CAPITULO PRIMERO

A principios del mes de agosto, en las primeras horas de la tarde, nadie se aventuraba a atravesar Earp, Arizona, de parte a parte a menos que estuviese borracho, se hubiera vuelto loco de repente, o, lo que es más grave, que estuviera enamorado.

Caleb Carey estaba enamorado, o creía estarlo, que no es precisamente lo mismo.

Debe declararse que en Earp no había un solo varón de veinte o treinta años que no se sintiera irremisiblemente atraído por Virginia Greene. Lo peor de todo era que ella adivinaba que no era precisamente amor lo que inspiraba en los hombres, sino algo muy distinto, y estaba dispuesta a seguir aguardando la llegada del que la hiciera sentir el dulce sentimiento afectivo.

Jerome, el padre de Virginia, dueño del “Speed Ranch” y del segundo pozo descubierto en el poblado, descubrimiento muy importante, puesto que las aguas del Colorado River, aún no habían sido canalizadas, veía con buenos ojos que su hija no se hubiera decidido todavía a elegir un marido.

—Tiempo le quedará. ¡Veinte años! ¿Qué son veinte años? —solía decir—. A esa edad yo sólo pensaba en matar pieles rojas. Cuándo se enamore, no me opondré a su casamiento, pues es una joven reflexiva y sé que sabrá elegir.

Un vagabundo del desierto habíale contestado en cierta ocasión:

—Veinte años, mezclados con el calor del desierto, la sangre ardiente de los habitantes de la frontera, el alcohol y las pasiones, convierten a una muchacha en mujer. Tu hija, o los que la rodean, te darán un disgusto el día menos pensado si no la casas pronto.

Y el primer disgusto lo tuvo el ranchero el mes de agosto de 1868, día en que Caleb Carey atravesó la ciudad de un extremo al otro y se detuvo ante la gran portalada del “Speed Ranch”.

—¡Almas benditas, qué hermosa es esa muchacha!

Esta exclamación salió de labios del joven al ver a Virginia vestida con su falda vaquera y una blusa del mismo color que los pastos al llegar a su madurez, que estaba sentada al pie del gran chopo del interior.

—¿Te da permiso tu madre para mirar a las muchachas, Caleb?

Caleb pareció despertar de un sueño. El autor de la pregunta, montado asimismo a caballo, no se limitó a mirarle irónicamente, sino que escupió a los cascos del potro alazán del recién llegado.

El así insultado reaccionó vivamente.

—A las muchachas sí, pero me tiene prohibido dirigirles la palabra a los Lovey, Sidney.

—¡La vieja piojosa!

Caleb dejó de mirar a Virginia, aunque ella pareció muy interesada en saber a qué daría pie el insulto. Los Carey, como nadie ignoraba en Earp, tenían además de coraje, honradez en tanto que los Lovey eran de mala sangre, completamente diferentes.

El joven se apeó lentamente, ató las riendas del potro a una anilla de la entrada y se cruzó de brazos.

—¿Si tú eres hijo de un borracho y sarnoso, quieres decirme qué es tu padre, Lovey?

Este no se molestó en atar las riendas de su cabalgadura a ninguna anilla, sino que apeándose de un salto fue en línea recta hacia Caleb.

Virginia se dijo: “¡Ya está!”

—¡Te la has ganado, mocoso! —replicó Lovey.

Ninguno de los dos iba armado y esto fue una suerte para Caleb, pues hasta entonces no se había preocupado demasiado de las armas de fuego. Era delgado, alto, en plena formación, y su valentía no iba a la par con la fuerza de sus puños.

Sidney le amenazó con el puño izquierdo al vientre y le engañó, lanzándole un seco impacto con el derecho a la cara. A continuación, ora el derecho, ora el izquierdo, los puños del fornido Lovey machacaron el rostro de Caleb hasta el extremo de que la misma Virginia se puso en pie y avanzó hacia la entrada, dispuesta a intervenir para evitar el castigo.

—¡Basta, Sidney! —gritó—. Eres mucho más fuerte que Caleb y lo vas a matar.

Con los párpados hinchados, los labios partidos, las mejillas enrojecidas y una ceja abierta, Caleb acometió de nuevo a su rival.

—¿No te basta con lo que has recibido, muchacho? —inquirió este—. De acuerdo, de acuerdo. Que no se diga que…

El cuerpo completamente formado de Sidney, de veinticinco años, de corta cabellera trigueña, ancho, macizo, de músculos abultados, flexibles y ágiles, entró de nuevo en movimiento.

—Déjate caer, ¡Dios mío! ¿No ves que te matará? —casi sollozó Virginia.

Caleb ya no escuchó las palabras de la bellísima ranchera. Jadeante, chorreando sangre, medio ciego y sordo, se recostó en la valla de la entrada y sus oídos percibieron confusamente algo parecido al rumor de las aguas embravecidas de un río mezclado con las carcajadas de algunos cow-boys que acudieron a la entrada del “Speed Ranch”.

—Hoy has ganado tú, Sidney Lovey —dijo al fin, cuando la sangre que le salía por la boca y la nariz le permitieron balbucir estas palabras.

—¡Largo de aquí, mocoso! Si no fuera porque…

Un magnífico ejemplar de hombre, de unos veintisiete años, que también había atravesado el poblado de parte a parte, aunque sin estar borracho, ni loco, ni enamorado, puesto que no conocía a Virginia Greene, interrumpió a Sidney. Sus palabras fueron más un ruego que un mandato.

—No se acerque a ese muchacho, amigo. Ya le ha castigado bastante.

Su voz era profunda y grave. Iba lleno de polvo y su gigantesco caballo entrepelado, con un asno que llevaba de reata, le seguía como un perro, demostrando, sin lugar a dudas, que hombre y animales procedían del desierto.

Sidney, que había hecho ademán de acercarse a Caleb, se detuvo; sin embargo, su pregunta demostró que el aspecto del recién llegado no le había impresionado tanto como para obedecerle sin rechistar.

—¿Quién le ha dado vela en este entierro, desconocido?

Este se desprendió de los dos revólveres que colgaban de sus caderas.

—Elija uno.

Virginia y los diez o doce cow-boys que la rodeaban, comprendieron que había llegado el momento de inquietarse.

Lovey vaciló. Esperaba cualquier cosa menos aquella solución. Definitivamente, aquel desconocido no se andaba por las ramas.

En vista de que no se decidía a aceptarle el revólver que le ofrecía, el forastero se apeó ágilmente de su caballo y avanzó hacia él.

—Cobarde —dijo.

Su voz apenas si cambió de entonación. Era más que seguro que su insulto no tenía otro objeto que producir el enojo de Lovey, quien ante la ofensa dejó de vacilar y arrancó de las manos del forastero uno de los revólveres, al mismo tiempo que retrocedía.

—¡Retire su insulto! —bramó.

Los dos hombres empuñaban su respectivo revólver con las diestras, si bien los cañones de los mismos apuntaban hacia el suelo.

—¿No es un cobarde el hombre que valiéndose de su superioridad física…?

Lovey enderezó el arma, pero el forastero le tomó la delantera y apretó una sola vez el gatillo.

—Preguntaba si no es un cobarde el hombre que valiéndose de su superioridad física golpea a un muchacho como acaba de hacerlo usted.

Lovey seguía con el revólver en la mano, pero esta había resultado alcanzada por el disparo y los dedos le habían quedado agarrotados, imposibilitados para hacer ningún movimiento obedeciendo el mandato del cerebro.

Al hacer la última pregunta el desconocido avanzó hacia el herido, le arrebató el revólver, el cual enfundó rápidamente y volviéndose hacia Virginia y sus cow-boys recargó la bala que había disparado.

—Yo me haré cargo de Caleb Carey —explicó a continuación.

—¿Le conoce, forastero? —preguntó Virginia.

Esta y el desconocido, serio, atezado y de facciones correctas, se miraron durante tres o cuatro segundos sin pestañear.

—Yo a él sí… —añadió tras una pausa—: Y a su madre también.

Una muchacha morena, vistiendo unos pantalones de montar masculinos y una blusa de color oscuro, de pelo corto y rizoso, que hasta entonces había estado contemplando la riña desde el portal de su casa, situada frente por frente de la entrada del “Speed Ranch”, se acercó a Caleb.

—Entra en casa, muchacho —le ofreció—. Si tu madre te ve en este estado es capaz de morirse del susto.

El desconocido miró por última vez a Virginia y sus labios se entreabrieron ligeramente. ¿Admiración? ¿Burla? Hubiera sido difícil interpretar el significado de su sonrisa. Se volvió hacia la morena y asintió.

—Gracias en nombre de este muchacho, miss. Cuando usted le haya curado, yo mismo me encargaré de acompañarle a su casa. Una madre, aunque sea tan valiente como Estelle Carey, se muestra débil al ver a su hijo en ese estado.

Caleb no estaba en condiciones de intervenir en la conversación. Después de que escuchó el acento de aquella voz se dijo que no era la primera vez que la oía. Por otro lado, le dolía demasiado todo el cuerpo, especialmente el rostro, para pensar en nada.

Cuando entraron en el pequeño cobertizo donde el padre de Emma Moon herraba a los caballos, el desconocido dijo algo al oído de la joven.

Ella asintió con un movimiento de cabeza y mostró las puntas de sus blancos dientes.

Caleb, que se había sentado sobre un yunque, recibió todo el contenido de un cubo de agua fría lanzada con fuerza sobre él.

—¡Ahhh!

Se enderezó, pero a continuación la voz del desconocido, mucho más suave que al hablar a Sidney Lovey, le obligó a sentarse de nuevo.

—El agua te ha hecho bien, muchacho. Ahora déjate curar.

Caleb obedeció y la mano de Emma le recorrió las heridas, rociándoselas con alcohol.

—¿Te escuece, Caleb?

—¿Quién eres?… ¡Ah! ¿Eres tú, Emma?

—La misma, muchacho.

—Sí. El agua me ha despejado por completo.

El desconocido miró con el rabillo del ojo a la joven, de unos dieciocho años, hermosa, sería, de cuerpo muy bien formado, la cual apenas si se daba cuenta de su presencia, tal era el interés que ponía en la cura.

—Tal vez sería conveniente que no regresaras a tu casa hasta que oscureciera, Caleb —sugirió al cabo.

El muchacho se puso en pie y a pesar de sus esfuerzos no consiguió despegar los hinchados párpados.

—¿De qué conozco su voz, forastero? —inquirió.

—No es posible que la recuerdes, muchacho. Desde que no nos hemos visto, mi voz, así como todo mi cuerpo han cambiado mucho. Tú también… tú también has cambiado. Estaba en una taberna cuando te vi pasar y te seguí.

Caleb pareció recibir una sacudida y guardó silencio. En cuanto a Emma, dejó de mirar al herido y se volvió hacia aquel hombre tan alto, de hablar calmoso, el cual parecía no desperdiciar ni una sola palabra.

—¡Oh!

El forastero no pareció darse cuenta de la corta exclamación de la joven; sin embargo, su cuerpo adquirió cierta rigidez.

Emma recibió la más fuerte impresión de su vida al ver clavadas en las suyas unas pupilas grises de reflejos cambiantes, grandes, abiertas y que parecían ver más allá de la persona u objeto al cual mirasen.

—¿La he asustado? —preguntó él amablemente.

—¿Por qué? Nada en usted puede asustar a una muchacha, forastero; al contrario.

La joven podía haber añadido que en toda su vida había visto un rostro de hombre más interesante y de mirada tan impresionante, sobre todo cuando sonreía, como hacía en aquellos momentos, mientras musitaba:

—Gracias.

El corpulento caballo y el asno, que habían seguido a su dueño hasta la entrada del pequeño taller, resoplaron de pronto cuando alguien preguntó en voz alta:

—¿No tienen dueño estos animales?

El desconocido miró a Emma y dio media vuelta.

—Me llamo Harlan, muchacha —dijo al mismo tiempo que se dirigía hacia la calle.

—Y yo Emma Moon, Harlan.

Este salió del cobertizo y observó que la calle estaba llena de hombres silenciosos que le miraban expectantes.

—Yo soy el dueño del caballo y el asno, amigo.

—¿No tiene nombre, desconocido?

Harlan miró a un hombre de más de seis pies de estatura, ancho, corpulento y pálido, cuyas negras pupilas lanzaban llamaradas.

—Yo sí. ¿Y usted?

—Todos me conocen por Joe Lovey.

—Ya. ¿Padre de ese… valiente que ha pegado a Caleb Carey?

—Los dos estaban desarmados, ¿no?

—Sí. Pero mi hermano estaba siendo destrozado por su hijo, Lovey. No podía permitir que lo matara.

—¿Hermano? ¿Entonces usted es…?

—El mismo, Lovey.

Este tenía unos cuarenta y seis o cuarenta y siete años. Su cabello griseaba en las sienes y su aspecto era por demás autoritario; retrocedió varios pasos.

—¿Y piensas quedarte en Earp, Harlan Carey?

—Me iré… pero no antes de tener la seguridad de que nadie discute los derechos de propiedad de mi madre sobre el pozo del extremo occidental del poblado.

Hubo un rumor de comprensión entre todos los presentes.

Jerome Greene y su hija salieron del rancho y avanzaron unos cuantos pasos, deteniéndose al llegar a la altura del asno.

Harlan reconoció a Jerome, de unos cincuenta años, de estatura inedia y rubio, que gozaba fama de ser un hombre justo, por lo cual era el juez electo del poblado, pero esperó a saber cómo era recibido por él.

El padre de la hermosísima rubia le dirigió una sonrisa de bienvenida.

—¡Hola, Harlan! Ahora me explico que salieran a relucir tan pronto los revólveres, y después de escuchar tus palabras, adivino también por qué has venido.

—Caleb es mi hermano, Jerome. —El impresionante Harlan solo aludió a la primera parte de lo manifestado por el ranchero.

—Lo sé, lo sé, muchacho; no te hago cargos. Sidney Lovey es tan rápido con la lengua como con los puños, pero no puede medirse con un hombre… así como tú cuando se trata de empuñar los revólveres.

—Nadie mejor que usted sabe que no soy un pistolero, Jerome.

—Y el que diga lo contrario tendrá que vérselas conmigo —le atajó el ranchero—. Claro que espero no habrás cambiado…

—Gracias, amigo. No. No he cambiado.

En este segundo “gracias” Harlan puso alma y corazón. No hay quien no posea una habilidad que le hace sentirse orgulloso de ella. Harlan Carey, al contrario, maldecía con todas las fuerzas de su alma la suya, que le convertía en un hombre temible y temido, un justiciero, un vengador del desierto.

—Si no es un pistolero, ¿por qué no empleó las manos o los puños para castigar a mi hijo? —intervino ferozmente el transportista y almacenista Lovey sin mirar al joven.

—¡Ni más ni menos! —exclamó un fornido joven rubio—. ¿Por qué no empleó los puños para defender a su hermano, Carey?

Harlan avanzó unos cuantos pasos y se encaró con que el último que acababa de hablar.

—Porque me proponía herirle ligeramente, mientras que de haber empleado los puños las cosas hubieran resultado peor para él.

Robert Leps, de veintiocho años, un acarreador de los Lovey, se permitió reír.

—¡Ja, ja! Yo no soy tan fuerte como Sidney Lovey, pero si suelta el doble cinturón…

Uno de los defectos de Harlan era que jamás provocaba a ningún hombre, pero tampoco permitía ni la más ligera sombra de provocación, por lo que, antes de que el otro terminase de hablar se había desprendido de las correas que le rodeaban las piernas y depositó los largos “Colt” encima del asno.

—Ya lo he soltado, muchacho…

Tampoco él terminó de hablar, puesto que su mano izquierda, convertida en una catapulta, fue impulsada hacia adelante y golpeó de través el mentón de Leps, que fue retrocediendo antes de desprenderse de su propio cinturón y girando violentamente sobre sus talones cayó blandamente al suelo.

Transcurridos unos segundos, durante los cuales Leps, que quedó sentado, se sacudió la cabeza y pareció sostener una lucha consigo mismo para no perder del todo el conocimiento, la voz de Harlan tronó:

—Recuerde que no debe usar el revólver, muchacho. Usted me recriminó que lo hiciera con Lovey.

Como si de pronto recordase que su contrincante estaba inerme, Leps se puso en pie de un salto y su mano derecha fue hasta el encuentro de la culata de su “seis tiros”

Harlan retrocedió, empuñó uno de sus revólveres y se agachó, todo lo cual fue realizado en menos tiempo del que se tarda en referirlo, disparando en el último instante.

Un negro agujero en la mejilla izquierda, que iba de abajo arriba, apareció de pronto en el rostro de Leps, que cayó definitivamente al suelo sin proferir ninguna exclamación.

Jerome miró a sus conciudadanos cuando sus ojos se apartaron del muerto.

—Leps ha sido un mal bicho hasta el postrer instante, amigos —añadió muy serio—: Ha tenido el fin que se merecía. ¡Llevároslo!

Harlan recargó el revólver, miró a Joe Lovey y con una calma impresionante volvió a colocarse los cintos.

—Aunque no lo merecía, le hubiese perdonado la vida; pero todos ustedes han visto que era un ventajista —declaró.

Hubo un murmullo de aprobación, si bien todos los rostros seguían vueltos hacia Harlan, que era para ellos un perfecto desconocido. La mayoría, nuevos en Earp, conocían el drama de los Carey, pero solo de oídas.

Caleb, entretanto, andando a tientas, salió del pórtico y se fue aproximando a su hermano.

—¿Harlan? ¿Eres tú, hermano? —su voz sonó ronca a causa de la emoción.

El mayor de los Carey pasó una mano por los hombros de Caleb, diciéndole al oído:

—Ya podemos ir a… tu casa, hermano. Madre ya se habrá enterado de mi regreso y también de lo que te ha pasado a ti. ¿Cómo está ella, Caleb?

—¡Bien, Harlan!… ¡Dios mío! ¿Cómo no te habré reconocido enseguida, muchacho?

—Es natural. Cuando nos separamos tú solo tenías diez años. ¿Y tío Guy, sigue con vosotros?

—Sí, hermano. Nada ha cambiado desde que tú nos dejaste, si exceptuamos…

—Déjalo —le interrumpió Harlan al ver que todos estaban pendientes de la conversación—. Hablaremos al llegar a…tu casa.

Harlan ayudó a montar a su hermano y dirigió una segunda sonrisa a Emma, que se encontraba muy cerca, diciéndole muy bajito:

—¡Buena muchacha!

Saludó con un ademán a Jerome y por último clavó sus grises pupilas en Virginia, que no había dejado ni un instante de mirarle.

—Nos veremos, amigos.

Padre e hija opinaron que aquellas palabras iban dirigidas a la muchacha. Ambos acertaban.

Los dos caballos y el asno emprendieron la marcha hacia el otro extremo del poblado. Pasaron por delante de algunas tabernas con los umbrales llenos de hombres ansiosos de conocer a Harlan Carey, el muchacho que a los diecisiete años mató a tres hombres los cuales a su vez acababan de matar a su padre, el benemérito descubridor del pozo, gracias al cual había sido posible la fundación de un poblado que en la actualidad contaba quinientas almas.

Harlan se estremeció al pasar delante del “Source Bar”, donde había tenido lugar el desigual encuentro hacia diez años.

—¿No te vuelves para conocer al hijo del hombre al que asesinaste, pistolero? —preguntó de pronto una voz masculina.

—¡No te detengas, hermano! —exclamó ansiosamente Caleb—. Malcolm Nat siempre está acompañado por…

Pero ya se ha dicho que Harlan tal vez por lo mismo que no provocaba a nadie, no permitía la más leve provocación de los otros hombres.

—¿Me has llamado asesino, Nat? —inquirió al mismo tiempo que se volvía.

—¡Asesino, “matador”, canalla!… ¡Dadle lo suyo, muchachos…!

Cuatro manos se dirigieron al mismo tiempo hacia las fundas de los respectivos revólveres. Por primera vez desde su regreso a Earp, Harlan “sacó” los dos “Colt” a la vez.

Una voz de mujer gritó algo desde el principio de la calle, pero la misma fue ahogada por el estruendo de varios disparos.

La muerte había acompañado a Harlan el día que huyó del poblado; la muerte le saludaba a su regreso, diez años después.

CAPITULO II

Harlan Carey permaneció dos o tres segundos con los revólveres en posición horizontal y al darse cuenta de que todos los que rodeaban a los cuatro caídos habían levantado las manos, procedió a recargar las armas, cosa que, como las veces anteriores, hizo con una calma impresionante.

—¡Madre! —exclamó cuando hubo enfundado. El hombre frío, sin nervios, fue sustituido por otro, de corazón y sensibilidad.

Se apeó de un salto y madre e hijo acortaron la distancia que les separaba.

—¡Madre mía! —repitió el joven.

Estelle Carey era valiente, una de las mujeres más enérgicas del poblado; sin embargo, no pudo pronunciar ni una sola palabra cuando abrió los brazos y estrechó contra su pecho al joven.

—¡Harlan, muchacho! —pudo decir al cabo de unos segundos—. ¿No te han herido? ¿Es cierto que vuelves a mi lado, al lado de tu hermano y tu tío?

Caleb se esforzó por abrir los párpados, pero no lo consiguió. Su montura reanudó la marcha seguida por el caballo de su hermano y el asno, que no se separaba de aquel más allá de cinco o seis pasos.

Harlan y Estelle, rodeando esta la estrecha cintura de su hijo con el brazo derecho, y teniendo el joven el brazo izquierdo en los hombros de su madre, se fueron distanciando de la taberna mientras se acariciaban con las pupilas, más expresivas que las palabras.

—¿Habéis visto lo mismo que yo, amigo? —gritó de pronto un viejo.

Tragando saliva, un hombre grueso y bajo, preguntó en lugar de contestar:

—¿Y qué es lo que has visto, Cobb?

