Capítulo Primero

Lauson Carnes estaba al borde de la desesperación. Sus grandes pupilas castañas, algo más claras que su cabello, inmovilizáronse en la línea del horizonte por donde estaba saliendo el sol.

—¿En a que he podido ofenderos, Señor?

Tragó el nudo que habíasele formado en la garganta, contempló el oro y los rubíes de los primeros rayos solares y volvió a decir en un susurro:

—Ningún hombre, mujer o niño, han llorado nunca por mi causa; me conmueven las desgracias de mis semejantes y los animales tienen en mí a su defensor…

Hizo una pausa, entornó los ojos a causa del primer resplandor del astro del día y los volvió hacia el azul del firmamento.

—¡Russ Farnum! ¡Russ Farnum! ¿Quién será ese gran canalla por cuya causa me persiguen como a un coyote rabioso desde el malhadado día que tuve la enganchada con James Harts, el capataz del “Lodi Ranch”?

Aflojo las riendas de su potro y dejó que el animal descendiera hacia el llano.

—Viejo o joven, el primero que pase por estos alrededores habrá de explicarme quien es ese Russ Farnum y por qué me confunden con él.

Descendió hacia el Sur casi empujado por un viento fresco procedente de Oregón.

—¡Allá! —exclamó de pronto.

Se inclinó hacia adelante, bastando este movimiento para que el potro diera un salto y enfilara un atajo que conducía al sendero principal de la triple línea fronteriza Oregón-California-Nevada.

Con sus ojos de águila, Lauson había distinguido la parte posterior de un carruaje que avanzaba a gran velocidad por el ancho camino que bordeaba la línea divisoria que va de Norte a Sur entre California y Nevada.

Detuvo a su montura y esperó, murmurando mientras desenfundaba el rifle:

—Por si acaso lo tendré a mano.

El carruaje, tirado por cuatro briosos alazanes de pelaje rojo muy subido, comenzó a detenerse al trasponer el recodo del camino.

El hombre y la mujer sentados en el pescante, los cuales —sobre todo el primero— empezaron encolerizándose con los caballos, no tardaron en reconocer al jinete detenido en el centro del camino.

—No teman nada, amigos; quiero hablar con…

Lauson se interrumpió, disparando el rifle y haciendo volar el sombrero del hombre, cuyo primer movimiento al verlo fue el de tomar el rifle que tenía entre piernas.

—Iba a decirles que no tienen nada que temer de mí amigos.

—¡Russell Farnum!

—¡El maldito asesino!

La exclamación de la mujer, que resultó ser una muchacha de unos veinte años, fue de espanto, demudándose su bello y blanco semblante de rubia. En cuanto al grito del hombre, de unos cuarenta y tres años, fue de rabia por haber sido sorprendido desprevenido.

—¿Es Russ Farnum y dice que no tenemos nada que temer de usted? —inquirió este último.

—No soy Russ Farnum y voy a demostrarles que no tienen nada que temer.

Ante la mayor sorpresa retratada en los rostros de padre e hija, ya que el jinete no tarda en comprender el parentesco que les unía, Louson enfundó el rifle, descendió del potro, se inclinó hacia el suelo y, recogiendo el sombrero del hombre, se lo entregó.

—Póngale precio, amigo. No he tenido más remedio que agujereárselo.

—Me consideraré muy bien pagado si nos permite reemprender la marcha, Farnum.

—Eso es lo que harán en cuanto hayan contestado a mis preguntas, amigos.

Lauson montó de un salto, miró largamente a la muchacha, por cuyo rostro volvió a circular la sangre, y preguntó:

—¿Creen en Dios, amigos?

—Si no creyésemos en él nos bastaría mirar el sol, las montañas o esta tierra que parece despertar de un sueño, para confirmar su existencia —respondió el hombre.

—Su Creador es Dios —observó la joven—. Dudar de su existencia es lo mismo que dudar de su obra.

Lauson exhaló un suspiro y mostro el blanco marfil de sus dientes.

—Ahora es cuando afirmó que nos entenderemos.

Miró al padre y vio la duda reflejada en él. La hija no exteriorizó sus pensamientos, y esperó.

Ei joven jinete se puso la mano derecha en el lado izquierdo del pecho.

—¡Juro por Dios que no soy Russ Farnum! —dijo solemnemente—. Díganme que me creen, explíquenme quién es ese personaje y podrán partir sin temer nada de este encuentro.

El hombre demostró ser valiente, más que valiente temerario, según creyó Lauson por lo que dijo a continuación; a causa de esta temeridad se permitió sonreír.

—Muchacho —dijo, sin dejar de sonreír con incredulidad—; quisiera creerle, pero me temo que esto no será posible. Me pregunta quién es Russ Farnum… ¡Sea! Voy a decir lo que pienso de él y que el Señor ampare a mi hija.

La muchacha asió, un brazo del hombre.

—¡No lo diga, padre! Piense en mí… —miró de soslayo al jinete—. Es lo sola que quedaría si…

—¡Explique quién es ese Farnum! —exigió Lauson.

—¡Es un criminal, un incendiario, un ladrón, un cuatrero, un raptor de mujeres!… ¡Puede disparar contra nosotros, Farnum! Yo me llamo Pat Houser y esta es mi hija Netria.

Lauson meneó la cabeza, aunque no hizo ningún movimiento con las manos.

Netria se abrazó a su padre y dijo enérgicamente:

—¡Mátenos a los dos al mismo tiempo, Russ Farnum!

El joven volvió a denegar.

—Mis padres, cuando vivían —dijo tristemente—, me llamaban Lauson; Lauson Carnes es mi nombre completo.

El dueño del carruaje, el buhonero Pat Houser, ya no sonreía, al menos no lo hacían sus labios.

—Como quiera, Russ Farnum o Lauson Carnes. Pídame lo que quiera, tome de mis bolsillos el dinero que le apetezca, pero déjenos marchar. Sé que es inútil intentar nada contra usted. No ha nacido todavía el hombre que pueda enfrentarse con usted revólver en mano.

—Necesito comida y una manta, Pat. Y Dios le perdone su crueldad al no creer en mi juramento.

—Rodee el carruaje y tome lo que quiera, Russ Far… Lauson. ¡Mire lo que hago con el rifle y el revólver!…

Antes de terminar de hablar, el buhonero arrojó en medio del camino las armas de fuego, extrayendo el revólver de la pistolera con un solo dedo.

El joven se mordió los labios.

—No, Pat. Deme usted mismo una manta, parte de la comida de la que puedan desprenderse y pídame por todo ello lo que sea razonable.

En el instante en que movía su diestra para introducirla en el bolsillo del pantalón, Netria, que se había separado de su padre, volvió a gritar:

—¡Mátenos a los dos al mismo tiempo, Farnum!

Como si se despidiera para siempre de ella, Pat besó en la frente a su hija y se dispuso a girar el busto hacia el interior del carruaje.

Temblando de pies a cabeza, Netria cerró los ojos. Padre e hija esperaban sentir de un momento a otro en sus carnes la feroz dentellada de la bala que había de poner fin a sus vidas.

Pasaron los segundos, medio minuto, dos minutos, y durante este tiempo el buhonero alcanzó una manta, un saquito de harina, algunas tortas de maíz y un tarro de miel, volviéndose muy lentamente.

Lauson se acercó al carruaje sosteniendo unos billetes con la mano derecha y alargando la zurda como si se dispusiera a recoger la manta y los alimentos, aunque dejó el movimiento en suspenso.

—Necesito balas del 44, Pat. ¿Puede venderme una caja?

Esta simple pregunta —por extraño que parezca— hizo concebir algunas esperanzas al hombre. ¿Acaso no sabía él y sabía todo el mundo en aquel sector fronterizo que Russ Farnum usaba un “Colt” del calibre “45”?

—Sí, muchacho —contestó.

Al volverse por segunda vez hacia él, comprobó que era cierto que el revólver del temible forajido era del calibre “44”.

—Cobre, Pat.

El buhonero pensó en su hija y, se dijo que era llegado el momento de intentar escapar. Estaba seguro de que aquel jinete era Russ, pero su forma de hablar y de actuar no tenían ninguna semejanza con los del “desesperado” que desde hacía algo más de un año actuaba en la segunda línea fronteriza.

—¡Toma, maldito!

Manta, comida, y la caja de balas fueron arrojadas al rostro de Lauson, en tanto los cuatro alazanes emprendían un escalofriante galope hacia el Sur.

El joven no recibió ningún daño ni hizo nada para perseguir a los fugitivos.

—¿Cuánto tiempo habrá de durar esto, Señor?

Se a apeo del potro, recogió los proyectiles, la manta y los comestibles y se dispuso a montar de nuevo, más al ver el revólver y el rifle del buhonero Houser los reunió en medio del camino, permaneció inclinado durante varios segundos y al fin tomó una determinación.

Con la punta del cuchillo escribió en la culata del rifle, después que hubo prendido varios billetes en el alza del arma:

“Propiedad del buhonero Houser. Lauson Carnes.”

Cuando dirigió los pasos de su montura hacia Adin, procedente del Canby, Lauson tenía dos nuevos motivos de preocupación: primeramente pensó en Netria Houser, comprendiendo que él nunca podría aspirar a casarse con una muchacha como aquélla. En segundo lugar, se dijo que había llegado el momento de morir, o, lo que era lo mismo, de ir en busca de Russ Farnum, concluyendo:

—He de morir o matar si quiero acabar con este estado de cosas. De lo contrario, habré de creer que el “Lodi Ranch” era el paraíso y James Harts un ángel.

* * *

Dos meses más tarde, en julio de 1873…

—Lo siento, amigo.

Diciendo esto, Lauson Carnes hizo lo único que le quedaba por hacer en aquel caso. Descerrajó un tiro en la testuz del bello potro de tres años, contempló los postreros movimientos convulsivos del cuadrúpedo y, cargándose la silla al hombro, dirigió los pasos hacia el Este.

—Sin padres, ni hermanos, sin amigos y sin dinero —dijo—. Sólo faltaba que ese amigo de cuatro patas metiera una de ellas en aquella asquerosa hendedura. ¡Perra suerte la mía!

Lauson caminó por espacio de una larga hora hasta que el fortísimo sol del mediodía, unido al peso de la silla y el rifle, obligáronle a sentarse a la sombra de un pino bajo y copudo.

Miró ensoñadoramente hacia atrás. Acababa de atravesar la línea divisoria entre California y Nevada. “¡Nevada! ¿Qué clase de país sería Sagebrush?”[1] (1), pareció preguntarse.

Ante él extendíase una vasta extensión de tierra yerma, cubierta enteramente por un musgo raquítico. Vio algunas pequeñas alturas y allí, al fondo, brillaron las doradas aguas de un extraño lago. ¡Todo era extraño en aquel país!

—Ese debe de ser el Pyramid Lake.

Hizo esta afirmación en voz alta como contestando a la pregunta que habíase hecho desde hacía largos minutos.

Se enjugó el sudor de la frente y volvió los ojos hacia la funda del revólver, sonriendo amargamente.

—Tengo un revólver tengo hambre, pero no tengo caballo. ¿Quién dará trabajo a un caballista que no tiene caballo?

Comprendiendo que no sería pensando que saciaría su apetito, sino que era necesario hacer algo más positivo, se puso en pie, cargó por segunda vez la silla, aunque ahora la pasó al hombro izquierdo, y reemprendió la marcha.

El solitario caballista sin caballo vio tres cosas al mismo tiempo: las primeras casas de un pueblo o pequeña ciudad, un jinete perfectamente montado que llevaba de reata a un caballo pío desensillado, y un letrero en el cual estaba escrito con una infame caligrafía:

“Flanigan”

“Pasa de largo si llevas revólver y tienes malas intenciones, forastero.”

Lauson apoyó la mano izquierda en el madero y dedicó toda su atención al jinete que se le iba aproximando, el cual no daba pruebas de haberlo visto y de cuando en cuando daba fuertes tirones de la cuerda pasada por el cuello del caballo de reata, mientras decía:

—¿Eres caballo o cerdo, mala bestia?

Dio un nuevo tirón y cuando el cuadrúpedo así tratado estuvo al alcance de su pie derecho, éste salió disparado y golpeó la escuálida panza del jamelgo.

—No vales ni una brizna de la hierba que has comido desde que estás en el mundo. ¡Toma, gandul!

Esta vez fue la rodaja de una espuela del jinete la que rasgó la colgante piel de un ijar del caballejo, haciéndole brotar la sangre.

Mientras el jinete se acercaba a la encrucijada de caminos sin que ni una sola vez se volviera hacia el poste ni dejara de insultar y golpear al desgraciado animal, Lauson sintió que le hervía la sangre en las venas, preguntándose clase de ser sin entrañas sería aquel que se atrevía a maltratar a un caballo.

—Póngale precio al pío, hombre —dijo al fin, elevando la voz.

—¡Eh!… ¿Quién es el que…?

El joven se vio examinado por un par de ojos claros, descoloridos, unos ojos como había visto muchos entre los reptiles, los grandes pajarracos de presa o los coyotes cuando van en manadas.

—Si no me equivoco, me ha pedido que le ponga precio a este hermoso caballo. ¿Es eso lo que ha dicho, forastero?

—Sí.

—¿Es usted muy rico?

Lauson hizo una comprobación, y era que aquel desconocido no le confundía con Russ Farnum,

—Sí. Tengo cinco dólares —afirmó, esperanzado.

El jinete torció los labios.

—Deme la mitad de ese dinero y cómase crudo a este animal si quiere. Lo gané, al juego y ojalá me hubiese roto una pata el día que sucedió eso.

Lauson introdujo la diestra en el bolsillo del pantalón, acarició las últimas cinco monedas de un dólar que le quedaban, y al fin, tomando una determinación extrajo tres.

—¿Tiene cincuenta centavos de vuelta?

El jinete miró las tres relucientes monedas de plata, volvió a sonreír y meneó la cabeza.

—Me beberé los cincuenta centavos sobrantes, muchacho. ¿Hace? Por malo que sea es un caballo, y un caballo…

—Ha dicho dos dólares cincuenta centavos.

—Y no me vuelvo atrás, pero…

—Y si es usted un hombre, aunque no lo ha demostrado al golpear a ese pobre animal, ¿me devolverá el dinero sobrante?

—¿No vale cincuenta centavos esa cuerda, desconocido?

—Tengo cuerda, un rifle y… un revólver.

Lauson movió afirmativamente la cabeza, en tanto “Colt”, colocado bastante atrás en su cadera derecha.

—No tengo cambio. ¿Por qué no viene conmigo hasta Flanigan y cambia uno de sus dólares? Luego me pagará

—Bien.

El joven dio un tirón de la cuerda que sujetaba el cuello del pío y, enrollándola, se la arrojó al otro y sin volverse hacia él ensilló al animal y acto seguido montó de un salto; más antes el hombre y el caballo se miraron, y éste, que pareció comprender que su nuevo amo era muy distinto del anterior, irguió la cabeza y relincho débilmente.

Los dos jinetes cabalgaron en silencio, dirigiendo los pasos de sus monturas hacia el pueblo sin volver a cruzar la palabra.

Lauson no tardó., en comprender que el pío era como uno de esos feos perros vagabundos que van de dueño en dueño recibiendo malos tratos y peor comida; sin embargo, adivinó en la mirada que le dirigió lo que entre los hombres es conocido con el nombre de agradecimiento; además, se esforzó en reaccionar con toda prontitud al más ligero tirón de riendas.

“El pobre quiere hacerse perdonar el que su madre fuera una yegua de tiro y su padre un asno de carga. Bueno. Lo interesante es que me vean entrar montado cuando lleguemos a ese pueblo”, se dijo.

A Lauson le latía con fuerza el corazón. ¿Sería posible que en Nevada no se conociera al forajido Farnum?

Flanigan parecía un pueblo muerto, aunque no faltaron algunos curiosos que se asomaran a las puertas de sus casas para confirmar que la primera impresión del forastero no era cierta.

—¿Has vendido tu hermoso caballo, Ben?

—¿Cuánto te han dado por él, muchacho?

—¡Je, je! A buen seguro que has tenido que dar dinero para que ese forastero se quedara con él.

El llamado Ben no contestó a ninguna de las preguntas, mientras que Lauson no se volvió ni se dio por aludido. Si las cosas continuaban como hasta entonces, podía aspirar a quedarse en aquella población.

Detuviéronse ante una taberna, en cuyo umbral aparecieron de pronto varios caballistas con la sonrisa en los labios.

El joven ató las riendas al amarradero, acarició el cuello del animal, el cual le miró con una ternura casi humana que le emocionó, y procedió a ir en seguimiento del otro.

—“Whisky”. Para este muchacho, Tom —pidió, Ben.

El tabernero observó por primera vez al desconocido de cuerpo alto, ancho y delgado, de unos veinticinco años.

—Seguidme, amigos.

Los recién llegados siguieron al tabernero hacia el interior.

—No pago el “whisky” de Ben, Tom —dijo secamente el joven.

—¡Maldito avaro! —explotó Ben—. ¿Eres capaz de negarme…?

Lauson cortó, sus palabras con un gesto afirmativo.

—El hombre que pega a un caballo es una mala bestia. No le daría una gota de agua ni, aunque se estuviera muriendo de sed.

Ante estas palabras sólo cabían dos réplicas: enfadarse o contemporizar. Y Ben contemporizó. Algo que intuía más que veía en aquel desconocido le desconcertaba, llenándole de temor.

—¿Estás seguro de que me dejarías morir de sed si me vieras caído en medio del desierto, muchacho? —demando sonriente.

Lauson no contestó enseguida la sonrisa de aquel hombre, de unos treinta y cinco años, corpulento y canoso, le apaciguó.

—No. Ben.

—¡Ja, ja! Ya decía yo que tus palabras…

Pero el joven le interrumpió, añadiendo algo que le sirvió de presentación ante los diez o doce hombres que le estaban observando expectantes.

Daría de beber a un coyote, a un perro de la pradera, a un puma o a cualquier animal de dos o cuatro patas que tuviera sed. ¿Por qué iba a hacer una excepción con usted?

Mientras el llamado Ben fruncía el ceño y vacilaba sobre lo que debía decir o hacer, Lauson, que no perdía de vista a ninguno de los presentes ni le pasaba por alto ninguno de los ruidos del exterior, tuvo un sobresalto.

Un carruaje tirado por varios caballos acababa de detenerse en la calle casi al mismo tiempo que varios caballos, aunque éstos procedían de otra dirección. Uno de los recién llegados empezó a hablar.

—¿Sabéis la noticia, amigos?

—Apuesto doble contra sencillo que es la misma que acaban de darme en Litchfield, Pat Houser —le contestaron—. Pero ya hablaremos de ello, pues ahora he de ajustar las cuentas a este ladrón.

—¿Cuál es tu noticia, alguacil, si no es lo que se refiere al pobre Geo Reagan?

—La mía se refiere a Russ Farnum.

—¡Cierto! Ese tigre sanguinario ha matado a un matrimonio anciano. Pero no iba solo; le acompañaba un tipo pequeño y pelirrojo.

—¿Desde cuándo opera ese hijo de perra en la primera línea fronteriza, amigos? —quiso saber uno de los curiosos.

Lauson crispó los puños y se mordió los labios hasta hacerlos sangrar, en tanto en el exterior cien hombres parecían empeñados en hablar todos al mismo tiempo.

Capítulo II

Los parroquianos de la taberna de Flanigan, que durante algunos minutos dejaron de mirar a aquel apuesto desconocido, prestando atención a las palabras cruzadas entre los recién llegados, volviéronse todos al mismo tiempo hacia Ben cuando Lauson dijo al tabernero:

—Cobre mi “whisky”, amigo.

Luego de hacer lo que le pedían, el tabernero le devolvió el cambio y el joven le entregó los dos dólares cincuenta centavos a Ben.

—Ahora todos podrán atestiguar —dijo-que el pío ha pasado a ser de mi propiedad.

—Lo atestiguaremos —respondió uno— Pero usted, forastero, ha hecho el peor negocio de su vida.

—El pío no vale ni la hierba que come.

—Con decirle que los chiquillos le apedrean y los tábanos huyen al verle, está dicho todo.

Lauson se apoyó en el mostrador, volvió la cabeza hacia la puerta y esperó la entrada de Pat Houser, cuya voz había reconocido. ¡Si al menos en aquella ocasión la hermosa hija del buhonero no se hallara al lado de su padre!

El primero que asomó la cabeza a la puerta de establecimiento fue el buhonero, el cual empalideció al verlo, aunque no hizo ninguna demostración de haberlo reconocido.

