LA MUERTE PASO POR HONDO

CAPÍTULO I

os tres jinetes descargaron sus revólveres en el cuerpo del buscador de oro, que en aquel momento acababa de apearse de su montura y se disponía a amarrarla a la pequeña entrada de su casa, en la que se hallaba su madre, quien pasó desde la más profunda alegría por la llegada del hijo amado, a la mayor desesperación al ver que éste hacia un gesto de dolor.

—¡Hijo mío! ¡Me lo han matado! ¡Asesinos!

La vieja mujer dejó de gritar al dirigirse hacia el cuerpo de su hijo que, doblando blandamente las piernas, dejóse caer lentamente, hasta apoyarse de codos en el suelo. Sus labios sonrieron amargamente al decir a su madre:

—Me han dado bien, madre. No tema por usted, pues no quedará desamparada. Jesse me vengará de esos asesinos.

Los matadores de Max Aitón profirieron crueles carcajadas y se alejaron al galope tendido de sus fieros caballos, mustangos mal domados que odiaban a sus eventuales dueños casi tanto como un humano puede odiar a otro.

El cuerpo de Aitón no tardó en quedar del todo extendido.

En torno del cadáver y de su inconsolable madre, se arremolinó un crecido número de hombres y mujeres, más de éstas que de aquéllos, quienes, temerosos de verse metidos en un fregado, dejaron pasar algunos instantes más antes de aproximarse del todo al caído.

—¡Era el mejor de los hijos! ¡Todo el mundo quería a mi Max!

Éstas y parecidas exclamaciones escapaban incesantemente de labios de la mujer de cabellos blancos, algo llena de carnes y poseedora de un rostro que conservaba huellas de su pasada belleza morena.

Un hombre de talla inferior a la mediana y rostro moreno, respirando gran energía y decisión a través de todos sus poros, se abrió paso a codazos en dirección al centro del grupo.

—¿He de sacar el revólver para que me dejéis el paso libre, zánganos? —Fué diciendo a medida de que se servía de los codos y de los insultos para seguir avanzando—. Apostaría el dedo índice a que no mostrasteis vuestras sucias narices cuando sonaron los disparos.

—Me ha clavado el codo en el hígado, sheriff Winsor —se lamentó un hombrón de rubios cabellos, de una treintena de años aproximadamente.

El sheriff volvió hacia el que se había lamentado y lo miró zumbón cuando ya se hallaba a pocos pasos del caído.

—¿Pero sabes tú dónde tienes el hígado, Seeth? ¿Desde cuándo has sabido que tienes de eso?

La diferencia de estatura entre ambos hombres era notable. El llamado Seeth sobresalía por encima de las cabezas de los demás curiosos, mientras que el sheriff apenas le llegaba al hombro.

No nos detendremos a explicar, una vez más, que desde que el mundo es mundo, la talla de los hombres se mide por el corazón y no por el volumen y el peso de la carne y los huesos.

Si a un gran corazón le correspondiese un gran cuerpo, el sheriff de Hondo, Nuevo Méjico, le hubiese correspondido una talla de diez pies de estatura, mientras que a Seeth le hubiera bastado a lo sumo con cinco pies.

Conocedores del genio que gastaba Winsor, y muy especialmente de su rapidez en desenfundar el revólver, la mayoría de los mirones dejáronle el paso libre, aunque no sin refunfuñar.

—¿Ha visto usted quiénes eran los asesinos, señora Aitón? ¿Les conocería si les volviera a ver?

Al mismo tiempo que formulaba estas preguntas, el sheriff se inclinó hacia el suelo y cogió con deferencia y amabilidad el cuerpo deshecho en llanto de la madre del muerto.

—¡No, sheriff Winsor! ¿Por qué no seré hombre, Dios mío? —volvió a lamentarse la mujer, mesándose los cabellos al contemplar el cuerpo encogido de su hijo, inmóvil y rígido ya.

—La raza de los hombres no se ha terminado todavía en Nuevo Méjico, señora Aitón —aseguró el sheriff irguiéndose sobre las puntas de sus pies para dar un poco más de carácter a sus afirmaciones—. Los asesinos de su hijo serán descubiertos; se lo digo yo que sé le que me digo.

Volviéndose hacia los hombres que contemplaban la escena con morboso interés, les preguntó bruscamente.

—¿Hay alguno de vosotros que lo dude? El que sea, que lo diga ahora, sin aguardar a que yo le dé la espalda.

Ninguno de los interpelados osó sostener la firme mirada del enérgico representante de la Ley, que por lo visto sabia con quiénes tenía que habérselas.

Seeth inclinó los ojos al suelo y pareció tener algo que hacer en la arenosa tierra.

El sheriff echó una ojeada al sujeto y escupió despectivamente a dos pasos de él.

Winsor se inclinó hacia el cadáver, dándose enseguida cuenta de que los disparos que habían acabado con su vida, habían sido certeramente dirigidos al vientre de la víctima.

—¡Uno, dos tres, cuatro, cinco! ¡Mal rayo les parta! Con la quinta parte de los proyectiles, se hubiesen salido con la suya aquellos canallas. ¿Por qué no me habré hallado aquí en aquel instante?

El hombre volvió de nuevo a la redonda y sus ojos chispearon.

—¿Alguno de vosotros puede decirme algo sobre esto que ha ocurrido aquí? ¿Algún detalle, rastro, sospecha, lo que sea…?

El mayor silencio siguió a las preguntas del hombrecillo.

Winsor volvió a escupir despreciativamente cuando vió que los hombres situados en la parte de atrás del grupo fuéronse retirando con las cabezas bajas y las bocas selladas.

—¡Casta de cobardes! —murmuró el sheriff. La única que lo oyó fue la infeliz mujer, que, habiendo dejado de mirar al cuerpo destrozado de su hijo, fijó los ojos en aquel hombre que siempre había sido amigo de su hijo, de ella y de todo aquel hombre o mujer decentes o que procediera honradamente.

—Sí, son unos cobardes; sheriff Winsor. Pero aseguraría que ninguno de esos hombres ha podido ver nada. Todos, o la mayoría de ellos, se hallaban haraganeando como de costumbre en las afueras del «Hondo Saloon», seguramente en espera de que una de esas mujerzuelas que les sacan los cuartos a los infelices que asisten al espectáculo, saliera al exterior y se dignara echarles una ojeada.

El ruido de los cascos de un caballo caminando al paso y acercándose al suelo pedregoso de la parte trasera de la casa de los Aitón, distrajo al sheriff, a la mujer y a la mayoría de los curiosos, que volvieron la vista hacia el jinete que llegaba a la ciudad procedente del Oeste, es decir siguiendo el sendero de Green y Three Rivers.

El aspecto del recién llegado llamó poderosamente la atención general.

El polvo arenoso y amarillento del sendero de los alrededores de la «reserva» apache, indicaron que aquel hombre debía de haberse cruzado con los que habían huido poco antes; es decir, con los matadores de Max Aitón.

Por lo visto el recién llegado no era hombre qué se impresionase fácilmente a juzgar por lo que hizo al llegar a una docena de pasos del hombre muerto y al contemplar la desmadejada figura de la mujer y la erguida y desafiadora del sheriff, que lo miró interrogadoramente.

Jesse Dean se descubrió a la vista de la mujer y se limitó a devolver la mirada al sheriff, una mirada fría como el hielo. En ninguna de estas acciones pudo descubrirse ni asomos de emoción, temor ni provocación.

Jesse atraía las miradas de todo el mundo, más que por la apostura de su figura, verdaderamente extraordinaria, y el color de su caballo, rubio como el trigo, por su seriedad.

Alguien había dicho de él en Three Rivers y en otros lugares, que aquel cow-boy sólo sonreía cuando iba a matar a algún hombre. Aunque no vaya a creerse por esto, que su seriedad resultaba antipática o molesta para aquellos que le trataban a fondo.

—Encuentro en Hondo —empezó diciendo sin mirar a nadie— lo mismo que encontré al salir de Green y Three Rivers. ¡Es curioso! Parece que me persiga.

—¿Qué le resulta curioso y qué es lo que le persigue, forastero? —inquirió malhumorado el sheriff.

Jesse había ladeado la cabeza, sin apearse de su montura, para ver si reconocía al muerto; pero no le fué posible conseguirlo debido a que éste tenía la cabeza vuelta hacia la cabaña. Se volvió ante la pregunta del sheriff.

—La muerte me ha despedido en Three Rivers y la muerte me recibe en Hondo. Dígame, alguacil, ¿no es esto chocante?

—¡Sheriff! ¡Sheriff Winsor! ¿Puedo preguntarle a mi vez su nombre, forastero? Todo aquel que llegue en estos momentos procedente del sendero de la «reserva», resulta sospechoso. De no ser así, su nombre y demás, me tendrían sin cuidado.

—¿Por qué me hace todas esas preguntas, sheriff?

—Porque los que han asesinado a Aitón, huyeron en esa dirección por lo que…

El sheriff se interrumpió al darse cuenta del movimiento precipitado del recién llegado al oír el nombre del muerto. Se apeó del caballo e inquirió secamente:

—¿Cómo ha dicho que se llamaba ese hombre muerto, sheriff?

—Aitón, Max Aitón.

Jesse se precipitó sobre el cuerpo del muerto y lo ladeó hasta ponerle, boca arriba. Sus ojos parecieron lanzar chispas al reconocerlo.

—¡Aitón! ¡El corazón me lo decía!

Tras unos segundos de impresionante silencio, durante los cuales la mayoría de los curiosos volvieron a acercarse al lado del pequeño grupo, el joven se puso en pie y miró a la llorosa anciana.

—¿Es usted su madre, señora?

—Sí. ¡Hijo mío! Era mi hijo y yo no le veré más.

De nuevo la anciana se arrojó sobre el cuerpo de su hijo amado y llenó de besos y lágrimas el rostro sin vida que tenía fija en ella la mirada de sus ojos grandes, negros y abiertos del todo.

El sheriff desarrugó el ceño y miró a aquel espléndido ejemplar de hombre, con cierta simpatía, y algo esperanzado por conocer detalles sobre la muerte de Aitón.

El recién llegado, más que contestar al sheriff, habló a la mujer.

—Me llamo Jesse Dean, señora Aitón. ¿No le habló su hijo alguna vez de mí?

La anciana se puso en pie y en medio de las lágrimas contempló el rostro curtido de aquel caballista algo más joven que su hijo, prestando atención a los dos revólveres, que pendían de sus fundas, colocadas a la altura de sus muñecas, en los cuales el sheriff, por primera vez, acababa de fijar su atención.

—Sí, Jesse. Mi hijo le quería a usted mucho. Le quería tanto como a su hermana, que debe estar a punto de llegar después de haber permanecido unos días en el rancho de mi hermano.

—¿Abandonará la ciudad de Hondo después de…?

La pobre madre demostró con sus palabras cuál era el estado de su corazón.

—No me moveré de aquí hasta que tú hayas descubierto la identidad de los matadores de mi hijo, Jesse.

El joven se acercó a la mujer y en silencio le pasó la mano por los hombros, que le llegaban escasamente a medio pecho. Mary sollozó de nuevo.

—¡Gracias, Jesse! Tus caricias me recuerdan las de mi hijo.

La mujer se abrazó a Jesse. Algo en su interior le advertía que podía confiar plenamente en aquel joven, tal como le había indicado su hijo, que le había dicho:

—Jesse es el hombre más extraordinario que he conocido en mi vida, madre. Nada escapa a sus ojos penetrantes, y es capaz de hacer hablar a un muerto, cuando se lo propone. Si algún día me sucediera algo, confía en él más que en mí mismo. Es bueno, noble, fuerte, valiente y nadie le ha ganado jamás con los revólveres en las manos.

Jesse habló a la mujer, y si bien sus palabras fueron pocas, demostraron que lo que le había dicho su hijo confirmaba su fe en él.

—Cuando hayamos dispuesto el entierro de su hijo, señora Aitón, me quedaré en su casa y dormiré en la misma cama que ocupaba su hijo. Yo haré sus veces en Hondo. No debe usted preocuparse por su manutención ni por nada. En cuanto a lo demás, con la ayuda del sheriff, que veo que es todo un hombre, daremos con los asesinos de mi amigo. Se lo prometo, señora Aitón.

Winsor avanzó unos pasos en dirección al recién llegado y extendió su mano.

El representante de la Ley tendría a lo sumo treinta y cinco años; pero su gran seriedad, muy parecida a la de Jesse, le hacían parecer más viejo.

El hombre estaba convencido de que el asesinato de Aitón y la llegada de Jesse, eran dos acontecimientos de importancia para la ciudad de Hondo.

—Ésta es mi mano —dijo sencillamente—. Los hombres como usted, Jesse, no pierden nada estrechándola.

—Sé que es la de un amigo —se limitó a decir Jesse, apretándosela.

Winsor quedó con la mano palpitante y caliente como si se la hubiera pisado la rueda de una carreta. En su interior, el enérgico hombrecillo se dijo que Jesse debía ser hombre de fuerzas poco comunes.

—Aquí me encontrará cuando haya terminado los preparativos para el entierro de mi amigo, sheriff —aseguró el joven disponiéndose a entrar en la cabaña en seguimiento de la viuda Aitón.

Durante la media hora siguiente, Winsor movilizó a varios desocupados de la ciudad, a los que obligó a llevar el cadáver de Aitón a su propia oficina, en espera del entierro.

—Avisad al carpintero para que le tome las medidas y le haga una caja decente a cargo de los fondos de la ciudad. ¡Moved las piernas, amigos! Imaginaos que el agujero se abrirá para enterrar a Aitón, será el primero de una serie de ellos en el cementerio de Hondo.

Al reunirse de nuevo los dos hombres, que presentían que en adelante podían considerarse amigos sinceros, el primero que tomó la palabra con su viveza de costumbre fué Winsor, que empezó tuteando al muchacho.

—Es raro que no vieras a los tres hombres que dispararon sobre Aitón, Jesse. Como ya te dije, escaparon por el sendero del Oeste.

—¿He dicho acaso que no les viera, sheriff? —preguntó Jesse.

—Luego… ¿Conocerías a alguno de ellos si los volvieras a ver, muchacho?

Mientras los dos nuevos amigos hablaban de nuevo en el exterior, Mary Aitón se internó en la casa construida de planchas de madera, aparentando una fortaleza que estaba muy lejos de sentir.

El olfato de Jesse no tardó en percibir el aroma de un guiso familiar, que le recordó el hambre que roía sus entrañas.

El joven se volvió hacia Winsor y lo miró rectamente a los ojos. Respondió a su pregunta:

—Uno de ellos no se me pasaría por alto ni en medio de mil hombres. No le vi de pie, pero aseguraría que es casi tan alto como yo; moreno, con unos dientes deslumbrantes de blancura y que él exhibe por lo visto con frecuencia. Tenía aspecto de pistolero.

—¿El Mejicano? —quiso saber el sheriff—. ¿No será acaso ese miserable que ha llenado de terror la línea fronteriza?

—No. Lo poco que oí de la conversación que sostenía con los otros, me hizo suponer que se trataba de un americano; tejano, diría yo.

Jesse ocupaba en aquellos momentos el mismo lugar que había ocupado una hora antes Aitón, y el sheriff se hallaba a cuatro pasos de distancia, muy cerca de la entrada de la cabaña.

Tres jinetes, que por lo visto se acercaron al lugar al paso de sus caballos, abandonaron el sendero pedregoso; debido a esto, las pisadas de los animales sobre el suelo arenoso, fueron amortiguadas hasta el último momento.

El movimiento de los tres jinetes fue rapidísimo; tanto, que, de diez veces, nueve no les habría fallado su intento.

Sus tres revólveres empezaron a arrojar fuego y llamas, un quinto de segundo después de que Jesse se arrojara sobre el cuerpo de su nuevo amigo y le obligara a caer violentamente hacia atrás.

El sheriff no tuvo tiempo material de pensar en «sacar», pero gritó, al tiempo que Jesse repelía la agresión:

—¡El «Mejicano»! ¿No te dije que era el «Mejicano»? Este granu…

El llamado «Mejicano» y otro acompañante suyo, un joven rubio de facciones vulgares, capaz de mezclarse entre diez americanos sin ser reconocido, cayeron de sus monturas con los pechos atravesados por los proyectiles disparados por los dos revólveres de Jesse.

En cuanto al tercero, el sujeto que había llamado la atención del joven aprovechó el brusco movimiento de los otros dos caballos, para lanzar a su fiero mustango en la misma dirección por la que acababan de llegar los tres.

Winsor empuñó su largo «seis tiros» y se acercó a los caídos, mientras que Jesse conseguía dominar a los salvajes caballos de los dos caídos.

El sheriff enderezó el cuerpo y quitándose el sombrero se rascó la negra y abundante cabellera, sin dejar de mirar los negros agujeros aparecidos en el cuerpo de los dos muertos.

—¡Por las barbas de mi abuelo! Has acertado en el corazón de los dos, Jesse.

El joven cambió los cartuchos vacíos por otros dos llenos, sopló el cañón de los dos revólveres y echó una ojeada sobre los muertos.

—¿Es ése el llamado «Mejicano», sheriff? —se limitó a preguntar, en contestación a las palabras de su compañero.

—Era, Jesse. Tanto a él como a su compinche los has dejado muertos a no poder más.

El asombro del sheriff resultaba verdaderamente cómico, pero Jesse se limitó a mover la cabeza afirmativamente, dirigiéndose a continuación hacia la madre de su difunto amigo Aitón, que salió de la cabaña en cuanto el tercer jinete logró escapar.

—Dos ya han pagado su crimen, señora Aitón. En cuanto al otro, le aseguro que no tardará en caer en mis manos. Lo buscaré y lo mataré. Ahora sé que han vuelto para liquidarme a mí.

La pobre mujer miró a los dos caídos, sin que su rostro reflejara ningún odio.

—Desgraciadamente, Jesse —dijo—, la muerte de estos dos miserables no me devolverá a mi hijo del alma.

Estas palabras y la paz y la tranquilidad que reflejaban sus bellas y venerables facciones, impresionaron a Jesse mucho más de lo que lo hubieran conseguido las expresiones de odio. Se acercó a la anciana y la obligó a reposar su blanca cabeza sobre su abombado pecho, al tiempo que le decía:

—Es usted una mujer noble y generosa, señora Aitón. Me pasaré toda la vida buscando a una mujer como usted por esposa, y estoy seguro de que no la encontraré.

A despecho de la solemnidad del momento, el sheriff Winsor separó un tanto los labios, gesto que en él equivalía a la sonrisa, y tras echar una ojeada de través a los curiosos, que de nuevo asomaron las cabezas desde los ángulos de las casas inmediatas, sin decidirse a avanzar como lo habían hecho anteriormente, se acercó al joven y le dijo:

—Cuando hablas como acabas de hacerlo, Jesse, es porque no conoces a Delia. Reconozco que la señora Aitón ha sido una belleza; es bondadosísima, la mejor mujer que conozco. Pero Delia…

—¿Quién es Delia, sheriff Winsor?

—Delia es mi hija —aclaró la mujer—. Estoy pensando en lo que la espera cuando llegue…

La vivienda de los Aitón estaba situada a escasa distancia de la encrucijada de los senderos de Alamogordo-Dexter, que iba de Oeste a Este y Carrizozo-Dunken, de Norte a Sur.

Las aguas del río Ruidoso, casi lamían las planchas de madera del establo de la pequeña construcción de madera, situada en uno de los extremos de la ciudad de Hondo.

Una desvencijada diligencia procedente del Norte, tirada por caballos fogosos, se detuvo a menos de cincuenta pasos de distancia de la cabaña, y de ella descendieron dos pasajeros.

Uno de ellos era un hombre apuesto y muy bien vestido con ropas de ranchero acomodado, y el otro era una mujer, una joven de apenas veinte años de edad, alta y morena. Era Delia Aitón.

Ambos pasajeros viéronse de pronto atraídos por los cuerpos de los dos hombres tumbados en el suelo, casi a la entrada de la cabaña.

La joven aceleró el paso al distinguir a su madre. Ésta no se atrevió a avanzar para recibir a su hija, que ya desde cierta distancia, gritó:

—¡Madre! ¡Madre mía!

