Autor: Castle, Meadow

©2, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

UUID: acca21e3-a71a-47d5-b524-2d14b3a616e6

Generado con: QualityEbook v0.84

CAPITULO PRIMERO

RALPH BOOTH, dueño del «Wild Bull» de Bisbee, era un hombre bueno empeñado en parecer malo, cosa que conseguía plenamente cuando se lo proponía, que era casi siempre.

Martin Kreis era el único de sus vaqueros que había descubierto el fondo de bondad del viejo, aunque sabía disimularlo muy bien.

—Muchacho —díjole una mañana el ranchero al joven—, vas a encargarte de la conducción de un hato de sementales a Willcox. Te acompañarán cuatro o cinco piojosos de esos que lo único que saben hacer bien es emborracharse, escandalizar y asustar a las mujercillas. Tú apenas vales un centavo más que ellos, pero tienes la ventaja de que eres más serio.

A Martin le asombró muchísimo el encargo. ¡Enviar ganado a Willcox! Era la cosa más extraordinaria que había oído en su vida, ya que esta población era el más importante centro ganadero de la Arizona meridional.

—Seguramente le he entendido mal, patrón.

—No. Has entendido muy bien, Kreis —repuso el anciano—. Lo que pasa es que te ha extrañado el saber que la buena fama de mis toros se ha extendido hasta el último rincón del condado.

A Martin, contrariamente a lo que el ranchero acababa de afirmar, no le extrañaba que la pureza de la sangre de los fieros cornicortos del «Wild Bull» hubiese llegado a oídos de algún avispado ganadero de Willcox, sino que quienquiera que fuese éste, se decidiese a costear los gastos de la expedición —como estaba establecido—. Por lo que, sumado al precio de cuarenta dólares por semental, resultaba una compra ruinosa.

—Estoy leyendo en tu cara lo que pasa por debajo de tu sombrero, Martin Kreis —añadió Booth, con una mueca de desdén. Viendo que el joven no le contestaba, prosiguió diciendo—: No te diré cuánto me pagarán por cabeza, pues no te importa nada; pero si lo supieras… ¡Je! Si lo supieras me felicitarías. Yo me pondré en camino cuando vosotros estéis a punto de llegar a Willcox, y cobraré el importe de la venta. Me he puesto de acuerdo con un representante del ganadero más poderoso de aquella ciudad, el cual me ha dejado una cantidad en arras.

—Bien, patrón. ¿Por qué no elige a… esos cuatro o cinco piojosos que lo único que saben hacer bien es emborracharse, escandalizar y asustar a las mujercillas, que habrán de acompañarme?

—Porque no me da la gana. Hazlo tú mismo y ojalá os salgan al paso todos los ladrones de ganado del Norte. ¡Je, Je! Me gustaría ver cómo se os caen los zahones de miedo al veros perseguidos por los cuatreros…

Martin esbozó una sonrisa y se limitó a preguntar:

—¿Cuándo es la partida, míster Booth?

—Mañana, a primera hora, si consigues echarles el lazo a tus compañeros de expedición. ¡Jo! Hoy es domingo y todos ellos deben de estar besando y abrazando las botellas de whisky como si fueran sus novias.

—Creo que voy a quitarles las novias a todos, patrón —decidió muy serio Martin.

El vaquero dio media vuelta y avanzó los primeros pasos en dirección a los establos. No se volvió, aunque agitó una mano en el aire cuando el malhumorado viejo le gritó:

—Si lo consigues, le diré a tu hermano que tal vez pueda sacarse algún provecho de ti.

Minutos después, Martin dirigíase al galope de su montura hacia el centro de la capital del condado, deteniéndose junto a un amarradero de caballos situado casi enfrente de la entrada de una gran taberna en donde parecían haberse dado cita los hombres más escandalosos del Oeste.

En el interior de la misma sonaron varios disparos, hubo un silencio que duró escasamente una docena de segundos y de nuevo se elevó el concierto de gritos.

—¡Malo…! —dijo el joven. Vio que un hombre era sacado entre dos y arrojado como un fardo al centro de la calle—. Apostaría a que ese tipo no será el único que…

Martin ganó la apuesta.

Se interrumpió, es decir, le interrumpió una segunda racha de disparos, seguida asimismo del lanzamiento de un segundo sujeto con la camisa manchada de sangre, el cual, al revés del anterior, se incorporó en el suelo y no tardó en desaparecer tambaleándose por una calleja inmediata.

Cuando Martin se disponía a penetrar en la taberna, hízose de nuevo el silencio y dos hombres completamente borrachos, empuñando con mano insegura sus respectivos revólveres, accionaron las dos medias puertas y, dando traspiés, no tardaron en encontrarse en el centro de la calle.

—¡Malditos imbéciles! —rugió el joven, desenfundando y oprimiendo dos veces seguidas el gatillo.

Los «seis tiros» de los borrachos fueronles arrebatados de las manos y uno de ellos se dejó caer de costado, gritando como si le despellejaran de vivo en vivo:

—¡Muerto soy, perro…! A partir de hoy…, Tom…, Tom Lott…, vendré a… arañarte las pezuñas cuando… cuando te acuestes por las noches…

—¡Eres un puerco, Chester Hill!… ¿No ves que… que estoy desarmado? No he sido yo quien ha disparado… contra los dos.

Varios hombres más salieron a la puerta de la taberna, y al reconocer al que acababa de intervenir para impedir que aquellos dos borrachos se mataran, guardaron silencio.

El que estaba en el suelo se dio cuenta de la presencia del joven, exhaló un suspiro e hizo pucheros.

—¿Es cierto que no me has matado, Martin, amigo de mi alma? —preguntó a punto de llorar.

—Intenta levantarte, sucio borracho.

—No puedo. Estoy… estoy empapado en mi propia sangre… ¿No lo ves?

Hubo una carcajada general cuando Martin se le aproximó y le ofreció la mano para ayudarle a ponerse en pie.

—¿Sangre? —farfulló, imitando la voz del borracho—. ¿Llamas sangre a eso, indecente? ¡Mal rayo te parta, cochino! A partir de hoy serás la irrisión de todos.

Otros tres vaqueros salieron con paso inseguro de la taberna y se acercaron a sus compañeros del «Wild Bull», protagonistas de la última parte de una escena de violencia que se repetía todos los días festivos.

—Echadles una mano y acompañadles al rancho, muchachos —aconsejó Martin. Miró con el ceño fruncido a Tom Lott—: Sígueles también, basura, escoria, whisky con patas. Mañana a primera hora hemos de salir de Bisbee con dirección a Willcox, y el patrón despedirá al que no esté en condiciones de acompañarme.

—¿Willcox…? ¿Será el patrón quien mande el grupo? —preguntó uno de los últimamente salidos, con voz pastosa.

—No, seré yo; pero no os vayáis a creer que…

—¿No es admirable nuestro comisario metido a vaquero? —interrumpió otro.

Martin dejó que los cinco vaqueros se alejaran, en tanto él contemplaba el cuerpo inmóvil del que yacía en el suelo, vaciló dos o tres segundos, y al cabo se decidió a penetrar en la taberna, dirigiéndose hacia el mostrador ante un inquietante silencio.

—¿Quién disparó contra ese desconocido que ha quedado patas arriba en la calle. Dan? —preguntó al tabernero, que se apresuró a llenarle hasta los bordes un vaso de whisky.

Martin vio que el tabernero miraba detrás suyo mientras él apuraba el contenido del vaso. Una voz desconocida dijo detrás del joven:

—He sido yo, amigo. ¿Le interesa mucho saberlo?

Martin se volvió, miró a un hombre de buen aspecto, de unos cuarenta y dos años, rubio, que se hallaba sentado ante una mesa en medio de un grupo de cuatro desconocidos. Afirmó con un movimiento de cabeza, y valiéndose de la mano izquierda extrajo del bolsillo del pantalón una insignia de latón que sujetó a su camisa.

—Si Dan asegura que usted le ha matado en una pelea leal, volveré a guardar el distintivo de mi cargo de comisario provisional y ya no me interesará.

El tabernero explicó concisamente, ante el asentimiento de varios bebedores:

—Estaban sentados a la misma mesa y el que dices

que está muerto se levantó violentamente y fue el primero en «sacar». Ese hombre se limitó a defenderse. No sé nada más.

—Puesto que las cosas han sucedido de esa manera…

Martin, convertido de nuevo en un simple vaquero, guardó la placa de latón en el bolsillo y se volvió de espaldas a la concurrencia, bebiendo un segundo vaso, pagando y disponiéndose a salir del local.

Se detuvo en seco al oír que un hombre le decía en voz alta:

—¿Es cierto que usted y esos borrachos que se han peleado pertenecen al rancho del viejo Ralph Booth?

—Lo es —contestó Martin, sin volverse.

—¡Puah! —lanzó un salivazo a los pies del joven—. Dele eso al viejo de mi parte, muchacho.

Martin reflexionó durante breves instantes y al fin traspuso el umbral, mientras contestaba:

—No acepto esa clase de encargos, forastero.

En el interior hubo un revuelo cuando Martin se dirigió hacia el amarradero y el único de los forasteros que se había puesto en pie fue en su seguimiento, si bien los otros no tardaron en seguirle.

—¡Deténgase! —ordenó el desconocido.

Martin volvió a vacilar, pero al ver que el sujeto avanzaba hacia él con el ceño fruncido y el rostro amenazador, meneó imperceptiblemente la cabeza, giró sobre sus talones y se limitó a preguntar:

—¿No es eso una provocación, forastero? Si tiene algo contra mi patrón, diríjase a él.

El interpelado, de unos treinta años, de cuerpo regular, rubio y fuerte, no contestó en seguida, si bien siguió avanzando, se detuvo a seis o siete pasos del joven y escupió por segunda vez a sus pies.

—No conozco a su patrón, muchacho. Pero le diré que ha acertado al suponer que esto es una provocación.

El vaquero-comisario no se alteró lo más mínimo, miró en dirección al individuo de cuerpo muy alto, elegante, que sonreía burlonamente, quien en unión de sus acompañantes había salido al exterior.

—¿Se ha propuesto regresar a su tierra sin su amigo, forastero? —preguntó del modo más natural, mirando a este último.

—Yo no tengo nada que ver con la provocación, muchacho. Allá ustedes dos.

—Es un hígado blanco. ¿No ve cómo ha palidecido, Edw? —repuso ofensivamente el provocador—. Mire lo que hago con él…

Acortó lentamente la distancia que le separaba del joven, pero se detuvo en seco cuando Martin le previno:

—Antes mire lo que hago yo con usted, sucio… Voy a desenfundar.

—¡Así me gusta, muchacho! ¿Vamos…?

Como si el revólver de Martin acabara de cobrar vida propia, saltó al aire y fue empuñado con fuerza, al tiempo que del cañón salía un proyectil que se hundió en el cuerpo del provocador, el cual sólo tuvo tiempo de empuñar la culata.

—Si el miedo que se ha apoderado de ustedes les permite reconocer a sus pencos, forastero —dijo Martin mientras su contrincante se retorcía sin acabar de perder la vertical y en los oídos de todos resonaba todavía el eco del disparo—, monten rápidamente y aléjense para siempre de Bisbee.

El «Colt» de reglamento apuntaba al cuerpo del elegante desconocido llamado Edw, quien dejó de reír cuando vio que el provocador resultaba muerto, mirando en silencio a los otros tres.

—Vamos, amigos —díjoles Edw—. ¿Por qué hemos

de hacernos solidarios de la provocación de Dogan? Por lo visto él tenía motivos de agravio contra el ranchero Booth y sabía que ese muchacho es uno de sus hombres de confianza.

—Es que… —quiso decir uno de los aludidos, que miraba rencorosamente al joven.

—¡Vamos he dicho, Harvey! —ordenó nuevamente Edw—. Así como así, estamos de paso en Bisbee y ya no nos queda nada que hacer aquí.

Entregó unas monedas al tabernero, que se hallaba en la puerta, y montó en un caballo de buena alzada cuyas riendas le ofreció Harvey, que era el que parecía menos dispuesto a abandonar la ciudad.

—Creo que volveremos a vemos, vaquero, comisario, alguacil o lo que quiera que sea —dijo, en tono sereno—, y entonces procuraré que no sea el primero en desenfundar el revólver.

—Esto puede arreglarse fácilmente sin necesidad de que tengamos que esperar una segunda entrevista.

Ante el asombro del joven, el elegante Edw sonrió y dio la orden de marcha, sin aparentar darse cuenta de que Martin introducía el cañón del revólver en la funda.

Martin observó con el ceño fruncido que los cuatro caballos se alejaban al galope siguiendo la carretera principal frecuentada por las diligencias que partían de Agua Prieta, en Méjico, y llegaban hasta Willcox, regresando al punto de partida atravesando veinte poblaciones de relativa importancia.

—No sé por qué me da en la nariz que nuestro próximo encuentro será sonado —murmuró—. Lo que acaba a pasar aquí, incluida la provocación de ese desgraciado, es la cosa más incomprensible que me ha sucedido. ¿Qué se proponían?

Martin Kreis estaba muy lejos de adivinar que sus

nuevos encuentros con aquellos desconocidos darían lugar a que se convirtiera en el principal protagonista de un descubrimiento sensacional que llenaría de terror durante algún tiempo a los conductores de los grandes rebaños procedentes del Sur, que tenían que pasar forzosamente por el sendero situado a seis millas al oeste de Willcox, y que el mismo se debería a un fenómeno óptico (1).

La siempre difícil conducción de mil toros sementales había sido llevada a cabo felizmente gracias a las medidas tomadas por Martin Kreis, a quien acompañaban los vaqueros Tom Lott, Chester Hill y los animosos hermanos Ray, James y Bruce Carson, el mayor de los cuales tenía veintisiete años.

—Llegaremos a Willcox antes de que anochezca, muchachos. Apenas nos quedan siete millas de camino —informó Martin en el último descanso—. Cuando hayamos hecho entrega del rebaño, podremos…

—¿Podremos emborracharnos, no es cierto? —le atajó el fornido Lott.

—No conoces a nuestro jefe de equipo, Tom —intervino Hill, mirando rencorosamente al joven—. El muy… no nos permitirá beber ni una sola gota de whisky hasta que estemos de regreso en Bisbee.

Martin miró a sus dos compañeros y achicó los ojos.

(1) Es rigurosamente cierta la existencia de un lago que se secó en tiempos antiguos y en el que se producen los más extraños espejismos a partir de la época en que tiene lugar la acción de esta novela.

—Tengo vuestra palabra de que lo haréis así. ¿No recordáis el resto del juramento? Puedo mataros de un balazo en el corazón si bebéis una sola gota de alcohol sin mi consentimiento hasta que hayamos regresado.

—¡Apiádate de nosotros, Martin! —le suplicó Lott, uniendo las dos manos—. Nos estás matando con tus…

—¡Sólo un vasito, medio, una gota…! —le interrumpió el otro, pasándose la lengua por los labios.

El joven miró a los hermanos Carson, y en sus rostros leyó idéntica súplica.

—Bien —accedió—. Compraré una botella de whisky en Willcox y nos la beberemos cuando hayamos dejado el ganado en los cercados del «Leland Cattle». Nos tocará a dos vasos por barba.

—¡Hijo mío!

—¡Angel de bondad!

Los tres Carson, más parcos en palabras, demostraron la alegría que les había producido la promesa del jefe de la expedición de un modo más suave, puesto que se limitaron a mirarle con los ojos tiernos como si fuese su salvador, al mismo tiempo que se enjugaban los labios como si sintieran en ellos la humedad del licor.

Martin y Tom situáronse detrás de la manada cuando está remprendió la marcha, en tanto que los otros cuatro se colocaron al frente.

El ganado estaba sediento, puesto que había bebido por última vez en Pearce aquella mañana, ya que en Cochise, al abandonar la carretera y enfilar el estrecho sendero del oeste, no les fue posible abrevar.

Martin, que estaba mirando al frente y vio cómo la cabeza del hato acababa de desaparecer al otro lado de una loma, observó que los animales apresuraban el paso hasta convertirse en carrera desenfrenada.

—¡Cabezas de mulos y perros vagabundos! ¿Habrán enloquecido estos animales a causa de la sed, Tom?

—Para eso sería necesario que hubiesen descubierto agua, Martin, y estos lugares, según afirman todos, están tan secos como mi garganta —contestó Lott—. Ya verás cómo los muchachos no tardarán en…

Le interrumpió una descarga cerrada de rifles.

—¿No te lo decía yo…? —siguió diciendo Tom—. Nuestros compañeros pretenden cortar la estampida… ¿Eh? ¿Qué sucede? Nunca hubiese dicho que los «Winchesters»…

Martin obligó a su caballo a dirigirse hacia la izquierda, al tiempo que desenfundaba su rifle y ordenaba secamente :

—¡Sígueme, Tom, y cierra el pico!

Los dos vaqueros tuvieron que alejarse del lado de los últimos toros, los cuales corrían enloquecidos con un estruendo ensordecedor en seguimiento de sus congéneres.

El espectáculo que se ofreció a la vista de los dos jóvenes no lo olvidarían mientras viviesen. Ante ellos, en una extensa llanura arenosa, brillaban límpidas e inmóviles las aguas de un lago hacia el cual corría el rebaño. Lo peor de todo fue que la contemplación del agua les impidió orientarse; pero esto no lo lamentarían hasta pasado algún tiempo.

—¿Me he vuelto loco, muchacho? —gritó estupefacto Tom—. Esos animales corren por encima del agua como los pájaros por encima de los árboles… ¡Agua!… ¡Dios mío…! ¿Cómo es posible que haya agua…, un lago aquí?

Martin cerró y abrió los ojos sin dar crédito a lo que estaba viendo. Detuvo su montura y lo mismo hizo Tom. Esta fue la causa de que salvaran sus vidas.

A unas trescientas yardas de distancia, muy cerca de las reses que iban delante, las cuales habían comenzado a aminorar la velocidad del principio, como si adivinaran que ya no tenía objeto seguir corriendo, un grupo muy numeroso de jinetes les apuntaba con sus rifles.

—¡Arrójate del…!

El joven fue interrumpido por una descarga de rifles cuyos proyectiles pasaron silbando por encima de sus cabezas, si bien tuvo la extraordinaria sensación de que el estruendo de los disparos procedía de detrás.

Al volverse bruscamente en la silla con el cuerpo encogido y tenso, contempló en el colmo del estupor cómo otro grupo de jinetes les apuntaba igualmente. Su disparo y el de Tom se confundieron en uno, y el estruendo de ambos les impidió oír los repetidos estampidos de una tercera descarga.

Martin sintió un rudo golpe en el hombro izquierdo, y casi a continuación, como si un afilado puñal le desgarrase la piel de la espalda.

—¡Dispara contra éstos, que son los que tenemos más cercanos, amigo! —rugió en tanto apretaba el disparador y comprobaba con satisfacción que dos de los jinetes caían derribados de sus monturas.

—Ya lo hago, Martin; pero creo que… ¡Los muy cobardes…!

Tom cayó sobre el cuello de su caballo, que volvió grupas y escapó desbocado hacia el Sur.

La última impresión que Martin recibió antes de variar el rifle y comprobar que otros dos jinetes caían de sus caballos fue que los hermanos Carson y el valiente Chester Hill se hallaban en el suelo y sus caballos corrían en distintas direcciones.

Una rozadura de bala en la cabeza le impidió poder precisar si acababa de oscurecer de repente o bien si la sangre que le cegó era la única causante de que la noche se cierne sobre él.

* * *

Martin Kreis abrió los ojos y volvió a cerrarlos; le pareció imposible que Ralph Booth pudiera sonreírle como lo estaba haciendo.

—¿Estás vivo, hijo? —le preguntó el ranchero.

El herido movió afirmativamente la cabeza y esperó que la sonrisa se desvaneciera de repente en los labios del anciano.

—Los hermanos Carson y el buenazo de Chester Hill no pueden decir lo mismo que tú. Hace más de un mes que fueron enterrados a unas cuatro millas de distancia de Willcox.

Martin hizo un esfuerzo para hablar y de su garganta salió un débil hilo de voz.

—¿Y Tom Lott, patrón?

El ranchero dejó de sonreír, se aclaró la garganta y respondió:

—¡Ojalá se hubiera muerto, el pobre! Perdió el ojo izquierdo y el movimiento del brazo del mismo lado. —Inclinó la cabeza y añadió con ronca voz—: Yo también perdí lo mío. Los mil sementales desaparecieron como si se les hubiese tragado la tierra.

Hubo una larga pausa hasta que el veterano ganadero continuó diciendo:

—Tu hermano y media docena de rancheros acompañados por una cuarentena de hombres, recorrimos el condado de arriba abajo sin dar con las huellas de mi manada ni descubrir ningún rastro de los ladrones. ¡Es el asunto más condenadamente misterioso en que he intervenido desde que me destetaron, allá por el año diez de este maldito siglo de ladrones, borrachos y demás cerdos por el estilo!

Martin pensó en muchas cosas a la vez, entre ellas

en los rostros burlones de varios hombres y en el hecho de que más de la mitad de un gran rebaño de toros cornicortos penetrase en un lago sin mojarse las pezuñas. Decidió en voz alta, ante la incomprensión del ranchero :

—Tal vez no consiga recuperar el rebaño, patrón; pero le juro que daré con los asesinos de los Carson y el pobre Chester.

Ralph Booth se levantó de la silla, bostezó y dijo como si hablara con un loco:

—De acuerdo, muchacho. Pero por el momento intenta dormir de nuevo. Has escapado de la muerte por un pelo.

—Bien, patrón. Pero dígale a Alex que procure no hablar más ni permitir que se hable de lo ocurrido. Tengo un plan y pienso ponerlo en práctica.

CAPITULO II

EL sheriff de Bisbee, Atizona, capital de distrito que rivalizaba en todos las órdenes con Douglas por la supremacía de las ciudades fronterizas, principalmente en lo tocante a su importancia ganadera, mandó a buscar a su hermano, totalmente restablecido ya de varias heridas que le retuvieron en cama todo el mes de mayo y casi la mitad de junio.

—¡Al fin! —exclamó al verle entrar por la puerta del «Sheriff Office»—. Pensaba que no llegarías nunca, hermano.

—¿Tanta prisa tienes por verme, Alex?

Entre los dos hermanos había una diferencia de catorce años y un abismo referente al parecido físico, puesto que mientras el representante de la Ley era ancho, muy fornido y de cabellos castaños, Martin era un joven esbelto, bien parecido, que pocas veces reía, aunque sus azules ojos y sus bien dibujados labios siempre sonreían. Según se decía, nadie le ganaba en rapidez en el manejo del revólver; asegurándose, además, que sus músculos eran de acero y su corazón bien templado.

