MEADOW CASTLE

APRENDIZ DE RANGER

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

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Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37 Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V. 1.a edición: 2001 © Meadow Castle

Impreso en España Prlnted in Spain ISBN: 84-666-0362-X Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.933-2001

Con mi afecto y agradecimiento a míster Joseph Caixés, odontólogo.

EL AUTOR

CAPITULO PRIMERO

—¿A ustedes les llaman doc o sacamuelas?

—¿Qué desea?

—Le he hecho una pregunta.

—Y yo le he contestado, aunque sea con otra pregunta.

—Me han dicho que usted es capaz de arrancar una muela o un diente, sin que el interesado se dé cuenta.

El dentista miró la mejilla derecha de su visitante, con algo más de detenimiento.

—Tiene esa encía tan hinchada, que correría el peligro de una grave hemorragia si le arrancara la muela. No le doy detalles técnicos porque usted no los entendería.

—Estoy sufriendo muchísimos horrores, y he de contenerme para no chillar como una comadreja. ¿Cree usted que me iré de aquí sin que me arranque esta condenada muela, que me pone a morir?

—Como correría el peligro de morir sería si se la arrancara. Sin embargo, le recetaré unas hierbas para que las hierva, y después, muy calientes, se enjuague la boca, procurando que la parte inflamada... ¿Por qué mueve la cabeza?

—Porque no haré nada de lo que dice, doc, pues ahora me doy cuenta de que es usted un médico o como se llamen los que sacan dientes y muelas, aunque a mí me parece que lo que le cuadra mejor es el hombre de sacamuelas.

Ahora fue el dentista el que movió la cabeza.

—Quizá no me he explicado bien, buen hombre, pero le he dicho que si le arrancara la muela que le ha hinchado la cara, correría un peligro de...

—¡Sacamuelas del demonio! ¿No se ha dado cuenta todavía de que un hombre como yo corre igualmente peligro, cada vez que entra en un garito o en un saloon?

—Ese es un peligro voluntario, que depende de usted; pero lo que me está pidiendo es algo que me compete a mí, y yo no...

—Usted hará lo que yo le mande, puede estar seguro.

—¡No, señor; y basta!

—Sí, señor. ¡Y saque sus trastos de suplicio como yo hago con éste!

La puerta del consultorio del odontólogo se abrió, apareciendo una joven de unos veinte años, rubia, guapa, serena, alta, muy bien formada.

—He oído gritar, padre —observó.

El paciente le mostró lo que empuñaba con la diestra.

—Ya que has oído gritar, seguramente también habrás visto esto, ¿no es cierto, muchacha?

El desconocido empuñaba un revólver grande y negro, con unas cachas llenas de entalladuras y la boca del cañón tan negra como las mismas cachas.

La joven replicó:

—Estas no son armas para mostrárselas a una mujer ni tampoco a un odontólogo, señor.

—En esto, ves, estamos de acuerdo. Pero veamos si también lo estamos en esto otro. Yo soy un americano que entra en un consultorio médico o como se le llame a esto, a cuyo frente está otro americano. Este americano tiene como profesión arrancar muelas, pero se niega a arrancarme esta que me pone a morir de dolor. ¿Qué opinas, muchacha?

—Explícaselo, hija —pidió el dentista.

—Padre seguramente le habrá hecho ver que, teniendo esa mejilla tan inflamada, correría un grave peligro si le arrancara la muela.

El desconocido asintió, agregando:

—Exacto. Entonces, yo le he dicho que esto era cosa mía.

—Un odontólogo es responsable de sus actos y...

—¿Qué palabra acabas de decir? Creo que la has repetido antes.

—¡Odontólogo!

—¿Y eso qué es? ¡Ah, ya! Te refieres a la profesión de tu padre.

—Y de mi difunto hermano y mía...; en vida, igualmente, fueron odontólogos mis abuelos paternos.

—Deja tranquilos a los muertos, y hazle ver a tu padre que a mi índice le puede entrar un cosquilleo repentino, y entonces el gatillo...

Los Coalson gritaron:

—¡Salga de aquí!

—¡Igual le digo yo! ¡Fuera!

¡Bang!

Sonó un disparo de revólver y una de las cuatro patas que sostenían una mesita de mármol se quebró, viniéndose al suelo con gran estrépito de vidrios rotos, vasos y recipientes de cristal.

Padre e hija se miraron. La cara varonil del odontólogo había palidecido; la de su hija había enrojecido.

El primero se dijo:

«La muchacha es mucho más valiente que yo.»

La segunda se dijo:

«Dios quiera que padre no pierda la serenidad; de lo contrario, lo pasaremos mal.»

A la joven le hubiera sido muy difícil precisar si su progenitor se impresionó o no. Lo cierto es que, sin que le abandonara su palidez, dijo al desconocido con acento firme:

—Guarde el revólver y siéntese en ese sillón.

—Le pone nervioso mi revólver, ¿eh? No es usted el primero a quien le ocurre esto.

—Sin contestación.

—Pero usted me ha pedido que guardara mi revólver. ¿O no es así?

—Haga lo que quiera y no me haga hablar si no quiere oírme disparatar.

—¡Vaya si lo haré! Y métase esto en la cabeza: si me saca la muela con dolor, recibirá un balazo en el vientre que le quitará las ganas de volver a torturar a nadie.

Padre e hija volvieron a mirarse. Esta vez el semblante del dentista adquirió una lividez cadavérica, pero su pulso estaba firme. Era hombre sensible, pero de corazón fuerte.

Su hija continuó enrojeciendo, sintiendo que le hervía la sangre en las venas, pero comprendiendo que no debía manifestar demasiado a lo vivo lo que experimentaba en aquellos momentos.

Ona se mordió el labio al ver que su progenitor empuñaba el descarnador, mientras el paciente abría la boca y al mismo tiempo enderezaba el revólver.

—No lo olvide, sacamuelas: si me duele, este cacharro hará el resto... ¡Ay!

Ona se sacó un zapatito de alto tacón, acercándose al hombre que acababa de dejarse caer en un sillón, al mismo tiempo que el dolor le obligaba a abrir enteramente la boca.

—¡Para que aprenda a comportarse como una persona educada!

El desconocido recibió un zapatazo que le arrancó el revólver de la mano.

—¡Cochina...!

El segundo zapatazo golpeó la mejilla del sujeto, el cual comenzó a sangrar por la boca.

El odontólogo Joseph Coalson bisbiseó:

—Le has acertado en la mismísima inflamación, la cual le sangra... ¡Voy a descarnarle enteramente la muela, y que sea lo que Dios quiera!

—¿No habrá peligro de que.,.?

—Puesto que él lo ha querido... ¡Ya está la primera parte!

Joseph descarnó del tono la muela, tomó unos pequeños alicates de punta afilada, se afianzó, provocó una nueva sangría...

—¡Ya está del todo!

Ona se sonrió, complacida, recogió el revólver del inconsciente sujeto, lo vació enteramente, procurando ocultar los cartuchos y enfundando el revólver, como si allí no hubiera habido ninguna violencia.

Diez largos minutos tardó el inconsciente en despertar, notando que en el lugar de la hinchazón, en el interior de la boca, junto a la mejilla derecha, tenía un algodón empapado de sangre. Ona le interrumpió antes de que el desconocido pudiera despegar los labios:

—No se moleste en preguntar como un bobo: «¿Dónde estoy?» «¿Qué me ha pasado?», y demás tonterías por el estilo.

El hombre sacudió la cabeza.

—De acuerdo. Ahora bien, dime qué me ha pasado, dónde estoy y por qué estoy sentado en este sillón, muchacha.

—¿Le duele la muela?

—¿Qué muela?

—Sigamos preguntando: ¿Por qué ha venido aquí?

—Pues...

El hombre pareció pensarlo, con la lengua se arrancó el ensangrentado algodón, escupiéndolo rabiosamente, se levantó del sillón, desenfundó el revólver y encañonó al dentista, el cual no se movió de sitio.

—¡Esto es lo tuyo, bandido...!

Apretó el gatillo del revólver y, al no salir la bala, lo apretó nuevamente. Luego, al ver que tampoco salía, arrojó el revólver a la cabeza de la joven.

—¡Ahora me toca a mí! —dijo ella.

Recibió el revólver del suelo y se lo arrojó a la cara del desconocido.

El cañón le rozó la boca, pero la culata le golpeó con enorme fuerza la frente como si fuera un bumerang australiano, y el desconocido cayó como un tronco derribado por un hacha manejada con destreza.

Alguien llamó por segunda vez a la puerta del consultorio en el término de media hora, y, antes de obtener contestación, la puerta fue empujada hacia el interior.

Entró un hombre joven, muy alto, acerado, de cabellos castaños muy claros y ojos azules intensos.

—He oído un disparo de revólver y... ¡Hola! Apuesto doble contra sencillo que este cochino les ha hecho alguna suciedad.

Lo dijo mientras avanzaba hacia el caído, se inclinaba...

Tras un detenido examen, miró por turno a padre e hija, fijándose en esta última, a quien dirigió la palabra.

—Amiga, este cochino está tan muerto como le correspondía estar desde hace treinta y cinco o cuarenta años, que eran los que debía de tener.

Padre e hija volvieron a mirarse por tercera vez en el término de media hora.

—¿Quién... quién es usted, amigo?

—Uno de los últimos rangers ingresados que es como decir casi nadie, que tenía el encargo de regresar a El Paso, llevándolo vivo o muerto. —El recién llegado señaló al muerto, con un movimiento del mentón. Se corrigió—: Bueno, muerto, lo que se dice muerto, no estoy obligado a llevármelo. Para completar mi presentación, diré que me llamo Spencer, Spencer Pollard.

El ranger agarró el cadáver por el cuello de la americana y pidió, mientras lo arrastraba hacia la salida del consultorio:

—¿Quiere abrir la puerta, encanto? Mientras lo saco de aquí, pensaré lo que hago con él.

Ona obedeció, tomándole la delantera a Spencer, diciéndose que aquél era un hombre extraordinario, por su naturalidad y sencillez.

El padre de la joven, mucho más tranquilo y sereno ya, se presentó a su vez:

—Yo soy el odontólogo Joseph Coalson; y ésta es mi hija Ona.

—Mucho gusto, doc. ¿Puedo servirles en algo?

Intervino la guapa Ona:

—¡Pero si ha sido usted nuestra providencia!

Con una naturalidad que le hizo sentir un escalofrío a la joven, Spencer pidió un trapo viejo y con el mismo le envolvió la cabeza al cadáver, señalando el rastro de sangre que había dejado en el suelo al comenzar a arrastrarlo hacia la salida del consultorio.

—Cuando haya... facturado esto —dijo despectivamente—, volveré para despedirme de ustedes.

Sonrió a Ona, diciéndole por lo bajo:

—Como que el espectáculo de este tipo no es nada agradable, le sugiero que cierre la puerta en seguida que yo salga, Ona. ¿Lo hará así?

La joven obedeció, encarándose después con su progenitor, pero sin despegar los labios.

—¿No dices nada, hija?

—Digo que Spencer será un nombre que no olvidaré, padre. —¿Has dicho un nombre o un hombre?

—Un hombre y un nombre.

—Estoy de acuerdo contigo, muchacha. ¡Uf!

* * *

La segunda vez que Spencer y los Coalson volvieron a verse, el joven fue el primero en tomar la palabra:

—Doc, yo soy honrado, ¿sabe? Y como sé que usted lo es tanto como yo... ¡Partiremos el premio!

—¿Qué es esto, amigo?

—Es la parte que le corresponde del premio, pero esto sólo lo sabemos ustedes y yo, pues no he querido nombrarles para evitarles engorros y pérdidas de tiempo en la oficina del comisario y después con el juez.

—No acabo de comprender, ranger Spencer.

—Pues ya no puede ser más fácil... ¡Ah! ¿Verdad que ya no me llamará más ranger? Estoy haciendo prácticas, pero creo que voy a dejarlo. Es una profesión tan... tan sacrificada, que a uno no le queda tiempo ni de divertirse. Y esto, a los veinticinco años, es demasiado.

—Bueno, sí, pero...

—Estaba a punto de preguntarme a qué premio me refería. ¿Acierto, doc?

—Exacto.

—Ya le he dicho que es muy fácil de comprender. El fulano..., quiero decir que el tipo que quiso obligarle a hacer lo que usted no quería, era un malhechor llamado Bastién, cuyo cuello sólo aguardaba una soga a su medida.

—Seguramente querrá decir...

—Quiero decir y digo que había un premio de mil dólares por su captura vivo; pero como lo capturamos muerto, sólo hemos cobrado quinientos, que nos partiremos como buenos hermanos ustedes y yo. ¿Alguna objeción?

—¡Pero si el premio le corresponde a usted por entero!

El ranger asombró a padre e hija con su insospechada pregunta.

—¡Ca! Bueno, no hablemos más de este asunto... Doc, ¿puedo pedirle un favor a su hija en presencia de usted?

—Sí, claro, pero este dinero...

Spencer tomó el dinero que acababa de devolverle el dentista y, como hubiera podido hacerlo con un viejo amigo, le introdujo los billetes de banco en uno de los bolsillos del pantalón.

—No se hable más de este asunto y vayamos a lo otro, ¿quiere? ¡Ah! Y no olvide que le voy a pedir algo con el máximo respeto.

—Bueno, bueno. Mil gracias... En cuanto a lo de pedirle el favor a mi hija. Aquí está ella, aquí estoy yo y aquí está usted. ¡Hable!

El ranger provisional se encaró con la rubia guapa, alta, bien formada:

—Ona, yo nunca he pensado casarme en seco.

—¿Qué quiere decir eso de casarse en seco? —se sonrojó la joven.

—Tendrás que acostumbrarte a mi manera de hablar, Ona —la tuteó el ranger—. Mi padre es un ranchero, y algunos dicen que es muy rico. Quiso hacer de mí un abogado, un notario, un chupatintas y yo qué sé más, pero yo no soy hombre capaz de quemarme las cejas estudiando. ¿Verdad que me comprendes, amiga?

Ella asintió con un movimiento de cabeza, y a continuación se encogió de hombros.

—¿Bueno?

—Ona, de Canutillo a El Paso hay menos de diez millas. ¿Podría visitarte de vez en cuando?

La rubia enrojeció.

—Pues...

—Si no te gustan mis modales, si no te gusta mi compañía, si no te interesa que te importune..., o si ya tienes quien te haga la rosca..., quiero decir, alguien que te haga tilín a tu corazón, dímelo y no te volveré a importunar.

—Ejem —tosió el dentista—. Tú no te andas por las ramas, ¿verdad, hijo?

—No, doc. Soy incapaz de engañar a nadie, ni de mostrarme hipócrita, ni de fingir, y menos de mentir a...

Ona le interrumpió, aunque se dijo que nunca había sentido tanta vergüenza como en aquellos instantes.

—Las visitas no comprometen a nada, Spencer. ¿Lo entiendes así?

—Pues claro. Si al cabo de un día o de una hora que me trates ves que mi trato no te conviene, dímelo y no volveré a importunarte más... Ahora, si quieren ver lo que va a pasar ahí afuera...

Spencer volvió a salir del consultorio, mientras señalaba en dirección a la ventana que comunicaba con la calle Principal de Canutillo.

Padre e hija escucharon unas cuantas palabras, pronunciadas en tono airado por un hombre:

—¡Padre, se trata de un gigante! —exclamó la joven.

El dentista y su hija miraron por la ventana y vieron que un hombre cuya estatura debía de ser superior a los seis pies y medio, habíase encarado con Spencer.

—¡Asesino! —ladró.

Spencer —como siempre— estaba sereno y no daba muestras de haberse inmutado.

Contestó al gigante:

—Si has Venido a insultarme y después desenfundas el revólver para vengar a tu amigo Bastién, todo irá bien. En caso contrario...

—En caso contrario, ¿qué, mal nacido?

—Me acompañarás a la oficina del comisario, luego te llevaré al juzgado, y espero que, antes de que se ponga el sol, te habrás reunido con tu querido amigo Bastién, en compañía de quien has hecho cien mil marranadas.

—Lo que no has dicho, sucio sabueso, es lo que ocurrirá cuando te haya llenado el cuerpo de plomo.

—Esto no puede ocurrir, pero pronto saldremos de dudas. ¿Me acompañas a la oficina del comisario de...?

—¡Al infierno contigo, perro de aguas!

Los Coalson no se dijeron nada, en el primer momento, cuando sonó un estampido de revólver.

Sólo pensaron.

Pensaron en su nuevo amigo: ranger eventual, heredero de un rancho importantísimo de El Paso, hombre de gran serenidad, frío y al mismo tiempo firme, al cual debían un favor incalculable.

Pensaron igualmente en que parecía imposible que un hombre de más de seis pies y medio de estatura, lleno de vida, rebosante de vitalidad, cayera como un tronco muerto ¡y estuviera realmente muerto!

Spencer se volvió hacia la ventana y, a pesar de que la misma estaba cerrada, hizo una circunferencia con los dedos pulgar e índice, cuya equivalencia era O.K. (Visto bueno o All correct.)

Ona comentó, y su progenitor asintió con la cabeza:

—Nadie nos ha hecho tanto bien en tan poco tiempo.

A pesar de todos los inconvenientes que representaba el ranger, decidió llevarse los dos cadáveres a El Paso.

Y decir El Paso era como decir el pórtico del infierno, aunque para algunos era el pórtico del cielo.

En realidad no era ni una cosa ni otra.

El Paso era El Paso; era Texas; era un emporio del vicio, o de violencia, de prostitución. Era...

Era Texas, Nuevo México y México, todo en una pieza.

El Paso era como indica el nombre, el paso de lo normal a lo anormal, de la vida a la muerte.

Decir El Paso era como decir Ciudad Juárez, Salt Flat, Cornudas.

Prostitución, violencia, latrocinio, vicio, vicio y vicio.

Toda la gama del vicio más refinado, el más deprimente y exasperante tenía su sede en El Paso.

Desde luego toda la línea fronteriza entre Nuevo México en el centro, Arizona en el Oeste y Texas en el Este, era la verdadera antesala del mal, la violencia y al mismo tiempo el vicio más desenfrenado.

CAPITULO II

Decir Canutillo era como decir una prolongación de El Paso, pero una prolongación de unas diez millas, con bosques y pastizales por medio.

En lo geográfico se trataba de una distancia de diez millas sembradas de cactos, nopales, serpientes, alimañas de todas clases y algún que otro esqueleto de vaca existentes a lo largo y ancho de un desierto.

Especialmente, en lo que más se parecían la gran ciudad El Paso y la pequeña Canutillo era en lo turbulento de sus habitantes y visitantes, en la música de fondo de los revólveres de sus habitantes y de los transeúntes obligados, sea en dirección a Texas o bien a México.

Spencer Pollard, que había nacido y se había criado en este ambiente, estaba contemplando en aquellos momentos el avance de una serpiente de cascabel que acababa de avizorar a una jovencísima liebre recién salida de la madriguera para hacer sus primeras prácticas.

—La maldita la alcanzará y se la zampará en un decir Jesús —masculló Spencer.

La serpiente, usando y abusando de una característica que no sería bautizada hasta muchos años después; o sea, el mimetismo, tenía el cuerpo escamoso, exactamente del color de la arena de aquel desértico lugar.

—Voy a darle...

Pero Spencer, que acababa de afinar la puntería de su revólver, amartillándolo sin hacer ruido por temor a que el creek fuese oído por el crótalo, contuvo el aliento, comenzó bajando el arma y volvió a murmurar:

—Si Dios ha hecho a las serpientes como hizo a las liebres; si las liebres, como las serpientes, tienen madre, y esas madres tienen la obligación de velar por sus hijuelos hasta que puedan valerse por sí mismos, la culpa de lo que aquí suceda será de la madre de la pequeña liebre que...

Spencer continuó conteniendo el aliento, pero sus labios se curvaron por las comisuras al ver que una enorme liebre emitía un chillido de advertencia, al mismo tiempo que saltaba sobre la serpiente, cegándola con la arena que levantó sabiamente con las cuatro largas patas, las cuales unió en el aire y al mismo tiempo las abrió, vaciándolas de tierra en una fracción de segundo.

—¡A eso le llamo yo ser una madre oportuna! —bisbiseó Spencer.