Antes de echarse en brazos de su madre, la joven contempló largamente los cadáveres, y de sus labios escaparon un suspiro y una exclamación incontenibles:

—¡Gracias, Dios mío! ¡Había temido que uno de esos hombres fuese mi querido hermano!

CAPÍTULO II

l aire digno de la cabeza de Delia Aitón, así como su mirada, frenaban los impulsos de los hombres del sudoeste que la conocían, tan vehementes y apasionados como los propios mejicanos, de quienes habían heredado estas características, pues no hay que olvidar que Nuevo Méjico perteneció al país de Moctezuma hasta 1848, fecha en que pasó a la Unión como territorio; no adquiriendo la categoría de Estado hasta mucho después, en 1911.

Jesse, aunque nada dado a exteriorizar sus emociones, apenas pudo contener un gesto de admiración a la vista de la escultural figura, de cabellos negrísimos y mostrando el par de ojos más negros, grandes y bellísimos que había visto en todas sus correrías por el Sur, el Sudoeste y el Oeste de la Unión.

Winsor se había descubierto al igual que Jesse, a la vista de la recién llegada, que en aquel instante entreabrió sus rojos y bien dibujados labios al sonreír a su madre.

—¿Alguna pelea, mamá? —preguntó aparentando indiferencia.

El sheriff atajó a la mujer, que, habiendo levantado los ojos del suelo, disponíase a repetir la escena de lágrimas.

—Verás, Delia. Creo que será mejor que te lo explique yo…

Los ojos de la muchacha se volvieron por primera vez hacia aquel desconocido de gran talla, rubio y de ojos claros y acedados, que la miraba sin descaro, pero sin conseguir separar los ojos del rostro y cuerpo de Delia.

—Sigo esperando sus explicaciones, sheriff Winsor —dijo la muchacha, aunque sin apartar tampoco los ojos de aquel desconocido que parecía fascinarla con la fijeza de su mirada.

—¡Cuervos, grajos y buitres! —exclamó al fin el vehemente sheriff—. ¿Y cómo diablos abro yo el pico para explicarte lo sucedido, Delia? Ya sabes que el hablar no es mi fuerte.

Mary Aitón se decidió a intervenir.

—Yo te explicaré la desgracia ocurrida, hija mía. Sé fuerte, pues…

—¿Me permite, señora Aitón?

Jesse atajó a la anciana. Su acento denotaba que iba a aclarar a Delia sus dudas.

El pasajero que había descendido de la diligencia en compañía de Delia se acercó a ésta por detrás. Hizo un gesto de disgusto cuando Jesse se acercó hasta casi tocar el cuerpo de la muchacha, a quien miró con aquellos extraños ojos que parecían poseer una fuerza misteriosa, y le explicó:

—Yo era gran amigo de Max, miss Delia.

La joven se sobresaltó y casi al mismo tiempo interrumpió al hombre.

—¿Era? ¿Quiere explicarse de una vez y sin rodeos lo que haya podido ocurrir aquí, Jesse Dean?

Delia sonrió al ver el gesto de extrañeza del joven. Aunque esta sonrisa fué fugaz.

—No debe extrañarle que conozca su nombre. Mi hermano hablaba siempre de usted, asegurando que era… bueno; dejemos esto. ¿Quiere decirme de una vez y sin tapujos el misterio de la muerte de esos dos hombres?

—¡Sí, eso es! —intervino el compañero de viaje de Delia—. Proceden ustedes como si el espectáculo de dos hombres muertos fuese una cosa nunca vista en Hondo, y se hallasen acobardados.

Jesse no se volvió para mirar al que acababa de hablar en tono autoritario. Sus brazos cogieron blandamente los de la muchacha, mientras decía:

—Esos dos hombres mataron a su hermano, Delia.

No se equivocó Jesse al suponer cómo reaccionaría aquella hermosísima joven.

Mary Aitón se acercó a su hija, que se había limitado a desprenderse de las manos del joven. Sabía que el temple de su hija era de otra índole que el suyo, que no se recataba de desahogar sus pesares con lágrimas y lamentos, como la mayoría de las mujeres.

—¿Y por qué…, por qué lo mataron, madre? ¿Por qué lo hicieron? ¡No me oculte nada!

Jesse intervino de nuevo.

—Cuando el tercero de los hombres que dispararon sobre Max caiga en mi poder, él mismo contestará a esta pregunta, Delia. Se nos escapó y no pudimos…

Martin Leonard, el compañero de viaje de Delia, quiso demostrar que se interesaba por ésta y empleó el peor de los medios para conseguirlo.

—¿Y cómo lo han dejado escapar, hombre? ¿Acaso no lleva usted dos revólveres en las fundas?

El sheriff arrugo el ceño y miró de través al rico ranchero.

—¡Cierre el saco, Martin! Los dos revólveres de ese muchacho y el mío, habrían dado buena cuenta del tercero de los asesinos, en el caso de haber podido disparar sobre él. Los caballos de los muertos al encabritarse nos lo impidieron.

Jesse se volvió lentamente hacia el apuesto y elegante ranchero, pero contuvo su avance y guardó silencio. Nada tenía que añadir a lo dicho por Winsor, comprendiendo, además, que el momento no era propicio para las discusiones.

Mary Aitón se llevó a su hija al interior de la cabaña, al tiempo que hacía una seña a Jesse, como indicándole que no valía la pena de replicar a las ofensivas palabras de Martin.

Winsor llamó en voz alta a varios hombres que seguían con las cabezas asomadas en los ángulos de las casas más próximas; por el rabillo del ojo observó la mirada de odio que el ranchero dirigió a Jesse.

Éste y las dos mujeres entraron en la casa. Martin hizo un comentario despectivo que sólo fué oído por el sheriff, que en esta ocasión estuvo tentado de replicar violentamente.

—¡Bah! ¡Se trata de uno de esos tipos que sólo sirven para asustar a las viejas y admirar a los chiquillos! Carece de fondo.

Winsor celebró en medio de todo, que Jesse no pudiese oír las palabras del petulante sujeto; pero no pudo evitar al dirigirse a su lado, después de ordenar a varios hombres que llevasen los dos cadáveres al cementerio, el decirle en tono solemne:

—Siempre he dicho, Martin, que usted no llegará a viejo como su padre. Le matará ese trozo de carne roja que le sobresale más de la cuenta en la boca.

—Y yo he dicho siempre, que fue una tontería votarle a usted como sheriff, Winsor. Para este cargo se requiere presencia, y usted no la tiene.

Cuando Jesse se asomó a la puerta de la casa alarmado por los gritos que profería el ranchero, que intentaba incorporarse en el suelo a dónde había sido arrojado por un puñetazo certeramente dirigido del sheriff, varios hombres suspendieron la tarea de llevarse los cadáveres de los dos asesinos en dirección al cementerio, y con ellos en brazos y casi tocando el suelo con los cuerpos rígidos contemplaron divertidos la nueva escena.

Tres cow-boys se destacaron del número de mirones y fuéronse acercando hacia el caído, al que ayudaron a ponerse en pie.

Uno de estos cow-boys, de estatura mediana y anchísimas espaldas, acercóse lentamente al sheriff, al tiempo que Jesse también lo hacía desde la puerta de la cabaña.

Rod Brooks, que éste era el nombre del vaquero del rancho Record, propiedad de Martin Leonard, era el hombre de confianza de su patrón y temido por la mayoría de los valientes de Hondo, que tenían fama de no temer ni al diablo.

—Como siga por este camino, Winsor —dijo calmosamente, aunque sus ojos indicaban poca simpatía por el sheriff—, no llegará al término de su mandato como sheriff del distrito de Hondo. La mayoría de nosotros nos cuidaremos de que sea así.

Winsor se encogió de hombros ante las palabras del fornido vaquero.

El flamante traje negro de Martin aparecía lleno de polvo y su labio superior se había hinchado bastante, por lo que en aquel momento su rostro no hubiese atraído las miradas de las mujeres, como siempre sucedía.

Jesse volvió los ojos hacia la cabaña, y los movimientos que hizo a partir de aquel instante extrañaron a todos los que se hallaban en torno al sheriff.

Con un dedo cruzado en los labios, hizo una seña para que los cuatro hombres del Record y el sheriff le siguiesen a lo largo de la orilla del río, alejándose del sector habitado.

Cuando Martin, Rod y los otros dos vaqueros de su rancho, por un lado, y Jesse y el sheriff por el otro, se hallaron frente a frente, el joven explicó el misterio de su conducta.

—El hijo muerto, dos de sus matadores igualmente muertos, una pelea entre el sheriff y ese hombre, me parecen demasiadas cosas para dos débiles mujeres. ¿No le parece, que ahora estamos mejor que antes para seguir discutiendo lo nuestro sin que las mujeres se enteren de nada?

—Déjalo, Jesse. Me basto y me sobro para darles una lección a todos los hombres de Martin y a toda una pandilla de tipos de su categoría. Y si para hacer bueno esto, es necesario que cuelgue la estrella en lo alto de un árbol…

El joven no hizo caso de las palabras de su nuevo amigo, y extendiendo un brazo se limitó a decir:

—Si ha discutido con ese hombre ha sido por mi causa, sheriff. Me corresponde a mi entendérmelas con ellos. Yo arreglaré las cosas a mi manera y tampoco necesito la ayuda de nadie.

Volviéndose hacia los cuatro hombres y mirándoles uno a uno con fijeza, les dijo fríamente:

—Cuando mis revólveres salen de las fundas ante un contrario que también los empuña, es para matar. Odio las peleas y jamás me he sentido a gusto en el momento de matar a ningún hombre, a menos que se me esfuerce a ello.

Rod sonrió malévolamente, diciendo:

—¡Ya sabía yo que el final de la función seria éste!

La mano del joven hizo un ademán parecido al que se emplea para despedir a un perro.

—¡Largo de aquí los cuatro! Temo que me voy a enfadar.

Aquellos hombres se sintieron impulsados a lanzarse sobre el cuerpo de Jesse y despedazarlo; pero los ojos claros y acerados, poseedores de una extraña fuerza magnética, les hicieron desistir de su intento.

—¿Qué sucederá si no nos marchamos y yo pretendo darle una lección al sheriff por haberse atrevido a golpear a mi patrón? —preguntó provocadoramente Rod, rehuyendo la cuestión con Jesse.

—Te mataré, muchacho.

—¡Jo! ¿Seguro, pistolero? ¿Vas a usar los dos revólveres para conseguirlo?

El sheriff pretendió de nuevo intervenir.

—Ya ves, Jesse que es a mí a quien…

—¡Déjelo! —Las palabras de Jesse restallaron como un látigo.

Martin demostró poseer un alma de cobarde, al retroceder unos pasos y protegerse con el cuerpo de sus vaqueros, que seguían mirando sin pestañear a aquel cow-boy que les inquietaba, aunque no tanto como para hacerles retroceder.

Jesse no quería matar a aquellos hombres. Como muy bien había dicho, siempre le había repugnado verter sangre humana, y en todo momento se hallaba dispuesto a demostrar a los hombres que pretendían enfrentársele, que el seguir haciéndolo no podía resultarles saludable.

Las dos manos del joven hicieron idénticos movimientos y el resultado obtenido fué el que se proponía.

Tanto el sheriff, como los otros cuatro hombres, quedaron con las bocas abiertas, y el corazón de Martin, Rob y los otros dos, les dio un salto en la caja del pecho, si bien ninguno de ellos rechistó.

Habían sonado cuatro disparos, y otros tantos sombreros volaron por los aires, yendo a caer hacia atrás, a cierta distancia de todos ellos.

Las manos de Jesse volvieron a reposar ligeramente tensas a lo largo de las piernas. Ninguno de sus revólveres había salido de las fundas. El extraordinario muchacho volvió a hablar, sin mostrar el más ligero síntoma de alteración.

—En cada uno de mis revólveres quedan cuatro proyectiles. ¿Deseáis que los emplee contra vuestras seseras, o decidís largaros inmediatamente, como os he ordenado?

—¡Vamos, muchachos! ¡Vamos! —dijo casi suplicante el ranchero, echando a andar con paso vivo, casi apresurado, alejándose de la presencia de aquel cow-boy que les había perdonado la vida.

Rod contempló el agujero hecho en la copa de su Stetson y siguió el ejemplo de sus otros dos compañeros que se fueron alejando sin prisas, pero sin demostrar deseos de permanecer ni un segundo más al lado de un hombre capaz de llevar a cabo una proeza como aquélla en una simple fracción de segundo.

Martin no tardó en perderse por entre la cercana arboleda.

—Usted gana, vaquero —admitió Rod—. Me largaré. Pero usted y yo nos volveremos a ver.

Jesse le replicó:

—No se lo deseo, vaquero. La próxima vez que le vea frente a mí en defensa de una causa injusta y empuñando un arma, le sonreiré.

Rod se alejó lentamente, sin alcanzar a comprender lo que había querido decir aquel muchacho de los ojos extrañamente acerados con sus últimas palabras.

—Creo que el guisado de la señora Aitón debe estar ya a punto, sheriff —dijo Jesse dirigiéndose al sheriff a guisa de comentario final—. Tengo un hambre de perro.

Winsor quiso hablar, decir un montón de cosas, pero las palabras no acudían a su lengua. Al fin, haciendo un gran esfuerzo, consiguió hilvanar parte de lo que pretendía decir a su compañero.

—¡Por la soga de un ahorcado, muchacho! ¡En mi vida había visto un tipo tan rápido como tú! Lo que no he comprendido, Jesse Dean, es lo que le has dicho a ese bestia de Rod respecto a lo de cierta sonrisa. ¿Has querido bromear con él?

Jesse y Winsor habían andado ya un buen trecho, y de nuevo el olfato del joven percibió el agradable perfume de un guiso de carne con fríjoles.

Delia y su madre se hallaban a la entrada de su cabaña, viendo llegar a los dos hombres. Antes de llegar a la altura de madre e hija, Jesse explicó al sheriff en voz bastante baja para no ser oído por aquéllas.

—Cuando sonrío a un hombre que está dispuesto a matarme, sheriff Winsor, procuro tomarle la delantera y le mato yo a él. Pero siempre que puedo, le aviso antes; como acabo de hacerlo con ese vaquero de mala sangre, que en adelante me perseguirá con saña. Lo sé. ¡Conozco a cierta clase de tipos, Winsor!

El sheriff no pronunció ni una sola palabra cuando las dos mujeres seguidas de Jesse se internaron en la casa. Declinó la oferta de cenar con ellos y encaminóse muy pensativo hacia las primeras casas de la ciudad.

La última claridad del día prestaba una tonalidad rojiza a las sucias aguas del Ruidoso, que, desmintiendo su nombre, discurría plácidamente por uno de los extremos de la ciudad, hasta engrosar con sus aguas el caudal del río Hondo, situado un poco al Este de Sunset; y éste a su vez las vertía bastante más lejos, casi a la altura de Chaves, en el impetuoso Pecos.

Cuando el joven contempló el interior de la vivienda de los Aitón, casi no pudo disimular un movimiento de agrado. Tanto los escasos y fuertes muebles como la disposición de los mismos, hablaban favorablemente de los afanes de madre e hija.

Delia se apresuró a encender una lámpara de petróleo, y momentos después los tres se hallaban ante el humeante guiso que ofrecía un excelente aspecto.

Jesse no había comido nada desde las primeras horas de aquella mañana y no paró mientes en que ni la madre ni la hija le acompañaran, y en cambio, se le quedaron mirando sin poder ocultar la tristeza que anidaba en sus corazones al ver sentado solo a su lado, al mejor amigo de su hijo y hermano respectivamente.

Mary Aitón había explicado a su hija las incidencias de la llegada del hombre que tenían ante ellos, que hasta entonces no había explicado los motivos de su estancia en Hondo.

Cuando el joven hubo satisfecho su apetito, consideró que era llegado el momento de hablar y dar satisfacción a María y Delia Aitón.

—Max y yo estamos condenados a muerte desde hace algún tiempo, señora Aitón —empezó diciendo Jesse—. El que nos amenazó, ha cumplido en lo que se refiere a su hijo.

—¡Y te matarán igualmente a ti! Harán contigo lo que hicieron con él, Jesse —aseguró la mujer con desesperada entonación—. Me lo indica el hecho de que los mismos que acabaron con Max regresaron a Hondo poco después, al suponer que se habían cruzado en el camino con el otro desgraciado al que tenían que matar.

—No me matarán, mamá Aitón. Tan seguro es esto que afirmo, como que estamos sentados los tres ante esta mesa de madera. E igualmente afirmo que no soy ningún desgraciado.

El joven se puso en pie y acarició el hombro de la anciana.

—No nos ha explicado el motivo de la muerte de mi hermano ni nada que se refiera a usted, Jesse —intervino la bellísima morena con los ojos encendidos.

Jesse dejó de mirar a la muchacha y vaciló. Se veía que le costaba un esfuerzo el ser más explícito con las dos mujeres, madre y hermana de su mejor amigo.

Hubo un largo silencio, durante el cual se hubieran podido contar los latidos de los tres corazones.

Cuando el hombre levantó los ojos, se apercibió que los de Delia seguían fijos en él. Jesse no supo si admirar más su belleza o la energía y decisión que mostraban.

—¿Quiere indicar con su repugnancia a seguir hablando del asunto, que mi hermano cometió alguna villanía, Jesse? —insistió la joven con una sonrisita que Jesse interpretó perfectamente.

El rostro del muchacho adquirió una gravedad que casi asustó a la madre de la joven; pero ésta no se impresionó.

—Sólo son capaces de cometer una villanía los villanos, Delia. ¿Consideraba a su hermano como uno de ellos?

—¡No! Pero esto no quita para que quiera enterarme de las causas de la muerte de Max, e igualmente de cuál es el peligro que se cierne sobre usted, Jesse.

—En Three Rivers —comenzó explicando éste— hay mujeres tan bellas como las pueda haber aquí, con la sola excepción de usted, Delia.

Jesse se interrumpió. Comprendió que había dicho lo que pensaba guardar para sí; y, por si fuera poco, observó el súbito cambio de color en el moreno semblante de la muchacha. Haciendo de tripas corazón, prosiguió:

—Max era un hombre como otro cualquiera y se enamoró de una mujer. De este simple hecho provienen todos nuestros males. ¡Cómo si fuera un delito enamorarse de una mujer buena y bella!

—Estoy seguro de que mi hermano no puso los ojos en una mujer casada.

El acento de Delia al decir estas palabras era orgulloso y al mismo tiempo desafiador; no obstante, se atajó a sí misma en su última afirmación.

—Se trataba de una mujer soltera, que le correspondió a las primeras de cambio. Es la hija de un rico ganadero de la ciudad, en cuyo rancho trabajaba yo como capataz desde hacía cinco años. La mina de Max se hallaba a un tiro de piedra de los pastos del rancho Honeycomb.

De nuevo, las dos mujeres guardaron silencio en espera del resto de la información.

Jesse prosiguió, tras una ligera pausa:

—Rush Choate, el hombre más rico del distrito se había enamorado también de Lila Bixler, que éste era el nombre de la bella. Intervino en la cuestión y quiso tender una celada a Max. Yo se la desbaraté, matándole dos hombres e hiriendo a otros tres. El número de los muertos se eleva ya a cuatro, sin contar a Max. Para evitar conflictos y poder proteger a Max, abandoné mi rancho.

La anciana Mary se puso también en pie e inclinó su blanca cabeza sobre el pecho del joven.

—Por lo que veo, muchacho, tú lo has perdido todo al defender a mi hijo.

—Era mi amigo, mamá Aitón. No he de parar hasta matar al otro asesino de Max y hacerle pagar caro su canallada a Ruck. No descansaré hasta conseguirlo.

—No estará solo, Jesse. Yo iré con usted y le ayudaré, aunque deba empuñar el revólver y luchar codo a codo con usted.

Delia dejó de hablar. En los ojos del joven había aparecido una extraña lucecilla, que la muchacha no pudo determinar si se trataba de una ironía, o si simplemente era la forma de sonreír de Jesse Dean, el hombre a quien había mirado más veces, a pesar de que solamente hacía unas horas que le conocía.