Tom Cobb, el viejo sirviente de Malcolm Nat, que lo mismo servía en el mostrador y las mesas de la taberna, que limpiaba el suelo y cocinaba, era uno de los primeros pobladores de Earp. Señaló a los tres “hombres malos” que yacían muertos.

—Los tres miraban al centro cuando recibieron los balazos. Cuando caminaron hacia la calle ya estaban muertos, sus ojos ya no veían; sin embargo, dieron la impresión de que el diablo tiraba de ellos, como si tuviera prisa por llevárselos al infierno. En cuanto a Malcolm…

—Estás diciendo tonterías, Cobb —replicó el mismo de antes—. No pudiste ver nada de eso que dices… O al menos, yo no lo vi.

Harlan se detuvo de repente y sin soltar a su madre habló sin dirigirse a nadie en particular.

—No cometáis la tontería de enviar a comer tierra a Malcolm, amigos. Aunque no tardaré en arrepentirme de ello, no he querido matarlo.

Durante los segundos que el joven invirtió en decir estas palabras, Estelle, de cincuenta años, gruesa, de mediana estatura y cabellos grises, miró a su hijo menor.

—¿Eres un tal Caleb Carey? —le preguntó haciendo una mueca.

—Sí, madre. Soy su hijo menor. Si ya no me quiere porque…

—¡Ciérrala, mastuerzo! ¿A quién se le ocurre liarse a puñetazos con un tipo que le dobla a uno en corpulencia y en peso? ¡Bah! Sigues siendo un chiquillo.

A pesar de sus palabras, la mujer no pudo disimular cierta inquietud al ver el rostro desfigurado de Caleb.

Harlan, que de nuevo se había vuelto de espaldas a la taberna, le susurró al oído:

—No es gran cosa, madre. Dentro de cuatro o cinco días ya estará bien.

—¿Estás seguro, muchacho?

—Sí, madre. Entiendo bastante de esas cosas.

—Bien, pero no le digas nada a él… ¡El muy canalla de Lovey!

Se miraron en silencio. Cada uno de ellos tenía mil cosas por decir y otras tantas que preguntar; no obstante, no se atrevían a manifestarlo con palabras.

El rumor del agua al deslizarse por la tubería a ras del suelo, le hizo recordar al joven el motivo de su regreso; empero, siguió guardando silencio.

Cincuenta yardas más allá de las primeras casas del poblado veíase una gran construcción de adobe sobre la cual caían los rojos rayos del sol deslumbrante brillo reflejado por las arenas del desierto le hirieron como si acabaran de darle un golpe.

Cuando hubieron penetrado en el recinto, el húmedo olor de los juncos y el monótono zumbido de algunos abejorros revoloteando en la orilla del pozo hirieron su olfato.

—Tengo sed… de esta agua, madre.

—Bebe, hijo. Voy a llamar a tu tío que…

Harlan se tendió cuan largo era y sus labios entraron en contacto con un agua fresquísima, fuerte, de sabor muy agradable.

Caleb descendió solo de su cabalgadura, teniendo fuerzas suficientes para reír.

—No la hay mejor en todo el Oeste, ¿no es cierto, hermano?

—Ni en el Este tampoco, Caleb, sobre todo para los, que llegamos del otro lado del desierto, donde he pasado la mayor parte de estos años.

De manera violenta, sin que nada hiciera sospechar aquel arranque, Caleb lanzó una maldición.

—¡Los grandísimos!… ¡Tendrán que matarme antes que…!

El ruido de las pisadas de Estelle y las de un hombre más joven que ella que la acompañaba le interrumpieron.

—¡Sobrino!

Guy Toney, el hermano de Estelle, once años más joven que esta, puesto que aún no había cumplido los cuarenta, era algo más alto de la estatura corriente, esbelto, no mal parecido.

Los dos hombres se miraron.

—No te abrazo, porque eso es cosa de mujeres, muchacho —volvió a decir Guy con un extraño fulgor en las pupilas.

—¡Hola, tío! Lo mismo le digo. Sacúdase el polvo como si le hubiera abrazado.

El hombre se volvió hacia el menor de los hermanos y sus puños se crisparon.

—¿No te advertí que Sidney Lovey rondaba a Virginia, muchacho? ¡Cielos! Si no fuera porque llevas la ropa de mi sobrino Caleb, pensaría que tú no eres tú, sino un pordiosero.

—Hábleme de Emma Moon y de su padre, tío Guy —intervino Harlan para desviar la conversación—. No les conocía de antes.

—El padre es un buen hombre, pero prefiere el whisky al agua, lo que en este poblado no está mal. En cuanto a su hija, afirmo que es la más bondadosa y hermosa muchacha de Earp… junto con Virginia, que, aunque parece coqueta no lo es. Los estúpidos —miró a Caleb—, son los que la importunan con sus berridos.

—Celebro saberlo —Harlan se volvió hacia su herma no y le puso una mano en un hombro—. Te aseguro que Emma Moon te quiere, muchacho.

Ya en el interior de la casa, larga y estrecha, el joven contempló el conjunto y pudo darse cuenta de que los muebles habían sido renovados. ¡No! Las cosas no parecían irle mal a su madre.

Caleb se sentó en una silla y quedó pensativo. Las palabras de su hermano le hicieron reflexionar. Pensaba en él y por primera vez en la morena Emma.

Estelle quería dar la impresión de que la llegada de su hijo era un hecho desprovisto de importancia, más de pronto se volvió hacia él.

—Has llegado en un mal momento, Harlan —le espetó—. Sí, señor, en un mal momento.

—He llegado en el momento preciso, madre; ni un día antes ni después… Ya hablaremos.

—¿Sabes? ¿Sabes…?

—Lo sé. En Needles me he enterado de muchas cosas, y esta es la causa de que me encuentre aquí, madre. No debe pensar más en ello, al menos hoy.

La matrona no le hizo caso.

—Lovey, Nat y algunos ricachones de Needles —continuó explicando—, se han empeñado en comprarme la concesión del agua. ¿Sabes lo qué me ofrecen?

—Aunque le ofrecieran un millón de dólares no debe cederles sus derechos, madre. Lo que ellos pretenden es hacerse ricos a costa de los habitantes de Earp.

—¡Peor que eso! —explotó Guy—. Maxwell Hanes, de Needles, quiere fundar un rancho en este extremo de la población. Ni una sola gota de agua llegaría a las casas del poblado, que emplean la que quieren sin pagar nada, con excepción de las tabernas, los comercios y las diligencias, si les vendiéramos este manantial.

Como si entre los hombres no se hubiera cruzado ninguna palabra, la mujer volvió a hablar con pasión.

—¡Cinco mil dólares! Me ofrecen cinco mil dólares y afirman que si no acepto me obligarán a abandonar el pozo, la cabaña, esta pradera donde tu padre y yo pasamos nuestra juventud… ¡Los muy…!

—No se haga mala sangre, madre. Usted seguirá siendo dueña de esta concesión y aunque no llegue a hacerse rica, los habitantes de Earp seguirán bendiciéndola como hicieron con padre.

—¡No les, conoces…!

El sonido de los cascos de un caballo a punto de llegar a la entrada de la empalizada, le interrumpió.

—¡Je, je, je! —rio histéricamente la mujer—. Ni hoy me dejarán tranquila.

—¿Quién imaginas que es, hermana? —inquirió Guy—. No creo que hoy, después de lo que Harlan ha hecho, se atrevan a…

—¡Se atreven a todo, muchacho! Salid uno de vosotros y me daréis la razón.

Harlan y su tío salieron al umbral y vieron que un hombre montado a caballo estaba a punto de detenerse al lado de la cerca.

—¡Es él! ¡Maldita sea su estampa! Hace un mes que nos visita todos los días.

—¿Él? ¿Y quién es él, tío Guy?

—Es Mason, un servidor de Hanes. Un mal sujeto que cada día viene a lo mismo: “De parte del patrón, dice, vengo a ofrecerle cinco mil dólares por la concesión del agua”. Pronunciadas estas palabras, lanza una carcajada y se va.

—Ya. Creo que hoy es el último día que hace eso, tío Guy.

Harlan traspuso el umbral y se dirigió hacia la puerta de la empalizada, coincidiendo allí con la llegada del jinete.

Este era un hombre de unos treinta años, de anchos hombros, rubio, cubierto con un sombrero nuevo.

—Vengo a hablar con la dueña —fueron sus primeras palabras.

—Yo soy el hijo de la dueña, hombre. ¿Qué se le ofrece?

—De parte del patrón…

El sombrero Stetson del jinete voló por los aires, donde permaneció por espacio de dos o tres segundos, puesto que el revólver izquierdo del joven disparó cinco o seis veces seguidas sin dejarlo caer.

—Bien. Recójalo —ordenó el joven al cabo, volteando el mismo revólver—. Si he de repetir la orden, la bala del cuarenta y cinco que queda en el cañón le agujereará la sesera.

Clyde Mason, pálido y tembloroso, contuvo el aliento y después de dominar a su caballo el cual se había asustado, se apeó de un salto y recogió la destrozada prenda.

—¡Compadre! —quiso bromear—. Supongo que me pagará uno nuevo…

¡Bang!

Un nuevo disparo se le llevó de nuevo el sombrero por delante.

—Ya que está desmontado y lleva un revólver cargado como yo, “¡saque!”

—No me he vuelto loco, Carey. No lo haría aunque me hubiera cansado de respirar.

Mason levantó los brazos, se acercó al lado de su caballo y sin valerse de las manos montó en la silla.

—Puesto que no quiere probar suerte, cobarde —volvió a decir el joven—, lárguese y dígale a Kanes y a sus compinches que mataré al primero que se acerque a esta empalizada. Sé que no me alejaré de Earp sin haberles matado, pues los muy cochinos me obligarán a hacerlo. Dígaselo a sí mismo.

—Bien, Carey. No se enfade conmigo, Carey. Al fin y al cabo, yo soy…

¡Bang!

El revólver derecho tronó y una bala pasó silbando entre las orejas del caballo el cual dio un salto y escapó al galope tendido.

—¡Ja, ja, ja!

Guy rio de buena gana.

—¡Seguro de que ese ya no volverá más! —volvió a reír—. ¡Madre mía! Tu llegada habrá sido para nosotros como el agua en el desierto para el sediento.

Estelle, que había salido a la puerta y contempló la escena desde el principio hasta el fin, no hizo coro a las carcajadas de su hermano; pero no tuvo más remedio que reconocer que su hijo había llegado en el momento más oportuno.

—Sólo le pido a Dios que todo acabe bien —susurró.

* * *

A pesar del tórrido calor de la primera quincena de agosto y la mitad, de la segunda, Harlan, Caleb y Guy construyeron un parapeto alrededor del pozo, reforzando asimismo las tuberías que atravesaban el verde musgo y los rectos juncos.

—Necesitamos alguien más para montar la guardia de día, ya que yo quiero encargarme de la de la noche —dijo Harlan un mediodía.

Dos muchachas que habían entrado en la empalizada con pasos quedos, detuviéronse de pronto a diez o doce pasos de los tres hombres.

—Yo me ofrezco a…

Harlan se volvió de pronto, sus manos empuñaban los dos revólveres. Sonrió al comprobar el desconcierto de las dos recién llegadas, y enfundó las armas.

—Perdonen —acompañó esta palabra con una sonrisa—. Había oído sus pisadas, pero no imaginé que eran las de dos ángeles.

Virginia y Emma, dos bellezas del desierto, tan distintas como pueden serlo una mujer morena de una rubia; esbeltas ambas, un poco más alta la rubia e igualmente seductoras, correspondieron a la sonrisa de Harlan.

—¿Cómo te encuentras, Caleb? —preguntó Emma con interés.

El menor de los Carey comprobó extrañadísimo que la morena le atraía como nunca hubiera podido imaginar. Es más; estaba seguro de que hasta aquel instante nunca le había mirado tan detenidamente.

—¿Quién se acuerda ya de aquello, Emma? —contestó. Virginia no se atrevía a despegar los labios. Los grises ojos de Harlan ejercían sobre ella un raro poder.

—¿Se atrevería a hacer frente al que pretendiera acercarse al pozo con malas intenciones? —preguntó de repente el mayor de los hermanos Carey.

La muchacha se aclaró la garganta y su desarrollado busto se irguió, acababa de recobrar el dominio de sí misma.

—¿Por qué no? Padre y yo estamos casi tan interesados como ustedes mismos en que nadie intente cegar el pozo ni causarles ningún daño a ustedes.

Estelle, enmarcada en el vano de la entrada de la casa, confirmó estas palabras.

—Sé que has dicho una gran verdad, muchacha. Os estoy muy agradecida a ti y a tu padre. Contrariamente a lo que hacen algunos desagradecidos, vosotros no habláis mal de mí por la espalda.

—Los habitantes de Earp le debemos todo lo que poseemos, Estelle. De no ser por usted y su marido, mi padre no habría venido aquí y no hubiera descubierto el otro manantial.

La mujer se volvió hacia su hijo mayor.

—¿No la conoces, Harlan? Es Virginia Greene. Su padre no se decidió a traerla aquí hasta hace seis o siete años…

—La conozco, madre. ¿No recuerda que Caleb y Sidney Lovey se pelearon por ella?

La muchacha enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Harlan se apresuró a aclarar:

—Aunque, según tengo entendido, la culpa no fue de ella. Ninguna muchacha hermosa es culpable de que los hombres la miren y se peleen por ella.

Ahora fue Emma la que enrojeció al ver fijos en su rostro aquellos ojos que sabían acariciar y al mismo tiempo herían como agudos estiletes.

Virginia quiso demostrar que no le creía tan frío como aparentaba.

—Usted no mira a, ninguna muchacha hermosa, ¿no es cierto, Harlan?

—Los cactos del desierto dan las más bellas flores del jardín de la Naturaleza, y también me extasío en su contemplación, Virginia —miró largamente a la joven, añadiendo—: Pero sé que con mi mirada no las ofendo. ¿No opina como yo?

Ciertamente, la mirada de aquellas pupilas no resultaba ofensiva, sino desconcertante, recta, honrada. Virginia se confesó que el poseedor de aquellos ojos debía de ser un hombre extraordinario. Asintió con un movimiento de su pequeña y dorada cabeza.

—Y volviendo a mi ofrecimiento de antes…

—Siento no poder aceptar lo que me ofrece, Virginia.

Emma dejó de mirar a Caleb.

—¿Y por qué no, Harlan? Ustedes podrían descansar de día, y Virginia y yo…

—Lo mismo le digo a usted, Emma. Dios no ha hecho a las mujeres para manejar las armas de fuego.

Reinó un pesado silencio, hasta que Estelle lanzó una risotada.

—Creo que mi hijo tiene razón, muchachas. Nuestra misión es hacer felices a nuestros padres, hermanos, maridos e hijos; cuidarlos, sonreírles, darles de comer y…

—Y ser respetadas y amadas por ellos, madre —Caleb se volvió hacia Harlan—. ¿He hablado bien, hermano?

—Como un maestro de escuela, muchacho.

—¿Me llamaban, amigos?

Todas las cabezas se volvieron al mismo tiempo.

Hacía un buen rato que se habían dado cuenta de la presencia de un hombre desaliñado, montado en un asno, que parecía esperar que dejaran de hablar para saludarles.

—No. Nadie le llamaba, forastero —respondió Harlan.

—Han hablado de un maestro de escuela, y yo lo soy, aunque no tengo escuela ni alumnos; bueno, no tengo escuela porque no encuentro alumnos en ninguna de las poblaciones situadas al este del Joshua Tree, California. ¿Opinan que los encontraré aquí?

Se trataba de un hombre de edad indefinible, de corta estatura, delgado, casi tan atezado como Harlan, muy serio, casi tétrico, el cual parecía formar un todo con el rifle que empuñaba.

—Cuando alguien se refería a mí en el tiempo en que los hombres me dirigían la palabra —agregó—, me llamaban Martin Tabor. Desgraciadamente, sé manejar este trasto. ¿Pueden emplearme en algo?

Harlan conocía a los hombres con una sola mirada. Aquel le gustó, sobre todo cuando afirmó que “desgraciadamente” sabía manejar un rifle.

—Dios le ha enviado, amigo. Puede quedarse.

—Lo dice en serio, muchacho, ¿no es cierto? ¿Me ha llamado amigo y me ofrece trabajo?

—Sí, Martin Tabor. Este puesto pertenece a…

—Los Carey —concluyó el extraño sujeto—, ¿Tengo el honor de estar mirando a Mrs. Carey?

Miró respetuosamente a Estelle al mismo tiempo que se descubría, se apeaba del asno y luego de haber obtenido el permiso para hacerlo, trasponía la entrada de la cerca.

La mujer presentó su hermano, sus hijos y las muchachas al extravagante individuo, que la impresionó favorablemente.

—Y puesto que ya nos conocemos todos y creo que no reñiremos al fijar su sueldo…

—Me basta con la comida y un rincón donde tumbarme cuando me llegue la hora de dormir —la interrumpió amablemente Martin—. Mi asno es silencioso, no rebuzna ni come mucho y es limpio.

—No se decida tan pronto, amigo —intervino Harlan—. ¿Quiere acompañarme al poblado? Hablaremos largamente y solo cuando lo hayamos hecho decidirá formalmente si desea quedarse con nosotros.

—Es que ya lo he decidido, muchacho…

—Bien. Aprovechando que mi madre está tan bien acompañada, usted y yo iremos a beber un trago.

Harlan miró a las dos jóvenes, deteniendo un segundo la mirada en Virginia.

—Para demostrarle lo mucho que agradezco su ofrecimiento, muchacha, ¿puedo servirla en algo… espantarle algún moscardón demasiado pelmazo, o algo por el estilo?

La rubia se irguió.

—Gracias. Le aseguro que solo se me aproximan los moscardones que no son demasiado pelmazos.

Harlan miró a su hermano.

—Cuida del asno de Martin, muchacho. El mío rebuznará de contento cuando vea a su congénere. ¿Vamos, amigo? —se volvió hacia la joven—. Bien, en ese caso no me acercaré por su rancho, Virginia.

Los dos hombres salieron de la concesión y se fueron alejando. Caleb no se decidía a alejarse de Emma.

—¿Por qué no me acompañas al establo, muchacha? —le propuso.

Virginia, sin darse cuenta de que Estelle y Guy la estaban mirando, gritó a Harlan:

—Yo no he dicho que usted fuera un moscardón demasiado pelmazo, Carey.

Él se volvió, le dedicó su mejor sonrisa y contestó también a gritos:

—De acuerdo, Virginia. El día menos pensado me verá al pie del chopo de la entrada de “Speed Ranch”. Salude a su padre en mi nombre.

Los dos hombres buscaron la sombra a la izquierda de la calle y siguieron avanzando en silencio, hasta que al fin se perdieron de vista.

Hubo un silencio que duró dos o tres minutos, hasta que de repente sonaron varios disparos de rifle y de revólver hacia el centro de la calle.

—¡Madre mía! —exclamó Estelle.

—¡Dios le proteja! —dijo a su vez Virginia.

Guy les, infundió ánimos al decir:

—¿A quién habrá espachurrado ahora nuestro muchacho? ¡Eh! Ahora que caigo, ¿no han sonado también disparos de rifle?

CAPITULO III

A medida que los dos desiguales hombres se iban acercando al centro del poblado observaron que varios desconocidos, los cuales les habían estado mirando desde el amarradero del “Source Bar” sin hacer un solo movimiento, de pronto se separaron y fueron avanzando hacia su encuentro.

—¿Amigos? —preguntó Martin Tabor.

—¿Esos que acaban de salir de la taberna? Pues, no; no les, conozco. Aunque no tiene nada de extraño si tiene en cuenta que he estado muchos años fuera de Earp.

Como si entre ellos hubiese mediado un acuerdo, Harlan se separó de su nuevo amigo, en tanto que este siguió caminando del modo más natural.

La distancia entre los dos grupos se fue acortando.

—No me gustan esos tipos —declaró Martin.

—Ni a mí. Pero nunca se sabe. El desierto cría toda clase de animales extraños de dos y de cuatro patas. Abra bien los ojos.

Martin lanzó un gruñido de aprobación.

—Ellos son cinco y han hecho lo mismo que nosotros. Pero apostaría que mi presencia no les gusta y que…

—No se descuide —advirtió Harlan—. Son buitres de las llanuras arenosas y me esperan… Aunque no sé si debo mezclarle a usted en…

La distancia habíase reducido a treinta yardas. No se veía ni un alma. El silencio era total: ningún pájaro, ningún insecto, ¡nada en absoluto! Aquella parecía una calle de una población abandonada, muerta.

Martin interrumpió al joven.

—Soy yo quien se mezcla en tus asuntos sin que me lo hayas pedido.

Harlan sintió una indecible alegría al ver con el rabillo del ojo que su acompañante perdía la impasibilidad y su pequeño rifle cobraba movimiento, semejante una gruesa y corta serpiente que de pronto se sintiera despertada de su letargo.

—¡Esto es un desafío! —había gritado el que iba en el centro del grupo—. Estamos cansados de que siga respirando, Harlan Carey…

Antes de terminar de pronunciar estas palabras, los cinco hombres se detuvieron en seco y dirigieron las manos a las caderas en donde pendían largos “Colt” del máximo calibre.

El rifle de Martin tronó upa décima de segundo después de los dos revólveres del joven, si bien sus disparos resultaron igualmente mortales.

Dos de los desconocidos, alcanzados en la parte baja de sus respectivos cuerpos, se agitaron y cayeron redondos, en tanto que los otros tres, tal vez un instante antes, se llevaron las manos a la parte alta de sus cuerpos, giraron locamente sobre sus talones y fueron cayendo uno a uno, apelotonándose en el centro de la calle.