—Una prisa enorme, Martin —respondió Alex—. Has de llegar a Wilcox antes de que se haga de noche. ¿Me equivoco al suponer que nada deseas tanto como visitar esa ciudad?

En esta ocasión, Martin, de veintitrés años, hizo algo más que sonreír al replicar:

—¡Ánimas del Purgatorio! ¿Qué son cincuenta millas para mi caballo, hermano? En cuanto a lo de ir a Wilcox, en efecto, nada deseo tanto como visitar esa población.

—Para tu caballo no son gran cosa. Pero…, entra, entra en mi despacho.

Esta conversación tenía lugar en la puerta del local oficial.

Martin se puso serio y examinó el rostro enérgico del sheriff.

—¿Has mandado a buscar a tu hermano, el vaquero Kreis, o a uno de tus ayudantes accidentales, Alex?

—Pues… ¡a los dos! —decidió tras un momento de vacilación el interrogado.

—Siendo así…

Martin extrajo la insignia de su cargo de comisario-adjunto, que sólo usaba en muy contadas ocasiones, y la prendió en el lado izquierdo de su camisa gris oscuro, completando la frase:

—Siendo así, el comisario Kreis se pone a tus órdenes. ¿Dices que he de pasar a tu despacho de sheriff?

—¡Sí, maldito comediante! Y al revés que el dueño del «Wild Bull», yo no te encargaré de la conducción de ningún hato de ganado. ¡Pasa, pasa!

Mientras el joven daba unos pasos en dirección a la puerta del fondo del local, Alex sonrió orgullosamente. Consideraba a su hermano como si fuera su propio hijo, aunque ningún padre se hubiera sentido tan satisfecho de su vástago como él lo estaba del muchacho.

Cuando Martin abrió la puerta y dirigió una mirada a la mesa situada a su derecha, contuvo el aliento. Sentada en una silla y con el codo derecho apoyado en la mesa, vio a una joven de tres o cuatro años más joven que él, trigueña, de cabello corto y rizoso, y ojos azules como las miosotas, que correspondió a su mirada, aunque ninguno de los músculos de su armónico semblante hizo ningún movimiento.

Martin se hizo a un lado de la puerta y aguardó a que su hermano le tomara la delantera.

—Voy a presentaros, muchachos —fueron las primeras palabras del sheriff, de nuevo muy serio, casi solemne—. Este es mi hermano Martin y esta es Agnes Leland. Y puesto que ya somos todos amigos, vamos a hablar. Empezaré yo.

El joven se descubrió, mostrando su cabello rubio y estirado, y una frente amplia y tersa. Inclinó ligeramente la cabeza, en tanto ella decía con voz de contralto :

—Mucho gusto, Martin Kreis. —Se volvió de pronto hacia el representante de la Ley—. Aunque nadie puede acusarme de ser nerviosa, Alex, le confieso que desde que he entrado aquí estoy intrigadísima. ¿Por qué no me explica en pocas palabras lo que pasa?

—¿En pocas palabras? ¡Hum…! Lo intentaré.

Martin adivinó por las arrugas que aparecieron en la frente de su hermano que el asunto debía de ser grave.

—¡Ejem! ¡Ejem! —Alex se aclaró la garganta, se acercó a la joven y se sentó delante de ella—. No ignoras la amistad que me… unía con tus padres, muchacha.

Ella rió, mostrando unos dientes blancos y perfectos que contrastaban con sus coralinos labios.

—¿Unía? ¿Qué ha pasado para que dejen de ser amigos…? ¡Más no! Para decirme que se ha peleado con mi padre estoy segura de que no me habría hecho salir del colegio. ¡Hable de una vez!

—No volverás al colegio, Agnes. ¡Y que Dios me perdone por mi poca habilidad al explicarme ante una muchacha!

Vaciló de nuevo y Martin empezó a comprender, por lo que también se acercó a la mesa y miró con extraordinaria simpatía a la bellísima muchacha que, a su vez, miraba sin pestañear al amigo de sus progenitores.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué le han encargado mis padres de decirme que no regresaré al colegio? ¡Apresúrese a decirme lo que sea, hombre de Dios!

Ante la estupefacción de Martin, Alex se puso violentamente en pie y dio unos pasos a través de la habitación, maldiciendo por lo bajo y demostrando que lo que la joven le pedía no era tan fácil de hacer como le había parecido al principio.

—¡Bueno…! —casi gritó ella. Tragó saliva y se puso lentamente en pie, lo que le permitió a Martin darse cuenta de que era de estatura mediana y muy esbelta.

—¡Perra vida! —rugió el sheriff—. ¡Un día de estos me dará un berrinche que…! ¿Por qué aceptaría el cargo cuando aquellos sarnosos me votaron?

—¿Puedo ayudarte en algo, Alex? —preguntó Martin, convencido de que su hermano le mandaría al diablo, o algo por el estilo, como así fue.

—¡Condenación sobre ti! Ni tú ni nadie puede ayudarme a decirle a esta muchacha que…, que sus padres han sido…, ¡ojalá se me trague la tierra…!, que sus padres han sido asesinados. Tú también estuviste a punto de entregarla.

Contúvose anhelante al terminar de pronunciar estas palabras. Estaba plenamente convencido de que la joven —como habría hecho la mayoría de las mujeres que conocía—, lloraría y tendría un ataque de histerismo que le obligaría a llamar al médico.

Pero Agnes Leland, si bien empalideció hasta el extremo de que parecía una muerta, se mantuvo erguida, con los hermosos ojos clavados en los del sheriff.

Durante largos segundos, que a los dos hombres se les antojaron horas, Agnes se mantuvo rígida, incapaz de poder pronunciar ni una sola palabra. Su voz sonó lejana cuando preguntó:

—¿Quién los asesinó?

—Suponemos que fueron algunos amigos de John Chisum (1), quien últimamente ha comprado varios ranchos en Bowie, Wilcox y Cochise. Lo malo es que no existe ninguna prueba de que esto sea cierto. Además de tus padres, murieron cinco vaqueros más y desaparecieron quinientos temeros sin marcar de vuestra vacada. Daré con los asesinos a renunciaré al cargo. Dame tiempo, muchacha. Hay alguien… —miró con el rabillo del ojo a su hermano—, que siempre sabe lo que se dice, que está de acuerdo conmigo en que debemos obrar a la chita callando.

La joven se volvió ahora hacia Martin, si bien siguió preguntando el representante de la Ley:

—¿Va a acompañarme su hermano, sheriff Kreis? Martin, comprendiendo que haría un gran bien a la joven puntualizando las cosas desde un principio, aclaró:

—Soy vaquero y además comisario del sheriff del distrito, a quien no considero como familiar mío cuando me manda a buscar para ayudarle.

—Bien, comisario Kreis; cuando quiera…

La muchacha pasó por delante del sheriff al dirigirse hacia la puerta, teniendo fuerzas suficientes para ofrecerle una mano.

(1) Ganadero muy rico, que apoyó, y en cierto modo hizo de él lo que fue al tristemente célebre ’’Billy the Kid”, ayudando asimismo a muchos fuera de la Ley. (Verídico).

—Adiós y gracias, amigo mío. Confío mucho en usted. Descubra a los autores de estos crímenes horribles y pídame la vida a cambio.

—Si puedo hacer algo por ti házmelo saber, Agnes Leland —contestó el representante de la Ley—. Mi hermano…, mi comisario, el cual tiene ideas muy particulares respecto a Wilcox, puede permanecer a tu lado los días que sean necesarios, lo mismo te digo de los otros dos ayudantes míos que se encuentran allí desde ayer, en que fueron descubiertos los cadáveres.

Martin se encargó de subir el equipaje de la joven en el pequeño carruaje que su hermano había hecho preparar para transportar a la nueva dueña del «Leland Cattle», de Wilcox, amarrando las riendas de su potro meco (bermejo con mezcla de negro) a la parte trasera del vehículo.

—Cuando usted quiera, miss…

—Llámeme Agnes, Martin —le atajó ella.

—De acuerdo, Agnes. Me gusta su nombre.

La ayudó a montar en el asiento corrido de la parte delantera del carruaje, y éste se puso en marcha tirado por un caballo de mucha alzada y corpulencia.

—Cuando haya terminado el trabajo que me retiene aquí, muchacha —dijo el sheriff, en el último momento—, iré a reunirme con vosotros en Wilcox. En esa población ocurren las cosas más extrañas del mundo desde hace poco tiempo.

Agnes no le oyó. Sus pensamientos estaban muy lejos de Bisbee y su corazón sangraba, aunque las lágrimas no acudieran a sus pupilas.

Faltaba aún una hora para que el astro del día llegara al centro del firmamento y el carruaje que conducía a los dos jóvenes habíase alejado hacia el Norte, teniendo en frente el extremo meridional de las Galiuro Mountains, cuando entre ellos se cruzaron las primeras palabras.

—El hablar no le hará ningún daño, Agnes— afirmó él de pronto—. Sé lo que pasa en su interior, pues mis padres y una hermana algo mayor que yo fueron asesinados por los apaches.

No se volvió hacia ella al decir estas palabras, tampoco levantó la voz, repentinamente velada por la emoción.

La joven contempló su bien recortado perfil y volvió a mirar al frente.

—Mis padres sólo me tenían a mí, que aún no he cumplido veinte años. Se… se fueron sin haberse despedido de su única hija —se le enronqueció la voz—. He quedado sola en el mundo.

Agnes se sorprendió de que la mano del vaquero-comisario, que era suave y le hizo pasar una corriente por todo el cuerpo, se posara en su pequeña cabeza y le acariciara el hermoso cabello como hubiera podido hacerlo un hermano mayor.

—Siga siendo valiente, muchacha; y no se sienta sola. Yo estaré a su lado hasta el final.

Agnes se hubiera abofeteado al sentir algo amargo en la garganta y ver que las manos y sus hombros experimentaron una sacudida.

Cuando Martin consideró que la joven ya había llorado bastante, extendió el brazo izquierdo asiéndola por los hombros y atrayéndola hacia él en un movimiento fraternal.

—¡Bien! ¿No cree que ya haya vertido bastantes lágrimas, Agnes?

Cuando ella se volvió hacia su acompañante experimentó un consuelo indecible al verse mirada por aquellas pupilas leales, de pestañas y cejas oscuras que contrastaban con el color del cabello.

El carruaje siguió deslizándose por un camino bastante bueno durante varias horas, hasta que llegaron a una encrucijada. De pronto, se enderezaron en el asiento al ver que dos jinetes que acababan de desembocar en el sendero principal procedentes de la derecha de una roca medio oculta por algunos jarales, se detenían y, separándose, ocupaban en toda su anchura el camino.

Antes de que salieran de su asombro, otros dos jinetes reuniéronse con los primeros, procedentes éstos del lado izquierdo de la misma roca.

Martin, poseedor de una rara cualidad para presentir el peligro, se dijo que la maniobra de aquellos hombres ya no podía ser más clara. Sin tener en qué fundarse, la relacionó con la muchacha. Y asimismo con lo que le había ocurrido a él hacía un mes y medio. No tardó en saber que había acertado.

—¿La joven Leland? —preguntó el más viejo de los cuatro jinetes, de unos treinta y cinco años, cuando el carruaje acaba de detenerse a unos veinte pasos de distancia.

Martin se apresuró a explicar:

—Y un comisario del sheriff de Bisbee, forastero. ¿Puedo preguntarle su nombre y lo que desea?

—Ya lo ha hecho, Martin Kreis, hermano del sheriff del distrito. Pero no le servirá de nada, puesto que no estamos aquí para que nos haga preguntas.

El comisario se dijo que ninguno de aquellos desconocidos le parecía un forajido propiamente dicho; es más, de, haberle pedido su opinión, hubiera jurado que se trataba de tres vaqueros al mando de su capataz, pues por tal tomó al que le había dirigido la palabra. En cualquier caso —también estaba seguro de ello—, ninguno de aquellos hombres era bueno ni tenía mejores intenciones.

—Soy Agnes Leland —intervino la joven con admirable sangre fría—. ¿Qué desea de mí?

—Una sola cosa. Convenza al comisario de que resultará beneficioso para la salud de los dos obligar al caballo uncido al carruaje a volver grupas.

—Nuestro camino es hacia el Norte, amigo —replicó el joven, mirando a los cuatro hombres con suma atención—. Sigan el suyo den gracias a Dios de que no me detenga a preguntarles a qué obedece esta interrupción.

Los dos jinetes llegados en primer lugar hicieron avanzar a sus monturas.

—Esa es una de las cosas que yo no haría —añadió Martin, sin cambiar el tono de la voz—. Deténgase, hombres.

Viendo que el único que hasta entonces habíales dirigido la palabra sonreía y que los dos jinetes seguían avanzando, el joven agregó, siempre en el mismo tono de voz:

—Tiéndase a lo largo del asiento, Agnes. Cuando esos dos tipos lleguen a cuatro pasos de distancia del carruaje, desenfundaré el revólver.

—Lo que les pido es poca cosa, comisario —siguió diciendo el mismo sujeto—. Lamento no poder darle más explicaciones. Mañana… Sí, mañana mismo, si lo desean, podrán dirigirse hacia Willcox; mas hoy tengo orden de impedírselo. Si nos obliga, les mataremos a los dos. Le aconsejo que me obedezca.

—Están a diez pasos de distancia, muchachos —advirtió Martin por toda contestación—. Yo también dispararé a matar. Nueve, ocho, siete…

Uno de los jinetes se detuvo y su acompañante hizo lo mismo. El primero se volvió, mas el que mandaba el grupo le ordenó con acento autoritario:

—¡Adelante, muchacho! ¿Quién iba a suponer que teníamos que encontrarnos con un testarudo que prefiere morir a obedecer una orden que no le causa ningún perjuicio ni a él ni a la muchacha a quien custodia? El joven Kreis se ha empeñado en morir cada vez que se dirige a Willcox, aunque esta vez no escapará con vida.

—Seis, cinco… —siguió contando el comisario, hasta que viendo que Agnes le obedecía y se tendía a lo largo del asiento, su cuerpo adquirió la máxima rigidez.

Aunque la heredera del «Leland Cattle» era valiente, ocultó la cabeza entre los brazos convencida de que Martin Kreis, que la había impresionado desde el primer instante, caería atravesado por varias balas de revólver. Ni un solo instante pensó en sí misma ni creyó que fuese cierto que iban a matarla.

Tronaron algunos disparos, el caballo de tiro fue alcanzado en el pecho y se encabritó, mas el revólver de Martin ladró cuatro veces seguidas con una rapidez increíble.

—Puede sentarse y respirar a sus anchas, Agnes Leland —dijo de pronto el comisario en el mismo e invariable tono de voz empleado desde un principio—. Estamos a unas diez millas de Willcox y creo no equivocarme al suponer que al llegar allí sabremos quiénes eran esos tipos y por orden de quién nos han salido al paso.

La joven contempló muy impresionada el horroroso espectáculo, mientras él comisario observaba con disgusto cómo el hermoso caballo de tiro caía al suelo luego de debatirse en una corta agonía, en tanto él, recargaba su revólver.

Tres de los jinetes habían sido derribados de sus

monturas mientras éstas escapaban a correr hacia la roca. El cuarto caballo dio un salto en el aire y al fin se desprendió igualmente de su jinete.

—¡Solo! —dijo el joven, volviéndose hacia su cabalgadura, la cual habíase asustado al oír los disparos—. Ya pasó todo, amigo. Creo que he empezado a vengar a los Carson, a Chester, a Tom y a mí mismo.

Para mayor seguridad, aunque demostraba que lo hacía por pura formalidad, bajó del carruaje, ayudó a la muchacha a descender y acto seguido fue avanzando sin dejar de mirar a los caídos.

Se inclinó sobre éstos a medida que iba llegando a su altura y fue declarando:

—Muerto… Muerto… Muerto… Este también. Los cuatro están bien muertos.

Sin poner las manos encima de ninguno de los cadáveres, regresó al lado de la joven, cuyas pupilas reflejaban el horror que experimentaba a la vista de aquellos cuerpos contorsionados. Acentuó la sonrisa de sus labios y se lamentó:

—El resto del camino resultará más incómodo para usted, Agnes. Lo siento.

Empleó varios minutos en acomodar la maleta, el maletín y una bolsa de la joven, todo lo cual aseguró en la parte trasera de la silla.

—Primero subiré yo —dijo, al tiempo que desataba a su caballo, y dando un salto quedaba montado—. Cuando quiera…

Ella se le acercó y se lo quedó mirando mientras el joven la prendía por la brevísima cintura y la colocaba delante de él en la silla.

—¿Qué tal?

Agnes seguía mirándole, confundiéndose las dos respiraciones.

—Estoy muy bien, Martin. Aunque será una molestia para usted…

—No hablemos de eso, amiga mía.

Agnes observó que las manos masculinas, fuertes, aceradas; aunque no muy grandes, eran firmes y al mismo tiempo suaves. La izquierda siguió reteniéndola por la cintura, mientras que la derecha empuñaba las riendas del potro.

Hizo un chasquido con la lengua y el animal quiso partir al galope para huir de aquel lugar que olía a pólvora quemada.

—¡Pobre animal! —Martin miró al caballo de tiro.

Este fue el único comentario hecho por el comisario. Como vaquero consideraba con más pena la muerte de aquel buen caballo que la de cuatro hombres malos, cobardes y de ventajistas; como hombre había defendido su vida y la de una mujer inocente, y como representante de la Ley, había hecho justicia.

Sin que Agnes se asombrara por ello, Martin obligó al caballo a enfilar un camino estrecho y escabroso a la izquierda del sendero principal. Tenía una vaga idea de qué caminando hacia el Oeste pasarían cerca del lugar fatídico donde los toros iniciaron la estampida.

—Es lo que le iba a proponer —dijo la muchacha—. ¿Conoce estos lugares, Martin?

—Muy poco, Agnes. ¿Y usted?

—Ni un árbol, ni una roca, ni un arbusto, ni un desnivel del terreno me son desconocidos, amigo. Milton Starns, que es el capataz de mis padres, me dejaba acompañarle cada vez que…

La sola mención de sus padres la hizo enmudecer, y el joven, que lo comprendió, no insistió.

El caballo siguió a buen paso en dirección Norte, hasta que a lo lejos, tras cuarenta minutos de marcha, distinguieron las primeras construcciones de madera del «Leland Castle».

El joven no había reconocido absolutamente nada del camino que acababa de recorrer.

—¿Conoces esos pabellones que…?

—Sí —le interrumpió la joven—. Aquel es nuestro rancho…, mi rancho. En adelante…

De nuevo se le truncó la voz y también por segunda vez el comisario respetó su silencio.

—Hacía dos meses que no sabía nada de ellos —dijo Agnes, como hablándose a sí misma.

—¿Es mucho tiempo dos meses? —preguntó él para que la muchacha dejara de pensar en lo que al parecer la obsesionaba.

—Nunca habían tardado tanto en visitarme desde hacía siete años que estaba internada en la escuela. O… ellos o el viejo Milton venían a verme y pasaban el día a mi lado. ¡Pobres padres! Ya no volveré a verles más, nunca más. ¿Por qué no habré nacido hombre, Dios del cielo? Su asesinato, como el de tantos otros inocentes, permanecerá impune.

—Si cree en la palabra de un vaquero metido provisionalmente a comisario del sheriff de distrito, Agnes Leland, le garantizo que esto no quedará así.

La muchacha no contestó hasta pasados unos segundos.

—Estoy segura de que los que lo han hecho no son asesinos profesionales. —Agregó amargamente tras una ligera pausa—: —¡Como si lo viera! Habrá sido por una de esas malditas competencias de rancheros… (1).

(1) Willcox era en 1870 el principal centro ganadero de Arizona, y entre los criadores de ganado existía mucha rivalidad que frecuentemente degeneraba en luchas cruentas.

—El que mata por la espalda, aunque no sea un asesino profesional, es ahorcado si es descubierto.

—¡Descubierto! ¿No se da cuenta de que a estas horas todos deben de saber quién ha cometido los asesinatos, aunque nadie se atreverá a acusarlos?

—Yo los desenmascararé —replicó el joven con toda sencillez—. ¿Por qué no confía en mí, Agnes? Algún día le contaré… algo de mí y de algunos amigos míos muertos a manos de esos rancheros a que se refiere.

De nuevo ella se volvió y miró largamente a aquel joven no mucho mayor que ella. Sin saber por qué, confió desde el primer momento en él. Su mano apretó con fuerza la izquierda del jinete que seguía rodeándole la cintura.

Ya no volvieron a dirigirse la palabra hasta llegar a la gran puerta de entrada del «Leland Cattle».

Un vaquero que montaba la guardia rifle en mano y a quien la joven no conocía, se opuso a su entrada.

—¿Qué se les ha perdido por aquí, amigos? —les preguntó sin ninguna amabilidad.

—¿Es necesario que la dueña de este rancho le pida permiso para entrar, muchacho? —inquirió Martin, frunciendo el ceño.

La actitud del vaquero cambió repentinamente.

—¿Es usted miss Agnes Leland? —preguntó, ensayando una sonrisa—. No debe extrañarle mi…

—No se moleste, amigo —le atajó la joven—. Avise al capataz Milton Starns.

Se apearon del caballo en el instante en que el vaquero giraba sobre sus talones y echaba a correr hacia el interior del rancho.

Las últimas claridades del día morían cuando la pareja se dispuso a trasponer la entrada del rancho en el instante en que, procedentes del lado derecho del exterior aparecieron tres jinetes.

Martin se volvió y lanzó una exclamación al mismo tiempo que reconocía y era a su vez reconocido por los recién llegados.

—Pero… ¿Es usted, querido amigo? —preguntó con soma. Al ver el movimiento hecho por dos de aquellos jinetes, añadió—: ¡No corran tanto, muchachos!

El revólver apareció en su mano derecha mientras los interpelados dirigieron las diestras a los costados.

Martin Kreis volvió a ser dueño de la situación, pues por tal se tenía siempre que le tomaba la delantera a un enemigo que se disponía a empuñar los revólveres.

CAPITULO III

MARTIN acababa de reconocer a Edw Zipper, el elegante y bien parecido sujeto con quien estuvo a punto de tener una enganchada en Bisbee a principios de mayo, a Harvey Wades, su acompañante, en aquella ocasión, de unos veintiséis años, alto, musculado y de cabello pajizo.