El cow-boy bostezó y dió unos pasos hacia los peldaños de una escalera, que a él se le antojó pensar que debía conducir a las habitaciones superiores de la casa.

—No les ocasionaré muchas molestias, mamá Aitón —dijo afectuosamente—, pero confieso que deseo acostarme. Mañana me alejaré de Hondo… solo, quien sabe si para siempre. Pues, después de lo de Max, ya nada me queda por hacer aquí, que no sea ofrecerles mi ayuda.

La puerta de la cabaña se abrió violentamente, quedando enmarcada en el vano la escueta figura del sheriff Winsor, que dijo gravemente a guisa de explicación:

—Me temo, Jesse Dean; que no habrá necesidad de que te alejes de Hondo. Si no me equivoco, aquéllos a quienes tú deseabas ir a buscar se te han anticipado. Por los saloons y tabernas de la ciudad, hay varios hombres que juraría que te están buscando a ti. ¿Prefieres marchar, o te quedas, muchacho? Estás a tiempo de decidirte.

Los ojos de Jesse se agrandaron; ya no quedaban en ellos vestigios de sueño ni de cansancio. Miró con gran atención a Delia, como queriendo retener en el pensamiento y en el corazón aquel rostro adorable y de una belleza singular. Después, miró a la anciana, que demostraba en su rostro gran interés por conocer cuál sería su contestación a la pregunta del sheriff.

—Me quedo, Winsor. Le invito a tomar unos vasos de licor en los saloons y tabernas de Hondo. ¿Vamos?

—¡Vamos, Jesse Dean!

CAPÍTULO III

ary Aitón se limitó a contener una exclamación al advertir de que los dos hombres se aprestaban a salir de la cabaña sin mayores explicaciones.

Delia se adelantó hacia la entreabierta puerta y se acercó a Jesse. La energía y decisión de su mirada no había cedido, pero en cambio se veía que le costaba mucho dejar salir al joven sin dirigirle de nuevo la palabra.

—¿No cree, Jesse —preguntó con alguna vacilación—, que al que hay que castigar es al hombre que ha ordenado la muerte de Max y la suya? ¿Qué conseguirá al jugarse la vida con unos asesinos profesionales que no pueden sentir ningún odio personal hacia usted?

—Con odio o sin él, Delia —replicó Jesse—, esos hombres tienen la misión de matarme y no pararán hasta conseguirlo, a menos que les tome la delantera.

De nuevo el muchacho intentó salir al exterior, pero esta vez Delia se encaró con el sheriff.

—Usted no puede permitir esto, sheriff. Debe imponer su autoridad para impedir que…

Winsor chasqueó la lengua e hizo una serie de muecas a cuál más cómica, todas ellas demostrativas de que las palabras de la joven le habían causado un exceso de hilaridad, que él exteriorizaba por medio de extraños visajes. Al fin, se explicó:

—Muchacha; ¿has olvidado que la actuación del sheriff sólo es válida cuando se trata de casos de abigeato, asaltos a diligencias o Bancos y asesinatos por la espalda? Mientras no ocurra alguna de estas cosas, los hombres pueden matarse impunemente en mi presencia, siempre que lo hagan cara a cara y ante testigos.

Jesse empujó suavemente el cuerpo de Winsor hacia el exterior y sus fuertes y largos dedos apretaron fuertemente una mano de la hermosa morena.

—Saldré con bien de ésta, Delia. Me interesa en gran manera salir con bien de este nuevo fregado, pues la he conocido a usted y sé que es verdad cuánto me contó Max.

Delia no insistió. La penumbra reinante en el umbral impidió que ninguno de los presentes se diera cuenta de que el color de su tez había variado sensiblemente al escuchar las palabras del joven, que sin volverse ni una sola vez, fué en seguimiento del sheriff.

Cuando se hallaban a cien yardas de distancia de la cabaña, Jesse se detuvo de repente, obligando a hacer lo mismo.

—¿Ha llamado usted mucho la atención al ver a esos hombres en las tabernas de la ciudad, sheriff?

—No me han mirado, muchacho. Pero si lo que deseas preguntarme es si se han dado cuenta de mi presencia, habré de contestarte afirmativamente. La presencia de un sheriff nunca pasa inadvertida.

—No hay duda de que han sido informados por alguien —afirmó Jesse—-de que a ambos nos une una buena amistad; por consiguiente…

Jesse hizo un movimiento y se interrumpió.

Los dos hombres habíanse alejado del río y ahora seguían caminando lentamente.

Jesse dijo en voz muy baja:

—Siga hablando y diciendo lo que le parezca, Winsor. Por lo visto, le han seguido los pasos y nos están espiando.

El sheriff evitó volver la cabeza, mientras que su compañero escudriñaba los troncos de algunos álamos blancos, cuyas altas copas se veían iluminadas por la plateada claridad de la luna.

Winsor siguió hablando en voz alta. Nadie hubiera podido sospechar que no ignoraban que varios pares de ojos les acechaban detrás de los árboles.

Lo único que hizo Jesse, fué simular un golpe de tos y situarse a la derecha de su amigo.

—¡Peste! —exclamó—. Este clima húmedo es capaz de resfriar al más pintado.

Los dos hombres iban a pasar por delante del grueso tronco de un árbol muerto, cuando Jesse hizo dos movimientos centelleantes.

Uno de estos movimientos hizo caer al sheriff al suelo y el otro fué tan rápido que nadie hubiera podido seguirlo con los ojos.

Tronaron los revólveres del cow-boy y desde el grupo de álamos escaparon dos maldiciones y un grito de agonía.

Al resplandor de los disparos les fué fácil a los dos amigos distinguir que varios hombres a pie echaban a correr en dirección a las primeras casas de adobe de aquel lado de la ciudad.

—Levántese, Winsor, y siga por la derecha. Entre esos primeros álamos debe de haber dos búhos heridos y otro que estará dando las últimas boqueadas.

—¡Los canallas! ¿Quieres decir con esto, que he sido seguido cuando he ido a buscarte a la cabaña, muchacho?

—Uhú.

La seca afirmación del joven indicó al sheriff que no era cuestión de olvidar que alguno de aquellos hombres que habían resultado heridos por sus disparos, podían estar esperándoles, con las armas a punto de disparar.

El sheriff vió a favor de la luz de la luna la cabeza de un hombre con las manos completamente estiradas, caído al lado de un árbol. Otro hombre, aparecía igualmente estirado de piernas, pero con la cabeza y los brazos medio ocultos por otro árbol inmediato.

El único de los invisibles espías que atrajo la atención de Jesse una sola fracción de segundo, fué un tercer hombre caído en una postura inverosímil. Aquel hombre, no le cabía ninguna duda, estaba bien muerto.

De nuevo Winsor tuvo ocasión de comprobar que Jesse Dean era un extraordinario producto de los calamitosos tiempos que vivían, en que un hombre sólo demostraba su valía cuando era capaz de adivinar las intenciones de sus enemigos y tomarles la delantera.

Dos veces más tronó el revólver del joven, mucho antes de que el sheriff tuviera ocasión de hacer lo mismo.

Los dos pretendidos heridos se ladearon bruscamente cuando los dos amigos se hallaron a menos de una docena de pasos del grupo de álamos.

—¡Noches y tinieblas! —exclamó el sheriff—. ¡De buena nos hemos librado!

—Lo siento, Winsor —dijo concisamente el muchacho—. Ahora ya no podremos hacer hablar a esos hombres. Los tres han muerto.

Asombradísimo, Winsor comprobó que en el semblante del joven había aparecido una sonrisa.

El muchacho no prestó atención a la maniobra de su compañero al acercarse con cautela a los tres caídos, mientras él recargaba cuidadosamente los cilindros de sus revólveres y soplaba los cañones con una atención especial.

—Ninguno de ellos me es conocido —musitó el sheriff tras examinar a los muertos.

Winsor se puso en pie, después de haber vuelto los tres cuerpos con la cara hacia arriba, y siguió diciendo:

—Échales una ojeada, por si tú eres más afortunado que yo, cow-boy.

Jesse contempló largamente el rostro de uno de los tres muertos. Su cara reflejaba de nuevo la más completa seriedad, que en modo alguno resultaba antipática o desagradable.

—Éste es Bill Landrum, un asesino profesional, al que suelen emplear tipos de la laya de Martin Leonard y especialmente de los de Rush Choate. Le conocí en Tularesa, al norte de Alamogordo, hace unos seis años.

Los dos hombres siguieron camino de la ciudad, dejando a la derecha los árboles y el río, cuyas aguas al recibir la luz de la luna lanzaban extraños reflejos.

Las luces del Hondo Saloon proyectaban su claridad al exterior a favor de varias ventanas abiertas.

—Apostaría una zamarra de piel de bisonte, a que en el Hondo encontraremos alguno de los forasteros de que antes te he hablado, muchacho.

—Acepto la apuesta, Winsor. Dentro de poco, ya será tiempo de abrigarse y no me vendrá mal una zamarra de piel de bisonte, de ante, o aunque sea de piel de cordero.

El sheriff miró estupefacto al joven. Era tal la seguridad de las palabras, de éste, que ya se veía desembolsando un puñado de dólares para la compra de la prenda citada.

—Te la pagaré con gusto, muchacho; pues te confieso que el andar por las noches a la caza de pajarracos nocturnos, no es de mi agrado. Prefiero habérmelas con las alimañas en pleno día.

—La oscuridad de la noche, Winsor, favorece a las alimañas; y los cazadores debemos recordarlo en todo momento.

El primero que entró en el saloon fué el sheriff. La iluminación del interior resultó de su agrado, no pudiendo contener un suspiro de satisfacción.

Jesse accionó las dos medias puertas de vaivén y entró en seguimiento de su compañero.

Nadie prestó atención a la llegada de los dos hombres ni ellos hicieron nada que atrajera la atención de los hombres y mujeres sentados ante las mesas de madera.

Una rubia «gancho» se acercó con movimientos ondulantes a Jesse y le miró casi con naturalidad, aunque si el joven no hubiese estado pendiente de las miradas del sheriff, no habría tardado en descubrir en la bella joven un interés superior al ordinario.

—¿No nos conocemos de antes, cow-boy? —preguntó la mujer en voz baja.

Jesse comprobó que los ojos del sheriff examinaban uno por uno los rostros de los concurrentes del saloon, sin descubrir entre ellos a los desconocidos de una hora antes.

—¿Desea beber algo? —invitó galantemente el joven, mirando por primera vez con cierta atención a la espléndida rubia.

—Si se empeña.

La pareja se dirigió hacia el mostrador y ambos pidieron lo mismo.

La mujer guardó silencio y lo mismo hizo Jesse, quien hubo un momento en que creyó recordar el pálido semblante de la bella.

No demostró extrañeza ni hizo ningún movimiento cuando la rubia le dijo en voz todavía más baja, en el momento en que el barman se alejaba de su lado para servir a otros clientes en el otro extremo del mostrador:

—Si es usted el nuevo amigo del sheriff Winsor, vaya con cuidado. Han decidido matarle y…

La joven se detuvo cuando el barman volvió a acercárseles.

—¡A su salud, vaquero!

Los dos jóvenes vaciaron el contenido de sus vasos, y la mujer prosiguió de nuevo, igualmente en voz baja:

—Creo que lo mejor que puede hacer es largarse de Hondo. Se han puesto de acuerdo ese cerdo de Leonard con varios canallas de Three Rivers para liquidarle.

El sheriff se fué acercando al mostrador y pidió un doble de whisky, saludando amablemente a la muchacha.

—¡Hola, Norma! No conoces a mi amigo Jesse Dean, ¿verdad?

Volviéndose al aludido, le presentó a su vez:

—Ésta es Norma Bixler, una de las mejores muchachas de este antro de perdición. ¡Lástima que…!

El hombre se detuvo azorado. Comprendió que había estado a punto de decir una tontería. Apuró el vaso de licor y pagó las tres consumiciones, al tiempo que cogía el brazo al muchacho.

Al oír el apellido Bixler, Jesse experimentó una fuerte sacudida. Maestro en el arte de ocultar sus impresiones, no demostró la emoción que le producía al verse en presencia de la hermana de Lila, cuyo amor por su amigo Max habíale causado la muerte y era el motivo principal de todos los trastornos que estaban experimentando.

Deslumbrada por los cantos de sirena de Rush Choate, la bella rubia resultó burlada por el rico ranchero, que había prometido convertirla en su esposa.

Para ocultar su desgracia, Norma Bixler huyó de su casa y fué rodando por la pendiente.

En la actualidad era la amante de Martin Leonard, al que odiaba por su cobardía y petulancia.

Jesse miró con simpatía a la opulenta rubia y dejóse llevar por el sheriff hacia la puerta, no sin antes decir a la joven, que no podía retirar la mirada de aquel hombre tan diferente a todos los demás que había conocido.

—Nos veremos, Norma Bixler. Yo conocí a su hermana y a su padre, y conozco su caso.

La joven bajó los ojos al suelo. Restos de pudor femenino la obligaron a hacer este movimiento.

El sheriff no salía de su asombro al escuchar las palabras de su nuevo amigo. Al encontrarse de nuevo en la calle, preguntóle:

—¿Conocías a esa buena muchacha, Jesse? ¿Sabías, acaso, que actualmente es la amiga de ese gallina de Leonard?

—Ignoraba este extremo, Winsor. Lo único que sé es que el mismo que quiere hacerme matar, es el causante de la actual situación de Norma Bixler. Voy creyendo que tendré que dirigirme de nuevo a Three Rivers, amigo. No nos molestemos en mirar en las tabernas de Hondo, porque estoy seguro de que no encontraremos ni rastro de los hombres que buscamos.

—Está en juego una zamarra, y por lo que veo, soy yo quien habrá de pagarla, Jesse. ¿No te parece que debes darme la oportunidad de comprobar del todo si he de pagarla o no?

Jesse accedió y los dos hombres recorrieron la media docena de saloons y tabernas de la ciudad. En ninguno de ellos descubrieron a ningún forastero que tuviese nada que ver con los hombres sospechosos que vio el sheriff. Todos ellos había abandonado misteriosamente la ciudad sin dejar huellas de su estancia en ella.

Jesse estaba pensativo y en unión del sheriff se encaminó muy pensativo hacia las proximidades del Ruidoso.

Cuando iban a despedirse, Jesse tuvo un pensamiento que le había acudido varias veces a la cabeza desde que habló con Norma Bixler.

—Sé dónde encontraríamos a los hombres que ha visto usted por los lugares de diversión de Hondo, sheriff Winsor —aseguró rotundamente.

El sheriff miró con atención a su compañero.

—¿A qué esperamos, pues, para darles caza, Jesse? ¡Por la calva de mi tío Ben, muchacho, que no te entiendo!

—Antes quiero entendérmelas con Rush, amigo mío. No conseguiría nada desarticulando a esa pandilla de asesinos, si dejo que siga respirando el rey de los ganaderos de Three Rivers.

—En este caso, muchacho; deja que te acompañe mañana en tu viaje. El viejo Sam, mi comisario, es hombre entendido y puede quedar en mi lugar durante mi ausencia.

—Gracias, sheriff. Three Rivers pertenece a otro distrito, y sus electores podrían aprovechar su ausencia para convertirla en un arma contra usted. Soy capaz de arreglármelas solo.

Los dos hombres se separaron.

Durante un momento, Jesse estuvo tentado de dirigirse al rancho Record de Martin Leonard, pero desistió de hacerlo.

—Tiempo habrá para ello —murmuró.

La ventana de la cabaña de los Aitón estaba iluminada y cuando el joven llamó a la puerta ésta se abrió inmediatamente. En el umbral apareció la alta y seductora figura de Delia, que sonrió ampliamente al verlo.

—Las emociones de la jornada y el viaje en diligencia le habrán cansado, Delia. ¿Cómo sigue usted todavía en pie?

Las larguísimas y negras pestañas de la hermosísima muchacha se abatieron sobre los párpados inferiores.

—¿Cree usted que me hubiera resultado fácil dormirme sabiendo que usted corría un peligro por culpa nuestra, Jesse Dean?

Los dos jóvenes se miraron durante unos segundos sin decidirse a seguir hablando.

Al fin, Delia quiso saber:

—¿No cree que debo ir a Three Rivers para enterarme del actual estado de la mina de mi hermano, y si es necesario, buscar algunos hombres para que prosigan las excavaciones?

—Yo marcharé mañana a esa ciudad. Si usted quiere, puedo…

—¡Magnífico, Jesse! Iré con usted si mi presencia no les molesta.

El joven se vió cogido. Comprendió que no podía hacer nada para evitar que Delia Aitón se dirigiera hacia el lugar donde él sabía que había de desarrollarse una lucha sangrienta, en la que tenía pocas probabilidades de salir con vida.

—¿Y no podría esperar unos días más para hacer el viaje, muchacha? —quiso saber—. Su madre la necesita y…

—He decidido visitar la mina de mi hermano, Jesse. Mañana me dirigiré a ella en diligencia o a caballo y en compañía de usted. Decida si se atreve a permitirme que le acompañe.

Jesse ahogó un bostezo que acudió a su boca algo forzadamente, y de nuevo hizo intención de dirigirse en busca del camastro que tanta falta le hacía.

—Usted gana, Delia Aitón. Antes de conocerla personalmente, su hermano me dijo cuál era su verdadero carácter. Lo que no pudo llegar a explicarme a pesar de lo mucho que lo intentó, es lo que sucederá cuando deba separarme para siempre de usted. El hombre que llegue a enamorarla, será el ser más feliz de la creación. ¡Buenas noches!

Jesse ascendió los escasos peldaños que le separaban de la habitación que le había sido destinada, sin volver la cabeza. De haberlo hecho hubiera descubierto en la muchacha una sonrisa tan encantadora que a buen seguro que habría quitado el sueño, a pesar del cansancio que sentía.

Three Rivers (tres ríos) se halla al Oeste de Sierra Blanca y asimismo en el extremo occidental de la «reserva» apache, a unas cuarenta millas de Hondo y en medio de un verdadero oasis de fértil vegetación, que resulta una bendición para el viajero que sale de los arenales de las inmediaciones de esta última ciudad.

La primera parte del camino la emplearon los dos jóvenes en ordenar sus pensamientos.

La joven montaba un caballo bayo, de mucho nervio, que obedecía a la más ligera presión de las riendas de su dueña, mientras que Jesse oprimía los lomos de un entrepelado de fuerte musculatura y ojos muy inteligentes.

El joven pensó en que los hombres enviados a Hondo para dar buena cuenta de él, se darían a todos los diablos al saber que habían resultado burlados por un hombre solo.

A media mañana, Jesse extrajo el corto rifle ganadero de la funda y apuntó a una bandada de pavos silvestres, que no tardaron en desaparecer ante el estruendo del disparo. Una de las aves fué a caer a cincuenta pasos de distancia, y poco después, convenientemente lavada en un arroyo vecino, fué asada y no tardó en servir de desayuno a los dos viajeros.

Delia observó las facciones de su compañero cada vez que éste le mostraba el perfil y no podía darse cuenta de que era observado.

La muchacha llegó a la conclusión de que Jesse Dean era el hombre más serio que había conocido; aunque su seriedad no era adusta ni antipática. La comparó con la de un hombre que está a tono con el ambiente y las duras circunstancias que le rodean.

Mientras admiraba la recta nariz y el enérgico mentón, partido en dos por un hoyo, la joven se dijo que daría algo por ver los dientes de aquel joven tan apusto e insólitamente serio.

De repente, el corazón de la joven pareció dejar de latir al escuchar las palabras de su compañero.

—¿Quiere que diga lo que está pensando en estos momentos, Delia?

Tras un largo silencio, en que la muchacha apenas se atrevió a respirar, contestó:

—Pensaba en que tal vez no encontraré quien sea capaz de trabajar en la mina.

Jesse miró a Delia con sus ojos extrañamente claros y penetrantes. Sus labios permanecieron firmes, pero Delia, que lo estaba también mirando con atención, hubiese jurado que sus ojos, aquellos ojos inquietantes, sonrieron divertidos al oír la mentira que acababa de decir.

CAPÍTULO IV

ontrariamente a lo que su nombre permite suponer, por Three Rivers no pasa ningún río.

