su oscuro manto sobre la faz de la tierra, el sheriff Paul Tulane dirigióse hacia Bakersfield, situado al Nordeste de Tehachapi, y el nuevo comisario, después de despedirse de Stella y varios hombres más que bromearon a costa de su nombramiento, montó a «Merry» y dirigió sus pasos hacia el Este.

CAPÍTULO VIII

L diablo en esta ocasión se apuntó un tanto a costa de Silver Carson. Los cuatro despechados vaqueros compañeros de Woods y Gordon que acordaron largarse del «Blood Ranch» el día del nombramiento del nuevo capataz habían estado revoloteando como pajarracos de mal agüero por Cajón en espera de la muerte de Silver a manos de su compañero Norton Gordon, cosa que dieron por descontada desde el momento en que supieron que éste habíase aliado con Woods y especialmente con el sheriff Yoho para eliminar del mundo de los vivos al joven.

Tres o cuatro días después de ocurridos los hechos narrados en el capítulo anterior, vieron llegar a Edwin Yoho y a su novia Clara Nelson, el primero herido de cierta consideración y la segunda contentísima.

Fue la muchacha la que les dirigió la palabra cuando se les acercaron para inquirir noticias sobre el resultado de la expedición.

—Si quieren creerme, hombres—les dijo Clara de buenas a primeras, mirándolos despreciativamente—, lárguense para siempre de estas tierras. Silver Carson ha matado a su compañero Gordon y lo mismo ha hecho con Woods.

Ted Graham, de treinta y cinco años, alto, delgado y muy sucio, y sus compañeros William, Stacy y Harold, de una misma edad aproximada, vieron cómo el herido tiró de las riendas de su caballo > siguió adelante, sin detenerse a conocer la reacción de aquellos cuatro hombres que habían fiado su retorno al rancho de caballos de pura sangre del otro lado del desierto al triunfo de sus amigos y especialmente, al suyo sobre el temible pistolero.

—¿Y no va a haber nadie que sea capaz de acabar para siempre con ese gunman llamado Silver Carson?— preguntó el primero de ellos, que era el que asumía la jefatura del grupo.

Clara se dispuso a ir en seguimiento de Edwin Yoho, limitándose a contestar:

—Gracias a Dios, no ha nacido todavía el hombre capaz de hacer frente a Silver, por lo que les aconsejo por su propio bien lo que antes les he dicho: desaparezcan de estas tierras para siempre y no cometan la estupidez de imaginar que pueden inquietar a ese gran muchacho.

—¡Maldita sea su alma!—murmuró el llamado Ted. Volviéndose hacia sus tres amigos les preguntó—: ¿Qué me diríais si os propusiera un plan para deshacernos de ese «matador de hombres», compañeros?

—¡Cuenta conmigo!—respondió uno de los interesados.

—¡Y conmigo!

—Para que no digáis que os abandono en la estacada—terminó diciendo el llamado Stacy—, yo me aliaré con vosotros; pero os prevengo que cara a cara no contéis conmigo para...

—Todos pensamos igual que tú, Stacy—cortó Ted—. De lo que se trata a partir de este momento es de prepararle una celada a ese maldito apestado. Si consiguiéramos acabar con él nos haríamos los dueños de Tehachapi y de nuestro antiguo rancho, en el cual sólo se haría lo que nosotros dijéramos.

¡Y la celada fue preparada con todo detenimiento!

* * *

Habíamos dejado a Silver Carson en el momento de dirigirse hacia su rancho una hora después de hacer sido nombrado comisario adjunto de Tehachapi por el sheriff Tulane del condado.

Habrá de reconocerse que tal vez por primera vez en su vida, el joven iba descuidado, sin imaginar ni por un solo instante que la traición le acechaba.

Buena prueba de que el diablo tomó cartas en el asunto, era la ausencia de «Ant», el fiel amigo y eterno acompañante de su amo, el cual no hubiera dejado de observar algo extraño entre los arbustos que casi cegaban el sendero unos centenares de yardas antes de llegar al «Blood Ranch».