—¡Peste, muchacho! —exclamó sin alegría Martin—. Ahora sé sin que lo hayas dicho, que no hace mucho has estado en Needles. Cuando atravesé el desierto fui allí con el deseo de ofrecerme en calidad de lo que fuera, pero salí sin atreverme a pedir nada, pues un huracán en forma humana acababa de pasar por la ciudad y no era el momento más a propósito para pedir nada.

Ninguno de los dos se detuvo más allá del tiempo necesario para disparar. Miraban al frente y Harlan contestó como si se refiriera a la cosa más insignificante:

—No niego que fui ese huracán a que se refiere, Martin. Un tal Maxwell Hanes está, reclutando a todos los perdularios procedentes del desierto para enviarlos aquí. Sorprendí una conversación entre dos borrachos y…

—Desbarataste los planes de Hanes, ¿acierto? Desde mi llegada allí supuse que habían sucedido las cosas así.

Al llegar a la altura de los caídos les examinaron con ojos de entendidos.

—Me extraña que prefieras apuntar a las cabezas de tus enemigos. Carey —siguió diciendo Martin—. Los cuerpos abultan más, es más fácil hacer blanco en ellos.

—Pero no son tan seguros. Mato al que quiere matarme o hacer daño a los seres inocentes; pero no me gusta hacerles sufrir.

El joven hizo esta afirmación entre dientes. Recargó tranquilamente los revólveres y levantó la voz al darse cuenta de que algunos hombres asomaban parte de los rostros desde el umbral de la taberna.

—Si sus intenciones son buenas, amigos, no tienen por qué ocultarse —dijo en voz alta.

Tom Cobb mostró las dos manos y movió los dedos al mismo tiempo que salía del “Source Bar”.

—Soy amigo tuyo y también de tu madre, Carey —declaró el anciano.

—¡Hola, Tom! Lo creo. Pero me hubiera demostrado mejor su amistad avisándome a tiempo de lo que estos hombres tramaban contra mí…

—¿No te has dado cuenta de que las últimas casas están deshabitadas, muchacho?

Al joven no le había extrañado al principio que nadie asomara la cabeza por las ventanas y las puertas de las primeras casas del poblado, cosa que atribuyó al deseo de no exponerse a recibir un balazo en cuanto, observaron las intenciones de los desconocidos; pero a partir de aquel mismo instante hombres y mujeres salieron de las viviendas situadas más allá de la taberna.

—Les obligaron a desalojar sus casas, Carey. Querían evitar que nadie te pusiera sobre aviso —siguió informando el anciano.

—¿Y Malcolm Nat, Tom Cobb?

—No tienes por qué pensar mal de él, muchacho. Todavía sigue en la cama desde el otro día, ¿No recuerdas que le agujereaste el pellejo?

Martin acabó de recargar la recámara de su “Winchester” del cuarenta y cuatro, ligero, resistente, fácil de llevar en la silla de cualquier montura.

—¿Cómo anda de sed, amigo? —le preguntó Harlan, medio en broma, medio en serio.

—Tengo la garganta llena de arena, muchacho. Dame tu opinión respecto a si tengo sed o no.

—Ante todo, gracias por…

—¡Oh! Déjalo. Presiento que he ido a meterme en un nido de avispas y que tendrás que darme las gracias más de una vez.

Caminaron despacio hasta llegar a cinco o seis pasos de la entrada del “Source Bar”. De súbito el joven se detuvo.

—¡Ya sé quién es usted, Tabor! —dijo con un brillo especial en los ojos—. Usted es médico, maestro, pastor… ¿No es con alguno de estos títulos que se presenta en todas las poblaciones que visita?

—Sí, muchacho. Tengo de todo un poco. Estudié mucho, aunque no me sirvió de nada —golpeó la culata del rifle—. El estudio de este es el único que me ha servido, ¡Puaf! ¡Qué asco!

Ninguno de los curiosos que salieron poco a poco de las casas comprendió el motivo de que el alto y ancho Carey estrechara la mano de su acompañante, de estatura corriente, cuerpo insignificante y de ojos negros y profundos que eran los únicos que en ocasiones reían.

—¿Vanaos a desarenar su garganta, amigo?

Martin escupió una saliva blanca y espesa e hizo una mueca, equivalente en él a una sonrisa y desde luego a la aceptación.

—¿No es tu tío el que viene corriendo como si le persiguieran, Carey? —preguntó Tom Cobb en el instante en que los dos hombres trasponían el umbral de la taberna.

El joven miró hacia atrás y sonrió a Cobb.

—Cuando haya rebuscado entre los cadáveres y no me encuentre entre ellos, dígale que pase, abuelo…

Casi todos los reunidos en la calle dirigiéronse hacia los caídos, pretendiendo hablar todos a la vez.

—No busques más, Guy Toney —gritó el viejo Tom—. Entra en la taberna para que se te pase el susto.

Mientras tanto, Harlan y Martin se llevaban a los labios el vaso de whisky que acababa de llenarles un mozo de la taberna, joven y pálido como un difunto.

—¡Muchacho! —exclamó jadeante mientras entraba el hermano de Estelle—. Me ha enviado tu madre a…

—Antes de regresar para decirle que Martin y yo estamos vivos, beba algo, tío Guy —le atajó el joven.

El hombre bebió de un sorbo el contenido de un vaso que le llenó su sobrino, se limpió los labios con el revés de la manga y dijo mientras se volvía hacia la puerta:

—Si no me he equivocado, Martin Tabor ha apretado dos veces el gatillo de su rifle, Harlan. Tendremos que aumentarle el sueldo.

—Y que lo diga, tío Guy. Martin es un hombre mucho más importante de lo que usted supone. Vaya pensando en quien puede ser y ya me lo dirá.

La taberna se fue llenando de bebedores cuando Guy hubo salido, pero ninguno de ellos se aproximó demasiado al lado de los dos nuevos amigos.

Harlan empezó a hablar sin apenas mover los labios.

—¿Cazador de carroña, eh, Martin? —inquirió.

Este tampoco levantó la voz al contestar en el mismo tono:

—¿No es esa tu profesión desde hace tres o cuatro años, Harlan? No sé quién fue el primero que dijo que en los alrededores de Rice o Grommet un buscador de oro muy joven había dado con un filón capaz de convertir en millonarios a una docena de hombres. ¿Conoces a ese joven?

—Usted también le conoce, amigo. Pero no hablemos de eso ahora. El agua es mucho más importante que el oro.

—Para ti… y para mí, sí, Carey; pero no para el resto, de los hombres. Cualquiera de ellos preferiría el oro.

—¿Qué tal si dos hombres —uno de los cuales soy yo—, atacaran a la fiera en su cubil? Desde luego hay muchas probabilidades de recibir un chinazo, Martin.

Este reflexionó durante unos instantes, los cuales aprovechó para beber un tercero y cuarto vaso de licor, chasquear la lengua y exhalar un suspiro de satisfacción.

—Creo que yo soy el otro hombre. Y apuesto diez contra uno a que sé a lo que te refieres. Corrígeme si me equivoco: Pretendes ir a Needles y provocar a Maxwell Hanes. Un amigo mío, militar de carrera, afirma que la mejor defensa es el ataque.

—Nada tengo que corregirle, Martin. Ha dado en la mismísima diana. Y ahora hablaré yo. Corrí jame igualmente si me equivoco.

—Bien. Lo haré.

—Usted llegó a Needles, se enteró de lo que yo había hecho, supuso el resto y vino en mi seguimiento, dispuesto a ofrecerme su ayuda.

—¡Justo! —Martin esbozó su extraña mueca—. Es que pienso asociarme contigo en lo de la mina de oro.

Harlan sabía que aquello no era verdad. Aquel hombre odiaba tanto las riquezas como él mismo. Aunque de tarde en tarde, el desierto solía dar hombres como él y el veterano Tabor, cuya única misión consistía en perseguir a los asesinos, ladrones, bandidos y desesperados. ¡No! Para ellos no existía hogar ni familia. Aquel eran las grandes extensiones arenosas, y esta los hombres buenos que se cruzaban en su camino.

Unos deditos suaves teclearon en la espalda del joven el cual se volvió sin apresuramiento, encontrándose con una sonrisa y una mirada femeninas capaces de convencer a cualquier hombre del desierto de que también en él era posible encontrar la felicidad.

—Padre no se atreve a acercarse a ustedes por no molestarles, Harlan. Pero yo no he querido esperar más tiempo para venir a decirles que estoy muy contenta —de saber que no les ha ocurrido nada malo.

El joven respiró profundamente.

—¡Dios de bondad! —exclamó—. De haber resultado herido, con su sonrisa me hubiera curado, Virginia.

Ella hizo un mohín de irreprimible coquetería.

—Me está piropeando, Harlan.

—¡Seguro que no! Le estoy diciendo la verdad, Virginia. ¿Qué piensa de ello, Martin?

—¡San Martin bendito! La sonrisa de esta muchacha es la mejor medicina para un hombre… como tú, Carey —afirmó muy serio Tabor—. Para mí resultaría demasiado fuerte.

El muchacho dejó de mirar a la joven cuando vio que Jerome Greene se les aproximaba con la sonrisa en los labios.

—Como sigas algún tiempo más entre nosotros limpiarás este lado del desierto, Carey —fueron sus primeras y sentidas palabras—. ¡Dios, qué forma de barrer!

Harlan sonrió, aunque también se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! A lo mejor detengo con el cuerpo media docena de proyectiles, Jerome Greene —se volvió hacia Martin—. Voy a presentarle a mi amigo…

—¡Jesús! —exclamó el ranchero al mirar al aludido—. ¿No es usted el médico que…?

—El mismo, Greene —le atajó Martin—. ¿Cómo está? ¿Es suya esta muchacha, eh?

—Sí. ¿Qué le parece aparte de qué es fea?

—¿Fea? ¡Ya, ya! ¿Desde cuándo es usted un embustero, amigo?

Jerome comprendió que el extravagante sujeto no quería que se hablase de él, por lo que sonrió y asintió.

—Saluda a este caballero, muchacha. Le conocí hace años en Sacramento, y te aseguro que lo mismo le saca a un hombre una bala del vientre, que le introduce seis con el revólver —miró admirativamente al joven—. ¡Dios os ha juntado, amigos!

El ranchero pagó el whisky bebido por los dos hombres e hizo ademán de dirigirse hacia la salida; sin embargo, se detuvo un instante al ver que Harlan hablaba en voz baja a la muchacha.

—Durante varios días no podré acudir al pie del chopo, Virginia —dijo el primero.

—¿Por qué?… ¡Oh! No debo ser curiosa…

—He de ausentarme, muchacha.

Ella se apresuró a contestar:

—Yo también, Harlan. Mañana mismo iré a Needles —se apresuró a explicar—: ¡Pero regresaré pasado mañana!

—¡Ah!

Harlan miró a Martin y este asintió con un movimiento de cabeza.

—Nosotros también vamos a Needles, Virginia. Curioso, ¿eh?

Al ver que ella iba a proferir una nueva exclamación, el joven la interrumpió de repente.

—Pero no deseamos que nadie se entere. Háblele a su padre, si lo desea, ya que podríamos hacer el viaje juntos; aunque al regreso deberá volver con la diligencia.

Padre e hija salieron del establecimiento. A la joven le brillaban las azules pupilas. Antes de separarse de Carey ella dijo en voz baja:

—Al anochecer iré a su casa, Harlan, y nos pondremos de acuerdo respecto a la hora. Lo malo será que no podré regresar en la diligencia, pues, ¿qué haría con mi caballo?

Lo que Virginia no dijo, fue que las diligencias que partían de Earp, así como todos los demás transportes, pertenecían a los Lovey, y que Sidney había jurado en público que la heredera de Jerome Green aceptaría ser su esposa, o padre e hija lamentarían haber nacido.

Al salir de la taberna, Jerome le dijo a su hija mientras se aproximaban al amarradero luego que hubo mirado en todas las direcciones para poder comprobar que nadie podía escuchar sus palabras:

—Muchacha, ahora que estamos solos y nadie puede enterarse de nuestra conversación, ¿puedes decirme que te traes entre manos? Has mentido al decir que tenías que ir a Needles. ¿Qué te propones?

Virginia sonrió ensoñadoramente, se alisó una imaginaria arruga en la falda vaquera y sus pupilas brillaron intensamente al mirar de hito en hito a su progenitor.

—Bien, padre —la joven se aclaró la garganta—. ¿Qué ha dicho usted siempre a propósito de mi casamiento?

El ranchero tragó saliva y se le apresuraron los latidos del corazón.

—Pues he dicho que cuando te enamores de un hombre no me opondré a tu casamiento.

Ella montó ágilmente en su caballo cuando lo hubo desatado del amarradero, cosa que hizo sin prisa.

—Bien. Ya me he enamorado, padre.

El color huyó del semblante del ranchero.

—¡Santa madre de Dios! Y… ¿y sabes si ese hombre, quienquiera que sea, te corresponde?

—No. Pero las mujeres tenemos un sentido especial para adivinarlo.

Jerome sintió que se le había formado un nudo en la garganta, ya que no se le ocultaba quién era el hombre que había despertado el amor en el corazón de su hija.

—¿Puedes decirme, insinuarme… quién es ese hombre?

La muchacha dejó que el hombre montara asimismo a caballo y, al mismo tiempo que aflojaba las riendas de su cabalgadura, rio.

—Adivínelo, padre.

Los dos cuadrúpedos emprendieron el galope hacia el final del poblado.

Al llegar a la entrada del “Speed Ranch” el ranchero procuró tomarle la delantera a su hija y su caballo quedó atravesado en la espaciosa portalada.

—Los Lovey, hija —dijo muy lentamente el hombre—, transportan nuestros rebaños a Needfes, Tapock, Parker Dam, Blythe y…

—Y nos aprovisionan de toda clase de mercancías, alimentos para los hombres y grano para el ganado —terminó la joven—. ¿No es eso lo que le preocupa, padre?

—Ni más ni menos, muchacha. Hasta ahora Sidney ha confiado en ti; quiero decir que ha estado seguro de que le darías el sí, y aunque te confieso que ni él ni su padre son santos de mi devoción, tampoco nos interesa ponernos a mal con ellos, pues son gente terrible.

Virginia dejó de reír.

—Ya está decidido. Coloco muy por encima de nuestros intereses materiales la felicidad de mi vida futura, padre. No hablemos más de este asunto, ¿quiere?

La impresionante figura de Harlan Carey, su personalidad, el color y el brillo especial de sus pupilas, se le aparecieron a Virginia con una fuerza arrolladora.

Entretanto, Harlan, a pesar de que luchaba para apartar de sus pensamientos a la rubia hija de Jerome Greene, no lo consiguió. Cansado de ejercer violencia sobre sí mismo, se encogió de hombros y masculló mientras él y Martin se dirigían hacia la concesión:

—¡Que sea lo que Dios quiera!

Su acompañante, que se estaba manifestando un hombre de una inteligencia extraordinaria, lanzó dos o tres ¡ejem! tosió, se aclaró la garganta e hizo su característica mueca.

—La mujer de Greene, muchacho —dijo sin mirar al joven—, fue una de las más bellas de la frontera; pero su hija es un ángel bajado del cielo. ¿Te has enterado ya de que ella te quiere, Carey?

—¡Hum!… No. Se equivoca, Martin. Virginia Greene ha coqueteado con todos los muchachos de Earp, incluso con mi hermano; pero no quiere a ningún hombre en particular.

—¡Tonto! Eso es; tú eres lo que yo llamo un listo tonto o al revés, muchacho… aunque —cerró cómicamente un ojo—, ¿verdad que no me tomas el pelo, Harlan Carey? Dime que no.

Este denegó con un movimiento de cabeza.

Anduvieron en silencio hacia el principio de la calle. Martin, que durante el trayecto había estado pensativo, se detuvo en seco.

—No tengo caballo —declaró—. Hace años que no lo tengo. ¿Te será posible acomodar el paso de tu cabalgadura al de mi asno, mañana?

—En el establo de la concesión hay varios caballos que pertenecen a mi madre. Si no me equivoco, antes de terminar el día de hoy usted será el dueño legítimo de uno de ellos con la correspondiente silla, guarniciones, rifle y…

—Caballo, silla, guarniciones y demás, que procuraré ganarme con mi colaboración, muchacho; un millón de gracias. En cuanto al rifle, debo darte también las gracias, pero no cambiaría este por tu mina de oro.

El joven rio, pero no desmintió la última frase del pistolero, si por tal podía considerarse a Tabor.

Al llegar a la desembocadura de la calle en la cual convergían los caminos de Blythe, por el Sur, y Needles, por el Norte, una diligencia que hasta entonces había permanecido detenida al final del primero de los lugares indicados, arrancó furiosamente y enfiló la calle con un enorme ruido de ruedas, herraduras y crujidos de cueros.

—¡Cuidado, Martin!

El caballo derecho de la parte delantera del tiro se arrojó sobre el extraño vagabundo, al cual rechazó, derribándolo, y su cuerpo quedó atravesado en el centro de la calle.

Los dos caballos zagueros pasaron sin rozarle, pero solo un milagro era capaz de impedir que las ruedas no le pasaran por encima.

El conductor y el ayudante de la diligencia gritaron y dieron la impresión de que luchaban para detener a los enfurecidos animales, cosa que por lo visto no les era posible conseguir.

—¡Raza de coyotes…!

Tras lanzar esta exclamación, Harlan efectuó dos disparos muy cerca de las orejas de los caballos, atravesó la calle y tuvo el tiempo justo de prender por las piernas a Martin en el preciso instante en que las ruedas iban a pasarle por encima de la cabeza.

CAPITULO IV

Los caballos delanteros de la diligencia de los Lovey, asustados a causa de los disparos efectuados por Harlan Carey contra ellos, se desbocaron, chocando con las casas de ambos lados de la calle, relinchando enloquecidos y emprendieron un galope desenfrenado.

Harlan, que había quedado en el centro de la calle con los pies muy separados y las manos a punto de desenfundar, observó con extraordinaria alegría como Martin se removía en el suelo, sacudía vigorosamente la cabeza y dirigía la mirada hacia su rifle.

—No se preocupe más por su rifle, amigo —le dijo el joven—. Lo interesante es que a usted no le haya pasada nada.

—Carey, tú has salvado mi vida, tan seguro como que esos hombres que conducen la diligencia han atentado contra ti… contra nosotros dos.

Harlan comprendió que por el momento los ocupantes del carruaje tenían otra cosa más importante para pensar, que, en disparar sobre ellos, en el caso de que pensaran hacerlo, por lo que se volvió hacia su acompañante.

—Estamos en paz, Martin. De no ser por usted, los cinco tipos de antes hubieran acabado conmigo.

Martin, que permaneció sentado en el suelo durante varios segundos, lanzó dos o tres apagados gruñidos.

—No sé qué decirte, Carey. Contigo siempre tengo la impresión de que me estás tomando el pelo. —Observó atentamente al joven y se puso lentamente en pie—. Bien. Seguiré a tu lado porque sé que en Needles tendré ocasión de desquitarme. Pero quiero que sepas que no creo que aquellos hombres hubieran acabado contigo.

Harlan, que seguía con los ojos el furioso galope de los caballos hasta que los perdió de vista, fue retrocediendo. De repente, algo parecido a un lejano trueno le hizo susurrar:

—No han podido consumar su delito, pero apostaría que han recibido el castigo como si lo hubieran hecho. ¿No crees que también, que aquí abajo Dios castiga a los malos?

—¡Vaya si lo creo! Y también que premia a los buenos.

Martin se sacudió la ropa y cojeando al principio y recuperándose a medida que caminaba, fue en seguimiento del joven.

De nuevo los habitantes de Earp fueron alertados, corriendo la mayoría de ellos al encuentro de la diligencia, la cual había volcado aparatosamente antes de llegar al final de la calle.

El conductor del carruaje, su ayudante y un hombre muy bien vestido que era el único pasajero, más o menos heridos, estaban siendo recogidos por los primeros que acudieron al lugar.

El primero de ellos, con el rostro lleno de sangre y un brazo al parecer roto, que hasta entonces habíase quejado lastimosamente, simuló perder el conocimiento, cuando los que le transportaban, dirigiéndose a la casa del médico, que vivía a corta distancia de una taberna inmediata a “Source Bar”, pasaron a la altura de Harlan y Martin.

—Suelten a ese tipo —ordenó secamente el joven.

A todos les extrañó que Carey pretendiera hablar con el herido en lugar de dirigirle la palabra al pasajero, el cual si bien era ayudado a caminar, había salido mejor librado que el conductor.

—Si sigue haciéndose el muerto, hombre, morirá de veras —volvió a decir Harlan.

El conductor siguió sin hacer ningún movimiento.

—Bien; puesto que lo prefiere así…

Un proyectil del revólver izquierdo del joven hizo un agujero en el suelo y de rebote fue a estrellarse contra la fachada de una casa.

—¡No! No dispare más, Carey. ¿Qué… qué desea saber de mí?

El conductor se incorporó en el suelo y sus pupilas, reflejando un temor mortal, buscaron con temor las del joven.

—¡Hola! —sonrió sardónicamente este—. Ha vuelto en sí y demuestra que me conoce. No le haré preguntas, porque sé que mentiría; pero clávese esto en la sesera: Los Lovey, los amigos de Nat y los servidores de Hanes han tenido ocasión de comprobar que conmigo no se juega. ¿Se han cansado de respirar?

—¡Le juro que…!

—¡Silencio, estúpido! —le atajó violentamente Martin—. Haz caso de este muchacho, que es uno de los que mejor hablan. ¿Negarás acaso que nos has echado el carruaje encima? ¡No lo niegues, o juro que te mataré aquí mismo como a un perro!

El hombre bien vestido, quiso taparse la frente con el ala del sombrero, pero el misterioso Tabor, que le miraba de soslayo, se volvió ahora hacia él.