Se trata de una ciudad bastante más importante y moderna que Hondo, y los dos jóvenes la conocían bien, especialmente Jesse.

—Ahora sería conveniente que nos separásemos, Delia —propuso el joven, cuando los dos caballos pisaron la tierra apisonada de la primera calle de la ciudad—. Yo soy muy conocido en la ciudad y dentro de unos minutos el hombre con el que he de hablar, estará enterado de mi presencia aquí.

Delia no hizo ningún comentario; obligó a su caballo a torcer hacia la izquierda y al tiempo que se alejaba, informó a Jesse:

—Max me hacía hospedar en el River Hotel cada vez que venía a visitarle. Me encontrará en una de las habitaciones de ese hotel. ¡Dios quiera que no tenga que regresar sola a Hondo!

Las palabras de la muchacha sonaron extrañamente en los oídos de Jesse, que no pudo verle el rostro, pues el caballo bayo, torció por una calle lateral y se perdió de vista.

—Yo también lo deseo —murmuró el muchacho sin moverse del lugar.

Una voz grave, que sonó a su espalda, vino a distraer los pensamientos del joven, obligándole a volverse con rapidez. Sus ojos sonrieron por segunda vez aquel día al darse cuenta de la personalidad del que le había hecho despertar de su ensueño.

Un pielroja de unos treinta años, de estatura regular y de piel muy cobriza, se había cruzado de brazos y miraba con interés al joven blanco. Una de las primeras cosas que llamaron la atención de Jesse, fué el ver que el peinado del indio, rematado años atrás por una pluma negra, había sido substituido por las abundantes plumas negras de águila que le llegaban más abajo de la cintura, distintivo de su actual jerarquía.

—Mi hermano Jesse no debe acordarse de su hermano rojo —dijo sencillamente el indio—. En cambio, su hermano rojo lo tiene siempre en su corazón.

El joven se apeó precipitadamente de su montura y tendió la mano derecha a su amigo.

—Jamás olvidaré a mi hermano Pluma Negra, al que no veía desde hace un año —dijo—. ¿O es que ahora ha cambiado de nombre mi hermano al ser nombrado Jefe Supremo de los apaches?

El pielroja movió negativamente la cabeza, y como de mutuo acuerdo, los dos hombres fueron avanzando por la larga calle, sin que a nadie le llamase la atención el hecho de que un hombre blanco demostrara tanta amistad por el Gran jefe de los pielrojas apaches de la «reserva» vecina.

Pluma Negra volvió a tomar la palabra después de unos minutos de silencio, en el momento de detenerse ante su soberbio mustango de color rojo como el fuego, que miró a Jesse con ojos llameantes.

—Pluma Negra ha venido a Three Rivers casi por la misma causa que su hermano Jesse. Sabía que él vendría y podríamos hablar. Ésta es la causa de que me hallase a la entrada de la población esperándote.

—¿Sabías que vendría a esta ciudad, Pluma Negra? —preguntó asombrado Jesse.

Pluma Negra volvió a asentir con la cabeza, agregando a continuación:

—Mi hermano Jesse ha podido ver no hace mucho, varios mustangos como éste que va a montar el Gran Jefe de los apaches. Aquellos caballos no iban montados por hombres rojos, sino por rostros pálidos que fueron en su seguimiento y lograron matar al minero Max.

De pronto se hizo la luz en el cerebro del joven. Los mustangos sobre los cuales se presentaron en Hondo los asesinos de Max Aitón, debían haberles sido robados a los pieles rojas de la «reserva».

El joven dió gracias a Dios por el encuentro providencial con el cacique apache, a quien había salvado la vida en ocasión de que una pandilla de cuatreros internada en territorio indio había pasado el lazo por el cuello del piel roja, disponiéndose a ahorcarlo.

A partir de aquel día, Jesse Dean fué hermano de sangre del entonces guerrero apache, que ya en más de una ocasión anterior, le había demostrado su agradecimiento.

El asunto era grave. El gobierno había dado órdenes severísimas a los blancos para que se respetase el territorio de la «reserva», que hasta hacía poco tiempo había sido motivo de sangrientas batallas, en las que los blancos llevaron la peor parte.

—Dos de esos mustangos, hermano, te serán devueltos antes de que hayan transcurrido muchos días.

Pluma Negra miró las nobles facciones de su amigo, y tras un nuevo y más prolongado silencio, contestó:

—Otros tres mustangos de los apaches figuran entre los caballos de un rancho de esta ciudad, y yo sé que mi hermano Jesse desea visitar al dueño de ese rancho; pero le aconsejo, que antes me acompañe a denunciar el robo al sheriff de Three Rivers, que es hombre justo y no odia a los hombres de piel roja.

—Es que el caso que me ha traído aquí quisiera arreglarlo yo solo, Pluma Negra. Se trata de un asunto…

Insólitamente, el piel roja interrumpió a su amigo.

—Los lobos de dos piernas del «Choate», aguardan la llegada de mi hermano con los rifles encañonados. No conseguiría jamás llegar hasta allí él solo.

De nuevo, comprendió Jesse que su encuentro con Pluma Negra había sido algo providencial. Su fuerte mano apretó el bronceado brazo de su amigo.

—Por lo que veo, Pluma Negra, nuestra deuda de sangre acaba de quedar saldada. En adelante, estás en paz conmigo. Ya no me deberás nada.

—Pluma Negra estará eternamente en deuda con su hermano Jesse, que es bueno, noble y no odia a los hombres que tienen la piel cobriza. Ante el Gran Manitú, el color de la piel no tiene nada que ver, y mi hermano lo sabe. ¡Horogh!

Jesse Dean y su amigo Pluma Negra siguieron andando en dirección a la oficina de Dan Blake, el sheriff de Three Rivers, que les recibió afablemente sin hacer distinción entre el blanco y el rojo al extender la mano para saludarles.

Se hallaban a la puerta de la entrada y esto no parecía ser del agrado del sheriff.

—Bienvenido a esta ciudad, Gran Jefe —fueron sus primeras palabras. Volviéndose hacia el joven cow-boy siguió diciendo—: ¡No sabes cuánto me disgusta el que hayas tenido que marchar de la ciudad, muchacho! Aunque ya sé que lo has hecho para evitar conflictos a los Bixler. ¿No podrían arreglarse las cosas para que regresaras a tu antiguo rancho? Yo sé que Mr. Bixler daría cualquier cosa por verte de nuevo al frente de sus hombres.

—El objeto de mi visita a usted en estos momentos, sheriff Blake —interrumpióle Jesse—, no tiene nada que ver conmigo. Mi amigo Pluma Negra tiene algo que contarle.

El aludido no esperó más para hacer la acusación en toda regla.

Varios hombres se habían acercado al grupo, y a pesar de que el sheriff intentó hacer entrar a sus visitantes al interior de su oficina, fué en vano. Pluma Negra, buen conocedor de los hombres blancos, quiso hablar en presencia de todos, aunque sin volver ni una sola vez los ojos hacia los curiosos.

—El Gran Padre Blanco —empezó diciendo solemnemente—, confinó a la tribu apache a una «reserva». Ni un solo piel roja puede salir de ella sin un permiso especial, y hasta ahora, ninguno de ellos ha dado motivos de queja a los rostros pálidos.

El sheriff Blake aprobó con reiterados movimientos de cabeza, y un viejo de los del grupo intervino presuroso:

—Y el que diga lo contrario, Gran Jefe, es un embustero y un canalla.

Pluma Negra no se dio por aludido y tras unos momentos en los que pareció reflexionar, prosiguió:

—Hombres blancos han entrado en «reserva» apache y han robado cinco caballos. Mi hermano Jesse Dean mató a dos de los ladrones y retiene los caballos que ha prometido devolver a los hombres rojos y la palabra de mi hermano es ley.

El altivo piel roja se cruzó de brazos y pareció esperar la contestación por parte del representante de la Ley, que no se hizo esperar, preguntando a su vez:

—¿Conoce el Gran Jefe apache el lugar donde se encuentran los caballos robados y quiénes son los ladrones que ha citado?

Jesse y Pluma Negra no habían perdido de vista a ninguno de los hombres que les rodeaban, en su mayoría veteranos de las antiguas luchas con los indios, que al fin se habían convencido de que los indígenas dejaban de ser un peligro para los blancos, a condición de que éstos respetasen los convenios hechos ante sus respectivos jefes de tribu.

Ninguno de aquellos hombres intentó alejarse del grupo, y por lo tanto, nadie pudo haber avisado a los hombres blancos acusados por el pielroja de cuatreros.

—Si el sheriff monta en su caballo y acompaña al caudillo apache, antes del tiempo en que los hombres blancos llaman media hora, nos hallaremos en presencia de los ladrones.

El sheriff Blake montó en su potente alazán y los tres hombres fuéronse alejando de la ciudad siguiendo el sendero de Oscuro.

Por el rabillo del ojo, Jesse vió algo que no dejó de causarle extrañeza. El sheriff no pudo ocultar su sorpresa y alarma al descubrir un nutrido grupo de apaches siguiéndoles a respetable distancia desde que salieron de la ciudad.

Si algo tranquilizó al corpulento sheriff, fué el advertir que aquellos indios no iban pintados con los colores de guerra ni demostraban estar en pie de guerra.

A una señal imperiosa de su jefe, los pielrojas se distanciaron un poco más del pequeño grupo formado por Jesse, el sheriff y Pluma Negra.

El rancho «Choate» propiedad del más rico ganadero de la demarcación, era en verdad un excelente rancho de vacas y toros, y sus pastos tenían fama en todo el distrito.

Los dos blancos y el caudillo piel roja vadearon un riachuelo situado a unos doscientos pasos de distancia de la entrada del rancho, que era el que suministraba el agua para abreviar al ganado, y no tardaron en darse cuenta de que su llegada había sido observada por varios vaqueros que les dirigieron feroces miradas.

Los pabellones de madera se hallaban situados un poco más lejos de la entrada, y era materialmente imposible a partir de la llegada de los tres hombres, extraer ni una sola res sin que ellos se dieran cuenta del escamoteo.

La entrada en la gran explanada del Choate, la efectuaron los recién llegados por este orden: El sheriff Blake, en primer lugar, a continuación, Pluma Negra y en último término, Jesse Dean.

Una recia voz, salida del interior de uno de los pabellones, grito estentóreamente cuando el joven daba los primeros pasos en el terreno de la explanada.

—¡Te estoy apuntando con mi rifle, cochino Jesse Dean! ¡Quita tus sucias pezuñas de mis tierras, o te mataré como se mata a un perro ladrón y tiñoso de las praderas!

Pluma Negra cubrió con el suyo el cuerpo del joven y de sus labios escapó un grito penetrante, en todo parecido al ruin animal que había nombrado el invisible hombre que acaba de proferir las amenazas contra Jesse.

—¡Auuu! ¡Auuu! ¡Auuu!

El ruido ensordecedor de los cascos de un grupo de caballos sin herrar acercándose al rancho, hicieron cambiar mucho las cosas.

Una cincuentena de apaches, empuñando todos ellos rifles cortos de repetición, se esparcieron alrededor de la entrada.

La actitud de aquellos hombres era expectante. Todos ellos tenían los dedos índices colocados en los disparos de sus armas y sólo esperaban la orden de su jefe para entrar en acción.

Pluma Negra advirtió en voz alta:

—Si mi hermano Jesse no puede permanecer en este rancho, el Gran Jefe apache sabe lo que tiene que hacer. ¡Hog!

El sheriff Blake vió las cosas mal paradas y gritó al oculto hombre que había hablado:

—¡No haga más el tonto, Rush! Esto va en serio, y no quisiera tener que informar que los pielrojas han incendiado su rancho debido a la testarudez de usted.

De los pabellones de la explanada empezaron a salir varios vaqueros, llevando en las manos largos rifles del máximo calibre, aunque como los pielrojas hicieran, las bocas de las armas apuntaban al suelo.

Un hombre alto y fuerte, de bello semblante y aire provocador, fué avanzando lentamente. Sus miradas, después de los primeros instantes en que se posaron en el caudillo pielroja y el sheriff, volviéronse rencorosamente a Jesse.

Era fácil descubrir que el apuesto Rush odiaba a muerte al joven y que nada en el mundo sería capaz de mitigar este odio, que sólo acabaría con la muerte de su enemigo.

Debido a la intervención de Jesse, el antiguo capataz del rancho de los Bixler, Rush tuvo que renunciar al amor de la única mujer que había deseado con todas las fuerzas de su malvado corazón.

El dueño del Choate era de los hombres que siembran el mal por donde van y no permiten que nadie se les interponga en el camino de sus deseos y bestiales apetitos.

Aquel cow-boy que le estaba mirando con ojos burlones y despreciativos, había matado a varios de sus hombres y por lo visto, iba a ser la causa de su ruina.

Rush tenía los caballos en su rancho, incluso buenos caballos, pero para conseguir sus fines de acabar con Max Aitón y Jesse Dean, sin que nadie supiera de dónde procedían los tiros, había ordenado a sus hombres robar varios mustangos de los piel rojas para que nunca se supiera que jinetes montados en caballos del Choate habían tomado parte en el asesinato de los dos hombres.

—Lo nuestro, Rush —intervino Jesse—, no tiene nada que ver, o al menos así lo parece, con la visita que le estamos haciendo. Luego, hablaremos nosotros dos.

El sheriff intervino con toda energía para demostrar a los piel rojas que cuando se trataba de defender a la justicia, nada le importaba el color de la piel de los hombres.

—El caudillo apache, le acusa de retener en su rancho varios caballos de su tribu. ¿Qué tiene que decir ante esta acusación, Rush?

El ranchero volvió a mirar a los piel rojas y vió las cosas mal paradas.

—¿Es usted sheriff de los piel rojas, Dan Blake? ¿No fuimos acaso nosotros, los blancos, los que le nombramos sheriff de Three Rivers?

—No se trata de esto, Rush. Si no de que se ha cometido un robo en mi demarcación y el asunto cae de lleno en mis atribuciones. Fíjese bien en que yo no le acuso de nada.

—Yo sí acuso a Rush Choate de haber inducido a algunos cobardes a cometer el asesinato de mi amigo Max Aitón, sheriff. Pero ya he dicho que éste es un asunto aparte.

El sheriff levantó las manos cuando vió que el ganadero se disponía a replicar a Jesse.

—¿Va a oponerse a nuestra entrada para registrar los pabellones del rancho, Rush?

—¡Auuu! —volvió a gritar Pluma Negra.

Los guerreros pielrojas apuntaron con sus rifles al grupo de vaqueros, y sin detenerse a considerar el resto de su acción, el caudillo pielroja siguió adelante solo, dirigiendo los pasos hacia uno de los pabellones situados casi en el extremo de la explanada.

El sheriff y Jesse le imitaron y quedaron en la puerta del pabellón, mientras el pielroja se internaba en los establos.

Momentos después, éste salía al exterior llevando de las bridas las riendas de tres fieros mustangos, que no opusieron resistencia a dejarse conducir por el rojo.

El sheriff miró a Rush, que había palidecido intensamente.

—El asunto se ha puesto feo para usted, Rush. Mañana, a primera hora, convocaré a los ganaderos de la ciudad y decidiremos lo que se ha de hacer con usted. No quiero precipitarme al tomar una decisión.

—Compré esos caballos a unos hombres que me los ofrecieron muy baratos, ayer mismo, sheriff. ¿Es esto un crimen?

—¡Falso, Rush! —intervino de nuevo Jesse—. Usted mismo ordenó robar los cinco caballos a los pielrojas para que nadie supiera que los asesinos de Max Aitón habían sido enviados y pagados por usted. Con lo que no contaba, sin embargo, era con que yo saliera vivo de la encerrona. A su debido tiempo, demostraré mis afirmaciones.

El caudillo pielroja, seguido por el sheriff y Jesse, se dirigió hacia la puerta, y lo que hizo antes de transponer el umbral, demostró al ganadero que en adelante habría de andar con mucho cuidado en no volver a topar con los pielrojas.

Pluma Negra escupió en tierra y dijo bastante alto para ser oído por todos:

—Confío en la justicia de los hombres blancos de Three Rivers. El sheriff de esa ciudad es hombre justo, pero si en esta ocasión no piensa serlo, los apaches sabrán tomar la justicia por sus manos. ¡Horogh!

Pluma Negra no dió a sus hombres la orden de partida hasta que se convenció de que los vaqueros del Choate no podían hacer fuego contra Jesse y el sheriff, que después de despedirse amablemente de él y reiterarle que se haría justicia, se alejaron al paso lento de sus monturas, asegurando Jesse a su amigo:

—Antes de que el sol de tres o cuatro días sucesivos se ponga en las montañas del Oeste, Pluma Negra, tus dos caballos mustangos se hallarán en tu poder.

Minutos después, el caudillo pielroja se alejó seguido de sus hombres, de los alrededores del Choate, sin volver ni una sola vez la vista atrás y encaminando sus pasos en dirección Este.

Edward Harper, el capataz de Rush, lanzó un suspiro de satisfacción cuando vió perderse en la lejanía el último de los pielrojas.

—¡Jamás me he visto tan cerca de la muerte como en el momento en que hemos sido encañonados por los rifles de esos salvajes! —aseguró.

—¡He de comerme su corazón! ¡Maldita sea su endemoniada alma! ¡Ordenaré que lo quemen a fuego lento!

Éstas y parecidas exclamaciones escaparon de los contraídos labios del ganadero, refiriéndose a su mortal enemigo, Jesse Dean.

Buena parte de sus vaqueros habíanse reunido en grupo y contemplaban las manifestaciones de enfado, de odio incontenible, de su patrón.

—¿Se refiere usted al caudillo apache, patrón? —quiso saber el capataz.

—Me refiero a ese entrometido y cerdo de Jesse, Harper. ¡Mal rayo le parta!

El ranchero se interrumpió y volvió los ojos hacia algunos de sus hombres, prosiguiendo un tanto más calmado y hablando bajo casi al oído del capataz:

—Hemos de matar y hacer desaparecer el cadáver de ese cochino, Harper. Seria capaz de dar un buen puñado de billetes a quien me desembarazara de ese tipo.

El capataz sonrió interesado y preguntó igualmente en voz baja:

—¿Qué cantidad de dólares cabrán en ese puñado a que se refiere, patrón?

Rush apretó los dientes hasta hacerse sangrar los labios y contestó:

—Mil dólares, Harper.

—No es mucho, patrón; si se piensa en el peligro que representa atacar a esa fiera.

—¿Qué te parecen entonces dos mil dólares, amigo mío?

El rostro innoble del capataz pareció súbitamente interesado y aseguró:

—Antes de que hayan transcurrido muchas horas, patrón, el cadáver de Jesse Dean, el antiguo capataz de los Bixler, no podrá ser reconocido ni por sus mejores amigos.

Horas más tarde, Harper y el enviado de Martin Leonard, que no era otro que el vaquero Rod Brooks, acordaron los últimos detalles del acoso de Jesse Dean, que no debía escapar, que no escaparía, según los planes de los dos miserables, a la encerrona que le hablan preparado.

Era noche cerrada y por las calles de Three Rivers no transitaba ni un alma.

CAPÍTULO V

e fué cerrando el cerco en torno de Jesse Dean hasta el momento en que traspuso el umbral del aislado River Hotel.

Ninguno de los movimientos de aquellos hombres que le habían seguido desde el momento en que se alejó del lado del sheriff Blake, le habían pasado inadvertidos.

El cerebro del joven trabajaba a la máxima presión. Cualquiera de sus amigos o conocidos que le hubiera visto en aquellos instantes, se hubiera maravillado al contemplar en sus labios una sonrisa, una extraña sonrisa que no parecía presagiar nada bueno para sus enemigos.

Delia Aitón hubiese podido comprobar entonces, como no tardó en hacerlo, que Jesse poseía unos dientes perfectos; pequeños, iguales y de una blancura deslumbrante, que contrastaban grandemente con el color moreno de su tez y los cabellos rubios como el trigo seco.

Jesse quería asegurarse de que Delia no corría ningún peligro y que nadie la había molestado desde su llegada a la población. Ésta era la causa de que deseara entrar en el hotel y ver, aunque fuese por última vez, el rostro bellísimo y la figura seductora de la joven hermana de su mejor amigo, asesinado por los primeros que deseaban acabar con él aquella misma noche.

