CAPÍTULO PRIMERO

Ran sabía que la paciencia tiene un límite. Y hasta él, que según algunos decían, tenía una gran paciencia, comprendió que había llegado el momento de decir basta ante lo que estaba presenciando.

¡Y lo dijo!

—Basta, capataz Rod. Esto que está usted haciendo tiene un nombre en mi tierra. Y para que no vaya usted a imaginar que yo soy de algún país lejano, sepa que nací en Enid.

El capataz Rod era joven, se sentía poderoso y daba o quitaba el trabajo a voluntad a los caballistas maduros, los cuales, en 1866, poco después del regreso a su hogar de los soldados, vivían con el corazón en vilo temiendo perder su trabajo para ser sustituidos por los jóvenes.

Cuando alguno de esos caballistas tenía una hija guapa, las cosas cambiaban, si al mismo tiempo que guapa, era complaciente.

Por ejemplo, aquella misma tarde, en ausencia del caballista Floyd, que habitaba uno de los barracones del enorme rancho caballar de Alva, el capataz Rod, alto, fornido, un mujeriego de los pies a la cabeza, estaba acorralando a Beatrice.

Beatrice era una rubia muy joven que amaba a su padre y estaba dispuesta a hacer algunas concesiones para que su progenitor no perdiera su trabajo... siempre y cuando esas concesiones no significaran para ella nada definitivo.

Han vio que el capataz enviaba a Floyd a la ciudad con el encargo de traerse varias docenas de herraduras.

—Si el herrador Lionel no las ha terminado todavía —dijo el capataz al veterano caballista—, se aguarda. ¿Entendido, Floyd? Quiero las herraduras hoy mismo.

Floyd obedeció, aunque a regañadientes, montando al pescante de una carreta tirada por un corcel de pecho poderoso, diciéndole únicamente al desbravador del rancho:

—Ran, ¿puedo confiar en ti? Ya sabes... sabes a qué me refiero.

Ran hubiera preferido hallarse a cien millas de distancia de allí, pero ya que su maduro amigo le pedía un favor, no podía negárselo.

—Somos amigos, ¿no? —dijo Ran por toda contestación.

Entre los dos hombres no se habló ni una sola palabra más. No era necesario.

Fue a partir de aquel momento que Ran observó los sucios manejos del capataz.

Los caballistas del importante rancho de Alva se guiñaron un ojo, se sonrieron e hicieron toda clase de demostraciones, y como conocían muy bien al capataz, no hubieran aceptado el encargo que Floyd le dio a Ran ni por un buen fajo de billetes de Banco.

El capataz Rod llamó a la rubia Beatrice, ocultándose con ella detrás de un barracón. Cuando la joven pudo escaparse del lado del fauno, estaba despeinada y enrojecida.

Ran comentó por lo bajo antes de que tuviera que intervenir:

—Menos mal.

Tres veces más, durante aquella tarde, el capataz Rod acorraló a la rubita, la cual logró escabullirse dos veces, pero a la tercera, el capataz tuvo la desfachatez de entrar en la vivienda del caballista Floyd, cerrando la puerta con llave detrás de él.

—Como la hija de Floyd no es muda, si necesita ayuda, lo hará saber —murmuró Ran.

Apenas lo hubo dicho, la rubita Beatrice gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Socorro!... ¡Auxilio!... ¡A mí!

Fue entonces que, al límite de su paciencia, Ran se acercó a la puerta del barracón y tomando carrerilla la embistió dos veces seguidas, hasta que los goznes cedieron.

El cuadro que se ofreció a la vista del desbravador resultaba deprimente, pese a lo cual reconoció que la rubita tenía unos hombros muy bien torneados, un cuello ebúrneo y un seno...

—¡Marrano! —dijo para empezar.

Ran le arrojó una manta a Beatrice, diciéndole secamente.

—Cúbrete.

Al «marrano» siguiéronle muchos insultos más, y pese a su corpulencia, el capataz salió del barracón más que deprisa y no precisamente por sus pies, sino dando tumbos como si fuera un barril.

Todos los caballistas del rancho más importante de Alva vieron lo que siguió a continuación. También lo oyeron todo.

El desbravador díjole al capataz:

—Capataz Rod, cuando pueda sostenerse sobre sus patas, póngase de pie y desenfunde el revólver.

—¡Te mataré, entrometido!

—Pues este muerto no le matará a usted, pero le dejará un recuerdo que le durará tanto como su vida.

El capataz Rod tardó medio minuto en rehacerse, pero en vez de levantarse y hacer las cosas como era debido, se revolcó por tierra, desenfundó el revólver y quiso dispararlo a traición.

¡Bang! ¡Bang!

El «Colt» del desbravador Ran lanzó dos proyectiles y los dos se incrustaron en el brazo derecho del capataz.

El brazo derecho del capataz Rod jamás volvería a recobrar su movimiento.

Minutos después, a pesar del testimonio favorable de todos los caballistas, el dueño del rancho díjole a Ran:

—Muchacho, siento mucho tener que perderte, pues eres un buen desbravador y un buen tipo; pero ya conoces la costumbre. Lo único que siento es que la noticia de esto que has hecho con el capataz te tomará la delantera, vayas adónde vayas de Oklahoma.

Ran cobró su paga, estrechó la mano del ranchero y las de dos docenas de sus compañeros y aquella misma tarde abandonaba Alva, no sin antes decirles a sus compañeros:

—No os olvidéis de contarle lo ocurrido a Floyd. Podéis decirle que su amigo Ran Tabor no falla nunca y que a su hija no le ha ocurrido nada malo. ¡Adiós a todos!

* * *

Corría el mes de agosto de 1866 cuando Ran o Randall Tabor llegó a Woodward y pidió trabajo en un rancho.

El capataz, un hombre achaparrado, de unos treinta y cinco años, le preguntó para empezar:

—¿Qué serías capaz de hacer por mí, caballista?

—Por el momento nada.

—¡Estás hablando con el capataz del rancho más importante de Woodward, al cual has venido a pedirle trabajo!

—Pero aún no sé si usted me aceptará como desbravador o caballista, capataz.

—¿Eh?... Bueno, creo que tendré que darte la razón. ¿Te convienen cincuenta dólares, comido, bebido y dormido?

—Sí.

—Bien, puesto que ya has entrado a formar parte de la nómina de este rancho, ¿qué harías en mi obsequio si en este mismo momento un Protector despechado quisiera descerrajarme un tiro por no haber querido aceptar la protección del rancho?

—Supongo que tendría que defenderle, puesto que usted es mi capataz.

—Bien, bien, bien. ¿Cómo te llamas?

—Ran. ¿Y usted?

—¿Cuál es el nombre más corto que conoces?

—Jo.

—Pues ya lo sabes. ¡A trabajar, muchacho!

Aquel mismo día Ran supo lo que era trabajar en las peores condiciones del mundo caballar. También supo que el capataz lo era un tirano, un verdugo, un mala entraña, un descastado.

El primer día de su estancia en aquel rancho de Woodward, Ran tuvo que asistir al vapuleo de un caballista delgado, ojeroso, el cual acababa de ser derribado de los lomos de un cerril asesino y tenía un gesto de supremo dolor en su cara pálida, chupada.

—¡No sirves para nada, inútil! —le espetó el capataz, pateando al caído.

El caballista había tenido la mala suerte de romperse una pierna al arrojarle al suelo el cerril asesino.

—¡Quedas despedido, imbécil! —ladró el capataz.

Ran fue el único que se atrevió a ayudar al caballista, transportándolo a peso de brazos al dormitorio común.

Aún hizo más.

Valiéndose de unos conocimientos adquiridos en su larga estancia en los ranchos, Ran tenía corazón para hacer encajar dos huesos rotos, inmovilizando la pierna y el brazo rotos, habiendo logrado en algunas ocasiones que el médico diera por bueno el trabajo realizado por el joven desbravador.

A la mañana siguiente —en el segundo día de su estancia en aquel rancho de Woodward—. Ran fue llamado por el capataz al despacho del ranchero.

—¡Cerdo! —comenzó este insultándole—. ¿Quién eres tú para desobedecer mis órdenes?

El ranchero, que tenía una confianza ilimitada en su capataz, retrucó a su vez:

—Eso, eso. ¡Explícate, desbravador!

—Si se refieren a que transporté a aquel muchacho al dormitorio común y le encajé los huesos como lo he hecho otras veces, les advierto que volvería a hacer lo mismo con él o con cualquiera de ustedes que me necesitara. Y lo haría, porque se supone que somos seres civilizados.

—¡Cerdo! ¡Ya estás haciendo el petate ahora mismo! —ladró el capataz.

—¡Eso, eso! ¡Largo de aquí! —retrucó de nuevo el ranchero.

Ran los miró de uno en uno y exaltarse, del modo más natural, escupiendo a sus pies:

—Son tal para cual —di joles—. Y no es cierto lo que he dicho de que somos seres civilizados. Al menos ustedes no lo son.

Cuando quiso salir del despacho, Ran se sintió agarrado por el capataz y el ranchero, los cuales le zarandearon y alzaron las manos para pegarle.

El ranchero recibió un puñetazo en la cabeza y una patada en el bajo vientre.

Los tres hombres salieron del despacho a la explanada del rancho y entonces, cuando el ranchero quiso desenfundar su revólver, recibió un segundo puñetazo que le cerró el otro ojo, con lo cual quedó momentáneamente ciego.

En principio, el capataz tuvo más suerte que el ranchero, pues desenfundó su revólver y lo enderezó...

¡Bang!

El «Colt» de Ran lanzó un proyectil y el capataz, que sintió el impacto en el brazo, dejó caer su revólver, empalideció y cayó arrodillado.

Los caballistas de aquel rancho se acercaron a Ran y le dijeron en voz baja que lo mejor que podía hacer era largarse de Woodward si quería impedir que surgieran complicaciones.

Ran les hizo caso, les dirigió una sonrisa a los caballistas, escupió en dirección al rancho y luego de montar en su caballo lo dirigió hacia el Canadian River; es decir, hacia el sur de Oklahoma, sabiendo que en adelante le precedería a todas partes la noticia de lo que había hecho en Alva y en Woodward con dos capataces.

* * *

Randall o Ran Tabor, en El Reno, condado de Oklahoma City...

—¿Necesita un rifle, ranchero?

—Necesito un caballista, forastero, no un rifle.

—¿Y un revólver?

—Necesito un caballista que entienda de doma, no un revólver.

—¿Y un hombre fuerte?

—Repito que necesito un caballista que entienda de doma, no un hombre fuerte.

—Lo siento, ranchero. Yo he venido a ofrecerme como hombre fuerte que sabe empuñar el rifle y el revólver. Nada más. ¡Adiós!

El forastero, ancho de espaldas, que por lo que el ranchero, dueño del Reno, adivinó por la longitud de sus piernas debía de ser muy alto, de cabelló castaño claro, de facciones viriles, hizo volver grupas a su cabalgadura.

—Lástima de muchacho —farfulló el ranchero—. No me parece malo.

—No sabe lo que se pierde al no contratarme —masculló el jinete forastero.

Este había llegado a El Reno y le gustó la ciudad.

Bueno, en realidad le gustaron las tres o cuatro jóvenes que caminaban garbosamente por la calle, pese a lo cual tuvieron tiempo de mirarle y sonreírle.

Randall Tabor había trabajado en los ranchos caballares y de ganado bovino, hasta que se cansó del trato infame que recibió de la mayoría de los capataces, viéndose obligado últimamente a herir a dos de ellos.

Principalmente, Randall abandonó los ranchos porque adivinó que si volvía a tener una enganchada con un capataz, lo mataría sin remisión.

Fue al llegar a El Reno que se planteó el dilema:

—¿Entonces qué hago, puesto que no quiero volver a depender de uno de esos malos bichos?

Había logrado ahorrar casi un centenar de dólares y con este dinero podía aguardar hasta que saliera algo que le conviniera.

—¿Pero a qué me dedico, puesto que no quiero volver a los ranchos? —repitióse.

Randall era de una frialdad a prueba de balas. Jamás se inmutaba. Nunca se enfadaba. Si tenía que desenfundar el revólver, lo desenfundaba y mataba, hería o resultaba herido, cosas todas ellas que le habían ocurrido en diferentes ocasiones.

En el agua arremansada en aquel lugar del larguísimo y tortuoso Canadian River, abrevó a su cabalgadura, pero antes de que el animal inclinara la cabeza, tuvo ocasión de contemplarse la cara y la parte alta de su cuerpo.

—Las mujeres me miran y se sonríen, reconozco que no soy jorobado y tal vez...

Sacudió la cabeza, volviendo a murmurar:

—Es mil veces preferible meterse a ladrón de Bancos o de diligencias que vivir a costa de las mujeres —concluyó, rechazando el pensamiento que se le acababa de ocurrir—. Seguiré esperando y ya me ocurrirá algo.

En los saloons de El Reno, en las tabernas —la mayoría de ellas lujosas, confortables— y en los garitos encontró mujeres, mujeres bien vestidas, llamativas, atractivas, sugestivas, sonrientes...

—Crecen como la mala hierba —dijóse Ran al finalizar la primera jornada.

El segundo día de su estancia en El Reno, Randall o Ran, que parecía tener ojos en el cogote, vio dos cosas que le alertaron: el dueño del Reno y otro hombre estaban hablando con un tipo de aspecto misterioso; este se le acercó a él por detrás, encontrándose todos ellos en el mostrador de una de las admirables tabernas de la ciudad de seis mil almas, bañada por las aguas del Canadian River, perteneciente al condado de la propia capital de Oklahoma; esto es, Oklahoma City.

—Necesito un hombre de pelo en pecho —díjole el tipo misterioso.

Ran no contestó. Aguardó.

—Amiga, yo pago el whisky que quiera beber este forastero —dijo ahora el individuo misterioso a la encargada del mostrador.

Esta, que había hecho todo lo posible para entablar conversación con Ran, aunque sin triunfar plenamente, pues el forastero tenía la cabeza llena de pensamientos contradictorios, interrogó con la mirada al joven castaño claro, de ojos grises, quien, al fin, se volvió para mirarla.

—¿Se lo vuelvo a llenar?

—Bueno. Supongo que este señor se enfadaría si rechazara su invitación.

El individuo de aspecto misterioso no contestó, bebió el contenido de su vaso de un sorbo y volvió a tomar la palabra cuando la encargada se hubo retirado hacia el otro extremo del mostrador.

—Pago bien —agregó.

El mismo se encargó de volver a llenar los vasos con el contenido de la botella que la encargada dejó sobre el mostrador.

—La única condición que pongo es que conozca el manejo del rifle y el revólver.

Ran se volvió hacia él y sus ojos grises tuvieron un destello.

—Oiga, fulano, ¿es usted amigo del dueño del rancho caballar Reno?

—Ni amigo ni enemigo.

—Sí, que es raro.

El del aspecto misterioso no pudo contener el repentino movimiento de la nuez de Adán, en tanto volvía a levantar el vaso.

Ran agregó:

—Puesto que ya me ha invitado y se ha acercado a mí, ¿qué le parece si le ponemos la palabra fin a nuestra conversación?

El individuo de aspecto misterioso bajó el vaso y a continuación extrajo unas monedas de un bolsillo, dejándolas sobre el mostrador, dando media vuelta y saliendo de la taberna.

Ran miró fijamente a la encargada del mostrador, que por cierto, no tenía nada de fea. ¡No, señor! Al contrario, era atractiva y... ¿Dónde tendría él los ojos al no darse cuenta de aquella agraciada morena que le dirigió una encantadora sonrisa?

—¿Quién es ese fulano, amiga? —preguntó a la joven.

—¡Oh! Pretende hacerse amigo de todos los personajes importantes de El Reno. En pocos días se ha hecho amigo de todos ellos... o lo ha intentado.

—¿También del alguacil?

—Por lo que yo sé, el alguacil le tolera. ¿Por qué lo pregunta, amigo?

—¡Psch! No me ha gustado que me invitara a beber —contestó Ran evasivamente.

La morena acentuó su sonrisa, acercándose a Ran.

—Amigo, me llamo Mary y soy la hija del dueño de esta taberna.

—Yo soy Randall, o Ran, si lo prefieres. ¿Qué tal, amiga?

—Bien, Ran... Oiga, ese fulano, como usted le ha llamado, se acerca siempre a los forasteros que demuestran sentir deseos de quedarse en la ciudad. Es como si quisiera conocerlos bien.

—¿Lo hace en combinación con los personajes más importantes y el alguacil, repito?

—Yo también le repito que el alguacil le tolera. Es todo lo que sé.

—¿Qué tal es el alguacil?

Ran observó que la joven enrojecía de repente, pensando: «El alguacil debe de ser un tipo joven, nada desagradable».

No tardó en confirmar su pensamiento, puesto que la morena manifestó:

—Nuestro alguacil, el joven Alex, es bueno, valiente. ¡Es un gran tipo!

—La creo, amiga.

—Y si quiere conocer mi opinión, usted y él harían buenas migas si se trataran. ¡Vaya a verle de mi parte!

—Es que todavía no sé si me quedaré en El Reno, amiga.

—Ah.

Al ver la contrariedad reflejada en el atractivo semblante de la joven, Ran agregó:

—Creó que iré a verle, aunque solo sea para hablarle de ese tipo que me acaba de invitar a beber... ¡Sí, creo que iré a hablarle ahora mismo!

—¡Oh, qué bien!

—Por cierto que pienso decirle que usted me envía.

Estas palabras bastaron para que Ran supiera que acababa de hacerse una buena amiga en El Reno.

—Definitivamente, cada vez me gusta más esta ciudad —dijo, saliendo del local de bebidas.

CAPÍTULO II

Ran, el desbravador natural de Enid, no tuvo necesidad de dirigirse a la oficina del representante de la ley, pues encontró a este en la acera de aquel mismo lado de la calle.

Se miraron largamente y se gustaron.

Los dos hombres se pararon como si tuvieran algo que decirse. Y los dos hablaron al mismo tiempo; esta coincidencia provocó en ellos una doble sonrisa.

—Quería hablar con usted para...

—Mary, la preciosa hija del dueño de...

—¿Bebe usted, alguacil Alex?

—Me lleva usted la ventaja en cuanto a conocer nuestros nombres, ¿no?

—Pero ahora mismo me llevará usted una a mí.

—¿Cómo puede ser eso?

—Yo me llamo Randall o Ran Tabor; en cambio de usted solo sé el nombre.

—Bien, Ran. Yo me apellido Dorsey... Oiga, tengo entendido que no piensa usted quedarse en El Reno.

—¿Qué me aconseja, alguacil Alex?

—Verá usted, amigo —el de la estrella se puso serio—; me ha hablado Harry Holt, que es el dueño del Reno, ¿comprende, Ran?

—Perfectamente.

