© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroarrérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1. edición: 2002

© Meado* Castle

Impreso en España - Printed in Spaln

ISBN: 84-666-0941-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.689-2002

CAPITULO PRIMERO

—Si yo fuera otro, en vez de dirigirte la palabra desenfundaría el revólver, Marlin.

—¿Por qué, Bill?

—Eres el rival más directo que tengo en el camino hacia el corazón de Betty.

—Lo mismo digo yo, y sin embargo no se me ha ocurrido sacar el revólver.

—Supongo que estarás de acuerdo conmigo en que Betty no puede casarse con los dos.

—Como nosotros somos cristianos y no aceptamos la costumbre de los mormones, a tu pregunta sólo puedo contestar de una forma: estoy de acuerdo contigo.

—Entonces, ¿cómo crees que podamos arreglar este asunto, Bill?

—Se me está ocurriendo una cosa que no tendría nada de graciosa para nosotros.

—¿A qué te refieres?

—¿Has preguntado a Betty si corresponde a tu amor?

—¿Estás loco? Me temblarían de tal modo las piernas si me acercara a ella para preguntarle eso, que sólo con pensarlo me dan escalofríos. ¡Pero, espera! ¿Se lo has preguntado acaso tú, Bill?

—¿Quién, yo? Estoy archiseguro de que las palabras no me saldrían de la boca si intentara hablarle de mí, decirle que la quiero más que a nadie en el mundo.

Los dos rivales se miraron, y guardaron silencio durante largo rato, hasta que Marlin volvió a tomar la palabra:

—¿Te das cuenta de lo que quería decirle? Tú y yo disputamos por una joven que aún no sabemos si corresponde al amor de alguno de los dos.

—Lo reconozco... ¡Marlin, tengo una idea!

—No me digas. Esto es lo más extraordinario que te he oído decir.

—¿Qué quieres significar...? Te advierto, amigo, que el horno no está para bollos.

—Ni el tuyo ni el mío. Bien, sepamos a qué idea te referías.

—Hagamos una apuesta.

—¿Quieres que nos apostemos a Betty a cara o cruz, y el que gane la rapte y desaparezca de Hurricane?

—¡Quiero que nos apostemos el derecho de ser el único en dirigirse a ella y hacerle saber la pasión que ha despertado en nuestro corazón!

—Creo que acabas de tener una idea genial, Bill, lo reconozco. ¿Cómo crees que podríamos hacerlo?

—Nosotros somos dos buenos bebedores.

—Cierto, esto no nos lo puede negar nadie. Si me apuras, llegaré a decir que ésta es una de las causas de que Betty simule estar ciega de los ojos cada vez que pasamos por su lado.

—¿Te refieres a...?

—Recuerdo haberle oído decir que ella no se casaría jamás con un borracho.

—Pero nosotros no somos unos borrachos.

—Como has sugerido algo respecto a la bebida...

—Quería proponerte que nos encerrásemos en una casa, teniendo varias botellas de whisky y dos testigos presenciales delante nuestro.

—Considero que para esa apuesta el whisky es indispensable, pero no llego a comprender para qué demonios necesitamos tener dos testigos.

—Nos emborracharemos.

—¿Qué más?

—Cuando uno está borracho, suele hacer idioteces.

—Cierto, especialmente cuando ya es un poco idiota estando sereno.

—Pero si tenemos dos testigos presenciales, dispuestos a impedir que hagamos esas idioteces...

—Bien, aceptado, con la condición de cada uno de nosotros elija a su testigo.

—Me parece bien.

—Bueno, ahora suponte que ya nos hemos encerrado en una casa teniendo todas esas botellas de whisky que has dicho. ¿Qué más?

—¡Beberemos hasta que se nos salga por los ojos y el que resista más la bebida, aunque se emborrache y pierda el conocimiento, habrá ganado.

—Ganado el derecho a hacerle el amor a Betty sin que el otro tenga necesidad de desenfundar el revólver. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Justamente.

—¡Aceptado!

—Betty, verte a ti es como mirar al sol naciente cara a cara. Esto...

—¡Cecil! ¿Eres tú el que acaba de hablar?

El llamado Cecil giró la cabeza extrañado, simulando que creía en la posibilidad de que detrás de él hubiera algún otro personaje.

—Pues, sí, sí; soy yo —convino al ver que no había nadie.

—¡Pero si hasta ahora me había parecido que eras mudo!

—¿Por qué lo dices?

—No hay ningún muchacho de nuestra edad en Hurricane que no me haya dicho alguna vez algo agradable, excepto tú.

—No soy amigo de perder el tiempo diciendo sandeces a las muchachas.

—¿Prefieres hacerlas?

—No, no. Ni una cosa ni otra.

—¡Cecil! Nunca hubiera pensado de ti que eres un embustero.

—Eres la primera persona que me llama embustero.

—Lo primero que has dicho al verme ha sido: «Betty, verte a ti es como mirar al sol naciente cara a cara. Esto...»

Cecil se sonrió y Betty hizo una segunda comprobación que hasta entonces no había tenido ocasión de hacer; o sea, que Cecil tenía una doble hilera de dientes blanquísimos, regulares, deslumbrantes.

—Tienes razón en lo que acabas de decir, Betty, pero...

—¿Lo ves como eres un embustero?

—Si me dejas hablar, te darás cuenta de que no lo soy.

—¿No? Bien, habla, habla; di lo que quieras. ¡Te escucho!

—Los que me han dicho que me presentara a ti, diciendo estas palabras para empezar, son otros dos, pero tú me has interrumpido cuando yo he abierto la boca para empezar a hablar.

—¿Quiénes son esos dos que...?

—Eso sí que no te lo diré. Me ha costado lo mío hacerles desistir de su propósito y no quiero agravar la situación con...

—Si no me dices de quién se trata, no me interesa saber lo que has venido a comunicarme.

—¿Quieres que les diga que has resultado ser un sol murien-te, al menos para ellos?

—No entiendo nada de lo que estás diciendo, ni por qué has hablado como lo has hecho, ni lo que pretendes con tus palabras, ni la causa de que estemos hablando tú y yo.

—De ti depende saberlo todo.

—¡Pero si no me has de decir de quién se trata...!

—Uno de ellos se encargaría de decírtelo después, si tú se lo permitieras.

—Siendo así... Bien, ¿cuál es el encargo que te han dado para mí?

—¿Tienes novio? ¿Amas a algún hombre? ¿Te gustaría ser amada por algún hombre en particular? Estas son las preguntas que me han pedido que te hiciera. De acuerdo con tu contestación, ellos tirarán adelante o harán marcha atrás y se colgarán de un árbol o se comerán las uñas, ya que esto no me interesa para nada.

—¿Qué significa eso de tirar hacia adelante? Está muy poco claro.

—Se trata de una apuesta. Beberán whisky hasta caer al suelo uno de los dos. El que se sostuviera más tiempo de pie, sería el

encargado de decirte que te ama y a preguntarte si quieres casarte con él.

—Con lo que acabas de decir me has demostrado que esos dos hombres no me conocen.

—No sé por qué piensas así.

—Porque el que me conoce un tanto así sabe que los borrachos me asquean, pues cuando el alcohol entra en el cuerpo del hombre, la cordura, los buenos instintos, la bondad, la calma, el sosiego y todo lo bueno sale de ese mismo cuerpo. Por otro lado, conozco, uno por uno, a todos los borrachos de Hurrcane.

—En esto que acabas de decir estoy de acuerdo. Yo tampoco soy partidario de beber con exceso.

—¿No te emborrachas tú, Cecil?

Este contestó muy serio:

—Ahora eres tú la que acabas de contar una mentira.

—No sé por qué lo dices.

—Me acabas de preguntar si me emborracho, y después has dicho que conoces uno por uno a todos los borrachos de Hurri-cane. ¿En qué quedamos? Si los conocieras a todos, no me contarías entre ellos y por tanto sobraría la pregunta.

—Cecil, la cabeza me da vueltas. ¿Qué es lo que has venido a preguntarme por encargo de otros?

—Pues eso: si tienes novio, si amas a algún hombre y si te gustaría ser amada por alguno en particular.

Sostenía la conversación en una acera de la calle Principal de Hurricane, del condado de St. George, Utah, no lejos del sendero general de Cedar City, el cual finalizaba en Provo.

De pronto, Betty dijo como si acabara de tomar una determinación:

—Cecil Bishop, si fueses tú el que me hiciera esas tres preguntas, quizá me decidiría a contestarte, pero tratándose de unos hombres que no lo son lo bastante para dar la cara, mi contestación es la siguiente: ¡que me olviden o que revienten, como quieran!

Betty era mucho más guapa, atractiva; mucho más que atractiva, sugestiva; mucho más que sugestiva, única. Al menos esto es lo que decían todos los habitantes de Hurricane, los cuales estaban orgullosos de la belleza de la hija de la viuda Luta, dueña de una tienda de modas.

Cecil sintió un repentino mal sabor de boca al ver que aquel cuerpo magnífico, único, giraba sobre sus talones y comenzaba a alejarse, olvidándose de despedirse de él.

—¡Betty! —dijo—. ¿No fuiste a la escuela, hace muchos años, cuando eras niña?

La escultural y sugestiva joven, de veinte años, se paró en seco, girando la cabeza.

—¿Tantos años hace que crees que fui a la escuela?

—¿Fuiste?

—¡Sí, pero no hace tantos años, ni mucho menos, como tú!

—Y dime, Betty, ¿no nos enseñaron en la escuela a decir «Hola» y «Adiós»?

La castaña clara Betty tuvo una sonrisa, mostrando ella también una doble hilera de dientes regulares y blanquísimos, sonriendo al igualmente castaño claro Cecil Bishop.

—Hasta la vista, Cecil. ¿No lo prefieres al «Adiós»...? Y perdona mi mala educación.

Cecil asintió con un movimiento de cabeza. La contestación de la joven habíale desconcertado.

Cuando ella ya se había alejado bastante, pero aún podía oírle, dijo con una voz extraña, temblorosa:

—¡Hasta la vista, Cecil!

Se miraron y se sonrieron.

Cecil olvidó la causa de que, por primera vez en su vida, sostuviera una conversación con Betty, la codiciada belleza de Hu-rricane.

En realidad, Betty era codiciada por su belleza y atractivo, y porque se decía que su madre, la viuda Colson, era bastante rica. En todo caso, su tienda de modas era la más concurrida de la ciudad.

Claro que Cecil tampoco era pobre.

Era el heredero del Canaan Cattle, mucho de ganado vacuno con una nómina de doce vaqueros, de los cuales él era el capataz y el amigo de sus hombres.

No había un solo habitante en Hurricane que no fuese amigo

de Cecil, pues los cuatro o cinco enemigos que había tenido reposaban en el cementerio de la ciudad.

También tuvo cinco o seis medio enemigos, pero éstos tuvieron el buen acuerdo de hacerle caso cuando les sugirió que prolongarían sus días si abandonaban la ciudad.

La abandonaron.

A principios de setiembre de 1867, Cecil estaba a punto de crearse un enemigo; eso sí, un enemigo de cuidado.

Era el tratante en ganado vacuno, Morris Harrison.

Precisamente en aquellos instantes, mientras Cecil estaba apostado detrás de una pila de sacos de un almacén, estando convencido de que Betty pasaría por allí cerca y podría verla a sus anchas, a su progenitor, que cruzaba montado a caballo, se le cayó una cartera de piel de la bolsa del arzón de la silla de montar, la cual habíase abierto. Cecil estuvo a punto de sonreír cuando vio al tratante Morris inclinarse a recoger la cartera.

—Menos mal —murmuró el joven ranchero—, de ¡o contrario tendría que presentarme a padre, que me preguntaría qué hago aquí en vez de estar en el rancho.

Pero contuvo el aliento al ver que el tratante miró en torno suyo y al creer que nadie le había visto, guardóse la cartera en un bolsillo del pantalón.

—¡El cochino!

No tuvo más remedio que abandonar su refugio detrás de la pila de sacos y bajar a la calzada, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Padre, pare el caballo! —agregó a continuación—: Tratante Morris Harrison, baja a la calzada.

El progenitor de Cecil era muy miope y llevaba unas gafas que por lo pequeñas era ridiculas.

—¿Qué haces tú aquí en la ciudad, muchacho? —preguntó el hombre.

Sam Bishop era alto, delgado, de ojos azules, muy calmoso.

En vez de contestar, Cecil, que no había dejado ni un momento de mirar al tratante, preguntó:

—¿Lleva mucho dinero en la cartera, padre?

—Cinco mil dólares, que voy a ingresar en el banco... Pero ¿cómo sabes...? ¡Mi dinero! ¡He perdido mi dinero!

En la calle principal de Hurricane se arremolinó la gente, en tanto Cecil reclamaba silencio y decía, apuntando con la zurda al tratante de ganado, que era de religión mormona:

—Que alguien mire en el bolsillo derecho del pantalón del tratante. Si alguno apuesta mil dólares contra una aguja que aquí encontrará la cartera de piel con cinco mil dólares que le ha desaparecido a mi padre, que lo diga.

Un hombre extremadamente joven para lucir una estrella de alguacil en el pecho, que estaba a punto de atravesar la calle, hizo observar a su ex condiscípulo y amigo de toda la vida:

—Eso que acabas de decir es muy grave, Cecil. Acabas de acusar al tratante Harrison de haber sustraído...

—¡Para, para la carreta, alguacil Ernest! Pregunta a cualquiera de los que están escuchando si yo he acusado al tratante en ganado de haber sustraído nada.

Sonaron docenas de voces dando la razón a Cecil, diciendo únicamente que él había dicho que la cartera de piel con el dinero del ganadero Bishop estaba en el bolsillo derecho del pantalón del tratante.

—¡Atajo de asnos! —explotó el de la estrella—. ¿Cómo es posible que ese dinero esté en poder del tratante, si no lo ha sustraído al ranchero Bishop?

Cecil dijo muy serio, sin por esto dejar de mirar al tratante:

—Ernest, si no fuera porque te conozco tan bien, ahora mismo diría que en las próximas elecciones has perdido mi voto.

—¡Serás zoquete! Yo he dicho...

—No digas nada y pregúntaselo a él mismo.

—¿Al tratante Morris Harrison?

—Supongo que no estamos hablando de Judas Iscariote, que según he oído decir era primo hermano de todas las serpientes de cascabel que había en sus tiempos.

Entonces, rojo, congestionado por primera vez, Cecil dejó de mirarlo y se volvió hacia su amigo.

—¿Qué me dices ahora de los disparates que han salido de tu boca, alguacil Ernest?

—Que merezco que nadie me vote para el cargo de alguacil de las próxima elecciones.

—Bah. No le des tanta importancia. Todos podemos equivocarnos.

El tratante bajó la acera, se acercó al ranchero y le entregó la cartera.

—¿Quiere contar el dinero, ranchero Bishop? —dijo.

El progenitor de Cecil contó el dinero, asintió con un movimiento de cabeza y dijo sin perder la serenidad:

—En adelante no te acerques más por el Canaan Cattle, tratante Morris. Allí ya no tienes nada que hacer. Ni tú ni tus hermanos.

De varios sitios partieron voces de hombres maduros, no tan calmosas como la del ranchero Bishop.

—Tratante Morris, pasas por ser un hombre rico. Te has enriquecido a las costillas de los rancheros de Hurricane, ¿y procedes así con uno de los que más te han ayudado?

—Tratante Morris...

Cecil notó cierta debilidad en las piernas al volver a ver a la castaña clara Betty Colson.

¡Y Betty Colson le miraba como si deseara decir algo!

¡Y lo dijo!

—Alguacil Ernest —habló—, ¿sabes a quién deberíamos votar todos en las próximas elecciones para el cargo de alguacil?

—¿A quién, Betty Colson?

—¡A Cecil Bishop, que ha demostrado tener cerebro, y lo que es más importante, saber emplearlo!

—Menos mal que tú eres menor de edad y no votarás, pues de lo contrario...

La hermosa Betty, cuya belleza era un orgullo para todos los habitantes de la ciudad construida al sur del River Verkin, dio media vuelta, apartó a codazos a los que se encontraban junto a ella y se alejó caminando erguida, gallarda, majestuosa.

La hermosísima joven de ojos grises como el humo, pero brillantes como las piedras preciosas, no llevaba trazas de pararse.

Sólo se paró y su cuerpo adquirió una gran rigidez, cuando sonó un estampido.

Pero el que lo produjo fue el Colt del heredero del Canaan Cattle.

El musculoso tratante dijo, luego de haber entregado la cartera con el dinero del ranchero, volviéndose rápidamente hacia Cecil:

—¡Maldito...!

No pudo decir nada más, pues su diestra le tomó la delantera a su lengua y comenzó a desenfundar su revólver.

El revólver del heredero Bishop le tomó la delantera al suyo.

Betty giró la cabeza y sus labios se entreabrieron en una sonrisa, mientras el cañón del Colt de Cecil humeaba y el representante de la ley se inclinaba sobre el caído tratante manifestando con lúgubre acento:

—Este fulano ha recibido su merecido.

Aquélla no sería una manera muy ortodoxa de manifestarse en lo que se refiere a un representante de la ley, pero no pudo ser más significativa.

Sam Bishop díjole a su hijo:

—¿Has venido a pie o a caballo, muchacho?

—A pie. Quería..., tenía... En fin, tenía que hacer algo por encargo de alguien. ¿Ha comprendido, padre?

—No, ni falta que hace... Alguacil Ernest, ¿necesitas para algo a mi hijo?

—No, ranchero Bishop.

—¡ Vamos, arriba, hijo!

Cecil subió ágilmente a la grupa del caballo de su progenitor, el cual soltó las riendas a su montura.

El joven Bishop dijo al pasar a la altura de Betty, que se volvió al paso del caballo:

—¡Hermosísima!

Lo dijo de labios para adentro para que no se enterara su progenitor, el cual, en efecto, no se enteró de nada.

La castaña clara de ojos grises y brillantes se enteró, puesto que le hizo una mueca y le mostró la punta de la lengua a Cecil, quien creyó que aquel día moría algo para él y también nacía algo nuevo.

El que en realidad murió definitivamente fue el tratante en ganado Morris Harrison.

CAPITULO II

El difunto tratante en ganado Morris Harrison, de Hurrica-ne, había sido el más joven de cuatro hermanos, aunque tenía dos hermanas más jóvenes que él.

Fueron cuatro varones y dos hembras los únicos representantes mormones del condado de St. George.

Todos eran solteros y todos los varones también eran mucho más viejos que Morris.

Los tres que formaron parte del cortejo fúnebre que llevó los restos de Morris al camposanto, se dirigieron después a los terrenos del Canaan Cattie y se encontraron con el joven Bishop.

—Yo soy Jacob, el hermano mayor de Morris Harrison —dijo el primero—, y he venido a decirle lo siguiente: ¡te mataré, aunque sea la última cosa que haga en mi vida!

Le siguió el mediano, quien dijo, después de escupir a los pies del joven Bishop:

—Si mi hermano Jacob no logra matarte, te mataré yo, que soy Lot.

