Un Arreglo Real

Mckenna James

Copyright

COPYRIGHT© 2021 Un Arreglo Real por MCKENNA JAMES

Todos los derechos reservados. Excepto en los casos permitidos por la Ley de Derechos de Autor de los Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, o almacenada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. El escaneo, la carga y la distribución de este libro a través de Internet o por otros medios sin el permiso del editor es ilegal y está penado por la ley. Por favor, compre sólo ediciones electrónicas autorizadas y no participe ni fomente la piratería electrónica de materiales con derechos de autor. Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los establecimientos u organizaciones y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia para dar una sensación de autenticidad. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Contents

Title Page

Copyright

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Also By

También por Mckenna James

Sobre la autora

Capítulo 1

Ainsley

— Caroline, te quiero, pero ¿te mataría sonreír? Estamos en un partido de polo, no en un funeral.

Se mantiene entretenida con los arreglos florales en el centro de cada una de las mesas del bar, alisando arrugas inexistentes en los sedosos manteles blancos. —Esto tiene que salir perfecto, Ainsley, —murmura en voz baja como una loca. —Ya estoy bajo mucha presión. Lord Greyson no estaba muy contento con el último pretendiente. Encontrarte un marido tiene que salir lo mejor posible.

La mención de mi primo me hace enroscar la nariz. —Mira, sé que es tu benefactor y todo eso, pero ¿no crees que te estás pasando? Además, el príncipe Miles y Lisabet parecen perfectos el uno para el otro.

—Lord Greyson fue muy específico. Quiere que la realeza se case... pues, con la realeza. Estoy seguro que ya has escuchado su discurso acerca de mantener el linaje real puro. Si no te encuentro el príncipe perfecto para casarte, podría retirar todas sus inversiones de mi firma de casamenteros. Podría hundir todo mi negocio.

Le doy una palmadita en el hombro. —No te preocupes. Sabes las ganas que tengo de encontrar un príncipe. Mi caso será un paseo por el parque para ti, ¿vale? No te estreses tanto. Solo te saldrán arrugas.

Ella suspira, y finalmente logra la más pequeña de las sonrisas. —De acuerdo.

—Ahora, recuerda nuestro sistema. Dos parpadeos significan 'estoy bien'. Tres parpadeos significan 'sálvame'.

Vuelvo a prestar atención al partido que se está jugando. Es un día de verano perfecto. El sol brilla, no hay ni una sola nube, y la brisa que pasa de vez en cuando es refrescante. Caroline y yo estamos en la las gradas principales, con grandes toldos blancos sobre nuestras cabezas que nos mantienen a la sombra. Los espectadores están todos vestidos elegantes; los hombres con sus trajes planchados y las mujeres con preciosos vestidos con tocados a juego o sombreros absurdamente grandes.

A decir verdad, no tengo ni idea de cómo se juega al polo. Los deportes nunca fueron lo mío, y nunca tuve uno de esos "caprichos por los caballos" que muchas niñas pequeñas parecen tener al crecer. Mantengo una sonrisa en mi cara porque estoy rodeada de cámaras, primos lejanos entrometidos que disfrutan al juzgar mi decisión de utilizar un servicio de búsqueda de pareja, junto a un puñado de pretendientes a los que quiero causar una buena primera impresión.

Sé lo que la gente dice de mí. Soy la hija de la alta sociedad del rey Laurence, decimotercera en la línea de sucesión al trono de Tenebrae después de mis cuatro hermanos mayores, seis primos varones y dos hermanas mayores. Me consideran afortunada. Tengo toda la fama y la fortuna que ofrece un título real, pero ninguna responsabilidad. A las revistas de cotilleo les gusta llamarme fiestera, una inadaptada que disfruta los yates, la ropa cara y las botellas de champán caras mientras se broncea en Ibiza.

Pero no es cierto. Al menos no todo.

Todavía tengo cierto sentido del deber, de ahí que esté buscando un marido de renombre. Tal vez una vez que siente la cabeza, los paparazzi finalmente me encuentren aburrida y dejen de acosarme en los eventos sociales.

Algo así.

Jugueteo con uno de los hilos de perlas que tengo en el cuello. Combina a la perfección con el vestido rojo ocaso que llevo, y complementa los detalles de perlas que llevo en el pelo. Leí en alguna parte que el color te hace parecer más deseable. Ya que Caroline está haciendo todo lo posible por encontrar mi pareja ideal, me imagino que puedo ayudar en lo que pueda con alguna leve sugestión psicológica.

Caroline se acerca con un apuesto caballero del brazo. Es alto, moreno y guapo. Con los años me he vuelto increíblemente buena leyendo a la gente. Es un hábito que se desarrolla al estar en la realeza. Por la tela del traje del hombre y el cuero a medida de sus zapatos pulidos, sé que es de clase alta. Obviamente no es de Tenebrae, porque ningún hombre de mi país que se precie sería sorprendido con un corte de pelo corto. Sin embargo, a él le funciona. Hay que darle crédito por hacer que sus preferencias funcionen bien.

—Ainsley, este es el Príncipe Felipe, —nos presenta. —Felipe, esta es Lady Ainsley.

Felipe me coge la mano y me besa el dorso de los dedos. Es un poco difícil ignorar el mal aliento del hombre. Está claro que se ha servido demasiadas bocanadas de ajo de cortesía. —Es un placer conocerle, —dice.

Me obligo a sonreír. —El placer es todo mío.

—¿Estás disfrutando del juego?

—Oh, sí. Bastante fascinante. ¿Te gusta el polo?

—Sí, pero me interesa más la versión acuática. No puedo decir que me guste el olor de los caballos.

Hablando de olor...

—¿De dónde es usted, Príncipe Felipe? No logro ubicar su acento.

—Soy del Reino de Danazar. Fue una colonia francesa hasta el siglo XVII. Como dato curioso, todavía utilizamos la antigua moneda francesa de los francos. Un poco de trivia para el día. ¿Le gustan las trivialidades, Lady Ainsley?

Miro a Caroline y parpadeo tres veces. Como un halcón, se abalanza sobre él y lo escolta con el pretexto de querer mostrarle algo interesante junto a la mesa de los postres.

—¿Podrías ser más sutil?, —pregunta alguien detrás de mí.

Me doy la vuelta y veo a un hombre con una sencilla camisa blanca abotonada dentro de unos vaqueros azul oscuro. Parece muy fuera de lugar; demasiado informal para un evento como éste. Hay algo que me resulta familiar en su rostro, aunque no sé qué es. Tiene el pelo rubio y los ojos verde claro, que contrastan con el bronceado uniforme que tiene. Estoy a punto de confundirlo con uno de los empleados que trabajan en el centro ecuestre cuando oigo el jadeo de Caroline.

—¿Ben?, —pregunta ella, acercándose rápidamente. Caroline le da un abrazo. —¡Ben-jamón! ¿Qué estás haciendo aquí? Creía que tu vuelo no iba a llegar hasta dentro de unas semanas.

—Me las arreglé para conseguir un viaje en un avión de carga desde el Congo, —explica. —Intenté llamarte, pero no contestaste. Y, por favor, no me vuelvas a llamar así. No tengo diez años.

—Oh, lo siento. Siempre me aseguro de apagar mi timbre cuando estoy en el trabajo. —Caroline se vuelve hacia mí y sonríe. —Ainsley, recuerdas a mi hermano Benji, ¿no?

Al fin lo reconocía.

Había visto a Ben un raro puñado de veces mientras Caroline y yo íbamos juntas a la escuela de negocios. Fueron encuentros fugaces, nada que valiese la pena recordar. Apareció el día en que nos mudamos al colegio, así como el día en que nos mudamos todos después de terminar los estudios. Lo había visto una o dos veces de pasada cuando Caroline lo llamaba por FaceTime, pero eso era prácticamente todo.

Extiendo mi mano para estrecharla. —Sí, lo recuerdo. ¿Cómo estás?

Ben me estrecha la mano con fuerza. Sus palmas son callosas y demasiado ásperas. —Estoy bien, gracias. Un poco de jet lag, pero se me pasará pronto.

Hay algo atractivo en su tosquedad. La barba que luce es espesa y sin recortar, tiene el pelo crecido y recogido en un moño. Lo que me llama la atención es la anchura de sus hombros y la dureza de su pecho. Fuerte y robusto como un buey. Bajo la tela transparente de sus mangas, puedo distinguir los tenues contornos de los tatuajes oscuros que recorren sus dos antebrazos. Una parte de mí quiere saber qué diseños hay debajo, pero me retraigo rápidamente.

No es el momento ni el lugar.

Caroline sonríe. —Ben trabaja con Médicos sin Fronteras, —dice. —Se queda conmigo hasta que tenga que volver a embarcarse. Ahora se dirige a Sudán, ¿no?

Ben asiente. —Sí. Espero usar este tiempo para recuperarme.

Levanto las cejas. —¿Médicos sin fronteras? Eso es realmente impresionante.

—No es nada. Solo hago lo que puedo para ayudar a los... —Mira a su alrededor, sin duda haciendo una referencia punzante a la exorbitancia que le rodea. —Que lo necesitan.

—Debes encontrar el trabajo bastante gratificante, —digo con calma, tratando de no pensar demasiado en su pinchazo oculto. —¿No sería mucho más estable trabajar en un hospital?

Se encoge de hombros. —Nunca me ha gustado la idea de quedarme en un sitio durante mucho tiempo. Mi trabajo me da muchas oportunidades de viajar.

—Dijiste que acababas de volver del Congo, ¿correcto? ¿Cómo es eso?

—Difícil, pero siempre estoy dispuesto a un reto.

—Ya lo creo. No sé cómo lo haces, caminando por la espesa selva y el barro.

—No hay nada malo en bajar y ensuciarse.

—Ciertamente pareces el tipo de persona a la que le gusta trabajar con sus manos.

—¿Qué puedo decir? Soy hábil cuando lo necesito.

—Apuesto a que sí.

Señala la fastuosa decoración. —Así que…

¿Todo este espectáculo es por ti?

—Lo es.

—Interesante.

—¿Qué es lo interesante?

—Que pienses que necesitas uno para encontrar un marido. ¿Acaso las princesas hermosas no tienen largas filas de pretendientes?

Normalmente nunca me sonrojo por esas cosas, pero encuentro que mis mejillas se calientan ante el cumplido de Ben. —No soy una princesa, —digo. —Solo una dama.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, soy la hija del Rey, pero...

—¿Pero?

—Mi madre no es la Reina. Si me entiendes.

—Oh.

—¿Eso es todo?

—¿Esperabas una reacción mayor?

—La mayoría de la gente diría que es un escándalo.

—Estamos en el siglo XXI. Supongo que también es por eso que nunca entendí lo de ser casamentero. Aunque me alegro de que mi hermana pequeña haya conseguido vivir de ello.

Fuerzo una sonrisa. —Es complicado.

—Tendrás que perdonar mi ignorancia.

—Supongo que puedo perdonarte solo por esta vez.

—Te lo agradezco mucho. Aunque, ahora estoy tentado de ver qué harás si te ofendo por segunda vez.

—No estoy segura. ¿Deberíamos averiguarlo juntos?

Caroline se aclara la garganta lo más fuerte posible. —Toma, —dice, interponiéndose entre nosotros. Caroline se mete la mano en el bolsillo y rápidamente le da sus llaves. —Ya sabes la dirección. Ve a casa y dúchate.

—¿Apesto? —pregunta Ben, claramente bromeando.

—Sí, —responde Caroline sin perder el ritmo.

Ben me sonríe. —Espero que tengan una buena... ¿sesión de emparejamiento? ¿Es así como lo llamarías?

Caroline le da una palmadita en el hombro a su hermano. —Adiós. Gracias. Te veré cuando salga del trabajo.

Sin decir nada más, Ben se va. Lo veo alejarse, y me doy cuenta que es por más tiempo del necesario al sentir el carraspeo de Caroline mientras me lanza una mirada preocupada.

—¿Qué? —Pregunto.

—Ustedes dos estaban coqueteando.

—No, no lo estábamos. No seas tonta.

Caroline pone los ojos en blanco. —¿En serio? 'Ponerse a trabajar y ensuciarse'. 'El tipo de hombre al que le gusta trabajar con las manos'. ' ¿No acabamos de escuchar la misma conversación?

Me río. —Caroline, cariño, relájate. Te juro que solo intentaba ser educada.

Respira profundamente. —Bien. Vale, bien, sí. Porque mi hermano está totalmente fuera de los límites; espero que lo sepas.

—¿Es un príncipe? —Pregunto con firmeza.

—No.

—¿Es un miembro de la nobleza o un señor de bajo rango?

—Bueno, ¿no?

—Entonces no tienes que preocuparte, —digo, tomando una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasa. —Vine en busca de un príncipe, y pienso encontrarlo. Además, tengo la sensación que Ben no aprecia... —Hago un gesto sobre el dosel. —Mi tipo de gente.

Caroline no dice nada, pero su silencio lo dice todo. No soy tan ingenua como algunos quieren creer que soy. Desde muy joven he comprendido que hay diferentes tipos de personas. Los que pertenecen a las altas esferas y los que no. Ambos grupos nunca se encontrarán. Por eso hay una distinción entre el dinero viejo y el dinero nuevo. Es algo que está en lo profundo de nuestros huesos, en nuestro propio ser. Hasta cierto punto, entiendo el punto de vista de Lord Greyson. Hay un nosotros y también hay un ellos.

Así es el mundo.

El resto del evento transcurre sin problemas. Caroline me presenta a unos cuantos solteros más. Todos son muy simpáticos, de familias respetables, agradables a la vista. Pero ninguno me llama la atención. Estaba segura que reconocería al elegido de inmediato. Si he aprendido algo de los libros y las películas románticas, es que se supone que deben saltar chispas y el mundo debe llenarse de color al ver a la persona correcta. Se supone que el tiempo se detiene cuando se cierran los ojos el uno al otro.

Pero no hay chispas ni relleno de color para mí.

El tiempo continúa como siempre.

El Príncipe Felipe vuelve a encontrar su camino hacia mí, chupando una menta. Creo que alguien le ha comentado su mal aliento. Me quedo corta si digo que estoy agradecida, porque mantener una conversación con él es tolerable en comparación con los otros solteros elegibles que me ha presentado Caroline.

—¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?, —pregunta, sonando un poco ansioso. Supongo que no puedo culparle. Puede que yo esté aquí en busca de un marido, pero él también está en busca de una esposa. Hay muchas razones para que cualquiera de los dos esté un poco ansioso.

Tomo un sorbo de champán. —Esto y aquello. Hago de todo un poco.

—¿Te gusta nadar? Danazar es conocido por sus playas.

—He oído; sin embargo, solo he visto fotos.

—Si te interesa, tal vez pueda llevarte algún día.

Sonrío. Felipe es agradable. Quizá nuestro falso comienzo sea algo que pueda ignorar. Es agradable a la vista, educado y parece genuinamente cálido. Quizá merezca la pena darle el beneficio de la duda.

—¿Sabes qué? —digo. —No parece una mala idea.

—¿Puedo interesarte en otro trago?

—Eso suena encantador.

Felipe me ofrece el pliegue de su codo, así que deslizo un brazo por el lazo que ha creado y le permito que me guíe hasta la zona del bar, al otro lado de la plataforma. Por el rabillo del ojo, veo a Caroline aferrada a su portapapeles, con cara de satisfacción. Incluso me lanza una sonrisa entusiasta y un pulgar hacia arriba. Parece aliviada.

El camarero tiene una vasta colección de licores en una estantería de cristal detrás de él. Una fuente de agua gotea justo detrás para dar un aire de elegancia y sofisticación. Escucho a Felipe hablar de su familia, de su vida en Danazar y de vez en cuando le hago preguntas. Pero cuanto más hablamos, más me doy cuenta que está más interesado en hablar de sí mismo que en conocerme.

—Y me gradué entre los primeros de mi clase en Oxford, —continúa. —Estuve en el equipo de remo, así como en el de esgrima. Tengo cuatro hermanas mayores, todas casadas y con hijos. No hace falta decir que mi madre ha hecho todo lo posible para que conozca a alguien. Es una vieja amiga de Lord Greyson, así que cuando nos dio el número de Caroline, supimos que tenía que ser la mejor en el negocio. ¿Qué más? Fui a un fantástico viaje a Tailandia el año pasado para un retiro espiritual. Realmente catártico, debo decir.

Asiento con la cabeza. —Eso está bien.

—Se puede decir que me gusta viajar mucho. Como me gusta navegar, saco el yate de mi familia a las aguas a menudo para visitar Fiyi. Cuando no es temporada de monzones, por supuesto. No soportaría la humedad; ¿me entiendes?

—Mm-hmm, sí. Definitivamente.

Me encuentro entrando y saliendo de la discusión, aburrida como una ostra, pero haciendo todo lo posible para que mi desinterés no se refleje en mi rostro. Doy otro sorbo a mi bebida, y me sorprendo pensando en cierto par de ojos verdes claros como esmeraldas.

Es una pena que Ben no haya nacido en la realeza.

Al menos sabe cómo mantener una conversación atractiva.

Escudriño la zona hasta que localizo a Caroline. Cuando nuestras miradas se cruzan, parpadeo tres veces seguidas. Tenía razón al confiar en mi instinto sobre Felipe la primera vez.

Capítulo 2

Ben

Simplemente ella no es mi tipo.

No me cabe dudas, Ainsley es la mujer más hermosa que he visto, pero basta una mirada para saber exactamente el tipo de persona que es.

Hermosa, rica, de alto mantenimiento.

Probablemente duraría treinta segundos si estuviera en mi trabajo. Me río para mis adentros al pensar en Ainsley en medio de una espesa selva, con el barro hasta las rodillas, rodeada de mosquitos y otros insectos. La pobre chica no tendría ninguna posibilidad. Venimos de dos mundos muy diferentes. Nuestros caminos jamás se hubieran cruzado de no ser por mi hermana.

Aun así, es difícil negar lo atractiva que es.

Su cautivadora voz sigue sonando en mi oído. Con acento, pero elegante más allá de toda descripción.

Todavía puedo imaginármela con ese vestido rojo ajustado y las perlas adornadas en su suave cabello como pequeñas estrellas. Ainsley tiene una gran boca. Es aguda e ingeniosa, siempre lista con una respuesta. Fue refrescante hablar con alguien y tener una discusión no médica. El año pasado no hubo más que charlas sobre el agotamiento de los suministros médicos, o el hecho que nuestro campamento es un objetivo para los grupos rebeldes locales, o cómo atender a cientos de pacientes con solo cuatro o cinco médicos disponibles. Es un trabajo duro.

Y no lo dejaría ni por todo el dinero del mundo.

Me sirvo de la ducha de vapor que viene incluida en la suite del hotel donde mi hermana se está hospedando. Podría haber volado a casa, a Nueva York, pero se supone que mi próxima misión es en Sudán. Tenebrae está mucho más cerca, así que pensé en pasar un tiempo aquí con mi hermana antes de volver a embarcarme. Así me ahorro un viaje volando a través del Atlántico.

La ducha es para morirse. Fantástica presión, potentes chorros laterales y lo mejor de todo: agua caliente a demanda. Estoy seguro que a la mayoría de la gente no le parece gran cosa. Pero cuando pasas meses y meses en medio de la nada, tener acceso a algo tan simple como el agua potable es un lujo que pocos pueden permitirse.

La verdad es que me alegro de no haberme quedado mucho tiempo en el partido de polo. El exceso de riqueza exhibido deliberadamente en los cuellos de las mujeres en forma de brillantes gemas u oro... Era demasiado. Nunca entendí el sentido de comer caviar, o beber múltiples botellas de vino fino, ni presumir de volar por todo el mundo en aviones privados. Si yo estuviera en su lugar, usaría el dinero para ayudar a otros. Solo con el valor del collar de Ainsley se podría haber enviado a la escuela a los niños de todo un pueblo durante un año.

Me concentro en el calor del chorro de la ducha, dejando que se impregne a mis cansados músculos. El ligero aroma floral del champú, el acondicionador y el gel de baño proporcionados por el hotel son agradables. Aprovecho la oportunidad para frotarme bien antes de afeitarme. Cuando salgo del cuarto de baño, me siento un hombre totalmente diferente. Ahora sólo me queda cortarme el pelo. No me gusta el moño. La única razón por la que tengo uno es por pura necesidad.

Después de todo, no puedo operar con pelo en los ojos.

Justo cuando me pongo unos vaqueros nuevos, suena mi móvil. Una foto de la cara de mamá aparece en la pantalla.

—¿Hola?"

—Benjamin Francis Raines, —grita por el auricular. —¿Dónde has estado? Se suponía que me llamarías en cuanto aterrizara tu avión.

—Lo siento, estaba en la ducha.

Mamá suspira dramáticamente. —¿Tienes idea de lo preocupada que he estado? Pensé que tu avión se había estrellado o algo así, y que por eso no habías llamado.

—Estoy bien, mamá. Ten por seguro que todas mis extremidades siguen unidas.

—No es gracioso, Benjamin. Sé que puedes reírte en la cara del peligro, pero me preocupé mucho cuando supe que el mes pasado tu grupo fue objetivo de la milicia.

—Fue un malentendido. Un error en la traducción.

—Llámalo como quieras, pero yo me limito a que agiten sus armas".

—El resultado final es que ayudamos a los necesitados, y nadie salió herido.

—Aun así, ¿te mataría llamar a tu madre de vez en cuando? Dios sabe que tengo suerte si Caroline me llama una vez al año en Navidad. No necesito que mis dos hijos me ignoren.

Me río. —Está bien, mamá. Prometo llamar más a menudo.

—Hablando de Caroline, ¿cómo está? ¿Se está portando bien? El otro día leí un artículo sobre su última unión Real. Mis amigos del gimnasio se sorprendieron al escuchar que el Príncipe Miles se casó con una plebeya.

Tomé asiento en el borde de una de las camas de matrimonio. —Sabes que no estoy al día con la cultura pop, mamá. No tengo ni idea de lo que estás hablando. Pero sí, parece estar bien. Estresada, pero estoy bastante seguro que esa es su configuración por defecto.

—¿Cuándo van a conocer sus propios partidos?

—Mamá, ya hemos hablado de esto.

—Lo sé, lo sé. Estás casado con tu trabajo. Pero en serio, Ben, ¿cuándo vas a encontrar una buena chica y sentar la cabeza? Eso va para Caroline también. No me estoy haciendo más joven, sabes. Quiero algunos nietos en los próximos cinco años.

Pongo los ojos en blanco. —Mira, mamá...

—Tal vez Caroline te ponga en contacto con alguien. Estoy segura de que te hará un descuento familiar.

—Mamá...

—Y su reloj también está corriendo. Ustedes, los millennials, y sus carreras... ¿Qué ha pasado con el sueño de una casa en los suburbios?

—Madre, —subrayo, —aprecio tu preocupación, pero por mi parte estoy muy contento con mi situación actual. Y aunque no puedo hablar por Caroline, sé que le encanta su trabajo.

—Lo sé. Yo solo...

—Te preocupas, —termino por ella. —Lo sé, mamá. Eso es todo lo que haces.

—Ese es mi trabajo. Lo entenderías si tuvieras hijos.

Suspiré. —Escucha, he tenido un viaje bastante largo. Te llamaré más tarde, ¿vale?

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Muy bien, cariño. Duerme bien. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá.

Cuelgo poco después y me tumbo en las frescas sábanas. Estoy realmente agotado, pero haga lo que haga, no consigo dormirme. No estoy acostumbrado al silencio o la suavidad del colchón que tengo debajo. Estoy acostumbrado al canto de los pájaros, al zumbido de las moscas, al silencio del viento que se cuela entre los árboles. Me acostumbré a la rigidez de mi catre, a la aspereza de mis mantas. La cama del hotel es bonita y todo eso, pero siento que me hundo en ella.

Me incorporo y saco mi teléfono para buscar una barbería local. No hablo Tenebraen, pero estoy seguro que, si le enseño al tipo una foto de lo que quiero, se las arreglará para peinarme bien.

*

Después de mucho gesticular, por fin pude pedir dos croissants en la pequeña panadería que hay justo enfrente de la barbería. Me paso los dedos por el pelo, o la falta de él, sin estar acostumbrado al corte corto.

La capital de Tenebraen, Castellame, es mucho más bonita en persona que en fotos. Sus influencias góticas se aprecian en su arquitectura, ya que la mayoría de los edificios presentan altísimas torres, grandes vidrieras, hermosos arcos e intrincados tallados en piedra hasta donde alcanza la vista. Las calles más antiguas son de ladrillo gris desgastado, pero las secciones más nuevas de la ciudad están cubiertas de asfalto liso. Cada dos manzanas hay un estrecho puente que se arquea sobre el Wyndale, el río que atraviesa la capital. Sus aguas son cristalinas y prístinas, reflejando el azul perfecto del cielo.

Al pasar por uno de los muchos cafés de la zona, oigo que alguien me llama desde la zona del patio seccionado que se derrama sobre la acera peatonal.

—¿Ben? ¿Eres tú?

Me giro y veo a Patrick Holster levantándose de su silla de plástico. Se ha vuelto un poco más regordete alrededor del estómago, pero su característico bigote nunca ha tenido un aspecto más glorioso.

—¿Pat? —Me río mientras me da uno de esos incómodos abrazos de costado. —Hijo de puta, ¿qué estás haciendo aquí? No te he visto desde la facultad de medicina.

Pat me da una palmada en el hombro. —Vivo aquí, —explica. —Dios mío, me alegro de verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Siete años?

—Más o menos, sí.

—Hombre, parece que te va bien. Lo último que supe es que estabas en la ayuda a Siria.

Asiento con la cabeza. —Sí, eso fue hace un tiempo. Se puso un poco peligroso durante un tiempo, pero nos las arreglamos.

—¿Y qué te trae a Tenebrae?

Vacaciones. ¿De qué tipo?

¿Estoy en lo correcto?

—Me quedaré con mi hermana hasta mi próxima ayuda. ¿Y tú?

—Bueno, soy originario de aquí. Hice mi pasantía en el Hospital Central de Tenebrae. Es donde trabajo ahora; de hecho, soy el Jefe de Cirugía.

—¿De verdad? Vaya, eso es increíble. Parece que fue ayer cuando nos preocupábamos por el lugar que íbamos a ocupar.

Patrick se ríe. —Sí, buenos tiempos. —Entrecierra los ojos, con los engranajes girando claramente dentro de su cabeza. —Sabes... en realidad estoy buscando un especialista en traumatología. El mío se jubila dentro de un par de meses y no consigo encontrar un sustituto lo suficientemente bueno. ¿Crees que es algo que te interesaría?

Sonrío. Ya se me había ocurrido la idea. A veces pienso que estaría bien trabajar en un hospital con paredes de verdad y un techo sobre mi cabeza. El aumento de sueldo sin duda endulzaría el trato, teniendo en cuenta que no gano casi nada. Pero me recuerdo a mí mismo que no me hice médico por el dinero. Hago lo que hago porque hay gente que me necesita y no podría recibir la atención que necesita de otra manera.

—No lo sé, —digo lentamente. —Me siento halagado, pero...

Patrick busca en su cartera y saca una tarjeta de visita. Me la entrega. —Sé que es mucho para pensar. No quiero apresurarte. Pero prométeme que lo pensarás, ¿eh? Nos vendría bien tu experiencia.

Me meto su tarjeta en el bolsillo trasero. —Sí, hombre. Yo, eh... lo pensaré un poco.

—Ha sido un placer verte. No dudes en llamarme mientras estés aquí. Te invitaré a una cerveza.

—Sí, eso suena bien.

Mi cerebro sigue trabajando en una zona horaria completamente diferente. Vuelvo al hotel con la esperanza de reponerme gracias a mi paseo por la ciudad. Antes de llegar, paso por un quiosco con un colorido surtido de baratijas para turistas, varios dulces y patatas fritas, así como un estante repleto de revistas de cotilleo. Llevo tanto tiempo en medio de la nada sin una conexión fiable a Internet que leer todos los titulares me deja abrumado.

Alguien famoso tuvo una aventura. Otra vez. El Príncipe Miles y su nueva esposa están en primera plana, posando para un retrato real. Los Yankees van a la Serie Mundial. Hollywood está reiniciando la serie Transformers, a pesar de no ser tan vieja.

Es la última portada de la revista que me llama la atención.

Es una foto de Ainsley. La imagen está borrosa, la iluminación no es la adecuada y parece que fue tomada hace tiempo. Parece que está saliendo de la parte trasera de un coche, con los paparazzi revoloteando a su alrededor como los mosquitos que son. El titular dice: La dama y el vagabundo: ¡La catástrofe de Ainsley! No sé por qué, pero la imagen me genera algo de molestia. Claro, Ainsley no parece feliz, pero ¿quién podría culparla? Está siendo acosada por extraños que intentan sacarle una foto.

—Oiga, señor, —refunfuña el dependiente del quiosco. —Esto no es una biblioteca.

—Ya me iba, —murmuré antes de dar media vuelta.

Me encuentro con Caroline en la habitación. Se cambió el vestido gris apagado que llevaba en el partido de polo y ahora lleva una sudadera y una camisa de gran tamaño. Tiene el pelo recogido en un moño y se ha quitado la mitad del maquillaje. Entiendo la razón cuando me doy cuenta de que está en medio de una acalorada discusión por teléfono.

—Sí, Lord Greyson, —dice apresuradamente. —Todo salió bien. Ainsley le gustó a todos sus pretendientes. Bueno, la mayoría de ellos. Pero le garantizo que todos cumplen con sus requisitos... Sí, así es. No, lo entiendo perfectamente. Sí, como siempre, agradezco su apoyo financiero. No, esto no será una repetición de la última vez. Ainsley está decidida a encontrar un marido de la Realeza. Sí, perfecto. De acuerdo, volvemos a hablar pronto... —Caroline mira el teléfono y frunce el ceño. —¿Ese imbécil acaba de colgarme?

Me río suavemente. —Creía que el objetivo de tener un negocio era ser tu propio jefe.

Caroline me dedica una sonrisa cansada. —No es tan sencillo.

Le lanzo la bolsa de papel con los croissants que he comprado. —Pensé que te vendría bien un tentempié.

—Ah, me conoces muy bien.

—Desgraciadamente.

—Oh, cállate. Sabes que me quieres.

—Desgraciadamente.

Mi hermana me saca la lengua. —Yo también te quiero, bobo.

Me siento en la silla libre junto a la ventana. —¿Qué hay en la agenda para mañana? ¿Te apetece ser una chica cool y salir con tu hermano mayor?

—¿Tal vez por la tarde? Tengo que organizar las citas de Ainsley ya que eligió un par de hombres del evento de hoy.

Levanto las cejas, extrañamente intrigado por las gruesas carpetas que Caroline ha extendido sobre la mesa de cristal. —¿Esas son sus opciones?

Caroline asiente. —Como intentaba decirle a Lord Greyson, todas son opciones muy adecuadas.

Cojo una de las carpetas y miro el perfil del tipo. Su foto es... Bueno, no es un ángulo atractivo. Mira fijamente al cañón de la cámara como si el fotógrafo le debiera dinero. —Parece algo estúpido, —comento.

Caroline me lo quita y frunce el ceño. —Nunca juzgues un libro por su portada, Benny. Esa es la primera regla de la búsqueda de pareja.

Levanto las manos en señal de rendición. —Tú eres la experto.

—¿Estás siendo sarcástico?

—¿Qué? No.

Me golpea en el brazo. —Cállate.

—No he dicho nada.

Caroline se sienta frente a la mesa de café y se pone rápidamente a trabajar. Tengo que admitir que admiro a mi hermana pequeña. Siempre ha tenido una gran ética de trabajo. Recuerdo cuando empezó su negocio de casamentera, todo el mundo le decía que estaba loca, que las casamenteras eran cosa del pasado, pero Caroline puso a los detractores en su sitio consiguiendo una pareja exitosa tras otra.

—Mamá quiere que la llames, por cierto, —murmuro.

—Lo haré. Con el tiempo. Todavía me está dando lata con que quiere tener nietos.

—Me alegra saber que no soy el único que recibió la charla.

—La llamaré mañana, —insiste. —Simplemente no tengo la energía para lidiar con esa conversación ahora mismo.

—No te culpo. —Me siento en mi cama, apoyando la espalda en el cabecero. —¿Te importa si veo algo de televisión?

—No me importa. Solo mantén el volumen bajo para que pueda concentrarme.

No hay nada interesante. Navego por los canales durante un rato, pasando por encima de los realities de Tenebraen, los dibujos animados y las noticias locales. No es que pueda entender lo que se dice, pero es agradable tener el zumbido de alguien murmurando en voz baja. El ruido me ayuda a dormir. Escucho a mi hermana preocupándose por su trabajo mientras caigo en un sueño profundo, hojeando archivos y garabateando notas.

Espero que Ainsley aprecie las molestias que mi hermana está pasando por ella.

Pienso en la revista que vi antes, en cómo la prensa tiene una clara percepción de ella. Puede que Caroline tenga mucho trabajo esta vez. No voy a pretender saber lo que supone encontrar a la pareja de alguien, pero no puedo imaginar que sea fácil. Encontrar la pareja perfecta para alguien como Ainsley parece una tarea gigantesca para cualquiera.

Acabo durmiéndome con la imagen de su vestido rojo. De perlas. De los labios carnosos de una persona en particular. No es una mala manera de quedarse dormido.

Capítulo 3

Ainsley

Me levanto muy temprano.

Caroline ya me mandó un mensaje con mi itinerario del día, con cada una de mis tres citas programadas al pie de la letra. Me reuniré con Lord Henry Tucker de Oxland para desayunar, con el Príncipe Shang de Wulang para almorzar y con el Príncipe Mohammod de las Islas de la Casta para la cena. Fue una tarea difícil elegir a mis tres mejores candidatos, pero fueron los tres caballeros que me dejaron las mejores impresiones.

Me presento en el restaurante exactamente a las 8:00 de la mañana. Según el pronóstico del tiempo será un día caluroso, así que me he puesto un vestido de verano beige claro, zapatillas blancas y un sombrero de ala ancha para el sol. Hago que mi chófer, Carl, me deje en la parte de atrás para poder entrar en el establecimiento bajo el velo de la privacidad.

¿Es un movimiento demasiado cauteloso? Tal vez.

¿Me hace sentir más segura? Por supuesto.

Me muestran una mesa privada en la esquina trasera del bistró. Todo está preparado para nosotros. Los utensilios han sido pulidos hasta alcanzar un brillo elegante, una sola rosa se encuentra en una botella de cuello fino sobre la mesa, y las mesas de alrededor han quedado vacías. Mi camarera se acerca y me trae una taza de café recién hecho, sonriendo tímidamente mientras me entrega un menú. La selección aquí es increíble y honestamente no puedo esperar a comer algunos panqueques. Pero, aunque todo parece perfecto, hay algo que falla.

Mi cita no está aquí.

Compruebo mi reloj de pulsera, contando los segundos que pasan.

Cinco minutos. Diez minutos. Veinte minutos. Media hora.

La duda no tarda en aparecer.

¿Soy demasiado puntual? ¿Llego demasiado tarde? ¿Me he equivocado de hora y de lugar? No, no puede ser.

Estoy parcialmente tentada de levantarme e irme, pero mi estómago refunfuña en señal de protesta. La sensación de ser plantada no es agradable, pero me niego a dejar que la amenaza de la inseguridad me corroa. Pido todo lo que me apetece: tortitas con fruta fresca, salchichas de desayuno y huevos fritos, huevos benedictinos con espinacas tiernas y zumo de naranja exprimido a mano. Cuando llega la comida, la pruebo sin pensarlo dos veces.