—Siendo así, ¿qué quiere que le diga? A menos que tenga usted dinero y no le haga falta trabajar...

—Alguacil Alex, ¿podríamos hablar como amigos? Mary, la hermosa tabernera, que por lo visto le conoce a usted muy bien, dijo que nosotros haríamos buenas migas en cuanto nos conociéramos. Y yo no deseo otra cosa.

—Mary es una mina de oro. Lástima que...

—¿El padre?

—¡No, no! Su padre es un gran sujeto.

—¿Es usted casado?

—¡Qué disparate!

—Ah, creo que ya he adivinado lo que le ocurre. No es usted el primer caso que conozco, se lo aseguro.

—¿Qué me ocurre, según usted?

—Usted es un gran tipo, pero tímido como una gacela a la hora de decirle a una muchacha cuántas son dos y dos. ¿Me equivoco?

—¡Ran! ¿Eres adivino, amigo?

—Te aseguro que no, Alex.

Habíanse tuteado sin darse cuenta, mirándose fijamente, sonriéndose.

—Ran, la única pega que le encuentro a tu estancia en El Reno es lo que le has dicho al ranchero Harry, que es un hombre que ha vivido mucho.

—Escucha, Alex, y sabrás lo que me ocurrió en Woodward y Alva...

Ran contó al representante de la ley la mala suerte que había tenido con dos capataces, concluyendo:

—Alex, te doy mi palabra de que no quiero matar a ningún capataz, pero el demonio ha metido sus narices en mi vida y por lo visto no piensa soltarme.

El representante de la ley comprendió a aquel forastero con el cual había simpatizado desde el primer momento. ¿Conocería él lo que le ocurría al caballista o vaquero que mataba o hería al capataz de un rancho? Si esto ocurría, ya podía despedirse de volver a encontrar trabajo en ningún rancho de Oklahoma, y en agosto de 1866 cuando al parecer la ganadería salía de su marasmo, Oklahoma era un verdadero paraíso en el Oeste, ya que era un territorio nuevo, recién incorporado como tal a la Unión, aunque no se organizaría como estado hasta la fusión del territorio indio y el territorio de Oklahoma en 1907.

—Ran, quédate, si tienes para sostenerte decentemente hasta que resuelvas lo que piensas hacer... Pero hay algo que me intriga. ¿Por qué te presentaste al ranchero Harry Holt, precisamente a él, diciendo que le ofrecías tu rifle y tu revólver?

—Después de lo que te he explicado, ¿no lo has comprendido todavía? En Enid, Alva y Woodward los que ofrecen sus armas a los rancheros son muy apreciados. Les llaman protectores.

El de la estrella pareció pensarlo mejor.

—¿Quieres cambiar de oficio, muchacho?

—Quiero cualquier cosa menos cerrarme para siempre las puertas de los ranchos, que es lo que ocurriría si tenía mala suerte de herir o matar a otro capataz.

—Comprendido.

—Ignoro cómo están las cosas en El Reno, Alex. Pero puedo decirte que de dónde vengo se apreciaba más un hombre que supiera manejar un revólver y un rifle, que un buen vaquero y un buen caballista.

—Ran, ¿puedo preguntarte por qué lo dejaste?

—Es que todavía no había tenido ninguna enganchada con ningún capataz y era un buen desbravador, o al menos esto decían todos.

—Comprendido también.

—Por otro lado, me he dado cuenta de que en El Reno también hay... al menos un protector.

—¿Lo dices por...?

—Alex, hablemos claramente. Vi a ese tipo alto, seca, misterioso, que habló con el ranchero Holt.

—¿Y ese hombre...?

—Poco después ese hombre me ofrecía trabajo.

El joven representante de la ley pasó una mano por un brazo del forastero, dirigiéndole hacia una taberna.

—Yo pago —dijo tan solo.

Estaba serio cuando entraron en la taberna, más pequeña, pero casi tan acogedora como la de la joven Mary.

—Whisky, Sam —dijo el alguacil.

Un negro alto, fornido, sonriente, limpio como las mesas y las sillas del local, puso una botella y dos vasos ante los dos jóvenes, apartándose discretamente a un lado.

Entonces, el de la estrella miró fijamente a Ran.

—Clinton quiso probarte, Ran. Clinton es el hombre misterioso.

Bebieron un sorbo de whisky sin dejar de mirarse.

—¿Qué clase de prueba, Alex?

—Me gustaría saberlo para decírtelo, pero temo...

Se interrumpió.

—¿Qué temes?

—Clinton es un verdadero misterio. ¿No lo has notado?

—Pues, sí.

—Y supongo que ha venido a El Reno con una idea fija. Ahora soy yo quien te pide que no te marches, amigo... ¡Me inspiras confianza!

—Gracias.

* * *

Harry Holt, el dueño del Reno, alto, fuerte, canoso, de unos cuarenta y tantos años, entró en el marshal office.

—Alex —dijo al alguacil—, quiero hablar contigo.

—Usted dirá, Harry.

—Ayer recibí dos visitas.

—Primero recibió la visita de un forastero alto, joven, de ojos grises.

—Sí, varias personas me vieron hablar con él.

—Y después le visitó Clinton, ¿acierto?

El ranchero se dejó caer en una silla.

—¿Quién te ha informado?

—Nadie. Pero temía que ocurriera esto, porque Clinton, ¿sabe...? ¡Clinton es un Protector!

—Alex hasta ahora en El Reno habíamos vivido perfectamente sin Protectores.

—Harry, yo no soy el encargado de hacer historia. Y la historia de los Protectores tiene su origen en otros lugares más importantes que El Reno.

El ranchero se encrespó.

—Pero digo yo que tú debes de tener suficiente autoridad para impedir ciertas cosas, ¿no?

—Yo represento a la ley, pero soy solo un hombre.

—¿Qué es ese Clinton, sino solo un hombre?

El de la estrella también se encrespó.

—¡Debieron de votar para el cargo de alguacil a un pistolero!

El ranchero se puso en pie.

—A lo mejor me conviene aceptar la propuesta de ese Ran o Randall —replicó con acento desabrido.

El alguacil se puso igualmente en pie.

—Escuche bien mis palabras, Harry. Conozco menos a Ran que a Clinton, pero así como a Clinton no le fiaría ni... nada, a Ran le fiaría cualquier cosa. Y si quiere oír lo que callaba, escuche: me extraña mucho oírle a usted hablar como lo ha hecho.

El ranchero, que ya se había dirigido a la puerta, se paró, girando la cabeza y mordiéndose el labio. Sin embargo, logró serenarse, disculpándose:

—Alex, no hagas caso de mis palabras y sobre todo del tono que he empleado. Estaba excitado y...

—Olvídelo, Harry. Yo tampoco he debido hablarle como lo he hecho.

—Volviendo a lo que estábamos hablando, ¿qué me sugieres respecto a ese Ran?

—No le sugiero nada, amigo. ¡No sé qué sugerirle!

—Bueno, pero... ¡Hay que hacer algo, Alex!

—Entonces, dele trabajo a Ran.

—No quiere trabajo... ¡No puedo dárselo!

El representante de la ley no hizo ninguna pregunta más. El mismo Ran habíale contado lo referente a los capataces de los ranchos más importantes de Alva y Woodward, a los cuales había herido.

El ranchero remachó el clavo un poco más.

—¿Ignoras lo que hizo ese muchacho, Alex?

Este se encogió de hombros. No podía hacer política. No debía inclinar el peso de sus simpatías. ¡No era legal hacerlo!

—Mire, Harry, haga lo que haga, me parecerá bien. Yo seguiré mirando, observándolo todo.

El ranchero entrecerró los ojos y dando media vuelta volvió al lado del joven, alto y esbelto representante de la ley.

—Alex, quizá no entendí bien a ese muchacho, pero apostaría doble contra sencillo que fue a ofrecerme algo que no está de acuerdo con lo ofrecido por el tal Clinton.

—¿O sea?

—¿Qué nombre podríamos darle al que vino a ofrecerme protección contra un Protector?

El alguacil tenía la frente llena de arrugas cuando replicó:

—¿Sabe que ese muchacho me gusta, Harry?

—Alex, sinceridad por sinceridad. A mí también me gusta.

—¿Y qué supone que...?

—Ran no quiere volver a trabajar como desbravador o caballista, porque tuvo dos enganchadas.

—Acabo de saberlo ahora mismo.

—¿Comprende la situación de ese muchacho?

—Perfectamente. Es más, las noticias que he recibido de Alva son de que el dueño del rancho del cual Ran ha sido el desbravador durante varios años, le estrechó la mano cuando el muchacho hubo herido al capataz, diciéndole que sentía tener que perderlo.

—El mismo Ran me habló del dueño del rancho de Woodward, el cual...

—¡Oh, ese! Stan Smith, el dueño del Lacy, de Woodward, es un tipo sin voluntad propia y a quién su capataz tiene metido dentro de un bolsillo. ¡Pero si hasta hay quien asegura que su capataz es uno de esos malditos Protectores! Alex, ¿qué sucia raza es esa que acaba de nacer?

—Usted lo ha dicho: acaba de nacer. Esto o algo parecido ocurre siempre que en un país hay una guerra civil y al final le sigue la destrucción y la ruina. A estas les sigue un período de miserias y luego viene la reconstrucción.

—Has hablado bien, amigo. ¿Qué crees que ocurrirá ahora?

—Creo que en El Reno hemos tenido más suerte que en otras partes, pues por lo que sé de Ran, con el rifle y con el revólver se desenvuelve tan bien como con los cerriles.

—Eso es lo que yo he sabido también. Igualmente me han informado de que reduce una fractura, arranca una muela o un diente y es capaz de atender a una mujer en el momento del parto, si no hay un médico a mano.

—Observo que la información que usted tiene y la mía viene a ser la misma.

—Ya me he dado cuenta.

Los dos hombres se sonrieron ligeramente esperanzados, y el ranchero fue el primero que dijo lo que estaba en la mente de ambos:

—Ahora solo faltaría que Ran nos hiciera una demostración pública de lo que es capaz y, sobre todo, de qué lado se inclinan sus simpatías.

—Aunque por mí cargo me esté mal el decirlo, confieso que a mí también me gustaría que nos hiciera esa demostración que usted dice.

* * *

Una joven alta, de formas esculturales, rubia oscura, de ojos azules, dijo, plantándose ante Ran, que estaba en el mostrador de la taberna de la morena Mary:

—Según me han contado, usted busca trabajo, forastero.

—Le han informado bien, señorita.

—Me llamo Cornelia Fletcher.

—Yo soy Randall Tabor, Ran para los amigos.

—Yo soy la dueña del Salado Ride.

Se examinaron atentamente, sin pestañear, hasta que ella, que vestía una camisa y unos pantalones de hombre, con unas botas de media caña, cubriéndose la cabeza con un sombrero de ala corta, de color negro, en contraste con un pantalón azul claro y su camisa de color rosa, señaló una mesa en un rincón del local.

—¿Podríamos sentarnos en aquella mesa, Mary? —preguntó a la morena.

—Claro que sí, Cornelia. ¿Qué quieres beber? A Ran ya no se lo pregunto, pues conozco sus preferencias.

La rubia oscura y escultural ranchera, que hasta entonces había estado seria, se sonrió, volvió la cabeza y preguntó:

—¿No se te ha declarado todavía el apuesto Alex, Mary?

—¡Qué cosas tienes, Cornelia!

—Te aseguro que si ese tonto no se decide a hacerlo, un día de estos le diré unas cuantas verdades.

—¡Tú no harás eso, Cornelia!

—Ya lo verás.

Mientras la pareja se acercaba a la mesa, Ran dijo en voz baja:

—Usted y yo pensamos igual en algunas cosas... ¿Puedo llamarle ya Patrona?

—Todavía no... ¿Por qué ha dicho que pensamos igual en algunas cosas, Ran?

—Porque desde que los conocí, me metí entre ceja y ceja que he de casar a la pareja que ha nombrado.

—Conoce también a nuestro alguacil, ¿eh?

—Alex y yo somos amigos desde que nos vimos.

—Debe de ser así, puesto que él me ha hablado muy bien de usted.

Minutos después, cuando Mary les hubo servido en silencio, la pareja volvió a mirarse.

—Ran, tú me pareces un tipo noble —le tuteó ella.

—Cornelia, te advierto que yo tuteo a todo aquel que me tutea, siempre y cuando entre nosotros no haya más de diez años de diferencia.

—Entonces, volveré a llamarle de usted.

—Como usted quiera, miss Cornelia.

Ella se mojó los rojos labios con la espuma de su cerveza; él apuró de un sorbo la mitad de un vaso de whisky. Continuaron mirándose, estudiándose, gustándose.

—Ran, Clinton me ofreció protección. ¿Sabe lo que esto significa? —dijo al fin la ranchera.

—Sí, claro.

—¿Qué opina que debo hacer?

—Si yo fuera dueño de un rancho, no aceptaría. Yo podría protegerme a mí mismo. ¿Usted no?

—Como se ve que usted no ha tenido muchos tratos con los Protectores.

—Confieso que no, pero sé algo de ellos, y lo que sé no me gusta.

—¡Le contrato!... ¡No, no precisamente como caballista ni desbravador!

—Esta sí que es buena. Estábamos diciendo que...

—Ran, quiero que nos entendamos desde el principio. Le contrato para que me proteja contra los Protectores. ¿Puedo contar con usted? debo llamarle patrona.

—Llámeme como quiera, pero decídase. A mí no me gusta ser protegida por pistoleros profesionales.

—Ante todo sería conveniente que supiera qué clase de hombre soy yo.

—¡Lo sé, lo sé! Todos los rancheros de El Reno sabemos lo que le ocurrió en los últimos tiempos. Puedo asegurarle que ningún ranchero le ofrecerá una plaza de desbravador o de caballista.

Estas palabras disgustaron a Ran y no lo ocultó.

—Amiga —dijo muy serio—, creo que no me interesa lo que usted ha venido a ofrecerme.

La rubia oscura irguió altivamente la cabeza.

—¿No será que usted le teme a las mujeres tanto como nuestro valiente alguacil?

Ran contestó sin dejar de mirarla atentamente:

—Vuelva a decir que le temo a las mujeres y la besaré, Cornelia.

Hubo un minuto justo de tensión entre la pareja. Ella fue la primera que se relajó.

—¿Qué he dicho que le haya molestado, Ran?

—Ha dicho que no pensaba ofrecerme una plaza de desbravador ni de caballista, así como también que todos ustedes están al tanto de mis movimientos en los últimos tiempos. ¿Tan mal les han hablado de mí?

—La verdad es que he oído hablar muy bien de usted, pero es la costumbre... Supongo que usted conoce mejor que yo lo que se acostumbra hacer cuando un caballista se pelea con un capataz y le hiere.

Ran desvió la mirada y movió la cabeza de arriba abajo.

—Olvídelo, Cornelia... ¿O ya puedo llamarle patrona?

—Podría usted llamarme patrona, Ran, pero prefiero que me llame Cornelia... si acepta lo que he venido a proponerle.

—¿Qué es ello? Me gustaría que lo precisara.

—Ya lo he dicho antes, pero lo repetiré: ¡Protéjame contra Clinton y todos los Protectores que puedan seguirle a ese tipo misterioso que me parece que dará que hablar!

—¿Condiciones? Debo ser práctico, ¿no le parece?

—Cobrará igual que mi capataz: ¡Ciento cincuenta dólares, habitación y comida!

—¿Duración mínima de mi ocupación?

—Un año.

—Me conviene, Cornelia.

—Pues ya puede empezar el trabajo cuando quiera. Clinton me aguarda en la acera para conocer mi contestación respecto a su oferta de protección.

—Siga bebiendo su cerveza, Cornelia. Voy a intentar arreglar eso... a mí manera.

La ranchera sintió un profundo malestar al ver que aquel joven de veintisiete o veintiocho años, alto, ancho, varonil, agradable, se dirigía hacia la salida, quien sabe si en busca de la muerte.

CAPÍTULO III

Desde que le conocía, a Ran no le había parecido Clinton tan misterioso como en aquel momento.

Clinton debía de tener unos treinta y cinco años, era alto, seco, lúgubre, de cabellos negros, pero con los aladares blancos.

Nunca tampoco, como en aquel momento, según le pareció a Ran, su ropa habíale parecido tan negra y su aspecto tan siniestro.

Ran se situó en el centro del umbral, diciendo lo bastante alto para que le oyeran las personas que transitaban por la acera e igualmente los parroquianos de la taberna:

—Clinton, le hablo en nombre de la ranchera Cornelia Fletcher, y lo que he de decirle es muy corto...

—¿No está ahí dentro la ranchera Cornelia, Ran?

—Repito que le hablo en nombre de ella.

—Puesto que está ahí dentro y no es muda, ¿por qué no me habla ella misma?

—Clinton, usted debe de saber tan bien como yo lo que son los ricos. Ellos pagan para que los demás les obedezcan.

—¿Pero usted...?

—Yo obedezco porque ella me paga, ¿sabe?

—Dicho de otra manera, la ranchera Cornelia le ha contratado. ¿No es eso?

—Ni más ni menos.

—¿Cómo desbravador?... ¿Cómo caballista?

—Como ninguna de esas dos cosas.

—¿Le ha dicho ella que me lo dijera?

—Con estas mismas palabras.

—Supongo que ella y usted sabrán lo que se hacen.

—Yo también lo supongo.

Clinton le dio un cambio rotundo a la conversación. Fue algo tan repentino que estuvo a punto de desconcertar a Ran.

—¿Qué soy un canalla? ¿Cómo se atreve a insultarme, fulano? Si esto no es una provocación, ¿qué es?

—¿Qué yo?... Ah, ya. Creo entenderle, Clinton. Es usted uno de esos hombres que...

—El hijo de perra lo será usted, Ran. ¡Salga a la calle!

El ex desbravador y todos los que oyeron a Clinton comenzaron a comprender que aquel hombre era uno de los temibles Protectores de la misma casta de los que querían imponer su autoridad en el Oeste, como decíase que en el Este habían comenzado a hacerlo a finales del año anterior, muy pocos meses después del final de la guerra.

Todos se preguntaban si aquel joven alto, ancho, de cabellos castaños claros y ojos grises, del que se sabía tan poco como de Clinton, sería un enemigo lo bastante temible para un Protector.

Aunque cabía otra posibilidad y era...

¿Y si los dos desconocidos estaban haciendo comedia y resultaba que pensaban repartirse la Protección de El Reno?

Este pensamiento pasó fugazmente por el cerebro de la misma joven ranchera Cornelia.

Los segundos siguientes, serían definitivos y los dos desconocidos no tendrían más remedio que descubrir su juego.

Ran abandonó el umbral de la puerta, recorrió el soportal, bajó a la calzada y se paró a cinco o seis pasos de distancia de Clinton, que no se había movido del centro de la calle en la cual había cesado todo movimiento.