El más joven de los tres, de unos cuarenta años, escupió a la cara de Cecil y fue el que dijo lo más grave de todo en presencia del ranchero Bishop y los doce vaqueros de la nómina del rancho.

—Es imposible que nos mates uno a uno a todos los Harrison y a nuestros peones, joven Bishop; ¡pero no quisiera encontrarme dentro de tu pellejo si lo lograras, pues conocí a tu abuelo y conozco a tu padre; aunque es la primera vez que te veo en mi vida. Yo soy Job Harrison y juro que te mataré.

—Si no se explica mejor, señor Job —dijo Cecil a este último—, a usted será el único de los Harrison a quien no habré comprendido.

—Verás cómo me entenderás: ¡tu abuelo fue un hombre de buen corazón, como lo es tu padre y supongo que tú también debes de serlo...!

Hizo una pausa y los Bishop se miraron desconcertados, aunque no tardaron en volverse hacia el más joven de los Harrison, que añadió con un cambio de inflexión en la voz:

—Vivirías muriendo un poco cada día, si nos sobrevivieras a todos. ¡El Dios de los mormones, aunque sólo formamos una pequeña comunidad, pues El ha escrito en Su Libro: «Mía es la venganza.»

Cecil, que era frío, sereno y raramente se inmutaba, se estremeció al ver la mirada que le dirigían los Harrison, los cuales se dispusieron a volver grupas, diciendo el de más edad, que tendría unos cuarenta y tres años:

—Pasado mañana, domingo, a mediodía, me encontrarás esperándote en la parada de las diligencias.

Los tres caballos volvieron grupas y salieron al galope del Canaan Cattle.

Mientras los Bishop se miraban en silencio, uno de sus vaqueros, también el de más edad del rancho, dijo al ranchero:

—¿Qué hacemos, patrón?

—Volved al trabajo, muchachos.

—Patrón, nos referimos a... lo otro.

—No te entiendo, Tim.

—Supongo que no dejará que las cosas sigan adelante, ¿no es cierto?

—He... hemos de pensarlo, amigo... Aunque tratándose de desafíos de uno en uno, no sé cómo podríamos hacerlo para impedirlo.

—Procure pensarlo antes del domingo, patrón.

—Así lo haré..., haremos, amigo; porque vosotros también debéis pensarlo.

Los once vaqueros restante dijeron al mismo tiempo, volviéndose hacia el joven Bishop:

—Cuenta con nosotros, capataz.

Cecil sacudió la cabeza y se volvió hacia los vaqueros, viendo en el semblante de todos ellos el deseo de colaborar.

—Gracias, Tim. Yo también, como mi padre, digo: he... hemos de pensarlo.

—Bien. Tómate el tiempo que quieras, pero el domingo es pasado mañana, y el tiempo no se estira ni se encoge.

Los vaqueros volvieron a su trabajo y los Bishop entraron en su vivienda sin haber cruzado ni una sola palabra todavía.

Ya en el interior de la casa, cuando estuvieron solos, sentados ante la mesa del comedor, se miraron y el ranchero tomó la palabra:

—¿No podías evitarlo, hijo?

—Sí, padre; dejándome matar. ¿No lo ha presenciado todo desde el principio?

—Es cierto, muchacho. La verdad es que no sé por qué te he hecho esta pregunta tan idiota. Morris Harrison está donde debe estar. Y si los Harrison, por muy mormones que sean, quieren guerra, tendrán guerra.

Apenas pronunciadas esta palabras, Sam se mordió el labio y Cecil comprendió lo que pasaba por el interior de su progenitor.

—«No matarás», dice la Palabra —bisbiseó—. Y lo dice, abarcando a todos los hombres, mormones incluidos.

Cecil no dijo nada. Pensó, pero pensó tantas cosas que no pensó nada, diciéndose por lo bajo:

—Creo que lo mejor que puedo hacer es beber un poco. La bebida es mala, pero a veces estimula..., si se bebe con medida; y los estímulos son casi siempre convenientes.

Entonces pensó en Luta Colson, quizá porque haciéndolo así pensaba en su hija Betty, o tal vez porque recordó lo que habían hablado respecto a la bebida. Bisbiseó con amargura:

—Como quiera que sea, Luta no permitirá nunca que yo me case con su hija..., en el supuesto de que Betty me quisiera como yo la quiero a ella desde que éramos así de altos.

Tuvo un sobresalto cuando su progenitor le sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué satanases estás diciendo de la almacenista Luta y su hija, muchacho?

—Padre, ¿no le he dicho hasta ahora que soy muy infeliz?

—¡Vaya! Apostaría que te ha dado un ataque tal de mieditis que...

—Padre, ¿estamos hablando de las Colson, o no?

—¡ Ah! Yo creí que habías vuelto a pensar en los Harrison.

—No, no. Estaba pensando en Betty Colson.

—¿Qué tiene que ver Betty Colson en todo este lío armado por los mormones, uno de los cuales resultó ser un ladrón?

—Hay que llamar las cosas por su nombre, ¿no, padre?

—Esto es cierto. Morris Harrison no me robó nada; pero no me negarás que obró como lo hubiera hecho cualquier canalla.

—Se puede ser un canalla, un mujeriego, un abusón, un ventajista y muchas cosas más sin ser ladrón. Y Morris, repito, no le robó nada.

—Olvidémonos de los Harrison por un momento.

—Ya están olvidados... por el momento.

—Hablemos de las Colson.

—¿Qué quiere que digamos de ellas?

—¿Quieres a Betty?

—Padre, usted y yo no hemos tenido nunca secretos el uno para el otro.

—Este es uno de mis mayores orgullos, hijo.

—Pues, bien; desgraciado de mí, ahora he caído en la cuenta de que quiero a Betty con toda mi alma.

—¿Y ella?

—¿Ella qué?

—¿Te quiere ella a ti?

—Para saberlo hay que preguntárselo.

—¡Pero si tú no eres tú!

—Sí, padre, sí; lo que ocurre es que en muy pocas horas han ocurrido tantas cosas en mi vida, en mi corazón, en mi espíritu, en mi...

—¡Huy, huy, huy! Cuántas cosas para venir a parar en que estás como una chiva por esa muchacha, la cual reconozco que es un tesoro.

—Padre, con su permiso me iré a la ciudad.

—¿Qué has de hacer allí?

—Beber.

—¡Emborracharte!

—¿Emborracharme dos días antes de que todo un ejército inicie la guerra contra mí y me convierta en una pieza de caza para no sé cuántos cazadores?

—Entonces no comprendo por qué has de ir a la ciudad a beber, cuando aquí tienes el whisky que quieras.

—Necesito ver gente, pensar.

—¿Pensar a solas o en compañía?

—Nadie puede pensar estando acompañado.

—Bien, llévate a Tim, que es un hombre razonable y te ayudará a pensar, dándole la impresión de que estás solo.

—Tim me sustituirá aquí.

—¿Me tienes por un inútil porque llevo estas gafas.

—Padre, quiero estar solo. ¿Puedo?

—Sí, muchacho, sí. Vete con Dios, como dicen al sur de nuestra frontera.

Una de las cosas que más desagradaron a Cecil fue la curiosidad de que fue objeto al llegar a Hurricane.

Le sonreían hombres, mujeres, niños y niñas, pero nadie se acercaba a él.

Los Harrison era una familia nómada de tratantes de ganado, que compraban, vendían y, teniendo una casa en la capital de Utah, Salt Lake City, apenas se reunían nunca allí.

Es decir, sólo se reunían en situaciones extremas o en las grandes solemnidades, que es lo que acababan de hacer aquel viernes.

Asqueado al verse contemplado como un bicho raro, Gecil regresó a su rancho, llegando allí en el momento en que las dos hermanas de Harrison, que eran con mucho las más jóvenes, tanto que el más joven de sus hermanos por la edad podía ser el padre de la mayor de ellas, entraban igualmente en el Canaan Cattle, y esto ocurría cuando Cecil se disponía a descabalgar en la explanada.

—Apéate, joven Bishop —pidió la hermana mayor.

Y la más joven, igualmente morena y linda:

—No pretenderás que dos débiles mujeres hablen con un hombrón como tú estando de pie y él montado a caballo, ¿no es verdad?

Cecil puso los ojos en blanco. Sabía lo que le aguardaba.

Lo primero que hizo, no obstante, mientras se apeaba, fue mirar las cinturas de las dos mormonas, las cuales le parecieron tan estrechas como la última vez que se habían visto.

«No llevan armas», pensó.

También, sin que se diera cuenta de cómo sucedía, dos vaqueros, al mando del maduro y eficiente Tim, aparecieron en la explanada, e igualmente el ranchero salió de la vivienda.

—Cecil Bishop... ¡para que me recuerdes!

—¡Cecil, para que no me olvides!

—¡Apártate, hijo! —bramó el ranchero.

Y los vaqueros:

—¡Cecil, que te sacarán los ojos!

Pero Cecil, el capataz y heredero del rancho de ganado vacuno, no retrocedió ni un solo paso, limitándose a cerrar los ojos.

Sintió como si le desgarraran las mejillas, los párpados, la frente y el cuello, pero no se movió, preguntando solamente cuando entrevio, más que vio, a través de sus entrecerrados párpados, que las dos jóvenes Harrison retrocedían:

—¿Estáis satisfechas, muchachas?

Las Harrison se encaminaron al carruaje que las había traído al Canaan Cattle y no contestaron, impresionadas quizás al ver que el heredero Bishop sangraba por la cara, el cuello, la frente y los párpados sin que él hiciera nada por contener la hemorragia.

Cecil se acercó al carruaje tirado por un caballo de pecho amplísimo tomándolo por el freno y sujetándole con mano firme.

—¿Puedo serviros en algo, muchachas? —preguntó a las mormonas.

—¡Uno de nuestros hermanos te matará el domingo!

—¿No os dice vuestro Dios que el domingo es día de descanso?

—El día de descanso de los mormones es el sábado.

—¡Y tú morirás en el primer día de la semana, que es el domingo, matador!

—Noemí, Rahab, no volváis a hacer esto que habéis hecho hoy.

—¿Serías capaz de pegar a dos indefensas mujeres?

Cecil dijo, teniendo un rechinamiento de dientes:

—Con o sin el permiso de mi padre, si volvéis a acercaros a mí con las intenciones de hoy, le convertiré en abuelo de dos medio mormones de cabellos castaños claros como los míos, mezclados con cabellos negros como las alas de los cuervos, como los vuestros.

—¡Dentro de unos minutos todos los habitantes de Hurrica-ne sabrán que nos has amenazado!

Cecil soltó el freno del caballo de tiro, le dio una fuerte palmada en las ancas y al parecer no se apercibió del arrebol que de repente había cubierto las caras de las dos hermanas jóvenes.

El ranchero pidió a gritos:

—¡Desinfectante, vendas, algodón!

Cecil volvió a montar a caballo y sacudió la cabeza.

—No, padre —dijo—. Quiero pasearme por toda la ciudad con la cara así.

—¿Con qué objeto?

—Quiero que todos se den cuenta de que han sido los Harri-son, varones y hembras, los que me han ofendido, y por tanto, cuando llegue la ocasión, estoy en mi derecho al defenderme, aunque sea matándolos a todos.

El caballo del joven Bishop pasó como una exhalación por el lado derecho del carruaje de las dos mormonas, las cuales se miraron, pero no se fiaron ni una sola palabra.

Cecil tampoco se volvió en la silla ni frenó el galope desenfrenado del caballo.

¿Por qué misterio inexplicable para él mismo, paró Cecil Bishop su cabalgadura enfrente precisamente de la tienda de las Colson?

No hubiera podido contestar nunca a esta pregunta.

Tampoco hubiera podido contestar por qué su labios se curvaron por las comisuras cuando la primera persona que vio bajo el dintel de la puerta de la tienda fue la joven Colson.

Y menos todavía supo en aquellos momentos por qué el corazón le latió con fuerza cuando Betty se acercó al caballo, le tomó las riendas y ahogó un grito:

—¿Qué te ha ocurrido, Cecil?

Cecil no mintió, pero hizo un poco de teatro al contestar:

—¿Dónde estoy? Pensaba que mi caballo se había parado enfrente de la enfermería del doctor Coleman.

—Yo te acompañaré, Cecil; seguro que no ves nada por esos ojos... ¿Ha sido un águila o una docena de águilas las que te han hecho esto?

—Han sido dos buitres hembras.

—¿Las Harrison?

—Exacto.

—¡Malditas sean...! ¡Apóyate en mi brazo, Cecil!

Cecil ayudó a la joven Colson a subir en la grupa de su caballo, el cual esta vez se paró en medio de la calle principal de la ciudad, enfrente de la enfermería.

El robusto doctor Coleman encanutó los labios y silbó por lo bajo al ver la cara del joven Bishop.

—¿Te has peleado con una pantera, Cecil?

—Con dos panteras, doc.

—Entonces se explica que te hayan dejado así. Y menos mal que, instintivamente, has cerrado los ojos; de lo contrario, hubiera tenido que andar a tientas el resto de tus vidas.

Cecil tenía los ojos entornados a la fuerza. Casi estuvo contento de la hinchazón de sus párpados al ver el interés con que la joven heredera de la tienda de modas seguía la cura del galeno, el cual dijo sin apenas volverse hacia ella:

—Joven Colson, si crees que has de desmayarte, no mires mientras yo le curo, dirígete a aquella ventana, cierra la boca y respira fuerte por la nariz.

—No me he desmayado nunca, doctor Coleman, ni voy a hacerlo ahora.

—Sí, ya sé que eres fuerte. En fin, allá tú.

El médico dijo cuando hubo terminado la cura de los arañazos y los golpes de la cara del joven:

—No sé qué creerá la gente cuando te vea vendado como una de esas momias que de vez en cuando se descubren en Egipto, muchacho. De lo que estoy seguro es de que te fuiste demasiado de la lengua con la amenaza que hiciste a las Harrison, que ellas se han encargado de divulgar.

—La gente no creerá nada, por la sencilla razón de que usted no me vendará y verán los arañazos y los golpes que me propinaron aquellas brujas.

—¡Darás miedo!

—Me lo imagino.

—Pero ahora no será nada. Ya verás cuando haga quince días que no te hayas afeitado, tú, que tienes una barba tan cerrada. Y no digamos dentro de unas cuantas horas, cuando se te hinche la cara y se te ponga redonda como el sol o la luna.

—Lo único que sucederá, pasado mañana, será que uno de los tres Harrison me mate, o bien que la mujer por la cual late mi corazón me envíe al cuerno.

El galeno simuló no haber oído aquella palabras, así como que Betty cerraba una de sus manos sobre un brazo del joven ranchero. Se volvió y lavó y desinfectó el instrumental que acababa de utilizar para curar al joven Bishop.

—Cecil —balbució Betty.

—Betty —balbució Cecil.

No se dijeron nada más. Pero Betty supo que la mujer por la cual latía el corazón de Cecil, era ella.

El supo que ella lo había comprendido.

¡Que al fin lo había comprendido!

Salieron juntos del consultorio médico y si habían tenido en el pensamiento decirse algo, mirarse, sonreírse, dirigirse alguna palabra amable, tuvieron que prescindir de hacerlo.

Una cuarta parte de la población —en conjunto unos tres mil habitantes— habíanse reunido allí para ver salir al joven Bishop, elevándose un murmullo general de indignación cuando le descubrieron tan mal parado.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó ella por lo bajo.

—Aprovecharme de que estoy medio inútil para decirte lo que no me atrevería a decirte estando útil del todo.

—No me refería a nada mío, Cecil, sino...

—Es que yo me refería a algo tuyo y mío, Betty.

El representante de la ley de Hurricane intervino a tiempo, cuando el diálogo entre la pareja prometía hacerse difícil, embarullado por parte de él; embarazoso por parte de ella.

—Cecil Bishop, ¿piensas querellarte contra... alguien? —dijo el alguacil.

—Alguacil Ernest, ¿te querellarías tú contra unas manos blancas, aunque te despedazaran?

—No te comprendo... ¡Pero me valdría de un procedimiento u otro para que esas manos blancas no volvieran a desfigurarme la cara!

—¿Hay niños o personas de edad por aquí, Ernest? Lo pregunto porque yo veo muy mal, por no decir que no veo nada.

—Hay algunos menores.

—¿Están solos?

—No, todos ellos y ellas van acompañados de sus padres o hermanos mayores.

—Entonces ordena a esos padres y hermanos mayores que cierran los oídos de los menores. Sólo será cosa de unos pocos segundos.

El joven alguacil miró en torno, fijando la mirada en los padres y acompañantes mayores de edad que acompañaban a algunas jovencitas y a algunos chiquillos.

—Ya lo habéis oído, amigos.

CAPITULO III

Cuando los oídos de los menores de edad estuvieron tapados, Cecil dijo sin volverse ni una sola vez hacia la hija de la dueña de la tienda de modas:

—Juré a las... dos personas que me hicieron esto que si volvían a rozarme la epidermis, convertiría a mi padre en abuelo de dos medio mormones de cabellos castaños claros como los míos, mezclados con cabellos negros como las alas de los cuervos, como los de Noemí y Rahab Harrison.

Estas palabras produjeron una carcajada general. Pero no era una carcajada natural, sino forzada.

—Sí, ya me enteré que lo dijiste —contestó el alguacil.

—Me lo imagino.

Después, cuando la pareja continuó caminando por el centro de la calle, seguida por el caballo del ranchero, volvieron a mirarse.

—¿Serías capaz de hacer una barbaridad como ésta que acabas de decir, Cecil? —quiso saber Betty, dejando de mirarle.

Betty, de alguna manera u otra tendría que castigar a esas dos furias que me han puesto así, ¿no?

—Yo no te he preguntado esto, Cecil; sino si serías capaz de hacerlo..., de hacer lo que les prometiste.

—Betty, ¿me amarías tú si ellas volvieran a ponerme las manos encima y las personara sin hacer el disparate que les prometí...? ¿Me amarías como yo te he amado siempre a ti?

Ahora sí que se miraron fijamente y ella dijo con voz débil:

—Cecil, yo te he amado siempre. ¡Pero jamás me casaría

contigo si hicieras el disparate con que amenazaste a las dos mormonas; aunque admito que se merecen un castigo!

—Betty, llévame al lado de tu madre.

—¿Qué quieres decirle a mi madre?

—Quiero preguntarle si me acepta como novio y futuro marido tuyo.

Pero en aquellos momentos Betty, con astucia femenina, frunció el ceño y meneó la cabeza.

—Cecil, no hablarás con mi madre hasta que hayan pasado algunos meses.

El joven dijo entre sorprendido y desconcertado:

—¿Y por qué han de pasar algunos meses para decírselo?

—A esta pregunta responderé con otra pregunta: ¿quién me garantiza que las... personas que te han hecho esto en la cara no vuelven a las andadas y entonces tú... tú cumples lo que les juraste?

Antes de que Cecil contestara, la joven de rara belleza y maravillosos ojos grises brillantes dio media vuelta y se alejó del lado del joven ranchero.