—¡Hola a todos! —saludó.

Detrás de Pat entró Netria, hacia la cual volviéronse las miradas de todos los hombres, más ella con la cabeza inclinada, se encaminó hacia el fondo del local.

En la calle, medio oculta en el ángulo de una casa, una joven morena y sumamente atractiva, miraba a un jinete que tenía las manos atadas a la espalda.

El último en entrar fue un hombretón de unos treinta años, rubio, lleno de polvo y llevando en el lado izquierdo de la camisa el distintivo de su cargo de alguacil.

—¿Desde cuándo ensillas a ese asqueroso animal, Ben? —preguntó en primer lugar.

El interpelado accionó el dedo pulgar izquierdo.

—Ese asqueroso animal, como le llamas, Silver Culberson, ha pasado a ser propiedad de este desconocido. Casi me avergüenza decir que le he estafado los dos dólares y medio que me ha pagado por él.

—¡Jo, jo! ¿Viene del Este ese muchacho?

Lauson miraba ahora al buhonero, el cual estaba a punto de reunirse con su hija en una solitaria mesa del fondo y a la izquierda del local.

—Ese muchacho dice llamarse Lauson Carnes y es… es conocido mío, Silver —explicó Pat Houser.

El joven despegó las espaldas del mostrador y sin pronunciar ni una sola palabra fue en seguimiento del buhonero, deteniéndose un instantecuando el representante de la Ley volvió a tomar la palabra.

—¿De qué te conozco yo, forastero?

El joven se encogió de hombros, volviéndose a medias.

—Procedo de Lodi, donde he permanecido por espacio de seis años en el “Lodi Ranch”. ¿No ha estado nunca allí, alguacil?

—¿No está Lodi en California, Carnes?

—Sí a diez millas de Sacramento… Pero yo hace cuatro meses que salí de allí.

—¡Qué extraño! Yo diría que te conozco de esta tierra.

En la calle oíanse gritos de hombres y mujeres.

Latiéndole furiosamente el corazón, Lauson se aproximó a la mesa ocupada por padre e hija, deteniéndose y mirando de hito en hito a la muchacha.

—¡Siéntate! —casi ordenó Pat—. Quiero hablar contigo.

El joven se sentó mientras el buhonero ordenaba les fuera servida la comida, diciéndole al mozo de la taberna antes de que se alejara:

—¡Espera, Basil! —se volvió hacia Lauson—. ¿Has comido ya, muchacho?

—No, míster Houser… y seguramente al caballo que acabo de comprar no le vendrá mal una buena ración de maíz.

—Bien, Basil. ¿A qué, aguardas para servirnos la comida para los tres y un morral lleno de maíz al caballo de este muchacho?

—Voy, voy enseguida, Pat.

Lauson se puso rígido en la silla cuando el alguacil volvió a hablar.

—No tengo más remedio que utilizar tu caballo, Carnes. Es el único que no se moverá cuando sienta que su jinete deja de pesarle sobre los lomos y patalea en el aire. El condenado es un tal Reagan. Pat aclaró en voz baja:

—Geo Reagan es un pobre diablo que seguramente ha robado para dar de comer a su mujer, que está enferma. He discutido con el alguacil, pero no he conseguido convencerlo de que lo soltara.

—Regrese enseguida, míster Houser.

—Un momento. Quiero decirte que me entregaron el rifle y el revólver con el dinero que…

—Ya me contará eso dentro de unos segundos, míster Houser.

Lauson se levantó, dio media vuelta y se aproximó a la salida, deteniéndose al llegar al lado del representante de la Ley.

—He comprado el caballo para montarlo yo, alguacil Culberson. Y ahora mismo van a servirle una ración de grano.

Este lo miró de arriba abajo.

—Sigo preguntándome de qué te conozco, Carnes.

—¿No se lo he dicho? Es la primera vez en mi vida que pongo los pies en Nevada.

Pasó delante del alguacil, salió al exterior y no supo de qué lado dirigir la mirada, puesto que el pío lo reconoció enseguida, relinchó y, ¡hecho insólito!, dio un par de coces que por poco descalabra al ayudante del alguacil, el cual sostenía el extremo de una cuerda que rodeaba el cuello de un hombre más que maduro, viejo, pálido, aunque sin dar señales de sentirse acobardado.

—¿Qué mosca te ha picado, maldita cabra?

El ijar derecho del pío, el mismo que había sido desgarrado por la rodajita de la espuela de Ben, recibió dos soberbias patadas.

El joven apresuró el paso, estiró el puño izquierdo y golpeó el mentón del individuo, el cual dio un traspié retrocedió y cayó sentado, abriendo y cerrando convulsivamente los párpados.

Antes que nadie pensara intervenir Lauson desató las manos del condenado y se volvió en redondo hacia los espectadores, en tanto Geo Reagan se dejaba resbalar por la grupa del pío, apuntaba al frente con una mano sarmentosa y gritaba:

—¡Di en voz alta para que te oigan todos de qué me acusas, Silver Culberson!

—Al ranchero Gerald Worley le han sustraído cien dólares y a ti te han descubierto junto a la vivienda de su rancho. ¿Por qué no dices lo que estabas haciendo Reagan?

—¡Maldita sea tu estampa, cerdo! Nadie ignora que Gerald Worley es un buen hombre y muchos días me da las sobras de la comida de sus muchachos. Mi mujer…

—¡Tu mujer es una arpía, piojoso!

—Mi mujer está enferma desde hace más de un año —la voz de Geo se hizo ronca—. Y mal rayo te parta, quieres deshacerte de mí, para seguir cortejando a mi hija.

Los Houser acababan de asomarse a la puerta de la taberna, mientras en torno a la entrada habíanse reunido muchos curiosos. De entre éstos destacó la robusta voz de un hombre de edad, el cual a juzgar por su penoso jadeo parecía haberse apresurado a llegar al poblado.

—¿Qué diablos te pasa, alguacil Silver Culberson? —inquirió añadiendo antes de recibir contestaron:— Te dije que me habían desaparecido cien dólares, pero no acusé a nadie de habérmelos sustraído.

El representante de la Ley se volvió hacia él, replicando con acento despechado:

—No hay necesidad de ser un lince para adivinar que el ladrón es Geo Reagan, Gerald Worley. Le vi rondando por la parte trasera de su casa.

El ranchero, vestido de negro y de aspecto imponente, dio unos pasos, encarándose con el alguacil.

—Hasta hoy sólo he dicho a dos o tres amigos que hicieron un disparate eligiéndote a ti para el cargo, Silver; pero hoy lo digo delante de todos. —Extrajo un rollo de billetes del bolsillo de la camisa y lo mostró— Estos son los cien dólares. Los encontré en un cajón de la mesa de mi despacho.

Para demostrar que hasta cierto punto se sentía culpable de lo que le había ocurrido al desgraciado Geo, dio unos cuantos pasos hacia adelante y le entregó el dinero.

—Tuyo es, Geo Reagan. No quiero que se diga que hago leña de un árbol caído.

—No puedo aceptarlo, míster Gerald. No soy ni un ladrón ni un mendigo.

—Tómalo, amigo. Compra medicinas a tu mujer y cuenta conmigo en adelante… hasta que tu hija se case con un tipo decente.

El ranchero se alejó a buen paso, en tanto Geo se aproximaba al lado del joven y le miraba con ojos agradecidos.

—Gracias por lo que has dicho y hecho en mi favor, muchacho. Si sigues en Flanigan no tardarás en saber que soy un hombre desgraciado, pero agradecido.

La muchacha morena que hasta entonces había permanecido oculta, se mostró ante todos, tomó por una mano a Geo y sus ojos y los del joven se encontraron por espacio de diez segundos.

Súbitamente un hombre gritó furiosamente:

—¡Ahora me toca a mí hablar con ese forastero!

El que había sostenido la cuerda pasada por el cuello de Geo habíase puesto en pie y tenía la mano derecha puesta en la culata de su revólver, diciendo de nuevo:

—¡Vuélvete hacia mí y “saca”, perro forastero!

Lauson se volvió, “sacó”, hirió en el hombro derecho al individuo y volvió a enfundar, todo ello hecho en dos o tres segundos, mientras miraba al representante de la Ley.

—Me ha bastado verle actuar cuando ha estado a punto de colgar a un inocente y ver la clase de hombres que le acompañan, para confirmar que son ciertas las palabras de míster Worley, alguacil. No es usted merecedor de desempeñar el cargo.

El joven sintió una inexplicable alegría cuando Netria le advirtió desde el umbral de la taberna:

—La comida se está enfriando. Lauson.

El buhonero no quiso ser menos que su hija.

—Síguenos, muchacho. No olvides que tengo que hablar… de negocios contigo.

Pero faltaba la réplica de Silver Culberson, la cual no tardó en producirse.

—Yo no seré merecedor de ostentar el cargo de alguacil de este poblado, forastero; pero sigo pensando que eres un tipo sospechoso y te niego el permiso de estancia en Flanigan. Monta en tu hermoso pura sangre y lárgate del poblado.

El joven había dado los primeros pasos hacia la entrada de la taberna; se detuvo durante breves segundos, más siguió caminando.

—¿No me has oído, forastero?

En aquel poblado nadie le había confundido con Russ Farnum. Netria Houser le atraía, el padre de la muchacha era un hombre agradable, aunque le intrigaba; los demás hombres que le rodeaban no le eran del todo desagradables… Lauson Carnes decidió quedarse en Flanigan.

Se detuvo, mejor dicho, le detuvo el disparo del alguacil, cuya bala se estrelló contra la puerta de la taberna. Tensó los músculos y dijo sin volverse:

—¿Sigue empuñando su revólver de reglamento, alguacil?

—Si y te mataré por la espalda si…

Lauson se jugó la vida. ¡Lo había hecho tantas veces en el término de cuatro meses, desde el día en que decidió abandonar Lodi! Giró sobre sus talones y al hacerlo su revólver hizo un disparo, haciendo saltar de la mano del representante de la Ley el “Colt” de reglamento e hiriéndole levemente en el brazo.

Recargó el tambor del arma, hizo un despectivo ademán en dirección a los dos heridos y penetró en la taberna, aconsejado:

—Llévense esa porquería, amigos.

—¡Sigo pensando que te conozco de algo… malo, Lauson Carnes! —gritó el alguacil—. No creas que ya se ha dicho todo entre nosotros. ¡Te aseguro que…!

El joven ya no escuchó el resto de las amenazadoras palabras del alguacil, dio los primeros pasos en el interior y fue en seguimiento de Netria.

Los dos hombres y la muchacha se sentaron al mismo tiempo.

—Primero comamos —observó Pat

—De acuerdo, míster Houser.

Lauson comenzó, a mover las manos y a continuación las quijadas sin mirar ni una sola vez a la rubia y bella hija del buhonero, la cual sonrió al verle comer con tanta voracidad.

Durante largo rato, cuando ya padre e hija habían saciado su apetito, el joven siguió, comiendo, hasta que, dejando de mascar, tragó el bocado, levantó la cabeza y miró al hombre.

—¿Costará dos dólares y unos centavos cuanto he comido hasta ahora y el maíz de mi caballo, míster Houser?

—Esta comida y el grano del animal lo pago yo. Y llámame Pat, muchacho.

Lauson volvió a concentrar la mirada en el plato, se llenó de nuevo la boca y siguió comiendo, aunque ahora lo hizo sintiendo que padre e hija le miraban.

Cuando el buhonero tomó la palabra, consiguió que su invitado se tragara el bocado a medio mascar.

—Ya no sé pensar de ti, caballista. Hace dos meses que estoy preguntándome quién eres en realidad. Si no te he denunciado al alguacil en cuanto te he visto, se lo debes a mi hija. ¡Explícate!

Lauson levantó por segunda vez la vista del plato, dejó el tenedor en una orilla y se enjugó los labios.

—No tengo nada que añadir, Pat. Aparte de que, por lo visto, Russ Farnum se parece mucho a mí y debido a esto he sufrido lo indecible, usted conoce tanto de mí como yo mismo.

El hombre vio que la taberna habíase llenado y que ninguno de los bebedores parecía tener nada que decir. Aunque al cabo de unos minutos, al ver que ninguno de los tres despegaba los labios, comenzaron elevándose algunos murmullos, los cuales no tardaron en convertirse en una conversación general.

—¿Negarás que ayer mismo estuviste en Litchfield, muchacho? —volvió a preguntar el hombre.

Netria miró al joven como si de su contestación dependiera su vida.

—Es la primera vez que oigo hablar de Litchfield, Pat. No me atrevo a jurarlo, porque sé que tampoco hoy me creería.

—¡Psch! ¡Quién sabe!

—¡Yo le creo, Lauson! —afirmó la muchacha con pasión.

Los dos jóvenes se miraron en silencio, hasta que al fin él dijo:

—Gracias, Netria. Prefiero que me crea usted que el resto del mundo —se volvió, hacia el buhonero—. ¿Puedo preguntarle qué ha pasado en Litchfield, Pat?

—¡Oh, casi nada! Russ y su único compañero han asesinado a unos viejos, les han robado y por último han incendiado su casa. ¡Lo que se dice nada!

Lauson se puso violentamente en pie, tensó los músculos y sus uñas hundiéronse en las palmas de sus manos al crispar los puños.

—Si me quedara algún dinero —murmuró sin darse cuenta de lo que decía—, lo abandonaría todo e iría en persecución de ese hijo de Satanás.

Padre e hija se interrogaron con la mirada, y el hombre se encogió de hombros.

—Si te equivocas, nos equivocaremos los dos, Netria —declaró él con un soplo de voz.

—Ninguno de nosotros se equivoca al suponer lo que suponemos, padre —repuso ella misteriosamente.

Se puso en pie y su cuerpo, esbelto y ondulante, atrajo todas las miradas masculinas. Avanzó unos cuantos pasos y su mano estaba firme cuando tomó al joven por el brazo izquierdo, sintiendo que él se estremecía ante la leve presión de sus dedos.

Se aproximaron a la ventana que comunicaba con la calle principal del poblado.

—Padre y yo nos hemos cansado de rodar por esos mundos de Dios, Lauson —dijo ella sin mirarlo.

—Yo también, aunque por distintos motivos, Netria. Mas, por lo visto, aún no me ha llegado la hora de quedarme para siempre en un sitio.

Los labios de la joven siguieron balbuciendo, casi imperceptiblemente:

—Seguramente crearemos un rancho en Flanigan. Nos atrae el ganado: vacas y toros.

El miró una de sus bien modeladas orejas, que la muchacha puso al descubierto al alisarse los rebeldes rizos de las sienes.

—Soy caballista y entiendo tanto de caballos como de vacas y toros, Netria.

Se miraron, sonriéndose al mismo tiempo. Ella fue la primera que se puso seria, clavando las pupilas de un azul purísimo en las grandes y castañas del joven.

—Demuestra ante todos que no eres Russ Farnum, y regresa para hablar con mi padre cuando lo hayas conseguido, Lauson.

A Netria le latían las sienes cuando el caballista le apretó con fuerza una de sus manitas.

—¿Dónde podré encontrarte cuando lo haya conseguido, Netria?

—Partiremos dentro de cuatro días para hacer nuestro último recorrido, y después ya no nos moveremos de aquí… Y ahora, ven; padre quiere decirte algo.

Regresaron a la mesa ante las interrogativas miradas de los parroquianos de la taberna que no habían dejado de observarlos ni un solo instante desde que la joven se puso en pie.

Pat Houser, también de pie, se volvió de espaldas a los curiosos y extendió una mano como si concluyera un pacto con Lauson.

—¡No! —rechazó éste—. No puedo…

Netria se puso un dedo en los labios.

—Nos devolverás ese dinero, Lauson. Sólo es un préstamo.

En la mano del buhonero, cuando se la ofreció al caballista, había un grueso fajo de billetes. Dijo a modo de explicación, hablando en voz muy baja:

—Si tú hubieses sido Russ Farnum, el día de nuestro encuentro, hace dos meses, te hubieras llevado junto con nuestras vidas más de cinco mil dólares en polvo de oro, que era toda nuestra fortuna. Lejos de hacerlo así, me compraste algunas mercancías, me las pagaste y me devolviste mis armas de fuego.

El joven guardó el dinero en un bolsillo del pantalón y dio el primer paso hacia la salida.

—Creo que no ha hecho una mala inversión de este dinero, Pat Houser. ¡Hasta la vista!

* * *

Russ Farnum buscaba dónde debía sentarse en el interior del único “saloon” de Termo, California, cuando una bellísima y escultural mujer de unos veinticinco años, morena, de mediana estatura, y de blancos dientes, que puso de manifiesto al sonreírle, señaló una silla vacía a su lado.

—¿No quiere sentarse, Lauson Carnes? —le invitó

El forajido asintió y miró de soslayo hacia una pequeña mesa inmediata, ocupada por un hombrecillo pelirrojo, desdentado, de unos treinta años, el cual le mostró las peladas encías al reír.

En el “saloon” se gritaba, se cantaba, se jugaba a las cartas, se bebía…, y de cuando en cuando se oía una disputa, sonaba un tiro y un hombre era llevado entre dos hacia la calle.

Russ se mostró galante.

—Si no le estorbo, preciosa, me sentaré a su lado hasta que me caiga de viejo.

La mujer dejó de mirarlo para pedir un vaso de cerveza y “whisky” a una camarera que se aproximó a la mesa, y se volvió de nuevo hacia él.

—¿Se ha cansado de cortejar a la hija del buhonero Houser, Lauson? —inquirió la provocativa mujer—. Hace ocho días que desapareció de Flanigan, luego volví a verle en Litchfield, y ya desesperaba de volver a verlo.

El forajido no contesto enseguida, hasta que al fin comenzó a comprender. Hacía meses que conocía la existencia de un caballista al que todos tomaban por él.

—La hija del buhonero Houser es muy hermosa —contestó a bulto-no puede negarse; pero no siento nada por ella.

—Celebro oírselo decir.

El forajido no ocultó que aquella mujer era de su agrado.

—¿Puedo preguntarle su nombre, hermosa?

Ella hizo un mohín de disgusto.

—Iba a decírselo, Lauson. Usted ha hablado con mi padre… —Inclinó la cabeza, vaciló durante breves segundos y agregó—: Él se llama Geo Reagan y le está muy agradecido… Yo también, pero me duele que un hombre que ya me ha mirado una vez no me recuerde siempre.

—¡Claro que me acuerdo de usted, hermosura!

Russ no tenía ni la más remota idea de quién podía ser aquel Geo Reagan, más la muchacha no tardó en explicárselo, así como la persecución de que ella era objeto por parte del alguacil de Flanigan, concluyendo:

—Necesito ganar dinero —se irguió brillándole las negras pupilas-Sé que no soy buena, pero quiero ayudar a mis padres y esto en principio es un buen deseo… Usted puede ayudarme a conseguirlo.

—¿Yo?

—Sí. He sabido muchas cosas de usted últimamente.

—¿Por qué, no nos tuteamos?

—Me llamo Ruth, Lauson. Sí, puedes tutearme —su mirada se hizo amenazadora—. Soy la única que ha descubierto tu juego, amigo mío. He estado en Lodi, ¿comprendes? ¡Je, je!… No hay duda de que eres un tipo inteligente. Te estoy agradecida por lo que hiciste por mi padre, pero espero mucho más de ti.

Ruth, que había escuchado la afirmación de Lauson al asegurar que procedía de Lodi, aunque mintió al forajido al afirmar que había estado en esta población californiana, habíase trazado un plan, el cual, por malo que resultara, nunca lo sería tanto como acceder a ser la mujer de Silver Culberson.

Russ volvió a mirar al pelirrojo, quien no había cesado de sonreír. La muchacha interpretó esta mirada.

—Tu amigo Leroy Walker, que no tiene un pelo de tonto, sabe que mi intención es unirme a vosotros, Lauson Carnes —bajó la voz y giró la vista a su alrededor—. O Russ Farnum, que para el caso viene a ser lo mismo. ¡Ja, ja, ja! Este es el primer caso de doble personalidad que conozco.

Capítulo III

En Canby, Adin, Eagle Lake, Susanville y Milford, hasta los niños conocían de memoria las facciones de Russ Farnum, cuyo retrato figuraba en las puertas de los “saloons” y tabernas con aterradora profusión.

En Alturas, Eagleville, Madeline, Termo y otras poblaciones inmediatas a aquéllas, situadas en la primera línea divisoria, los retratos del famoso forajido no habían llegado todavía a manos de los representantes de la Ley debido, quizá a que Russ había procurado no aproximarse demasiado a la triple línea fronteriza.