Lord Henry Tucker llega casi una hora y media más tarde de la hora acordada, con un aspecto bastante desaliñado y una clara resaca. Tiene el pelo revuelto, las mejillas sonrosadas y la ropa arrugada. Entra corriendo, un poco sin aliento, con una sonrisa de disculpa.

—Ainsley, —dice. —Siento mucho haberte hecho esperar. Me olvidé por completo de...

Pongo la sonrisa más dulce que puedo manejar y me pongo de pie. —Está muy bien, —digo amablemente. Miro a la camarera, que le entrega la cuenta. —Muchas gracias por un desayuno tan rico.

—Espera, ¿qué? —Lord Henry mira el papelito y frunce el ceño. —Pero esto es... ¿Cuánto has pedido?

—Oh, he comprado el desayuno para todo el personal de la mañana. —Le lanzo un guiño. —Quiero decir; has comprado el desayuno para todo el personal de la mañana.

—Ainsley, espera...

—Puede que mi tiempo no sea muy valioso para ti, pero lo es para mí. Pero podemos estar a mano si tú cubres la cuenta. Que tengas un buen día.

Sin decir nada más, salgo del restaurante por donde he entrado y me meto en el coche que me espera detrás.

Una rana besada, faltan dos.

*

El Príncipe Shang es un absoluto encanto.

Es una lástima que sea tan tímido que no consiga decir una palabra.

—Um... Te... Te gusta... Uh...

Se nota que lo está intentando. El tenebraen no es precisamente el idioma más fácil de aprender y sinceramente me parece encantador el esfuerzo que está haciendo. Mi wulang no es en absoluto fluido, pero es pasable. Hago el cambio para que se sienta más cómodo.

—¿Qué es lo que te gustaría preguntarme?

La cara del Príncipe Shang se ilumina. —Iba a preguntarte si te gusta nadar. Nunca he comido en un barco. Así que si accidentalmente vuelco, podría necesitar que alguien me salvara.

—Podría ser una princesa azul, —respondo con una ligera risita.

Nos encontramos en el lago del parque Lafarge. Está lo suficientemente lejos de la orilla del agua como para no preocuparme por la posibilidad de ser reconocida. Caroline nos alquiló una pequeña canoa, lo suficientemente grande para nosotros dos, y nos proporcionó una cesta de picnic de mimbre llena de sándwiches de pepino. Todo es bastante bonito, pero desgraciadamente parece más una cita de juego que una cita real.

Hay algo en el Príncipe Shang que me hace pensar que estoy más interesada por él que él por mí. Podría ser mi imaginación, pero no puedo negar que no saltan chispas. Parece muy simpático, pero no me imagino pasando el resto de mis días con él. Me digo que estoy sacando conclusiones precipitadas, que este tipo de cosas llevan su tiempo. Tal vez sea mejor conocerlo mejor antes de tomar cualquier decisión duradera.

—¿Cuándo aprendiste mi lengua?, —pregunta.

Le sonrío. —Pasé la mayor parte de mi infancia en Wulang con mi madre. Ella se empeñó en mantenerme alejada de la corte de Tenebraen el mayor tiempo posible. Sin embargo, hace tiempo que no puedo practicar con nadie.

—No podría decirlo. Tu acento es perfecto.

—¿Llevas mucho tiempo estudiando Tenebraen?

Sacude la cabeza. —Solo durante unas semanas. Mi padre... insistió en que lo aprendiera. No puedo decir que esté progresando tanto como me gustaría.

—Está claro que hay una curva de aprendizaje, pero estoy segura que lo conseguirás. ¿Tienes un tutor con el que estudias?

—Sí. Se llama Han.

—¿Cómo es él?

Shang sonríe más ampliamente de lo que nunca le he visto sonreír. —Genial. Es el mejor. Crecimos juntos. Tuvo que alejarse un tiempo para estudiar en el extranjero, pero ahora ha vuelto y trabaja en la casa de mi familia. Es muy divertido y alentador. Creo que te gustaría.

Hay un destello en sus ojos, algo brillante e innegable. Es bastante obvio para mí que hay mucho más en Shang de lo que parece.

Hablo con calidez. —¿Puedo hacerte una pregunta, Shang?

—Por supuesto.

—¿Por qué buscaste la ayuda de Caroline?

Shang se mueve ligeramente en su asiento. —Para encontrarme una esposa, por supuesto. Soy el primero en la línea de sucesión al trono, así que es imperativo que encuentre a alguien con quien formar una familia. Mi padre dice que es mi deber hacerlo.

—¿Qué piensa Han de todo esto?

Shang me mira, como un ciervo encandilado. —Oh... Bueno, su opinión no importa realmente. Es el tutor, nada más.

—¿Por qué no te creo? —Pregunto en voz baja.

Shang baja la mirada. —Él... está en contra. Todo este asunto. Y si te soy sincero, yo tampoco estoy del todo de acuerdo. No te ofendas.

Me río. —No me lo creo.

—Lady Ainsley...

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —Susurro, inclinándome.

Shang también se inclina, con una sonrisa adorablemente dulce en los labios. —Desde que éramos niños. Pero de forma oficial, menos de un año. Más o menos cuando volvió a casa. Todo es muy secreto, si entiendes lo que quiero decir.

—¿No lo aprobarían tus padres?

Una profunda tristeza brilla en sus ojos. —No sólo ellos. Todo mi reino, todos mis súbditos. Tales relaciones son... mal vistas. Y eso es quedarse corto.

Frunzo el ceño. —Eso no es justo.

—Es lo que es, me temo. Creo que mi padre sospecha algo. Por eso se empeñó en que conociera a la Srta. Raines.

—¿Has intentado hablar con él?

—No, pero sé exactamente cómo será eso. Y nunca querría hacer algo que metiera a Han en problemas. Tengo mi título para esconderme detrás. Él solo me tiene a mí. Es mejor si mantenemos todo en secreto.

Me acerco y agarro las manos de Shang. —¿Lo amas?

Asiente lentamente con la cabeza. —Lo hago. De verdad que sí.

—No te voy a decir lo que tienes que hacer, Shang. No puedo pretender saber lo que es estar enamorado de alguien que no puedes tener. Pero sé que la vida es demasiado corta para no ir tras lo que amas. Tiene que haber una manera, y sé que casarse conmigo no es la correcta.

Shang me aprieta los dedos. —Gracias, Ainsley. De verdad necesitaba escuchar eso.

—Les deseo lo mejor a los dos.

Sonríe. —Tu futuro marido va a tener suerte de tenerte.

Me río, sentándome. —Bueno, eso ya lo sabía.

—¿Estaría bien si seguimos en contacto? Me gusta mucho hablar contigo.

—Por supuesto. Siéntete libre de acercarte en cualquier momento.

Shang y yo intercambiamos números de teléfono y charlamos sobre pequeñas cosas mientras terminamos nuestros sándwiches. No era así como esperaba que fuera mi segunda cita, pero no dejó de ser muy agradable. Puede que no me vaya con un marido, pero al menos tengo a alguien a quien puedo llamar amigo.

*

El príncipe Mohammod se presenta en el restaurante con un gigantesco ramo de rosas envuelto en papel rosa y rojo y atado con una cinta dorada. —Para ti, —dice, con una voz profunda y rica como la miel. No han pasado ni cinco segundos de la cita y ya estoy impresionada.

El restaurante se especializa en alta cocina francesa. Rápidamente nos rodean de hermosos platos dispuestos de fois gras, coq au vin, boeuf bourguignon y otros platos que ni siquiera sé pronunciar.

—Reconozco que me sentí muy halagado cuando recibí la llamada de Caroline, —dice. —Me preocupaba no haber causado una buena impresión en el partido de polo.

Tomo un sorbo de vino y sonrío. —Oh, todo el mundo dejó una impresión. Pero tú fuiste el único que dejó una impresión realmente buena.

Se ríe. —Estoy seguro que no quieres decir eso.

—Te sorprendería saber cuánta gente trató de saludarme con un choque de puños.

—¿Estás diciendo que los choques de puño están fuera de la mesa? —Chasquea la lengua, fingiendo decepción. —Bueno, es una pena. Realmente esperaba encajar con los chicos guays.

Me río. —Podría hacer una excepción si te sientes tan decepcionado al respecto.

Se da cuenta que mi copa de vino se está vaciando, así que chasquea los dedos al camarero que pasa por allí. —Un recambio para la señora, —ordena.

Me siento un poco más erguida. Me digo a mí mismo que no es para tanto. Personalmente, nunca chasquearía los dedos a otro ser humano, pero quizá sea una diferencia cultural. Es algo demasiado pequeño como para molestarse.

Nuestro camarero vuelve con una nueva botella, tomándose un par de segundos más con el corcho. Parece que le está dando problemas. Tengo paciencia más que suficiente para esperar, no es que me vaya a morir si no tomo otra copa de vino, aunque parece que Mohammod no comparte la misma forma de pensar.

Vuelve a chasquear los dedos. —Vamos, no hagas esperar a la señora.

—Lo estoy intentando, señor. Los corchos simplemente no...

En ese preciso momento, la parte superior de la botella se abre. El camarero, sorprendido, derrama un poco de vino. No es un desastre, solo un par de gotas rojas que empapan el mantel de lino. Es algo que puedo ignorar fácilmente.

—¿Qué estás haciendo? —Grita Mohammod. —¿Quién te ha contratado? ¿Son todos los camareros de aquí tan incompetentes, o solo tú?

Mi cara se sonroja con el calor de la vergüenza ajena. —Oye, está bien. Fue un accidente...

—Tráeme a tu gerente. Esto es absolutamente inaceptable. Estás arruinando una noche perfectamente buena.

—Para, —digo con firmeza.

Mohammod parpadea hacia mí, estupefacto. —¿Qué?

—No es gran cosa. No entiendo por qué estás haciendo una escena.

—De donde yo vengo, un nivel de servicio tan insatisfactorio es...

Me levanto con un suspiro. —Creo que he visto todo lo que tenía que ver.

—¿Perdón?

—Hay un viejo dicho en Tenebraen: No juzgues a un hombre por la forma en que trata a sus iguales, sino por la forma en que trata a los que están a su servicio. Ahí está su verdadero carácter. —Pongo una mano en el hombro del camarero y le doy un pequeño empujón, despidiéndolo.

—Ainsley, solo estaba...

—He tenido un día muy largo, Príncipe Mohammod. Muchas gracias por su tiempo, pero me voy a retirar.

Lanza un par de maldiciones en su lengua materna, pero no me quedo lo suficiente para oírlo. Lo entiendo con claridad cuando empieza a gritarle a los demás camareros.

Me deslizo en el asiento trasero del coche que me espera, temblando. No porque tenga frío, sino porque creo que acabo de esquivar una bala. Considero una bendición que me haya mostrado sus verdaderos colores cuando lo hizo, y no algún tiempo después de haber decidido seguir una relación el uno con el otro.

—¿Todo listo, Lady Ainsley? —Me pregunta Carl.

—Sí. Por favor, llévame a casa.

No vivo en el palacio con el resto de mi familia. Al no haber crecido con mis hermanos mayores en la corte, me he acostumbrado a mi independencia. Como parte de la casa real, se me concede un estipendio mensual para vivir. A lo largo de los años he conseguido ahorrar lo suficiente para comprar una pintoresca casita cerca del centro de Castellame. Está situada cerca del distrito de tiendas, pero lo suficientemente lejos como para permitirme un poco de privacidad.

El viaje de vuelta a casa transcurre en silencio. Pienso en llamar a Caroline, pero me mata saber que se molestará por la noticia. Mis tres citas de hoy fueron un fracaso. Sé que su futuro depende mucho de encontrarme una pareja, y no quiero decepcionarla.

La llamaré por la mañana.

Al llegar a casa lo primero que hago es prepararme un baño. Me desnudo y me sumerjo en el agua caliente y jabonosa, respirando el vapor.

—Vaya día, —murmuro para mí. Las palabras resuenan en las paredes de azulejos del baño. Me encuentro soñando despierta, intentando imaginarme al hombre perfecto al que algún día llamaré marido. Cada una de mis citas tenía uno o dos elementos que me gustaban, pero individualmente, ninguno de ellos pasaba la prueba. Lord Henry tenía la apariencia, el Príncipe Shang tenía la amabilidad y el Príncipe Mohammod tenía el encanto. Era una lástima que Lord Henry fuera impuntual, que el Príncipe Shang pateara para su propio arco y que el Príncipe Mohammod fuera un lobo con piel de cordero.

Lo que tengo que hacer es moderar mis expectativas. El hombre "perfecto" no existe.

Pero en realidad sí...

Imagino hombros anchos, brazos fuertes, manos grandes. Me viene a la cabeza un pelo rubio, seguido de unos ojos verdes claros que me resultan sospechosamente familiares. Su cara está algo borrosa en mi mente, pero si me concentro lo suficiente, podría jurar que el hombre de mis sueños se parece mucho a...

Mi hermano está totalmente fuera de los límites, espero que lo sepas.

Me siento en la bañera con un sobresalto. La voz de Caroline resuena con fuerza dentro de mi cráneo, sonando como una alarma. Sé que Ben está fuera de los límites. Lo juro, no quiero seguir pensando en él. Somos incompatibles, demasiado diferentes para que podamos funcionar.

Me quedo en la bañera hasta que el agua se enfría, perdida en mis pensamientos. Estoy aturdida, preguntándome con curiosidad por los tatuajes que lleva ocultos bajo la camisa. Si hay alguna otra sorpresa detrás de su imagen de benefactor.

No hay nada malo en soñar despierta, ¿verdad?

Mi teléfono suena con fuerza en la repisa del lavabo, devolviéndome a la realidad. Al principio, creo que es un mensaje de texto de Caroline preguntando cómo han ido las cosas. Para mi alivio, es solo una actualización del calendario.

Recordatorio: El cumpleaños de Caroline Raines es dentro de una semana.

Las comisuras de mis labios se estiran en una sonrisa. Si hay algo que me gusta, son las fiestas de cumpleaños. Y son aún mejores cuando las planifico yo. Vuelvo a poner el teléfono en su sitio y me sumerjo en el agua mientras empiezo a formular un plan.

Capítulo 4

Ben

Sé que Caroline se ha ido porque el sonido de sus incesantes ronquidos ya no me ayuda a permanecer dormido. La puerta de la habitación del hotel se cierra con un leve chasquido y, de repente, me rodea un silencio absoluto.

Odio los silencios.

Mi hermana ha garabateado un mensaje rápido en el bloc de notas que hay junto al teléfono, con una letra apenas legible. Menos mal que soy médico, porque de lo contrario su escritura sería indescifrable.

Emergencia laboral. Nos vemos más tarde. La comida se sirve abajo, solo pide que le cobren a la habitación.

El despertador que está al lado del teléfono marca las 6:45 de la mañana en números verdes de neón. Me imagino que debe ser una gran emergencia si Caroline ya está en la puerta. Solía tener el sueño pesado cuando era niña. Definitivamente es el tipo de persona que dormita un millón de veces antes de levantarse para empezar el día. Estoy seguro que lo tiene todo bajo control, pero el hermano mayor que hay en mí no puede evitar preocuparse un poco.

Debo recibir el gen de la preocupación de mamá.

Incapaz de conciliar el sueño y todavía con la hora estándar de África Occidental, salgo de las sábanas, me pongo ropa de deporte y salgo a correr.

Castellame es obscenamente bonita durante las primeras horas. El sol naciente pinta toda la ciudad de dorado, saludando a todo el mundo con una suave calidez. Los dueños de los negocios ya están en la calle, colocando carteles, barriendo la basura y las hojas caídas frente a sus tiendas para preparar a los clientes. No me alejo demasiado, todavía soy un extraño en una tierra extraña. Doy unas nueve o diez vueltas a la manzana antes de volver y ducharme inmediatamente. Resulta extraño correr por placer y no por necesidad. La última vez que corrí tanto fue cuando tuve que colar una caja de suministros médicos a través de territorio rebelde, rezando para que no me pillaran.

Me visto y bajo las escaleras en busca de algo para comer. El hotel tiene un restaurante familiar junto a la recepción principal. La gran pizarra negra que cuelga de la puerta del restaurante dice: Todo lo que puedas comer. Al acercarme, percibo el olor del tocino crujiente y del café que se está preparando. Se me hace agua la boca cuando me siento, con enormes platos llenos de huevos revueltos, tostadas con mantequilla y una pila de tortitas apiladas delante de mí.

Estoy a punto de comer cuando una mujer se desliza en el asiento de enfrente con una sonrisa descarada. Lleva unas gafas de sol oscuras y un costoso pañuelo de seda de Hermes alrededor de la cabeza. Está muy guapa, como si acabara de salir del plató de una película de Audrey Hepburn. Lo que más me llama la atención es lo bien que huele. Dulce, floral, pero no abrumador. Durante uno o dos segundos, me quedo aturdido, casi borracho del aroma.

—¿Ainsley? —Me las arreglo, mi cerebro por fin se pone en marcha.

Me hace callar rápidamente. —No tan fuerte. No quiero que nadie me reconozca.

—Uh, ¿de acuerdo?

—Te ves muy diferente sin la barba.

Me acaricio la barbilla desnuda. —Lo dices como si fuera algo malo.

Sacude la cabeza. —No está mal, solo es diferente. Estuve buscando un hombre barbudo por un buen par de minutos. Me confundió, eso es todo.

Me siento un poco más recto, extrañamente halagado. —¿Me estabas buscando?

—Eso es lo que acabo de decir, sí.

—¿Por qué?

—Sabes que el cumpleaños de Caroline es en una semana, ¿verdad?

—Sí. ¿Has venido a verme en persona sólo para decirme eso?

—Habría llamado, pero obviamente no tengo tu número.

Sonrío. —¿Esta es tu forma astuta de pedirme mis dígitos?

Ainsley pone los ojos en blanco, aunque se nota que está jugando. —Qué gracioso.

—¿Y qué pasa con el cumpleaños de Caroline?

—Quiero hacerle una fiesta sorpresa, —explica, con un tono de emoción creciente. La verdad es que es muy bonito.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Puede que sea una gran organizadora de fiestas, pero el proceso sería mucho más fluido si tuviera algo de ayuda. ¿Preferiblemente de alguien de dentro?

—¿Un infiltrado? —Me hago eco, arqueando una ceja.

Asiente con la cabeza. —Puedes mantenerme al tanto de sus idas y venidas. Y también puedes ayudarme a saber qué quiere para su cumpleaños. Por mucho que me guste ir de compras, nunca encuentro el regalo perfecto para ella. Todos los años dice que le encantan mis regalos, pero no se nota.

—¿Quieres que espíe a mi propia hermana?

Ainsley chasquea la lengua. —Haces que suene terrible. Es solo una fiesta sorpresa.

—Ella odia las sorpresas.

—Bueno, entonces ayúdame a hacer que no los odie.

—No sé...

—Vamos. ¿Qué te detiene? No es como si estuvieras trabajando ahora, ¿verdad? Así podrás hacer algo bonito por Caroline antes que tengas que volar a... Bueno, donde sea.

—Sudán.

—Perfecto. Ayúdame a organizarle a tu hermana una fiesta de cumpleaños que nunca olvidará antes que tengas que volar a Sudán.

Lo pienso por un momento. No hay nada que no haría por mi hermana. Supongo que usar mi tiempo libre para ayudar a Ainsley es mejor que quedarme sentado y aburrido.

—¿Sabes qué? Claro.

—¿De verdad? —Casi lanza un chillido. —Esto va a ser genial. Vamos, dame tu teléfono.

Lo hago, y nuestros dedos se rozan durante unos breves instantes. Juraría que sus mejillas se ruborizan con un ligero tono rosado, pero bien podría ser mi imaginación. Ainsley navega por la pantalla con dedos largos y elegantes, tocando aquí y allá para añadirse a mi lista de contactos.

—Será mejor que no des mi número a nadie, —dice. —Es mi número personal y no lo doy muy a menudo. Así que, si se filtra, sabré quién lo ha hecho.

Me río entre dientes. —Me siento tan especial.

Sonríe y se acerca a la mesa para robar un trozo de tortita de la esquina de mi plato. Se lo lleva a la boca, con un poco de jarabe en el labio inferior. Es mucho más fascinante de lo que debería.

—Deberías, —bromea. —¿Qué se siente al tener la información de contacto de una celebridad?

—No te ofendas, pero más o menos lo mismo.

—Solo estoy jugando.

Me pongo una mano en el corazón. —Me gustaría que no lo hicieras. Me tomo las cosas muy en serio.

—¿Puedes sobrevivir en la naturaleza, pero un poco de burla ligera hiere tus sentimientos?

—Creo que la respuesta adecuada es pedir disculpas.

Se ríe. —Oh, bien. Lo siento mucho.

—Supongo que te perdonaré. Pero sólo por esta vez.

Hay algo travieso en su sonrisa, una pequeña chispa encantadora se esconde bajo la superficie. Es difícil no notar cómo su mirada se detiene, recorriéndome en busca de detalles. Puede que me equivoque, pero juro que detecto un mínimo de hambre en sus ojos, algo insatisfecho y anhelante.

Tal vez un poco excitado.

—¿Algo en mi cara? —Bromeo.

Ainsley toma un fuerte respiro, recostándose en su asiento. —No.

—¿Segura?

—Positivo.

Se lleva una uva de mi plato y se la mete en la boca, lamiéndose los labios de una forma que me hace preguntarme si es a propósito. Hay tensión en el aire, pero me confunde. Ainsley está buscando un marido. Esa es la razón por la que está trabajando con Caroline. No puedo evitar preguntarme si su interés en mí está en mi cabeza o no.

—Entonces, —digo lentamente, —¿Lo hacemos?

—¿Cómo? —Se echa para atrás. Tarda otro segundo en darse cuenta de que estoy hablando de la fiesta y no de otra cosa. —Oh... Estoy pensando que deberíamos alquilar una de las salas de eventos del hotel. O tal vez organizar la fiesta en mi casa. Una pequeña fiesta con amigos y familia. Estoy imaginando globos y serpentinas y aperitivos americanos por todas partes. Será genial.

—Parece que ya tienes todo resuelto. Me hace preguntarme por qué me necesitas.

—Sí, te necesito, —dice rápidamente. Ainsley se aclara la garganta. —Para la fiesta.

—Sí. La fiesta. —Ainsley se levanta y sonríe. —¿Me mandas un mensaje más tarde? Sobre la fiesta.

Sonrío. —Por supuesto. ¿Sobre qué otra cosa podría ser?

Se va bastante rápido después de eso.

No me cabe duda que se estaba sonrojando.

*

Caroline no vuelve a casa hasta bien entrada la noche. Cuando llega, tiene el pelo revuelto. Las comisuras de sus ojos están un poco rojas, no porque haya llorado, sino porque está estresada. Pasé muchos años conociendo exactamente cómo manejaba la presión. Desde sesiones nocturnas de estudio con sus amigos del instituto, hasta horas y horas de práctica de piano para un próximo recital, Caroline nunca se vino abajo. Llevaba su agotamiento como una insignia de honor.

Y hoy, es uno especialmente grande.

—¿Dónde has estado? —pregunto, dejando a un lado el periódico que compré en el quiosco por el que pasé ayer. La portada tiene una foto de un príncipe extranjero, el príncipe Shang, que sale orgulloso al mundo con su novio del brazo. Parecen felices en la foto, así que eso es lo único que realmente importa.

Caroline se quita los zapatos, tira sus pesadas carpetas sobre la mesa de centro y se desploma de bruces sobre la cama. Gime y murmura algo entre las sábanas.

Le doy un codazo con la punta del pie. —Hola, gruñona. ¿Qué pasa?

—He tenido el peor día, —se queja, girando la cabeza hacia un lado para que sea realmente audible. —Acabo de hablar por teléfono con Lord Greyson. Tuve que decirle que ninguna de las citas de Ainsley de ayer funcionó. No estaba muy contento. Debo haber pasado tres o cuatro horas soportando sus rezongos antes de tratar de encontrarle a Ainsley otras opciones para mañana.

Esto despierta mi interés. Ainsley no ha mencionado nada sobre sus citas, aunque supongo que no está obligada a hablarme de su vida personal teniendo en cuenta lo poco que nos conocemos. Ahora que lo pienso, parecía un poco nerviosa esta mañana, pero lo achaqué a que intentaba ser sigilosa con la fiesta de Caroline.

Caroline suspira y se sienta, quitándose los calcetines. —No quiero hablar más de ello. Por favor, cuéntame tu día, así no tengo que pensar en el mío.

—No hay mucho que informar. Aunque ayer me encontré con Patrick Holster.

—¿Quién?

—Un viejo amigo mío de la escuela de medicina. Al parecer trabaja aquí. Dijo que estaba interesado en ofrecerme un puesto en su hospital.

Los ojos de Caroline se abren de par en par. —¡Eso es genial! ¿Vas a aceptarlo?

—No lo creo.

—¿Por qué no? Es mucho más estable, la paga es mejor y mamá dejará por fin de llamarme cada dos días para asegurarse de que no has aparecido muerto en algún sitio.

—Cuando lo pones así...

—Promete al menos considerarlo, ¿vale? Sé que no es de mi incumbencia, pero creo que ya es hora de que te establezcas. Me gustaría poder llamar a mi hermano siempre que quiera y no tener que preocuparme por la mala recepción. Tal vez puedas empezar a pagar por fin esos préstamos estudiantiles que tienes. Necesitas una base, Ben. Un lugar al que puedas volver y descansar. Has hecho mucho bien por otras personas, pero quizá sea hora de que empieces a pensar en ti mismo.

Sé que las cosas deben ser muy serias cuando mi hermana actúa como la persona más inteligente de la habitación. No puedo decir que no he pensado en ello antes. Solía soñar con tener una casa en algún lugar de los suburbios, yendo y viniendo del trabajo en un respetable vehículo híbrido, con un perro o dos esperándome en el porche. Ya no tendría que preocuparme de las picaduras de insectos, ni de racionar mis comidas, ni de operar bajo el fuego. Podría encontrar alguna apariencia de normalidad, hacerla mía.

Pero luego pienso en mis pacientes, en aquellos menos afortunados que yo que nos necesitan a mí y a mi equipo, ya sea para repartir comida, hacer revisiones gratuitas o realizar operaciones que cambian la vida. No soy el único médico voluntario que existe, pero los de nuestra clase son pocos y distantes. Creo que me sentiría culpable dando un paso atrás, eligiendo la comodidad personal en lugar de la vida de los demás. Es un debate difícil que nunca ganaré.

La imagen de Ainsley aparece en mi cabeza. No sé por qué ni cómo, pero me la imagino claramente, sentada frente a mí en el desayuno. Hacía mucho tiempo que no compartía una comida con nadie. Quizá Caroline y mamá tengan razón. Estos interminables años de viajes no me han dado mucho tiempo para pensar en encontrar una buena chica, casarme y quizás tener un hijo o dos. Este tipo de ideas no suelen pasar por mi mente cuando estoy en el trabajo. Tengo demasiadas cosas en las que centrarme, gente que depende de mí.

La vida de casado... parece agradable. Pero no sé por dónde empezar, ni a quién preguntar, o si estoy realmente preparado para ese tipo de cosas. Trato de imaginarlo. Ese sueño americano, el amor de mi vida. No tiene rasgos en mi cabeza, solo una silueta en medio de un pintoresco fondo de salón. Si me concentro lo suficiente, juro que su voz me resulta familiar; acentuada y elegante más allá de toda descripción.

Suspiré. —Lo... lo pensaré. Llamaré a Patrick mañana y organizaré una reunión. Solo para discutir las cosas.

Caroline asiente. —Gracias.

Capítulo 5

Ainsley

[Caroline] Tengo una nueva lista para ti. Enviada por correo electrónico. Por favor, véame en el hotel para discutir.

Recibo un mensaje de texto de Caroline al momento que me despierto. Es breve y directo, por lo que sé que está bajo mucha presión. Dos segundos después, envía un emoji de corazón, probablemente para suavizar el tono general de su mensaje.

No es raro que me pase por la habitación de su hotel para mantener reuniones rápidas. Es más discreto que elegir una cafetería al azar, donde el riesgo de ser reconocido es mucho mayor. Mis pies me llevan hacia delante, hacía el ascensor y dando zancadas por el pasillo hasta llegar a su puerta. Llamo una vez, pero no recibo respuesta. No me resulta extraño. En el colegio, siempre se ponía los auriculares con su música a todo volumen cuando estaba concentrada en su tarea. Sin pensarlo dos veces, meto la mano en el bolso y cojo la llave de repuesto que me dio en su arribo a Tenebrae.

Oigo el ruido de la ducha tras la puerta cerrada del baño. Hay una pila de expedientes nuevos sobre la mesa de centro, alineados en una pequeña fila ordenada.

—¡Caroline! —Llamo. —¡Estoy aquí! ¿Son para mí? —Al no obtener respuesta, me imagino que es porque no me oye por encima del agua corriente. No le doy importancia y echo un vistazo a los perfiles que hay dentro de cada expediente, ansiosa por ver la segunda tanda de candidatos que ella considera como buenos.

Hay un duque de Inglaterra, un príncipe de Wrora y otro de Zomorre. A primera vista, creo que todos están bien. No puedo decir que me sorprenda por ninguno de sus perfiles. Por lo que veo, no tengo nada en común con alguno de ellos. Algunos dirán que tener intereses diferentes hace que la conversación sea interesante, pero me gustaría tener algún punto en común con mi futuro marido. ¿Y si les gusta algo raro en secreto? ¿Como coleccionar muñecas? ¿O un fetiche de pies? Es demasiado difícil saber en qué me estoy metiendo solo con sus perfiles. La única forma de saberlo con seguridad es conociéndolos en persona, para tener una mejor idea de su personalidad.

—Oye, ¿Caroline? —Le digo. —¿Crees que esta vez podríamos organizar algo más que comidas? No es que me queje, pero creo que me vendría bien un poco más de emoción con esta tanda. ¿Qué te parece?

Todavía no hay respuesta.

Sé a ciencia cierta que hay alguien en el baño porque oigo el chapoteo del agua y algún que otro paso. Tal vez no estoy hablando lo suficientemente alto. Recojo las carpetas y me dirijo a la puerta, llamando dos veces.

—Este Príncipe Wilson de Wrora parece agradable. Pero aquí dice que ha tenido cuatro divorcios. ¿No crees que eso es una gran bandera roja? —Hojeo los documentos. —Oh, el Príncipe Laurence de Zomorre aparentemente tiene una severa alergia al marisco. Eso podría ser un problema. Me gusta demasiado el sushi como para dejarlo. —Suspiro, arrugando el puente de mi nariz. —¿Por qué es tan difícil, Caroline? Cada vez que pienso en ello me pongo más nerviosa. No digo que no tenga fe en tu trabajo, pero... quiero un hombre bueno que me quiera. ¿Es tan difícil de pedir? —Apoyo mi espalda contra la puerta. —¿Caroline?

El agua chirría, pero sigue sin responder.

—Caroline, ¿me estás ignorando? Mira, sé que probablemente estés frustrada porque no elegí ninguna de mis primeras opciones, pero te juro que tenía una buena razón para no hacerlo... —¿Caroline?

Harta de la falta de respuesta, abro la puerta del baño un centímetro, siendo inmediatamente recibida por una pesada nube de vapor.

Y una vista completa de un hombre muy desnudo y muy sexy.

—¿Ben? —Exclamo. Cierro la puerta de golpe y me doy la vuelta, retirándome al otro lado de la habitación sintiendo una pura e incomparable vergüenza. —Oh, Dios mío. ¿Por qué no dijiste que eras tú?

Ben sale con nada más que una toalla blanca alrededor de su cintura. Es un verdadero espectáculo para la vista. Tiene el pelo húmedo, peinado hacia atrás con gotas de humedad que le llegan hasta la barbilla. La piel de sus hombros y su pecho está enrojecida por el calor de la ducha, con los músculos tensos debajo de la piel. Me sorprende la definición de su cuerpo. Bíceps enormes, antebrazos fuertes, abdominales como nadie. Por un segundo, olvido que Ben es un médico y no un atleta profesional.

¿Cuándo tiene tiempo para entrenar?

Sus tatuajes son los que más me emocionan. Líneas intrincadas, sombreado sutil, hermosos reflejos para crear una manga de patrones ondulantes a lo largo de sus dos brazos, alrededor de la curva de su hombro, y por su espalda. Su brazo derecho tiene la imagen de una víbora increíblemente intrincada que se desliza alrededor de su brazo con ojos amarillos brillantes que destacan sobre el resto de la composición. Su brazo izquierdo es un fénix, con cada una de las plumas de su cola dibujada con el máximo cuidado y atención al detalle. Los ojos del ave también son de color amarillo brillante y sirven como una especie de espejo.

Mis ojos descienden por sí solos, deteniéndose en la tienda de campaña elevada en la toalla alrededor de la cintura de Ben. Si mi cara ardiera más, probablemente podría rivalizar con la potencia del sol. Ben, en cambio, no se inmuta.

De hecho, parece encontrarlo divertido.

—Caroline ha salido un rato, —dice con calma. —Tenía que atender una llamada.

—¿Entonces por qué no lo dijiste?

—Dijiste que querías un poco más de emoción, ¿no?

Trago saliva. Oír cómo me devuelve mis propias palabras me debilita. —Yo... Bueno, tú... Mi voz sale chillona y temblorosa. —Puedes, um...

—¿Qué?

—¿Puedes ponerte una camisa o algo?

—¿Solo la camisa?

—Ben.

Se ríe. —Lo haría, ya ves. Pero tú eres la que se interpone en mi maleta.

Me arriesgo a mirar por encima del hombro y encuentro la maleta en cuestión. Todavía estoy demasiado aturdida para moverme. No sé qué me ha pasado. Esta hambre repentina, esta sed repentina. Creo que nunca antes había experimentado este tipo de atracción. Es abrumadora, me deja la cabeza dando vueltas y mi sentido común asomando por una cornisa, a segundos de saltar a lo desconocido.

—¿Ainsley?, —pregunta. —¿Te sientes bien?

—Sí, —apresuro mi respuesta. —Totalmente bien.

—¿Segura? Parece que estás a punto de desmayarte.

—No. Estoy muy bien. Estoy realmente... —Con el cerebro frito. No puedo formar una frase completa. Estoy demasiado preocupada por lo malditamente guapo que está.

Da un paso hacia delante y el aire se me queda atrapado en la garganta. Se acerca cada vez más, con los ojos fijos en mí, antes de extender una de sus grandes y fuertes manos. Creo que está a punto de tocarme, de dar el primer paso. Pero, para mi consternación, se acerca a mí para coger una camisa y unos vaqueros.

—Perdona, —dice, con una voz grave que retumba en mi interior.

Mi corazón late tan rápido y fuerte que estoy segura de que Ben también puede oírlo. Apenas hay un metro de espacio entre nosotros. Está tan cerca que puedo oler el delicioso aroma de su jabón cítrico y sentir el calor que irradia su piel. Es magnético. No es como ningún otro hombre que haya conocido antes. No puedo describir lo que me pasa, cómo es capaz de afectarme de esta manera sin siquiera intentarlo. Lo único que sé es que cuando levanta la mano para ponerse la camisa, lo detengo, colocando mi mano en su muñeca para evitar que se siga moviendo.

Sé que no debería.

Ben es el hermano de Caroline. Involucrarse con él es una mala idea.

Pero entonces miro sus ojos verdes y me quedo sin aliento.

—Ainsley...

Presiono mis dedos sobre sus labios y le hago callar, todavía encerrada en su ardiente mirada. Nos quedamos perfectamente quietos, apenas respirando. Ninguno de los dos está dispuesto a perturbar la calma absoluta que nos envuelve. La tensión es palpable. Es casi demasiado para soportar.

Me decido.