El muchacho celebró en su fuero interno que la entrada del hotel se hallara en la penumbra cuando ató su caballo al amarradero. Aunque se dijo que ninguno de aquellos hombres que le perseguían se atrevería a disparar sobre él por la espalda, por temor al ridículo. Siete hombres contra uno solo, por hábil que sea la probable víctima en el manejo de los revólveres, casi obliga a los ventajistas a sentirse inclinados a hacer las cosas dando la cara.

La salida de un negro de bastante edad, que se hizo a un lado para permitirle a Jesse la entrada en el hotel, le hizo volver a éste a la realidad.

—Buenas noches, señor —habló el portero—. ¿Desea el señor una habitación en nuestro espléndido hotel, que es el mejor de Nuevo Méjico?

—No gracias. Deseo solamente hablar con uno de sus huéspedes.

Por mucho que Jesse miró a derecha e izquierda, no descubrió que fuesen ciertas las afirmaciones del negro tocante a la esplendidez del hotel; no obstante, se dió cuenta de que sus paredes eran de mampostería, sus muebles reforzados, y bastante confortables los butacones instalados en los rincones de la entrada.

La única cosa que le impresionó favorablemente, fué la limpieza que respiraban las paredes, el traje del anciano portero negro y las mesas de madera barnizadas de los lados.

Al dirigir la mirada hacia el fondo del hall, donde se oían rumores de voces de personas hablando desde distintos puntos, arrugó el entrecejo al reconocer la personalidad de una de aquellas personas, que lo miraba con malevolencia.

—¿Desea decirme el señor a quién desea ver? —preguntó solícito el negro.

De nuevo afloró la sonrisa en los labios de Jesse Dean, que se mantuvo unos momentos en silencio.

El negro pensó que jamás había visto una sonrisa como aquélla en labios de un hombre blanco, y siguió esperando la contestación del joven.

—No se moleste, amigo —dijo éste al fin—. La persona que me busca está sentada junto a una de aquellas mesas del fondo y creo que no va solo.

El portero inclinó la cabeza y regresó al lado de la entrada.

El rostro que había llamado la atención de Jesse era un rostro vulgar, lleno de pecas y ostentando una cabellera larga y desgreñada, que no había sabido nada del peine desde hacía algún tiempo. Era evidente que su aspecto desentonaba en aquel recinto, aunque a él este detalle no parecía interesarle gran cosa.

El poseedor de todas estas imperfecciones, así como de un cuerpo macizo, ancho y tenso como un muelle a punto de disparar, era nada menos que Rod Brooks, el vaquero y hombre de confianza de Martin Leonard, el ganadero de Hondo, que era gran amigo de Rush Choate.

Jesse no dejó de reconocer que sus enemigos habían hecho un buen trabajo.

Ya no le cabía ninguna duda de que Rush y el petulante ranchero de Hondo, se habían aliado para acabar con él; y según las trazas, estaban seguros de conseguirlo. Aunque el joven estaba dispuesto a que no fuera así.

Las reacciones de los hombres son hijas de su temperamento. No es cierto que las mismas causas produzcan idénticos efectos en individuos de distinta conformación.

Decimos esto, porque Jesse Dean no se hubiese cambiado en aquellos momentos por el más patriarcal de los rancheros del Sudoeste, sentado ante una mesa bien provista de alimentos y bebidas y rodeado de sus deudos.

—¡Pero si es mi amigo Jesse! —quiso ironizar el Vaquero Rod, mirando a algunos de los hombres que como él se hallaban sentados en los butacones.

Sea porque comprendieran que pocas veces podrían gozar de las delicias de estar sentados en tan cómodos asientos, sea porque quisieran causar un golpe de efecto en su presunta víctima, ninguno de aquellos hombres se levantó para recibir a Jesse que fué avanzando hacia ellos con estudiada lentitud.

—¡Por las pulgas de un coyote! —exclamó Harper, el capataz del rancho Choate—. ¡Pero si está sonriendo! ¡Jo, jo! ¿Quién fué el embustero que nos aseguró que Jesse Dean no sonreía nunca?

Cuatro o cinco viejos ganaderos, sentados en asientos inmediatos, contemplaron sin ninguna simpatía a aquel vaquero que reía tan groseramente, empleando términos tan vulgares al hablar.

La estridencia de esta carcajada del maligno sujeto, cómplice en mil charranadas del poderoso Rush, llegó hasta las habitaciones del piso superior, una de cuyas puertas se abrió violentamente y Delia Aitón, como si presintiese un peligro, aunque sin poder precisar el origen del mismo, asomó su bellísima cabeza en el vacío de la escalera, y lo que vió apresuró los latidos de su corazón.

—¡Jesse! —gritó—. ¡Espere, Jesse Dean, que soy yo!

La muchacha había presentido que un grave peligro acechaba a aquel joven que la atraía irresistiblemente.

Cuando Jesse se volvió a medias hacia Delia, que descendió precipitadamente los peldaños de la escalera, no por ello dejó de abarcar con la vista a los cuatro hombres que le miraban con ojos asesinos, y al fin, se pusieron en pie de modo más natural.

Las miradas de los clientes del hotel, habíanse desviado desde el autor de la grosera carcajada al bellísimo y pálido semblante de Delia, que se acercó a Jesse y se interpuso entre el campo visual de éste y los hombres del fondo.

—¡Jesse! —volvió a exclamar Delia, dejando de mirar al joven para contemplar a los cuatro tipos, especialmente a Rod y Harper, a quienes conocía.

La sonrisa de Jesse no había desaparecido del todo de su curtido y varonil semblante.

Durante algunos segundos, Delia miró y admiró aquella sonrisa que le permitía entrever la otra personalidad de aquel hombre que ocupaba la mayoría de sus pensamientos desde el instante en que lo vió por primera vez, o tal vez desde antes, cuando su hermano Max les contó a ella y a su madre cosas extraordinarias de aquel vaquero que sabía hacerse querer y admirar por los hombres decentes y honrados y al mismo tiempo, odiar y temer por los hombres malos, que indefectiblemente chocaban tarde o temprano con él.

—Suba arriba conmigo, Jesse; deseo hablar con usted.

—Luego, Delia. Ahora tengo que hablar con esos hombres que se han puesto en pie. Suba a su habitación sin pérdida de tiempo.

—¡Imposible, Jesse! Son cuatro y van a…

—Haga lo que le he dicho, muchacha.

Del rostro del joven había desaparecido la extraña sonrisa y Delia, tras reflexionar unos instantes, comprendió que nada ni nadie en el mundo sería capaz de contener a Jesse Dean. Educada en medio del duro ambiente del Sudoeste, también ella había aprendido a conocer a los hombres. A pesar de todo, temió por la vida del hombre que lo había expuesto todo por los Aitón.

Delia ascendió de nuevo los peldaños de la escalera hacia la planta superior.

Jesse no había perdido de vista los movimientos de Harper, Rod y los otros dos que les acompañaban, entre quienes se hallaba el tipo de buen aspecto que había formado parte del trío que asesinó a Max en Hondo.

Este sujeto fué de entre los cuatro hombres el que atrajo casi por entero las miradas del joven.

—Hemos venido a por ti, Jesse —dijo Rod casi con naturalidad—. ¿Recuerdas que te dije que tú y yo…?

—Lo recuerdo, muchacho. Puedes ahorrarte palabras.

La distancia de quince pasos entre los cinco hombres se fué acortando del modo más natural, sin que ninguno de los clientes del hotel se diera cuenta de la tragedia que iba a desarrollarse de un momento a otro en el hall, de aquel retirado hotel de Three River, la ciudad de los tres ríos… sin río.

El portero negro desconfió instintivamente de aquellos hombres que seguían avanzando con movimientos de felino al encuentro de aquel joven de la sonrisa tan agradable, que le había llamado de usted, como lo hubiese podido hacer con un blanco cualquiera.

Doce pasos, diez pasos. La distancia entre los cinco hombres íbase acortando.

De repente, el huracán se desencadenó sin previo aviso, sin que nada acusara su violencia. El encargado de conseguirlo, fué el vengativo Rod Brooks, el brazo derecho de Martin Leonard.

Jesse, que seguía avanzando derechamente al encuentro de sus enemigos, se anticipó por unas décimas de segundo al movimiento del fornido vaquero del rancho Record de Hondo.

Sólo uno de los ocho revólveres de los cuatro hombres consiguió efectuar un disparo, que pasó silbando por encima de la cabeza del pobre negro, al que se k erizaron los cabellos, adquiriendo su piel un tono grisáceo y mostrando del todo el blanco de los ojos.

El amplio hall se llenó del humo de la pólvora quemada, quedando suspendidos en el aire unas figuras parecidas a copos de algodón sucio.

El suelo de madera pulimentada pareció ejercer diferentes grados de atracción sobre cuatro hombres, que fuéronse plegándose blandamente sobre sí, hasta quedar inmóviles en el suelo.

Los ganaderos que se hallaban sentados en los butacones del fondo, apenas tuvieron fuerzas para ponerse en pie ni pronunciar una sola palabra, tal fué la rapidez del drama que acababa de desarrollarse en su presencia.

Un grito femenino y las rápidas pisadas de una mujer descendiendo los peldaños de la escalera, coincidieron con el reposado movimiento de Jesse, que se había vuelto de espaldas a los cuatro caídos y se aprestaba a recargar los cilindros de sus revólveres y a soplar detenidamente los cañones, dirigiendo expresivas miradas hacia la puerta de entrada.

—¿Estás herido, Jesse? ¡Dime que no te sucede nada malo, Dios mío!

Jesse se ladeó tal como había hecho anteriormente, sin perder ni un segundo de vista la entrada del hotel, y de nuevo volvió a sonreír al contestar a la muchacha.

—No, Delia; no temas por mí. No me pasará nada malo mientras sigas tuteándome y demuestres cierto interés por mi persona.

Jesse había vuelto a enfundar los revólveres y volvióse hacia Delia, que tenia los ojos fijos en los cuatro caídos, que no daban señales de vida.

—Están muertos, Delia. Ellos se lo han buscado. Y ahora, es preciso que vuelvas a tus habitaciones, pues la escena no ha terminado todavía. Me queda por hacer lo más difícil de todo. Varios hombres más se hallan en la calle esperando conocer el resultado de mi encuentro con esos cuatro.

El bellísimo rostro de Delia exteriorizó contradictorias emociones.

La muchacha se dijo que no bastaba tener el espíritu fuerte y animóso; ciertas cosas están fuera del alcance de la mujer. Cuando Dios hizo a los humanos, asignó a cada uno de los sexos un papel específico. La bondad y la dulzura femenina jamás podrían confundirse con el impulso, la fuerza y la fortaleza del corazón de su compañero del sexo opuesto.

Fruto de estos razonamientos interiores, Delia empleó el arma, la única arma femenina que sirve para llegar recto al corazón del hombre en determinados casos.

Sus ojos manifestaron ternura y preguntó al joven:

—¿Qué es necesario que haga para que desistas de tu loco propósito de salir al exterior, Jesse? Estoy dispuesta a acceder a lo que me pidas, con tal de hacerte comprender que…

Los ojos claros, de firme mirada y suprema decisión de Jesse, parecieron traspasar los grandes, negros y ahora dulces y absolutamente femeninos de Delia.

—¿Estarías dispuesta a ser mi esposa, si yo te lo pidiera, Delia?

De nuevo, el rubor acudió al semblante de la muchacha, quien no obstante, contestó con decisión:

—Sí, Jesse, con la condición de que no salgas a la calle. Desde mi ventana he visto varios hombres que…

—¿Y si decido salir, muchacha, no querrás ya ser mi esposa?

El rostro del joven volvía a estar serio, con aquella seriedad que no tenía nada de antipática para los que le contemplaban.

Delia creyó que había ganado y preguntó con decisión:

—¿Y cómo podría ser tu esposa, Jesse, si esos hombres consiguen matarte?

El joven miró largamente a la muchacha y sus ojos buscaron algo en los lados de la amplia pieza.

¡El portero negro, que parecía haberse serenado un tanto, así como varios de los clientes, y especialmente el gerente del hotel, se habían acercado a los cuatro cadáveres y a continuación a los dos jóvenes, que hablaban en voz baja!

Algo misterioso, instintivo, hizo que todos aquellos hombres inclinasen la balanza de su simpatía del lado de Jesse Dean, quien permanecía serio e inalterable.

El negro había seguido la trayectoria de la mirada del joven y se anticipó a lo que éste buscaba.

—Si el señor quiere dejarse guiar por mí, tal vez yo consiga hacerle salir del hotel sin que los que puedan estar esperándole afuera se enteren de su salida.

Jesse extrajo varios billetes del bolsillo y los tendió al portero, al tiempo que le seguía; pero éste hizo un soberano gesto de repugnancia.

—No puedo aceptar nada de usted, señor. Es para mí un placer el poder ayudarle.

El joven cogió uno de los delgados brazos del hombre y lo apretó cordialmente.

—Gracias, amigo. Es usted todo un hombre y no me olvidaré de su acción.

A pesar de las miradas de súplica de la muchacha y las atemorizadas de los que la rodeaban, Jesse siguió al negro, que le guió hacia el fondo del establecimiento que permanecía completamente a oscuras.

El negro levantó unas planchas disimulando un boquete en el suelo, y mostró al joven un oscuro pasadizo.

—Pasando por aquí, señor, no tardará en hallarse en una salida secreta que hay más allá de un grupo de casas. Podrá escapar sin que nadie lo observe.

—No pretendo hacerlo, buen amigo. Sólo deseo no caer bajo las balas asesinas en cuanto salga a la calle. Me presentaré por la espalda a los que me esperan y la sorpresa estará a mi favor.

—¡Pero, señor…!

Jesse se deslizó sin pérdida de tiempo por el sombrío agujero, no tardando en tocar el suelo con sus pies y palpando con las manos las paredes del estrecho pasadizo. Dos minutos después percibió la salida al aire libre.

Cuando respiró el aire puro del exterior y pudo contemplar las estrellas en el firmamento, tardó unos segundos en orientarse, hasta que al fin lo consiguió. Sus enguantadas manos probaron la ligereza de los revólveres en el momento de «sacar», y quedó satisfecho.

La salida de escape del hotel daba en el centro de unos espesos arbustos, situados al lado de unos árboles de alto y pelado tronco, cuyas ramas apenas podían percibirse a pesar de la claridad de la luz del satélite de la tierra.

No tardó Jesse en darse cuenta de la presencia en las inmediaciones de varios hombres algo separados entre sí, con las miradas puestas en la puerta de salida del hotel, así como en las dos ventanas inmediatas.

Afortunadamente para él, la luz del interior del hotel al proyectarse hacia el exterior, impidió que aquellos hombres pudieran verle detrás de ellos en medio de la oscuridad, que era donde se hallaba Jesse con los revólveres empuñados y la extraña sonrisa en los labios.

La voz del joven sonó fuertemente en la oscuridad y siete hombres iniciaron un movimiento de incontenible sorpresa al escuchar sus palabras.

—¡Os amenazan cuatro revólveres, hombres! Levantad los brazos lo más arriba que podáis por encima de vuestras cabezas. Mi amigo, que también os está apuntando, se acercará a vosotros y os desarmará uno por uno. Os aconsejo que no hagáis el tonto y no os volváis, pues pasaríais de la vida a la muerte en un suspiro.

Cambiando enteramente el tono de la voz y desviándose al mismo tiempo hacia la izquierda, volvió a hablar, fingiendo ser un personaje distinto:

—Haced lo que os ha ordenado Jesse Dean, amigos. Al más ligero movimiento de resistencia, caeréis cosidos a balazos.

Dos minutos después, siete hombres se hallaban totalmente desarmados y a merced de Jesse, que les ordenó burlonamente:

—Podéis volveros, buharros tiñosos. Doce balas ansian introducirse en vuestros cuerpos.

Los siete hombres tardaron algún tiempo en distinguir las facciones de Jesse, y a continuación buscaron en vano al segundo de los hombres que les había amenazado.

No tardaron en comprender la jugarreta de aquel endemoniado cow-boy que tenía más vidas que un gato.

Delia abrió la puerta del hotel y salió al exterior con el corazón encogido, y casi no dió crédito a lo que sus ojos estaban presenciando.

Había pedido a Dios que le inspirase a Jesse la necesidad de alejarse de los alrededores del hotel.

Júzguese cuál sería la sorpresa de la muchacha cuando vió a los siete hombres con los brazos levantados y al joven apuntándoles con los revólveres de largo cañón y del máximo calibre.

—Acercaos a la pared, cerdos —ordenó Jesse—. Bien, ahora podéis bajar las manos. Os participo que al primero de vosotros que quiera hacer de caballo y mueva las pezuñas para echar a correr, morirá en el mismo segundo en que ponga en práctica su mal pensamiento.

Jesse hizo un ademán en dirección a la joven para que se le aproximara y cuando ésta se halló a su lado, le dijo al oído:

—Monta en mi caballo y dirígete a la oficina del sheriff Blake. Es un hombre decente y no tardará en venir aquí con alguno de sus ayudantes. Dile que no olvide traer cuerdas.

La joven montó en la silla del entrepelado como una consumada amazona. El cuadrúpedo galopó en dirección a la ciudad antes de que Jesse terminase de hablar.

Jesse siguió apuntando a aquellos hombres, después de cerciorarse que nadie ni de dentro ni de fuera del hotel, parecía demostrar interés en acercarse al extraño grupo.

—Vuestros cuatro compañeros han quedado tirados en el suelo del interior de ese hotel, hombres. Todos vosotros iréis cayendo del mismo modo, si no os decidís a abrir el pico para decir quién os ha dado la orden de matarme. Otros pistoleros a sueldo mataron a mi amigo Max Aitón, pero yo he conseguido daros caza a vosotros. Sólo escaparéis de la soga, si firmáis una declaración dando los nombres de los que os han pagado.

Uno de los siete amenazados sujetos, un muchacho muy joven, hizo un movimiento como para volverse y hablar, pero un tipo alto y fuerte, que estaba a su lado le dió un codazo.

—¿Qué vas a hacer, cachorro? ¿No sabes que el mismo que nos ha metido en esto, nos protegerá en el momento debido? ¿O es que prefieres matar a la gallina de los huevos de oro, cobarde?

El galope de varios caballos al acercarse al lugar, hizo concebir esperanzas a los siete pistoleros y alertó a Jesse Dean, que hizo un rápido movimiento para encararse con los que se acercaban, aunque sin perder de vista a los prisioneros.

CAPÍTULO VI

o fué pequeño el asombro de Jesse al distinguir el grupo de jinetes dirigidos por Delia, que los llevaba una ventaja de varios cuerpos de caballo.

Dan Blake se apeó de su montura con una ligereza impropia de hombre tan voluminoso. Media docena de hombres más le imitaron, extrayendo casi al mismo tiempo los revólveres y encañonando a los siete, pistoleros que no ocultaron el temor que experimentaban.

—¡Por las tripas de una avutarda peluda! —rió estrepitosamente el sheriff—. ¿Cómo te las has arreglado, muchacho, para meter en un puño a todos estos granujas?

Varios de los jinetes recién llegados ataron a los siete hombres mientras que otros los encañonaban con sus armas.

—¿Y cómo se las ha arreglado usted para hallarse preparado, sheriff? No me explico que haya recibido mi encargo y a los pocos minutos se halle aquí dispuesto a meter en la cárcel a estos valientes que nos están mirando con ojos de cordero a punto de ser degollado.

El sheriff hizo un gesto de incredulidad.

—¿Pero no has sido tú, muchacho el que me ha mandado el aviso hace casi una hora? Un indio apache ha venido a decirme de tu parte que te dirigirías al River Hotel, donde pensabas hacer una redada de alimañas como éstas que tenemos delante, y que me hallase dispuesto a acudir a la primera llamada.

Jesse pensó por un momento en su amigo Pluma Negra, y entonces comprendió que desde el momento en que emprendió la aventura no se había hallado tan sólo como en un principio se imaginó.