—En cuanto a ti, Smith, Jones, o como diablos te llames, ¿negarás que eres uno de los mejores servidores de Maxwell Hanes, que es el dueño de Lovey y Nat?

El interpelado sintió como si le corriera hielo por las venas, levantó muy despacio la cabeza y afirmó con un movimiento de la misma.

—¡Apartaos de su lado! —advirtió amenazadoramente el joven, creyendo que dado el miedo que sentía aquel hombre podía hablar.

Las piernas del sujeto temblaron cuando los que le sostenían se separaron unos pasos de él.

—¿Qué es lo que pretenden… bueno, díganos que es lo que pretende Maxwell Hanes al enviar oleadas sucesivas de bandidos en mi busca? ¿Cree que bastará con matarme para quedarse con la concesión del agua? ¡Diga la verdad o…!

El tono del joven, pese a su frialdad, ya no podía ser más amenazador.

El hombre siguió mirando a Martin.

—El “Doc” dijo a todo el que quiso escuchar sus palabras, que venía a Earp para ayudar a los Carey. Claro que dijo esto luego de haber tenido un encuentro con el hermano y dos amigos de míster Hanes, a los cuales mató. ¡Pero juro que yo nada tengo que ver con…

Harlan no prestó atención al resto de las palabras del individuo; miró a Martin, más este pareció particularmente empeñado en comprobar que en el cañón de su rifle no había quedado ni una sola partícula de tierra.

—Así, pues, ¿declara ante todos estos hombres que nos escuchan, que el haber estado a punto de matarnos al pretender echar los caballos encima de nosotros, ha sido un accidente?

El conductor, su ayudante, que también tenía el rostro ensangrentado, y el que pasaba por ser un pasajero, respondieron casi al mismo tiempo:

—¡Seguro!

—¿A quién se le ocurre pensar lo contrario?

—¡Podríamos jurarlo!

Comprendiendo que no le sería posible obtener mayor información, el joven miró a Martin que rehuyó la mirada, y luego se volvió hacia los que se habían hecho cargo de los tres heridos.

—Bien, amigos; llévenselos. Seguiremos esperando la llegada de nuevos asociados del trío Nat-Lovey-Hanes, y simularemos creer la mentira de esos canallas.

Regresaron al principio de la calle en silencio, en tanto que rostros de hombres pacíficos del poblado y otros que llevaban grabados en ellos sus malas pasiones, hacían comentarios en todos los tonos.

Poco antes de entrar en la concesión, Harlan se volvió hacia su acompañante.

—¿Qué opina de los embusteros, Tabor? —inquirió con dureza.

—Que es una condenada casta nacida en el infierno, Carey.

Harlan desarrugó el ceño y rio.

—¡Compadre! La amistad de un tipo como usted es mucho más valiosa que una mina de oro.

—¡Ah! —respiró tranquilizador Martin—. ¿Quieres decir que mañana permitirás que te acompañe a Needles?

—A usted y a mí, solo podrá separamos la muerte, Martin Tabor, médico, maestro, pistolero, vengador… y amigo mío.

—¡Amigo! No has podido decir nada mejor, hijo mío.

* * *

La inmensa extensión arenosa que horas más tarde sería un horno amarillento despidiendo un vaho casi insoportable, era al alba del día siguiente un conjunto negruzco, húmedo, suave.

Un grupo de jinetes en medio del cual cabalgaba Virginia Greene, hermosa cual un redondo y blanco cacto de “ocatilla”, estaba a punto de detenerse en la puerta de la casa del pozo, cuyos habitantes hacía más de una hora que se hallaban despiertos y haciendo los preparativos para la partida de los dos hombres.

—¿Y cómo podré jamás pagarle lo que vale este bello animal, mistress Carey? —preguntó de pronto Martin a Estelle, acariciando el cuello de un potro negro como el azabache.

La enérgica matrona examinó atentamente el insignificante cuerpo del hombre.

—Mi hijo me ha explicado quién es usted, Martin… ¿No es verdad que de cuando en cuando le pregunta a él si es cierto que le está tomando el pelo?

—No comprendo lo que quiere decir, señora…

—¡Jo! Cierre el pico, amigo. De sobras sabe que todo lo que es mío es suyo. Mi hijo mayor le debe la vida. ¿Puede decirme lo que le debo yo a usted por ello?

—Pero…

La llegada del grupo puso fin a la conversación.

Caleb, que se encontraba al lado de su hermano, no experimentó ninguna desagradable sensación cuando vio las pupilas de Virginia clavadas en Harlan.

Jerome fue el único que penetró en el interior del recinto.

—Harlan Carey —dijo solemnemente, mirando de hito en hito al joven—; pongo en tus manos la seguridad de mi hija. Tiene… tiene que efectuar algunas compras en la capital y no me sabrá mal que permanezca, un par de días en Needles. ¿Regresarás… regresarás con ella, muchacho?

—En caso contrario, no faltará algún amigo que la acompañe. Jerome. Esto, o bien regresará en la diligencia. Pero, mientras tanto… —miró hacia el pozo.

El ranchero señaló a los cow-boys que le acompañaban, todos ellos jóvenes y algunos conocidos de Harlan.

—Vete tranquilo, muchacho. Nadie se acercará al manantial con malas intenciones. Tu madre, tu hermano y, tu tío tendrán quien les haga compañía durante vuestra ausencia.

Un vaquero rubio, pequeño, de cuerpo acerado y por lo visto animoso, intervino con decisión.

—Ya me conoces, Harlan Carey. ¿Has oído decir alguna vez que Tim Wells se rajara a la vista de un rifle o un revólver?

—Seguro que no, Tim.

—Mis muchachos están tan interesados como yo en que esta concesión no cambie de dueño —volvió a decir el padre de Virginia—. Si ellos y yo lo consintiéramos, ya podríamos ir preparándonos nosotros en nuestro rancho. Las garras de Hanes son demasiado largas y aceradas para que flaqueemos en estos momentos.

Llevando a la muchacha en el centro, el trío no tardó en perderse de vista en dirección norte.

Tim cambió una mirada de picardía con algunos de sus compañeros cuando todos ellos hubieron descabalgado y penetraron en la concesión.

—¿Tan urgente es lo que Virginia ha de comprar en Needles, patrón? —inquirió con aire inocente.

—¿A ti qué te parece, preguntón?

—Que sus nietos, el día que los tenga, se apellidaran Carey, patrón.

El mismo Caleb hizo coro a las carcajadas. ¿Acaso no era el primero que se había dado cuenta de cuál era la verdadera inclinación de la hermosa Virginia? Esto y su seguridad de que Emma era la más bella muchacha del Oeste y que era cierto que le amaba como había dicho Harlan, eran dos cosas que le llenaban de felicidad.

Pasaron las horas en el terreno de la concesión y el cielo, que hasta entonces había permanecido tan silencioso como la tierra, sin que ni un ave, ni un insecto, ni un solo animal terrestre se mostrara a la vista de los hombres, cambió a medida que el sol, un sol rojo y grande, fue elevándose por el lado de Congress Junction.

—¡A desayunar, muchachos! —gritó de pronto Estelle.

A la veterana del desierto, que conocía el carácter de su hijo mayor y por lo mismo no se había atrevido a mostrarse tierna con él en el momento de la despedida, no se le ocultaba que lo que pretendía el joven al intentar encararse con el millonario Hanes era arriesgadísimo. Hasta que avisó a los hombres del “Speed Ranch” que el desayuno estaba listo, no había dejado de pensar ni un solo momento en él.

—¡El último en sentarse a la mesa —dijo uno de los cow-boys, siendo el primero en soltar el rifle, apoyándose contra la cerca de la entrada—, será un asno panzudo!

—¡Mal rayo te parta, ventajista…!

Ocho hombres, entre ellos el ranchero Greene, que quiso seguir la broma, pusiéronse en pie, abandonando la mayoría de ellos los rifles, en tanto que Guy Toney les decía:

—¡Al comedero, muchachos! Yo me quedo aquí de vigilancia.

La catástrofe que tuvo lugar en los segundos siguientes, apenas si tuvo dos minutos de duración.

Si alguno de los caballistas hubiera sido supersticioso y hubiese mirado hacia lo alto, habría experimentado una desagradable sensación de malestar al ver una bandada de buitres volando muy bajo en el cielo, de un color magenta, precursor de tormenta.

Antes de que Estelle retrocediera hacia el interior de la casa para no ser arrollada por la avalancha de vaqueros, algo parecido a un terremoto sacudió los cimientos del pozo y las tuberías que de él partían y una lluvia de balas de rifle segó las vidas de la mayor parte de los cow-boys del “Speed Ranch”.

—¡Bondad divina!

Tras lanzar esta exclamación, Estelle se sintió impelida hacia atrás y su cabeza chocó contra un mueble.

Jerome Greene recibió un balazo por la espalda que se introdujo rabiosamente en su corazón.

Un pedazo de tubería fue, despedida como un proyectil y alcanzó a Guy tan certeramente como una bala, si bien le golpeó de plano.

El único que si bien resultó conmocionado no recibió ninguna herida de bala, fue el pequeño vaquero Tim Wells.

El misterioso y nutrido grupo de jinetes autores de la catástrofe hizo volver grupas, a sus monturas, no tardando en desaparecer más allá de la avanzadilla del oasis formada por los curiosos árboles de humo, los cuales vistos de lejos tenían una gran semejanza con las salpicaduras de una enorme catarata de aguas azules.

Las aguas del manantial no tardaron en desparramarse en la arena, hasta que al fin las paredes del mismo cedieron y el antepecho alrededor de la boca del pozo cedió, cegándolo.

La tragedia estaba consumada.

* * *

A media mañana los dos hombres y la mujer llegaron a la altura de Needles, la ciudad del vicio, de los grandes y sucios negocios, en donde la vida humana apenas tenía el valor de un caballo de mala raza.

—¿Tienes familiares en ese antro de maldad, Virginia?

Esta, cuyas pupilas se abrillantaron al ver que el joven la tuteaba, afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Gente de fiar… supongo?

—Una pariente lejana de mi difunta madre. ¿Por qué, lo preguntas, Harlan? —la joven se complació en corresponder al tuteo.

—En ese caso…

—Si solo es una pariente lejana —intervino Martin—. Yo conozco a alguien de absoluta confianza.

Los dos hombres se miraron y se comprendieron sin necesidad de hablar más.

—¿Qué les pasa, amigos? —inquirió ella.

La joven frunció significativamente el entrecejo.

Martin se encogió de hombros y accionó un dedo pulgar.

—Que lo diga él.

Harlan no movió ni una sola pestaña al verse mirado interrogativamente por la muchacha.

—Te acompañaré a los establecimientos que has de visitar, Virginia. Después… después te llevaremos a casa de esa persona de confianza de Martin.

—¡Cielos! Pero, ¿por qué…?

El joven la interrumpió.

—La ha mirado bien, Martin, ¿no es cierto?

—¡Dios de bondad!… ¡Claro que sí! Esta muchacha, paseándose sola por la calle principal de Needles, causaría más estragos que los indios Cuervo, en son de guerra. No he conocido otra tan hermosa como ella.

Esta última afirmación halagó a Virginia, si bien el más vivo carmín le cubrió el semblante. No se decidió a manifestar su enojo hasta saber lo que opinaba Harlan de su belleza.

—He conocido otras como ella —declaró el joven.

Martin explotó:

—Ahora soy yo el que te pregunta qué opinión tienes formada de los embusteros, Carey.

El joven rio de buena gana sin mirar a la muchacha,

—Que es una condenada casta nacida en el infierno, amigo.

El negro potro de Martin y el gigantesco entrepelado de Harlan siguieron caminando, si bien el alazán de Virginia se detuvo en seco, volvió grupas y al ser fustigado por su amazona emprendió un galope corto.

—¡Se nos escapa…!

Antes de que Martin profiriese esta exclamación, el caballo de Harlan dio un salto de costado y fue en seguimiento del cuadrúpedo fugitivo.

Lo alcanzó cincuenta yardas más lejos y de pronto el formidable caballo quedó atravesado en medio del sendero del desierto.

—Tu padre me encargó que te llevase a Needles, muchacha —dijo el joven muy serio—; yo acepté el encargo. ¿Es necesario que te diga algo más?

Los ojos de la muchacha lanzaron llamaradas.

—¿Te dijo mi padre que me mantuvieras prisionera al llegar a Needles, Harlan Carey?… Me vuelvo hacia…

Él la prendió por la cintura y la levantó de la silla como si fuera una niña, siendo inútil que ella pateara y le llenara de insultos.

Al llegar a la altura de Martin, que si alguna vez en su vida dio pruebas de querer reír fue en aquella ocasión, el joven le rogó:

—¿Por qué no se hace cargo del alazán, Martin?

—¡Claro que sí, muchacho!

—¡Esto es una indignidad! ¡Ojalá no te hubiera conocido nunca, Harlan Carey! ¡Eres un…!

Martin, como si hablase de la cosa más natural, dijo sin hacer caso de los gritos de la muchacha:

—Mary es la mejor de las hermanas. Es viuda, pero no es pobre. Podemos dejar a la joven en su casa hasta que hayamos terminado lo nuestro, Harlan.

Virginia chilló hasta perder la voz, hasta que por fin se avino a razones.

—Suéltame, Harlan. No volveré a escaparme… ni a dirigirte nunca más la palabra.

—¡Siendo así…!

El joven la depositó de nuevo en la silla del alazán. Apenas lo hubo hecho, un nutrido grupo de jinetes dejando tras sí una enorme polvareda, les tomó la delantera; aunque apenas tuvieron tiempo de recorrer más doscientas yardas, cuando se detuvieron en seco.

Poco después reemprendían la marcha.

—Esa gente viene de Earp —afirmó rotundamente Martin.

—Y parecen tener prisa.

Siempre guardando la misma distancia, los dos grupos llegaron muy cerca de la población.

—¡Por si acaso…!

Pronunciadas estas palabras, Martin desenfundó el rifle de la silla, observando asombrado que el joven le había tomado la delantera, en tanto que obligaba a su cabalgadura a cubrir la de la muchacha dio la impresión de intentar protegerla con su cuerpo.

—¡Salte del caballo, Martin! —gritó repentinamente Harlan.

Una racha de disparos de rifle pasó por encima de sus cabezas cuando los dos hombres se dejaron caer de las respectivas sillas y el más joven de ellos volvía a ceñir la cintura de Virginia.

CAPITULO V

Los tres personajes tuvieron el buen acuerdo de permanecer inmóviles sobre la arena.

Harlan, con la barbilla hundida en la arena y la mano derecha crispada alrededor del cajón de los mecanismos del rifle, estaba seguro de que en el caso de apretar el disparador varios de aquellos jinetes caerían muertos; pero pensó en la muchacha.

—No dispare a menos que se nos aproximen, Martin —murmuró tenso el cuerpo e inmóviles las pupilas.

Este, que había caído desgarbadamente, daba la impresión de haber sido alcanzado por una bala.

—Poco sospechan esos grajos que le deben la vida a una frágil mujer —contestó el hombre sin apenas despegar los labios.

—¡Segurísimo! —afirmó el joven—. Ninguno de ellos escaparía con vida; pero si disparamos podría escapárseles algún proyectil y herirla.

Harlan seguía reteniendo por la cintura a la muchacha y los dos se miraron sin pestañear.

No fue hasta que el grupo de jinetes, convencidos de que habían conseguido matar a los dos hombres y a la mujer, tomaron el acuerdo de penetrar en la ciudad antes de que pudieran ser vistos por alguien.

Pese a lo demudado de su semblante, Virginia no demostró haber resultado demasiado impresionada por la cobarde agresión.

—Te debo la vida, Harlan —sus pupilas lanzaron un vivo destello.

—”Harlan Carey; pongo en tus manos la seguridad de mi hija…” ¿No fueron estas las palabras de tu padre cuando decidiste hacer el viaje en compañía nuestra, Virginia? —inquirió el joven.

Martin que se había puesto en pie, consiguiendo apoderarse de los tres caballos que habíanse alejado un tanto, estaba contemplando a la pareja, la cual seguía estirada en el suelo.

—Hijos míos —dijo muy serio, aunque con un acento levemente zumbón—; ¿qué tal os sentaría si os pusierais en pie?

Virginia miró irónicamente el musculoso brazo de Carey.

—No me será posible hacerlo hasta que me suelten —declaró.

Carey aflojó la presión sobre la cintura femenina, se puso en pie de un salto y declaró desabridamente mirando al frente:

—No era por mi gusto que te retenía, Virginia Greene. —Se volvió hacia Martin—. Las cosas hechas en caliente suelen salir mejor. Soy partidario de llevar la hija del ranchero Greene, de Earp, a casa de su hermana, amigo mío.

—Yo también, muchacho.

—¡Me opongo a que…! —comenzó a decir Virginia.

Harlan no la miró y mientras Martin acercaba el caballo a la muchacha, la prendió de nuevo sin contemplaciones por la cintura y levantándola en vilo la depositó en la silla del alazán, hecho lo cual montó de un salto en su propio caballo.

—¿Seguimos el mismo camino que han tomado esos hombres, Martin?

Este, que había montado casi al mismo tiempo que el joven, meneó la cabeza.

—Mi hermana habita una de las últimas casas de la población. Seguidme, muchachos. Nuestra llegada causará cierta expectación.

Harlan golpeó con la palma de la mano la grupa del caballo de la joven, y pese a que ella tiraba fuertemente de las riendas el animal fue en seguimiento de la montura de Martin.

Ya en el interior de la ciudad, detuviéronse delante de una casa de madera pintada de color verde.

—¿Te ayudo a…?

Harlan, que fue el primero en apearse, se acercó a Virginia que lanzó un grito.

—¡No me toques… maldito Carey! Tu contacto me… me… —no se atrevió a mentir y se interrumpió.

El polvo levantado por los tres animales a su llegada impidió que nadie advirtiera esta escena.

Martin se dirigió hacia la puerta, pero esta se abrió antes de que él ascendiera los primeros peldaños, quedando enmarcada en el umbral una mujer de mediana edad, todavía bella, cuyos ojos se animaron a la vista del veterano vagabundo del desierto.

—¡Martin, hermano…! Hace pocos días estuviste en Needles y no viniste a verme —dijo al tiempo que salían al exterior.

Se miraron largamente y a Harlan le pareció que por primera vez los labios de su amigo se distendían en algo muy parecido a una sonrisa, aunque no tardó en convertirse en la mueca habitual.

—Me enteré que estabas bien, Mary. Pensaba… estaba seguro de que no tardaría en volver a verte.

—Como sigas así, algún día dejaremos de vernos Martin.

—Las rocas también se desgastan con el tiempo, hermana.

La hermosa mujer, más alta que su hermano, rubia, algo más joven que él, miró por turno a la pareja.

—¿Un amigo? —inquirió dejando de mirar al pistolero.

—Sí. ¡Y qué amigo! En cuanto a la muchacha, es Virginia Greene, la hija del dueño del segundo manantial descubierto en Earp.

—¡Ah!

Harlan se descubrió.

—¿Cómo está mistress…?

—Jones. Mi marido se llamaba Jones —la mujer sonrió tristemente.

Los dos hombres se miraron cuando Virginia se adelantó y dirigió una dulce sonrisa a Mary.

—Nosotros tenemos… cierto trabajo que hacer en la ciudad, hermana —anunció Martin.

—Y no podemos permitir que miss Greene se pasee sola —dijo por su cuenta Harlan.

Mary examinó detenidamente a la joven.

—Es la última cosa que debe hacer, hija mía. Needles no es una población adecuada para que se pasee por la calle una muchacha como usted. Ni las viejas como yo estamos seguras.

Harlan se cubrió y enfundó el rifle en la silla de su montura, en tanto que Martin se llevaba en silencio los tres caballos hacia la parte posterior de la casa, regresando apenas pasados dos minutos, empuñando su inseparable rifle de repetición.

—¿Puedes hacernos comida para todos, Mary? —fue lo primero que preguntó el hombre.

—Dos veces en tres años me has pedido que guisara para ti, Martin. Tuve que comer la comida sola en las dos ocasiones. Tú no tuviste tiempo para venir a hacerme compañía.

—Hoy es distinto, muchacha. Hoy me acompaña Carey, el muchacho que a los diecisiete años tuvo que largarse de Earp a causa de haber…

—¿Carey?… ¿Harlan Carey? —le interrumpió, la mujer.

—A veces quisiera ser otro hombre —contestó el joven.

Pero Mary Jones no pareció estar de acuerdo con esta afirmación cuando lo examinó con gran atención. Al hablar lo hizo ahora pensando que aquel, era el hombre más apuesto que había conocido, pero también refiriéndose a su fama.

—Perdería en el cambio, amigo. Lo que hizo usted por su padre hace años y lo que repitió aquí unos días antes de que mi hermano se decidiera a regresar a mi lado, son cosas admirables. Los asesinos, ladrones, bandidos y desesperados lo son menos al recordar que existen hombre como ustedes.

Los dos amigos despidiéronse con un ademán de las mujeres, si bien Virginia no miró ni una sola vez al joven, preguntándole cuando ya se habían distanciado una docena de pasos:

—¿Quién… quién me acompañará a nuestro poblado en el caso de que te pase algo, Carey?

—Yo. Muerto o vivo, regresaré para acompañarte… de compras. Pero no sé si podremos regresar enseguida al poblado.

—¡Cuídate, Martin! —exclamó Mary con emocionada voz—. Ya no somos jóvenes y yo… yo me siento muy sola.

El pistolero se encogió de hombros. No quería dejarse arrastrar por la ternura femenina.

—Haznos una buena comida, hermana; tengo un hambre espantosa —fue su única contestación.

Al principio nadie puso especial atención en los dos hombres, aunque alguien debió conocerlos y no tardó en propagar por las tabernas y demás puntos de reunión de la ciudad:

—Amigos, llamadme ratón asustadizo si dentro de poco los cadáveres no se amontonan en la calle.