—Ran —dijo Clinton, tuteándole—, declaro que no te odio, pero me estorbas. ¿Está claro?

—Clinton —contestó Ran, tuteándole igualmente—, yo tampoco te odio, pero en El Reno sobran los Protectores. ¡No habrá ninguno mientras yo esté vivo!

—Sin embargo, tú has dicho que la ranchera Cornelia...

—Yo he dicho que la ranchera Cornelia me ha contratado. Y es cierto.

—También dijiste que no te había contratado como desbravador ni caballista.

—En un rancho se pueden hacer muchas cosas, sin ser caballista ni desbravador.

—Pero tú eres desbravador.

—Aún no conozco tu oficio, Clinton.

—Antes de la guerra fui maestro de escuela. Al terminar la guerra quise volver a ejercer, pero se me dijo poco más o menos que los americanos ya sabían bastante y lo que interesaba en aquellos momentos eran campesinos y ganaderos, no sabios y teóricos.

Aquellas palabras, especialmente el acento empleado por Clinton al pronunciarlas, reflejaban el drama del cual en el Oeste las nuevas generaciones se resentirían durante largos años.

Han no replicó, pero comprendió que aquel hombre le decía la verdad. Se limitó a encogerse de hombros.

—Ran —volvió a tomar la palabra Clinton—, pongamos las cosas en claro: el que de nosotros dos desarme, hiera o mate al otro, impondrá su criterio. ¿Verdad que no son necesarias más palabras?

—Has hablado con mucha claridad, Clinton.

—Pues veamos lo que te parece esto...

¡Bang!

Ran no vio sacar a Clinton. No comprendió cómo pudo hacerlo. Jamás imaginó que un ex maestro de escuela pudiera tener unos reflejos tan rápidos ni que pudiera sorprenderle como acababa de hacerlo.

El ex desbravador había sentido que una fuerza poderosísima le arrancaba el revólver de la mano, causándole una herida ligerísima, aunque de la misma salió una gran cantidad de sangre.

«Seguramente la bala me ha roto una vena pequeña», pensó, cerrando y abriendo las manos.

Clinton recargó tranquilamente el rodillo, enfundando el «Colt».

—Ran —dijo con naturalidad—, observo que has quedado asombrado. Seguramente no esperabas esto de un ex maestro de escuela.

La misma ranchera Cornelia había salido al umbral de la puerta de la taberna, teniendo al lado a la tabernera Mary, sintiendo las dos jóvenes algo indescriptible.

—Clinton —replicó Ran—, verdaderamente has de, mostrado que eres un buen tirador.

—Te aseguro que cuando tiro a matar soy mucho mejor, pero no soy un asesino.

—Esto nos ocurre a muchos.

El ex maestro tuvo una sonrisa que desagradó a Ran.

—Muchacho, lamento haberte dejado sin colocación. Aunque si quieres probar suerte otra vez...

Ran observó que teniendo la mano en alto le cesaba la hemorragia. Sugirió:

—Podría recoger mi revólver con la zurda, enfundarlo y volver a empezar. ¿Aceptas?

—Esto tiene un punto malo, Ran.

—¿Cuál?

—A menos que sea necesario, yo nunca mato la primera vez qué disparo contra un adversario; repito que no soy un asesino. Le mato la segunda vez. Al principio de mis entrenamientos, cuando me hice el propósito de convertirme en el tirador más rápido de Oklahoma, hice algunas pruebas y me dieron mal resultado al perdonar dos veces seguidas la vida de mis adversarios. Desde entonces ya no lo he hecho más.

—¿Entonces si yo enfundo el revólver y volvemos a empezar...?

—Ya puedes darte por muerto, Ran. Te aseguro que sé lo que me digo. Ningún tirador es capaz de resistirme.

La ranchera Cornelia intervino con ronca voz, sugiriendo ante la extrañeza del mismo Han:

—Ran, en el Salado Ride hay trabajo para ti.

—Ya no hay que hablar más de eso, ranchera Cornelia.

—¿Qué quieres decir?

—Usted me contrató y yo acepté. ¿No fue así? Sírvase contestar en voz alta.

—Pero yo no quiero... ¡Olvídate de eso, Ran!

—No, ranchera, no.

—¡No seas suicida, caballista!

Ran pareció olvidarse de la ranchera y también de la tabernera Mary, quien intervino igualmente para aconsejarle:

—Ran, la ranchera Cornelia paga muy bien a sus caballistas. Acepta su ofrecimiento y métete el orgullo en un bolsillo.

Ran se inclinó muy lentamente, recogió el revólver con la zurda, lo miró, asegurándose de que no estaba manchado de sangre, enfundándolo.

—Clinton —dijo tranquilamente—, yo te corresponderé. ¡Cuando quieras!

—Eres testarudo, muchacho.

—¿No te he contado que tuve un abuelo tejano?

—Bueno, cada uno es dueño de sus actos. ¿Qué sería de nosotros si no tuviéramos derecho ni a disponer de nuestra propia vida? ¡Desenfunda!

—Los dos al mismo tiempo, Clinton. No acepto ventajas.

—¡Santo Dios, la de cosas que hace hacer el orgullo!

¡Bang!

Nuevamente se oyó un solo disparo de revólver, aunque en esta ocasión el autor del mismo fue Ran.

Se oyó un clamor de sorpresa y de admiración, y el representante de la ley, que acababa de llegar allí, ofreció:

—Clinton, me han explicado lo ocurrido. ¿No cree que ya basta con este empate?

El individuo triste, alto, seco, misterioso, meneó la cabeza.

—Alguacil Alex —dijo con acento indescriptible—, el aprendizaje me costó dos años de esfuerzos tremendos, pudiendo decir que cuando empuñé el revólver en público ya era el mejor tirador de Oklahoma. Por tanto, ¿cree usted que puedo dejar las cosas así?

—Clinton, voy a decirle una cosa. Fueron muchos los hombres que pensaron igual que usted, se lo aseguro.

—Pero no todos ellos llegaron a alcanzar el grado de perfección a que yo he llegado.

El alguacil estuvo a punto de decir que Ran, un simple desbravador, un caballista, acababa de darle una lección; pero... ¿era realmente un desbravador, un simple caballista aquel muchacho que se hacía llamar Randall o Ran Tabor?

Optó por encogerse de hombros.

—Decídanlo como gusten, amigos —concluyó.

La diestra de Clinton sangraba aproximadamente igual que la de Ran, quien había imitado en todo a su adversario, recargando el rodillo del «Colt», enfundándolo y mirando de hito en hito al ex maestro de escuela, manifestando:

—Clinton, has visto que he correspondido.

—¿Y ahora qué, muchacho?

—Puedes recoger tu «Colt» y enfundarlo como lo he hecho yo.

—¿Y después?

—Haremos una tercera tentativa. ¿Te conviene, Clinton?

—Será la última, Ran, te lo advierto.

—Ya lo has dicho antes, aunque presiento que esta vez tendrás razón.

—Te he dado una oportunidad, pero acabo de darme cuenta de que eres peligroso, muy peligroso, ¡el más peligroso de los tiradores que se han enfrentado conmigo, que soy el creador de una escuela de tiro!

—¿O sea?

—Te mataré, Ran.

—Clinton, no me dejas ninguna alternativa.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que deberé emplearme a fondo y que no debo dormirme, pues tú eres también el tirador más peligroso con el que me he enfrentado. Además, hay otra cosa.

—¿Cuál?

—He adquirido un compromiso en firme con la ranchera Cornelia, ¿comprendes?

—Lo siento de veras, muchacho; pero por mucho que digas, no me ablandarás.

Esta vez fue Clinton el que se inclinó muy lentamente, tomó el «Colt» con la zurda, se cercioró igualmente de que la culata no estaba manchada de sangre y lo enfundó.

—Cuando tú quieras, Ran.

—Como antes te he dicho, hagámoslo los dos al mismo tiempo, Clinton.

—¡Adiós, muchacho!

—¡Adiós!

Es decir, los dos adversarios despidiéronse hasta la eternidad, convencidos respectivamente de que uno de los dos daría el gran salto, el salto definitivo, trasponiendo la tierra de nadie para ir a parar al Valle de Sombra de Muerte.

El dedo índice de Clinton había comenzado a flexionar el gatillo de su negro «Colt» cuando fue cobijado por la sombra de las alas de la muerte, puesto que el dedo índice de Ran hizo la flexión completa.

¡Bang!

Clinton dejó de ser aquel hombre de aspecto lúgubre, de una rara tristeza y de aire misterioso...

Su cara semejaba resplandecer y las comisuras de sus labios se ensancharon como si sonriera ante la llegada de la muerte y la visión de las cosas de otro mundo más justo, más bello le acabasen de deparar la alegría de morir, ya que nunca había conocido la de vivir.

La diestra de Ran estaba firme cuando recargó el rodillo de su revólver sin mirarlo.

—Siento una pena profunda, como no sabría explicarlo, por la muerte de este hombre —masculló como si hablara a solas.

Pero la ranchera Cornelia, que parecía obrar automáticamente, se acercó al joven ex desbravador y le pasó una mano por un brazo.

—Tú no querías llegar a esto, Ran. ¿No es cierto?

El sacudió la cabeza y pareció olvidarse de todo lo ocurrido hasta hacía un segundo.

—Cornelia —dijo en voz baja—, te advierto que si me tuteas, te tutearé.

—Bueno.

—Si me llamas Ran, yo te llamaré Cornelia.

—Bueno.

Se alejaron por la acera como dos novios que tienen muchas cosas que decirse, pero prefieren mirarse, contemplarse, examinarse hasta el fondo del alma.

—¿Qué te propones hacer en adelante, Ran?

Al decir esto, la ranchera soltó el brazo del ex desbravador.

—Nada que no haya dicho ya, Cornelia.

—¿O sea?

Él puso cara de asombro.

—Pero tú me has contratado para algo, ¿no?

—Ran, temo que...

—¡No temas nada, amiga! Esto no puede durar. Recuerda que estoy convencido de que todas las guerras traen consigo grandes cambios.

—Pero esta casta de Protectores...

Ran contestó proféticamente, como si le fuera posible leer en el libro del futuro:

—A esta casta que acaba de nacer le seguirá otra, y otra y otra... El nuestro es un país demasiado rico para que no ocurran así. Pero la vida de los Protectores no será larga.

—Pero tú...

—Mientras las cosas no cambien, yo debo despedirme de trabajar en ningún rancho de Oklahoma.

—¡Podrías irte a otro estado o territorio! El Oeste es muy grande.

—¿Quieres que me marche, Cornelia? Haré lo que me digas.

La ranchera comenzó diciendo:

—¡No quiero que te maten!... ¡No quiero que por mí culpa muera ningún hombre!

—Es que yo, ¿sabes? ahora que comprendo el peligro que representan los Protectores para la Comunidad, no pienso volver a ningún rancho como desbravador o caballista.

—¡No siempre te saldrá bien! Alguna vez...

—Cornelia, no sé a quién le oí decir que la vida consiste en la comprensión de la verdad. ¿Quieres que me marche o que me quede?

—Si estás dispuesto a convertirte en un Contraprotector...

—Lo estoy con alma y vida. Ningún hombre tiene derecho a imponer su ley, y mucho menos a imponer una protección con esa misma ley.

—Entonces Salado Ride te aguarda. ¡Firmaremos un contrato por un año!

—¿Firmar? En el Oeste esto no se estila. Basta con que las personas digan sí o no para que sea sí o no.

—Pues yo digo que te contrato por un mínimo un año y cobrarás ciento cincuenta dólares mensuales, comido, bebido y alojado.

—Yo me comprometo a defender los intereses de Salado Ride y también los de El Reno... si el alguacil Alex me lo pide.

* * *

En 1866...

En los condados de Shawnee, Tulsa, Enid, Lawson, Norman, Stillwater, Ponca City, Bartlesville, Okmulgee y Ardmore, parecieron nacer Protectores como por generación espontánea.

En el condado de Oklahoma City (la capital de Oklahoma), después del ensayo hecho por Clinton, ningún otro Protector intentó imponer su protección... al menos en todo el verano.

Pero en setiembre, precisamente el mismo día en que terminaba el verano, un forastero montado a caballo dijo desde el centro de la calle, con la cabeza vuelta hacia la entrada del marshal office:

—¿Hay un tal Randall o Ran Tabor con usted ahí dentro, alguacil?

El ex desbravador, que habíase convertido en un amigo inseparable del representante de la ley, apareció en el umbral de la puerta, pero no dijo nada hasta que el alguacil hubo contestado.

—Este es Ran Tabor, forastero. ¿Y usted quién es?

—Verá, alguacil, yo, como mis, amigos de Tulsa, Muskogee, Enid, Lawton, Norman Shawnee, Stillwater, Ponca City, Bartlesville, Okmulgee y Ardmore fuimos discípulos del maestro Clinton.

Aquella era una afirmación de dos filos, y comprendiéndolo así, el joven representante de la ley se encogió de hombros y miró a Ran, quien preguntó:

—¿Puedo ya contestar a este forastero, alguacil Alex?

—Sí, sí. Creo que yo solo puedo servir de testigo de lo que ustedes se digan.

Ran dejó el umbral de la puerta, recorrió el soportal y el jinete le sorprendió, sorprendiendo igualmente a todos los presentes al exclamar:

—Míster Clinton era como un padre para todos nosotros, y puesto que usted le mató, ¡desenfunde el revólver!

Pero Ran no se dejó arrastrar ni por el nerviosismo ni por el tono de voz del desconocido, de aspecto malcarado, moreno, de nariz torcida, feo y desaliñado.

—¿Prefieres morir montado a caballo... alumno del maestro de escuela Clinton?... ¿O quizá no fuiste alumno de Clinton precisamente en su calidad de maestro de escuela, sino en su otra actividad?

El forastero pareció reflexionar respecto a la contestación que tenía que dar; mientras tanto, se apeó de su cabalgadura.

—¡Arre!

El noble bruto se alejó del lado del forastero de una treintena de años con la cabeza gacha, acercándose al amarradero de una taberna, aunque antes pasó por un abrevadero y bebió largamente, operaciones que fueron seguidas con todo interés por su dueño.

—Me llamo Mills —dijo el forastero—. Ran, acabas de hablar demasiado fino para mí, ¿comprendes? Yo fui caballista y asistí muy poco tiempo a la escuela.

—¡Ajá! Esto quiere decir que Clinton te sirvió de maestro en otra suerte de disciplinas.

—Ran, por tu madre, habla recto, ¿quieres? No entiendo el significado de esas palabrejas tan retorcidas que empleas.

—Hablaré recto como una bala. ¿Verdad que Clinton fue tu maestro de tiro?

—Claro. ¿De qué iba a serlo si no?

Intervino nuevamente el representante de la ley.

—¿Ha dicho usted que Clinton fue el maestro de tiro de todas esas personas que ha nombrado?

—Todas esas personas, como usted dice, alguacil, son los honorables Protectores de la mayoría de los condados de Oklahoma.

—¿Y cuál es su intención al desafiar a Ran Tabor, Mills?

—Primero, vengar la memoria de nuestro adorado maestro, que en paz descanse.

—¿Y segundo?

—Lo diré yo —intervino ahora Ran—. La segunda intención del buen Mills es la de quedarse en El Reno como Protector cuando me haya matado a mí. ¿He acertado, mi buen Mills?

—No del todo.

—Esto debe de querer decir aproximadamente que tú no tienes asignado ningún condado. ¿Me equivoco?

—Esta vez sí. Yo soy el Protector de una de esas capitales de condado que he dicho.

—Y cuando te haya matado, ¿qué ocurrirá, Mills?

—Nada, puesto que el muerto serás tú.

—Supón que, como ocurrió con Clinton, yo logro matarte a ti.

—Nos hemos informado bien. ¿Por qué crees que hemos tardado tanto tiempo en venir a visitarte?

—Me gustaría saberlo.

—Porque hicimos una investigación a fondo y sabemos que sorprendiste a nuestro maestro, aprovechándote de un descuido.

—Todavía no has contestado a mí pregunta respecto a lo que ocurriría si yo te matara.

—Uno a uno, los Protectores que he citado vendrían aquí y te hablarían como lo hago yo ahora. ¿Crees también que lograrías matarlos de uno en uno?

—Otra pregunta y ya no te haré ninguna más. ¿Quién sería el Protector de El Reno en el caso de que lograrais matarme?

—No puedo decírtelo.

—Lo diré yo —intervino de nuevo el representante de la ley—. ¿Verdad que se trata de alguien de esta ciudad?

Mills no contestó y su silencio fue debidamente interpretado por el forastero, aunque las palabras del alguacil le hicieron fruncir el ceño.

—Mills, ahora yo le diré una sola palabra a usted y a sus otros compañeros: supongamos por un momento que entre todos lograran matar a Ran, sepa que yo no toleraría nunca que se nos interpusiera ningún Protector. ¡Nunca!

—Alguacil, a un representante de la ley también se le puede desafiar. ¿Verdad? ¿O no?

Aquella pregunta significaba un verdadero desafío. Ya no podía ser más clara.

CAPÍTULO IV

El representante de la ley de El Reno dejó que el Contraprotector tomara la palabra, afirmando con un movimiento de cabeza cuando Ran dijo:

—Mills, me recuerdas a un perrito muy pequeño, pero muy escandaloso que tenía un vecino mío. ¿Sabes por qué me lo recuerdas?

—Tú lo dirás ahora mismo.

—Ciertamente que lo diré. Aquel perrito ladraba hasta enronquecer a todos los perrazos vagabundos que se acercaban a la empalizada de la casa de su dueño, contra la cual se arrojaba como una fiera, llameándole los ojos y babeando como un loco rabioso.

—¿Qué le ocurrió a esa fiera?

—Un día, fueron tantas las acometidas que dio contra la empalizada, que esta se vino abajo. Lo recuerdo como si lo estuviera viendo.

—¿Qué ocurrió después?

—Al verse el perrito escandaloso frente a unos adversarios tan superiores a él en corpulencia...

—¿Qué?

—Se murió de miedo.

—¿Y qué papel juego yo en esta historia, Ran?

—El del perrito escandaloso. Ahora mismo estás a punto de derribar la empalizada, Mills; me lo dicen tus ojos.

—¡Saca!

—¿Lo ves? Ya estás enronqueciendo de tanto ladrar.

—¡Te repito que saques!

—Mi contestación es esta, mi buen Mills: ¡Guauuu...!

Ran prolongó la letra «u» del ladrido hasta que su feo adversario desenfundó el revólver.

El alumno Mills resultó inferior al maestro Clinton, ya que no logró introducir el índice en el guardamonte de su «Colt».

¡Bang!

Del «Colt» de Ran partió un proyectil que le perforó el corazón a su adversario.

—Si los Protectores no son como las setas; es decir, si no tienen raíces demasiado profundas y se esparcen como las setas, creo que lograremos extirpar esa mala raíz —manifestó el joven.