* * *

Durante los días siguientes, Jesse y Delia visitaron el terreno de la mina propiedad de Max, y que por la ley de herencia había pasado a poder de la madre del infeliz joven, vilmente asesinado en Hondo.

Los sheriff de Hondo y de Three Rivers se habían entrevistado, y no obstante obrar de conjunto, no consiguieron que ninguno de los siete detenidos acusara a Rush Choate y Martin Leonard, a pesar de que los dos representantes de la Ley, estaban plenamente convencidos de que el intento de asesinato contra Jesse Dean había sido organizado por los dos rancheros.

Al pequeño y valiente sheriff del distrito de Hondo le había dicho su colega del otro lado de la «reserva» india:

—El Gran Jefe de los apaches ha venido a verme varias veces y en lugar de hacerme cargos por nuestra falta de resolución respecto a la acusación que pesa sobre Rush Choate, se ha limitado a cruzarse de brazos delante de la mesa de mi despacho, mirándome fríamente y permaneciendo en esta actitud durante unos minutos, pasados los cuales, en cada una de las ocasiones, ha salido de la habitación sin abrir la boca una sola vez. ¡Y esto, Winsor, me da mala espina!

Winsor miró a su compañero y tras unos momentos de honda reflexión, replicó:

—Tres veces ha venido a visitarme el caudillo de los apaches para decirme que siga reteniendo en mi poder los mustangos que les fueron robados por los asesinos del joven Aitón. Añadiendo, que no aceptará su devolución, si no es de manos o por encargo de su amigo Jesse Dean. Mientras tanto, sé que Rush Choate, de su demarcación y Martin Leonard de la mía, están armando nutridos grupos de «desesperados» y se muestran dispuestos a poner en libertad a los siete hombre que retiene usted en la prisión; a quienes piensa entregar Jesse atado de pies y manos para que lo destrocen.

Los dos hombres se miraron, estuvieron a punto de abrir de nuevo las bocas para seguir hablando, más al fin desistieron de hacerlo.

Cuando los asuntos de la mina estuvieron resueltos y la explotación de la misma se dejó en manos de dos mineros, padre e hijo, de gran competencia, Jesse aprovechó la ocasión de visitar por primera vez desde su salida de la ciudad al rancho de los Bixler.

Durante su ausencia, ningún otro capataz había substituido a Jesse, que fué recibido amablemente por los dueños y vaqueros del rancho, que se reunieron en torno del joven, dispuestos a escuchar al conversación que éste pensaba sostener a solas con el ranchero.

Afortunadamente, la llegada de Lila Bixler, puso fin a la expectación general, pues la joven y su padre obligaron al excapataz a entrar en la vivienda principal del rancho.

Lila parecía la contrafigura de su hermana en lo tocante al aspecto físico, aunque algo más joven que Norma. Era alta y su belleza seducía a la mayoría de los hombres que la trataban; aunque se ha de confesar que ella no hacía nada por atraerlos.

La muerte del único hombre que había amado, la había entristecido y sus ojos surcados de profundas ojeras, indicaban bien a las claras que había estado llorando recientemente.

—Rush ha vuelto a la carga, Jesse —susurró la bellísima rubia—. Dos veces se ha hecho el encontradizo conmigo y la última vez me ha jurado que si no accedo a casarme con él, arruinará nuestro rancho. ¿Por qué no mata a ese perro, Jesse, usted, que es invencible con los revólveres?

Jim Bixler atajó a su hija.

—No hagas caso de Lila, muchacho. Ya sabes lo que son los hombres cuando tratan de conseguir a una muchacha que les demuestra despego. A pesar de que Rush es un canalla de la peor especie, de quien todos sospechamos que hizo asesinar al pobre Max, no creo que llegue a poner en práctica, ninguna de sus amenazas contra nosotros.

Jesse estuvo tentado de explicar al infeliz padre que Norma, su hija mayor, había sido burlada por el libertino y mil veces canallesco poderoso ganadero. Pero prefirió callar.

Padre e hija interpretaron este silencio a su manera, sin volver a insistir.

Cuando Jesse se dirigió hacia su caballo para montar en él y alejarse del terreno del rancho de los Bixler, el ganadero cogió por un brazo a su excapataz y le retuvo durante unos segundos, diciéndole muy emocionado:

—Muchacho, voy haciéndome viejo y nadie como tú es capaz de manejar las cosas de este rancho como es menester. Creo que todo se arreglaría si volvieras a ponerte al frente de los asuntos del…

—En el momento en que lo intentara, Mr. Jim —empezó diciendo Jesse—, Rush haría buenas sus amenazas. Las cosas están a punto de resolverse por sí solas. He de esperar, ha de esperar, hemos de esperar todavía un poco, y después decidiremos. Tal vez, vuelva casado a vivir aquí y entonces, todo será diferente.

Fué con gran pesar que padre e hija siguieron con los ojos la partida del joven, quien, más que nunca, comprendió que se hallaba en un callejón sin salida.

Su regreso al rancho de los Bixler en aquellos momentos hubiera significado el recrudecimiento de las violencias por parte de Rush Choate, a quien por lo visto, era necesario cortarle por completo las alas.

Jesse comprendió al fin que era preferible arrancar el corazón del águila, en lugar de limitarse a desgarrarle las alas como él había venido haciendo hasta entonces.

Uno de los hombres del sheriff Blake había ido a Hondo para hacerse cargo de los dos mustangos apaches guardados por Winsor, siendo entregados el mismo día al caudillo Pluma Negra de parte de Jesse.

Llegó el momento en que Jesse y Delia decidieron regresar a Hondo. En realidad, el muchacho no sabía cómo resolver sus problemas. Jamás habíase encontrado tan indeciso como en aquellos instantes, y puestos a decir las cosas por entero, se habrá de añadir que la falta de energía de los rancheros de Three Rivers, al dejar de hacer justicia en el caso de los robos de los caballos de la «reserva» apache, así como la indecisión del sheriff Blake al resolver en lo tocante a la acusación de asesinato contra los siete hombres de la coalición Rush-Leonard, le tenían preocupado y molesto, augurando un porvenir muy negro para los dos distritos situados al Este y al Oeste de la reserva.

Jesse miró largamente hacia el norte y nordeste, sintiendo frío en el corazón al contemnlar las dilatadas llanuras situadas más allá de Sierra Blanca, ocupadas por entero por la importantísima tribu de los apaches.

Al fin, el joven se decidió, y encarándose con Delia, afirmó:

—No volveremos a Hondo, al menos por el momento, Delia.

Los negros ojos de la muchacha miraron al hombre amado, sin llegar a comprender el alcance de sus palabras.

—Mi madre no puede quedar sola durante tanto tiempo en Hondo, Jesse. He de regresar para…

—Sería un riesgo inútil, Delia. No debes regresar por el momento. Temo que no llegarías en mucho tiempo al lado de tu madre.

Delia se acercó hasta apoyar sus bellas manos en los brazos del joven.

—Mi madre estará sufriendo lo indecible a causa de mi ausencia. Temerá lo peor, Jesse. Debo, debemos regresar. Tú corres gran peligro en Three Rivers.

—La diligencia saldrá dentro de media hora, Delia. Tenemos tiempo de dirigirnos al hotel y escribir algunas letras, tú a tu madre y yo al sheriff Winsor. Las cosas se van a poner mal, si los hombres de esta población no se deciden a hacerme caso, pues nadie sabe cómo reaccionarán los indios.

El negro Tom, que se había hecho gran amigo de los dos jóvenes, no tardó en poner a su disposición papel y tinta para que éstos escribieran los mensajes.

El de Jesse no podía ser más lacónico y expresivo. Decía en él:

«Amigo Winsor: Procure por todos los medios, evitar que Martin Leonard siga reclutando “desesperados” en Hondo. Va en ello la seguridad de todos ustedes. Las cosas se pondrán mal si los hombres de Three Rivers no se deciden a hacerme caso. Procure por todos los medios, que esa ciudad queda al margen de la lucha entre blancos y pieles rojas. Sé lo que me digo.

»Su buen amigo, Jesse Dean».

Nadie sabía cómo, pero el hecho cierto era que la alarma había cundido en Three Rivers, y los más importantes ganaderos se habían encerrado en compañía del sheriff Blake, en la oficina de éste, para ver de encontrar una solución que resolviera lo referente al juicio contra Rush Choate y los siete hombres acusados de intento de asesinato, con todos los agravantes.

Una voz bien timbrada sonó detrás de los reunidos.

—¿Molestaré si estoy presente durante sus deliberaciones, amigos?

Una docena de rancheros de todas las edades se volvieron hacia la puerta de entrada y la mayoría de ellos contemplaron con agrado la presencia de Jesse, que no dió un solo paso hacia el interior hasta que Winson, uno de los rancheros, un viejo destentado y enérgico, le invitó:

—¡Adelante, muchacho! Si tú faltaras a esta reunión, sería como echarnos a dormir. Nadie mejor que tú podrá aconsejarnos lo que debemos hacer.

El sheriff Blake hizo sentar al joven en un lugar preferente y le invitó a fumar.

—Creo que no debemos perder el tiempo, amigos —empezó diciendo Jesse—. Los pieles rojas piden justicia y no podemos negársela. De lo contrario, no daría ni un centavo por todos los ranchos de estos contornos, a pesar de que Pluma Negra es un hombre incapaz de proceder contra los seres inocentes.

Robert Floyd, un vaquero de unos cuarenta años, alto y fuerte y como pocos hombres, así como gran amigo y vecino de Rush Choate, replicó adustamente al joven:

—Los ganaderos de estos contornos, muchacho —empezó diciendo—, también saben defenderse contra los ataques armados, sean éstos de una pandilla de salvajes pielrojas o de los provocadores blancos que…

Jesse Dean se puso en pie y después de mirar al que acababa de hablar, con ojos penetrantes, dirigióse lentamente hacia la puerta, al tiempo que decía:

—Ustedes son ganaderos y sabrán mejor que yo lo que les conviene hacer, amigos. No cuenten conmigo para nada.

—¡No! ¡No! ¡No te marches, muchacho! —gritaron algunos ganaderos puestos igualmente en pie—. Tienes voz y voto en esta reunión, diga Floyd y el que sea, lo que les dé la gana.

El que se expresó en estos términos, elevando la voz por encima de los demás, fué el padre de Lila y Norma.

El sheriff intervino a su vez.

—Bixler ha dicho el sentir de la mayoría, Jesse Dean. Quiero que sepas de una vez por todas, que si no he actuado contra Rush, ha sido a causa de que Floyd, Sam, Deny y algunos más, se han opuesto a que se le juzgara, alegando que no es posible que un hombre tan rico como el dueño del «Choate», haya ordenado el robo de cinco cochinos mustangos a los apaches.

Floyd sonrió. Su sonrisa atrajo la atención de todos, especialmente, cuando el fornido ganadero, colocó las largas piernas sobre la mesa ante la cual estaban sentados los más ancianos de los ganaderos de la ciudad.

—Tengo entendido, Jesse Dean —dijo sonriendo irónicamente—, que lo de Rush no fué otra cosa que un asunto de faldas, en el que tú interviniste sin que tuvieras nada que ver en él.

El muchacho, que como se ha dicho repetidamente, era poco dado a las exteriorizaciones emocionales, apenas pudo ocultar la furia que le acometió al escuchar estas palabras. Hizo un amplio ademán, como para que el otro prosiguiera hablando.

Floyd lo comprendió así, y continuó diciendo:

—Según ha llegado a mis oídos, se trató de escarmentaros a ti y a tu amigo, el minero Max Aitón, que por cierto ha desaparecido de la ciudad como si la tierra se lo hubiese tragado.

Jesse no pudo contenerse por más tiempo y al fin explotó. Las explosiones del muchacho eran calmosas, pero el más lerdo hubiese comprendido en seguida que su calma era sólo aparente; temible e imponente en el fondo.

—Mi amigo Max Aitón, murió asesinado, Floyd. Usted, que parece informado de tantas cosas referente a su amigo Rush Choate, debe de saberlo. Igualmente debe saber, que yo maté a los hombres enviados por Rush para acabar con la vida de mi amigo, y últimamente, hace tan sólo unos días, siete hombres pretendieron asesinarme a mí.

Floyd había dejado de sonreír ofensivamente, pero no pareció estar convencido del todo.

—Nada sabía de la muerte de Max, Jesse Dean. Referente a lo de los siete hombres, Blake nos informó a su debido tiempo del asunto; pero ninguno de nosotros lo creyó. Es imposible que un tipo sólo consiga apresar a siete hombres armados, después de matar a otros cuatro. Sé sincero y dinos quién o quiénes fueron los que te ayudaron en todo ello. ¿No intervinieron tus amigos los apaches?

Jesse avanzó unos pasos en dirección al provocador y nadie en el mundo hubiera conseguido detenerle hasta castigar a aquel hombre que ponía en tela de juicio la veracidad de los hechos desarrollados en el River Hotel.

Pero un grito espantoso, que fué seguido por un concierto de aullidos y el estruendo de múltiples disparos de rifles, distrajeron momentáneamente la atención del grupo y contuvo el avance de Jesse.

—¡Los indios! ¡Nos atacan los pieles rojas! ¡Estamos perdidos!

Éstas y parecidas exclamaciones brotaron de más de una docena de gargantas de veteranos, que desde hacía muchos años, no habían oído el grito de guerra de los pieles rojas al atacar una población habitada por los blancos.

El sheriff se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta, pero Jesse se le anticipó y gritó.

—¡Que nadie se mueva de su silla! Los indios no atacan. Se trata de un aviso y deseo saber en qué consiste éste.

A pesar de sus palabras, la mayoría de los ganaderos siguieron aunque a respetable distancia, al joven, que en dos zancadas se halló en el exterior y presenció un espectáculo impresionante.

Al griterío de unos segundos antes le había seguido el mayor silencio, un silencio de muerte, y nunca mejor que en esta ocasión puede emplearse esta expresión.

Las ventanas más inmediatas al local de la oficina del sheriff se habían abierto del todo y los rostros asustados de los hombres, mujeres y niños contemplaron una escena horripilante.

Siete hombres con los cráneos escalpados y los pechos atravesados por largas flechas de madera, aparecían amontonados en el suelo delante del edificio oficial.

Jesse volvió la cabeza, miró acusadoramente al sheriff, que se hallaba a su derecha, y esperó la explicación de éste:

—Lo siento, muchacho. No fué cosa mía. Floyd vino de parte de Rush, Deny y Sam, y entre todos me convencieron de que debía ponerlos en libertad. ¡Y por la piel de un coyote ciego, que lo han conseguido!

Jesse miró ahora a Floyd, Deny y Sam, que habían inclinado las cabezas al suelo y no sabían qué hacer con los sombreros que estrujaban con sus dedos nerviosos.

Jesse volvió a hablar y sus palabras restallaron como latigazos.

—Esto es cuanto han conseguido, hombres. Les doy de tiempo hasta mañana para que se convenzan de que ha llegado el momento de actuar. Se prometió a Pluma Negra que se le haría justicia por el robo de los cinco caballos, y si no cumplen su promesa, lo pasarán mal, Al caudillo apache le interesa que se cumpla más como principio que por el valor de los caballos en sí.

Sin volverse a mirar ni una sola vez los destrozados cadáveres de los siete hombres, Jesse dirigióse sin saludar a nadie en dirección al River Hotel.

La ciudad de Three Rivers estaba alarmada, según pudo darse cuenta Jesse cuando, montando en su caballo, se dirigió lentamente hacia las afueras.

De un extremo al otro de la ciudad habían sonado los escalofriantes gritos de los apaches; pero nadie vió ni rastro de los hombres rojos.

El joven adivinó rápidamente lo ocurrido.

Al escuchar los aullidos de los pieles rojas, la mayoría de las personas de la población se escondieron precipitadamente en sus casas. Fué durante este breve espacio de tiempo, que las huestes de Pluma Negra abandonaron los cadáveres de los siete hombres, que horas antes habían sido puestos en libertad por el sheriff, y al pretender huir habían sido apresados y muertos por los indios.

Delia miró atentamente a Jesse cuando éste penetró en el hall del River Hotel. Las facciones del joven no le confirmaron las alarmantes noticias que se habían esparcido por la ciudad cual un reguero de pólvora.

—Nada temas, Delia. No ha sucedido nada. Siete hombres, siete miserables, que eran carne de horca, han sido ajusticiados por los pielrojas, que se han limitado a hacer un acto de justicia que los blancos rehusaron hacer a su debido tiempo. Demos gracias a Dios, que todo se haya reducido a esto.

—He pensado lo peor, Jesse. Imaginé que te había pasado algo a ti.

El muchacho se acercó a Delia y después de mirar a derecha e izquierda y cerciorarse de que nadie los podía ver, la abrazó, besándole apasionadamente en los labios, que ella le ofreció.

—Hoy será el último día que permaneceremos en esta ciudad, muchacha. Creo que es un pajarito el que me ha soplado el oído que mañana regresaremos a Hondo, dejando las cosas de esta ciudad completamente arregladas. Como te digo, regresaremos a Hondo, donde he de concluir cierto negocio. Luego, recogeremos a tu madre y viviremos en adelante en Three Rivers. Yo tengo aquí un rancho que regentar y tú una mina, que a no tardar os rendirá lo suyo.

Jesse Dean parecía leer en el porvenir. Lo único que se dejó por decir, para ser del todo sinceros, era que él creía que el día siguiente correría la sangre en abundancia.

El negro Tom, así como la mayoría de los clientes del hotel, temían por su propia seguridad. Imaginaban que los pielrojas saldrían de su «reserva» y cual rió fuera de madre, lo arrasarían todo, despellejando a los blancos y escalpándolos, según la antigua costumbre.

Jesse estaba seguro de que los indios habían terminado su actuación, habiéndose tomado por su mano la justicia que les negaron los hombres blancos. El verdadero peligro residía ahora en éstos, y el joven estaba dispuesto para el acto final de aquella cadena de violencias, que estaba tocando a su fin, y era por lo tanto más peligrosa que nunca.

CAPÍTULO VII

l sheriff de Hondo le llegó la carta de Jesse a su debido tiempo. Pero ya era demasiado tarde para detener los manejos de Martin Leonard en combinación con Rush Choate.

Ambos ganaderos se habían puesto de acuerdo para dar un golpe de efecto que les colocara por encima de los acuerdos de los demás rancheros de los dos distritos vecinos.

A tal efecto, emplearon varios días en contratar cierto número de sujetos de mal vivir que habían de servirles a la perfección para la consecución de sus fines.

Como anteriormente hiciera Rush, al escoger los pistoleros que habían de asesinar a Max Aitón, los indeseables habían sido reclutados en Tularosa y Oscuro y eran desconocidos por todos los hombres decentes de Three Rivers y Hondo.

Esta pandilla estaba integrada por vagos, viciosos, ladrones y asesinos profesionales, que lo mismo sorprendían y degollaban a un piel roja para robarle el caballo sin marcar, que asaltaban un Banco con las caras cubiertas, matando a todo aquel que se opusiera a sus desmanes.

La visita de los apaches al rancho Choate, contribuyó a que en esta ocasión los dos poderosos ganaderos se vieran impelidos a dar las caras para demostrar a los demás rancheros que les resultaría extremadamente peligroso, por no decir suicida, el oponerse a sus deseos, que no eran otros que impresionar a los pielrojas.

La primera exhibición de fuerza la dieron en Hondo, en presencia del sheriff Winsor y los pacíficos ganaderos de la población, que vieron las cosas mal paradas y temblaron al solo pensamiento de una posible intervención de los indios, con quienes vivían en paz desde hacía bastante tiempo.

El valiente representante de la Ley se vió impotente para contener los manejos de Martin, a quien miró compasivamente, preguntándole con socarronería:

—¿Es que vas a conquistar la media docena de «reservas» a los acomas, zunis, navajos, puyes, mescaleros y apaches del Territorio de Nuevo Méjico, muchacho? Te advierto, que lo que pretendes es peligroso.

Sintiéndose apoyado por el grupo de facinerosos que le seguían, que en aquellos momentos se sentían capaces de conquistar las alturas del Pilot Knob, Martin se volvió hacia el sheriff y le replicó:

—Más peligroso es lo que estás haciendo tú al provocarme, pequeño sheriff de Hondo. No sabes lo que te espera cuando haya terminado con alguien a quien conoces sobradamente.