Durante dos días los cuatro hombres repetidamente citados, habíanse apostado en aquellos alrededores y no tardaron en darse cuenta de que Silver Carson regresaba al rancho ordinariamente acompañado de alguno de sus amigos, generalmente a primeras horas de la noche.

—Dispararemos contra ellos sin darles tiempo a darse cuenta de nuestra presencia aquí—había dicho Ted Graham—. Y después nos internaremos en el desierto. La soledad y la oscuridad de la noche serán nuestros mejores aliados.

Tal vez se debió a que algún ángel velaba por el joven, el hecho de que aquella noche, como ya se ha dicho anteriormente, Silver no llevaba otra compañía que la de sus pensamientos, que no podían ser más alegres, puesto que el día anterior había acordado con Stella que se casarían el día primero de septiembre, lo cual unido al nombramiento de comisario, cosa que no le desagradaba, bastaban para hacerlo el hombre más feliz de la tierra.

Al advertir los cuatro miserables sujetos que Silver Carson se hallaba solo y que a lo largo de cuanto les permitía contemplar la oscuridad no se veía ni un alma viviente, experimentaron una inmensa alegría, diciéndose que antes de pasaportar a su enemigo tendrían ocasión de gozarse con sus sufrimientos.

Ted ordenó a sus compañeros:

—Apuntadle a la cabeza, pero no disparéis enseguida que le veáis, muchachos. Vamos a divertirnos un rato con ese cerdo. Os aseguro que cuando se dé cuenta de que nadie ni nada puede salvarlo, le entrará una desesperación tan grande como la que seguramente experimentó Leah Woods al enfrentarse con él y saber que iba a morir sin ninguna remisión.

Guando la montura de Silver, que llevaba un trote corto, se halló a menos de diez pasos de caballo de los arbustos tras los cuales se hallaban ocultos los cuatro ex vaqueros del «Blood Ranch», Ted Graham gritó estentóreamente, para poder ser oído por Silver:

—¡Levanta las manos por encima de la cabeza, Silver Carson! ¡Obedece pronto, o morirás antes de poder hacer el más ligero movimiento!

El cerebro del joven trabajó a una velocidad increíble, empero, sus manos se elevaron tal como se lo ordenaban, hacia arriba, y con las rodillas contuvo el paso de «Merry».

—¡Quieto, muchacho!—dijo muy sereno, hablando al caballo como si fuese un amigo—, creo que nos las habernos con algunos cobardes que no se atreven a dar la cara de día y lo fían todo a la oscuridad de la noche.

—Y que te llenarán el cuerpo de plomo tanto si te muestras tranquilo como si intentas hacer algún movimiento sospechoso, muchacho. Te ha llegado tú hora.

* * *

Ted fue avanzando hacia el camino seguido de sus otros compañeros. Silver frunció el ceño cuando vio la maniobra de los cuatro conocidos sujetos, los cuales se separaron mucho entre sí. Todos ellos llevaban sendos rifles cortos «Sharp» del último modelo—como reconoció enseguida el joven—con los que le apuntaban cuidadosamente el cuerpo.

—¿Eres capaz de decir que saldrás con vida de esta encerrona, Silver Carson, rey de los «matadores de hombres»?—preguntó Ted con gran sarcasmo—. ¿No te das cuenta de que dentro de unos momentos todo habrá terminado para ti?

—Puedes insultar cuanto quieras, descastado. ¿Preguntas si lo creo? ¿Es que no te has convencido de que...?

Silver interrumpió a Ted Graham y dijo con firmeza:

—Me he convencido de que ninguno de vosotros cuatro saldrá con vida de aquí.

—¿No oís, amigos? ¡Jo, jo, jo! ¿Será estúpido e imbécil este condenado a muerte?

Stacy advirtió fríamente, tras comprobar que algo muy frío le recorría la espalda.

—Creo, Ted, que no deberíamos entretenernos. Opino que estamos perdiendo un tiempo precioso y que no conseguiremos que este muchacho demuestre el miedo que está a punto de hacerle caer desde lo alto de la silla del caballo.