La cría de la liebre volvió grupas y, como si acabara de escapar del magnetismo de la mirada del crótalo, voló más que corrió en dirección a la entrada de su madriguera, siendo seguida por su madre, la cual corría con aire triunfal.

La serpiente de cascabel, que también era una joven cría que hacía sus primeras armas, yendo a cazar sola, lanzó un silbido penetrante, irguió la cabeza, miró al hombre que estaba apostado allí y reptó agilísimamente en dirección al enorme agujero abierto en tierra entre las destrozadas cuencas de una enorme cabeza de vaca.

—Que viva. Se lo merece. ¡El que no se lo merece es el hijo de perra que ha de pasar por aquí, y pasará si alguien no le ha cortado el paso como pienso cortárselo yo, si el demonio no lo impide...! ¡Ya está aquí!

El cascabel de la cola de la serpiente resonaba todavía en los oídos del ranger que comenzaba a cansarse de la disciplina y las obligaciones de su nuevo cargo, cuando un caballo negro, pequeño y nervioso, apareció por el norte.

—Tú, compadrito, no llegarás a Canutillo ni atravesarás la frontera —murmuró el ranger.

El jinete que montaba el caballo pequeño, nervioso, de casta, se paró al ver ante sí la figura altísima y bien complexionada de un joven que, como solía decirse de todos los hijos del país de la Estrella Solitaria: «Es tejano, todo cabello de color arena, rostro pálido y dos carbones azules encendidos por ojos».

El recién llegado dijo, sin soltar las riendas de su cabalgadura con las dos manos, hecho que sólo podía significar dos cosas: que era frío como un témpano de hielo o bien que se vanagloriaba de tener unos reflejos rapidísimos.

Empezó diciendo:

—¡Paso, forastero! No me gusta que la gente se plante en un sendero estrecho por el cual he de pasar yo.

—No pasarás, Hal. Y en cuanto a lo de forastero, escucha esto: Jo, jo, jo.

—¿Quién lo dice y por qué lo dice?

—Lo dice quien puede decirlo, y lo dice porque los asesinos de viejas y los que atropellan a las jóvenes no tienen derecho a pasar, sino a quedarse donde están, pero bajo tierra, ¿sabes?

—¿Piensas hacer tú solo tantas cosas como dices?

—Uau.

—¿O sea, sí?

—Uhú.

—Pero al menos supongo que dirás algo más, ¿no?

—¡Pero si ya lo he dicho todo! Asesinaste a una vieja, robándole hasta el último centavo, y, para finalizar, trataste a la nieta de la muerta como a una mujerzuela, la cual ya no podrá volver a levantar cabeza.

—¿Y cómo sabes tú todo eso, sabio?

—Porque mataste a la abuela, repito, pero no a la nieta. ¡Y la nieta habló!

—¿Y a ti qué te va y qué te viene en esto?

—Si me hubieras hecho esta pregunta hace un mes, te hubiera contestado que odio a los criminales tanto como a la muerte. Y no digamos a los violadores. Desde entonces, como ranger que soy, me encargan de resolver los casos más complicados. Dentro de un mes seré aceptado o rechazado.

—Y tú le tienes miedo a este trabajo tan peligroso, ¿no?

—¡Ca! Me da asco, lo cual no es lo mismo.

—¿Y qué piensas hacer?

—¡Ay! Esto es lo malo. Sólo puedo hacer una cosa. Por mediación de ese invento tan maravilloso llamado telégrafo se me informa de lo que debo hacer y adónde debo ir —no lo que pienso hacer—, a prender a los asesinos y demás gentuza de tu ralea.

—Creo que has dicho que eres un rural, un ranger o cómo demonios les llamen a los sabuesos disfrazados que se meten donde nadie les llama.

—Donde nadie les llama, no; pues son los que se llaman representantes de la ley, y por tanto, aunque no sean llamados, siempre deben acudir donde puedan reparar, cuando no impedir, que se cometa una injusticia.

—¡Ley, ley, ley! Me suena ese nombre, aunque huele mal.

—Más te sonarán los oídos cuando veas que el aire no penetra en tus pulmones, sacas una lengua así de larga y haces: «¡Uagh!» Y no digamos de oler, ya que olerás a perro muerto una hora después de que te hayan estrechado el gaznate hasta reducirlo a una cosa así.

—¡Cristo! ¿Sabes que me pones la carne de gallina?

—Te comprendo, te comprendo.

—Bueno, tú te haces llamar Pope, Alexandre, Pedro...

—Oh, y muchos nombres más.

—Sí, pero se te conoce más por esos tres nombres juntos.

Los dos hombres continuaban mirándose sin pestañear y sin hacer ningún movimiento con las manos.

De todas formas, el jinete habíase puesto tenso, y Spencer, para no ser menos, había vuelto a contener el aliento.

—Pope, Alexandre, Pedro, ¿piensas acompañarme hasta El Paso, o prefieres quedarte aquí, contemplando el firmamento?

—Me gustaría quedarme aquí.

—¿Muerto?

—¡Vivo!

—Prueba a ver si lo consigues.

—Veamos.

Los dos pares de manos parecieron saltar. Las de Pope, Alexandre, Pedro fueron en pos de los dos revólveres que llevaba en la doble funda del cinto-canana.

La diestra de Spencer vació su propia funda. La zurda contuvo el movimiento de abajo arriba del Colt.

La vació casi al mismo tiempo que de la boca del cañón comenzaban a salir las balas.

Tres salieron del revólver oficial.

El jinete se inclinó un poco hacia atrás, pero sin caer del caballo.

—No vacío el rodillo sobre tu asqueroso cuerpo por dos causas, hijo de una hiena rabiosa: porque cada bala cuesta veinte centavos; y porque estando muerto como estás ya no te enterarías de nada.

En esta ocasión, por excepción, Spencer atravesó el cuerpo del cadáver en su propio caballo, luego montó en el suyo y se dirigió hacia Canutillo, llevando al otro de reata.

Se dirigió a Canutillo, en vez de hacerlo hacia El Paso, porque así lo decidió la moneda que arrojó al aire.

—¡Cara!

Dijo cara al mismo tiempo que arrojaba la moneda al aire, aunque previamente no decidió si sacando cara o cruz se dirigiría a una de las dos ciudades.

Por lo visto cara significaba dirigirse a Canutillo; y cruz, a... Canutillo también, pues...

En realidad, si hubiera salido cruz el resultado hubiera sido el mismo: habríase dirigido a Canutillo.

Alguien le atraía misteriosamente en la pequeña ciudad.

* * *

El comisario Andrews, que se acercó al cadáver atravesado en su propio caballo, manifestó:

—Si este tipo no es un tal Pope, Alexandre, Pedro, soy capaz de comerme mi mano derecha —dijo redondamente.

Spencer Pollard contestó:

—Entonces continuará usted empuñando el revólver con la diestra, comisario...

—Comisario Andrews.

—Bien, comisario Andrews.

—¿Y yo con quién tengo el gusto de estar hablando?

—Con el más insignificante ranger de la última hornada en período de prueba.

—¡Rayos! Entonces es usted mi superior.

—Si sigues hablando así, me avergonzarás, camarada... ¿Puedo tutearte?

—Desde luego. ¿Verdad que no me has dicho tu nombre..., ranger de la última hornada en período de prueba? —se sonrió el achaparrado comisario, rubio, de unos treinta años.

—Spencer me impusieron en el bautizo, y aún no he perdido el nombre desde hace veinticinco, casi veintiséis años. Pero todo se andará en este mes que me queda de prueba.

—Verás cómo no te ocurrirá nada malo.

—Bueno, Andrews, pasemos a otra cosa. ¿Cuánto dan por la captura de... eso?

—Hace un mes daban quinientos dólares. Pero ahora dan mil.

—¿Te refieres a...?

—Con la muerte de la anciana Mahrs y... lo otro de su nieta, el premio ha aumentado. ¡Te has ganado mil dólares como mil rosas, compadre ranger! Lo malo es que yo sólo te entregaré quinientos, pues los otros quinientos te los pagará el sheriff de El Paso.

—Tú no me entregarás nada.

—Quizá no me he explicado bien. Pero el hecho es que en el banco me entregarán los quinientos dólares cuando vaya a reclamarlos en tu nombre.

—¿Qué representarían para ti quinientos dólares de tu propiedad?

—Representarían quinientos soles, quinientas estrellas, quinientas lunas... ¡Lo representaría todo, hasta quién sabe si una novia!

—Pues mira para mí sólo representarían lo que vengo a gastarme cada semana, y como tú me extenderás un recibo conforme yo te he entregado a Pope, Alexandre, Pedro, al llegar a El Paso, el sheriff Frank, que es amigo nuestro, me pagará los otros quinientos dólares y todo eso saldré ganando. Lo del banco de Canutillo te servirá para comprar esos soles, lunas, estrellas y quién sabe si una novia, como me has dicho.

El comisario se humedeció los labios, mirando al joven que acababa de llegar montado, llevando de reata el cadáver de un forajido sin entrañas.

—Compañero, creo que no te he entendido bien. Acabas de decir que cada semana vienes a gastarte unos quinientos dólares. Soy tan zoquete, que no me explico eso.

—Pero ¿no te lo he dicho? ¡Qué memoria la mía!

—¿A qué te refieres?

—Sí, hombre, sí; yo soy el heredero del Horse Lone.

—¡Que tú...! Hermano, cada vez lo entiendo menos. ¡Pero si acabas de decirme que eras un aprendiz de ranger, esos a los que someten a dos meses de prueba y, transcurrido este tiempo, son aceptados o rechazados!

—Y sigo diciéndolo. Le pedí a mi padre que me diera un tiempo para divertirme —Spencer señaló al cadáver—, ingresé en los ranger, creyendo que me divertiría y todo lo que me encargan es esto. ¡Y aún falta un mes, y a mi padre no le he dicho que me hice ranger! No puedes imaginar la que se armará cuando me presente a él.

—¿No te basta con esta diversión?

—¡Cristo, no! Si al menos se tratara de verdaderos pistoleros, ya sería otro cantar; pero esos tipos no saben lo que es manejar un revólver. Matan a traición o se lían con los débiles y las mujerzuelas.

—Volvamos a lo que antes has dicho de los quinientos dólares, amigo del alma.

—Haz un recibo, y te lo firmaré ahora mismo como si lo hubieses sacado del banco y me lo hubieras pagado.

—Bien, pero tendré que ir yo mismo a buscarlos para...

—Debo haberme explicado mal, camarada. Yo te firmaré el recibo y tú te pagarás los quinientos dólares a ti mismo cuando los saques del banco.

El achaparrado comisario cerró y abrió los ojos.

—Dame un golpe y así sabré si lo que acabo de oír es cierto.

—Lo es, amigo, lo es.

—¿Me habré muerto y pienso que el que me está hablando es un ángel?

—Te aseguro que no le llego ni a la suela de la bota derecha al ángel menos ángel... Ah. Me olvidaba decirte que quiero que seamos amigos porque en adelante vendré a menudo a Canutillo... por un par de razones.

—¿Nuevos negocios de tu padre?

—Algo mucho más interesante que eso. Dime, Andrews, ¿no te has enamorado nunca?

—Me he enamorado unas cien veces, pero siempre he picado muy alto y me he quedado abajo.

—Pues mira lo que son las cosas. Yo he conocido unas once mil muchachas, y resulta que la única que me ha interesado es una de Canutillo. ¡Lo decidí en menos tiempo de lo que tarda un hambriento en comerse una tarta así de pequeña!

—¡Madre! ¿Será posible que sucedan esas cosas?

—Tal como lo has oído. Hasta me he hecho trampas en el juego para tener la ocasión de venir a verla.

—¿Cómo puede ser esto?

—He arrojado una moneda al aire para decidir si llevaba a ese fulano a Él Paso o le traía aquí, pues el encuentro ha sido a medio camino entre las dos poblaciones.

—Y claro, debes haber pedido cara, deseando traerlo aquí; pero te ha salido cruz, y te has hecho el ciego.

—Mucho peor que eso. He arrojado la moneda al aire y ha salido cara.

—¿Y bien?

—Ha resultado que lo he traído aquí.

—¿Y si hubiera salido cruz?

—También lo hubiera traído aquí, pues no había pedido ni cara ni cruz.

—Debe tratarse de una muchacha muy guapa.

—Lo ignoro en absoluto. Sólo sé que me entró por aquí—se rozó un ojo— y ya tuve bastante. Es... o estudia para odontólogo, otro familiar suyo también lo fue, e igualmente lo es su padre y lo fueron sus abuelos.

—¡Pero si estás hablando de los Coalson; es decir, tú te refieres a Ona, que es un caramelo, un pastel, melaza pura!

—¡La misma!

—Soy el mejor amigo que tienen en la ciudad. ¿Y sabes por qué no me enamoré de Ona, Spencer?

—Cualquiera sabe.

—Porque todo tiene un límite en este mundo, y comprenderás que un sapo como yo estaría mal visto que pusiera los ojos en un cielo como Ona. Aparte de que, por la edad, casi podría ser su padre, y la quiero como se quiere a una hermana menor.

—¿Qué edad tiene ella?

—Veinte. Yo treinta.

—Parece una buena familia, ¿eh?

—Decir buena es decir poco. Son las personas más buenas y más competentes como odon... odont..., como se les llama en fino a los dentistas que tienen fama de arrancar las muelas careadas sin dolor. ¿Te das cuenta? ¡Sin dolor!

—Ona parece valiente.

—¡Es valiente, guapa, abnegada, lista, otra vez guapa y guapa...! ¡Eh! Ahora que lo pienso. Un aprendiz de ranger le dio su merecido al forajido Bastién, que era buscado por todos nosotros. ¿No serías tú por casualidad?

—Realmente fue una casualidad, pero así fue. Como se trataba de mi primer servicio un poco serio, me llevé su cadáver a El Paso, creyendo que mis jefes me felicitarían por hacerlo.

—¿Y no fue así?

—¡Ca! Al verme llegar, todos ellos se pinzaron las narices con dos dedos y me ordenaron que en adelante enterrara los cadáveres en la ciudad más próxima al lugar donde... Bueno, dejemos esto, que apesta. ¿Por qué no continúas hablando de Ona Coalson, Andrews?

—Mira, amigo y protector de los desamparados, piensa en la letra a y después en la zeta de las cosas buenas y atribúyeselas a la joven Coalson. Escucha bien...

* * *

—Ranger Spencer Pollard, ¿eres un enviado de Dios?

—Mi contestación es que tengo más tratos con el enemigo número uno de Dios que con El... ¿Y Ona?

—Muchacho, llegas a Canutillo cuando más falta haces.

—¿A quién le hago falta?

—Esta vez al almacenista Donald, que es un buen hombre, de pies a cabeza.

—Ya me explicará lo que le ocurre al almacenista Donald... ¿Y Ona?

—Pues, Spencer, si quieres acompañarme a su almacén, seremos muchos los que te agradeceremos la molestia que te tomes por el buen Donald.

—Con mucho gusto le acompañaré... ¿Y Ona, doc?

—¡Vamos, hijo; no tenemos ni un segundo que perder!

—Vamos.

—Por la puerta principal del consultorio, no; sino por aquella otra.

—Ah, muy bien... ¿Y Ona, doctor.? Le he preguntado por Ona, ¿sabe?

—Pero, ¿no te lo he dicho?

—¿El qué?

—Dónde encontraremos a Ona.

—Pues, no.

—Está en el almacén de Donald, que es al mismo tiempo taberna. Hemos quedado que, mientras tanto, yo iría en busca del com...

—¿Y qué hace allí?

—Mi hija es muy valiente. ¿Verdad que lo adivinaste la última vez que hablaste con ella?

—La última y la primera, doc. ¡Pero corramos...! ¿Está muy lejos de aquí ese almacén?

—En esta misma mano izquierda, e igualmente en esta misma acera, según se sale de éste... ¿Adónde vas, Spencer?

—¡Allí me encontrará, doc!

El ancho y apuesto dentista tenía las piernas ligeras, pero reconoció que comparado con el joven ranger era un cuervo ante un águila.

Dos minutos después de su salida del consultorio del dentista, Spencer se paraba bajo el dintel de un almacén escuchando estas palabras de Ona, pronunciadas con un gran convencimiento:

—Si estuviera aquí cierto joven ranger que conocí últimamente, no abusaría de un hombre que no ha empuñado nunca un revólver.

La contestación de un hombretón que estaba de espaldas a la puerta, fue escabrosa, pero el tono de voz que empleó aún lo fue más.

—Perla, diamante, oro, platino, puedes dar gracias a Dios de que no haya hecho nada para abusar de ti... —Quiso corregir el pésimo efecto de sus palabras, agregando—: Abusando en el buen sentido, claro.

A Spencer sólo se le ocurrió toser.

—Ejem, ejem, ejem.

Bastó esta tos.

El hombretón se volvió, empuñando el revólver, encañonando a Spencer:

—¿Qué hay, hombre del abuso?

¡Bang!

¡Bang!

CAPITULO III

Se cruzaron los disparos de dos revólveres.

Spencer intentó hacer lo que hacía siempre, y era una de estas dos cosas: matar o fallar el blanco, en cuyo caso —de haberse producido alguna vez este fallo— habría sido como recibir la misma medicina que él aplicaba.

Un hombre corrió en la calle, alertado por los dos disparos de revólver. Era el comisario Andrews, de quien el joven ranchero habíase separado hacía poco rato. El recién llegado preguntó innecesariamente, sonriendo a Spencer:

—¿Algo de particular, amigo?

—Comisario Andrews, este tipo quiso extorsionar al almacenista Donald. El te lo explicará mejor que yo, que he llegado, he tosido, el tipo se ha vuelto, encañonándome con su revólver y ¡bang!, yo he ganado en rapidez.

—Sobran las palabras, ranger Spencer. Lo malo es que esta vez no habrá recompensa para nadie, pues este fulano tenía una llave que se llama dinero, con el cual se abría todas o casi todas las puertas.

—¿Sólo con dinero se las abría?

—Con dinero y brutalidades.

—¿Lo hacía él solo?

—Esto es lo malo. —El comisario volvió a la puerta, mirando en todos los sentidos—. Lo raro es que no estén aquí los dos peones del tratante en ganado. Son dos tipos tan delgados, que parecen dos esqueletos con permiso para salir del cementerio.

—Comprendo. ¿Y cómo se llamaba el tratante?

—Lionel. Ignoro los hombres de los tipos que le acompañaban siempre.

—¿Era de Canutillo el tratante?

—Venía a Canutillo a ver lo que se pescaba, pues era un mujeriego que no dejaba tranquila a ninguna mujer, a todas importunaba, sea con las miradas o con las manos. ¿Comprendes?

—Seguramente, sin que pudieras echarle nunca la zarpa encima, ¿no es cierto?

—Certísimo. El muy marrano lo arreglaba todo a golpes de billetes de banco.

—¡Uf! No sabes lo feliz que me hace escuchar tus palabras.

El hombre de la estrella le dio una orden y segundos después el cadáver del tratante Lionel era sacado del almacén por varios hombres.

Una rubia jovencísima, alta, espigada, muy linda, se acercó al joven ranger, rodeándole el cuello con las dos manos y besándole en las dos mejillas. El segundo beso lo recibió Spencer en la boca. La culpa fue de la sorpresa que recibió, que le obligó a volverse de cara a la rubita en un movimiento brusco, impensado.

Ona dijo, muy seria, y con sus palabras la hija del almacenista Donald enrojeció vivamente:

—¡Buen provecho!

Spencer arregló un poco la situación al volverse hacia la guapísima estudiante de odontología, diciendo con naturalidad:

—Gracias.

La rubia que, en efecto, era hija del almacenista, corrió hacia la trastienda, mientras el agradecido dueño del establecimiento tomó la palabra por primera vez, después de arrojar un par de puñados de serrín sobre el entarimado, en el cual había una gran mancha de sangre:

—Amigo —dijo a Spencer—, como yo no puedo pagarle con un beso, pues usted no me lo agradecería, chóquela y vaya echando una ojeada sobre el conjunto. Si algo le agrada, es suyo.

—Le estrecho la mano porque veo que es de la de un hombre de bien, como me he dejado besar por su hija, porque es una chiquilla encantadora, que agradece lo que se hace por su padre.