Winsor se mordió los labios en presencia de los demás ganaderos y supo ser prudente. De su boca no salió ni una sola palabra más, pero el valiente hombrecillo se hizo un propósito, que llevaría a cabo aún a costa de su propia vida, llegando a la conclusión de que el petulante Martin había ido demasiado lejos con sus provocaciones.

Antes de que el grupo de los «desesperados» se dirigiera hacia el sendero del Oeste, bordeando el Norte de la «reserva», Winsor montó en su potente ruano y se dirigió a marchas forzadas a advertir al sheriff del distrito vecino. Los ganaderos de Hondo aprobaron la decisión de su sheriff y se tranquilizaron al ver cómo el peligro se desviaba hacía al Oeste.

Dan Blake se hallaba de nuevo reunido con la mayoría de los hombres representativos de Three Rivers y Jesse. Éste fué el primero que se dió cuenta de la llegada del enérgico sheriff, que habían lanzado a su caballo a un galope desenfrenado, con tal de llegar a esta ciudad donde debían tener lugar los últimos acontecimientos del drama iniciado cuando la muerte pasó por Hondo y segó la vida del hermano de Delia Aitón.

—Estaba pensando en si tendría la mala suerte de no encontrarte a mi llegada, Jesse —fueron las primeras palabras de Winsor cuando saltó de su caballo en plena carrera.

Antes de que el joven pudiera abrir la boca, el sheriff de Hondo dirigió la palabra a los ganaderos y comerciantes de la ciudad, de quienes era muy conocido y apreciado.

—No sé lo que se proponen al hacerlo, amigos, pero os anticipo que Martin Leonard viene hacia Three Rivers a reunirse con Rush Choate, capitaneando una pandilla de avutardas sarnosas de la peor especie. Si no me equivoco, lo primero que intentan hacer es despellejar vivo a Jesse Dean, y después, demostrar a los apaches que no les temen.

La llegada de Rush, montando en un magnífico caballo blanco, interrumpió a Ernest Winsor.

El ganadero dirigió una mirada de través a Jesse, volviéndola acto seguido al pequeño sheriff de la vecina ciudad. Empezó preguntando:

—¿No teníamos bastante con un tipo estrellado, que a partir de ahora hemos de sufrir a uno y medio? ¡Jo, jo! ¿No os dan ganas de reír al contemplar el cuerpo raquítico de ese pequeño sheriff, hombres de Three Rivers?

Jesse tuvo que luchar lo suyo para impedir que Winsor se arrojara sobre el provocador, que habíase apeado de su caballo y contemplaba el forcejeo con visibles muestras de sorna.

El ofendido dijo apretando furiosamente los dientes:

—¡El cerdo está convencido de que de un momento a otro van a llegarle refuerzos de carne de horca! Rush Choate sabe, aunque quiera disimularlo, que con lo que está haciendo solo consigue echar paletadas de tierra sobre sus espaldas. ¡Mal rayo le parta!

—No se excite, Winsor —intervino fríamente Jesse—. Ese sucio tipejo no ignora que hoy es un día definitivo para él. Déjele ladrar, pues ya le queda poco tiempo para seguir haciéndolo.

El aludido había dado unos pasos para proseguir su camino, con las riendas de su caballo en la mano; pero se detuvo en seco al escuchar las palabras de Jesse, a las que concedió mayor importancia que los insultos de Winsor.

Su poderoso cuerpo, en la flor de la edad, pareció recibir el zarpazo de un oso, y su rostro de correctas facciones, que en aquellos momentos reflejaba el odio mortal que sentía por el joven excapataz de los Bixler, quedó desfigurado a causa del agolpamiento de sangre.

—¿Qué quieres decir con tus palabras, maldito hipócrita? ¿Quieres acaso dar a entender que eres capaz de vértelas conmigo sólo en presencia de todos estos hombres que te rodean?

La contestación de Jesse fué tajante. Varios ganaderos le miraron decepcionados, no comprendiendo el significado de la misma.

—¡No, Rush Choate!

También el fornido y apuesto ganadero recibió una desilusión, y sus labios se plegaron en una sonrisa despectiva.

—¿Y eres tú el hombre que mata a los valientes de cuatro en cuatro? Siempre he dicho, Jesse Dean, que tus bravatas durarían hasta que se me subiera la mosca a la nariz.

Rush pareció crecerse ante el silencio del joven, disponiéndose a seguir insultándolo, pero en aquel momento, una veintena de jinetes al mando de Martin Leonard, hizo su entrada en la importante ciudad de Three Rivers.

Las miradas del petulante ranchero de Hondo buscaban la admiración de los que le contemplaban.

Rush pareció recibir una nueva sacudida a la vista de aquellos hombres, y su sonrisa al mirar a Jesse, demostró despreció y superioridad.

Al detenerse el grupo a pocos pasos de distancia de los reunidos ante el edificio de la cárcel y oficina del sheriff, Rush dijo a voz en grito, mirando a su cómplice:

—¿No te dije en más de una ocasión, Martin, que Jesse Dean era un cobarde que jamás se atrevería a plantarme cara?

El interpelado se apeó de su montura, aparentando no dar crédito a las palabras de su amigo.

A la mente del ganadero de Hondo acudieron súbitamente incontables detalles de la actuación anterior de aquel cow-boy que sonreía inexplicablemente, mirando de un modo extraño a Rush. Recordó los dos hombres muertos delante de la cabaña de los Aitón, y asimismo, la lección que les dió a los cuatro que pretendieron ofender a Winsor en su presencia, algunos de los cuales cayeron más adelante bajo los certeros disparos de sus revólveres. Así que decidió no tomar en serio las palabras de su cómplice.

—No habrás bebido, ¿verdad, compañero? Ya sabias que hoy era un día de prueba para todos nosotros.

—¿Dudas de mis palabras, Martin? Pregúntale a él mismo. Por otro lado, ya sabes que no suelo beber cuando tengo trabajo entre manos.

Martin se acercó a Jesse, y a pesar de que la sonrisa de éste le inquietaba, le preguntó bastante enérgicamente:

—¿Es cierto que te has rajado ante Rush, Jesse Dean?

La contestación del interrogado cayó como una bomba entre los dos grupos.

—No acaba de ser esto, Martin. Yo he dicho algo muy distinto, pero tu amigo en mil cochinadas y cobardías ha entendido la cosa como le ha convenido.

Martin dió unos pasos atrás, no sabiendo de que lado dirigir las miradas.

Rush había fruncido el ceño, apretando con fuerza los dientes.

—¿Que quieres decir con estas palabras, bastardo apestoso?

—Digo y dije anteriormente, que no me veía capaz de entendérmelas… solamente contigo. Me parecía demasiada ventaja. Esperaba que llegase Martin para deciros que desde este mismo momento estoy dispuesto a terminar con los dos juntos. Quiero mataros al mismo tiempo.

Estas palabras produjeron distintos efectos. Mientras que Rush sonrió, demostrando gran contento, Martin retrocedió unos pasos, con el rostro demudado.

—¿Te atreverías tú solo contra nosotros dos en una lucha a muerte, Jesse?

La pregunta de Rush había sido hecha en un tono casi natural.

—Sí; a condición de que licenciéis a esos valientes que habéis reclutado para que sean escalpados por los hombres de Pluma Negra. No deseo que se vierta más sangre, aparte de la vuestra.

Martin permaneció silencioso, mientras que Rush aceptó rápidamente lo propuesto.

—¡Gracias, gran cochino! Lo que has propuesto, me interesa. Esos hombres se irán de aquí en cuanto me hayas matado. ¿Me has entendido? O si lo prefieren, pueden largarse en este mismo instante.

Los hombres del grupo recién llegado, que seguían montados, se miraron expectantes. No les parecía mal abandonar lo que sus eventuales jefes les habían propuesto. La insinuación de Jesse de que tendrían que habérselas con los indios, no entraba en sus cálculos. Habían recibido un buen puñado de dólares de manos de los ganaderos, y esto les bastaba para desear largarse de aquellla ciudad, donde sólo velan ojos amenazadores y un porvenir cargado de negros nubarrones.

—¿Y en el caso de que tú y Martin consigáis matar a Jesse Dean, Rush, cuáles son tus pensamientos? —quiso saber el sheriff de Three River—. Esos hombres que habéis reclutado no son lo más a propósito para inspirarnos confianza.

—Nada tema, Blake. Sólo pretendíamos demostrar a los pieles rojas que los hombres blancos también sabemos defendernos si somos atacados. Nuestra intención era acercarnos por la «reserva» y hacer una exhibición de fuerza, tal como ellos hicieron a la entrada de mi ranchero.

Los veinte jinetes se miraron cada vez con menor decisión, según demostraron sus diferentes actitudes.

Jesse sonrió más acentuadamente que antes, y sus palabras acabaron de decidir a los jinetes.

—Estos valientes obrarían bien largándose ahora mismo que están a tiempo de hacerlo. No me pondría en su pellejo por nada del mundo en el caso de que cualquier apache le informase a Pluma Negra de cuáles son sus intenciones.

Como si las palabras de Jesse fuesen un conjuro, de detrás de un grupo de casas de madera surgió un jinete piel roja que salió disparado en dirección Este, sin que nadie, aunque lo hubiese intentado, pudiera hacer un solo ademán para impedirlo.

Esta acción electrizó a los «desesperados». Una cosa era habérselas contra hombres blancos, más o menos armados, y la otra, entendérselas con pieles rojas que podían poner en pie de guerra centenares o tal vez millares de guerreros, sin por ello dejar indefenso el territorio de la reserva.

También entre los habitantes de la ciudad se produjo un movimiento de terror.

La voz de Jesse se elevó por encima del murmullo general.

—Nada temáis, hombres de Three Rivers. Rush Choate, Martin Leonard y yo decidiremos la cuestión sin necesidad de que intervengan los pieles rojas a condición de que estos «bravos» se larguen de aquí. Tenéis mi palabra de que así será, y todos sabéis que soy gran amigo del Gran Jefe de los apaches.

El grupo de jinetes pareció ver en adelante las cosas de un modo muy distinto a como las había visto anteriormente, y entre ellos cundió el desánimo.

Jesse preguntó sencillamente dirigiéndose a Rush y Martin:

—¿Os parece bien que mañana a media mañana, en presencia de todos los hombres que quieran presenciarlo, nos reunamos para decidir la cosa?

Rush habló también en voz muy alta. Sus palabras demostraron una vez más que si bien poseía un alma negra y malvada como ningún otro, no era cobarde; todo lo contrario de Martin Leonard, que aparecía pálido como si nada tuviese que ver con lo que allí se había acordado.

—¡Acepto! A media mañana nos encontraremos los tres aquí y resolveremos.

Martin interrumpió a su compañero y tartajeó:

—Pe… pero yo no sé si podré…

Rush atajó a Martin.

—Sí podrás, Martin Leonard. En caso contrario, sería capaz de hacerte buscar como si fueras un coyote rabioso.

El aludido quiso superar el momento de debilidad y se mostró ofendido, mirando desafiadoramente a su aliado.

—No te verás precisado a hacerlo, Rush. Hasta ahora, aún no he faltado a ninguna cita de esa clase. Puedes preguntar en Hondo y te dirán cómo las gasta Martin Leonard, el ganadero…

Winsor, el pequeño sheriff de Hondo, lanzó una estridente carcajada al oír la afirmación del petulante ganadero.

En cuanto a Jesse volvió a sonreír en el momento en que caballos y jinetes desaparecían de la explanada.

* * *

Los protagonistas de la escena eran sobradamente conocidos de todos y nadie dudaba que el día siguiente quedaría registrado en la ganadera ciudad de Three Rivers como uno de aquéllos cuyos recuerdo no se aparta jamás de la memoria de los hombres.

Rush Choate había sido durante varios años el más poderoso de los ganaderos del distrito por sus grandes riquezas, por su valentía y maldad, puestas al servicio de sus vicios, y porque siempre se había burlado de la ley y sus representantes, que a excepción de Dan Blake, estuvieron bajo su dominio.

Dos veteranos ganaderos permanecieron en la explanada cuando los demás hubieron desaparecido. Eran dos hombres de bien y deseaban más que la mayoría el castigo de Rush.

—Lo que me extraña y me ha extrañado siempre —dijo Wilson, el viejo desdentado que había tomado la defensa de Jesse cuando éste solicitó asistir a la primera reunión de los ganaderos—, es que ese provocador de Rush no haya chocado hasta ahora con el joven capataz de los Bixler, que es un muchacho serio, valiente y noble como ningún otro de los hombres que he conocido.

John Trevette, otro veterano, alto y seco como una caña y gran mascador de tabaco y enjugándose la cerdosa barba con el revés de la manga asintió al tiempo que explicaba:

—Lila Bixler, la hija del patrón de ese muchacho, se había enamorado de Max Aitón, el minero, el mejor amigo de Jesse, y que según dice, fué asesinado por orden de Rush. Desde aquel día, Dean ha prometido hacer justicia y creo que la hará. No quisiera encontrarme en la piel de Rush ni por un asno cargado de oro.

Wilson guiñó un ojo y dijo sentenciosamente:

—Y harías bien, John. ¿Para qué diablos te serviría un asno cargado de oro, si te llenarían de plomo el lugar donde ahora llevas ese sucio sombrero?

Era un hecho cierto, que a pesar del temor que inspiraba Rush, las simpatías de la mayoría se inclinaban del lado del excapataz del rancho de los Bixler.

Una de las cosas que nadie entendía, sin embargo, era la postura de Martin Leonard al unirse con Rush en contra de aquel joven.

En diferentes ocasiones, Jesse Dean había atraído gran masa de ganaderos, vaqueros, mineros y simples comerciantes de Three Rivers y de otras poblaciones vecinas en cada uno de los concursos de tiro a revólver y rifle que se habían celebrado en la ciudad. Pero en aquellos momentos, se trataba de algo muy distinto.

Viejos y jóvenes coincidían en que el pulso de un hombre varía muchísimo cuando se trata de un concurso de tiro en el que sólo entra en juego una bolsa de dinero, o cuando ha de habérselas con tiradores que desean matarle, sabiendo que si no lo consiguen, los muertos serán ellos.

El River Saloon estaba haciendo su agosto aquella jornada que había de ser memorable por muchos conceptos en la ciudad situada al Oeste de la reserva apache; claro que lo mismo podía decirse de los demás establecimientos de bebidas.

Hombres y mujeres de las ciudades y poblados vecinos se habían dado cita en Three Rivers, eligiendo el importante y lujoso saloon como punto de reunión principal.

Nadie sabría jamás cómo se había propalado a los cuatro vientos el público desafío de los tres conocidos personajes.

Dan Blake y Ernest Winsor parecían dos almas en pena. Ellos y sus ayudantes eventuales no tenían nada que hacer en la ciudad. No se trataba de impedir ninguna fechoría, ni les era posible intervenir para evitar que Jesse matara o resultase muerto por el vengativo Rush y su cómplice en bajezas y canalladas.

Los dos sheriff se hallaban acodados en el amplio mostrador del saloon, y varios pares de ojos los contemplaban expectantes. Ninguno de los que les miraban hubiese querido encontrarse en su lugar por nada en el mundo en el caso de que resultaran victoriosos Rush y Martin.

Blake repitió por tercera o cuarta vez ante su colega:

—Si como ha dicho Jesse, el gran jefe de los apaches se da por satisfecho con la muerte de los siete hombres que pusimos en libertad aún podremos considerarnos felices.

Winsor miró a su compañero con su extraño y fúnebre humor, que no le abandonaba casi nunca.

—¿No sabe decir otra cosa, Blake?

—Es mi obsesión, Winsor. Solamente el pensar que podemos sufrir un ataque de los pieles rojas, me pone enfermo. Sería mi ruina; sería el mayor desastre habido en los últimos tiempos.

Winsor atajó a Blake.

—Si los pieles rojas se lanzan contra la ciudad, Blake; no sólo sería su ruina, sino la ruina de todos nosotros, así como la de nuestras casas, ranchos, ganados y un montón de cosas más a ambos lados de la reserva. Pero le voy a dar un consuelo, amigo mío.

El corpulento sheriff de Three Rivers contempló esperanzado a su amigo.

—¿Consuelo? Suelte la lengua y no pare hasta haberme consolado, compañero, que buena falta me hace.

Winsor dijo muy convencido:

—Los indios no se moverán de la reserva. ¡Esto es todo!

—¿Cómo lo sabe usted, Winsor? ¡No me oculte nada, por Dios vivo!

Winsor miró al otro con ojos asombrados.

—¿Pero no ha sido usted el que me ha recordado que Jesse Dean había dicho que los apaches no se moverían de su territorio, dándose por satisfechos con la matanza de los siete cobardes que pretendieron atacarle a él?

Ante el gesto de decepción de Blake, Winsor prosiguió:

—Por lo poco que he tratado a ese muchacho, a quien no obstante quiero como a mi mejor amigo, Blake, me atrevo a asegurar que cuando él afirma algo, es porque está seguro de lo que dice.

CAPÍTULO VIII

l encuentro entre Jim Bixler y su hija Norma, a la que ya daba por muerta, fué un nuevo motivo de encono en la situación general.

Norma salía del River Saloon a dónde se había dirigido en compañía de su amante. La pareja había salido de Hondo casi al mismo tiempo. La mujer hizo el viaje en la diligencia y Martin, como se sabe, al frente de los facinerosos.

—¡Hermana mía! ¡Te habíamos dado por muerta! —gritó Lila al ver a su hermana.

Jim Bixler apenas pudo pronunciar ni una sola palabra al ver a su hija mayor en compañía del ganadero de Hondo.

Martin Leonard inclinó la cabeza y pretendió seguir adelante.

Se lo impidió Winsor, que acompañaba a Jim y Lila Bixler, que no pudo contenerse al ver la acción del miserable, y le gritó:

—¡Siempre tan sucio y canalla, Leonard! Tú que conocías los motivos de la desaparición de la hija de Jim, ¿no has podido explicarle las causas? Eres un sapo hinchado de vanidad, que mañana explotará en manos de Jesse Dean.

Norma escondió la cabeza en el hombro de Lila y no pronunció ni una sola palabra. Lloró desconsoladamente y no se atrevió a echarse en brazos de su padre, que los había abierto acogedores.

Gran número de personas miraron asombradas la escena. Todos ellos intuyeron que aquello formaba parte de lo que debía ventilarse a la mañana siguiente.

Avergonzado y comprendiendo al fin el significado de las palabras de Winsor, Bixler obligó a sus dos hijas a seguir adelante alejándolas de las proximidades del saloon.

Leonard miró irónicamente al sheriff y se dispuso a contestar a las ofensivas palabras de éste; pero antes de que lo hiciera, dirigió temerosas miradas a uno de los dos jinetes que acababan de llegar en aquel momento, atraídos por los murmullos del grupo.

Jesse, que desde lejos vió a las hermanas Bixler en unión de su padre, y todos ellos alejándose del lugar, dióse cuenta del enojo del sheriff de Hondo, que seguía insultando al ganadero, no tardando en captar el significado de la escena que acababa de desarrollarse en su ausencia.

—No malgaste saliva, Winsor —dijo interviniendo—. A Martin y a su maestro Rush Choate ya sólo les queda poco tiempo para seguir infestando el aire que respiramos en estas tierras. Mañana será el último día de su vida, a menos que se mueran hoy mismo de repente.

Martin volvió a sonreír, y con ello no consiguió otra cosa que enfurecer todavía más al valiente sheriff, que apenas pudo contener el impulso de desenfundar el revólver.

—¡Malgastar saliva…! ¿Crees que voy a hacerlo con esa alimaña, Jesse? ¡Mira lo que voy a hacer con él!

Winsor avanzó unos cuantos pasos más y cogiendo a Martin por el hombro le obligó a volverse, al tiempo que le escupía en el rostro.

La afrenta había sido hecha en público y se alzaron algunos rumores, pero Martin no se dió por aludido y siguió calle adelante, limitándose a asegurar en voz alta:

—Debo reservarme para la fiesta de mañana, pequeño sheriff de Hondo. Cuando hayamos cosido a balazos a tu amigo Jesse Dean, te buscaré y te mataré, ¡te mataré en presencia de todos! Este salivazo te costará el sarnoso pellejo.