La situación era desesperada y Silver lo sabía. Antes de que pudiera hacer el más insignificante movimiento con el cuerpo o con las manos, caería acribillado a balazos.

Se propuso ganar tiempo y entretanto ver de discurrir la manera de atacar a los cuatro hombres a la vez, o al menos hacer morder el polvo a algunos de ellos antes de tener que emprender aquel viaje sin retorno.

—¿Qué es lo que deseáis de mí y cuál es la causa de vuestro odio, hombres? Decidisteis abandonar el rancho sin que nadie os obligara a hacerlo. ¿De qué me acusáis? Todavía podría darse el caso de que hablando nos entendiéramos.

—¿Lo veis?—interrumpió Ted—. ¿No os dais cuenta de que el tipo empieza a acobardarse? ¡Ya veréis cómo dentro de poco nos pedirá que le perdonemos la vida!

—No lo conseguirás nunca, hombre. Repito que si comenzáis la danza, ninguno de vosotros saldrá vivo de aquí, aunque yo os acompañe en el viaje.

Silver comprendió que era llegado el momento de hacer algo desesperado. Varios pensamientos acudiéronle al cerebro, pero no quería sacrificar a su caballo «Merry», y esto retrasó en parte la ejecución de su primer pensamiento.

* * *

El joven apenas oyó las palabras de Stacy aconsejando de nuevo a Ted el abreviar. El pensamiento y la acción eran en casos como aquél las mejores armas que esgrimía Silver Carson.

Los arbustos tras los cuales habíanse escondido los cuatro sujetos momentos antes de la llegada del muchacho, fueron de pronto removidos, y acto seguido sonó un gruñido que durante un tiempo infinitamente corto ninguno de aquellos hombres supo a qué atribuir.

Sin dejar de mirar fijamente a su presunta víctima, los cuatro hombres hicieron un imperceptible movimiento que demostró cierta inquietud, casi al tiempo que «Ant» lanzaba una serie ininterrumpida de extraños ladridos.

—¡Eh! ¿Qué diablos de animal es...?

El cuerpo de Silver se abalanzó sobre el cuello de «Merry» y rápido como una flecha dejóse caer al suelo, casi al tiempo que los dos revólveres aparecían en sus manos y arrojaron fuego y plomo contra sus enemigos.

Los disparos de dos rifles ensordeciéronle con su estruendo, y en el mismo momento el joven sintió que algo frío al principio y caliente a continuación le desgarraba la carne del pecho. Sus ojos se velaron y una extraña calma, seguida de la inmovilidad de sus acerados músculos y de los resortes de la vida le envolvió.

Mil luces bailaron durante una fracción de segundo delante de los ojos abiertos de Silver. Luego vino la oscuridad más impenetrable, seguida de una caída hacia lo más profundo de un abismo que parecía atraerlo con fuerza irresistible. Y después se sumió en la nada.

CAPÍTULO IX

O podía ocultar, «Ant», su intranquilidad cada vez que su amo se separaba de su lado aunque sólo fuera por unos momentos, y esto fue lo que le ocurrió en aquella ocasión.

Durante un par de horas después de la partida de Silver, se entretuvo jugando con Prince y Dan, los cuales vigilaban la entrada en los encerraderos de los caballos que habían estado paciendo durante la jornada. Pero cuando los dos jóvenes cerraron la puerta tras el último equino y se dirigieron al comedor para su colación de la noche, fue entonces que el pequeño can dirigióse a su vez hacia la salida y no tardó en desaparecer del rancho, siguiendo el sendero que conducía al poblado.

«Ant» llegó al lugar de la impresionante escena entre su dueño y sus cuatro cobardes asaltantes en el momento en que Ted Graham se disponía a dar la orden de hacer fuego contra Silver; el resto ya es conocido de nuestros lectores.

Ted, Stacy, Harold y William habían sido alcanzados por los disparos de los revólveres de Silver, pero los dos primeros tuvieron tiempo de disparar los rifles, consiguiendo con uno de estos disparos alcanzar el cuerpo del joven.