Al día siguiente, sábado de aquel mes de setiembre de 1867, las dos jóvenes Harrison, llorosas, con los vestidos desgarrados, desgreñadas, casi tan arañadas como el joven Bishop, aunque no tan profundamente, se pararon enfrente de la entrada del Marshal Office de Hurricane y gritaron con todas sus fuerzas cuando el hombre de la estrella apareció en el umbral de la puerta:

—¡Estamos perdidas...! ¡Sólo nos queda una perspectiva: morir de vergüenza!

—¡Cuando nuestros hermanos sepan lo que nos ha ocurrido, nos repudiarán!

Y de nuevo la mayor:

—¡La muerte es preferible a esta situación!

Y de nuevo la menor:

—¿No hay justicia en este mundo para dos jóvenes mormonas que acaban de ser cruelmente injuriadas?

El representante de la ley de Hurricane miró sin pestañear a las dos jóvenes mormonas.

Después, sus miradas y las del doctor Coleman se encontraron. Este pareció tomar una determinación.

—Noemí, Rahab —dijo con energía—, éstas no son cosas para tratarse a la vista de todo el mundo. Entrad en la oficina del alguacil.

—¡Queremos que toda la ciudad se entere de...!

—¡Queremos que se nos haga justicia!

—La justicia no se hace buscando al mismo tiempo publicidad. ¿Entráis en la oficina, o preferís pregonar por toda la ciudad vuestra... desgracia?

Al ver que el hombre de la estrella parecía tomarse la cosa más en serio de lo que seguramente ella habían pensado, las dos morenas obedecieron.

—Doctor Coleman, ¿quiere entrar usted también? —pidió el joven alguacil.

—¿Me lo pides particularmente, o en mi carácter de médico y en el tuyo de alguacil de Hurricane?

—Se lo pido como amigo. ¿Puedo?

—Es como prefiero que me lo pidas.

—Mientras tanto, yo haré una pregunta a estas jóvenes y después saldré y le dejaré a usted solo con ellas..., si quiere hacerme este favor.

—Quiero.

El alguacil Ernest, alto, de cuerpo poderoso, rubio, cerró la puerta detrás suyo y después de señalar dos sillas enfrente de la mesa de la oficina, preguntó:

—¿Quiénes han sido ellos, muchachas?

Noemí, de veintitrés años, tan linda y bien formada como su hermana, de ojos verdes y cabellos negrísimos como ésta, dijo con energía:

—¡Pero si usted lo sabe tan bien como nosotras, alguacil Ernest!

Rahab dijo furiosamente:

—Nos habíamos olvidado de una cosa, hermana. ¡El alguacil Ernest es íntimo amigo de Bishop!

El hombre de la estrella se congestionó:

—¿Qué queréis decir con vuestras palabras?

—¡Sabe de sobras que lo nuestro nos lo hizo su amigo...!

—¡Yo no tengo amigos cuando se trata de cumplir con mi deber, muchachas! Si queréis que os atienda, como debéis esperar de mí, puesto que de lo contrario no habríais venido a esta oficina, tendréis que medir vuestras palabras. Ahora precisemos un poco: ¿habéis venido a acusar a... un hombre en particular de haberos forzado?

-¡Sí!

-¡Sí!

—Esto quiere decir que lo visteis, ¿no es cierto?

Tras un momento de duda, las dos hermanas volvieron a exclamar:

—¡No!

—¡No!

—Doctor Coleman, usted es testigo de las palabras de Noe-mí y Rahab Harrison —dijo el alguacil.

—Lo soy.

Las dos jóvenes, que acababan de sentarse, se pusieron prontamente en pie.

—¿Quién pudo hacerlo si no Cecil Bishop, puesto que él nos amenazó con hacerlo?

—Usted debe de saber esto, ¿no es cierto, alguacil Ernest?

El de la estrella contestó sardónicamente:

—¡No, señorita; yo no sé eso! Lo único que sé es que Cecil Bishop os amenazó con hacerlo si le volvíais a poner las manos encima. ¿Le habéis vuelto a ver desde entonces?

—No, pero...

—Puesto que...

Intervino el galeno, interrumpiéndoles:

—Muchachas, lo que habéis venido a decirle al alguacil es muy grave, sobre todo no teniendo pruebas, puesto que habéis dicho que no le visteis.

—¡Sin embargo, Cecil...!

—¡Cecil dijo delante de todo el mundo...!

Ahora fue el alguacil quien interrumpió a las dos Harrison, y

sus palabras, mesuradas, tranquilas, frías, causaron un fuerte impacto en las dos mormonas:

—Alguien de los muchos que oyeron a Cecil amenazaros con haceros... eso, pudo tomarle la delantera.

Ernest cerró la mano sobre el pomo de la cerradura y comenzó a abrir la puerta.

—¿Puede quedarse usted aquí mientras yo salgo, doctor Co-leman?

—Pregunta por pregunta: ¿puedo yo cerrar la puerta mientras examino a estas muchachas..., si ellas lo desean?

—Es usted dueño de hacer lo que quiera; igual que ellas también lo son de dejarse examinar o de bailar un cake-walk.

El alguacil Ernest salió de su oficina, rodeó el edificio y entró en el establo del Marshal Office.

—No hay tiempo que perder —murmuró, ensillando a su caballo.

El representante de la ley traspuso la portalada del Canaan Cattle y como ocurría últimamente, su entrada fue como un toque de clarín para todos los integrantes de la nómina.

Llevando al frente al veterano Tim, todos los vaqueros salieron al paso del hombre de la estrella.

Todos menos los Bishop.

—¿Qué se cuenta por la ciudad, alguacil Ernest?

—¡Psch!

—Hoy es sábado y tu «¡psch!» tiene un pase, Ernest —dijo Tim—. Pero ¿y mañana?

El de la estrella dijo filosóficamente:

—¿Quién puede saber lo que ocurrirá mañana? Para saberlo es siempre necesario que el mañana se convierta en hoy.

—Ya, ya. Pero...

—Hay una cosa segura, Tim; y es que, pase lo que pase, no permitiré que ninguno de los Harrison se haga acompañar por alguien al salir al encuentro de Cecil.

—Ahora soy yo el que dice: ya, ya.

—¿Y por qué lo dice, Tim?

—¡Porque si alguien interviene a favor de ellos, burlándose de nuestro famoso «Hombre contra hombre, revólver contra revólver, cuchillo contra cuchillo, puñetazo contra puñetazo», tendrá que contar con nosotros.

—Tim, tengo entendido que usted sustituye a Cecil cuando él no está en el rancho.

—Así es.

—Lo cual quiere decir que tiene autoridad sobre estos muchachos.

—No sé si la tengo o no, pero ya me cuido yo de hacerme obedecer por ellos.

—Bien, pues veremos si se hace obedecer en esto que acabamos de decir: ¡nadie intervendrá a favor de Cecil, si alguien no interviene a favor de los Harrison!

—Si quieres, puedo jurártelo en nombre de todos. ¿Es cierto, muchachos?

Sonó un unánime:

—¡Lo es!

—Conformes. Ahora vayamos a otra cosa. ¿Están en su casa los Bishop?

—Están al fondo de los pastos.

Ernest especuló:

—Es que me ha extrañado no ver a Cecil en la ciudad.

En las caras de todos los vaqueros apareció una pequeña sonrisa, en tanto Tim, cuya sonrisa fue la menos duradera, manifestó:

—No has visto a Cecil, porque está ciego como un topo.

—¿Qué quieres decir?

—La hinchazón producida por los golpes y los arañazos de las Harrison está en su punto álgido, como creo que se dice.

—¿Osea?

—¡Está tan ciego, que no sería capaz de distinguir el oro de la plata!

—Digo yo que algo distinguirá, ¿no?

—Nada en absoluto. ¿Sabes lo que quiere decir esto, alguacil Ernest? ¡En absoluto!

—¡Imposible!

—¿Por qué estás tan seguro de que es imposible, Ernest? ¿Nos ocultas algo...? ¿O ya no eres amigo de Cecil?

—Tim, grábese esto en la cabeza: ¡no tengo amigos cuando se trata de cumplir con mi deber!

—Ernest, ¿sabes cuántas veces debo haber oído estas palabras en los cuarenta y cinco años que tengo?

El de la estrella habíase apeado, acercándose al sustituto del capataz Cecil.

—Tim, ¿verdad que esto que acaba de decir no significa una ofensa para mí?

—¿Por qué tendría que ofenderte, muchacho? Lo que ocurre es que los hombres, al mismo tiempo que aprendemos a hablar, leer y escribir, aprendemos también frases hechas, ¿comprendes? Las aprendemos o nos las enseñan.

—Ahora sí, pero le aseguro que, frases hechas o por hacer, cuando yo digo algo, es como...

—Ernest, que estás a punto de pronunciar una segunda frase hecha.

—Bien, bien, ¿dice que puedo encontrar a los Bishop en los pastos?

—Sí, junto al principio del riachuelo.

—¿Tan lejos están?

—Allí me dijo el patrón que irían. Aunque si quieres que uno de los muchachos vaya a buscarles...

El de la estrella miró uno por uno a los vaqueros, observando que con su contestación los defraudaba:

—Gracias, Tim; pero he de hablar a solas con los Bishop.

—De acuerdo... ¡Al trabajo todos, muchachos!

Los once vaqueros se alejaron de la explanada de mala gana, pero el alguacil díjole al alto, pero fuerte y acerado veterano:

—También quiero hablar con usted, Tim.

—Tú dirás, muchacho.

—Aguardemos a que esos amigos se alejen un poco más.

—Como quieras.

Dos o tres minutos después, cuando los vaqueros habían vuelto a entrar en los encerraderos y en los pastizales, el alguacil preguntó, disponiéndose a lanzar su caballo hacia los pastizales:

—¿Adonde fue Cecil al salir de aquí?

—¿Cuándo?

—¿Cómo cuándo? Supongo que me hará creer que Cecil no se ha movido del rancho desde que ayer llegó aquí de regreso a la ciudad.

—Tú puedes creer lo que quieras, pero... Es inútil discutir, alguacil Ernest, pues con el gesto que pones, veo que tienes ganas de discutir. Cuando veas a Cecil, tú mismo te contestarás a la pregunta. ¿Y quieres saber otra cosa?

—Quiero saberlas todas.

—¿Conoces al viejo hechicero de la Shivwits Indian Res?

—¿Ese viejo legañoso, cuyo nombre no conoce ni su propio padre?

—Si el padre del hechicero viviera, a buen seguro que tendría doscientos años. Bien, sí; me estaba refiriendo a ese viejo.

—Esta madrugada uno de los muchachos ha ido a buscarle, de parte del patrón, que ha estado toda la noche en la habitación de su hijo sin pegar un ojo, seguramente creyendo que asistía a un moribundo.

—¿Y bien?

—El muchacho que ha ido a buscar al hechicero, con la promesa de que se le pagaría bien, ha regresado trayendo las mejores noticias.

—¡Hum! Me estoy oliendo a whisky. Y sabe de sobras que está rigurosamente prohibido entregarles whisky a...

—Alguacil Ernest, vuelvo a preguntarte... ¡ Ah, y no me contestes en una frase hecha! ¿Eres amigo de Cecil, sí o no?

—¿Es que no lo sabe, viejo comprometedor?

—Así, bueno. Y no creas que me enoje porque me llamas viejo en ese tono.

—Sí, sí; pero abrevie.

—Como estaba diciendo, el viejo hechicero tiene la orden de venir con unas hierbas que, según él, tienen la virtud de desinflamar todo lo que esté inflamado a causa de los golpes, siempre que el origen de la hinchazón no sea una infección. Según dicen, de joven fue un alquimista de primera, un brujo de primera, un médico de primera...

—¡Y un borracho de primera! Total, que usted cree que encontraré a los Bishop junto al nacimiento del riachuelo, ¿no es eso?

—Sí, muchacho; allílos encontrarás.

—¿Se habrá reunido con ellos el hechicero?

—Puesto que vas a ir allí, tú lo sabrás antes que yo, que, además, no soy ni brujo ni adivino.

—¡Hasta pronto!

—¡Adiós..., sabueso!

El representante de la ley de Hurricane encontró en primer lugar al ranchero Bishop.

—Aquí me tienes, muchacho —le dijo el hombre—; yo, que soy medio ciego, he de hacer de lazarillo de mi hijo, desde que ayer regresó al rancho. ¡Esas furias malditas...!

—¿Dónde está Cecil?

—Si no lo ves, es que tú estás tan ciego como yo... Bueno, no me hagas caso, Ernest. Es tanto lo que te conozco, y te conozco de hace tanto tiempo, que a veces me olvido de que eres nuestro alguacil y eso que fui de los primeros que te votaron para el cargo y aconsejé a mis muchachos que te votasen también.

—No tiene por qué excusarse, míster Bishop. Ahora deje que me acerque a Cecil y después hablaremos los tres de algo que nos interesa mucho.

—¿Nos interesa a los tres?

—Sí, señor.

—Mal negocio.

Cecil estaba sentado junto a la enorme roca, en cuyo centro había un agujero, por donde manaba el agua a enormes borbotones, dando lugar al nacimiento del riachuelo que atravesaba el Canaan Catlle.

Aunque el nacimiento del agua provocaba un murmullo, Ernest caminó sobre la punta de sus pies, mirando cara a cara al heredero del Canaan Cattle, observándole de hito en hito, haciéndole muecas sin que el veterano ranchero pudiera verlo.

Cuando llegó a ocho o diez pasos de distancia de su amigo, tuvo un estremecimiento.

Pensó:

«Para que luego digan que las inocentes manos de una mujer no son capaces como las de una tigresa para destrozar la cara del hombre más pintado.»

Luego, el marshal murmuró:

—Hay que convenir en que lo que le sucede al joven Bishop es lo más extraño que se puede leer en los libros de misterio. Cuanto más le miro, más le recuerdo como el campeón de todo lo bueno que tenían los niños, los chiquillos y los jovenzuelos de nuestros tiempos.

El representante de la ley tuvo que sacudir la cabeza para dejar de pensar en los lejanos tiempos en que él y Cecil Bishop eran amigos inseparables.

También pensó en los tiempos en que su difunto padre y él eran vaqueros del Canaan Cattle, y que, más de una vez y más de dos, Cecil había intervenido para que el ranchero Sam prestara dinero a su progenitor para ayudarles a ellos, que, en aquella época, estaban muy necesitados de su ayuda.

CAPITULO IV

El marshal de Hurricane murmuró verdaderamente impresionado:

—Este muchacho está momentáneamente ciego y mañana no podrá acudir al encuentro con el primero de los Harrison que le desafió, cosa que tendría consecuencias. ¡Seguro que las tendría!

Levantó la voz cuando ya habían transcurrido varios minutos de observación incesante.

—Cecil, he venido a traerte una mala noticia —dijo.

El joven ranchero tuvo un sobresalto, se puso en pie y se reunió con su amigo. Luego ambos reuniéronse con Sam.

—Cecil, dos mujeres te han acusado de algo muy grave.

El joven ranchero exclamó sonriente:

—¡Rayos! ¿Has dicho dos o dos docenas?

—Cecil, ¿de quién dirías que se trata?

—Antes contesta a mi pregunta: ¿has creído tú eso, Ernest?

—Vuelvo a hacer mi pregunta del principio. ¿De quién dirías que...?

—Yo también vuelvo a hacerte la pregunta.

-¡Y yo!

-¡Y yo!

Intervino el ranchero:

—Muchachos, así no os entederéis. ¿Por qué no os decidís a hablar claro?

—Padre, quiero saber si este hombre que está aquí es mi amigo Ernest o bien el alguacil Ernest.

Este tragó saliva, venció su orgullo y dijo, procurando que su voz sonora con normalidad:

—Cecil, el que te está hablando es tu amigo.

—Bien. Entonces yo te pregunto: ¿quiénes son esas muchachas que dicen que las he atropellado?

—Las mismas a quien tú prometiste que las atrepellarías si volvían a ponerte las manos encima.

—¿Me han vuelto a poner las manos encima...? ¿He tenido yo ocasión de volver a verlas desde que me dejaron en este estado? ¿Me han acusado ellas mismas de haberlo hecho yo? ¡Responde!

—Aseguran que no vieron al hombre que lo hizo, pero como es natural sospechan de ti porque tú les amenazaste con hacerles lo que al fin les... han hecho.

—¿Se ahorca en este país por sospechas, Ernest?

—Hablando en serio, Cecil, no me gusta nada la situación en que te encuentra.

—A mime preocupa mucho más el día de mañana, domingo, pues estando ciego como estoy, no podría...

—¡Hijo, acaba de llegar el hechicero! —exclamó el ranchero Sam.

—¿Cómo diablos lo ha visto, padre?

—No lo he visto. Sólo le he oído. ¿Recuerdas que le dije que imitara el canto de la oropéndola cuando estuviera a punto de llegar?

—Cierto... Ten un momento de paciencia, Ernest. Ahora me interesa mucho más saber sí el piel roja podrá rebajarme esta hinchazón, de la cual no recuerdo que me hablara el doctor Co-leman. Luego continuaremos hablando de lo otro.

El hechicero de la Shivwits Indian Res, era un hombre tan alto y delgado, que parecía imposible que se sostuviera de pie sin que el viento se lo llevara; y tan viejo, que su cara era una pura arruga del color del ladrillo cocido.

Examinó la cara del joven ranchero y no se movió ni un solo músculo de su bronceada carátula.

Sin pronunciar una sola palabra, desnudó un hatillo que llevaba al hombro, separó varios paquetes de hierbas, después extrajo un almirez, hizo una mezcla y la machacó con insistencia, removiéndola y machacándola.

—Tú estirar en suelo —dijo.

Cecil se tendió en el suelo y aguardó que el indio le aplicara el emplasto con el cual le cubrió los ojos y cuello, sonriendo con agrado cuando el piel roja le embadurnó las heridas, pasándole las manos con insistencia como si le hiciera masaje, pero con increíble suavidad, produciéndole un inesperado placer.

—¿Se me habrán desinflado los párpados mañana, abuelo? —inquirió el joven—. No se me ocurrió preguntárselo al médico y es vital que mañana me vea bien.

—Noche hoy tú verás... Joven Bishop, dos nuevas aplicaciones antes de dormirse.

—Padre, pague a este amigo, ¿quieres?

—Le daré el doble de lo que me pida.

El piel roja pareció despertar de un sueño, miró fijamente al ranchero y pidió como un abuelo viejísimo hubiera pedido para su joven nieto:

—Ranchero Bishop es bueno con hombres de piel cobriza, verdaderos dueños de esta tierra. Tú no deber nada.

—¡Pero si en la Shivwits Indian Res pasáis hambre porque una enfermedad misteriosa mató a más de la mitad de la caza y contaminó al resto, aparte de que en vuestros ríos sólo hay peces muertos!

—El Gran Manitú hacer llover sobre rostros pálidos y sobre cobrizos. El es gran Padre todos.

—Buscando la equivalencia, los rostros pálidos decimos que la risa va por ranchos.

El viejísimo piel roja entregó los paquetes de hierbas al ranchero, pasó una mano por el cabello castaño claro de Cecil como lo hubiera podido hacer una persona mayor con un chiquillo, o bien como un «Hombre de Dios» que derramara una bendición sobre la cabeza de un escogido.