Por primera vez desde que le conocía, Winsor vió en el rostro del cobarde ganadero un gesto de furor incontenible, y esta comprobación le produjo gran alegría.

Cuando horas más tarde, Jesse vió reunidas a las dos hermanas en torno de su padre en una de las habitaciones del River Hotel, el joven lo celebró infinito, prometiéndose en su interior que al día siguiente haría todo lo posible para que aquella reunión familiar no fuese jamás interrumpida por tipos de la calaña de los miserables causantes de su desunión.

Norma explicó desde el principio hasta el fin el engaño de que había sido víctima por parte de Rush Choate, y su padre se juró que si Jesse no salía vencedor al día siguiente, él mataría al canalla que había burlado a su hija mayor, pretendiendo hacer lo mismo con Lila y asesinando al hombre elegido por el corazón de la muchacha.

Una vez más, el ganadero se convenció de que su excapataz había sido elegido por la Providencia para vengarle.

—¿Te das cuenta de que has estado más de cinco años alejada de nosotros? Jamás debiste abandonar nuestra compañía, hija mía —terminó diciendo el ranchero a Norma—. Yo hubiera sido capaz de matar a ese canalla con mis propias manos.

Norma, con los ojos todavía enrojecidos por el llanto, movió la cabeza.

—Rush le habría hecho matar como hizo con Max Aitón, padre. Es poderoso y sin escrúpulos y capaz de las mayores canalladas. Además, tengo entendido que con los revólveres en las manos, pocos hombres son capaces de llevarle la delantera.

Jesse, que estaba junto a Delia, que no se alejaba de su lado, intervino en la conversación.

—Yo le aventajaré, Norma Bixler. A partir de mañana, podrá usted volver al lado de su padre y hermana sin temor y emprender a su lado una vida nueva.

Volviéndose hacia Lila, que lo miraba tristemente, Jesse prosiguió:

—Esto que acabo de decir y vengar luego la muerte de Max en la persona del inductor de su asesinato, fueron las únicas tareas que me impuse cuando me enteré que mi amigo era perseguido para ser asesinado.

Bixler también intervino, algo sonriente, para decir:

—Lo malo, muchacho, fué que abandonases el rancho.

Jesse denegó con un movimiento de cabeza y miró con amor a Delia.

—No, patrón; de no ser por ese abandono eventual de su rancho, no hubiese podido conocer a Delia Aitón ni matar a los hombres que asesinaron a su hermano.

* * *

Las carreras de caballos, los «rodeos», los concursos de tiro y, especialmente, un desafío como el que iba a tener lugar aquella mañana soleada y brillante, eran cosas que no se veían todos los días en Three Rivers.

Puede asegurarse, que el lugar escogido para la lucha a muerte entre los tres hombres, que era una explanada situada en las inmediaciones del River Saloon, se encontraba lleno a rebosar desde mucho antes de la media mañana.

Contrariamente a lo que todo el mundo esperaba, Martin Leonard fué el primero en hacer acto de presencia. Se veía bien a las claras que el ganadero de Hondo había bebido y que el alcohol le había prestado una valentía que ordinariamente estaba muy lejos de sentir.

A los componentes de la pandilla de «desesperados» que el día anterior habían producido sensación en Hondo y Three Rivers, parecía habérselos tragado la tierra. La sola mención de los apaches y cráneos escalpados había conseguido más que las amenazadoras miradas de los hombres blancos.

Rush Choate llegó acompañado de varios de sus vaqueros, que no mostraban por él la sumisión acostumbrada. Hubo un murmullo general a la vista del poderoso ganadero, quien dando un salto y apeándose de su montura, se acercó a su amigo.

Se hizo el mayor silencio cuando ambos hombres se hablaron en voz alta.

—Observo que somos los primeros en presentarnos, Martin —dijo el recién llegado.

—Y los primeros y únicos que nos marcharemos cuando hayamos terminado el trabajo, Rush —replicó con bravuconería Martin.

Éste se mostró menos dispuesto a seguir hablando cuando apercibióse de la llegada de Jesse montando en su enterpelado y seguido de Winsor, Blake y Jim Bixler, quien dirigió una mirada muy significativa a los dos causantes de la doble desgracia de sus hijas.

De pronto, los espectadores fueron retrocediendo. Todos ellos se protegieron detrás de las construcciones de madera más inmediatas, alejándose de la línea de tiro de los tres hombres.

Hemos dicho que todos se alejaron para protegerse, pero debemos rectificar.

Un piel roja, aparecido sin que nadie supiera cómo, a pesar de lo llamativo de su atuendo, se cruzó de brazos y fué a situarse a escasa distancia del sitio donde debía tener lugar la extraña lucha. Era Pluma Negra, cuyo rostro parecía petrificado y no puso especial atención a la llegada de su amigo blanco.

Cuando el sheriff Blake se le acercó, el caudillo apache se limitó a mover los párpados, indicando con este gesto que se había dado cuenta de su presencia.

—Los hombres blancos —quiso explicarse el sheriff—, han acordado este sistema de lucha para hacer justicia por el robo de los mustangos a los valerosos apaches, de quienes somos buenos amigos.

—¡Uf! —exclamó el piel roja sin mover un solo músculo de su cuerpo—. ¿Dónde está la justicia de los rostros pálidos, que permiten que uno de los suyos se juegue la vida para que se cumpla la ley? Los apaches emplean otro procedimiento en caso de robo. ¡Hog!

Blake hizo un gesto de impotencia y se acercó a los hombres que iban a combatir.

—Hombres —les dijo casi gritando—, a partir del instante en que me separe de vosotros, podéis hacer uso de vuestros revólveres. No es costumbre entre nosotros el que dos hombres se encaren a la vez con uno solo, pero puesto que los tres estáis conformes, yo también lo estoy.

Martin había dirigido una ansiosa mirada a los que les contemplaban y Rush otra de penetrante en dirección al sector oriental. Cuando ambos se dieron cuenta de que ningún piel roja, aparte del caudillo apache, se hallaba apostado en las inmediaciones respiraron tranquilos.

Winsor se acercó al caudillo apache y lo mismo hizo Blake. Pluma Negra se hallaba en medio, con las miradas fijas en los principales protagonistas de la escena.

Los tres enemigos quedaron solos en la línea de tiro y sus miradas parecieron taladrarse como para adivinar sus respectivos pensamientos.

Rush, que era un tirador formidable, le había ordenado a su amigo Martin:

—Sólo me interesa que lo distraigas con tus movimientos, muchacho. Déjame lo otro a mi cargo. Al más insignificante movimiento que le vea hacer, le coseré a balazos; tenlo por seguro.

Los vapores del alcohol parecían haberle hecho olvidar momentáneamente, a Martin lo que había visto hacer a Jesse Dean poco tiempo antes. En todo caso, sabía que era un asunto de vida o muerte y confiaba en la rapidez de su compañero en el manejo de sus revólveres.

La táctica que siguieron los dos aliados era la que menos convenía a Jesse.

Martin fué separándose del lado de Rush con las manos engarfiadas a dos o tres pulgadas de las culatas de sus armas, mientras su compañero vociferaba:

—Te quedan pocos segundos de vida, Jesse Dean; maldito entrometido, cerdo asqueroso, cana…

—No pierdas las fuerzas por la boca, Rush —interrumpió Jesse—. Cada palabra pronunciada por tu lengua te hace vacilar el pulso. Y ahora, oídme bien lo que voy a deciros a los dos.

Martin se detuvo y las miradas de su enemigo lleváronse la mitad de los vapores alcohólicos que le estimularon anteriormente a seguir adelante.

Jesse había separado los pies y sus manos se hallaban completamente estiradas a lo largo de las piernas, mientras que su cuerpo no había hecho el más leve movimiento.

Es cierto que las palabras que pronunció robaron parte de la valentía ficticia de Martin; pero más que éstas lo consiguió la extraña sonrisa de mal agüero que apareció en sus bien dibujados labios, al tiempo que decía:

—No tenéis ni la más leve probabilidad de salir con vida de ésta; puedo asegurároslo. He comprendido vuestras maniobras, que me indican cuáles son las palabras que habéis empleado para intentar deshaceros de mí.

—¿Cuáles son estas palabras, cerdo? —inquirió Rush, cuyas manos parecieron engarfiarse un poco más.

Jesse sonrió más acentuadamente cuando Martin hizo un extraño movimiento con las manos.

—Le has ordenado a tu criado Martin Leonard, que hiciera repetidamente lo que acaba de hacer en este instante; ¿acierto? ¿A que no te atreves a desmentirme, burlador de mujeres honradas y asesino de hombres decentes?

El fruncimiento de cejas de Rush y un gesto de espanto mal disimulado por parte de Martin, fueron las mudas réplicas de los dos aludidos.

Pluma Negra seguía inmóvil en medio de los dos sheriff y sus facciones se hubieran creído talladas en mármol, no demostrando ninguna alteración cuando empezó la cosa.

Winsor y Blake, en cambio, hicieron gestos de decepción, aunque éstos sólo duraron una fracción de segundo.

Martin se arrojó rápidamente al suelo, quedando tendido en él cual largo era. En sus manos habían aparecidos los revólveres.

Rush siguió de pie y sus armas pasaron de las fundas a las engarfiadas manos con una celeridad impresionante.

El revólver derecho de Jesse hizo dos disparos bien visibles; en cambio el arma izquierda no salió de la funda, dando con ello la sensación a los espectadores más cercanos, que no pudieron por menos que retener el aliento, que aquel revólver no había entrado en acción.

Pero el resultado final de los centelleantes movimientos del joven no tardó en ponerse ostensiblemente de manifiesto.

Rush Choate disparó con uno solo de sus revólveres, pero el proyectil se perdió en las alturas. No pudo disparar la otra arma. Su caída resultó impresionante. Cayó derrumbado hacia atrás, dando la sensación de que era impulsado por la poderosa mano de un gigante.

Martin Leonard pasó de la vida a la muerte sin hacer el más leve movimiento desde el instante en que se arrojó astutamente al suelo, y sus manos, extendidas del todo, empuñaban los dos largos seis tiros, que no había conseguido utilizar.

Jesse Dean había cumplido su promesa, y su esbelto cuerpo se volvió hacia los dos sheriff y el piel roja.

Los dos primeros parecían respirar después de mucho tiempo de no hacerlo.

El joven recargó lentamente los cilindros de los revólveres y sopló pausadamente los largos cañones, de los cuales salieron ligerísimas nubes de humo de pólvora quemada.

Algunos hombres fuéronse acercando poco a poco hacia la explanada, pudiendo comprobar dos cosas que les asombraron y de las cuales guardarían recuerdo durante mucho tiempo.

Lo que aquellos curiosos pudieron confirmar con sus propios ojos, fué el hecho de que un piel roja apache, especialmente un Gran Jefe de esta orgullosa tribu, entreabriese los labios sin contornos y mostrase al sonreír débilmente una doble hilera de dientes fuertes, regulares y blancos.

No menos fuertes ni blancos demostraron ser los dientes de Jesse Dean al corresponder a la sonrisa de su amigo Pluma Negra, quien dijo significativamente, al tiempo que iniciaba la marcha hacia el sendero oriental:

—¡Uh! Mi hermano Jesse Dean ha hecho justicia del todo. Sus hermanos de tez cobriza le vengaron del intento de asesinato contra su persona. El ha hecho justicia por el robo de los caballos a los apaches. Los hombres rojos están en paz con los rostros pálidos, pero Pluma Negra sigue en deuda con su hermano blanco. ¡Horogh!

Pronunciadas estas palabras, el caudillo apache se dirigió sin perder la majestuosidad de su paso en dirección Este, sin volverse ni una sola vez y no tardando en desaparecer a la vista de los que lo contemplaban todavía asombrados.

—¡Por los rabos de una docena de osos «grizly», Jesse Dean de los demonios! —dijo al fin el sheriff de Hondo—. Me has hecho pasar un mal rato cuando he visto que no disparabas contra Martin, que fué el primero que te apuntó con sus revólveres.

Tanto Winsor como Blake se extrañaron de nuevo al percatarse de que la sonrisa de Jesse no desaparecía de sus labios al asegurar:

—No acaba de ser cierto lo que está diciendo, Winsor. Martin murió antes que Rush. Disparé contra él el revólver izquierdo sin «sacar», un quinto de segundo antes que el derecho.

Blake se aproximó a los caídos y sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

Los dos proyectiles que habían matado a Rush Choate abrieron un solo agujero en su arrugada frente.

Al desviarse un poco hacia la izquierda, pudo comprobar asimismo que el proyectil que ocasionó la muerte de Martin le había abierto un agujero en el mismo lugar de la frente que a su compañero.

—¡Por las barbas de mi abuelo! ¡Por todos los diablos del infierno! ¡Maldito sea mi cuero cabelludo!

Éstas y parecidas exclamaciones escaparon de docenas de bocas de los curiosos, que se habían acercado sin temor a la explanada.

Jesse aprovechó el momento en que la mayoría de los hombres comprobaban los impactos de los disparos y lanzaban al aire las más disparatadas exclamaciones, para montar de un salto en su montura y dirigirse al galope hacia el hotel.

Casi pisando los cascos traseros de su caballo, otro hombre fué en su seguimiento.

Delia creyó enloquecer de alegría a la vista de Jesse, que descendió de su caballo, sin que su cuerpo mostrara ni un solo arañazo.

El negro Tom, que había estado acariciando incesantemente una peluda pata de conejo que extraía de cuando en cuando del bolsillo del chaleco, besó apasionadamente la extremidad del animal, que le servía de amuleto, al ver al joven sano y salvo.

Mucho agradeció el muchacho estas manifestaciones de alegría del buen negro; pero agradeció todavía más, las pruebas de amor que le dió Delia, a la que dijo antes de afianzarse en el suelo:

—Tu hermano ha quedado definitivamente vengado, Delia Aitón. Ahora, sólo nos queda por hacer lo más importante: ir a buscar a tu madre y rogar a Mr. Bixler que…

El joven se interrumpió ante la llegada del ranchero que acababa de nombrar, que era el que había ido detrás suyo desde la explanada, y que pareció haber oído sus últimas palabras a juzgar por lo que dijo:

—Mis hijas y yo hemos decidido largarnos de Three Rivers, muchacho. Lo habíamos decidido antes de saber cuál sería el resultado de la lucha. Un carruaje nos aguarda en la explanada del rancho para llevarnos a Claunch. Pero te hago saber que no me moveré de esta maldita ciudad, a menos que me prometas que te harás cargo del rancho. Puedes ocupar con tu esposa… cuando lo sea, las habitaciones principales de mi vivienda, pues creo que jamás volverás a vernos el pelo por aquí. ¿Aceptas lo que te propongo, Jesse Dean, hijo mío?

Los ojos del ganadero chispearon a causa de la emoción.

Jesse miró largamente a Delia y sonrió; sonrió como en adelante lo haría siempre, con una sonrisa que no tenía nada de tétrica ni hacía augurar otra cosa que la más completa felicidad.

La muchacha, al sentirse interrogada por las miradas del joven, empezó diciendo, mirando al ranchero con sus ojos inmensos:

—Hemos de ir a buscar a mi madre, Mr. Bixler. Y luego… queda una cosa por hacer.

—Mi futura mujer quiere decir —intervino Jesse sin abandonar la sonrisa—, que antes de habitar en la vivienda que nos ofrece, hemos de casarnos y…

—Bien, muchachos. Id a buscar a la madre de Delia. Pero habréis de apresuraros, pues a la vuelta estará todo dispuesto para la ceremonia. Después, pienso dar una fiesta como no se habrá celebrado otra en Three Rivers desde que nuestros abuelos clavaron las primeras planchas de madera y hablaron todavía en lengua española. Mientras tanto, mis hijas partirán solas. No quiero dejarme perder lo vuestro.

CAPÍTULO IX

e acercaba la época de las lluvias y aunque el cielo se mostraba amenazador, el corazón de la multitud reunida para celebrar la boda de Jesse Dean con la mujer más bella que habían contemplado los ojos de más de un envidioso, revelaban felicidad.

A nadie le pareció extraño que el ganadero Floyd se encontrase al lado de los viejos Wilson y Trevette, sin decidirse a dar el paso definitivo. Mary Aitón y su hermano parecían estimularlo.

Al fin obligado por los viejos, el fornido Floyd se acercó a Jesse y en presencia de todos le dijo en voz alta, al tiempo que extendía su fuerte mano:

—Muchacho, me gusta reconocer mis errores. Uno de ellos, el más grande de mi vida, fué el dejarme influenciar por el maldito Rush.

El ganadero se detuvo al ver el ademán del joven capataz del Honeycomb.

Creyendo su oferta de amistad rechazada, inclinó la cabeza y se dispuso a alejarse de aquella reunión de hombres y mujeres que respiraban una sana alegría.

Pero las palabras de Jesse detuvieron el movimiento del ranchero.

—No me ha comprendido, Floyd. Con mi ademán he querido significarle que los muertos, muertos están. No debemos mencionarlos más, y menos en un día como el de hoy. Quédese aquí como un amigo más y beba hasta que se le salga el whisky por los ojos.

Floyd arrojó el sombrero al aire y después de vitorear a los nuevos casados, grito que fué contestado unánimemente, sin exceptuar la chillona voz del negro Tom, que fué uno de los animadores principales de la fiesta, se acercó a la mesa y se sentó al lado de los ganaderos de Three Rivers.

Como sucede en estos casos, llegó un momento en que los invitados, incluso el mismo Jim Bixler, se dispusieron a dejar solos a los recién casados.

Pero aquel día tenía que ser sonado por más de un concepto.

Un griterío ensordecedor, entremezclado con algún que otro alarido indio, capaz de poner la carne de gallina a un hombre normal, consiguió que el corazón de la mayoría se encogiera y de nuevo los cabellos del simpático y bondadoso negro se erizaron, agrandándosele los ojos hasta parecer que iban a salírsele de las órbitas.

—¡Los indios! ¡Van a atacarnos los apaches! —gritó el sheriff Blake.

Winsor, ¡caso verdaderamente insólito!, esbozó una sonrisa que parecía un mueca, diciendo a su amigo:

—¿Es necesario que vuelva a repetirte, Blake, que Jesse y luego el mismo Pluma Negra, aseguraron que los pieles rojas jamás intentarían un ataque contra nosotros?

La mayoría de los hombres dirigieron las manos hacia las fundas de sus revólveres.

Jesse los contuvo con un enérgico ademán, ya que no le era posible hacerse entender de otro modo a causa del ruido de los cascos de cinco mustangos rojos como la sangre, que en aquel momento hicieron su entrada en la explanada del rancho propiedad de Jim Bixler.

De entre un grupo de jinetes apaches, que se disponían a alejarse, salió una voz clara y bien timbrada, que dijo en bastante buen inglés:

—El Gran Jefe Pluma Negra de los apaches, regala los cinco mustangos a su hermano rostro pálido, Jesse Dean, el mismo día que toma por esposa a la mujer de larga trenza negra, hermosa cual bella puesta de sol en las altas montañas de occidente. ¡Horogh!

Lo más extraño de todo fué que los cinco mustangos estaban ensillados y no hicieron ningún extraño cuando se les acercaron los hombres blancos.

—¡Están domados! —exclamó el viejo Wilson—. ¡Dime si estoy soñando, o es que me he muerto, John!

Éste contestó a su amigo, no del todo convencido de sus palabras:

—Es que estamos haciéndonos viejos, Wilson. O tal vez es cierto que nos hemos muerto del susto y al fin podemos contemplar sin temor una firme amistad entre blancos, negros y cobrizos.

Jesse sonrió al mirar a su esposa, que aparecía pálida pero serena.

—¿Sonreirás siempre así en adelante, Jesse? —preguntó la joven en un momento en que sus palabras no podían ser oídas por los demás.

—En adelante, Delia, sólo dejaré de sonreír cuando tenga que extraer el revólver de la funda. Te lo prometo.

Delia sonrió también. Sabía que Jesse Dean, su esposo, siempre cumplía sus promesas.

FIN