Sin embargo, desde hacía unos días, Litchfield había recibido la visita del temible perdulario, y su descripción, ya que no todavía su retrato, comenzaba a ser conocida, por lo que Lauson fue sometido a un interrogatorio en regla cuando se disponía a alejarse de la población.

—¿Quién es, qué busca, que hace en esta ciudad y de dónde procede, forastero?

El joven sonrió irónicamente ante el poco amable interrogatorio del comisario, hombre de escasas carnes, pero fuerte y batallador, al que acompañaba su único ayudante.

—Soy Russ Farnum, vengo a matar a media población y no me iré de aquí hasta haberlo conseguido —respondió.

El comisario quiso dejar bien sentado que era hombre consciente de la importancia de su cargo.

—Deje las bromas para otra ocasión, forastero, y conteste a mis preguntas.

Lauson se puso serio.

—De acuerdo, pero antes usted contestará a las mías.

El procedimiento seguido por el caballista era el mejor, y él lo sabía. Desgraciado del que se achicara ante uno de aquellos comisarios de “sheriff”, deseosos de lucirse ante sus paisanos… Pero en esta ocasión tuvo que confesarse que se las había con un hombre enérgico y tenaz.

—Yo represento a la Ley en esta ciudad, desconocido, y hace unos días un matrimonio ha resultado asesinado a manos de ese canalla que ha nombrado.

Las aceradas pupilas del caballista fijáronse en las de su interlocutor.

—Me llamo Lauson Carnes, procedo de Lodi y voy en busca de Russ Farnum, al que me he propuesto matar. ¿Alguna pregunta más, alguacil?

Este frunció el ceño, diciendo muy bajito:

—Alto, delgado y ancho; apuesto, de unos veinticinco o veintiséis años, pelo castaño… —Levantó la voz—: ¿A quién se parece usted, muchacho?

—A Russ Farnum o, mejor dicho, él se parece a mí alguacil. Pregunte en el “Lodi Ranch”, de Lodi, y le confirmarán mis anteriores palabras de presentación.

El joven había tenido tiempo de inquirir detalles a propósito del asesinato del que había resultado víctima el anciano matrimonio, por lo que pronunciadas las últimas palabras hizo volver grupas al pío y se dispuso a reanudar su camino.

—¡Vuélvete, pero antes levanta las garras, muchacho! —gritó el comisario.

Lauson adivinó que los dos hombres le estaban encañonando con sus revólveres de reglamento y asimismo descubrió que el número de curiosos había aumentado en medio de la calle principal de la población. Una cosa, empero, era la más importante para él: proseguir su camino hacia el norte.

Dio un tirón de las riendas del caballo y antes de que éste se hubiera vuelto del todo, su revólver arrojaba plomo y fuego.

—¡Maldición!

—¡Gran canalla!

El hombro derecho y el izquierdo del alguacil y su ayudante, respectivamente (éste era zurdo), resultaron alcanzados por las balas del “Colt” del forastero.

—Hubiera podido matarles a los dos sin que nadie pudiera hacerme cargos —dijo Lauson con naturalidad—. Que esos hombres que nos están mirando digan lo que opinan.

Uno de los aludidos tomo, la palabra y su voz llegó a oídos de los presentes, aunque no todos ellos fueron de su opinión, según tuvo ocasión de comprobar Lauson media hora más tarde.

—¿De qué acusas a ese forastero, comisario Jim Max?

—¡Condenación sobre él! No le acuso de nada, Cyril, pero…

—En ese caso tú y Buster sois dos acémilas de cuerpo entero y podéis dar gracias a Dios de haber tropezado con un tipo de corazón que, por lo visto, sabe mover los hierros que hacen “¡pum!”.

Lauson enfundó el revólver tras haberlo recargado, mirando al enérgico personaje que acababa de hablar.

—Gracias, míster. Le he dicho al alguacil que preguntara por Lauson Carnes, que es el que le está hablando, en el “Lodi Ranch” de Lodi; y en vez de hacerme caso él y su ayudante me han encañonado con los revólveres.

—¿Tiene alguna otra reclamación que hacer, Carnes?

—No, míster.

—En ese caso puede proseguir su camino, si lo desea.

—Mil gracias.

El joven volvió grupas por segunda vez, sin darse cuenta de que algunos de los circunstantes se miraban y, tomándole la delantera, salían de la ciudad.

—Ya ven que monto un caballo de poca sangre, amigos —siguió explicando Lauson—. Si alguno de ustedes tiene algo más que decirme, no le costará mucho darme alcance antes de llegar a Termo, que es adonde me dirijo.

—De acuerdo, amigo. Yo soy el juez Cyril Batch y declaro que un hombre es honrado hasta que se demuestra lo contrario.

El pío salió …de la población, en tanto su jinete se decía que la de aquel día no sería seguramente la última aventura que correría antes de enfrentarse con Russ Farnum, quien por lo visto ahora operaba indistintamente en las dos primeras líneas fronterizas.

Cuando se había distanciado un cuarto de milla de Litchfield, oyó el ruido de los cascos de varios caballos sonando a su derecha, aunque los mismos cesaron de repente.

—Esos hombres se han detenido en seco, o bien todos ellos han caído al fondo de un pozo, cosa que no creo —murmuró

Un centenar de yardas más adelante el pío relinchó aunque su paso siguió siendo tan lento como en el instante de su salida de Flanigan, hacía cuatro días.

—No temas nada, amigo —díjole—. Lo único que puede pasar es que…

—Deja que el animal siga al paso y no se te ocurra soltarle las riendas —ordenáronle de súbito—. Cuando te lo mandemos, oprímele el costillar y detenlo en seco.

El joven sonrió con sorna, aunque no se le ocurrió la idea de desobedecer, mascullando:

—¿No te lo decía yo?

Cuatro jinetes que parecieron brotar de las entrañas de la tierra, fueron avanzando al paso de sus jadeantes caballos, empuñando todos ellos las riendas con las dos manos y clavando los ojos en el joven desconocido.

—Nosotros no te acusamos de nada, forastero —observó uno de ellos—, pero queremos pedirte que permanezcas a nuestro lado hasta que hayamos comprobado que es cierto que eres un caballista del “Lodi Ranch”, de Lodi. Y como esa población está tan lejos de aquí…

El pío se detuvo.

—Amigos —comenzó a decir el joven—, voy en busca de alguien, y no puedo perder tiempo, ya que se trata de un asunto de vida o muerte.

Uno de los desconocidos, hombre corpulento y autoritario, señaló la montura de Lauson.

—Si fuese cierto que tienes prisa, no cabalgarías a lomos de esa cabra, forastero.

La réplica del muchacho ya no pudo ser más razonable:

—Y por lo mismo, si yo tuviese algo que temer, no montaría este medio muerto animal, hombres. ¿He hablado bien?

—Bastante, pero, ¡hum!, no nos has convencido.

—Yo no digo que seas un forajido, pero queremos asegurarnos.

—Lo que te pedimos es un día de retraso en tu viaje.

Lauson miró al cuarto de los jinetes y exhaló un suspiro.

—Usted es el único que queda por decir algo, amigo.

—Yo digo que la descripción que nos han hecho de Russ Farnum corresponde por entero a un muchacho como tú.

El joven se lo tomó con calma.

—Los he reconocido en cuanto les vi. ¿No estaban los cuatro en Litchfield cuando he… hablado con el comisario?

—Sí

—En ese caso, recordarán que he dicho que si tenían algo nuevo que decirme podrían darme alcance antes de llegar a Termo. ¡Hablen!

—Nuevo, lo que se dice nada nuevo…

Los cuatro hombres se miraron desconcertados, hasta que el primero que había hablado volvió a tomar la palabra.

—Lo que te pedimos es un día de retraso, caballista…

—¡Ni un segundo! —le atajó Lauson.

—Te equivocas. Y te lo demostraremos. ¡Cazadle a lazo, muchachos!

El pío no se aguató cuando cuatro balas zumbaron cerca de sus orejas y dos manos que habían comenzado a desenrollar los lazos y otras dos que desenfundaron los revólveres, resultaron heridas.

Antes de que se repusieran de su sorpresa, los cuatro caballistas de Litchfield se vieron desarmados por Lauson, que se acercó a ellos y encañonándoles con el revólver los desposeyó de sus rifles y revólveres, los cuales arrojó a lo lejos, y recargando el “Colt” lanzó una exclamación.

—¡Peste! No creo que esto pueda continuar siempre igual. Llegará un momento en que tendré que disparar a matar,

Dio un tirón de riendas y experimentó una gran alegría al ver que su caballo emprendía un pasable galope hacia el norte. ¡Sí! El maíz comenzaba a surtir efecto en el desnutrido cuadrúpedo.

* * *

Antes de ir a Termo, el caballista de Lodi estuvo otros cuatro días visitando pequeños poblados de la frontera, con resultados infructuosos.

El primer conocido con el cual se encontró al llegar, a pocos pasos del “saloon” de Termo, fue James Harts, el capataz del “Lodi Ranch”, de Lodi.

—A que me diga que el mundo no es tan pequeño como la vergüenza de algunos tipos que yo conozco —gritó éste como un energúmeno—, le llamare embustero con todas las letras.

Lauson comprendió que el fornido capataz estaba

Algo bebido. Quiso seguir adelante, pero el nuevo grito le obligo a tirar de las riendas del caballo, el cual había cambiado mucho últimamente, tanto que parecía otro y nadie lo hubiera reconocido en Flanigan.

—¿No me has oído, Lauson Carnes, condenado desertor?

Una muchacha morena y de cuerpo escultural que salió al umbral, le mereció al joven los honores de una sonrisa de reconocimiento.

—¡Muchachos! —exclamó ella, asombradísima. Miro a James Harts y se colgó de uno de sus brazos—. Es usted amigo de Lauson, ¿verdad, forastero?

—¿Amigo? Yo no lo llamaría así. Él es el primer hombre que me durmió en pleno día… de un puñetazo en el mentón.

El capataz correspondió a la mirada de la bella morena, quiso añadir algo más, pero ella le apretó el brazo.

—En cambio lo es mío. Entremos aquí y hablemos todos como buenos amigos.

—Es que yo…

—¿Tan grave es lo que tiene contra Lauson que se niega a complacerme, amigo?

—Es gravísimo, pero, ¿quién sabe?

Aquellos ojos negros y picaros que parecían descubrir todos sus pensamientos, así como la provocativa sonrisa de sus jugosos labios, embriagaron al capataz como no lo hubiera conseguido una generosa ración de “whisky”.

Entretanto Lauson, que sólo había visto una vez a la hija de Geo Reagan, de Flanigan, y sabía que la muchacha había desaparecido del hogar paterno, se creyó obligado a descender del caballo, lo ató, al amarradero y avanzó hacia la puerta, comprobando con gran satisfacción que los grupos que habíanse formado al oír los gritos de James Harts se disolvían.

—¡Hola, muchacha! —se volvió hacia su antiguo capataz—. ¡Hola, James! ¿Quién tenía que decir que habríamos de encontrarnos al cabo de más de cuatro meses, a casi cien millas de distancia de Lodi?

—¿Crees que es por casualidad que nos encontramos, eh? Pues te equivocas por completo. Entremos en compañía de esta hermosa criatura y hablemos. Luego regresarás conmigo al rancho.

El joven enarcó una ceja. ¿Acaso ignoraba él que la dueña del “Lodi Ranch” había prometido remover cielo y tierra hasta dar con su paradero, en el caso de que se alejara de Lodi?

—No, James… —respondió— Usted también se equivoca si cree que piensa regresar a Lodi. Nuestra última enganchada paso de la raya. Y yo…, yo no quiero matarle.

—¿Prefieres que sea la patrona la que me de el pasaporte, hijo?

Ruth no comprendía ni una palabra del diálogo sostenido entre los dos hombres, contemplando extrañada al joven, el cual para ella era el mismo Russ en persona, quien al despedirse de ella, a la salida de la población, habíale dicho horas antes:

—No sé. si regresaré hoy mismo a Termo. En todo caso, no será, antes de la noche. Tengo algo urgente que hacer en Adin.

Ante el asombro de los hombres que entraban y salían del “saloon”, los cuales miraban a aquella espléndida criatura como los coyotes a la res coja separada del rebaño, Ruth penetró en el establecimiento y sonrió al insignificante hombrecillo de cabello apanojado, que se puso en pie y fue a su encuentro.

—Ha regresado —dijóle ella al oído.

—¿El? ¡Imposible!

Entretanto, el capataz Harts también entró en el local, seguido del joven, que paseó la vista en torno suyo y la detuvo en Leroy Walker, el único compañero conocido de Russ Farnum, circunstancia que él no ignoraba.

El hombrecillo se demudó al verse mirado por aquellas aceradas pupilas castañas, y balbució:

—No es él. ¡Sígueme, Ruth! Un día u otro tenía que suceder esto. ¿Vamos?

Se encaminó hacia la puerta posterior del establecimiento, aunque se detuvo antes de trasponer el umbral, al darse cuenta de que ella no se había movido del sitio.

James Harts, de unos cuarenta y cinco años, fornido, de cabello grisáceo, como la mayoría de los parroquianos del “saloon”, sólo tenía ojos para mirar a la hermosa mujer, la cual se sentó, en una silla y esperó que Lauson y el capataz se reunieran con ella.

El joven tomó una decisión. El cabello rojo, el espanto reflejado en el innoble rostro de aquel hombre de aspecto insignificante al mirarle a él, así como su prisa por salir del local, hiciéronle intuir su verdadera personalidad.

Rodeó el edifico de madera a toda prisa y no tardó en detenerse ante la pequeña puerta posterior, en el instante en que Leroy salía.

—¿A qué viene esa prisa, compañero? —inquirió sonriente—. ¿Es que ya no conoces a los amigos?

Un rayo de sol obligó al joven a entornar los ojos, los cuales eran los únicos que habían alertado al pelirrojo, que repuso con ronca voz:

—Sigue hablando, Lauson. Quiero oír tu voz.

—¿Estás loco, muchacho?

Leroy movió la cabeza.

—Dime cuándo ha sido la última vez que nos hemos visto, Ru… Lauson.

El muchacho comprendió de golpe lo que le sucedía a aquel individuo, adivinando que había llegado el momento que tanto ansiara desde hacía más de cuatro meses, cuando en las proximidades de Canby había sido confundido por primera vez con el forajido.

Miró detrás de él, simulando que temía la presencia de alguien, tomo por un brazo al pequeño sujeto y dieron los primeros pasos.

—¿Esperas que diga en voz alta que soy Russ Farnum y tú mi compañero… de aventuras? —quiso especular.

Leroy se desprendió de la garra que le oprimía el brazo. Al volverse de espaldas al sol, Lauson había abierto enteramente los ojos y de nuevo el color castaño con reflejos acerados de sus pupilas, así como un ligero cambio de inflexión en la voz, hiciéronle entrar en sospechas.

—¡Pronuncia mi nombre y apellido! —bramó

Ambos volviéronse al mismo tiempo al oír los murmullos de algunas voces junto a la puerta.

Lauson sonrió accionando el pulgar izquierdo.

—¿Lo digo en voz alta?

—¡Sí! Dilo para que todos se enteren.

El joven vio que todo estaba perdido y que aquel hombre no le permitiría pasar adelante con la farsa.

El pelirrojo tensó los músculos y fue retrocediendo, repitiendo a gritos:

—¡Dilo, maldito traidor!

El caballista ya no pudo contenerse.

—¿Es que no lo sospechas, canalla? Quiero que esos hombres sepan…

Leroy empuño los dos revólveres a la vez, haciéndolo con una rapidez que sorprendió a Lauson, que no tuvo más remedio que apresurarse a actuar.

Desenfundó con escalofriante rapidez y apretó una sola vez el disparador, acertando en la frente del pelirrojo y observando cómo caía de bruces y su cara golpeaba el duro suelo.

Uno de los que presenciaron la escena se mostró furioso.

—Joe y yo hemos visto cómo te has defendido contra el intento de agresión de ese pájaro, muchacho. ¿Por qué ha querido matarte?

—Lo único que puedo decir, es que ese tipo era el compañero de Russ Farnum, amigo.

Los clientes del establecimiento se atropellaron en su deseo de ser los primeros en salir, en tanto el joven recargaba el revólver al mismo tiempo que volvía a rodear el edificio y se dirigía hacia la entrada principal.

En el interior del local sólo había un hombre y una mujer sentados ante una pequeña mesa. Eran Ruth Reagan, de Flanigan, y James Harts, de Lodi.

La muchacha le dirigió una sonrisa capaz de enloquecer a cualquier hombre, en tanto que el capataz respiró profundamente.

—Dios ha escuchado mis rezos —dijo éste, sin entonación—. Si me presento en el rancho y le digo a la patrona que has resultado muerto, es capaz de ordenar que me cuelguen. Y si no regreso, enviaría en mi persecución a una docena de tipos para que me mataran allí donde me encontrasen.

Ruth, que era el único ser humano que creía que Russ Farnum y Lauson Carnes eran la misma persona, siguió sin comprender las palabras del maduro capataz. La sonrisa desapareció de sus labios cuando el joven la miró de hito en hito.

—Geo Reagan es un buen hombre, muchacha, y usted es su hija —dijo solemnemente—. ¿Por qué no se reúne con sus padres ahora que la necesitan, en lugar de juntarse con malas compañías?

—¿Qué te pasa, Lauson? Después de lo que hemos hablado esos días respecto a…

—Esta es la segunda vez que nos vemos, Ruth. Ahora no tengo tiempo para darle explicaciones. Sólo le diré que no soy el que se figura.

Algunos hombres y mujeres comenzaron a entrar en el local, cesando en sus comentarios cuando observaron que los negrísimos ojos de aquella escultural mujer llegada hacía pocos días a la ciudad lanzaban llamaradas de indignación.

—¿Quieres jugar conmigo, Lauson? De mí depende que las cosas vayan bien o mal para ti. ¿Por qué has regresado tan pronto? ¡Habla!

El capataz miraba alternativamente a la pareja, sin comprender ni una sola de sus palabras, pese a que de su cabeza habían desaparecido los vapores alcohólicos.

Lauson insistió en su intento de devolver la joven al hogar paterno.

—Quiero salvarla, Ruth Reagan. Regrese a Flanigan. Si no tiene dinero para tomar la diligencia y desea que…

La bella mujer se puso violentamente en pie.

—¿Crees que podrás deshacerte de mí como has hecho con tu compañero de crímenes, Russ?

James sacudió la cabeza, interviniendo por primera vez en la discusión.

—¿Le llama Russ a este muchacho, preciosa? —se volvió hacia el joven—. ¿Desde cuándo has cambiado de nombre, Lauson?

El caballista observó los cuchicheos de algunos hombres, así como las miradas que todos ellos le, dirigían, por lo que levantó el tono de voz.

—Dígale a esa muchacha quién soy, cómo me llamo y por qué estoy en esta tierra, James.

—¿Te negarás a venir conmigo a Lodi si hago lo que me pides, hijo?

El joven tragó saliva.

—Iré con usted y hablaré con la patrona, James.

Este también levantó la voz, descubriendo en su acento una nota de alegría.

—Este muchacho se llama Lauson Carnes y ha sido peón del “Lodi Ranch”, de Lodi, hasta hace unos meses, en que por una discusión conmigo nos dejó plantados… y mí con estos dos dientes de menos en la boca.

—¿Y quién nos asegura que usted no es uno de sus cómplices, hombre?

Ante esta pregunta, James se encogió de hombros.

—¿Desde cuándo se llama cómplice de un cabalista al capataz de su rancho, amigo?

Uno de los circunstantes apuntó con un dedo índice a Lauson y afirmó, tajante:

—¡Este es Russ Farnum, muchachos! He visto su retrato y…

Cincuenta manos dirigiéronse hacia las fundas de los revólveres al mismo tiempo que los dueños de estas extremidades retrocedían, aunque sin atreverse a “sacar”, ya que corrían el peligro de matarse entre sí.

Lauson resolvió la cuestión disparando al aire y saliendo por la puerta principal seguido por James Harts, que gritaba con todas las fuerzas de sus pulmones, aunque debido a la confusión reinante nadie comprendía sus palabras.

Lauson desató al pío y James montó ágilmente en la silla de una yegua joven, se inclinó para desatarla del amarradero e imitando al caballista efectuó dos disparos al aire.

El desventurado caballista recibió una de las mayores sorpresas de su vida al darse cuenta de que el pío le tomó la delantera a la hermosa yegua, en una arrancada propia de un medio pura sangre.