Ona volvió a intervenir para preciar:

—Evelyn no es ninguna chiquilla; ya tiene quince o dieciséis años... ¿Y verdad que es muy bonita?

La pregunta, hecha a bocajarro por Ona, no desconcertó a Spencer, que daba la impresión de ser un hombre que estaba al cabo de la calle en todo.

—Sí, señor; es muy bonita —contestó.

Sin soltar la mano con la cual el almacenista seguía estrechando la suya, Spencer preguntó de un modo natural, como si quisiera desagraviar a la estudiante de odontología:

—Almacenista Donald, ¿no es cierto que Ona es la joven más guapa del mundo?

—¡Y que lo digas, muchacho! Lástima que yo sea un viudo pasado de moda, con más arrugas y achaques que dólares, pues de lo contrario...

—Déjeme decir algo a mí, almacenista Donald —intervino el representante de la ley—. Usted ya está algo pasado, pero ¿qué dice de mí, que aún no me han nacido las muelas del juicio?

—Cierto, tienes razón, comisario Andrews.

La joven se cruzó de brazos, miró por turno al hombre maduro y después a los dos jóvenes. Les sonrió del modo particular que las mujeres saben que les pone la carne de gallina a los hombres.

—¿Por qué los hombres son siempre... hombres? ¿Es que no pueden callarse lo que sienten? —manifestó.

Spencer alegó:

—Esto es tanto como preguntarnos por qué no somos unos hipócritas.

Andrews a su vez:

—Si los hombres tuvieran que callar todo lo que sienten, ¿cuántos seríamos en el mundo?

El almacenista Donald, que por razón natural era el más experimentado, contestó:

—Has dado en el clavo, comisario Andrews. Alguien ha de tomar la iniciativa entre la pareja humana. Basta y sobre que las mujeres tengan el privilegio de decir uhú o nones. Nosotros debemos ser siempre los atacantes y ellas las atacadas.

—A mí me han dicho siempre nones —gimoteó el comisario.

—Yo, desde que enviudé, no ha habido ninguna bella que me haya mirado a la cara, y eso que los hay de más pobres que yo. Pero las malditas sólo me ven las arrugas, las bolsas, las patas de gallo y la vaciedad de mis encías.

Fingiendo seguir el tono de los tres hombres, tres tejanos irónicos como lo son la mayoría de los hijos de la patria de la Estrella Solitaria, Ona se volvió hacia el ranchero.

—Quedas tú por hablar. —Se dirigió al almacenista y al alguacil—. Supongo que Spencer les habrá dicho que es el heredero del Horse Lone.

El almacenista, verdaderamente sorprendido:

—¡Jesús, Jesús, Jesús! Decir Horse Lone es tanto como decir: cincuenta caballistas y diez mil caballos, entre potros, potrancas, yeguas y sementales. Y me pregunto yo: ¿qué hace entre los ranger un multimillonario?

El comisario examinó a Spencer, diciendo con acento sincero:

—Si a eso le agregamos un tipo como el de Spencer, seguramente nuestro ranger debe de tener una novia en cada ciudad, pueblo y poblado por donde pasa.

Spencer, que había estado sonriendo, pero no durmiendo, pues mientras los otros dos hombres hablaban desenfadadamente, él iba y venía de la puerta del almacén al interior, se apoyó detrás de una pila de sacos, encarándose con Ona.

—Yo sólo quiero a una mujer —dijo—. Pero me asusta la manera que tuve de llegar a quererla de un modo tan fulminante. ¡No es natural!

—¿No? Entonces, ¿qué es lo natural, tratándose del querer?

—Conocer a una joven, sentirse atraído por ella, relacionarse con ella, robarle hoy un beso, mañana otro, continuar tratándola, conociéndola y dándose a conocer por ella. ¡Siempre ella, ella y ella por delante!

—¿Y tú, o sea él, porque todo no va a ser ella?

Spencer guardó silencio, sin dejar de mirar a la joven. Continuaba sin mirarla cuando volvió a tomar la palabra:

—Comisario Andrews, almacenista Donald, ¿les he dicho que le pedí permiso al padre de la interesada para verla, pues me había enamorado de ella al primer golpe de vista?

—¡Ja, ja, ja!

—¡Jo,jo,jo!

Pero las dos risas fueron truncadas por la repentina seriedad de la pareja, cuando Spencer aclaró:

—Y o había oído hablar de los enamoramientos en frío al primer golpe de vista; creo que algunos le llaman flechazo. Pero nunca lo creí.

—¿Y ahora?

—Eso: ¿Y ahora?

—Estoy enamoradísimo de Ona.

—Con que se trataba de Ona, ¿eh?

Meneando la cabeza, como dando a entender que aceptaba las palabras del ranger como una broma mezclada con un cumplido, Ona avanzó hacia la puerta del almacén, pero Spencer le interceptó el paso:

—No salgas.

—¿Es una orden?

Se miraron con desafío, y él fue el primero en sonreír, denegando con un movimiento de cabeza:

—No me interpretes mal, amiga. Nos conocemos muy poco para que yo me atreva a continuar la broma.

—Como acabas de decir...

—Lo que he dicho se refiere a otra cosa que no tardarás en saber, que es... Andrews, ¿quieres decirme quiénes son esos dos hombres que nos están mirando por encima de las dos medias hojas de la puerta de vaivén de aquella taberna de la izquierda? Hace más de diez minutos que están allí, y les veo sin que ellos se den cuenta.

Sin moverse de sitio, el comisario inquirió:

—¿Cómo son?

—Lo único que puedo decirte es que son delgadísimos y tienen los ojos saltones.

—¡Peste! ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Psch. ¿Tanta importancia tiene eso? ¡Míralos tú mismo!

—Veamos...

El achaparrado comisario se acercó a la puerta, procurando no ser visto desde el exterior, cosa que no le fue difícil de conseguir, pues pudo mirar entre dos sacos de grano entre los cuales había un huerto.

—¡Son los peones de Lionel, Spencer!

—¿Y...?

—Eran como dos perros mudos, que seguían a su amo como sólo lo hacen los perros dóciles, y le miraban con ojos de cordero moribundo.

—Sigo preguntando: ¿Y...?

—Tendremos que abrir mucho los ojos para que no te ataquen por la espalda. El hacer algo parecido les costó dos años de presidio a cada uno, cuando la emprendieron a golpes contra el maestro de escuela Elmo, al que dejaron medio muerto, quien por lo visto le hacía sombra a Lionel en algo relacionado con un amorío o un capricho.

El almacenista bajó la voz, miró en dirección a la trastienda y, al no ver a nadie, dijo furiosamente:

—El hijo de una cabra del tratante Lionel entró aquí, atraído por mi hija Evelyn, que hace unos cuantos meses era todavía una mocosa. Hacía días que la perseguía en la calle, y la muchacha entraba cada día, sofocada, hasta que hoy, al fin, me he decidido a asomarme a la puerta, sorprendiéndole y diciéndole unas cuantas verdades.

Ona completó la información:

—Cuando tío Donald estaba diciendo esas verdades, yo pasaba por aquí, y le he obligado a entrar en el almacén, pues aquel mala bestia hubiera sido capaz de cualquier barbaridad —manifestó Ona.

El almacenista volvió a tomar la palabra, con los ojos brillantes a causa de la emoción.

—Si hubierais oído lo que Ona le ha dicho al muy bandido. Es como si hoy hubiéramos vuelto a nacer los dos. ¡Pero si hasta me parece mentira que Lionel no nos haya matado!

Spencer retrocedió hasta llegar al mismo umbral de la puerta del almacén, en cuyo momento se volvió, apresurándose a salir a la calle, mezclándose con los curiosos que hasta entonces habían permanecido allí en medio de un murmullo de colmena en pleno trabajo.

—Los que asoman las caras por encima de esas dos medias puertas de vaivén —gritó, dominando los murmullos—, que salgan... ¡Tabernero, le hago a usted responsable si esos dos hombres no salen en seguida o huyen por la puerta trasera de su establecimiento!

En la calle, la multitud se desplegó en forma de abanico, mientras el comisario informaba al dueño de la taberna aludida:

—Ben, el que acaba de hablar es un ranger; por tanto, tiene autoridad para darte esa orden. ¡Obedece, o te cerraré el local!

—De acuerdo, comisario Andrews; pero si estos amigos se niegan a salir, ¿qué puedo hacerle yo?

—No nos negamos a salir —dijo uno de los aludidos.

—Ya estamos saliendo —completó el otro.

Dos hombres de una delgadez impresionante abrieron de par en par las dos altas medias puertas, apareciendo en el vano y repitiendo, mientras miraban de frente al ranger:

—No nos negamos a salir.

—Ya estamos saliendo. —El segundo agregó—: Aguardábamos a hacerlo a que el matador de nuestro dueño saliera del almacén de Donald.

Spencer manifestó:

—Pues ya que he salido del almacén y me tienen delante, ustedes dirán.

—Nuestro dueño era nuestro mejor amigo.

—Era como un padre para nosotros.

—Los amigos y los padres mueren también. ¿O no?

—¡Pero no todos mueren a balazos!

¡Y sobre todo, no siempre les mata un entrometido del cual sólo sabemos que es un aprendiz de ranger!

Spencer replicó:

—Amigos, tienen tres caminos a elegir. Primero: si quieren que vayamos a la oficina del comisario, él les demostrará que es cierto que soy ranger..., quiero decir, aprendiz de ranger. Segundo: si quieren venir conmigo a El Paso, allí tendrán una información más completa de mi persona.

Spencer guardó silencio cuando los dos sujetos le interrogaron:

—¿No ha dicho usted que teníamos tres caminos a seguir?

—¿O piensa negar que lo ha dicho?

—Lo he dicho y lo repito; y puedo añadir un cuarto camino. Me refería a que el tercer camino a seguir por ustedes es desenfundar sus revólveres antes que yo. El otro no es ningún camino, pues si yo lo desenfundo antes que ustedes, el camino les llevará al agujero común de la humanidad, donde los gusanos se banquetean a nuestra costa. Claro que con ustedes apenas tendrían...

Los dos esqueléticos personajes desenfundaron sus revólveres antes que el aprendiz de ranger.

Pero desenfundar el revólver no quiere decir apretar el gatillo y dar en el blanco. Sonaron dos estampidos, y a continuación esta explicación de Spencer:

—Lo bueno que tienen los hombres es que, en ocasiones, pueden vivir o morir, según su voluntad. Lo malo es que, a veces, cuando deciden tomar por el atajo, sólo tienen una solución: ¡Morir!

Los dos delgadísimos personajes cayeron muertos sin abandonar los Colt, los cuales habían logrado desenfundar. Había sido lo primero que hicieron.

Intervino el dentista, impresionado por la serenidad de ellos, puesto que al menos —con razón o sin ella— supieron morir en defensa de un amigo. Y esto —según opinaba Spencer— es un mérito.

Más que mérito, morir en defensa de un amigo era algo que el heredero del Horse Lone, de El Paso, que había aceptado los dos meses de prueba practicando la profesión de ranger, cotizaba muy alto.

* * *

El odontólogo Joseph Coalson vio, desde la entrada de su consultorio, que su hija, del brazo de Spencer, se iba acercando a la puerta del edificio.

—¿Qué te ocurre, hija? ¡Hija! ¿Estás herida?

Spencer sacudió la cabeza antes de que Ona pudiera contestar a su progenitor:

—A su hija no le ocurre nada, doc. Bueno, le ocurre lo que a muchas personas, aunque sean valientes, que cuando ven sangre pierden el color.

—¡Pero Ona está acostumbrada a ver sangre, y ha asistido a algunas intervenciones en que ha corrido mucha sangre buena, y estoy por decir, que pura!

—Así debe de ser, puesto que usted lo dice, doc. Pero ver tres hombres llenos de salud ahora y despanzurrados medio segundo después, es capaz de enfriarle la sangre a cualquiera, aunque la tenga tan caliente como Ona.

La joven se volvió hacia el aprendiz de ranger.

—¿De qué madera estás construido tú, Spencer?

—¡Oh, yo! He presenciado mil partos de yegua y asna. He visto a muchos hombres con la cabeza arrancada de cuajo por caballos cerriles. He visto tipos ahorcados. He tenido que contribuir, rifle en mano, a expulsar a los indios de la Caballo Reservoir, que una vez atacaron nuestro rancho. Me han herido siete u ocho veces. He tenido que defenderme, matando a varios hombres... Piensas preguntarme si alguna vez mi revólver ha sido el primero en salir para matar, ¿verdad? Pues mi contestación es negativa. Yo no mato por matar, sino para que no me maten a mí.

Intervino el dentista, impresionado por la serenidad del joven al hablar:

—Muy seguro debes de estar de tu puntería, cuando dices que nunca has sido el primero en sacar.

—En realidad, más que de mi puntería, estoy orgulloso de la rapidez de mi mano al tomarles la delantera a los que quieren privarse de lo que quiero más que... a cierta persona, que es lo máximo que puedo decir.

Spencer y Ona se miraron largamente, mientras que el odontólogo, pretextando que tenía el consultorio lleno de pacientes, habíalos dejado solos.

—¿Cuándo podré volver a verte? —preguntó Spencer.

—¿Cuándo quieres volver a verme?

—Hoy, mañana, siempre.

—Hoy ya me estás viendo.

—Quiero que me conozcas mejor.

—¿Y tú a mí no quieres conocerme?

—Yo ya te conozco como si hubiéramos estado juntos toda la vida.

—Sí, pero...

—Conozco a las personas, ¿sabes? Tu carácter no tiene secretos para mí. Pero el mío... ¡Soy un tipo tan raro, yo!

—Yo también te conozco a ti, Spencer.

—Tal vez te equivocas.

—Tal vez no.

—¿Cómo crees que soy?

—Eres como hombre como yo soy como mujer.

—¿Así tú crees que...?

—Sí.

—¡Bésame, Ona!

—Es demasiado pronto.

—Puesto que nos conocemos tan bien...

—Tendré que consultarlo, Spencer.

—¿Con quién?

—Conmigo misma... ¡Con la almohada!

—Entonces, la próxima vez que volvamos a vernos...

—Entonces ya lo habré decidido.

—Voy a ayudarte a decidirlo con esto...

Ona fue besada con pasión masculina, pero no se sintió mancillada ni vejada.

Spencer redondeó su acción con un sincero:

—Dispénsame. Quería que me conocieras en uno de mis aspectos peores.

Ona se dio por satisfecha y no se enfadó, mientras Spencer se disponía a regresar a El Paso, disponiéndose también a aguantar las pullas de su padre, su capataz y sus caballistas.

Pero su cabeza, su espíritu, todo él había quedado preso en la tela de araña-amorosa tejida involuntariamente por la hermosa joven cuya sencillez, encanto y naturalidad habíanse apoderado de todos los pensamientos del heredero de un rancho, eventualmente, habíase convertido en aspirante a ranger.

CAPITULO IV

El capitán de los ranger quedó boquiabierto al ver entrar al último personaje reclutado en período de prueba.

—¿No le han enseñado a saludar a sus superiores, ranger eventual Spencer Pollard?

El heredero del Horse Lone, de El Paso, dijo, casi con tanta cara de asombro como el apuesto, aunque maduro capitán Roy London:

—Pero si lo primero que he hecho cuando usted me ha dado permiso para entrar ha sido decir: «¡Hola!»

—¡Los ranger estamos militarizados! ¿No ha prestado usted servicio a la patria durante la guerra?

—No me admitieron porque el Horse Lane, que es el rancho de mi padre, se dedicaba entonces a la crianza de caballos para el ejército federal.

—¿Entonces usted es...?

—Yo, capitán, ingresé como aprendiz de ranger el día uno de abril. Mi prueba terminará el uno de junio.

—Cuando llegue el momento deberá aceptar la disciplina de los ranger, que es...

—Nones, nones, nones. ¡Ca! ¡Jo, jo, jo!

—¿Qué expresiones son éstas, aprendiz de ranger Spencer Pollard?

—Capitán, a los pocos días de comenzar a prestar servicio, llegué a la conclusión de que yo no nací para ranger.

—Pero mientras tanto...

Spencer avanzó los dos pasos que le faltaban para llegar a la mesa del capitán ranger, señalando dos sobres muy abultados, depositados sobre la misma, cuya letra reconoció en seguida.

—Este sobre se lo envió el comisario de Canutillo; este otro es del alguacil de Cornudas.

—¿Cómo lo sabe si no es usted adivino?

—Capitán, todos tenemos alguna cualidad.

—¿Y la suya es?

—Inmodestamente, reconozco que cuando veo un rasgo caligráfico una vez, ya no me es posible olvidarlo. Y como esos dos sobres fueron escritos estando yo delante...

—¿Sabe también lo que se me comunica en estas cartas?

—Claro, puesto que el comisario de Canutillo y el alguacil de Cornudas me los leyeron para preguntarme si tenía algo más que añadir a lo que ellos habían escrito.

—¡Vaya indelicadeza!

—Capitán, ¿puedo hacerle una observación?

—Si no se aparta de las reglas...

Spencer sacudió la cabeza.

—Capitán, creo que usted y yo no nos entenderíamos nunca... ¡Espere! Recuerde que usted mismo dijo que se me sometería a una prueba de dos meses de duración y que si resultaba que el trabajo me gustaba y yo les convenía, sería debidamente instruido. ¿No fue así? En ese caso, ¿por qué habla de instrucción?

El capitán se calmó, comprendiendo que sería difícil sostener el diálogo que se había propuesto al principio con el joven ranchero.

—De acuerdo, muchacho; está bien —aprobó—. Ahora hábleme de lo que hará a partir del uno de junio.

—¿No lo he dicho ya? Yo no he nacido para admitir la disciplina de nadie, llámese capitán, general o presidente. Y, sin embargo, soy hombre pacífico.

El capitán se relajó en su asiento, y continuó sin invitar a su visitante a sentarse.

—Entonces, ¿para qué ha nacido usted, muchacho?

—Me gustan los espacio libres, la libertad bien entendida, las peleas o puñetazos, montar a caballo y cansarme, cansándolo —me refiero al caballo—. También me gusta beber whisky, comer bien..., ayudar a un amigo necesitado o a cualquier persona, aunque no sea amiga.

El capitán miró los dos sobres, recordando algunos párrafos escritos por un comisario y un alguacil, representantes de la ley Federal:

Spencer Pollard es un tirador de primera, un fenómeno, como llamamos nosotros a esa clase de tiradores, con un espíritu de justicia muy desarrollado, incapaz de una canallada, una bajeza o un abuso, pese a que tiene mucho partido entre las mujeres.

Esto era parte de lo que había escrito el alguacil de Cornudas.

El comisario de Canutillo, exagerando la nota, había escrito mucho más, adornándolo con frases tejanas.

—Esos tejanos... —murmuró el oficial, que no era tejano.

Levantó la vista de los dos sobres, se encogió de hombros y volvió a tomar la palabra:

—A pesar de lo que acaba de decir, Spencer Pollard, ya sabe que continuará siendo aprendiz hasta junio, día uno incluido.

—No he dicho lo contrario. Ah. Le aseguro que puede contarme como uno de los suyos en cuerpo y alma, pero, por su vida, capitán, no me obligue a saludarle y menos a quedarme cuadrado como un poste, como hacen los ranger de profesión.

El capitán se sonrió, condescendiendo:

—Amigo, se lo paso porque no es usted ranger ni podría serlo nunca, aunque se lo propusiera. Un millonario como usted...

—¡Ta, ta! Creo que tendrá que dispensarme por interrumpirle, pero quiero que sepa que me ha gustado vivir siempre como un pobretón... Oiga, ¿no es esa que tiene en el otro lado de la mesa una carta de mi padre?

El capitán volvió a sorprenderse.

—¡Pero si es usted un águila!

—¿Lo es o no lo es?

—Lo ignoro, pues ya ve que aún no he abierto el sobre.

—¡Jo! En este caso, si quiere saber algunas verdades referente a mi persona, de primera mano, abra el sobre y las sabrá. ¡Jo! Seguro que no leerá nada agradable. Pero lo mejor que puede hacer es decirle que no me conoce.

El capitán hizo lo que el joven decía: abrió el sobre, leyó la carta con gran atención, de principio a fin, y estalló en una carcajada sonora.