—¿Alguna epidemia?

—¿La viruela?

—¿La peste?

—Peor, mucho peor. Los que no me crean que vayan acercándose por los alrededores de la casa de Maxwell Hanes. ¿Sabéis a quiénes acabo de ver? No, no lo sabéis. Pues a Carey y al “Doc” juntos…

En Needles, al contrario que en las otras grandes ciudades fronterizas, los hombres no se apelotonaban en las calles, sobre todo cuando algo hacía sospechar que iba a correr la sangre.

Gran número de ellos montados a caballo, otros llevando estos de las riendas, mujeres vestidas llamativamente, muy pintadas y contoneándose provocativamente, entraban y salían de los saloons riendo histéricamente y agitándose sin cesar, aunque sin detenerse por mucho tiempo en la calle, para intercambiar un saludo, una palabra o un comentario.

Manos apresuradas y nerviosas, desataban las riendas de los caballos y se los llevaban hacia la parte posterior de las casas, grandes, pintadas con los más variados colores.

Los dos amigos, situados en medio de la calle, detuviéronse unos instantes.

—Yo seré todo ojos cuando tú le des gusto a la lengua al llegar a la altura de la casa del dueño de vidas y haciendas de Needles, muchacho —decidió Martin.

Harlan consideró durante algunos segundos la proposición, buscó algo con la mirada, deteniendo ésta en la casa donde campeaba un letrero.

—”Sheriff’s Office” —leyó en voz alta—. De acuerdo, amigo. Pero antes iré a hablar con el sheriff Buddy Farnell, al que hace bastante tiempo que no veo.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Quiero hacer las cosas a la luz del día, Martin.

—No te será posible, hijo. Maxwell negará tener nada que ver con los tipos que él, Nat y Lovey han reclutado para acabar contigo y hacerse con la concesión del manantial.

—¡Quién sabe! Siempre quedará un recurso… supremo.

El joven echó a andar hacia la oficina del representante de la Ley, tan solitaria como las demás casas que la rodeaban; empero, tal como les había ocurrido al llegar a la entrada de la casa de Mary Jones, el sheriff salió a la puerta antes de que Harlan diera un solo paso hacia ella.

—No ha debido venir, Carey —fueron las palabras de bienvenida del sheriff.

Este era un hombre fornido, alto, rubio, de unos cuarenta años, de ojos muy claros y acerados, un verdadero hijo del desierto, a juzgar por su tez morena, quemada por el sol, el cual tenía un respeto extraordinario por aquel joven vengador al que le era dable intervenir como hombre allí donde él, como representante de la Ley no era posible hacer.

—En esta ocasión no se trata de intervenir a favor de unos desgraciados a los cuales no conozco, Buddy Farnell. Por primera vez en diez años he regresado a Earp, donde he sido…

El sheriff le interrumpió con un gesto amable, demostrando estar enterado de muchas cosas.

—Sé que irnos hombres le han provocado y recibido su merecido, Carey. Sé… muchas cosas más; pero como si no supiera nada, ¡mal rayo me parta!

—Lo que no sabe, míster Farnell, es lo que va a pasar ahora.

El representante de la Ley, pálido y demostrando una gran preocupación, dirigió una mirada a Martin, que no dejaba de observar lo que pasaba en el centro de la calle.

—Carey —repuso muy serio—, ignoro lo que pretende llevar a cabo; pero si yo estuviera en su pellejo no visitaría a…quien desea visitar.

Harlan crispó los «puños y sus ojos lanzaron llamaradas.

—¿Me aconseja que desampare a mi madre, que permita que la arrojen de la concesión, que sigan provocándome?… ¿Me aconseja todo eso, sheriff?

—¡Santa madre de Dios! No, no es eso. ¡Rayos y truenos del desierto!

El joven recobró la calma.

—Sólo hay un medio de impedir que el poblado de Earp, de su demarcación, se convierta en un lugar habitado exclusivamente por los vaqueros del nuevo rancho que… esos hombres intentan fundar. Usted no debe pensar solamente en los intereses de mi madre, sino en la supervivencia de quinientos hombres, mujeres y chiquillos.

—¿Cuál es ese medio, si me permite la pregunta?

—Que… esos hombres desistan de su intento, o bien que mueran.

—Pueden matarle, amigo. Y entonces todo empeoraría.

—Sí, es posible, pero no lo creo.

Martin, siempre sin volverse hacia la entrada de la oficina del sheriff, intervino calmosamente.

—Y tenga en cuenta, Farnell, que ahora estamos unidos Carey y yo, unidos hasta el fin. Como siempre, nos disponemos a defender una causa justa.

—Síganos, míster Farnell.

La invitación del joven era un ruego y al mismo tiempo un mandato. Añadió cuando reanudó la marcha hacia el fondo de la calle al lado de su amigo:

—O siga ahí dónde está. Pero quiero que sepa que estamos dispuestos a todo.

—¡Adelante, amigos! Que no se diga que yo me desintereso de este asunto; pero quiero que comprendan que las posibilidades de que esos hombres me hagan caso son muy limitadas.

—Nadie le pide que intervenga, sheriff; sino que nos sirva de testigo.

El representante de la Ley en el centro de la calle, Harlan a la derecha y Martin a la izquierda, siguieron avanzando en silencio.

La enorme construcción de estilo colonial español propiedad de Maxwell Kanes, se hallaba tan solitaria como las casas colindantes, si bien en los dos amarraderos situados a ambos lados del corredor central de la entrada veíanse diez caballos llenos del polvo blancuzco del desierto.

—¡No den un solo paso más hacia adelante! —gritó una voz desde el interior de la casa.

Martin se deslizó hacia el pórtico de la casa fronteriza y se protegió detrás de un barril de agua.

—¿Qué piensas hacer, Harlan Carey? —inquirió en voz alta.

Harlan permaneció con los brazos completamente estirados a lo largo del cuerpo y las manos rozándole las costuras de los pantalones. Dirigió una mirada al sheriff.

—¿Por qué no les dice que pretendo hablar con Hanes, míster Farnell? —dijo en voz baja.

El sheriff, asintió con un movimiento de cabeza.

—Carey tiene que hablar con Maxwell Hanes, muchacho. Vaya a decírselo de mi parte… ¡Ah! Dígale también que viene en son de paz.

—¡Se lo diré! —contestó la misma voz—. Pero deje que me ría de lo que dice de que viene en son de paz. Martin Tabor…

—Martin Tabor —dijo este interrumpiendo, aunque sin alterarse lo más mínimo—, le atravesará el corazón o el cerebro al primero que intente nada contra mi amigo, hombre.

—¡Sí, eh!… Veamos sí…

Una mano armada de revólver se mostró durante una fracción de segundo desde un lado de la monumental puerta.

Sonó un disparo de rifle y la mano desapareció al punto, confundiéndose el eco del disparo con un grito de dolor y una docena de maldiciones.

Harlan no se movió ni hizo ninguna demostración.

—¡Maldita sea tu estampa! —rugió el sheriff—. ¿No has oído lo que he dicho, sarnoso? Si os ponéis tontos, tendré que proceder contra vosotros. ¡Que, alguien le diga a vuestro dueño que Carey y yo queremos hablar con él! ¡Pronto, o se va a armar una que será sonada!

La exclamación del sheriff tenía cierto fundamento, ya que cinco o seis de sus comisarios, según advirtió Harlan desde el principio, habíanles seguido desde la oficina, empuñando todos ellos sendos rifles de reglamento.

Un hombre de talla gigantesca apareció de pronto en el enlosado del pórtico y fue avanzando hacia la escalera de la entrada de la casa. Tenía unos cuarenta y ocho años, era rubio, de cabellos largos y ensortijados e iba descubierto.

—Me parece que ha proferido alguna amenaza contra mí, Buddy Farnell —dijo con acento autoritario.

Antes de que el representante de la Ley pudiera responder ni una sola palabra, diez o doce hombres, algunos de los cuales tenían las ropas polvorientas, demostrando que acababan de llegar de un largo viaje a través del desierto, le tomaron la delantera y formaron un amplio círculo en torno de los dos amigos, el sheriff y los comisarios de este, los cuales habían quedado bastante rezagados.

—Antes que ninguno de esos sucios bichos pueda hacer un solo gesto, más de la mitad de ellos caerán atravesados por mis balas —advirtió Martin asomando parte del rostro por uno de los lados del barril.

Las palabras de Harlan fueron como un eco de las de su amigo.

—Y la otra mitad, o sea, los que se encuentran a mi derecha —dijo casi deletreando—, caerán muertos en cuanto yo desenfunde mi artillería.

—En cuanto a nosotros, a menos que usted ordene lo contrario, sheriff —observó uno de los ayudantes del sheriff—, remataremos al que quede herido.

—¿A qué vienen todas esas amenazas? —tronó Hanes descendiendo los peldaños de la escalera—. ¿Tiene que formular alguna acusación contra alguno de mis hombres, sheriff?

Un caballista de unos veinticinco años, alto, musculoso, de estrecha cintura y anchas espaldas, no mal parecido, el cual había mirado con odio a Harlan, apuntó a este con el dedo índice izquierdo.

—Buddy Farnell, como la mayoría de los sheriffs de la frontera, se emocionan al ver a Carey y al “Doc”. Él sabe que no puede acusamos de nada, en tanto que yo puedo decir que mi padre y mi amigo Bob Leps, el conductor de Joe Lovey de Earp…

—¡Silencio, sobrino! —gritó el millonario—. He hecho una pregunta al sheriff Farnell y espero la contestación.

Esta no se hizo esperar. Al sheriff se le hincharon las venas del cuello y una oleada de sangre le invadió el rostro.

—¡Pat Hanes, condenado charlatán! —bramó—. ¿Dónde crees que estarías ya si mis hombres y yo no estuviéramos aquí, eh? ¡Dilo, pajarraco!

La voz de Martin sonó ominosamente.

—Estaría donde estará dentro de unos segundos si Maxwell, ese cacique comanche, esa rata de establo, no les obliga a todos a entrar en ese nido de víboras que es su casa.

El millonario era el verdadero dueño de todos los transportes del distrito; los garitos y los saloons le pertenecían también, e igualmente se sabía que suministraba alcohol a las cuatro “reservas” de pieles rojas desde Mesquite hasta Yuma, a cambio del derecho de explotación de algunos filones auríferos.

Esto último, rigurosamente penado por las leyes federales, hubiera sido suficiente —en el caso de comprobarse—, para terminar con el poderío del magnate, cosa que el sheriff, no ignoraba; aunque la falta de pruebas le obligaba a mantener la boca cerrada.

—Dígale a míster Hanes lo que tenga que decirle, Carey —dijo, volviéndose hacia el joven. A continuación, miró al rico individuo—. Harlan Carey me ha pedido que le acompañara y fuese testigo de lo que piensa decirle a usted, Maxwell Hanes. Si quiere seguir mi consejo, haga lo que Martin Tabor le ha…

—¡No dejaremos a mi tío solo, Farnell! —le interrumpió rabiosamente Pat. Mirando hacia el barril, agregó luego de intercambiar un guiño con dos jóvenes caballistas más—: Al fin y al cabo, las balas pueden atravesar el agua así…

Pat y los otros dos hicieron rapidísimos movimientos para enderezar los respectivos rifles, si bien los mismos no llegaron a feliz término, puesto que fueron sustituidos por gritos de dolor.

—¡Quietos los demás! —Harlan arqueó los codos y engarfió las manos—. Los próximos disparos los efectuaré yo.

Martin que había disparado casi al mismo tiempo sobre el sobrino del millonario y los otros dos, alcanzando a los primeros en el vientre y al segundo en el brazo derecho, manifestó:

—Su sobrino merece bailar en la soga como usted, Maxwell; pero aún no ha llegado el momento.

Pat fue retrocediendo hacia la entrada de la casa, pero la advertencia de Harlan le obligó a detenerse.

—¡Quítele el revólver, Maxwell!

—Está herido —dijo con ronca voz el gigantesco individuo—. Existe una ley contra…

Se interrumpió. Varias cabezas volviéronse al mismo tiempo hacia el principio de la calle. Martin, que era el único que podía hacerlo impunemente, lanzó un grito que paralizó el corazón del joven.

—¡Maldita sea mi suerte! —dijo—. Tu tío Guy Toney, Harlan, viene a visitarnos. ¿Qué habrá ocurrido en Earp?

CAPITULO VI

Un fatigadísimo caballo cuyo pelaje, tan rojo como la sangre, apenas veíase atenuado por el polvo del desierto, acababa de detenerse a corta distancia de los comisarios del sheriff de Needles.

—¿Alguna novedad, tío Guy? —inquirió Harlan con ronca voz.

—Está herido. ¡Maldición sobre…! —Martin se interrumpió—. Sigue mirando al frente, muchacho.

Guy se dejó caer sobre el cuello de su tembloroso caballo y haciendo un enorme esfuerzo consiguió despegar el cuerpo de la silla, quedando de pie en el suelo, si bien siguió apoyándose en el cuello del animal con las piernas temblorosas.

—Tu madre… tu madre… muerta. Caleb muy mal herido… Tim Wells, que viene detrás de mí, te explicará… —el hombre fue resbalando como si la tierra le atrajera con fuerza irresistible, quedando sentado, aunque medio segundo después golpeaba con el rostro el polvoriento suelo.

Las grises pupilas de Harlan Carey lanzaron llamaradas. Su cuerpo, alto, ancho y musculoso creció, ensanchándose al mismo tiempo a causa de la crispación de todos sus músculos.

Desde el suelo, luego que hubo conseguido ladear la cabeza, la voz de Guy, estridente ahora, siguió diciendo:

—Jerome y todos sus vaqueros están muertos…

El herido tuvo un estremecimiento y quedó inmóvil.

La voz del joven al volver a hablar tenía una inflexión terrible.

—¿Qué puede decirnos de esa matanza, Maxwell Hanes?

Este, como la mayoría de sus hombres con excepción de su sobrino Pat, que sonreía odiosamente, fue retrocediendo hacia la casa.

—¿Qué quiere que le diga, Carey? Usted sabe que yo estaba aquí cuando… y en cuanto a mis muchachos…

—¡Maldita sea su puerca alma, perro!

Martin se puso en pie y rodeó el barril, dando los primeros pasos para colocarse al lado del joven.

—¡Usted! ¡Usted ha matado a mi madre, Hanes! —gritó Harlan—. Los mismos que la mataron a ella quisieron acabar con nosotros a la entrada de esta población.

—¡No! ¡Juro que…!

Pat Hanes creyó llegado el momento de cruzar la mano izquierda por delante del cuerpo para extraer el revólver enfundado en el lado derecho, y entonces, algo nunca visto tuvo lugar en presencia del representante de la Ley del distrito de Needles.

Los dos “Colt” de Harlan, desenfundados en la misma ínfima fracción de segundo, entonaron una sinfonía de muerte antes que ninguno de los presentes consiguiera imitar la acción de Pat.

El mismo Martin Tabor, gun-man experimentado, que había hecho una profesión de matar a la “escoria del desierto”, como él decía, tuvo que reconocer que Carey era el hombre más rápido que había conocido en la trágica función de “sacar”.

Maxwell Hanes, que había retrocedido hasta quedar a la altura de su sobrino, sintió que algo horriblemente frío al principio y que después le quemaba el pecho, le arrojaba a varios pasos de distancia.

—¡No quiero que mueras de un balazo, vil canalla! —rugió Harlan—. ¡No! Tú y tu sobrino moriréis emplumados, despellejados vivos, colgados de un árbol.

Casi ninguna de las balas disparadas por los revólveres “Colt” de Carey se desperdició, buscando cada una de ellas un cuerpo en que morder con rabia feroz.

Martin, que había apuntado en media docena de cuerpos, solo presionó dos o tres veces el gatillo de su rifle, diciéndose a media voz:

—¿Para qué?… ¿A santo de qué desperdiciar ninguna bala para tirar a hombres muertos?

Harlan recargó sus revólveres. Todo su cuerpo fue sacudido por un extraño temblor resultado de la enorme tensión a que había sometido sus músculos…

—¿Qué puede hacerse por mi tío? —preguntó al ver que dos comisarios se habían inclinado sobre el recién llegado.

—Un objeto muy raro —contestó uno de los comisarios—, está clavado profundamente en la parte alta de su pecho. No sé… Vamos a llevarlo al médico.

Martin y el sheriff, que se acercaron a los caídos para ver si alguno de ellos se fingía herido o muerto, se volvieron al mismo tiempo, diciendo al segundo:

—Sam, cuando el matasanos haya examinado a ese hombre, envíelo aquí. Vamos a entrar los muertos y heridos en la casa.

Martin pasó las manos por los hombros del joven.

—Sé lo que sientes en tu interior, Harlan —tragó saliva—. Es algo parecido a lo que me pasaría a mí si mataran a mi hermana, que es el único ser a quien amo con toda mi alma.

—¿Eh?

El joven pareció despertar de un sueño. Volvía a ser el hombre sereno, de una frialdad impresionante; no obstante, en sus pupilas reflejábase una tristeza infinita.

—Era mi madre y he estado separado de ella durante diez años, Martin. Sólo he estado con ella unos días desde que decidí regresar a su lado. ¿No comprende?

Martin sufrió una transformación radical. Su cuerpo se encorvó un tanto, aunque sus ojos brillaron intensamente al mirar al joven.

—¿No te han contado que mi madre fue asesinada por unos bandidos blancos que la escalparon para dar la impresión de que lo habían hecho los indios, muchacho? Desde entonces soy un vagabundo. Yo no he tenido juventud, Harlan.

Esta última afirmación afectó a Carey. Hubo una larga pausa entre ellos, hasta que el veterano pistolero añadió amargamente:

—Tenía que vengar a mi madre. Pasé de la infancia a la madurez. Mi corazón y mi cerebro me dicen que he contribuido a hacer habitable la línea divisoria entre California y Arizona. ¿Qué importa que no tenga mujer, ni hijos, ni hogar, ni…? —pensó en su hermana y sonrió. ¡Sí! Martin Tabor, “Doc”, el vagabundo del desierto, sonrió inefablemente.

Guardaron silencio y fueron retrocediendo en la calle, pues acababan de oír el ruido de los cascos de un caballo entrando en la ciudad, y pensaron en el cow-boy Tim Wells.

Este, con el rostro demudado, detuvo el caballo al ver que varios hombres que llevaban en las camisas los distintivos de sus cargos de ayudantes del sheriff, pasaban por su lado luego de dirigirle una mirada de interrogación.

—¿Está…?

—¿Quiere decir si está muerto, amigo? —inquirió uno de los comisarios al ver que el recién llegado se interrumpía—. No… todavía no.

Tim dejó de mirar al herido cuando vio que Harlan y Martin se le iban aproximando.

—¡San Gorgonio de mi vida! —exclamó—. ¿Y cómo le digo yo a un hijo que su madre está muerta y su hermano gravemente herido? ¡Auxiliadme, Señor!

Se apeó del caballo y aguardó la llegada de los dos hombres, sintiendo que le temblaban las rodillas.

—Te traigo malas noticias, Harlan —gritó antes de que el joven llegase a su altura—. Supongo que tu tío no ha podido dártelas… ¡Perra suerte!

La voz de Harlan sonó casi normal.

—Te equivocas, Tim. Mi tío Guy ha hablado antes de perder el conocimiento.

—En ese caso, Harlan Carey…

El vaquero avanzó hacia el joven, desenfundó su revólver y pretendió entregárselo.

—¡Empúñalo y mátame de un balazo en el corazón, muchacho!

—¿Por qué, Tim? —Harlan rechazó el arma.

—Permití que mataran a tu madre.

—¿Conociste a los que lo hicieron, muchacho?

—¡No! Y esta es mi única disculpa. Pero, ¿es necesario haberlos visto para saber quiénes lo hicieron, Harlan?

—Creo que no, amigo.

El joven siguió caminando hacia el principio de la calle y Martin se aproximó al vaquero y le dijo muy bajito:

—Los que lo hicieron recibieron su merecido, muchacho. Si Carey no ha matado a ocho hombres a la vez, di que soy el mayor embustero del mundo. Síguenos, pues vamos a comer.

Tim miró al fondo de la calle y vio que un nutrido grupo de hombres que poco a poco habíanse ido reuniendo delante de la casa de Maxwell Hanes, transportaban unas figuras inmóviles.

—¡Almas en pena! —exclamó—, ¿Será cierto que mi amigo Harlan ha hecho él solo todo eso? ¿Gran Josafat? ¿Y qué pasará cuando Nat y los Lovey se enteren?

Cuando Virginia y Mary, que había salido a la puerta de la casa de esta última cuando sonaron los disparos, permaneciendo en el umbral con los corazones latiéndoles a un ritmo acelerado, vieron regresar indemnes a los dos hombres, manifestaron su alegría de forma muy distinta.

—Nos espera una buena comida, hermano —dijo exultante la hermosa mujer.

—Y después de comer, si tú no dispones lo contrario —dijo con cierta altivez la muchacha—, te pediré que me acompañes a efectuar algunas compras, Harlan Carey.

No fue hasta que el joven levantó la cabeza que Virginia advirtió la mortal palidez que cubría su semblante.

—¡Dios mío! —dijo ella desvanecida su pose orgullosa, avanzando a su encuentro—. ¿Estás herido, Harlan?

Martin contestó en lugar de hacerlo el muchacho.

—Sí, Virginia Greene. ¿Acaso hay peor herida para el corazón de un hombre que saber que su madre…?

Tim Wells tosió para que el pistolero advirtiera su presencia, guiñándole un ojo cuando este se volvió hacia él.

—¿Qué haces en Needles, Tim? —preguntó de pronto la joven al ver a su vaquero.

—¡Cielos, muchacha! ¿Cómo lo haré para decírtelo?