Me pongo de puntillas y cierro la brecha que nos separa, acercando con cautela mis labios a los suyos. Me apoyo con las manos en su pecho y cierro los ojos para concentrarme en la sensación. Algo en nosotros se rompe. Como si el muro invisible que nos separaba se hubiera evaporado y no quedara nada que mantuviera separadas a estas dos poderosas fuerzas.

Ben rodea mi cintura con sus grandes brazos y me acerca a él. Me paso los dedos por su pelo corto y separo los labios para permitir el acceso de su lengua exploradora. Nunca he estado tan emocionada en toda mi vida. Sé que una parte de mí debería sentirse culpable. Caroline se enfadará mucho cuando se entere.

Si lo descubre.

Pero ahora mismo, solo somos Ben y yo. Caroline no está a la vista. Tenemos una oportunidad muy limitada, y a juzgar por la polla rígida que me empuja en el muslo, los dos estamos muy ansiosos de tomar lo que podemos conseguir.

El beso de Ben me deja sin aliento. Es apasionado, dominante, pero nunca busca más de lo que puedo soportar. El sabor de su lengua me tiene colocada, dulce y un poco mentolada por su pasta de dientes. No creía que fuera a disfrutar de su tacto áspero, pero resulta que es exactamente lo que necesito para acercarme cada vez más al límite. Su mano se arrastra por mi espalda y sus largos dedos me quitan la ropa de forma experta. Ni siquiera estoy segura de cómo o cuándo me desabrocha el sujetador, porque sus dedos son sorprendentemente ágiles y eficaces en su trabajo. Me quito ansiosamente la falda y la tanga y dejo las prendas en el suelo.

Es entonces cuando hago el movimiento para su toalla.

Se la quito de un tirón y se me hace la boca agua al ver su larga y dura polla. Está listo para mí, la cabeza de su polla se mueve y se agita en anticipación mientras me pongo de rodillas.

—Ainsley, si no quieres...

Le miro, totalmente segura. —Quiero hacerlo.

Asiente una vez y lo meto en la boca, rodeando su cabeza con mis labios. Hago girar mi lengua y lo saboreo, adorando la forma en que Ben se ahoga con un jadeo de placer. Sus dedos se pasean por mi pelo, evitando que los mechones caigan alrededor de mi cara. Empiezo despacio, sin saber si podré meterme todo su pene en la boca. Ahueco las mejillas, chupo centímetro a centímetro hasta que llega al fondo de mi garganta y no puedo más. El gemido que consigo arrancarle se siente como un logro.

Muevo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, usando mi mano izquierda para acariciar el resto de su polla que mi boca no puede alcanzar. Con la boca y la mano trabajando en tándem, chupo en serio, saboreando el sonido de la voz de Ben mientras lo complazco. Lamo y lo provoco, encontrando más que un poco de placer en jugar con él.

—Ainsley, —dice. —Ven.

Me alejo, pero sigo acariciándolo. —Pero me estoy divirtiendo mucho.

—No sé cuándo va a volver Caroline, —advierte. —Así que haz lo que te digo y levántate.

Un maravilloso escalofrío recorre mi columna vertebral. Me gusta su mirada, esta versión exigente de Ben que aún no he visto. Me dan ganas de apretarle las tuercas, de ver cuánto puedo jugar con él antes que tome lo que quiere.

Resulta que ahora me quiere mucho.

Estoy a punto de volver a metérmelo en la boca cuando Ben se agacha, me agarra por los hombros y me levanta como si fuera una pluma. Me tumba en la cama junto a nosotros y me pega la espalda a las frías sábanas mientras se lanza a besarme de nuevo. Es codicioso, áspero y exactamente lo que no sabía que necesitaba.

—Quédate aquí, —ordena, dejándome por un breve momento. Oigo a Ben mover su equipaje, recuperando algo. La ausencia de su calor me hace gemir. Deseo desesperadamente sentirlo entre mis brazos.

—Ben...

Vuelve a acercarse a mí, después de haberse puesto un preservativo. Me separa las piernas, con las manos apoyadas en mis rodillas, estudiando mi forma desnuda con intención. Me siento expuesta, pero no rehúyo su mirada hambrienta. Hay algo fascinante en sus pupilas dilatadas y en la hinchazón de sus labios.

—¿Estás segura de que quieres esto?, —pregunta, manteniendo la voz lo más uniforme posible. —Porque una vez que empecemos, no creo que pueda parar.

Asiento con la cabeza, disfrutando del brillo de su atención. —Sí, —respondo. —Quiero esto.

Ben sonríe. —Bien. Yo también.

Me presiona lentamente, dándome tiempo para adaptarme a su grosor. El estiramiento quema, pero es apenas un momento antes de establecerse en algo absolutamente increíble. Me siento llena, completa, atendida. Ben me abraza con sumo cuidado, como si acunara algo precioso. Nuestras bocas se conectan, encajando como una cerradura y una llave. Su ritmo se acelera rápidamente, la cabeza de su polla recorre mi punto dulce una y otra vez con una precisión alucinante. Cada nervio de mi cuerpo se llena de electricidad, mi sangre hierve mientras el placer se acumula entre mis piernas.

Es apresurado, es duro, es acalorado. Y saber que nos pueden atrapar en cualquier momento lo hace mucho más estimulante.

Un fuerte calor en lo más profundo de mi ser se hace más intenso, ardiendo más y más hasta que llego al punto de no retorno. El placer me sacude el cuerpo y me hace temblar contra él. Ben no se queda atrás, gimiendo en mi oído mientras ambos nos derramamos. Mis músculos están agotados, pero en el buen sentido, como si acabara de hacer el mejor entrenamiento de toda mi vida.

Mi mente está en blanco. He olvidado por qué he venido al hotel en primer lugar.

Y entonces suena mi teléfono, una alerta de texto que me hace volver a la realidad.

Decir que me visto apresuradamente es quedarse corto. Me pongo la ropa, me cepillo el pelo con los dedos, miro mi reflejo en la pantalla oscura del televisor para asegurarme que no parece que acabo de tener sexo con el hermano de mi mejor amiga. Ben también se está vistiendo, sintiendo la misma urgencia.

Compruebo mi teléfono.

Estoy en el restaurante del hotel. ¡Te he guardado un asiento!

—Bien, —digo, aclarando mi garganta. —Esto queda entre nosotros. ¿Entendido? Esto nunca sucedió. No lo volveremos a hacer.

Ben asiente. —Bien. Entendido.

—Lo digo en serio.

—Yo también.

No se me ocurre nada más que decir, así que me voy sin decir nada más. Tomo una fuerte inspiración por la nariz e intento aclarar mis pensamientos. Tenía razón. El inevitable torrente de culpabilidad me golpea rápido y con fuerza. Quizá la razón por la que me siento tan culpable es porque el sexo fue bueno. Mejor que bueno. Fue fenomenal. Fue el mejor sexo que he tenido, y quiero más.

Pero ahora sé que no puedo.

Esto es una cosa de una sola vez. No puede volver a ocurrir.

¿En qué demonios estaba pensando?

Capítulo 6

Ben

Es un hecho universal que todos los hermanos tienen un conjunto de reglas tácitas.

La primera y más importante es ésta: nunca te acuestes con la mejor amiga de tu hermana. Puede que a Mónica y a Chandler les funcionara, pero vivían en el país de las comedias de situación, donde nada era complicado y los problemas podían atarse al final del episodio con un pequeño lazo.

No tengo tanta suerte.

No podía parar. No quería parar.

Estaba condenado desde el momento en que Ainsley me besó. Sus labios eran más suaves de lo que parecían, más dulces, diabólicamente embriagadores. El sonido de sus gemidos fue francamente pecaminoso. Como si me rogara, como si me incitara. Todavía recuerdo la sensación de su cuerpo apretado contra mí, lo bien que encajaba en mis brazos. Nunca se me ocurrió lo pequeña que era la mujer hasta que la tuve inmovilizada debajo de mí, a mi merced.

Y luego se marchó a toda prisa, tan rápido como había llegado, dejándome sumido en el silencio absoluto, confundido. Ainsley está aquí buscando un marido, así que, ¿por qué intenta seducirme? Quiero decir, no me estoy quejando. El Señor sabe que mi trabajo no permite exactamente una vida personal, pero de todos modos… De todos los hombres que podría tener, ¿por qué me eligió a mí? Y luego está el problema de ser descubiertos por Caroline.

Se va a enfadar mucho.

Sea cual sea la línea de pensamiento de Ainsley, no puedo concentrarme en ello durante mucho tiempo. Antes de su llegada tenía una cita con Patrick en el hospital, y ahora se me hace muy tarde. Me guardo el asunto en el fondo de mi mente, para tratarlo más tarde.

El Hospital Central de Tenebrae es enorme. El edificio tiene tres alas diferentes, un enorme aparcamiento al norte e incluso una exuberante zona ajardinada al sur donde los pacientes pueden disfrutar de un poco de aire fresco. En medio del carácter antiguo de la ciudad, el propio hospital es un brillante testimonio de diseño arquitectónico moderno, que destaca como un pulgar dolorido, con sus ventanas de cristal y marcos de acero.

Patrick me recibe en el vestíbulo principal, justo después de las grandes puertas corredizas de cristal. Lleva su bata blanca de médico y unas gafas de montura fina que le pellizcan el puente de la nariz.

—¡Ben, mi hombre!, —saluda. —Me alegro de que hayas podido venir. Vaya, ¿hay viento ahí fuera o algo así?

Inmediatamente levanto una mano para revisar mi cabello. He salido con tanta prisa que no he tenido tiempo de arreglarlo. Me viene a la cabeza la imagen de los dedos de Ainsley deslizándose por mi pelo, y un pequeño escalofrío me recorre la columna vertebral al recordar el suave roce de sus uñas.

—Uh, sí, —miento. —Súper ventoso.

—Ven, déjame darte un tour.

No se puede negar que el lugar es impresionante. El hospital cuenta con equipos de última generación, muchas camas, un personal completo y capaz. Algunas personas no consideran que el agua corriente y la red eléctrica sean un lujo, pero yo sí. He visto lo que es trabajar en las condiciones más duras, me he visto obligado a elegir un paciente en lugar de otro cuando simplemente no había suficientes recursos para todos. Trabajar aquí sería un auténtico sueño.

Patrick me enseña radiología, cardiología, neonatología, oncología, ginecología, nutrición y dietética. Todo es tan nuevo y emocionante que no puedo evitar imaginarme aquí, trabajando codo con codo con algunos de los mejores y más brillantes médicos del país.

—Y esto es Urgencias, —anuncia Patrick mientras atravesamos dos puertas batientes.

Está notablemente más ocupado que los otros departamentos. Significativamente más ocupado.

Y lo primero que noto es lo desorganizado que parece estar todo.

La sala de espera está casi llena, a punto de reventar. El personal parece agotado, sobrecargado con demasiadas tareas y muy poco tiempo. Parecen desorganizados, sin un liderazgo adecuado.

—Aquí es donde te querría, —dice Patrick, sin tratar de ser sutil. —Dos de mis médicos de urgencias van a estar de baja por maternidad y otro se va a jubilar. Se podría decir que vamos a tener un poco de barajeo de personal. No puedo garantizar tu horario de trabajo -no estoy a cargo de la programación- pero puedo decirte que los beneficios son muy buenos.

Lo medito un poco más. Debería estar agradecido por la oferta. Conseguir un puesto en un hospital de primer nivel como este no es tarea fácil. Es cierto que tengo experiencia y que me desenvuelvo bien en entornos de ritmo rápido, pero las diferencias son notables. Pasar del campo a un hospital haría que muchos comités de contratación dudaran un poco. Hay reglas diferentes, diferentes tipos de presión con los que lidiar. Allí tengo que adaptarme sobre la marcha y arreglármelas con lo que tengo. Aquí, hay reglamentos y protocolos que son tan duros como la ley, por lo que significa mucho para mí que Patrick esté dispuesto a facilitar el proceso.

También es mucho para comprometerse. Me encanta el trabajo que hago ahora. No hay nada que me resulte más gratificante, pero también es agotador. Me pregunto cómo sería tener un día programado, planes establecidos ante mí para eliminar todas las conjeturas. Sería más seguro, más cómodo. Podría levantarme cada mañana, saber que tengo tiempo para desayunar antes de salir a ver a mis pacientes, podría llegar a casa, poner los pies en alto y ver la televisión. Relajarme, descomprimirme y volver a empezar al día siguiente. En el campo siempre debías estar en movimiento, nunca había tiempo para mí, nunca había tiempo para pensar en el futuro.

—¿Qué te parece? —Pregunta Patrick.

—¿Qué tal si le damos un período de prueba? —Sugiero.

—¿De verdad?

—Puedo ser un invitado que asista durante... digamos un mes o dos. Si me gusta, y estás contento con mi rendimiento, entonces podemos hablar más tarde de algo más permanente...

Patrick me da una palmada en el hombro. —Tienes un trato. Esto va a ser genial, Ben. Te va a encantar esto. ¿Por qué no vienes conmigo y hablamos de los detalles en mi oficina?

—Claro. Después de ti.

*

—¡Genial! Te prepararé las citas ahora mismo. Te juro, Ainsley, que uno de estos chicos es seguro tu futuro marido.

Caroline y Ainsley me miran cuando entro en la habitación del hotel. Caroline es todo sonrisas. Ainsley mantiene la mirada fija en el suelo, con las puntas de las orejas de color rojo intenso.

—¿Y?, —pregunta mi hermana. —¿Cómo fue la reunión?

—Están viendo al nuevo interno del Hospital Central de Tenebrae, —anunció con orgullo.

Se levanta de la silla y me abraza, riendo. —¡Estoy tan feliz por ti! Esto es genial. Créeme, esta oportunidad te va a abrir muchas puertas.

—¿Qué pasa? —pregunta Ainsley, con una voz más suave y tímida que de costumbre.

Caroline se gira. —Ben va a trabajar a tiempo completo en el hospital.

—Temporalmente, —subrayo. —Si no funciona, volveré a Médicos sin Fronteras.

—¿Así que te quedas más tiempo? —aclara Ainsley.

Asiento con la cabeza. —Sí. Durante un mes, como mínimo.

—Ya veo. Eso es genial.

—¿Lo es?

—Por supuesto.

Sonrío. —Bien.

Caroline mira entre Ainsley y yo, con una ceja levantada. —Me alegra saber que se llevan bien.

—¿Qué hicieron ustedes, señoras, mientras yo estaba fuera?

Mi hermana aplaude. —Ainsley ha elegido su próximo top tres. Esta vez tengo un muy buen presentimiento sobre las cosas. Estoy segura que uno de estos chicos funcionará. —Y luego, en voz baja, —Tiene que.

Una risa nerviosa escapa de los labios de Ainsley. —Seguro que sí, Caroline.

—Aquí, —dice Caroline. —Ven a ver.

Avanzo un par de pasos, más que consciente de la facilidad con la que capto el perfume floral de Ainsley. Caroline tiene tres perfiles nuevos en la mano, con fotos pegadas a la esquina superior izquierda con clips.

Los miro de mala gana. No sé por qué me siento tan irritado cuando veo sus caras. Estoy seguro que son grandes tipos. Uno es un señor de Noruega, otro es un príncipe de Drobaton y el último es un duque de Guizia. Todos están vestidos de militares, apenas sonríen, un poco distantes. No son para nada el tipo de hombres con los que me imaginaría a Ainsley.

No es que lo haya pensado mucho.

—Bonito, —me limito a responder, devolviéndole todo.

El teléfono móvil de Caroline empieza a sonar. Se levanta inmediatamente de su asiento cuando comprueba el identificador de llamadas. —Es Lord Greyson. Tengo que contestar. Probablemente está llamando para ver cómo va todo. Otra vez. —Se apresura a salir de la habitación y se dirige al vestíbulo, su rápido parloteo se desvanece a medida que se aleja.

Quedamos Ainsley y yo.

Y vaya que es incómodo.

—Entonces, —dice lentamente.

—Entonces, —repito.

Ainsley se levanta de su silla. —Sobre esta mañana...

—No tenemos que hablar de ello si no quieres.

—Espero que sepas que yo... Mira, me lo he pasado muy bien.

—Bien. Yo también.

—Pero Caroline es mi mejor amiga.

—Lo sé.

—¿Podemos estar de acuerdo los dos en olvidarlo? O al menos, mantenerlo entre nosotros.

No sé por qué me siento tan decepcionado. El sexo fue genial. Mentiría si dijera que no quiero repetirlo, pero Ainsley tiene razón. Las cosas serían demasiado complicadas, y no me gusta la idea de ocultarle cosas a Caroline.

—¿Olvidar qué? —Pregunto.

Ainsley se ríe suavemente. —Gracias.

—En serio, no tengo ni idea de lo que estás hablando.

Esta vez se ríe de verdad, su sonrisa se amplía hasta arrugar las comisuras de los ojos. Me sorprende lo tranquilo que me siento cuando la veo sonreír, lo que contrasta con la imagen que había visto de ella en la revista. Siento que hay más en ella de lo que deja ver. No es todo brillo y glamour como pensé al principio, hay un ser humano debajo del flash de las cámaras, alguien dulce, tímido y un poco tonto.

—¿Has pensado en la fiesta sorpresa de Caroline? —Pregunto, con la esperanza de dirigir la conversación hacia aguas menos turbulentas.

—Cambié de opinión respecto al alquiler de un salón de actos. Creo que deberíamos celebrar la fiesta en mi casa. Será más íntimo de esa manera.

—¿Una fiesta en un castillo? Eso podría ser demasiado para Caroline.

—Oh, no. El castillo es donde vive mi familia. Yo vivo en la ciudad.

—¿Quieres decir que no duermes en una torre custodiada por un dragón que escupe fuego?

Se ríe. —Dios, ojalá. ¿Qué tan genial sería? Me dejaría el pelo súper largo, lo tiraría por la ventana y vería cuál de mis pretendientes puede llegar a mí primero.

—Eso suena...

—¿Qué?

—Nerd.

—Cállate. Es la fantasía de toda niña.

Hago una mueca. —La fantasía de Caroline era tener un unicornio. Menos que eso, un rancho lleno de caballos.

—Ooh. No sabía que pasó por una etapa de jinete. Ahora la veo bajo una luz completamente diferente.

Me río entre dientes. —¿A qué te refieres?

—Oh, ya sabes. Los niños adoran sus Hot Wheels o sus superhéroes, y las niñas tienen sus Barbies o sus caballos.

—Muy estereotipado, ¿no?

—Lo digo como lo veo, Ben.

—Una mujer directa. Entiendo.

—¿Por cuál has pasado? Apuesto a que puedo adivinar.

—Adelante.

—Superhéroes, seguro. Tienes esa onda.

—¿Eso crees?

Ainsley pone los ojos en blanco. —Vamos. Eres un médico voluntario. Debes haber sacado tus cualidades heroicas de alguna parte.

Hincho un poco el pecho. —¿Crees que soy heroico? Considérame halagado.

Se ríe. Es un sonido brillante, dulce y me recuerda a un petirrojo cantando una melodía. Estoy a punto de preguntarle si alguna vez tuvo una fase. pero Caroline vuelve a entrar. Cuelga el teléfono mirando el aparato como si la hubiera ofendido a ella y a nuestra madre.

—¿Todo bien? —Pregunto.

Caroline suspira. —Sí. Está bien. Es que me está poniendo de los nervios. —Respira profundamente. —¿Pero sabes qué? Mañana Ainsley conocerá al hombre de sus sueños. A partir de ahí todo irá sobre ruedas y Lord Greyson podrá dejar de respirar en mi nuca.

Ainsley y yo nos miramos, con los ojos fijos. Hay algo que no me cuadra en todo esto, pero no consigo entenderlo. Ella esboza una sonrisa cortés y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. —Debería irme, —dice. —Mañana es un gran día. Nos vemos.

—Hasta luego, cariño, —dice Caroline, dándole un abrazo. —¡Mañana será un día genial!

Ainsley se detiene frente a mí. No sé si espera un abrazo, un apretón de manos o un choque de puños. Vuelvo a sentirme incómodo y lo único que quiero es que desaparezca ese malestar. Solo quiero verla sonreír, que me hable de todo y de nada solo para poder escuchar la melodía de su voz.

Me hace un pequeño gesto con la mano antes de darse la vuelta para irse. —Adiós.

—Adiós, —digo en voz baja mientras la puerta se cierra tras ella.

Capítulo 7

Ainsley

No puedo dejar de pensar en él.

Sus manos ásperas arrastrándose por las curvas de mi cuerpo, sus besos febriles, la forma en que su voz era un gruñido bajo en mi oído. Haga lo que haga, no puedo quitarme de la cabeza la imagen del cuerpo desnudo de Ben.

Lo cual es un problema, considerando que estoy en una cita con otro hombre.

Lord Albert es bastante agradable. Educado, tranquilo, bien parecido. Sobre el papel, parece el tipo perfecto. Vive y trabaja en sus propias tierras, tiende a mantenerse alejado de la política y, por tanto, de la opinión pública, y su comprobación de antecedentes no levantó ninguna bandera roja.

Nos encontramos sobre el agua, disfrutando de un agradable paseo en un yate alquilado. Podríamos haber cogido el mío, pero los paparazzi locales saben cómo es y estarían sobre nosotros en menos de una hora. No quiero que se repita el verano del 2014, cuando lo único que quería era pasar un rato agradable con mi madre mientras estaba en la ciudad.

Albert y yo estamos sentados en la bañera, disfrutando de un picnic bajo el caluroso sol de verano. La luz se refleja en el agua, las olas se mueven y fluyen a nuestro alrededor mientras pasa una brisa fresca. Es pintoresco. Tenebrae siempre ha sido conocida por sus increíbles paisajes. No hay más que tierras de cultivo al este, altas montañas al oeste y espesos bosques en medio. Hay varios lagos naturales en el campo de Tenebrae, lo que hace que sea la escapada perfecta del ajetreo de la ciudad.

—Me alegra mucho que hayas decidido conocerme, —dice Albert, sirviéndome otra copa de vino blanco. —Debo decir que eres mucho más hermosa en persona.

—Es muy dulce de tu parte, —respondo. —Tú también eres agradable a la vista.

—¿Qué te gusta hacer para divertirte?

—Esto y aquello.

—Eso es muy vago.

Me río. —De acuerdo, yo... no se lo digas a nadie, pero soy aficionada a los juegos de mesa.

Albert sonríe. —¿Juegos de mesa? ¿Como La Batalla Naval? ¿Monopolio?

—Estás viendo a la actual campeona del Monopolio de mi familia.

—¿No me digas? Puede que tenga que jugar contigo alguna vez.

—No lo sé. Me han dicho que puedo ser bastante competitiva. Podría ponerse feo.

Albert se ríe. —Me gustan las mujeres con un poco de fuego.

Se inclina para darme un beso, ahuecando mi mejilla con sus manos. Dejo que se abalance sobre mí, ansiosa por ver a dónde nos lleva todo esto.

Es decepcionante.

Es suave y dulce, pero esperaba que estallaran los fuegos artificiales. Cuando cierro los ojos, me encuentro con que mi mente se desvía hacia Ben. Cuando él me besó en la habitación del hotel, sentí como si un millón de estrellas explotaran en el cielo nocturno. Albert es como una o dos luciérnagas que iluminan la oscuridad. Agradable, pero no es nada del otro mundo. Es increíblemente tímido, como besar a tu enamorado por primera vez en un campamento de verano. Tengo mariposas en el estómago, seguro, pero Ben las tenía revoloteando hasta el punto de estallar en mi pecho.

Cuando nos alejamos, Albert luce la sonrisa más cálida. Me hace sentir fatal que yo no sienta lo mismo. El tipo me gusta bastante. Me digo que solo necesitamos un poco más de tiempo para conocernos.

Se mueve para coger una uva de la bandeja de fruta que tiene en su regazo. —¿Quieres un poco?

Antes de que pueda responder, oigo un débil zumbido en la distancia. Parece una abeja o algún otro insecto pequeño. Cuanto más escucho, más fuerte se hace el sonido, y me doy cuenta de que no es un bicho, sino el sonido de un motor. Por el rabillo del ojo, veo un barco que se acerca cada vez más.

—¿Ves eso? —Pregunto.

—¿Hm? —Albert mira en la dirección que señalo. —Oh, no hay nada de qué preocuparse. No es un lago privado.

Sé que tiene razón, pero me preocupa más cuando veo no una, sino tres lanchas más detrás de la primera. Parecen venir hacia nosotros. Entrecierro los ojos para poder ver mejor. Hay varias personas en cada barco, con cámaras en las manos. Me doy cuenta demasiado tarde de quiénes son.

—Tenemos que irnos, —le digo a Albert.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Son los paparazzi. Tenemos que darnos prisa.

—¿Cuál es el problema? Dejemos que saquen unas cuantas fotos y nos dejarán en paz.

—No, no lo entiendes. Yo...

Los barcos nos alcanzan enseguida, rodeándonos en el agua. El flash de las cámaras es cegador, desorientador. La gente me grita, tratando de llamar mi atención, haciendo preguntas personales que no tengo intención de responder.

—¿Qué haces aquí, Lady Ainsley?

—¿Quién es este joven fornido?

—¿Es tu novio?

—¿Cómo ha estado tu madre?

—¡Lady Ainsley, por aquí!

Albert saluda a las cámaras, encantador y seguro de sí mismo. Mientras tanto, intento desesperadamente ocultar mi rostro. Siento el pecho apretado. No puedo oír nada más allá que el frenético latido de mi corazón. Respirar es imposible. Lo único que puedo pensar es en la última vez que se abalanzaron sobre mí así, de improviso y de forma totalmente injustificada. Si no hubiera sido por mi madre, me habrían pisoteado.

Albert me lanza una mirada extraña. —¿Qué estás haciendo? Ven a saludar, Ainsley.

—No puedo... no...

—¡Ainsley! ¡Aquí!

—¡Mira hacia aquí, Ainsley! ¡Danos una sonrisa!

Hay un zumbido en mi oído. Es fuerte, abrumador y no puedo centrarme en otra cosa. El pánico se apodera de mis costillas, las desgarra para dejar esquirlas en mis pulmones. No quiero imaginarme los titulares, ya puedo oír los cotilleos de las perras que me acosarán durante meses.

Necesito salir de aquí.

La orilla no está muy lejos. Soy un nadador lo suficientemente fuerte como para poder llegar por mi cuenta, pero sus barcos están en el camino. Si intentan perseguirme, corro el riesgo de quedar atrapado en sus hélices. Lógicamente sé que intentar huir nadando es la opción más estúpida que podría elegir.

Pero en este momento la lógica no es mi punto fuerte.

Todo lo que quiero es escapar.

Sin pensarlo dos veces, me tiro por la borda, chapoteando tan fuerte como puedo para permanecer bajo la superficie el mayor tiempo posible. Me alejo de las otras embarcaciones un buen metro, nadando por debajo de ellas de camino a la seguridad. Carl me espera en el aparcamiento. Todo lo que tengo que hacer es llegar al borde del agua sin ser detectado.

Aguanto la respiración todo lo que puedo. Al salir del agua, me doy cuenta de que la corriente me ha arrastrado hacia abajo, pero estoy mucho más cerca de la orilla que al principio. Oigo a los hombres en sus botes gritando mi nombre, algunos de ellos prefieren no encender sus motores. Me da tiempo a salir del lago, empapada de pies a cabeza.

—¡Ahí está!, —grita alguien.

—¡Rápido! ¡Necesito una toma!

Corro todo lo que puedo, mis chanclas encharcadas chirrían a cada paso. Veo mi coche esperando, junto con mi conductor. Parece estar en medio de su almuerzo, apoyado en el capó del coche mientras da unos bocados a su sándwich. Abandona la comida en cuanto me ve.

—Dios, Lady Ainsley. ¿Está usted bien?

Me echa la chaqueta por encima de los hombros mientras subo a la parte trasera del vehículo. —Por favor, llévame a casa, Carl.

—Enseguida, señora.

*

—¿Qué demonios fue eso, Caroline? —Acabo de salir de la ducha, secando mi pelo húmedo. —¿Cómo supieron dónde encontrarnos? Pensé que habías dicho que todo estaba en secreto.

—Lo sé, —dice por teléfono. —Te juro que no tengo ni idea de cómo han podido tenderte una emboscada así. Te prometo que la confidencialidad de mis clientes es una de mis principales prioridades. Y especialmente nunca le haría eso a un amigo.

—Entonces cómo...

Me doy cuenta que Albert disfrutó demasiado de la atención, y no se vio sorprendido. Casi parecía preparado, como si supiera que los paparazzi iban a aparecer. Suspiro con amargura, sacando el último poco de agua de mis oídos.

—Albert me vendió, —concluyo.

—¿Qué? ¿Por qué iba a hacer eso?

—Por el dinero, tal vez. Hace tiempo que no salgo en público. Es de una familia noble menor, así que podría haber aprovechado la oportunidad para un gran pago o algo así.

—Eso es sólo una especulación. No tenemos ninguna prueba.

—Lo sé, lo sé. —Cierro los ojos y me pellizco el puente de la nariz. —No tengo ganas de seguir hablando de esto. ¿Crees que puedes llamar a mis otras dos citas y posponerlas por mí? Realmente no creo que esté en condiciones de volver a salir hoy.

—Por supuesto, cariño. Me ocuparé de ello. Tú céntrate en cuidarte. ¿Necesitas que vaya a traerte algo?

—No, está bien. Quiero estar sola.

—¿Estás seguro? Puedo estar allí en veinte minutos si me necesitas.

—Lo sé, Caroline, pero estaré bien. Quiero echarme una siesta, beber un té y ver una película.

—De acuerdo. Pero no dudes en llamar.

—No lo haré.

—Adiós, cariño.

—Adiós.

Cuelgo el teléfono y me estremezco. Estoy atascada en una nebulosa, sin saber si todo esto es un mal sueño del que aún no he despertado. Sé que apenas es mediodía, pero estoy agotada.

Sonríe.

Me pongo un pantalón de chándal y la camiseta más amplia que encuentro en el armario antes de bajar a la cocina. Tengo la tentación de meterme en la cama y compadecerme de mí misma, pero me sentiría demasiado derrotada. Lo que pasó fue terrible, claro. No recuerdo la última vez que sufrí un ataque de pánico tan intenso. Pero no ocurrirá lo mismo que la última vez. Ahora sé cómo cuidarme, sé exactamente lo que necesito para mantener mi mente tranquila y mi alma sana.

Me preparo una taza de té y saco mis galletas de limón favoritas de la despensa. Hace un buen día, la luz del sol entra por las ventanas orientadas al oeste de la casa. El aire es cálido, la cocina huele muy bien y en este espacio me siento total y completamente segura.

Mi teléfono empieza a sonar de nuevo, y me pregunto si es Caroline quien llama para confirmar que mis fechas han sido cambiadas. Me sorprende ver que en el identificador de llamadas aparece el nombre de Ben.

Respondo. —¿Hola?

—Hola.

Tomo asiento en la mesa de la cocina, metiendo las rodillas hasta el pecho. —Hola.

—No pude evitar escuchar lo que pasó. Caroline puede ser bastante ruidosa cuando quiere.

—Y también comparten la misma habitación de hotel, —señalo.

Ben se ríe, el sonido es sorprendentemente relajante. —Sí. También está eso. Ahora está en el pasillo, gritándole a alguien por teléfono. No entiendo cómo alguien tan pequeño puede ser tan ruidoso.

—No tienes que decírmelo. Solía llevarme a las noches de trivia en el bar de la universidad cada semana. Esa mujer no necesita un micrófono.

Ben se ríe de nuevo, provocando un delicioso escalofrío que recorre mi nuca. —¿Pero estás bien?

—Estoy bien.

—Por favor, —responde secamente. —He crecido en un hogar de mujeres. ¿En serio crees que no sé qué 'bien' es un código para 'no está bien'?

Una pequeña risita sale de mi pecho. —Supongo que crees que me has descubierto, ¿no?

—Nunca afirmé eso. Para empezar, no sabía que eras tan tonta como para saltar por la borda en aguas concurridas.

Resoplo. —¿A quién llamas tonta?

—A ti, tonta.

Me río. —Sí, bueno... ¿Sabes qué? Cállate.

Ben se ríe. —Ooh, buena. Necesitaré hielo para tratar semejante golpe.

—Eres lo peor.

—Simplemente no te gusta que escupa los hechos.

—¿Escupir hechos?' Espero que no dejes tu carrera de medicina para convertirte en rapero.

—¿Qué? Sería un gran rapero.

Casi me ahogo en la risa, algo parecido al vértigo que se acumula en la boca del estómago. —Oh, Dios mío, no puedo decir si estás hablando en serio.

—Muy en serio, —dice Ben con rotundidad.

—¿Cuál sería tu nombre de rapero?

—No lo he pensado mucho.

—Tal vez deberíamos hacer una lluvia de ideas juntos. Tenemos que aprovechar que eres doctor. Podrías llamarte 'Dr. Beats', o algo así.

—Oh, vaya. Sigo olvidando que también fuiste a la escuela de negocios.

—Me habría graduado como el mejor de mi clase si no fuera por tu hermana.

—Supongo que tiene sentido. Caroline es una galleta inteligente.

Nuestras risas se apaciguan rápidamente y se convierten en un silencio un poco más incómodo. Me pregunto cómo reaccionaría Caroline si supiera que Ben está hablando por teléfono conmigo. Es la primera vez que conversamos desde que nos enrollamos. Todo ello delante de las narices de Caroline. Intento decirme a mí misma que no estamos haciendo nada, solo es un amigo preocupado por otro amigo, algo totalmente inocente. Bromeamos y nos hacemos los tontos.

Quizá ahí radique el problema.

Ben se aclara la garganta. —¿Has pensado más en la fiesta?

Agradezco el cambio de tema. —Sí, en realidad. ¿Quieres... quieres venir mañana?, podemos planear algunas cosas. Podría ser más fácil mientras Caroline no está cerca.

—Haces que suene tan siniestro.

—Me tomo la planificación de la fiesta muy en serio. Va a tener la mejor fiesta de cumpleaños de la historia…o sino…

Ben se ríe de nuevo, esta vez más bajo, como si se estuviera conteniendo. —Está bien, —murmura. —Te veré mañana, entonces.

—Sí, —respondo suavemente. —Te veo mañana.

Capítulo 8

Ben

Veo las fotos cuando salgo a correr por la mañana.

En todas las revistas, periódicos y pantallas de televisión que encuentro aparece la cara de Ainsley. Parece horrorizada. Cegada. Atrapada. Sé que ayer me burlé de ella por haberse dado un chapuzón no programado, pero la entiendo. No sé qué haría si de repente me encontrara rodeado de esa forma, con extraños invadiendo mi intimidad sin una pizca de culpa.

Los titulares parecen una broma de mal gusto.

¡Lady Ainsley se da un revolcón!

¡Horrenda cita Real!

Chapuzón: ¿Quién es el galán secreto de Lady Ainsley?

Caroline está tan enfadada como yo, aunque es mucho más expresiva. Pasó la mayor parte de la mañana tratando de ponerse en contacto con este Lord Albert, pero aparentemente ya se había tomado un avión de regreso a casa. No me cabe duda que estaba disfrutando de sus quince minutos de fama.

No estoy seguro de por qué estoy tan molesto con todo esto. Tal vez sea porque nunca se lo haría a otro ser humano. Ainsley no le hace daño a nadie, estaba tratando de conocer al tipo. Ese imbécil tuvo que convertirlo en un truco publicitario cuando realmente no lo necesitaba. Sigo viendo el shock, el miedo capturado en los ojos de Ainsley.

Me irrita demasiado que alguien intente hacerle eso.

Ainsley me manda un mensaje con su dirección un poco después del mediodía. Resulta que no vive muy lejos del hotel.