—¿No le dije que volveríamos a vemos, Kreis? —dijo el primero sin hacer ningún ademán sospechoso.

Harvey intervino rabiosamente:

—También le dijo usted que procuraría que él no fuera el primero el desenfundar. ¿Lo ha olvidado, Edw?

Entretanto, Agnes repartió las miradas entre aquellos tres desconocidos y el grupo de vaqueros que desde el interior avanzaban hacia la entrada, en medio de los cuales se encontraba un hombre de gran estatura, delgado y en el límite máximo de la edad media.

Martin oyó una cariñosa exclamación proferida por este hombre y algo parecido a un sollozo salido de la garganta de la muchacha.

—¡Agnes, hija!

Hubo un corto silencio hasta que Agnes preguntó:

—¿Quiénes son esos hombres, Milton..,? Ya hablaremos después de… de lo mío.

—Son nuestros vecinos, muchacha… Ya te pondré al

corriente. Y ese muchacho que empuña el revólver, ¿quién es?

—Es un amigo, Milton. No sé qué tiene contra…

Debido a este intercambio de explicaciones, Martin comprendió que no tenía nada que temer detrás de él y volvió a tomar la palabra sin escuchar las restantes pronunciadas por la joven.

—¿No dijo que no tenía nada que ver con la provocación de aquel estúpido que me insultó en Barbee, Edw? —preguntó muy lentamente.

El interrogado esbozó una sonrisa, mostrando las puntas de sus dientes, pequeños y de deslumbrante blancura.

—Y es la verdad, Kreis. Lo que pasa es que al verle he recordado que pronuncié unas imprudentes palabras… Son estos tontos que me acompañan los que por lo visto se la tienen jurada.

—Bien. Siendo así, vuelva grupas y procure no ponerse más en mi camino. Si siente algún aprecio por esos… tontos, como usted les llama, aunque yo les llamaría de otra manera, hágales comprender que si me veo obligado a desenfundar una tercera vez contra ellos, será la última.

Pronunciadas estas palabras, Martin guardó el revólver en la funda.

Edw se limitó a contestar con la sonrisa en los labios:

—Ya le habéis oído, muchachos. Martin Kreis no bromea. Regresaremos a nuestro rancho y…

—¡Tendrá que regresar solo, Edw! —decidió Harvey—. Eddie y yo estamos dispuestos a vengar la muerte del pobre Dogan. Nos reuniremos con usted cuando le hayamos dado lo suyo a ese tipo.

Dos vaqueros del «Leland Cattle», que aparecieron de súbito, siendo portadores de dos lámparas de petróleo

prendidas de largas pértigas, fueron a colgarlas en sendos ganchos situados en lo alto de la portalada, pero suspendieron su acción cuando los dos acompañantes de Edw hicieron encabritar a sus monturas en el momento en que extraían sus respectivos revólveres.

Por segunda vez aquella jomada, Agnes se tapó los oídos, ocultando ahora la cabeza en el pecho de su viejo amigo, mientras musitaba:

—¡Amparadle, Dios mío!

Y los peones del rancho heredado por la huérfana, comenzaron a conocer al hombre, cuya presencia en Willcox volvería las aguas a su cauce normal; aunque esto no se produciría hasta que hubiesen corrido ríos de sangre humana.

Martin Kreis les demostró que era uno de los raros hombres cuya prontitud de acción tomaba casi siempre la delantera a la facultad de pensar, ya que antes de que los caballos alzaran las manos, su revólver escupió proyectiles portadores de muerte.

—Comprendo que no ha tenido tiempo de demostrar el afecto que pudiera sentir por… esos tontos, Edw —replicó el joven, bajando el arma y viendo cómo Harvey Wades y el llamado Eddie caían de lo alto de sus caballos cuando éstos, asustados, iniciaron el retroceso.

El elegante Edw intentó reanudar la marcha hacia el «Chisum I», distante unos centenares de yardas del «Leland Cattle».

—¡Quieto, amigo! —le advirtió el joven. Levantando un poco la voz, le rogó a la muchacha—: ¿Por qué no ordena a algunos de sus hombres que le echen una mano a Edw? No resulta nada agradable dejar dos muertos a la entrada de un rancho. Los coyotes aullarían toda la noche en este lugar.

Antes de que Agnes pudiera despegar los labios, el veterano capataz rezongó:

—¿No habéis oído a ese forastero, muchachos?

Media docena de peones avanzaron en silencio. Al ver que los caballos de los muertos echaban a correr, uno de ellos preguntó mirando con simpatía al joven:

—¿Echamos abajo a ese tipo, amigo? Estamos dispuestos a obedecer en todo.

—Creo que no será necesario —Martin miró de hito en hito a Edw, que descendió del caballo.

No protestó cuando vio que los dos cadáveres eran atravesados en la silla de su montura.

—Entréguenle las riendas a él, amigos —dijo por último el joven.

Segundos después, Edw tomaba las riendas de manos de uno de los peones, mirando a Agnes, que se había vuelto hacia él y le examinaba atentamente, y luego volvióse hacia Martin.

—Bien, Kreis —dijo del modo más natural—. Ahora ya sé cómo he de tratarle en adelante. No olvide el nombre de Edw Nipper.

—Celebro que lo haya comprendido. Por mi parte, le aconsejo que no olvide el de Martin Kreis. Bonito nombre, ¿eh?

El joven se volvió hacia la entrada del «Leland Cattle», y todas las miradas se posaron en su insignia de comisario.

—¡Pfff! —El capataz arrojó el aire contenido en sus pulmones—. De no llevar esa insignia en el pecho, comisario, le hubiéramos tomado por un pistolero. Mi nombre es Milton Starns. Ahora que lo recuerdo, ¿no es usted familia del sheriff del distrito, muchacho?

—Cuando no estoy de servicio soy su hermano, Milton; pero sólo cuando no estoy de servicio; ahora soy uno de sus comisarios.

—Ya. Comprendo lo que quiere decir. Nada es peor que mezclar el parentesco con el deber.

Agnes hizo algo que obligó a la mayoría a mirarse y sonreír. Se colocó en medio del capataz y el joven, y se cogió de sus brazos.

.—Vamos a casa, Milton —propuso—. Aunque estoy rendida de cansancio, deseo hablar con usted. Martin Kreis será nuestro huésped todo el tiempo que decida permanecer en Willcox.

—Que será hasta que… ¿Recuerda mi promesa, Agnes?

Ella le miró hasta el fondo de las azules pupilas y afirmó con un movimiento de cabeza.

Cuando iban a penetrar en la casa de los dueños del rancho, uno de los vaqueros que les guiaron en silencio, dijo en voz alta:

—Cuente con nosotros para lo que sea menester, si se trata de descubrir a los asesinos de los padres de miss Agnes, comisario.

Martin se volvió y miró al que acababa de hablar, un peón de unos veinticinco años, de corta estatura, grueso y de ojos honrados y leales, el cual añadió:

—Llámeme Rolien Opp y considéreme su amigo.

—Gracias, Rolien. O mucho me equivoco, o necesitaré algunos amigos como usted.

—Cierre los ojos, avance a ciegas y ponga la mano encima de cualquiera de nosotros, comisario —afirmó otro de los peones—. Aunque parezca mentira, a mí me llaman Mosco Miller.

El segundo personaje que acababa de presentarse de forma tan original, era muy alto, delgado y pelirrojo, de ojos claros y hundidos en las cuencas, de veintiocho años, el cual agregó a su vez:

—Nadie ignora la identidad de los asesinos de los dueños de este rancho y cinco compañeros nuestros, pero no somos lo bastante inteligente para demostrarlo.

—Gracias, también, Mosco. Con sus palabras se me ha quitado un peso de encima. Cuando haya cenado, pienso visitar la ciudad. ¿Por qué no me acompañan ustedes dos? He de reunirme con mis compañeros, los cuales estarán husmeando como los sabuesos en espera de descubrir un rastro.

Penetraron en la casa en silencio, aunque la joven les tomó la delantera. El viejo capataz se detuvo al llegar al comedor y extendió un brazo, diciendo a media voz:

—Entremos en el comedor, muchacho. Agnes preferirá darse una vuelta por las habitaciones y se detendrá en el dormitorio de sus padres. Apuesto doble contra sencillo a que no querrá que la veamos llorar. ¡Pobre chiquilla!

Martin no contestó. Como le sucedió hacía más de un mes y medio, volvió a pensar en Edw. Una voz interior le prevenía contra este sujeto, de aspecto y ademanes agradables, a quien comparaba como una hermosa alimaña siempre dispuesta a saltar arteramente sobre su víctima.

Se sentó ante la mesa del espacioso comedor, y Milton extrajo una botella de un armario y se reunió con él, llenando dos vasos.

—¿Quién es ese hombre que dice llamarse Edw Nipper, Milton? —preguntó en cuanto hubieron apurado el primer vaso de whisky.

—¿Has oído hablar de John Chisum, muchacho? —preguntó a su vez el capataz, tuteándole.

—¿El rico Chisum? Sí, no es la primera vez que oigo hablar de él.

—Ni será la última, comisario Kreis. Edw Nipper es el capataz del «Chisum I», cuyos pastos limitan con los de esta propiedad. El día anterior al asesinato de Glenn Leland, el padre de Agnes, ese tipo, en representación de Chisum, a quien nadie conoce en Willcox, estuvo aquí a proponer la compra de este rancho.

—¿Dónde…, dónde les mataron, Milton?

El joven ocultó lo mejor que pudo el enorme interés que puso en la pregunta.

La respuesta del veterano le dejó frío.

—Por la ciudad se ha corrido, el rumor de que hace algún tiempo, casi dos meses, varios conductores de una manada de Bisbee fueron hallados muertos, y el ganado desapareció misteriosamente, tal como ha sucedido aquí hace dos días, poco más o menos a estas horas. Suponiendo que los asesinos cargaran los cadáveres en sus monturas en cuanto les dieron muerte, y que los caballos corriesen al galope desenfrenado —como debió de ocurrir—, la cosa sucedió a cinco o seis millas del oeste de Willcox, ya que esa fue la dirección que tomaron al salir de aquí. ¿Qué sabes del rumor de lo de Bisbee?

—Que todo sucedió tal como usted ha dicho, Milton.

—¿Luego no fue un rumor?

—No lo sé.

—¡Hum! Es lo que yo me temía. Pues bien, Glenn Leland, su mujer y cinco vaqueros resultaron asesinados, y la punta de ganado que conducían a Bisbee desapareció también. Marido y mujer pensaban visitar a su hija, y esta es la causa de que se unieran en la expedición.

—¿Cómo descubrieron los cadáveres, Milton?

—Se presentaron ellos aquí… —El hombre, que había iniciado una sonrisa al ver el asombro de su interlocutor, se puso repentinamente serio y aclaró—: Fueron atados a sus caballos, y los animales se presentaron en el rancho. Del ganado no hemos sabido nada más; tal vez se lo tragó la tierra.

—¿Sospechan el lugar exacto donde fueron asesinados?

—Nadie sabe nada. Todo pareció hecho por obra de brujería, muchacho. Aunque, como ya te he dicho, la cosa debió suceder a cinco o seis millas al oeste de la ciudad, ya que…

Se interrumpió al oir las lentas pisadas de la joven al acercarse al comedor.

Agnes penetró en el mismo con los ojos enrojecidos, aunque tenía el cuerpo erguido, yendo a sentarse a la cabecera de la mesa.

—No tengo apetito— comenzó.

—Ni yo tampoco —declaró el viejo—. ¿Qué pensará de nosotros el comisario?

Al ver que la miraban, Martin declaró sonriente:

—Por mi parte, confieso que estoy muerto de hambre. Pero no comeré nada si ustedes no me acompañan.

La joven desistió de retirarse a su dormitorio hasta que la vieja criada les hubo servido la cena, que ella apenas probó. Hizo ímprobos esfuerzos para ocultar la pena que la embargaba, hasta que Martin, luego de comer con apetito, decidió, mientras se levantaba de la silla:

—He de entrevistarme con mis compañeros. No se molesten por mí, pues dormiré en cualquier parte.

—Comerá y dormirá aquí durante su estancia en Willcox —se apresuró a decir la muchacha—. Debe aceptar si no quiere disgustarme.

—Bien. No quiero causarle ningún disgusto, Agnes.

Se puso el sombrero y rodeó la mesa, pasando por el lado de la joven, la cual le asió por un brazo, apretándoselo con fuerza.

—Gracias por todo, Martin. Presiento que correrá enormes peligros mientras permanezca. en esta ciudad.

Se miraron durante unos segundos y se sonrieron.

—Tengo una cuenta pendiente con los mismos canallas que la dejaron huérfana, Agnes Leland. No ha llegado todavía el momento de hablar de ello, pero cuando lo haga, comprenderá lo que quiero decir. Como sea, me dejaría matar por usted… y por la causa de la justicia.

—¡Cuando guste, comisario! —gritaron desde el exterior.

Martin saludó y se alejó hacia la puerta seguido por las miradas de la desigual pareja.

—Me gusta ese muchacho —decidió el capataz en cuanto el joven hubo cerrado la puerta de la calle—. Es valiente, sereno, un verdadero demonio con los revólveres y muy valiente.

Agnes no respondió, pero se dijo que confiaba en aquel vaquero como hubiera confiado en sí misma de haber sido un hombre. Sintió una inexplicable alegría al pensar que durante algunos días viviría bajo su mismo techo.

El capataz también se levantó y se dispuso a salir.

—Esperaré su regreso. Me encargaré de acompañarle al dormitorio de los huéspedes. Acuéstate, hija; mañana hablaremos.

—Con el día de mañana nacerá una nueva etapa de mi vida, mi buen Milton. Buenas noches.

—Buenas noches. Y confía en los Kreis, que son de buena raza.

—Nunca he confiado tanto en nadie, amigo mío.

Mientras tanto, Martin reuníase en el exterior con Mosco y Rolien. Este último ofreció las riendas del meco, informándole:

—Ha comido y bebido hasta hartarse, comisario.

Montaron en sus respectivas monturas.

—¿Es obligado llamarle de usted y todas esas zarandajas propias de los viejos, Martin Kreis? —preguntó Mosco de pronto.

—Si no me tuteáis desde ahora mismo, os obligaré a pagar todo el whisky que bebamos, muchachos.

—Nosotros hemos ganado, comisario, pues pensamos seguir llamándole de usted. No podemos permitir que nuestro invitado pague.

De acuerdo, ya podéis tutearme, amigos.

El «Leland Cattle» se hallaba en el extremo de la población, cercado al sendero de Cochise, a una distancia de cuatrocientas yardas, por lo que tuvieron que pasar por delante de la oscura entrada del «Chisum I».

Como correspondiendo a la aguda mirada del comisario, Mosco, que demostraba ser inteligente, explicó:

—Todos son nuevos, desde el capataz hasta el último de sus hombres, cuarenta en total. Hace poco más de un mes que llegaron en bloque del Norte. En cuanto a John Chisum, nadie le conoce personalmente. Se dice que es dueño de una docena o más de ranchos de vacas y toros.

—No tardará en arruinar a los rancheros de Willcox —informó Rolien—. No ha aceptado formar parte de la «Cattle Ranches Association», y vende el ganado a un precio más bajo de lo corriente. ¡Un verdadero puerco! Ninguno de nosotros entrará a formar parte de su nómina, a pesar de que paga quince dólares más por mes a sus peones. Repito que es un tipo despreciable, que por lo visto se ha propuesto sembrar cizaña entre los ganaderos y vaqueros de Willcox.

Martin no tardó en darse cuenta de que Willcox era una ciudad importante y a todas luces floreciente, aunque los hombres con los que se tropezaron no demostraban alegría.

Al llegar a la altura de una taberna, en cuyo interior reinaba la más espantosa gritería, Rolien quiso demostrar que tampoco él carecía de la inteligencia.

—Desde que llegaron esos buharros del «Chisum I», sólo hay alegría en las tabernas, mejor dicho, en el fondo de las botellas de whisky. Los hombres se matan por una gota de alcohol, y las mujeres no se atreven a salir a la calle ¡Un asco de gente y una situación nunca conocida en esta tierra!

—¿Dónde podría encontrar a los otros comisarios de Bisbee, amigos? —preguntó el joven, que lo observaba todo en silencio sin perder ni una sola palabra de las explicaciones de los dos vaqueros.

—En el «Chisum Saloon» —respondió Mosco, haciendo una mueca—. ¿No te han contado que desde hace un mes existe un «Chisum Saloon», un «Store Chisum», un «Chisum Hotel» y una serie de establecimientos más, propiedad de esa escoria de individuo, aunque todos ellos son regentados por sus antiguos dueños que se vieron obligados a vender?

Como la casi totalidad de las pequeñas ciudades de la Arizona meridional, Willcox se componía de una sola calle, aunque la misma tenía una longitud de casi un cuarto de milla.

—Ese es el «Chisum Sa…»

Cuando Mosco señalaba un establecimiento, cuya entrada estaba profundamente iluminada, con el amarradero abarrotado de caballos de los más distintos pelajes, sonaron varios disparos y se hizo un silencio mortal.

—¡Malo! —murmuró el joven, empleando la frase que solía usar ante lo imprevisto.

—¿No irás a decimos que no estás acostumbrado a esa clase de música? —preguntóle Mosco, acentuando la mueca como hacía cuando pretendía reír—. Al fin y al cabo, ¿qué es un disparo…, digo dos…, tres? Eso es. ¿Qué son tres disparos?

A medida que había ido hablando sonaron nuevos disparos, tres en total.

El meco pareció escurrirse debajo del cuerpo de su dueño cuando Martin descabalgó por la grupa y fue el primero que inició el avance hacia la entrada del establecimiento.

—Atad los pencos en el amarradero si encontráis un hueco vacío —dijo sin detenerse, aunque sin apresurar el paso—. Me ha parecido que uno de esos disparos sólo puede haber salido de un «Colt» de reglamento.

Sonaron algunas lamentaciones en el instante en que Martin ascendía los seis escalones de madera que separaban de la calle la entrada del «Chisum Saloon».

Con gran calma acabó de subir los peldaños y dio una patada en la puerta, mientras en el interior sonaba una voz inconfundible que apresuró los latidos de su corazón.

—¡Habéis disparado contra ellos cuando menos lo esperaban, grandísimos ventajistas!

—Nosotros somos también dos, forastero. ¿Dónde está la ventaja? —demandó alguien con sorna.

—Pero los dos comisarios iban a volverse de espaldas, y daban la cuestión por zanjada.

En el suelo había dos hombres profiriendo maldiciones en tono cada vez más débil, en tanto que otros dos, de pie y a su derecha, seguían sosteniendo en las diestras sus respectivos revólveres.

Martin advirtió en voz alta cuando observó que todas las miradas se clavaban en él, lo que a no tardar obligaría al increpador a imitarles:

—No te vuelvas, Tom Lott. ¿Te has olvidado del sonido de mi voz?

El único ojo del vaquero del «Wild Bull», de Bisbee, brilló y su cuerpo se distendió.

—¿Eres tú, Martin Kreis, muchacho? ¡Madre mía, qué alegría me das!

—El mismo, amigo. Repito que no te vuelvas ni hagas

ningún movimiento. Voy a situarme a tu izquierda. ¿Cómo están Kring y Wellman?

—Apuesto el único ojo que me queda a que no les volverás a ver de pie. Claro que en el otro mundo les bastará con las alas.

—¿Y dices que han hecho una suciedad con ellos, Tom?

—Suciedad es poco; ha sido una verdadera cochinada. Cuando hayamos acabado te explicaré la causa de mi venida a Willcox, aunque ya lo puedes suponer.

—Eso puede aguardar, amigo. Lo primero es lo primero.

CAPITULO IV

—¿FALTA algún punto para la partida? —gritó desde la puerta la burlona voz de Mosco.

—¿Está Rolien a tu lado, Mosco? —quiso saber Martin.

—Sí, claro; donde está el asno está la cola. Yo soy la cola.

—¡Hii, hi!, ¡ahh! ¡Hi, ahh! —rebuznó Rolien—. ¡Con las ganas que tenía de cocear los hocicos de un hato de cerdos!

—Retroceda hacia la puerta, Tom —mandó ahora el joven—. Tratadle bien, Mosco y Rolien. Tom Lott es uno de mis mejores amigos. Tal vez todo se reduzca a arrancar los colmillos a esos dos locos y a que el resto de la manada no intervenga.

Martin advirtió con rabia que sus compañeros Kril y Wellman habían cesado de moverse en el suelo. Uno de los bebedores, que se había inclinado compasivamente sobre ellos, le miró y meneó tristemente la cabeza, diciendo muy bajito:

—Nunca más volverán a comer carne ni beber whisky.

El mostrador, situado enfrente de la puerta, había quedado vacío, y el ambiente, cargado de humo de tabaco y de malos olores, parecía haberse aclarado un tanto en la parte central, ocupada solamente por los dos caídos, sus matadores y más cerca de la puerta por el comisario de Bisbee.

Tom vaciló durante algunos segundos, mas al fin comprendió que perdería el tiempo en el caso de negarse a hacer lo que su amigo acababa de mandarle, y retrocedió, yendo a reunirse en la puerta con los dos vaqueros del «Leland Cattle», afirmando al llegar a su lado:

—Bueno, Martin. Tú siempre ganas. ¿Qué tiene tu voz que no hay quien se te resista?

—¿Y me lo preguntas, Tom? Es la voz de la Ley.

—Sí, eso debe de ser. Pero la palabra ley suena en esta ciudad como la música de violín entre una bandada de cuervos.

Los tres vaqueros se miraron durante una brevísima fracción de tiempo, y el resultado de este examen debió de ser satisfactorio, puesto que Mosco manifestó:

—Rolien, que es ese tipo tan feo, mirará hacia las mesas de la derecha; y yo, que como ve soy una preciosidad, vigilaré las de la izquierda.

—Entonces estamos en todo de acuerdo, ya que yo, que soy más guapo que Martin Kreis, lo que ya es decir, miraré al frente y procuraré que mi ojo vea por dos.

Varios hombres que se hallaban de pie en el lado izquierdo se separaron un poco y pusieron al descubierto a Edw Nipper, siempre sonriente y amable, aunque el brillo de sus negrísimos ojos contrastaba con su agradable sonrisa.

Sin dejar de observar a los dos que seguían empuñando los revólveres, si bien sus cañones apuntaban hacia el suelo, Martin miró de soslayo al capataz del «Chisum I», que dijo casi alegremente:

—La muerte siempre preside nuestros encuentros, Kreis. Uno de nosotros debe de ser tan malo como la peste.