Ella lanzó un grito desgarrador.

—¿Padre?… ¿Le ha ocurrido algo a padre, Tim?

Este habló atropelladamente, explicando lo ocurrido poco después de su marcha. Sólo se detuvo un segundo cuando la muchacha se tambaleó, blanca como el papel.

—Lo siento, Virginia…

—Continúa hablando —pidió ella con un soplo de voz.

—Ya no queda más por decir, Virginia. El médico de Earp está trabajando para salvar la vida de Caleb Carey; nos puso unos parches a Guy Toney y a mí, y… aquí nos tienes; aunque él salió peor librado que yo.

Harlan se aproximó a la muchacha y le rodeó el talle.

—Sé fuerte, Virginia —le dijo muy bajito—. Tú has perdido a tu padre y yo a mi madre y quién sabe si también a mi hermano. Pero quedamos tú y yo, y los hombres y mujeres de nuestro poblado esperan mucho de nosotros.

Ella se arrojó sobre el ancho pecho masculino y lloró en silencio, sin fuerzas para pronunciar ni una sola palabra.

Comieron en silencio, entregado cada cual a sus propios pensamientos.

—Supongo que ya no tenemos nada que hacer aquí —dijo Martin al finalizar la comida.

Harlan, a quien iba dirigida la pregunta, meneó la cabeza…

—No, por el momento. Los que ahora son de temer son los Lovey y Malcolm Nat. Pasarán algunos días hasta que Maxwell Hanes pueda volver a darle órdenes; pero debemos olvidar que este representa la gallina de los huevos de oro.

—¿Regresamos ahora mismo, muchacho?

Harlan miró a Virginia y esta asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, Martin. Necesito ver el estado en que ha quedado el pozo… Me da miedo pensar en mi hermano Caleb.

Cuando los caballos que habían sido limpiados por un viejo servidor de Mary, el cual les dio un buen pienso, estuvieron ensillados y a punto de emprender la marcha, la viuda se acercó a su hermano.

—¿Cuándo piensas abandonar esa clase de vida, Martin? Soy lo bastante rica para…

El hombre la interrumpió con un ademán y la prendió por un brazo, alejándose con ella irnos pasos.

—Si salgo bien librado de esta nueva aventura, que es la más importante de todas en las que he intervenido, hermana, te prometo venir a acabar mis días a tu lado. Yo también me voy haciendo viejo y solo te tengo a ti en el mundo.

Se acariciaron con las miradas y se separaron.

A Mary le hizo el efecto cuando el grupo de jinetes fue alejándose por el sendero que conducía al Colorado River, que aquella era la última vez que veía a su querido hermano, y sintió que un escalofrío le recorría la piel.

* * *

Era la noche cerrada cuando Harlan, Martin y Tim, llevando en medio a Virginia, llegaron a la casa del pozo. Guy Toney había quedado en Needles con pocas esperanzas de salvación.

Los lúgubres aullidos de los lobos y el monótono chirrido de algunos insectos nocturnos en torno del oasis, fueron los únicos ruidos que percibieron al acercarse a la concesión.

—Aunque es de noche, os vemos, muchachos —gritó alguien—. ¿Quiénes sois y qué deseáis a estas horas?

Tim sonrió irónicamente ante estas palabras de su compañero James Wagner, joven, corpulento, jovial y enamoradizo.

—Si nos ves, maldito embustero, ¿cómo nos preguntas quiénes somos y qué deseamos?

—¿Sois vosotros, Tim?

—¿En qué quedamos, James? ¿Ni viéndome y oyéndome me reconoces? ¡Bah! El miedo te ha cegado y vuelto tonto.

Los ojos de los recién llegados, acostumbrados a la oscuridad, vieron con todo detalle la entrada de la gran casa. Harlan miró el brocal y la destruida instalación del manantial.

—Tu hermano está menos grave de lo que creíamos al principio —dijo ahora Wagner al distinguir al joven—. Se salvará.

Harlan se sintió menos triste, y entonces una obscura figura, esbelta, empuñando un rifle como la mayoría de los doce hombres que estaban de guardia en el puesto, se puso en pie, rodeó la cerca y avanzó hacia ellos.

—No sabes cuánto siento lo ocurrido, Harlan —dijo una voz femenina.

También Emma le había tuteado y esto le gustó al joven.

—Gracias, Emma. En medio de mi tristeza estoy contento de «que Caleb no nos haya abandonado como madre. Sé que esto significa mucho para ti.

La linda morena no contestó enseguida.

—Sí —dijo al cabo—. Esto significa mucho para mí.

—Nosotros hemos descansado lo bastante para permanecer toda la noche en vela —intervino de nuevo Wagner—. Podéis acostaros cuando queráis; mañana será otro día.

—Yo declaro que estoy reventado —manifestó Tim—. Voy a acostarme en un rincón del interior.

Entró en la casa dando traspiés como un borracho.

Harlan miró a su amigo.

—Yo acompañaré a Virginia a su rancho, Martin. Váyase a descansar.

La muchacha miró interrogativamente a Wagner, apresurándose este a explicar:

—Los enterramos al caer de la tarde, patrona. Si le ha de servir de consuelo —se volvió hacia el joven—, lo mismo le digo a usted, Carey; ninguno de los dos sufrió; la muerte les sorprendió estando de pie.

Los dos jóvenes guardaron un penoso silencio que Martin no tardó en romper.

—Me encuentro tan bien como por la mañana al salir de aquí —dijo en voz alta—, y te acompañaré a “Speed Ranch”, Virginia.

Esta miró al veterano pistolero con ojos agradecidos.

—Hará usted bien, Martin. Estoy segura de que los Lovey y Nat ya saben lo que les ha ocurrido a Maxwell Hanes y su desaparecida pandilla de asesinos a sueldo.

Harlan, que no había perdido de vista el comienzo de la calle, observó con el rabillo del ojo, que la sombra de un hombre acababa de surgir de pronto en medio de la penumbra, agachándose y aplastándose contra el suelo.

Como si siguiera el curso de sus pensamientos y acabara de tomar una determinación, el joven dijo de súbito ante la extrañeza de los que le rodeaban:

—Si Joe Lovey demostrara que no es cómplice de Hanes, y no ha tenido nada que ver en esta tragedia, tal vez llegara a convencer a mi hermano de la necesidad de transferirle la concesión. Estoy cansado de luchar inútilmente. La muerte de mi madre me ha aplanado.

—¡Pero si los Lovey son unos servidores de Hanes!

—Más que eso; ellos y Nat son hombres de paja.

—Bien, amigos; monten de nuevo y…

—¿Qué dices, muchacho? ¿Eres tú el hombre llamado Carey…?

Martin, que fue el último en hablar, se interrumpió al ver al joven dirigirse hacia la salida del puesto.

También él se interrumpió al observar que la misma sombra de antes retrocedía y desaparecía por el principio de la calle.

A la débil luz de la lámpara de petróleo suspendida en la entrada de la casa, Virginia y Martin contemplaron asombrados la leve sonrisa de Harlan.

—Lo que he dicho respecto a Joe Lovey no tardará en llegar a sus oídos —miró a Wagner y desaprobó con un movimiento de cabeza—. Muchacho, no me extraña que por la mañana haya habido una matanza aquí. Los hombres de Lovey son más listos que los del “Speed Ranch”.

—¿Eh?… ¿A qué viene eso, amigo?

Virginia, que había estado mirando al joven, corrió hacia la primera casa de la calle y asomó parte de su cabeza, contemplando con los labios fuertemente, cerrados que un hombre corría a toda la velocidad de sus piernas.

Cuando regresó miró a Wagner.

—Eres un asno, James. Pero más vale ser un asno que no un cadáver. Si quieres seguir rebuznando, procura abrir el ojo durante la noche. Un espía de Lovey ha escuchado las palabras que Harlan Carey ha pronunciado con toda intención, sin que ninguno de vosotros os dierais cuenta de su presencia aquí.

—¡Pero, patronal Yo… nosotros… ¡De acuerdo; somos unos bestias!

Harlan miró a Emma.

—Si Dios no lo remedia, muchacha —dijo con cierta dulzura—, serás mi cuñada. No me discutas y monta en tu caballo. Tu sitio está en tu casa, al lado de tu padre… ¡He dicho que no me discutieras! ¿Vamos?

Poco después las dos parejas salían de la concesión enfilando el principio de la calle, dejando a los vaqueros mudos de asombro y mirándose acusadoramente.

Pasaron por delante del “Source Bar” y sin volverse vieron que algunas cabezas se asomaban en el umbral y les, miraban. Alguien gritó con lengua pastosa:

—Desde que has regresado solo hay muertes y violencias, Carey. ¿Por qué no te alejas para siempre de Earp antes de que los hombres decentes te empalemos, gran canalla?

Virginia vio que Harlan y Martin se detenían y tenían un instante de vacilación.

—¿Vas a hacer caso de Sidney Lovey? —preguntó con voz mate—. Acompáñame a mi rancho, Harlan… Tengo miedo. ¿No lo tienes también tú, Emma?

—Un poco —confesó la morena.

Otra voz, cargada de odio esta, dijo a continuación desde la taberna al ver que los cuatro jinetes se iban distanciando:

—Ten por seguro, Carey, que aunque te alejes con el rabo entre piernas, te buscaremos para matarte. ¡Toma este anticipo…!

Un relámpago rasgó la oscuridad de la noche y una bala fue a estrellarse a diez yardas detrás del grupo.

—No pueden alcanzarnos —masculló Martin—. Pero será conveniente que nos alejemos antes de que ninguno de ellos dispare con un rifle.

Harlan no respondió, aunque tiró de las riendas de su gigantesco entrepelado y lo obligó a colocarse detrás de las jóvenes, las cuales espolearon a sus monturas y los animales emprendieron el galope hacia el final de la calle.

—Mañana nos veremos, Emma. —Estas palabras de Harlan fueron casi un mandato.

La hija del herrador se apeó y penetró en el establo de su casa.

Cuando Harlan, Virginia y Martin llegaron a la entrada del “Speed Ranch”, una veintena de cow-boys saludaron a los tres personajes y se los quedaron mirando expectantes.

—¿Quién es el capataz, muchacha? —preguntó Harlan con sencillez.

—Mi padre hacía las veces de dueño y de capataz —respondió Virginia.

—Pero ahora…

—¡Milus! ¡Milus Wilkes! —gritó la joven.

Un hombre de unos cincuenta años, bajo, fornido, canoso y muy serio, dio unos pasos hacia la entrada.

—Aquí estoy, muchacha.

—En adelante usted será el capataz del “Speed Ranch”. Tim Wells le descargará de parte de trabajo si desea nombrarle jefe de equipo.

—Como mandes, muchacha. Y deja que te diga que todos nosotros sentimos lo ocurrido a tu padre, que era para nosotros un buen amigo más que un patrón.

—Vigilen durante la noche, Wilkes —recomendó el joven, saludando a la muchacha y disponiéndose a retroceder en la calle—. No puede decirse que las cosas vayan demasiado bien, ¿sabe?

—Lo sé, Carey. Pero para que le pase algo a la patrón a, o algún desconocido penetre en el rancho, si eso es lo que quiere decir, tendrá que matamos a todos nosotros.

Harlan replicó cuando acababa de despedirse con un ademán de Virginia:

—Tim Wells, que es un buen muchacho, también me habló poco más o menos así; y ya sabe que el resultado ha sido muy distinto del que usted dice.

Todas las miradas se clavaron en los dos jinetes instantes antes que la noche se los tragase. Virginia, que sintió una opresión en el corazón, todavía tuvo bastantes fuerzas para lanzar un grito.

—¿Es necesario que vayan a… refrescar al “Source Bar”, Martin Tabor?

Nadie le contestó, si bien el pequeño pistolero miró al joven.

—Eso me pregunto yo, muchacho. No conozco todavía ninguna de las otras tabernas. Mañana, con la luz del día…

—Es usted mucho más viejo que yo, Martin —le interrumpió Harlan—. ¿Por qué no se va a dormir? Seguramente los vaqueros del puesto habrán cocinado y nos guardarán algo para cenar.

—¿Viejo un hombre que acaba de cumplir cuarenta y dos años, Carey? ¡Ju, ju! —la pretendida carcajada resultó un gruñido—Entremos con cien mil diablos en esa sucia taberna y te demostraré que el hombre no llega a su plenitud hasta que cumple los cuarenta años.

Harlan esbozó una sonrisa, aunque a continuación pensó en Mary Jones. Por nada del mundo permitiría, que aquella buena y hermosa mujer perdiera a su hermano.

Cuando llegaron a la altura de la taberna de Malcolm Nat comprobaron que la entrada estaba a obscuras y que en el interior reinaba un silencio de cementerio.

Martin exclamó al mismo tiempo que se apeaba de su caballo:

—¡Que muestre los hocicos el apestoso cerdo que ha disparado contra nosotros por la espalda!

Nadie le respondió. Harlan se apeó de un salto por la grupa del entrepelado.

CAPITULO VII

El negro potro de Martin, asustado por el grito proferido por su nuevo dueño, o bien atraído por su querencia, huyó hacia la casa-manantial de los Carey, seguido por el entrepelado.

—Si no queréis que la noche de hoy sea señalada en adelante con piedra negra, hombres —advirtió Harlan con voz bastante alta para ser oído por todos los concurrentes a la taberna y los habitantes de las casas vecinas—, mantened las manos vacías y bien visibles.

Avanzó unos cuantos pasos y se detuvo al ir a trasponer el umbral.

Si de algo estaba seguro el joven era de, que nadie podía disparar contra él sin mostrar una mano y parte del rostro a lo largo del pasillo de la entrada, ya que en la fachada delantera del “Source Bar” no existía ninguna ventana.

—En esta ocasión —intervino enojado Martin—, Harlan Carey, tú y yo obraremos cada cual por nuestra cuenta. El que ha disparado contra nosotros por la espalda sabiendo que nos acompañaban dos mujeres, no merece seguir robando bocanadas de aire a los demás.

—¡Le recibiremos a tiros, “Doc”! —amenazó desde el interior el dueño de la taberna—. En cuanto a ti, Carey…

—¡Maldita sea tu alma, Malcolm Nat! —exclamó Joe Lovey—. ¿No ves que mi hijo está dispuesto a…?

—¡Nones, padre! —le interrumpió Sidney—. No sé qué ha podido decirle Holt para que cambie de manera de pensar, pero le aseguro que no estoy dispuesto a entrar en tratos con ese sarnoso.

—¡Cuenta con nuestra ayuda, Sidney! —intervino rabiosamente Clyde Mason—. Jamás he pasado tanta vergüenza como el día que ese “matador” me destrozó mi sombrero nuevo.

El hombre que se había fingido viajero de la diligencia que estuvo a punto de arrollar a los dos amigos, el cual había bebido lo suficiente para sentir una, valentía más ficticia que real, confirmó el ofrecimiento de Mason.

—Dejadlo entrar, muchachos. No seremos hombres si no acabamos con él en cuanto se nos ponga a tiro.

Martin lanzó un grito de advertencia.

—¡Cuidado, Harlan! Esos tipos dispararán contra ti en cuanto…

Harlan había tenido el tiempo suficiente para acostumbrar su mirada a la débil luz del interior de la taberna, mucho más viva, no obstante, que la penumbra de la calle. Se detuvo en el centro del vano de la puerta.

—Aquí me tenéis, gusanos de…

Sus brazos, que hasta entonces habían pendido flojamente a lo largo de las piernas, se envararon, agarrotándose sus dedos y entrando rápidamente en acción.

Sidney Lovey, Malcolm Nat, Clyde Mason y el elegante “viajero” que eran los únicos que se hallaban cerca del mostrador y empuñaban sus respectivos revólveres, tuvieron tiempo suficiente para apretar los gatillos, si bien los proyectiles se hundieron en la madera del suelo.

A los tres últimos pareció nacerles un tercer ojo en la frente, se les doblegaron las piernas como juncos pisoteados por un cuadrúpedo y cayeron para no levantarse más.

Sidney Lovey, cuyo brazo derecho pendía inerte desde hacía días a lo largo de su cuerpo, sintió que el izquierdo le pesaba como el plomo. Lanzó un rugido de fiera acorralada.

—¡Hiéreme en el corazón, Carey!… ¿Por qué no me matas como a esos?

Martin se deslizó como una serpiente por el lado izquierdo del joven y encañonó a los que estaban de pie, aunque mostrando las manos vacías, tal como les había ordenado Harlan.

Carey buscó con los suyos los ojos de endrina de Lovey.

—He querido demostrarle mi buena voluntad, hiriendo solamente a su hijo, Joe —declaró.

El transportista, que estuvo a punto de lanzar una exclamación de alegría al ver que Sidney era el único que escapaba con vida en la nueva intervención del temible Carey, se dejó engañar por el tono de este, indicador de que era cierto que deseaba tratar con él como le había comunicado el espía.

—¡Él se lo ha buscado! —dijo reaccionando violentamente, refiriéndose a su hijo—. Si no sabe aprovechar la lección, es que no merece seguir viviendo, Harlan Carey. Yo también soy justo.

—¡Si fuese usted un buen padre, le pediría a ese pistolero que me rematase! —siguió bramando Sidney—. En adelante no podré valerme de ninguno de mis brazos. ¡Santo Dios! ¡Seré un inútil, un baldado, el hazmerreír de todos!

Martin estuvo a punto de intervenir. Pensó:

—”¿Quién entiende a Harlan? Quisiera saber por qué…”

Interrumpió sus pensamientos para murmurar:

—¡Pero si está más claro que el agua de un manantial! El muchacho está dispuesto a hacer hablar a ese mal bicho de Joe Lovey, obligarle a que acuse a Hanes.

Como si comprendiera lo que pasaba por el cerebro de su amigo, Harlan recargó los rodillos de sus “seis tiros” y fue retrocediendo hacia el mostrador sin dejar de mirar a los que le rodeaban.

—¡Whisky para dos! —pidió.

Tom Cobb salió de una pequeña habitación del fondo y se aproximó al mostrador, asiendo una botella del anaquel.

—¿Os serviréis vosotros mismos, muchachos? —dijo con voz temblorosa—. Os confieso que das piernas apenas me sostienen.

—Pero antes, cobre, Tom… Quédese con el cambio —contestó el joven.

Depositó una moneda en el mostrador y contempló a los hombres que se inclinaban hacia el suelo y se disponían a llevarse a los muertos.

Joe, cuyas pupilas lanzaron un destello, dio una orden a dos conductores de sus carromatos los cuales se llevaron a su hijo que no cesó de proferir maldiciones.

—Hoy han pasado cosas demasiado gordas, Lovey —dijo blandamente el joven—. ¿Le parece bien que dentro de unos cuantos días nos reunamos para hablar? comprendo que esto no puede seguir eternamente así.

—Has demostrado que eres un tipo justiciero perdonando a mi hijo, que es un gran botarate, Carey. Yo también deseo hablar contigo. En adelante… en adelante yo cuidaré de que las cosas cambien en Earp.

Martin se acercó al mostrador llenando dos vasos, entregando uno al joven.

—Bebe, Harlan Carey. Bebe y que te aproveche. El agua es buena, pero el whisky lo es mucho más.

Se miraron y se comprendieron sin necesidad de hablar.

Los dos amigos permanecieron varios minutos en el interior, viendo cómo los bebedores se serenaban, sentándose e iniciando algunas conversaciones. Harlan observó detenidamente a un hombre que daba señales de nerviosismo.

Cuando se dirigieron hacia la salida les siguieron las miradas de todos.

—¿Es cierto lo que nos han contado de que Maxwell Hanes y su sobrino han resultado muy mal heridos, Carey? —inquirió Joe Lovey conteniendo el aliento.

El joven se volvió hacia él. Se dijo que nunca había visto un rostro de hombre tan despreciable. Estuvo a punto de acabar con su disimulo y “sacar” para librar al mundo de un reptil venenoso.

—Necesitarán algunas semanas —para reponerse. Lovey. ¿Quién si no él fue el causante de la muerte de mi madre?

—¿Eh?… Pues no sé, no podría contestar a eso, muchacho.

—¿Semanas? —intervino Martin—. Yo diría meses.

—Le será difícil reunir una pandilla de sarnosos como la que tenía —añadió el joven—. No he querido matarle, para tener tiempo de conocer sus enredos con los indios de las “reservas”. Cuando los conozca, yo mismo tiraré de la soga. Juré acabar con el poderío de ese canalla que no se detiene ante el crimen para conseguir lo que se propone.

Dio unos pasos hacia la salida y hasta él llegaron las últimas palabras de Lovey.

—¡Hablaremos, muchacho! Tú y yo nos pondremos de acuerdo. ¡Seguro que nos pendremos de acuerdo! ¡Lástima que el día de tu regreso al poblado tuviéramos que chocar tan estúpidamente!

—Nunca es tarde para enmendar nuestros errores, Lovey.

Al llegar a la calle y alejarse unos pasos hacia el principio del poblado, Harlan que había vuelto a mirar al hombre nervioso que lanzaba miradas de través a Lovey, preguntó en voz baja:

—¿No ha reconocido entre los bebedores del “Source Bar” a un hombre de Needles, Martin? Es un esclavo de Kanes.

—No. Conozco a mucha gente de esta tierra, pero desde mi llegada no me has dado tiempo de aumentar mis conocimientos. ¡Alabado sea el Señor! ¡Pero sí…!

—Bien. Le apuesto doble contra sencillo a que antes de llegar a mi casa sonará un tiro en la taberna, ese hombre habrá intentado largarse de Earp, o no pasará nada en absoluto, en cuyo caso Lovey le habrá convencido para que se quede en el poblado a su servicio.

—¿Quieres decir que ese tipo es el que ha venido a comunicarle a Lovey lo que…?