Desde fuera, la casa no parece gran cosa. Me recuerda a la casa de piedra rojiza en la que mi hermana y yo crecimos en Nueva York. Hay barrotes metálicos adornados sobre las ventanas, los escalones que conducen a la puerta principal se han desgastado con el tiempo y hay un adorno de cerámica de color naranja con forma de gato justo al lado del felpudo de bienvenida. Parece hecho a mano, adorablemente torpe, como algo que haría un niño en clase de arte y que sus padres no se atreven a tirar.

Llamo a la puerta, balanceando las bolsas de papel de comida para llevar lo que he comprado en mi brazo libre. Al otro lado, oigo unos pasos apresurados por el pasillo. La puerta cruje y se abre unos centímetros antes de que un brazo me arrastre rápidamente hacia dentro, cerrando la puerta de golpe tras de mí.

—Lo siento, —dice Ainsley. —No puedo arriesgarme a que alguien descubra dónde vivo.

—Comprensible, —respondo. —Vengo con regalos.

Tiene mejor aspecto del que esperaba. Ainsley está vestida con una sudadera gris y unos pantalones cortos azules para correr. No lleva maquillaje y se ha recogido el pelo en un moño desordenado. Me sorprende ver una ligera capa de pecas en el puente de la nariz y una marca de belleza en la parte superior de la mejilla izquierda que nunca había visto antes. No puedo evitar acercarme, curioso.

Mis dedos rozan su piel, fugazmente. —No lo sabía, —digo a modo de explicación.

Ainsley da un paso atrás y sonríe tímidamente. —Lo cubro con base de maquillaje la mayoría de los días.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros. —Nunca me parecieron bonitas.

Estoy a punto de decirle lo ridículo que es eso, pero me detengo. ¿Pensará que es raro si le digo que la encuentro mucho más linda así? Es cierto que se ve espectacular cuando está arreglada, ¿pero así? viéndola con ropa cómoda y sus bonitas mejillas besadas por el sol...

Basta, Ben.

—¿Qué has traído? —pregunta, inclinando la barbilla hacia las bolsas de papel.

—Pasé por un restaurante de pollo frito de camino aquí y pensé que te gustaría...

Jadea y me arrebata una de las bolsas. —¿Pollo frito? Impresionante. Ainsley sale corriendo hacia lo que supongo que es la cocina, destrozando la comida como una mujer hambrienta que acaba de escapar de un desierto interminable. Se sienta en la mesa de la cocina, riendo maníacamente mientras destroza un muslo con una eficacia alarmante. Gime, con los ojos cerrados. —Ah, esto es lo que necesitaba.

Me siento a su lado y trato de reprimir mi sonrisa. —Y pensar que no iba a traer nada.

—Me alegra que hayas cambiado de opinión.

—Me preocupaba que no hubieras comido.

—¿Estabas preocupado por mí?

—No me des demasiado crédito. Caroline también ha estado preocupada.

Ainsley mordisquea un ala de pollo distraídamente. —Oh.

—¿Estás... estás segura de que estás bien? No puedo imaginar por lo que estás pasando ahora mismo.

—Pasará, —dice con firmeza. —Siempre pasa.

—Parece que hablas por experiencia.

Ainsley coge un trozo de pollo con palomitas y me lo pone en los labios. —No quiero hablar de ello.

Me llevo el trozo a la boca y mis labios rozan la punta de sus dedos. Ella respira muy poco y las puntas de sus orejas se vuelven rosas. Se aparta rápidamente para concentrarse en la comida.

Sé que está mal, pero disfruto viéndola nerviosa.

Es bonito.

—La fiesta, —suelta. —La haremos aquí. Como puedes ver, hay mucho espacio. Podemos usar el salón para la fiesta y la cocina para servir la comida. —¿Qué sabores de pasteles le gustan más a Caroline? Ah, y los bocadillos. Me estaba diciendo lo mucho que echa de menos los KitKats. Probablemente tendré que hacer el pedido pronto si quiero que lleguen a tiempo. Tengo una conexión en Estados Unidos que puede conseguirme todo tipo de golosinas, pero nunca se sabe con los envíos internacionales. Y tenemos que pensar en la lista de invitados. ¿Crees que tu madre querrá venir? Pensé en invitar a Roland, pero luego recuerdo que rompieron hace tiempo.

Me encuentro sonriendo.

La Ainsley nerviosa es definitivamente mi Ainsley favorita.

—Aquí suena bien, —le digo. —A Caroline le encanta cualquier cosa de chocolate. Sin embargo, diré que odia los pasteles de helado. Tiene los dientes sensibles. Ni siquiera soporta el zumo de naranja. En cuanto a los aperitivos, le encantan las patatas fritas. Pringles, específicamente, pero creo que esos están disponibles aquí. En cuanto a la lista de invitados, sé de un par de personas en la ciudad que podrían estar interesadas en venir. Viejos amigos de la universidad. Y sí, mi madre querrá venir. Hace mucho que no nos ve a ninguno de los dos. Y no, invitar al ex prometido de Caroline probablemente no sea la mejor idea.

Ainsley sonríe. —¿Ves? Sabía que ayudaría tener un hombre dentro. Eres como mi superespía personal.

—No creo que conocer a mi hermana cuente como trabajo de espionaje.

—¿De qué estás hablando?, claro que cuenta.

—¿Crees que le daría a James Bond una buena competencia?

—Definitivamente. Tu trabajo como espiador es mucho mejor.

—¿Acabas de inventar una palabra?

—Puede ser. Aunque estoy bastante segura que existe, doctor.

—Estás destrozando la lengua; espero que lo sepas, —resoplo, sabiendo que tiene razón.

Se inclina hacia delante, con una sonrisa de satisfacción. —¿Qué vas a hacer al respecto?

Yo también me inclino hacia delante, atraído por ella como un imán. —No sé. Darte una lección de gramática correcta, supongo.

—Inténtalo. Este es mi cuarto idioma.

—Presume.

—No lo hago. Sólo expongo los hechos.

—Claro, claro. No eres una presumida.

—Solo estás celoso porque claramente soy más inteligente que tú.

—Soy literalmente un médico, pero está bien.

—¿Y? Podría haber sido médico si hubiera querido.

—Claro.

Ainsley finge ofenderse, dejando caer la boca de forma dramática. —¿No crees que podría?

Me río. —Nunca dije eso, cariño.

Su respiración se entrecorta suavemente. Mientras hablamos, mis ojos están pegados a sus labios. No puedo apartar la mirada por mucho que lo intente. Me hipnotiza su forma, su suavidad. Apenas queda un centímetro entre nosotros, el calor de su piel tan insoportablemente cerca de la mía.

Y entonces se levanta.

—¿Té?, —pregunta, con la voz entrecortada.

—Sí, un té sería fantástico.

Se va a la cocina, atravesando un marco arqueado abierto. Mis piernas me llevan hacia adelante, moviéndose independientemente de mi cerebro. Cuando entro en la cocina, Ainsley me da la espalda. Estira la mano hacia uno de los armarios, poniéndose de puntillas para llegar a la caja de té del segundo estante. La sudadera se le sube un poco, dejando al descubierto la parte baja de la espalda y subiéndo sus pantalones cortos para mostrar sus largas y suaves piernas.

Me pongo detrás de ella y cojo la caja de té. —Toma, —le digo, entregándosela.

Ainsley se gira, con la espalda apoyada en el mostrador. —Gracias, —casi susurra.

Tiene que inclinar la barbilla hacia arriba para mirarme a los ojos. No me ayuda el hecho de estar en el ángulo perfecto para reclamar sus labios con los míos. Lucho contra el impulso de bajar, de besarla, de aliviar la tensión que se me acumula en los hombros. Hay hambre en sus ojos, algo casi suplicante que me pide que ceda. Ainsley me pone una mano en el pecho y enrosca los dedos en la tela de mi camisa.

—¿Ben?

—¿Sí?

—¿ Qué estás esperando?

Algo dentro de mí se rompe.

Le rodeo la cintura con los brazos y la beso, nuestros labios encajan perfectamente. Ainsley me agarra del cuello de la camisa y se niega a soltarme. La subo al borde de la encimera y deslizo mi lengua en su boca mientras ella deja escapar un gemido. Sus dedos pasan por mi pelo, sus uñas rozan suavemente mi cuero cabelludo mientras deslizo mis manos por debajo de su sudadera. Arrastro mis dedos por su espalda, explorando con avidez las curvas de su cuerpo. Me chupa el labio inferior, me provoca con un suave mordisco de sus dientes.

Ainsley echa la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la larga superficie de su cuello. No pierdo el tiempo y me dirijo a su garganta, lamiendo, mordiendo y saboreando su piel. Huele tan bien que es casi injusto; como un lecho de flores en primavera, como el olor de las sábanas frescas que se han secado al sol. Estoy tan concentrado en besarla que mi mente queda en blanco. No pienso en el pasado ni en el futuro, solo en el ahora.

Y ahora mismo, no me canso de ella.

Estoy borracho y drogado al mismo tiempo. Lo único que quiero hacer es arrastrar mis manos por su cuerpo, besar cada centímetro de ella, respirarla hasta no conocer otro aroma. Mi cuerpo se siente febril, deseando tener más. Cuando Ainsley gira sus caderas contra mí, estoy a punto de perder el control. Sus manos bajan hasta la parte delantera de mis pantalones y sus ágiles dedos intentan bajar la cremallera. Deseo desesperadamente que alivie la tensión, mi polla palpita dolorosamente por ella, pero el roce de sus dedos con la cintura me devuelve a la realidad.

Doy un gran paso atrás. Los dos respiramos con dificultad y nos miramos con horror.

—No podemos, —digo, con la garganta increíblemente ronca. —Caroline me mataría.

—Haría lo mismo conmigo.

—Debería irme. Probablemente se esté preguntando dónde estoy.

Estoy a punto de darme la vuelta para marcharme, pero Ainsley me alcanza, cogiéndome por la punta del dedo meñique y del anular. Ainsley traga saliva, con la cara totalmente enrojecida. —Ella... no tiene por qué saberlo.

—Ainsley... Caroline te está ayudando a encontrar un marido.

—Sí, —dice lentamente. —Sí, es cierto. Pero...

—Pero ¿Qué?

Se mordisquea la parte inferior del labio. No puedo apartar la mirada. No hay palabras para describir lo preciosa que está ahora, con el pelo revuelto, las mejillas rosadas y la ropa desarreglada. Ainsley me suelta la mano y respira profundamente, agarrándose al borde de la barra para estabilizarse. —Quizá podamos llegar a un acuerdo, —dice.

—¿Un trato?

—Somos humanos. Tenemos necesidades. ¿Qué hay de malo en tontear de vez en cuando? Tu trabajo en el hospital, es una prueba, ¿no?

—Sí. Durante un mes, como mínimo.

—Y tienes razón. Caroline está tratando de encontrarme un marido. Mientras tanto, podemos intentar algo casual hasta que decidas irte o hasta que encuentre un tipo con el que realmente quiera casarme. Lo que ocurra primero. Entonces tomamos caminos separados; no hay necesidad de sentirse culpable.

—Eso suena tentador. Pero qué pasa si Caroline...

—Lo que Caroline no sabe no le hará daño. Además, somos dos adultos que consienten. No estamos haciendo nada malo.

Doy un paso atrás hacia ella. —Si vamos a hacer esto, necesitamos algunas reglas básicas.

—Por supuesto.

—No te pases con los mensajes de texto. No quiero que Caroline sospeche. Si mi teléfono está sonando cada par de minutos, estoy seguro de que se dará cuenta.

—Hecho. Nada de pasar la noche. Eso plantea demasiadas preguntas si no vuelves al hotel.

—Trato hecho. No me hables de tus citas.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de comparar?

Pongo los ojos en blanco. —No. Porque sé que no se van a comparar, y no quiero lidiar con ninguna queja.

—Bien. ¿Algo más?

—No caigas por mí. Esto es solo sexo.

Ainsley se ríe. —Tampoco te enamores de mí, entonces.

—Genial.

—Genial. Ahora ven aquí y termina lo que has empezado, señor.

Lo hago y encuentro sus labios sin ningún esfuerzo. Le quito la sudadera y la arrojo al suelo de baldosas blancas y negras. Ainsley apenas viste calzoncillos y sujetador. El encaje beige roza su delicada piel, provocándome para que entre en acción. Le beso una línea en el cuello, le picoteo la clavícula y le quito la tela del sujetador con los dedos para poder acariciar sus pezones con la lengua. Su suave jadeo no hace más que incitarme a bajar y arrodillarme ante ella para encontrarme entre sus hermosos muslos.

Le quito los calzoncillos de un tirón, dejando al descubierto sus suaves labios. La opresión en la parte delantera de mis pantalones es insoportable, pero ahora mismo estoy más motivado para complacerla que para atender mis propias necesidades. Después de todo, no todos los días puedo ver a alguien tan pecaminosamente hermoso. Separo sus rodillas y me sumerjo en ella, decidido a probar cada centímetro.

—¡Ben! —jadea, sus dedos se anudan en mi pelo. —Ben, oh Dios mío, sí.

La acaricio con la punta de la lengua, familiarizándome con su dulce sabor. Me recuerda al agua de rosas, ligera y relajante. Dibujo círculos apretados contra su clítoris, disfrutando de la forma en que todo su cuerpo parece temblar de placer.

Decido ir un paso más allá y presiono la punta de mi dedo contra su entrada. Su calor resbaladizo palpita a mi alrededor cuando enrosco los nudillos, recorro su punto dulce mientras continúo trabajándola con la lengua. Su respiración se entrecorta cuando la toco, y sus suaves gemidos se convierten en gemidos desesperados.

Música para mis oídos.

Añado un segundo dedo, acelerando el ritmo para no dejar a Ainsley tiempo para recuperarse. Hay algo increíblemente sexy en poder jugar con ella así, en cómo soy capaz de desenredarla con tan poco esfuerzo. Ahora mismo, es mía para jugar con ella, para complacerla. Soy vagamente consciente de las tonterías que pronuncia, repitiendo mi nombre una y otra vez, cada vez más rápido y más alto. Su respiración se vuelve agitada, sus paredes se tensan a mi alrededor, su agarre en el pelo se hace más fuerte.

—Ben, —gime. —Ben, voy a… —Ainsley grita de puro éxtasis mientras se desborda, temblando bajo mi toque experto. —Oh, —respira. —Oh, Dios mío.

Me levanto de las rodillas y la beso. —De nada, —me burlo.

—Supongo que será mejor que te devuelva el favor.

—¿Tienes un dormitorio en este lugar? ¿O solo estas habitaciones?

Ainsley se ríe. —Listillo. ¿Dónde crees que...?

Un golpe en la puerta principal nos interrumpe a ambos. Ainsley y yo nos miramos, sorprendidos.

—¿Paparazzi? —Pregunto apresuradamente.

—No lo sé. Se supone que nadie sabe mi dirección.

—¿Entonces quién?

Vuelven a sonar tres golpes, esta vez un poco más fuertes. —¿Ainsley? —La voz de Caroline llama. —¡Cariño, soy yo! Abre.

Capítulo 9

Ainsley

Salto del mostrador y me visto frenéticamente. —Tienes que esconderte, —le susurro en un tono desesperado.

—¿Dónde?

—En la despensa grande. ¡Deprisa, deprisa!

Lo empujo hacia el mueble, cerrando la puerta tras él con firmeza. Me siento fatal por tener que encerrar a Ben en la oscuridad, pero no puedo arriesgarme a que Caroline nos descubra juntos. No hay forma en la que pueda pensar una excusa lógica para que esté aquí. No puedo decirle a Caroline que tuvimos relaciones, y tampoco puedo decirle que estamos planeando una fiesta sorpresa para ella. Dudo que se crea que solo estamos pasando el rato, ya que nunca lo hemos hecho antes, así que esconder a Ben con mi colección de mermeladas y pastas secas es la única opción realista.

Me apresuro a llegar a la puerta principal y saludo a Caroline con una gran sonrisa. —¡Hola, chica, hola! ¿Qué haces aquí? Pasa, pasa.

Caroline pasa, mirándome con lo que puedo suponer que es lástima. —Conseguí hablar con Lord Albert, —explica. —Le eché una bronca por ti. Resulta que todo formaba parte de un retorcido plan publicitario que él mismo había ideado. Lo he puesto en la lista negra de todas las bases de datos de casamenteros de aquí a Nantucket por lo que te hizo.

—Oh, gracias, Caroline. Eso me hace sentir un poco mejor. No es que me queje, pero ¿por qué no llamaste?

—Lo intenté, pero no contestaste.

—Oh, —murmuro. —Creo que tengo mi teléfono cargando arriba. No lo habré oído.

Caroline olfatea el aire. —¿Qué es lo que huelo? ¿Preparaste comida? —Camina por el pasillo hacia la cocina, donde ve la comida que Ben ha traído para mí. —¿Un cubo entero de pollo frito para ti? Mira, entiendo que hoy ha sido duro para ti, pero eso no significa que debas dejar que ese imbécil te arruine la cintura.

—Iba a guardar el resto para más tarde, —insisto. —Tal vez convertirlo en un sándwich para mañana o algo así; no lo sé.

Caroline se sienta y se sirve un ala de pollo. —Bueno, ya que estoy aquí, pensé en avisarte que tus otras dos citas están más que felices de posponer...

—Oh, bien. Eso es...

—Hasta mañana.

—Oh. Estaba pensando que podría tener un poco más de tiempo. Me preocupa que, si salgo, los paparazzi vayan a… —La palabra atacar está en la punta de mi lengua, pero no me atrevo a decirla. Cuanto más lo pienso, más recuerdo lo que pasó ayer, revivo el pánico y el miedo que sentí. —No es la primera vez que pasa esto, —digo en voz baja. —Y sé que no será la última. Pero ¿no crees que volver a salir tan pronto podría ser un problema?

—Entiendo tu aprensión, pero la única razón para que estén en la ciudad eres tú, ya sabes. Además, Lord Greyson... Bueno, está siendo Lord Greyson. Quiere que encuentres una pareja adecuada tanto como yo. Tal vez incluso más que yo.

—Lo sé, lo sé.

—Te diré algo. Pospondré las cosas para pasado mañana. Eso me dará tiempo para duplicar tu protocolo de seguridad.

—No tengo un protocolo de seguridad.

—Exactamente. Ese es el problema.

Asiento con lentitud. No me entusiasma mucho salir después de lo sucedido, pero es un asunto que requiere ser atendido. —De acuerdo, —murmuro. —Lo haré.

Caroline se termina su ala de pollo. —¿Estás bien, sin embargo? En serio.

—Estoy bien. ¿Por qué todo el mundo me pregunta eso?

Ella levanta una ceja. —¿Todo?

—Es una expresión, —respondo sin ganas. —Estoy bien, Caroline. Te lo prometo. Lo he superado. Albert era un imbécil y consiguió lo que quería. Estoy segura que es la última vez que oigo hablar de él.

—Te juro que hice una extensa investigación de sus antecedentes.

—Sé que lo hiciste.

—¿Has sabido algo de tu familia?

Sacudo la cabeza. —Sabes que en realidad no hablan conmigo. Si fuera mi hermano, George, tal vez habrían hecho una declaración oficial. ¿Pero yo? —Me encojo de hombros, fingiendo que no me escuece.

—Jorge es el príncipe heredero, —dice Caroline, como si fuera una explicación.

—Exactamente. Estoy tan lejos del trono que desperdiciar una declaración oficial sobre mí no merece la pena.

—Lo siento.

—A decir verdad no es un gran problema, Caroline. De verdad. De hecho, lo prefiero así.

—¿En serio?

—¿Por qué crees que vivo aquí y no con el resto de mi familia? Me gusta mi independencia. No necesito a mi padre respirando en mi cuello todo el tiempo.

—¿Y qué hay de tu madre? ¿Has hablado con ella últimamente?

—La llamé hace un par de días. Ella está bien. Mi padre la ha instalado en una pequeña cabaña junto a los Alpes y la está llevando bien.

—Me alegro de oírlo, —dice Caroline mientras se levanta. Me mira, notando algo. —¿Tienes un chupón en el cuello?

Mi corazón cae en mi estómago y rebota de nuevo a su lugar. —¿Qué? —Subo una mano, sintiendo un punto sensible en mi piel. Ben debe habérmelo dejado encima por accidente, pero no hay forma de decírselo a Caroline. —Um... Lord Albert y yo nos estábamos besando, —explico apresuradamente. —Ya sabes. Antes de ser emboscada.

—Oh, ya veo. Bueno, no hace falta decir que siento mucho lo que ha pasado. Te prometo que estos próximos han pasado por un extenso proceso de investigación. No dejaré que algo así te suceda de nuevo. Lo juro como tu amiga, no como tu casamentera.

Sonrío. —Gracias, Caroline.

La acompaño a la puerta. Me da un rápido beso en la mejilla antes de salir corriendo para atender lo que parece una llamada increíblemente importante. En cuanto se cierra la puerta principal, vuelvo corriendo a la cocina y abro la puerta de la despensa.

—¡Lo siento mucho! —Grito mientras lo abro de par en par.

Ben parece haberse acomodado bien en la parte de atrás, degustando una caja de mis galletas de limón favoritas. —No hay problema, —dice, con la boca llena. —Están deliciosas. ¿De dónde las sacas?

—Mi madre las hace para mí, —digo, cogiendo la caja. Apenas quedan un par.

—¿La que vive por los Alpes?

—¿Has oído eso?

—Fuerte y claro.

Suspiré. —Es una larga historia. Digamos que la esposa de mi padre, la Reina, no aprueba a mi madre.

Ben asiente con calma, saliendo de la despensa. —Ya veo. Debe ser duro vivir tan lejos de ella.

—Tú también vives lejos de tu madre, —señalo.

—Solo por mi trabajo. Seguramente viviría a una manzana de su casa y la visitaría para la cena de los domingos de no haberme apuntado a Médicos Sin Fronteras.

—El niño de mamá, —me burlo.

—¿Te estás metiendo conmigo? —Pone una mano sobre su corazón y hace una mueca. —Las palabras duelen, sabes.

—Lo siento. ¿Cómo puedo compensarte?

Ben pone cara de estar pensándolo seriamente. —¿Cómo puedes compensar el haberme metido en tu despensa y burlarte de mi relación amorosa con mi madre? La verdad es que no lo sé. Tendremos que inventar algo.

Me acerco un paso más, relamiéndome los labios. —¿Sigues interesado en llevar las cosas al dormitorio?

—Pensé que nunca lo pedirías. —Ben está a punto de agacharse para darle un beso cuando su teléfono empieza a sonar con fuerza en su bolsillo trasero. Nos sobresalta a los dos, incluso me hace saltar un poco. Comprueba su teléfono y suspira con fuerza. —Es Caroline.

—¿Qué quiere?

—Si lo supiera, no tendría que recoger.

—Ja, ja, listillo.

—Mejor que un tonto.

—Buena respuesta. ¿Aprendiste eso de la lista de un niño de secundaria?

—Tienes suerte de ser tan malditamente bonita.

Sonrío. —Deberías responder. Si no, sospechará.

Ben acerca el aparato a su oído. —¿Sí? Sí, estoy... Salí a comer algo. Uh, ¿quieres unirte a mí? ¿Pollo frito? Sí, claro. Te veré allí. Vale, nos vemos. —Cuelga el teléfono. —Puede que tenga que dejarlo para otro día.

Me pongo de puntillas y le beso. —Está bien. Ve a comer con tu hermana.

—¿Tengo que hacerlo?, —se queja.

—Sí. No queremos que se entere.

—Bien. Pero me debes una.

—Sé que lo hago. ¿Puedes venir más tarde esta noche?

—No puedo. Me dirijo al hospital para mi turno de orientación.

—¿Por la noche?

—Es cuando las urgencias están más ocupadas. Patrick cree que la mejor forma de empezar es saltando a la acción con las manos llenas.

Le doy una palmadita en la mejilla. —Está bien. Ya lo solucionaremos.

—De acuerdo, —acepta y me besa una vez más antes de dirigirse a la puerta principal.

Capítulo 10

Ben

Debería concentrarme en todo lo que me dice Patrick, pero estoy demasiado distraído pensando en Ainsley como para hacerlo.

Eres un hombre adulto, Benjamin. Deja de ser tan malditamente cachondo.

—Y este es el tablero de cirugía, —me explica. —Así es como coordinamos los tiempos de cirugía entre los departamentos. Sé lo que estás pensando, un sistema electrónico sería mucho más eficaz. —Da unas palmaditas al pequeño terminal informático que tiene a su lado. —Y lo tenemos aquí mismo. Algunos de nosotros estamos chapados a la antigua. Nos limitamos a escribir en la pizarra lo que hay en la hoja de cálculo. En realidad, el ordenador está aquí por si no se puede leer la letra de uno de los médicos. Que es la mayor parte del tiempo. Bueno, todo el tiempo.

Me río. —Es bueno saberlo.

Patrick me lleva por el pasillo. —Ahora, verás que hay un par de áreas que necesitan tu identificación para entrar. Haré que vayas a Recursos Humanos a recoger tu tarjeta más tarde.

—Perfecto. ¿Cuándo tendré mi primer paciente?

—Probablemente mañana. Hoy se trata de que te familiarices con tus colegas y te acostumbres al espacio. Trabajar en un hospital como este requiere de una amplia curva de aprendizaje, pero eres inteligente, estoy seguro de que te harás con ello enseguida.

—Estoy seguro que lo haré.

Patrick señala un par de puertas sencillas. —Son nuestras habitaciones de guardia. No son nada del otro mundo, pero sirven para hacer el trabajo si lo único que necesitas es dormir un poco. No hay nada muy interesante en ellas. Vamos, te mostraré las habitaciones de los médicos.

El resto de la gira transcurre sin problemas. De hecho, me emociona mucho empezar a trabajar en serio mañana. Nunca he sido el tipo de persona a la que le gusta tomarse tiempo libre. Necesito mantenerme ocupado, hacer algo con mis manos, ser productivo. Saber que mañana podré ayudar a la gente sin preocuparme por la falta de equipos o suministros es extrañamente emocionante. Podré hacer el mejor trabajo posible, sin ningún obstáculo.

Patrick me deja ir a casa un poco antes, ya que nos hemos pasado la visita. Lo único que me queda por hacer es recoger mi tarjeta de identificación en Recursos Humanos, que se encuentra en la primera planta del hospital, en el ala este. Estoy a punto de terminar de rellenar los formularios correspondientes cuando recibo un mensaje de texto.

[Ainsley] ¿Qué llevas puesto?

Contengo una carcajada. Dudo que el empleado que archiva mis papeles le encuentre mucho aprecio.

[Ben] Una bata de médico.

[Ainsley] ¿Y nada más?

[Ben] No tengo ganas que me despidan y arresten hoy, pero eres libre de imaginarlo.

[Ainsley] ¿Cómo va todo?

[Ben] Bien. Se ve prometedor. Estoy deseando comenzar.

[Ainsley] Me alegro.

Paso mi formulario y el empleado me entrega mi tarjeta de identificación. La foto que me ha hecho es atroz y está mal iluminada, pero no tengo ganas de criticar. Salgo del hospital y me deslizo por el aire fresco de la tarde de Castellame.

La ciudad es completamente diferente por la noche. Su antigua historia cobra vida bajo la sombra de la luna, iluminada por el suave resplandor anaranjado de viejas farolas que probablemente llevan siglos funcionando. Avanzo por las calles empedradas y llenas de baches sin pensar en ningún destino concreto. Supongo que puedo volver al hotel y dormir un poco, pero decido disfrutar de las vistas.

La vida nocturna es increíble. Tiene un encanto antiguo, un ambiente acogedor que nunca tuve en Nueva York. Mi hogar es un monstruo frío, una ciudad hecha para aquellos que están constantemente en movimiento. Pero Castellame parece estar hecha para otro tipo de gente, a la que no le importa oler las rosas o disfrutar de una copa con los amigos en uno de los muchos pubs con zona de asientos en la acera.

Paso junto a un grupo de mujeres jóvenes sentadas en el patio de un restaurante. Están apiñadas alrededor de una pequeña mesa. Cotillean y charlan, conversando animadamente entre ellas con una gran botella de vino tinto y unos cuantos cigarrillos. La comida que están comiendo también parece deliciosa.

Tal vez venga con Ainsley alguna vez.

Mi teléfono vuelve a sonar.

[Ainsley] ¿Cuándo sales del trabajo?

[Ben] Acabo de salir. ¿Por qué?

[Ainsley] Sabes por qué, tonto. Te debo una, ¿recuerdas?

Una sonrisa se dibuja en mis labios.

[Ben] Dame veinte minutos.

[Ainsley] Te doy quince.

[Ben] Qué generoso de tu parte.

Ainsley me envía una foto. Su cara está recortada, pero parece que acaba de salir de la ducha, envuelta solo en una toalla. Su piel parece deliciosamente suave, y no se puede negar que su pelo húmedo se ve francamente sexy.

[Ben] Estaré allí en diez.

[Ainsley] Pensé que podrías decir eso.

*

Me recibe en la puerta con un beso. Me fascina la facilidad con la que nos compenetramos, como si lleváramos años viéndonos y no solo un par de días. Ainsley me rodea con sus brazos y yo la agarro por las caderas. Todavía me maravilla lo pequeña que es. Podría levantarla sin pensarlo dos veces si quisiera.

—¿Qué tal el trabajo?, —pregunta entre besos.

—Te lo digo luego. Enséñame tu habitación.

Ainsley se ríe y me coge de la mano para guiarme escaleras arriba y por el pasillo.

Su dormitorio es mucho más lujoso que el resto de la casa, como un pequeño trozo de cielo. Las paredes son blancas, al igual que la exuberante alfombra. Hay un elegante tocador en un rincón, cortinas de encaje y un cuarto de baño en el lateral. Su cama parece lo más cómodo del mundo, sobre todo en comparación con el duro colchón de hotel en el que he estado descansando. La cama está cubierta por una montaña de mullidas almohadas y sábanas de seda.

Tengo la intención de destrozarla.

Ainsley me hace sentar en el borde del colchón. Se arrastra hasta mi regazo y se sienta a horcajadas entre sus muslos. Me besa mientras se apresura a desabrochar los botones de mi camisa, tarareando con satisfacción mientras me acerco a ella para agarrarle el culo. Ainsley se esfuerza por desabrochar el último botón, así que grita adorablemente en respuesta.

—Ayuda, —murmura contra mis labios.

Me río. —Paciencia, joven saltamontes.

—No vuelvas a llamarme así.

—¿Qué? ¿Joven?

Ainsley me golpea juguetonamente en el hombro. —Soy muy joven, muchas gracias.

Me quito la camisa antes de ayudarla a desnudarse. Me tomo mi tiempo, aprovecho para estudiar las líneas de su silueta. Está más guapa que antes, con sus pómulos altos y su pelo plateado a la luz de la luna. Consigo que se quede sin nada, me inclino hacia delante para presionar mis labios sobre sus pechos desnudos y acaricio sus muslos con las palmas de las manos.

Yo también me desnudo y me pongo el condón que tenía guardado en el bolsillo del pantalón. Me uno a Ainsley bajo las sábanas, abrazándola y besándola como si tuviéramos todo el tiempo del mundo. La adrenalina sigue aquí, pero la torpeza de esta mañana nos ha abandonado. Pierdo la noción del tiempo, me pierdo en su aroma, en la sensación de su cuerpo contra el mío. Podrían pasarme horas, días, meses, y no me importaría, me dejó absorber por los labios de Ainsley.

Ella se pone encima de mí, bajando con cuidado sobre mi palpitante polla. Rechina sus caderas contra mí, su cuerpo se mueve como una ola mientras ella marca el ritmo. Es una maravilla verla encima de mí, como si admirara una obra de arte en vivo. Se apoya en mis manos levantadas para mantener el equilibrio, enhebrando sus dedos entre los míos. Su pelo cae sobre sus hombros como una cascada, desordenado, pero de alguna manera elegante.

Sus gemidos de placer despiertan algo en mí. Arrebato. Tal vez asombro. Si alguien me hubiera dicho hace unos meses que aquí me encontraría, debajo de una de las mujeres más deslumbrantes del planeta, me habría reído. Ahora no me parece una broma, sino una ensoñación. Una bruma cálida nubla mi mente mientras el calor aumenta en intensidad en lo más profundo de mi ser. Deseo desesperadamente hacernos girar, cambiar nuestras posiciones para tener más control, pero ver a Ainsley disfrutando mantiene a raya mis deseos egoístas.

Continúa cabalgando sobre mí, sus caderas se mueven más rápido, más erráticas. Sus gemidos son más apasionados a medida que se acerca más y más al límite. Me doy cuenta que está cerca porque su respiración es agitada y sus resbaladizas paredes me rodean con fuerza. El dulce roce que me ofrece no es nada comparado con la visión de ella, temblando de éxtasis mientras suspira, satisfecha.

La agarro firmemente por la cintura y nos hago girar, inmovilizando su espalda contra las sábanas mientras me cierro sobre ella. —Todavía no he terminado contigo.

Ainsley se queda con la boca abierta, como si estuviera a punto de decir algo, pero la interrumpo con otro beso. Esta vez más lento. El tipo de beso que permite saborear cada segundo de contacto, permitiéndome respirar y tragarme sus gemidos mientras choco mis caderas contra ella. Acelero el ritmo, empujando dentro de ella en busca de más de esa dulce fricción. Es duro, áspero y animal, pero a juzgar por la forma en que Ainsley grita mi nombre mientras pone los ojos en blanco, creo que le gusta tanto como a mí.

—Ben... Oh Dios mío, Ben, te sientes tan bien. Eres tan grande que me estás volviendo loca. Sí, Ben, justo ahí.

—Eres jodidamente preciosa, ¿lo sabías? Mira lo mucho que me deseas.

Intenta echarme los brazos al cuello, pero le cojo las manos y se las inmovilizo por encima de la cabeza. Se ve encantadora de esta manera. Deliciosa. Hay algo en Ainsley cuando se exhibe para mí que me vuelve absolutamente salvaje. Tiene el pecho y la cara enrojecidos, una ligera capa de sudor salpica su piel, el calor de nuestros cuerpos combinados no se parece a nada que haya experimentado antes.

—Ben, voy a... Creo que estoy...

Acelero el ritmo, intentando deliberadamente golpear su punto dulce con la mayor precisión posible. Ainsley tiene la respiración entrecortada cuando se corre de nuevo, girando la cabeza hacia un lado mientras se estremece debajo de mí.

—Oh, joder, —gime ella. —Ben, yo...

Le doy la vuelta y la levanto por las caderas para poder volver a penetrarla. Se agarra a las sábanas y muerde la almohada mientras la tomo por detrás. Sus frases ya no son coherentes, maúlla y jadea de un modo que no puedo resistir. La tomo por los brazos y la ayudo a levantarse para que su espalda quede pegada a mi frente, girando su barbilla con dedos descarados para poder robarle los labios una vez más. Nuestras lenguas ya se conocen bien, se mueven juntas en una danza.

—Ben, yo... Tienes que ir más despacio. Vas a hacer que yo...

—Esa es la cuestión, cariño.

—No creo... no puedo...

—Relájate, cariño. Te tengo. Ven por mí una vez más.

Si no está ya sobre estimulada, sé que está cerca. Le doy besos en el pliegue del cuello y me acerco para jugar con su clítoris. La apretada espiral de calor en la boca de mi estómago está a punto de desbordarse, creciendo más y más caliente hasta el punto que no puedo aguantar más. Llegamos juntos al límite, el placer es tan cegador que juro que veo pequeños puntos blancos en mi visión. Ainsley parece igual de perdida por la euforia.

La acuesto, la abrazo y le froto los brazos y la espalda para ayudarla a volver a la realidad. Jugueteo sin pensar con su pelo, apartando los mechones sueltos de su cara. Tiene los ojos semicerrados, pesados por la amenaza del sueño.