El joven asintió con un movimiento de cabeza. Aventuró una observación que tenía mucho que ver con la opinión que desde el primer momento habían formado del elegante individuo.

—Es cierto. Nipper. Pero si contamos el número de muertos que ha habido en cada uno de nuestros encuentros, sus amigos han llevado hasta ahora la peor parte. ¿No recuerda aquel lugar situado a unas cinco o seis millas de esta ciudad? Allí murieron cuatro de mis amigos, y yo y Tom Lott resultamos malheridos. ¿Podría decirme cuántos de sus servidores cayeron bajo el fuego de mi rifle?

El cuerpo de Tom se tensó horriblemente, aunque no despegó los labios. Algo escapaba a su comprensión.

Hubo un silencio total, y el capataz del «Chisum I» frunció el ceño, clavó las fulgurantes pupilas en el rostro del joven y se encogió de hombros.

—No sé de qué me está hablando, muchacho.

—¿Seguro, Nipper?

—Segurísimo, Kreis. ¿Qué lugar y qué amigos son esos a los que se refería? Es usted un hombre muy extraño.

—Bien. Dejémoslo… por el momento —la nueva mirada que dirigió a los matadores de los dos comisarios revelaba con toda claridad cuál era su propósito—. No puedo perder el tiempo en un juicio del que acaso saldrías con vida, hombres. ¿Tenéis algo que decir antes de que hablen los revólveres?

—Sí. Que esos comisarios del sheriff de Bisbee nos provocaron y nosotros les dimos lo suyo. Eso es todo —declaró el más alto y joven de los interrogados.

—Nos provocaron como usted lo está haciendo ahora mismo, muchacho —intervino el otro, de aspecto corriente y de ojos pequeños y muy hundidos—. Lo lamento por el sheriff del condado, que se quedará de golpe sin tres comisarios y sin su hermano menor.

—¿Nada más?

—Nada más —respondieron a la vez los dos hombres.

—De acuerdo. Ya podéis ir levantando las manos con que empuñáis vuestros…

Los dos hombres obedecieron casi al mismo tiempo, si bien sus movimientos quedaron truncados por la presencia de la muerte a caballo de dos balas que les envió Martin, que desenfundó y volvió a enfundar antes de que cayesen al suelo.

—Creo inútil preguntarle si esos dos tipos pertenecían a la nómina de su rancho, Edw Nipper —observó fríamente el joven—. Es lo que antes decía de lobos y manadas…

—Lo eran, Martin Kreis. Y créame sinceramente que lamento estas enganchadas que reducen el número de mis hombres, cosa que ocurre desde antes de que míster Chisum decidiera ampliar sus negocios. Cuando le dije hace unas horas que en adelante sabré cómo tratarle, no suponía que habría de volver a verle tan pronto.

El joven miró con gran intensidad a aquel hombre de aspecto agradable, cuya mirada, sin embargo, parecía la de una cobra pronta a hincar los colmillos en el cuerpo de su víctima. No acabó de comprender el significado real de sus palabras, las cuales, traslucían el deseo de congraciarse con él y al mismo tiempo significaban una clara amenaza.

Dos hombres levantáronse de las sillas, y ante el silencio general fueron aproximándose a los caídos. El más viejo de ellos se inclinó hacia el suelo, auscultó a los cuatro y entreabrió sus párpados, y, enderezándose lentamente, declaró volviéndose hacia Martin:

—Están muertos, comisario.

El otro les examinó superficialmente sin agacharse y dijo con voz pastosa:

—Mañana estarán hechos los ataúdes. Dentro de media hora vendré a buscarles con mi carreta.

Escupió en el suelo, sonrió y, friccionando los dedos índice y pulgar de la mano derecha, preguntó muy interesado—:

¿Quién ha de pagar el entierro, comisario?

—Pregúnteselo a Edw Nipper, amigo. Sus vaqueros empezaron la cosa.

El capataz del «Chisum I» asintió.

—De acuerdo, carpintero —se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, seguido por ocho o nueve hombres que dedicaron una inexpresiva mirada en dirección a los muertos, y otra muy distinta en la que se encerraba una vaga amenaza a Martin y los otros tres vaqueros.

Cuando en el exterior sonó el ruido de cascos de los caballos de los que se alejaban, hubo una distensión general, ruido de sillas y el choque del cuello de las botellas de whisky contra los vasos, elevándose en el aire un concierto de voces que fue aumentando progresivamente de volumen.

Entretanto, Martin había hecho una seña a los dos vaqueros del «Leland Cattle» y a Tom, los cuales reuniéronse con él en el mostrador.

Una morena muy joven, de ojos negros y rasgados, sonrió a Kreis.

—¿Whisky para los cuatro, comisario? —preguntó con voz agradable.

—Sí, hermosa.

Mientras la joven se apresuraba a servirles, Martin se volvió hacia los otros.

—Ya no hay necesidad de que os presente, ¿no es cierto?

—El que dijo que los amigos de nuestros amigos eran nuestros amigos, tuvo razón —replicó Tom.

—El mismo sabio dijo también que los enemigos de nuestros amigos serán nuestros enemigos —observó Mosco, sin poder disimular la horrorosa impresión que le produjo el contemplar los párpados cerrados sobre la cuenca vacía del corpulento vaquero.

Bebieron en silencio hasta que el carpintero se dispuso a llevarse a los cuatro cadáveres, en cuyo instante, Martin se agachó hacia los de los comisarios y les arrancó del pecho de las camisas las insignias de sus cargos.

A la hora de pagar, cuando Rolien había hecho un ademán para extraer el dinero del bolsillo, la linda hija del dueño del «Chisum Saloon» le dijo en voz muy baja, aunque mirando a Martin:

—Padre me ha encargado que no os cobre nada, Rolien Opp.

—Bien, Ollie. Tu padre es todo un tipo, y tú…, tú eres capaz de detener un desfile de vaqueros borrachos.

La muchacha se dio por bien pagada cuando Martin le dirigió una sonrisa que la emocionó.

—¡Qué muchacho más guapo, buen Dios…! —murmuró cuando los cuatro hombres se dirigían hacia la puerta, añadiendo—: Además de guapo es valiente, viril e impresionante.

Cuando hubieron montado a caballo y se dirigían hacia la salida de la ciudad, cuyas últimas casas apenas se distinguían a causa de la profunda oscuridad de la noche, Tom Lott ya no pudo contenerse más.

—Tú sabías que el viejo Booth me ha asignado de por vida una paga, aunque de sobras sabe que no puede contar conmigo para nada, Martin Kreis.

—Lo sabía, muchacho. Esto demuestra cuánto te aprecia. Le debemos la vida los dos, pues de no ser por él, aquella tarde en que nos siguió con su carruaje, nos hubiéramos desangrado.

—Tampoco ignoras que tu hermano no puede nombrarme su comisario permanente, puesto que a un inválido no se le puede nombrar para cierta clase de cargos —continuó diciendo con amargura Tom.

—También lo sé.

—¡Condenado cara de suela! —explotó al fin—. ¿Por qué no me avisaste de que ibas a venir a Willcox?

El joven le miró con simpatía.

—No se me ocurrió, amigo. Pero, ya que estás aquí, ¿a qué viene tu enfado?

—¿Me dejarás acompañarte? —preguntó ya aplacado el fornido inválido—. No olvides que puedo manejar la mano derecha y que mi única esperanza en este mundo es descubrir a los canallas que me dejaron en este estado… ¿Qué hay de la pregunta que le hiciste a ese buitre con levita llamado Edw Nipper, respecto a cierto lugar situado a cinco o seis millas de esta ciudad?

—No hay nada, Tom. Quise sonsacarle, pero no dio resultado. Ten paciencia. Lo que cuenta en las cosas es el resultado final, no el tiempo.

Mosco y Rolien asistían en silencio a la conversación sin acabar de comprender el alcance de las preguntas y las respuestas de los dos amigos.

Tom repuso con acento solemne:

—Ahora voy a hablarte por primera vez de lo que vi aquel anochecer. ¿Quieres que te dé mi opinión, Martin?

—Me gustaría conocerla, Tom. Habla. Hasta ahora creí mejor que nadie mentase aquello.

—Los cochinos que cortaron el paso del rebaño de sementales no dispararon contra nosotros. Sólo estaban allí para detener la estampida de los bovinos producida por la presencia del agua. Los que mataron a los hermanos Carson y a Chester fueron los muy canallas que teníamos a nuestras espaldas. Nos encajonaron lindamente.

—Siempre lo creí así, muchacho.

Pero Martin no dijo todo lo que estaba pensando. Era por naturaleza reservado y sólo hablaba de las cosas pasadas cuando éstas no tenían ya nada que ver con las presentes y menos aún con las futuras. Manifestó con gran energía:

—No nos iremos de Willcox sin haber recuperado los sementales de nuestro patrón y quinientas cabezas de «longhoms» del rancho de estos muchachos, que aseguraría que desaparecieron en el mismo lugar.

—¡Váyanse al diablo los toros y las vacas! Lo que yo quiero es enfrentarme con los muy canallas que me dejaron inútil para toda la vida.

Martin extendió un brazo y zarandeó amistosamente a Tom.

—Cuando hayamos recuperado el ganado, pondremos la mano encima de los muy… canallas a que te refieres. Mientras tanto, te quedarás conmigo en el «Leland Cattle». ¿Veamos? He de escribir a Alex comunicándole las novedades.

Mosco y Rolien se miraron sin comprender. Lo único que entendían a la perfección era que el joven Kreis no tenía ninguna semejanza con los demás hombres que conocían.

Desde Artesia hasta Pearce y desde Chiricahua hasta Saguaro, es decir, de Norte a Sur y de Este a Oeste, no quedó un solo lugar sin ser visitado por Martin Kreis acompañado por Agnes, Tom, Mosco y Rolien. La joven había decidido el día anterior, doce horas después de su regreso a Willcox:

—Quiero acompañarle, Martin. Ignoro qué es lo que pretende encontrar en estos alrededores, pero no puede negar que tiene algo que ver con el asesinato de mis padres.

—Puede haber peligro, muchacha —respondióle él, en cuyos cálculos no entraba el hacerse acompañar por una mujer, casi una niña.

Mas ella insistió:

—Yendo a su lado no temo nada.

—Bien. Pero sólo aceptaré con una condición. Y es que nos acompañen dos de sus vaqueros.

—Usted conoce a los hombres mejor que yo, Martin. A mí me han gustado ese de los ojos honrados y el pelirrojo, los cuales según me ha dicho Milton, hace tres años que están en el rancho.

—Justamente pienso proponerle que nos acompañen Rolien Opp y Mosco Miller, que son dos muchachos de corazón.

Regresaban al caer de todas las tardes al rancho, e invariablemente Agnes preguntaba:

—¿Qué, Martin? ¿Ha descubierto algo?

—Nada de particular, Agnes. Ninguno de los lugares que hemos visitado me ha recordado nada.

El quinto día, cuando se disponían a salir del rancho, vieron llegar a un jinete, el cual no tardó en detenerse a su lado en la entrada del rancho.

—¡Alex! —exclamó alegremente la joven.

El sheriff del distrito saludó muy serio y se volvió hacia su hermano.

—¿Enterraste como era debido a Krig y Wellman, muchacho?

—Sí, Alex. Y como te dije en mi carta, sus matadores les siguieron en el último viaje. No pienses más en ello.

—Me mandaste el encargo de que viniera solo. ¿No crees que…?

Martin extrajo algo de un bolsillo del pantalón.

—Estas son las insignias de mis compañeros, Alex. —Señaló a Mosco y Rolien—. Estos buenos amigos aceptan sustituirles. Hubiera sido una ofensa para ellos que te hicieras acompañar por dos comisarios nombrados en Bisbee, cuando el trabajo a hacer es en Willcox.

—¿Cómo os llaman a la hora de pagaros, muchachos? —preguntó ahora el representante de la ley, satisfecho del examen que sometió a los dos vaqueros.

—A ese tipo de los ojos de búho honrado le llaman Rolien Opp, y en cuanto a mí, mis padres tuvieron la humorada de ponerme Mosco, Mosco Miller. Si no le gusta el nombre, puede llamarme Smith, Jones o…

—Tanto da un nombre como otro. Mosco Miller. —Alex se volvió hacia la muchacha—: Necesito una biblia, Agnes Leland.

—En casa hay una. Pero…

—No perdamos tiempo —cortó el dinámico sheriff.

Se apearon de sus monturas y penetraron en la vivienda ante la expectación de la mayoría de los vaqueros que presenciaron en silencio la llegada del prestigioso sheriff.

Mosco y Rolien juraron los cargos de comisarios adjuntos del representante de la ley, y luego éste desayunó con apetito, terminado lo cual se encaró con su hermano, que se sonrojó un poco al ver que Alex le sorprendía mirando a la joven.

—Bien. ¿Cuáles son tus planes, muchacho? —preguntó de repente—. ¿De quién sospechas, qué has hecho y qué piensas hacer hasta dar con los asesinos de los Leland y sus cinco vaqueros?

El joven informó ante el asombro de todos:

—Sospecho que esos asesinos son los mismos que nos atacaron a Tom y a mí hace algún tiempo, Alex.

—¡Dios bendito! ¿Cómo has averiguado que…?

—No he averiguado nada. He dicho que lo sospechaba. Un presentimiento, ¿sabes?

—¡Ah.!

Viendo que el rostro de su hermano se oscurecía, Martin añadió:

—Pero apuesto los ojos a que no me equivoco. También apuesto los sesos a que cuando descubramos qué juego es el que se trae entre manos el misterioso Chisum, que es el dueño del rancho vecino… ¡No! No te apresures, Alex —dijo, viendo que el sheriff se disponía a ponerse en pie—. ¿De qué nos serviría culpar a nadie desde el momento en que carecemos de pruebas?

—¿Y qué pretendes hacer, Martin? Yo soy el representante de la ley del distrito y no un perro que rastrea la caza. Yo mato a un hombre, no a un fantasma; yo detengo a los asesinos, no a los sospechosos.

—Cuando descubra el lugar donde fuimos atacados te lo diré, Alex. De lo que se trata es de impedir que otros hombres honrados caigan bajo las balas de esos asesinos y otros rebaños de ganado desaparezcan. Si dispones otra cosa…

El sheriff de Bisbee tenía motivos sobrados para confiar en la intuición de su hermano. Le miró interrogativamente, esbozó una sonrisa y aprobó:

—Bien. Tú me representas en Willcox. Estos amigos me parecen hombres de pelo en pecho. Cuando las cosas estén más claras les propondré para el cargo con carácter definitivo. —Miró a Agnes—. Si la dueña de este rancho ordena que me muestren un catre, dormiré unas cuantas horas y después emprenderé el regreso a la capital, donde ha quedado solo el alguacil Max… ¿Por qué no me acompaña, Tom Lott?

El inválido rió sarcásticamente.

—¿Me tienes por un deshecho humano, sheriff Kreis? Yo te demostraré que…

—Sé que eres un tipo valiente, Tom —le atajó Alex—. Pero…

—No regresaré a Bisbee hasta que Martin y yo demos con los tipos que buscamos, amigo.

—Bien, Tom; no te enfades conmigo.

Cuando el grupo regresaba al caer de aquella tarde a Willcox, Martin y Tom dirigieron la mirada a una elevación de terreno, tras irnos matorrales a la salida de un valle.

El primero empezó a decir:

—Juraría que…

—Si no me equivoco…

Se miraron y sonrieron casi al mismo tiempo.

—¿Qué ibas a decir? —inquirió Martin .

—¿Y tú? Parecerías dispuesto a jurar algo.

El más joven de los dos señaló a su izquierda, a unas doscientas yardas de distancia.

—Cuando tú y yo observamos aquella tarde que los sementales apresuraron el paso, nos encontrábamos al comienzo de una ladera parecida a ésta.

—¡Justamente es lo que iba a decir yo! —replicó Tom, frunciendo el ceño—. No recuerdo nada más. Aunque tal vez, cuando lleguemos a lo alto de la loma, podré precisar.

—Si al llegar a lo alto de la loma observamos una gran extensión arenosa completamente llana, al final de la cual hay un lago…

Agnes negó con un movimiento de cabeza, e igual hicieron sus dos vaqueros.

—En veinte millas a la redonda —informó ella—; desde la salida .de Pearce, no hay ni una sola gota de agua, los rebaños procedentes del Sur son abrevados en esa ciudad antes de seguir adelante.

Los dos antiguos amigos se miraron en silencio.

Mosco intervino a su vez muy serio.

—Si no he entendido mal, Marina, tú y Tom formabais parte del grupo de vaqueros que conducían la manada destinada a Willcox. ¿Ignorabas el detalle de la falta de agua?

—No lo ignoraba, Mosco. Y ahora puedo decirte que el dueño del «Wild Bull», de Bisbee, enviaba los mil sementales a Glenn Leland, tu difunto patrón.

—¿A nuestro rancho? ¡Madre mía! ¿Qué me cuentas? El «Leland Cattle» cría y vende vacas y toros; no compra a otros ranchos. Este es un lío que no hay quien lo entienda.

Fueron avanzando en silencio, y los caballos enfilaron la ladera. Martin dijo con extremada lentitud:

—No tardarás en entenderlo, amigo; te lo prometo.

Llegaron a lo alto de la ladera. Martin y Tom dirigieron las miradas hacia la izquierda. Este último gritó como si acabara de enloquecer:

—¡Condenado me vea si!… —Tom fue interrumpido por una voz femenina salida de un grupo de arbustos de la derecha del camino.

—Vuelvan las cabezas hacia este lado, amigos. La cosa va en serio.

Los cuatro hombres y la muchacha se volvieron a] mismo tiempo y comprendieron, en efecto, que la cosa iba muy en serio.

«¡Este es el lugar que andamos buscando, amigos!», pero se contuvo a tiempo.

Su cara demostraba una alegría casi feroz.

—¿Es ése el comisario Kreis, de Bisbee, amigos…? —preguntó la hermosa y escultural rubia que parecía mandar el grupo de seis hombres que apuntaban a los recién llegados, con sendos rifles «Sharp»—. Lo que todavía no me ha explicado nadie es por qué Willcox carece de representante de la ley.

Uno de los interrogados, que fue reconocido por Martin y los dos vaqueros del «Leland Cattle», dijo rabiosamente :

—El mismo, miss Chisum. Es nuestro peor enemigo en estas tierras. La explicación de que en Willcox no haya ningún representante del sheriff de Bisbee, es debido a la existencia de la «Cattle Ranches Association», cuyos miembros dicen bastarse ellos solos para mantener el orden. Y ahora si desea hacer caso de mi consejo…

—¡Silencio! Nadie le ha pedido su consejo, muchacho.

—¿Es usted la hija de John Chisum, miss? —preguntó Martin.

—John Chisum es soltero. Yo soy su sobrina. Desde hace cuatro o cinco días le estaba esperando. Sabía que pasarían por aquí y quería hablar con usted.

—Y yo me alegro de haberla encontrado.

La bella mujer, de unos veinticinco años, miró con gran atención al rubio comisario.

—No puedo decir lo mismo, comisario Kreis. Nunca es agradable pasaportar a un hombre… como usted. Aunque tal vez la cosa pueda arreglarse, todo depende del propio interesado.

CAPITULO V

LOS cuatro vaqueros y Agnes, que vestía unos pantalones de montar de hombre y tenía el cabello corto y rizoso completamente revuelto a causa del viento reinante, se hallaban en línea.

Otro de los seis hombres que les encañonaban con los rifles levantó la mano izquierda, como pidiéndole permiso para hablar a la sobrina de Chisum.

Mina Chisum, de cabello rubio y ojos verdes, boca grande y labios gruesos y muy pintados, era una mujer hermosa y escultural. Accedió a la muda demanda del más viejo de sus acompañantes.

—Diga lo que sea, Burton.

Este miró a Martin y dijo con acento amenazador:

—Deseábamos encontramos con usted, comisario. Tal vez podamos llegar a un acuerdo, como ha dicho la patrona, siempre y cuando ninguno de ustedes se vuelva para mirar hacia atrás. Si me desobedecen, será la última cosa que hagan en este mundo.

—Ya. Creo comprenderle, Burton.

—Quizá se equivoque, muchacho. Le devuelvo la palabra, miss Mina.

La seductora mujer no había dejado de mirar al joven ni un solo instante. Meneó la cabeza como si quisiera cambiar el curso de sus pensamientos y comenzó a decir, algo menos imperativamente que antes:

—Todavía no se ha dado cuenta de que mi tío es un hombre riquísimo que ha puesto los ojos en esta comarca, comisario Kreis.

Martin miró fijamente a la espléndida criatura, la cual no se había vuelto ni una sola vez hacia la bellísima Agnes, como si su presencia la disgustase.

—Dígame algo nuevo, miss Chisum —demandó.

—Puede llamarme Mina. ¿Le sabe mal que yo le llame Martin? —sonrió amablemente—. Su nombre es muy conocido entre nosotros.

El joven reflexionó al mismo tiempo que Agnes se había vuelto hacia él y le miraba enojada.

—¿Por qué ha de saberme mal, puesto que es mi nombre, Mina?

—Gracias. Ya que quiere que le cuente algo nuevo, le diré que la idea de mi tío es comprar todos los ranchos de Willcox… —se interrumpió y miró por primera vez a la joven Leland—. Le han aconsejado que no se volviera, muchacha. ¿Es usted sorda?

Agnes se sonrojó, ya que la sorprendieron mirando a Martin. Volvió la cabeza al frente y contestó desabridamente :

—¿Y pretende que vendamos a John Chisum el ganado al precio que quiera pagárnoslo…, muchacha? Sería lo mismo que caer en las manos de los pieles rojas.

Mina se encogió de hombros y dejó de mirarla, volviéndose de nuevo hacia Martin.

—Usted, Martin Kreis, la ha tomado con Edw Nipper, que es un excelente sujeto, y ha matado a varios de sus hombres. ¿Por qué no les deja en paz?

—Y ustedes, ¿por qué no nos permiten volvernos ahora mismo para contemplar… el lago, Mina?

—¿Lago? ¡Ahí, el lago que existió en este lugar hace un millón de años.

Hubieron algunas sonrisas entre los servidores de los Chisum.

—¿Por qué no nos permite volvernos, Mina? —apremió Martin, sin perder la flema.

—Porque usted es un hombre peligroso.

—Puedo levantar las manos por encima de los hombros. Lo único que me interesa es mirar hacia el agua.

—¿Agua? ¿Quién es el que está loco aquí, Martin? Yo no.