—Ni más ni menos. Si se trata de un fiel servidor de Kanes no habrá dejado de comprender que lo que Lovey pretende es hacer su propio negocio, en cuyo caso intentará ir a comunicárselo a su jefe.

Los dos hombres detuviéronse al principio de la calle y se ocultaron detrás de la primera casa, mientras un caballo lanzado al galope en aquella dirección acababa de abandonar el amarradero de la taberna.

—La primera parte de tu suposición ha sido acertada —observó Martin—. Ahora queda por ver…

A unas doscientas yardas de distancia del primero sonaron los cascos de dos caballos más yendo en persecución de aquel y galopando igualmente hacia el Norte.

—Ahora se alejan un poco, lo suficiente para que el ruido de los disparos no llegue a nuestros oídos —dijo el joven.

—¿Intervenimos, muchacho?

—¿Está loco, Martin? Todos ellos son unos canallas.

Sólo tuvieron que aguardar dos minutos. De pronto sonaron varios disparos de rifle y la noche volvió a quedar silenciosa como en el principio de los tiempos.

El veterano pistolero miró al joven.

—¡Eres el mismísimo diablo, Carey! —afirmó.

—Y usted Satanás. Martin; puesto que ha comprendido todo lo que ha pasado con una ligera explicación.

—¡Como si lo viera! —explotó el hombre—. Dentro de unos cuantos días recibirás la visita de Joe Lovey que vendrá a denunciarte los mil sucios negocios de Hanes, con tal de que tú y tu hermano accedáis a venderle la concesión del manantial.

—Cuando llegue el momento, Lovey recibirá el pago que se merece, amigo —afirmó el joven con acento terrible.

Antes de trasponer la cerca del pozo, Harlan dirigió una mirada al cielo intensamente azul.

—”Descansad en paz, padres —dijo con unción—. Vuestra obra no se perderá y este poblado llegará a ser una gran ciudad.”

Estas palabras con los años resultaron proféticas.

* * *

A primeros de setiembre, el calor, durante el día, era insoportable en Earp, si bien a la caída de las tardes la temperatura bajaba veinte grados y los hombres y los animales respiraban a pleno pulmón.

Caleb había escapado de las garras de la muerte por un verdadero milagro, teniendo a la cabecera de su cama constantemente a la sufrida y callada Emma.

Las noticias procedentes de Needles no podían ser más esperanzadoras en lo tocante a Guy, que se iba reponiendo a pasos agigantados.

Una cincuentena de voluntarios habíanse ofrecido a Harlan Carey para limpiar la entrada del pozo y de este había vuelto a manar agua en abundancia.

—Deseamos hablar con usted, Carey —dijo uno de estos voluntarios al terminar la última jornada de trabajo intensivo.

Harlan observó las cabezas bajas de algunos hombres, que habían trabajado en silencio durante todo el día. Los ojos se le animaron, aunque antes de contestar miró en torno y comprobó que algunos servidores de los Lovey que habían trabajado como los demás acababan de salir del recinto.

Virginia, que durante los últimos días había estado siempre al lado de Catey, aunque había permanecido muy sería, sin apenas dirigirle la palabra y contestándole con monosílabos a sus preguntas, observó la mirada del joven.

—Si tienes algo que decir, Carey, puedes hacerlo. Los cómplices en mil charranadas de Joe Lovey ya no pueden escucharte y yo respondo de todos estos amigos. Me hará… nos hará un gran bien a todos el saber lo que tienes que decirnos.

—Si no he entendido mal es este amigo el que tiene que decirme algo a mí.

—Hable. Phil Warren —rogó ella.

El aludido, hombre alto, forzado, un verdadero amasijo de músculos, ayudante del herrador Moon, padre de Emma, que acababa de soltar el pico, se cruzó de brazos.

—El Carey que regresó al poblado después de diez años de ausencia, muchacho —dijo con energía—, podía habernos pedido a los habitantes del poblado la mitad de la sangre y todos se la hubiéramos dado. Sus padres fueron los fundadores de Earp y nunca, olvidaremos que les debemos cuanto poseemos.

—¿Has comprendido lo que Phil quiere decirte con sus palabras, Carey? Todos nos preguntamos si tú sigues siendo el mismo hombre de entonces.

—Mi nombre es Harlan, Virginia. ¿Lo has olvidado?

—Estamos hablando de algo muy serio, Carey.

—Bien, Greene —replicó secamente el joven—, ¿Has dudado alguna vez de mí?

Al ver que se disponía a contestar altivamente, Martin intervino conciliador.

—Cuidado, muchacha —previno—. No vayas a decir algo de lo que tengas que arrepentirte poco después. Por si acaso, te diré que no he conocido un hombre como el mayor de los hermanos Carey; y puedo asegurarte que no ha cambiado.

Tampoco al contestar al pistolero la joven demostró ninguna partícula de la simpatía que sentía por el hermano de la bondadosa Mary Jones.

—Usted también parece estar de acuerdo con él y los Lovey, “Doc”. ¿Cuánto le han pagado?

—¡Mal rayo me parta! ¡Si no fueras una mujer…!

Russell Moon, que era también de los que habían trabajado de valiente durante la jornada, y por alguna inexplicable razón no había bebido ni una sola gota de licor, atrajo la atención de todos.

—Muchachos —dijo con acento solemne—; Harlan Carey ha hecho una pregunta; el que pueda que la conteste.

—¡Yo lo haré! —exclamó la joven. Miró de hito en hito a Carey—. Sí, yo he dudado de ti. Nadie olvida las palabras que dirigiste a Joe Lovey en la taberna; todo el mundo lo sabe en el poblado. ¿Es que piensas venderle la concesión para que convierta esté manantial en un bebedero de ganado?

Amostazado, Martin le replicó duramente:

—¿No es exactamente lo que hizo tu difunto padre con el manantial descubierto en el otro extremo del poblado, Greene?

—Cuando mi padre fundó el “Speed Ranch” —respondió la muchacha sin alterarse, aunque demostrando gran entereza—, las necesidades de agua de la población estaban a cubierto, “Doc”.

Harlan levantó una mano e interrumpió lo que su amigo iba a replicar, se cruzó de brazos y sus pupilas llamearon.

—Bien. Para que lo sepas, Greene, dueña del “Speed Ranch” —miró también a Phil Warren y a tres o cuatro hombres que hacían causa común con este—, para que lo sepan todos, no he pensado vender este pozo, gracias al cual tienen aseguradas sus necesidades de agua los habitantes de Earp. Lo único que pretendo es haber hablar a Lovey, obligarle a denunciar a Maxwell Hanes; y cuando lo haya hecho, sonarán algunos tiros más en el poblado.

Se volvió de espaldas al grupo y se dirigió lentamente hacia la entrada de la casa.

Martin crispó los puños y por primera vez miró sin ninguna simpatía a la muchacha.

—¿Estás satisfecha, lo estáis también los demás? Si cuanto acaba de decir Carey llega a conocimiento de Lovey, ¡adiós la oportunidad de descubrir los mil puercos negocios de Hanes! Y vosotros seréis los culpables, todos vosotros, por los cuales se sacrifica este muchacho.

La reacción de los presentes no tardó en producirse.

—¡Antes me morderé la lengua que hablar ni una sola palabra! —afirmó Phil—. Vamos, muchachos. Una vez más me he convencido de que todos nosotros hemos obrado puercamente con Harlan Carey, que es el mejor tipo que he conocido.

Mientras los congregados en el recinto de la concesión hicieron protestas de amistad y juraron morir antes que abrir la boca, Virginia, que había enrojecido y empalidecido en pocos segundos, miró a su vaquero Wagner y a los siete compañeros de este que hacían la guardia permanente del lugar, que rehuyeron su mirada.

—¡Quiero hablar contigo, Harlan! —gritó.

Su voz sonó como un sollozo, pero él no le hizo caso y traspuso el umbral de su casa. Martin se volvió hacia la joven con el entrecejo fruncido.

—¿Te has aprendido de memoria su nombre, Greene? ¿Por qué no sigues llamándole Carey?

—No, Martin Tabor. Yo…

—¡Quita allá, mujer! Yo soy conocido por “Doc”, un maldito pistolero, un “matador”, un tipo despreciable.

Virginia rodeó el edificio y se dirigió hacia el establo, reapareciendo minutos después montada y deteniéndose delante de Martin, más este se volvió de espaldas a ella.

—¡He sido mala al dudar de Harlan, Martin! —declaró entre lágrimas la muchacha—. Ya no volveré a importunarles más, ¡nunca más! Dígale a él…

No pudo seguir hablando y espoleó a su alazán, que partió a galope tendido.

Harlan salió al umbral, buscó los ojos de su amigo y ambos se miraron durante largos segundos.

—Lovey no se enterará de nada, muchacho —afirmó Martin—. Esos hombres callarán como unos muertos.

—Pero ella… ella.

Martin se encogió desdeñosamente de hombros.

—Ella está loca por ti, hijo mío; y le hería en el corazón pensar que tú deseabas aliarte con el más miserable del trío Hanes-Lovey-Nat.

Permanecieron durante varios minutos en la puerta, contemplando en silencio el reconstruido brocal del pozo que servía de depósito al agua que brotaba constantemente de un manantial subterráneo.

Súbitamente se interrumpió el grito de un búho posado en las ramas de un árbol de humo, el cual había iniciado su lúgubre canto cuando el nutrido grupo de trabajadores se habían alejado del puesto.

Martin atribuyó el hecho al ruido de los cascos de un caballo aproximándose al trote a la entrada de la cerca.

—Alguien quiere hablarle, Carey —dijo despectivamente uno de los vaqueros al mando de Wagner—. ¿Le dejo pasar? Es un servidor de Joe Lovey. ¡Puf! ¡Cómo huele!

Pero el joven, al contrario que su amigo, atribuyó el cese del grito del búho a otra causa, retrocedió un poco hacia el interior de la casa y miró hacia la pradera, sintiendo una extraña sensación ante lo que adivinó más que vio.

—Bueno —contestó en voz alta y saliendo al exterior—. Que pase.

Era el conductor de la diligencia que estuvo a punto de matar a los dos amigos, el cual se apeó muy despacio y sonrió forzadamente al mirar al joven. No cabía duda de que había recibido instrucciones de cómo debía tratar a Harlan.

—El patrón le aguarda en su casa, Carey. ¿Desea visitarle usted o prefiere que sea él el que venga?

Harlan consultó con la mirada a su amigo.

—Iré a su casa, hombre. ¿No tiene nada más que decirme de su parte?

El interpelado hizo una mueca y mostró los dientes sucios y carcomidos.

—De la suya no, Carey; pero ahora que tal vez… trabajaremos juntos, quiero que sepa que no le quiero ningún mal.

Harlan se esforzó por aparentar naturalidad.

—De acuerdo, amigo. Yo tampoco se lo quiero a usted. Lo pasado, pasado está.

Los dos amigos permanecieron en la puerta hasta que el jinete hubo desaparecido, se volvieron al mismo tiempo y regresaron a la casa.

—¿No apesta esto desde que ha llegado ese pajarraco, Carey? —inquirió Wagner tapándose los agujeros de la nariz.

—Seguro…

Harlan se volvió de repente, desenfundó y disparó en dirección al árbol de humo, gritando a continuación:

—¡Rodead ese grupo de árboles, amigos!… ¡Pronto! Segundos después los vaqueros rodeaban el grupo de los extraños árboles, mientras el joven conminaba a unos seres invisibles para los demás:

—¡Salgan de ahí, aves rapaces! Llenaremos de plomo este lugar si no me obedecen enseguida.

—¡How!

—¡Hug!

—¡Aaag!

Cada una de estas exclamaciones tuvo un significado distinto. De saludo la primera, de sorpresa la segunda y de dolor la tercera.

—Bien, hermanos rojos apremió Martin—. ¿Salís o no?

Tres pieles rojas desnudos de la cintura para arriba, musculosos, joven uno de ellos y de edad madura los otros, uno de estos muy alto y de aspecto orgulloso, se mostraron ante los blancos.

—Hombres de piel roja no venir en son de guerra —dijo el indio de aspecto altivo.

—Yo herido —explicó el más joven, mostrando el hombro derecho ensangrentado.

El tercero, que llevaba por las riendas a tres caballos “mustangs”, no despegó los labios.

Harlan observó que aquellos hombres no llevaban ningún arma en las manos, si bien las sillas de los brutos estaban atravesadas por sendos rifles de repetición.

Harlan enfundó los revólveres e hizo una seña a los demás, dio unos pasos hacia adelante y asió con suavidad el brazo ileso del joven piel roja.

—Vamos, amigo. Yo no estaba obligado a saber que no veníais en son de guerra. Peor podía haber resultado la cosa.

El más viejo de los tres indios lanzó una nueva exclamación de sorpresa y alegría al mismo tiempo al ver que Harlan se disponía a curar al joven piel roja.

—Tú ser Carey, hombre bueno, justo y amigo de los indios. —Miró a Martin—. Tú hombre bueno también. Águila Negra venir hablar con los dos hombres buenos. ¡Horogh!

CAPITULO VIII

La mirada recta y noble de aquellas pupilas obscuras que apenas parpadearon durante los minutos que habló sin cesar empleando un inglés bastante aceptable convencieron a Harlan de que la boca de Águila Negra solo había dicho la verdad, terminando:

—Hombres blancos buenos poner fin a entrada agua de fuego en “reservas” hombres rojos, o estos desenterrarán hacha de guerra a lo largo frontera Arizona-California.

El joven y Martin se hallaban sentados en torno a la mesa del confortable comedor, en tanto que los dos indios maduros habían preferido el suelo, sentándose encima de unas pieles de cordero.

El pistolero se dirigió hacia la cocina y reapareció segundos después.

—Reponed las fuerzas, amigos —dijo al tiempo que colocaba delante de los dos hombres una fuente llena de carne de ternera.

—¿Tienes apetito, hermano? —preguntó Harlan al herido, tendido en el suelo encima de un montón de mantas, pues había rehusado acostarse en uno de los camastros.

—Pie Ligero tiene sed… de agua —miró a Águila Negra y este asintió.

El joven se apresuró a recoger un recipiente y salir de la casa, volviendo al poco con el mismo rezumante de agua fresca que ofreció al herido.

Comieron y bebieron en silencio, como en silencio habían escuchado los blancos las palabras del digno osage, jefe de la pequeña fracción de los componentes de esta tribu que tenían sus principales “reservas” en Arkansas, a orillas de los ríos Verdegris y Neasko.

—Propongo que descansemos esta noche aquí —sugirió Harlan.

Águila Negra meneó la cabeza.

—Hombres de piel roja están en disposición de emprender marcha a través del desierto —miró interrogativamente al herido.

Harlan adivinó lo que pasaba por el cerebro del, piel roja.

—Pie Ligero estará tan seguro en esta casa como en el “whigham” de sus mayores —dijo con acento solemne.

Algo parecido a la ironía se reflejó en las pupilas de los dos pieles rojas maduros. Imaginaban que Harlan deseaba retener al herido como rehén.

—Hermano Carey ser hombre prudente, pero lengua de Águila Negra no tener dos filos.

Harlan se puso en pie.

—No he sospechado ni un solo momento de mis hermanos indios. ¿Vamos?

El joven piel roja resolvió las dudas de sus mayores.

—¡Uf! —exclamó en una mezcla de rabia y decepción—. Pie Ligero no podrá seguir a sus amigos. Un día o dos descansando cosa buena.

Águila Negra y él intercambiaron una significativa mirada.

Harlan no pestañeó cuando se vio observado por los otros dos, pieles rojas, declarando el más silencioso de todos ellos:

—Carey no tener tampoco lengua de dos filos.

Salieron y montaron en sus respectivos caballos. El joven recomendó en voz alta a Wagner:

—Que nadie sepa que hay un, piel roja herido en la casa y que en el establo se encuentra su caballo. Apenas nos hayamos ido vaya a decirle a Joe Lovey que me he visto obligado a ausentarme. Le veré en su casa dentro de unos días. ¡Abrid los ojos, muchachos! Si Martin y yo salimos con vida de esta, el peligro que tiene por nombre Hanes-Lovey desaparecerá para siempre de la frontera.

—¿Y qué contestaremos a la patrona cuando nos pregunte por usted, Carey?

—No te preguntará nada… directamente, muchacho —intervino con sorna Martin—. Procurará sonsacarte, en cuyo caso puedes decirle que nos hemos ido de… caza.

—Y ustedes… —Wagner miró de soslayo a los dos indios—. ¿No necesitan que alguien les, acompañe, Carey?

La sonrisa de este antes de aflojar las riendas de su entrepelado, fue la mejor contestación; equivalía a algo así como: “¿Es que tenemos los ojos en el cogote, compañero?”

Galoparon incesantemente durante varias horas hacia el Sur. La Laguna “reservation” se hallaba a unas veinticinco millas de distancia al norte de Yuma en un oasis en pleno desierto.

Los dos, pieles rojas se detuvieron en seco. Águila Negra señaló hacia el Este.

—El padre de todos los hombres —dijo—, no tardará en asomar la cara por las montañas del otro lado del río que los rostros pálidos llaman Gila. Nosotros tomaremos la delantera a nuestros hermanos.

—¿Estamos de acuerdo en todo, amigos? —inquirió el joven.

—¡Hog!

Los osages aflojaron las riendas de sus, medio salvajes “mustangs” los cuales emprendieron un rápido galope hacia un grupo de “bodarks” siguiendo el curso de un riachuelo.

Harlan y Martin revisaron el primero sus revólveres y el segundo su rifle, dejando pasar aproximadamente unos diez minutos.

—¡Ahora! —dijo de pronto el joven.

Mientras galopaban siguiendo la dirección tomada por los dos indios, Martin aconsejó:

—Muchacho, no me decepciones. Esos tipos son cualquier cosa menos seres humanos. No tengas compasión de ellos cuando les tengas delante de los revólveres.

Harlan no contestó. Pensó en sus padres, muertos por defender las aguas de un manantial gracias al cual fue posible la creación de un poblado que pasado el tiempo sería una ciudad; pensó igualmente en el padre de Virginia y en los que habían perdido la vida en defensa del agua, más valiosa que el oro en el desierto.

Detuviéronse en un recodo del riachuelo, descendieron de sus monturas, las ataron al tronco de un árbol y avanzaron con grandes precauciones.

—¡Gran Jefe Águila Negra! —exclamó la fuerte voz de un hombre blanco—. ¿Has venido a saludarnos, amigo?

—Gran Jefe Águila Negra ha venido a hacer justicia.

—¿Acaso Mr. Hanes, el padre de los hombres blancos de la línea fronteriza, no le ha entregado al cacique indio lo convenido?… ¡Bebe con nosotros, jefe!

—Los días de los blancos que tienen el corazón negro y proporcionan el agua de fuego a mis guerreros, están contados.

Martin miró a Harlan, y este, que se había ocultado detrás de un álamo, afirmó con un movimiento de cabeza.

Avanzaron en silencio hasta que fueron vistos por los seis hombres que hablaban con los, pieles rojas. Pertenecían a la escoria del desierto: fuertes, desaliñados, sudorosos y con las malas pasiones retratadas en sus viles semblantes.

—No los días, como ha dicho Águila Negra —fueron las primeras palabras del joven dirigidas a aquellos hombres—, sino vuestros minutos están contados.

—¡Traición!

Los dos amigos se separaron.

—Venimos a mataros, pero os daremos la ocasión de defenderos, grandísimos canallas —añadió Harlan.

—¡Carey!… ¡Carey y el “Doc”!

—Observad que el cañón de mi rifle apunta hacia el suelo —dijo Martin con acento ominoso—. Intentad disparar, puercos, y que me perdonen esos bichos por la comparación.

—Mis revólveres como los vuestros están en las fundas —dijo innecesariamente el joven—. Disponeos a morir como hombres, ya que habéis vivido como víboras envenenando la sangre de los indios, que están a punto de hacer una matanza entre las mujeres y los niños de nuestra raza.

Los, pieles rojas hicieron retroceder a sus caballos.

Los seis blancos se hallaban al pie de una mina excavada en la orilla derecha del riachuelo, y aunque habían sido sorprendidos por los indios en pleno trabajo, todos ellos estaban armados.

—¿No podríamos arreglar esta cuestión, amigos?…

—Vuelva a despegar los labios y morirá, patas blandas —cortó Harlan.

—De todas formas, morirá —afirmó Martin.

También los seis hombres se separaron y sus manos se crisparon, aunque en sus rostros descubríase un terror mortal.

—Algún día les saldrá mal…

El que parecía mandar el grupo, recordó de pronto que el temible Carey le había prohibido hablar, por lo que lanzó un grito y dirigió las manos a los costados.

El rifle de Martin se enderezó y los revólveres de Harlan dieron un salto en el aire y arrojaron parte de su mortífera carga. Tras el ensordecedor estruendo reinó un silencio impresionante, un verdadero silencio de desierto.

Ni uno solo de los seis lobos del desierto metidos a mineros consiguió extraer el revólver de la pistolera.

Fiel a su sistema, Martin disparó sobre los cuerpos de los tres hombres situados a su derecha. Harlan, consecuente igualmente con el suyo, disparó sin apuntar a las cabezas.

Antes de que ninguno de los servidores de Hanes cayera, al suelo, Martin, cuyas pupilas brillaban intensamente, avanzó hacia ellos.

—He querido competir contigo, Carey —estalló—. Aún tengo clavada la espina de que tú matas a cuatro hombres mientras yo solo alcanzo a herir a tres.

—Hoy ha matado usted a cuatro, Martin. Pero… —dejó colgado el resto de la frase.

—¿Lo dices en serio, muchacho?

—Véalo usted mismo.

Mientras algunos de los muertos habían caído hacia adelante, golpeando con la cara el suelo, los otros se doblaron hacia atrás como si alguien tirase de ellos.

Martin los examinó, frunció el entrecejo y se volvió hacia su amigo.