«Ant» gruñó, ladró, lamió la cara y las manos de su dueño, el cual se hallaba inmóvil en el suelo con el rostro vuelto hacia el cielo. Sus engarfiadas manos seguían empuñando fuertemente las culatas de sus dos «seis tiros».

Seguramente los movimientos del animal alrededor del caído hubiesen durado algún tiempo más de no ser por la sangre que vio brotar del pecho del joven. El desconcertado perro husmeó la sangre y arqueó el lomo, erizándosele el pelo y gruñendo con más fuerza que antes.

De repente, como si comprendiera que él solo era impotente para prestar auxilio al hombre al cual había hecho ofrenda de fidelidad, echó a correr como una exhalación en dirección al «Blood Ranch», sin parar atención en los espinosos «ocotillos» que hirieron cruelmente sus carnes cuando para, acortar terreno, lanzóse corriendo locamente a campo traviesa entre aquellos jarales.

El ganadero Wilson y sus jóvenes vaqueros Dan y Prince hallábanse reunidos haciendo comentarios sobre los lejanos disparos que habían sonado en dirección al poblado hacía algunos minutos. Los demás hombres del rancho habíanse sentado ante la mesa del comedor común haciendo honor a la cena que acababa de servirles el cocinero.

—¿Qué le parece que hacemos, patrón?—preguntó por cuarta o quinta vez el inquieto Dan—. ¿No le parece que...?

—¡Ahí tenéis a «Ant»!—exclamó el ganadero, que tenía los ojos fijos en la salida del rancho—. Corre como si le persiguiera una pareja de lobos de gran tamaño. ¿No será que?...

—¡Guau! ¡Grrr! ¡Guau!—ladró y gruñó al mismo tiempo «Ant», echando a correr en dirección a la salida y regresando al lado de los tres hombres.

Tras repetir el can esta operación un par de veces más, Mr. Wilson ordenó perentoriamente:

—¡Ensillad a toda prisa los caballos, muchachos! Apostaría doble contra sencillo a que este animal quiere darnos a entender algo relacionado con los disparos que hemos oído hace pocos minutos. ¡Matadme a latigazos si no es cierto que Silver tiene algo que ver con ellos y necesita de nuestra ayuda!

Instantes después, salían los tres hombres del rancho a toda la velocidad de sus monturas. Dan cargó a «Ant» en la grupa de su caballo y por este motivo quedó momentáneamente rezagado, si bien no tardó en alcanzar enseguida a los otros dos hombres.

Poco después deteníanse los tres más allá de los arbustos situados en el centro del sendero y quedaron horrorizados al contemplar los cinco cuerpos tendidos en medio de un charco de sangre.

—¡Huracanes, ciclones y tornados!—maldijo Prince—. ¡Esto es una carnicería! ¡Pero si uno de ellos es Silver! ¡Santo Dios!

Dan se arrojó del caballo e inclinó la cabeza sobre el pecho de Silver. Exhaló un profundo suspiro de satisfacción y gritó como un poseído:

—¡Respira todavía, amigos! ¡Silver Carson está malherido, pero aún sigue en el mundo de los vivos!

—¿Qué hacemos con él?—preguntó Prince Jones—. No sé si será conveniente...

—Opino que debemos llevarlo al poblado. El doctor Clinton debe de hallarse sentado ante su mesa, disponiéndose a cenar, que es lo que íbamos a hacer nosotros en el rancho.

Sin pérdida de tiempo, los tres hombres procedieron a atravesar el cuerpo del herido en la silla de «Merry». Fue Mr. Wilson quien preguntó a los otros dos, al mismo tiempo que cogía las riendas del caballo de su capataz Silver Carson y espoleaba el suyo:

—¿No creéis que esta placa abollada de metal prendida en la camisa de Silver, tiene algo que ver con las que llevan los comisarios de sheriffs, muchachos?

Dan, sin perder tiempo en averiguar si fueron oídas por sus acompañantes, respondió:

—¡Que me aspen si no es cierto lo que usted supone, patrón!