—¡Si al menos sostuviera este galope durante cinco minutos! —se dijo con escepticismo.

El pío siguió galopando durante una larga milla, mostrando la enhiesta cola a la yegua y sin que su respiración se hiciera demasiado fatigosa.

—¡Santo Dios!… —exclamó Lauson—. ¿Me habré muerto y estoy cabalgando por las nubes?

Capítulo IV

Cuando Lauson tuvo el convencimiento de que el pío podía competir con cualquier otra cabalgadura y que a sus perseguidores les resultaría imposible darles alcance, intentó pensar en su situación, mucho más comprometida de lo que había sido nunca.

Pero James Harts, que había dedicado la mayor parte del tiempo que duró la galopada en pensar en lo extraordinario de su pasada aventura, lanzó un grito, señaló un bosque de algodoneros y fustigo a su yegua, bello animal de cinco años.

—Detente cuando te halles en el centro del bosque, muchacho —dijo.

El joven afirmó con un movimiento de cabeza e hizo la última prueba, ya que al ver que la yegua se colocaba a la altura del caballo dio una seca palmada en la grupa de éste.

El pío dio un salto, tomó de nuevo la delantera y no cesó de galopar hasta que, obedeciendo al tirón de riendas, se detuvo en seco.

Lauson se apeó de un salto, le miró los flancos, le pasó la mano por las ancas y sonrió ampliamente. Su sonrisa fue en aumento, ante las palabras del veterano caballista, el cual dijo al llegar a su altura y descender de su cabalgadura:

—Este animal es mejor que tu antiguo potro, muchacho. ¿Qué edad tiene?

—¡Ejem! Será cuestión de preguntárselo.

El joven vio que el hombre hacía lo que él no había intentado hacer nunca. Abrió la boca del caballo, le examinó los dientes y volvió la cabeza.

—No tiene ni un día más de siete años, hijo —observó.

—¿Tan joven es?

—¿Lo ignorabas quizá, muchacho?

—Yo suponía que tenía diez años y que era un penco, hijo de una yegua de tiro y un asno de carga, James. Pagué por él dos dólares y medio.

—Una cerda de su crin vale mucho más.

—Estoy seguro de ello.

Los dos hombres se sentaron a la sombra de un algodonero, mientras los cuadrúpedos ramoneaban a corta distancia de sus dueños.

El capataz tomó una pajita del suelo y empezó a limpiarse los dientes.

—Ya que hemos hablado de tu caballo, ahora háblame de ti, Lauson.

—Gracias por recordarme que soy Lauson Carnes, James. Las gentes de la segunda línea fronteriza, ya sabe: Canby, Adin, y por lo visto también de la primera, como Termo, Litchfield…

—Sí, Sí. ¿Qué pasa con las gentes de la frontera que va de Klamath, en Oregón, hasta Reno, en Nevada?

—¡Oh, poca cosa! Me han tomado por Russ Farnum.

—Han pronunciado veinte veces este nombre en mi presencia. ¿Puedo preguntarte quién es él?

—En Lodi no se le conoce todavía, pero…

James volvió a interrumpirle:

—Ya, ya; pero, ¿quién es?

—¡Un asesino sin entrañas, un miserable que goza viendo sufrir, un cobarde que ataca a seres indefensos, un… lobo que ha de morir a mis manos!

—¿Por qué precisamente a tus manos?

James seguía hurgando sus dientes, aunque una de las veces sintió en su boca el vacío dejado por el puñetazo que le había propinado el joven hacía unos meses, y se volvió prestamente hacia él.

—¿No lo comprendes? —Agregó enojado—: Mucho hablar de Russ Farnum, pero, ni tú, ni nadie me aclara qué tiene de común contigo. ¿Dónde opera ese bicho, por qué le persiguen con tanta saña?

—Si no me hubiera interrumpido sabría que le he dicho que hasta ahora era conocido en la segunda línea fronteriza; aunque últimamente ha hecho de las suyas en Litchfield.

—¿No está cerca de la frontera?

—Sí, a veintiocho millas al sur de Termo.

El veterano capataz se volvió hacia el joven.

—¿Y qué hacemos aquí, si es cierto que te has propuesto darle caza?

Lauson se encogía, de hombros e inclinó la cabeza.

—Hemos tenido que salir huyendo. ¿No lo recuerda? Lo malo es que a usted le creerán en adelante mi cómplice.

—¿Por qué no me moriré de repente, Señor? Explícame de una vez qué tienes tú que ver con ese Russ Farnum a quien Dios confunda.

—Míreme, James Harts.

—Te estoy mirando, Lauson Carnes.

—Ante usted tiene a Russ Farnum.

El capataz se pasó la mano por la áspera barba.

—Degüéllame si lo entiendo. Como no te expliques mejor…

—Russ Farnum y Lauson Carnes, por lo que todos me han dicho del forajido, son exactos; dos hombres distintos, pero que parecen el mismo.

—¡Imposible! Conocí a tus padres y se, que sólo te tuvieron a ti.

El hombre se encogió por segunda vez de hombros.

—Debe de tratarse de una jugarreta de nuestra madre común.

El capataz se escandalizó.

—¿Eh? Me consta que tu madre…

El joven sonrió ante la confusión.

—Me refiero a la madre Naturaleza; aunque debiera decir que en esta semejanza debe de haber intervenido el demonio.

James se volvió por completo hacia Lauson y le observo lentamente.

—Eres el tipo más rápido que conozco con los revólveres, muchacho. ¿Por qué no le buscas?

—¿Y qué es lo que hago desde hace varios meses, James?… Lo que usted ignora es que Farnum pasa por ser un tipo invencible con los revólveres.

Los dos hombres permanecieron entregados a sus pensamientos por espacio de varias horas, hasta que, al fin, James declaró

—Tengo hambre, muchacho.

—Yo también capataz.

—¿Entonces?

—Aproximémonos a Adin, comamos y, puesto que se empeña, esta misma noche podemos llegar a Lodi sin ser vistos por nadie de esta tierra.

James se sintió hasta cierto punto responsable de lo que le ocurría al muchacho, discutió consigo mismo y al cabo, poniéndose en pie, diose una soberbia palmada en la cadera derecha.

—La patrona esperará. Me dio quince días de tiempo para dar con tu paradero, pasados los cuales prometió que enviaría a un grupo de hombres en busca de mi cadáver.

Lauson sabía que James Harts era un negrero en lo tocante al trabajo, un hombre autoritario, exigente; sin embargo, le constaba también que nadie era tan tierno como él, tan bueno y excelente amigo.

—¿Cuántos días le quedan de plazo James? —preguntóle con emocionada voz.

—Hace tres días que salí de Lodi.

El joven no replicó. Estaba tan abstraído que lanzó un silbido creyendo que era a su potro al que llamaba.

El caballo de blanco pelaje y lleno de manchas rojas acudió rápidamente a su lado, relinchó y colocó el morro encima de un hombro de su dueño.

—¡Amigo!… ¡Eres sorprendente! Eso es… ¡En adelante te llamaré “Surprise”!

Lauson repitió muchas veces este nombre. Poco después, los dos hombres montaron en sus cabalgaduras y las dirigieron hacia el noroeste.

Galoparon otra hora más.

—Aquello que se ve al fondo de este desierto es…

El joven se interrumpió. Tanto él como el capataz vieron a lo lejos algo que atrajo poderosamente su atención.

—Es un carruaje tirado por cuatro caballos.

—Y un jinete les persigue… ¡Y está a punto de darles alcance!

Los dos cuadrúpedos partieron como flechas en dirección al carruaje, y de nuevo el recién bautizado “Surprise” demostró que su nuevo régimen de alimentación y, tanto como éste, el trato que le daba su nuevo dueño, habíanle transformado por completo.

El jinete que, según todas las trazas, iba en persecución del carruaje, no tardó en verlos, volvió grupas y exigió el máximo rendimiento a su montura.

—¡Demuestra de lo que eres capaz, “Surprise”! —exclamó Lauson.

Las patas del animal no parecían tocar el suelo, en tanto la yegua se rezagaba; no obstante, la distancia que le separaba del negro caballo al que intentaba dar alcance no se acortaba.

Las cabalgaduras de Lauson y James dieron su máximo rendimiento, pero, aunque el pío se distanció de la yegua y demostró que tenía buena sangre y mejores deseos de complacer, a su dueño, no consiguió aproximarse al caballo fugitivo.

—Dejémoslo, muchacho. Sería exigirte demasiado por ahora. Aún has de comer una montaña de grano para estar en condiciones de dar todo el rendimiento.

Por segunda vez, Lauson examinó el cuerpo del animal y vio que apenas sudaba, aunque ahora resollaba un poco.

Medio minuto después, el capataz se le reunía.

—¿Por qué hemos corrido, quiénes eran los ocupantes de ese carruaje y el jinete que les perseguía, y qué piensas hacer ahora, muchacho?

El joven había tenido un pensamiento, y comenzó a desarrollarlo. Se limitó a señalar al frente.

Aquella población es Adin, James. Tiene mil quinientas almas y le dan el nombre de ciudad. Hasta dentro de unos días no podré entrar en ella. Tengo una corazonada.

—¡Cielos! ¿Y qué haremos durante ese tiempo?

—Lo sabrá dentro de poco. ¡Sígame!

Lauson no le dio lugar a que siguiera formulándole preguntas y, aflojando las riendas de su caballo, lo dejó correr cuanto quiso.

* * *

Lauson, por primera vez en su vida, dejó que le crecieran la barba y el bigote. Bastáronle quince días para estar completamente desfigurado, y durante este tiempo James se trasladó a Lodi y le llevó a la joven y bella dueña del “Lodi Ranch” una carta del caballista Lauson Carnes, en la que éste le decía que el capataz se encargaría de explicarle lo que le retenía alejado del rancho.

Bárbara Samson, la dueña del rancho de ganado bovino, miró a su capataz y frunció el ceño.

—Me ha traído una carta, James —dijo con ojos encendidos—; si mal no recuerdo, le di el encargo de traerme a uno de mis mejores vaqueros, el cual se marchó del rancho por culpa de usted.

El capataz no las tenía todas consigo.

—Lauson me ha prometido que regresará patrona. Como ve por lo que le he explicado, se trata de un asunto de vida o muerte.

—¡Pero si le he dicho toda la verdad, patrona!… Cuando haya tenido lugar el encuentro entre el temible forajido y Lauson, éste regresará aquí.

—¡O resultará muerto en el encuentro! En los últimos días hemos oído hablar mucho de ese criminal y sabemos que es malo hasta el tuétano. Volverá usted a Adin y le acompañarán varios de nuestros muchachos.

—Eso es lo primero que Lauson me ha encargado que no hiciera, patrona. El tal Russ Farnum va generalmente solo. Hasta hace poco hacíase acompañar por un tipo tan malo como él, al cual Lauson dio el pasaporte para el otro mundo.

Bárbara Samson, bella pelirroja de unos veintiocho años, dejó marchar a su capataz, aunque sus últimas palabras fueron una clara amenaza.

—Lauson Carnes era el encargado del mareaje de las reses, nuestro mejor caballista y el más trabajador del “Lodi Ranch”. No regrese sin él…, o no estará en condiciones de regresar nunca más, James Harts.

Este cambió la yegua por un bayo de mucha alzada, se dejó crecer igualmente la barba, sustituyó su sombrero negro por uno gris claro y se dispuso a reunirse con Lauson en el bosque de algodoneros que les sirvió de refugio durante algunos días.

El nuevo encuentro entre los dos hombres tuvo lugar en la mañana de un domingo. Los ojos del capataz parecían salírsele de las órbitas cuando explicó apenas hubo descabalgado de su montura:

—He pasado por Roseville, Auburn, Trukee y Constantia.

—Lo sabía, James. Tenía que pasar forzosamente por estas poblaciones para llegar aquí

—Cierto. Pero lo que no sabes es que Russ Farnum, que por lo visto ha reunido una pandilla, se ha dejado ver en todos esos lugares que acabo de nombrar.

El joven contuvo el aliento.

—Continúe, James.

—Muertos, incendios, saqueos, robos… No hay un solo hombre que ahora no conozca a Russ —trago saliva e hizo su propia descripción—. Entre los que se dice que le acompañan hay un tipo que va montado en una yegua, tiene unos cuarenta y cinco años, es fornido y tiene el pelo canoso… ¿Vas comprendiendo?

Lauson miró a su interlocutor, como si fuera la primera vez en su vida que lo viera.

—Fue usted el que se empeñó en reunirse conmigo, James —el joven examinó su nueva montura—. Por otro lado, usted ya no monta una yegua. ¡Déjeme solo, amigo mío!

—¡Ja, ja! —río sin ganas el hombre—. Has olvidado a una hermosa mujer que se llama Bárbara Samson, que si quisieras cambiaría su apellido por el de Carnes.

Lauson, que había retirado el morral lleno de grano de “Surprise”, ensillándolo y disponiéndose a cabalgar, señaló hacia la lejana ciudad.

—Pienso visitar Adin, amigo.

—Iremos a Adin los dos juntos y que Dios nos tenga de la mano, muchacho.

Se miraron fijamente y terminaron sonriendo. Lauson tomó de nuevo la palabra.

—Le participo que sólo regresaré al “Lodi Ranch” para decirle a la patrona que me han ofrecido trabajo en Nevada.

James repuso, con acento suplicante:

—¿No habrá un rincón a tu lado en Nevada para el que te dirige la palabra, hijo?

—Creo que sí ¿Vamos?

—¡Vamos, y que lluevan a millares los forajidos!

Media hora más tarde, los dos amigos efectuaban su entrada en Adin, que es lo mismo que decir una larga calle, ancha, llena de una multitud vocinglera y gesticulante que sólo prestó atención a la incipiente barba espesa y negra del más joven de los recién llegados.

—Si piensan quedarse en Adin, forasteros —ofrecióles uno de los curiosos—, diríjanse al Green Hotel.

—En el Red Hotel guisan mejor y dan de beber un “whisky” que resucita a los muertos —expuso otro.

Lauson les dirigió una sonrisa, aunque no detuvo el paso de “Surprise”, el cual tenía la grupa muy redondeada y caminaba con la cabeza erguida y los grandes ojos abrillantados.

—¿Se pelearán esos dos hombres, muchacho? —preguntó James por lo bajo.

Aguzó el oído y hasta él llegó el siguiente intercambio de palabras entre los oficiosos sujetos que acababan de recomendarles el Red Hotel y el Green Hotel:

—¿Cuánto te paga ese sucio de Friffin por llevarle clientes, Melton?

—¿Y a ti ese aguador de “whisky” de Frozen, Robt?

—Eres una bestia como seis bestias, Melton.

—Y tú un piojoso, Robt; un piojoso y un comedor de carne cruda.

—¿Piojoso yo? ¡Voy a demostrarte que…!

Sonó un disparo, y dos segundos después se oyeron dos más.

“Surprise” irguió las pequeñas orejas, pero siguió caminando al paso, en tanto que su jinete miró a James.

—Contestando a su pregunta, digo que sí. Esos dos hombres ya se han peleado.

El capataz del “Lodi Ranch” volvió la cabeza. Su voz parecía la de otro hombre al replicar: |

—Y se han matado, muchacho. |

Hombres y mujeres salieron apresuradamente de sus casas, guardaron silencio durante dos o tres minutos y al cabo dieron comienzo a los comentarios de rigor.

Lauson señaló un edificio pintado de rojo, a la derecha de la calle.

—Este es el Red Hotel, James —observó

—Sí amigo; pero es una lástima que no podamos decirles a Robt y a Melton cuál de ellos tenía razón.

Esto era cierto, puesto que un chiquillo de unos quince años, alto y delgado, corría velozmente hacia el principio de la calle mientras gritaba como un loco:

—¡Padre ha muerto, madre; pero el asqueroso borracho de Melton ha recibido también lo suyo!

Los recién llegados se apearon de sus monturas al pie del amarradero del hotel taberna, las ataron a la barra y se dirigieron hacia la entrada.

—¿Van a comer ustedes solos, amigos?

Lauson examinó al hombre en mangas de camisa detenido en el umbral, grueso y de pálida tez, que señalaba los caballos.

—Los animales también suelen comer, hotelero. Dele maíz a mi caballo; no come otra clase de grano.

—¿Maíz? En esta tierra…

—He dicho maíz.

—Bien amigo. Usted es el que paga y por lo tanto tiene razón.

Un hombre viejo y encorvado desató a los dos caballos y se los llevó-hacia la parte posterior del establecimiento, cuya entrada estaba llena de curiosos, los cuales hasta aquel instante sólo habíanle dado trabajo a los ojos.

—Buenos caballos —dijo el hotelero, por decir algo—, especialmente el pío.

—Sí, me costó una fortuna —rió Lauson.

Examinó la grupa de “Surprise” hasta que el animal hubo desaparecido en la esquina de la casa y fue el primero que penetró en el local seguido de su amigo y dueño, aunque sólo pudo avanzar tres o cuatro pasos en el interior.

—Soy el alguacil de Adin, forasteros. Vuélvanse y hablemos amigablemente.

James puso los ojos en blanco, en tanto que Lauson se volvió muy despacio y contempló al hombre, de unos treinta y dos o treinta y tres años, alto, espigado y de cabellos negrísimos, que le sonreía.

—No se lo tomen a mal, amigos; pero ya saben cómo están las cosas desde que ese mal nacido de Russ Farnum mata a la gente al por mayor.

—Pregunte lo que sea, alguacil —ofreció amablemente el joven.

Las nuevas palabras del representante de la Ley llenaron de congoja a James e hicieron fruncir el ceño a Lauson, aunque éste se confesaba que aquel hombre le complacía.

—Se da la coincidencia de que se encuentra en la ciudad un alguacil de Nevada, que conoce al maldito forajido —el alguacil volvió a sonreír—. Ese pío de usted, muchacho, es un caballo de mucha sangre, pero es el caso que Russ Farnum ha sido visto últimamente montando un pío viejo, feo y lento. ¿Comprende?

—No mucho. Pero, ¿en qué podemos servirle, alguacil?

—Vengan conmigo a mi oficina para que les vea ese…

—¡Tenemos hambre!… —interrumpió James—. ¿No le sería igual decirle a su compañero de empleo que estamos aquí?

Los cuchicheos de los curiosos que rodeaban al representante de la Ley, aumentaron de intensidad cuando alguien dijo desde la calle:

—Ese tipo de Nevada que dice que es el alguacil de Flanigan, viene hacia aquí. Bill.

Bill era el alguacil de Adin, quien correspondía a la anterior petición de James con un encogimiento de hombros.

—Usted gana, forastero. Silver Culberson, el alguacil de Flanigan, Nevada, les echará una ojeada a los dos y nadie les molestará ya más mientras dure su estancia en la ciudad.

—Yo conozco a uno de esos hombres, Bill.

Lauson tembló de pies a cabeza al volverse y observar que Pat Houser, que iba acompañado de su hija, descendía en aquel instante por la escalera que conducía a la parte alta del hotel.

Lo que principalmente provocó este temblor fue la mirada que le dirigió Netria.

—¡Dios todopoderoso! —Relama, por lo bajo el joven—. ¿Me habrá tomado por Russ?

Capítulo V

—Tengo algo que decir a ese tipo.

Mientras el corpulento Silver Culberson decía estas palabras, Lauson fue retrocediendo hacia el mostrador, apoyándose de espaldas al mismo y dejando de mirar a padre e hija.

Bill Moore se sintió molestado por el acento autoritario empleado por su colega de Nevada, por lo que alzó una mano y puso las cosas en su sitio.

—De lo que se trata, amigo, es de que usted o quienquiera que sea, digan si acusan formalmente a estos hombres.

—Antes de contestar a sus palabras he de hablar con el más joven de ellos.

—Mientras tú, le hablas, Silver…

Gordon Wood, el ayudante del alguacil de Flanigan, volvió a demostrar que le gustaba manejar el lazo. El efecto, una cuerda vibró por encima de su cabeza y el lazo salió. disparado contra la del joven.

Sonó, un disparo y el lazo detuvo a medio camino de su destino, en tanto que la mano que sostenía el otro extremo de la cuerda recibía un balazo que se la agujereó de parte a parte.

Lauson enfundó, el revólver sin recargarlo, y se sonrió al ver que con excepción de los dos alguaciles y los de Houser, todos los curiosos iniciaban un precipitado retroceso hacia la salida.

El joven miró con el rabillo del ojo a Netria.

—En nuestro primer encuentro —explicó—. Ese tipo tuvo bastante con un puñetazo y un arañazo; hoy le he herido, pero la próxima vez le mataré. —Se volvió hacia Silver—: Usted salió herido en nuestro primer encuentro, alguacil de Flanigan. ¿Habré de decirle que…?