—Está bien, Spencer —dijo, poniéndose repentinamente serio—. Queda usted exento de cuadrarse y saludar a sus superiores, pero no puedo hacer nada de lo que me pide su padre... en el supuesto —dice— de que figure en nuestras filas.

—A ver, déjeme que averigüe lo que mi padre le pide... ¡Ya está! Mi buen padre le debe de pedir que si quiere mantener la disciplina en su Cuerpo, me despida con cajas destempladas, pues yo soy incapaz de obedecer a nadie. Esto, en el caso de que sea ranger; y que no me admita, si solicito serlo.

—Por lo que veo, su padre y usted se conocen bien, ¿eh?

—Nadie conoce a mi padre mejor que yo. Ni nadie me conoce mejor que mi padre. ¿Y sabe por qué? Pues porque somos iguales, con sólo una diferencia de veinte años.

—Bien, todo esto es cosa de los Pollard. En cuanto a su cometido, precisamente hasta el uno de junio, consiste en continuar haciendo lo que ha hecho hasta ahora. ¡Ah, otra cosa! ¿Verdad que, económicamente, no le ha ido nada mal?

—Soy hombre de costumbres morigeradas. Además, no necesito el dinero de los ranger.

—Bueno, pero...

—Sí, sí; a nadie le amarga un dulce... Capitán, ¿puedo pedirle una cosa?

—Pídala, y, si está en mi mano concedérsela, lo haré.

—Tengo entendido que los ranger de este lado de Texas sólo operan en Canutillo, Cornudas, Salt Flat, Signal Peak, Pine Spring y dos o tres poblaciones más, teniendo su cuartel general en El Paso.

—Así es. Pero a veces se desplazan hacia ambas orillas del Pecos River, y entonces...

—Capitán Roy... ¿O es obligado llamarle por su apellido?

El oficial ya no pudo aguantar más la carcajada que hacía rato pugnaba por salir de su garganta:

—¡Ja, ja, ja! Muchacho, puedes llamarme como quieras, con tal de que no me llames renegado, vago, ladrón o criminal.

Spencer se sonrió. ¡Conocería él a los hombres!

—Capitán Roy, me gustaría pedirle, dentro de lo posible, que me envíe a las comisiones que crea conveniente..., pero al oeste de El Paso. ¿Sería posible?

—¿Por qué lo pides, muchacho?

—Me gustaría ser una muchacha durante tres o cuatro minutos para que a usted no le extrañara que me ruborizara como estoy a punto de hacerlo ahora.

—¡Ja, ja, ja! ¿Siempre hablas así, Spencer?

—Sí, señor; menos cuando tengo alguien enfrente, disponiéndose a desenfundar el revólver. ¡Ah! Tampoco hablo así cuando está delante mi padre.

Súbitamente, el oficial de los ranger de El Paso se puso serio.

—Has dicho que te asigne misiones al oeste de El Paso, ¿no es cierto?

—Uhú... Quiero decir sí, capitán.

—Voy a complacerte, pero no estoy tan seguro de que te sientas a gusto en Canutillo, al menos a partir de la semana próxima. ¡Será una verdadera prueba para ti, para cualquier hombre decente!

—Tratándose de Canutillo... ¡Diga, diga, capitán! Canutillo es mi ciudad preferida. ¡Echeme forajidos a la cara, y verá cómo doy buena cuenta de ellos!

—¿Tienes intereses en aquella población?

—Tengo un interés, el mayor de mi vida.

—¿Acierto si adivino que se trata de un amorío?

—No, señor; no se trata de un amorío, sino del único amor de mi vida. Todo fue verla, mirarla (ya sabe que el ver y el mirar son dos cosas distintas) y enamorarme; y le aseguro que he conocido mujeres...

—Ya, ya. Aunque no sé si, en estas circunstancias, te gustará lo que...

—¡Dígalo de una vez, capitán!

—Bien, bien; pues escucha esto...

* * *

Cuando Spencer se dirigió al Horse Lone, sabía lo que le aguardaba al llegar allí.

«Si al menos al llegar no me encuentro de buenas a primeras con ese bestia de Marinus, que con su manía de que es imposible que yo le gane, siempre es capaz de empeorar la situación...»

Tuvo un sobresalto, apenas su caballo hubo cruzado la portalada, cuando un hércules pelirrojo, un par de años más viejo que el heredero del Horse Lone, le largó una andanada de insultos imparable.

—¡Mira el cochino marrano! ¡Mira al gallina clueca que se largó para que yo no le zurrara! ¿Eres tú el que serás mi dueño el día de mañana? ¿Tú, cara de zorro ladrón de gallinas?

Una veintena de caballistas, que habían observado, medio ocultos por la alta empalizada del rancho caballar, la llegada del joven Pollard, soltaron una carcajada cerrada.

Spencer no puede decirse que estuviera enfadado, sino contrariado. Por lo visto, aquel día, antes de dirigirse nuevamente a Canutillo, tendría que bregar con, primero, el caballista Marinus, su amigo más antiguo, su rival en cien cosas, pero sobre todo en una que hería en lo más vivo al caballista: en todas las peleas provocadas por Marinus (Spencer no provocaba casi nunca las peleas, pero las aceptaba todas).

—¿Eres tú, monstruo, comedor de huevos con cáscara, topo ciego, mudo y sordo? —replicó.

—¡Apéate, si te atreves, amo! ¡Apéate y te pondré la cara que no te conocerá ni tu propio padre, palabra!

—¡Aaah! Hoy recibirás una buena paliza, Marinus —dijo el joven, muy serio.

—¡Paliza! Como no le llames paliza a descostrarme la inmundicia de tus sucios caballos, los cuales están enseñados por ti para lanzármela a la cara cada vez que se sacuden.

Spencer se apeó y le dio una palmada en las nalgas a su cabalgadura, gritando a un caballista maduro:

—¡Usted, viejo cascarrabias, límpielo, dele de comer, sobre todo grano, y, mientras tanto, hágale cosquillas en la panza!

El maduro caballista al cual habíase dirigido Spencer pidió con acento suplicante:

—Por tu padre, Spencer, déjame presenciar una buena pelea. Mientras tú estás fuera, todos nos aburrimos de lo lindo, sobre todo los viejos como yo, que si van a las tabernas o a los saloons, no hay ninguna zorra que les diga por ahí te pudras.

—Está bien, viejo carnívoro. Usted, con tal de ver que dos hombres se muerden el cuello... ¡Ay!

El pelirrojo Marinus habíase acercado al heredero Pollard, engañándole con una finta; es decir, amenazándole con un pie el bajo vientre y conectándole un puñetazo en la frente que lo lanzó a tres o cuatro pasos de distancia.

—¿Quién ha empezado esta vez, Marinus? —bramó Gordon Law, el alto y fornido capataz.

Decíase, medio en serio, medio en broma (en verdad, fue algo muy serio), que Spencer debíale tanto la vida a su progenitor como al actual capataz, ya que hacía veinticinco años, casi veintiséis, que, habiendo acompañado a Mary, la esposa del ranchero Tom Pollard, ésta, que estaba en avanzadísimo estado de gestación y había tenido un capricho, dijo a su marido:

—Tom quiero pasear un rato a caballo, pues, según me han dicho mis amigas, si lo hago así y tenemos la suerte de tener un hijo, será un hombre cabal.

El ranchero estuvo a punto de negarse en redondo, ¡pero se le habían contado tantas historias del daño que le podía ocasionar a una partera una negativa ante un capricho!

El progenitor de Spencer aceptó que su mujer paseara a caballo, pero impuso una condición:

—De acuerdo, Mary. Puedes pasearte un ratito por los pastizales, pero tendrá que acompañarte el caballista Gordon Law. ¡No me discutas, o de lo dicho no hay nada!

La ranchera Mary fue ayudada a montar a un caballo dócil, bastante viejo, mientras que el entonces joven Gordon montaba en un caballo de enorme alzada.

Todo fue bien hasta que, cuando la pareja habíase adentrado bastante en los pastizales, Mary comenzó a dar señales de fatiga.

—¡Regresemos en seguida, patrona! —pidió el entonces joven caballista—. Estamos muy lejos, y sería peligroso...

Gordon tuvo que saltar del caballo para impedir que la ranchera Mary se derrumbara.

El resto fue algo tan terrible, que Gordon no lo olvidaría mientras viviera. Y por lo que se vio después y dijo el doctor Roger, de El Paso, el caballista le salvó la vida a Spencer, aunque no pudo impedir que la madre se desangrara. ¡Ni él mismo lo hubiera podido impedir, en aquellas soledades!

Mary dio a luz sobre un recuadro de hierba bear, y el buen Gordon se las vio y deseó para salir del paso, cortando el cordón umbilical que unía el recién nacido a su madre.

Esto y hacer jirones de su propia camisa para taponar a la parturienta fue todo lo que pudo hacer Gordon.

Lo más terrible de todo fue cuando subió a caballo, llevando a la madre desmayada en el brazo izquierdo y al recién nacido en el derecho, sin poder hacer correr a su corpulenta cabalgadura, pues la mujer sangraba como una fuente si el caballo pasaba del paso al trote, y ni que decir tiene lo que sucedería, si emprendía el galope. Este era el hombre que acababa de bramar al ver la nueva pelea entre Spencer y el pelirrojo:

—¿Quién ha empezado esta vez, Marinus?

Nadie le contestó, y Spencer se puso en pie y avanzó hacia su eterno rival, sin dejar de decirle lindezas:

—¡Mal rayo te parta, hieno!

—¿Por qué me llamas hieno, cerdo?

—¡Porque tú no eres una hiena, sino el marido de una hiena, que debe ser doblemente hiena!

—¿Sí, eh?

—Eres algo más que un hieno, eres... ¿Crees que esta vez me sorprenderás, cara de panza comida por los tábanos? ¡Toma, toma y toma!

El pelirrojo recibió casi al mismo tiempo un puñetazo en el labio superior, uno en el entrecejo y un tercero en el vientre que le obligó a doblarse.

Por último, la rodilla derecha de Spencer entró en contacto con el mentón del hércules de cabellos cobrizos, terminándose la pelea en este mismo momento.

—¡Lleváoslo! —rezongó el capataz.

Marinus fue llevado entre seis caballistas, que sudaron lo suyo para lograr portarlo al dormitorio común de los caballistas.

Desde el umbral de la lujosísima vivienda de los dueños del Horse Lone, el ranchero gritó con todas sus fuerzas:

—Si el que acaba de llegar, provocando esta trapatiesta, es mi hijo, traémelo atado y amordazado, Gordon, pues quiero que me oiga a mí, ya que estoy cansado de oírle a él.

El fornido capataz guiñó un ojo a su joven dueño.

—Si no eres sordo de las orejas, y te ha quedado un poco de resuello, echa a andar hacia tu casa, cachorro de los Pollard. No me pondría dentro de tu pellejo ni por lo que nos costaron los sementales, appaloosa...

—Tío Gordon... Tío Gordon.

—¡Tío narices!

—No, no. Lo decía porque si usted comprende que padre se ha de enfadar...

—¿Enfadar? ¡Ca! Ya no se enfadará. ¡Está que muerde, desde que le humillaste ante todos sus amigos, ingresando en el Cuerpo de los rangers. ¡Un ranger, el heredero de una de las fortunas más importantes de Texas!

Para desahogar un poco su mal humor, Spencer se agachó, recogió una piedra del suelo e hizo ademán de arrojársela a la cabeza al caballista maduro, al cual había dado una orden:

—¡Morrow, maldito sea! ¿Qué aguarda para entrar en el establo y limpiar y alimentar a mi caballo?

—¿Sabes que has estado muy bien con Marinus, Spencer? ¿De dónde sacas tantas fuerzas para vencer a un gigante como Marinus, que es capaz de cargarse un caballo sobre los hombros y darse una galopada?

—¡Viejo adulador! ¿Hará usted lo que le he mandado o...?

La piedra voló, pero muy desviada.

El que no se desvió fue el maduro Morrow, que entró en los establos como una flecha y atendió al caballo del heredero Pollard.

Este, mientras tanto, decíale en voz baja al capataz:

—Tío Gordon, si me deja ahora, no le dirigiré la palabra en toda mi vida.

—Pues mira lo que son las cosas: teniendo en cuenta que tu padre y yo tenemos aproximadamente la misma edad, estoy por dejarte solo.

—¡No lo haga, por vida de su...! ¡Ya está aquí la fisgona!

El nuevo personaje que acababa de entrar en acción interceptó el paso al heredero del rancho.

Era una joven alta, morena, bien hecha, de ojos verdes sonrientes, que dijo irónicamente:

—¡Hola..., pendenciero! ¿Ya has llegado?

—¡Todavía no! ¿Verdad que no he llegado?

—No estás de buenas, ¿eh?

—Al verte a ti... ¡Eh! Ahora que lo pienso, ¿no está enamorado de ti esa gran bestia de Marinus...? ¿O eres tú la que está enamorada de él? A ver si me aclaras esto.

El capataz sonrió por debajo de la nariz, y se dirigió a la vivienda. diciendo:

—No tardes, si no quieres agravar la cosa, Spencer.

Entre la pareja hubo un minuto y medio de silencio, el tiempo suficiente para que el capataz entrara en la casa, a partir de cuyo momento, Bárbara, la sobrina de la cocinera Josephine, bajara los brazos, que hasta entonces había tenido enjarras, mirando fijamente al recién llegado.

—¿No me saludas, Spencer?

—He contestado con otro «¡hola!» al tuyo. ¿O no?

—Embusterazo. Pero, bueno, puedes rectificar, ¿sabes? Ahora no nos ve nadie.

No puede decirse que Spencer besara a disgusto a la atractiva morena. Pero algo debía de sucederle cuando la soltó en seguida.

La soltó porque, repentinamente, pensó en Ona Coalson. ¡En Ona Coalson y en Marinus!

En cuanto al consejo que le dio a la morena Bárbara, fue casi fraternal:

—Mira, muchacha, Marinus y yo nos hemos peleado siempre, pero de unos años a esta parte, el maldito pega con todas sus fuerzas, como si quisiera destruirme. ¿Por qué crees que lo hace?

—Pues...

Cuando Spencer estaba a punto de entrar en su vivienda, bajó la voz:

—Debemos ponerle fin a esto nuestro, Bárbara, pues Marinus piensa lo peor.

—¿Marinus, qué? No te he entendido.

—¡Marinus está enamorado de ti como un ogro de una cándida princesa de un cuento de hadas!

El oído de Spencer captó un vibrante:

—¡Oh!

También su retina captó algo más...

Captó una sonrisa de felicidad de la alta, morena y bien formada Bárbara, la sobrina de la cocinera Josephine, con la que había intercambiado un par de docenas de besos desde que ambos llegaron a la adolescencia.

¡Nada más que un par de docenas de besos!

Cuando el aprendiz de ranger traspuso el umbral de la puerta de su vivienda en el Horse Lone, había olvidado a su progenitor y pensaba en el hercúleo pelirrojo Marinus.

Murmuró, sin terminar la frase:

—El muy... Desde hace tres o cuatro años, los puñetazos que me arreaba hasta que yo me decidía a devolvérselos debíanse a que estaba celoso como un puma macho, ante las asiduidades de un competidor en las preferencias del puma hembra. ¡Dios! ¿Por qué no habré pensado antes en esto?

Se paró cuando apenas había traspuesto el umbral, y su progenitor gritaba como un energúmeno:

—¿Qué haces ahí fuera, aprendiz de ranger? ¡Entra en seguida, y yo te enseñaré el oficio de ranger en una sola sesión!

—¡Voy, padre! He olvidado algo muy importante que he de hacer ahora mismo. ¡Voy...! ¡No tardaré ni cinco minutos en estar de regreso, se lo prometo!

CAPITULO V

Spencer corrió como un potro juguetón en dirección al dormitorio común del Horse Lone, efectuando una entrada en tromba y abriéndose paso a codazos entre los caballistas que rodeaban la cama donde estaba sentado el pelirrojo Marinus.

—¿Dónde está el bisonte que quiso hombrear conmigo? —ladró.

Los caballistas que se hallaban más cerca de la cama sonrieron débilmente al joven Pollard, y algunos, después de sonreírle. tomaron la palabra para apaciguarlo.

Todos ellos creían que se iba a reanudar la pelea entre los dos amigos que, por un misterio inexplicable para todos ellos, desde hacía bastante tiempo sostenían enconadas peleas como si fueran los peores enemigos del mundo.

—Déjalo, Spencer. Por hoy, el pobre de Marinus ya tiene bastante.

—Spencer, tú no eres vengativo. ¿Qué te ocurre hoy?

—Patroncito, mira que si la emprendes de nuevo con Marinus tendrás que matarlo, pues ha jurado que la próxima vez que te pelearas con él tendrías que matarle o te mataría él a ti.

—¡Míralo, míralo, Spencer! ¿Crees que está en situación de volver a tener una enganchada contigo? El pobre, da pena de mirarlo.

Marinus, de cuerpo imponente, de hombros anchísimos, de pecho abombado, estaba aguardando la llegada de su rival con los puños en alto.

—¡Te mataré, hijo de un grajo! —gritó.

—Ya verás como no.

—¡Acércate a la cama y sabrás que no exagero, pero tú ya no te enterarás!

Entonces, ante la incomprensión de todos, Spencer dijo, parándose a dos pasos del pelirrojo:

—Muchachos, retroceded, pues he de hablar un poco en reservado con este caníbal. Apresuraos, que padre me está esperando.

—¡Pero, Spencer...!

—Spencer, aunque tú eres el amo, todos nosotros somos amigos y...

—Spencer, ¿se te han subido los galones de ranger a la cabeza?

—A propósito, Spencer, ¿dónde están tus galones? ¡Je, je!

—Tú ya debes ser, al menos, mayor de los rangers, ¿no?

El joven Pollard sonrió a sus caballistas, sus amigos de toda la vida, jóvenes que, como él, habían empezado bregando con los potrillos y terminaron siendo maestros consumados en el difícil arte de sostenerse a horcajadas sobre los lomos de caballos, vacas o toros cerriles. ¡Eran sus únicos amigos!

Spencer dijo:

—Retiraos, amigos. Os prometo que no habrá más pelea.

—¡No te acerques a mí! —volvió a gritar Marinus.

—¿No somos amigos ya, cabezón tejano, sesos testarudos, cernícalo graznador, ave de rapiña ladrona?

Aquellos insultos habían sido pronunciados muchas veces cuando Spencer y Marinus comenzaron sus enganchadas, más deportivas que otra cosa, al hacerse hombres; hasta que algo tan terrible como los celos entró en el corazón o en el cerebro del pelirrojo, ya que es difícil saber dónde tienen su guarida, pues lo cierto es que —según el sabio— los celos se alimentan de dudas y llegan a hacerse furiosos o se extinguen en cuanto se pasa de la duda a la certidumbre.

Spencer continuaba sonriendo cuando se acercó al pelirrojo, diciendo, sin abandonar ni un solo momento su sonrisa:

—¿Me escuchas con atención, Marinus?

El joven Pollard habló en voz baja, para no ser oído por los otros caballistas.

Marinus, que empezó encogiéndose de hombros, muy serio, bisbiseó:

—Habla y di lo que sea, pero pronto.

—Cuando se te haya pasado el mareo...

—¿Quién te ha dicho que esté mareado? Yo puedo...

—Chitón, bestia, que lo que voy a decirte te elevará hasta el cielo.

—Sólo hay una cosa en el mundo que me elevaría a esas altú- ras —contestó el pelirrojo.

—Pues esto es lo que va a decirte el que, a pesar de todo, continúa siendo para ti lo que fue siempre.

—¿Sí?

—Sí. Escucha, repito. Cuando te haya pasado el... el enfado y te hayas aseado y hagas lo posible para que te desaparezcan ese par de hinchazones de la cara...

—¿Qué?

—Haz de encontrarte a solas con Bárbara.

El pelirrojo se estremeció de pies a cabeza, diciendo en un susurro:

—Supón que ya estoy a solas con Bárbara. ¿Qué más?

—La abrazas con tus brazos de oso, pero sin romperle los huesos; la miras cara a cara, como miran los hombres buenos que aman a una mujer buena, y le dices: «¡Te amo hasta el fondo de mis entretelas, y estoy dispuesto a casarme contigo mañana mismo, si lo deseas!»