—¿Bien? —Pregunto en voz baja.

La sonrisa bobalicona que lleva me dice todo lo que necesito saber. —Increíble, —responde ella, que ya se está quedando dormida. —Creo que voy a dormir muy bien esta noche.

Beso con cuidado su frente. —Que tengas dulces sueños.

Cuando estoy a punto de salir de la cama, Ainsley me coge de la mano. —¿A dónde vas?

—No pasar la noche, ¿recuerdas? Esa era una de las reglas.

—Oh, —murmura. No puedo decirlo, pero parece decepcionada. —Sí. No, tienes razón. Me olvidé. Qué tonta soy.

—Buenas noches, Ainsley.

—Buenas noches, Ben.

No me parece bien dejarla así. Pero nuestro acuerdo era claro. Si vamos a seguir haciendo esto, tenemos que tener líneas definidas. Además, no puedo arriesgarme a no volver al hotel. Caroline no haría más que preguntas.

Me visto en silencio. Cuando termino, miro por encima del hombro a Ainsley. Ya está profundamente dormida. El testimonio de un trabajo bien hecho.

Capítulo 11

Ainsley

Me duele cada centímetro del cuerpo. Es un dolor de los buenos, comparable a entrenar muy duro en el gimnasio y al día siguiente tus músculos están tan fatigados que apenas puedes moverte.

Todavía puedo olerlo en mí. Ben ha dejado huellas en mi piel de nuestra noche juntos, pequeños mordiscos de amor en mi cuello, mis pechos, el interior de mis muslos. A pesar de lo mucho que me gusta su aspecto, sé que no puedo salir hoy con los chupetones a la vista.

Me reuniré con el príncipe Terrance de Drobaton en la Ópera Real para ver el Ballet Real de Tenebraen y su interpretación de Giselle. Como mi familia es la principal patrocinadora de la ópera, nos sentaremos en el palco de invitados, lejos del resto del público. Para ser sincera, el ballet no es lo mío, pero el perfil del príncipe Terrance dice que estudió en el Bolshoi. Me imagino que puedo aguantar una noche viendo a bellas damas con faldas fluidas que hacen que bailar de puntillas se vea difícil con tal de ganar algunos puntos a favor del Príncipe Terrance.

Me tomo mi tiempo para vestirme. Me sirvo un baño caliente con sales de baño del Himalaya y un poco de baño de burbujas de lavanda. El espectáculo no es hasta esta noche, así que tengo tiempo de sobra para darme un capricho. Me sumerjo en el calor del agua y cierro los ojos, inclinando la cabeza hacia atrás para escuchar el zumbido del ventilador del baño sobre mí.

Mi mente empieza a divagar.

Me imagino un par de brazos fuertes a mi alrededor, tatuajes familiares trazando los lados. Ese hombre perfecto que solía imaginar empieza a ser un poco más concreto. Pelo rubio, ojos verdes, una mandíbula afilada que merece estar en la portada de las revistas de moda. Manos fuertes, ásperas por un trabajo duro pero gratificante. Puedo oír su voz, un bajo estruendo de trueno en el fondo de mi mente.

¿En qué estás pensando, cariño?

Me incorporo con un sobresalto. Sacudo la cabeza, esperando aclarar mis pensamientos. Debería concentrarme en mi cita de esta noche.

Después de secarme con la toalla, paso una buena hora maquillándome. Utilizo un poco de corrector para ocultar las marcas más evidentes de mi cuello. Luego me dedico a ocultar las pecas y los lunares, difuminándolos. Siempre pensé que hacían que mi cara pareciera demasiado desordenada. Sé que no hay ninguna razón para ello; es solo lo que siento. Hay personas a las que no les gustan sus marcas de nacimiento o sus dientes torcidos o sus cejas finas. A mí no me gustan las marcas en la cara.

¿Por qué?

La voz de Ben resuena en mi cabeza. Recuerdo la forma en que me miraba, algo parecido a la admiración en sus ojos. Tomo un largo respiro y lo alejo de mi mente. La verdad es que no sé por qué hoy estoy tan desanimada.

*

El ballet es maravilloso.

Es una pena que el príncipe Terrance sienta la necesidad de narrarme todo, un susurro duro y constante al oído.

—¿Ves a ese tipo? Ese es Hilarion. También está enamorado de Giselle. Ah, sus piruetas son increíbles, ¿no?

Ni siquiera me importa que mi sonrisa parezca rígida. —Oh, eso es muy interesante.

El Príncipe Terrance señala. —Y aquí viene Albrecht. Giselle va a descubrir la verdad muy pronto. Esa bailarina realmente tiene las líneas más hermosas.

—Ya lo veo. Muy bonito.

Hago todo lo posible por sonreír y soportarlo, y me digo que Terrance es hablador porque el ballet es algo que le apasiona. Debería encontrarlo encantador. Es mejor estar en una cita con alguien que tiene mucho de qué hablar que no tener nada. Estar sentado en un silencio incómodo no es mi idea de un momento divertido.

Es una pena que sea tan aburrido.

Y es súper desafortunado que su voz me moleste. Es más alta de tono y un poco chillona. Cuanto más escucho, más me doy cuenta de que Terrance suena como un ratoncito. Me habla al oído durante toda la actuación, contándome todo sobre los diferentes movimientos de baile y la historia de las diferentes variaciones de ballet, y señalando los pequeños errores que cometen los bailarines. Sinceramente, no me habría dado cuenta si no hubiera dicho nada.

Suelto un suspiro de alivio cuando se encienden las luces de la sala para el intermedio. Estoy tentada de fingir un terrible dolor de estómago o algo así para poder irme a casa, pero luego me pregunto si estoy siendo demasiado crítica. Es la primera cita. Estoy segura que Terrance tiene muchas buenas cualidades. Tengo que darle el beneficio de la duda.

—¿Vamos a por un refresco?, —me pregunta.

Pienso en levantarme de mi asiento, pero sinceramente prefiero quedarme en el palco de invitados para no cruzarme con el público. Como sospechaba, mi zambullida en el lago es una noticia vieja, la gente pasó al nuevo escándalo político con peso. Aun así, me siento más segura en mi asiento.

—Estoy bien, —le digo.

—¿Te está gustando el espectáculo hasta ahora? Creo que te va a encantar el segundo acto. Es uno de mis favoritos.

—Sí, es encantador.

—Una vez bailé el papel de Albrecht. Sé que la gente piensa que el ballet es una cosa de chicas, pero en realidad es todo un deporte. Se necesita mucha fuerza.

—Te creo. No puedo imaginar la resistencia que se necesita. ¿Aún bailas?

—Ya no tanto. Pero me gusta enseñar.

—Eso es maravilloso.

—Sí. No hay nada más satisfactorio que impartir mi sabiduría a la siguiente generación de bailarines. De hecho, he abierto mi propia escuela en Drobaton.

—¿Es así?

—Oh, sí. También abrí un rancho hace unos meses para enseñar a montar a caballo. Y un gimnasio de esgrima en la ciudad. Es muy divertido. ¿Has probado la esgrima?

—Um, no, pero...

—Tal vez te lleve algún día. Es algo fácil de aprender, incluso para alguien como tú.

Frunzo el ceño. —¿Alguien como yo?

—No atlético.

—¿Perdón?

—No hay nada de qué avergonzarse. Más bien admiro tu estilo de vida pausado.

—¿Qué sabes de mi estilo de vida?

—He leído sobre ti, como estoy seguro de que tú has leído sobre mí. Parece que eres bastante reservada.

—¿Hay algo malo en eso?

—No, en absoluto. Solo he dicho que lo admiro.

Me muevo en mi asiento. Esta conversación se está volviendo rápidamente incómoda. No sé si sentirme insultada o no. ¿Y qué si no me gusta el deporte o el ejercicio? Como sano, hago un poco de yoga. No me había dado cuenta de lo deportista que era Terrance hasta que abrió su estúpida boca. Me hace preguntarme si está tratando de compensar algo, hablando sin parar de sus otras hazañas atléticas.

Lo ignoro lo mejor que puedo. Las luces de la sala se atenúan y la música orquestal vuelve a sonar. He perdido mi oportunidad de escapar durante el intermedio. Aguanto la segunda parte del ballet, mientras Terrance vuelve a hablarme de la diferencia entre un sauté y un jeté, que al parecer domina.

Mientras Giselle flota por el escenario, no puedo evitar preguntarme qué me pasa. ¿Por qué estoy teniendo tan mala suerte? Sé que Caroline es una fantástica casamentera. Todos sus clientes anteriores están disfrutando de matrimonios felices, llenos de niños, viviendo en sus casitas felices para siempre.

No consigo lo mismo.

He tenido cinco citas diferentes con cinco hombres distintos y ninguna ha funcionado. Sé que estoy siendo preventiva con Terrance, pero honestamente no me veo aceptando verlo de nuevo. Pensé que esto era como dispararle a un pez en un barril. Caroline los alinea para mí, y me encuentro con mi pareja. Se supone que esto es fácil.

Termina el ballet y me levanto inmediatamente para irme. Terrance está animando, aplaudiendo con tanto entusiasmo que no creo que se dé cuenta de que me he ido. Me parece bien, para ser sincera. Me alegro de que se lo haya pasado tan bien.

Carl tiene el coche aparcado junto a la acera frente a la ópera, con el motor en marcha. Me meto en la parte trasera del coche tan rápido que es como si no hubiera estado allí.

—¿Se lo ha pasado bien, Lady Ainsley? —Me pregunta Carl.

Me desplomo en mi asiento y me paso las manos por la cara, usando la palma para amortiguar mi grito.

—Así de bien, ¿eh?

—Por favor, llévame a casa, Carl.

—Enseguida, Lady Ainsley.

Cierro los ojos y suspiro. Supongo que debería estar agradcida. Comparado a mi cita con Albert, esto salió bastante bien, aun así, estoy agotada. ¿Quién iba a decir que encontrar a mi futuro marido daría tanto trabajo?

Mi teléfono vibra en mi bolso. Lo puse en modo silencioso para no molestar a nadie durante la actuación. Es una pena que Terrance no tuviera un modo silencioso.

—¿Hola? —Respondo.

—¿Qué ha pasado? —Caroline pregunta, medio gritando. —Terrance dice que lo dejaste plantado.

—Lo siento, Caroline. Lo siento mucho.

—¿Por qué te disculpas, cariño?

—Parecías enfadada. Entré en pánico. No lo sé. Estoy... —Suspiro. —No sé qué estoy haciendo mal, Caroline. ¿Soy yo? ¿Hay algo malo en mí?

—Ainsley...

—¿Estoy siendo demasiado exigente? ¿Son mis expectativas demasiado altas? Tal vez debería...

—No te atrevas a decir algo más. Mis clientes nunca se conforman. Tengo que trabajar más duro. Esto no depende de ti en absoluto; ¿entiendes? Te vas a reunir con el duque Kieran de Guizia mañana por la tarde, ¿vale? Tengo un buen presentimiento sobre él. Te juro que estamos cerca. El señor correcto está a la vuelta de la esquina.

Trago el pegajoso nudo que tengo en la garganta. —Está bien, —murmuro. —Gracias por no rendirte conmigo, Caroline.

—Por supuesto. Duerme un poco, cariño. Te enviaré un mensaje más tarde.

—Sí. Besos.

—Besos.

*

Me meto en la cama. Hay algo increíblemente terapéutico en tomar una ducha caliente, quitarme todo el maquillaje, ponerme una camiseta grande y deslizar las piernas por las sábanas de seda. Mis extremidades se sienten pesadas. Siento el pecho vacío. Estoy cansada, pero no consigo dormirme. Me encuentro en un extraño estado intermedio, entre el país de los sueños y la realidad. Intento leer un libro con la esperanza de conciliar el sueño, pero lo único que consigo es forzar la vista.

Estoy ansiosa. Tengo un dolor sordo en los pulmones. Me encuentro tumbada sin moverme, pero mi corazón late rápido. Creo que estoy inquieta, le temo a mi cita de mañana. Es el sexto soltero con el que me reúno. Me gusta pensar que soy una persona optimista, pero dado mi reciente historial, me preocupa que el duque Keiran me decepcione tanto como los demás hombres.

Me pican los dedos para hacer algo. Cualquier cosa. Dibujar, escribir, tal vez hacer un rompecabezas. Necesito una salida para gastar toda esta energía nerviosa que se acumula en mi interior. Normalmente le enviaría un mensaje a Caroline, pero tiene mucho que hacer ahora mismo. Sonaba tranquila por teléfono, pero sé lo mucho que esto significa para ella. No quiero llamar y parecer que me estoy quejando. Lo último que quiero hacer es molestarla cuando ya se está esforzando tanto por mí.

Así que decido enviarle un mensaje de texto a Ben.

[Ainsley] ¿Qué tal su segundo día de trabajo, doctor?

Pulso el botón de enviar y me pregunto si es algo apropiado. Hablamos de no enviar demasiados mensajes de texto. Que aumentaría nuestras posibilidades de ser atrapados. ¿Puedo preguntarle a Ben sobre su día? ¿Y si está ocupado en el trabajo ahora mismo y simplemente le estoy molestando?

Ding.

[Ben] ¡Es genial, gracias por preguntar! Acabo de terminar mi turno.

Mis dudas se disipan, aliviadas por la respuesta casi instantánea.

[Ainsley] ¿Me lo cuentas?

[Ben] Hoy conocí a muchos de mis pacientes internos. Son muy amables. Sin embargo, estoy seguro que la Sra. Hudson de la habitación 413A intentó ligar conmigo.

Ni siquiera intento luchar contra la sonrisa que se extiende por mis labios.

[Ainsley] ¿Era linda?

Ben me envía una línea de emojis de llanto y risa.

[Ben] Un espectáculo total. La prótesis de cadera que le voy a poner va a hacer maravillas con su flexibilidad.

Ni dos segundos después, recibo otro mensaje.

[Ben] Me doy cuenta que puede haber sonado súper sugerente, pero realmente ayudará a su movilidad. Me contó que quiere ir a la playa una vez que esté lo suficientemente bien como para volver a caminar.

Se me escapa un bufido sin quererlo. Intento contener la risa, sin que me moleste ser incapaz de hacerlo.

[Ainsley]Me alegro por ella. Me alegro de que tus pacientes te traten bien.

[Ben] ¿Cómo estuvo tu cita esta noche? ¿Fue un ganador?

[Ainsley] Ganador definitivo. Es por eso que voy a salir con el soltero # 6 mañana.

[Ben] ¿Fue tan malo?

[Ainsley] Habló de sí mismo todo el tiempo. Probablemente me hizo dos o tres preguntas. Creo que le gusta mucho el sonido de su propia voz.

[Ben] Oh no.

[Ainsley] Un gran “oh no”.

[Ben] ¿Supongo que eso significa que estás libre esta noche?

[Ainsley] Lo estoy, en efecto.

[Ben] Mira por la ventana.

Salgo de la cama en un instante, asomándome a través de las cortinas del dormitorio. En la acera, veo a Ben. Tiene la bata de médico doblada sobre un brazo. En el otro, sostiene una bolsa de papel marrón con comida para llevar. Abro la ventana con una carcajada.

—Más vale que sea pollo frito, —le digo.

—Como médico, me inclino a informarle que debe considerar una dieta más saludable.

—Aguanta. Estoy bajando.

Llego al piso inferior, donde me encuentro a Ben apoyado en el marco de la puerta, con una sonrisa de satisfacción.

—Vengo con regalos. Otra vez.

Le quito la bolsa y miro dentro. Hay un par de recipientes de plástico transparentes, con trocitos de sushi fresco dentro.

—Recuerdo que dijiste algo sobre que te gustaba demasiado el sushi como para dejarlo, —explica. —Es sushi de hospital, eso sí. Todos los restaurantes estaban cerrados cuando salí del trabajo, así que tuve que arreglármelas. Espero que sea de tu agrado.

La calidez se extiende por mi pecho, sustituyendo la sensación de vacío de antes.

—¿Siempre eres así de considerado con tus llamadas para ligar? —Pregunto, medio en broma.

—Siempre soy así de considerado con mis amigos. El hecho de tener algunos beneficios secundarios no cambia nada. ¿Puedo entrar?

Me quito de en medio y permito que Ben entre.

Tal vez el día no sea tan malo después de todo.

Capítulo 12

Ben

Rosas. Es lo primero que huelo cuando me despierto a la mañana siguiente. Las sábanas de seda que tengo debajo de mí son maravillosamente suaves, y la almohada sobre la que recuesto mi cabeza es increíblemente blanda. Los delicados ronquidos de Ainsley son relajantes, algo en lo que concentrarse en lugar del aire tranquilo de la mañana.

Por la mañana.

Me despierto sobresaltado, sentándome enla cama de Ainsley. No sé cómo ni cuándo, pero debo de haberme quedado dormido en su casa. Cojo mi teléfono de la mesilla de noche. Hay siete mensajes de texto de Caroline, así como cuatro llamadas perdidas.

Mierda.

—Tengo frío, —murmura Ainsley, acurrucándose a mi lado. Me rodea el estómago con sus brazos, sorprendentemente fuertes para alguien tan pequeña.

Me río suavemente. —Solo soy un calentador para ti, ¿no?

—Así es. Vuelve.

—Tengo que irme, Ainsley. Caroline se va a preguntar dónde estoy.

Ella se mueve, los ojos se abren con dificultad. —Oh. —Ainsley se sienta conmigo, tirando de las mantas hasta su pecho desnudo. —Oh, mierda. Vamos a tener muchos problemas.

—Todo va a estar bien. Ya se me ocurrirá una excusa. Tal vez le diga que tomé unas cervezas con mis compañeros de trabajo y me quedé en su casa.

—Siento que tengas que mentir a tu hermana. No quiero que lo conviertas en un hábito.

Me inclino y beso la sien de Ainsley. —No pasa nada. No te preocupes.

Me deslizo fuera de la cama y me visto. Soy muy consciente de los ojos de Ainsley sobre mí, observando cada uno de mis movimientos. Me abrocho los botones de la camisa y le sonrío. —¿Ves algo que te guste? —le pregunto.

Se encoge de hombros. —No.

—Idiota.

Ainsley se ríe. Luce radiante bajo la luz de la mañana. La luz del sol entra a raudales, pintando su piel de color dorado. —Gracias por lo de anoche, —dice en voz baja.

—¿Siempre eres así de considerada con tus llamadas para ligar?

—Tal vez. No soy de andar hablando.

Doy la vuelta al extremo de la cama para acabar en su lado. Me inclino para besar su frente. —Me voy. Espero que tu cita vaya bien esta noche.

—Yo también, —responde ella con un suspiro dramático.

—Anímate, cariño. ¿Quién sabe? Tal vez el soltero número seis sea el indicado.

—Dios, eso espero. No sabía que salir con alguien podía ser tan agotador.

—¿Qué ha planeado Caroline para ustedes dos?

—Nada especial. Una cena y un espectáculo. Bonito y sencillo. A decir verdad, simple es todo lo que creo que puedo manejar ahora mismo.

—Espero que lo pases bien.

—Yo también. Caroline me ha dicho que el duque Kieran es muy agradable. Tengo los dedos cruzados para que sea verdad.

El corazón me da un vuelco. No sé por qué, pero lo hace. He sido yo quien ha sacado el tema, así que no entiendo por qué me molesta oír a Ainsley hablar del hombre al que va a ver. Tal vez sea porque Lord Albert me dejó un sabor agrio en la boca. Después de cómo la trató, quiero asegurarme que estará bien. Es mi amiga. Es una amistad poco ortodoxa, pero es mi amiga igualmente, y yo cuido de ellos.

Me aclaro la garganta. —¿Nos vemos luego?

Ainsley sonríe. —Sí, nos vemos.

*

—¿Tienes idea de lo preocupada que estaba? ¿Por qué no contestaste al teléfono?

—Se quedó sin batería, ¿de acuerdo?

Caroline refunfuña en voz baja. —Ahora sé cómo se siente mamá.

Le doy una palmadita en el hombro a mi hermana. —Relájate. Siento haberte preocupado, pero estoy bien. La próxima vez que vaya a tomar algo con mis colegas, me acordaré de mandarte un mensaje.

Ella asiente, bebiendo la mentira como si fuera agua. —Más le vale, señor.

—Ahora, si me disculpas. Me gustaría tomar una ducha.

—¿Trabajas esta noche?

—No. Aunque mañana tengo un turno de madrugada.

—Oh, bien. Si ese es el caso, tengo una petición que hacerte.

—¿Qué?

—¿Puedes ir con Ainsley como su guardaespaldas esta noche?

Me congelo a mitad de camino. —¿Perdón?

—Mira, después de todo el incidente del lago, estoy preocupada por la seguridad de Ainsley. Va a salir de nuevo esta noche a un restaurante. Es un espacio público, así que siempre existe el riesgo de que la gente la agobie.

—¿Así que quieres que sea su guardaespaldas? ¿Por qué no contratar a un profesional?

—Ella... —Caroline suspira. —Está bien. No le digas que te he dicho esto.

—Soy todo oídos.

Mi hermana se reafirma, poniendo las manos en las caderas e inspirando profundamente por la nariz. —Cuando Ainsley era más joven, ella y su madre salían por la ciudad. De compras, al cine, un día cualquiera. Tenían un equipo de seguridad, contratado por el Rey para asegurarse que estaban protegidas.

—Suena bastante corriente.

—Déjame terminar. —Caroline se muerde el interior de la mejilla, sus nervios son casi contagiosos. —Como probablemente sepas, la madre de Ainsley no es la Reina. La gente lo sabe. Algunos son bastante... hostiles, supongo. No entienden por qué el dinero de sus impuestos se destina a proteger a la amante del Rey y a su hija.

Una amargura surge de la boca del estómago y cubre la parte posterior de mi lengua. No me gusta el rumbo que está tomando esto.

—¿Qué pasó, Caroline?

—Algunos de los contratados como sus guardaespaldas compartían el mismo sentimiento. Filtraron el itinerario de Ainsley a la prensa. A la salida del cine, se precipitaron.

—Emboscada, —murmuro entre dientes apretados.

Mi hermana asiente solemnemente. —Ainsley no habla nunca de ello, y muchas de las grabaciones y fotografías del incidente han sido destruidas por decreto real, así que nadie está realmente seguro de lo que ocurrió. Pero fue lo suficientemente grave como para que la madre de Ainsley decidiera abandonar Tenebrae y vivir en otro lugar de forma permanente. Ainsley se mudó a los Estados Unidos para pasar desapercibida. Volvió a mudarse hace unos años, pero solo mantiene un chófer con ella.

Me siento en el borde de la cama del hotel.

No sabía que fueras tan tonta como para saltar por la borda en aguas concurridas.

—Ni siquiera es realmente guardaespaldas, —continúa Caroline. —Solo hay que quedarse atrás. Asegúrate de que nadie le ponga una cámara. Ten un aspecto duro mientras la guías hasta el coche al final de la noche. Y obviamente te pagaré por tu tiempo.

—No lo sé. Mañana tengo que madrugar.

—El duque Kieran es un caballero. Estoy segura que tendrá a Ainsley en casa antes de las once.

—Pensabas que Lord Albert iba a ser un caballero.

Ella junta las manos. —¿Por favor? Solo por esta vez. No confío en nadie más como para pedirlo. Quiero asegurarme que Ainsley se sienta segura, y tener cerca a alguien que conoce definitivamente la ayudará.

Hay dos voces muy fuertes que luchan en el fondo de mi cabeza. Una grita que es una idea estúpida. Estar de acuerdo con esto complicará las cosas. No quiero saber qué hace Ainsley en sus citas. Sería incómodo tanto para mí como para ella. La otra voz intenta convencerme que debo aceptar la petición de Caroline. Conociéndola, me acosará hasta que diga que sí. Si me niego, me pedirá una excusa, y simplemente no puedo decirle la verdad sobre mi relación con su mejor amiga.

—Bien, —murmuro.

—¡Sí! Muchas gracias. La noche pasará volando, lo prometo.

*

La noche, sin duda, no pasa volando.

Es incómodo, por decir lo menos. Extraño. Ainsley parece tan sorprendida como yo cuando Caroline se le comentó su plan. Ella se mantiene en silencio sentada en la parte trasera del coche. Yo voy delante, en el asiento del copiloto, y Carl navega con pericia por las sinuosas calles de Castellame en medio del tráfico nocturno.

Está tranquilo, pero no es esa tranquilidad agradable que suele presentarse cuando estamos a solas. Es un tipo de silencio pesado, pegajoso e inquietante. Quiero decir algo, o que ella hable para poder escucharla, pero ninguno de los dos dice una palabra.

Por suerte para nosotros, Carl es un poco parlanchín. Su inglés está oxidado, con trozos de Tenebraen aquí y allá, palabras sencillas que soy capaz de entender. En su mayor parte, puedo captar lo que dice.

—Caroline este tu schwenner, ah? —dice, tomando una izquierda. —Me doy cuenta, me doy cuenta.

—¿Su qué? —Pregunto, entretenido por la teatralidad del hombre. Habla con las manos, se balancea un poco al hablar. Tiene unos cincuenta y tantos años, e irradia un aire de abuelo.

Se esfuerza por un momento en dar con la palabra adecuada. Carl mira a Ainsley en el reflejo del espejo retrovisor y habla rápidamente en su lengua materna.

—Dice que puede ver algo en tus ojos, —traduce ella, con voz suave e inusualmente pequeña.

—Muy amables, —añade Carl. —Así es como me doy cuenta.

Me arriesgo a mirar por encima del hombro a Ainsley. Está impresionante. Siempre lo está, pero especialmente esta noche. Caroline nos dijo que el restaurante que ha elegido el duque Kieran es de cuatro estrellas, así que tiene sentido que Ainsley lleve un precioso vestido de encaje negro. Pero lo que más me fascina es lo etérea que se ve bajo el brillo pasajero de las luces naranjas de la calle.

Lucho contra el impulso de decirle lo hermosa que es, pero en lugar de ello elijo sentirme confundido por tales pensamientos. No debería molestarme tanto. No debería sentirme tan irritado. Saber que Ainsley va a ver a otro hombre me pone la piel de gallina. Es una cena, nada más. Es perfectamente inocente, y estaré allí si me necesita.

Pero una parte de esto se siente cruel. Cruel por restregármelo en la cara, aunque sé que Caroline no lo hace a propósito. Ella no lo sabe. No debería sentirme así, porque no siento nada por Ainsley.

Me preocupo por ella, claro, somos amigos. Pero no somos amigos como lo somos Patrick y yo. No somos amigos como lo son ella y Caroline, esa es la diferencia, y no sé por qué me molesta tanto.

Carl aparca en la parte trasera del restaurante. Entiendo por qué cuando veo una multitud en la entrada principal. Un par de fotógrafos, una fila de personas que en realidad están aquí esperando una mesa y un par de fans con grandes carteles de cartón que dicen “Te amo DK”. Tardo un segundo en darme cuenta de que no están hablando de Donkey Kong, sino de Duke Kieran.

Por el rabillo del ojo, veo que Ainsley se hunde mucho más en su asiento al ver a los paparazzi. Es la primera vez que la veo tan incómoda. Un parpadeo de fastidio recubre mi lengua de amargura. De todos los lugares que podría haber elegido, el duque Kieran, tuvo que escoger un lugar público. Podrían haber cenado en su casa, o en la de ella.

Pero, de nuevo, esa idea tampoco me gusta.

—¿Estás bien? —Le pregunto en voz baja.

Consigue una pequeña sonrisa. Es dulce, cálida. Un poco valiente. —Estoy bien.

—Podemos dar la vuelta e irnos a casa si no quieres hacer esto. No hay problema. Puedo llamar a Caroline y explicarle.

Ainsley sacude la cabeza. —Quiero hacer esto... ¿Podrías quedarte cerca, por favor?

Ni siquiera dudo. —Por supuesto.

La entrada de Ainsley se realiza sin problemas. La propia gerente del restaurante la recibe en la entrada trasera y la guía a una sala de banquetes privada, alejada del resto de los clientes y fuera de la vista de los paparazzi. Ninguno de ellos sabe que estamos aquí, lo cual agradezco.

El duque Kieran ya está aquí. Se levanta de su asiento cuando Ainsley entra en la sala a través de las puertas corredizas del salón de banquetes. Y es... guapo. No hay otra forma de describirlo. Puede que sea heterosexual, pero tampoco soy ciego. Mandíbula cuadrada, hombros voluminosos, una mirada ardiente que parece estar permanentemente pegada a su cara. Va vestido de forma costosa con un traje planchado, pero no se ha excedido con los accesorios. Sin embargo, su colonia es un poco exagerada. Es como si quisiera que los demás hombres supieran que éste es su territorio, incluso después de haber dejado el lugar.

Y si eso me molesta un poco, no digo nada.

Espero fuera de la habitación, justo al lado de la puerta corrediza. Los únicos que entran y salen son los camareros que entregan la comida y las bebidas. La curiosidad casi me supera en varias ocasiones. Estoy a punto de darme vuelta para mirar dentro cada vez que la puerta se abre, pero me contengo. Se merece el derecho a su intimidad. Para empezar, esa es la razón por la que Caroline me tiene aquí.

De repente, oigo su risa. No es lo mismo que cuando se ríe conmigo. Cuando la hago reír es salvaje, con un resoplido mucho más bonito de lo que debería ser. Esta versión es educada, controlada, hasta con resguardo. Sus conversaciones son murmullos bajos que no puedo entender. Apenas puedo esforzarme por escuchar la forma de una o dos palabras.

No. La noche no está pasando rápido.

Me siento aliviado cuando Ainsley y el duque Kieran terminan por fin la cena. Lo que no me emociona tanto es ver su brazo enroscado en su codo. La abraza estrechamente, con familiaridad, como si no fuera su primera cita, sino la centésima.

Ignoro la opresión en el pecho.

Esto no es de mi incumbencia.

El camino a casa es tan silencioso como el camino al restaurante. Y lo odio. Siempre odié el silencio. Me recuerda demasiado a las noches que solía pasar en la espesa selva del Congo. Cuando todo está quieto, significa que algo peligroso acecha a la vuelta de la esquina. Las presas son lo suficientemente inteligentes como para dejar de moverse, los pájaros detienen sus cantos, incluso los insectos dejan lo suyo para no delatar su posición y convertirse en la cena de alguien.

Todo parece despejado en la casa de Ainsley. Salgo del coche y rodeo la entrada, abriéndole la puerta. No me doy cuenta que le he ofrecido mi mano hasta que la coge con la suya. Está temblando por el frío de la noche, así que le doy mi chaqueta sin pensarlo dos veces.

Ainsley se ríe suavemente. —Mi casa está ahí. Lo necesitas más que yo.

—Insisto, —le digo.

—Hablando de servicio de lujo. Me aseguraré de hacerle saber a Caroline que tienes cinco de cinco estrellas.

—Me siento halagado, —murmuro, las palabras salen con más dureza de lo que pretendía.

—¿Estás bien?, —pregunta, con una ceja arqueada.

—Sí. Un poco cansado.

—Podrías... podrías entrar, si quieres.

Sacudo la cabeza. —Aunque suene bien, Caroline me está esperando. Y tengo que trabajar mañana por la mañana, así que realmente no debería.

—No te preocupes. Solo pensé en ofrecerme. ¿Carl te va a llevar a casa?

—Así es.

—Bien. Eso es bueno.

Hay una pausa. Un peso en el aire. Algo descansa en la punta de mi lengua, pero mi cerebro no se molesta en averiguar las palabras.

—Será mejor que entres, —le digo en su lugar. —Antes que alguien te vea.

—Sí. Tienes razón. —Ainsley se pone rápidamente de puntillas y me da un beso en la mejilla. Es casto y breve. No sé por qué me decepciona que no me bese en los labios. —Buenas noches, daezen, —susurra en tenebraen. —Sueñas de mae.

Me subo al coche, donde recibo la mirada extraña de Carl.

—¿Qué? —Pregunto.

—La verdad en los ojos, —dice en un inglés roto. —La verdad en los ojos.

Una vez en el hotel, me apresuro en ir a la cama. Caroline no está aquí, pero la nota que me ha dejado en la mesilla de noche me dice que está atendiendo una llamada importante fuera, y que no debo preocuparme. Me meto en la cama y cierro los ojos. Enciendo la televisión y la dejo en un canal lleno de estática para ahogar los pensamientos de mi cabeza.

Sueñas de mae, la voz de Ainsley corta el ruido blanco.

Sueña conmigo.

No hay forma de decírselo, pero lo hago, imaginándome en el lugar de Keiran.

Capítulo 13

Ainsley

El duque Kieran es muy agradable.

Ni siquiera hay un "pero" al final de la frase. Es realmente simpático, simple y llanamente.

Es guapo, viene de un entorno prestigioso y parece realmente fácil de llevar. Pasamos la cena hablando de todo, conectando nuestra desconexión con nuestros hermanos mayores, con nuestros sueños comunes de una vida tranquila en el campo y con los juegos de mesa.

A él le gusta jugar al Risk, mientras que a mí me gusta el Monopolio. Durante la cena, decidimos que tal vez los dos podríamos aficionarnos al Catan, pero tendremos que dejarlo para otra cita. Estoy deseando hacerlo.

Pero ahora me preocupan las cosas con Ben.

La otra noche parecía apagado. No era frío o distante, no era malo de ninguna manera, forma o manera, pero parecía inquieto, lo que a su vez me hizo sentir incómoda, como si yo reflejara su estado de ánimo en él. Los hombros de Ben estaban tensos, su mandíbula apretada, sus palabras escasas.

Sí. Un poco cansado.

Pasé el resto de la noche preguntándome si debía creerle.

Hace un par de días que no sé nada de él. No hay mensajes ni llamadas. Sé que ha empezado a trabajar en el hospital, así que quizá esté muy ocupado ahora mismo. No puedo culparlo por eso.

¿Pero nada en absoluto?

Termino de preparar mi almuerzo. Nada del otro mundo; un buen queso casero a la parrilla con masa fermentada y un vaso de zumo de arándanos dulces. Faltan pocos días para el cumpleaños de Caroline y ya tengo la mayoría de las cosas que necesitaremos para la fiesta. Ahora solo es cuestión de organizarlo todo.

La chaqueta de Ben está doblada cuidadosamente sobre el respaldo de la silla que tengo enfrente. La tela huele a él, pero carece de su calor. Todavía recuerdo la ternura de sus ojos cuando me la puso sobre los hombros. Me digo a mí misma que no debería interpretarlo. Siempre me ha tratado con el máximo cuidado. Así es él, un cuidador.

Cojo el teléfono y le mando un mensaje a Caroline.

[Ainsley] ¿Qué estás haciendo?

[Caroline] Tengo el día libre. Tengo la habitación para mí, así que estoy en el baño.

Esto me dice una de dos cosas. O Ben está en el trabajo, o está fuera. No sé cómo se supone que debo preguntar sin hacer que Caroline sospeche algo.

[Caroline] ¿Quieres comer algo? Ha pasado un tiempo.

Sé que debería pasar algo de tiempo con ella. Ha estado trabajando más que nunca para ayudarme, así que lo menos que puedo hacer es ponerme al día con mi mejor amiga sobre cosas no relacionadas con los negocios. Aunque ya he comido, y tengo mucha curiosidad por saber dónde se encuentra Ben. Me siento mal por ello, y reconozco el egoísmo de acudir a Caroline para saber de su hermano.

Es para planificar su fiesta, intento decirme a mí misma.

[Ainsley] Lo siento, acabo de almorzar.

[Caroline] Oh, ¿de acuerdo?

Llamo a Carl inmediatamente después. —Oye, ¿puedes llevarme al hospital?

—¿El hospital?, —exclama. —Lady Ainsley, ¿está usted herida?

—No, —respondo rápidamente. —Estoy bien. Solo necesito ver a alguien.