—Que me matarás si has de volver a empuñar el revólver contra mí, ¿no es eso, muchacho?

—Sí Silver.

Netria sufrió una transformación. La mención de lo que el caballista había hecho el día de su enganchada con el alguacil de Flanigan, le confirmó en la seguridad de que ante atenía a Lauson Carnes. No obstante, no tardó en volver a vacilar ante las palabras de James.

—Usted, Pat Houser, y su hija Netria —dijo el hombre, con sentido acento—, han tenido que hacer correr a sus alazanes hace menos de una hora. Les vimos cuando…

El buhonero se dejó llevar del nerviosismo general y cometió el error de hacer un ademán amenazador.

—¡Detenga a estos hombres, alguacil Bill Moore! Uno de ellos es Russ Farnum…

Lauson disparó por segunda vez, hiriendo en el hombro al padre de la joven, el cual al mismo tiempo que gritaba había dirigido la mano derecha hacia el costado.

—¡Padre!

La hermosa rubia corrió hacia él luego de proferir un grito de angustia. La sonrisa del hombre y las palabras del joven la tranquilizaron.

—He disparado contra él para que no me matara, Netria. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que podía matar al hombre que se ha conducido tan generosamente conmigo?

El alguacil de Adin, mientras tanto, permanecía con los músculos tensos y el ánimo dispuesto a intervenir, aunque nada de lo visto y oído hasta entonces habíale decidido a hacerlo. Se confesaba a regañadientes que aquel caballista le parecía un hombre honrado.

—Déjenme hablar a mí amigos —gritó James.

—Es su cómplice —rugió Silver.

Bill dejó de mirar la sangre que manaba de la herida del ayudante de Silver y volviéndose hacia éste le advirtió:

—En este lado de California colgamos a los embusteros, a los que acusan falsamente a un hombre, amigo. Piénselo bien. ¿Reconoce en alguno de esos hombres al forajido Farnum?

James volvió a tomar la palabra:

—Usted parece un hombre justo, alguacil de Adin. Escuche mis palabras y juzgue por sí mismo.

El moreno alguacil volvióse hacia el padre de Netria.

—Ya ha oído lo que he dicho, buhonero Houser. ¿Acusa a alguno de esos hombres de ser el forajido Russ Farnum?

—No…, no sé qué decir. ¡No, maldito sea yo!

Bill miró ahora a James.

—Bien, amigo; explíquese y sea veraz.

—De mi boca sólo saldrá la verdad. Soy el capataz James Harts, del “Lodi Ranch”, de Lodi. Envíe un aviso a mi patrona, miss Bárbara Sampson, y ella le confirmará mis palabras.

—Ha hablado de usted, amigo; pero, ¿quién es ese muchacho que le acompaña?

—Es el mejor caballista del “Lodi Ranch”, alguacil. Y si no se ha convertido en mi patrón es porque no quiere a nuestra dueña como ella le quiere a él.

Lauson vio el espanto reflejado en el infantil semblante de Netria al observar la sangre que seguía saliendo por la herida de su padre, a pesar de que le había vendado el hombro con su pañuelo de cuello.

—Mientras toma una decisión, alguacil, le sugiero que llame a un médico o envíe a esos dos hombres a su casa; de lo contrario, no tardarán en desangrarse.

—¡Cierto!

En el momento en que Bill se volvía hacia la puerta y Silver daba un paso hacia el mostrador, Gordon Wood cruzó la mano izquierda por delante del cuerpo.

Un nuevo disparo detuvo el movimiento de Bill, y Silver dejó de avanzar.

—Gordon, con un agujero encima del ojo derecho, derecho a ciegas, se tambaleó y cayó cuan largo era hacia atrás.

—Soy hombre de palabra, alguacil —explicó Lauson.

Bill Moore asintió con un movimiento de cabeza, y dijo, elevando la voz:

—Id uno de vosotros en busca del doctor Bacall, muchachos. Os hablo a los que estáis en la calle.

—¡Voy galopando! —berreó alguien en el exterior.

Lauson y Bill se miraron sin pestañear. El primero seguía sosteniendo el revólver.

—¿Puedo recargarlo, amigo? —preguntó.

—No lo haga… todavía, muchacho. Le aseguro que nadie más intentará, nada contra usted en mi presencia, y si lo hacen me pondré de su parte.

—Gracias, alguacil.

—Me llamo Bill Moore. ¿Puedo preguntarle por su nombre, muchacho?

—Lauson Carnes.

—¿Y si le pregunto por qué, se ha dejado crecer la barba, Carnes? Eso es muy sospechoso.

—Le responderé que lo he hecho para que no me confundieran con Russ Farnum.

El médico, hombre panzudo, cuya frente estaba empapada de sudor, entró precipitadamente en el local, en el instante en que el joven enfundaba el revólver sin recargarlo.

—¿Van a seguir dialogando los revólveres, Bill? —interrogó el alguacil, aunque miró al joven.

—No. Se terminó por ahora.

Transcurrieron veinte largos minutos, durante los cuales nadie habló en la calle y los que permanecían en el interior del Red Hotel se observaban en medio de un silencio sepulcral.

—Este hombre está muerto. Bill —explicó el galeno, mirando a Gordon.

—Encárguese de su traslado y acompañe al buhonero Houser…

—¡Yo me quedo aquí! —interrumpió el padre de Netria.

—La herida de Pat no tiene importancia —explicó el médico.

Silver miró a su colega.

—Permítame que le haga una pregunta al oído a ese… tipo que dice llamarse Lauson Carnes, amigo.

—Es él quien tiene que permitírselo.

—Me es igual.

Lauson movió afirmativamente la cabeza, en tanto Silver se le aproximaba con los pulgares introducidos en el cinto, a cuya derecha llevaba un revólver, aunque éste no era el de reglamento, ya que al entrar en California había perdido su calidad de representante de la Ley. Se detuvo casi rozando al joven.

—¿Adivinas lo que pienso preguntarte, Carnes?

Lauson no hizo nada por disimular la antipatía que sentía por aquel hombre, y también le tuteó.

—Lo imagino. Deseas preguntarme por Ruth Reagan.

—¿Qué has hecho de ella? Su padre es el único que ignora que fue detrás de ti cuando saliste de Flanigan.

El joven preguntó a su vez:

—¿Cuántos días hace que has salido de Flanigan, Silver?

—¿Qué puede importarte a ti?

—¿Y a ti encontrarte con esa muchacha que te odia?

Silver crispó los puños e hizo rechinar los dientes, diciendo a gritos:

—Hace quince días que te estoy buscando para que me hables de ella, Carnes.

—Hace poco más o menos quince días que me despedí de Ruth en Termo. Le aconsejé que se reuniera con sus padres.

—Su madre murió y su padre salió de Flanigan en busca de su hija, jurando que no regresaría nunca más al poblado.

James, que se había separado de los dos hombres, observó, cómo el alguacil Moore había ido en seguimiento del médico, en tanto que Pat Houser se sentó en una silla y aceptó el vaso de "whisky’' que le ofreció el dueño del establecimiento.

—¿Qué pasa ahora en la calle? —preguntó el capataz del “Lodi Ranch”.

Lauson dejó de escuchar a Silver, miró a Netria, que le sonreía sardónicamente, y prestó atención a los ruidos del exterior.

—Colocadme delante de él y os diré si ese hombre es Russ Farnum; aunque se haya dejado crecer la barba lo reconoceré. —dijo la chillona voz de una mujer.

El alguacil de Flanigan se puso rígido al reconocer la voz de Ruth, en tanto que Lauson se estaba preguntando cuál era el verdadero significado de la sonrisa de la hermosa rubia.

—Salgamos —el joven señaló la puerta—. ¿No buscabas a Ruth Reagan, Culberson? Pues ahí la tienes. Creo que no hará gran caso de ti al verte.

—¿Está enamorada de ti, eh canalla? ¡A que no te atreves a negarlo!

Silver retrocedió pugnando por resistir la tentación de desenfundar.

—No, Silver. En todo caso yo quiero a otra mujer.

Miró de hito en hito a Netria y también se dirigió hacia la puerta.

James se encaró con padre e hija.

—Aún no me han contestado si eran ustedes los ocupantes de aquel carruaje tirado por cuatro caballos, amigos —inquirió secamente.

—Los mismos —respondió Netria, con altivez—. Y usted, si no me equivoco, es el que debía de estar oculto en algún lado en espera de que Russ Farnum cayera sobre nosotros como un tigre sobre su presa.

James masculló unas palabrotas, consiguió serenarse y su voz sonó con acento resentido.

—Dale gracias a este muchacho de que Russ no pusiera sus sucias manos en tu hermoso cuerpo, muchacha. Si el miedo os lo hubiera permitido, os hubierais vuelto y habríais visto que él y yo evitamos que el forajido os diera alcance.

—¡Oh!

Netria se llevó las manos a la boca.

El joven no se volvió hacia ellos, deteniéndose al llegar al umbral al ver como Silver se volvía de espaldas a la puerta y daba unos cuantos pasos hasta llegar a la altura de Ruth, que vestía una falda vaquera y una blusa azul. Detrás de ellas permanecían en actitud expectante dos vaqueros bien vestidos.

La escultural morena extendió una mano y empujó al alguacil de Flanigan.

—¿No te has muerto todavía, Silver? —le preguntó.

Su aliento apestaba a alcohol y Culberson miró a uno de los acompañantes de la joven, guapo, de unos treinta años, que le observaba con aire de desafío, aunque no hacía nada por ocultar su desconcierto.

—¡Primero me volviste loco con tus coqueterías, mujerzuela! —bramó sin volverse hacia ella—. Después huiste de Flanigan y más tarde te vieron en compañía del forajido Russ. ¿Quién es ese estúpido que…?

—¿Me llama estúpido sin conocerme? —protestó el aludido.

—Así parece hermano —dijo su acompañante.

El alguacil Moore y Lauson se miraron cuando sonaron dos tiros y Silver Culberson, alcanzado en el pecho por las balas, cayó para no levantarse más.

Moore se volvió hacia los dos matadores, y el más viejo, de unos cuarenta años, enfundó el revólver, diciendo a modo de excusa:

—Peter es mi hermano. ¿Iba a dejar que ese tipo lo matara después de insultarlo, Bill?

—Ya hablaremos de eso, Rand Pierson… Mientras tanto, llevaos el muerto al cementerio.

Ruth no se volvió hacia los dos hombres cuando giraron sobre sus talones y, encaminándose hacia una taberna fronteriza, dispusiéronse a montar en sus respectivas cabalgaduras; cargaron en una de ellas el cadáver y mientras el más joven montaba de un salto, el mayor, el cual se hizo cargo de la conducción del muerto al cementerio, la previno:

—No te acerques más a mi hermano, mala pécora. ¡Juro por lo más sagrado que pueda haber para un hombre que te mataré de un balazo en el corazón si te veo por nuestro rancho! ¿Crees que no he adivinado que tu juego era atrapar nuestro dinero, bruja?

Ruth siguió sin darse por aludida y fue avanzando hacia la entrada del Red Hotel. Sólo durante un segundo sus negras pupilas se encontraron con las de color azul de Netria, las cuales parecían llamear. Esta se hallaba en el interior del local, tres o cuatro pasos detrás del joven.

—¡Este canalla es Russ Farnum! —dijo con pasión la morena—. Si es necesario lo juraré ante un tribunal. Se hace pasar por un caballista apellidado Carnes, pero esto es una falsedad.

Bill Moore, que también había advertido el olor a alcohol en el aliento de la bella mujer, declaró en voz alta:

—No puedo aceptar el juramento de una persona, sea hombre o mujer, que no esté en condiciones de jurar con la mano puesta sobre la Biblia.

Ruth se volvió hacia él como una fiera.

—¿Cree que estoy borracha, eh?

El representante de la Ley provocó, un conato de risa nerviosa en los circunstantes cuando se tapó los agujeros de la nariz, afirmando con la sonrisa en los labios:

—No es que lo crea; lo afirmo, forastera. ¡Vaya si lo afirmo!

James era el único de los dos amigos que miraba a derecha e izquierda mientras Lauson se colocaba a la altura del alguacil y ambos caminaron en silencio, dirigiéndose a la oficina de éste.

—Estoy dispuesto a permanecer en Adin los días que sean necesarios hasta que usted haya enviado aviso al “Lodi Ranch”, de Lodi, alguacil —afirmó Lauson del modo más natural.

—Creo que será lo mejor que podemos hacer, muchacho. Alguien…, que no puedo decirle quién es, me advirtió del notable parecido que le une al terrible forajido.

A Lauson le gustó la sonrisa de aquel hombre de cabellos negros como el azabache, el cual no parecía inmutarse por nada.

—¿Y si le engañara, alguacil Moore, y resultara que yo soy Russ Farnum?

El hombre le miró y denegó con la cabeza.

—Antes he pensado lo peor de usted, muchacho; pero ahora ya es otra cosa.

—¿Entonces?

—Afirmo que estoy mirando a un “cow-boy" llamado Lauson Carnes.

—¡Cuélgueme del árbol más alto que haya en estos alrededores si no acaba de decir la verdad, alguacil! —afirmó James con pasión. Señaló hacia atrás y preguntó con cierta inquietud—: Mientras tanto, creo que sería conveniente poder convencer a esos amigos como lo está usted.

Sin que ninguno de los tres hombres se diera cuenta de ello, entre los diferentes grupos formados en torno al “Red Hotel” había habido un intercambio de miradas, el resultado del cual fue que treinta o cuarenta hombres empuñaban los rifles y seis o siete de ellos volteaban significativamente los lazos por encima de sus cabezas.

El alguacil Moore dio muestras de haberse impresionado, levantando la mano izquierda para que los dos hombres se detuvieran, mientras decía a gritos:

—Estos amigos afirman ser vaqueros del “Lodi Ranch”, de Lodi, que como sabéis es una ciudad situada a más de ciento cincuenta millas de Adin. Mañana mismo…

—¡Mañana sus cuerpos ya hará muchas horas que penderán de un árbol, Bill!

El alguacil recobró la perdida serenidad, diciendo sin apenas mover los labios:

—Mi oficina se halla a cien yardas de distancia de aquí ¿Se sienten capaces de ganar en una carrera a pie a esos mal aconsejados? Yo me colocaré detrás de ustedes y ninguno de ellos se atreverá a disparar contra su alguacil.

—Soy capaz de ganarle en la carrera al caballo de mi amigo, que es un penco con mucha sangre, amigo —respondió James.

Este y el alguacil miraron al joven, el cual meneó la cabeza.

—Sólo huyen los culpables, amigos. No daré un solo paso hacia adelante.

Netria, que había salido a la calle y observó lo que pasaba entre los tres hombres, se desprendió de los brazos de su progenitor, les tomó la delantera a los sujetos que iban avanzando en actitud amenazadora y se detuvo jadeante delante del joven.

—Yo soy buena corredora, Lauson —dijo con decisión—. El alguacil y yo protegeremos vuestra retirada mientras vosotros entráis en su oficina.

—No, Netria, también dudas, no crees que yo sea el forajido Farnum, pero no piensas nada bueno de mí.

Ruth gritó, con todas sus fuerzas:

—¿A qué esperáis, amigos? Yo he jurado que ese tipo es Russ Farnum, el asqueroso forajido, y el otro debe ser uno de los hombres de su cuadrilla.

Netria unió las manos al ver que el joven seguía negando. No reflexionó lo bastante al decir lo que sentía desde el instante en que vio al caballista por vez primera.

—Yo creo lo mejor de ti, Lauson. Te hiciste acreedor de ello el día que pudiste quitarnos la vida junto con todo nuestro dinero. ¡Pregúntale al alguacil Moore! ¡Pregúntale qué es lo que le dije de ti!

El representante de la Ley afirmó suavemente:

—Cierto, muchacho. Netria Houser me habló de usted y me hablo de usted y me explicó el asombroso parecido que por lo visto le une a Farnum. Vamos, no tiente por más tiempo a la suerte.

La distancia entre el grupo que se iba aproximando a paso lento a los tres hombres y la mujer, se iba acortando.

Lauson demostraba una calma desesperante. Enarcó una ceja, miró atentamente a la muchacha y quiso saber:

—¿Sigues pensando lo mismo respecto al rancho de Nevada, Netria Houser?

—Sí ¡Dios mío!… ¡Corre, corre, Lauson! Esto de ahora es definitivo, y yo… yo y padre pensamos en ti para el día que fundemos el rancho de vacas y toros.

Lauson y James se dispusieron a correr, pero ya era tarde. Los más jóvenes de los que se iban acercando a ellos comprendieron su intención y apresurando el paso al mismo tiempo que se aproximaban a las casas de los dos lados de la calle, echaron a correr y les cerraron el paso.

El alguacil levantó los brazos y con este movimiento consiguió que los que iban avanzando se detuvieran, aunque no le fuese posible conseguirlo de los que les habían tomado la delantera, entre los cuales hallábanse cuatro que seguían volteando el lazo.

—Dentro de media hora os balancearéis en el aire, puercos —dijo uno de éstos, rubio y corpulento.

Lauson fijó en él sus aceradas pupilas.

—Profiere un nuevo insulto y te aseguro que no llegarás a viejo. Ya me he cansado de arañar la corteza de los sarnosos como tú.

—¡Y gallea! ¿Os dais cuenta, muchachos?

—Déjale que siga galleando. Para lo que le queda de poder seguir haciéndolo, ¿por qué vas a quitarle ese gusto?

—Desmentidme si me equivoco, amigos. ¿Verdad que no hay ninguna ley que prohíba ahorcar a un asesino herido? —preguntó el corpulento rubio.

—¡No hagas el tonto o tendrás que arrepentirte, Lester Holder! —le— invirtió el alguacil.

—El que tendrá que arrepentirse de haber tratado tan bien a un asesino eres tú, Bill Moore. ¡Para eso con el cuerpo, sar…!

Antes de terminar de hablar, el corpulento sujeto cambió el lazo de mano y desenfundó el revólver.

Lester Holder no tuvo ocasión de arrepentirse per haber hecho el tonto; en eso el alguacil se equivocó puesto que olvidó que un hombre muerto de repente por causa de su tontería es la mejor demostración de que no se ha arrepentido.

Lauson vació el resto de las balas del tambor disparando al aire, mientras seguía a James, quien también disparó contra los que les habían tomado la delantera, los cuales no replicaron por temor a herir a sus compañeros.

Netria y el alguacil fueron en seguimiento de los dos hombres, en tanto los que al principio habían querido cerrarles el paso, se apartaron luego de mirarse, como si dijeran:

“Disparemos contra ellos por la espalda cuando nos hayan tomado la delantera.”

Adin no tardó en convertirse en un infierno de tiros y maldiciones.

Capítulo VI

Dos de los jinetes llegados a Adin presenciaron desde el principio hasta el fin con ojos sonrientes la violenta escena protagonizada por el caballista, que era tan parecido a Russ Farnum como sólo pueden serlo dos hermanos gemelos.

—¿Te has dado cuenta de que ese tipo también se ha dejado crecer la barba como el jefe, Morton? —inquirió uno de ellos.

—¡Gran Josafat! Si no lo viera con mis propios ojos, llamaría embustero al que me asegurase que dos hombres pueden llegar a parecerse tanto sin ser parientes. La misma corpulencia, igual estatura, barba espesa y negra como el hígado de una serpiente de cascabel. ¡Parece increíble!

Morton descabalgó, entregó las riendas a su compañero y fue avanzando hacia los más rezagados del grupo más numeroso; pero antes de alejarse observó:

—Quiero ver de cerca a ese caballista, Wayne. Si tengo la suerte de volver a verle manejar el revólver sabré si es tan rápido como el jefe, aunque lo creo imposible.

—No te hagas ver demasiado, muchacho.

Morton era un caballista de unos veintisiete años, de mediana estatura, musculado, rubio ceniciento.

Se detuvo, abriendo y cerrando los párpados, a menos de veinte pasos de distancia del pequeño grupo formado por Lauson, James, el alguacil Moore y Netria.

—¡Madre mía! —susurró—. No le veo el color de los ojos, pero apostaría a que son más oscuros que sus cabellos.

Morton, vaquero expulsado de varios ranchos, provocador, jugador y deseoso de vivir lo más intensamente en el menor tiempo posible, se equivocaba; el color de las pupilas de Lauson era algo más claro que sus cabellos.

Dio media vuelta y se alejó, volviendo al punto de partida y reuniéndose con su compañero.