«Ant» fue olvidado. Nadie se acordó de él cuando los cuatro caballos emprendieron el galope en dirección a Tehachapi sin que ninguno de los jinetes se molestara en averiguar si los otros cuatro hombres que seguían tendidos e inmóviles en el suelo estaban vivos o muertos.

Aquella noche fue también muy sonada en Tehachapi. Puede decirse que nadie se acostó en su cama y los varios establecimientos de bebidas del poblado hicieron su agosto, si exceptuamos el «Desert Saloon», donde reinaba profundo silencio y la tristeza parecía haberse enseñoreado de todos los parroquianos, y principalmente, de Preston Wyn al ver salir a su hija como loca cuando vio pasar ante el saloon el triste cortejo llevando al herido.

Éste fue acostado en una cama del consultorio del doctor Clinton. Ya al darse cuenta del aspecto del joven cuando fue bajado del caballo, el galeno le había dado por muerto.

—Este muchacho tenía que morir así—murmuró entonces para sí.

Stella se hallaba sentada en una silla fuera de la habitación y esperaba con el alma en vilo la salida del facultativo el cual, luego de ordenar que le calentasen agua, procedió a la esterilización de algunas lanzetas, sondas de goma y otros utensilios, y se encerró en la pieza con el herido.

Al cabo de media hora, el galeno salió al exterior con el semblante sudoroso y llevando un objeto metálico en la mano derecha que colocó misteriosamente delante de los ojos de la joven, a quien dijo sonriente:

—Silver Carson le debe la vida a esta estrella, muchacha. El metal ha tenido fuerza suficiente para desviar la trayectoria de la bala de plomo que iba dirigida a su corazón.

—¡Diga que no morirá, doctor! ¡Por lo que más quiera en el mundo, apiádese de mí, doctor Clinton! ¡No se quede callado, por Dios se lo pido!

El galeno acentuó la agradable sonrisa aparecida en sus labios y aseguró tajante:

—Todos estamos condenados a morir un día u otro Stella Wyn; pero yo le aseguro que Silver Carson no morirá de ésta. Pégueme un tiro en el cerebro si le engaño.

El veterano médico tuvo la satisfacción de ver cómo los labios rojos, bien dibujados y ansiosos de Stella se posaron repetidas veces en sus arrugadas mejillas, y sus brazos le rodearon la espalda.

—¡Qué bueno es usted, doctor! ¡Oh! ¡Cuánto le quiero a usted!

—¡Pero qué hace conmigo, muchacha! ¡Si se entera Carson de esto me matará!

Minutos después, Stella salió de la habitación y en pocos instantes estuvo de regreso siendo portadora de una polvorienta botella de whisky escocés.

—¡Beba, doctor Clinton!—ofreció descorchándola y poniéndola ante el médico—. Mi padre guardaba esta botella desde antes de mí nacimiento asegurando que no la abriría más que en circunstancias graves o para celebrar algún acontecimiento.

Aquella noche Dan, Prince y Mr. Wilson tuvieron que luchar casi a brazo partido contra la mayoría de los curiosos empeñados en escandalizar a la salida del consultorio médico.

Aparte de «Ant», que arañó la puerta de la habitación y no hubo más remedio que abrirle, nadie, exceptuados el médico y Stella, entró aquella noche en la habitación inmediata a la del herido.

El galeno le dijo a la joven a primeras horas de aquella madrugada:

—Acuéstese, Stella. Si no quiere ir a su habitación, échese en una de esas sillas, póngase cómoda y duerma, de lo contrario caerá enferma. Para su tranquilidad, sepa que la bala que ha herido al muchacho ha llevado una trayectoria de abajo a arriba y ha penetrado poco profundamente en la carne del pecho. La causa de la inconsciencia de Silver Carson es lo que nosotros los médicos llamamos un shock, que es algo que no es grave. En unos cuantos días se hallará curado y dispuesto a desempeñar su cargo de comisario, cuyo nombramiento, gracias a la estrella, le ha salvado la vida.