Cuando el anciano habíase distanciado una docena de pasos de los blancos, el ranchero le preguntó:

—¿Cuántos ancianos y niños crees que hay en vuestra reserva, amigo?

—Quince veces éstos.

Levantó las dos manos, abriéndolas enteramente, inquiriendo a su vez:

—¿Por qué preguntar tú?

—Porque hoy mismo, antes de que tú llegues a la Shivwits Indian Res, cinco vacas lecheras te habrán tomado la delantera.

El anciano giró la cabeza, su rostro arrugadísimo, tan inexpresivo como si estuviera petrificado, permaneció inmóvil, pero sus ojos derramaron lágrimas como los de un niño de carácter fuerte, pero niño al fin. Volvió a emprender la marcha y no tardó en perderse de vista; y cuando esto acababa de ocurrir, Cecil se puso en pie y preguntó con una voz de rara inflexión:

—Padre, ¿me ha puesto vendajes el buen anciano?

—Más que vendajes, cubren tus emplastos unas hojas muy anchas que no podría decir a qué género de árboles pertenecen. ¿Por qué lo preguntas, hijo?

—Porque juraría que si me quitara el emplasto, vería un poco. Ahora mismo es como si acabara de amanecer para mí.

—¡No se te ocurra hacerlo hasta después de la cena! Ahora yo os tomaré la delantera y ordenaré que les lleven a la reserva las cinco mejores vacas lecheras del rancho. Ernest, fío en ti para acompañar al muchacho a casa... ¡Hasta luego!

—Padre, ¿ha sido el abuelo el que ha dicho lo de que no debo quitarme el vendaje?

—Sí. Y no me entretengas más.

—Entonces le obedeceré... ¿Dónde estás, alguacil Ernest?

—Aquí, a tu izquierda.

—Dime, Ernest, amigo mío, puesto que has dicho que ahora me hablarás como amigo, ¿continúas creyendo que yo hice ese disparate del que al parecer me acusan las causantes de que me encuentre así?

—No lo creí ni un solo momento.

—¿Antes de verme en este estado tampoco?

—No. Pero, hazte cargo de que como representante de la ley de este condado, estaba obligado a hacer comprobaciones.

—Mientras regresamos al rancho..., a pie, ¿por qué no pensamos un poco en este asunto, Ernest?

—De tanto pensar a mí me sale humo por las orejas, que deben ser las chimeneas de mis sesos.

—Ernest, hay una cuestión evidente, y es que si existe algún culpable, es indudable que el mismo se enteró de mi amenaza a las hermanas Harrison.

—Cierto, pero ¿por qué dices eso de si hay un culpable?

—Porque te has olvidado de una cosa fundamental.

-¿Yes?

—¿Quién te dice que los Harrison no se hayan valido de esta treta para acabar conmigo con menos riesgo que haciéndolo de uno en uno, revólver en mano?

El hombre de la estrella frunció el ceño, y su fruncimiento fue todavía más marcado cuando Cecil observó:

—Antes eras bastante inteligente, Ernest. ¿Y ahora?

—Bah. Nunca he sido inteligente.

—Lo dices en un tono que adivino que no has hecho lo que debías.

-¿Yes...?

—Encargar al doctor Coleman que examinara a Noemí y Rahab.

—Eres el mismísimo diablo, muchacho. ¿Querrás creer que el mismo doctor Coleman ha tenido la misma idea que tú y ha dicho que las examinaría... si ellas se dejaban examinar?

—Magnífico. Otra cosa más. Por si acaso, ¿no les has preguntado a esas desgraciadas detalles de cómo les ocurrió todo?

—Pues no; y comprendo que hice mal.

—Cuando lleguemos a la ciudad...

—Tú no llegarás a la ciudad, sino que te meterás en cama cuando lleguemos a vuestra vivienda del Canaan Cattle.

—¿Por qué?

—Porque mañana has de estar en forma y tener los ojos bien abiertos.

—Ernest, ¿y si pudiéramos demostrar bien claro que ha sido otro el que...?

El alguacil tuvo una sonrisita ofensiva.

—Me parece haberte oído reír —dijo, amostazado, Cecil.

—No me he reído, sino sonreído.

—Es igual. ¿Por qué lo has hecho?

—Porque tú no pareces tú. Comprendo que temas a las Ha-rrison, pero no que lo demuestres tan a las claras.

Cecil tardó unos segundos en contestar, y cuando lo hizo, su amigo tuvo un sobresalto.

—Ernest, ¿cuántos Harrison hay?

—Sabes tan bien como yo que quedan tres hombres, dos mujeres, y entre todos ellos deben de tener a su servicio una quincena de peones. No lo sé seguro.

—¿Quieres que les mate a todos, uno a uno, o bien que uno de ellos me mate a mí, como es natural que suceda en un desafío tan desigual?

—Santo Dios, no. Quiero... ¡Me gustaría evitarlo!

—¿Cómo, si puede saberse?

—Esta noche no dormiré ni un segundo, como tampoco he dormido la noche anterior.

—¿Qué te ha ocurrido?

—He estado pensando en el medio de... ¡Condenación! En primer lugar quiero decir la verdad, y la verdad es que estaba seguro de que eras tú el que les había hecho el estropicio a esas muchachas. Después he reflexionado, comprendiendo que tú no eres ni podías ser de esa clase de tipos.

—Ernest, si te opones a que vaya a la ciudad contigo, ahora mismo me arrancaré el vendaje.

—¡Pero si no verás nada!

—En cambio, todos me verán a mí.

—¡Imposible! Cecil, no consentiré que... ¿Qué vas a hacer, loco de remate?

—Lo dicho. Me arrancaré el vendaje, pase lo que pase.

—¿Y si mañana no ves nada y...?

—Mañana veré perfectamente. Lo que hay de cierto en todo' esto es que quiero cerciorarme bien de todo antes de que ladren los revólveres, pues me consta que cuando los revólveres salgan de las fundas será difícil hacerlos entrar de nuevo llenos.

—Pero...

—¡Voy a arrancarme el vendaje!

—¡Está bien loco, está bien; hazlo y atente a las consecuencias.

—Montemos a caballo, Ernest.

—Te caerás como un saco y no quiero ni pensar en lo que dirá tu padre.

—Ya verás cómo no ocurrirá nada de eso, y padre se mostrará comprensivo.

Cecil no había querido mirarse ante un espejo, ni pararse un solo segundo en la explanada del rancho.

Luego, al pensar en Betty, comprendió con cierta inquietud, que tal vez la hija de la dueña de la tienda de modas...

—¡No debo pensar en ella! —exclamó, siguiendo un razonamiento interior.

—¿En quién no debes pensar? —inquirió el alguacil.

Cecil tuvo un sobresalto como si acabara de despertarse de un sueño.

—En la mujer a quien amo.

—Es la primera noticia que tengo de que ames a una mujer sola. Yo creía que las amabas a todas, que es lo que nos ocurre a los solteros.

—Pues ahora ya lo sabes.

—¿Sabe ella también lo que te atribuyen?

—Si no se lo has dicho tú...

—Santo Dios, qué situación. Físicamente estás convertido en un eccehomo; moralmente debes de estar destrozado por la idiotez que tuviste que darle gusto a la lengua, amenazando con hacer una barbaridad con las dos mormonas, porque supongo que esto no piensas negarlo, ¿no es cierto?

—Ernest, ¿es así como me demuestras tu amistad? Como sigas por este camino, será mejor que nos separemos y nos olvidemos de que atamos más de un bote a la cola del mismo gato.

—Bien, bien; olvídalo y hablemos del... del tiempo, si quieres; pero, eso sí, sin separarnos.

La llegada del representante de la ley y el heredero Bishop fue seguida por una multitud silenciosa y expectante, aunque mientras el primero se apeaba al pie del amarradero del Marshal Office, el segundo se arrancaba los vendajes de la cara, observando, con una alegría inmensa, que veía con normalidad, si bien notaba una desagradable rigidez en los párpados y en las mejillas.

—¡Ooh...!

Hubo un murmullo general de estupefacción al ver las huellas de los golpes y los arañazos de las dos mormonas en la cara del joven Bishop, quien antes de que le pudieran preguntar nada, se apeó, ató su caballo al amarradero y fue en seguimiento del alguacil, el cual acababa de levantar un puño para dejarlo caer sobre la cerrada puerta de su oficina.

Se volvió hacia el joven con un gesto de estupefacción.

—Al fin lo has hecho, ¿eh?

—¿Cómo me ves la cara?

—Igual que si acabaras de caer al fondo de un pozo lleno de gatos rabiosos.

—En todo caso, muchacho, veo perfectamente.

—Admito que casi te ha desaparecido la hinchazón de los ojos, pero los tienes como dos ciruelas californianas, por lo grandes y morados.

La puerta del Marshal Office se abrió, apareciendo el alto y fornido doctor Coleman, quien lo primero que dijo fue, mirando sin ninguna simpatía a Cecil:

—Alguien me metió engañosamente en la cabeza que los Bishop y yo habíamos sido simples amigos.

—¿Y no es así?

—Por lo que tú has demostrado, no. Esperaba que permanecieras en mi consultorio, donde te hubiera hecho una cura completa, y por último te hubiera vendado. ¿Y qué ocurrió?

—Doctor Coleman, tenía toda la ciudad sobre mis costillas, aparte de que, cuando me dirigí al Canaan Cattle, veía al menos tan bien como en estos momentos. ¿Comprende ahora?

—No del todo, pero si me aseguras que no fue debido a la falta de amistad y confianza en mí como médico, me esforzaré en olvidarlo.

El representante de la ley miraba fijamente a las dos mormo-nas, cuyas caras tenían también algunos rasguños, si bien hizo la pregunta al galeno:

—¿Qué ha podido observar en las dos, doctor Coleman?

—Nada.

—¿Cómo es eso?

—Se han negado rotundamente a confiar en mí como médico.

El alguacil dijo con toda claridad:

—Entonces podemos poner en duda su afirmación de que han sido forzadas. ¿No es cierto? Lo más seguro es que se trate de un truco mormón, esos santurrones hipócritas, polígamos y... ¡y ovejeros!

—Si las crees a ellas, no; si lo hemos de afirmar a través de la observación y el examen médico, debe ser tal como tú dices.

—¡Nosotras somos mormonas! —dijo Noemí.

—Ya, ya —se sonrió Ernest con sorna.

—¡Y una mormona no se desviste... voluntariamente ante ningún hombre, si no es su esposo! —dijo Rahab.

Las dos jóvenes habían erguido las cabezas y miraban con desafío al robusto doctor Coleman, añadiendo:

—Las gentes mormonas son de una moral mucho más firme que las cristianas, por que la suya es la única religión del Dios único y verdadero, el cual nos está mirando y nos habrá de juzgar a todos.

—Y el juicio de Dios será terrible para los hombres que desprecian sus mandamientos y toman a la mujer por un objeto, una cosa, ¡nada!

CAPITULO V

El doctor Coleman dijo, rojo como la grana, a causa de su indignación:

—¡Jamás se debe considerar a un médico como hombre, sino como a un médico; y un médico no tiene sexo, cuando ejerce como tal! Estas palabras pueden hacerse extensivas a las pocas mujeres médico que hay en el país.

—Muchachas, ¿verdad que ahora me explicaréis dónde y cómo ocurrieron las cosas? —intervino conciliador el alguacil.

Fue cerca de Virgin, en el recodo del River Verkin, junto a la entrada de las cuevas, que en su mayoría están inundadas de agua.

—¿Y bien?

—Alguien nos golpeó en la cabeza, pero antes de perder el conocimiento le golpeamos y arañamos en la cara. Esto es todo lo que yo recuerdo, aparte de que era un hombre solo.

—Debieron arrastrarnos hacia el interior de una de las cuevas secas, y al volver en sí... ¡Al volver en sí ya había oscurecido...!

—Sí.

—¡Absolutamente todo!

—Pero vosotras no podéis asegurar que el que os hizo la... supuesta canallada (y digo supuesta, porque el doctor no os ha examinado) fue Cecil.

Noemí y Rahab se volvieron hacia el joven Bishop por primera vez y parecieron resultar afectadas al ver su cara maltrecha, sus ojos morados y todavía algo hinchados, y el cuello igualmente hinchado y lleno de arañazos.

Las dos hermanas contestaron con cierta vacilación:

—¡Todo el mundo oyó cómo él nos amenazaba!

—¡Nadie podrá negar que Bishop nos amenazó! ¡Que lo diga él mismo!

Cecil dijo con entereza:

—Doctor Coleman, usted me hizo la primera cura y debe de acordarse de la forma de mis heridas, ¿no es eso?

—Las recuerdo tan bien como tu cara.

—¡Mírelas bien y diga si me ve algún rasguño nuevo!

—Tienes los mismos que tenías, pero eso sí, me extraña que te haya desaparecido la hinchazón hasta el extremo de que...

Antes de que el representante de la ley interviniera, Cecil se volvió hacia él.

—Alguacil, has oído a Noemí Harrison, que acaba de afirmar que, antes de perder el conocimiento, cuando alguien las golpeó, ella le golpeó también y arañó en la cara al interfecto, que supone que soy yo. ¿Cómo te explicas que no me marcaran como habíanlo hecho una cuantas horas antes?

Las dos mormonas estaban demudadas, no teniendo ni siquiera una palabra de contestación para la pregunta del joven Bishop.

El alguacil Ernest abrió la puerta de la oficina, la cual había vuelto a cerrar al entrar, e hizo un ademán a las jóvenes.

—Habéis venido a acusar a un hombre a quien habéis dejado marcado para largo tiempo; os habéis negado a dejaros examinar por un médico competente, que es todo un señor. Si no os meto en la cárcel es... es porque... ¡No sé por qué! Pero ahora mismo os reuniréis con vuestros hermanos... ¿No se han quedado los tres en Virgin?

Las dos jóvenes inclinaron las cabezas.

—Os reuniréis con ellos y les explicaréis lo que os ha ocurrido. Que vengan a verme y hablaremos.

Noemí se enjugó unas lágrimas con el revés de la mano y señaló una de las dos jaulas metálicas del interior del Marshal Office.

—Si nos reunimos con nuestros hermanos, nos matarán a golpes.

Rahab, que no podía contener las lágrimas, sólo dijo, señalando igualmente la jaula metálica:

—No nos moveremos de aquí hasta que nuestros hermanos vengan... y conversemos con ellos, estando usted presente y escuchándolo toso.

Cecil dijo, y sus palabras hicieron meditar al representante de la ley y al médico:

—¿No es extraño que vuestros hermanos no hayan venido aquí a dar cuenta de las desaparición de sus dos únicas hermanas, guapas y bien formadas?

—Seguramente han hablado con el comisario de Virgin.

El alguacil observó:

—El comisario de Virgin es un subordinado mío y le hubiera faltado tiempo para enviarme un telegrama, si vuestros hermanos hubiesen hablado con él. ¿Ignoráis que ahora existe este medio de comunicarse las personas, aunque se hallen alejadas mil millas, llamado telégrafo?

Las dos jóvenes se demudaron, pero continuaron señalando la jaula metálica.

—No saldremos de aquí.

—Sólo saldremos a la fuerza.

—Piénsalo, alguacil Ernest.

—Nuestros hermanos son terribles cuando se trata del honor de la familia.

—Y a pesar de que nosotras somos las víctimas, nos matarían si les informáramos de lo que nos ha ocurrido.

—Nos acusarían de estar vivas, alegando que preferirían sabernos muertas después de lo ocurrido.

Primero Noemí y a continuación Rahab, se dirigieron a la abierta puerta de la jaula, entrando y sentándose en el mismo camastro.

—Pregúntame qué haría si yo me encontrara en tu lugar, Ernest —dijo Cecil.

El de la estrella preguntó mecánicamente, sin volverse hacia su amigo:

—¿Qué harías en un caso como éste si te encontraras debajo de mi estrella de marshal, Cecil Bishop?

—Ah. Ya que me lo preguntas, te contestaré. Puesto que Noemí y Rahab Harrison lo piden tantas veces, las encerraría con doble vuelta de llave, mandaría a sus tres hermanos, recomendándoles que vinieran solos y entonces les obligaría a contar lo ocurrido..., según la versión que ellas dan, en presencia de ellos.

Ernest se volvió hacia su amigo.

—Cecil, ahora yo vuelvo a ser el marshal y tú el protagonista de una situación como no he conocido ninguna otra desde que estoy en el mundo, y estoy seguro de que no volveré a conocer otra.

—Bien.

—¿Por qué has dicho que recomiende a los tres Harrison que vengan solos?

—Bien preguntado.

—Sí, sí; pero veamos si tú me contestas tan bien como yo te he hecho la pregunta.

—Es muy fácil de contestar. Si los tres Harrison se hacen acompañar de sus peones, ¿qué crees que harán los muchachos del Canaan Cattle?

—Creo que te he comprendido, muchacho. ¿Cuándo sugieres que deben venir los Harrison?

—Vaya pregunta. ¡Hoy mismo! ¿Has olvidado que mañana es el día del encuentro entre el primero de ellos y yo?

—Pero ¿pretendes continuar adelante con el asunto del desafío?

—Lo que yo pretenda o deje de pretender es lo de menos. Debes pensar que nadie se pelea nunca contra sí mismo, al menos a bofetadas o a tiros; siempre lo hace contra otra persona. ¿Qué imaginas que harán los Harrison cuando sepan por boca de sus propias hermanas lo que... dicen que les ha ocurrido, si ello es cierto?

—Ya, comprendo. ¡Un segundo...! Muchachas, ¿están vuestros hermanos en Virgin?

Noemí contestó con voz apenas audible:

—Nuestra vivienda familiar está en Salt Lake City, pero en Virgin y en otros sitios tenemos encerraderos y depósitos de ganado.

—Lo sé, lo sé. —El alguacil se acercó a la puerta de la calle, la abrió, miró y examinó el conjunto de personas—. Tú, Ed Wilson, ¿es cierto que tienes un potro tan veloz como el huracán?

El joven vaquero aludido, de piernas estevadas, de cara pecosa y picara, corrigió modestamente al representante de la ley:

—Alguacil Ernest, yo no diré que mi potro pueda competir con el viento huracanado, pero sí contra cualquier cosa que ande.

—Entonces ve a buscarlo ahora mismo, y mientras tanto yo escribiré una carta para los tratantes en ganado Harrison.

—¿En Virgin?

—Sí, claro.

—Entonces délo por hecho. En menos de dos horas estaré aquí de vuelta.

La carta escrita por el marshal Ernest, dirigida a los Harrison, era corta, pero muy expresiva:

Emplazo a los tres tratantes Harrison a visitarme en mi oficina de Hurricane para un asunto relacionado con sus hermanas Noemí y Rahab.

El marshal Ernest

Diez minutos después, el joven vaquero Ed Wilson, montando un hermoso potro blanco, siendo portador de la carta para los Harrison, se dirigía hacia el norte al galope de su montura, la cual hizo honor a la fama que su dueño le atribuía.