—A Russ le gustará saber que será ahorcado sin recibir ningún daño —dijo mientras montaba—. Aunque su contrafigura no podrá decir lo, mismo.

—Ha llegado el momento de que se deje crecer por completo la barba y nos traslademos hacia el Sur —replicó Wayne, hombre maduro, de aire que pretendía ser inocente.

Minutos más tarde, ambos reuníanse con su joven jefe.

—¿Están de fiesta en la ciudad, muchachos? —les preguntó éste.

Morton y Wayne se sonrieron.

—Van a colgarte de un árbol, Russ —afirmó el primero.

—¿Te das cuenta de las probabilidades que se nos ofrecen, Russ? —preguntó, el segundo—. Una vez te hayan colgado, te dejas crecer la barba y…

La sonrisa no acabó de cuajar en los labios del forajido. Otra de las cosas que le diferenciaban de Lauson era que la sonrisa de éste ponía al descubierto la nobleza de su corazón, en tanto que la de Russ mostraba sin lugar a dudas lo tenebroso y vil de su alma.

—A las mujeres les gusto sin barba —dijo ensoñadoramente.

Pensó en Ruth, que había aparecido y desaparecido de su vida cual una visión fugaz. Volvió la cabeza hacia la derecha.

—Los cuerpos no se ven, pero la tierra está removida, muchachos —dijo.

Morton se apeó de su montura e invitó a su compañero a hacer lo propio.

—¿Vamos, Wayne?

Este miró a su jefe.

—¿Qué nos ordenas, Russ?

—Musgo, broza, tierra seca. Cubrid el suelo con cualquier cosa que lo disimule. ¿Comprendes?

—Sí Veo que no pierdes ni un detalle de las cosas.

Wayne era hombre experimentado… Hacía cinco años que había adoptado aquel género de vida, uniéndose a la pandilla de Wyat Earp de 1868 a 1870, y a la de Jack Mac Call desde esta fecha hasta 1873, hacía ocho o nueve meses, en que se separó de la misma y campó por su cuenta, hasta que se convenció de que un hombre solo, sobre todo si tenía una cara tan ingenua como la suya, no podía hacerse rico,

Miró con semblante apacible a Russ y decidió que éste era el más malo de cuantos hombres había conocido en su vida; sin embargo, a su lado era posible hacerse rico en poco tiempo.

—¿Puedo preguntarte qué piensas hacer, Russ? —volvió a decir mientras seguía a Morton.

—Lo pensaré en tanto vosotros hacéis el trabajo.

—Bien. Sea cual sea tu decisión la daré por buena.

Morton precedía en la marcha a su compañero, más se detuvo ante las palabras de Russ:

Wayne ha dado su opinión, amigo. Di lo que sea.

La mente de Morton, tan tortuosa como la de Wayne, trabajó a ritmo acelerado. Se volvió con la sonrisa en los labios.

—Te acerté como jefe desde el primer momento, Russ. Tú mandas y nosotros obedecemos.

—Los tres llegaremos lejos, muchachos. No os apresuréis; nos sobra tiempo.

Los dos bandidos caminaron en silencio, deteniéndose al extremo de una desierta y salvaje pradera en medio de la cual erguíase un grupo de mezquites de poca altura.

Morton miró hacia el suelo y tuvo un estremecimiento. Estaba curtido en toda suerte de maldades, pero carecía de la astucia y el refinamiento de su compañero.

—No puede decirse que el jefe no sea rápido en el pensar… y en el obrar. ¿No es cierto, Wayne?

—Cierto.

—Ha matado fríamente a los dos hermanos… Rand y Peter Pierson se llamaban, según creo.

—¡Je!

—El más joven de ellos se había enamorado de esa bella morena por la que el jefe bebe los vientos, aunque si da con ella no quisiera encontrarme en su pellejo.

Wayne agitó las ramas más bajas de un mezquite y sonrió al ver que un diluvio de flores rosadas desprendidas del árbol cubría la tierra recientemente removida. Se volvió muy serio hacia su joven compañero.

—Voy a darte un consejo, Morton.

—Gracias por anticipado, Wayne.

—No comentes nunca lo que el jefe haga, y si él te pide tu opinión, dásela, pero procura que sea favorable, tal como has hecho ahora.

El más joven de los dos hombres enarcó una ceja.

—¿Lo has hecho siempre tal como me aconsejas con tus antiguos jefes, viejo?

—Sí, la prueba de ello es que Wyat Earp y Jack Mac Call no se opusieron a que me separara… libremente de su lado.

—Gracias de nuevo, Wayne.

—Da nada, mucha…

Un caballo de corta alzada y mucho nervio, que hasta entonces había pisado la arena del desierto, aproximándose al grupo de mezquites sin que ninguno de los dos compañeros se diera cuenta de su presencia, acababa de detenerse a corta distancia del bosque.

—¿Qué nasa?

—No sé. Me parece que…

Una mujer lanzó un chillido, en tanto su caballo seguía galopando sin su amazona.

Morton y Wayne apresuraron el paso, deteniéndose jadeantes ante Russ, que apretaba fuertemente la muñeca de Ruth Reagan, mientras ésta, con los bellos ojos negros desorbitados, exclamaba:

—¡Dios todopoderoso! ¿Luego es cierto que Lauson Carnes es un caballista honrado y tú… tú eres el forajido Russ Farnum?

La sugestiva mujer tembló de pies a cabeza cuando Russ le mostró la doble hilera de dientes blanquísimos y, sin pronunciar ninguna palabra, la obligó a seguirle casi a rastras.

—¿No crees que sería conveniente dar alcance a ese caballo antes de que alarme a la gente, Russ? —sugirió Morton. que había asimilado los consejos de su veterano compañero.

El forajido miró más allá del grupo de árboles y meneó la cabeza.

—Cuando ese animal llegue a Canby, ya que por lo visto es esa la dirección que sigue, no me importa nada que vean que no lleva jinete. ¡Seguidme!

Ruth estaba pálida como una muerta, sin fuerzas para resistirse, hasta que el forajido se detuvo junto a los mezquites, diciendo exultante:

—¡Habéis hecho un buen trabajo, muchachos!… ¿Dónde…, dónde…?

Wayne señalo la espesa alfombra de hojas rosadas.

—Mira a tus pies, Russ.

—¿Eh?… Bien, bien; no esperaba menos de vuestra inteligencia.

Los ojos castaños del forajido centelleaban cuando los clavó, en los negros y horriblemente asustados de la joven.

—Te dije que me esperaras sin moverte de Termo, muchacha —dijo rechinando los dientes—. Me impusiste tu presencia y yo me hice…, me hice algunas ilusiones.

Ruth tuvo un momento de rebeldía.

—¡Me engañaste, afirmando que tú eras el caballista Lauson Carnes!

—Cuando saliste de tu poblado para reunirte conmigo con la pretensión de reunir dinero para ayudar a tus padres, sabías que yo era Russ Farnum, aunque también me tomaste por ese caballista que has dicho.

—Sí. Pero…

—Días después conocías a Rand Pierson… o Peter…

—¡Es un hombre bueno! Al lado de él seré, otra mujer y podré rehacer mi vida.

Russ removió furiosamente el suelo hasta que puso al descubierto la punta de una bota de montar.

—¡Cielos! —gritó. Ruth, horrorizada.

—¡Justo! —exclamó Russ mientras sonreía cruelmente—. A su lado serás otra mujer y podrás rehacer tu vida…, tanto que la tuya dejará de ser vida y se convertirá en muerte.

El forajido dirigió la diestra hacia la funda del “bowie-knife”, que le pendía de la parte posterior del cinto. Un rayo de sol se reflejó durante un brevísimo espacio de tiempo sobre la acerada hoja. Ruth ahogó, un grito y cayó de rodillas,

—Un buen golpe en la yugular —fue diciendo Russ—, y el mundo contará en adelante con una mujerzuela menos.

Señalo un desnivel del terreno a los otros dos y añadió mientras hundía la hoja del cuchillo en la arena y limpiaba la sangre:

—Abrid un nuevo agujero en la tierra, amigos, y cuando hayáis concluido reuníos conmigo junto a los caballos y nos repartiremos el dinero encontrado en los bolsillos de los dos hermanos. Luego me explicaréis lo que habéis visto en la ciudad.

Los labios de Morton temblaban casi tanto como sus manos cuando ayudó a Wayne a arrastrar el cuerpo de la desgraciada. Este sonrió bonachonamente.

—Acertaste al afirmar que el jefe es rápido en el pensar y en el obrar… Por su parte, él ha dicho que llegaremos lejos, y yo creo que tiene razón. Un año o dos de trabajo a su lado y podremos retirarnos a descansar.

Media hora más tarde, los dos cómplices de Russ Farnum reuníanse con éste luego de haber enterrado las herramientas de que se sirvieron para cavar los hoyos en los cuales fueron enterrados los cuerpos de dos hombres y una mujer que poco antes parecían tener una larga vida por delante.

—Esto es lo vuestro, amigos.

Morton y Wayne sabían que la cantidad encontrada en los bolsillos de los hermanos Rand y Peter Pierson ascendía a ciento ochenta y dos dólares. Contaron el dinero que Russ les entregó a cada uno de ellos y sonrieron satisfechos.

—Sesenta dólares sin correr ningún riesgo. ¡No está mal! —observó Morton.

—Yo diría que está muy bien.

Russ extremó su equidad al afirmar:

—Sobran dos dólares, muchachos, y nos los beberemos dentro de unas horas en Lodi. —El forajido' recordó el “Lodi Ranch” y añadió:— Creo que seremos muy bien recibidos. Ahora descansaremos un par de horas, y cuando el sol sea menos fuerte, emprenderemos la marcha hacia Lodi.

—¿Luego es hacia el Sur que dirigiremos nuestros pasos, Russ?

—En Adin ahorcarán o habrán ahorcado ya al forajido Farnum. Pero Lauson Carnes tiene toda una vida por delante. ¡Ja, ja, ja!

—¡Yupiiii! —gritó Morton.

—Y ahora, explicadme lo ocurrido en la ciudad, amigos —propuso Russ.

Geo Reagan, que desde hacía varias semanas iba en busca de su hija, fue testigo de la última parte de la conversación sostenida entre los tres bandidos mientras estaban sentados en el suelo.

Parecía como si la Providencia quisiera valerse de él para que la vida del caballista Lauson Carnes volviera a su cauce normal.

El anciano, que había dejado a su viejo caballo junto a la pradera, buscando él la sombra del grupo de mezquites, se deslizó como un reptil hacia su cabalgadura, montó lo más rápidamente que pudo y dirigió, sus pasos hacia la ciudad, mientras murmuraba:

—¿Se habrá valido Dios de un carcamal como yo para hacerle un bien a ese caballista al que debo mi inútil vida? Estoy seguro de que él me ayudará a encontrar a Ruth en el caso de que esté viva.

El desgraciado padre no podía sospechar que a corta distancia de aquel lugar yacía para siempre su desgraciada hija Ruth.

* * *

—¡Ellos se lo han buscado! —dijo por centésima vez el alguacil Moore.

James Harts estaba tendido sobre un camastro en el interior del “Marshal Office”, con la cabeza someramente vendada y llevando un brazo en cabestrillo.

—¡Los perros! ¡Los lobos! ¡Los bastardos! ¡Los…! —miró con ojos encendidos al representante de la Ley—. ¿Cuántos dice que ha matado ese muchacho, alguacil?

—Ha recargado el revólver, lo ha descargado sobre los cuerpos de los que manejaban los lazos y los que se hallaban al lado de éstos. ¿Va echando la cuenta, amigo?

—El, seis, y yo…

Lauson tenía entre las rodillas el rifle “Sharps” que le había entregado el alguacil cuando al fin consiguieron entrar en la oficina, y estaba vuelto hacia la puerta, aunque miraba a Netria.

Esta, sentada a su lado, también le miraba, aunque ninguno de ellos parecía tener nada que decir al otro.

Bill Moore era el único de los cuatro que permanecía de pie, y se paseaba en el interior como un tigre enjaulado, en tanto que en la calle sonaban las más feroces amenazas.

—¡Te sacaremos las entrañas y se las daremos a los coyotes, Russ Farnum!

—¡Te vaciaremos la sesera y se la llenaremos de hormigas, mal nacido!

—¡En cuanto a ti, alguacil Moore, podrás considerarte afortunado si sólo te ahorcamos!

—¡Y a la hija del buhonero Houser…!

Las amenazas cesaron y la estridente voz de un hombre dominó los murmullos, hasta que al fin éstos cesaron por completo.

—Un forastero quiere hablar contigo, Bill… Dice que tiene algo urgente que decirte.

El alguacil se acercó a la puerta, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—Lo creo porque es usted el que me lo dice, juez Wadley… Aunque, ¿no será que alguno de esos carniceros le encañona con el revólver y le obliga a emplear esta treta para…?

—¡Ni uno ni ciento de esos gaznápiros sería capaz de hacerme decir lo que no sea cierto, Bill! —respondió el juez—. Este hombre viene de muy lejos, de un poblado llamado Flanigan, en Nevada, y asegura que es un asunto de vida o muerte para un tal Lauson Carnes. Dice que se llama Geo Reagan.

El joven dejó por primera vez de mirar a la muchacha y se puso en pie, encaminándose hacia la puerta y encarándose con el alguacil, que le interrogaba con la mirada.

—Que le pregunten a ese hombre cómo se llama su hija, y sabremos si dicen la verdad, Bill.

El caballista y el alguacil se compenetraban. Este sabía que arriesgaba su vida desde el momento en que tomó su defensa, pese a lo cual no había pensado ni un solo segundo entregarle a la furia de la enardecida multitud.

—¿Me oye, juez Wadley? —preguntó Bill en voz alta.

—Sí. Di lo que has decidido.

—Pregúntele a ese hombre cómo se llama su hija.

Durante los segundos de silencio que siguieron a continuación, Netria, que se había puesto igualmente en pie, empalideció

Lauson la miró, sintió algo inexplicable en su interior y prestó atención a las palabras del juez Wadley.

—Dice que se llama Ruth, Ruth Reagan, Bill. ¿Me oyes?

—Sí. Espere…

—Ese hombre ha dicho la verdad, Bill —observó el joven—. Disponga lo que crea conveniente.

El alguacil le tuteó.

—Ten el rifle a punto, muchacho.

—Ya lo hago, Bill.

Lauson permaneció inmóvil mientras el alguacil abría la puerta, retrocedía de golpe y advertía a los del exterior:

—No intentéis nada contra los ocupantes de esta oficina, muchachos: de lo contrario, os pesará. —Miró a James y añadió:— Si el doctor Bacall está ahí fuera, enviádmelo. Aquí hay alguien que lo necesita.

—¡Maldito seas, Bill! —bramó, alguien—. El doctor Bacall no ha tenido un segundo de descanso desde que habéis conseguido entrar en tu oficina. Y en cuanto al enterrador, dice que ese tigre llamado Farnum le ha dado tanto trabajo en cavar fosas que no le bastará el día de hoy para terminarlo.

—Dile al forastero que puede entrar, Herbert Hord. Y ya te ajustaré las cuentas cuando nos veamos cara a cara.

—Ojalá fuera ahora mismo, traidor.

Geo Reagan avanzó con las manos levantadas por encima de los hombros, aunque no demostraba ningún temor, deteniéndose al llegar a la puerta de la oficina.

—¿Le siguen, amigo? —preguntóle el alguacil.

El anciano se volvió.

—No, alguacil. Todos ellos están a más de cincuenta pasos de esta puerta.

Esta se cerró tras él, el cual bajó las manos.

Lauson le saludó con un ademán.

—¿Has estado enfermo, hijo? —se interesó el hombre, examinándolo.

—No, Geo. Me dejé crecer la barba para diferenciarme del forajido Farnum.

—Hubo un momento en que yo también creí que el “cow-boy" Lauson Carnes y el forajido eran la misma persona, muchacho.

—¿Y ahora?

Geo sonrió, tristemente.

—Ahora no, hijo; he tenido ocasión de convencerme de ello hace menos de una hora.

—¿Que usted…?

—Si. Y si te apresuras, llegarás a tiempo de encontrarte con tu doble, el cual por lo visto ha tenido el mismo pensamiento que puesto que también se ha dejado crecer la barba. ¡Jesús, cómo os parecéis!

El alguacil intervino, muy interesado en la conversación:

—¿Dónde ha ocurrido eso, amigo?

—A corta distancia de aquí. A la salida de una pradera y más allá del desierto, junto a un bosque de mezquites.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Tanto, que le repetiré las últimas palabras del forajido: “Descansaremos durante un par de horas, y cuando el sol sea menos fuerte, emprenderemos la marcha hacia Lodi…”

—¿Quéeee? —James se incorporó en el camastro—. ¿Quiere repetir lo que ha dicho, amigo?

—El que lo ha dicho ha sido el forajido Farnum, en persona, hombre.

—¿Vamos?

Lauson se precipito hacia la puerta, dio los primeros pasos en la calle y no levantó el rifle cuando sonaron varios disparos y algunas balas se estrellaron contra la puerta.

Siguió avanzando y nuevos disparos confundiéronse con los gritos de Netria.

—¡Te matarán, Lauson! ¡Te matarán!

Capítulo VII

—¡Es una temeridad!

—¡Un suicidio!

Netria no dijo nada, rechazó al alguacil, que había querido impedir que siguiera a Lauson y se colocó al lado de éste, en tanto seguían tronando los revólveres y las balas levantaban tierra del suelo y astillas de la fachada delantera de la oficina del alguacil de Adin.

Este aspiró una gran bocanada de aire y se lanzó hacia la calle.

—¿Voy a demostrar cobardía cuando este caballista más me necesita? —se dijo.

La bella hija del buhonero Housen prendió el musculado brazo izquierdo del joven.

—¿Tiemblas? —díjole él, sin mirarla.

—Tiemblo por ti.

—No has debido salir de la oficina, Netria.

—¿Y tú Lauson? Yo quiero correr los mismos peligros, así como compartir todo lo tuyo.

El creyó estar soñando y sintió un escalofrío, pero se mantuvo sereno y expectante.

Caminaban despacio, pero sin dejar de avanzar.

El alguacil Bill se colocó a su derecha, bastante separado de ellos y quiso atraer la atención sobre él.

—Yo me hago responsable del proceder de este caballista, amigos —dijo a gritos—. Os aseguro que lo que ahora os parece imposible no lo será dentro de poco. Tomad buena cuenta de estas pa…

Una bala de rifle silbó junto a la cara del representante de la Ley, el cual rugió:

—¿Tú de nuevo, Herbert Hord?

—Sí. Y te mataré tenlo por seguro.

—De acuerdo. Dentro de poco tendrás la oportunidad de intentarlo.

Pat, que hasta entonces habíase visto obligado a presenciar cómo su hija se separaba de su lado, experimentando una angustia mortal al darse cuenta del peligro que la acechaba, pareció. querer secundar al alguacil, por lo que dio un grito y se encaró con el llamado Herbert Hord.

—¡Boñigo de establo! ¿Cómo te atreves a disparar contra unos hombres que llevando armas no hacen ningún movimiento amenazador? —se volvió hacia algunos vacilantes sujetos—. Todos vosotros sabéis que Herbert quiere ser nombrado alguacil de Adin, amigos, y lo único que le interesa es lucirse y pasaportar a Bill.

El aludido, de unos treinta y cinco años, muy rubio, altísimo y vigoroso, se volvió hacia él.

—¿Por qué no la cierra, buhonero? Usted no tiene nada que ver con los habitantes de Adin, y todos nosotros hemos visto cómo su hija se ha unido al jefe de una pandilla de…

Bill Moore agitó la mano izquierda, diciendo al joven:

—Basta, Lauson. No sigas avanzando y déjame hacer a mí.

Pronunciadas estas palabras, apresuró el paso y clavó los ojos en su rival, el cual no se atrevió a hacer fuego contra él.

—Sepárate del grupo, Herbert. A partir de este momento dejo de ser alguacil de Adin y tú ya no tendrás ocasión de volverte loco por el cargo. Ambos somos dos hombres que se aborrecen desde hace largo tiempo y vamos a saldar cuentas.

Arrojó al suelo la placa distintivo de su cargo y paso el rifle a la mano izquierda, sonriendo al ver cómo el otro le obedecía, salía del portal donde hasta entonces había permanecido oculto y avanzaba con toda clase de precauciones hacia el centro de la calle.

—¿Por qué no dejáis esa cuestión para más tarde, Bill? —sugirió el juez Wadley.