Spencer dio media vuelta, pasó por el centro del corredor abierto por los caballistas y sólo se paró cuando estaba a punto de cruzar el vano de la puerta, al oír el berrido de su amigo:

—Spencer, amigo de mi alma, ¿has hablado en serio?

—Nunca había hablado tan serio como en esta ocasión.

—¡Que tus días, los de tu padre, tu mujer, cuando la tengas, así como las seis crías de Pollard que te regale la que tenga que ser tu mujer, viváis mil años! Muchachos, al que no grite conmigo: «¡Viva Spencer Pollard!» le romperé un hueso.

En el interior del dormitorio común sonó un atronador:

—¡Viva Spencer Pollard!

—Ahora voy a enfrentarme con la realidad —dijo Spencer, saliendo del dormitorio.

Dejó de reír en seco cuando vio a su progenitor bajo el dintel de la puerta de su vivienda.

—Ahora es cuando viene lo bueno; quiero decir lo malo.

Pese a estas palabras de mal agüero, Spencer braceó normalmente en dirección a la vivienda, sintiendo que el corazón le latía con fuerza.

—Preferiría verme las caras con cuatro Marinus furiosos que con mi padre —murmuró, con acento sincero.

El capataz Gordon, que estaba detrás de su amigo y superior en el umbral de la puerta, había puesto los ojos en blanco al ver acercarse al joven Pollard.

Y éste se dio cuenta de este detalle.

—No sé quién dijo que de cobardes no hay nada escrito. ¡Adelante, Spencer! —díjole ahora.

Sonreía cuando avanzó en seguimiento de su progenitor, el cual, al verlo, se volvió de espaldas a él y penetró en la vivienda.

Cerraba la marcha el capataz, que adivinaba la tormenta que estaba a punto de desatarse entre padre e hijo.

En cuanto a Spencer...

«Me gustaría saber cómo es este demonio de muchacho. ¿Será cierto lo que decía su madre de que su hijo sería un hombre cabal, si se la complacía con una postrera cabalgada?», se dijo el capataz.

El ranchero llegó a su despacho, rodeó una gran mesa y se dejó caer en un sillón, que gruñó bajo su peso.

—¡Usted y yo vamos a tener una parrafadita, caballerete! —comenzó diciendo el hombre.

Spencer vio, con el rabillo del ojo, a cierto personaje maquiavélico que le removía toda su sensibilidad con sólo verlo. Especialmente, aquel día. ¡Ah! Aquel día tenía algo especial para él, pero primero tenía otras cosas que hacer y decir.

—Padre —dijo, muy serio—, si piensa decirme algo... a su manera, aquí sobre uno.

—¡Aquí no sobra nadie!

—Entonces, padre, sobro yo.

—¿Adónde vas?

—Salgo de este despacho hasta que se haya ido quien no debe estar aquí en estos momentos.

El capataz preguntó, con clara intención, pues compartía la opinión del joven, respecto al administrador John Alton, un tipo alto, delgado, de ojos saltones:

—Si te refieres a mí, muchacho...

—Usted siempre está, ha estado y estará bien donde yo me encuentre, tío Gordon.

—Tus palabras me emocionan, hijo; pues el día que muera tu padre, que creo tiene unos cuantos meses más que yo, tú te apiadarás de mis canas y me retendrás a tu lado. ¿Verdad?

—Uhú.

El alto y delgado administrador continuó sonriendo sardónicamente, pero sin levantar la vista del libro en el cual estaba haciendo anotaciones.

Spencer salió del despacho y, mientras tanto, el ranchero, rojo como la grana, bramó:

—¡Salga, John; de lo contrario aquí ocurrirá algo!

El administrador se puso en pie y, sin pronunciar ni una sola palabra, se dirigió a la salida del despacho, pero Spencer le interceptó el paso.

—No se aleje demasiado, John. Quiero que asista usted a una parte de la... conversación que vamos a sostener padre y yo, relacionada con el rancho.

—Spencer, yo sólo acepto órdenes de tu padre. ¡Con tu permiso!

Aunque era delgado, el administrador demostró ser ágil y acerado, pues, ladeando el cuerpo, pasó entre el capataz y el joven Pollard, sin apenas rozarlos.

—Padre, el administrador tiene razón. ¿Quiere ordenarle que no se aleje de aquí, pues es conveniente que oiga parte de lo que usted y yo hemos de hablar?

—¡Te equivocas, muchacho! Tú y yo no hemos de hablar. ¡Soy yo quien te hablará a ti, y pienso hacerlo de manera convincente y definitiva!

El capataz sintió cierta desazón ante la réplica del joven, que nunca le había hablado a su progenitor en el tono con que lo hizo a continuación.

—Padre, soy mayor de edad, ¿no?

El ranchero se puso rápidamente en pie.

—Pero yo soy tu padre, ¿no?

—Y lo será siempre, hasta que uno de los dos muera... Padre, con el debido respeto, ¿quiere ordenarle a John que no se aleje de aquí, puesto que yo tengo algo que decir en su presencia..., como administrador del Horse Lone que es?

Padre e hijo se miraron fijamente, en tanto el administrador continuaba caminando por el pasillo que conducía a la salida de la vivienda.

Spencer hizo una concesión, la máxima que pensaba hacer, debido a las circunstancias.

Bajó la voz y añadió lacónicamente:

—Por favor, padre.

El ranchero pareció darse por satisfecho, gritando:

—¡John, no se mueva de la salida, pues luego hablaremos!

El administrador dijo, desde el fondo del pasillo:

—Bien, patrón.

La puerta del despacho se cerró, y el ranchero volvió a encararse con su hijo.

—Ahora me escucharás, muchacho. —Lo dijo con frialdad glacial. Añadió—: Eres el heredero del Horse Lone. No tengo otro hijo... ¡Pero puedo desheredarte! ¿Eh? ¿Qué te parece?

—Está usted en su derecho.

—¿Por qué haces lo que... estás haciendo, Spencer?

—¿Qué hago que no le guste?

—Te negaste a estudiar.

—No sirvo para el estudio.

—Quise hacer de ti un...

—Sí, padre, sí; quiso usted hacer de mí un notario, un abogado, uno de esos hombres de leyes que visten de negro y siembran el terror con su sola presencia, porque aún no ha llegado el momento de que la gente comprenda el significado de las palabras abogado y notario.

—¡También quise que fueras administrador de los bienes que un día u otro tendrás que heredar, y que yo heredé igualmente de mis padres!

—Padre, usted tiene un administrador y bastantes conocimientos de administración y contabilidad. Yo, también. ¿Por qué quiere que le supere?

—¡Porque el Horse Lone es mucho más importante ahora de lo que era cuando murió mi padre, tu abuelo!

—Padre, le consta que conozco de caballos tanto como el primero; le aseguro también que me esforzaré en que el Horse Lone se mantenga al menos tal como es ahora.

—¡Yo lo engrandecí y...!

Las palabras del joven Pollard cayeron en la pieza con la fuerza del granizo:

—Padre, usted engrandeció el Horse Lone gracias al hecho más detestable, por no emplear otra frase más dura, en que se vieron envueltos los americanos. Me estoy refiriendo a la guerra. No le culpo de nada, pero es la verdad. ¿Puede negarlo?

El ranchero guardó silencio, el joven miró al capataz, de nuevo a su padre, y agregó:

—¿Quiere decirme cuántos caballistas había en el Horse Lone el día que empezó la guerra?

—Pues...

—Veinticinco. ¿Quiere decirme ahora, si lo recuerda, cuántos caballistas tenía cuando terminó la guerra?

—Esto es apartarse...

—No, padre, no. Permítame que, por una vez, le hable así. Permítame también que le haga una nueva pregunta... ¡La última!

El ranchero había palidecido.

—Hazla.

—¿Cuántos caballistas tenemos ahora, padre?

—Cincuenta.

—Exactamente los mismos que teníamos cuando terminó la guerra, lo cual quiere decir que el Horse Lone debió su florecimiento a la guerra, pues en tres años no hemos progresado.

Tom Pollard tenía los labios temblorosos, habiendo crispado los puños y estando a punto de dejarse llevar por uno de sus temidos arrebatos de furor.

—Un momento, padre. Olvidemos la conversación que acabamos de tener, ¿quiere?

—¡Ca! Ahora es cuando vas a oírme tú a mí.

El capataz estaba horrorizado, comprendiendo que allí se estaba debatiendo algo excepcional. Propuso:

—Tom, ¿no crees que debo abandonar este despacho? Estáis hablando de cosas que sólo os afectan a los Pollard, padre e hijo. Y aunque soy vuestro mejor amigo, como si dijéramos de la familia, no soy de vuestra sangre.

Spencer levantó una mano, sonrió a su progenitor y dijo, demostrando —como se vio poco rato después— su gran habilidad y poderosa inteligencia para capear el temporal de las pasiones desatadas:

—Tío Gordon, ahora es cuando usted hará falta aquí... Padre, ¿quiere mandar entrar al administrador?

—¡No, hasta que tú y yo pongamos en claro ciertas cosas que aquí has dicho alegremente!

—Padre, conozco algo, más que serio, grave, que he logrado saber en el tiempo que hace que pertenezco a los rangers... ¡No se preocupe! La de los rangers es una aventura que terminará el día uno de junio. ¡No, no me pregunte por qué acepté entrar a formar parte de ellos! No sabría qué responderle, aparte de que es una nueva experiencia más.

—¿Por qué no puedo preguntarlo, si me place?

—Porque no sabría qué responderle..., y lo que he de contarle ahora es muy urgente.

—Si te obligara a formar en el rancho como cualquier caballista no hablarías en este tono tan festivo, que te permite pasar de un asunto al otro sin dejar resuelto ninguno.

—Padre, desde que terminé los estudios y le dije que yo no había nacido para ser un sabio, que fue al cumplir diecisiete años, trabajé en el rancho como un caballista más hasta el año pasado. ¿No es así?

—Entonces hacías algo provechoso, mientras que ahora...

El capataz se puso las manos en la cabeza.

—¡No, Tom! Por todos los santos, no le pidas al muchacho que vuelva a quedarse en el rancho, pues, estando él aquí, salíamos a dos peleas diarias, tres concursos de tiro, media docena de estampidas de caballos, cuatro rodeos y cinco o seis heridos leves, cuando no eran graves.

Los ojos del joven Pollard sonreían, ya que no sus labios.

—Ya ha oído a tío Gordon, padre.

—¡Pero algún día tendrás que heredarme!

—¡Ca! Usted se heredará a sí mismo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque usted me enterrará a mí de viejo.

—¡Bah...! Bueno, ¿por qué quieres que mande a buscar al administrador?

—Se lo diré cuando él entre aquí. Lo único que le anticipo es que se trata de algo serio, grave, gravísimo, que he sabido por ser ranger.

El capataz salió del despacho y regresó con el hombre alto, acerado, de ojos saltones.

Este y el joven se midieron con las miradas, serias, adustas, desagradables. El ranchero ordenó a su hijo:

—Habla.

Sin dejar de mirar al administrador, el joven dijo a su progenitor, en medio de la sorpresa del ranchero y el capataz ante lo que vieron, pues vieron que, por primera vez en muchos años, el administrador llevaba un cinto-canana con su correspondiente revólver:

—Padre, ¿verdad que en Cornudas, durante lo que va de año, han vendido al tratante volante Simpson alrededor de mil cabezas, entre caballos y potros?

—En Cornudas... En Cornudas... No recuerdo. Respóndale usted, John.

Este habíase demudado, mirando con sus ojos saltones, los cuales parecían a punto de saltarle de las órbitas, al heredero Pollard.

—En Cornudas... ¡No recuerdo que en Cornudas se haya vendido ganado nunca! Tampoco recuerdo a ningún tratante llamado Simpson.

Intervino el capataz, mirando muy boquiabierto al administrador:

—¿Cómo que no? En agosto del año pasado vendimos cuatrocientos caballos, y en noviembre, casi seiscientos.

—Pues a mí... ¡Yo no recibí ningún pedido!

—Padre —intervino Spencer—, hay alguien en el rancho que se encargó de la conducción de las dos remesas.

—¿Quién..., y quién más le acompañó?

—Esto fue lo que me despistó. Los acompañantes del encargado de las dos expediciones no eran caballistas del Horse Lone.

—¡Mientes! —estalló el administrador.

El capataz tomó la iniciativa, al preguntar:

—¿Quién fue el acompañante de las dos expediciones que aún está en este rancho, muchacho?

—Joe Adams.

—¡ Dentro de unos minutos lo tendremos aquí!

El administrador no se opuso a que el capataz saliera ni hizo ninguna manifestación, pero Spencer observó que el alto y acerado personaje estaba tenso, y sus quijadas se marcaban, rotundas, en sus mejillas.

Mientras duró el ruido de pasos del capataz, el joven Pollard guardó silencio; mas cuatro o cinco minutos después, cuando volvieron a dejarse sentir los pasos del amigo de los Pollard, al cual seguía un caballista alto, fuerte, de andar desgarbado, volvió a tomar la palabra:

—John Alton, si dice la verdad, saldrá ganando.

—¿Y la verdad cuál es, charlatán?

—Paso por alto su insulto, y contesto a su pregunta: aprovechando que aquellos días se enviaron varias expediciones de potros en dirección a Salt Flat y Signal Peak, usted facturó las dos expediciones citadas a bajo precio, cobrando su importe al contado, sin hacer ningún asiento en los libros...

Spencer guardó silencio y esperó la entrada de los dos hombres, preguntándole a bocajarro al caballista:

—Joe Adams, ¿de dónde sacaste la media docena de fulanos que te ayudaron a colocar en Cornudas los mil caballos y potros del Horse Lone...? No es necesario que me digas que el tratante que se quedó con los caballos se apresuró a pasarlos a México y se hace apellidar Simpson, aunque a lo mejor se apellida López o Martínez.

—¡No contestes, Joe! —exigió el administrador—. Es una trampa, en la cual...

Pero el caballista, a pesar de que era fuerte y respiraba vitalidad por todos los poros de su cuerpo, palideció y tuvo un retroceso.

El ranchero miraba a unos y a otros, sin intervenir, comprendiendo que si resultaba cierto que durante el tiempo que hacía que su hijo era ranger había logrado conocer tantos detalles del importante robo, así como el nombre de los autores del mismo, es que era verdad en todas sus partes y... ¡Pues resultaba que el muchacho no había perdido el tiempo y, siendo ranger, había velado por sus propios intereses!

De pronto, en aquel despacho ocurrió lo que no había ocurrido nunca en varias generaciones de ganaderos Pollard.

Como al dictado del mismo cerebro y del mismo reflejo nervioso, el administrador John y el caballista Joe dirigieron las diestras a las fundas de sus revólveres.

¡Bang! ¡Bang!

Por primera vez Tom y por quinta o sexta vez Gordon presenciaron el nuevo saque del heredero Pollard. Presenciaron igualmente la muerte repentina de los dos traidores.

El ranchero Pollard, que conocía —de oídas más que por haberlo presenciado— que su hijo tenía una sangre fría admirable, quedó estupefacto cuando el joven dijo, en tanto disponíase a reponer los dos cartuchos en el rodillo de su Colt:

—Tío Gordon, si teme la escandalera que me armará padre por esto... —señaló los dos muertos—, quizás haría bien yendo a buscar quien se cuide de limpiar el suelo del despacho. Bastará su ausencia para que padre se desahogue conmigo, pues de tantos golpes como recibo parezco una alfombra vieja.

El alto y fornido capataz obedeció a toda prisa, como si el que acabara de dirigirle la palabra fuese su amigo y dueño, cuyos enfados eran temidos por amigos y enemigos.

Al quedar solos padre e hijo, éste dijo, enfundando el arma, después de reponer los dos cartuchos en el rodillo:

—Y a ha visto, padre, que incluso en los cargos más antipáticos se puede obtener algún beneficio. Yo sospechaba de antiguo los manejos de John, pero nunca pude obtener ninguna prueba.

—¿Es cierto que fue precisamente en Cornudas donde te informaste del robo?

—Ciertísimo. Además, padre, le corrijo, pues no fue un robo, sino varios. Afortunadamente, ha sido en esta ocasión que nos hemos enterado, aunque hace años, repito, que yo desconfiaba de ese hombre.

—Entonces tú, cuando te dio la... llamémosla locura de entrar en las filas de los rangers...

—Hacía tiempo que alguien, cuyo nombre no quiere que se dé a conocer, me confirmó mis sospechas. Le hice caso, con muy mala gana entré en los rangers, y ya ve...

—¿Luego tu ingreso no fue por completo una chifladura?

—Lo fue sólo a medias. Pero, en fin, ya está terminando el plazo.

Nuevamente señaló a los dos traidores.

Los señaló, pero en esta ocasión fue cuando entre varios silenciosos vaqueros que acababan de entrar con el capataz se llevaron a los difuntos John Alton y el caballista Joe Adams.

CAPITULO VI

El ranchero Pollard se dirigió a una percha, descolgó su sombrero sin apenas darse cuenta de lo que hacía, se abanicó y se encaró nuevamente con su hijo, tras volver a colgar el sombrero en la percha.

—Muchacho, ¿verdad que has dicho que el día uno de junio volverás a estar aquí, ocupando el lugar que te corresponde como heredero del mayor rancho de estas tierras?

—Pregunta por pregunta: ¿Verdad, padre, que no le sabrá mal que, de cuando en cuando..., bueno, digamos cada día, vaya a visitar a una joven que me ha robado la calma, me ha sorbido los sesos y ocupa todos mis pensamientos?

—¿Quién es, dónde vive, quiénes son sus padres, cuál es su posición y a qué...?

—Su padre es un odontólogo de Canutillo, más o menos de la edad de usted, de estatura mediana, facciones correctas, cabello negro, aunque tiene unas hebras blancas en los aladares; es hombre muy sereno, sabio, calmoso, que, además de sus grandes conocimientos de odontología, se está especializando en histología, que es la parte de la biología que trata de los tejidos del ser vivo y...

—¡Basta, basta!

El ranchero graznó (lo cual no era difícil en él) a continuación:

—¡Maldito seas, charlatán! ¿Qué puede importarme a mí el padre de la muchacha que dices que te ha sorbido el seso, te ha robado tus pensamientos y la calma que te quedaba, que era lo que más valía de ti?

—Entonces, usted se interesa por saber algo de la hija, claro.

—¿Quieres que me vuelva loco?

—No, no, padre; eso déjemelo a mí, que soy el que corre más peligro de los dos... de volverse loco perdido por el amor de Ona.

—¿Quién es Ona y...? ¡Y ojalá me hubiera muerto antes de engendrar un témpano de hielo en vez de un hijo de carne y sangre caliente como los demás hombres!

—¡Pero no se lo he dicho! Ona es la hija del odontólogo del cual le hablaba, que es un hombre de todas las prendas y...

—¿No me has oído? ¡Háblame de esa Ona de tus pecados, y deja al bueno del dentista donde está!

—Ah. Pues no sé si es fea o guapa. Lo único que sé es que la vi, la miré cinco segundos seguidos y me juré que, si no me casaba con ella, me metería a pastor de ovejas.

—¿Y ella?

—Empecé pidiéndole al odontólogo que me diera permiso para visitar a su hija.

—¿Le dijiste quién eras?

—Sí, pero no en seguida.

—¿Y el padre qué dijo?

—Pero ¿no decía usted que el padre no le interesaba?

—¡Si quieres pudrirme la sangre...!

—No, no; espere. Lo que quería decir es que el padre me dijo que tenía que ser la hija —que por cierto está terminando los estudios de odontología— quien decidiera.

—¿Y ella?

—¡Aaah!

—¿«Aaah» qué?

—No se comprometió en nada, pero me autorizó a visitarla de vez en cuando.

Spencer se dirigió a la puerta del despacho, mientras una criada negra, temblorosa, estaba pasando una bayeta mojada por el suelo, limpiando las manchas de sangre sin dejar de persignarse cada vez que escurría la sangre en el cubo de agua.

El ranchero preguntó:

—¿Te marchas de nuevo?

—Antes tengo que mudarme la ropa, después de bañarme y dejar algún dinero.

—Te conozco, amiguito. En vez de dejar dinero, has querido decir tomar algún dinero.