Cuando el ruido de cascos hubo cesado, el alguacil penetró nuevamente en su oficina, cerrándola después de haber recomendado a la multitud que se disgregara, aunque no le hiciera caso.

El de la estrella se encaró con su amigo:

—Cecil, me ha parecido que te quedabas con algo dentro del buche.

—Me conoces bien, ¿eh?

—Tengo motivos para conocerte, ¿no?

—Lo admito, lo admito. ¿Qué crees que me he guardado dentro del buche?

—Te conozco bien, muy bien, Cecil; pero no me avergüenza

decir que tus pensamientos son mucho más altos que los míos. ¿Satisfecho?

—Dejando de lado tus halagos, escucha, escuche usted también doctor Coleman... Y vosotras, Noemí y Rahab Harrison, no perdáis ninguna de mis palabras.

Cecil sonreía.

—Alguacil Ernest, mira cómo yo veo las cosas —dijo.

—Veamos.

—Noemí y Rahab se han arañado ellas mismas, se han golpeado las caras, se han roto los trajes y se han presentado al representante de la ley de esta zona, que eres tú, formulando tremendas acusaciones.

—¡Rayos encendidos! ¡Que me muera ahora mismo si, durante un momento, yo no he pensado lo mismo!

—Yo no lanzaré ningún taco, pues no les sienta bien a los médicos, y firmaré que cuando esas muchachas se han negado a dejarse examinar por un médico maduro como yo, que por la edad podría ser su padre, he pensado también algo parecido.

—Es que yo tengo seguramente veinte testigos que confirmarán lo que acabo de decir.

—¡Repeste! ¿Y qué aguardabas para decirlo?

—Pues eso que acabas de hacer; o sea, que enviaras a buscar a los hermanos Harrison.

—¿Y qué piensas demostrar con tanto testigo como dices que tienes?

—Doctor Coleman, ¿quiere acercarse a la jaula...? Y tú, Ernest, ¿quieres abrirla?

La puerta de la jaula fue abierta, las Harrison habíanse puesto de pie y aguardaban expectantes.

—Ernest, voy a decir una cosa para que la haga el doctor Coleman, pero mientras tanto tú y yo haremos otra.

—Habla.

—¡Sujeta a Noemí!

Mientras lo decía, él sujetó a la menor de todos los Harrison, agregando a continuación:

—¡Examine las uñas de los dedos de las dos manos de estas... mujerzuelas, doctor Coleman! ¡Pronto!

Aunque las dos lindas jóvenes quisieron impedir que las sujetaran, Cecil y Ernest se movilizaron con rapidez, reduciéndolas a la más absoluta impotencia.

El galeno se acercó a la hermana mayor, le examinó los dedos e hizo la misma operación con la hermana menor, diciendo a continuación entre dientes:

—Alguacil Ernest, ¿puede un médico de corazón abofetear a dos brujas embusteras?

—Aguardemos la llegada de los tres Harrison.

Cecil añadió:

—Para que vea que estos arañazos se los han hecho ellas mismas, las cuales no se atrevieron a volver a Virgin para que nadie pudiera verlas, habrá observado, doctor Coleman, que Noemí tiene rota la uña del índice derecho, mientras que Rahab tiene rotas la del dedo corazón y el índice, también de la mano derecha. Seguramente es cierto que pasaron la noche en alguna de las cuevas que dijeron. Cuando salieron de allí, les faltó tiempo para venir a Hurncane lo más desaliñadas que les fue posible, sin lavarse las caras ni las manos, olvidándose de lo principal: ¡lavarse la sangre que todavía se les nota dentro de las uñas!

Cecil se encaminó a la puerta.

—¿Adonde vas, muchacho? —quiso saber el alguacil.

—Si acierto en todo cuanto acabo de decir, repito que los Harrison no vendrán solos.

-¿Y qué?

—Voy a advertir a Tim para que él y algunos muchachos se aposten en el sendero de Virgin a Hurricane.

—¿Para qué, santo Dios?

—Les daré el encargo de dejar pasar a los Harrison, si van solos.

—¿Y en caso contrario?

—Contéstate tú mismo, Ernest. No te será difícil averiguar lo que sucedería en ese caso.

—Pero...

—Y como aquí no tengo nada que hacer y ya me encuentro perfectamente, yo me pondré a la cabeza de mis hombres.

Antes de que el representante de la ley pudiera replicar, Ce-cil corría en la calle, montaba en su caballo y lo lanzaba al galope hacia los terrenos del Canaan Cattle, cuyo nombre, más que nunca, tenía un triple significado.

Los Harrison negáronse a acceder a lo que les pidió el mars-hal de Hurricane, dejando transcurrir la noche del sábado al domingo sin aparecer por esta población, a la cual —a los efectos administrativos— pertenecía Virgin.

Antes de finalizar la jornada del sábado, el joven Bishop se miró en un espejo y se echó a reír.

—A buen seguro de que no enamoraría a ninguna fea tal como me veo yo en estos instantes. Sin embargo, voy a ver qué tal me encuentra la muchacha más bella del orbe.

Dijo «¡Hasta luego!» a su progenitor, y después un: «Abra el ojos, Tim», a su sustituto, el cual le replicó:

—Tampoco estará de más que lo abras tú, capataz. Si quieres que te diga lo que siento, no me gusta para nada que los Harrison se hayan negado a venir a recoger a sus hermanas. Y no me extrañaría que hicieran alguna tentativa para sacarlas de la cárcel.

El consejo del ranchero fue un poco más personal, pero memos práctico.

—Si ya te has mirado al espejo, hijo mío, creo que harías bien metiéndote en la cama, en vez de ir a la ciudad; porque, en resumidas cuentas, ¿qué piensas hacer allí?

—Hay una personita que me dijo que si se comprobaba que el autor de... eso que les ha ocurrido a las Harrison era yo, ya podía despedirme de ella para siempre.

—¿Tanto te interesa lo que esa personita opina de ti?

—Padre, si no se ha de enfadar, le diré que hay alguien que en algo le hace la competencia.

—Habla claro, muchacho, que no estoy para adivinanzas.

—Hasta hace poco usted era la persona que yo más quería en el mundo.

1. En hebreo, Canaan, tiene tres significados distintos: tierra baja, tierra prometida, humillado.

—¿Qué te he hecho yo para que dejes de quererme?

—Nada, pero no sé qué demonios me ocurre que ahora le quiero tanto a usted como a esa persona de la cual estamos hablando.

—¡Guau! Esto quiere decir que esa personita viste faldas.

—¿Cómo lo ha adivinado, padre?

Cecil lanzó su caballo hacia la portalada y el sustituto del capataz hizo una seña a los dos vaqueros mejor montados del Ca-naan Cattle —que previamente habían recibido sus instrucciones—, los cuales tardaron menos de un minuto en montar a caballo, saliendo por la misma portalada, pero separándose y yendo uno hacia la izquierda y el otro hacia la derecha, galopando por separado por la pradera, pero siguiendo caminos paralelos.

No se veía a la Luna, pero estaba estrellado y se veía bastante claro.

Cecil se sonrió cuando oyó ruido de cascos de caballos por la derecha y por la izquierda.

—Padre y Tim tienen unos procedimientos que, de tan claros y transparentes, parecen de vidrio —murmuró.

Pero después, conteniendo el aliento, su fino oído percibió que otros dos caballos, procedentes de la ciudad, galopaban en diagonal hacia él como si pretendieran cortarle el paso.

—Los dos primeros son dos vaqueros (los cuales se harán los encontradizos conmigo) enviados por padre y por Tim, pero esos dos...

En un lugar donde se estrechaba el sendero, convirtiéndose en un desfiladero tan angosto que daba la sensación de un inminente ataque de claustrofobia, tuvo lugar el encuentro.

Eran dos peones de los Harrison, a los cuales Cecil conocía de vista; dos tipos jóvenes, morenos, de aire decidido.

—¿Mormones? —inquirió Cecil.

—¿El joven Bishop, de Hurricane? —inquirió a su vez uno de los peones.

—¿Qué queréis?

—¿A qué vienen esas prisas por llegar a la ciudad?

—¿Pensáis impedir que llegue allí?

Los tres se echaron a reír sardónicamente, si bien tres revólveres habían salido de sus respectivas fundas y dos de ellos encañonaban al heredero Bishop, mientras que el de éste encañonaba el espacio vacío que había entre los dos jinetes, que por lo visto, habían recibido el encargo del cerrarle el paso.

Cecil observó:

—Si todos hacemos preguntas y ninguna contestación, ¿iremos a parar a algún lado?

Bishop obtuvo la primera contestación:

—Tú sí. Irás a parar al primer precipicio que se encuentra conforme se sale de este desfiladero. Pero no te enterarás porque ya estarás muerto.

Cecil comprendió que su situación era la más comprometida en que se había encontrado en toda su vida, puesto que los dos caballos enviados por su padre y el veterano Tim, habían sobrepasado hacía un rato el desfiladero y seguramente corrían velozmente para tomarle la delantera y salirle al paso al llegar a la ciudad para decir, fingiendo recibir una gran sorpresa:

«—¡Mira quién está aquí! Nosotros estábamos a punto de volver al rancho, pero con esta oscuridad...

»—¡Pero si es el capataz! —diría el otro—. Puesto que estás aquí, capataz, aquí nos quedaremos para volver juntos, pues a mí me ha dado un ataque de mieditis igual que a éste.»

Es decir, los dos se hubieran hecho pasar por dos vaqueros que habían llegado a la ciudad para pasar el sábado en algún sa-loon de los que abundaban en Hurricane.

El joven Bishop dijo de pronto:

—¿Hablamos un poco, o hacemos hablar ya a nuestros revólveres?

—Hablemos un poco, joven Bishop. Para lo otro siempre estaremos a tiempo.

—Eso es. Hablemos.

—Os escucho, muchachos.

—Si intercedes para que dejen en libertad a las hermanas Harrison, y lo consigues, enfundaremos nuestros revólveres.

—Mi amigo quiere decir —aclaró el segundo— que si te comprometes a interceder y logras que suelten a las Harrison,

salvarás tu vida. Y dime, muchacho, ¿acaso no es un tesoro para ti tu vida?

—¿Y para vosotros la vuestra?

—¿Eso es contestar no a nuestra pregunta?

—Dilo pronto. ¿Sí o no?

—Pues, bien; ¡no!

Cecil sabía que se jugaba la vida, pero puesto que no había más remedio...

Cuando tres hombres empuñan sendos revólveres, a razón de dos contra uno, el asunto ya no puede estar más claro.

Aunque si el revólver solitario está empuñado por un hombre inteligente, de reflejos excepcionales, el asunto ya está un poco más nivelado, sobre todo en un paso estrecho y estando montado a caballo.

¡Y en aquel mismo instante Cecil acababa de hacer un gran descubrimiento.

El descubrimiento que Bishop hizo en aquellos instantes supremos era que no resultaba tan difícil como hubiera podido imaginar el ponerse rígido, tenso, sabiendo que en una ínfima fracción de segundo sus músculos, sus nervios y toda su persona podían convertirse en un súbito y repentino huracán desvastador.

CAPITULO VI

Todos los habitantes de Hurricane sabían que los reflejos nerviosos del joven Bishop habíanle convertido en un tirador formidable, un domador de vacas y toros cerriles de primera, un escalador sin igual, y tan rápido en la acción como hablando cuando era necesario hacerlo, aunque ordinariamente era sereno, más bien calmoso y frío.

Es decir, en un momento dado, toda aquella serenidad, frialdad y calma convertíanse en pólvora pura al ponerse en contacto con el fuego. Esto es lo que ocurrió cuando flexionó rapidísi-mamente la primera falange del dedo índice derecho.

No obstante, Cecil se vio forzado a sacrificar su montura, a la que obligó a levantarse de manos, parando con el pecho el impacto de la bala que iba dirigida al cuerpo de su jinete.

Deslizándose por la grupa, Cecil tuvo tiempo de evitar que su caballo le atrapara en el suelo con todo su peso y al mismo tiempo prendió de las riendas a uno de los caballos de sus nocturnos atacantes.

Con ojos de entendido echó una ojeada sobre los dos caídos.

—Mala suerte —dijo serenamente.

Después, sin soltar las riendas del caballo de uno de los hombres que habían resultado muertos, se acercó al lado del suyo, cuyos ojos, grandes, muy abiertos, parecían suplicarle algo a su dueño.

—Está bien, amigo, está bien; y gracias por tus servicios...

Le interrumpió el estampido de su propio revólver, del cual un proyectil que perforó el corazón al cuadrúpedo.

Después montó a caballo y lo lanzó hacia la cercana Hurrica-ne, dirigiéndose en línea recta al Marshal Office.

—Ernest, ¿estás ahí dentro? —preguntó en voz alta.

No. El alguacil no estaba en su oficina, pero alguien dijo detrás de él:

—Joven Bishop, el alguacil Ernest ha ido al consultorio del doctor Coleman. He oído cómo el juez le decía: «¿Y si fuésemos al consultorio del doctor Coleman?»

El que acababa de hablar empuñaba un rifle y vigilaba la puerta del Marshal Office.

—¿Hace mucho de eso, Peter? —preguntó Cecil.

—Menos de diez minutos.

—Bien, amigo.

Cinco minutos después, Cecil penetraba en el consultorio del corpulento galeno y lo primero que dijo fue:

—Buenas noches, hola y hola. —A continuación, encarándose con el representante de la ley—: Ernest, si sales de este consultorio, podrás examinar, atado al amarradero, un caballo de los Harrison. Luego te contaré algo.

No sólo salió el representante de la ley, sino que el médico y el juez Fred, bastante viejo, alto, seco, muy severo, hombre bastante rico, le acompañaron.

En último lugar iba el joven Bishop, el cual tuvo un sobresalto cuando el representante de la ley bramó:

—¿Crees que es ésta la mejor ocasión para andarte con burlas conmigo, abusando de nuestra buena vieja amistad, joven Bishop?

—No sé a lo que te refieres, amigo.

—Sal y dime dónde dejaste amarrado el caballo de los Harrison. Pues desde donde ahora estás no puedes ver la calle.

Cecil sintió que se le formaba un nudo en la garganta, y que este nudo le costaba mucho de tragar.

Finalmente logró tragárselo y entonces sus pupilas y las del alguacil semejaron sostener un duelo.

—¿Es que no me conoces, Ernest?

—Yo también te hago la misma pregunta: ¿es que no me conoces, Cecil?

—Yo creía conocerte, pero veo que estaba equivocado contigo.

—Yo diré las mismas palabras, pero pronunciadas de otra manera: ¡cómo has cambiado, Ernest! Es como si te hubieras tragado la estrella del alguacil y no la hubieras podido digerir. Te aconsejo que la hiervas y le saques toda la mugre que tiene. Sólo entonces podrás lucirla decentemente.

Intervino el juez con su conocido acento severo:

—Muchachos, no es necesario que os miréis como si fueseis dos enemigos acérrimos, a punto de lanzarse el uno contra el otro.

El de la estrella volvió a tomar la palabra:

—¿Quién te ha visto montado en ese caballo de... los Ha-rrison?

—¿Has venido sin caballo tú?

—Lo tengo en el establo de la parte trasera de la enfermería.

—Entonces, móntalo y dirígete a tu oficina, pero no es necesario que entres en la misma.

-¿No?

—No, señor. Bastará que sólo le preguntes algo a tu ayudante Peter.

—¿Qué es lo que he de preguntarle a Peter?

—Primero, si yo he venido a pie o andando a la ciudad. Segundo, si, por casualidad, conocía el caballo que yo montaba.

El juez, el médico y el joven ganadero se miraron en silencio. En silencio también vieron cómo el representante de la ley salía montado del establo de la parte trasera del edificio, lanzando a su caballo al galope hacia el principio de la larguísima calle principal y única de la ciudad.

Siete minutos después, durante los cuales los tres hombres no intercambiaron ni una sola palabra, si bien Cecil no dejó de observar al suelo de la entrada de la enfermería, el marshal estaba de regreso y volvía a encararse con su amigo.

—¿Y bien? —dijo el joven Bisjop.

—Peter te vio montado en un caballo que no era el tuyo. Esto es cierto. Pero no pudo reconocer que fuese uno de los Ha-rrison.

—¡Vaya!

—¡Maldita sea...! Bueno, con los enfados no se gana nada... ¡Cecil, vas a venir conmigo ahora mismo!

—¿Dicho así, como si me lo ordenaras?

—Sí..., porque se trata de dos hombres muertos y quiero que los identifiques.

—¿Les conoces tú?

—Sí, de vista.

Intervino el médico.

—Cecil, ¿estás seguro de que aquellos hombres están todos muertos?

—Tanto como de que el diablo debe estar jugándome las peores jugarretas de su vasto repertorio.

—Pero tú no eres médico.

—Cierto. Ni tampoco los he auscultado, si es a esto a lo que se refiere. Pero...

—Entonces estoy en mi deber al acompañaros.

—¿Y yo qué? —preguntó el juez—. ¿Es que ya me he muerto y me he habéis enterrado?

El médico dio la vuelta al edificio, si bien antes abrió la puerta principal y dio unas órdenes precipitadas a una vieja enfermera.

De nuevo, delante de la enfermería, quedaron tres hombres inmóviles y silenciosos, los cuales, esta vez, se limitaron a observarse.

La espera en esta ocasión fue un poco más larga, hasta que al fin apareció el médico montado en el vehículo tirado por dos caballos, del cual se servía para girar las visitas a los enfermos y traer y llevar alguno de ellos a la enfermería.

—Cuando queráis, amigos.

El juez, el marshal y el capataz-ganadero, por este orden, subieron al carruaje.

—¿Hacia dónde hemos de ir? —preguntó secamente el alguacil.

—Al lugar más estrecho del desfiladero que se encuentre siguiendo el camino que pasa por el Canaan Cattle.

El carruaje partió a la máxima velocidad del tiro de caballos, diestramente dirigidos por el galeno.

Cecil era, de los cuatro, el que veía con más claridad en la penumbra, tal vez porque hacía mucho más rato que los otros que estaban fuera y la retina ya se le había habituado a la semioscu-ridad.

Al llegar al lugar más estrecho del desfiladero, por el cual el carruaje debía ir más despacio, pues el piso estaba resbaladizo y era irregular, Cecil sintió que un frío helado le recorría la espina dorsal.

—Pare, doctor Coleman —dijo, apeándose.

Examinó el sendero mucho más adelante y mucho más atrás y no descubrió nada: ni jinetes, ni caballos ni rastros de los mismos.

Estaba demasiado oscuro para que el juez y el joven marshal observaran la palidez de la cara del joven Bishop, quien dijo, mirando de hito en hito a su amigo, empleando un tono glacial:

—Definitivamente, Cecil, me he convertido en un embustero. No has de creerme en nada, ¿sabes? Por ejemplo, yo forcé a las dos Harrison, yo he simulado matar a dos hombres que, montados a caballos, me salieron al paso aquí mismo; desenfundé los revólveres y los maté sin saber cómo porque ellos me encañonaban igualmente con sus revólveres.