Este, que era un hombre de casi sesenta años, canoso, enteramente vestido de negro, se mantenía erguido en medio de la calle.

—Esa cuestión, como usted la llama, quedará resuelta en menos de diez segundos, juez.

—¿Tanto durará Bill Moore? —se burló Herbert.

—O quizá menos. Haz como yo y cambia el rifle de mano.

—Ya está hecho. ¿Qué más?

—¿Debo decírtelo? Puedes “sacar” cuando quieras.

Los dos adversarios desenfundaron al mismo tiempo, pero sólo sonó un disparo. La “cuestión” había durado dos segundos y Bill Moore había justificado una vez más que nadie tenía más méritos que él para el desempeño del peligroso cargo.

Herbert se doblegó al recibir el disparo en el vientre y cayó hacia adelante, tuvo un estremecimiento final y quedó rígido.

—Yo soy justo y he adivinado algo que vosotros ignoráis, amigos —explicó, el alguacil, recargando el “Colt”.

La calle se fue llenando de hombres, los cuales cuando dejaron de mirar al muerto, volviéronse hacia Lauson y Netria, en tanto Bill seguía diciendo:

—Todos me conocéis, amigos, lo que os pido es algún tiempo para demostraros que ese muchacho no es Russ Farnum.

Y comenzaron las concesiones:

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cómo pretendes demostrárnoslo, Bill?

—¡Habla de una vez y di todo lo que sepas!

Geo Reagan le tomó la delantera al alguacil, atrayendo sobre sí todas las miradas.

—Yo acabo de ver con estos ojos que no tardarán en ser comidos por la tierra, al forajido Farnum, amigos. Guardadme a mí en rehenes en tanto Lauson Carnes y el alguacil van al encuentro de esa pandilla de forajidos.

—Mientras tanto yo os contaré, toda la historia, amigos —propuso el padre de Netria—. Al menos cuanto conozco de ella.

El juez irguió la cabeza, dominando a todos con su alta estatura.

—Lo que ha propuesto ese desconocido es justo. Dejémosles que vayan…

Lauson y Bill corrieron hacia el “Red Hotel”, pero el primero dio un grito antes de desaparecer en la parte posterior.

—Enviad el médico a la oficina del alguacil, amigos. James Harts ha resultado herido.

Ya en el establo, el joven ensilló a “Surprise” y Bill tomó la primera silla que le vino a las manos y la a instaló a los lomos de uno de los soberbios alazanes de los Houser. Netria quiso hacer lo mismo, pero el joven meneó la cabeza.

—Piensa en vuestro rancho en Nevada, muchacha.

—En él pienso, Lauson; pero también pienso en ti.

—En eso estamos de acuerdo, pues yo también pienso en ti desde que te conozco.

Bill fue el primero en salir del establo, en tanto Netria vacilaba, si bien esta vacilación duró escasos segundos, los necesarios para que el joven se acercara a ella y la prendiera por los hombros.

—Esta es la firma de nuestro… —la besó añadiendo— pacto.

El beso suave y casto la emocionó.

—¡Dios Todopoderoso y bueno, Lauson! ¿Y si esos hombres…?

—El viejo Reagan ha dicho que son tres y Bill ha demostrado que sabe manejar los revólveres. ¿Qué más puedo desear?

—Sí. Pero el forajido es un hombre terrible. Se cuentan de él…

—Hasta hoy no he encontrado quién me aventajara, muchacha.

Volvió a besarla, abrazándola y dejándola aturdida; a continuación, montó de un salto en la silla de “Surprise”, el cual demostró tener deseos de correr, y salió del establo.

—Tú guías nuestros pasos, Bill. Aunque hago constar que sin la ayuda de nadie me creo capaz de entendérmelas con esos…

—He cometido demasiadas tonterías en la última hora para que deje de cometer la mayor de todas, Lauson. Si tuviéramos la suerte de acabar con ese rey de los canallas…

—¿Qué Bill?

—¡Oh, casi nada! Hay un premio de mil dólares por él y de doscientos por cada uno de los miembros de su cuadrilla.

—¿Eh?… ¿No sientes que se te hiela la médula al pensar en tanto dinero?

Los dos caballos partieron a galope tendido, aunque por lo que sus jinetes vieron no serían los únicos en dirigirse hacia el bosque de mezquites.

Bill dirigió los pasos de los animales, deteniéndose al llegar a la pradera, descabalgando y dejándolos sueltos.

—Avanzaremos a pie —dijo en voz baja—. Esta arena impedirá que nuestras pisadas se oigan.

Se volvió, observó que sus seguidores estaban a punto de darles alcance y les indicó por señas que desmontaran.

Lauson se colocó a su derecha y empuñó el rifle.

Los pies de los dos hombres, así como los de cuatro voluntarios de Adin a los que apenas si miraron siguieron pisando la seca arena y avanzaron muy despacio.

Trescientas yardas más adelante penetraron en el bosque de mezquites.

—¡Maldición!

—Hemos hecho tarde.

Bill contempló durante medio minuto los excrementos de varios caballos y las pisadas de varias botas de montar y balbució:

—Son tres, no cabe duda.

Detrás de los dos nuevos amigos sonó una voz conocida, la cual les obligó a volverse. Era el buhonero.

—Ese buen viejo ha dicho la verdad —Pat se volvió hacia sus tres acompañantes—. ¿Estamos de acuerdo, muchachos?

—Pero, ¿quién nos asegura que…?

La penetrante vista de Lauson vio algo reluciente en el suelo, se inclinó para recogerlo y todos le miraron.

—Es el abalorio de un brazalete de mujer —observó.

Otro de los jinetes de Adin también se inclinó y puso la mano sobre un botón y al botón le siguió un trozo de vestido de seda.

—¡Santo Dios! —exclamó Lauson—. ¿Os apostáis que…?

Como un solo hombre todos ellos removieron el suelo con las culatas de los rifles, y a menos de un pie de profundidad descubrieron el cadáver de Ruth.

Poco después eran descubiertos los cuerpos de los Pierson.

Ninguno de los presentes consiguió despegar los labios a la vista de los tres cadáveres, hasta que el joven tomó una decisión.

—Sé mejor que nadie dónde puedo encontrar a ese aborto del infierno —dijo con los dientes apretados—. Al ponerse el sol del día de mañana me habré enfrentado con él.

—¡Te acompañaré! —exclamó Bill.

El buhonero se volvió hacia los otros tres.

—¿Hay alguno de vosotros que dude de que Lauson Carnes no tiene nada que ver con Russ Farnum, amigos? Todos habéis visto a esta desgraciada y a los dos hermanos Pierson en la ciudad al mismo tiempo que este muchacho. ¿Cómo puede haberlos matado y enterrado él?, ¿eh?

—Yo declaro que me había equivocado —dijo uno, inclinando la cabeza.

—Yo digo que la ciudad de Adin deberá hacer algo para congraciarse con el caballista Carnes —miró, a Bill— y con nuestro alguacil.

—¡Somos unos buitres, unos asnos salvajes, unos…!

Lauson y Bill giraron sobre sus talones, encaminándose rápidamente hacia la pradera, diciendo este último:

—¿Se lo tomará a mal si me sirvo de su alazán, Pat Houser?

—¡Reviéntalo en la carrera si es necesario, Bill Moore! Yo siempre dije que tú y el alguacil Jim Max, de Litchfield, erais los tipos más decentes y capaces de empuñar las riendas de esa cosa llamada Ley.

* * *

La sugestiva dueña del “Lodi Ranch”, de Lodi, sintió que no podía contener los furiosos latidos de su corazón a la vista del caballista.

—¿Y James, Lauson? —inquirió.

—Creo que ya no regresará, patrona.

—Le dije que volviera cuando consiguiera encontrarte, muchacho.

Russ sonrió y esta sonrisa hizo que la pelirroja Bárbara Samson se estremeciera.

—Yo no te eché, ¿Por qué abandonaste el rancho, Lauson?

—¿Es necesario que lo diga, patrona? Todos lo saben

La entrevista tenía lugar en el interior de la vivienda de la dueña del importante rancho de ganado bovino. Ella estaba sentada ante la mesa de su despacho y el caballista se hallaba de pie y la miraba sin pestañear, cosa que Bárbara se dijo que no habla sucedido nunca antes.

—¡Que raro! —susurró—. Parece cambiado, como si de golpe hubiera perdido su… su respetuosa timidez que tanto me gustaba.

Quiso profundizar sobre ese extremo, averiguar cuáles eran las causas de aquella transformación.

—Si James no regresa, Lauson —insinuó—, a quién crees que ofreceré el cargo de capataz?

—Lo ignoro, patrona.

—¡Mientes!

La mujer se puso en pie. Era bastante alta y muy esbelta. Lo miró con desafío, añadiendo:

—Tú nunca has ignorado lo que siento por ti, Lauson. Sólo me ha faltado decírtelo con palabras.

—Pero usted es mi patrona…; de lo contrario, sobrarían las palabras.

—¿Te doy miedo? Antes demostrabas que me tenías miedo o no te gustaba.

Rodeó la mesa y se detuvo junto a él, hasta el punto de que sus alientos se confundieron.

—Siempre me ha gustado… demasiado, patrona.

—Llámame Bárbara.

—Bien, Bárbara. Decía que siempre me has gustado, pero, ¿podía atreverme a decírtelo si tú no me lo pedías?

—Las mujeres tenemos mil maneras de demostrar a un hombre que nos gusta.

—Los hombres sólo tenemos una, y es diciéndoselo.

Russ Farnum parecía devorarla con los ojos, hasta el extremo de que ella retrocedió.

—¿Quieres casarte conmigo, Bárbara?

—No sé… No sé qué decirte… Así tan de repente…

El dio un paso hacia ella y la prendió por la cintura, intentando besarla, más la ranchera lo rechazó y dijo jadeante:

—Desde este instante ocuparás el pabellón del capataz… a menos que James regrese, en cuyo caso…, en cuyo caso ya hablaremos. Ahora vete.

Russ volvió a sonreír y de nuevo Bárbara sintió una instintiva e inexplicable repugnancia por aquel hombre al cual había amado desde el mismo día que entró a su servicio recién cumplidos los veinte años, cuando ella acababa de quedar huérfana y tomó las riendas del rancho secundada por el veterano James Harts.

Russ se dirigió hacia la salida, pero se detuvo. Su voz era ronca cuando volvió a hablar.

—He traído dos buenos caballistas conmigo, Bár…, patrona. Respondo de ellos.

—Mañana, mañana hablaremos de todo un poco. Ahora quiero estar sola y pensar lo que debo hacer. Que te sirvan la cena enseguida y acuéstate.

El resto de la tarde, Russ apenas dirigió media docena de palabras a sus compañeros, los cuales le contemplaron sin acabar de creer que aquel fuese el más alegre y envidiado de todos a causa de su constante buen humor.

—¿Puede saberse qué tripa se te ha roto para que nos mires como si nos vieras por primera vez en la vida, Lauson?

—Dinos cuánto te debemos y te lo pagaremos en oro, muchacho… ¿Qué diablos te ocurre que nos miras de través?

—¡Je! ¿Os habéis dado cuenta de que hasta el color de los ojos se le ha oscurecido?

Comprendiendo que era necesario disimular, Russ les correspondió con sonrisas, terminando por reír a mandíbula batiente.

—No me hagáis caso, muchachos. El hambre que he pasado durante estos meses me ha transformado el poco seso que me quedaba al salir de aquí.

Pero el remedio resultó peor que la enfermedad.

Ni estas palabras, ni la sonrisa, ni mucho menos aquella risa demoníaca, contribuyeron a que el ceño de los vaqueros se desfrunciera, por lo que el forajido terminó por decirse que lo mejor que podía hacer era fingirse cansado y retirarse al pabellón del capataz.

—Mostradme el camino del pabellón de James, muchachos —les pidió—. No sé qué tengo en la cabeza.

Uno de los mejores amigos de Lauson, llamado Mat, inquirió extrañado:

—¿Y por qué precisamente ha de ser el pabellón del capataz?

Russ inclinó la cabeza como ruborizado por las palabras que iba a pronunciar.

—¿No os lo he dicho todavía, muchachos? ¡Qué, cabeza la mía! La patrona me nombrará capataz en el caso de que James no regrese al rancho.

Aunque era grande la simpatía que siempre habían sentido por su compañero Lauson Carnes, sus palabras no fueron del agrado general.

—¿Y por qué no ha de regresar James, muchacho? No es lo que yo llamo un tipo simpático —dijo el caballista Mat—, pero es buena persona y a pesar de su mal genio todos nosotros le queremos. Tú mismo, a pesar de vuestra enganchada, siempre has sido amigo suyo.

Russ consiguió rehuir la contestación y poco después tomaba posesión del pabellón, diciéndose que la noche sería buena consejera.

Antes de acostarse tomó una decisión: se casaría con Bárbara Samson y no tardaría en vaciarle las bien provistas arcas.

—Y ahora a dormir —díjose—. Estoy tan seguro en este rancho como lo estaba en el regazo de mi madre… Aunque, ¿habré yo tenido madre alguna vez en la vida? ¡Que me maten si la recuerdo!

Su primer sueño y por lo tanto el más pesado, no fue turbado por las pisadas de dos hombres que poco antes habían descendido de sus caballos en el interior de los pastos, aunque los animales les siguieron cuando entraron en la explanada.

Hacía dos horas que las sombras de la noche cubrían enteramente la tierra con la colaboración de algunas negras nubes que avanzaban lentamente hacia el Este, y los peones del “Lodi Ranch” estaban desnudándose al pie de sus camastros, mientras lanzaban sonoros bostezos.

Lo más extraño del caso fue que el vigilante nocturno no obtuvo contestación cuando preguntó desde la portalada:

—¿Quién anda ahí?… ¿Os habéis vuelto sordos?

Avanzó hacia el interior y al ver que dos caballos dirigíanse al trote hacia los pastos como si alguien los rechazase o se hubieran asustado al oír su voz, exclamó irritado:

—¡Seguro que es esa maldita yegua que se ha desatado y…! Pero, ¡si son dos!

Se detuvo cuando desde la izquierda de la explanada salió la voz de Lauson Carnes, una voz más simpática que horas antes, que dijo del modo más natural:

—¡Ah, eres tú muchacho! ¿Por qué te has levantado y quién es ese que está a su lado?

—Acércate, Mat.

—¿Pasa algo, Lauson?

—No, muchacho; pero pasará, y mucho. Ven aquí y no escandalices cuando te hable.

El guardián aceleró el paso, deteniéndose junto a su antiguo compañero, al que miró muy extrañado, extrañeza que fue en aumento al inquirir al joven:

—¿A qué, hora me he acostado, Mat?

El vaquero rio.

—¿Has bebido, Lauson? Tú no eres de esos que…

—No hagas preguntas, amigo, y dime, si lo recuerdas, a qué hora me he acostado.

—Hará una hora poco más o menos, ¿no? ¿Quieres que te diga cómo te llamas y explique lo que diablos te pasa para proceder como lo estás haciendo?

Lauson prendió por un brazo al vaquero cuando uno de los jinetes recién llegados dijo, deteniendo a su montura:

—Somos los caballistas que hemos venido en compañía de vuestro nuevo capataz, amigos. ¿Podemos hablar con él?

Ante el asombro de Mat, Lauson le apretó fuertemente el brazo y se hundió el ala delantera del sombrero, replicando con ronca voz:

—¡Ah! ¿Sois los muchachos de los cuales nos ha hablado Lauson?

—Los mismos. Tenemos algo urgente que decirle y hemos venido a…

El joven se levantó, bruscamente el ala del sombrero y avanzó hacia los dos jinetes.

—Entendámonos, amigos —dijo—. ¿Deseáis hablar con Lauson Carnes o con Russ Farnum?

—¡Eh!

Los dos jinetes se envararon.

—¿Quién eres tú, amigo?

—¿No me habéis reconocido? Soy Lauson Carnes, el que os enviará al infierno, porque vuestro sitio es aquél.

—¡Por fin has caído, Russ Farnum! —exclamó Morton.

Capítulo VIII

Wayne, el maduro forajido cuya única ilusión era “trabajar” un año o dos al lado de Russ Farnum para después gozar de un merecido descanso, pareció escuchar el silencio de la noche —aunque esto parezca un contrasentido— y al oír que en los pastos chirriaban algunos grillos y desgranaba su monótono canto una pareja de búhos, se sonrió sin volverse hacia su amigo.

—En lo único que queda por demostrar si Russ y Lauson son parecidos es en…

—¿Te refieres a disparar los revólveres, viejo? —interrumpióle Morton.

—Te vas volviendo inteligente, muchacho. Sí, eso es lo que iba a decir.

Los dos caballos retrocedieron como si sus jinetes necesitaran más terreno para hacerles tomar impulso, en tanto el caballista Mat no sabía qué, pensar.

—¡Compañeros! —dijo con sorna—. ¿Será, cierto que yo también me voy volviendo inteligente? He oído hablar mucho de ese Russ. Si alguno de vosotros me explicara que tiene el que ver con mi compañero Carnes, se lo agradecería.

Bill Moore no había despegado los labios. Prefería ver, oír y… obrar si llegaba el caso de que alguno de aquellos desconocidos resultara tan buen tirador como su jefe.

Wayne demostró que no en vano había vivido casi medio siglo. Su cerebro no había cesado de discurrir desde el instante en que reconoció al caballista Carnes. Sin levantar la voz, procurando que su cara siquiera reflejando la engañosa apariencia de honradez, inquirió:

—¿Dónde duerme tu compañero Lauson, muchacho? ¿Él es el único que dará buena cuenta de este tipo si conseguimos retenerlo aquí?

Mat, de unos treinta años, moreno, de cabellos y ojos tan negros como la noche, señaló hacia el fondo de la explanada, cerca de los pastos.

—Allí, junto a los encerraderos.

—¿Y está durmiendo?

El caballista empezó a vacilar y se apartó, del lado de Lauson y Bill.

—Sí. Es decir… a menos que yo me haya vuelto loco…

Con sus palabras, Morton contribuyó a aumentar el desconcierto del vaquero.

—Este es Russ Farnum, amigo. Si ha oído hablar de él, únase a nosotros y démosle su merecido. Por si no lo sabe, le diré que hay un premio de mil dólares para el que lo entregue vivo o muerto —miró a Bill—, y uno de doscientos por la captura de cada uno de sus cómplices.

La conversación era sostenida a media voz, y en cada una de las pausas hechas por los cinco hombres, los grillos seguían chirriando como seguramente lo harían en los albores de la Humanidad.

Por fin, el joven dijo sin cambiar de acento:

—Tú te llamas Mathis y todos nosotros te hemos llamado Mat desde el día que ingresaste en la nómina de este rancho y te presentaste en los…

Wayne intervino de nuevo, consiguiendo aumentar el desconcierto del caballista, el cual creía verdaderamente que estaba enloqueciendo.

—Russ Farnum conoce la vida y milagros de todos aquellos a los cuales piensa hacer víctimas de sus canalladas.

—Si eres listo, vaquero —remachó Morton—, nos ayudarás a pasaportarlo antes de que consiga escapar.

Lauson hubiera podido resolver la situación lanzando un grito y obligando a Bárbara y a los demás vaqueros a salir al exterior, pero no quería que en esta ocasión el famoso forajido desapareciera como había ocurrido en los alrededores de Adin.

Mat miró a los dos jinetes y retrocedió dos o tres pasos más.

—¿Y quiénes decís que sois vosotros, forasteros?

—Tu compañero Lauson nos conoció en un pueblo de Nevada… Seguramente ya debe de haber hablado de nosotros con vuestra patrona.

—Cierto. No sé, qué le oí decir de dos nuevos caballistas —sus pupilas fijáronse en Bill y por último en el verdadero Lauson—. ¿Quién dices que es ese tipo que te acompaña, muchacho?

—Es el alguacil de Adin, Mat… ¡Santo Dios! ¿Es posible que no recuerdes a tu compañero de tantos años?

—No sé… Dime algo que me permita juzgar…

—“¡Cabeza de buitre!”… ¿Vas recordando? Yo te saqué este apodo y tú te enfadaste mucho cuando te lo dije por primera vez.

Wayne rio por lo bajo.

—Recuerda lo que te he dicho, vaquero. Russ Farnum…

Bill sintió que la cólera se apoderaba de él y levantó la voz.

—¡Basta ya de charla! Llama a tu patrona y haz salir a todos los vaqueros de su dormitorio, amigo. Soy un representante de la Ley y asumo la responsabilidad de cuanto ocurra.

Mat meneó la cabeza.