El representante de la ley ordenó que se trasladara el cadáver de Mills a la funeraria. Esto lo dijo en voz alta y todos pudieron oírlo; pero después, en voz baja, dijo al encargado de la funeraria:

—Que nadie se lleve el cadáver sin que yo me entere.

Con Clinton había sucedido exactamente aquello; esto es, dos hombres cargaron su cadáver en una carreta y lo sacaron de la ciudad sin que nadie les viera salir.

Nadie, tampoco, volvió a saber ni una palabra más de los encargados de la desaparición del cadáver del maestro de Protectores.

El representante de la ley señaló una taberna.

—¿Te invito a beber, o me invitas tú? —preguntó el ex desbravador.

La ranchera Cornelia, que, como la mayoría de las personas que se encontraban en aquellos momentos en El Reno, había presenciado con la frente llena de arrugas al desafío, miró de hito en hito a Ran cuando este se volvió hacia ella para preguntarle:

—Cornelia, ¿no crees que Alex debe acompañarnos a beber?

La escultural ranchera sacudió la cabeza y pareció volver a la realidad.

—Por cierto —dijo de viva voz— que os debo una convidada en la taberna de Mary.

El de la estrella comenzó a decir:

—Verás, Cornelia, yo...

—Tú vendrás a la taberna de Mary con nosotros, si no quieres que te llame cobarde —intervino Ran.

—Esto son palabras mayores, amigo.

—Si Ran no te llama cobarde, te lo llamaré yo —intervino Cornelia.

—¡Pero esto es un complot!

La ranchera estaba muy seria.

—Alex —replicó—. Mary es una de las mejores muchachas de El Reno.

—¿Quién lo duda?

—Tú eres el único que parece dudarlo —volvió a intervenir Ran.

—¡Pero yo no puedo...!

—Lo dicho, Alex. ¿Quieres que te llame cobarde?

El alguacil pareció tomar una determinación:

—¡Vamos! —dijo.

Los dos hombres y la joven se dirigieron hacia la taberna de la morena y sugestiva Mary.

—¿Qué me ocurrirá a mí para que cada vez que mis pies van en esa dirección tiemble de pies a cabeza?

—El verdadero amor sujeta la lengua y paraliza las piernas —dijo Ran sentenciosamente.

—¿Lo sabes por experiencia propia?

El Contraprotector contestó sin volverse hacia sus acompañantes:

—Verás, amigo; a veces el amor, por muy sincero y puro que sea, se ve constreñido a...

—Compadre, yo también tendré que rogarte, como lo hizo Mills, que hables recto. A veces hablas tan finamente, que pienso que tú también fuiste maestro de escuela.

Ran no contestó y continuó diciendo como si hablase con una persona ausente:

—Sé lo que digo, porque otro vecino mío tuvo un perrito feo y pitañoso.

—¡Vaya con las historias de perritos! ¿Qué le sucedió a ese perro tan horrible, Ran?

—El tonto y retonto se enamoró perramente de una perra hermosísima.

—¡Sigue, sigue! Me van gustando las historias de cerros.

—El pobre se murió de tristeza.

—Tus historias de perros me gustan, pero me deprimen. ¿Por qué diablos tuvo que morir de tristeza aquel desgraciado?

—Porque la perrita hermosísima estaba enamorada de un perro de su clase, que es como debe de ser, y el desgraciado se apagó como una vela de sebo... ¡Ya hemos llegado!

El de la estrella fue empujado al llegar a la entrada de la taberna de la morena Mary, que estaba detrás del mostrador muy pensativa y enrojeció hasta la raíz de los cabellos al reconocer a los recién llegados.

—¿Lo quieres más claro, cobardón? —dijo Ran por lo bajo al alguacil.

—¿A qué te refieres?

—Cuando te ha visto, ha enrojecido.

—Pero yo...

—Tú estás como debía de estar el perro elegido por la perrita de mi cuento, tal vez un poco más pálido que él, pues cualquiera sabe cómo empalidecen los perros cuando de repente se encuentran con su amada.

Cornelia fue la primera en tomar la palabra.

—Mary, como supongo que te has enterado de lo ocurrido frente a la entrada de la oficina de nuestro alguacil...

—¿Ha sucedido algo? Ya me parecía raro que no vinieran mis parroquianos de costumbre.

—Ya verás cómo no tardarán... ¡No te lo decía!

Varios hombres, seguidos a corta distancia de otros, fueron entrando en la desierta taberna, yendo a ocupar varias mesas de la taberna, en tanto la ranchera, el alguacil y Ran sentábanse ante otra.

El de la estrella dijo en voz alta al ver que la mayoría de los bebedores se disponían a sentarse ante las mesas cercanas a la suya:

—Amigos, no tenemos ganas de comentar... ¿Verdad que no tienes ganas de hacer comentarios, Ran?

—Hoy no, pero mañana... ¿Por qué no aguardan a mañana, amigos?

Los bebedores que habían hecho acción de querer interpelar a Ran, se sonrieron cuando este les guiñó un ojo, mientras miraba al representante de la ley y a la hermosa tabernera.

Esta sirvió rápidamente a la concurrencia y finalmente se acercó a la mesa ocupada por los dos hombres y la joven, siendo portadora de lo que sabía que iban a pedirle.

—Ahora podremos hablar... si lo desean.

—Siéntate tú también, Mary.

—Mary, ¿quieres hacer el favor de sentarte? —pidió el de la estrella.

—Si mi padre estuviera aquí no digo que no; pero...

—Ahí lo tienes en el mostrador.

El dueño de la taberna saludó con un ademán a los tres personajes sentados ante la mesa y dijo a su hija:

—Yo me ocuparé de todo, muchacha. No tengas prisa.

Ran guiñó un ojo a la ranchera y luego se volvió hacia el alguacil.

—Alex, dile a Mary eso que nos decías a nosotros de que estás enamoradísimo de ella y que si te rechaza te pegarás un tiro.

* * *

Antes de que terminara el mes de setiembre, un forastero entró en, la gran explanada del Salado Ride, gritando:

—¡Busco a Randall o Ran Tabor, amigos! ¿Verdad que se encuentra aquí?

Podría haberlo dicho sin gritar, puesto que en la puerta había un vigilante con un rifle al brazo, que quedó acónito al oír el grito del jinete, plantándose ante el caballo, tomándole por las riendas y dándole un fuerte tirón.

—¿Está loco tu amo, muchacho? —preguntó al caballo.

El vigilante recibió una patada en la cara, se tambaleó, mientras retrocedía y, finalmente, cayó de espaldas, aunque se revolvió en el suelo y al ver que el rifle estaba fuera del alcance de su mano, desenfundó el revólver.

¡Bang!

El jinete desenfundó y disparó, cambiando la trayectoria del arma y encañonando a los caballistas que presenciaron su llegada, mientras explicaba:

—Compañeros, todos vosotros habéis presenciado lo ocurrido.

Uno de los caballistas del Salado Ride dijo como si no acabara de creer lo que había presenciado con sus propios ojos:

—¿Le ha... le ha matado, forastero? Nuestro compañero estaba cumpliendo su deber y usted no tenía derecho a...

—Tengo todos los derechos, amigos; pero contestando a su pregunta le diré que su compañero, si no le mata el sarampión, la viruela o la coz de un penco, tiene tela para rato.

Los caballistas se acercaron al caído y comprobaron que tenía una ligera herida en una sien que le había quitado el conocimiento, en tanto el jinete continuaba explicando:

—Los tiradores como yo conocemos el medio de atontar a un adversario, haciéndole un rasguñito de nada... la primera vez que sacamos contra ellos.

El mismo caballista preguntó, mirando asombrado al jinete:

—¿Qué les ocurre a sus adversarios cuando un tirador como usted dispara por segunda vez contra ellos?

—Oh, es fácil de comprender, ¿no?

—¿Los mata?

—¿Cómo lo has adivinado?

—¿Y por qué todo este jaleo, forastero?

—El jaleo lo ha ocasionado este muchacho, puesto que yo me he limitado a preguntar por Ran Tabor y él le ha preguntado ofensivamente a mí caballo si su amo estaba loco. ¿Piensa negarlo alguno de vosotros?

Eran ocho caballistas que guardaron silencio, interrogándose con las miradas, teniendo forzosamente que reconocer que el forastero tenía razón, pues el vigilante había obrado a la ligera, precipitadamente.

Entre cuatro se llevaron al vigilante hacia el interior del rancho y a continuación aparecieron la ranchera Cornelia y su capataz, un hombre maduro, de gran energía.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió la primera.

Uno de los caballistas se lo explicó, mientras el jinete se dijo que había llegado el momento de recargar el rodillo de su revólver, cosa que hizo lentamente, enfundando a continuación con una habilidad que hizo estremecerse a más de un caballista.

—No sé quién me dijo que ya habían pasado aquellos tiempos en que un jinete cualquiera podía entrar en un rancho y liarse a tiros contra todos los caballistas —dijo el capataz Tim con energía.

—Pues ya ve que hay casos en que no es así... ¿Quién es usted, amigo?

—Soy el capataz Tim. Explique a qué ha venido, forastero.

—Se lo repetiré, dándole muchas explicaciones más. He ido a la ciudad en busca de Ran Tabor, y allí me han dicho que lo encontraría aquí. He entrado por esa portalada, preguntando en voz alta para que me oyeran todos por Ran o Randall Tabor, y ese muchacho me ha insultado. ¡Que me desmienta uno de estos muchachos si se atreve!

Ninguno de los caballistas se atrevió a desmentirle, pues en el fondo, el forastero decía la verdad; porque había disparado con una velocidad extraordinaria; y porque se veía que era un Protector que había venido en busca de Ran para desafiarlo.

—Ran no está en el rancho —dijo la ranchera Cornelia—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Joseph, guapa... digo, señorita.

Cornelia solo mentía a medias al decir que el ex desbravador no estaba en el rancho.

La verdad es que si bien Ran no estaba en el rancho, tampoco estaba fuera del mismo; es decir, estaba en los pastos, al otro extremo del rancho, junto a un afluente del gran río.

—¿Sabe usted si tardará mucho en volver, señorita?

—No, señor.

—Me interesa hablar con él hoy mismo.

—Ran es un empleado mío y yo soy la ranchera Cornelia.

—Tanto gusto, ranchera Cornelia.

—Podrá decirme para qué ha venido a buscar a... mi empleado, ¿no?

—Pues, verá usted, ranchera Cornelia, yo soy uno de los antiguos alumnos del maestro Clinton.

—¿Otro?

—Otro, sí; y si fuera necesario, conocería usted a más de una docena, ranchera.

—¿Y qué sería necesario para que no tuviera que conocer a ninguno más de ustedes?

—Que Ran muriera en un encuentro conmigo, que es lo que le ocurrirá.

—Mientras tanto —intervino de nuevo el capataz—, tendré que pedirle que salga del rancho.

—¿Me echa?

—¡Sí, señor! ¿Quién diablos se ha creído qué es?

—Capataz, voy a retroceder hacia la salida y usted me seguirá.

—¿Qué es esto?

—Un desafío, capataz. ¡Salga del rancho!

Aquello se estaba poniendo mal y el capataz Tim comprendió que tenía que salir en compañía del forastero, si no quería...

Eugenia, la esposa enferma, pálida, demacrada, del capataz, que en aquellos momentos apenas se sostenía sobre sus débiles piernas, intervino un poco antes de llegar al lado del caballo del forastero.

—¡Váyase, salga de aquí, asesino! —gritó—. ¿Qué cree que le ocurriría si yo tuviera un revólver?

—¿Quién es este esqueleto? —preguntó el Protector Joseph.

El capataz Tim tuvo un crispamiento de puños terrible.

—¿Por qué no descabalgas, sucio coyote?

—Es igual, capataz Tim. Para matarte me es igual estar montado que... Aunque si tú prefieres montar también a caballo, puedes hacerlo. ¡Vamos, ve en busca de tu caballo!

Uno de los caballistas gritó de pronto:

—¡Ran está aquí, amigos!... ¡Patrona Cornelia, Ran acaba de llegar!

El Contraprotector, montado en un magnífico caballo que avanzaba, se paraba, torcía a la derecha o a la izquierda gracias a un simple roce de las rodillas de su jinete, dijo, calmando repentinamente a la enferma con sus palabras:

—Señora Eugenia, no se exalte... Capataz Tim, no se haga mala sangre, pues ya que por lo visto ese señor ha venido a buscarme a mí...

—¡No es un señor, sino un criminal sin entrañas! —dijo, medio llorando, medio riendo la rubia enferma.

Resultó emocionante cuando Eugenia, de treinta y tres años, que, al cabo de diez años de matrimonio, deseando tener un hijo con toda su alma, tuvo uno muerto, perdiendo ella misma su salud, rodeó la cintura de su enérgico marido, impidiéndole que avanzara.

—¡Pero Eugenia, amor mío! —dijo, enternecido el capataz—. ¿No comprendes que debo salir? ¡Debo salir y saldré! Esos perros...

Ran presionó el costillar de su magnífica cabalgadura, obligándola a avanzar hacia el capataz.

—Tira, amigo —dijo sin levantar la voz—, ¿es que no me he explicado bien? Puesto que ese... fulano, nombre que por lo visto le cuadra mejor que el de señor, ha venido en busca mía...

—¡Primero, quiero matarle a él! —ladró Joseph, señalando al capataz.

—Ya lo has oído, Ran... ¡Eugenia, suéltame!

Ran cerró el puño izquierdo y lo dejó caer con fuerza sobre la cabeza del capataz, el cual se derrumbó, aunque no llegó a tocar el suelo, pues varios caballistas contuvieron su caída.

—¿Qué has hecho, torpe? —preguntó Joseph.

—Impedir que clavaras tus colmillos llenos de veneno en un hombre que necesita, que merece vivir.

—¡Cuando haya acabado contigo...!

—¿Dices que te llamas Joseph?

—Esto he dicho.

—¿Llevas dinero encima?

—¿Piensas robarme?

—Lo pregunto porque si dices tú apellido, en el supuesto que lo tengas, cosa que dudo mucho, te haremos hacer una lápida, si bien te enterraremos lejos del honrado cementerio de El Reno.

—¿Y serás tú el encargado de hacer todo eso?

—No hablemos más, Joseph. Conozco a los de tu ralea y sé que os envalentonáis cuando se os insulta o cuando insultáis a las personas honradas.

—¡Pagarás la muerte del maestro Clinton... y después me las entenderé con el marido de ese esqueleto que...!

—Joseph, cobardón, ¿de qué capital de condado de Oklahoma eres el Protector?

—¿Cobardón yo? ¡Esta es mi respues...!

¡Bang!

No era la primera vez que la joven ranchera Cornelia cerraba los ojos cuando Ran estaba a punto de sacar, por lo que se puede decir que solo le vio hacerlo una vez: en el caso de Clinton, maestro de escuela y maestro de pistoleros, que era en realidad el que había establecido el Proteccionismo en Oklahoma como más adelante otros impondrían otros sistemas de vivir a costa de los demás.

En el Oeste, cuyas fabulosas posibilidades económicas atraían en el último cuarto de siglo a los hombres más audaces del mundo, como no había ocurrido jamás en ningún otro lugar del planeta, estableciéronse, en diferentes épocas, los más variados sistemas de Proteccionismo, adoptando las más diferentes formas y nombres, empezando por los guías y exploradores de los pioneros de los primeros tiempos, hasta el gangsterismo, un siglo después.

Cuando Cornelia volvió a abrir los ojos, lo primero que vio fue la sonrisa de Ran. Luego oyó cien exclamaciones de alegría, la mitad de las cuales al menos corrieron a cargo de Eugenia, que se había arrojado sobre el cuerpo de su marido, llenándole la cara de besos y mojándosela después con sus lágrimas.

—¿Sabes que me vas gustando cada día más, Ran? —dijo de pronto la ranchera en voz baja.

El ex desbravador, que sintió que el corazón le latía furiosamente, disponiéndose a contestar, no pudo hacerlo, pues la ranchera dio media vuelta y se internó en su vivienda, comprendiendo que lo que acababa de decir podía ser interpretado erróneamente por el Contraprotector de El Reno.

A su vez, Ran no tuvo tiempo de ir detrás de la joven ranchera, pues Eugenia acababa de ponerse en pie con una energía impropia en un cuerpo tan desgastado como el suyo, abalanzándose sobre él y besándole con una ternura que le hizo recordar su infancia.

El capataz, que estaba sentado en el suelo, dijo entre sonriente y enfadado:

—¡Mujer! Si le haces esto al hombre que ha aporreado a tu marido, arreándole un mazazo en la cabeza, me gustaría saber qué le harías al que le matara.

CAPÍTULO V

Cuando en la explanada del Salado Ride renació la calma y se llevaron el cadáver del Protector Joseph, Ran se encaminó a la vivienda de la ranchera Cornelia, encarándose con la corpulenta y agradable sirvienta negra, la cual tenía los brazos en jarras.

—¿No me dejas entrar, Linda?

La mujer de color tenía el orgullo de poder decir que tuteaba a todos los blancos de menos de cuarenta años.

—Ran, no la tomes conmigo, ¿eh? —replicó.

—¿Por qué lo dices?

—Tengo la orden de no dejarte entrar.

—¿Por qué? ¿Qué he hecho yo ahora?

—Quien paga manda. ¿O no?

—Lo admito, pero...

Ran levantó la voz.

—Cornelia, si no me dejas entrar, iré a la ciudad a emborracharme. ¿Me has oído?

La ranchera contestó, procurando que su voz sonara natural:

—Déjale entrar, Linda. Él sabrá por qué se empeña en hablar conmigo cuando tengo un dolor de cabeza que...

Ran le guiñó un ojo a la sirvienta, quien le susurró al oído al dejarle pasar:

—Cuando seas mi dueño, ¿verdad que no serás malo conmigo y podré seguir tuteándote?

—Eres un tesoro, Linda.

El ex desbravador se descubrió cuando se paró ante el umbral de la puerta del comedor de la vivienda.

—¿Puedo pasar, Cornelia?

La alta y escultural ranchera, de ojos azules, abiertos, muy brillantes, de labios gordezuelos, ligeramente temblorosos, en aquel momento, estaba de pie junto a la ventana que comunicaba con la explanada.

—¿Querías decirme algo, Ran? —dijo, con acento glacial.

—Sí, una cosa de poca monta.

—Pues encuentro que para decirme algo de poca monta podías haber esperado otro momento.

—Cornelia, quería decirte que he interpretado perfectamente lo que has dicho en la explanada.

La ranchera estaba desconcertada, no sabiendo qué responder.

—Me consta que has querido decir que, debido a mí eficiencia con el revólver, cada día que pasa estás más satisfecha en haberme contratado. ¿Lo he entendido bien?