Ante la sorpresa de éste y de Tom, la bella y atractiva mujer consultó en una interrogativa mirada con Burton, y éste asintió con un movimiento de cabeza.

—Bien. Pueden volverse, pero levanten las manos a medida que lo hagan.

Martin y Tom volviéronse rápidamente, e igual hicieron Mosco y Rolien. Agnes siguió mirando sin ninguna simpatía a Mina. Fue la única que renunció a volverse.

—¡Nos hemos equivocado! —murmuró el joven.

—¡Peste! —rugió Tom—. Y, sin embargo, éste es el lugar. ¡Lo juraría por la salvación de mi alma!

Los otros dos se miraron y se encogieron de hombros. Martin fue el último en volverse, cosa que hizo en el instante en que los seis hombres guardaban los rifles en sus respectivas fundas.

—¿Qué pensaba encontrar, Martin? —inquirió cándidamente la sobrina del millonario Chisum—. Verdaderamente es usted un hombre raro.

—¿Usted cree?

Toda la alegría desapareció del rostro del joven, el cual se limitó a observar uno por uno los rostros de aquellos hombres que le miraban burlonamente.

—Bien, Mina; me he equivocado, esto es todo —concedió—. Ahora dígame qué pretendían cuando nos han salido al paso. Este lugar no pertenece a nadie y ustedes nos han recibido amenazadoramente.

—Quiero que seamos amigos, Martin. Un representante de mi tío ha ido a Bisbee a hablar con el sheriff. Hemos querido simultanear los dos encuentros. Si he hablado como lo he hecho ha sido porque en cada uno de sus encuentros con nuestros hombres usted ha matado alguno. Durante algunas semanas fijaré mi residencia en Willcox y haré proposiciones a los rancheros. ¿Por qué no hemos de llegar a un acuerdo?

—Soy la dueña del «Leland Cattle», de Willcox —empezó a decir Agnes.

—Lo sé, muchacha —replicó Mina, como si hablara con una niña.

—Bien. Pero lo que no sabe es que no le vendería a su tío ni una ternera, aunque me la pagase a precio de oro, e igual le digo que los demás rancheros de la ciudad, con los cuales he hablado. John Chisum y sus agentes no son de nuestro agrado. Sus procedimientos para hacernos la competencia son deshonestos, propios de ladrones de ganado.

Martin asintió en silencio y se entregó durante unos segundos a la reflexión.

—Peor para ustedes. Mi tío les arruinaría. Al «Chisum I» le seguirán los «Chisum II», «Chisum III», hasta que ustedes no tengan más remedio que aceptar sus condiciones.

El sol se hallaba cerca de la línea del horizonte, y Mina demostró cierto nerviosismo ante la calma de Martin al intervenir pacientemente.

—¿Y su tío desea, lo desea usted también, que yo no intervenga en sus manejos, Mina Chisum?

—Y, además, que deje en paz a los hombres del rancho dirigido por el buenazo de Edw. Le convendrá hacerlo, porque dentro de poco nuestra influencia se extenderá hasta la capital del distrito, y el sheriff Kreis tendrá que renunciar a su cargo por la culpa.

Tom, que de nuevo estaba mirando la extensa llanura arenosa que ejercía sobre él una atracción irresistible, se volvió bruscamente hacia su amigo cuando éste empezó a decir muy lentamente:

—Aceptaré lo que me propone, con una condición.

—¿Por qué no la dice en seguida, Martin? Se hace tarde y… deseo llegar a Willcox antes de que haya oscurecido. No sé qué tiene este oculto lugar que me llena de pavor.

—Deseo que le informe a su tío, si es que él lo ignora, o a Edw Nipper o a quienquiera que sea, que he venido a Willcox para descubrir al inductor de la muerte de varios compañeros míos y los padres de miss Leland. Cuando lo sepa y pueda darle su merecido a él y a los autores de los asesinatos, me desentenderé de todo lo demás.

Agnes, enfurecida y sin saber a ciencia cierta lo que se decía, le preguntó con acento autoritario:

—¿Serías capaz de hacer lo que dices, Martin Kreis, comisario del sheriff del distrito de Bisbee?

Al joven le gustó que le tuteara. Movió la cabeza repetidamente y dijo sin perder la serenidad:

—Tengo la seguridad de que a John Chisum no le gustará conocer mi decisión; por lo tanto, no me arriesgo a nada al hacer esta promesa que es la que menos le interesa al misterioso tío de Mina.

—Ni mi tío, ni Edw, ni ninguno de nuestros servidores sabe nada respecto a lo que me pide, Kreis.

Martin y Mina se miraron de hito en hito.

—Admito que usted no lo sepa, Mina. Es todo cuanto puedo decir a su favor.

—Gracias. Es usted muy bondadoso. Y ahora, si le parece bien, y en vista de que no hay posibilidad de llegar a un acuerdo, aléjense de aquí. Nosotros les seguiremos. Y pueden darse por satisfechos de que gracias a mí las cosas terminen bien.

A Mosco y Rolien, que hasta entonces habían guardado silencio, no les gustaron las miradas que les dirigieron los componentes del grupo mandado por Burton.

—Prefiero que sea al revés, Mina —contestó el joven.

—¿Cómo te las arreglas para adivinar siempre mis pensamientos, muchacho? —le preguntó Mosco—. Yo también creo que será mejor que ellos nos tomen la delantera. Y así será.

—Estoy de acuerdo con los dos —intervino Rolien—. Claro que tú nos mandas, Kreis.

La hermosa rubia frunció el ceño cuando Burton le consultó con la mirada. Se encogió de hombros en señal de impotencia.

—Se nos está acabando la paciencia y el tiempo de que disponemos —casi chilló Burton—. ¿Os habéis propuesto que lo que hasta ahora ha sido un encuentro amistoso se convierta en una matanza?

—¿Encuentro amistoso y nos han recibido con los rifles a punto de disparar? —rugió Tom.

—A nosotros nos sobra tiempo y paciencia, Burton —declaró fríamente Martin—. No nos moveremos de aquí en tanto ustedes no se hayan ido. Y para que no se le ocurra insistir, añadiré que es mi última palabra… Agnes, déjanos solos. Y usted, Mina, como supongo que su tío ya no se casará y usted es su única heredera, le aconsejo que se aleje del lado de esos hombres. Ya ha oído hablar de mí y sabe que no me limito a herir al provocador que intenta matarme.

—Debió usted hacerme caso, miss Chisum —bramó el jefe del grupo—. Ahora todo resultará más difícil.

Uno de sus acompañantes, hombre de cuarenta años, moreno y corpulentísimo, convino en mismo.

—Yo también le advertí que los Kreis son testarudos. Conozco al hermano mayor desde hace muchos años, y sé lo que me digo. Correrá la sangre.

—Así será como insistan en esta actitud provocadora —afirmó el joven.

La escultural mujer palideció intensamente.

—¿No se ha dado cuenta de cuál es la verdadera situación, Martin? —dijo con acento angustioso—. Entre estos hombres que me rodean hay algunos amigos de los vaqueros que usted mató. No quisiera…

La joven seguía demostrando gran interés por el comisario.

—No tengo autoridad para mandarles que marchen de aquí, Mina; pero convendrá conmigo en que yo y mis amigos también somos muy dueños de quedamos en este lugar durante una semana si nos parece bien.

—¡Y yo insisto en que os marchéis en seguida, cabezota! —rugió Burton, ya al límite de su paciencia.

Las dos mujeres obligaron a sus caballos a deslizarse hacia el mismo lado. Ambas se miraban sin pestañear, si bien la antipatía del principio había cedido un tanto.

—Sois seis —observó Martin—. Seis contra cuatro, y entre éstos un inválido; en el Oeste, a todo esto se llama ser ventajista. ¿Os dais cuenta de lo que os aguarda en el caso de que nos matéis?

—Míster Chisum arreglará este pequeño detalle, Kreis. Por última vez: ¿Aceptáis…?

Los cuatro vaqueros contestaron casi al mismo tiempo:

—¡No!

Los diez hombres tensaron los músculos y de pronto dio comienzo el tiroteo, el cual fue seguido de gritos, lamentaciones, relinchos de los caballos y la caída de

varios cuerpos.

El último de los diez en extraer el arma de la funda fue Martin, si bien el cilindro de su revólver fue vaciado en los cuerpos de seis hombres, algunos de los cuales ya habían recibido algún balazo.

Burton fue el primero en caer derribado del caballo, seguido de Rolien, que cayó pesadamente con el pecho agujereado.

—¿Cómo estáis vosotros, amigos? —preguntó Martin sin volverse, conteniendo la respiración al mirar con el rabillo del ojo y ver que se sostenían erguidos sobre las sillas.

—Tocado —dijo Tom—, pero no es grave. ¡Bah! Me han dado en el brazo izquierdo. ¡Para lo que me sirve!

—También a mí me han dado lo mío —declaró Mosco—, mas no creo que baste con lo recibido para enviarme al otro mundo… Debo de tener una bala en la ingle izquierda. Aún sirvo para…

Efectuó el último disparo contra uno de sus adversarios que habíase incorporado en el suelo, y pretendió hacer fuego contra él, añadiendo:

—¿No te lo decía?

Martín recargó el cilindro, enfundó el revólver, se apeó de un salto y examinó a dos de los caídos.

—Estos dos —dijo— darán fe de que no hemos querido matarles a todos.

—Has hecho mal en dejarles heridos, muchachos —gritó Tom.

—¿Por qué no te esfuerzas en pensar por qué lo ha hecho?

El joven se acercó ahora a Rolien e hizo una mueca cuando le hubo examinado.

—¿Vamos? —le dijo a Mosco, que también se apeó de su montura, aunque lo hizo bastante penosamente y se tambaleó hasta que al fin consiguió afianzarse sobre sus pies.

Tom, que al fin consiguió desmontar, les ayudó a recuperar algunos caballos. Sostuvo por las riendas a los cuadrúpedos mientras Martin y Mosco cargaban los cuerpos en cada uno de los animales, atándoles de pies y manos.

Mina, cuyo rostro estaba mortalmente pálido, correspondió a la mirada del joven.

—No le pediré —díjole él— que se encargue de conducirlos al «Chisum I», muchacha. Lo único que le ruego es que explique a sus hombres la verdad de lo que ha pasado aquí. Dispararé un tiro al aire y los caballos se dirigirán a su rancho; sígales. Y no olvide que es un error el pretender asustar a los Kreis, que representan a la Ley aquí.

Entretanto, Mosco, muy emocionado, colocó su pañuelo de bolsillo en el pecho de su amigo y lo subió a su propio caballo.

—Yo me encargaré de él —explicó con ronca voz.

—¿Qué debo hacer con los dos heridos? —preguntó Mina con voz delgada.

—Déjelos de mi cuenta —se apresuró a contestar Martin.

Agnes, a punto de desmayarse, tuvo no obstante la valentía suficiente para dirigir su caballo al lado de los tres hombres. Martin la miró y si bien sus labios permanecieron cerrados, sus pupilas esbozaron una de sus habituales sonrisas.

Dos minutos después sonó un disparo y todos los caballos del «Chisum I» escaparon en la misma dirección. Mina les siguió, mas no tardó en desviarse hacia un camino de la derecha.

Mosco y Agnes iniciaron la partida, en tanto que Martin y Tom, ya montados a caballo, se volvieron para contemplar la extensa llanura de arena que en aquellos momentos ya no recibía como poco antes los cegadores rayos del sol, el cual habíase ocultado por el lado de las Galiuro Mountains.

—En tiempos pasados esto fue un lago —masculló entre dientes Tom.

Martin, inquieto al ver la sangre que le manaba a su amigo, por la parte alta del inmóvil brazo izquierdo, asintió, agregando tras una ligera pausa:

—Lo que urge es que te pongan un parche en ese brazo. Ahora ya conocemos este lugar. ¿Qué nos impedirá volver de nuevo, sobre todo cuando haya oscurecido?

—¡Eso es! Lo visitaremos al anochecer y nos parecerá verlo por primera vez… ¿Crees…, crees que recordaremos el lugar?

—Sí, Tom; ya no lo olvidaremos jamás.

Hicieron volver grupas a los animales y no tardaron en dar alcance a Agnes y Mosco, quien sostenían a su amigo entre los brazos como hubieran podido hacerlo con un hermano.

Al día siguiente, a primeras horas de la noche, hubo reunión general en el local de la «Cattle Ranches Association», de Willcox, donde una veintena de rancheros y tratantes en ganado y sus capataces, se hallaban sentados ante sus respectivas mesas enfrente a sendos vasos de licor.

Se trataba de un local situado frente por frente al «Chisum Saloon». Olie, la hija del dueño de este establecimiento, y un hombre ya viejo, eran los encargados de servir bebidas a los reunidos en medio de un ambiente de expectación.

Martin Kreis penetró en el local seguido por sus inseparables Agnes, Tom y Mosco, aunque éste caminaba ladeado hacia la izquierda y de su semblante había desaparecido el color, tanto a causa de su herida como al saber que Rolien estaba luchando a brazo partido contra la muerte. Milton Stams fue a reunirse con otros capataces.

Hubieron algunas sonrisas de comprensión cuando la hermosa Agnes y el joven hermano del sheriff del distrito se soltaron las manos y ella fue a sentarse junto a una mesa vacía del fondo. Tom y Mosco sentáronse a su lado, y Martin ocupó un lugar a la izquierda de tres hombres que en cuanto le vieron se apresuraron a cederle un sitio a su lado ante una mesa colocada encima de un tabladillo.

—Amigos —empezó el presidente de la organización—. Martin Kreis, comisario adjunto de nuestro representante de la Ley, ha de comunicamos algo de un interés extraordinario. Prestadle atención. Hoy se pondrán en claro muchas cosas. Abrid las entendederas, pues de esta reunión saldrán acuerdos definitivos.

El joven se puso en pie, pero ante el asombro general permaneció callado y dirigió la vista hacia la puerta. Segundos después casi una cincuentena de cabezas le imitaron y se volvieron hacia la entrada en donde un grupo de hombres encabezado por Edw Nipper dio los primeros pasos hacia el interior.

—Este local pertenece a los miembros de la «Cattle Ranches Association» —volvió a decir el presidente Wosley Murray, hombre de unos sesenta años—. Tendrán que aguardar afuera, amigos.

—En nombre y representación de míster John Chisum, dueño del «Chisum I», solicito el ingreso en la Asociación —dijo en voz alta Edw, sin dejar de avanzar hasta que se detuvo en el centro del local.

El presidente consultó con los otros dos hombres sentados a la mesa, de aproximadamente su edad, los cuales, al igual que él, indicaban por sus ropas y las gruesas cadenas de oro que cruzaban sus chalecos, que se trataba de rancheros acomodados.

Entre los reunidos hubo un sordo murmullo.

La voz metálica, clara y sonora de Martin les obligó a guardar silencio.

—Edw Nipper —dijo—. No sé lo que decidirán estos hombres respecto a su solicitud, mas en todo caso, habré de pedirle que sus acompañantes salgan del local donde sólo pueden permanecer los rancheros, sus capataces y…

Se detuvo en seco al ver que el representante del «Chisum I» se volvía hacia los seis o siete hombres que le acompañaban y, con excepción de uno de estatura gigantesca, insólitamente bien vestido para ser un simple vaquero, de unos cuarenta y ocho años, moreno y muy corpulento, que permaneció a su lado, todos los demás fueron retrocediendo hacia la salida.

—Siéntense, amigos —les invitó el presidente Murray—. Primero oiremos lo que tiene que decirnos el ayudante del sheriff del distrito y después hablaremos largamente de la propuesta del representante de Chisum. ¡Dios quiera que todo se arregle por las buenas!

Edw y su acompañante se sentaron en silencio. Apenas lo hubieran hecho, alguien gritó desde la puerta:

—¡Hemos vuelto a las andadas, amigos! Dejadme…, dejadme paso.

Un vaquero joven y rubio, que jadeaba como si acabara de darse una carrera, fue avanzando dando traspiés hacia la mesa del fondo ante un silencio impresionante.

—¿Qué sucede para que vengas a interrumpimos, Don Morgan? —preguntó el presidente. Al ver la sangre que empapaba el lado izquierdo de la camisa del vaquero, exclamó:—¡Muchacho! ¿Estás herido?

—Déjeme hablar mientras pueda hacerlo, míster Murray… No me interrumpa… El capataz y tres de los muchachos del «Cow J.» han resultado muertos a tiros, y más de ochocientas terneras han cambiado de dueño. Fue algo…, algo espantoso. Ha brotado un lago…, un lago. Nos atacaron una veintena de hombres.

Uno de los sentados cerca de la mesa presidencial se puso en pie y se tambaleó como un borracho.

—¿Está usted ahí, patrón? —preguntó el recién llegado, aliviado al ver a su dueño—. Ya me ha oído. Si puedo hablarle…, si puedo dirigirle la palabra…, es porque he reventado a mi pobre… a mi pobre…

El vaquero cayó fulminado en medio del pasillo.

—¡El médico! ¡Avisad al médico! —chilló alguien en medio de un gran desconcierto.

Mientras los tres ocupantes de la mesa presidencial se unían a los demás, Martin bajó la cabeza y entornó los párpados. A través de las espesas pestañas vio cómo Edw Nipper y su acompañante se miraban y permanecían sentados.

Pasados unos minutos entró el médico, hombre muy viejo, pequeño y autoritario, que se inclinó sobre el vaquero, aunque antes de ponerse de rodillas, cosa en la que empleó algún tiempo, rezongó:

—Si este muchacho no ha muerto, le queda un soplo de vida en el cuerpo.

Al fin se inclinó sobre el pecho del caído y confirmó sus anteriores palabras.

—Ni un soplo ni nada. ¡Que un muchacho así tenga que morir, mientras que los canallas, los ladrones y los asesinos siguen tan campantes!

Pronunció estas palabras mientras clavaba la mirada en Edw, que no pestañeó.

El malhumorado galeno miró a continuación a Martin y le preguntó en voz alta:

—¿Va a durar mucho tiempo esto, comisario? Conozco a tu hermano y sé lo que vale. ¿Por qué no viene él a hacerse cargo de esta ciudad que parece haber sido abandonada por la mano de Dios?

Agnes se puso prestamente en pie y atrajo todas las miradas al decir con energía:

—Mataron a mis padres, doctor Plumer. ¿Lo ignoraba?

—¡Ah! ¿Eres tú, hija…? ¿Cómo quieres que lo ignore? Es a causa de estas muertes que pregunto…

—Yo confío en Martin Kreis. Sé que él descubrirá a los autores de todos estos asesinatos.

—Bien. Pero mientras tanto, ya ves lo que está pasando.

Las palabras del comisario llenaron de zozobra más de un corazón:

—Desgraciadamente, doctor Plumer —dijo—, aún correrá mucha más sangre. ¿Conoce algún medio para evitarlo?

CAPITULO VI

LA más elemental prudencia aconsejó dejar para la mañana siguiente la búsqueda de los cadáveres.

Martin, en cuanto Wosley Murray dispuso: «Se suspende la reunión hasta mañana por la tarde», salió solo del local y, dirigiéndose hacia el amarradero de caballos del «Chisum Saloon», el cual habíase vaciado, trasladándose todos sus parroquianos al otro lado de la calle, se dispuso a montar en la silla de su caballo meco.

—Te acompañaré —dijo una voz femenina detrás de él.

Se volvió de repente, y a favor de las lámparas de petróleo del establecimiento de bebidas, vio a Agnes, cuyo semblante demostraba la mayor decisión.

—Tom y Mosco te acompañarán al rancho, Agnes —repuso él con energía—. No has debido seguirme.

—¡No! —replicó la hermosísima trigueña con temblorosos labios, mientras se le acercaba hasta rozarle—. No podría resistir que te ocurriera algo malo.

—¡Pero, muchacha! —Martin la prendió por los hombros.

—¡No! —respiró ella con la respiración dificultosa, apretándose fuertemente contra el pecho masculino—. Ya que perdí a mis padres, no estoy dispuesta… no estoy dispuesta a perderte a ti, a quien quiero…, quiero como un hermano.

El comisario enmudeció. Correspondió al abrazo de la joven en silencio y su mano derecha se alzó, permaneciendo en esa actitud durante varios segundos, hasta que al fin, no sabiendo cómo debía comportarse en un caso como aquél, le dio una cariñosa palmada en la espalda.

—No llores —le dijo muy bajito—. ¿Por qué has de llorar ahora?

Agnes levantó la hermosa cabeza y le mostró el arrebolado semblante, aunque sus ojos estaban completamente secos.

—¿Llorar? ¿Lloro acaso, Martin? Temo que puedan asesinarte por la espalda, pero no vierto lágrimas, ya no me queda ninguna en los ojos después del desgraciado fin de mis padres.

A Martin le resultó por demás emocionante que la joven no aflojara su abrazo, aunque lo cierto era que él no hacía nada para desprenderse de ella.

—¿Tanto te interesas por mí, muchacha? —volvió a preguntar.

Agnes retrocedió un poco, no queriendo confesar los sentimientos que la dominaban.

—No quiero que te pase nada —repitió—, puesto que tú eres el único que nos devolverá la calma a los habitantes de Willcox, Martin. Te equivocas si piensas otra cosa.

—¡Ah! —exclamó él con cierto desencanto—. ¡Ya me parecía a mí…! Había llegado a olvidarme que soy un insignificante vaquero a quien han nombrado ayudante del sheriff porque sabe disparar el revólver bastante bien.

La muchacha experimentó un gran consuelo al ver que Tom y Mosco se aproximaban al amarradero con aire misterioso, volviéndose de vez en cuando hacia la entrada de! local donde se reunían los rancheros pertenecientes a la «Cattle Ranches Association».

—No montéis todavía a caballo, muchachos —aconsejó Tom nerviosamente.

—¿Por qué…?

—¿No puedes dejar de hacerme preguntas, maldito Kreis? —replicó, bajando la voz.

Edw y el imponente personaje que le acompañaba, seguidos por seis vaqueros del «Chisum I», íbanse aproximando al amarradero.

Estos últimos fueron los primeros en montar a caballo, en tanto que Edw, de cuyos labios había desaparecido la sonrisa que casi nunca le abandonaba, miró con extraordinaria fijeza al comisario.

—¿Cómo están los dos muchachos a los cuales hirió ayer, Kreis? —preguntó.

—Bien, dentro de lo que cabe, Edw Nipper —respondió amablemente el joven—. No hubo necesidad de llamar al médico. Uno de los vaqueros del «Leland Cattle» se encargó de extraerles las balas del cuerpo. Si se agravasen, llamaríamos al doctor Plumer.