—No levante tanto la voz, forastero, y sepa que no reconozco otro representante de la Ley que nuestro alguacil. Lo que voy a hacer es llamar a Lauson y que él decida, pues veo que la patrona ha apagado la luz de su despacho y seguramente se ha acostado.

Dio los primeros pasos, pero se detuvo ante las palabras del joven.

—Mucho antes de que hayas llegado al pabellón del capataz, la luna quedará al descubierto y yo mataré a esos tipos, Mat. Por otro lado, en cuanto truenen mis revólveres, Rus huirá. Más vale que pensemos en otra solución.

—Propongo una cosa —sugirió Bill—. Yo le acompañaré, vaquero. En cuanto el forajido número uno se despierte le ataremos de pies y manos y aguardaremos la aparición del día de mañana.

Mat señaló a Lauson.

—¿Y ese… sea quien sea?

—Esos dos tipos le vigilarán tan bien como él a ellos, y sin alarmar a nadie podemos hacer lo que he propuesto.

—¡De acuerdo! Esto es lo más sensato de cuanto se ha dicho aquí desde hace un mes que estamos charlando.

Pero Wayne intervino de nuevo con voz suave.

—Tú, eres un simple vaquero, muchacho, y ese tipo que es un compañero del terrible forajido, te matará antes de que llegues al pabellón donde el verdadero Lauson está descansando.

Mat no se atrevió a poner el rifle en posición horizontal, pero sus dedos cerráronse con fuerza sobre la culata.

—¡Cuidado, amigo! —le previno Bill—. Se está dejando engañar como un asno, y yo acabo de descubrir sus intenciones.

—¡Por los santos profetas! ¿Cómo resolveremos esta maldita cuestión, amigos?

Lauson se encogió de hombros al ver con el rabillo del ojo que las negras nubes iban avanzando hacia el Este y la luna en cuarto creciente estaba a punto de iluminar, aunque fuese débilmente, la tierra.

—Yo la resolveré, Mat. Voy a matar a estos hombres —hizo una seña a Bill—. Pero antes, amigo, ve avanzando hacia un pabellón solitario que hay junto a las cercas. No puedes equivocarte. Abre de golpe la puerta antes de que suenen mis disparos, y encañona a Russ.

—¿No será mejor despertar a la patrona? —sugirió Mat, tragando saliva.

—Dentro de poco no quedará nadie por despertar, muchacho. Tu cabeza ha dejado de razonar y por tu causa van a morir dos tipos que hubieran podido contar muchas cosas interesantes antes de ser ahorcados.

—¡Maldito seas! —gritó el vaquero—. ¡Dime cómo se llama mi yegua, muchacho! Si lo aciertas me habrás convencido de que eres Lauson.

—Tú no tienes ninguna yegua, imbécil, y tu caballo te sigue a todas partes como un perro y es hermano del potro que tuve que matar poco después de mi salida de Lodi.

—¡Justo! Ahora sé que…

La luna quedó al descubierto, el caballo de Wayne se levantó sobre sus patas traseras y el cuerpo de Morton formó una línea con el cuello de su montura, sonando dos secos disparos, dos impresionantes relinchos y escapando a galope las dos cabalgaduras, mientras Wayne y Morton eran desensillados ya muertos, empuñando sendos revólveres.

—Iba a añadir que a tu caballo le llamas “Bullet”, Mathis —terminó de decir Lauson—. Y agrego que eres el hombre más condenadamente bestia que he conocido. El día que te cases no sabrás diferenciar a tu mujer de un caballo.

Recargando el revólver, el joven corrió cuanto dieron de si sus piernas hacia el fondo de la explanada.

—¿Tienes toda la razón, Lauson, amigo mío! Puestos a rebuznar yo le ganaría al asno más asno de todos los asnos —bramó el vaquero.

Las luces de la vivienda de la dueña del rancho, así como las del dormitorio común de los peones alumbraron de pronto un buen sector de la explanada, mientras los tres hombres seguían corriendo

Segundos después los vaqueros salían al exterior, y una vieja criada de Bárbara, asomaba a la puerta, se desgañitaba preguntando:

—¿Qué pasa?… ¿Es que no hay nadie ahí para explicar lo que está ocurriendo?

La criada salió, de la casa, caminó unos pasos y de su garganta escapó un chillido que se sobrepuso a los gritos de todos los vaqueros juntos, los cuales vieron pasar como una exhalación a Lauson seguido a corta distancia por un desconocido y su compañero Mat.

Bárbara, cubierta con una bata de colores chillones que hacía resaltar la perfección de sus líneas, asomó la cabeza a la puerta de su casa, vio tres cuerpos tendidos, dos hombres y una mujer, reconociendo en ésta a su fiel sirvienta.

—¡Cielos! ¿Qué ha sucedido?

Se inclinó sobre el cuerpo de la mujer, pero no pudo apartar los horrorizados ojos del gran charco de sangre formado en el suelo.

Entretanto, Lauson habíase detenido ante la puerta del pabellón del capataz y cuando iba a despegar los labios para decir algo a Mat, éste tomó la delantera y rodeó, la construcción de madera, en tanto Bill, luego de dudar sobre lo que debía hacer optó, por permanecer al lado de su amigo.

—¡Sal afuera, Russ! —gritó el joven—. Todo tiene fin en este mundo, y todas tus maldades van a tenerlo en este mismo instante.

Sonó un disparo de revólver, que agujereó la plancha de madera de la puerta.

—¡Luces! ¡Traed lámparas de petróleo, muchachos! —volvió a gritar Lauson.

A medio vestir, los peones del rancho agrupáronse en torno al joven.

—Pero, ¿puede saberse contra quién disparas, Lauson? —inquirió uno.

—Contra el hombre que hace unas horas se ha hecho pasar por Lauson Carnes, muchachos.

—¿Has perdido el seso, amigo?

—Debe ser el sol…

Desde el interior del pabellón volvió a sonar un nuevo disparo y el proyectil hundióse a los pies de algunos, los cuales se apresuraron a retroceder.

Lauson se volvió hacia ellos.

—Es él solo el que dispara desde ahí dentro, Bill, Jas, Sam, Tom? Pensadlo. En su última visita, James os explicó lo que estaba pasando en la frontera con Nevada.

Ocho o diez lámparas alumbraron la escena hasta el punto de que parecía haber amanecido.

—¡No tienes escapatoria, Russ! —volvió a decir Lauson—. Sal o le pediré permiso a la patrona para prender fuego a este pabellón.

—¿Qué estás diciendo de la patrona y con quién estás hablando, Lauson?

Este se volvió e inclinó la cabeza a la vista de la hermosa Bárbara, quien, al ver este insignificante detalle, se dijo:

—¡Dios Todopoderoso! Este es el Lauson Carnes de siempre —levantó la voz al agregar:— Repito la pregunta. ¿Quién es ese que ha disparado desde el interior, muchacho?

—El mismo que ha hablado con usted hace unas horas, patrona.

—¿Que ha hablado conmigo?

—Sí, patrona; Russ Farnum, aunque él se ha hecho pasar por mí.

—¿Ese forajido que según dicen…? ¿El mismo del que me habló mi buen James?

—El mismo, miss Bárbara.

Una voz parecida a la del joven, aunque áspera y desagradable ahora, sonó en el interior.

—Está bien, está bien Carnes; voy a salir. Comprendo que es cierto que el “rodeo” ha durado demasiado. Sólo te pido una cosa.

—Dila, Russ.

—Que nadie intervenga cuando yo y tú, nos enfrentemos ahí fuera.

—Tienes mi palabra de que nadie intervendrá. Russ.

—Tengo algo más que pedirte, Lauson.

—¿Qué es ello?

—En el caso de que te de muerte, nadie deberá detenerme. Se me entregará mi caballo y nadie habrá, de perseguirme hasta que haga media hora que me haya largado de este rancho.

El joven vio las pupilas de todos sus compañeros clavadas en él, como las de Bárbara, que se mostraba anhelante.

—No aceptes, Lauson.

—Lo siento, patrona. Lo que Russ Farnum me pide está puesto en razón. Si me mata, ustedes podrán dar la alarma y no tardará en ser acorralado.

—Que diga tu patrona si acepta mis condiciones, o no saldré de aquí, aunque me achicharréis, Lauson —volvió a decir el forajido.

El joven miró a la pelirroja sin pestañar, viendo que había empalidecido, aunque en modo alguno se mostraba abatida.

—Hable, patrona.

—¿Qué quieres que diga, muchacho?

—Que le dejarán marchar en el caso de que me mate, y no le perseguirán hasta media hora después de su partida —Lauson pensó en Ruth y rechinó de dientes—. ¡Prometa; prometa lo que él quiera!

—Lo prometo —contestó ella con voz apagada.

—No he oído nada —observó Russ desde el interior.

Bárbara gritó con todas sus fuerzas:

—¡Lo prometo! Prometo que nadie se opondrá a su fuga y que no le perseguiremos hasta que haya transcurrido media hora desde el momento de su partida, Russ Farnum.

—Bien, voy a salir.

La puerta del pabellón se abrió de golpe y la contrafigura de Lauson Carnes avanzó, erguida y serena.

—¡Santo Dios!

—¿Serán hermanos gemelos?

—¿Quién ha sido el cochino que me ha envenenado la comida, muchachos?

Y siguieron las exclamaciones.

Verdaderamente, el asombro demostrado por los caballistas y compartido por Bárbara y el mismo Bill, tenía razón de ser. Lauson Carnes y Russ Farnum eran idénticos, parecían la misma persona, si bien esta semejanza sólo duró, breves segundos, hasta que el forajido sonrió.

—¡Compadre! —exclamó— ¿Eres yo, o quizá yo soy tú ¡Ja!

Rió sus propias palabras. Su risa, el acento de su voz y el tono algo más oscuro de sus grandes y hermosas pupilas, le diferenciaban del caballista, el cual no pudo por menos que parpadear creyendo ser víctima de una alucinación.

—Sí, Russ, nos parecemos mucho… en lo físico; pero tu corazón es tan negro como el carbón. ¿Brotará sangre negra cuando una de mis balas te lo perfore?

—¡Dios mío! —susurró Bárbara—. Estos dos hombres cometerán casi un fratricidio si desenfundan.

—Comprendo que me odies, vaquero —concedió Russ—; pero has de reconocer que yo no tengo la culpa de nuestro parecido.

—Pero la tienes de ser un criminal sin entrañas, Russ, un perro rabioso que ha causado más daño que una guerra.

Russ lanzó un penetrante silbido como si las palabras de su contrafigura le asustaran, mientras decía con acento pretendidamente suplicante:

—Retroceded todos vosotros un poco más, amigos; sobre todo usted, Bárbara, hermosa criatura.

El retroceso fue general y el mismo coincidió con un ruido parecido a un trueno que sonó detrás de todos ellos.

Un caballo negro como el azabache, desensillado y con la cabezada medio rota, derribó a tres o cuatro vaqueros y detúvose durante cinco segundos entre los dos adversarios.

Russ disparó, sin fortuna debido a la precipitación contra su enemigo, al tiempo que montaba de un prodigioso salto y ocultaba el cuerpo en el lado izquierdo de su montura.

El magnífico animal partió como una flecha la gran portalada, mientras Lauson, revólver en mano, tuvo un brevísimo instante de vacilación, gritando un segundo antes de que una rociada de balas disparadas por algunos vaqueros en dirección al fugitivo le ensordeciera:

—¡“Surprise”!… ¡Aquí muchacho!

El pío, que hasta entonces había estado en los pastos junto al alazán de los Houser, abandonó la compañía de éste y fue al encuentro de su amo.

Lauson no se volvió ni una sola vez hacia atrás, a pesar de que intuía que nunca más regresaría al “Lodi Ranch”, en lo cual no se equivocaba.

Bill Moore imitó a su amigo y montó, de un salto en el alazán, dirigiéndose igualmente hacia la portalada.

Durante los primeros centenares de yardas corridas a un tren fantástico, Lauson apenas se dio cuenta del lugar donde el pío ponía los cascos, hasta que gradualmente sus ojos fueron acostumbrándose a la débil claridad de la luna.

—¡Mátame si quieres, amigo, pero no te dejes tomar más ventaja por ese caballo!

“Surprise” pareció, comprender lo que se esperaba de él y redobló el galope, dejando muy rezagado al alazán, en tanto el joven distinguía a casi cien yardas al frente el perfecto cuerpo en movimiento del negro caballo

—¡Adelante, amigo!… ¡Vuela y mátame después!

El joven sabía que el caballo negro estaba más descansado que el pío, y temía que, si éste no conseguía darle alcance en la primera galopada, el forajido tendría tiempo de desaparecer, quién sabe si para siempre.

—¡Mueve las patas, hermano!… ¡Vuela!

Cargo el peso del cuerpo sobre el cuello del noble bruto y éste se convirtió en una centella.

De pronto el pío tomó por un atajo, desviándose del sendero principal, y Lauson creyó que el corazón le fallaba.

Cuando iba a detener a su montura, haciéndola retroceder, observó con las pupilas encendidas cómo el negro caballo describía una curva, cortaba el terreno en diagonal y galopaba en línea recta hacia su congénere.

El choque entre los dos caballos fue brutal y sus jinetes salieron despedidos, cayendo al suelo y quedando unos segundos atontados, aunque ambos pusiéronse al mismo tiempo en pie empuñando sus respectivos revólveres, si bien con los cañones de éstos apuntando hacia el suelo.

—La cabeza me da vueltas —dijo Russ.

—Yo tengo las costillas medio rotas —observó Lauson.

—¡Malo! ¿Vas a decirme ahora que no podrás levantar el revólver?

—Lo levantaría, aunque me estuviera muriendo, Russ.

Este rio con sarcasmo.

—Te mataré, muchacho —escuchó con atención y hasta él llegó el ruido de los cascos del alazán montado por Bill—. Lo siento… por ti; no puedo esperar más.

—Levanta el brazo, Russ. Nunca tomo la delantera a mis adversarios.

—¡Ja, ja, ja!… Buen viaje, mucha…

Lauson conoció a partir de aquel instante el significado de la palabra “soplo de muerte”, puesto que un hálito mortal paso, junto a su sien izquierda, llevándosele unos pelos de la patilla y una delgada roncha de carne.

Bill detuvo su jadeante caballo junto al joven en el instante en que Russ Farnum parecía caer de lo alto de una montaña y hundía la cabeza en el arenoso suelo.

—¿Eres…, eres…?

—Sí, Bill Moore, amigo mío; soy Lauson Carnes que al fin ha hecho justicia.

Capítulo IX

A mediados de setiembre, Lauson, un Lauson afeitado, limpio, realzaba su apostura por una bien cortada camisa amarilla y unos zahones de cuero, ofreció una carta a James.

'"'Este miró el nombre del destinatario y se negó a aceptarla.

—Va dirigida a ti, muchacho… —observó, igual que las anteriores.

—Pero quiero que la lea.

El ex capataz del “Lodi Ranch” había comprendido desde que le vio llegar lo que el joven pretendía.

—No —dijo secamente—. Me encuentro bien aquí alejado de patronas autoritarias y desagradecidas.

Netria, montaba en “Surprise”, al aire sus rebeldes rizos rubios, hermosa y juvenil, fue acercándose a los dos hombres, hizo un mohín de disgusto y se puso seria.

—¿Ha vuelto a escribirte aquella odiosa mujer, Lauson?

—Sí. Pero lo que Bárbara Samson dice en esta carta no se refiere a mí. Lee.

Quiso ofrecerle el papel, pero ella tampoco lo aceptó.

James dirigió una larga mirada hacia el Este, entornando los ojos ante el centelleo de las aguas del Pyramid Lake al reflejarse en ellas los rayos solares.

—No te canses, hijo —dijo, volviéndose—. Sólo me iré, de aquí si me echas, cosa que puedes hacer, porque por algo eres mi capataz.

—¡Pero si es usted mi mejor amigo, el único capaz de conseguir que el “Houser Cattle” sea el mejor rancho de Flanigan! ¿Cómo se le ocurre pensar que yo ni nadie quiera echarle de aquí. James?

—¿Entonces…?

—Bárbara Samson dice que venderá el rancho si uno de nosotros dos no va a Lodi y se pone al frente del mismo. Esta es la ocasión de que usted se haga dueño de la situación e imponga condiciones para regresar al “Lodi Ranch”.

Netria se apeó del pío y se aproximó al muchacho.

—Lo que ella quiere es que vayas tú, Lauson. ¡Menuda lagarta!

Él le devolvió la mirada.

—¡Hum! Sepamos lo que tú quieres.

La joven sintió que se le formaba un nudo en la garganta que le impedía hablar; aunque al cabo balbució:

—Yo quiero lo que tú quieras, Lauson. Según dice James esa mujer es muy rica y… está enamorada de ti.

—Pero yo no la quiero a ella.

Pese a esta afirmación, o tal vez debido a la misma, Netria se mostró enérgica aunque su réplica parecía un sollozo.

—Ni yo quiero que James nos abandone… ¿Por qué no vas tú?… ¡Oh!

—Bueno. ¡Iré!

Lauson se olvidó de la presencia de "Surprise” y girando sobre sus talones se dispuso a partir.

—Voy a los establos, ensillaré a “Surprise” y me iré… ¡Me iré para siempre de Flanigan!

James tomó las riendas del pío y se dirigió hacia el interior de los pastos, mientras decía irónicamente:

—Si ves a Bill Moore, muchacho, dale recuerdos. Es un gran tipo.

—¡Pero si no pasaré por Adin!

—No pasarás por Adin ni irás a Lodi, hijo; ni yo nos moveremos de Flanigan hasta que nos entierren.

El joven se detuvo, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño. Pareció como si se hablara así mismo, pero por otro lado vio cómo Netria se le aproximaba.

—¿Y qué diablos le contesto yo a Bárbara?

—Escríbele que se venda el rancho y se busque un marido.

Lauson se volvió como si acabaran de distraerle de sus pensamientos.

—Lo malo es que yo quiero casarme y…

Ella enrojeció hasta la raíz de los cabellos, y las sienes, el corazón y el pulso le batieron con fuerza.

—¿Es necesario que vayas a Lodi para casarte, Lauson?

—¿Cómo me has llamado?

—Lauson.

—Yo soy Russ Farnum, el hombre que estuvo a punto de casarse con Bárbara.

Esta vez Netria no se inmutó.

—Bien. Desdóblate y que Russ Farnum se case con Bárbara. Yo amo a Lauson Carnes.

—¿Quién soy yo en realidad, Netria? Piénsalo bien antes de decirlo.

—Tú eres Lauson.

—¿Cómo lo sabes?

Ella sonrió como si le contara una travesura.

—Padre y yo lo supimos cuando te vimos por segunda vez. Fue en la taberna del poblado, ¿recuerdas?

—Sí. Pero, ¿cómo lo supisteis?

La muchacha dirigió la mirada hacia el revólver de Lauson.

—Fue lo más fácil del mundo. Russ llevaba un “Colt” del calibre 45, mientras que tú lo usas del 44. Pero en adelante no llevarás ninguno.

Se apoderó de su revólver y con gran valentía disparó los seis tiros al aire.

Lauson fingió cómicamente haber resultado herido y se llevó, las manos al lado izquierdo del pecho, mientras James, que se había alejado un buen trecho, se volvió en redondo y sonrió.

—¡Ah! Veo que al fin el muchacho ha tomado una de sus famosas decisiones. Vamos, “Surprise”, vamos a reunirnos con Geo Reagan, que en adelante será mi nuevo compañero en este paraíso.

La exclamación de James se debía al hecho de que vio cómo Netria se abalanzaba sobre el presunto herido y abrazándole le besaba en los labios como si efectivamente se tratara de un moribundo.

Entretanto, Lauson afirmaba con entrecortada palabra:

—Me…, me estoy muriendo. Me moriré si dejas…, dejas de besarme, cara de ángel.

—¡Oh! ¡Y pensar que yo habré sido tu matadora!

En tanto él suspiraba como si el alma estuviera a punto de abandonar su cuerpo, Netria continuó besándolo y abrazándolo.

—¡Lauson! ¡Ahora que íbamos a ser tan felices!

Y, mientras tanto, el sol seguía reflejándose sobre las doradas aguas del Pyramid Lake, y Lauson Carnes miraba hacia el firmamento, murmurando con acento solemne:

—La prueba ha sido larga, Señor. ¿Qué tal he salido de ella?

Netria Houser fue la encargada de responderle.

—Creo que el Señor estará satisfecho de ti, Lauson. Yo también lo estoy, y mucho.

FIN

NOTAS

[1] (1) Apodo de Nevada. (N. del A.)