—Por supuesto, Lady Ainsley. Pero, ¿me harás un favor?

—¿Qué es?

—La próxima vez, por favor, empieza con eso. Casi le das a este viejo un ataque al corazón.

—Menos mal que vamos a un hospital.

—Muy bien dicho, mi señora.

*

Me arrepiento de mi decisión en cuanto atravieso la entrada principal del hospital.

Está ocupado. No me cabe dudas.

El movimiento es constante. Los médicos y las enfermeras caminan enérgicamente, con determinación. Los familiares preocupados rondan ansiosos en la zona de asientos, esperando noticias. El vestíbulo principal del hospital está lleno de charlas, una mezcla de conversaciones ansiosas y severas advertencias médicas y quejas de que los tiempos de espera son demasiado largos.

Estoy a punto de darme la vuelta y marcharme, pero alguien me llama.

—¿Ainsley?

Me congelo. Nunca había visto a Ben con su bata de médico y su uniforme. Los hombres con uniforme no me gustan mucho, pero ahora mismo está muy sexy. Lo que me impresiona es que lleva un par de gafas de montura gruesa en la parte superior de la cabeza, empujando parte de su pelo hacia atrás.

—¿Qué haces aquí?, —pregunta, sonando agradablemente sorprendido a pesar de su expresión rígida.

—Quería devolverte esto, —digo, entregándole su chaqueta. —Sé que debería haber llamado. Lo siento. No me di cuenta de que las cosas por aquí estaban tan agitadas. Habría mandado un mensaje, pero...

—No, no, eso es... —Ben da un paso adelante y me quita la chaqueta. Nuestros dedos se rozan, el calor fugaz de sus manos pasa por mis nudillos. —Gracias, —dice. —Te agradezco que hayas venido hasta aquí. —Y entonces se le escapa la sonrisa más dulce y bobalicona. —¿Necesitas que te firme algo?

Resoplo, poniendo los ojos en blanco, divertida. —No, está bien. El Servicio de Entrega de Ainsley no requiere firmas.

—Eso no parece muy seguro. ¿Y si alguien se hace pasar por mí?

—No creo que un garabato en un papel lo haga más seguro.

—Tiene sentido.

—No sabía que llevabas... —Me doy un golpecito en la sien. Él refleja el movimiento.

—Oh, ¿estos? —Ben se pone las gafas. Parece refinado, sabio más allá de su edad. —Las necesito para leer. Eso es lo que pasa cuando tienes que revisar los historiales de los pacientes en letra pequeña durante años y años. Caroline me dice que parezco súper nerd.

Sacudo la cabeza. —No es nerd. Creo que es bonito.

¿Por qué he dicho eso?

Ben se aclara la garganta. —¿Vas a hacer algo más tarde? Mi turno termina en un par de horas, así que tal vez podríamos...

—¿Ainsley? —Una de las personas de la sala de espera me mira fijamente. No sé quién es la mujer, pero es evidente que me conoce. —¿Lady Ainsley?

—¿Sí?

Los ojos de la mujer se abren de par en par al reconocerme. Su mandíbula cae, aturdida, mientras levanta un dedo huesudo para señalarme. —¡Lo sabía!, —declara. —Sabía que eras tú. He reconocido tu foto. ¿Puedo hacerme una foto contigo? Mi hija no me creerá cuando le diga que hoy he podido conocerte. —Saca su teléfono y abre la aplicación de la cámara antes de poder negarme a su petición.

Otras personas de la sala de espera empiezan a fijarse en mí, y algunas sacan sus propios teléfonos para intentar tomar algunas fotos. La confusión y el entusiasmo se extienden hasta que todos los presentes en el vestíbulo me miran. Estoy segura que algunos ni siquiera saben quién soy, pero están tan atrapados en el bullicio que se unen a él. Se forma una multitud que me rodea por todas partes.

Se disparan algunos flashes que dejan manchas blancas en mi visión. La habitación da vueltas. Quiero dar media vuelta y volver corriendo por donde he venido, pero estoy desorientada. El aire se enrarece, se me cierra la garganta y mi corazón late tan rápido y fuerte que puedo sentir mi pulso detrás de los ojos. El pánico es frío, pesado y amargo, implacable en su afán de arrastrarme hacia abajo.

Pero no me ahogo.

Ben me coge de la mano y me arrastra hacia un lugar seguro, cargando hacia delante con sus anchos hombros y su fuerte pecho como un escudo. No me molesto en luchar contra él, no intento hacer preguntas. No me importa a dónde me lleva ni lo que tengan que decir los demás. Lo único que me importa es que me siento una fracción de pulgada más segura al estar con él.

Me guía por una serie de pasillos antes de llevarme a una pequeña habitación privada. Todo es silencio tras la puerta cerrada, lo que me ofrece un momento de respiro de toda la locura.

—Respira, Ainsley, —dice en voz baja y tranquila. —Respira.

—No puedo... creo que estoy...

Ben me coge la cara y se inclina ligeramente para mirarme directamente a los ojos. Me pierdo en el color, concentrándome en el anillo de luz que rodea sus iris. Es un salvavidas, un lugar en el que puedo poner mi atención y no fijarme en la multitud dispersa en el vestíbulo.

—Respira, —susurra, tan tierno y tranquilizador.

—No debería haber venido, —me ahogo en un jadeo. —Lo siento mucho. Sé que estás ocupado. Tienes mejores cosas que hacer. Solo te hago perder el tiempo. Debería haberte llamado o enviado un mensaje de texto. O tal vez debería haber hecho que Carl te dejara la chaqueta. No quise causar una escena. Dios, Ben, ¿podrías decir algo? Yo no...

Me corta con un beso.

Dulce. Suave. Como si fuera la primera vez que nuestros labios se tocan. Cuando por fin nos separamos, me abraza, apoyando suavemente mi cabeza mientras descanso mi cara contra su pecho. Sus brazos me envuelven, firmes, con peso y seguridad. Me abraza hasta que mi corazón se estabiliza y mi respiración vuelve a la normalidad. Todavía estoy temblorosa, mis rodillas están débiles y tambaleantes, pero sé que Ben no me dejará caer.

No podría explicar esta sensación en mi pecho. Algo eléctrico, inseguro y cálido más allá de toda descripción.

—¿Te sientes mejor?, —pregunta.

—Sí, gracias.

—Esperaremos un par de minutos más, y luego te llevaré afuera por una salida diferente. ¿Puedes decirle a Carl que se reúna contigo en las puertas del ala oeste?

—Sí, puedo enviarle un mensaje.

—Bien.

—Lo siento, —repito. —No quería causarte tantos problemas.

Se ríe suavemente. —Deja de disculparte, Ainsley. Todo está bien. Necesitaba un poco de emoción en el trabajo.

—¿Salvar vidas todos los días no es emocionante para ti?

—Es un tipo de emoción diferente.

Una risita nerviosa sale de mis labios. —Bueno, me alegra poder ayudarte con eso.

—Ahí está esa sonrisa, —se burla.

Doy un fuerte suspiro. —Dios, ¿cuántas fotos crees que me hicieron?

—Ainsley...

—Qué pesadilla.

Ben me abraza un poco más. —No pienses en ello. Todo saldrá bien.

Quiero decirle que no le creo. No entiende lo que es no tener privacidad. Es como si la gente olvidara el concepto de espacio personal cuando estoy en público. Piensan que está bien sacar sus teléfonos, exigir autógrafos, pedir una sonrisa como si de alguna manera les debiera algo. Ben no entiende eso. Nunca lo necesitará.

Pero la tranquilidad de sus palabras resuena en mi interior. Las asimilo, las absorbo, encontrando consuelo en sus ojos de bosque.

Contemplo la posibilidad de dar otro beso, pero entonces se me ocurre algo.

Todo esto es demasiado. Esta prisa que estoy sintiendo, este zumbido en la parte posterior de mi cráneo y el cosquilleo en mis dedos...

Doy un paso atrás, ignorando el calor de mis mejillas. —Fiesta, —suelto. —Las preparaciones. ¿Estarás allí para ayudar?

—Por supuesto.

—Bien. Será a las siete. He llamado a tu madre. Necesito que la recojas en el aeropuerto.

—¿Llamaste a mamá?

—Caroline no lo sabe, así que mantenlo secreto.

—Ese es el objetivo de una fiesta sorpresa.

—Carl recogerá el pastel, y yo estaré ocupada decorando, y… —Ben se acerca para besarme de nuevo, pero me pilla desprevenida. Me alejo, y todo lo que nos rodea se disuelve en algo más frío, inseguro. —¿Crees que ya se han ido? —Pregunto en un susurro.

—Probablemente, —dice Ben lentamente. —Vamos. Te acompañaré a la salida.

No intercambiamos otra palabra hasta que llegamos al exterior. Carl tiene el coche arrancado y en marcha. Ben y yo compartimos un pequeño saludo, pero hay algo distinto. No puedo precisarlo.

Todo lo que sé es que no me gusta.

Capítulo 14

Ben

—No lo entiendo, —dice Caroline, insistente. —¿Por qué estamos aquí? Me estás asustando. Lo digo en serio.

—Sé que hablas en serio.

—Benjamín, te juro que si me haces caer en alguna trampa...

—¿Por qué iba a hacer eso?

—No lo sé.

—¿De verdad me crees capaz? —Me pongo la mano sobre el corazón y hago una mueca. —Hombre, eso apesta. Ouch.

Mi hermana me da una palmada en el brazo. —Vamos, solo dime. ¿Qué quiere Ainsley?

—No lo sé. Acaba de llamar a la sala y dijo que era muy importante que aparecieras.

—Podría haber llamado a mi móvil.

—Ainsley dijo que fue directamente al buzón de voz.

—Eso es raro. Está en mi lista de contactos favoritos. Debería haber sido conectada directamente.

—No sé qué decirte. Soy un médico, no un técnico telefónico.

—Bueno, no tenías que venir conmigo. debe ser por negocios.

—¿Estoy aburrido? —Suministro de forma poco convincente.

Mi hermana me mira con los ojos entrecerrados. —Benjamin Francis Raines, ¿qué has hecho?

—¿Por qué asumes que hice algo?

—Porque ahora mismo tienes una mirada muy sospechosa, y no me gusta.

—¿Así es como me veo siempre?

—Hm. Tal vez sea tu cara.

—Te odio.

—También te odio.

Caroline y yo subimos los escalones hasta la puerta principal de la casa de Ainsley. Ella llama dos veces, pero se encuentra con que la puerta ya está desbloqueada y cruje ligeramente sobre sus viejas bisagras. Caroline me mira, más preocupada que otra cosa.

—¿Hola? —grita al entrar. —¿Ainsley?

El pasillo está completamente oscuro, todas las luces están apagadas y las cortinas cerradas. La oscuridad es tan absoluta que me golpeo la cadera contra la esquina de una mesa del pasillo que no he detectado.

—¡Sorpresa!, —aclama un coro de voces al unísono, las luces se encienden mientras amigos y familiares saltan de sus escondites.

A Caroline se le iluminan los ojos y se queda con la boca abierta, desconcertada y maravillosamente confundida. —¿Qué? ¿Qué es todo esto?

Ainsley se adelanta, con mi madre colgada del brazo. —Es tu fiesta de cumpleaños", explica. —¿Te gusta?

Tengo que reconocerlo; el lugar tiene una pinta estupenda. Hay serpentinas, globos, y todo el mundo lleva sombreros puntiagudos en la cabeza. Se ha instalado un puesto de bebidas en el otro lado del salón, los muebles se han desplazado a un lado para dejar espacio para bailar y socializar, y en la esquina opuesta se ha apilado una impresionante torre de regalos envueltos con el nombre de Caroline.

Mamá se acerca y atrapa a Caroline en un fuerte abrazo. Mamá es más pequeña que nosotras dos, pero siempre ha tenido una fuerza espantosa. —¡Ahí está mi osito de peluche!, —nos dice.

Mi hermana pone los ojos en blanco. —Por favor, no me llames así, mamá. Me estoy haciendo demasiado mayor para esto.

—Puede que estés rozando la treintena, pero siempre serás mi bebé. —Cometo el error de reírme. Mamá vuelve su atención hacia mí e inmediatamente se lanza a pellizcarme las mejillas. —Usted también, señor. No creas que me he olvidado de ti, mi pequeño Benji.

Gimoteo, —Madre.

Le lanza a Ainsley un guiño descarado. —Solo me llama así cuando tengo problemas.

Ella se ríe. —Estoy segura que el pequeño Benji te perdonará.

—Basta, —le digo, sin molestarme.

—Vamos, —le dice a Caroline. —Vamos a saludar a todos.

—¿Todos?, —repite mi hermana.

—Viejos compañeros de universidad, viejos clientes. La señora Templeton.

—¿La Sra. Templeton está aquí? Oh, no la he visto en diez años. ¿Cómo la encontraste?

—Benji llamó a tu antigua profesora de piano por mí, —explica Ainsley. —La hice volar para tu gran noche.

—¿Puedo esperar estos adorables apodos toda la noche? —Pregunto con un ligero suspiro.

—Por supuesto.

—Entonces necesito prepararme un trago. Discúlpeme.

Caroline resopla. —No hay que ser gruñón en mi cumpleaños.

En cuanto a la fiesta, tengo que decir que esta es un gran éxito. Mi hermana parece disfrutar de verdad. Recibe todo tipo de regalos, desde bufandas caras a delicadas piezas de joyería o bolígrafos de lujo que sé que le gusta coleccionar en secreto y nunca utiliza.

La fiesta está en pleno apogeo cuando oigo que llaman a la puerta principal. Dejo mi botella de cerveza y me dirijo a la puerta. Al otro lado se encuentra un hombre alto y conocido.

—Saludos, —dice el duque Kieran. Lleva una caja envuelta en papel de regalo reluciente metida bajo el brazo. —Disculpas por mi llegada tardía.

—No sabía que estuvieras en la lista de invitados, —murmuro con rigidez.

—Caroline acaba de enviarme un mensaje.

—¿Lo hizo?

—Sí. Pensó que la fiesta podría ser agradable para que pasara un poco más de tiempo con Ainsley.

No me doy cuenta de que estoy apretando la mandíbula hasta que oigo el chirrido de mis molares entre sí. La irritación parpadea en la boca del estómago. La parte lógica de mi cerebro se pregunta por qué estoy tan alterado, y la mitad ilógica me insta a cerrar la puerta del todo.

Me quito de en medio y dejo pasar al duque Kieran.

Su colonia me quema el interior de las fosas nasales, lo que solo sirve para irritarme aún más.

Todo lo que puedo hacer es mirar. No estoy en posición de decir nada. No debería sorprenderme que Caroline trate de usar su fiesta como una oportunidad de trabajo. Mi hermana siempre está pensando en su negocio, incluso en sus días libres. Estoy convencido que le busca parejas a la gente mientras duerme.

El duque Kieran le entrega a Caroline su regalo, que ella no tarda en abrir. Saca un grueso libro encuadernado en cuero, con un intrincado dorado en la portada.

—Es una primera edición, —explica como si fuera algo impresionante. —Una colección de cuentos guizianos que mi madre me leía de pequeño. Pensé que podría gustarte.

Caroline le da un abrazo. —Gracias, Kieran. Esto es increíble.

—Eso es muy dulce, —comenta Ainsley tímidamente.

Le coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. —Eres muy dulce.

Ainsley le pone una mano en el brazo, con el rostro iluminado por una deslumbrante sonrisa. Las esquinas de sus ojos se arrugan cuando la sonrisa llega a ellos, y un leve rubor pinta sus mejillas. Hablan en voz baja, en susurros, demasiado silenciosos para que yo pueda oírlos desde el otro lado de la habitación. Le dice algo, él le lanza un guiño, ella se ríe.

Es dulce.

Y muy molesto.

Duke Kieren se acerca para darle un beso rápido, que supera mi paciencia. Salgo hacia el baño al final del pasillo, cerrando la puerta tras de mí.

Abro el grifo y veo caer el agua en la ornamentada pila del lavabo. Me lavo las manos y me echo un poco en la cara. Me siento extrañamente entumecido. Algo se está gestando justo debajo de la superficie; sin embargo, soy incapaz de identificar lo que es. La descripción más cercana que se me ocurre es estrés. Ver a Ainsley y a Kieren juntos es estresante por alguna razón.

Excepto que yo sé la razón.

No quiero admitirlo ante mí mismo. Porque si lo hago...

—Estoy en serios problemas, —murmuro para mis adentros.

Tres silenciosos golpes suenan en la puerta del baño. —¿Ben? —Ainsley susurra.

—Uh... Ocupado.

—¿Estás bien ahí dentro?

—Sí. Me estoy lavando las manos.

—¿Durante veinte minutos?

No se me ocurre cuánto tiempo ha pasado. Cierro el grifo y abro la puerta, mirando a Ainsley. Me muevo a su alrededor, rozando los hombros.

—Todo tuyo, —murmuro.

Ainsley toma mi mano y evita que me aleje. —Ben.

Trago, incapaz de deshacerme del pegajoso nudo alojado en mi garganta. —¿Qué quieres? —Pregunto, con la voz ronca y las palabras apretadas.

—Mírame.

Lo hago. Hay preocupación en sus ojos. Algo inseguro, pequeño y tímido, todo lo que sé que ella no es. La colonia de Kieran permanece en el aire. Me vuelve loco, casi salvaje. Me hace preguntarme si lo hace a propósito, como si estuviera marcando su territorio.

—Deberíamos volver a la fiesta, —le digo.

—¿Estás enfadado conmigo o algo así?

—¿Qué? No. —Imposible.

—Las cosas han sido un poco incómodas desde el hospital. Quiero asegurarme que estamos bien.

—¿Por qué no íbamos a estarlo?

—No lo sé… Tengo esta sensación.

—Está en tu cabeza,Ainsley.

—No creo que lo sea.

—Tenemos que volver. Keiran probablemente se esté preguntando dónde estás.

—¿De eso se trata?

—¿Qué?

—¿Te molesta que Keiran esté aquí? Parecía que lo estabas pasando bien hasta que él apareció. Yo no lo invité, sabes. Fue Caroline.

—Sí. Quiero decir, eso no es... Quiero decir, no... Joder. No importa.

—Ben...

—No vamos a hacer esto. Vuelve a la fiesta.

—Ben.

—¿Qué?

Ainsley me agarra por el cuello de la camisa y me empuja al baño, cerrando la puerta tras ella. Me aprieta contra el lavabo y me besa con un nivel de ferocidad del que no sabía que era capaz. Hace rodar sus caderas contra mí, me enreda los dedos en el pelo y me chupa con fuerza el labio inferior.

—Bésame, —pide. Exige. —Bésame, Ben. Por favor.

Casi me rindo. Tomarla sería tan jodidamente fácil. El Señor sabe lo duro que me pone. El deseo corre por mis venas, pero no me atrevo a mover un dedo. No la toco. No le devuelvo el beso. Si lo hago, si renuncio al control, no creo que pueda parar.

—Suficiente, —afirmo con brusquedad. —Tu novio está en la habitación de al lado".

Ainsley da un paso atrás, asombrada. —Keiran no es mi novio, —argumenta. —Hemos tenido una cita, Ben. Difícilmente somos exclusivos.

Me muerdo el interior de la mejilla. —Quiero terminar con esto... Este acuerdo nuestro.

—¿Qué?

—Caroline está trabajando muy duro para encontrarte un marido.

—Lo sé, pero acordamos...

—Acordamos no enamorarnos el uno del otro.

Ainsley hace una pausa. No puedo decir si está más horrorizada o confundida. —Tú... ¿te estás enamorando de mí?

Me duele el pecho. La cabeza me da vueltas. Siento el estómago como si me hubieran dado un puñetazo en las tripas. —No, —miento descaradamente. —Pero sé que tú sí.

—¿Qué?, —grita ella, incrédula. —No seas absurdo.

—He visto la forma en que me miras, Ainsley. No estás siendo honesta contigo misma.

—Yo también he visto cómo me miras, Ben. Tú eres el que no está siendo honesto.

—Esto iba a tener que terminar de una manera u otra.

—Sí, cuando encuentre a alguien con quien casarme. No porque eres demasiado cobarde para decirme lo que sientes.

—No me llames cobarde.

Ainsley cambia a su lengua materna, probablemente demasiado furiosa para molestarse en seguir traduciendo. “¿Qué vas a hacer? ¿Hacer que me disculpe?"

—Deja eso.

"¿Qué? ¿No puedes entenderme? Tal vez sea hora de que aprendas. ”

—No seas una niña.

—No me llames niño, pedazo de mierda.

—¡Entonces no actúes como uno! —Tenebraen suena horrible saliendo de mi boca. Es antinatural, duro, el movimiento de mi lengua no es para nada elocuente ni está bien practicado. Al menos consigue que se calle.

—Cómo..., —murmura débilmente.

—Trabajo en un hospital de Tenebraen. Tuve que aprender el idioma. Sé lo suficiente como para juntar lo básico.

—Así que la otra noche... me entendiste.

Respiro profundamente. —Sueñas de mae. ¿Por qué me dices eso?

—Yo... te estaba tomando el pelo.

—¿De verdad?

—Sí, —dice, pero no suena nada convincente.

Me siento mal del estómago. Siempre supe que tendríamos que ir por caminos separados, pero no pensé que se desmoronaría así.

—¿Alguien ha visto a mi hermano? —Oigo a Caroline gritar desde el pasillo. Comienza a golpear la puerta. —¿Ben? ¿Estás aquí?

Ainsley y yo nos miramos, los dos atrapados. Caroline no puede saber que estamos aquí juntas. Enfurecería.

Caroline vuelve a llamar a la puerta, esta vez más fuerte. —¡Benjamín! Te he visto entrar aquí antes. Ven, vamos a cortar el pastel de cumpleaños pronto.

Corro la cortina de la bañera y le hago un gesto a Ainsley para que se meta. Me lanza una mirada fulminante, pero al final salta la cornisa y se esconde detrás de la cortina.

Abro la puerta, tratando de no parecer tan nervioso como me siento. —¿No puede un hombre tener un poco de privacidad? —Me quejo.

—¿Qué hacías ahí dentro durante tanto tiempo? —Caroline se inclina y susurra: —¿El ponche de frutas también te cae mal?.

—Qué... No.

—Entonces, ¿por qué estás tan sudado?

—Hace calor.

—¿Y por qué tienes el pelo revuelto?

—Ninguna razón.

—¿Te has arreglado porque has visto a una chica guapa en mi fiesta?

—Basta de preguntas de tu parte. Vamos a cortar tu tonto pastel.

Pongo una mano en el hombro de Caroline para asegurarme que no gire la cabeza mientras nos dirigimos al pasillo. Pongo una sonrisa y finjo que no me estoy pudriendo por dentro. Ainsley se une a nosotros menos de un minuto después, sonriendo como si no pasara nada.

Por el bien de todos, esa tiene que ser nuestra realidad.

Capítulo 15

Ainsley

Hace una semana que no sé nada de él.

Mi rabia se ha suavizado; sigue ahí, pero a fuego lento bajo la superficie. Intento decirme a mí misma que no debería molestarme. Esto nunca iba a ser algo permanente. No íbamos a llegar hasta el final. Ese nunca fue el plan. Es mejor que las cosas hayan terminado ahora.

Pero me gustaría que no me irritase tanto.

Caroline agita su mano frente a mi cara. —Tierra a Ainsley, Tierra a Ainsley.

Parpadeo. —¿Hm? Lo siento, ¿de qué estábamos hablando?

—Estábamos repasando los posibles lugares de la cuarta cita para ti y Keiran. Ahora que ya has superado la tercera cita, podemos empezar a arreglar las cosas.

—Oh, claro.

—¿Qué? ¿No crees que un viaje de esquí en los Alpes estaría bien? También podrías visitar a tu madre. Tal vez presentarle a Keiran.

—Supongo.

Caroline cierra su portátil con suavidad. Ha estado tecleando sin parar desde que llegó a mi casa. —¿Qué pasa?

—Nada.

—Sé que no eres la mejor esquiando, pero eso le da más tiempo para lucirse ante ti. Caroline guiña un ojo. —Si me entiendes. Estoy segura que aprovechará todas las oportunidades para ponerse un poco físico. Tomando tu mano, abrazándote...

Intento imaginármelo. Siempre he sido muy inestable sobre los esquís, y no se puede negar lo mucho que me gusta el aire fresco de la montaña. Pero cuando me imagino a punto de tropezar y caer, no es la mano de Keiran la que busco.

Es de Ben.

Sacudo la cabeza. —No, —le digo. —Creo que es un poco pronto para presentarle a mi madre.

Caroline frunce el ceño. —¿Estás segura? Pero has dicho que se llevan bien.

—Quiero estar segura. Eso es todo. No tiene sentido ilusionar a mi madre si no acaba funcionando.

Entrelaza los dedos y se lleva las manos a los labios. Conozco a Caroline desde hace tiempo y sé que está a punto de hablar en serio conmigo.

—Ainse, —dice con calma, —no sé cómo decirte esto.

—Di lo que tienes que decir.

—El Duque Keiran es el último de mi lista.

—¿Qué significa eso?

—Significa que es el último partido potencial en mi base de datos que satisface todos sus requisitos. Buena familia, estatus Real, un buen sueldo. Todos los demás o no cumplen tus requisitos, o ya los has rechazado.

Me desplomo en mi silla. —Vaya.

—Si no te convence Keiran, siempre podemos aplazar la búsqueda hasta el año que viene. Estoy segura que para entonces tendré un nuevo grupo de candidatos para elegir.

—¿Estoy siendo demasiado exigente?

—Ainse, escúchame. No hay nada malo en tener exigencias.

—¿Pero son demasiado altas?

—Dímelo tú.

Me mordisqueo el labio inferior. —No sé. Pensé que sabía lo que quería en un marido, pero ahora...

—¿Qué?

—Nada. —Me muevo en mi asiento. —¿Sabes qué? Un viaje de esquí está bien. Visitaré a mi madre en mi tiempo libre, pero podemos quedarnos en el alojamiento que tengo en la estación.

Caroline asiente en señal de aprobación. —Excelente. Haré algunas llamadas y lo solucionaré. —Saca su teléfono e inmediatamente empieza a buscar números.

Mordisqueo uno de los sándwiches de pepino que he preparado para la mesa, sorbiendo mi té. No es nada impresionante y ciertamente es insípido contra mi lengua. Las cosas no han sido lo mismo desde la fiesta, un nivel de malestar del que no puedo deshacerme descansa sobre mis hombros y del que no puedo deshacerme.

Empiezo a notar lo aburrido que es todo cuando no está Ben. Keiran es divertido, pero no me río tanto. Sus chistes son forzados, inorgánicos, como los hubiera escrito por si acaso nuestras conversaciones se hacían aburridas y nos quedábamos sin cosas de las que hablar. Me pregunto si es porque está nervioso o algo así, intentando impresionarme.

—Entonces, —digo lentamente. —¿Cómo está Ben?

Muy casual, Ainse. Eres el epítome de lo casual.

—¿Qué pasa con él?, —pregunta ella, sin inmutarse.

Me encojo de hombros, fingiendo despreocupación. —Pregunto para ser educada.

—Está... Está bien.

Frunzo el ceño. —¿Por qué no te creo?

—Probablemente no sea nada. Debe ser mi cabeza.

—¿Qué?

Caroline deja de hacer lo que está haciendo. —No se lo he dicho a nadie, pero... creo que... Bueno, se comportó de forma muy extraña en la fiesta. Me preocupa que pueda estar consumiendo drogas.

Casi suelto una carcajada. —¿Qué? No. Eso no es posible.

—Deberías haberle visto, Ainse. Lo encontré en el baño, y estaba todo sudado, sonrojado y despeinado.

Una pequeña parte de mí muere por dentro. Sé con certeza que no es así, que yo soy la razón por la que Ben estaba tan al límite. —Estamos hablando de Ben. El Señor rectitud.

—He investigado, —continúa, —es muy común que los médicos abusen de las drogas. Como, hasta un quince por ciento de ellos o algo así.

—Caroline...

—Quiero decir, lo entiendo hasta cierto punto. Están bajo mucha presión. Salvar la vida de otras personas no es fácil. Todo lo que Ben tendría que hacer es escribir sus propias recetas del recetario de otra persona.

—Eso es ridículo.

—Tiene sentido, —Caroline despotrica. —Últimamente me ha estado evitando mucho. Y tiempo atrás no pasó la noche en el hotel. Ben dijo que salió a tomar algo con un amigo y se quedó a dormir en su casa, pero no le creo.

—¿Estás segura que no estás exagerando? No tienes ninguna prueba.

—Entonces tendré que encontrar algo. —Se levanta de su asiento y empieza a recoger sus cosas. —Voy a volver al hotel.

—¿Para qué? —Pregunto apresuradamente. —Pensé que íbamos a comer juntos.

—Necesito encontrar pruebas.

—¿Vas a revisar sus cosas?

—Sí.

—Eso es una invasión de la privacidad, Caroline. No puedes hacer eso.

—Lo sé. Pero Ben siempre ha sido súper privado. Puede que seamos hermanos, pero no estamos tan unidos como para compartir nuestros secretos. Si tiene un problema, lo más probable es que lo oculte el mayor tiempo posible, así es él. Le gusta lidiar con la mierda por su cuenta. Pero si realmente está abusando de las drogas, cuanto antes me enfrente a él, mejor. Invasión de la privacidad o no.

El pánico se apodera de mí. Lo último que quiero es que Ben se meta en algún problema.

—Espera, Caroline, eso no es lo que pasó.

Caroline arquea una ceja hacia mí. —¿Qué? ¿Sabes algo que yo no sepa?

Me congelo.

No sé qué decir. No se me ocurre nada. Si le digo la verdad, Ben y yo estaremos en apuros. Si no digo nada, Ben tendrá que defenderse de sospechas infundadas.

Ninguna de las dos opciones es especialmente atractiva.

—Deberías hablar con él primero, —digo, haciendo todo lo posible para no flaquear. —Habla con él, conoce su versión de las cosas. Actuar directamente y acusarle de abuso de drogas es una reacción exagerada, ¿no crees? Como has dicho, es médico. Es un trabajo estresante. No creo que sea útil sacar conclusiones precipitadas.

Caroline hace una pausa y parece reflexionar. Finalmente dice: —Ven conmigo.

—¿Qué?

Me coge de la mano y tira de mí hacia la puerta. —Vamos. Le preguntaremos juntas.

—¿Por qué me arrastras a esto?

—Eres su amiga, ¿no?

—Bueno... pues, sí, pero...

—Si de verdad está pasando por algo grave, necesita estar rodeado de las personas que más le quieren.

—Caroline, no creo...

Me hace salir por la puerta antes que pueda terminar mi frase. Sin embargo, eso no me impide protestar. Llegamos al hotel en un tiempo récord y un repentino sentimiento de culpa me hace sentir fría y asquerosa. Caroline se dirige a la maleta de Ben, que está cuidadosamente guardada contra la pared más cercana a su cama.

Su ropa está perfectamente doblada, colocada con precisión.

Eso es, hasta que Caroline empieza a alborotar. Es una mujer decidida, y no hay nada que pueda decir o hacer en este momento que se detenga.

Recojo una de las camisas de Ben que ella ha tirado a un lado, haciendo lo posible por alisar las arrugas. —Al menos sé ordenada, ¿quieres?

Mis palabras caen en saco roto.

Todo lo que puedo hacer es mirar.

Resulta extraño revisar las cosas de Ben, como si se me revelara un secreto. Su estilo es simplista, nada demasiado llamativo o de marca. Nuestros gustos en cuanto a la ropa contrastan totalmente entre sí. Me encantan los accesorios, la seda y la alta costura. A Ben parece gustarle un tipo específico de camisa, al punto en el que todas son una variación de ese modelo. Sus calcetines están bien enrollados y algunos de sus pantalones tienen parches cosidos. Cuida bien sus cosas, no es un derrochador en lo más mínimo.

Mientras Caroline sigue buscando, procedo a doblar la ropa de Ben y a colocarla ordenadamente en el borde de su cama. Ya está enfadado. No quiero darle una excusa para que lo esté aún más. Me quedo ahí, en conflicto. Sé que no va a encontrar nada. Me debato entre confesar o no, pero eso podría abrir una lata de gusanos con la que simplemente no estoy preparada para lidiar.

Tengo un nudo en el estómago. Me siento mareada. Caroline es, y siempre será, mi mejor amiga. La idea de ocultarle algo tan importante no me gusta. ¿Pero qué pasa si le digo la verdad y se vuelve loca? ¿Y si ser honesta solo empeora las cosas? No me arrepiento de haber pasado tiempo con Ben, pero sí de haberlo hecho a sus espaldas. Toda esta situación me hace sentir mal, y no importa qué excusa se me ocurra, soy incapaz de justificar mis acciones.

—¿Dónde está? —refunfuña. —Estoy segura que tiene que haber algo aquí.

Suspiro, eligiendo en última instancia permanecer en silencio.

Capítulo 16

Ben

El día podría ir mejor.

Estoy muy distraído, cometiendo pequeños errores aquí y allá. En realidad, no es nada de lo que preocuparse. Nombres mal escritos, entrar en las salas de examen equivocadas, olvidar lo que voy a hacer justo cuando lo voy a hacer.

El sueño no ha sido mi amigo estos últimos días.

Intento ahogarme en el trabajo, esperando que me ofrezca algún tipo de respiro. Pero la mirada de dolor en los ojos de Ainsley la noche de la fiesta se me queda grabada en la nuca.

Estoy agotado y no ayuda que el trabajo aquí en el hospital se haya convertido rápidamente en algo rutinario, casi rancio. Al principio pensé que tener un día de trabajo estructurado sería bueno para mí, pero me estoy dando cuenta que no hay ningún reto. Los casos son, en su mayor parte, insípidos. Lo cual, como médico, debería agradecer. No me gusta ver a mis pacientes con dolor.

Pero el regocijo no es el mismo. Paso la mayor parte de mis días escribiendo recetas, cosiendo puntos, remediando fiebres. Hoy, creo que he pasado más tiempo reajustando articulaciones que en todos los años que he sido médico. Al parecer, hubo una especie de partido de fútbol que se volvió demasiado competitivo, de ahí que todos mis pacientes tengan las muñecas dislocadas y las camisetas manchadas de hierba.

Me ocupo ordenando los historiales de los pacientes cuando Patrick se desliza a mi lado y me da un empujón en el brazo con la punta del codo.

—Te ves como la mierda, —se burla.

—Gracias.

—¿Qué pasa, tío? Nunca te había visto así.

Sacudo la cabeza. —No es nada.

Patrick se cruza de brazos y se apoya en el borde del archivador. —Recibí una llamada de un tipo llamado Joseph. Dijo que era tu supervisor inmediato en Médicos sin Fronteras.

Mis oídos se agudizan ante esto. —¿Joe llamó? ¿Qué quería?

—Quería ver cómo te iban las cosas aquí. Dijo que realmente esperaba tenerte de vuelta.

Mi corazón se vuelve pesado en mi pecho. —¿De verdad?

Patrick me da otro codazo amistoso. —Mira, tío, creo que estás haciendo un gran trabajo aquí, pero me doy cuenta de lo mucho que te gusta tu antigua vida. Por mucho que quiera mantenerte, la elección es tuya.

—Gracias. Les... les llamaré más tarde.

—Pareces agotado, —dice suavemente, dándome una palmadita en el hombro. —Tu turno está a punto de terminar, así que ¿por qué no te vas a casa temprano y descansas un poco? Avísame cuando hayas tomado la decisión.