—¿Y cuando estén curados, Kreis?

—Para entonces el sheriff del distrito dispondrá lo que debe hacerse con ellos.

—¡Pero si no puede acusarles de nada!

—¿Acusarles? ¿Quién piensa en ello? Lo que pasa es que cuando estén curados les interrogaremos. Pienso hacerles algunas preguntas. Nada serio, ¿sabe?

Edw montó ágilmente en su caballo y su acompañante fue el último en hacerlo.

Tenía unos ojos de color amarillo pálido, de mirada penetrante, acerada, magnética, que clavó con insistencia en los azules y serenos del joven.

—¿No se da cuenta de que es peligroso el juego que se trae entre manos, muchacho? —dijo al fin con voz de timbre sonoro.

—¿Cómo ha dicho que se llama, amigo? —quiso saber Martin sin pestañear.

—No lo he dicho ni pienso decírselo por ahora, comisario. Pero tengo mucha más edad que usted y me permitiré darle un consejo.

—¿Cuál es el consejo, John Chisum?

Edw se envaró sobre la silla y los seis vaqueros iniciaron un movimiento envolvente; pero se detuvieron en seco ante el imperioso ademán del desconocido.

—Mi consejo es que hoy mismo envíe al «Chisum I» a los dos heridos que retiene prisioneros y después de haberlo hecho regrese a Bisbee. Mañana no podrá hacerlo, y pasado mañana ya no se hablará de usted. A los muertos se les olvida pronto.

Varios rancheros acercáronse al amarradero en el instante en que el imponente sujeto, muy moreno, de facciones correctas y varoniles, se volvía de espaldas y montaba en la silla de un caballo medio pura sangre, de una talla y corpulencia descomunales.

En la calle se hizo un silencio absoluto cuando Martin contestó en voz alta, a propósito para que le oyeran los rancheros:

—No pienso obedecerle, John Chisum. Y ahora présteme atención; yo también tengo algo importante que comunicarle.

—¡Cuidado, Kreis! —le previno Edw—. Juega con fuego.

Sin hacer caso de esta advertencia y sin volverse hacia él, Martin continuó impertérrito, sin dejar de mirar al que por dos veces había llamado John Chisum:

—Hubo una guerra de cuatro años de duración para conseguir libertar de la esclavitud a los negros, y usted pretende ahora esclavizar a los blancos con sus millones. ¿Cree que podrá hacerlo? Clávese en la cabeza que en el condado de Bisbee no tiene nada que hacer mientras alienten un sheriff y un ayudante suyo apellidados Kreis.

—Unos apellidos sustituyen a los otros, pero los hombres sólo tienen una vida, muchacho.

El gigante levantó una mano y rodeado por los seis vaqueros y cabalgando al lado de Edw, el grupo no tardó en desaparecer hacia el extremo sur de la calle.

Mientras en el ambiente seguía flotando la clara amenaza de las palabras de aquel personaje de arrebatadora personalidad, Agnes cogió un brazo del joven. El corazón le latía con gran fuerza. Él le dirigió una sonrisa.

—No temas nada, amiga mía. Los hombres no deben ser medidos por su talla ni por sus palabras. ¿No has oído hablar de espíritu humano, tú que has estudiado tanto en los libros?

Veinte bocas se abrieron para hablar a la vez, aunque el que lo consiguió primero fue Wosley Murray.

—¿Es cierto que ese hombre es John Chisum, comisario? Él no lo ha afirmado… Claro que tampoco lo ha negado.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Le conocías de antes?

—¡Dios santo, si fuese él! Tendría que oírnos a todos.

Ante el diluvio de preguntas el joven ayudó a Mosco a montar en su caballo y viendo que la muchacha y Tom hacían lo mismo, montó de un salto en el meco, levantó una mano para imponer silencio y declaró sin comprometerse :

—No olviden que la reunión será mañana por la tarde. No diré una sola palabra hasta entonces. En cuanto a los muertos del «Cow J.»…

—No se preocupe por ellos, comisario —le interrumpió el dueño de este rancho, hombre de corta estatura, de cabello gris y al parecer muy abatido—. He enviado varios de mis muchachos a buscarlos. ¿Por qué haría caso del comprador de Benson que me pidió que le enviara el rebaño hoy mismo, Dios mío?

—Bien. Estoy seguro de que a los que han ido en su busca no les ocurrirá nada. Pensaba ir yo, pero… Me gustaría saber dónde los han encontrado. Mañana hablaremos de todo un poco, amigos.

Los tres hombres y la muchacha se pusieron en marcha, en seguimiento del grupo que minutos antes les había precedido.

Cabalgaron en silencio hasta llegar a la altura del «Chisum I», distante unas ciento cincuenta yardas del extremo de la calle.

—Ahora podrían disparar contra nosotros impunemente —dijo Tom. Miró a su amigo y prosiguió, diciendo—: ¿Será cierto que estás jugando con fuego, muchacho?

—Estás tan seguro como en tu cama cuando te acuestas, Tom Lott. John Chisum es demasiado listo para comprometerse. —Se volvió hacia la joven y añadió enojado—: ¿Imaginas que expondría a Agnes a algo de no estar completamente seguro de que no corremos ningún riesgo, muchacho?

El inválido se aclaró la garganta, sonriendo levemente al observar el intercambio de miradas entre la pareja.

—Me has convencido del todo, Kreis. Con la simpatía que sentimos los dos por Agnes, ¿no es una lástima que nuestras poblaciones estén tan separadas?

—Los hombres pueden cambiar de población, Tom Lott —intervino ella, rehuyendo la mirada del joven.

A pesar de que no estaba de humor, Mosco intervino para decir sentenciosamente:

—Y casarse, patrona, y casarse.

—Sí, es lo que yo digo. Ya me estoy viendo regresando solo a Bisbee —masculló el inválido—. Martin será un buen marido.

—¡Maldito borrico! —le insultó éste en voz baja—. ¡Vaya manera de azorar a la muchacha!

Agnes dio gracias a Dios de que la penumbra reinante no la delatara, ya que había enrojecido vivamente, hasta el punto de que las orejas le ardían.

Poco después penetraban en el rancho, siendo saludados por dos vaqueros que estaban de guardia.

La noche estaba en calma, levemente turbada por los lejanos chirridos de los insectos y alimañas nocturnos.

Luego de cenar, Tom y Mosco se hicieron examinar las ligeras heridas por el veterano vaquero medio médico, medio brujo, medio curandero, que se encargaba de estos menesteres en el «Leland Cattle», en lo cual había adquirido fama.

Milton, que había mirado de soslayo a la pareja durante la cena, sugirió:

—¿No nos quitaríamos de encima una gran responsabilidad enviando a los dos buitres heridos a su rancho, Kreis? Sería una buena lección. No me llega la camisa al cuerpo al pensar en lo que sucedería sí nuestros vecinos se presentaran aquí de improviso y nos obligaran a entregárselos.

—No tardarán en hacerlo si tienen algo que temer de las declaraciones que los heridos puedan hacer. —Viendo que el capataz iba a protestar, Martin sonrió, añadiendo—: Hago esto en el consentimiento de Agnes, Milton. Pero no se preocupe: le garantizo que no tiene nada que temer de esa gente. Si vienen a buscarlos es un mal síntoma para ellos. No olvide que los muchachos están prevenidos.

En el momento en que iban a acostarse, alguien llamó a la puerta de la casa.

—¿Se apuesta a que son ellos, Milton?

—¿Madrecita mía! ¿Quieres decir, muchacho?

Agnes contuvo la respiración cuando Martin se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta, abriéndola de golpe y sonriendo a uno de los vaqueros que hacían la guardia en la puerta.

—Edw Nipper desea hablar conmigo, ¿no es cierto, amigo? —inquirió.

—Es cierto. ¿Cómo lo ha acertado, comisario? —preguntó sorprendido el hombre.

—Leí en sus ojos que vendría a verme. ¿Le ha hecho pasar?

—No acaba de ser exactamente esto, comisario Kreis. Se ha hecho acompañar por varios de sus hombres y cuando mi compañero y yo nos hemos dado cuenta, ya estaba en el interior. Vienen en son de paz, con la sonrisa en los labios y todo eso. Me he dado cuenta de que los muchachos les han visto entrar.

—Bien, salgo en seguida.

Martin se volvió hacia el capataz.

—Ha hecho bien no aceptando la apuesta, Milton.

Agnes se puso rápidamente en pie y le siguió cuando el joven traspuso el umbral y salió al exterior, donde el elegante representante de Chisum, acompañado por varios hombres, aguardaba debajo de la lámpara de petróleo de la entrada de la vivienda.

—¿Sabe a lo que he venido, Kreis? —preguntó amablemente Edw.

—Sí, creo que sí. Ha venido en busca de los dos heridos.

Martin y Agnes se sorprendieron al descubrir detrás de los seis vaqueros que acompañaban a su capataz, a Mina vestida de hombre, que aconsejó con temblorosa voz:

—No se opongan, Martin. Los dos heridos estarán en nuestro rancho a su disposición siempre que quiera interrogarles.

—¿Se lo ha dicho asimismo su tío, Mina?

La escultural mujer fingió no haberle oído y continuó diciendo:

—En la reunión de mañana se decidirán muchas cosas importantes para los rancheros de Willcox. Usted puede contribuir a que las negociaciones lleven buen camino.

El comisario se encaró con Edw y, por primera vez desde que le conocía, le dirigió una sonrisa.

—¿Quién tenía que decirnos que llegaría un momento en que nuestro encuentro se efectuaría con toda cordialidad, Nipper?

—¿Quiere esto decir que acepta lo que hemos venido a proponedle, Kreis?

—Ni más ni menos. No tenía ningún interés particular en conservar aquí a esos hombres, puesto que siempre que quiera podré interrogarles.

Martin demostró ante sus visitantes nocturnos que había tomado sus medidas en evitación de cualquier sorpresa. De sus labios escapó un penetrante silbido y acto seguido se encendieron sendas lámparas de petróleo y se abrieron de par en par las dos medias puertas de un pabellón que hasta entonces había estado a oscuras, situado a una veintena de pasos a la izquierda de la entrada del rancho.

—Vuélvase, Edw Nipper —mandó.

Los visitantes volviéronse todos a la vez y vieron que quince hombres armados con rifles se mostraban ante ellos en una actitud de grave expectación.

—¡No temáis nada, amigos…! —apresuróse a explicar—. Esos vaqueros sólo harían fuego en el caso de que ustedes fuesen los asesinos de Glenn Leland, su esposa y los cinco peones muertos a sus manos. Síganme.

Edw y Mina, seguidos en silencio por su acompañantes, fueron avanzando en pos del joven.

—Saquen los camastros, muchachos —dijo Martin, antes de llegar a la puerta del pabellón.

Los dos heridos, tumbados en sus lechos, y perfectamente envueltos en mantas, apenas si se dieron cuenta de que acababan de ser sacados al aire libre.

Edw hizo una muda seña a sus hombres, los cuales se encargaron de la conducción de los heridos en medio del mayor silencio.

Milton Stams, que hasta entonces había permanecido callado, díjoles a los portadores de los heridos:

—Podéis arrojar a la basura a vuestros compañeros, muchachos; pero los camastros pertenecen a este rancho.

—Mañana le serán devueltos —prometió Mina alegremente, mirando al comisario de un modo muy particular—. Gracias, Martin. No sabe lo contenta que estoy al ver que vamos progresando. Acabaremos siendo los mejores amigos del mundo.

Cuando hubo pronunciado estas palabras fue en seguimiento de los seis hombres. Edw fue el último en dirigirse hacia la salida, diciendo con sencillez en el último instante:

—No sabría decirle cuánto ha ganado en mi concepto, Kreis.

—Quisiera poder decirle lo mismo de usted por cualquier motivo, Nipper.

Agnes, que era la que se hallaba más próxima al joven, le susurró al oído:

—Esa mujer se ha enamorado de ti, Martin.

—Pero yo no de ella, Agnes. —La miró fijamente—. Yo amo a otra mujer. Y no me iré de Willcox sin decírselo, aunque luego no vuelva a verla nunca más.

Se miraron durante unos cuantos segundos y al fin ella inclinó la cabeza y se dirigió hacia la casa con el corazón palpitante.

Martin se acercó al capataz y le dijo algo que no fue oído por los demás.

Milton se volvió hacia los vaqueros y les ordenó:

—Menos los que están de guardia, los demás podéis iros a dormir. Mosco tiene orden de mostraros el color de un par de botellas de whisky que os paga el comisario Kreis…

Los vaqueros se dirigieron a paso de carga hacia el dormitorio común, gritando como si al hacerlo le transmitieran mayor velocidad a sus piernas.

Ante la sorpresa de Martin, que quedó solo en la explanada, Tom fue avanzando hacia él.

—Creía que estabas dormido —le dijo, extrañado—. ¿Por qué diablos has tenido que levantarte del camastro?

—Se me ha metido en la cabeza que piensas hacerme traición, muchacho. Te he estado observando cuando estabas en el amarradero del «Chisum Saloon» en compañía de Agnes, y me he propuesto no acostarme hasta que lo hagas tú.

El aliento del inválido olía a whisky.

—Has bebido, ¿no es cierto, muchacho?

—Mosco me ha invitado. Gracias al alcohol me mantengo en pie. Cuando regrese a Bisbee, si logro salir vivo de esta ciudad, pienso abandonar la bebida. Te parece extraño que te hable así un inválido, ¿eh?

El joven se emocionó.

—Lo que cuenta es el corazón, amigo, y el tuyo es grande como un caballo. ¿Te sientes con fuerzas para cabalgar?

—¿Lo ves cómo lo había adivinado?

Sin pronunciar ni una sola palabra más, ambos amigos se dirigieron a los establos y poco después salían montados en sus respectivas cabalgaduras.

—¿Vuelve a la ciudad, comisario? —preguntó uno de los vaqueros que montaban la guardia.

—Sí —mintió Martin—. Con tantas emociones se nos ha despertado la sed.

—¡Buen provecho!

—Gracias, amigos. Cuando les releven, Mos les dará a conocer el sabor del contenido de una botella de whisky.

—¡Ojalá viva mil años, Kreis!

Los dos caballos, si bien al principio dirigiéronse hacia la ciudad, pasando de nuevo por delante del «Chisum I», no tardaron en enfilar el sendero del oeste.

—¿Qué esperas encontrar en el lugar a donde nos dirigimos, Tom? —preguntó el joven cuando ya se hubieron alejado bastante de la población.

—Lo mismo que tú, amigo. Un lago.

—¿Con agua?

—Sí, con agua. De lo contrario no sería un lago.

—¡Que la suerte nos acompañe, Tom!

—¡Así sea!

Y ya no volvieron a dirigirse la palabra.

Dieron un gran rodeo y se detuvieron al llegar al sendero de Benson, a unas seis millas y media de Willcox.

—Haremos el resto del camino a pie, pero aligeraremos de peso a los animales —dijo Martin, descabalgando y desenfundando el «Winchester».

Tom le imitó en todo y ató las riendas de su caballo al delgado tronco de un pino.

—¿Estás orientado ahora, Tom?

—Recuerdo esto como la palma de la mano. En este mismo lugar dejamos el sendero principal y seguimos el de la izquierda.

—Ponte a mi derecha y sígueme, Tom Lott, y no vuelvas a dirigirme la palabra a menos que te pregunte algo.

—De acuerdo, señor presidente.

Llegaron a cierta distancia de la ladera, al final de la cual distinguíase en la penumbra la loma tras de la que perdiéndose de vista los primeros sementales el día de la catástrofe.

—Cuando hayamos traspuesto la loma, a unas cincuenta yardas a la izquierda, debe de existir el misterioso lago.

—Hablas como un libro, Martin Kreis. Seguro que hoy saldremos de dudas de una vez por todas.

Llegaron al final de la ladera y pusieron el pie en la cúspide de la loma.

—Es como si estuviese oyendo los mugidos de los sementales, Martin. ¡Por mi alma que este es el lugar!

—¡Cállate, muchacho! —Martin aguzó el oído.

Siguieron avanzando hacia la izquierda cuando, de pronto, algo parecido a un relámpago desgarró la oscuridad y alumbró el conjunto como en pleno día.

Tom recibió dos balazos, uno de los cuales se hundió en su espalda y el otro en la cabeza. Se desplomó pesadamente en el suelo, pero Martin le tomó la delantera en la caída, si bien ésta fue voluntaria.

Sonaron varios disparos ensordecedores.

Para Tom Lott ya no amanecería el día siguiente

.

CAPITULO VII

MARTÍN KREIS había quedado debajo de su amigo con los brazos completamente extendidos, sosteniendo el rifle con la diestra y fingiendo estar muerto.

Como hiciera a principios de mayo, sus ojos se cerraron y se abrieron varias veces, clavándolos al fin con extraordinaria fijeza en las aguas limpias e inmóviles de un lago de enorme extensión sobre el cual parecía concentrarse la escasa claridad de la noche.

Dejó de pensar en el pobre Tom. Debía de hacerlo para concentrarse enteramente en lo que estaba viendo y convencerse a sí mismo de que no era víctima de una quimera.

De diez a quince hombres —no podía precisarlo a causa de la distancia— se habían extendido a lo largo de las superficie líquida y le encañonaban con sus pequeños rifles.

Lo que le produjo una extrañeza extraordinaria, hasta el extremo de que le hizo pensar que era cierto que estaba viviendo una horrible pesadilla, fue que las voces de aquellos hombres, situados a una distancia no inferior a doscientas cincuenta yardas, llegaron a sus oídos como si conversaran detrás de él.

—¡Al fin ha caído! —exclamó la voz de uno de ellos.

—¿Esperabas otra cosa, Ben?

—No. Pero comenzaba a inquietarme. Martin Kreis era el tipo más veloz que he conocido con el revólver en la mano. Le vi matar al pobre Dogan el día que hice el trato con el viejo Ralph Booth y le pagué los sementales a dólar por cabeza…

—No hay velocidad que valga para el patrón. El emplea su cerebro y las armas de los demás. ¿Olvidas que fue un pistolero de los buenos?

—¿Tú también le llamas patrón?

—Es como si lo fuera. ¿No va a casarse con miss Mina? Ya verás como con el tiempo será el dueño del «Chisum I», de Willcox, y el «Mina Ranch», de Douglas. Es uno de los hombres más inteligentes que he conocido.

Mientras hablaban penetraron en el agua y siguieron avanzando por encima de la superficie. Este detalle bastaba por sí solo para llenar de terror a cualquiera, pero Martin Kreis no era un hombre cualquiera, y además no era la primera vez que observaba un hecho parecido, ya que de pronto recordó lo sucedido con los sementales del viejo Booth.

El llamado Ben dijo ahora, deteniéndose de repente:

—No fingirán estar muertos, ¿eh, Stroud?

—¡Je! Desde aquí distingo la sangre que mana de la herida en la cabeza del inválido. Le dejé seco.

Martin, que vio como varios de aquellos hombres muy semejantes entre sí, habían enderezado los rifles, estuvo a punto de exhalar un suspiro de alivio cuando observó que los mismos volvían a apuntar hacia el agua.

—No estará de más que les echemos una ojeada —continuó diciendo la misma voz—. Por este hecho seremos nombrados jefes de equipo.

Una cosa había asombrado también al joven, y era que a pesar del número de los hombres que se le iban aproximado, sólo dos de ellos hablasen.

Contuvo a duras penas un grito cuando sus penetrantes pupilas, que hasta entonces habían estado mirando la parte alta de aquellos asesinos, descendieron un poco en su campo visual, distinguiendo, aunque algo borrosas e imprecisas, las figuras de dos hombres inmóviles flotando en la superficie del agua.

«¡Somos nosotros! ¡Buen Dios! Es como si me estuviera mirando en un espejo», se dijo.

Sintió un alivio inenarrable cuando el llamado Stroud se inclinó y accionando la mano izquierda le desembarazó del pesado cuerpo del muerto.

—Ya que temes que pueda resucitar, Ben —dijo burlonamente Stroud—, ¿por qué no examinas el cuerpo de Kreis?

—Esto me tranquilizará. A pesar de la sangre que veo en su camisa, no estará de más que me cerciore de que le acerté con los disparos de…

El cuerpo de Martin, convertido en un resorte violentamente distendido, se encogió y se puso en pie sin poner las manos en el suelo, girando sobre sus talones al tiempo que apuntaba a los dos únicos hombres que tenía detrás de él, comprobación que de momento le desconcertó.

—¡Oh! —exclamó Stroud.

Cuando pudo mover la lengua, que parecía habérsele pegado al paladar, Ben chilló aterrorizado:

—¡No dispare, comisario! No he sido yo quien ha matado a su amigo.

Stroud, más sereno y por lo visto de mejor temple, que seguía empuñando el rifle, si bien el cañón apuntaba hacia el suelo, reaccionó de otra manera.

—¿Piensa pasaportamos aquí mismo, Kreis? —preguntó con ronca voz.

Martin tenía la vaga idea de que había visto a los dos hombres en Bisbee, sobre todo a Ben; pero de lo

4 -Espejismo

que estaba seguro era de no haberlos visto ni una sola vez en Willcox. Su voz sonó como un latigazo.

—Tú morirás ahora mismo. Te quedan unos segundos de vida, Stroud.

Este, que tenía unos treinta años, era de estatura regular y muy bien complexionado. Propuso luego de tragar saliva:

—Puesto que por lo visto no hay quien te aventaje con las armas, ¿por qué no me permites defenderme?

—¡Hiena! ¡Chacal rabioso! ¿Dejaste que nosotros nos defendiéramos? ¡Mataste a mi amigo por la espalda, maldito…!

El joven procuró serenarse.

—Soltad los rifles, miserables —dijo sin entonación—. Vas a morir, lobo. En cuanto a Ben, que es un cobarde indecente, vivirá un día más, tal vez dos, pero tendrá que pagar muy caro este retraso, puesto que morirá ahorcado en cuanto le haya sacado del cuerpo cuanto me interesa saber.

Ben soltó el rifle y Stround vaciló.

—¡Arroja el rifle al suelo, sarnoso!

La mano derecha de Stround aflojó la presión sobre el arma.

—Prefieres el revólver, ¿no es cierto, Kreis? Yo también.

Martin cambió de mano el pequeño «Sharp» y la diestra le quedó libre.

—Jamás he matado a gusto a un hombre, Stroud —declaró—. Pero tú no eres un hombre, sino una fiera dañina. Y tendré el gusto de enviarte al infierno…

Stroud contuvo el aliento y su mano derecha, hasta entonces engarfiada, hizo un centelleante movimiento y se cerró sobre la culata de su «seis tiros».