CAPÍTULO X

L sheriff de Cajón ya no tenía ganas de volver a Tehachapi. Era notorio que aquel hombre había sufrido un cambio extraordinario que no pasó inadvertido para nadie y mucho menos para Clara Nelson, la cual se congratulaba de ello.

La noticia de la última heroicidad de Silver Carson, resultando herido al ser atacado a traición por los cuatro ex vaqueros del «Blood Ranch» a los cuales mató, estuvo a punto de resultar definitiva en las relaciones amorosas entre los dos enamorados.

La noticia llegó a Clara a última hora de la noche, dos o tres días después de ocurridos los sucesos. El encargado de informar a la pareja se despidió inmediatamente de ellos, deseoso de esparcir la nueva por la ciudad.

—Mañana por la mañana a primera hora me dirigiré a Tehachapi, Edwin —dijo la joven mirando fijamente al sheriff—. Supongo que no te opondrás a ello.

Entre los enamorados no se había hablado ni una sola vez más de Silver durante los días que siguieron a la convalecencia de la herida sufrida por Edwin.

—Confieso que debo la vida a Silver Carson y, si mucho me apuras, añadiré que él es todo un tipo y hasta hace poco yo he sido un ciego de solemnidad; pero... ¿no demuestras tú demasiada afición por ese muchacho, Clara?

SI tono celoso del hombre obligó al fin a la joven a decir algo que había mantenido oculto durante mucho tiempo, y sus palabras decidieron la cuestión y abrieron del todo los ojos del sheriff de Cajón, quien hasta hacía poco tiempo había sido el peor enemigo del joven Carson.

—Ya que lo quieres así, Edwin—dijo la muchacha irguiendo su esbelto cuerpo y mostrando gran dignidad en su firme mirada—, habré de contarte que hace más de tres años Silver Carson me salvó de algo peor que la misma muerte. Yo soy la muchacha que él salvó de ser atropellada por los tres hombres a los cuales mató, obligándome a mí a huir para que nadie supiera que había sido yo la protagonista de aquella repugnante escena.

Edwin Yoho recordó de nuevo el incidente de la intervención del joven Carson y a partir de aquel momento puede asegurarse que aquel hombre, bueno en el fondo, pero preso en las feroces garras de un exagerado amor de sí mismo, cambió enteramente.

—¡Vamos, Clara!—exclamó, cogiendo por la mano a la muchacha y obligándola a salir al exterior—. Ahora me doy cuenta de que ese muchacho es mucho más grande y noble de lo que creía, y yo un cerdo y un malvado si no voy corriendo a Tehachapi a ofrecer mi sangre y mi vida por él, si es necesario.

Clara Nelson abrazó el sheriff con todas sus fuerzas. Desde el fondo de su alma bendijo de nuevo a Silver Carson, cuyo proceder había tenido la virtud de cambiar por completo a Edwin Yoho, convirtiéndolo en otro hombre.

* * *

A últimos de agosto, Silver Carson se hallaba un domingo paseando solo por el interior de su rancho, cuando dióse cuenta de que un nutrido grupo de jinetes acercábanse al «Blood Ranch».

«Ant», que había empezado gruñendo al oír el ruido de los cascos de los caballos, no tardó en mover la cola y lanzar alegres gruñidos en dirección a los que se iban aproximando.

—¿Reconoces en alguno de los que se acercan a la patrona?—preguntó el joven, incapaz, dada la distancia, de distinguir a los jinetes.

—¡Guau!

Antes de que Silver acabase de darle esta breve orden, el animal escapó veloz como el viento en pos del grupo.

Silver había adelgazado, pero su cuerpo esbelto y bien constituido seguía— siendo la admiración de hombres y mujeres, especialmente de éstas. Sonrió cuando al fin reconoció a Stella, que montaba el primer caballo que entró en el rancho. Esta sonrisa se enfrió un tanto al reconocer a los acompañantes de la muchacha.

—Algún otro conflicto—se dijo el joven—. Como si lo viera. La llegada de Edwin Yoho me da en qué pensar... aunque, no sé, no sé...