No paso tanto tiempo dándole vueltas. A decir verdad, he estado buscando una excusa para irme. Ahora que las cosas entre Ainsley y yo han implosionado, no hay nada que me mantenga aquí en Tenebrae. Echo de menos mi antiguo trabajo ayudando a los que no pueden ayudarse a sí mismos. La distancia de toda esta locura es exactamente lo que necesito. Quizá cuanto más lejos esté, más podré ignorar este dolor sordo en la boca del estómago.

Tiene que ser eso.

*

Estoy muerto de sueño y mi arribo al cuarto del hotel me prepara para una noche de sueño. Me pesan los miembros, tengo la mente nublada y me cuesta mantener los ojos abiertos.

En cambio, veo a mi hermana y Ainsley rebuscando entre mis cosas. Caroline está metida de lleno en mi maleta, tirando camisas, pantalones y calcetines enrollados. Ainsley está a un lado, con cara de preocupación. Todavía no se han fijado en mí. Me planteo gritarles que se detengan, pero me fallan las palabras. No tengo ni idea de lo que está pasando, pero la sorpresa y la confusión son demasiado fuertes.

—Caroline, detente, —insiste Ainsley. —Esto es una locura.

—Mira, si no hay nada aquí, entonces no hay nada aquí...

Cierro la puerta de golpe para anunciar mi presencia. Las dos levantan la vista, sorprendidas.

Mi primer instinto es gritarles, pero estoy tan cansado que lo único que puedo hacer es mirar sin impresionarme. —¿Qué estáis haciendo vosotras dos? —Pregunto.

Ainsley golpea a Caroline en el brazo. —Te dije que esto era una mala idea.

Caroline fuerza una sonrisa. —Puedo explicarlo. Creo.

—Te doy tres segundos, —refunfuño.

—Intenté enviarte un mensaje para avisarte, —dice Ainsley.

—Estaba en el trabajo. Mi teléfono estaba apagado.

—Ella cree... Caroline cree que tienes un problema de drogas.

Levanto las cejas, este día me ha superado. —¿Qué?

Caroline se desplaza. —Estabas actuando muy raro en la fiesta, —dice.

—No, no lo estaba.

—Sí, lo estabas. Te veías muy mal.

—Bueno, no lo estaba, así que claramente estás imaginando cosas.

—Además te veo muy malhumorado últimamente.

—Estás equivocada.

—¡También!... He leído que uno de los principales signos de abuso de drogas son los cambios de humor. El Señor sabe que tienes mucho acceso a las drogas fuertes.

Frustración. Eso es todo lo que siento. No quiero lidiar con esto ahora, pero conozco a mi hermana. Una vez que se propone algo, no para hasta conseguir lo que quiere. En este caso, quiere respuestas.

—En primer lugar, eso sería ilegal. En segundo lugar, tal vez estoy de mal humor porque tengo que lidiar con tu mierda todo el tiempo.

—¿Qué mierda?

—Oh, ¿y si no puedo encontrarle a Ainsley una pareja? Lord Greyson me va a matar'. Si tuvieras que escuchar eso las veinticuatro horas del día, tú también estarías de muy mal humor.

—Nunca he dicho eso.

—No esas palabras exactas, claro.

—Ainsley, apóyame aquí. Tú también pensaste que se veía muy mal durante la fiesta.

Ainsley evita mis ojos. Por un momento, me preocupa que esté a punto de decir algo y nos deje a los dos en evidencia. Pero, para mi alivio, simplemente se encoge de hombros y susurra: —Bueno... puede ser.

Suspiro, exasperado. —Por el amor de Dios, Caroline, no estoy drogado.

—¿Entonces qué es?

—Yo… —Mi cerebro está a segundos de explotar. —He estado viendo a alguien, —suelto porque estoy oficialmente cansada de toda esta mierda.

Ainsley parece horrorizada.

—¿Hablas en serio? —Caroline se cruza de brazos. —Bueno, ¿quién es?

—No importa.

—Por supuesto que importa, Ben. No has estado durmiendo. A mí, por ejemplo, me gustaría saber quién mantiene a mi hermano despierto por la noche.

—¿No has estado durmiendo? —Ainsley pregunta en voz baja.

—Estoy durmiendo bien, —refunfuño. —Olvídalo, ¿vale? Déjalo.

—¿Quién es ella, Ben? Dime.

—Yo... no puedo.

—¿Por qué no?

—Ella está viendo a alguien más, ¿de acuerdo? Déjame tranquilo.

—No lo entiendo.

—No sé cómo puedo dejarlo más claro.

—¿Sientes algo por ella?

El corazón se me retuerce en el pecho cuando mis ojos se fijan en los de Ainsley. —No importa cómo me sienta. Ella... está viendo a otra persona.

Caroline frunce el ceño. —¿Sale con alguien más? ¿Está casada? No te tomé por ese tipo.

—No. Pero lo estará pronto.

—¿Tienes una aventura con una mujer comprometida?

—No está comprometida.

—Una mujer que tiene novio, entonces.

—Tampoco tiene novio. No exactamente.

—Estoy muy confundida. ¿Por qué no pueden resolverlo?

—Es complicado.

—No me sermonees sobre lo que es complicado. Yo trato con lo 'complicado' a diario. ¿Siente lo mismo por ti?

Ainsley baja los ojos, evitando mi mirada. Aprieto la mandíbula. —No lo sé, —murmuro. —Creo que sí. Tal vez. Pero no va a funcionar.

—Si sientes algo por ella, no debes rendirte.

—Ya he oído suficiente. No tenías derecho a revisar mis cosas.

—Lo sé. Lo siento.

—No va a funcionar porque me voy, Caroline.

—¿Qué?, —jadea. —¿Te vas? ¿Adónde? ¿Cuándo? ¿Por qué?

—Mi supervisor de Médicos sin Fronteras se ha puesto en contacto conmigo hace un par de horas. Necesitan mi ayuda y creo que mi tiempo aquí en Tenebrae ha llegado a su fin. Me gusta trabajar en el hospital y la paga es buena, pero no me hice médico para llevar una vida cómoda. Hay gente que me necesita.

—¿Cuándo te vas? —Ainsley pregunta, con voz tensa pero controlada.

—Un par de días. Una vez que acepte la oferta.

—¿Dónde?, —susurra.

—Donde me necesiten. Sudán, luego Yemen, luego ¿quién sabe?

—Vaya…

—Iba a decírtelo cuando volviera del trabajo, pero me has soltado esta intervención.

—Esa fue mi idea, —dice Caroline. —Lo siento.

Ainsley se pica el borde de la manga. —¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—Un par de semanas. Un par de meses. Depende del proyecto.

—Ya veo. Y tú... ¿volverás alguna vez?

Me encojo de hombros. —No lo sé.

—Vaya…

La habitación se me hace incomoda. Caroline comienza a mirarnos. Ainsley mantiene los ojos pegados al suelo y yo estoy deseando poder volver atrás y fingir que esto no ha ocurrido. La negación es algo poderoso. Quizá pueda engañar a mi cerebro para que borre mis recuerdos y no tenga que recordar esta horrible situación.

Me pellizco el puente de la nariz. —Miren, podrían... Estoy cansado. He tenido un largo día. Quiero ir a la cama.

Caroline asiente, enganchando su brazo alrededor del de Ainsley. —Bien. Te dejaremos descansar. Vamos a comer algo.

—No tengo mucha hambre, —murmura.

—Vamos, —insiste mi hermana, arrastrando a Ainsley hacia la puerta de la habitación del hotel. —Siento haber creído que te drogabas, Ben. Estaba preocupada por ti.

—Olvídalo.

—Con mucho gusto. Prométeme que me contarás más sobre esta dama misteriosa más tarde.

No me digno a responder a su pregunta.

El chasquido de la puerta al cerrarse tras ellos duele más de lo que debería. Se siente definitivo, final. Por primera vez en mucho tiempo, soy capaz de quedarme dormido en un completo y bienvenido silencio.

Capítulo 17

Ainsley

Esto no se siente bien. Nada de esto lo está. La sensación de hundimiento en mis entrañas se agrava por la insistencia de Caroline en que esté aquí con ella para despedirlo.

El aeropuerto es un lugar enorme. Limpio, pulido y luminoso. La gente se reúne cerca de la puerta de llegadas con grandes osos de peluche, flores, carteles de colores hechos a mano para dar la bienvenida a sus seres queridos. Escucho el ajetreo de la gente que se apresura a llegar a la aduana, la suave música instrumental que suena en el sistema de altavoces, los frecuentes pitidos de los billetes de avión y los pasaportes al ser escaneados.

Se supone que su vuelo es el primero de la mañana, así que no hay mucha gente aquí. Los presentes están demasiado aturdidos para ver más allá de mi horrible disfraz. Llevo un pañuelo alrededor de la cabeza y unas enormes gafas de sol que me tapan la cara. Me siento como si hubiera salido de una glamurosa película de Audrey Hepburn.

Excepto que me siento cualquier cosa menos glamorosa.

Me siento asquerosa y a punto de llorar. Mi corazón se detiene cuando Ben llega, arrastrando su pesada maleta.

No quiero dejar las cosas así. No se sabe cuándo lo volveré a ver. Si lo volveré a ver. Y si no lo hago, lo último que quiero es que los últimos recuerdos que tenga de mí sean los de nuestra pelea. Quiero apresurarme y disculparme, pero Caroline está demasiado ocupada preocupándose por él como para darme la oportunidad de un momento a solas.

—No te has olvidado nada en el hotel, ¿verdad?, —pregunta.

—Lo tengo todo.

—Te empaqué un poco de protector solar extra.

—Gracias.

—¿Seguro que tienes que registrarte ahora mismo? Todavía tenemos tiempo antes de tu vuelo para comer algo, ¿no?

—Me gusta llegar temprano.

—El avión no va a salir sin llamarte antes. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Pero, aun así.

—Promete llamarme cuando aterrices, ¿vale?

—Por supuesto.

—Ah, y también llama a mamá. Me ha dicho que diga que, si no recibe una llamada, se va a enfadar mucho. Aunque llegues y sean las dos de la mañana, ella espera al menos un mensaje.

—Lo sé, Caroline. Este no es mi primer viaje.

—Solo me aseguro.

Caroline se vuelve hacia mí y sonríe. —¿No ibas a darle un regalo?

La comisura de su boca se tensa en una sonrisa. Es lo más parecido a una sonrisa que me ha regalado en mucho tiempo. Me duele verlo, como si no mereciera ver algo tan hermoso.

—¿Un regalo?, —repite, sonando ligeramente entretenido.

Busco en mi bolso y saco una pequeña caja, junto con un recipiente de plástico de sushi para llevar. —Pensé que te gustaría algo distinto a la comida del aeropuerto, —murmuro. —Envié a Carl al mejor restaurante de sushi de la ciudad.

—Es muy dulce de tu parte. Gracias.

El aire se me atasca en la garganta. —De nada.

—¿Y qué hay aquí?, —pregunta, abriendo la caja más pequeña.

—Es una multiherramienta, —le explico. —La encontré en Amazon. Pensé que podrías necesitarla. Es un cuchillo, un tenedor y unos alicates. Incluso hay un hilo paracord alrededor del extremo. Quiero decir, nunca he estado en la naturaleza antes, así que no sé si realmente funciona, pero... —Miro mis zapatos. —¿Te... te gusta?

Ben me sonríe suavemente, haciendo que mi corazón se estremezca. —Sí, me gusta. Gracias, Ainsley.

Caroline envuelve a su hermano en un fuerte abrazo y le da un beso en la mejilla. —Cuídate.

—Tú también.

Ben se vuelve entonces hacia mí. Creo que está a punto de venir a abrazarme, pero en lugar de eso me tiende la mano para estrecharla. —Ainsley.

La punzada en el pecho casi me deja sin aliento. Le doy la mano y me fuerzo a sonreír, aunque lo único que quiero hacer es rodearle con mis brazos. —Ben.

—Que estés bien.

—Sí. Tú también.

Puedo sentir los ojos de Caroline sobre nosotros, estudiando la interacción. —¿Por qué están tan tristes?, —pregunta. —Va a trabajar, no a la guerra.

Ben logra una risa fácil. —Debería irme.

—Hasta luego, —susurro en voz baja.

La palabra parece mucho más definitiva de lo que debería ser.

Le veo marcharse, haciendo todo lo posible por ignorar la horrible sensación de miedo que ahora fluye por mis venas. Ben llega al control de aduanas y muestra al agente de seguridad su billete de avión y su pasaporte. Nos echa una última mirada por encima del hombro, saluda con la mano y desaparece tras la mampara de cristal esmerilado.

Nunca me había sentido tan sola.

Caroline me da una palmadita en el hombro. —¿Por qué parece que estás a punto de llorar?

Parpadeo para alejar la amenaza de las lágrimas. —No voy a llorar. Es una alergia.

—¿Alergias? ¿A qué?

—Deberíamos ponernos en marcha. Carl tiene el coche en marcha para nosotros.

—¿Podrías darme unos minutos? Necesito ir al baño.

—Claro. Te espero aquí.

Caroline se va corriendo, dejándome de pie en medio del aeropuerto. Me siento extrañamente nerviosa, como si mi cuerpo intentara expulsar toda la energía ansiosa que he almacenado. El arrepentimiento invade mis pensamientos. Me pregunto una y otra vez cómo podría haber terminado las cosas de otra manera. Un apretón de manos brusco no es lo que esperaba.

Pero ahora es demasiado tarde.

Una parte de mí está enfadada conmigo misma por no haber hablado. La otra mitad de mí está enfadada con Ben porque podría haber dicho algo fácilmente. En el fondo sé que mi enfado está fuera de lugar. En todo caso, estoy más decepcionada.

Lo único que puedo esperar es seguir adelante.

*

Decido acostarme temprano, pero el sueño se me escapa. No hago más que dar vueltas en la cama hasta bien entrada la madrugada. No importa la posición en la que me acueste, no puedo ponerme lo suficientemente cómoda para quedarme dormida. Estoy tan cansada que me duele la cabeza, tengo el cuello rígido y me duelen los músculos, pero no consigo descansar ni un ápice.

Debo haber cabreado al Cuco o algo así.

Pero sé la verdadera razón por la que no puedo dormir. No puedo dejar de pensar en Ben.

Me pregunto si su vuelo ya habrá aterrizado. Espero que esté a salvo. Me pregunto si estará pensando en mí, o si ya ha seguido adelante y me ha dejado sumida en mi propia culpa. Aunque se supone que mañana me voy a Suiza con Keiren, otro hombre ocupa mis pensamientos.

Pienso los momentos que pasó aquí, cuando compartíamos la misma cama y hablábamos de pequeñas tonterías hasta altas horas de la noche. La forma en que me besaba en el pelo era mi favorita, y sus fuertes brazos a mi alrededor me hacían sentir segura y protegida. Ahora estoy sola en mi gran cama vacía, preguntándome cómo estará durmiendo, si tendrá algún lugar cómodo para descansar en medio de la nada.

Contemplo la posibilidad de enviarle un mensaje de texto, pero no tengo ni idea de la recepción que tiene. Estoy a punto de darme la vuelta y ponerme una almohada en la cara cuando oigo el zumbido de mi teléfono en la mesilla.

Es un mensaje suyo.

El corazón se me sube a la garganta y se queda allí, latiendo fuerte y rápido.

¿Puedo llamarte?

Marco su número inmediatamente. Contesta al primer tono de llamada.

—Hola, —dice, un poco aturdido.

—Hola, —respondo en voz baja.

—No te he despertado, ¿verdad?

—No, no. ¿Dónde estás?

—Estoy en El Cairo. El equipo se reunirá aquí antes de partir.

—¿Fue un buen vuelo?

—Un poco turbulento, en realidad. La pobre anciana a mi lado estaba segura que íbamos a chocar.

Hago una mueca. —Bueno, me alegra que eso no haya ocurrido.

Ben se ríe con suavidad. —Sí, yo también. Al menos tuve una gran comida reconfortante para superarlo. El unagi estaba exquisito.

Me siento en la cama, apoyando la espalda contra la almohada y el cabecero. —Me alegra que te haya gustado.

Suspira dramáticamente. —No deberías haberme consentido. Ahora estaré pensando en el sushi durante meses.

Una pequeña carcajada sale de mí. —Entonces vas a tener que apresurarte a volver para que pueda tratarte de nuevo.

Dicho eso, las cosas se vuelven incomodas. Un silencio se forma entre nosotros. Se hace tan silencioso que me preocupa que la llamada se haya cortado.

—¿Ben?

—Estoy aquí.

Trago con fuerza y respiro profundamente. —Siento cómo dejamos las cosas. Y por lo que pasó en la fiesta.

—Yo también lo siento. Quería decírtelo en persona, pero Caroline...

—Sí, lo sé. —Me mordisqueo el labio inferior. —Quería darte un abrazo de despedida.

—Yo también.

—¿Entonces por qué no lo hiciste?

—Porque... no lo sé. No sé por qué no lo hice.

—Eres un terrible mentiroso.

—Los dos sabíamos que esto iba a terminar en algún momento. Los dos nos divertimos. Eso es lo único que importa.

—Quizá tengas razón.

—Sigues siendo mi amiga, Ainsley. Quiero lo mejor para ti. Quiero que seas feliz.

Me encuentro sonriendo. —Yo también quiero lo mejor para ti. —Las palabras "Te echo de menos" están en la punta de mi lengua. No me atrevo a decirlas en voz alta. —¿Qué hora es? Pregunto en su lugar.

—Cuatro. Llevo tres horas de ventaja.

—Deberías dormir un poco. Yo, por mi parte, no quiero que un médico me opere cuando está muerto de cansancio.

—No tengo tanto sueño. Las turbulencias me dieron la patada de adrenalina que necesitaba.

—Eso es todo.

—¿Te quedas en la línea conmigo? Tal vez hablar contigo me ayude a encontrar el sueño.

—¿Por qué? ¿Porque hablar conmigo es aburrido?

Ben se ríe. —Nunca dije eso, tonta.

Me río con él. —Sí, me quedaré en la línea contigo. ¿Cuánto tiempo estarás en El Cairo?

—Un día o dos. Luego nos dirigiremos a Jartum para reunirnos con nuestros jefes de proyecto.

—¿Has visto las pirámides?

—No. No he tenido mucho tiempo para hacer turismo. Y mi árabe está demasiado oxidado. Tengo miedo de perderme si decido salir.

—Nunca he estado en Egipto, —murmuro sin pensar. —¿Es bonito?

—Creo que te gustaría. Mucho sol, buen clima cálido. El koshary aquí es increíble.

—Has viajado mucho. ¿Cuál es la comida callejera más extraña que has probado?

Ben tararea, el bajo gruñido de su voz me resulta familiar y relajante al oído. —¿Seguro que quieres saberlo? No quiero darte pesadillas.

—Soy más dura de lo que parece.

—Muy bien. La comida callejera más extraña que he comido probablemente sería... Grillos.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—Son muy nutritivos. Están hechos casi completamente de fibra. Son muy buenos cuando se mezclan con especias.

—Te tomo la palabra.

—¿Qué es lo más raro que has comido?

—Oh, Dios. No sé. ¿Tal vez haggis?

—Eso no es tan raro. Aumenta tu juego, Ainse. Comí grillos.

—Bueno, mi madre solía hacer un pudín muy raro de postre.

—Eso no suena tan mal.

—Hecho de remolacha.

—Me retracto.

—Siempre hace una tanda enorme cada vez que llego a casa. No tengo el valor de decirle que no me gusta. Tal vez le envíe un mensaje antes de llegar mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Caroline ha arreglado que Keiran y yo vayamos a un viaje de esquí y...

Lo arruine. Sacar el tema de Keiran es probablemente una mala idea.

—No sabía que se podía esquiar, —dice, saltándose cualquier oportunidad de hacer incomodas las cosas.

—Oh, sí. Llevo esquiando desde que era una niña. Aunque no soy muy buena en ello.

—Bueno, a decir verdad, no tienes elegancia.

—Esquiar no es elegante.

—Más o menos lo es. Déjame adivinar, tienes una villa privada en algún lugar de las montañas.

—Yo... Bueno, sí, pero...

—Lo sabía.

—Está bien, está bien. No hace falta que te hagas el listillo.

Su risa vibra a través de mí.

El resto de nuestra conversación es ligera y fácil a pesar de nuestra mutua y tácita decisión de bailar alrededor del muerto entre nosotros. Sé que Ben tiene razón. Es mejor que sigamos adelante, que vivamos nuestras vidas. Nuestro breve coqueteo fue estimulante, claro, pero temporal y, sin embargo, fue tan brillante, hermoso y perfecto que me hace imaginarme un futuro distinto.

Si fuera una plebeya.

Si Ben hubiese nacido en la Realeza.

Hablamos durante horas de pequeñas tonterías. La mayoría de las veces son charlas aburridas, pero si salen de la boca de Ben, son un atractivo cuento para dormir. Adoro el sonido de su voz. Creo que nunca me cansaré de escucharlo. Su risa, sus susurros, sus constantes bromas.

No sé cuándo me duermo, pero lo hago, con el teléfono encajado entre la oreja y la almohada. Para mi sorpresa, la llamada aún no ha caído. Son casi las siete de la mañana, hora de Tenebrae.

—¿Ben? —Digo con un bostezo.

Sin perder el ritmo, me saluda. —Buenos días, Ainsley.

—¿Todavía estás aquí?

—El sonido de tus ronquidos me ayudó a dormir.

—Yo no ronco.

—Ajá. Lo que tu digas.

Me río. —Eres un gran idiota.

Se ríe. —Tengo que irme, Ainsley.

—Oh. ¿Me... me llamarás cuando tengas la oportunidad?

—Veré lo que puedo hacer. La señal es irregular donde voy.

—Lo entiendo. Solo promete no desaparecer, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. Adiós, Ainsley.

—Adiós, Ben.

Ya te echo de menos.

Capítulo 18

Ben

Me encanta mi trabajo.

Claro que puede ser caótico en los peores momentos, pero vivo para ayudar a los demás. No hay nada más satisfactorio que retirarme a mi catre al final del día después de ayudar a innumerables pacientes que, de otro modo, estarían abandonados a su suerte. La zona en la que estamos se encuentra a un par de cientos de kilómetros de la ciudad más cercana, un pueblo remoto donde el agua corriente, la electricidad e incluso las carreteras son más que un lujo.

La zona lleva meses sufriendo una grave sequía y, como consecuencia, los agricultores locales no han podido producir cosechas abundantes. Esto tiene un terrible efecto dominó en la gente que vive aquí. Si los agricultores no son capaces de cultivar lo suficiente, no pueden alimentarse razonablemente y obtener ingresos de los excedentes.

Si no tienen ingresos fijos, no pueden permitirse comprar cosas en el mercado local. Si no hay ventas en el mercado local, los comerciantes no pueden ganar dinero y, por tanto, no pueden comprar alimentos para ellos y sus familias. Y si sus familias no comen, enferman. Si enferman, no trabajan. Es un ciclo verdaderamente cruel que no tiene una solución sencilla.

Así que mi equipo y yo ayudamos en lo que podemos, intentamos aliviar parte de la presión hasta que lleguen las lluvias. No hay forma de saber cuándo llegará ese día.

Hay una fila que rodea mi tienda. Madres y sus hijos esperan ansiosamente para verme. La mayoría de los pequeños sufren desnutrición, sus miembros son delgados como huesos y sus estómagos se hinchan por la falta de proteínas. Tengo que trabajar con un traductor porque, como he dicho, mi árabe es irrisorio.

Sussana es simpática. Ha trabajado antes con las Naciones Unidas como intérprete lingüística durante casi una década. Parece tener más o menos mi edad, aunque su bronceado y las leves arrugas alrededor de los ojos por los años de exposición al sol la hacen parecer ligeramente mayor. Sussana es guapa, de forma modesta, y sus conocimientos de idiomas son francamente impresionantes.

Examino a mi paciente con el estetoscopio. La niña no tiene más de diez años, aunque parece mucho más joven por su alarmante tamaño. Su madre la observa con el labio tieso, ya sea porque intenta ocultar su preocupación o porque está demasiado agotada y hambrienta para reaccionar.

—Dile que debe tomar los suplementos vitamínicos que le proporcionaremos, —le digo a Susanna que le diga a la madre. —Y si es posible, tenemos que prepararla con un suministro de agua fresca.

Susanna traduce mientras yo hablo sin perder el ritmo.

—También pídele que hable con un supervisor de provisiones. La enviaremos a casa con una caja de raciones que debería durarles las próximas dos semanas.

La madre asiente antes de tomar rápidamente la mano de su hija para irse.

Susanna se limpia la frente con el dorso de la mano. —Esto es difícil de ver. ¿Cómo lo haces?

Levanto una ceja mientras me muevo para ir a desinfectar mis manos. —Olvidé que eres nueva en esto.

—Me inscribí en Médicos Sin Fronteras hace un mes, —confirma.

—Te prometo que te acostumbrarás. Recuerda que la gente a la que estamos aquí para ayudar también es humana. No necesitan ser tratados con lástima; necesitan ser tratados con respeto. Estamos aquí para hacer todo lo que podamos.

—Supongo que tienes razón. Parece que llevas mucho tiempo haciendo esto.

Asiento con la cabeza. —Así es.

—¿Dónde está tu casa? Yo soy de Londres.

—Nueva York. Pero hace poco pasé un tiempo en Tenebrae para estar con mi hermana.

—¿Tenebrae? Nunca estuve por allí. ¿Es tan hermoso como la gente dice que es?

Recuerdo mis paseos del hospital a la casa de Ainsley, pensando con cariño en el clima templado y en la forma en que las farolas brillan sobre las calles empedradas. —Lo es.

—Todo este viaje debe ser muy duro, ¿eh?

—No es tan malo. Estoy acostumbrado.

—¿Ves seguido a tu familia?

—En realidad no, pero no pasa nada. A mi hermana le gusta llamarme a menudo, y mi madre se está acostumbrando a las llamadas de Zoom.

Susanna se apoya despreocupadamente en la mesa de exploración. —¿Hay una Sra. Raines esperándote en casa?

—No. —Me aclaro la garganta. —No. Estoy casado con mi trabajo.

Me dedica una sonrisa irónica. —Por supuesto.

—¿Qué?

—Esa es la típica respuesta de un niño bueno, —se burla.

Me río entre dientes. —¿Estás coqueteando conmigo?

—No sé, ¿funciona?

Me detengo un momento. Esto se siente raro. No se puede negar que Susanna es atractiva, pero hay alguien más en mi mente.

—Algunos de nosotros iremos al pueblo más tarde para comprar provisiones, —dijo Susanna. —Si quieres, podríamos ir juntos y quizás comer algo.

Supongo que Susanna y yo tenemos mucho más en común que Ainsley y yo. Las dos trabajamos para la misma organización benéfica, Susanna parece tener los pies en la tierra y a las dos nos interesa el trabajo humanitario.

Ainsley y yo venimos de lugares muy diferentes en la vida. Nunca encajaría en su mundo de brillo y glamour, y ella nunca se sentiría cómoda aquí en medio de la nada. Tal vez no sea tan malo si veo cómo van las cosas con Susanna. Ella funciona a mi ritmo, después de todo.

Estoy a punto de responder cuando mi móvil empieza a sonar. —Disculpa, —digo. —Tengo que atender.

—Claro. Estaré aquí.

Abandono la zona de la carpa para atender la llamada en el exterior. La señal es increíblemente débil, así que me sorprende que la voz de Ainsley llegue con claridad.

—¿Hola?

—Hola, Ainse.

—Oh, vaya. No creí que te atraparía. —Parece aliviada. —¿Es un buen momento? Puedo dejarte si estás ocupado.

Miro por encima del hombro a Susanna a través de la grieta de la tienda. Ella sonríe y saluda. —No, estás bien. Acabo de terminar con un paciente.

—Bien. ¿Cómo va todo?

—Bien. Esta será una parada corta antes que nuestro equipo se traslade a la siguiente aldea, así que estamos tratando de hacer lo máximo posible mientras estamos aquí.

—Me alegra que te mantengas ocupado.

—¿Y tú? ¿Cómo va todo en casa?

—No lo sé. Todavía estoy en Suiza...

—¿Todavía? ¿No habías dicho que tu viaje terminaba el lunes?

—Keiran se torció el tobillo mientras esquiábamos. Decidimos quedarnos en la villa por un tiempo más. He estado haciendo de enfermera. No es tan glamoroso como lo haces parecer.

—Nunca he afirmado tal cosa.

—Salvar la vida de las personas, hacer que se sientan mejor... Seguro que es un trabajo cansino.

—Eso sí es cierto. ¿Te tiene todo el día cuidando de él?

—Sí. Le hago la comida y le arropo.

—Perro astuto. ¿Crees que se torció el tobillo a propósito para poder acercarse más a ti?

—No lo había pensado, pero creo que sí.

Me río. —Pobre enfermera Ainsley.

—No me pagan lo suficiente por esto.

—Ahora sabes cómo me siento.

—Creo que se está volviendo un poco loco. Lo único que hace es quejarse de lo mucho que le duele. ¿Crees que si le doy un somnífero iría en contra del juramento hipocrático?

—No estás haciendo ningún daño real o duradero, así que...

Ainsley se ríe. —Bien. Me alegra que estemos de acuerdo.

—Mis labios están sellados.

—¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de un esguince de tobillo?

—Aproximadamente dos semanas. A veces tres. Depende.

—¿Depende? ¿De qué? No se lo digas, pero me gustaría acelerar este proceso.

—¿Qué? ¿No disfrutas de su compañía?

—Disfruto de su compañía, —dice ella, con algo de indignación en su voz. —A ratos. Hasta que pueda conocerlo mejor, por supuesto.

—Bueno, esta es la oportunidad perfecta, ¿no?

—Ben, por favor. Si me pide que le sople la sopa otra vez, juro por Dios que...

—¿Qué?

—Yo... Bueno, no se me ocurre nada ahora mismo. Te pondré en mi lista.

—¿Tu lista?

—Sí. Está en mi lista, señor.

—Eso suena siniestro.

—Lo es.

—¿Cómo puedo salir de esta lista?

—Dando un consejo médico muy necesario.

Me eché a reír. —Vale, bien. Asegúrate que no camine. Poner presión en su pie solo lo empeorará.

—Ahora mismo está bastante atrapado en el sofá, así que no será un problema.

—Y alternar entre una compresa caliente y una fría cada poca horas. Eso ayudará con la hinchazón.

—Bien, bien, —dice, como si estuviera tomando notas o algo así. —¿Qué más?

—Eso es todo lo que puedes hacer. Un Tylenol hará maravillas para el dolor, pero no lo mezcles con el somnífero. Si no, tendrás un serio problema en tus manos.

—Solo bromeaba con lo del somnífero.

—No te creo.

Ainsley jadea dramáticamente. —¿De verdad tienes tan poca fe en mí?

—¿Ya estoy fuera de tu lista?

—Tal vez.

—¿"Tal vez"? Eso no es justo. ¿Ves? Por eso tengo tan poca fe en ti.

Ainsley tiene un ataque de risa al otro lado de la línea. Es un sonido refrescante y familiar.

—¿Doctor Raines? —Me giro y encuentro a Susanna asomando la cabeza por la tienda. —Acabo de hablar con el conductor. Vamos a salir en unos minutos. ¿Todavía te apetece cenar conmigo?

—Oh, eh... Sí, claro. La cena suena muy bien. Estaré allí en un segundo. —Susanna se va y yo vuelvo a mi conversación telefónica. —Oye, ¿Ainse? Me tengo que ir.

—¿Quién era esa?, —pregunta, en un tono leve.

—Susanna, mi traductora. Vamos al pueblo a comer.

—¿Juntos?

—¿Sí?

—Oh. Eso es... Eso es bonito. Eso es...

—¿Ainsley?

Silencio.

—¿Ainsley? —Repito. —¿Sigues ahí?

—Creo que pierdo señal.

—Te escucho con claridad.

Silencio de nuevo.

—¿Ainse?

—Keiran me está llamando, —dice, con una extraña vacilación en su voz. —Diviértete en la cena.

—Ainse, espera...

La llamada termina a pesar de tener buena recepción.

Susanna se acerca a la tienda, con una mochila colgada al hombro. —¿Vienes?

Me meto el teléfono en el bolsillo trasero. —Sí. Ya voy.

—¿Quién era?

—Nadie. Solo un... Solo un amigo mío.

—¿Novia?

Exhalo lentamente. —No.

Capítulo 19

Ainsley

Seis meses después

Esta noche es mi quincuagésima cita oficial con Keiran.

Así es, llevo la cuenta.

Las cosas, en su mayor parte, han ido muy bien. Salimos a cenar al menos dos o tres veces por semana, con planes meticulosamente organizados por nada menos que Caroline. Es eficiente en su planificación, siempre se asegura de elegir lugares de lujo con poca afluencia. Esta última parte es sobre todo para mi beneficio.

Esta noche, Keiran y yo iremos a la ópera. Veremos a ver la representación de La flauta mágica en la Royal Opera House, después de lo cual tenemos una mesa reservada en un restaurante que sirve los más deliciosos platos de marisco. Al parecer, son famosos por sus langostas y cócteles de gambas. Aunque aún faltan unas horas para la cena, prácticamente puedo saborear la salsa de mantequilla. Estoy deseando que llegue la noche.

Y ver a Keiran, por supuesto.

Ya me quedé sin opciones de vestimenta. Todas las variantes se han agotado a estas alturas. No me queda más remedio que repetir prendas. Elijo el vestido rojo que llevé al partido de polo de hace unos meses y renuncio a mi habitual selección de pasadores de perlas para el pelo por algo más sencillo y menos llamativo.

Inspecciono mi reflejo en el espejo de mi tocador, sonriendo con cariño al recordar aquel día. Todavía recuerdo la forma en que Ben me miró cuando llegó. Crítico, pero asombrado.

Ben.

Hago todo lo posible para no pensar en él. Las únicas noticias que recibo sobre su paradero son a través de Caroline, y solo de pasada. Lo último que supe es que acababa de terminar su tercera misión en Sudán y que prolongaría su estancia para ayudar un poco más. Una parte de mí no se sorprende de su desinterés. La otra mitad de mí se pregunta si intenta evitar su regreso.

Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿por qué me importa tanto?

Tal vez sea porque nunca dejó de importarme.

Dos pitidos de la bocina de un coche en el piso de abajo me alertan de la llegada de Carl. Mi chófer recogió primero a Keiran para que podamos llegar juntos a la ópera. Aclaro mi mente, cojo mi bolso negro tachonado de cristales y bajo las escaleras. Me encuentro a mi cita ojeando su teléfono.

—Buenas noches, —digo, sonando tan alegre como puedo.

—Hola, —responde, un poco distraído. Finalmente se guarda el teléfono en el bolsillo y me mira con una sonrisa. —Tan encantadora como siempre.

—Gracias.

—¿Nos ponemos en marcha?

Asiento con la cabeza. Keiran se mueve como si fuera a abrirme la puerta, pero entra primero. Sé que no es gran cosa y que sería una tontería molestarse por algo tan sencillo. Pero, por alguna razón, no puedo evitar sentirme un poco molesta por la falta de consideración.

Lleva un tiempo así. El encanto extra que mostró las primeras veces que nos vimos se ha desvanecido. Keiran está más relajado conmigo, lo que supongo que es bueno. Pero también significa que no se toma el mismo tiempo ni se preocupa por las pequeñas cosas como antes. Nuestras conversaciones son agradables, pero repetitivas. Me sostiene la puerta de vez en cuando. A veces no me presta toda su atención cuando hablo.

Me digo a mí misma que son pequeñas cosas. Una tontería, en realidad. No es gran cosa.

Disfruto de mi tiempo en la ópera. Es una vía de escape. No tengo ni idea de lo que cantan porque mi alemán está increíblemente oxidado, pero sigo apreciando profundamente las melodías, los magníficos decorados y vestimentas.