—No, no. He acabado con varios delincuentes, cuya captura estaba recompensada, aunque ha sido una lástima.

—¿Por qué dices que ha sido una lástima...? ¡Pero si no pareces mi hijo! ¡Habla, por cien mil pares de demonios!

—Porque tuve que liquidarlos a todos y sólo he cobrado la mirad. ¡Soy tan poco afortunado!

Spencer se sonreía a sus anchas cuando su progenitor no podía verle, mientras se enjugaba el sudor de la frente.

—¡Buen viaje!

—Padre, ahora que lo recuerdo: antes de marcharme debo hacer algo. ¿Cómo no lo habré pensado en seguida? A lo mejor tendremos que apresurarnos.

—¿Qué te sucede ahora?

—No es cierto que todos los caballistas que acompañaron a Joe Adams en la conducción de los caballos y potros robados en nuestros pastos fuesen unos desconocidos.

—¿Qué quieres decir?

—Déjeme contestarle a mi manera, padre. Resulta que he llegado al convencimiento de que también entre los ladrones, cuatreros y canallas existen grados de decencia.

—No veo cómo pueda ser esto, pero en fin...

—Si quiere comprobarlo, sígame.

Los dueños del Horse Lone salieron de la casa y, cuando se disponían a dirigirse a los encerraderos, vieron que un caballista, que contestaba con monosílabos a las preguntas que le hacían sus compañeros, la mayoría de ellos reunidos allí para comentar lo ocurrido con el administrador y el caballista Adams, salía montado del establo, llevando un voluminoso petate en el arzón posterior.

El joven preguntó en voz alta:

—¿Dónde va Ray Koonce, tío Gordon?

—Me ha pedido el salario, ha hecho un petate con sus pertenencias y las de Joe Adams, ya que eran amigos y compañeros de cama, y dice que se larga para no tener una enganchada contigo.

El joven Pollard fue a colocarse delante del caballo del llamado Ray Koonce, un moreno nervioso, de mirada torva, interceptándole el paso.

Se colocó delante, pero a cinco o seis pasos de distancia, como si quisiera impedir que pudiera lanzar su caballo al frente.

—Tío Gordon, con permiso de padre, registre ese petate, y si no encuentra dentro lo que yo espero, entonces deberá obligarle a que se apee, y lo registraremos.

—¿Qué esperas encontrar, sea en su petate o en sus bolsillos?

—Varios centenares de dólares. Quizá más de mil.

La mayoría de los caballistas se sonrieron. Encontrar en los bolsillos de un caballista varios centenares de dólares era tan difícil como esperar que le salieran los dientes a un desdentado anciano de ochenta años.

Pero Spencer estaba serio. No le sonreían ni los labios ni los ojos. Y esto era algo tan insólito en él que las sonrisas de los caballistas fueron desapareciendo gradualmente de sus caras.

Spencer gritó, de pronto:

—Tío Gordon, no se interponga entre Ray y su revólver y el mío.

El capataz se deslizó prestamente hacia la izquierda, y el jinete se puso tenso, mirando con odio irracional al heredero del Horse Lone.

—Siempre te odié, Spencer —dijo, entre dientes—. Y hace tiempo que adiviné que, si no me alejaba de aquí, no pararía hasta matarte.

—Eso lo pensaste cada vez que tomabas parte en los latrocinios que os ordenaba el administrador y llevabais a cabo tú y Adams, acompañados de...

—¡Muere, perro ladrador...!

Como siempre, también, el adversario del joven Pollard fue el primero en dirigir la diestra a la funda de su revólver.

E igualmente, también como siempre hasta aquel momento, el primer revólver que salió de la funda fue el de Spencer.

Asustado, el caballo se levantó de manos cuando el jinete se deslizó, muerto, por la grupa, arrastrando en la caída el voluminoso petate.

Sin pronunciar ninguna palabra, en medio de un silencio mortal, el capataz se inclinó, examinó al caído, tuvo un encogimiento de hombros y luego se volvió hacia el petate, examinándolo, mirando de nuevo al joven Pollard y diciendo:

—Hijo, no sé qué esperabas encontrar aquí dentro, pero yo no veo nada de particular, si descartas unas cuantas mudas sucias, un par de chalecos, dos pares de botas y...

—Tío Gordon, regístrele los bolsillos del pantalón al cadáver.

El capataz, en el derecho no encontró nada, en el izquierdo tampoco, y, finalmente, cuando volvióse para mirar de nuevo a Spencer, observó una prominencia alrededor del cinto, se lo desabrochó, le arrancó el forro de un tirón...

—¡El perro rabioso!

—¡Mal rayo le parta!

—¡Este tipo merecería ser ahorcado, a pesar de estar muerto!

—¡El culpable de todas estas canalladas es el diablo, que se aposenta donde menos uno lo piensa!

Spencer gritó, aunque al mismo tiempo le guiñó un ojo al más maduro de los caballistas:

—Morrow, ¿qué ha hecho con mi caballo?

—Lo he ocultado debajo de mi cama, y no te lo entregaré si antes no explicas a qué se deben esos billetes de banco y esas monedas de oro, pues debe haber un millón.

—¡Morrow, Morrow, Morrow! Me gustaba más cuando usted me servía de caballo, siendo yo un mocoso así de alto. Ahora ha perdido facultades, y se ha vuelto un viejo mal pensado.

—¿Qué quieres decir?

—Ray quería poner tierra por medio entre él y el Horse Lone, porque ese dinero que le ha saltado del cuerpo como saltan las muelas de un tipo coceado por un cerril era la mitad suyo y la otra mitad de su amigo Adams, ganado a costa de latrocinio de caballos de los Pollard. ¿Comprendido de una vez?

Morrow lanzó un silbido, y el caballo de raza del joven Pollard se presentó en la explanada, aunque al ver el cadáver de Ray cerró los ojos, se acercó al lado de su dueño y volvió grupas, retrocediendo, acercándose lentamente a él.

Spencer montó de un salto, dio unas órdenes a Morrow para que le calentaran agua para el baño, y a continuación dijo que estaba tan impresionado que mientras tanto se dirigiría a El Paso para beber un par de vasos de whisky. Lo último que dijo, de nuevo muy serio, fue:

—Padre, mientras no nombra otro administrador, guarde ese dinero de Ray y Adams, pues es suyo por entero.

—¡Condenado!... ¿Por qué no te quedas tú como administrador, ya que estás preparado para ese menester?

—Antes me comería una carreta con ruedas y todo.

—Pues sí que...

—¡Adiós, padre, tengo mucha prisa!... ¡Ah, Morrow! Queda anulada la orden de calentarme el agua para el baño y todo eso, aunque si usted se bañara, no haría nada de más.

El caballo de raza pareció recogerse sobre las cuatro patas, dando un salto de carnero y encaminándose a la portalada, la cual traspuso como si le persiguiera una pareja de pumas enfurecidas.

El ranchero y el capataz se miraron, en tanto los caballistas abrían las bocas —todas al mismo tiempo—, atronando el espacio con sus gritos y comentarios, todos ellos nada piadosos, referentes a los difuntos administrador y los dos caballistas del Horse Lone metidos a cuatreros.

El capataz dijo por lo bajo a su amigo y dueño:

—Tom, tú eres un cascarrabias, aunque no niego que eres un tipo listo. Tu esposa era un portento de bondad y hermosura; pero... ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Hazla, y así veremos si coincides conmigo, pues todo lo que acabas de decir es la pura verdad.

—¿De dónde sacaste la madera para..., digamos para construir a ese fenómeno de hijo?

—¡Diana! Yo también me hago la misma pregunta desde que el muchacho tiene uso de razón.

—¿Y qué te has respondido?

—Nada. No podría responder en justicia, aunque me molieran a golpes.

* * *

Aunque al pensar que al término de aquel viaje iba a encontrarse de nuevo con Ona apresuraba los latidos del corazón del joven ranchero, Spencer tenía el aire preocupado.

—Es mucho encargo el que me ha dado el capitán Ray London —masculló, sin dejar que el caballo aflojara el paso—. Por lo visto, quiere exprimirme como si fuera una manzana jugosa.

Verdaderamente, el capitán de los rangers de Texas había comprendido que no siempre tendría una ocasión como aquélla de poder contar con un privilegiado como el joven ranchero de El Paso.

La primera persona a quien Spencer encontró, al llegar a Canutillo, fue el comisario Andrews, que le recibió con su mejor sonrisa, estrechándole la mano con fuerza.

—Andrews, te apuesto doble contra sencillo a que, dentro de un minuto, cuando te haya dicho el encargo que tengo para ti, cambiarás esta sonrisa por un gesto menos agradable.

—Algún encargo tuyo... o de otra persona.

—De otra persona. ¡Mau! Ya ves que he dejado de sonreír.

—Ya, ya.

—¿Adivinas...?

—Adivino que el enviado del capitán Roy eres tú.

—Muchacho inteligente —ponderó el recién llegado—. Ahora cuéntame el asunto con mayor amplitud de detalles.

—¿No prefieres comprobarlo tú mismo?

—Lo preferiría, como es natural.

—Acércate a la ventana, pero procura no levantar el visillo para que no te vean.

—Y a está hecho.

—Ahora no ves nada, pero sigue mirando.

—¿Qué debo ver?

—La acera frontera.

—¿Qué he de ver, repito?

—Cuando lo veas no habrá necesidad de que yo te diga de qué se trata.

—Esto es confiar mucho en mi penetración.

—En penetración e inteligencia... ¿Qué estás viendo ahora mismo?

El joven ranchero miró, cerró los ojos, se puso la mano encima, volvió a abrirlos, esta vez desmesuradamente, y dijo, como si pensara convencerse a sí mismo de que aquello no era posible:

—Pero...

—Sí, sí; se trata de eso.

—¡Pero si esto es la canallada mayor de la historia!

—Pues eso es lo que me telegrafiaron que te enseñara, y te acompañara donde tú me dijeras.

—¿Y se sabe...?

—No se sabe nada, aparte de que en Canutillo ya hay varias chiquillas como esas dos que has visto del brazo de esos... cerdos.

—¿Y todas son de la Avalon Reservoir?

—Sí, que yo sepa.

—¿Y quién las ha traído aquí?

—En eso debe consistir tu trabajo.

—¿Y el tuyo?

—Decir: «Sí, señor», cada vez que tú me mandes algo.

—¡Pero habrá que ahorcar a...!

—Ahorcar es una pérdida de tiempo, mientras que Unele Colt resuelve la papeleta en una centésima de segundo.

—Supongo que deberá admitirse que esas chiquillas no vienen solas a esta ciudad...

—Ni a ésta ni a otras. Las Oficinas Indias del Departamento del Interior (1) se hacen las sordas y las ciegas.

(1) Encargadas de las reservas y de los asuntos indios.

—¿Entonces?

—Los caciques y subcaciques, cansados de pasar hambre, penurias e incomprensión, se han lanzado a la aventura más asquerosa de todos los tiempos; pero no son ellos los culpables.

¡Ca! Los culpables hay que buscarlos en las alturas, adonde no llegamos nunca los... bajos de estatura política.

—No me negarás que en todo esto ha intervenido algún blanco.

—Has acertado.

—Si se supiera quién...

—El alcalde de Canutillo, Merwin Lassiter, que es un tipo pequeño, hocicudo, un mujeriego de pies a cabeza, entró en contacto con los caciques y subcaciques, les ofreció whisky, harina, pólvora, rifles...

—¿Pólvora y rifles para qué?

—Para dedicarse a la caza.

—Pero si nadie ignora que en la Avalon Reservoir no hay ni un solo pájaro que llevarse a la boca.

—Sin embargo, los pieles rojas de esa reserva, así como la Alamogordo Reservoir, se han ido armando pacientemente para...

—¿Para cazar a los blancos?

—Esto ya se verá con el tiempo. Pero si no entra el whisky en las reservas, todo puede arreglarse todavía.

Las dos nuevas chiquillas que pasaron prendidas del brazo de un hombre que ya no podía llamarse maduro, sino viejo y baboso, exasperaron a los dos amigos, los cuales se decidieron a actuar.

Ninguna de las dos pasaba de los quince años, aunque, como todas las pieles rojas de aquel lado de la frontera de Nuevo México con Texas, estaban muy desarrolladas y parecían mayores de edad.

—¡Cristo bendito! Esto clama al cielo.

—Sí, sí; pero, ¿quién será el valiente que le ponga o le quite el cascabel al gato?

—¡Yo!

—¡Y yo!

—Así me gusta.

—¿Y cómo piensas que debemos hacerlo?

—Guau. Esto es cosa de pensarlo.

—Suponte que ya lo has pensado.

—Uno puede suponer que ya ha comido, bebido y respirado, pero jamás podrá suponer que ha llegado hasta el fondo de la maldad del corazón humano.

—Esto ya lo veremos.

Spencer salió de la oficina del representante de la ley de Canutillo, seguido por el comisario, el cual habíase limitado a encogerse de hombros, sin volver a despegar los labios.

Pollard se encaminó hacia los bajos de la calle, subió a la acera y se hizo el encontradizo con el hombre más viejo que maduro, el cual llevaba colgadas del brazo a las dos jóvenes y hermosas pieles rojas, cuyas blusas de ante estaban ceñidas a sus cuerpos juncales, sin grasas, bien formados, enteramente formados.

El comisario se paró en la acera, procurando ocultarse en un soportal.

—¡Hola!—dijo Spencer, plantándose en la acera—. Tú eres Rocío del Amanecer, y tú, Violeta de las Rocas.

Las así interpeladas, que eran las acompañantes del hombre más que maduro, palidecieron.

—¿Nos conoces?

—Os vi una vez en la Aval o n Reservoir.

Las dos jóvenes guardaron silencio, sobre todo al ver la severidad conque el joven Pollard se encaraba con el hombre más viejo que maduro.

—¿Quién es usted, abuelo?

—¿Cómo me has llamado, mocoso?

—¡Anciano!

—Puedo demostrarte que...

—Usted no podrá demostrarme que vaya a cumplir cincuenta y cinco años. ¿Cierto o falso?

—Bueno, pero...

—Por tanto, yo le pregunto: ¿No se le cae la cara de vergüenza al ver que entre las dos muchachas que se cuelgan de sus brazos como los racimos de una cepa californiana no llegan ni a la mitad de la edad que usted tiene?

—Esta es una de las cien millones de cosas que a ti no te interesa conocer.

—¿Usted cree?

—Sí, señor.

—Entonces, usted me seguirá ahora mismo.

—¿Quién lo manda?

—Un ranger.

—No veo que lleves la insignia acreditativa de tu cargo. —¿No? Pues, mire...

CAPITULO VII

Spencer cometió un error de bulto. Colocó ante los ojos del hombre enjoyado, bien vestido y mejor calzado, con las mejillas rasuradas a fondo, un documento con sello al agua.

—¿Qué es esto? —quiso saber el hombre maduro. Añadió—: Palabra que no entiendo nada.

Spencer estuvo a punto de reír, al ver que acababa de poner al revés ante los ojos del hombre el documento acreditativo de su cargo de ranger en período de prueba.

—Claro que no entiende nada. ¿No ve que le he entregado el documento al revés?

Invirtió el papel, tan grueso que parecía una cartulina.

—Sigo sin entender nada, muchacho. Mira, como yo tengo orejas y tú tienes boca, dime quién eres y lo que quieres, y ya verás cómo nos entenderemos.

—¡Pero usted ha dudado de que el que le está hablando sea un ranger!

—Y sigo dudándolo, pues no sé leer y no veo tus galones. Pero esto no importa. Lo única importante es que me digas pronto lo que quieres, pues tengo prisa.

—Me parece muy bien. Veamos si entiende este lenguaje: ¡Sígame, abuelo!

El sujeto maduro y enjoyado no se inmutó.

—Te advierto, jovenzuelo, que no estoy solo. Nunca voy solo, pues los que me conocen saben que soy rico, y el ser rico es una tentación para muchos.

—Ya, ya. Pues vea lo que son las cosas: precisamente porque no está solo es por lo que le invito a seguirme a la oficina del comisario Andrews.

—¡Muchachos, a mí!

Las dos jovencísimas cobrizas, que habían tenido un precipitado movimiento de retroceso, intentado huir, fueron prendidas de los brazos por Spencer, quien vio que dos mozallones acababan de bajar a la calzada desde la acera frontera, separándose entre sí y acercándose al grupo formado por los dos hombres y las dos jóvenes.

El ranger no despegó los labios, miró detrás de él, vio al achaparrado comisario, le hizo una seña y soltó a las dos morenas y esbeltas indias, las cuales retrocedieron a toda prisa, no tanta, no obstante, que su retroceso no fuese interceptado por el representante de la ley, que preguntó, zumbón:

—¿Dónde está el fuego, chiquillas?

Mientras tanto, Spencer se apresuró a levantar el faldón de la bien cortada americana del viejo calavera, se cercioró de que iba desarmado, y entonces se volvió hacia los dos mozallones, diciendo, muy serio:

—Viejo verde, no se mueva de aquí.

Luego, se encaró con los dos tipos jóvenes que atrajeron la atención general, parándose el tránsito en la calle.

—Eh, vosotros —les advirtió—, no os separéis ni un pelo más el uno del otro, pues yo tengo un amigo que os obligaría a uniros.

Los así interpelados se pararon, teniendo los brazos arqueados y las piernas entreabiertas.

—Siempre hemos estados unidos—dijo uno.

—Y así seguiremos hasta el fin.

—Y el fin —replicó Spencer— se producirá ahora mismo, si no le decís a este anciano y os lo decís a vosotros mismos que el comisario Andrews os aguarda. ¡Miradlo, miradlo!

El hombre de la estrella manifestó, en voz alta:

—Muchachos, si obedecéis prolongaréis vuestros días.

Uno de los dos sujetos quiso saber:

—¿Y si no obedecemos?

—Acortaréis vuestros minutos.

—Antes has dicho días.

—Pero ahora digo segundos.

—¿Qué hemos de hacer para alargar nuestros segundos?

—¿No lo he dicho ya?

Andrews, que había empujado a las dos jóvenes, obligándolas a retroceder en la acera, tomó la palabra:

—Forasteros, si no tenéis nada que ocultar, no debéis temer nada. Tomadle la delantera al ranger, discutiremos la jugada en mi oficina, y allí se pondrá en claro lo que ahora está oscuro. ¿Qué tal os parece?

Los dos mozallones se relajaron.

Pero Spencer no se dejó engañar.

Saltó a la calzada y, con el mentón, señaló hacia la izquierda.

—¿Verdad que sabéis dónde está la oficina del comisario Andrews?

—No.

—Yo tampoco.

—Bien. Subid a la acera, tomad la delantera o yo mismo os guiaré, si lo preferís.

Los dos sujetos se miraron, se encogieron de hombros como si se dispusieran a obedecer, pero volvieron a ponerse tensos.

Se pusieron tensos en el momento en que se giraban de espaldas a Spencer, quien parecía estar pendiente del más insignificante de sus gestos.

Al mismo tiempo, volvieron a separarse, dirigiendo uno de ellos la diestra a la funda de su Colt.

El otro dirigió la zurda igualmente hacia la funda.

Comenzaron a desenfundar.

Comenzaron y se interrumpieron.

En realidad, no fue su voluntad la que les interrumpió, sino, primero, dos estampidos de revólver, seguidos o precedidos (es casi imposible determinar si se produce antes el estampido que la salida de una bala del cañón de un revólver).

Los dos mozallones iniciaron una danza.

Su última danza.

Cayeron de bruces después de haber girado sobre sus talones. Sus pupilas continuaron girando en sus cuencas hasta que la vida huyó de sus cuerpos.

—Yo ocuparé tu lugar, comisario Andrews —dijo Spencer.

El de la estrella bajó a la calzada, examinó a los dos caídos y luego hizo una seña a unos cuantos jóvenes, que eran los que estaban más próximos al lugar donde habían caído los dos desconocidos.

El ranger sólo perdió tres o cuatro segundos en reponer los dos cartuchos en el rodillo de su revólver, aquel revólver oficial que cada vez les gustaba menos.

—¡Adelante, muchachas!

Las dos pieles rojas inclinaron las cabezas, dejándose conducir por Spencer, en tanto el comisario empujaba bruscamente al maduro calavera.