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Creías que podía interpretarlo de otra manera, Cornelia? —Ran agregó con amargura—: No. Sé muy bien hasta dónde puede llegar un perro cuando aúlla a la Luna... ¿Deseas algo?

Ella denegó con un movimiento de cabeza y Ran salió de la vivienda, aparentemente sin darse cuenta de que Linda también estaba seria al verle salir en aquella actitud.

* * *

El último día de setiembre, Ran, siguiendo las instrucciones recibidas del representante de la ley de El Reno, entró en el Marshal Office, pasando por la puerta posterior.

—Ran, ¿por qué crees que te he pedido que vinieras a verme medio ocultándote?

—He pensado que debías de tener motivos al pedírmelo.

—Ran, la situación se va agravando.

—¿Qué situación?

—La tuya, la mía, la de El Reno, desde el primer hombre hasta el último chiquillo.

—¿Sí?

—Cuando yo te lo digo...

—Pues... ¿y por qué ocurre eso, Alex?

—He hablado con los sheriffs de varios condados, ¿sabes?

—Bueno...

—Ninguno de ellos puede hacer nada para impedir que los Protectores sigan protegiendo a algunos rancheros, banqueros y almacenistas gallinas.

—Ya, ya.

—¡Se da el caso de que El Reno es una excepción!

—El Reno no es capital de condado; depende del condado de Oklahoma City, ¿no?

—Pues para que lo sepas, la capital de Oklahoma es la que ha salido mejor librada de todas las de Oklahoma.

—Esto debe de ser porque en la capital hay el gobernador, el jefe de policía y un regimiento de federales.

El joven alguacil estaba sentado en su sillón, señalando otro situado frente a él.

—Ran, pasaportaste a Clinton, a Mills y a Joseph. El primero era el creador de esa casta indecente.

—Uhú.

—¡Ran, esta vez han venido a cazarte dos Protectores!

—Demonio de gente. Quieren acabar conmigo, ¿eh?

—¡Lo lograrán! Y lo conseguirán porque si sobrevivieras cuando te hayas entrevistado con estos... cerdos, vendrían tres, cuatro, cinco...

Ran se sentó y tuvo un encogimiento de hombros.

—Supongo que, aparte de los cangrejos, nadie es inmortal; y si los que trabajan con leche se manchan de blanco; y los que trabajan con carbón, se tiznan de negro; y los carniceros se ensucian de sangre, ¿de qué quieres que se manche uno que, según todos vosotros, es vuestro Contraprotector?... Ya que hablamos de esto, ¿quién fue el primero que pronunció la palabra Contraprotector, Alex? —sonrió Ran.

—¿No fuiste tú mismo?

—Yo, no.

—¿Estás seguro?

—¿Lo estás a tu vez de que no fuiste tú?

—No, no; pero me parecía... Ran, dejemos eso ahora y vayamos a lo otro. Hay dos fulanos que andan por ahí diciendo que han venido a matarte.

—Supongo que pensarán hacerlo de uno en uno.

—¡En el peor de los casos, ya me encargaría yo de que lo hicieran así!... Ran, maldita sea, ¿por qué no lo dejas todo y te marchas? Te has convertido en mi máxima preocupación.

—¿Pero qué mosca te ha picado, Alex?

—Ran, gracias a tu intervención, Mary está dispuesta a ser mi mujer cuando yo quiera... ¡Te lo debo a ti!... También te debo el que El Reno sea la ciudad más respetada por los Protectores y temida de ellos del condado de Oklahoma City.

—¿Y por eso quieres que me marche?

—¡Te matarán, amigo!... Si permaneces aquí, ya puedes darte por muerto.

—Los Protectores no pueden durar siempre; y el día que ellos desaparezcan, desapareceré yo.

—¡Te harán desaparecer antes, muchísimo antes!

—Esto queda por ver.

—¡Ya lo verás!... Es decir, tú no verás nada.

—Alex, tú y yo somos amigos.

—¡Por esto te hablo como lo estoy haciendo!

—Voy a confesarte algo, Alex. Confío en que sabrás guardar el secreto.

—¿Qué ocurre? Encuentro que le das muchas vueltas a la cosa. ¿Qué quieres decir?

—Alex, estoy enamorado.

—¡Vaya novedad! Esto lo saben hasta los potrillos de los ranchos.

—Pero es que yo no puedo vivir sin ella, Ales.

El representante de la ley exhaló un suspiro y pareció estar dispuesto a decir algo que por lo visto pensaba silenciar.

—Ran, ya que has tocado este asunto, yo también te haré una confesión.

—¿Tú también?

—Ella es la que me ha rogado que te hiciera venir aquí y te hablara como lo estoy haciendo.

—¿Ella?

—Ella, te lo prometo... ¡Te lo juro! ¡Ella!

No se había nombrado a ninguna mujer, pero bastaba decir «ella» para que los dos hombres supieran a quién se referían sin nombrarla.

Ran inclinó la cabeza como si en aquel momento acabaran de ponerle un enorme peso sobre los hombros.

—Está bien, Alex —balbució.

—¿Te marcharás?

Ran se puso en pie, mirando al representante de la ley como si se hallara muy lejos.

—No me marcharé, pero abandonaré el Salado Ride, amigo.

—¡Esto no vale!

—Nadie puede obligarme a marchar.

—¡No cobrarás ni un centavo!... ¡Nadie se juega la vida por nada!

—Alex, yo continuaré haciendo lo mismo que he hecho hasta ahora por algo. Hay dentro de mí una voz que no para ni un instante, que me dice que alguien debe continuar la labor que yo estoy haciendo.

—¿Por qué crees que debes ser tú ese alguien?

—Fuisteis vosotros los que me lo hicisteis creer.

Ran se encaminó a la puerta.

—Ran, por lo que más quieras —dijo el de la estrella—. El que acaba de hablarte es un amigo tuyo, el mejor que hayas tenido en tu vida.

—Así lo creo yo también.

—¡Márchate, abandona El Reno!

—Jamás, Alex. Y si me marchara, solo sería para ir a la caza de Protectores.

Ran se encaminó a la salida.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Mira, amigo, en adelante, cuando haya... hablado con ese par de Protectores que dices que me aguardan para matarme, no esperaré que legiones enteras de compañeros suyos vengan a buscarme a El Reno.

—¿Qué piensas hacer... si sobrevives a tu encuentro con esos hombres, lo cual parece imposible?

—En adelante seré yo quien vaya al encuentro de todos los Protectores. Visitaré ciudad tras ciudad, capital tras capital, hasta que logre destruirlos a todos o encuentre la muerte en el intento.

—¡Ran...!

—Alex, ¿verdad que te encargarás de despedirme de todos los amigos y también... también de ella? ¡Adiós, amigo! Cuando uno se dispone a tomar el toro por las astas, debe de pensar en que es lo último que va a hacer.

* * *

Los dos Protectores que llegaron a El Reno para desafiar al matador del maestro Clinton pasaron sin pena ni gloria por la ciudad del Canadian River.

El primero fue el germano-americano Fritz, quien dijo en plena calle Mayor de El Reno:

—Después de mi padre, el hombre a quién más he querido y respetado ha sido al sabio maestro Clinton, a quién tú mataste a traición, y yo...

Ran le interrumpió, diciendo a continuación:

—¿Piensas hacerme perder mucho tiempo, fulano?

Lo dijo con la misma naturalidad que hubiera podido emplear para decir: «¿Tiene usted lumbre, compadre?»

Fritz desenfundó su revólver con gran rapidez, una rapidez de verdadero maestro.

Ran desenfundó con más rapidez que él.

¡Bang!

El proyectil disparado por Ran penetró en la parte alta de la frente del hombre rubio, grueso, voluminoso, el cual cayó hacia atrás, se estremeció violentamente y quedó inmóvil.

Un segundo individuo, de baja estatura, delgado, de aspecto insignificante, dijo, teniendo lo que quiso ser un rechinamiento de dientes:

—Yo soy Jan Smith y he venido a vengar a todos mis amigos, empezando por el maestro Clinton, que fue...

—Un padre para ti —volvió a atajarle Ran.

Después, Ran bostezó, viendo con el rabillo del ojo cómo dos hombres retiraban el cadáver del germano-americano Fritz, replicando a lo dicho por Jan:

—Todos vosotros me cansáis porque os repetís demasiado, compadre. ¡Uaaah!

—¿Entonces?

—Puesto que has venido a vengar...

Ran no terminó de hablar. Jan Smith desenfundó el revólver, e igualmente, a mitad del camino del saque, fue sorprendido por la llegada de la muerte.

Nuevamente el encargado de las idas y venidas de la muerte, conocido por el enrevesado nombre de Contraprotector, dejó bien cimentada su fama de tirador rapidísimo, infalible.

Todos los que presenciaron las dos nuevas intervenciones de aquel joven alto, ancho, de facciones viriles; frío como el hielo, de ojos grises que sabían mantenerse muy abiertos, sin pestañear, se preguntaban cuánto tiempo duraría aquel personaje extraordinario.

Oscurecía ya cuando Ran se dirigió a la taberna del negro Sam, con el que también se había hecho buen amigo.

Sam era alto y fuerte, y aún no había cumplido treinta y siete años. Él y Linda, la criada de la ranchera Cornelia, eran los únicos negros de El Reno.

—Necesito beber, Sam —dijo el ex desbravador.

—Tenía preparada tu botella, Ran —replicó el hombre de color—. Aquí la tienes.

Ran bebió pensativo.

—Sam, voy a emborracharme, ¿sabes?

El sonriente negro preguntó con naturalidad:

—¿Es necesario que lo hagas, Ran?

—Sí, puesto que puedo hacerlo casi impunemente. Los dos únicos tipos que hubieran podido abusar de mi estado ya no están entre los vivos, y como mañana pienso ausentarme...

El tabernero bajó la voz. Apreciaba a Ran porque este, como había hecho en el caso del alguacil Alex y la tabernera Mary, había logrado lo que al principio parecía imposible; esto es, que la atractiva negra Linda empezara a sonreír en vez de poner cara seria cuando se le insinuaba la posibilidad de que un día se casara con Sam.

—Ran, ¿es necesario esto? —repitió.

—Al decir «esto», ¿te refieres a lo de emborracharme?

—Sí, claro.

Ran bebió uno tras otro tres vasos de whisky de buena calidad.

—Sam, ¿no te ha dolido nunca el corazón? —preguntó, de repente.

—A Dios gracias, lo tengo muy sano.

—No me refiero a esa masa rojiza encargada de bombear la sangre, amigo, sino al otro corazón. A ese al cual le atribuyen todos los padecimientos, todos los sentimientos.

—Creo que sé por dónde andas, Ran.

—Pues sabes más que yo.

Ran bebió un cuarto vaso de whisky y no se enfadó cuando Sam tapó la botella y la guardó en un anaquel.

—Bien, bien, bien. Creo que tendré que ir a emborracharme a otra taberna. Lo malo será que allí me emborracharé con mal whisky y... ¡Iré a la taberna de Mary, la novia del alguacil Alex! ¿Cuánto te debo, negrito Sam?

—Nada.

—¡Eh, eh, eh! Esto no vale. Supongo que no irás a confundirme con uno de esos Protectores que comen, beben y hasta hacen el amor de balde.

—Ran, te he tomado por un amigo mío, el mejor que he tenido, el mejor también que han tenido Mary, y Linda, y la ranchera Cornelia, y el alguacil Alex, y...

—Basta, basta, Sam... ¡Ahí queda eso!

Ran dejó dos dólares sobre el mostrador, diciendo, mientras se acercaba a la puerta:

—Conste que me has negado la bebida... ¡Me has echado de tu establecimiento, Sam!

El hombre de color no replicó, y, como estaban haciendo algunos de sus parroquianos, miró las anchas espaldas del Contraprotector mientras este se encaminaba a la puerta, cruzaba el umbral y desaparecía en la calle.

—Lástima de muchacho —dijo uno de los parroquianos.

Y otro:

—Desde luego, no llegará a viejo.

—Parece un buen muchacho, un excelente chico.

El tabernero sacudió la cabeza, volviéndose hacia sus parroquianos.

—Amigos —dijo, con gran convencimiento—. Ran es el muchacho más bueno y humano que hemos conocido todos nosotros, y yo también digo: Lástima... ¡Lástima que quien yo sé no corresponda a su cariño, pues creo que es en ella donde hay que buscar la raíz de todos sus males!

Uno de los parroquianos, hombre de edad madura, al parecer inteligente y desde luego muy cultivado, dijo:

—Sam, yo soy mayor que tú.

—Yo tengo treinta y siete años.

—Yo, cincuenta y seis. ¿No crees que tengo más experiencia que tú en ciertos asuntos?

—Es natural que la tenga.

—Yo también te digo que no estoy conforme con algunos que creen que la experiencia es la madre de la ciencia; antes al contrario, yo creo que la experiencia es una cadena de errores a la cual los humanos le añadimos un eslabón cada día que vivimos, desde que tenemos uso de razón.

—Bueno, sí, pero...

—Espera. Observa cómo los hombres que han sido borrachos de jóvenes, continúan siéndolo de viejos. ¿Y qué me dices de los mujeriegos? ¡Ja, ja, ja! Yo conozco a un viejo que anda por ahí diciendo que ya no le interesan las mujeres, que él ya no está para esos trotes, que si blanco, que si negro... ¿Y sabes lo que hace el muy hipocritón? Cuando cree que nadie le ve y por casualidad pasa una muchacha por su lado, se le van los ojos, y si no hace rechinar los dientes como un animal que es, se debe a que ya no le queda ninguno.

Uno de los parroquianos preguntó al hombre maduro:

—Ab, ¿a qué se debe que estés tan bien informado respecto a lo que hace ese viejo?

—Toma, porque te estoy hablando de mí mismo. Iba a deciros algo, pero...

En la taberna de Sam sonó una estrepitosa carcajada, cosa que ocurrió mientras Ran entraba en la taberna de la morena Mary.

—¡Pero si es Ran! —exclamó la hermosa joven—. Alex hace unos minutos que ha estado aquí y me ha explicado lo ocurrido, Ran. ¿Dónde te has metido después?

«Después» sonó en los oídos del ex desbravador como si supiera de antemano qué era lo que todos esperaban de él.

—Mary —contestó, con acento desmayado—, necesito emborracharme. ¿Puedo hacerlo aquí?

—¿Y qué dirá Alex si te sirvo whisky hasta que te emborraches?

—Mira, Mary, si me sermoneas como Sam, te compraré una botella de whisky, me iré a la pradera, me tumbaré de cara al cielo, me llevaré la botella a la boca y no la bajaré hasta que la haya vaciado.

—Si has de hacerlo tal como lo dices...

—Puesto que por lo visto te decides a servirme whisky, Mary, quiero que sea con una condición.

—¿Además, eso?

—Sí.

—Venga esa condición.

—No mandes aviso a Alex de que estoy aquí emborrachándome hasta que yo me haya bebido la mitad del contenido de la botella.

—¿Y qué dirá Alex cuando...?

—Esto o lo otro. ¿Qué prefieres?

—Te serviré el whisky aquí, pues será de la única manera que te controlaré... ¿Puedo hacerte una pregunta al oído?

Los parroquianos de la sugestiva morena se llevaron chasco cuando ella acercó los labios a un oído del ex desbravador.

—Ran, ¿qué parte de culpa tiene Cornelia en esto que estás haciendo?

—Ninguna. La culpa la tiene la mala suerte de que ella es rica y yo no.

—Cuando te hastíes de beber, o cuando comprendas que estás a punto de caer borracho perdido al suelo...

—¿Qué?

—Pregúntame en voz baja qué sé yo que puede interesarte saber a ti.

—Bien.

Ran comenzó a beber, apurando uno tras otro cuatro nuevos vasos dobles de whisky, notando al cabo de un rato que la diestra le temblaba.

Algo le advirtió en su interior que aquello era peligroso, puesto que si los Protectores de la escuela del maestro Clinton habían decidido matarlo, debía de tener el pulso firme y no hacer concesiones a la desmoralización que, de repente, de resultas de su conversación con Cornelia, le atacó a traición.

—Mary —dijo, de pronto—, estoy haciendo el tonto, lo sé.

—¡Gracias a Dios que al fin te has dado cuenta!

—¿Por qué crees que he dicho eso de que estoy haciendo el tonto?

—Porque has pensado en el peligro que representaría para ti el que ahora, en este mismo instante, te atacara uno de esos hombres monstruosos.

—¿Y qué crees que debo hacer, Mary?

—Yo estoy de acuerdo con dos personas al menos.

—¿A quién te refieres?

—A Alex y a Cornelia.

—¿Así tú crees que Cornelia...?

—Ran, ¿no te interesa que te diga lo que yo sé que puede interesarte?

—¡Psch!

—Se trata de Cornelia.

El ex caballista y desbravador se aclaró la garganta, notando que se acentuaba aún más el temblor de sus manos.

—Habla, amiga.

—Ven, acércate a mí.

Ran acercó un oído a los labios de la joven, la cual le habló durante diez segundos.

Cuando Ran salió de la taberna, sacudió la cabeza, notando que la tenía pesada.

Alguien, que habíale seguido cuando entró en la taberna del negro Sam e igualmente en la de la guapa Mary, murmuró, mientras Ran avanzaba con paso inseguro:

—Sería fácil que al llegar al primer callejón alguien le empujara y le descerrajara un tiro sin ser visto por nadie; pero no...

El mismo personaje agregó, sin dejar de seguir a Ran:

—Puesto que cada vez se ha hecho más peligroso, quizá será cuestión de pensarlo bien... Hasta quién sabe si dándole dos o tres culatazos en la cabeza...

Ran se tambaleaba cuando estaba a punto de llegar a un callejón, y entonces el perseguidor aceleró el paso.

CAPÍTULO VI

Cuando detrás de él, gracias al resplandor de una luna grande y brillante, se recortó la silueta de un hombre que acababa de levantar la mano armada con un revólver empuñado por la culata, disponiéndose a golpearle el cráneo, Ran dio un salto de costado y esto le salvó quién sabe de qué grave peligro.

Un hombre alto y fuerte penetró ágilmente en la sombra y entonces Ran desenfundó su revólver.

—¡Detente o disparo, asesino! —gritó.

Por lo visto, el que había querido golpearle la cabeza con la culata de su revólver sabía que Ran era tan incapaz de disparar contra él por la espalda como igualmente lo era de perseguirlo debido a su estado.

—El que sea es de aquí... sabe que estoy casi borracho... y quiere deshacerse de mí. ¿Quién será...? —masculló Ran.

Estaba pensativo, empuñando todavía el revólver, cuando la sombra recorrió todo el callejón y no tardó en perderse en el llano que había cerca del río.

—No estoy en condiciones de perseguir a nadie en una carrera a pie —murmuró.