Hubo un instante de silencio, que al-fin fue roto por el galeno.

—¿Te duele la cabeza, Cecil? ¿Ves bien? ¿Se te nublan los ojos?

—Sí, doctor Coleman; me duele la cabeza, apenas veo, se me nublan completamente los ojos, y dentro del cráneo ya no me quedan sesos, sino un queso... ¡Apriéteme la cabeza y verá cómo el queso, derretido, me sale por las orejas y por los ojos!

El representante de la ley dijo, verdaderamente desconcertado:

—Yo ya no sé qué pensar de ti..., quiero decir de todo lo que te ocurre.

—Pues debes pensar lo lógico; o sea, que me he vuelto loco y veo visiones. ¡Ah! Mi locura también me dio por matar a unos hombres que no han existido nunca. E igualmente te digo de mi caballo, el cual, muerto y todo, ha desaparecido.

El juez intervino con severidad:

—Todo esto que acabas de decir, con fino sarcasmo, parece la verdad, y no debes enfadarte si nuestro alguacil lo ve así, joven Bishop.

El doctor Coleman fue el único que ya no volvió a hablar. Pensó, pero sus pensamientos carecieron de coherencia.

—Me voy —dijo al fin Cecil—. Se está haciendo tarde y he de pensar en que mañana, a mediodía, tendré un encuentro... ¿O no es cierto que tengo apalabrado un encuentro con uno de los Harrison, alguacil Ernest? Soy tan embustero, que a lo mejor creo hasta mis propias mentiras.

—¿Adonde vas?

—¿No lo ves? A la ciudad.

—Sube al carruaje, Cecil.

—Si no es una orden, prefiero ir a pie. Mi compañía les contaminaría a los tres, y caminando, el oxígeno que entrará en mis pulmones me purificarán un poco.

—No seas chiquillo, amigo.

—¿Has dicho amigo o bien asesino, violador, loco y embustero?

El joven Bishop tomó por un atajo y corrió con toda la fuerza de sus piernas, sintiendo como si los pulmones estuvieran a punto de estallarle.

El representante de la ley se volvió hacia el viejo juez:

—¿Qué opina usted, juez Fred?

—El joven Bishop es un tipo original, pero jamás se me ocurriría pensar de él eso que, molestado por tus sospechas ha dicho.

—¡Ni yo tampoco, pero hay que pensar algo y llegar a una conclusión! Y dos cerebros pensantes son mejores que uno.

El médico dio la mejor solución:

—Aguardaremos a mañana sin mover un dedo para hacer nada; tampoco movamos la lengua para decir ninguna inconveniencia.

El juez asintió:

—Creo que el matasanos te da el mejor consejo, Ernest.

—¿Entonces usted también...?

—Sí, muchacho, sí; el joven Bishop es demasiado listo para cometer esa sarta de disparates que parecen ser cosa suya, pues reconozco que todo le acusa; pero ninguno de nosotros lo cree.

El joven alguacil se encogió de hombros.

—Verdaderamente —dijo—, esto es cosa para hacer volver loco al más cuerdo.

CAPITULO VII

Cecil llamó a la puerta de la tienda de modas de las Colson, la cual fue abierta con cierta vacilación cuando se dio a conocer.

Luta, la madre de Betty, alta, elegante, rubia, bastante envejecida, pese a que sólo tenía cuarenta años, examinó al joven Bishop a favor de la viva luz de la lámpara de petróleo que iluminaba la fachada durante toda la noche, salvo los días en que algún borracho la tomaba por blanco de sus tiros, cosa que, especialmente, ocurría los sábados.

Y como aquel día era sábado...

—Estás muy cambiado, Cecil Bishop —dijo la mujer con fingida amabilidad.

—Sí, señora, no puede decirse que me vea muy bien. Estoy seguro de que ninguna joven se enamoraría de mí si me viera en este estado.

Intervino Betty en la conversación, colocándose a la derecha de su madre, que era tan alta como ella.

—¿Tenías algo que decirnos a madre o a mí, Cecil?

—Pues, sí.

—¿A esta hora?

—Precisamente a esta hora, pues a lo mejor mañana ya no podré decirlo.

—Hija, déjame hablar a mí—pidió la mujer muy seria.

—Como usted quiera, madre.

—Joven Bishop, ¿qué tienes que decirnos?

—Señora Colson, estoy enamorado de su hija. ¿Me deja preguntarle si corresponde a mi amor y si querrá casarse conmigo

cuando se haya puesto en claro todo eso tan oscuro en que se ve envuelto el apellido Bishop?

La mujer volvió a sonreír, esta vez muy débilmente, asintiendo con un movimiento de cabeza y diciendo además:

—Puedes preguntárselo, Cecil.

Este observó largamente a la joven y cuando volvió a tomar la palabra él mismo se extrañó de que aquella voz que le salió de la garganta fuese la suya:

—Betty, cuando se haya puesto en claro que yo soy completamente inocente de lo que se acusa, exceptuando la muerte de Morris Harrison, que quiso apoderarse de los cinco mil dólares de mi padre, ¿querrás casarte conmigo?

—No debes olvidarte que deberán pasar algunos meses, Cecil. ¿O bien lo has olvidado?

—Esto quiere decir que aun cuando se haya puesto en claro todo el enredo, incluido el de que' ahora mismo hayan salido al paso dos hombres dispuestos a matarme, sin que el juez y el alguacil lo crean, tú seguirás negándote a casarte conmigo. ¿Es esto lo que has querido decirme?

—Sí.

—¿Por qué? Dilo y ya no te molestaré más.

—Tienes muy mala memoria, Cecil. Recuerda que te lo dije; o sea, que las palabras se las lleva el viento, pero si tú fuiste... fuiste el autor del atropello a esas dos jóvenes, al cabo de los meses... se verá... verá algo. ¡Y no me obligues a hablar más!

Cecil interrumpió a la hermosísima joven, mirando a la dueña de la tienda de modas.

—Señora Colson, dispense que le haya importunado por nada. ¡Buenas noches!

Cecil dio media vuelta y se alejó de la bien iluminada tienda de modas.

Antes de que la puerta del establecimiento se cerrara, Luta miró severamente a su hija.

—Te advierto, Betty, que si yo me encontrara en el lugar de ese joven y resultara que es inocente de todo lo que se le imputa, no volverías a verme nunca más.

La alta y elegante dama penetró en su establecimiento, mientras que Betty sintió que las lágrimas pugnaban por salirle de los ojos, pretendiendo hablar, pero sin lograr que las palabras le salieran de la garganta.

Finalmente, haciendo un esfuerzo sobrehumano, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Sin embargo, yo te amo con todas las fuerzas de mi corazón, Cecil!

Rápido como un jaguar, Cecil se volvió para decir:

—Ya lo sabía, Betty, pero yo te amo más... ¡Betty, si quieres convencerte de que soy inocente en cuanto a lo de las Harrison, tú, que eres mujer, procura arrancarles la verdad!

El joven Bishop no se paró ni se volvió ni hizo nada demostrativo de que la hubiera oído.

Pero se sonrió, murmurando:

—Ahora me siento capaz de todo. ¡Viva la vida!

La tienda de modas se cerró y Cecil se puso tenso, torciendo abruptamente hacia el espacio vacío entre dos casas, recorriendo y parándose al llegar al otro extremo.

Llegó al extremo y se quedó parado, percibiendo las pisadas de un hombre que se acercaba a aquel lado de las casas.

—Por lo que pueda tronar —dijo, Cecil, tendiéndose sobre el suelo.

Acababa de hacer algo provisional, puesto que un sujeto con el sombrero hundido hasta las cejas, puesto de rodillas en el suelo, empuñando un revólver, apretó el gatillo al ver que había sido sorprendido y que alguien habíale tomado la delantera.

Sonaron dos disparos...

Un proyectil pasó por encima de la cabeza del joven Bishop.

El disparado por el revólver de éste penetró en el cráneo de su perseguidor, el cual cayó de bruces.

Cecil se puso en pie, recargó el rodillo y dijo a gritos:

—¡Apresuraros a llevaros a éste también, hermanos Harrison! Hacedlo antes de que el alguacil y el juez puedan venir a identificarle. ¡Pero por mucho que hagáis, cerdos malditos, no podréis impedir que mañana mate al primero de vosotros o bien a los tres al mismo tiempo!

Por segunda vez aquella noche volvió a correr, esta vez

adentrándose en un bosquecillo tan poblado de árboles y de vegetación espesísima, que no podía ser seguido por ningún caballo, si es que le perseguían.

Cuando llegó a la explanada del Canaan Cattle, el ranchero Sam y el veterano Tim exhalaron sendos suspiros.

—¿Has tenido alguna novedad, hijo? —le preguntó el primero.

—Sí, pero tiene tan poca importancia, que ya se la contaré mañana. Ahora, con su permiso me iré a acostar, pues mañana será el gran día.

—Cecil —dijo Tim—. No sé si voy a decir ninguna tontería, pero en caso negativo, ¿qué te parece si algún muchacho montara la guardia al pie de tu ventana?

—Tim, ¿sabe usted que es un hombre muy inteligente?

—Me da mucho gusto oírtelo decir, muchacho. Hasta este momento siempre me había tenido por un tonto. Como sea, ya puedes dormir a pierna suelta, que alguien velará tu sueño.

—Pues ya ve cómo es fácil equivocarse. ¡Buenas noches, padre y Tim.

CAPITULO VIII

Aquella noche, cerca del alba, dos hombres parecidos a sombras entraron en el Canaan Cattle, caminando de puntillas, procurando avanzar entre las sombras que proyectaban los barracones del comedor y el dormitorio común, otros barracones destinados a almacén, y, finalmente, la mayor de todas, que era la de la vivienda de los dueños del rancho de ganado vacuno.

Ambos empuñaban sendos rifles de repetición cortos marca Sharp, conocidos por «Rifles ganaderos», pero los llevaban en posición vertical para que sus sombras no les delataran al ponerse horizontales.

El vaquero de guardia al pie de la ventana del dormitorio del heredero del Canaan Cattle, había silbado y tarareando canciones de moda, las cuales mantuvieron en vela al joven Bishop, quien pensó:

«Este pobre muchacho canturrea y silba para no dormirse, pero no se da cuenta de que los desvelado somos dos. Bueno, lo interesante es que esta postura mi cuerpo y mis nervios descansan. De todas formas, no debí aceptar el ofrecimiento del buen Tim.»

Dejó de murmurar cuando el vaquero que estaba de guardia dejó de silbar y de canturrear.

—¡Al fin podemos dormir! —exclamó por lo bajo Cecil—. Ahora dormiremos los dos.

Pero el sueño no acudió a él por mucho que lo intentó, contando ovejas imaginarias, quedando relajado como un muerto, pensando en camas y en sábanas blancas...

De pronto se produjeron dos hechos que alertaron al joven.

El vaquero roncaba y, entre ronquidos y ronquidos, Cecil percibió el avance de dos pares de botas vaqueras sobre la gruesa arena de la explanada.

—Las botas vaqueras no suelen avanzar solas —murmuró—. ¡Mira, mira el buenazo de Tim si sabía lo que se hacía al sospechar!

Se levantó sin hacer el más insignificante ruido, se dirigió a un armario alto y estrecho, extrajo un rifle que ya estaba cargado y se acercó a la ventana, cuyos dos porticones, en invierno y verano, permanecían abiertos.

—Veamos...

Lo que vio no le dio tiempo en pensar en nada más, sino que le impidió obrar.

Dos hombres acababan de alzar sus rifles, y éstos estaban a punto de abatirse sobre la cabeza del vaquero.

—¡Atrás!

A esta exclamación siguiéronle dos «¡Zing!, ¡Zing!», y otros dos proyectiles se estrellaron contra los porticones de la ventana después de haber roto los vidrios, los cuales estallaron en mil fragmentos.

Los sesos de al menos uno de los nocturnos atacantes también estallaron, en tanto el compañero de éste resultaba malherido. Nuevas sombras penetraron en el Canaan Cattle.

Pero estas sombras volaron más que corrieron, tanto que el vaquero que se había quedado dormido mientras montaba la guardia al pie de la ventana del dormitorio del heredero del Canaan Cattle intentaba ponerse en pie, sin conseguirlo.

No lo consiguió porque recibió un culatazo tremendo que lo sumió en algo más profundo que el sueño.

Otros dos disparos se estrellaron contra la estreabierta ventana, impidiendo que Cecil pudiera replicar, en tanto varios hombres se llevaban a toda prisa al muerto y al herido.

Media hora después, cuando el vaquero volvió en sí, contando una historia que no se ajustaba enteramente a la verdad, Cecil no le desmintió, pero le dirigió una sonrisa de sorna, pidiendo casi suplicante a su sustituto:

—Tim, por su madre, no quiero más hombres de guardia al pie de mi ventana, pues pretendo dormir.

—Tú mandas, muchacho... Bueno, mañana explicarás lo que callas. ¿De acuerdo?

—Sí... ¡Padre, por Dios, deje las preguntas para mañana!

Esta vez Cecil pudo dormir a pierna suelta.

Y durmió hasta muy avanzada la mañana del domingo.

CAPITULO IX

El doctor Coleman se levantó antes del alba, acercándose a una habitación de su enfermería donde una anciana estaba agonizando.

—¿Algo nuevo, Norma? —preguntó.

La madura enfermera se levantó al ver entrar a su superior, del que siempre había estado profundamente enamorada.

—Nada. No ha reaccionado ante la belladona. Creo que la señora Cummings no pasará de mañana. Desde la muerte de su marido ha ido desmejorando a ojos vistas —añadió ensoñadora-mente—: ¡Pueden tanto veinte o treinta años de convivencia con la misma persona!

Precisamente la enfermera Norma hacía veinticinco años que estaba al servicio del doctor Coleman.

—Lo siento, pero no todos llegaremos a la edad de setenta y cinco años, ¿no le parece, amiga?

—Es cierto, doctor.

—Bueno, acuéstese, que ya es hora; y hasta me parece que abuso de usted.

—Servirle a usted es para mí un gran placer. Ya lo sabe de siempre.

—Gracias, Norma. Aún no sé qué habría sido de mí sin su compañía.

Se miraron largamente como si se despidieran para el más largo viaje.

Diez minutos después, procurando no pensar más en el doctor Coleman, Norma dormía profundamente en su dormitorio

cuando dos hombres abrieron un gran armario de la habitación donde se hallaba la moribunda, diciendo con voces desprovistas de acento:

—No se vuelva, doctor Coleman. Por su vida, no se vuelva.

—Usted mismo ha reconocido que esa vieja está más muerta que viva, doc. Por tanto...

—¿Quiénes son ustedes, por dónde entraron y qué quieren?

—Importa poco quiénes seamos, pues aunque nos viera... después no nos reconocería.

El tono de voz empleado por el que acababa de hablar puso la carne de gallina al animoso médico que había sacrificado su vida a los enfermos, olvidándose de la suya propia, la cual ya estaba en el ocaso.

—Al menos me dirán qué quieren de mí. ¿O tampoco piensan decirlo?

Recibió esta explicación bastante tranquilizadora:

—Un amigo nuestro ha resultado tan malherido, que si lo hubiésemos traído aquí en un carruaje o atravesado en un caballo se habría muerto por el camino.

—Y ustedes, creyendo que yo me negaría a acompañarles, se han dicho: «Jugaremos a malos con ese tonto de matasanos y le obligaremos a acompañarnos.»

—Exacto, pero no se le ocurra volverse. ¿De acuerdo?

El doctor Coleman comenzó a inquietarse cuando sintió que le tapaban fuertemente los ojos. A continuación le pusieron en las manos un maletín con el instrumental que él mismo pidió que recogieran.

—¿No nos hemos descuidado nada, doc?

—No.

—¿Seguro?

—A menos que ustedes piensen enseñarme mi oficio...

—Nuestro oficio es el de darle trabajo a los profesionales del suyo. ¡Ja,ja!

—Hablan ustedes como los mormones. ¿Qué es pro...?

El galeno fue empujado hacia la salida trasera del edificio, siendo acompañado al lado de un carruaje y obligado a subir al mismo.

Los dos caballos del tiro galoparon por espacio de diez minutos; al fin, se detuvieron y el médico fue invitado a bajar, siendo acompañado de la mano, fuerte y callosa, de un hombre que le hizo saber:

—Detrás le encañonan con un rifle y yo con un revólver. Así es que, a buen entendedor...

-¿Qué?

—No le conviene hacer el tonto.

—Es lo único que podemos hacer los tontos.

—No se haga el humilde, matasanos.

—Me parece que ustedes no llevan buenas intenciones.

—¿Pueden ser malas las intenciones de unos hombres que quieren salvar la vida de un amigo?

—¿Quién es el herido?

—Será mejor que no lo sepa. Desde luego, seguro que no le conoce; pero le ha puesto en ese estado un amigo de usted. ¡Y no haga más preguntas!

Entraron en una casa de piso de madera, cosa que al médico le permitió suponer que se trataba de una cabana. Esto último se lo confirmó el incesante concierto de cantos de grillo y algún que otro lejano aullido de coyote correspondiente a la llamada de un congénere del otro sexo.

—Le vamos a abrir la puerta de un dormitorio, usted entrará en él y se las entenderá con el herido —le dijeron de pronto—. Cuando le haya curado, recibirá su... paga y quedará en libertad de irse donde le plazca.

El médico pensó lo peor:

«Dice que quedaré en libertad y después podré irme donde me plazca; esto es, podré fijarme en qué lugar es éste, quiénes son ellos, quién es el herido... ¡Malo! Creo, Coleman, muchacho, que tu fin está más cercano que el de la anciana señora Cumming.»

Se acercó a la cama que había al fondo de la pieza, después de haberse quitado el vendaje de los ojos, llegando junto a la cama, inclinándose, auscultando y tomando el pulso a un hombre joven, un perfecto desconocido para el médico.

—¡Pero si este hombre está muerto! —masculló.

El cuerpo del difunto todavía estaba caliente, aunque empezaba a adquirir la rigidez de la muerte.

El doctor Coleman se volvió hacia la entreabierta puerta del dormitorio.

—Amigo o amigos —dijo—, este hombre debe haber muerto hace exactamente quince minutos.

Le contestó una voz que le hizo estremecerse:

—Entonces, doctor Coleman, como usted es amigo del matador de este servidor y amigo mío...

El fornido médico tuvo la sensación de que asistía a una enorme explosión sin oír ningún ruido, y a continuación se sintió invadido por una paz y una calma infinitas. ¡Y cosa extraña! Su postrer pensamiento fue para Norma, su abnegada enfermera.

Tenía los labios abiertos en una sonrisa inefable cuando su corazón dejó de latir.

El último hombre que le había dirigido la palabra al doctor Coleman, ordenó:

—Enterradlos a los dos en el mismo hoyo, pero procurad que sea bien profundo y que las alimañas no puedan desenterrarlos hasta dentro de un siglo.

Le contestaron varias voces roncas, humildes y, por contraste, soberbias. Aquellas voces sólo podían corresponder a unos mormones.

—Como usted mande, patrón.

—Así se hará, patrón.