—¡Condenado traidor! He vuelto a matar a dos hombres muertos, en tanto que tú has pasaportado limpiamente a cuatro. ¡Y que tenga que ver esto a mis años!

Harlan recargó los cilindros y se volvió hacia los pieles rojas, cuyos pétreos semblantes daban la impresión de que acababan de asistir a una cacería de búfalos.

—Cuando mis hermanos quieran…

Águila Negra examinó atentamente al joven.

—¡Uf! —exclamó—. Carey es el espíritu vengativo del desierto.

Galoparon, esta vez hacia el Norte, deteniéndose a mediodía cerca de Grommet, California, donde los, pieles rojas quisieron demostrar que también ellos sabían disparar las armas de fuego, matando a dos patos salvajes que les sirvieron de comida.

Cuando los cuatro hombres hubieron satisfecho su apetito y los caballos se revolcaron en la húmeda hierba de un pequeño oasis, Martin hizo su consabida mueca equivalente a una sonrisa.

—¿No es en Rice, a media milla escasa de aquí, donde cierto joven vagabundo del desierto descubrió una mina de oro, Harlan Carey?

—Sí, Martin Tabor. Pero se trata de una clase de oro que solo nos interesa a usted y a mí. Con el tiempo será un nuevo Earp.

Ante la sorpresa de los dos blancos, Águila Negra señaló con el dedo hacia Oeste.

—Nueva mina de Hanes, hombre malo de la frontera, está allí.

—¿Hacia Rice?

El piel roja montó ágilmente en su caballo y afirmó repetidamente con sendos movimientos de cabeza.

El procedimiento seguido al llegar a un nuevo oasis, mayor que los dos anteriores visitados aquella jornada, se llevó a cabo aproximadamente como en la primera ocasión.

Águila Negra y su acompañante entablaron conversación con los ocho hombres que se hallaban junto a la boca de una mina situada al lado de un torrente de aguas ruidosas, por lo que los dos amigos pudieron llegar junto a ellos sin ser vistos ni oídos por los servidores de Hanes.

—¡Los malditos chacales del desierto! —rugió un hombretón de estatura impresionante que empuñaba un rifle, al verlos.

—Estos chacales hincarán los dientes en vuestra sucia carne —replicó Martin, tensando los músculos, pues estaba dispuesto a no ser aventajado por su joven amigo.

Un tipo pequeño, delgado, de cabello rojo como una brasa encendida, sonrió al reconocer al pistolero.

—¡Hola “Doc”! —saludó irónicamente—. ¿No recuerda que le prometí que la próxima vez que nos encontráramos sería la última?

—¡Gallop, maldito asesino!… ¿Eres tú, carroña? Hoy ya no te quedará la ocasión de prometerme nada. Hemos venidos a mataros. ¡Seguro que esta será la última vez que nos veamos!

Poco amigo de conversar en el momento de enfrentarse con hombres a los que no tenía más remedio que matar, Harlan apremió:

—Pueden “sacar” cuando quieran, canallas.

Los, pieles rojas demostraron cierta preocupación a causa del número, por lo que retrocedieron y empuñaron los rifles.

—Sois cuatro contra ocho —rio el llamado Gallop—. ¡Ja, ja! Estáis tan muertos como…

—¿Cuatro? No lo creas, asesino de viejas y niños. Los indios no tienen nada que ver en eso. El Gran Jefe Águila Negra está cansado de que sigáis envenenando a sus guerreros y ha venido a encontrarnos para decimos que prefiere que seamos nosotros, hombres blancos buenos, los que hagamos la faena. Él quiere seguir viviendo en paz con la civilización que procede del Este.

—¡Se acabó la conversación! —cortó el joven—. “Saquen”.

—Esta vez no me aventajarás, Carey —aseguró Martin—…¡Arriba con…!

El procedimiento en esta ocasión difirió notablemente del anterior, puesto que los dos amigos permanecieron montados, si bien sus armas entraron en acción con una rapidez escalofriante.

Gallop tuvo tiempo de disparar una sola vez y su bala rugió cerca de una oreja de Martin.

—¡Peste! Ese animal ha mejorado desde la última vez que le vi. Pero en esta ocasión, hijo…

Se apeó y se dirigió apresuradamente hacia los ocho hombres, los cuales parecieron iniciar una danza, hasta que fueron cayendo pesadamente al suelo.

—¡Condenado te veas Carey, grandísimo ventajista! —tronó el pistolero al contar las heridas en los cuerpos y en las cabezas de los muertos.

—Ha estado a punto de ser pasaportado, Martin —observó muy serio el joven—. Ese tipo le hubiera matado a no ser…

—¡Y encima eso! ¿Es necesario que me recuerdes que me has vuelto a salvar la vida, Carey?

Harlan hizo volver grupas a su caballo y ahora tomó él la delantera, internándose en el desierto.

A pesar de que aquel día moría, el calor se hacía insoportable, teniendo los cuatro hombres los rostros inundados en un sudor pegajoso.

Se detuvieron a casi tres cuartos de milla de Rice, que como Needles pertenecía al desierto californiano, aunque esta ciudad no sería incorporada a Golden (apodo de California) hasta bastante más tarde.

—¿Cuántos hombres suele haber en ese yacimiento de oro, Águila Negra? —preguntó Harlan cuando hubo, descendido del caballo.

Él, piel roja levantó las dos manos con los dedos rígidos, a continuación, cerró la diestra y ocultó cuatro dedos de la zurda.

—¿Once? —se burló Martin—. ¿Y qué son once hígados blancos para nosotros, Carey?

—Los suficientes para que recordemos que no hemos comido la noche pasada y que es necesario que volvamos a cazar un par de patos, amigo.

Aquella noche la pasaron durmiendo debajo de unos árboles bajos, de hojas anchas y que se agitaban misteriosamente sin que soplara el viento, refrescando el ambiente.

El calor, fuera de este cobijo, se hizo verdaderamente insoportable en los dos días siguientes, hasta que, por fin, al tercero, el cielo amaneció nublado.

La tormenta llegó inesperadamente, hombres y caballos salieron de su refugio y dejaron que el agua les calara, haciendo correr por sus venas una nueva corriente de sangre.

—Aun cuando vuelva a salir el sol la temperatura ya ha cambiado definitivamente —declaró Martin—, ¿Qué te parece, muchacho, sí…?

—Mi opinión —cortó el joven—, es que ha llegado el momento de poner toda la carne en el asador, “Doc”.

Los dos amigos se miraron y en sus pupilas brilló un rápido destello de humor.

Águila Negra informó haciendo un rápido ademán:

—El otro Hanes de ese poblado fundado por los Carey que se hallan en los cotos de caza del Gran Manitú, dirige los trabajos de extracción del metal maldito en rocas del desierto.

—¡Lovey! ¿Qué Lovey…? —Harlan se interrumpió, aunque volvió a decir con los dientes apretados: —El príncipe de los canallas quiere apoderarse del agua de Earp y también de esa mina de oro. ¡Vamos, amigos!

Pasaron por el sur de Rice y se internaron de nuevo en el desierto. Martin siguió con la suya la mirada del joven y vio que este sonreía al pasar junto a un grupo de cactos, donde la “cholla”, los “ocotillos” y otros de especies desconocidas eran la única vegetación existente en varias millas a la redonda.

Mucho después, al llegar junto a las estribaciones de un verdeante oasis, Harlan informó en voz baja a su amigo.

—Hemos pasado junto a un manantial que dentro de poco dará nacimiento a un nuevo poblado, Martin.

—¿Era esa tu mina de oro, muchacho?

—Sí. E incluso está registrada a mi nombre —señaló el oasis que iban a trasponer—. Este lugar también me pertenece según la ley de los colonizadores.

Las precauciones fueron ahora mucho mayores, quedando los caballos amarrados a los tallos de un espeso grupo de brezos.

Águila Negra y su silencioso acompañante tomaron la delantera.

—Dentro de poco los hombres rojos y blancos se separarán. ¡Que el Gran Espíritu nos proteja a todos!

Bastante separados entre sí, los dos pequeños grupos se acercaron a una granja, o al menos de tal tenía todas las apariencias, aunque en el interior de una gran cerca varios grupos de hombres se afanaban en entrar y salir en una hondonada excavada al pie de unas rocas.

Aguardaron varias horas en una angustia mortal por parte de Martin, que hubiera deseado atacar a los once hombres que trabajaban sin cesar.

Cuando apenas quedaba una hora de luz diurna, procedentes del Norte oyeron ruido de cascos de varios caballos. Esperaron a distinguirlos con claridad.

—¡Dios nos ampare! —rugió Martin—. ¿Ven tus ojos lo mismo que los míos, hijo mío?

Harlan sintió que su corazón apresuraba sus latidos.

—¡Los dos Hanes y los Lovey! —dijo en un susurro—. ¡Dios mío!… ¿Cómo será posible que tengamos tanta suerte?

—¿Le llamas suerte a tener ahí enfrente a quince hombres siendo nosotros dos solos…?

Martin descargó toda su furia sobre la cabeza de una serpiente de cascabel a la cual golpeó con la culata del rifle, que acababa de enderezarse silbando mientras su cola se agitaba violentamente emitiendo el típico ruido al cual debía su nombre.

El cuerpo del reptil se le enroscó en las ansias de la agonía en el brazo, pero el pistolero lo remató y lanzó una apagada maldición.

—¿Qué piensas hacer, muchacho? —preguntó como si no acabara de escapar milagrosamente de la muerte.

El joven miró al crótalo y sonrió.

—Ante todo nos acercaremos un poco más. ¿Por qué no hemos de poder hacer con esos reptiles mil veces más venenosos lo que acaba usted de hacer con este?

Águila Negra y su acompañante no pestañearon cuando vieron a los dos hombres avanzando a rastras.

Los blancos se aproximaron a la cerca y se detuvieron en un desnivel del suelo casi al mismo tiempo que Hanes, pálido y desencajado, y su sobrino, el cual apenas podía servirse de sus manos, fueron ayudados a descender de los caballos.

—Repito que el asunto ya no puede ser más grave —comenzó a decir Joe Lovey—. Un indio joven, ahijado de Águila Negra, dirigía el grupo en el que iba Virginia Greene al frente de una quincena de hombres.

—¡Estamos perdidos! —replicó Pat Hanes—, ¿Qué opina que debemos hacer, tío?

—Ya que has perdido el movimiento de tus brazos, no pierdas la cabeza, sobrino. Los demás jefes de las “reservas” están de acuerdo conmigo. Si es necesario, lo mismo que acabamos con Estelle Carey, podemos tender una celada a los…

El cuerpo de Harlan sufrió una sacudida y Hanes se volvió bruscamente.

—No es nada, Mr. Hanes —explicó Sidney Lovey, cuyos brazos permanecían inmóviles—, y sepa que lo único que me interesa en este mundo es despellejar vivo a Harlan Carey.

—Te lo entrego, hijo —dijo fríamente Lovey. Añadió con los labios apretados—: ¡El entrometido, el cerdo, el maldito…!

Los once hombres que habían estado trabajando al lado de las rocas, abandonaron las herramientas de trabajo y empuñando escopetas de postas fueron avanzando hacia los recién llegados. Cualquiera les hubiera tomado por unos colonos.

Fue en este crítico momento cuando Harlan se puso en pie y gritó:

—¡Aquí tienes mi pellejo, Lovey! ¿Por qué no vienes a por él?

Martin sintió un nudo en la garganta. Sabía que donde había escopetas de postas no tardarían en haber cadáveres. En la entrada del oasis sonó un estruendo parecido al paso de un huracán.

—¡Dios del cielo y de la tierra! —exclamó—. ¿Por qué no será Virginia la hermosa y valiente Virginia? Por primera vez en mi vida comprendo que pueda darse el caso de que yo le deba la vida a una mujer.

CAPITULO IX

La situación ya no podía ser más crítica para los dos “justicieros del desierto”. Los fingidos granjeros, armados todos ellos con escopetas de postas y perdigones, cuyo alcance no superaba al de los revólveres, íbanse aproximando a paso de carga al lado de los Hanes y los Lovey, dos de los cuales (Pat y Sidney), no podían servirse de sus revólveres, aunque cada uno de ellos llevaba el suyo en el lado derecho de la cadera.

—¡Me dejaste por muerto! —rugió el gigantesco Maxwell Hanes.

—Mientras fingías estar a punto de negociar conmigo —bramó Joe Lovey echando lumbre por los ojos—, endemoniado Carey, te habías puesto de acuerdo con Águila Negra.

—¡Me robaste a Virginia Greene, negro! —gritó Sidney Lovey—. Me convertiste en un despojo de hombre y voy a sacarte el corazón a dentelladas.

—Ese descastado de “Doc” y tú, Carey, sois los autores de esto…

Al mismo tiempo que Pat mostraba las manos engarfiadas y sarmentosas, manos de viejo, muertas para todo movimiento, fue avanzando hacia los dos amigos.

—¿A qué esperamos para disparar, muchacho? —inquirió Martin en voz baja—. Los falsos colonos nos tendrán a tiro antes de que los muchachos de Virginia muevan un solo dedo a nuestro favor. ¿Y, no has visto nunca cómo queda el cuerpo de un hombre que acaba de recibir un disparo de postas?

—¿Va a decirme que le hace un agujero por dónde puede pasar un caballo, “Doc”? —ironizó el joven.

—¿Un caballo?… ¡Una diligencia como la que nos echaron encima!

Sidney se desprendió de las manos de su padre y al lado de Pat fue avanzando en un loco intento de morir, no sin antes intentar matar a su mortal enemigo.

Maxwell y Joe quisieron resolver la cuestión cuando, al quedar protegidos por los cuerpos de los dos inválidos, desenfundaron los revólveres.

—¡Esto ya está mejor…!

La exclamación de Hallan llegó en el instante en que, sus “seis tiros” ladraban dos veces seguidas y en las frentes de los dos viles traficantes, hombres sin entraña y organizadores del vicio en la frontera, brotaron sendos chorros de sangre, al mismo tiempo que sus cuerpos se paraban en seco, abrían los brazos y caían de bruces.

Nunca se sabría si Sidney consiguió desenfundar el cuchillo que hizo ademán de arrojar contra el cuerpo de Harlan, o bien ya lo llevaba en la mano al descender de su montura.

El rifle de Martin lanzó dos truenos, precedidos de dos llamaradas, Sidney y Pat giraron sobre sus talones, chocaron entre sí y cayeron derribados.

—¿Iba a dejar que te mataran, Harlan Carey? Sé que tú jamás hubieras disparado contra ellos, pese a que sabes que eran dos lobeznos por cuyas venas circulaba veneno en vez de sangre.

El joven no contestó. El grupo de jinetes acababa de detenerse a una cincuentena de pasos detrás de ellos, en tanto que los colonos, los cuales acababan de extenderse a lo largo del terreno, se disponían a apretar los gatillos de sus escopetas.

—¡No yerres un solo disparo, hijo mío! —gritó angustiado Martin—. Recuerda que, si consiguen disparar sobre nosotros, nuestros amigos tendrán que buscar nuestros pedazos para poder enterrarnos.

Harlan no le escuchaba. También fingió no oír a Virginia cuando ella profirió un alarido.

—¡Echaos al suelo Harlan! Mis muchachos…

Salió del hoyo, dio unos cuantos pasos yendo al encuentro de los once colonos y sus dedos semejaron zarpas, mientras contenía la respiración.

Por primera vez en su vida, Martin tuvo miedo.

—¡Si sois hombres, emplead solamente vuestros revólveres, vaqueros! —dijo un colono de cuerpo anchísimo, que era el que dirigía a los servidores del difunto Hanes.

—¡Yo no llevo revólver! —replicó Martin.

—Bien; sea honesto hasta el fin y no dispare antes que intentemos hacerlo nosotros. Si es el “Doc”, el temible vengador, lo hará así.

Martin lanzó un gruñido y se colocó a la altura del joven.

—De acuerdo. Vuestras escopetas ya nos tienen a tiro. ¿A qué esperáis?

—¿Sí? ¡Pues ahí va eso…!

Once escopetas de bocas enormes que hasta entonces habían estado inclinadas hacia el suelo, se enderezaron de súbito.

Nadie vio “sacar” a Harlan, cuyos “Colt”, casi al mismo tiempo que el rifle de Martin, dieron la impresión de que muchos revólveres y varios rifles disparaban a la vez.

El sheriff Farnell, que estaba al lado de Virginia, dio una orden y algunos de sus comisarios y los vaqueros del “Speed Ranch” dispararon con toda suerte de precauciones para no herir a los dos amigos.

Algunas escopetas dispararon y cien perdigones y postas, semejantes a otros tantos abejorros enfurecidos, pasaron por encima de las cabezas de los recién llegados.

—¡Me han dado! —exclamó Martin.

Harlan sintió que unos agudos colmillos le mordían en un muslo, si bien siguió presionando los gatillos, hasta que los percutores golpearon el vacío, haciendo ¡clic!

El agua de un arroyuelo del interior, en cuya orilla izquierda habían permanecido hasta el fin los servidores de Hanes y en el cual cayeron algunos de ellos, se tiñó de sangre, que era el mismo color del sol en su ocaso.

Virginia hizo el corazón fuerte cuando su mano, armada de un cuchillo que encontró en el suelo, perteneciente a Sidney, rasgó el pantalón del joven. Se horrorizó al ver una gruesa posta hundida en la herida.

Sin dejar de observarla, Harlan dijo con naturalidad:

—La mujer que tenga que ser mi esposa ha de tener el corazón en su sitio, Virginia Greene. Deberá ser una nueva Estella Carey.

Ella vaciló, lo miró al fondo de las pupilas, sonrió extrañamente y hundió la punta del cuchillo en la herida, haciendo saltar el plomo.

La sangre afluyó a la herida. Harlan siguió de pie, aunque tuvo un estremecimiento y acentuó su sonrisa.

—Muy bien, muchacha; tú podrías ser mi mujer… sí, me quisieras.

La joven no contestó; le desinfectó y taponó la herida, cubriéndosela después con un pañuelo y arrojándose a continuación sobre su pecho con ojos llorosos y el firme busto agitado por una violenta emoción, besando los labios masculinos, las polvorientas mejillas y los ojos, muy abiertos que reflejaban una loca alegría.

Martin, herido ligeramente en una mejilla, fue atendido por otras manos igualmente hábiles, aunque no tuvo quien le besara, lamentándose cómicamente:

—Siempre has de llevarme ventaja, Harlan Carey… ¡Condenado te veas… al matrimonio por eso!

Virginia se separó de Harlan y se dirigió a su lado. El “Doc” se dijo que era llegado el fin de su vida cuando la hermosísima rubia le besó en ambas mejillas.

—¿No piensas matarme, Carey? —preguntó al joven, frunciendo el ceño.

—Por una vez no, Martin; pero no permita que vuelva a besarle.

—¡Ah! Gracias, alma bondadosa. No. No permitiré que ese encanto de criatura vuelva a besarme; tanto es así que ahora mismo me separo de vosotros para que ella no vuelva a caer en la tentación de hacerlo.

Montó en el potro negro y se dispuso a alejarse hacia Needles.

—¡Espere! —el sheriff Farnell montó también en su cabalgadura—. Le acompaño. He de ir a buscar gente para enterrar a toda esa carroña fuera de este recinto, puesto que el nuevo propietario lo exigirá así.

El representante de la Ley miró al joven con sorna.

—El Registrador es amigo mío. ¿Comprende, Carey?

—Creo que sí, sheriff Farnell.

Águila Negra, Pie Ligero y su compañero iniciaron la marcha hacia el interior del desierto en dirección a California. El primero dijo en voz muy alta y con entonación solemne:

—¡Carey, hijo del espíritu de justicia del desierto! ¡How! —Se fueron alejando al paso de sus monturas sin volverse ni una sola vez.

Los blancos sonrieron al mirar a Harlan. El temor de que los “osages” y los componentes de las otras “reservas” de la frontera se lanzaran a una degollina contra ellos, podía ser descartado para siempre gracias a Harlan Carey y asimismo a Martin Tabor, quien desde cierta distancia, giró el cuerpo sobre la silla y gritó:

—¡Avisadme el día de vuestra boda, hijos míos! Mary y yo iremos a Earp y pasaremos unos días junto a vosotros.

Tim Wells se hizo cargo del alazán de la muchacha, mientras ella subía a la grupa del entrepelado y se agarraba con fuerza a la delgada cintura del joven.

Águila Negra y los suyos emprendieron viaje hacia el Oeste, Martin y el sheriff hacia el Norte, y la pareja hacia el Este. La noche no tardó en poner un oscuro manto entre los tres grupos.

—¿Hemos de cabalgar durante una hora sin vernos las caras? —preguntó tras un largo silencio Virginia.

Harlan no contestó. Su largo brazo izquierdo la abarcó por el talle y la trasladó a la parte delantera de la montura.

Se besaron; aquel beso se prolongó mucho, hasta que sus mejillas quedaron unidas, y así permanecieron un buen trecho de camino. Earp se divisaba al fondo.

—¿No oyes esos dos ruidos, Virginia?

—¿Ruidos? ¡Pero si este silencio casi me da miedo, Harlan!

—Yo oigo el latido de nuestros corazones y el murmullo de las aguas del manantial de los Carey.

Volvieron a besarse.

—¡Ah! Si te refieres a eso puedo jurarte que a menudo padre me habla al oído y me dice: “!Bien, pequeña! Has conseguido lo que te proponías; no me opongo a tu casamiento con Harlan Carey”.

No se besaron. Aunque el beso puro denota amor, amistad o reverencia, no quisieron mezclarlo con el recuerdo de sus padres y aquel instante de cálida emoción del espíritu.

Su mirada fue como la comunión de sus almas.

El azul, extraño, casi irreal del color del cielo y el silencio total, absoluto, era como debió de ser al principio del mundo.

F I N