Sacudió nuevamente la cabeza, retrocedió y salió a la calle principal, pareciéndole que la noche era espléndida, la vida muy agradable y... algunas mujeres, bellísimas y tan dulces...

—¡Ya sé quién es! —dijo, de repente, parándose.

—Cierto, ya sé quién es —dijo, de nuevo—, pero no quién es.

Estas palabras, que podían parecer un contrasentido, no lo eran para Ran. Estaba seguro de que el que había querido matarlo por la espalda, tal vez sin disparar ningún tiro para no llamar la atención, era el que había sido elegido, o se había elegido a sí mismo Protector de El Reno.

O sea, estaba seguro de que el que había atentado contra él era el probable Protector de la ciudad en la cual había vivido y estaba viviendo las horas más movidas, peligrosas y tremendas de su vida.

Se acercó a un abrevadero de caballos, introdujo la cabeza en el agua hasta el cuello, se sacudió como un perro que acabara de salir de un río y volvió a murmurar:

—Lo mejor que puedo hacer es dirigirme al Salado Ride y acostarme. Aunque ya estoy bastante sereno, necesito dormir siete u ocho horas de un tirón. Cuando me levante por la mañana, tendré el gusto de contemplarme al espejo y hacerme justicia, llamándome asno, bruto, ignorante, imbécil y...

Procuró dejar de pensar, ya que este era el mejor procedimiento que conocía para descansar el cerebro.

—Mañana será otro día —terminó diciéndose.

* * *

Transcurrió la primera quincena del mes de octubre sin que ocurriera ninguna novedad en El Reno.

Nunca, desde el día de su fundación, nadie recordaba que hubiera transcurrido una quincena entera sin que ocurriera algo de particular en El Reno, aunque solo fuera una riña o un acto de violencia contra alguna mujer.

Una mañana, Ran, que apenas había conversado un minuto seguido con Cornelia en el transcurso de la primera quincena de octubre, dijo, entrando en la vivienda del Salado Ride:

—Quiero hablar con la patrona, Linda.

La animosa mujer de color sonrió abiertamente.

—¡Uf!

—¿Qué te duele, amiga?

—Me duele todo al ver que algunos hombres son unos... ¿Cómo decía mi maestra? ¡Ah, sí! Mentecatos. Eso es, mentecatos... ¿Por qué les llamarían mentecatos, Ran?

—Tú debes saberlo.

—¡Uf!

—¿Otra vez?

—Ran, ¿qué quiere decir mentecato?

—Tonto, simple, asno y cosas por el estilo.

—Ya.

—¡Eh, eh! —exclamó, de pronto, Ran—. ¿Qué te sucede? Parece como si quisieras insultarme, pero no supieras cómo hacerlo.

La corpulenta mujer de color volvió la cabeza hacia el interior de la casa.

—Ran, yo pensé que eras listo.

—Pensaste mal, Linda.

—Ya, ya.

—¿Por qué dices ya, ya?

—¡Porque merecerías que apareciera un ranchero buen mozo y bueno que la enamorara!

—¿A quién?

—¿A quién has venido a ver, eh?

—Pero... —el ex desbravador farfulló, cambiando de entonación—: Vamos, Linda, ve a decirle a la patrona que quiero hablar con ella.

—Ojalá contestara que ella no quiere hablar contigo.

—El resultado sería el mismo.

—¿A qué te refieres?

—Hoy mismo me marcharé.

—¡Que tú abandonarás...! ¡Que tú...!

—No se trata de abandonar nada ni a nadie, amiga.

—¿Entonces?

—Verás, si la patrona no quiere verme, comunícale que me marcho en busca de los que por lo visto se han cansado de venir a buscarme a mí.

—¡Ran...!

La ranchera apareció en el hall de la vivienda, diciendo tan solo:

—Ya estoy aquí, Linda.

—Ah, bien... Entonces, me voy... Eso, me voy, ¿eh?

La sirvienta de color esperaba seguramente que su dueña la hiciera volver de su acuerdo, diciéndole: «No es necesario que te marches, Linda».

Pero Cornelia no lo dijo y la negra penetró en la casa. La ranchera dijo con naturalidad a Ran:

—Tú dirás lo que deseas.

—Cornelia, no soy partidario de aguardar que vengan a buscarme... o intenten nuevamente asesinarme aprovechándose de la oscuridad de la noche y...

El ex desbravador estuvo a punto de agregar:

«...de la oscuridad de la noche y valiéndose de mi borrachera».

Pero no lo dijo.

—¿A qué te refieres, Ran?

—Hace más de quince días, un hombre me siguió y cuando yo estaba a punto de llegar a la entrada de un callejón, levantó el revólver, el cual tenía asido por el cañón, y estuvo en un tris de que no me hundiera el cráneo.

—No sabía nada de esto.

—Solo hay dos personas que lo saben.

—El alguacil Alex tampoco me ha dicho nada.

—El alguacil Alex no lo sabe.

—Como tú has dicho que hay dos personas que...

—Repito que solo hay dos personas que saben que atentaron contra mí. Yo y el autor del atentado.

—Debiste decirlo... ¡Debiste decírselo a Alex, que por algo es nuestro alguacil!

—¿Con qué objeto tenía que decírselo?

—Pues...

—No, amiga, no; basta con que lo supiera yo.

—Y dices que...

—¿Sabes lo que se dice de las víctimas propiciatorias, no? Pues yo no he nacido para serlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Marcharme e ir de ciudad en ciudad, de capital de condado en capital de condado, en busca de Protectores para matarlos sin contemplaciones.

—¿No volverás más?

—Lo más seguro es que no vuelva, cierto.

—Yo pensé siempre que aquí te habíamos tratado bien.

—Y así ha sido. Al decir que no creo que vuelva es porque lo que intento hacer es muy peligroso, ¿comprendes?

—Ran, ¿no decías antes que no te sientes una víctima propiciatoria?

—Y sigo diciéndolo.

—¡Pero si acabas de decir, aunque sin emplear estas mismas palabras, que vas a hacerte matar!

—No es eso. Voy a encargarme de pasaportar hasta el último Protector, pero comprendo que la suerte no puede estar siempre protegiendo a un mismo hombre.

—Hazte acompañar.

—No es posible.

—¿Por qué?

—Los Protectores serán todo lo que se quiera de malo para arriba, pero cuando desafían a un hombre, lo hacen solos, cara a cara.

—¿No has dicho que el otro día quisieron asesinarte?

—No puedo asegurar que se tratara de un Protector.

—¡Yo te diré quién es!

—Dilo.

—Es el hombre que quiere ser el Protector de El Reno.

—Esto no deja de ser una mera suposición, seguramente tuya y de Alex, ¿no?

—Tú también lo crees así. ¡Confiésalo!

—Yo no...

—Pero...

—Cornelia, he venido a decirte que me marcho, porque ahora no me necesitas.

—Podríamos necesitarte de un momento a otro.

—Cuando esto ocurriera, me tendrías aquí.

—¡No cobrarás!... ¡Nadie te pagará y...!

—Cornelia, en el tiempo que hace que estoy en El Reno, gracias a ti he podido ahorrar algún dinero.

—¿Y qué son unos centenares de dólares?

—Es todo lo que he tenido desde que comenzó la guerra.

—Pero antes...

—Prefiero olvidar el pasado, Cornelia. Me voy, amiga.

—¡Ran...!

—¿Qué, Cornelia?

—No te marches.

—Volveré.

—¡No volverás nunca más!... ¡Tú mismo has admitido que no volverás!

—Ya verás cómo sí.

—¡No te marches, Ran!

Ran había dado media vuelta, dirigiéndose a la salida de la casa, siendo seguido por Cornelia, que le tomó la delantera y que continuaba diciendo en voz baja, pero persistente, con voz ronca, emocionadísima:

—¡No te marches, Ran!

Antes de abandonar la casa, Ran se paró, tomando a la ranchera por los brazos, apretándoselos, acercándola hacia él...

—Cornelia, daría media vida por ser tu igual... ¡Cornelia, hubo un tiempo en que fui tu igual!

—Esto es orgullo.

—No lo es.

Se abrazaron, besándose, acariciándose.

—Ran —dijo la ranchera, en voz baja—, ¿qué puede importarme a mí tu situación económica? Te amo desde que te conocí... ¡Antes de eso! ¡Te amo desde que, hace muchos años, presentí la llegada del hombre con el cual tenía que formar mi hogar!

—¡Cornelia!

Los labios del ex ranchero, ex desbravador y caballista y actual Contraprotector se posaron por última vez sobre los de la joven ranchera, tras de lo cual la soltó, dio media vuelta y echó a correr hacia los establos.

Dos minutos después, un caballo de raza volaba raudo hacia la salida del rancho.

* * *

El día que el negro Sam se apeó con el caballo en marcha en la explanada del Salado Ride, frente a la entrada de la vivienda de la ranchera Cornelia, su tez tenía el color grisáceo característico de los hombres de su raza cuando están alterados.

—Linda... ¡Linda! ¡Pssst! —llamó, con voz contenida, desde el umbral.

La criada de color apareció en el umbral con los brazos en jarras.

—¿Qué hay entre yo y tú, hombre? —preguntó, desabridamente.

—Linda, por Dios; te respeto demasiado para...

—Habla. Di lo que te ha traído aquí con este aire de misterio. Esta mañana fuiste a la capital, se supone que para hacer provisión de ese líquido infame con el cual quemas las entrañas de los hombres de bien que acuden a tu guarida.

—Es cierto, Linda. Y al regreso he dejado la carreta, he montado a caballo y me ha faltado tiempo para venir a darte la noticia.

—¿A mí?

—Bueno, supongo que la noticia que traigo debe de interesar a alguien más en esta casa.

—¡Sé más respetuoso con la ranchera Cornelia, negrazo!

Sam estaba sinceramente enamorado de la corpulenta mujer de su raza. ¡Ah, sí ella hubiera querido!

Pero Linda, que amaba igualmente al tabernero, era mujer, que es tanto como decir que sabía dosificar sus demostraciones afectivas.

—Tengo todo el respeto y toda la consideración por la ranchera Cornelia, Linda, te lo aseguro —replicó el negro.

—Sin embargo, al referirte a ella le has llamado «alguien».

—¡Mujer!

—Suelta ya la noticia y no pongas esa cara de mirlo asustado.

—Linda, dime que no estás enfadada conmigo... ¡Linda, yo estoy solo en el mundo!

—La gente de nuestra raza está sola en el mundo desde que nuestros abuelos fueron embarcados en África como ganado.

—Sí, pero... ¡Linda, una soledad a medias resulta menos soledad! ¿No te parece?

—Hoy no estoy para monsergas, rubio. ¿Dices de una vez lo que te ha traído aquí, o te echo a escobazos?

—Linda, nuestro amigo Ran, y le llamo amigo porque ningún blanco es tan amigo nuestro como él...

—¿Hablarás de una vez?

—Ran acaba de matar a un nuevo Protector. ¡El único que se había atrevido a llegar hasta Oklahoma City y quedarse allí!

—¿Qué estás diciendo, Sam, amigo mío?

—¿Lo ves como yo sabía que esta noticia te afectaría?

—¡No te muevas de aquí! Vas a hablar con la Patrona ahora mismo...

—Linda, haz entrar a Sam —dijo, de pronto, Cornelia, detrás de la sirvienta—. Debiste hacerle entrar enseguida.

—Antes quería asegurarme de que lo que Sam tenía que decirnos era interesante.

Los tres personajes penetraron en el hall, mientras la ranchera preguntaba:

—¿Y lo es?

—Que lo diga él mismo.

—Señorita Cornelia, un tal Eddie, que antiguamente fue un pistolero bastante conocido, convirtiéndose en Protector cuando esa gentuza se asoció para tener en un puño a las personas honradas del territorio, ha sido el primero, lejos de aquí, que ha caído bajo las balas justicieras de nuestro Contraprotector.

—¿Y Ran...?

—Cuando me vio, me sonrió y sus primeras palabras fueron para decirme: «Sam, amigo, no digas lo que acabas de ver». Entonces yo le dije que solo se lo contaría a ustedes dos, y antes de que Ran tuviera tiempo de enfadarse conmigo, monté al pescante de mi carreta, le deseé suerte y... aquí me tienen.

—Sam, ¿puedo pedirte un favor?

—Desde luego, señorita Cornelia.

—Ve a contárselo a sí mismo al alguacil Alex.

—Señorita Cornelia, recuerde que le prometí a Ran que solo se lo contaría a ustedes dos; y yo, ¿sabe? me gustaría continuar teniendo fama de negro cumplidor de su palabra.

—Está bien, amigo; no te preocupes. Iré a decírselo yo misma.

Intervino Linda, para decir con decisión:

—¿No te ha pedido la señorita Cornelia que se lo contaras al alguacil? Pues deberías obedecerle, negrazo.

—Linda, por Dios...

—¿Quedamos en que se lo dirás?

Sam sintió que se le secaban la garganta y los labios, humedeciéndoselos varias veces.

—Linda, preferiría morir antes de darte un disgusto, pero yo tengo mis reglas. ¡Compréndelo, amiga mía!

—Lo único que comprendo es que mi señorita te ha pedido un favor y tú se lo has negado.

—Con todo el dolor de mi alma, linda.

Mientras duraba esta conversación, la joven ranchera había salido pensativa de la vivienda en dirección al establo.

—Sam, me has disgustado mucho —dijo la negra.

El hombre de color desenfundó su revólver.

—¡Pídeme que me descerraje un tiro ahora mismo y te complaceré! —bramó.

Linda se sonrió. En su cara había un resplandor de alegría, mientras empujaba al fornido negro hacia la salida.

—Vamos, Sam, acompaña a la señorita hasta la ciudad.

—Sí, pero tú...

—Yo, mira, tonto...

Sam fue empujado definitivamente fuera de la vivienda, pero antes recibió un beso, el primero de Linda; en realidad, podía decirse que era el primer beso de mujer que recibía, descontados los de su madre.

—¡Yupiii!

Cornelia no hubiera podido tener un acompañante más complaciente que el fornido negro Sam cuando se dirigió a El Reno montada al pescante de su liviano carruaje.

CAPÍTULO VII

—Me llamo Lon y sé que mi amistad le interesa mucho, almacenista Jos.

El tabernero-almacenista Jos, de Tulsa, hombre más viejo que maduro, alto, seco, puso el grito en el cielo.

—¡Esto es una indignidad! El sheriff, que está al tatito de sus actividades, debería...

El llamado Lon, que hacía algún tiempo que se encontraba en Tulsa, habiendo impuesto su protección a banqueros, rancheros y otros personajes relevantes de la importante ciudad, acababa de entrar por vez primera en el almacén-taberna del veterano Jos, quien a buen seguro hubiera continuado bramando si Lon no llega a atajarle para decirle:

—Conteste sí o no a mí oferta de amistad, almacenista Jos.

—¡No, mil veces, cien mil veces no! Te conozco y...

Lon le dejó con la palabra en la boca, dirigiéndose a la salida, en tanto el tabernero-almacenista se crecía, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Si todos esos cobardes que llevan cuello y corbata, algunos de los cuales hasta cometen el sacrilegio de perfumarse, se hubieran sentido hombres como yo, no ocurriría esto!

Jos sintió algo inexplicable al ver que los parroquianos que frecuentaban la parte destinada a taberna de su establecimiento se ponían en pie de uno en uno, saliendo del local sin despegar los labios, si bien todos ellos, antes de cruzar el umbral, miraban hacia el exterior con inocultable miedo.

Cuando se quedó solo en el interior, Jos se dirigió hacia la parte destinada a almacén, permaneciendo allí por espacio de una larga hora.

El almacenista sintió una rara opresión en la boca del estómago al ver que no entraba ni un solo cliente.

—¿Qué he hecho yo, santo Dios? —murmuró—. Esa gente se ha atemorizado y no volverá a poner más los pies en mi casa.

Jos tenía el corazón en un puño cuando al día siguiente en su establecimiento no entró ni un alma viviente.

Y lo mismo ocurrió el segundo y el tercer día, pese a que Jos habló con el sheriff del condado, el cual le escuchó en silencio y después se encogió de hombros, diciendo al cabo:

—Jos, ni yo ni todos los sheriffs juntos del Oeste podríamos llenarle su establecimiento con gente que tiene el miedo metido en el cuerpo. ¿Verdad que lo comprende?

Jos se encaminó a su almacén, bebió hasta emborracharse y, estando borracho, prendió fuego al establecimiento, el cual ardió por los cuatro costados, pereciendo el tabernero-almacenista, del cual, cuando los habitantes de Tulsa lograron apagar el incendio, solo encontraron el esqueleto incompleto.

* * *

El Protector de Tulsa continuaba haciendo el recorrido de la ciudad...

—Me llamo Lon y sé que mi amistad le interesará —dijo al dueño del Ranch Bank, siguiendo su norma.

El dueño del Banco de los rancheros de Tulsa, que era un hombre obeso, amigo de las buenas digestiones y de la buena vida en general, que hacía pocos minutos había recibido una primera visita casi tan inquietante como aquella, si bien el primer personaje tardó pocos minutos en hacerse amigo suyo, se repantigó en su sillón, respondiendo a la oferta del Protector:

—Suponga, Lon, y le aseguro que puede suponerlo porque es la verdad, que yo le envío a freír espárragos.

—Verá, banquero, quizá sería mejor que...

—Además de enviarle a freír espárragos, le llamaré ventajista, sucio, vagabundo, descastado...

Lon era un hombre que no se inmutaba, y sin contestar ni una sola palabra, se encaminó a la puerta del despacho del dueño del Ranch Bank.

—¿No quiere saber qué más pienso de usted, Lon? —preguntó el banquero.

El Protector, que ya se hallaba bajo el dintel de la puerta del despacho, giró la cabeza, miró atentamente al obeso personaje y se sonrió desvaídamente.

—Banquero, un día de estos unirá las manos, elevará sus ojos al cielo y le pedirá a Dios que me toque en el corazón para que me compadezca de usted.

—¿Está seguro de que haré todo eso?

—Segurísimo.

—¡Ejem!

El banquero tosió y casi a continuación alguien tecleó en las espaldas del Protector, al mismo tiempo que una voz fuerte, bien timbrada, agradable, decía con naturalidad:

—Lon, te hemos oído. Primero, yo; después, estos señores.

Referíase a dos empleados del Banco, los cuales, pese a que estaban mortalmente pálidos, confirmaron con sendos movimientos de cabeza lo que el que había tecleado en la espalda de Lon acababa de decir.

—¿Quién eres? —quiso saber Lon.

—Soy Randall, Ran Tabor para mis amigos, no para ti.

—¿El...?

—El mismo.

—No es posible...

Lon, que tenía unos treinta años, era rubio pajizo, alto y delgado, traspuso el umbral de la puerta, encarándose con Ran.

—¿Qué quieres tú?