—Desde luego, patrón.

El hecho cierto, el cual jamás se explicarían los habitantes de Hurricane, es que el doctor Coleman desapareció con su instrumental y no reapareció jamás en su ciudad natal, en la cual había logrado instalarse desde el día que entró en posesión del título de licenciado en medicina y cirugía, acompañándole la entonces guapa y joven enfermera Norma.

CAPITULO X

Bastante antes del mediodía de aquel domingp septembrino, Cecil Bishop hizo su entrada en la ciudad de Hurricane sin al parecer darse cuenta de que muchos pares de ojos, desde el interior de las casas, a través de las ventanas, en su mayoría entreabiertas, y otros descaradamente, le miraban, examinándole de arriba abajo.

Los comentarios fueron de todos los gustos y calibres.

Cecil iba solo.

Habíase encarado con su progenitor y su sustituto como capataz del Canaan Catlle, espetándoles:

—Padre, Tim, es mi voluntad que nadie intervenga en el encuentro, si las cosas se hacen de acuerdo con los principios de nuestro código.

Sam y Tim se miraron, pero no dijeron nada.

No dijeron nada por el momento, pero antes de que el joven traspusiera la portalada del rancho, el primero manifestó:

—Dicen que hay otra vida, sea aquí o allá, que yo no me meto en esto, donde iremos a parar todos nosotros. ¡Hasta entonces, hijo!

Cecil contestó a su padre con una sonrisa y espoleó a su cabalgadura, haciéndola correr hasta que avistó Hurricane.

—¡So, amigo!

Así pues, su entrada en la ciudad ya no pudo ser más natural.

Se dirigió hacia la plaza de la parada de las diligencias, se apeó de su caballo y comenzó a darse cuenta de que allí había muchos conocidos.

—Ben, Lou, Ab, Bob, hace un buen día, ¿no?

—¡Hola, Cecil!

—Sí, muy buen día.

—Ojalá se aguante así toda la jornada.

—Aunque ya sabes que a lo mejor nos viene una tronada de poniente y nos estropea el día.

Desde la taberna en cuyo mostrador había una especie de jaula reducida donde había un hombre que expedía los boletos de las diligencias para todas las direcciones, el marshal Ernest dejó oír su voz:

—Cecil, si has desayunado y te viene de gusto un vasito sencillo de whisky...

—Tampoco me vendría mal un doble.

—Como quieras. Yo pago.

El joven Bishop miró a la redonda, no vio nada ni nadie que pudiera inquietarle y preguntó:

—¿No te extraña no ver al doctor Coleman aquí?

—¿Por qué me ha de extrañar?

—Porque su ayudante, la enfermera Norma, ha dicho que hizo una cosa casi imposible en él. La pobre mujer está desolada.

—¿De qué se trata?

—Dejó sola a una moribunda y abandonó la enfermería sin dejar dicho a donde iba.

—¿Y la moribunda?

—Continúa en el mismo estado y tengo entendido que no hay salvación para ella. Es la señora Cummigs, ¿le recuerdas?

—¡Vaya! La pobre nos llenó de maldiciones más de una vez cuando nos acercábamos por su estancia y le hurtábamos manzanas y melocotones. ¡Qué ricos estaban!

Sonriente, el represéntate de la ley salió a la puerta y miró a lo largo y ancho de la anchurosa plaza.

Cuando de nuevo se reunió con el joven Bishop, le preguntó al oído:

—¿Habéis emplazado algunos muchachos en el camino de Virgin a Hurricane?

—Padre y Tim no me han dicho ni una palabra, pero estoy

seguro de que han apostado varios muchachos allí. Las personas mayores son más previsoras que nosotros los jóvenes.

—Esperemos que no intervengan, si sólo vienen los hermanos Harrison.

—No intervendrán, pero puedes estar tan seguro como de que antes de cien años no nos quedará un hueso en la boca a ninguno de los dos de que les acompañarán tantos vaqueros del Ca-naan como Harrison y peones se acerquen a Hurricane.

—Si todo se reduce a esto...

—No debe extrañarte que padre, Tim y todos los muchachos estén deseosos de meterles mano a los Harrison y a sus peones. Recuerda que fue debido a un intento de hurto, o como quieras llamarle, de Morris, que comenzó el malestar en Hurricane.

—No lo olvido, amigo.

—Lo que no sabes, Ernest, es que ayer atentaron contra mi vida y medio rompieron la cabeza a un muchacho que Tim puso de guardia al pie de la ventana de mi dormitorio, pues tuvo la corazonada de que recibiríamos la visita de algún Harrison.

—¡Y yo sin enterarme!

—Del Canaan a la ciudad hay un buen trecho y te estoy hablando del alba de hoy; es decir, hace muy pocas horas.

—Y claro, entre todos lograsteis apresar a alguno de los atacantes, ¿no es cierto?

—Hicimos algo más. Los dos que dispararon contra mi ventana recibieron su merecido.

—Entonces seguramente llevaríais los cadáveres a la funeraria para que yo pudiera identificarlos esta mañana..., aunque es extraño, pues he visto al encargado de la funeraria y no me ha dicho ni una palabra.

—Los cadáveres se los llevaron ellos mismos.

—¿Quiénes son ellos mismos?

—Los compañeros de otro que me atacó anoche en el vacío que hay entre la barbería del bostoniano y el almacenista Pierre.

—¿Te hirió el fulano?

—No me rozó ni un pelo de la ropa.

—Me extraña que lo dejaras escapar.

—Los muertos no suelen escaparse.

—¿Qué quieres decir?

—Que los muertos no se mueven... solos, pero pueden moverlos los vivos.

—¿Qué quieres decir?

—Los mismos que se llevaron en volandas a los dos que dispararon contra la contraventana de mi dormitorio y medio descalabraron al vaquero, a los cuales estoy seguro de que maté o malherí, debieron llevarse también al que anteriormente había disparado contra mí.

—¡Maldición! ¿Tan importante eres, Cecil?

—Yo no entro ni salgo; dilo tú mismo. ¿Soy importante o bien una nulidad?

El alto y poderoso alguacil examinó atentamente a su amigo como si aún quedara parte de él que no hubiera examinado.

—¿Y tú estás seguro de que todos estos atentados tuvieron como pretexto la recogida de la cartera con cinco mil dólares que se le cayó a tu padre, recogiéndola Morris Harrison, que quiso adueñarse de ella?

—El que lo dices eres tú. Hasta ahora yo no he abierto la boca para decir nada de eso.

—Pero tú debes pensar algo.

—Sí, que me quieren matar; pero que conste que no he venido a pedirle árnica, ni tafetanes, ni ayudas, ni nada.

—¿En cuanto a la identidad de los que te quieren matar...?

—Ernest, ¿te he preguntado alguna vez si eres tonto?

—No, ésta es la primera vez.

—Sí que es extraño.

—¿Qué me contestas respecto a la identidad de los que quieren tu pellejo?

Los dos hombres se miraron y, finalmente, el representante de la ley desvió la mirada y se encogió de hombros.

—Verdaderamente, puestos a sospechar, sólo se puede sospechar de los Harrison. Esto es cierto, pero, ¿cómo demostrarlo, buen Dios?

—Las mismas manchas de sangre que dejaron los dos hombres que maté o herí casi al alba, fueron borradas mientras los sacaban a rastras del Canaan Cattle.

—¿Y en cuanto al que te atacó en la parte trasera del espacio libre entre el almacén de Pierre a la barbería del bostoniano...?

—Aún queda bastante tiempo para el mediodía, ¿no es eso cierto?

—Sí, mucho.

—Entonces, tú y yo podemos montar a caballo y averiguarlo ahora mismo, pues ayer noche, en la penumbra, preferí alejarme veloz, aunque reconozco que también vergonzosamente, pues las balas corren mucho más que un hombre. Además, yo iba a pie.

Segundos después los dos hombres montaban a caballo y se alejaban a todo galope de los mismos, asegurándose de que nadie podía seguirles.

Penetraron en el espacio vacío entre el almacén y la barbería sin ser vistos, y antes de llegar al fondo, Cecil señaló con un índice:

—Yo disparé desde ese ángulo.

—¿Y él te esperaba en el lado derecho o izquierdo?

—En este mismo lado.

Traspusieron el recodo y los dos amigos quedaron boquiabiertos. Allí estaba tendido en el suelo, con la cara pegada al mismo, un hombre desaliñado.

—¡Cristo! ¿Quién entiende esto?

El representante de la ley se apeó, volvió el cadáver de un hombre vestido de negro, sucio, desaliñado, de una treintena de años, lo examinó atentamente y exclamó:

—¡A este tipo le conozco yo!

—¿Algún amigo tuyo? —dijo Cecil con sorna.

—No tardarás en verlo al natural, sin este agujero que le hiciste con la peor intención del mundo.

—¿Y cómo le veré, Ernest?

—En uno de los retratos que hay clavados en el panel de anuncios a la puerta de mi oficina durante el día. De noche lo entro en la oficina para que no se lo lleven.

—¿Entonces...?

—Se trataba de un ladrón, un descuidero, cuatrero y desvalijador de gallineros.

Cecil, que no se había apeado de su caballo, dijo como si se hablara a sí mismo:

—Entonces no debemos culpar solamente a los Harrison de todo lo que me ha ocurrido.

—¿Y qué me dices de esos que entraron en el Canaan Cat-tle? ¿Querían matarte a ti o robar la caja fuerte del interior de vuestra vivienda...?

—Esos dispararon contra las contraventanas de mi dormitorio.

—Yo digo..., yo pienso..., yo creo que si hubieran querido matarte no habrían disparado contra las ventanas de tu dormitorio para advertirte de lo que pensaban hacer contigo.

—Al llegar a este punto tendré que frenarte un poco para decirte lo que no te he dicho; o sea, el cañón de mi rifle abrió un poco las contraventanas, como quieras. Después hay lo del culatazo dado al vaquero.

—¡Definitivamente, no lo entiendo!

—Ni yo tampoco, pero todo ocurrió justo como acabo de contarte.

Los dos hombres volvieron a la calle principal, se dirigieron a la funeraria, el representante de la ley dio unas órdenes y poco después los dos amigos volvían a cabalgar en dirección a la plaza de la parada de las diligencias.

En este momento un joven gritó con voz chillona:

—¡Se están acercando los tres Harrison!

Y otro:

—¡Y no vienen solos!

Y otro más:

—¡Va a haber guerra, amigos! Las voces ya no cesaron:

—Que entren las mujeres y los chiquillos en sus casas. —Que cierren todos los establecimientos. —Que nadie se crea un valiente.

—Arriba, amigos, que esto se está poniendo serio y este domingo promete ser sonado. —Muy soñado, sí, señor. De pronto, el representante de la ley dijo a Cecil:

—Amigo, ¿has creído que los alguaciles no tenemos corazón?

—¿Para amar o para pelear?

—¡Para todo...! Me reuniré contigo en la plaza dentro de unos minutos, Cecil.

—No tengas tanta prisa, amigo.

CAPITULO XI

Una rubita de cabellos rizosos, pequeña, bien formada, de ojos claros que miraban dulcemente, exhaló un suspiro al ver que el representante de la ley de Hurricane detenía su caballo enfrente de la puerta de su casa.

—¡Ernest! Pensaba que te habías olvidado de mí.

—Puesto que ya compruebas que no es así, tendrás que pagar una multa.

—¿No te apeas, Ernest?

—¡Pero, Bessie de mi vida! ¿No has oído que los Harrison están llegando a la ciudad a marchas forzadas, y según dicen algunos, no van solos?

—¡Habrá tiros!

—Es probable.

—¡Correrás peligro!

—Un alguacil sabe que siempre corre peligro mientras lleva prendida del pecho una estrella distintivo de su cargo.

—Tú eres... fuiste un buen vaquero y un excelente desbravador de caballos, según dicen.

—¿Y ahora para quién dejas el trabajo de llevar la estrella en el pecho y correr algún que otro peligro, hermosa? ¿A los ancianos?

—Hay muchos hombres que no son ancianos y podrían desempeñar el cargo.

—¿Hay muchos hombres dispuestos a jugarse la vida por doscientos dólares de sueldo mensual y la vivienda?

—Precisamente; el tuyo es un trabajo muy expuesto, pero ingrato, muy mal pagado.

—¿Crees que los trabajos deben ser mejor retribuidos si son más peligrosos?

—Claro.

—No, amiga, no; esto es como los ricos y los pobres. ¿Quién trabaja más?

—Vaya pregunta.

—Exacto. ¿Lo ves como reconoces que lo más aperreado, lo más expuesto, lo más tirado, como es el ser pobre, está menos bien retribuido que el ser rico? Bien, dejemos esto y acércate a mi caballo.

—¿Por qué he de acercarme? Ya ves que hay al menos mil personas mirándonos.

Ernest contestó a gritos:

—Quiero que todos los que nos estén mirando, aparte de los que hay detrás de los vidrios de las ventanas y entre los intersticios de las puertas sepan que nos casaremos cuando los mormo-nes dejen de ser como un hacha suspendida sobre las cabezas de los habitantes de Hurricane... ¡Arriba!

Ernest se inclinó sobre el lado izquierdo del caballo, levantó en vilo a la guapa Bessie y la besó apasionadamente en los labios, dejándola después suavemente en el suelo.

—¡Hasta luego, hermosura! —añadió con sorna—. ¡Hasta luego a todos los que nos están mirando sin que yo les vea!

El caballo volvió grupas, dirigiéndose hacia la plaza de las paradas de la diligencia cuando ya pasaba un poco del mediodía.

—¡Ernest!

El representante de la ley dio un tirón de riendas y su cabalgadura, que ya había tomado impulso, se levantó sobre sus manos, relinchando.

—¡Recuerda que estoy aquí en mi casa esperándote, Ernest! —dijo Bessie.

—¿Por qué he de recordarlo precisamente ahora? ¿No te es igual que recuerde siempre dónde estás tú?

La pequeña rubia rizosa, bien formada, muy atractiva, corrió hacia el caballo, gritando:

—¡Vuelve a besarme y que todos sepan que vamos a casarnos, Ernest!

—Te bastará con responder que sí al millón de preguntas que te harán ahora.

El hombre de la estrella volvió a inclinarse, rodeó nuevamente la cintura de la joven e igualmente la levantó en vilo, besándola apasionadamente y declarando en voz alta cuando volvió a dejarla en el suelo:

—Todos sois testigos de que tomo a Bessie Smith por esposa, amigos. Y prometo públicamente que nos casaremos... el día que vosotros ya suponéis.

—¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja, ja!

Sonó una gran carcajada que desentonó en medio de la emoción general que acababan de producir las palabras del representante de la ley, y un hombre con las manos sobre el abdomen, como si se lo sujetara para no reventar de risa, preguntó a continuación:

—Alguacil, ¿te atreves a hombrear con esa pequeñaja porque es media mujer? ¡Ja, ja, ja! Una mujercilla como ésa no hace para un hombrón como tú.

Ernest saltó del caballo, entregándole las riendas a un chiquillo.

—Apártate un poco con el él, Jim, pues mi potro es demasiado joven y se asusta fácilmente.

—¿Va a darle su merecido a ese forastero, alguacil Ernest?

—Precisamente.

—Entonces, por su vida, déle las riendas a un viejo, ¿quiere?

—Creo que te entiendo, amiguito.

—Aunque si me permite contemplarlo todo desde aquí...

—Lo haremos al revés.

—¿O sea...?

—En vez de alejarte tú con el potro, me alejaré yo con ese asno. Tú te quedarás aquí.

—¡Miau! En fin, como usted quiera.

Bessie comprendió que no debía intervenir, y no intervino, en tanto Ernest se acercó al forastero de cuerpo atlético, bastante alto, de unos veintiocho años, al cual preguntó antes de llegar a su altura:

—¿Quieres que te trate como un representante de la ley

debe tratar a un provocador que, además, ofende a una mujer, o...?

-¿o?

—¿O lo prefieres más sencillamente; por ejemplo, así...?

Ernest se desprendió de la estrella del pecho, se la guardó en un bolsillo del pantalón y estiró con fuerza el puño derecho, el cual alcanzó de lleno el mentón del forastero.

Este cayó hacia atrás y dio dos vueltas de campana. Se incorporó, sacudió la cabeza, vaciló...

—Cuando dejes de ver pajaritos —dijo Ernest—, ponte en pie y mueve los puños o el revólver, lo dejo a tu elección; pero no me hagas perder más tiempo, pues temo que llegaré tarde adonde voy.

El forastero se sentó en el suelo, sacudió por segunda vez la cabeza y dijo con la rabia en el corazón:

—Voy a levantarme y desenfundaré mi revólver cuando esté de pie, ni un segundo después.

Ni el desconocido hizo nada que no fuese natural en un caso como aquél —tratándose de un provocador—, ni Ernest esperó que lo hiciera.

Para empezar no desenfundó el revólver al encontrarse de pie, sino que apenas despegó el cuerpo del suelo.

—Este es tu merecido.

También estas palabras del alguacil fueron naturales, pronunciadas igualmente con acento natural.

Todo resultó natural. Hasta el estado en que se quedó el forastero provocador cuando recibió un balazo que, en principio, pareció la coz de un cerril, pues lo empujó, obligándole a dar un traspié y después pararse en seco.

Ernest hizo lo que le correspondía hacer; esto es. Primero: recargó el rodillo del revólver. Segundo: auscultó al caído forastero. Tercero: hizo una indicación respecto al muerto —que en realidad era una orden—, montó a caballo y se despidió con un ademán de la que en realidad no era una mujercilla, sino toda una mujer. Dijo en general y no hubo ni un solo hombre que no demostrar estar de acuerdo con él:

—Ninguna mujer es más mujer ni más femenina porque sea

más alta o más baja. ¿No les pasa igual a los hombres? Recordemos al general Grant, a Napoleón, al mismo César. El mismo padre Adán, ¿quién nos dice que no fue un pequeñajo?

Eso hizo fruncir ceños. Bien por lo del valiente y sabio general Grant; el hábil y ambicioso general Napoleón Bonaparte; el político, que llegó a dictador, Julio César; pero en cuanto al padre Adán...

CAPITULO XII

El sol estaba en el cénit cuando los tratantes Harrison, que habían llegado a los alrededores de Hurricane, dejando su carruaje a la entrada de la ciudad, hicieron algo que todos consideraron original.

Colocados en fila india, distanciados veinticinco o treinta yardas el uno del otro, por orden de edades, tomaron la palabra, al parecer interándose por la salud de su enemigo acérrimo:

—¿Ves bien?

—¿Te dejan tus ojos ver lo que tienes delante?

—¿No alegarán después tu padre y vuestros boys que somos unos ventajistas porque tú no estás en condiciones de aceptar varios desafíos a muerte?

Cecil también les tuteó, pese a que el más joven de sus oponentes ya había cumplido cuarenta años.

—Habéis sido puntuales —observó.

—Hemos venido a lo nuestro y a preguntar por nuestras hermanas Noemí y Rahab, a las cuales tú amenazaste asquerosamente.

—Esperemos que venga el alguacil. ¿Por qué no está aquí?