Ello era cierto. La llegada del sheriff de Cajón era motivo más que suficiente para que Silver Carson se preocupase, más por primera vez, en esta ocasión se equivocaba de medio a medio al juzgar los motivos de aquella visita.

El ranchero Wilson, Dan Green y Prince Jones, por si acaso, en cuanto se dieron cuenta de la reunión de Edwin y Clara con Stella les siguieron a corta distancia desde Tehachapi hasta llegar al «Blood Ranch»; aunque se ha de añadir que les extrañó sobremanera la armonía reinante entre las dos hermosísimas muchachas y el sheriff de Cajón.

Éste y Clara habían visitado a Silver tres o cuatro veces durante los días que duró su inconsciencia, aunque el joven ignoraba este detalle y Stella no creyó conveniente comunicárselo hasta que se hallara en plena convalecencia.

* * *

Stella Wyn creyó que era llegado el momento del reencuentro, esta vez amistoso, entre los dos hombres.

Buen observador, Silver quedó extrañadísimo por el hecho de que «Ant» se mostrase cariñoso con Clara y especialmente con Edwin Yoho cuando éste se apeó del caballo y lo acarició repetidamente.

—¡Que «Ant» se deja acariciar por Yoho!—se dijo estupefacto el joven—. ¿Será que con los días que me han obligado a permanecer en cama antes de dejarme volver al rancho me habré vuelto loco?

«Ant» siguió maniobrando extrañamente, en tanto que el grupo compuesto por las dos jóvenes y el sheriff de Cajón iban acercándose a Silver, que había quedado inmovilizado a unos veinte pasos de la entrada, sin atreverse a corresponder a la sonrisa de Stella y maldiciéndose por el hecho de haber ido desarmado.

El can corrió de Silver a los recién llegados y de éstos a Silver, demostrando una alegría que no disminuyó ni un solo momento durante su apresurado y bullicioso ir y venir.

Como comprendiendo lo que pasaba por la mente del convaleciente, Edwin Yoho hizo algo que ganó las simpatías del joven. Desprendiéndose de su cinturón canana lo depositó en el suelo y siguió avanzando lentamente.

Silver vio ya en el colmo del estupor, que los labios del sheriff se habían entreabierto y a ellos asomaba una sonrisa amistosa como no había sospechado que pudiese verla jamás. Hubiese jurado igualmente, que aquel hombre ya no se contoneaba al andar y que todo en él respiraba naturalidad y sencillez, no exenta sin embargo de firmeza.

—¡Hola, Silver!—gritó bastante antes de llegar a la altura del joven—. Si no te sabe mal, desearía estrechar tu mano. Dame tu opinión...

Stella sonrió encantadoramente y no pudo menos de decir a su vez:

—No creas que sea la primera vez que Edwin y Clara vienen a visitarte durante tu enfermedad, Silver. Ésta es la quinta vez que vienen a verte, pero es la primera que tú estás en situación de darte cuenta de su visita.

Silver empezó a comprender. Edwin Yoho había cambiado de personalidad como una serpiente cambia de piel, y este cambio se lo debía a él. Clara le confirmó esta creencia, diciendo:

—He hablado con Edwin, Silver, y le he contado... aquello de hace más de tres años. ¿Es que ya no te acuerdas de tu intervención a mí favor en contra de...?

—No sigas, Clara Nelson—interrumpió el muchacho, sonriendo por primera vez.

—Clara me lo ha contado también a mí, Silver— intervino Stella, acercándose al fin al hombre que amaba más en el mundo y cogiéndose de uno de sus brazos.

—Clara hizo mal en contárselo a nadie. Claro que tratándose del hombre que ha de ser su marido o de la mujer que ha de ser mi esposa dentro de poco tiempo...

—¿Qué hay de lo que he dicho de estrecharte la mano, Silver Carson?—preguntó de nuevo Yoho, demostrando cierto temor de recibir un desaire.

* * *

El joven fue avanzando hasta casi tocar al sheriff de Cajón.

—Digo que esta es la mía y puede estrecharla cuando guste, Edwin Yoho.