—¡Adelante usted también, pendejo! Y por su vida, no intente huir.

—¡No, no escaparé!

—¿De dónde es usted, abuelo?

—Soy el guarnicionero Ellis, de Newman.

—Newman pertenece a Nuevo México, pero yo tengo jurisdicción en esa ciudad, como el comisario de Newman la tiene también sobre los habitantes de Canutillo.

No volvieron a hablar hasta que llegaron a la oficina del comisario, el cual lo primero que hizo fue descolgar las llaves de las dos jaulas metálicas, señalando la de la izquierda.

—Vamos, entre, guarnicionero Ellis... Vosotras entrad en la jaula de la derecha, muchachas.

En la calle hubo un alboroto, sonaron algunos gritos y, cuando él hombre maduro y las dos jóvenes estuvieron encerrados en las jaulas, Spencer, en primer lugar, y Andrews en segundo —éste antes volvió a colgar las llaves del clavo de donde las había descolgado—, salieron a la puerta de la oficina.

Un piel roja de gran estatura, voluminoso, pero flojo, débil y fofo, el cual estaba bajo los efectos del alcohol, había armado un gran escándalo, diciendo en correcto, aunque atropellado acento vaquero:

—¡Mis hijas! ¡Quiero que suelten a mis hijas!

Spencer permaneció bajo el dintel de la puerta.

El comisario bajó de la acera y se acercó al voluminoso piel roja.

—¿Quién eres tú y quiénes son tus hijas, rojo?

—Me han dicho..., acaban de decirme que usted ha obligado a mis hijas a seguirle y las ha..., las ha encerrado en la cárcel.

—Esto no es contestar a mi pregunta, indio.

—Pues...

—Te he preguntado quién eres, y paso por alto la otra pregunta, porque tú mismo has dicho que las muchachas son tus hijas.

Desde el interior de la oficina, una de las presas gritó, entre sollozos:

—¡Ese hombre no es nuestro padre! ¡Es el brujo de la Avalon Reservoir!

—¿Sois hermanas las dos?

—Sí.

—¿Y vuestros padres? —inquirió Spencer, a su vez.

Ahora respondió la otra joven piel roja, informando con los ojos llenos de lágrimas:

—¡Los dos fueron corneados y muertos por el mismo toro salvaje en el mismo día!

—¿Visteis sus cadáveres? —inquirió el comisario.

—Nos enseñaron sus sepulturas.

—¿Quién os las enseñó?

—Halcón Azul, el jefe de la reserva.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace cinco lunas, una antes de que el brujo nos retuviera en su jacale (choza y hogar hecho de sauce).

Las gargantas de las dos jóvenes pertenecientes a una tribu emparentada con la apache acababan de dar rienda suelta a la desesperación que se apoderó repentinamente de ellas.

Spencer dijo, con su frialdad habitual:

—Comisario Andrews, sé que no tengo que decirte lo que has de hacer, pero si tienes alguna duda...

—¡No tengo ni la más pequeña duda!

Andrews mostraba un fruncimiento de cejas terrible cuando se acercó al hechicero, que era hombre de cuarenta años escaso, de cabellos negrísimos, aceitados y ojos pequeños, negros y hundidos, el cual fue retrocediendo.

—¡Si me pones la mano encima, sucio blanco...!

—¡La mano encima! ¡Ca! No será la mano la que te pondré encima, sino el pie... ¿Lo ves?

El pie, mejor dicho, la punta del pie derecho del comisario buscó y encontró el bajo vientre del brujo, el cual se dobló como un junco pisado por un caballo.

Antes de enderezarse ya había recibido dos o tres taconazos del mismo comisario.

—¡Muchachos! —gritó el de la estrella—, arrastradlo hacia la jaula de la izquierda y dejadlo junto al viejo.

Cuatro vaqueros quisieron cargar a peso de brazos al voluminoso piel roja, pero el ranger les recordó, con contenida cólera:

—Amigos, ¿no os ha dicho el comisario que lo arrastrarais? Vamos, sed complacientes y la ley os lo agradecerá. La ley y yo, que pienso invitaros a todos.

El brujo de la Avalon Reservoir fue arrastrado como un penco muerto, siendo introducido en la jaula izquierda del interior del Adjutant Office.

El comisario dio una nueva orden.

—Si alguien ha visto a mi ayudante eventual Ben, que le vaya a buscar y...

—Ben está aquí, comisario Andrews —se presentó el aludido—. Manda y te obedeceré, como siempre.

—Ah, bien. Ben, mientras este señor ranger y yo vamos a organizar un grupo para dirigirnos a la Avalon Reservoir, pues hemos de hacerle unas cuantas preguntas a Halcón Azul, toma uno de los rifles del armario, siéntate cómodamente en mi sillón y que no entre nadie en la oficina.

—Dalo por hecho, comisario Andrews. ¿Y qué me dices si llamo a dos o tres amigos para que me hagan compañía, por lo que pueda tronar?

—Es lo que iba a proponerte, pero antes vas a hacerme el juramento de rigor... También me prometerás que ni tú ni tus amigos beberéis ni una sola gota de whisky durante mi ausencia.

Intervino Spencer, hundiendo una mano en un bolsillo del pantalón, haciendo una bola con varios billetes de banco y alertando a Ben, que era un joven rubio, pecoso, de ojos azules, un verdadero tejano de aspecto decidido.

—Ben, cuando regresemos, tú y tus amigos podréis comer y beber por todo lo alto. ¿Bastará con esto?

Cuando Ben desenrolló la pelota hecha de billetes de banco que le arrojó el ranger, se atragantó, contestó —o así lo hubiese jurado él—, pero de su garganta no salió ni una sola palabra, tal fue la sorpresa que recibió.

En aquel momento salieron de la oficina los que habían entrado al inmóvil brujo.

—Y vosotros, amigos, como no tenéis un deber tan penoso que cumplir —les dijo Spencer—, como os he prometido, ahí va eso. Sugiero que os lo partáis con los que han llevado a los muertos.

Los cuatro vaqueros, uno de los cuales había informado al comisario, que acababa de colgar la llave en el lugar de costumbre, contaron los billetes de banco, sus ojos se agrandaron y ahogaron el grito de alegría que estuvo a punto de escaparse de sus gargantas.

Tres minutos después, las dos pieles rojas volvían a estar fuera de la jaula metálica y seguían al comisario y al ranger a las buenas, pero sin levantar ni una sola vez la cabeza del pecho.

El comisario dijo en voz baja a su nuevo amigo:

—Que me muera de un susto si sé dónde diablos he de llevar a este par de muñecas, cuya sola presencia me arranca lágrimas de sangre de los ojos.

—Yo lo sé.

—¿Tú?

—Y a verás cómo no me equivoco, y las recogerán interinamente, hasta que intervengan los de las Oficinas Indias del Departamento del Interior.

Los dos blancos y las dos jóvenes cobrizas no tuvieron que andar mucho rato, aunque, durante el trayecto, que procuraron que fuese largo y dando rodeos, el de la estrella tuvo que volverse tres veces.

En la primera dijo, enfadado:

—¿Se ha acabado el trabajo en Canutillo, amigos y amigas?

Un gran número de personas silenciosas, que querían saber a dónde eran conducidas las dos jóvenes, se pararon, mientras otras se alejaban.

La segunda vez que se volvió, Andrews dijo, muy enfadado:

—¿Creéis que porque la mayoría sois mujeres no os daré un susto como no os alejéis ahora mismo y dejéis de espiarnos?

La multitud se redujo bastante más.

Pero casi una cincuentena de matronas, algunas viejas, bastantes jóvenes y algunas chiquillas no hicieron caso, y continuaron siguiéndoles, aunque desde lejos.

La tercera vez que el comisario se volvió hubiera podido ahorrársela, pues el que intervino eficazmente fue Spencer, que desenfundó su revólver.

Dijo únicamente:

—¡Largo, furcias!

Contra su costumbre, habló muy enfadado.

Habló enfadado, pero casi nadie se enteró, porque las seis balas de su Colt oficial hicieron correr a las matronas, a las viejas, a las jóvenes y a las menos jóvenes.

* * *

Spencer y el comisario Andrews tuvieron que aguardar bastante antes de que se vaciara el consultorio del odontólogo Joseph Coalson. Finalmente, al ver que Ona despedía al último paciente, dejó solo al comisario con las dos jóvenes cobrizas, murmurando:

—¡Al fin!

La guapa Ona, rubia, alta, bien formada, de aspecto sereno, cuyos ojos grises sonrieron al hombre de El Paso, fue la primera en tomar la palabra:

—Tú nos informarás, pues observo que vienes del principio de la calle, Spencer.

—Yo te informaré de todo, pero antes, ¿no me dices «¡Hola. Spencer!»?

—¡Hola, Spencer! Además, agrego: ¿Qué tal?

—Muy bien. ¿Y tu..., y tu padre?

—Perfectamente... La información que deseo es ésta: ¿Han sonado tiros o no en aquel lado de la calle? Un niño a quien hemos tenido que arrancar dos dientes ha estado llorando y chillando una hora seguida, rompiéndonos los oídos.

—Pues sí.

—¿Lo has presenciado tú?

—Creo que soy de los que más han disparado.

—Madre mía... Spencer, ¿falta mucho para llegar al uno de junio?

—Un mes menos unos cuantos días.

—Menos mal... ¿Qué ha pasado, amigo?

—Ahora que te miro fijamente, ¿sabes que eres guapísima, Ona?

—Si no lo sabía, tú acabas de informarme; aunque en estos momentos preferiría que me explicaras lo ocurrido para que sonaran tantos tiros en el otro extremo de la calle.

—Antes me gustaría hacerte una pregunta, si bien creo que debería hacérsela a tu buen padre.

—¿Por qué no me la haces antes a mí, y te diré si llegas en un buen momento, pues padre ha tenido un día de trabajo agotador?

—Ona, el comisario Andrews y yo desearíamos saber si podríais haceros cargo de dos infelices chiquillas indias de esas que han sido sacadas de las reservas.

—¡Hola! ¿También te gustan las indias?

—Me gustas tú, únicamente tú; pero estoy respondiendo a la pregunta que me has hecho respecto a los tiros.

—¿Sí? Pues no veo que dos chiquillas indias tengan nada que ver... ¿O tienen algo que ver?

—¡Mau!

—¿Por qué maúllas?

—Porque al llegar a este punto es cuando comprendo que debería hablar en presencia de tu padre. No están bien ciertas libertades de lenguaje entre dos novios.

—Que yo sepa, nosotros no somos novios.

Detrás de la joven sonó la voz cordial, pero cansadísima, del odontólogo.

—El padre de Ona —manifestó—, que no tiene nada de espía, ha oído vuestra conversación desde el principio, Spencer. Seguí a mi hija para que me diera un poco el aire cuando he despedido a mi último paciente, y me he parado detrás de ella cuando tú le has dirigido la palabra. ¿De qué se trata, muchacho?

—Prefiero que se lo cuente el comisario, que tiene mucha más autoridad que yo en este asunto... ¡Andrews!

Andrews y las dos jóvenes avanzaron hacia la entrada del consultorio.

El dentista, con los ojos muy abiertos, inquirió, estupefacto:

—¿Qué es esto? Supongo que te explicarás, Andrews.

—Sí, siempre y cuando nos permita entrar en su casa.

Spencer dijo de pronto, como si tuviera prisa en soltarlo:

—Estas dos jóvenes son huérfanas de padre y madre. ¿Podrían quedarse algún tiempo con ustedes, doctor?

—¡Pues claro que sí! —intervino Ona.

Se acercó a las dos cobrizas, les puso las manos sobre los hombros y les sonrió amigablemente, empujándolas suavemente hacia el interior. A continuación, entraron el odontólogo y el comisario.

Spencer no entró en seguida, sino que antes se volvió, desenfundando al mismo tiempo el revólver, mientras decía:

—Como que vosotros ya empuñáis los vuestros...

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Esta vez sonaron tres disparos, salido cada uno de ellos de un revólver distinto.

El heredero Pollard, de El Paso, ranger en período de prueba, supo, una vez más, que una bala de plomo, cuando penetra en el cuerpo, al principio da una sensación de frío glacial, aunque segundos después, el frío se convierte en calor, un calor quemante, abrasador.

CAPITULO VIII

Dos caballos a pelo, verdaderos mustangs en estado salvaje, montados por unos pieles rojas medio desnudos, hicieron volver grupas a sus cabalgaduras cuando acababan de disparar, no sus rifles (el arma habitual de los pieles rojas, descartados el arco y las flechas), sino sendos revólveres del calibre cuarenta y cinco.

También el Colt del calibre cuarenta y cinco disparó contra los dos indios.

En realidad, este revólver fue el único que disparó dos tiros.

Entre los dos pieles rojas medio desnudos, sólo lograron soltar uno.

Uno para empezar, que fue el que penetró en el cuerpo del heredero Pollard. El otro disparo —el cuarto de los que se cruzaron entre los tres hombres— se perdió en las nubes, pero los dos primeros penetraron en el cuerpo de los dos pieles rojas.

Los salvajes mustangs continuaron galopando, salieron de la calle Principal y se perdieron en la pradera.

Spencer sólo tenía una idea fija: comprobar algo que se le había metido en la cabeza en el mismo momento en que la bala le penetraba en el cuerpo.

Arrastrándose cuando le fallaron las rodillas, avanzó en la calzada, rechazando a los que querían ayudarle, diciendo como un obsesionado:

—Estos hombres son tan blancos como nosotros... ¡Repito que son tan blancos como yo! ¿No me habéis oído?

Rechazó de una manotada al odontólogo, que quiso ayudarle a ponerse en pie, y a continuación, al llegar a la altura de uno de los caídos, hizo una cosa que a todos los que lo presenciaron les pareció rarísima. Se mojó un dedo y a continuación lo pasó por encima de la piel del pecho de uno de los dos supuestos piel rojas, mostrando un colorante rojizo.

—¡ Ajá! Observo que no me he equivocado.

Spencer se sintió arrastrado hacia el lugar cuyo nombre es la nada, aunque también puede llamársele la oscuridad, la inconsciencia.

Entonces, entre varios hombres, entraron al heredero Pollard en el edificio del odontólogo, el cual improvisó en pocos segundos un quirófano.

A través de la nada, la oscuridad o inconsciencia, Spencer oyó gritar a Ona:

—¡Padre, yo no sería capaz de ayudarle!

El odontólogo dijo con gran entereza, y esto fue lo último que escuchó el herido, antes de ser tragado por aquello:

—Hija, nosotros no debemos tener las mismas debilidades que tienen los otros hombres y las otras mujeres...

Mientras tanto, en la calle, varios caballistas se inclinaron sobre los cadáveres de los dos supuestos piel rojas, y uno de los que habían visto mojarse un dedo al joven ranger, pasándolo después por el cuerpo de uno de los cadáveres, dijo con decisión:

—¡Un segundo, y veréis lo que es bueno, amigos!

Se dirigió al soportal de una taberna, pidió un cubo, además del que había al lado del barril de agua, llenándolos los dos a toda prisa.

El caballista volvió a bajar hasta la calzada, portando los dos cubos.

Segundos después, uno de éstos era vaciado sobre el cuerpo de uno de los dos cadáveres.

—¡Oh!

Hubo un clamor unánime al ver cómo el cadáver se desteñía. Que es lo que le ocurría, después, al segundo cadáver.

A continuación, el comisario Andrews gritó:

—¿No los habéis conocido todavía, amigos?

Hubo comentarios para todos los gustos, pero prevaleció el nuevo grito del representante de la ley:

—El joven ranger interino es un hombre afortunado, amigos. ¡Estos dos son los hermanos Gustawson, por los que se ofrece un premio de mil dólares muertos y mi quinientos vivos!

En el interior del improvisado quirófano, el odontólogo Coalson acababa de tomar unas pinzas de manos de su hija, a la que miró interrrogativamente.

—¿Por qué no miras, hija?

—¡Padre...!

—¿Tanto le amas?... ¿Tanto amas a un hombre que casi es un desconocido para ti y para todos?

—Padre, Spencer es el hombre presentido, el esperado... ¿Puede comprenderme, padre?

El odontólogo, que continuaba estudiando y estaba a punto de lincenciarse en histología, introdujo las pinzas en la herida abierta en la parte izquierda, pero alta, del pecho del herido, hundiéndolas allí, provocando una intensa hemorragia.

Fue como si la fuerza de la sangre impeliera hacia el exterior la bala de plomo.

—¡Ya está, muchacha! Este joven es tan fuerte, que dentro de ocho días ya podrá...

Entonces, ante el asombro del médico y un gesto de espanto de parte de la joven, el herido dijo, mordiéndose el labio y haciéndolo sangrar:

—Doctor, mañana mismo quiero dirigir la expedición de castigo..., o llámele como quiera, a la Avalon Reservoir.

—¡Pero, muchacho!

—Ahora, con su permiso, voy a dormirme un rato y...

—¡No te duermas! ¡Toma, bebe esto!... Hija, trae aquella botella achatada, de color marrón.

Spencer dijo al ver que la mano de Ona temblaba mientras le acercaba la boca de una botella a la suya:

—No la derrames, bella. ¿Quieres que la sujete yo?

—¡No!

Las dos bocas entraron al fin en contacto y Spencer bebió un largo trago. Después, sus ojos azules e intensos, y los azules agrisados de la joven se miraron, se acariciaron.

Esta vez el sueño de Spencer fue de mayor duración. Durmió doce horas seguidas.

Spencer Pollard pasó la noche muy tranquila, despertándose muy temprano, recordando dónde Ona había dejado la botella achatada.

Se levantó, sintió que todo daba vueltas en torno suyo, permaneció sentado durante un buen rato, y luego saltó de la cama, dirigiéndose hacia el armario con paso inseguro.

Lo abrió, bebió un largo trago, se sintió más animado y luego murmuró:

—Ahora necesito una buena comida.

Y salió de la casa andando de puntillas.

Muy de mañana todavía, el odontólogo se encaminó al dormitorio inmediato al suyo, que era donde había alojado al herido.

Lo halló vacío.

—¡Ona! —gritó con todas sus fuerzas.

Ona acudió a la llamada de su progenitor, entró en el dormitorio, miró hacia la cama y sintió que le acometía un temblor, aunque la lengua se le pegó al paladar.

* * *

El Pecos River, en el interior de la vastísima Avalon Reservoir, ensancha su cauce de un modo extraordinario, embalsándose y formando un lago que ocupa el centro de la reserva.

El Lake McMillan es azul, tanto como el nombre del cacique de la reserva: Halcón Azul.

Halcón Azul habíase cruzado de brazos cuando vio el grupo de jinetes blancos, a cuyo frente iban dos hombres; uno alto, esbelto, acerado, de cabellos castaños claros.

El otro era achaparrado, rubio, y lucía una estrella de seis puntas en el lado izquierdo de la pechera de la camisa.

Este fue el primero que tomó la palabra.

Dijo escuetamente, sin preámbulos:

—Dos jóvenes quedaron huérfanos de padre y madre en el mismo día, precisamente hace seis días. Háblenos del asunto, jefe.

Halcón Azul era de mediana estatura, ancho, fuerte, de movimientos ágiles.

Contestó sin, al parecer, arredrarse:

—Hace seis días un toro salvaje, de esos que nos está prohibido cazar a los hombres de mi raza, y que tan bien nos servirían para atenuar el hambre que sentimos en la reserva que nos han facilitado los rostros pálidos, entró en el campamento, penetró en una jacale y corneó a los esposos Nube Gris.

Intervino el ranger Spencer:

—Los esposos Nube Gris deben estar enterrados en el cementerio de la reserva. ¿Acierto?

—Los hombres de piel cobriza no son bestias, y, como los rostros pálidos, también tienen su cementerio.

—Guíanos hacia el lugar de vuestro cementerio donde enterrasteis a los esposos Nube Gris, Halcón Azul.

—¿Es una orden?

Aparecieron casi veinte guerreros armados con rifles de repetición, los cuales rodearon a los diez blancos, armados igualmente con rifles.

El comisario Andrews y el ranger Spencer se miraron, y luego se volvieron hacia el impresionante Halcón Azul. El primero contestó lacónicamente a la pregunta del cobrizo.

—Sí —dijo.