—Quiero comprobar que sabes sacar medianamente bien. Si lo haces mejor que yo, quiero decir más rápidamente, continuarás viviendo; de lo contrario, hoy mismo en Oklahoma habrá un canalla menos.

—¿Así tú...?

—Yo pienso matarte.

—Salgamos.

—¡Vamos!

Lon retrocedió, desandando un largo pasillo, a derecha e izquierda del cual había ventanillas, detrás de las cuales hallábanse los empleados.

—¡Te mataré! —dijo, excitándose por momentos.

—Muchacho, muchacho, muchacho, ¿qué has hecho de tu frialdad anterior? ¿O es el miedo el que te obliga a hablar así?

—¿Miedo yo? ¡Pues mira...!

No llegaron a salir del Ranch Bank, comenzando a desenfundar sus revólveres, los cuales salieron de las fundas casi al mismo tiempo...

¡Bang!

Una bala rompió uno de los vidrios de una ventanilla del pasillo, pero antes la misma bala paralizó un corazón.

Minutos después, al quedar Tulsa huérfana del falso Protector, el dueño del Ranch Bank preguntó a Randall Tabor:

—Pida lo que quiera, amigo.

Ran recargó tranquilamente el revólver, miró al banquero y después, de uno en uno, a los empleados que salieron al pasillo, replicando con una calma mortal a la oferta del personaje:

—Banquero, no pido nada ni espero nada.

—Entonces, ¿por qué se arriesga tantas veces como acaba de hacerlo ahora, amigo?

—Es mi manera de ser, banquero... ¡No sabría responder a su pregunta de otra manera!

—¿Y quiere decir que...?

—Quiero acabar con todos los Protectores de Oklahoma, banquero. ¿Ha oído usted cómo me llaman algunos?

—El Contraprotector... ¡Y tienen razón en llamárselo, amigo! Es usted el tipo más grande y original que...

Ran se encaminó a la salida del Banco, teniendo una sonrisa en los labios y murmurando:

—Me gustaría ver por un agujero lo que dirían todos esos hombres si uno de esos enemigos del género humano lograra pasaportarme.

Luego, salió a la calle, la atravesó y se dispuso a entrar en una taberna, volviendo a murmurar:

—Esta vez me haré una concesión, una pequeñísima concesión a mí mismo.

Ya en la taberna, Ran pidió una botella y un vaso, pero un hombre dijo detrás de él:

—Yo pago lo que beba este míster, tabernero.

Ran dio las gracias, pero salió de la taberna sin beber.

El hombre que había invitado al Contraprotector miró al tabernero y después a tres o cuatro clientes, uno de los cuales dijo, en contestación a su muda interrogación:

—He oído contar de este muchacho que todo lo que hace es pensando en el prójimo, no en sí mismo.

—Esto está muy bien, pero creo que aceptar una convidada...

El que había hablado de Ran meneó la cabeza.

—¿No lo comprendes, hombre de Dios? Si acepta tu convidada, también podría aceptar una comida de un segundo, y quién dice una comida, dice alojamiento, un regalo de un tercero, un billete de Banco de cien dólares, de un cuarto y... ¡Y entonces entre él y esos sucios Protectores no habría ninguna diferencia!

El desairado tuvo que admitir que Ran era un hombre diferente, concluyendo:

—Cuando vuelva a verlo, creo que me quitaré el sombrero. ¿Qué os parece, amigos?

La mayoría de los parroquianos de la taberna miraron hacia la salida, pensando en el ex caballista y desbravador, que también había sido ex heredero de un rancho floreciente allá en Enid.

A ninguno de ellos se le ocurrió reír las últimas palabras del que había invitado a beber a Ran.

* * *

A Tulsa siguióle Muskogee, ciudad en la cual Ran llegó un día de otoño desapacible, entrando en una casa de comidas.

La parte delantera de la casa de comidas era una taberna, y decir taberna, en Oklahoma, como en todo el Oeste, era como decir el lugar donde se cocían todos los chismes de la población.

—Se llama Ben y es un tipo inconfundible —le oyó decir Ran a un bebedor, mientras él comía.

Varios compañeros del bebedor le dijeron a este que bajara la voz, pues los Protectores parecían tener el oído muy fino.

—¡Yo os digo que esto acabará mal, amigos! —replicó el primero que había hablado del Protector—. Y acabará mal porque Ben hasta ahora solo se ha metido con los ricos de la ciudad, pero llegará un momento en que su apetito será voraz y nos exigirá el dinero en plena vía pública. Recordad mis palabras.

Alguien arguyó:

—Tenemos un sheriff, ¿no? El cobra para enfrentarse con...

—¿Con quién? —le atajó el primero que había hablado—. Los sheriffs son ciudadanos normales como nosotros, no pistoleros elegidos para ir al matadero por su propio pie.

Entonces Ran suspendió el movimiento de sus quijadas. Fue cuando alguien le nombró:

—¿Qué me decís de Ran, que no ha sido elegido, ni cobra, ni espera recompensa, que hace el trabajo de un verdadero pistolero bueno?

Entonces resultó que todos habían oído hablar de Ran, y el ex caballista y desbravador se sonrió. Estaba verdaderamente complacido de lo que oyó contar de él, sobre todo cuando alguien manifestó:

—He oído decir que es un muchacho joven que obra como si quisiera hacerse matar.

Otros parecieron estar de acuerdo con el informante, puesto que contaron cien verdades, mezcladas con cien mentiras agradables referentes al Contraprotector.

Hubo uno al que se le fue la mano al hacer el panegírico de Ran, diciendo:

—Además de que Ran no cobra ni un centavo por jugarse la vida, da dinero a los pobres, protege a las viudas, a las doncellas y a los débiles.

Ran comió con apetito, pagó y salió del comedor, acercándose al mostrador y mirando a los que continuaban hablando de él, hasta que, luego de beber un doble de whisky y pagarlo al encargado del mostrador, se encaró con el primero que había hablado de él.

—Amigo —manifestó—, yo me llamo Ran y soy ese de quien ustedes están hablando.

Dos docenas de caras se volvieron hacia el joven castaño claro, ancho y musculado, quedando con las bocas abiertas, en tanto Ran prosiguió diciendo:

—Hay que contar siempre la verdad, amigos, y la verdad es que yo no doy dinero a los pobres, ni protejo a las viudas, a las doncellas y a los débiles. En primer lugar, no doy dinero a los pobres porque cuando haya acabado las miserables docenas de dólares que me quedan en el bolsillo, tendré que ponerme a trabajar si quiero comer. En cuanto a las viudas, doncellas y débiles, ¿no es cierto que cualquiera de ustedes los protegería si les vieran en apuros?

Ran salió del establecimiento de comidas sonriendo, dejando a los parroquianos confusos.

Un poco más abajo en la calle, entró en una taberna, echó una ojeada sobre el conjunto y volvió a salir sin beber ni una sola gota de whisky.

Tenía una experiencia respecto a la bebida que no pensaba olvidar, ya que en El Reno había estado a punto de ser misteriosamente asesinado por culpa del whisky.

A la taberna le siguió un saloon, a este un garito y luego dio un largo paseo por la calle principal de Muskogee, adquiriendo la suficiente información respecto al Protector Ben, llegando a la conclusión de que se trataba de un canalla.

—Lo único que no he puesto en claro —díjose, a la caída de la tarde— es por qué dijo aquel buen amigo que el tal Ben es un tipo inconfundible.

No tardó en saberlo.

La encargada de informarle fue una mujer guapa, pálida como una difunta, la cual caminaba sola por la acera, tambaleándose ligeramente, aunque ella se esforzaba por caminar erguida y pasar inadvertida, cosa casi imposible esta, porque se trataba de una mujer verdaderamente muy atractiva.

—¿Qué le ocurrirá a esa hermosa mujer? —murmuró Ran.

Le informaron dos caballistas rubios, estevados, de sonrisas maliciosas, los cuales estaban desatando sus caballos del amarradero de una taberna.

—¡Vaya, vaya cosas que hace Nuestro Señor! —comentó uno, ponderando la belleza de la mujer.

La mujer habíase parado ante el escaparate de una mercería, más que para contemplar los artículos expuestos allí, para mirarse a través del cristal del escaparate.

—Debe de estar mirándose la conciencia —dijo el segundo caballista.

—¡Ca! Lo que le ocurre a Marjorie es que teme ver a su marido detrás de ella, y si está mirándose en un espejo es para no ser sorprendida por él.

—¿Y dónde dices que está Bruce, el marido de Marjorie?

—Ayer estaba en presidio.

—¿Y hoy?

—Se dice que, debido a su buena conducta, le rebajaron un año de condena. ¡Como si a un hombre que lleva siete años en presidio le importara mucho un año más o menos!

Ran sintió que le venían ganas de apuñear a los dos caballistas, los cuales montaron definitivamente a caballo, se acercaron a la guapa Marjorie, una castaña clara de unos veintiocho o veintinueve años, mugiendo ambos con pésima intención.

—¡Muuu!

—¡Muuu!

Ran observó que la mujer inclinaba la cabeza y lloraba, viendo que el entarimado de la acera se iba mojando con sus lágrimas.

—¡Los cerdos! —masculló.

Poco a poco se acercó a la mujer, observando a través de los cristales de los escaparates que algunos se paraban y contemplaban sonrientes este acercamiento.

—¿Se llama usted Marjorie, amiga? —preguntó Ran, bastante antes de llegar al lado de la mujer.

Quiso preguntárselo antes de llegar a su altura para que tuviera tiempo de secarse las lágrimas, que es lo que hizo la escultural mujer castaña.

—Sí, me llamo Marjorie —contestó ella, girando lentamente la cabeza—. ¿Y usted quién es?

—Me llamo Ran.

La mujer tenía unos preciosos ojos verdes, los cuales parecían haber sido lavados recientemente.

—He oído hablar de un tal Ran, que al parecer persigue a los llamados Protectores.

—Entonces ya sabe de mi todo lo que puede interesarle saber. Ahora, hábleme de usted.

—¿Qué quiere saber de mí?

—Usted está triste.

—Las mujeres tenemos siempre más motivos que los hombres para estar tristes —miró fijamente al joven personaje—. Usted me inspira confianza, Ran.

—Gracias. La confianza anima más la conversación que el ingenio.

—¿Ha oído usted hablar de mí?

—Sí.

—¿Hace mucho?

—No, ahora mismo.

—¿Le han contado que soy una mala mujer?

—Me consta que no lo es.

—¡Y no lo soy...; no lo fui! La culpa de que la tristeza me devore la tiene ese mal hombre que se apoderó de mi voluntad, asegurándome que igual que protegía a los ricos de la ciudad, me protegería a mí, que soy la más desgraciada de las mujeres!

Ran tuvo una corazonada.

—Desde luego, se está refiriendo a Ben.

—¿Le conoce?

—Ardo en deseos de conocerlo.

La mujer parecía haberse serenado, diciendo de pronto, con una sonrisa de tristeza infinita en los labios:

—¿Es su esposa esa joven tan guapa que acaba de bajar a la calzada y se acerca a nosotros?

—No sé a quién se refiere...

—Seguramente se habrá enterado de mi fama y... ¿No ve la cara que pone? —agregó Marjorie.

Ran quedó sin aliento al conocer al personaje femenino que avanzaba por la calzada, esquivando a un jinete que al llegar a su altura inclinó el cuerpo y quiso manosearla, parándose cuando una diligencia atravesó rauda la calle y, finalmente, exigiendo, al llegar a la otra acera:

—Tu mano, Ran.

Ran le ofreció la mano en silencio, ayudándola a subir a la acera mientras balbucía:

—Cornelia...

La dueña del Salado Ride, de El Reno, pareció olvidarse de Ran, mirando atentamente a la hermosa mujer castaña.

—Me han hablado de usted, Marjorie, porque supongo que usted es Marjorie Smith.

—En efecto, yo soy Marjorie Smith. Y diga, señora de Ran, ¿dice que le han hablado muy bien de mí? —sonrió la mujer.

La ranchera no contestó, aunque enrojeció al sentirse llamada «señora de Ran».

—Marjorie, un hombre acaba de resultar herido junto a la parada de las diligencias.

—¿Sí?

—Ese hombre se llama Bruce —agregó la joven—. Acaba de llegar de... de muy lejos.

—¡Gloria divina!

—El autor de ello es Un tal Ben, un tipo inconfundible que...

Marjorie ya no se tambaleaba cuando, dando media vuelta, echó a correr por la acera, empujando a dos hombres que quisieron detenerla y gritando a un tercero que quiso interceptarle el paso:

—¡Juro que estoy dispuesta a todo y mataré al que me toque un solo pelo de la ropa! ¡Lo juro, repito!

Mientras tanto, Ran miró fijamente a la ranchera de El Reno.

—Luego me contarás por qué estás aquí, Cornelia. Ahora, si te parece, debo estar cerca de esa desgraciada.

—¡Te acompaño! En otro momento te explicaré que el ranchero Holt, de El Reno, fue el que atentó contra ti, pues quería erigirse en Protector de la ciudad.

Tomados de la mano Ran y Cornelia, fueron en seguimiento de la desolada Marjorie.

CAPÍTULO VIII

Ran y Cornelia jadeaban cuando se detuvieron a corta distancia de la plazuela de la parada de las diligencias de Muskogee.

Comprendiendo que, de momento, no había ocurrido nada irremediable, se miraron fijamente.

—¿Qué piensas hacer cuando salgas de esta ciudad, Ran?

—¿Saldré de esta ciudad, Cornelia?

La ranchera de El Reno tragó saliva, mirándolo fijamente.

—No es posible que hayas olvidado que me besaste... ¡que nos besamos!

—Lo recordaré hasta mi último aliento.

—¡Debes casarte conmigo! ¿Qué diría la gente si supiera que un hombre me ha besado y... y continúa estando vivo sin haberse casado conmigo?

Los ojos grises, muy expresivos, insólitamente brillantes de Ran en aquel momento, no parpadearon al pedir:

—Cornelia, quédate conmigo.

—¿Aquí?

—Hoy, sí, pero mañana... ¡Mañana iremos a otra población!

—¿Qué persigues yendo de acá para allá, como no sea a la muerte? ¿O es que crees que tienes tantas vidas como los gatos?

—Cornelia, yo no estaba pensando en la muerte en estos momentos, sino en estar juntos.

—Pero después...

—Todo tiene un fin, Cornelia.

—¡Todo, cierto, hasta los hombres temerarios y las mujeres tontas que se reúnen con ellos!

—Entonces, Cornelia, déjame. ¿Por qué has venido a reunirte conmigo?

—Porque... Porque...

—Con permiso, Cornelia.

El ex caballista avanzó unos cuantos pasos y miró por primera vez al Protector Ben.

—Comprendido —murmuró.

Acababa de entender el significado real de la afirmación de que Ben, el Protector Ben, era un hombre inconfundible, al menos para las mujeres.

Era un hombre muy alto, muy esbelto, muy apuesto, de ojos grandes, negros y rasgados, con un bigotito a lo hidalgo. Sus dientes eran blanquísimos, regulares, y él, que lo sabía, sonreía con mucha frecuencia.

En aquel momento, Marjorie, que se había inclinado sobre un hombre sentado en la acera, el cual sangraba por una rodilla, insultaba al sonriente Ben:

—¡Canalla! ¡Cobarde! ¡Sucio!

Ben contestó, sin abandonar su sonrisa:

—Cuando estábamos a solas, Marjorie, no me decías ninguna de esas lindezas, sino que te abrazabas con fuerza a mí.

—¡Pero, mal hombre, sucio marrano! ¿Por qué no cuentas cómo te presentaste a mí? ¡Mentiste una y mil veces al hacerte pasar por familiar y amigo íntimo del director del presidio, asegurando que tenías bastante autoridad para reducir la condena de Bruce!

El marido de Marjorie, que estaba pálido como un difunto, tendría unos treinta y ocho años, aunque sus cabellos eran blancos como la nieve.

—Voy a levantarme, mujer... —bisbiseó—. ¡No digas nada, mi bien! Sé lo que ocurrió entre tú y ese mal nacido. Y lo que no sé, me lo figuro.

Cuando iba a levantarse, intervino Ran, que había llamado a un hombre pequeño que portaba un maletín y parecía estar aguardando que le llamaran.

—Cúrele, doctor. Yo me encargo de esto... —Ran miró al herido—. Amigo, usted, seguramente, no ha oído hablar de Protectores ni Contraprotectores, ¿verdad?

—¿Quién es usted, señor?

—Me llamo Ran y algunos me llaman Contraprotector. ¿Ha oído usted en toda su vida un nombre más enrevesado que este?

El joven ex caballista hablaba con el herido, hacia el cual acababa de inclinarse el hombrecillo portador del maletín, pero miraba de hito en hito a Ben.

Este, que había dejado de sonreír, tuvo un retroceso.

—¿A dónde crees que vas, Protector de personas y causas protegidas? —le atajó Ran.

—¿Es cierto que tú eres Ran, muchacho? —preguntó Ben, en vez de contestar.

—Tengo este honor. ¿Entiendes tú algo de eso?

—¿A qué te refieres?

—Estoy hablando de honor.

Marjorie gritó, presa de un ataque de histerismo:

—¡Mátelo, Ran! ¡Mátelo! ¡Mátelo!

Ben volvió a sonreír, mostrando las puntas de sus blanquísimos dientes.

—¿Sabes por qué grita esa comedianta, Ran? No, no lo sabes. ¡Grita para que su marido crea que es sincera con sus gritos y le perdone parte de las... las alegrías que hemos experimentado estando juntos, mientras él... ¡Je, je, je!

Ran escupió en el suelo.

—Fulano, si fueses un hombre no hablarías así de una mujer que acaba de reunirse con su marido al que no ha visto en siete años.

—Te demostraré que, además de ser hombre, soy muy hombre, como también se lo demostré a ella. ¡Ja, ja, ja!

—Ben, si vuelves a referirte para nada a Marjorie, apresúrate a sacar.

—¡Hola! ¿También tú? ¡Ja, ja, ja!

—Saca, Ben.

—¿Así?

El apuesto Ben no descompuso su bien complexionada figura, ni hizo ningún gesto desagradable, cuando dirigió la diestra a la cadera.

¡Bang!... ¡Bang!

Sonaron dos disparos de revólver y el Protector y el Contraprotector soltaron los revólveres, sangrando por distintas partes del cuerpo.

Ran sangraba por el antebrazo derecho.

Ben sangraba por la mano derecha, la cual tenía destrozada.

El primero sonreía, demostrando con esto que su herida era leve.

El segundo ya no sonreía, mordiéndose los labios hasta hacérselos sangrar, demostrando igualmente con esto que su herida era grave.

—En el supuesto de que quedes vivo cuando yo te deje, jamás podrás servirte de ese brazo, Protector.