Éste respiró profundamente; a sus ojos asomó un destello de inocultable alegría al preguntar:

—¿No me tuteas, muchacho? ¿Olvidas que sólo tengo cinco o seis años más que tú y que no tienes motivos para creerme tan viejo como todo eso?

Ello era cierto. Aquellos dos hombres eran apuestos y varoniles y se hallaban en lo mejor de su vida.

—No es por la edad, Edwin. Es que su cargo de sheriff cuando es desempeñado por un hombre digno merece los respetos de cualquier hombre honrado, y yo sé que usted es un hombre decente y digno... ahora.

Silver quedó con la mano extendida sin que Yoho se decidiera a alargar la suya, aunque su sonrisa habíase acentuado y demostraba además de cordialidad gran admiración por aquel muchacho que le había dado tantas lecciones de hombría en tan poco tiempo.

—Si se trata de dignidad, Silver Carson, aparte de que tú eres también un representante de la Ley, me has ganado en todos los terrenos. Si no quieres desprestigiarme delante de Clara, haciendo que me crea un viejo calzonazos, tutéame y aquí tienes esta mano que es la de un amigo, el mejor que hayas tenido en tu vida.

Los dos hombres estrecháronse fuertemente las diestras, en tanto que el ranchero Wilson, seguido de Dan y de Prince fueron avanzando hacia las dos parejas.

—Gracias, Edwin—dijo Silver sin pestañear y sintiéndose tan vivamente emocionado como el mismo sheriff de Cajón—. Yo también soy amigo tuyo...

Hubo una interrupción que hizo reír a todos. Fue Dan, quien levantando la voz, preguntó:

—¿Vas a decir, Silver Carson, que eres más amigo del sheriff de Cajón que mío, que lo soy desde hace media vida tuya y mía?

Antes de que Silver pudiese hablar, en tanto que aflojaba lentamente la presión de su mano sobre la de Yoho, intervino Prince.

—¿Y qué pasa conmigo, Silver Carson? ¿Es que entre todos me dejáis como carnaza para los buitres?

* * *

Silver dio la mano a los dos muchachos, sin que Yoho se molestase ante el interés demostrado por los dos jóvenes cowboys del «Blood Ranch» en reclamar sus derechos de prioridad en su amistad, y lo mismo hizo con el ganadero.

En los semblantes de todos los presentes reinaba la mayor alegría, de la cual participaba «Ant» yendo de uno a otro y demostrando palpablemente que él quería a todo aquel que amase a su querido dueño.

Mr. Wilson dijo ahora a los dos vaqueros, guiñando picarescamente un ojo:

—¿Y qué os parece, muchachos, si nos volvemos los tres al poblado? Estas dos parejas tendrán muchas cosas que contarse y nosotros somos, un estorbo para ellos. ¿No opináis así, Dan y Prince, sobre todo, cuando os diga que os invito a que Preston Wyn nos pague una botella de buen whisky?

Los dos jóvenes dieron media vuelta e inclinaron hacia los ojos las alas de sus sombreros. En esta extraña actitud los dos muchachos y el ganadero, que imitó la acción, montaron en sus caballos y dirigieron sus pasos hacia la salida del rancho.

Tras mirarse unos instantes en silencio, los dos hombres y las dos muchachas internáronse en los pastos del rancho, dirigiéndose hacia un altozano desde donde se distinguía la puesta del sol coloreando la tierra con el más vivo carmesí.

Insensiblemente, las dos parejas se separaron y quedáronse mirando la bella puesta del sol.

—Hasta que nuestras vidas declinen como lo está haciendo el astro del día, muchacha—dijo Silver a Stella, mirándola con sus ojos intensamente azules—, yo te amaré con el mismo apasionamiento que ahora.

—¿Y cuando llegue el momento de la puesta del sol de nuestras vidas, Silver?—quiso saber ella con una mirada de amor infinito.

Después del casto beso que unió las bocas de los dos enamorados, él contestó a la pregunta de la muchacha.

—Cuando llegue aquel momento, Stella Wyn, te amaré con más fuerza todavía, si ello es posible; te amaré hasta que me envuelva la oscuridad de la muerte.