Ben se vio muerto cuando el revólver del comisario

dio un salto en el aire y salieron tres proyectiles que fueron a incrustarse en la frente de su compañero.

Con toda tranquilidad, el joven recargó el revólver y, enfundándolo, volvió a cambiar el rifle de mano.

—¡No me mate, comisario Kreis! —replicó quejumbrosamente Ben—. Yo no les he causado ningún daño.

Martin hizo caso omiso de él, dirigió una larga mirada a Tom, cuyo cuerpo había quedado vuelto hacia arriba, con el único ojo completamente abierto, y dijo mientras, Stroud se estremecía por última vez en el suelo:

—Ya te he vengado, querido Tom Lott. ¡Descansa en paz…!

Ben, muy alto, delgado y rubio, de unos veintisiete o veintiocho años, levantó las temblorosas manos muy por encima de los hombros y tembló como un azogado al ver que el joven le arrebataba el revólver de la funda y lo arrojaba detrás de unos arbustos.

—¿Es cierto que no me matará, comisario?… ¡No! ¿Por qué iba a hacerlo, puesto que yo no le he causado ningún daño?

—¿Dónde habéis dejado los caballos? —inquirió secamente el joven.

—Están detrás de esos árboles de la derecha, comisario; a menos de cien pasos de aquí.

—¡Vamos! Toma la delantera.

Siempre con los brazos en alto, Ben dio unos traspiés y se dirigió hacia el lugar indicado.

—¡Allí están! —dijo, como si acabara de efectuar un descubrimiento sensacional—. Ya ve que no le he mentido, Kreis. Yo le diré la verdad, toda la verdad.

Ben desató a los cuadrúpedos y ambos hombres regresaron al lugar donde yacían los dos cadáveres.

—Cruza en la silla de uno de esos animales a mi amigo. ¡Hazlo con cuidado, perro! —rugió al ver como Ben levantaba penosamente al muerto.

—Lo haré como si fuera el cadáver de mi padre, comisario Kreis. ¡Es que es… muy pesado!

El joven obligó a Ben a montar en el otro caballo y le exigió:

—El lazo.

Desenrolló la cuerda y le ató concienzudamente a la silla, advirtiéndole:

—Te romperé los sesos de un culatazo si intentas desviar el paso del animal con las rodillas.

Examinó el suelo y pasó uno de los pies por la arena para cubrir las manchas de sangre.

Llevando de las riendas el caballo perteneciente a Stroud, fue en seguimiento del de Ben, luego de dirigir una última mirada hacia atrás.

—¡El lago! —murmuró. Levantó la voz al preguntar—: ¿Quién descubrió ese engaño…, espejismo creo que le llaman?

—¡Me matarán si…!

—¡Como hay un Dios en el cielo que te mataré ahora mismo si te niegas a contestar a mis preguntáis, cobarde! ¡Pronto, di lo que sepas!

—¡Dios mío de mi alma!

—¡No manches su sagrado nombre con tus puercos labios, cochino!

A pesar del temor que el joven Kreis le inspiraba, Ben siguió vacilando.

—¡Me matarán! —volvió a decir—. ¡Pero antes me atormentarán!

—De todas maneras eres hombre muerto. ¡Habla!

—¡Madre mía…!

El ruido del gatillo del rifle al ser amartillado por el joven desató la lengua del cobarde individuo.

—Fue el patrón. Este es el único lugar de Arizona donde se da un caso de espejismo (1). Durante el día es una extensa zona de arena petrificada. Desde hace algo más de dos meses, al atardecer, hombres y animales ven agua donde sólo hay arena. En tiempos remotos hubo…

—Lo sé. Ahora dime a quién llamas tu patrón.

El joven recibió una sacudida al escuchar la contestación del acobardado sujeto.

—Todos nosotros llamamos patrón a Edw Nipper, que es el novio de la sobrina de míster Chisum.

—¿Cómo se las arreglaron para…?

Martin se interrumpió. Pensó que sería mejor esperar a que Ben hablase en presencia de su hermano y de los miembros de la «Cattle Ranches Association», pues podía darse el caso de que aquellos dos individuos no estuvieran solos en aquellos alrededores.

—¿Quién os releva por la noche en la vigilancia de estos alrededores, Ben?

Este contestó con rapidez, demostrando que era sincero:

—Esta noche, nadie. Stroud y yo hubiéramos permanecido aquí hasta la madrugada y luego habríamos regresado al rancho. Con el alba desaparece el espejismo. Bastan unas paletadas de tierra para desviar el camino que pasa por debajo del bosquecillo donde teníamos los caballos.

—Ya. Desviabais el camino cuando esperabais la llegada de un rebaño, y os apoderabais de él luego de dar muerte a los conductores. ¿No es cierto?

Ben asintió en silencio.

Cuando llegaron al lugar donde Martin y Tom habían dejado los caballos, el joven miró el tordo de su amigo y sintió algo amargo en la garganta.

(1) Verídico.

Dando un rodeo y procurando no pasar por los senderos recorridos por raros viajeros nocturnos, llegaron a Willcox alrededor de la medianoche, deteniéndose en la parte posterior del «Chisum Saloon», lugar solitario, apenas alumbrado por una pequeña lámpara colocada en el centro de una puerta de escape.

El comisario se apeó de su montura y, sin dejar de vigilar a Ben, entreabrió la pequeña puerta y miró hacia la parte trasera del mostrador. Ollie y su padre se hallaban apoyados en el mismo, vueltos de espaldas. Se agachó, agarró un puñado de tierra y lo arrojó con fuerza hacia el interior.

La linda morena se sobresaltó y volviéndose de repente vio al joven, al que dedicó su más agradable sonrisa.

Dejó de sonreír cuando él movió la mano invitándole a que se le acercara.

—No se asuste, muchacha —díjole Martin, colocándose en el centro de la puerta para impedirle que mirase hacia el exterior—. Dígale a su padre que quiero hablar con él.

—¿Pasa algo, comisario Kreis?

—Sí, bastante, Ollie. ¿Puedo confiar en usted?

—Enteramente, comisario. ¡Dios mío! Está pálido como un difunto.

—Es a causa de la débil luz de esta lámpara, que alumbraba muy poco… Vuelva al mostrador y haga ver que no me ha visto. ¿Está dispuesta a prestarme este servicio? De su prudencia y reserva dependen muchas cosas importantes.

—¡Seguro que sí!… ¡Deseo tanto servirle!

La joven se volvió apresuradamente y no tardó en reunirse con su padre, el cual no había prestado atención a los movimientos de su hija. Mas su cuerpo adquirió cierta rigidez cuando la muchacha le dijo algo en voz baja, si bien supo disimular como por lo visto le recomendó que lo hiciera.

En el interior del establecimiento sólo se oían aisladas voces de algunos jugadores comentando las incidencias del juego.

El pequeño tabernero, de unos cincuenta años, calvo, pálido y de pocas carnes, fue retrocediendo hacia la puerta del modo más natural, reuniéndose con el joven.

—¿Cuál es su nombre, amigo? —comenzó preguntando Martin.

—Theo; Theo Fyer, comisario. El sheriff Kreis me conoce y sabe que…

—No tengo nada contra usted, Theo. Al contrario, necesito que me ayude.

—Puede contar conmigo en cuerpo y alma, muchacho.

—¿Hay muchos hombres en el establecimiento?

—Unos trece o catorce de mis viejos parroquianos, entre ellos míster Wodsley Murray, el presidente de…

—Bien —dijo el joven, exultante, asiendo por un brazo al tembloroso tabernero y casi arrastrándolo al exterior, hacia el cual había estado mirando de vez en cuando.

El padre de la animosa Ollie estuvo a punto de proferir un grito de espanto, mas el joven le tapó la boca con una mano.

—Serénese, amigo. Son más temibles los vivos que los muertos; y el único que aún sigue vivo de esos hombres y podría causarle algún daño, está atado de pies y manos como una res.

—¡Buen Dios! ¿Qué ha pasado, Kreis?

—No tardará en saberlo, pero ahora es necesario que avise a míster Murray sin que se dé cuenta nadie.

—No será difícil. Está presenciando una partida de cartas muy importante.

—Hágale salir con cualquier pretexto y procure no llamar la atención de los demás. ¿Hay algún hombre del «Chisum I» entre ellos?

—No. Ese tipo llamado Edw y algunos de sus hombres estuvieron aquí hace más de dos horas, pero ya se marcharon. Juraría que le buscaban a usted.

Cinco minutos después, el presidente de la «Cattle Ranches Assaciation» se reunía con él en la puerta, en tanto el tabernero regresó al lado de su hija, con la que habló en voz baja.

—¿Ha pasado algo más de particular, Kreis? —preguntó el hombre, saliendo al exterior—. Desde que sé que Chisum está entre nosotros, me tiemblan hasta las orejas. Le temo como al peor de los forajidos.

—Si echa una ojeada a mis espaldas me ahorrará el trabajo de explicárselo, míster Murray.

El rico ranchero hizo lo que se le indicaba, tuvo un sobresalto, pero no tardó en reacionar valientemente.

—¿Lo han hecho esos perros del…?

—No, míster Murray.

En pocas palabras el joven explicó lo ocurrido, aunque ocultando cuanto se refería a la misteriosa aparición del lago, terminando:

—Es necesario enterrar en secreto a los dos muertos y poner a buen recaudo a ese buitre. ¿Es posible hacerlo sin que se entere nadie?

—Lo es, hijo —decidió el hombre, con energía—. Déjalo de mi cuenta.

Media hora más tarde, amparados en la penumbra de noche de luna en cuarto creciente, los dos muertos eran enterrados en el cementerio por hombres que se movían como fantasmas, y el prisionero era llevado al rancho de Murray.

—Voy a alejarme de la ciudad —dijo por último el joven—. Deme un morral con grano para mi caballo y alguna comida para mí, pues seguramente tendré que galopar de firme.

—¿Estarás de regreso mañana, Kreis?

—No lo creo, amigo. Entretenga a mi hermano cuando llegue a la ciudad, que si no me equivoco será a primeras horas de la mañana. Puede prometerle de mi parte que se lo entregaré todo hecho…, a menos que consigan matarme.

—¿Y qué hay de la reunión, muchacho? No olvides que…

—Busque un pretexto cualquiera para retrasarla hasta mi regreso, míster Murray; y sobre todo asegure que no sabe nada de mí. Mientras tanto, acepten cuanto les proponga Chisum.

Luego de darle algunas instrucciones más que dejaron boquiabierto al anciano, el joven montó de un salto en su poderoso meco y recomendó:

—Vigilen bien el prisionero, Wosley Murray. ¡Sólo Dios sabe lo que ocurriría si consiguiera escapárseles!

—Vete tranquilo, muchacho; te aseguro que no se escapará. Pero no acabo de entender por qué…

—Haga lo que le he dicho, amigo —le interrumpió Martin—. Le aseguro que no se arrepentirá.

* * *

Un esbelto jinete de rubios y estirados cabellos, ojos azules y rostro que raramente reía, aunque tanto sus pupilas como sus labios sonreían cada vez que dirigía la palabra a algún caballista, vaquero o ganadero, fue visto durante cinco días consecutivos en Sonorita, Patagonia.

Tombstone, San Simón y Bowie, en cuyas poblaciones se enteró de las misteriosas desapariciones de terneros sin marcar, así como sementales destinado a la recría, lo cuales no solían ser marcados tampoco. Por último visitó Douglas, y decidió que había llegado al final de sus correrías por el sudeste arizoniano.

En esta ciudad fronteriza, que rivalizaba con Bisbee, entró en una barbería y se hizo arreglar el cabello y afeitarse. Había seguido los pasos de un hombre que hacía varios minutos había entrado en el local.

—Busco un rancho donde se críen cornicortos de buena raza —dijo al barbero, en presencia de otros clientes cuando tuvo el rostro bien enjabonado.

El desuellacaras guardó silencio, aunque se quedó mirando al hombre de buena estatura que se estaba arreglando el pañuelo de cuello ante un espejo, que era el mismo a quien había seguido el joven.

—¿Es usted ranchero, forastero? —preguntó el sujeto que acababa de ser afeitado, mirando al caballista a través del espejo.

—¿Hacen preguntas los ganaderos de Douglas, a los cuales se les propone la compra de unos centenares de sementales «Herefords» o «caras blancas»? —inquirió el llamado forastero sin dejar de mirar al barbero.

—¡Usted gana, amigo! —rió el preguntón, ladeando la cabeza y volviéndose hacia el joven—. No se tome a mal el que haya preguntado si era ranchero. Soy el capataz de «Mina Ranch», y si tiene unos minutos que perder, le ofrezco venir a mi rancho a examinar los mejores sementales de esta tierra.

Martin Kreis, puesto que este era el joven rubio y de cabellos estirados, de cuerpo esbelto y acerado, no se sonrojó al mentir, replicando:

—Soy Joe Jones, de Cochise. Me interesaría echar el ojo a esos bovinos, amigo.

—A mí me llaman Wallace Barry. Cuando le hayan puesto guapo me encontrará en la taberna de enfrente. Le aseguro que el whisky que vende la hermosa Jane es de lo mejor de la frontera.

Martin tardó diez minutos justos en reunirse con el capataz del «Mine Ranch», otros diez en comprobar que el whisky de la hermosa dueña de la taberna era de la mejor calidad, y un cuarto de hora en montar a caballo, ir en seguimiento de Wallace Barry y llegar al rancho del que éste era capataz.

—Deje el caballo en manos de ese negrazo que se nos aproxima —aconsejó el capataz al trasponer la entrada del rancho—.Él y otros dos muchachos son los únicos que permanecen aquí. El resto se halla en los pastos.

El joven se apeó, entregó las riendas a un vaquero negro de más de seis pies de estatura y siguió al capataz hasta los pastos del fondo del rancho, uno de los más importantes que había conocido en su vida.

—¿Quién es el dueño de este rancho, amigo? —preguntó Martin, apresurándose a añadir—: No me conteste si es que no he de tratar con él.

—Tratará conmigo, Joe Jones; pero esto no quita para que le diga que el dueño de este rancho es John Chisum, es decir, su sobrina Mina, su única heredera.

—Ya. Bueno, no me importa entenderme con usted…

Martin penetró en los pastos y sintió que se le aceleraban los latidos del corazón al reconocer entre los cornicortos a docenas de los sementales del «Wild Bull», de Bisbee.

—Me gustan… —declaró simplemente, cuando se acercó a los animales y los examinó detenidamente—. ¿Cuántos de estos cornicortos podría llevarme?

El capataz hizo un recuento mental y al fin contestó:

—Hace tres días vendimos quinientos en Mesa. Deben de quedar unos cuatrocientos ochenta.

—¡Son míos! Hoy mismo vendrá mi socio a examinarlos y mañana nos llevaremos el rebaño… si nos ponemos de acuerdo en el precio.

—Creo que llegaremos a enten…

El joven Kreis y el capataz volviéronse de pronto hacia la entrada de los pastos, observando éste último:

—Le presentaré a la patrona, que regresó ayer de viaje, muchacho. Es una de las mujeres más seductoras que he conocido. Ya me dará su opinión.

Mina Chisum, acompañada por el vaquero negro y dos blancos que si no eran tan altos como él no les faltaba mucho, se les iban aproximando.

—¡Buena la hemos hecho! —murmuró el joven.

El capataz le miró extrañado, volviéndose inmediatamente hacia la hermosa rubia, la cual gritó antes de llegar a su altura:

—¡Martin Kreis!… ¡Cielos! Creía que le habían matado y…

Como si acabaran de golpearles, el capataz y los tres vaqueros miraron al joven y luego fruncieron el ceño.

—¿Conque eres Martin Kreis, maldito embustero…? —bramó el capataz. Se volvió hacia el negro—: ¿Te atreves con él, Jeff? ¡No le dejéis escapar!

Mina lanzó un grito al ver que los dos vaqueros blancos desenfundaban los revólveres, en tanto que el negro avanzaba en actitud amenazadora.

CAPITULO VIII

DOS disparos del «Colt» de reglamento del joven Kreis arrebataron de las manos los revólveres a los vaqueros.

—Sólo os he agujereado las pezuñas, muchachos —les hizo observar Martin—. No olvidéis que he podido mataros. En cuanto a usted, Wallace, ¿qué le parecería si arrojara el revólver al suelo y levantara los brazos?

Rechinando de dientes, el aludido tardó unos segundos en obedecer, teniendo sumo cuidado en asir la culata del arma con sólo dos dedos.

El negro, que era el único que no iba armado, tensó el cuerpo y mascullando algo entre dientes miró al capataz como si esperase sus órdenes, aunque movió los pies como si se dispusiera a dar un salto.

—No haga lo que está pensando, moreno —aconsejóle el joven—. No tengo ningún interés en saber si la sangre de los negros es roja como la de los blancos.

—Los demás muchachos han oído los disparos y nos están mirando desde el fondo de los pastos. No tardarán en saber lo que pasa —dijo el capataz, ya algo más calmado, viendo que las heridas de sus peones no eran graves.

—¡Cielos! —exclamó la atractiva dueña del rancho, mirando expresivamente al comisario de Bisbee—. ¿Se ha propuesto hacerse matar, Martin? ¿No le tiene apego a la vida, muchacho?

—Y a la justicia también, Mina.

Se acercó al lado de la espléndida mujer, indicando con un movimiento del cañón que el capataz y el negro debían acercarse a los heridos, con lo cual consiguió tenerlos a los cuatro bajo la amenaza del revólver, al mismo tiempo que observaba a los que iban avanzando.

—Desde que la vi por primera vez, Mina —explicó sin volverse hacia la mujer—, dije que usted era buena y vivía engañada con respecto a su tío.

—¡Tío John es un hombre rico y…!

—Sí, ya me lo dijo, ¿no recuerda? Pero tenga por seguro que John Chisum no puede ignorar que la mayoría de los toros y vacas que comen hierba en sus pastos no han sido adquiridos legalmente. Ningún ganadero consigue enriquecerse en tan corto espacio de tiempo si es honrado.

—¿Qué dice, santo Dios? ¿Será posible que esa mosquita muerta de Willcox, que le tiene sorbido el seso, le haya convencido de que es cierto que tío John compra ganado robado?

El joven vio que no tenía nada que temer del interior del rancho y que los peones que se iban acercando aún se hallaban bastante distantes; sonrió irónicamente.

—Todos los sementales de negro pelaje y cuernos cortos que están mezclados con los «Herefords», pertenecen a un rancho de Bisbee. Cuatro hombres murieron a balazos el mismo día que fueron robados. Hace pocos días ha muerto un quinto vaquero por la misma causa, y yo mismo resulté gravemente herido. ¿Va empezando a comprender? Admito que su tío no sea un asesino como algunos de los que le rodean; pero sus negocios son sucios.

—¡Miente, maldito Kreis! —bramó el capataz, demostrando que era sincero—. Proceden del «Chisum I», de Willcox. Ya estamos advertidos contra el odio que usted siente por Edw Nipper.

El joven meneó la cabeza y volvió a sonreír.

—No miento, Wallace Barry… ¿Dónde radican los otros ranchos de John Chisum?

—La mayoría están en el norte…

—Pues bien, apuesto la vida a que los rebaños robados en Willcox, Sonorita, Patagonia, Tombstone, en San Simón y Bowie, han sido llevados allí. El encargado de ordenar estas canalladas ha sido Edw Nipper y los tipos que están con él en el «Chisum I», de Willcox, quienes se enriquecen a la vez que su dueño.

—¡Imposible! Le han engañado —insistió Mina con pasión.

—Le aseguro que no, Mina. Lo siento por usted, pues no podrá casarse con el elegante Edw, que en estos momentos debe de estar prometiéndoselas muy felices con el sheriff del distrito de Bisbee.

Uno de los heridos, que simuló un ataque de dolor en la mano herida, se encogió rapidísimamente y su mano izquierda empuñó el revólver que el disparo del joven le había arrebatado.

¡Bang!

El tercer disparo efectuado por el «Colt» de reglamento hirióle ahora en la zurda.

—Si vuelvo a apretar el gatillo contra usted, muchacho —le previno Martin—, le saltaré la tapa de los sesos. Admito que todos ustedes sean más o menos honrados, pero no tengo más remedio que defender mi vida.

—Si procede legalmente, ¿por qué no se ha hecho acompañar por el sheriff del distrito de Douglas? —preguntó Wallace Barry, apretando los dientes.

—Yo soy comisario ayudante del representante de la ley en Bisbee, amigo.

Hubo una larga pausa hasta que Martin preguntó a la bella mujer:

—¿Cuál es el sueldo que paga a estos vaqueros, Mina?

—Les pago como los demás rancheros, cuarenta dólares al mes. ¿Por qué me lo pregunta?

Martin preguntó a su vez lentamente:

—¿Sabe cuánto cobran los peones del «Chisum I»?

—No lo sé… Supongo que igual que todos los demás.

—Se equivoca, Mina. Reciben cincuenta y cinco dólares al mes —los vaqueros del «Mina Ranch» se habían extendido a lo largo de los pastos y la mayoría de ellos acababan de desenfundar. Martin, que no había perdido de vista esta circunstancia, previno—: Voy a inclinarme hacia el suelo y recogeré los revólveres de esos dos muchachos, Mina. Yo moriré, pero ninguno de éstos podrá decir cómo, puesto que antes les habré matado a todos.

—¡Espere! —gritó la joven, al ver que el comisario de Bisbee daba un paso hacia adelante—. Iré con usted a Willcox y hablaré con tío John. Quiero convencerle a usted de que…

—Dé una orden para que el capataz contenga el avance de esos hombres, de lo contrario…

—¡Obedezca al comisario, Wallace! —ordenó imperativamente la dueña del rancho—. He decidido acompañarle a Willcox.

—¿Va a obedecer a ese sarnoso que no tiene ninguna autoridad en este distrito?

—¡Obedezca, le repito!… No admito que nadie me dé consejos.

La mujer volvía a hablar como Martin la había visto hacerlo el día en que se vieron por primera vez.

El capataz se volvió luego de proferir una maldición y gritó:

—¡Volveos a lo vuestro, amigos! No pasa nada, absolutamente nada, ¡así se hunda el mundo!

—¿No pasa nada y estoy a punto de desangrarme? —exclamó el vaquero que había recibido las dos heridas.

—Es bueno perder un poco de sangre cuando se está tan rollizo, amigo —manifestó Martin—. Usted se ha buscado lo que le está ocurriendo.