—Siempre es preferible no poderse servirse de un brazo que tener el corazón perforado de un balazo, Contraprotector.

—¿Vas a perforármelo tú, Protector?

—Te lo aseguro... ¡Lo juro!

—Pues ahí tienes el revólver. ¿No sabes disparar con la zurda?

—¡Y con los dientes, si es preciso!

—Ya que hablas de dientes, ¿por qué no los muestras ahora en una de esas sonrisas tuyas de conquistador invencible?

—Maldito seas...

Marjorie volvió a gritar, teniendo la cara congestionada:

—¡Mátelo, Ran!

La sugestiva mujer habíase abrazado a su marido, que era muy alto, ancho, fuerte.

—¡Bruce, bien mío, pregunta a quién quieras y todos te dirán que hasta que conocí a ese canalla, que me mintió desde el primer día, fui una mujer recatada!... ¡Pregunta y todos te dirán que Marjorie, la modista Marjorie, se ganaba la vida honradamente, vistiendo a las damas más importantes de Muskogee!

Una anciana bien vestida dijo, desde el soportal de su casa:

—Bruce, tu mujer te está diciendo la verdad. Debes creerla.

Una mujer de mediana edad dijo, desde una casa cercana:

—La señora Evans ha hablado por ella y por mí, Bruce.

Una joven alta y esbelta como una palmera dijo a su vez:

—Bruce, todas las mujeres estábamos enamoradas de ese... tipo; pero él solo vio a su mujer, que le despreció desde el primer momento, hasta que él le mintió, asegurándole que era el amigo íntimo del director del presidio de Tulsa.

Bruce había sido el propietario de un taller de guarnicionería hasta el día en que los pieles rojas en retirada le incendiaron el taller, dejándolo en la miseria.

Bruce penetró, tiempo después, en la Tenkiller Res, incendiando un redil en el cual los pieles rojas tenían una veintena de caballos, los cuales perecieron carbonizados, así como también perecieron los dos guardianes que dormían allí, cosa esta última que estuvo a punto de originar una matanza de blancos.

El guarnicionero fue juzgado y condenado a ocho años de presidio, pues en Oklahoma las autoridades tenían, y todavía tienen, un cuidado especial en no enemistarse declaradamente con los antiguos habitantes del territorio indio.

Alguien quiso obligar a Bruce a seguir al galeno que acababa de hacerle una cura provisional, más él sacudió la cabeza con firmeza.

—Si este amigo no acaba con esa serpiente venenosa —dijo, fieramente—, quiero que también me mate a mí. La vida me resultaría una carga si esa fiera continuara viviendo.

El ex presidiario rechazó a su mujer, si bien añadió, mirándola tristemente:

—No te culpo de nada, Marjorie. ¿Quieres que te lo jure?

La mujer volvió a gritar, enmarañándose el cabello como si acabara de enloquecer:

—¡Ran, yo era una mujer honrada!... ¡Mátelo, Ran!... ¡Bruce, yo siempre te he querido!

En aquel momento, el apuesto Ben se arrojó al suelo, empuñó el revólver con la zurda...

¡Bang! ¡Bang!

Esta vez sonaron dos estampidos seguidos.

Todos vieron que el Contraprotector se mantenía de pie, mientras que el hombre que había querido imponer su ley en Muskogee caía al suelo con la cara perforada por dos balazos.

El apuesto Ben estaba muy lejos de ser un hombre bien parecido cuando en su cara nacieron dos nuevos agujeros, uno encima del labio superior y el otro en el entrecejo.

Minutos después, Ran y Bruce eran conducidos a la enfermería más cercana, y antes de que las sombras de la noche se enseñoreasen por completo de la tercera ciudad en importancia de Oklahoma, los dos heridos sonreían a sus amadas.

—Esto va bien —dijo Ran a la ranchera Cornelia—. Cuando pueda valerme de este brazo, que será dentro de ocho días, según ha dicho el matasanos, nos alejaremos de Muskogee y pensaremos en eso de entre dos formar uno solo y, con el tiempo, llegar a ser tres.

Mientras tanto, Marjorie, arrodillada junto a la cama donde yacía su marido, decía en voz baja, con ojos que miraban sumisamente al ex presidiario:

—Seré tu esclava, Bruce. ¡Juro que me haré perdonar por ti, amor mío!

Cornelia, que estaba sentada en la cama de Ran, tenía los ojos bañados en lágrimas, en tanto que Bruce sonreía, entreviendo, esperanzado, un porvenir más halagüeño de lo que habíanlo sido para él el pasado y el presente.

* * *

En noviembre y diciembre de 1866, en Oklahoma hubo un cambio. La muerte accionó su guadaña y los Protectores fueron segados como el trigo maduro.

A Milton, Mills, Joseph, Jan, Fritz, Eddie, Lon y Ben siguiéronles Ernest, de Lawton; Conrad, de Norman; Bob, de Shawnee; Amos, de Stillwater; Stan, de Ponca City; Tom, de Bartlesville; John, de Okmulgee; Tim, de Ardmore...

Ayudaba a la muerte a accionar la guadaña el Contraprotector Ran Tabor.

Un día de principios de noviembre, encontrándose de nuevo en Muskogee, Ran y la ranchera de El Reno se casaron.

—Tu suerte será la mía —dijo Cornelia.

Ran fue herido otras dos veces, aunque, como la primera, en Muskogee, estas dos heridas fueron leves, y los encargados de infligírselas fueron Amos, de Stillwater, y John, de Okmulgee, que murieron en el encuentro.

Tres días antes de finalizar 1866, encontrándose en Ardmore, Ran dijo a su mujer:

—Estamos llegando al final, bella mía.

—El sheriff Elmo me aseguró ayer mismo que el único Protector del que se tiene noticia es un tal Lionel, de Enid.

—Precisamente —contestó Ran.

—¿Por qué dices precisamente?

—Cornelia, ¿me has preguntado alguna vez de dónde soy?

—Cada vez que he querido hablar del pasado, de tu pasado, me has interrumpido, ¿no?

—Pues el último día del año será la última vez que lo hagas.

—¿Por qué lo dices?

—Porque Enid es mi ciudad natal, y Lionel era amigo de mis padres... Debe tener cincuenta años.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con Lionel y trataré de convencerlo.

—¿Sabe él que tú...?

—Lo dudo... ¡No, no lo sabe! En mi tierra hay muchos Ran o Randall.

—¿Quieres decir que él no sospecha que tú puedas ser el hijo de sus amigos, los Tabor, de Enid?

—Justamente.

—¿Qué clase de hombre es?

—Era noble, pero violento. Aunque... aunque la guerra lo echó a perder. Al menos, esta es la información que tengo de él.

La bella ranchera de El Reno rodeó la cintura de su marido, mirándolo fijamente.

—Puesto que no has de volver a tu ciudad natal...

Ran meneó la cabeza.

—Estamos llegando al fin, Cornelia, y quién sabe, a lo mejor cuando Lionel me reconozca no haya necesidad de cederle la palabra al revólver. Daría... yo no sé qué daría para que no tuviera que pelearme con Lionel.

* * *

En Hennessey, a unas veinticinco millas de Enid y a otras tantas de Oklahoma City, un hombre vestido severamente de negro de los pies a la cabeza miró con respeto, casi con temor, al joven ancho de hombros, musculado, vestido igualmente de negro, aunque su sombrero era gris y su camisa de un blanco impoluto.

—¿Es usted el propio míster Randall Tabor?

—El mismo. ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Reid Holmes, uno de los secretarios del honorable gobernador de Oklahoma.

—Pero, ¿por qué no se sienta, míster Reid?

Ran y su esposa se hallaban en una sala de estar del mejor hotel de la pequeña ciudad.

Cornelia ofreció whisky y el visitante aceptó agradecido.

—Señora —dijo Reid—, ¿sabe que se ha convertido usted en la segunda dama de Oklahoma? Y digo segunda porque se supone que la esposa del gobernador es siempre la primera.

—Creo que habré de aceptar esto que dice como un cumplido.

—Le aseguro que es la pura verdad, señora Tabor. Y para convencerla de que no exagero... —extrajo un sobre de un portafolios y se lo entregó a Ran—. De parte del gobernador, míster Tabor.

Ran abrió cuidadosamente el sobre y extrajo una cartulina, leyendo a media voz:

«El gobernador de Oklahoma tiene el placer de invitar al honorable Randall Tabor y esposa a una recepción que tendrá lugar en este palacio el último día de diciembre, a medianoche.

»Firmado: Wallace Mac Ferrin».

—Aquí dice «honorable». Seguramente se trata de una equivocación y...

—Yo mismo escribí esta invitación por orden del gobernador, míster Tabor.

El visitante se puso en pie, saludó a la joven con deferencia e inclinó ligeramente la cabeza, mientras miraba a Ran.

—Si no manda usted nada... —dijo, retrocediendo.

Salió del cuarto de estar, cerrando la puerta muy despacio.

—Qué clase de sueño más raro he tenido —comentó Ran en un susurro.

—¿Será el mismo que he tenido yo, marido?

—¿Cuál ha sido el tuyo?

—Verás, un señorón vino a decirte de parte de otro señorón más importante que él que tú eras el más señorón de los tres.

—¡Justamente, este es el sueño que acabo de tener yo! Sueña uno cada cosa...

Para comprobar si se trataba verdaderamente de un sueño, los labios de Ran buscaron los de Cornelia, encontrándolos a medio camino, uniéndose estrechamente.

* * *

El día antes de finalizar el año 1866, al cabo de cinco largos años de ausencia, Ran Tabor se encontraba de nuevo en su ciudad natal, demasiado grande para que todos sus habitantes se conocieran, y demasiado pequeña para ser llamada una gran ciudad.

De todas maneras, Ran saludó y fue saludado por varias personas que encontró mientras él y su esposa, montados en sendos caballos de raza, los hacían caminar por el centro de la calle principal.

Al llegar a la altura de un saloon de lujo, unos jóvenes le saludaron efusivamente, tal vez demasiado.

—¡Ran, maldito vejestorio! ¿Qué has hecho durante todo este tiempo?

—Ran, hemos pensado mucho en ti.

—Ran, nunca se ha hablado tanto de ti como durante tu ausencia. ¿Y sabes por qué, amigo? ¡Por ese Contraprotector llamado Ran, que ha limpiado Oklahoma de Protectores como...! ¡No digo nada más para no quemarme, Ran!

—Ran, ¿quién es esa reina que...?

Alguien dijo a media voz, aunque los recién llegados pudieron oírlo perfectamente:

—Cuidad la lengua, muchachos, que acaba de llegar la fiera.

La entrada del saloon quedó desierta como un gallinero en presencia de una pareja de zorros, y los esposos Tabor no tardaron en conocer los motivos.

Un impresionante vozarrón sonó detrás de ellos y un hombre de buena figura, aunque ya no cumpliría el medio siglo de existencia, dijo:

—¡Ran Tabor, muchacho!

Los dos caballos giraron sobre sus cascos y Ran dijo en voz baja:

—Cornelia, aquí tienes al último Protector de Oklahoma. Vuélvete y sabrás lo que es un hombre afectuoso, aunque más peligroso que un áspid al pisarle la cola, si uno se convierte en enemigo suyo.

La joven ranchera de El Reno giró la cabeza y tuvo un estremecimiento, pues aquel hombre de cincuenta años tenía tanta energía y vitalidad como un hombre dos veces más joven que él.

CAPÍTULO IX

Ran dejó de pensar durante unos segundos en Protectores, matanzas, violencias y tiros.

Solo pensó en su infancia, en sus progenitores, y cuando se disponía a descabalgar, cambió de pensamiento.

Ahora pensó en los crímenes enmascarados con la careta del desafío; en las exigencias de unos hombres cuya única ley era impuesta por los engendros del fallecido Sam Colt; en los hogares deshechos; en las jóvenes deshonradas; en la miseria y la desolación; en hogares, ranchos, estancias, edificios, almacenes y Bancos incendiados por los Protectores.

¡Había vuelto a pensar en los Protectores! ¡Y aquel que tenía delante era el último que quedaba en Oklahoma!

Lionel, que pareció darse cuenta de la lucha que el joven sostenía consigo mismo, frunció el ceño, preguntando, como si deseara obtener una negativa:

—Ran, dime una cosa. ¿Has oído hablar del Contraprotector?

El joven dijo, en voz baja, a su mujer:

—Cornelia, no te apees. Dentro de unos minutos, sea cual sea el resultado de... mi conversación con Lionel, nos marcharemos... aunque antes pasaremos por el cementerio. Ahora haz avanzar a tu caballo, aléjate un poco. ¡Arre!

La ranchera de El Reno dijo con ronca voz, conteniendo a su caballo cuando habíase distanciado una docena de pasos del otro:

—Yo me pregunto si visitaremos el cementerio por nuestra propia voluntad. Concretamente, me refiero a ti, ¿sabes? Aunque si te mataran... ¡Si te mataran, yo me moriría de pena!

La frente del Protector Lionel estaba llena de arrugas al observar la acción del joven al golpear la grupa del caballo de su mujer, haciendo observar:

—Ran, no has contestado a mí pregunta. ¡Dime que tú no tienes que ver nada con el Contraprotector Ran!

El joven se encaró definitivamente con aquel hombre que le había visto nacer.

—Lionel, siento decepcionarle.

—¿Así tú...? ¿A qué has venido a Enid, Ran?

—Es mi ciudad natal... Quería visitar las sepulturas de mis padres... También quería saludarle a usted.

—¿Sabías que yo era el Protector de nuestra ciudad?

—Sí.

—¿Entonces es cierto?

—¿El qué?

—Que has venido a pelearte conmigo.

—Lionel, he venido a hablar, a razonar con usted.

—¿Qué clase de razonamientos, Ran?

—Lionel, por la amistad que tuvo con mis padres, por el aprecio que pudo sentir por mí y el que yo sentí por usted...

—¿Qué?

—Prométame que renunciará a esa locura, que es precisamente lo que ha hecho un ranchero arruinado de... cierta población, el cual quiso asesinarme para erigirse en Protector de allí.

—No te entiendo, muchacho. ¿A qué locura te refieres?

—Lionel, antes de llegar a Enid ya sabía que usted imponía su protección a los dos Bancos, a todos los almacenes, a todos los ranchos y a todos los personajes importantes de la ciudad.

—¿No te informaron también de que hago todo eso para que no venga algún Protector de fuera que quiera imponemos su ley?

—Claro, claro, y antes de que uno de fuera la imponga, la impone usted. ¿No es así?

Ran hizo algo que sorprendió a todos los que seguían el diálogo desde la calle y desde el umbral de todas las puertas. Comenzó a citar algunos nombres.

—Almacenista Cohen... Armero Levy... Banquero Colson... Guarnicionero Stilson... Asómense a la puerta de sus establecimientos, ¿quieren?

Cuatro hombres de edad madura asomáronse al umbral de las puertas de sus respectivos establecimientos.

La siguiente pregunta de Ran les obligó a mirarse entre sí, a removerse inquietos, a humedecerse los labios y cambiar de postura.

—¿Están ustedes conformes con la protección de Lionel?

En vista de que pasaban los minutos y los cuatro hombres no contestaban, en tanto Lionel hacía rechinar los dientes y crispaba los puños, Ran les exigió:

—Respondan, amigos. En cualquier caso, les aseguro de que a partir de hoy ya no habrá necesidad de que Lionel... les ofrezca su protección. ¿Verdad, Lionel? Es el último Protector, pero demostrará que es el más inteligente, pues se retirará sin que, al hacerlo, haya derramamiento de sangre.

—¿Quién te has creído que eres tú para hablar como lo haces, muchacho? —explotó al fin el veterano.

—Soy Ran Tabor, el hijo de sus amigos los Tabor. ¿No me recuerda, Lionel? Recuerde también que a mí padre no le habría gustado que usted se dedicara a... a eso.

Lionel escupió en el suelo, mascullando algo inaudible, demostrando que sostenía una lucha consigo mismo.

Triunfó el lado malo de aquel hombre de aspecto insólitamente juvenil, que era una vida representación de la fuerza varonil.

—Ran, ¿verdad que no has venido a morir en la ciudad que te vio nacer?

—Lionel, por Dios, no me haga esto tan difícil.

—¿Crees, mocoso, que a mí podrás dominarme como lo has hecho con todos esos escuchimizados de las otras ciudades?

—Lionel, ¿quiere que intentemos razonar mientras comemos? Yo...

—¡Quiero que te apees, Contraprotector!

—Así, usted... ¿Me desafía usted, Lionel?

—Muchacho, has venido a morir en la ciudad donde naciste. No lo siento por ti, sino por tus padres, que fueron mis amigos y... ¡Apéate!

Ran exhaló un suspiro y meneó la cabeza.

—No quiero detenerme ni un segundo más de lo preciso en la ciudad dónde están enterrados mis padres... y donde va a ser enterrado el mejor amigo que ellos tuvieron.

—Muchacho, ¿crees en serio que podrás hacer conmigo...?

—Lionel, lamento tener que recordarle que los años no pasan en vano.

—¿Me llamas viejo, descastado?

—Lo es para ciertas cosas, ¿no?

—¡Pues comprueba lo viejo y desvalido que estoy...!

¡Bang!... ¡Bang!

Lionel demostró a Ran mejor que muchos Protectores jóvenes que se puede llegar al medio siglo de existencia sin perder las energías, la agilidad, la flexibilidad y la vista.

Pero a pesar de que logró disparar su revólver, la bala que salió del mismo se perdió en las nubes, cuando la vida acababa de desaparecer de su cuerpo.

* * *

En el cementerio de Enid, tomado de la mano de su esposa, Ran Tabor, conocido por el Contraprotector, aunque hacía apenas media hora que había dejado de serlo por no ser ya útil ni necesario a la comunidad, dijo en un susurro, mientras miraba las florecillas silvestres que habían nacido sobre dos tumbas:

—Padres, me voy de Enid para siempre, pero me llevo el recuerdo de ustedes, recuerdo que jamás se separará de mí.

Luego, cuando se disponía a montar a caballo, añadió:

—He hecho todo lo que he podido en bien de la comunidad. Adiós, madre... Adiós, padre. Espero que estén contentos de su hijo.

Después, montado en un caballo de raza, teniendo asida la diestra de su esposa, la ranchera Cornelia, de El Reno, ciudad que en adelante sería la suya, el ex ranchero, ex caballista, ex desbravador, ex soldado y, finalmente, ex Contraprotector, balbució:

—No vuelvas la cabeza, no sea que te ocurra lo que a la esposa de Lot, bella mía.

La alta y escultural rubia oscura contestó:

—De acuerdo. ¿Te parece bien que te recuerde que esta misma noche nos aguardan en el palacio del gobernador?

—Sí, siempre será mejor eso que pensar en el pasado. Miremos siempre al frente, de cara al porvenir, al futuro.

—De acuerdo... honorable.

FIN