—¿Qué ha ocurrido para que el alguacil no haya venido todavía? Ya pasa de la hora acordada con él.

—No creo que tarde en venir. Pero si mientras tanto queréis que hablemos... o le demos trabajo a... estos amigos...

Cecil hizo dos pausas y se golpeó dos veces seguidas el revólver.

—Antes queremos saber si el alguacil sabe algo de nuestras

hermanas. Si tú lo supieras y nos lo dijeras, ganaríamos tiempo...

—Lo sé y podría decíroslo, pero ignoro si esto sería del agrado del alguacil... Además, por otras causas, por ejemplo: ¿qué podéis decir del doctor Coleman?

Los Harrison parecieron ignorar la pregunta.

—Luego, pues, tal vez será mejor que empleemos el tiempo hablando.

—Precisamente yo quería deciros algo y preguntaros algunas cosas.

—Pregunta y ya veremos si respondemos o no.

—No, vosotros primero.

—Te haremos caso. Por tanto, comenzaré preguntando.

«Pregunta número uno: ¿Reconoces haber matado a nuestro hermano Morris?

—Sí. Esto lo saben todos los habitantes de Hurricane y los que no lo son, como por ejemplo vosotros.

—¿Por qué lo hiciste, puesto que tu deber era entregarlo al representante de la ley, si creías que había cometido alguna transgresión?

—Vuestro hermano disparó tan rápidamente contra mí, cuando yo menos lo esperaba, después de haberme increpado llamándome «¡Maldito!», que no pude hacer otra cosa si quería salvar mi vida. ¿No os basta esta explicación?

El alto y delgado mormón, jefe del clan Harrison, continuó preguntando como si no hubiera oído la contestación del joven Bishop:

—¿Robó nuestro hermano la cartera a tu padre?

—Ciertamente que no se la robó, pero cuando la encontró en el suelo se apresuró a guardársela.

—¡Falso! Tú no le diste tiempo a nuestro hermano de devolvérsela.

—Esto sí que es verdaderamente falso. Jacob Harrison, que no sea ni la tuya ni la mía: pregunta a cualquiera de los que nos están contemplando.

El hermano mayor miró con ojos llameantes a varios hombres, preguntándoles:

—¿Quién de vosotros vio que nuestro hermano le robaba la

cartera conteniendo los cinco mil dólares al ranchero Bishop?

Los otros dos Harrison, que estaban a continuación de su hermano, intervinieron también:

—¡El que mienta o falsee la verdad tendrá que entendérselas con el que quede vivo, pues supongo que no supondréis que el joven Bishop va a liquidarnos a todos nosotros y a esos diez muchachos que están agitando las zurdas... para saludarnos.

—¡Miradlos, miradlos!

Aquello era un soborno descarado, una amenaza velada practicada por hombres de conformación espiritual y moral retorcida.

Pero los Harrison, que habían comenzado a sonreír, se pusieron repentinamente serios al ver que, detrás de sus diez peones, otros tantos vaqueros levantaban asimismo las zurdas, mientras Cecil decía, tan sonriente como por un momento habíanlo estado los Harrison:

—Hermanos Harrison, si tenéis ojos en la cara, o vuestros ojos ven como es debido, podéis ver detrás de vuestros hombres el mismo número de vaqueros del Canaan Cattle que os estaban esperando.

Hubo un retroceso general por parte de los curiosos.

Por parte de los Harrison hubo un triple rechinamiento de dientes.

Y por la de los diez peones mormones hubo un fruncimiento general de cejas, puesto que, detrás de ellos, a dos o tres pasos de distancia, vieron a los vaqueros de los Bishop, que tenían sobre ellos la ventaja de que empuñaban los revólveres con las diestras, si bien los mismos estaban dentro de sus respectivas fundas.

Los curiosos iniciaron un repliegue general hacia los lados.

En aquel momento alguien gritó:

—¡Se está acercando el alguacil Ernest, amigos!

Hubo un nuevo retroceso y también se abrió un corredor para dejar pasar al hombre de la estrella, quien dijo, frenando a su cabalgadura, y haciendo un ademán para que el corredor formado por los curiosos —los cuales habían retrocedido treinta pasos al menos— no se cerrara.

—¡Uf! Por poco llego tarde por lo que veo. ¿Me equivoco? —observó Ernest.

El portavoz de los Harrison contestó con soberbia:

—Quedamos en que estaríamos aquí a mediodía, ¿no? Por consiguiente, no somos los Harrison los que hemos faltado a nuestra palabra.

—Ni yo, que a continuación de los Harrison soy el más interesado —-dijo Cecil.

—Yo también recuerdo que os mandé aviso para que vinierais a verme —replicó Ernest sin obtener contestación.

Ernest volvió a desmontar, repitiendo la acción de entregarle las riendas de su potro a otro chiquillo, el cual le miró consternado.

—¿He de alejarme mucho de aquí con el potro, alguacil Ernest?

—Unas cincuenta yardas.

—Ah, bien; yo tengo buenos ojos, y desde cincuenta pasos lo veré todo bien.

Cecil volvió a tomar la palabra, recordando al mayor de los Harrison:

—Me has hecho una pregunta. ¿Cuántas más quieres hacerme, Jacob? ¿O quizá prefieres que te informe de que el caballo que me matasteis, haciéndolo desaparecer para que no os pudieran acusar de haber atentado contra mí, fue enterrado en un lugar que yo sólo sé?

Intervino el hermano mediano.

—Jacob, ¿no sería preferible que le preguntaras al alguacil qué sabe de nuestras hermanas?

La réplica del hermano mayor ya no pudo ser más autoritaria.

—Tú y Job, Lot —dijo—, recordad que tenéis manos y ojos; dejadme el resto a mí... Alguacil Ernest, ¿sabías que el joven Bishop ha reconocido haber matado a nuestro hermano Morris?

—¿Lo ha negado alguna vez?

—No, pero...

—Pues, entonces, vengan las otras preguntas.

—Ahora te toca el turno a ti de responder a una pregunta muy importante para los Harrison. ¿Sabías que nuestras hermanas habían desaparecido?

-¿Hoy?

—Ayer.

—¡Hola! En este caso, ¿por qué no me habéis denunciado su desaparición hasta ahora?

Cecil aventuró antes de que el hermano mayor y portavoz de los Harrison pudiera contestar:

—Porque quizá los Harrison sabían donde estaban sus hermanas.

—¿Qué dice este loco? —estalló Jacob.

Antes de que el corredor por donde había entrado el alguacil se fuese cerrando, aunque no del todo, la joven de los ojos grises más hermosos de Hurricane, penetró en él y atrajo la atención general sobre su persona.

—Cecil —preguntó—, ¿recuerdas lo que me encargaste ayer?

El ranchero-capataz se dijo que había llegado el momento de poner a la hija de la dueña de la tienda de modas en un aprieto del que no pudiera escapar con una evasiva.

—¿No fuiste tú la que me encargaste de resolver lo antes posible el asunto de las hermanas Harrison, sugiriéndome que después dejáramos pasar algunos meses (por si acaso) para casarnos, refiriéndote a la posibilidad de que les naciera un hijo mío?

Betty se arreboló.

—No, torpe —contestó secamente—. Me refería a lo relacionado con las Harrison para hacerlas hablar.

—¡Otra loca! —intervino Jacob—. ¿Es que todos estáis locos en esta ciudad, muchachos? ¿Cómo es posible hacer hablar a nuestras hermanas, las cuales han desaparecido y...?

—Yo digo —le interrumpió Cecil— que todos los Harrison, empezando por el más joven de los varones, continuando por vosotros tres y después por vuestras hermanas, sois unos embusteros del demonio.

—¡Joven Bishop, prepárate a «sacar»!

—Estoy preparado desde que os vi...

—Acortemos un poco más la distancia que nos separa.

—Bien.

—¡Pero quietos los demás! —ordenó el alguacil—. ¿Me habéis oído, Lot y Job Harrison, y no digamos de vuestros peones? Lo mismo les digo a ustedes, míster Sam y Tim. Quiero que todo se haga con toda claridad.

—¿No ves que no nos hemos...?

¡Bang!

El hermano mediano se interrumpió y al ver caer a su hermano mayor supo que a partir de aquel instante acababa de convertirse en el cabeza de la única familia mormona que había descendido hasta Virgin, en el condado St. George.

Jacob se tambaleó como un borracho y cayó derrumbado, pero no muerto... La muerte le sobrevino unos minutos después.

—¡Que venga el doctor Coleman! —ladró Lot, antes de que su hermano cayera al suelo.

Pero apenas acabó de decirlo, volvióse hacia su hermano menor y bisbiseó:

—Voté para que no se liquidara al medicucho, pues el único que queda ahora es un anciano.

El hermano menor estalló, siendo extrañamente obedecido:

—¡Calla!

Aunque las palabras de Lot no fueron oídas, a Cecil le acudió un pensamiento extraño, una especie de corazonada, que le impelió a decir:

—En la explanada del Canaan Cattle uno de vuestros peones resultó muerto por mis disparos de rifle, pero el otro quedó malherido... Sí, sí, el doctor Coleman salió, fue obligado a salir, diría yo, de su enfermería para ir a curar al mormón herido. ¡Di que miento y disponte a sacar, Lot!

Este avanzó con los puños crispados, la boca firmemente cerrada y los ojos llameantes.

Su diestra fue mucho más rápida que la de su hermano mayor, pero su muerte resultó también más fulminante.

El revólver del mormón no logró dejar oír su voz, si bien la mano que lo empuñaba consiguió ponerlo en posición horizontal.

El hermano menor, Job, muy alto, de cabellos cobrizos (el único no moreno de los Harrison), de cuerpo acerado, se relajó cuando Betty, que logró aclararse la garganta y dejar oír su voz, comenzó a decir:

—Cecil, puesto que el alguacil Ernest y el juez Fred están presentes, puedo decir que no habrá necesidad de que aguardemos tantos meses para... ¡para casarnos! ¿Y sabes qué ocurre? ¡Noemí y Rahab están casadas y si se avinieron a hacer todo lo que hicieron, fue para vengar la muerte de su hermano Morris!

—¡Aja! ¿Por qué no les explicas la historia al alguacil y al juez, Betty? Contada por ti resultará más bonita.

—¡Cuéntalo tú!

Betty estaba como la grana cuando dio media vuelta y se abrió paso con los codos por el pasillo abierto a la llegada del representante de la ley, mientras Cecil explicaba sin dejar de observar fijamente el más insignificante pestañeo del último de los Harrison:

—Enviasteis a vuestras hermanas a acusarme al alguacil de que había abusado de ellas tal como prometí que haría si volvían a ponerme las manos encima; pero el asunto os salió mal, pues cuando ellas llegaron a estas tierras y me acusaron, el alguacil, el juez y creo que hasta el último ratón de la población pudo ver que yo estaba tan ciego como un topo muerto a causa de los golpes y los arañazos de gato que ellas mismas me hicieron.

—¡Muere, pe...!

Esta vez Cecil se superó. Tenía que superarse si quería aclarar algunos puntos vitales de lo que le quedaba por decir.

«¡Este hombre vivirá!», decidió.

¡Bang!

La superación del joven Bishop consistió en perforar el puño derecho de Job, quien dejó escapar el revólver.

Como Cecil esperaba, el mormón se inclinó, empuñó su revólver con la zurda...

¡Bang!

Esta vez la bala del Colt de Cecil le perforó el antebrazo y el codo, antes de que se enderezara...

—Job, voy por ti. Ve rezando tus oraciones, mormón —dijo amenazador—; pero te aconsejo que las reces en cristiano.

Cecil fue avanzando, amartillando el Colt, encañonando al mormón, aplicándole la boca del cañón en la frente, comenzando a flexionar el gatillo.

—Interrumpe tus oraciones, mormón, y no mueras con una mentira en los labios, pues ya has oído que tus hermanas han declarado que no ha habido tal abuso de ellas, que están casadas y, por tanto, no existe ningún abusador, abusón o como se diga. Aparte de lo dicho, yo he investigado y sé dónde enterrasteis a dos tipos que maté, así como a mi pobre caballo.

Los ojos negros y brillantes de Job manifestaron el miedo que le había hincado el diente en el corazón.

—¡Está bien, asesino de los Harrison! —dijo, dando un gran grito—. Nosotros queríamos vengarnos de ti por la muerte de nuestro hermano. Y ellas... ¡Noemí y Rahab lo deseaban más que nosotros! ¿No estábamos en nuestro derecho al odiarte?

—¡Pero no a asesinar y jugar a los Ku-klux-klaes! —dijo rabiosamente el alguacil.

CAPITULO XIII

Cecil recargó el cilindro del revólver y miró a los peones de los Harrison, los cuales estaban ladeados; por un lado el último de los Harrison y el joven Bishop; y por el otro, no deseaban perder de vista a los vaqueros del Canaan Cattle.

De pronto, ante la sorpresa de todos, dos de los peones de los Harrison se miraron y luego se encararon con Cecil.

—Joven Bishop, yo soy el marido de Noemí—afirmó el primero.

El otro:

—Yo soy el marido de Rahab, Cecil Bishop.

De nuevo el primero:

—¡Intervenga para que suelten a nuestras mujeres, pues sabíamos que pedirían al alguacil que las metiera en la cárcel, alegando el miedo que le tenían a sus hermanos si contaban la historia de que usted había abusado de ellas!

Cecil preguntó, enfundando de nuevo el revólver:

—¿Has oído, alguacil Ernest...? ¿Y usted, juez Fred, no lo ha oído también?

Los otros peones retrocedieron, preguntando uno de ellos:

—¿Podemos marcharnos ya, joven Bishop?

—Esto le han de decidir el alguacil y el juez, que son los que tienen la palabra... En cuanto a vosotros, fulanos —Cecil miró de arriba abajo a los maridos de las dos mormonas—, sois de lo más despreciable que he conocido. El hombre que permite que su mujer se humille hasta este extremo para humillar... o algo peor a un semejante, no llega ni a medio nombre.

—Pero nosotros...

—No éramos libres de...

—Lo he pensado mejor, alguacil Ernest —dijo Cecil—. Yo dejaría partir a estos... medios hombres, los cuales seguramente fueron obligados por sus dueños a adoptar su cobarde actitud, y haría caer todo el peso de la ley sobre las brujas de sus esposas.

—¡Condenado te veas...!

—¡Maldito seas...!

Nuevamente el Colt del joven Bishop tuvo que salir de su funda, esta vez para disparar contra dos hombres al mismo tiempo.

El marido de Noemí se dejó caer al suelo, rodando hacia la derecha.

El marido de Rahab se dejó caer igualmente al suelo y rodó hacia la izquierda, demostrando uno a otro que aquella operación habíanla practicado infinidad de veces con buen resultado.

Pero en esta ocasión les falló.

El pasillo formado por los curiosos había dejado de existir. En aquel lugar sólo había Betty Colson, que sostenía las riendas del potro del alguacil, el cual se inclinó en el suelo, examinó a todos los caídos y dijo a los vaqueros de los Bishop, aludiendo a los ocho peones de los difuntos Harrison:

—Desarmadlos, muchachos, y expulsadlos de Hurricane y del condado.

Cecil, que no perdía de vista a los ocho peones, se encaró con el más alto de ellos, delgadísimo, pero que por lo visto tenía un sentido de lo varonil bastante superior a sus compañeros, puesto que éstos, levantando las manos por encima de sus cabezas, se dejaron desarmar por los vaqueros.

—¿Y tú qué, muchacho?

—Joven Bishop, no me dejaré desarmar a las buenas. Equivocados o no mis dueños, cosa que no pienso discutir, yo estaba a su servicio, y cuando vine hacia Hurricane, sabía a lo que venía. ¡No fui engañado y yo soy fiel siempre al que sirvo!

Cecil le miró fijamente y al poco movió la cabeza afirmativamente.

—Ernest, por mi vida que dejaría marchar a este muchacho que ha demostrado ser todo un hombre.

El de la estrella se encaró con el aludido, mientras cerraba los ojos.

—Amigo, ya ves que no veo. ¿Me comprendes?

Cecil sonrió al alto y varonil mormón, el cual correspondió a la sonrisa y fue retrocediendo, aunque al pasar a la altura de sus compañeros, escupió a sus pies, diciendo entre dientes:

—Cobardes.

Ernest comenzó a dar órdenes y los cadáveres fueron retirados de la plaza de la parada de las diligencias. Después dio otra orden respecto a un médico muy anciano que había dejado de ejercer.

—Dile al doctor Calvin que, aunque sea por pura fórmula, examine a los cadáveres, pero que antes cure al Harrison herido... Tú, Job Harrison, cuando te hayan curado, ¿sabes lo que tendrás que hacer?

El interrogado respondió desmayadamente:

—Marcharé para siempre de este condado.

Cuando los curiosos reuníanse en varios grupos, Cecil se acercó al alguacil y al juez.

—Ustedes sabrán mejor que nadie lo que conviene hacer; pero ¿saben lo que haría yo si tuviera que juzgar a las brujas de los Harrison?

Y el alguacil:

—¡Les tengo unas ganas...!

El alguacil tomó las riendas del potro de manos de Betty, que estaba tan blanca como un sudario que Cecil se acercó a ella, le pasó una mano por un brazo y dijo en voz alta a su progenitor:

—Padre, vaya arreglando los papeles, pues dentro de unos días comenzaré a laborar para convertirle en abuelo. ¿Y sabe quién será su nuera? ¡Pues, esta muchacha tan fea...! ¿Lo ha oído usted, Tim?

—¡Yupiiii!

Este grito fue iniciado por Sam Bishop y Tim, siendo coreado por una gran multitud, cual correspondía a una ciudad ganadera.

—¿Qué mereces que diga de ti después de haber pensado

tantos disparates de mí, Betty? —dijo Cecil en voz baja mientras él y la joven se alejaban.

—Merezco... ¡merezco que me mates de dolor diciendo que ya no me quieres!

—Eso sí que no. ¡He aquí la prueba!

Se besaron en plena calle y las risas producidas por aquel beso sirvieron de distensión general.

Un caballo se dirigió como una exhalación hacia la pareja, parándose unos instantes para que su jinete dijera apresuradamente:

—¡Que aproveche! Voy a ver... ¡Voy a ver si yo lo hago tan bien como vosotros, pareja, y si puedo, mejor!

—Dudo de que lo hagas mejor, compadre alguacil. Como sea, siempre tendremos la ventaja sobre vosotros de que lo habremos hecho antes.

Dos jóvenes acomodados, más que medianamente bebidos, que en muchas ocasiones habían querido jugarse en una prueba de resistencia a la borrachera el derecho a declararle su amor a la bella Betty Colson, se pararon al descubrir a la feliz pareja.

—Juro que... que ya no amo a Betty, Marlin. ¡Bah!

—Ni yo tampoco, Bill. ¡Bah!

Marlin propuso a continuación:

—¿Vamos a emborracharnos bien emborrachados?

—¡Vamos!

Y mientras se dirigían a la entrada de una taberna, levantaron hacia el cielo los bajos de sendas botellas de whisky, mientras ponían los ojos en blanco.

FIN