Los peones se detuvieron, parecieron cambiar impresiones, y como de común acuerdo dieron media vuelta y no tardaron en regresar a sus lugares de trabajo, si bien de cuando en cuando se volvían para mirar.

—¿Tengo su palabra de que ninguno de ustedes pretenderá hacer el tonto? —quiso saber el joven mirando al capataz y al negro.

—Le respondo de ello, Martin —prometió Mina—. Llévese a Clifton y a Chesser, Wallace; acompáñales tú también, Jeff. Nadie me obliga a ir con Martin Kreis; voy yo voluntariamente.

Como para convencerles de sus buenas disposiciones, Martin dejó de encañonarles y se dispuso a recargar el cilindro del arma.

Como si no esperase otra cosa, el gigantesco negro se arrojó sobre él como una fiera y accionó los brazos, largos y de poderosos músculos.

Martin, que según solía decir, «sólo dormía con un ojo cerrado», se inclinó hacia un lado, cerró de golpe el revólver y golpeó con fuerza la dura cabeza del negro, el cual cayó de bruces y se removió en el suelo sin perder el conocimiento.

—¿Siempre le obedecen así estos hombres, Mina? —preguntó burlonamente.

El capataz se dirigió hacia un gran recipiente de agua y llenó un cubo, regresando al lado del semi inconsciente negro y arrojándole el líquido encima con gran fuerza.

El negro se puso rápidamente en pie y se apretó la cabeza con ambas manos.

—Serénate, Jeff… —le aconsejó Wallace—. Me estoy dando cuenta de que es cierto que Martin Kreis es un hueso duro de roer. Obedezcamos a la patrona, que es quien nos manda y nos paga.

Los dos heridos fueron en seguimiento del capataz y el negro, y Mina, con el rostro demudado, aunque completamente decidida, ofreció:

—¿Vamos, Martin? Podemos llegar a Willcox a media tarde —sonrió—. De no ser por las heridas de esos muchachos, sería un placer viajar en su compañía.

—Ya ha visto que me han obligado a ser brutal con ellos. Cuando quiera.

Nadie se opuso a que Martin y Mina montaran a caballo y se alejaran con dirección al norte.

La de aquel día fue la galopada más dura de cuantas el caballo meco hizo durante los últimos días, especialmente porque tuvo que competir con el soberbio medio pura sangre de la dueña del «Mina Ranch», de Douglas.

Los dos caballos pisaron juntos el principio de la larguísima calle de Willcox alrededor de la soleada medía tarde de cinco de julio.

Unos centenares de yardas antes de enfilar la calle. Martin, que volvía a llevar el distintivo de su cargo en el lado izquierdo de la camisa, frenó el paso de su jadeante caballo y lo mismo hizo la joven.

—Voy a pedirle un último favor —pidió él.

Mina, que apenas había cambiado media docena de palabras con el comisario a lo largo del viaje, asintió con un movimiento de cabeza.

—No se reúna con su tío hasta que yo haya hablado. Observe atentamente cuanto nos digamos y no se apresure a formar un juicio hasta el final. Estoy seguro de que están aguardando mi llegada desde hace varios días.

La mujer sonrió como no lo había hecho hasta entonces, si bien no tardó en ponerse de nuevo seria.

—No exagero si digo que durante mi breve estancia en el «Chisum I» intervine seis o siete veces para evitar que le mataran, Martin. Usted mismo ha sido testigo de mi intervención a su favor, al menos en dos ocasiones… —meneó la cabeza con sentimiento—. Ya no me será posible hacer nada más a su favor.

—¡Buena muchacha! —replicó él—. Hoy comprenderá de qué lado está la razón y la justicia. Tenga un poco de paciencia.

Hubo un silencio de mal agüero cuando los dos recién llegados fueron identificados. Lo que más afectó al joven fue ver que Agnes, que había empezado sonrojándose, empalideció al reconocer a la escultural acompañante del hombre que amaba, sin el cual no podía vivir a pesar de que hacía menos de un mes que le conocía.

Alex Kreis, apoyado en una de las jambas de la puerta del local de los ganaderos, silencioso y preocupado, teniendo a su lado a Wosley Murray y a varios ganaderos más, se enderezó de súbito al reconocer a su hermano.

—¡Maldito seas, Martin…! —fueron sus primeras palabras—. ¿Por qué has tardado tanto en regresar? Pensaba que te habían matado.

—No está mal para empezar —murmuró el joven, apeándose lentamente al lado de la juvenil Agnes—. ¡Hola, muchacha! ¿No estás contenta de verme de nuevo?

Agnes le volvió la espalda.

Del saloon comenzaron a salir algunos hombres, entre ellos Mosco, que hizo una mueca.

—La segunda parte tampoco es demasiado buena que digamos —murmuró de nuevo Martin, al observar el recibimiento que le hacía la joven.

Mosco, que traspuso la calle en varias zancadas, miró ostensiblemente hacia el sur.

—¿Te has vendido a tu amigo, muchacho?

El joven no contestó en seguida, preguntando a su vez al cabo de unos momentos:

—¿Cómo sigue Rolien, muchacho?

Mosco levantó la voz y se volvió hacia algunos hombres del «Chisum I», que sallan del establecimiento de bebidas.

—Pregúntame por los dos compañeros heridos de esos tipos y ganaremos tiempo, Kreis.

—Da por hecha la pregunta.

—Bien. En este caso te diré que Rolien tiene ganas de acompañarme a la ciudad para empinar el codo. En cuanto a los dos hombres del rancho vecino a quienes heriste, ¡los pobres!, murieron. Se agravaron sus heridas y, ¡zas!, al agujero con ellos.

Agnes, que había mirado a Mina con altanería, observó que de repente giraba el rostro hacia la entrada del saloon y se sobresaltaba.

John Chisum y Edw Nipper, como siempre bien vestidos, sonrientes ambos, fueron avanzando hasta el centro de la calle, deteniéndose de pronto. Mosco, por su parte, regresó a la puerta del saloon y se mantuvo a la expectativa.

—¿Qué es eso, muchacha? —preguntó con voz profunda el gigantesco Chisum—. ¿Puedo preguntarte a qué se debe que hayas regresado y no corras al encuentro de tu tío y de tu futuro marido?

—Se me ha pedido que lo hiciera así, tío —explicó ella, vacilante—. Lo hago por su bien. Dejemos hablar al comisario Kreis.

—¿Tú otra vez? —preguntó ofensivamente Chisum, mirando al joven con ojos llameantes—. Tendrás que responder ante tu hermano de un montón de cargos; entre ellos, ¿qué has hecho de dos de los hombres que…?

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—Demasiado bien lo sabes, piojoso. ¡Soy John Chisum!

—Celebro que al fin sepamos por usted mismo quién

es…

Alex dio un paso hacia adelante.

—¡Contenga la lengua, Chisum! —dijo severamente—. Martin Kreis es un muchacho decentísimo… y además sin piojos.

Martin levantó una mano y contestó como si no hubiera mediado la intervención de su hermano:

—Stroud está enterrado en el cementerio, Chisum —miró a Mosco y agregó apenado—: Tom Lott también come tierra, asesinado por Stroud.

El sheriff le atajó al ver que el joven se volvía hacia él:

—He exprimido a las gentes de esta ciudad, muchacho. Con la mitad de lo que he averiguado de ellos y… de otra fuente que tú y yo sabemos…

—¿Se refiere una de esas averiguaciones a los sementales propiedad de Ralph Booth, de Bisbee, Alex?

—Y de otros muchos ranchos, muchacho.

—Bien. Pero esos sementales a los que me refería fueron llevados a Douglas, aunque más de la mitad de ellos han sido vendidos. —Miró a Mina, que parecía a punto de caer desmayada—. Me refiero a los sementales del «Mina Ranch», muchacha. ¿No le dije que habían sido robados? No tardarán en ser reconocidos por su dueño y un centenar de testigos si son necesarios.

—¡Vamos a por ti, Martin Kreis! —gritó un sujeto de mediana estatura al cual seguían cinco más, avanzando hacia la puerta del «Cattle Ranches Association»—. Es una indignidad que sigas viviendo.

Mosco, que también ostentaba en el pecho la insignia de comisario, y varios vaqueros del «Leland Cattle», que salieron de detrás del «Chisum Saloon», se colocaron detrás del grupo.

—Nos hemos cansado de que el joven Kreis esté siempre solo a la hora de «sacar», muchachos. Aquí estamos nosotros para…

Las bocas de los revólveres substituyeron por unos momentos a las de los hombres.

Martin, que vio con satisfacción cómo las dos mujeres habíanse acercado inconscientemente la una a la otra, dio un salto y se colocó delante de ellas al mismo tiempo que desenfundaba.

El tiroteo fue de corta duración, como lo eran todos cuando intervenía el joven comisario del distrito de Bisbee.

Uno de los vaqueros del «Leland Cattle» fue alcanzado en el pecho, mientras que los seis individuos que tenían la misión de acabar con Martin fueron materialmente cosidos a balazos.

—¿Dónde están los otros sucios del rancho de Chisum? —preguntó el joven.

—No los esperes, muchacho —respondió el pelirrojo—. Tu hermano les tiene encajonados en el rancho. Más de una cincuentena de vaqueros les habrán impedido salir en cuanto tu caballo ha puesto de nuevo los pies en la ciudad.

El representante de la ley fue el último en enfundar de nuevo, advirtiendo a gritos y simulando no haber oído la explicación dada por el segundo de sus comisarios provisionales:

—¡Morirá en la soga o a balazos todo aquel que desenfunde el revólver!

Los seis muertos y el herido fueron inmediatamente recogidos del suelo.

—¿Por qué no empuña el revólver, Edw? —preguntó Martin mirando al novio de Mina—. He sabido que en otros tiempos ha sido un pistolero…

—Hoy lo haré por darle gusto, muchacho. Comprendo que ha llegado el momento de demostrarle que de haber sido un provocador como usted, hace tiempo que comería tierra.

—No pienso matarle, Edw.

—Pero yo a ti si, muchacho —le tuteó por primera vez Edw—. Antes de que dejemos de hablar, ¿por qué no nos dices qué hiciste de mi vaquero Ben Ford?

—¡El muy canalla…! —bramó el joven, simulando gran enojo—. Disparó contra mí por la espalda, y al ver que había errado el tiro escapó. A estas horas debe de hallarse en Washington, si no ha parado de correr.

Edw exhaló un suspiro y se volvió hacia el representante de la ley.

—¿Tiene alguna acusación contra mí, sheriff?

Martin miró por primera vez a Wosley Murray, guiñándole un ojo y correspondiendo con una sonrisa a la mirada de su hermano.

—Aunque eres mi superior, Alex Kreis —díjole—, me permito darte un consejo.

—Yo también te lo permito, muchacho. Adelante con él.

—Respóndele a Edw que esta noche cuando… cuando hayas hablado conmigo, podrás concretar los cargos que tienes contra él; y prohíbele que se aleje de la ciudad.

—Dese por informado, Nipper —Alex se volvió muy preocupado hacia su hermano—: ¿Piensas en serio que autorice tu desafío con él, Martin?

—¿Cómo podrías impedirlo, sheriff? No hay ninguna ley que prohíba a dos hombres desafiarse… ¿Han oído, amigos?

Esta pregunta iba dirigida a los que se hallaban demasiado cerca de Edv e igualmente a Chisum, que parecía haber perdido parte de su arrogancia.

Mina habló precipitadamente al oído de Agnes y la hermosa trigueña se llevó las manos a la boca y avanzó unos pasos hasta llegar a la izquierda del joven.

—¿Y si yo te pidiera que desistieras de pelearte con ese hombre, Martin? —le preguntó con la voz velada por la emoción.

El extendió la mano izquierda y contestó sin mirarla:

—¿De qué la conozco yo a usted, miss? Seguramente de nada, ya que antes la he saludado y no me ha correspondido.

—¡Martin! ¡Por Dios te lo pido ..!

Alex se acercó a Agnes y la obligó a retroceder. Habíase dado cuenta de que Edw había separado las piernas, tensando los músculos de los brazos y clavando las negrísimas pupilas en Martin.

—¡Cuidado con ese tipo, muchacho…! —le advirtió mientras sujetaba con mano firme una de las muñecas de la joven—. Es cierto que no puedo intervenir, pero…

Cerró los ojos cuando vio que su hermano levantaba los dos brazos, el derecho engarfiado y el izquierdo con la palma de la mano completamente abierta, como sólo hacía cuando tenía que habérselas con un adversario sumamente peligroso.

Edw Nipper demostró que lo era.

CAPITULO IX

FUESE cierto o no que Edw Nipper había sido pistolero, resultó ser el único que, en lucha cara a cara con Martin Kreis, consiguió extraer el revólver de la funda, colocarlo en posición horizontal y apretar el gatillo, aunque esto último lo hizo cuando en su cuerpo ya habían penetrado dos balas.

Agnes y Mina, abrazadas, lanzaron un grito cuando oyeron silbar por encima de sus cabezas la bala que iba destinada al cuerpo del joven, el cual se volvió hacia ellas y solamente miró a la sobrina de Chisum, la cual parecía haberse dejado de interesar por Edw.

—¿Hay alguna ley en este condado que prohíba colgar a un hombre herido, sheriff Kreis? —inquirió el comisario de este mismo apellido observando cómo su adversario, cuyo semblante acababa de adquirir una coloración verdosa, dejaba escapar la nacarada empuñadura de su revólver y lanzaba un rugido de dolor.

—No, que yo sepa. Nunca me he visto en el caso de tener que colgar a ningún hombre en las condiciones que tú dices, Martin. ¿Es que me presentarás pruebas para que pueda hacerlo ahora?

El sheriff sonreía abiertamente. Acababa de pasar un mal rato y se estaba desquitando, permitiéndose sonreír en un momento tan serio como aquél.

—No, sheriff; ahora mismo no. Y de noche…, ¿puede ahorcarse a la gente al anochecer?

—Seguro que nada se opone a que pueda colgarse a un criminal, sea a la luz del sol o de la luna… Lo malo es que la luna alumbra todavía muy poco estos días.

Edw, que había resultado herido exactamente en la unión de ambos brazos con los hombros, se mantenía de pie y miraba a John Chisum como pidiéndole que interviniera a su favor; mas el orgulloso ranchero daba la impresión de ser un hombre como los demás y no el ser endiosado de los días anteriores, el cual no sostuvo más allá de dos segundos la mirada de su representante en el «Chisum I».

—Le di el encargo a tu…, al sheriff Kreis, respecto al «Wild Bull» de Bisbee, muchacho —intervino Murray mientras el doctor Plumer dirigíase al lado del herido con el maletín en la mano.

El joven miró interrogativamente a su hermano, el cual asintió:

—Sí. Avisé al viejo Booth. Me extraña que sus hombres no hayan regresado de su viaje. También salieron de esta ciudad dos parejas de vaqueros del «Cattle Ranch» y el «Cow J.». Tus compañeros de rancho en Bisbee se dirigieron hacia Douglas, en tanto que los otros fueron hacia el norte. En estos momentos ya habrán reconocido el ganado robado. Todo quedará resuelto en pocos días.

—No tardarán en regresar para confirmar esto que acabas de decir, sheriff; sobre todo los que se han dirigido hacia Douglas.

Wosley Murray dijo en voz alta, dirigiéndose hacia el joven, si bien mirando a Chisum:

—¿Qué hay de la famosa reunión en la que tenías que hablamos y por lo visto míster Chisum debía de hacernos proposiciones a los ganaderos de Willcox, comisario?

—Al caer de la tarde, cuando el sol se oculte más allá de las Galiuro Mountains, diré cuanto tenga que decirles, míster Murray. Aunque creo que bastará con lo que vean por sus propios ojos y les expliquen otros dos hombres.

El misterioso Chisum, que ahora tenía mucha semejanza con un hombre acorralado, levantó la cabeza y dijo con voz apagada:

—Ya no tengo nada que proponer a los ganaderos de Willcox. Con lo que he visto personalmente y empiezo a sospechar, comprendo que debo retirarme de los negocios, al menos en cuanto se refiere a esta ciudad…

Martin estuvo a punto de contestar: «De esta ciudad y de algunas otras, amigo. Le salvará de morir ahorcado el hecho de que no haya intervenido personalmente en ningún acto punible; pero todos sus ranchos serán intervenidos y se compensará a los rancheros robados por los hombres de Edw Nipper, que era su mano derecha, y en ocasiones su cerebro». Sin embargo, calló.

Volvió a mirar a Mina, para quien la actitud de su tío era una verdadera revelación.

—Todo lo que usted supone quedará confirmado hoy mismo, Mina. Y déjeme darle de nuevo las gracias por las muchas bondades que ha tenido conmigo.

No dirigió ni una sola mirada a Agnes, quien tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar delante de todos, Milton Stams se le acercó por detrás y le colocó las manos en los hombros.

—Vámonos al rancho, muchacha. Todavía quedan unas horas de sol.

Cuando la desigual pareja montó a caballo y fue alejándose hacia el principio de la calle, Martin clavó los ojos en la espalda de la joven. Le sacó de su abstracción su hermano, que se le acercó y le dijo al oído:

—¿Será posible que en tan poco tiempo hayas conquistado el corazón de esa hermosísima muchacha? Todos me han hablado de ello.

El joven le dirigió una profunda mirada.

—Tal vez resulte al revés, hermano. Es ella la que me ha conquistado a mí.

—¡Ejem! En este caso, ya puedo considerarla mi cuñada. Me parece estar oyendo a padre mientras me dice: «¿No te lo decía yo, calzonazos? Tu hermano vale mucho más que tú, que eres una calabaza con patas y lengua».

El sol acababa de ocultarse en el horizonte y los hombres pudieron descubrirse y limpiarse el sudor que inundaba sus frentes a causa del calor reinante y al hecho de haber hecho correr a sus caballos, dirigiéndolos hacia las montañas, es decir, hacia el oeste de Willcox, exactamente hacia un punto distante seis millas de la población.

Nunca, desde la fundación de la ciudad, aquellos ocultos lugares, sólo frecuentados por los rebaños de ganado al ser conducidos hacia el norte, viéronse tan concurridos como en la presente ocasión.

Empezaron a llegar, procedentes de todas las direcciones, vaqueros desconocidos para la mayoría, aunque por lo visto eran amigos o conocidos de los Kreis.

Martin mandó a seis vaqueros del «Cattle Leland», provistos de palas:

—Ha llegado la hora, amigos.

Las palas fueron manejadas con soltura y media hora después la ladera meridional de una loma por la cual nadie hubiera podido transitar poco antes, permitió el paso de hombres y caballos.

El joven dio los primeros pasos a través del nuevo camino, se detuvo y miró hacia atrás. No correspondió a la suplicante mirada de Agnes, que se hallaba al lado de Milton y Mosco. Este le hizo una mueca más acentuada que nunca. Sonrió al no ver a los Chisum.

—Seguidme, amigos —dijo en voz alta.

Inició el ascenso del poco pronunciado declive seguido por un numerosísimo grupo de hombres a pie.

Al llegar a lo alto se volvió de nuevo, hizo una seña a varios vaqueros situados en distintas direcciones y en esta ocasión sonrió a Agnes.

—¡Ya no está enfadado conmigo! —murmuró la joven—. ¡Gracias, Dios mío!

—¿Se refiere al patrón? —preguntó inocentemente Mosco, que por lo visto la oyó.

—¡Vaya pregunta! —intervino el capataz Milton—. ¡Ni que estuvieras borracho, muchacho!

—Le aseguro que no es por falta de ganas, capataz. Yo y Rolien hemos decidido emborrachamos cuando nos convenzamos de que Willcox va a tener, al fin, un representante de la ley y nuestro rancho un patrón.

De pronto, del otro lado de la ladera, se oyó un coro de gritos, aullidos, una verdadera barahúnda que duró largos minutos. Cesaron de repente cuando Martin alzó una mano y explicó a gritos:

—Y ahora vais a ver algo extraordinario, único; lo más grande que habéis visto ni soñado jamás.. Veréis a un hombre caminando por encima de las aguas.

Anduvo unos cuantos pasos, descendió un poco y sus pies se introdujeron en el agua, es decir, siguieron deslizándose como si caminara por el suelo llano de la orilla.

Martin se detuvo en seco e hizo una seña a dos grupos de hombres situados a derecha e izquierda, los cuales fueron el uno en pos del otro, llevando en medio a Ben Ford y a Edw Nipper.

—¡Haz que en presencia de todos repita ese cobarde su acusación, sheriff Kreis! Y para que lo sepáis todos, el ganado robado por Edw Nipper a los distintos ranchos, era llevado a través de este lago, de arenas petrificadas, gracias a lo cual no dejaban ninguna clase de huella, hacia los ranchos del norte. En cierto modo, John Chisum también fue engañado por él, aunque esto no le eximirá de devolver el ganado o pagarlo en buenos billetes de Banco.

Agnes había ido avanzando hacia el agua ante un grito de angustia de la mayoría, si bien ella sólo sabía una cosa: que Martin Kreis volvía a mirarla y sonreía.

¡Le sonreía a ella sola!

—¿No temes mojarte, Agnes Leland, muchacha orgullosa y antipática? —le gritó el comisario.

Ella no contestó. Puso los pies sobre la superficie lisa y brillante, dura como el granito, y siguió avanzando al encuentro del elegido de su corazón.

Reuniéronse en el centro del antiguo lago y él extendió la diestra.

—¿Vamos, Agnes? Atravesemos el agua. Por ti sería capaz de atravesar una ciudad en llamas.

Ella se esforzó por pronunciar alguna palabra, pero la lengua no la obedeció. Martin la tomó en brazos como si fuera una niña.

—No quiero que te mojes, pues veo que estás a punto de llorar. ¡No! No lo hagas. Podríamos ahogamos.

De la garganta de Agnes salió una voz que no parecía la suya.

—¡Pero si no lloro! ¿No sabes que yo no lloro nunca?

Él la llevó en brazos hasta la otra orilla del ancho lago, la dejó en el suelo y se miraron durante largo tiempo en silencio.

—No puedo casarme contigo mientras Edw Nipper, que me odia a muerte, siga viviendo, muchacha.

Ella se volvió y meneó la cabeza.

—Entonces ya podemos casamos, Martin.

El joven la apartó suavemente y vio que en el bosquecillo donde Ben Ford y Stroud habían ocultado sus caballos días antes, dos hombres pendían del árbol más alto.

—Sí, ya podemos casamos.

Los suaves ruidos nocturnos fueron interrumpidos por un griterío ensordecedor cuando los dos jóvenes se abrazaron estrechamente.

FIN