El segundo se apresuró a añadir:

—Pero no estás obligado a complacemos.

—Supongamos que me niego a dejaros hollar vuestro cementerio.

—Mañana mismo tendrías aquí a un centenar de rangers o de soldados federales, que te obligarían a acompañarles, pues ellos, a su vez, vendrían acompañados por uno de vuestros agentes provisto de un documento.

Halcón Azul tuvo un rechinamiento de dientes y gruñó sin apenas levantar la voz:

—Desde ayer falta de la reserva nuestro shaman (hechicero médico). ¿Qué podéis decir de él?

—Sólo una cosa: está muerto.

En la Avalon Reservoir hubo un instante de indecisión, de duda, de vacilación, el cual fue aprovechado por Spencer para manifestar:

—Halcón Azul, acompáñanos u ordena que se nos acompañe al cementerio de la reserva. ¿Es necesario convertir en una carnicería un acto tan natural como es la confirmación de que un matrimonio fue realmente corneado y muerto por un toro salvaje?

El cacique pareció pensarlo; al fin hizo una señal, alguien le entregó las riendas de un mustango, el cual fue reconocido por el joven Pollard, que dijo al oído del representante de la ley:

—Es uno de los que condujeron a los dos blancos teñidos de ladrillo cocido.

El hombre de la estrella preguntó a continuación, alzando ligeramente la voz:

—¿Quién les facilitó los dos mustangos a los dos blancos que, vestidos como los pieles rojas (que es como decir desnudos), se acercaron a Canutillo?

—Yo mismo.

—¿Por qué, jefe?

—Porque sabíamos que vosotros teníais en vuestro poder a las dos hijas de los esposos Nube Gris.

Spencer no pudo contenerse, estallando:

—¿Quién entregó las dos huérfanas el shaman para... para que jugara con ellas como habéis hecho con varias jóvenes de esta reserva..., secundados por algún blanco?

—Pues...

Spencer dijo con su frialdad habitual, atajando al cacique:

—¿No fuiste tú mismo, Halcón Azul? ¡Ah! Te advierto que sé que estás rabiando por lanzar a tus hombres contra nosotros; pero a ti nadie te salvaría de morir de un atracón de balas de plomo si hicieras un solo gesto que no me gustara.

La diestra de Spencer estaba a una pulgada de distancia de la culata de su revólver.

—¿Verdad que tú eres Furia Mortal? —preguntó, de pronto, el cacique.

—Así es como me llaman los hombres de tu raza. ¿Ordenas a tus hombres que se retiren y nos guíen al cementerio?

El cacique pareció pensarlo, montó a caballo y contestó en voz alta:

—Dah! (no).

Los veinte guerreros retrocedieron, bajando los rifles.

Cinco minutos después, los diez blancos y el cacique de la reserva piel roja solos, aunque a un centenar de yardas de distancia detrás de ellos había un nutrido grupo de jinetes cobrizos, llegaban al cementerio.

—Allí —dijo Halcón Azul.

Señaló un lugar del cementerio, cuya tierra había sido removida recientemente.

Dos caballistas se apearon. Estaban provistos de picos y palas, y excavaron en el suelo, abriendo un gran boquete.

A una yarda de profundidad, sus herramientas tropezaron con carne...

Era carne de caballo. Un caballo cojo que había sido muerto de un balazo por su propio dueño hacía algunos días.

* * *

Halcón Azul, cacique de la Avalon Reservoir no fue castigado por los hombres blancos, los cuales, por otra parte, no tenían jurisdicción legal sobre los pieles rojas de ninguna reserva.

De haber procedido algún castigo contra Halcón Azul, sin embargo, tampoco el representante de la ley de Canutillo hubiera podido aprehenderle para aplicárselo.

Antes de que el aprendiz de ranger Spencer, que fue el primero que se dio cuenta de la maniobra, lo observara, el mustango del cacique ya había vuelto grupas, lanzándose al frente.

Cuando el grupo de hombres blancos quiso volverse hacia el personaje cobrizo, éste ya estaba sentenciado.

—¡Quietos! —gritó Spencer.

Su grito obedeció al enloquecimiento del cuadrúpedo, el cual acababa de alzarse sobre sus manos y, con ojos llameantes, se lanzó hacia un precipicio, rodando por la pared más escarpada.

—¡Justicia divina! —gritó el comisario Andrews.

El cacique saltó del caballo, tomándole la delantera en la caída al abismo, ya que el cuerpo del mustango quedó momentáneamente retenido por las gruesas raíces de un pino centenario; si bien, segundos después, rodó definitivamente hacia el fondo.

—¡Seguidme, muchachos!

Spencer rodeó el lugar, logrando encontrar un vacío mucho menos pronunciado, por el cual descendió su valiente y nervioso caballo.

Tres minutos después, los blancos llegaban al fondo del precipicio por el cual se deslizaba un afluente del Pecos.

—¡Miradlo!

Halcón Azul tenía la cabeza destrozada, completamente desfigurada.

Ahora fue el joven Pollard el que exclamó por lo bajo:

—¿Por qué no repites aquello que has dicho antes de «¡justicia divina!», comisario Andrews?

El cadáver había quedado atravesado sobre un montón de tierra recientemente removida.

Y entonces Spencer dijo de repente, dejándose llevar de una corazonada:

—¡Manos a la obra, muchachos!

Valiéndose de las culatas de los rifles y de las piedras en punta que encontraron cerca del riachuelo, excavaron la tierra removida, y a menos de dos pies de profundidad encontraron algo voluminoso, envuelto en una gruesa manta, la cual, al ser desdoblada, puso al descubierto los cadáveres de un hombre y una mujer

—Andrews, aquí tienes a los padres de las dos muchachas que fueron entregadas al hechicero para que las vendiera al viejo tratante que debía de ser el intermediario, el asqueroso proxeneta que intervenía en esta clase de negocios de carne humana.

El hombre había sido de complexión atlética, de ojos azulados.

La mujer debió ser una belleza completa.

—El tiene una gran cicatriz en el cuello —dijo Spencer. Agregó—: Ella sólo tiene media oreja derecha.

El comisario, que estuvo a punto de escupir, sintiendo náuseas al ver los restos de la pareja, inquirió, asqueado:

—¿A qué vienen tantos detalles respecto a la cicatriz del cuello del hombre y a que a la mujer le falte media oreja, Spencer?

—Estos dos detalles harán que las dos jóvenes pieles rojas confirmen si se trata de sus padres o no.

El comisario no replicó. Sólo miró la camisa del joven y dijo: —Puesto que ya hemos terminado nuestro... negocio, la cama del doc te aguarda, muchacho. ¡Vamos!

* * *

Joseph Coalson, el odontólogo de Canutillo, creyó estar viendo visiones cuando vio a uno de los dos hombres que iban al frente del grupo de caballistas y vaqueros que acababan de llegar a la entrada de su consultorio.

—¿Estás vivo, muchacho? —preguntó, no del todo en broma.

—Ya lo ve, doc... Doc, ¿puedo volver a la cama?

—¿Te refieres a la cama de la cual no debiste salir hasta dentro de una o dos semanas, joven Pollard?

—La misma. Con su permiso.. ¡Ah! Gracias por no haber avisado todavía a mi padre.

Spencer no bajó de su caballo, se deslizó por un lado y quedó sentado en el suelo, mientras decidía:

—Si no mandan otra cosa...

Quiso estirarse del todo, pero la rubia corrió hacia él y le tomó la cabeza entre .las manos, apoyándola sobre sus rodillas.

—Ahora ya puedo morirme —masculló él.

Spencer vio que los ojos de la joven odontóloga estaban bañados de lágrimas. También oyó cómo murmuraba:

—Gracias, Señor, por habérmelo devuelto.

Spencer sentía que los párpados le pesaban como si fueran de plomo cuando volvió a tenderse sobre la misma cama que había abandonado aquella madrugada cuando se dirigía al Adjunt Office y le pidió al comisario Andrews que se apresurara a organizar una expedición en dirección a la Avalon Reservoir.

—¿Quieres hacerme un favor, mientras tu padre me revisa el cuerpo, ángel de Dios? —preguntó, por lo bajo, a la joven.

—No hables, pues...

—Si no me haces el favor que pienso pedirte...

—¡Haz lo que te manda, pero que se calle! —tronó el odontólogo—. En caso contrario, no respondo de la vida de este... este imprudente, anárquico e indisciplinado muchacho que pretende ser ranger.

Ona, que estaba pálida y se horrorizó al ver la sangre que manaba de la herida de Spencer, asintió con un movimiento de cabeza.

—Diles a las dos hermanas que entren, Ona, ¿quieres?

—Pero ahora...

—Sé que están ahí fuera, aguardando que alguien les explique lo que hemos ido a hacer en su reserva, amorcito. ¿Por qué no las haces entrar?

—¡No!

—¡Obedécele! —volvió a tronar el dentista.

Minutos después, cuando al fin la herida había dejado de sangrar, encontrándose en el interior de la pieza del consultorio, el comisario Andrews y Ona, que acababan de entrar en el dormitorio, Spencer, que sentía que los ojos le giraban vertiginosamente dentro de las cuencas, preguntó:

—Amigas, dadme detalles de vuestros padres.

Las dos lindas y esbeltas piel rojas, que hablaban el inglés vaquero a la perfección, se miraron y luego se volvieron hacia el herido.

—¿Qué quieres saber de ellos?

—¿Qué quieres saber de nuestros padres, puesto que ya están muertos?

—Simple curiosidad, amigas cobrizas. ¿Cómo eran?

—Pues padre era un hombre alto, fuerte. Todos decían que era el más hermoso varón de la reserva.

—En cuanto a madre, era muy bella.

—Sí, sí; esto está muy bien. Pero tendrían algún defecto físico, ¿no?

Las dos hermanas volvieron a mirarse.

La que semejaba tener un año o dos más que la otra, pareció comprender, y fue la primera en volver a tomar la palabra:

—Nuestro padre tenía una gran cicatriz en el cuello. Un hombre malo, un... un blanco le arrancó media oreja a nuestra madre, pues quiso abusar de ella cuando era tan joven como nosotras. Entonces nuestro padre lo mató, pero resultó gravemente herido.

Spencer dijo antes de perder del todo el conocimiento:

—El resto es cosa tuya, comisario Andrews... Doc, ¿puedo dormirme ahora?

—Si pudieras aguantar un poco más...

—¡No puedo!... Es decir, sólo puedo decirle una cosa..., preguntarle una cosa: ¿Podrá acompañar a mi novia a El Paso para presentársela a mi padre, que se llama Tom?

—¡Oh, Spencer! —sollozó Ona.

Spencer dijo, pero él apenas se enteró.

—Aunque quizá será mejor que le telegrafíe y le diga que venga aquí, doc. Dígaselo de mi parte... Tú, comisario Andrews, ponte en contacto con mi superior, el capitán Roy London, y explícale que he cumplido sus órdenes. No lo olvides... ¡No lo olvides o es capaz de darme por desertor... o como se llame eso entre... entre los rangers!

CAPITULO IX

Antes el gran edificio de la alcaldía de Canutillo, Spencer, que estaba más delgado que nunca, pero se mantenía erguido, acompañándole las hijas de los difuntos pieles rojas Nube Gris, gritó:

—¡Alcalde Merwin Lassiter, le aguardamos! ¡Vamos, salga, alcalde Lassiter! ¡Fuego, alcalde Lassiter!

Como no podía faltar, cada vez que el ranger intervenía, la calle se llenó de curiosos. Algunos buscaron las llamas o al menos el humo de algún incendio.

No los encontraron.

El mismo alcalde, bajo, delgado, nocicudo, calvo, de unos cuarenta años, aunque parecía tener más edad, inquirió, despavorido, al mismo tiempo que aparecía en mangas de camisa, cosa insólita en él, que se tenía por hombre elegante, apuesto e incluso vestía a la última moda:

—¿Dónde está el fuego? ¡No veo el humo!

Sereno, firme como una roca, el ranger señaló su revólver.

—El fuego y el humo están aquí dentro... ¡Eh! ¿Dónde están su fábrica de hacer fuego y humo, alcalde Lassiter?

El personaje se humedeció los labios y se fue calmando, sonriendo al joven Pollard, y diciendo sin abandonar su sonrisa:

—Me han contado muchas cosas de los poderosos Pollard, de El Paso, pero no que fuesen unos bromistas.

Spencer miró a algunos que se habían acercado a la puerta de la alcaldía.

—Amigos —les preguntó—, ¿tengo yo cara de bromear? ¿Me ven sonreír? ¿Creen que estoy aquí para llamar la atención hacia mi persona o hacia la del alcalde Lassiter?

—¡Je!

—¡Jo!

—¡Ja!

Ninguno rió; tampoco se despegaron los labios para contestar, pues el alcalde Lassiter era un hombre importante, y nadie sabía cómo terminaría aquello.

Spencer volvió a tomar la palabra:

—¡Rocío del Amanecer, Violeta de las Rocas!

Sin que nadie pareciera haberse dado cuenta de su presencia hasta entonces, aparecieron las dos hijas de Nube Gris y su esposa.

—Amigas, ¿quién fue el personaje que se encerró varias veces en el Wigwam (tienda donde habitan los pieles rojas) y del Halcón Azul en compañía del hechicero de la Avalon Reservoir, un día antes de que comenzara la desaparición de las primeras jóvenes de la reserva?

Como una sola, las manos derechas de las dos hermanas señalaron al alcalde, el cual palideció y tuvo un movimiento de retroceso.

—¡Quieto, alcalde Lassiter! Por si lo ignora, mi revólver, este que saca fuego y humo, es más rápido que usted.

Detrás de las dos pieles rojas se encontraba el comisario Andrews, quien tomó la palabra por primera vez.

—Lassiter dijo—, hable, diga la verdad y morirá de viejo en un presidio, si no prefiere morir de un balazo en el corazón o colgado de un árbol.

La sorpresa, el miedo, la actitud de las dos jóvenes, la del ranger, la del comisario y la del juez, así como otros personajes importantes de la comunidad de Canutillo, entre ellos el odontólogo Coalson y su hermosa hija, la sugestiva Ona, redujeron a la nada la personalidad del alcalde, el cual sólo pudo decir lo que el ranger esperaba oír de él.

Esperaba y estaba prevenido contra la posibilidad de que lo dijera, y no se equivocó.

—¡Rush. Flanagan, defendedme!

Spencer retrocedió cuando del interior de la alcaldía salieron dos hombres de aspecto insignificante, descontando sus revólveres. que no tenían nada de insignificantes.

—¡Este hombre me ha insultado, Rush y Flanagan!

De nuevo las dos pieles rojas alzaron las manos, apuntando a los dos hombres de menos de treinta años que acababan de aparecer. diciendo en esta ocasión con acento dramático:

—¡Ellos obligaron a Alba Dorada y Sauce Llorón a seguirles.... después de obligarlas a permanecer una noche en la tienda del hechicero!

—¡Y Alba Dorada y Sauce Llorón no podrán volver nunca más a la reserva, por lo mismo que tampoco volveremos nosotras!

—¡La vergüenza se lo impedirá!

Los dos protectores tuvieron más agallas que el alcalde:

—¡Charlatanas!

—¡Embusteras!

Dirigieron las diestras a las fundas de sus revólveres.

Comenzaron a desenfundarlos Colt...

Sonaron dos estampidos y un silbido, aunque éste apenas fue oído por nadie.

Los estampidos fueron originados por el revólver de Spencer.

El silbido debióse al lazo lanzado por un vaquero que no había perdido de vista al alcalde; el lazo se enroscó en el cueilo del personaje, el cual fue derribado y todo su cuerpo pareció sufrir un estirón, crujiendo sus huesos, desgarrándose sus tendones.

Esto fue así, porque el vaquero era un hércules, porque las piernas del alcalde se enredaron en el amarradero de caballos y porque el vaquero siguió estirando. Estiró tanto, que desnucó al miserable que había iniciado lo que con el tiempo —de no haber sido atajado— hubiera originado una nauseabunda trata de blancas... cobriza.

El representante de la ley de Canutillo dijo en medio de un silencio impresionante, con acento solemne:

—Todas las jóvenes indias de la Avalon Reservoir—de las otras no puedo decir nada, pues no pertenecen a este condado— serán huéspedes del gobierno de la Unión, que les dará instrucciones y las ayudará a regenerarse. Por lo demás, gracias a un aprendiz de ranger, amigos, en adelante las jóvenes, blancas o pieles rojas, no tendrán nada que temer en este lado del país.

* * *

Spencer sonreía por todo, especialmente pensando que su viejo amigo y presunto rival, el pelirrojo Marinus, estaba a punto de casarse con la alta y escultural morena Bárbara, la sobrina de la cocinera del Horse Lone.

—¡Ah! Para que luego digan que no es bueno saber que uno ha contribuido a hacer felices a los demás.

El día uno de junio de 1868, Spencer dijo a su progenitor, al odontólogo Coalson y al capataz del Horse Lone:

—¿Quieren aguardar en esta antesala, mientras yo entro a hablar con el capitán?

El capitán Roy London, que ya le esperaba, no se extrañó al ver a Spencer Pollard junto a la mesa de su amplio despacho, silencioso, aguardando que él le dirigiera la palabra.

Se repantigó en el sillón, examinó a la acompañante del joven ranchero y encanutó los labios para lanzar un silbido de admiración.

Pero no silbó. La educación y la gran responsabilidad que pesaba sobre él se lo impidieron.

—Conque esta señorita es la causante principal de que nos abandone, ¿eh, joven Pollard?

Contestó Ona Coalson en vez de hacerlo Spencer:

—No, señor. Seguramente yo contribuyo a que los abandone, pero no soy la causante principal.

—¿No? Entonces, ¿quién es?

Ahora habló Spencer:

—El miedo, capitán Roy.

—¿Miedo usted? Esto sí que no puedo creerlo.

—Pues es la verdad. Si me mataran, que sería lo más probable que me ocurriera si continuara con ustedes, ¿quién besaría y abrazaría a mi novia, se casaría con ella, formaría un hogar y se dedicaría a otra clase de aprendizaje?

—Seguramente se refiere al aprendizaje de esposo y padre, ¿no es cierto, amigo?

—Este es uno de ellos. Pero resulta que el otro —al decirlo, Spencer estaba muy serio— me lo ha impuesto mi padre, que me ha dicho: «O aprendes a administrar un rancho, mientras le haces el amor a tu mujer y aumentas el número de hombres y hasta mujeres apellidados Pollard, que sólo somos dos en todo el condado de El Paso, o te desheredo.» ¿Qué haría usted en mi caso, capitán Roy London?

—¡Demonios! Reconozco que es algo muy serio; pero en fin, tratándose de una joven tan guapa, bien vale la pena de sacrificarse.

—Celebro que piense usted lo mismo que yo, capitán, que no es precisamente en lo que pensaba padre cuando me puso ante el dilema.

—¿Qué pensaba su padre, muchacho?

—¡En el Horse Lone! Mientras que usted y yo estábamos pensando en otra cosa...

Ona estaba roja como las amapolas, mientras contemplaba el fino entarimado del despacho del alto personaje de los rangers tejanos.

—Con permiso, capitán —dijo, retrocediendo.

Lo dijo cuando se encaminaba a la puerta del despacho, sin osar levantar la cabeza para que no descubrieran su turbación.

El jefe de los rangers de El Paso y el heredero del rancho más importante del condado se guiñaron un ojo.

—¿Tengo su permiso también para retirarme, capitán Roy? —preguntó Spencer.

—Sí, hijo, sí; y por lo que más quiera, no se aparte de ella ni un segundo. ¡Es tan tentadora!

Los dos hombres se hicieron una mueca de inteligencia.

Ona Coalson, que de un momento a otro se apellidaría Pollard, había enrojecido hasta la raíz de los cabellos.

Mientras tanto, fuera del despacho el ranchero Pollard suspiró:

—¿No siente no ser joven, doc? —preguntó al odontólogo.

—¡Hum!

Los dos veteranos se sonrieron como suelen hacerlo los futuros consuegros.

Todo, hasta el incipiente mes de junio, sonreía.

Mientras tanto, Spencer Pollard pensaba que no estaban nada mal las tempestades, pues después de las mismas suele venir la calma.

En su caso, además, vendría la felicidad.

F I N