Keiran está en su teléfono todo el tiempo. No dice nada, tiene el timbre en silencio, pero el brillo de su pantalla salpicando su cara me distrae. Decido no decir nada, sino que opto por mirar hacia delante y disfrutar del espectáculo hasta donde me es posible.

La cena es muy parecida; un balance entre conversación y mensajeo. Se levanta de la mesa un par de veces, alegando que tiene que ir al baño. No sé qué le pasa, ni con quién está hablando. Quiero preguntar, pero no sé cómo sacar el tema sin parecer grosera. Está siendo grosero al revisar constantemente su teléfono, pero sinceramente nunca me han gustado los conflictos. Tal vez sea mejor que lo deje pasar.

Además, mi plato de langosta es suficiente compañía.

A Ben le encantaría estar aquí.

Me pregunto cuál será su cena.

Sacudo la cabeza y alejo los pensamientos. No importa.

Me siento agotada. Estoy durmiéndome en el asiento trasero del coche durante el trayecto a casa, pero me despierto de golpe cuando me doy cuenta que Carl no está tomando nuestra ruta habitual.

—¿A dónde vamos? —Pregunto.

Keiran, que está sentado a mi lado, me coge la mano y presiona sus labios sobre el dorso de mis dedos. —Tengo una sorpresa para ti.

—¿Qué? —Pregunto, intrigada.

—No sería una gran sorpresa si te lo dijera, mi corazón.

Carl lleva el coche hacia la plaza de Castellame. Es tarde, así que no hay mucha gente, pero sí la suficiente como para que me sienta un poco incómoda. La plaza es una atracción turística muy popular, así que hay un puñado de personas con sus cámaras y sus camisetas de I love Castellame.

Y entonces lo veo.

Justo en el centro de la plaza, atrincherada para que el público no se meta. Alguien puso una alfombra roja, rodeando el perímetro con rosas recién cortadas, globos plateados y dorados sobre cintas blancas por todas partes. Si fuera menos lista, diría que parece que alguien está a punto de recibir la propuesta de matrimonio de su vida.

Pero al atar los cabos todo cobra sentido.

Keiran sale del coche y me tiende la mano. —Ven, mi corazón.

Se me cierra la garganta. No puedo creer lo que está sucediendo. La voz en mi cabeza me grita que le siga, pero mis piernas no se mueven.

—Hay... Hay demasiada gente aquí.

—No seas tonta, Ainsley. No hay casi nadie por aquí.

—No, no lo entiendes. No me gusta...

Keiran me coge de la mano y me saca del coche. El aire fresco del atardecer me golpea con fuerza, congelándome en el sitio. El corazón se me atasca en la garganta y la sensación de hormigueo en los dedos se extiende rápidamente hasta adormecer todo mi cuerpo.

Estoy al descubierto.

Expuesta.

Odio esto.

—Keiran, yo no...

Me arrastra hasta el centro de la plaza y me coge las dos manos. La gente, naturalmente, comienza a reunirse, sacando sus teléfonos para hacer fotos, grabar vídeos y mirar boquiabierta lo que está ocurriendo. Si no fuera por las barreras metálicas que se interponen, el pánico habría cundido mucho más rápido.

Keiran se arrodilla y saca una pequeña caja de anillos de terciopelo, abriéndola para revelar el anillo de compromiso en su interior.

Odio decirlo, pero es muy llamativo.

Me gustan los diamantes. Realmente me gustan. Son hermosos, deslumbrantes, y gritan prestigio y clase. Pero esto es exagerado, incluso para mí.

El diamante central es enorme, del tamaño de una moneda de 25 centavos. Está rodeado por un anillo de zafiros más pequeños. Está rodeado por un anillo de rubíes, equilibrado en una banda de oro rosa, en conflicto con el color y el brillo. No quiero sonar desagradable, pero no hay nada sutil al respecto, y creo que ese es el punto.

—Ainsley, estos últimos meses, me has hecho más feliz de lo que nunca creí posible, —comienza con seriedad. —Creo que somos una pareja hecha en el cielo. ¿Me harás el honor de ser mi esposa?

El flash de una cámara me aturde. Dudo que mi expresión en este momento sea muy halagadora y gracias a un transeúnte cualquiera, quedará grabada en la eternidad.

Lucho contra las náuseas. Lo último que quiero hacer es enfermar frente al público. Solo Dios sabe qué tipo de historias se publicarán mañana si la gente me ve vomitar sobre los zapatos de Keiran. Me preparo, decidida a superar esta innecesaria exhibición lo antes posible para poder retirarme a mi casa.

No hay nada romántico en esto.

Es como si Keiran no me conociera. O, si lo hace, no le importa. No sé qué es peor.

—Sí, —digo de golpe. —Sí, me casaré contigo.

La gente aplaude. Ojalá no lo hicieran.

Keiran desliza el anillo alrededor de mi dedo y se levanta para besarme. Es un beso húmedo e incómodo.

—Te quiero, Ainsley, —me dice. No sé si le creo del todo, pero a estas alturas, estoy tan harta de buscar pareja que prefiero conformarme antes que volver a intentarlo.

Sonrío con rigidez. —Yo también te quiero. ¿Podemos irnos ya, por favor?

—¿No quieres hacer fotos para conmemorar el momento?

Cuando termina su frase, ya estoy subiendo a la parte trasera del coche. Mi corazón late tan fuerte que creo que está a punto de estallar.

No es así como me imaginaba que iban las cosas. Todos los elementos de un "felices para siempre" están aquí. Tengo a mi príncipe, estoy rodeada de flores, tengo una roca que haría que cualquiera estuviera celoso.

Pero no se siente bien.

Se siente ensayado, poco realista.

Me pregunto si el malestar que siento se debe más que nada a la langosta que devoré, u otra cosa.

Dejamos a Keiran en su hotel. Me besa de nuevo, de forma descuidada como siempre, sonriendo como si hubiera ganado el primer premio. —Buenas noches. Llamaré a Caroline para darle la buena noticia. Empezaremos con los preparativos de la boda de inmediato.

—Claro. Buenas noches.

—Duerme bien, mi corazón.

—Lo intentaré, —digo en voz baja.

Carl me observa, sin duda percibiendo mi inquietud. No dice nada, pero la preocupación es evidente en el reflejo del espejo retrovisor.

—Estoy bien, —le digo.

—¿Está segura, Lady Ainsley?

—Sí.

—Debes estar emocionada.

—Sí, —vuelvo a decir, esta vez más despacio.

—Una boda Real, —reflexiona con cautela. —Es todo lo que has soñado desde que eras una niña.

Miro por la ventana, sin saber por qué me siento tan mal. Tan sola. —Sí, supongo que sí. Estoy seguro de que todos estarán muy contentos.

Carl frunció las cejas. —¿Y tú?

—Me voy a casar con un duque, Carl. Estoy agradecida. Tendré a alguien en quien puedo confiar el resto de mi vida. Alguien que me amará para siempre.

Mi conductor no dice nada más. No tiene por qué hacerlo. Estoy bastante segura que tenemos la misma pregunta en mente.

¿Ese hombre es Keiran? ¿O alguien más?

Supongo que nunca lo sabré.

Capítulo 20

Ben

Durante el primer mes, nuestras llamadas fueron poco frecuentes. Lo achaqué a la mala conexión, a la diferencia horaria y, en general, a que estaba demasiado ocupado con el trabajo para encontrar tiempo.

Las llamadas infrecuentes se convirtieron en llamadas raras los fines de semana.

Finalmente, dejaron de llegar.

Me parece bien. Al menos, eso es lo que me digo a mí mismo a altas horas de la noche cuando me pregunto qué demonios estará haciendo a tantos miles de kilómetros de distancia.

El trabajo, en su mayor parte, se come todo mi tiempo libre. Es una distracción bienvenida. Me ahogo deliberadamente en él, y lo mejor de todo es que es un trabajo satisfactorio. Mi equipo y yo estamos en las afueras de una pequeña ciudad, donde se hacen revisiones médicas gratuitas a todos los habitantes.

El calor es apenas tolerable. El sol y la humedad golpea nuestras cabezas, haciendo que concentrarse sea un reto. Si no fuera por los toldos de las tiendas de campaña que hay encima de mi puesto de trabajo, es probable que la insolación se hubiera apoderado de mí hace días.

Samir está sentado en mi banco de exámen plegable, esperando la vacuna que le estoy preparando. Tiene cinco años y le gusta mucho el tarro de piruletas que tengo al otro lado de la tienda. El niño murmura algo a su madre, que está sentada a su lado cogiéndole la mano. Ella sonríe con ternura.

—Está preguntando si puede tener uno, —me traduce Susanna.

Me río. —Solo si es súper valiente cuando le ponga la inyección.

Susanna traduce, y su madre murmura algo en el pelo de su hijo. Samir responde con entusiasmo. —Quiere uno verde, —explica Susanna.

—Dile que le daré dos si promete no moverse mucho.

Susanna vuelve a traducir, y un destello de determinación llena los ojos del chico. Se sienta un poco más erguido, hincha el pecho y extiende el brazo sin ningún temor. La vacuna tarda tres segundos en administrarse. Aparte de un primer respingo, Samir hace lo que se le dice. Recibe su recompensa, junto con una tirita de Superman.

—Gracias, —dice su madre, con un fuerte acento.

—Puede que le duela un poco el brazo durante el resto del día, pero eso desaparecerá mañana. Si tiene alguna otra preocupación, vuelva a verme.

Ella dice: —Lo haremos, lo haremos. Gracias, doctor Raines.

Me lavo cuando se van, utilizando la palangana de la esquina de mi puesto para frotarme las manos con jabón. Susanna me sonríe.

—¿No era adorable?

—Sí. Mucho.

—¿Cuál es tu postura en un futuro con hijos?

Hago lo posible por disimular mi enfado —No lo he pensado mucho. ¿Por qué no le preguntas al doctor Pérez, ya que te gusta tanto pasar tiempo en su tienda? ¿O es el doctor Chen el que te fascina esta semana?

Susanna pone los ojos en blanco. —Solo te molesta haberme rechazado y haber perdido tu oportunidad conmigo.

—Confía en mí, soy el único ganador aquí.

—Como sea, —refunfuña, retirándose rápidamente.

Helena, la doctora voluntaria de Francia, asoma la cabeza en mi tienda. Su piel está rosada por el sol, y la fina capa de sudor que cubre su frente ensombrece su corto cabello negro.

—Hemos terminado por hoy, —dice. —Algunos de nosotros vamos a ir al pueblo a comer. ¿Quieres venir?

Estoy medio tentado de negarme. No me gusta darme un capricho cuando estoy en una misión. No quiero hacer nada que pueda entorpecer mis sentidos y afectar a mi trabajo. Pero es un día sofocante y un buen vaso de Coca-Cola fría suena de maravilla.

—Claro, —respondo. —Allí estaré.

—Nando está preparando el camión. Salimos en veinte minutos.

—Entendido.

*

El sol se esconde a lo lejos, dándonos por fin un respiro del calor. Tardamos casi dos horas en llegar a la ciudad más cercana debido al mal estado de las carreteras. Están llenas de agujeros, baches, y el camión no está precisamente en buen estado.

Los grandes edificios de hormigón beige son una vista de bienvenida mientras los caminos de tierra se transforman poco a poco en caminos pavimentados. Las calles son anchas, pero nunca están vacías, la gente está en constante movimiento. Los carteles publicitarios son esporádicos a lo largo del bajo horizonte. Y no importa cuántas veces vengamos a la ciudad, creo que nunca me acostumbraré a ver los arcos dorados de un McDonald's a pocas manzanas de dos mezquitas diferentes.

Acabamos yendo a un restaurante escondido en un estrecho callejón, cuya entrada está formada por unas empinadas escaleras que conducen al sótano del edificio. Se ha convertido rápidamente en nuestro lugar preferido porque es uno de los pocos sitios que sirven alcohol, tiene una televisión de gran tamaño detrás de la barra y un mini-café con Internet pegado a la pared del fondo. No es nada del otro mundo. Tres ordenadores de sobremesa en mesas plegables y desvencijadas con un lío de cables detrás. Pero mientras tenga una conexión lo suficientemente estable como para consultar mis correos electrónicos, no tengo ninguna queja.

Mientras mis compañeros se dedican a hacer pedidos, yo me dirijo a un ordenador y lo arranco. El aparato es tan viejo que tarda cinco minutos en encenderse. Menos mal que tengo una paciencia infinita. Cuando por fin consigo navegar hasta mi bandeja de entrada, veo un puñado de mensajes esperándome.

Dos de ellos son spam.

Tres de ellas son de mi madre preguntando cómo he estado.

Una es de Caroline pidiéndome que la llame en cuanto pueda.

Nada de Ainsley.

Respondo a mamá rápidamente. Me envía el mismo mensaje una y otra vez, queriendo saber si estoy comiendo bien o si estoy vivo. Antes de levantarme para llamar a mi hermana, vuelvo a comprobar la hora. Lo último que sé es que sigue en Tenebrae. Si llamo ahora, tal vez pueda alcanzarla.

Utilizo el teléfono público que hay en la parte trasera del restaurante, cerca de los baños, y meto un par de monedas en la ranura. Caroline responde al cuarto tono.

—Hola, mierdilla, —digo. —¿Cómo va la cosa?

—¿Ben?, —jadea, sonando más enfadada que sorprendida. —¿Dónde diablos has estado?

—¿Qué...?

—Te dije que me llamaras lo antes posible.

—Eso es lo que estoy haciendo ahora. Acabo de ver tu correo electrónico.

—Lo envié hace una semana.

—Esta es la primera vez que dejamos el campamento base en un tiempo. ¿Está todo bien?

Caroline chilla. —Oh, todo está bien. Mejor que bien.

—¿Qué pasa?

—¡Ainsley se va a casar!

El tiempo se detiene de golpe. Me siento como si alguien hubiera dejado caer un ancla sobre mi cráneo.

—¿Casar? —Murmuro.

—Así es. El duque Keiran le propuso matrimonio la semana pasada. Fue muy romántico. La llevó a la ópera, luego a una cena muy elegante, y luego le propuso matrimonio en medio de la Plaza Castellame.

Frunzo el ceño. —¿En público?

—Dice que fue algo improvisado.

—Pero Ainsely odia ese tipo de atención.

—Ella dijo que estaba bien.

Entonces estaba mintiendo.

—¿Cuándo es la boda? —Pregunto con los dientes apretados.

—No hasta dentro de un año, pero tenemos que usar el tiempo sabiamente para planear su boda.

No me doy cuenta que estoy apretando los puños hasta que me crujen los nudillos. —Bueno... Bien por ella.

—Estoy tan aliviada. Ya no estoy en la cuerda floja con Lord Greyson, y Ainsley tiene su príncipe azul. ¿No es increíble?

—Sí. Impresionante.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Benji.

—¿Cómo está ella?

—¿Ainsley? Está bien. Estresada por la boda, estoy segura, pero por buenas razones.

—Las buenas razones no deben hacer que te sientas estresado.

—Es difícil de explicar. No tienes pareja, así que no lo sabrías.

—¿Por qué siento que me estás atacando?

—No lo hago. Ainsley se probará el vestido mañana, así que ha estado un poco ansiosa. Pero, es un buen tipo de ansiedad.

—Eso no tiene sentido.

—Claro que sí.

Suspiro, pellizcándome el puente de la nariz con frustración. Por mucho que lo intente, no puedo quitarme de la cabeza la imagen de Ainsley con un vestido blanco, un anillo en el dedo, caminando por el pasillo. No me parece bien.

No se siente bien.

—¿Cómo has estado? —me pregunta. —¿Te has mantenido a salvo?

—Sí. Estoy bien.

—Bien. Me aseguraré de hacérselo saber a Ainse.

—¿Preguntó por mí?

—Todo el tiempo. Bueno, no tanto últimamente, pero de vez en cuando.

—¿De verdad?

—No suenes tan sorprendido. Es una buena amiga. Probablemente quiere saber cómo estás.

—Eso es raro. No ha llamado.

—Eres un tipo difícil de contactar.

No puedo culpar a Caroline por decirme la verdad. En defensa de Ainsley, yo tampoco he querido acercarme. Probablemente porque sabía que tendría que seguir adelante tarde o temprano.

Aunque pensé que sería más tarde.

Una pequeña parte de mí podría haber pensado que nunca tendría que hacerlo.

Sé que es egoísta sentir esta punzada de celos, pero no puedo evitarlo.

En la superficie, no somos compatibles. Lo supe desde el principio. Ella está acostumbrada a un cierto modo de vida, uno en el que no le falta nada y tiene las comodidades y los lujos de una vida Real. Y luego estoy yo. Estoy acostumbrado al trabajo duro, a vivir en el bosque. El agua corriente y la electricidad son mis lujos, mientras que el champán y el caviar son los de ella.

Pero en muchos otros aspectos, somos perfectos el uno para el otro.

Estoy seguro que soy el único que puede hacerla reír a carcajadas. Desenfadada, ruidosa y alegre. Es la única con la que me siento totalmente tranquilo. Al estar con ella, me sentía seguro. Cuando la presionaba, ella me devolvía el empujón. Era fácil burlarse de ella y no tenía ningún problema en utilizar su afilada lengua para responder con un comentario ingenioso. Estar con Ainsley era como participar en un baile, una toma y dame, un flujo constante con el que era fácil dejarse llevar.

Ahora se va a casar con otro tipo.

Rezo para que la haga reír tanto como a mí. Espero que conozca sus inseguridades y la proteja de ellas. Espero que la cuide, que la trate con el máximo respeto y amor.

Pero no la cuidará tan bien como yo.

—¿Ben? —pregunta Caroline. —¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy.

—¿Cuándo vuelves a casa? Pensé que tu misión ya debía haber terminado.

—Se ha ampliado por otro mes. Hay mucha gente aquí que nos necesita.

—Bueno, deberías volver y saludar cuando termines. Podemos ponernos al día.

—Tal vez. —El teléfono emite dos pitidos en tono bajo, señalando el fin de mi llamada. —Tengo que irme, Caroline. Casi no tengo tiempo.

—Muy bien. Cuídate.

—Lo haré. Hablamos luego.

Cuelgo el teléfono y me congelo, apoyado contra la pared del pasillo con una sensación de entumecimiento que me recorre. No sé qué voy a hacer. No sé si debo hacer algo. Tengo obligaciones y Ainsley tiene las suyas.

Quiero decir, realmente. ¿Qué puedo hacer?

Estoy a un continente de distancia, miles de kilómetros entre nosotros. De ninguna manera voy a abandonar a mis colegas y pacientes, volar de vuelta a Tenebrae, y entonces... ¿Entonces qué? No puedo decirle a Ainsley que cancele la boda. No puedo decirle que me elija cuando sé que no soy quien ella quiere. Ainsley quiere un príncipe, y yo soy cualquier cosa menos eso. No, es ridículo. Keiran le propuso matrimonio, y ella dijo que sí. Su decisión está tomada, su elección es definitiva. Tengo que hacer las paces con eso.

Pero no quiero hacerlo.

En contra de mi buen juicio, vuelvo a los ordenadores para buscar el nombre de Ainsley. Efectivamente, su foto está en toda la web. La propuesta ha sido noticia en Tenebrae. La gente está entusiasmada con la boda Real. Hago clic en una de las muchas fotos que se tomaron esa noche.

Ainsley parece horrorizada.

No se me escapa que al final dijo que sí. En la siguiente foto hay un plano ampliado del anillo.

Dios mío, ¿cuántas bocas podría haber alimentado esa cosa?

Puede que Ainsley sea una mujer a la moda, de gusto refinado y elegante, pero ese anillo parece muy fuera de lugar en su dedo. No encaja con lo que ella es. No es el adecuado, y creo que eso dice todo lo que hay que decir sobre toda esta relación con Keiran.

¿Pero qué puedo hacer? Ya no estoy en la foto. Fui un parpadeo en su historia. Probablemente se haya olvidado de mí.

—¡Oye, Raines! —Helena me grita desde nuestra mesa. —Estamos a punto de pedir. ¿Vienes o te vas?

—No lo sé, —murmuro para mí. —No lo sé.

Capítulo 21

Ainsley

Sé que he estado hablando de casarme durante mucho tiempo, pero ahora que está sucediendo, no tengo ni una dulce idea de lo que quiero.

Este es el decimoséptimo vestido que me pruebo.

El primer vestido está hecho con demasiado tul. El segundo tiene un acolchado extraño que hace que mis hombros parezcan extrañamente enormes. El tercer vestido es transparente hasta el punto de ser escandaloso, revelando demasiado escote y demasiada parte de mi espalda para mi gusto.

La prensa se hará un festín si elijo esa opción.

Tracy, la dueña del salón nupcial, me ayuda a vestirme y a fijar la tela para que mi silueta se vea mejor. No pierdo de vista el espejo que tengo enfrente y trato de imaginarme caminando hacia el altar con el vestido. Está hecho de un delicado encaje con un escote corazón y un patrón de pequeñas perlas cosidas en el corpiño.

—¿Qué te parece? —pregunta. —Muy elegante, ¿no?

—Es bonito, —respondo.

Caroline da un sorbo a su copa de champán, observando desde el sofá junto a mi madre. —¿De qué estás hablando? Este es precioso.

Mamá asiente con entusiasmo. Ha volado a Tenebrae durante la noche y ahora se aloja conmigo en la habitación de invitados de mi casa. Se ha mantenido a escondidas porque no es un secreto que entre ella y la Reina no existen los mejores términos. Solo quiero que participen en mi día especial las personas que yo quiera, así que hice venir a mamá desde Suiza con mi propio dinero. No hay necesidad de molestar al palacio.

Mamá no ha envejecido ni un día. En todo caso, creo que el aire fresco de Suiza ha hecho maravillas con su cutis. Pude percibir su inquietud por estar de vuelta, pero se desvaneció rápidamente cuando la llevé a la prueba de mi vestido.

—Creo que este es el indicado, cariño, —dice.

—Me cuesta imaginarlo, —admito, pasando los dedos por la parte delantera del vestido. La textura es extraña, más áspera de lo que parece.

—¿Qué tal si te traigo un velo? —Tracy sugiere. —A veces eso puede ser de ayuda.

Desaparece del probador privado durante unos minutos, y vuelve poco después con un velo que se extiende sobre sus brazos. Tracy me lo coloca en la cabeza, sujetando el velo a mi pelo con una preciosa diadema de diamantes con una pieza central de zafiro azul a juego con el anillo con el que Keiran me pidió matrimonio. La suave tela se desliza sobre mis hombros, cayendo a lo largo de mi espalda para mostrar los deslumbrantes cristales cosidos en flores minimalistas a lo largo de la cola.

Mamá jadea, a punto de llorar. —¡Eres tan hermosa!

—Vaya, Ainse, —dice Caroline, sonriendo ampliamente. —Pareces un ángel.

Inspecciono mi reflejo. Tienen razón, estoy muy guapa.

No me siento guapa.

Jugueteo con mi anillo de compromiso, haciéndolo girar alrededor de mi dedo hasta que la fricción empieza a hacer que me arda la piel. Hace un par de días que me molesta el estómago. Está pesado e inquieto. Tampoco he dormido mucho, y me paso la mayoría de las noches mirando al techo con una leve ansiedad que me está volviendo loca poco a poco. Desde la proposición de Keiran, todo se ha desviado.

Debería estar feliz. En la luna. Extasiada. Estoy comprometida, una futura novia.

Entonces, ¿por qué soy tan miserable?

Ya sé por qué. Pero no puedo admitirlo ante mí misma. El duque Keiran debería ser la única persona que ocupara mis pensamientos. Pero mis sueños son perseguidos por él.

Hace mucho tiempo que no escucho su voz. No recuerdo a qué huele. Lo único que sé es que su ausencia es igual de ruidosa, igual de evidente, igual de dolorosa que el día que se fue. Intento preguntarle a Caroline por él de vez en cuando, pero tengo cuidado de no profundizar demasiado.

Por eso, cuando lo veo reflejado en mi espejo, tardo un momento en reaccionar. Tal vez incluso dos. Me doy la vuelta, con los ojos muy abiertos y el corazón acelerado.

—¿Ben? —Su nombre sale de mis labios.

Está increíblemente bronceado, con la piel dorada. Tiene el pelo más largo, que le cubre los ojos y le roza el cuello de la camisa. Tiene las mangas remangadas hasta los codos, dejando a la vista sus bonitos tatuajes. Tiene ojeras y el ceño fruncido.

—Hola, —saluda, sin aliento.

—Hola, —respondo con total incredulidad.

Caroline se levanta inmediatamente. —¿Ben? ¿Qué estás haciendo aquí?

Ben, en su mayoría, parece no tener una explicación concreta. Su mirada no se aparta de mí. —Yo... he oído que te vas a casar.

Hago un gesto de incomodidad con mi atuendo. —Sí.

Caroline me mira a mí, luego a Ben y luego vuelve a mirarme a mí. Frunce el ceño, con los labios apretados en una fina línea. Me preocupa que esté a punto de gritar, pero en lugar de eso, dice con mucha calma: —Les daremos un poco de privacidad.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral.

Conozco a Caroline desde hace mucho tiempo y sé que su rabia silenciosa no es nada que pueda ser despreciada.

Mamá parece un poco perdida, y no la culpo. Sin embargo, se va con Caroline a cuestas, cerrando la puerta tras ella.

Somos Ben y yo.

La cabeza me da vueltas. Me pican las puntas de los dedos en mi necesidad de alcanzarlo y tocarlo. Respiro con fuerza, pero aún no me parece suficiente. No puedo creer que esté aquí. Quizá todo esto sea un sueño muy realista y él sea una alucinación.

—Estás preciosa, —me dice.

—Gracias. Y te ves... te ves bien.

—Eso intento.

—Bien. Eso es bueno.

Ben se humedece los labios, el conflicto se refleja en los ojos. Parece que tiene un millón de preguntas en la punta de la lengua, pero le cuesta encontrar algo que decir.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunto.

—Estoy aquí... estoy aquí para decirte... —Aprieta la mandíbula. Respira profundamente. Vuelve a empezar. —No te cases con él.

Sus palabras me golpean como un autobús. —¿Qué?

—No te cases con él, Ainsley.

Me cruzo de brazos. —¿Por qué no?

—Porque... —Ben resopla una risa amarga. —Porque te quiero, Ainse.

El aire se me escapa de los pulmones. —¿De verdad?

—No he dejado de pensar en ti. No pasa un día sin que me arrepienta de haberte dejado. Tenía que volver para decírtelo.

Me duele el pecho. Los ojos me escuecen de lágrimas. —¿Por qué haces esto, Ben?

—Porque casarse con Keiran es un error, y ambos lo sabemos.

—Yo... Ben, estoy comprometida.

—¿Lo amas? ¿Honestamente lo amas, Ainsley?

—Él es... —Trago con fuerza. —Keiran es...

—¿Lo quieres?, —vuelve a preguntar, dando un paso adelante.

—Sí, —digo entre dientes.

—¿Me quieres?

Mi corazón está a punto de explotar en un millón de pequeños fragmentos. —Yo... te quiero, pero...

—Pero, ¿qué?

Me quejo. —¿Por qué no me dijiste esto hace seis meses? —Le digo bruscamente, las lágrimas me traicionan mientras se deslizan por mi cara. —¿Por qué no...? —Me ahogo en un sollozo. —Podrías habérmelo dicho. Podrías haber dicho algo.

—Tenías razón. Fui un cobarde. Pensé que sería mejor así, pero estaba equivocado. Estar sin ti es duro, pero lo será aún más si sé que te has casado con el hombre equivocado. —Ben da otro paso adelante y extiende la mano, arrastrando su pulgar por mi mejilla para secar mis lágrimas. —Eso sería una tortura, Ainsley. Para los dos.

—Ben...

—No puedo darte un castillo. No puedo permitirme cenas de cinco estrellas cada noche. No puedo regalarte diamantes ni obras de arte ni coches de lujo. No puedo darte un título, ni un enorme terreno, ni permitirme enviarte de viaje siempre que quieras. —Ben me mira profundamente a los ojos. —Pero trabajaré duro por ti, Ainsley. Haré lo que sea necesario para hacerte feliz, para darte la vida que quieres y mereces. Te cuidaré, lucharé por ti, te protegeré y te amaré con cada fibra de mi ser.

Mi corazón se parte en dos. —¿Qué estás diciendo, Ben?

—Estoy diciendo que no te cases con Keiran. Cásate conmigo.

—No... no sé qué decir. Ben, no puedo... —Tiemblo tanto que me preocupa que mis rodillas estén a punto de ceder. Dejo que Ben me envuelva en sus brazos y me abrace con fuerza, con seguridad.

Me hace callar con ternura. —No digas nada, —dice. —No digas nada de lo que te vayas a arrepentir. No tomes una decisión precipitada. Piénsalo, ¿de acuerdo? Tómate tu tiempo. Decidas lo que decidas, yo... prometo estar de acuerdo con ello. Tengo una habitación en el Hilton del centro. Te esperaré.

—Y si...

—Si no me eliges a mí, envía a Caroline. Entenderé lo que significa.

Siento que mis entrañas se hacen pedazos. Estoy enfadada. Estoy enfadada por haber perdido tanto tiempo. Estoy enfadada porque Ben me da esta noticia ahora, después de darse cuenta que me ha perdido. También estoy triste. Triste porque está claro que lo que dice va en serio, que me quiere de verdad. Puedo verlo en sus ojos; la ternura, el amor, la adoración. En el fondo, sé que yo siento lo mismo.

Pero esto es demasiado desprolijo. Una locura. Kieran me importa, de lo contrario, no habría dicho que sí cuando me lo propuso. ¿Cómo voy a cancelar la boda? Especialmente después de todos los problemas que Caroline ha pasado para encontrarme una pareja.

Ben da un paso atrás y el aire que nos rodea se vuelve frío y pesado. Lo quiero de vuelta, la falta de su calor crea un vacío de deseo. Nos miramos fijamente a los ojos mientras una conversación silenciosa pasa entre nosotros. Su mirada me dice que lo siente, pero hay un destello de esperanza detrás de todo ello.

Se va sin decir nada más.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Ben? —Caroline grita desde el pasillo. Después de eso, puedo oír el arrastre de pasos mientras se retiran.

Mamá entra en el probador, con la preocupación reflejada en su rostro. —¿Ainsley?

Me limpio los ojos rápidamente. —Lo siento.

—¿Quién era ese hombre?

—El hermano de Caroline.

—Oh, Dios, —me dice, acercándose a frotarme los hombros para reconfortarme. —¿Qué te ha hecho?

—Nada.

—Nada, mi trasero.

—Mamá.

—Tú eres la dama aquí, querida. Yo no. Se me permite decir groserías.

Suspiro y me río a medias. Es un sonido débil y patético. —Incluso así, ma.

—¿Qué quería?

—¿Por dónde empiezo?

—Vamos, cariño. Cámbiate y vamos a conversar en casa. Te haré un poco de pudín de remolacha, ¿eh? Eso te animará.

Asiento lentamente. No tengo fuerzas para discutir.

Capítulo 22

Ben

—Benjamín Francis Raines, no me hagas patear tu trasero.

—Puedes intentarlo, pero los dos sabemos que te aplastaría como a un melocotón.

Caroline me golpea en el brazo con la palma abierta. —Habla. Ahora.

Tomo asiento en el borde de la cama doble de la habitación del hotel. La habitación en sí no es nada del otro mundo, ni siquiera tengo una vista decente por la ventana, las sábanas son ásperas y rasposas, y en uno de los cajones de la mesita de noche hay un envoltorio de una chocolatina sobrante que el servicio de limpieza debe haber pasado por alto.

Me duele cada centímetro del cuerpo. Eso es lo que ocurre cuando se reserva un vuelo de última hora con una tarifa tan alta que debería ser ilegal. Conseguí un asiento central en la parte trasera del avión, entre un anciano corpulento con un grave caso de halitosis y una mujer de mediana edad que no paraba de hablar de los siete gatos que la esperaban en casa.

Ainsley fue el soplo de aire fresco que tanto necesitaba. Verla con ese vestido, junto con aquel velo fue suficiente para derretir mi corazón. Estaba radiante. Brillante. Perfecta. El mero hecho de poner mis ojos en ella hizo que el incomodo viaje a Tenebrae mereciera la pena.

Para ser franco, no puedo creer que esté aquí. Esta es la cosa más impulsiva que he hecho en toda mi vida. Coger un vuelo de última hora para venir a intentar conquistar al amor de mi vida parece algo sacado directamente de una de las novelas románticas que mamá lee a pesar de negarlo. Por lo general no actúo si no sé qué hay una recompensa, un resultado positivo.

Ahora mismo, la pelota está en el campo de Ainsley.

Caroline camina de un lado a otro, decidida a dejar un surco en el suelo enmoquetado.

—¿Qué quieres que te diga? —Pregunto, prefiriendo terminar con esto. Si hay algo que odio, es cuando Caroline se queda en un silencio sepulcral como este. Las personas más aterradoras del mundo son aquellas que no puedes comprender.

—Para empezar, ¿qué haces aquí? ¿Por qué necesitabas ver a Ainsley? ¿Por qué la oí llorar? ¿Qué demonios has hecho?

Respiro profundamente. —¿Recuerdas la intervención que hiciste para mí?

—¿Sí? ¿Qué pasa con eso? Estás drogado, ¿no? Lo sabía.

—¿Qué? No.

—Entonces explícate. Sabes que no me gusta que me mantengan en la oscuridad.

—Te dije que estaba teniendo una aventura, ¿recuerdas?

A mi hermana se le va el color de la cara al recordar nuestra conversación de hace casi medio año. Se lleva lentamente una mano a la boca cuando comienza a atar los cabos.

—Ainsley, —se queda boquiabierta. —¿Tenías una aventura con Ainsley? Por favor, dime que estás bromeando. —Cuando no respondo, Caroline me golpea de nuevo en el brazo. Esta vez sí que escuece.

—Deja de hacer eso, —le digo.

—Dios mío, Ben. ¿Por qué...? ¿Qué estabas...? —Caroline gime, arrastrando los dedos por su pelo. —¿Estás bromeando? Esto tiene que ser una broma.

—No lo es.

—¿Por qué? ¿Intentabas sabotearme o algo así?

—Por supuesto que no. Nunca quisimos que sucediera. Solo... acordamos tontear un poco.

—¿Cuánto es 'un poco'? En realidad, espera. No quiero saberlo.

—Solo nos vimos un par de veces. La búsqueda de una pareja para Ainsley no iba muy bien. Ella estaba frustrada y necesitaba desahogarse.

—¿Estuvieron tonteando todo el tiempo mientras que intentaba encontrarle pareja?

—No todo.

—Como si eso lo hiciera mejor.

—Sé que estás molesta, pero...

—¿Molesta? No estoy molesta. Estoy... —Agita las manos, haciendo un gesto de frustración. —Estoy tan enfadada que no sé ni por dónde empezar.

—Caroline...

—¿Qué esperabas que pasara? Dios mío, ¿Qué pasa si la gente descubre su aventura?

—Fuimos muy discretos. A ver, ni siquiera tú te diste cuenta, así que...

—Pusiste la reputación de Ainsley en riesgo. Pusiste mi reputación en riesgo.

Sé que mi hermana tiene razón. —Involucrarse con Ainsley fue una mala idea, —digo con firmeza, —pero desde luego tampoco me arrepiento.

Caroline arruga la nariz. —Es mi mejor amiga, Ben.

—Lo sé.

—Y tú eres mi hermano.

—Lo sé.

—Mi mejor amiga y mi hermano. —Se queda increíblemente quieta. Me preocupa, de verdad. Es como un depredador preparándose para abalanzarse sobre su presa acorralada. Si fuera cualquier otra persona, estaría preparado para defenderme. Pero es mi hermana, lo último que quiero hacer es herirla.

Aunque eso es exactamente lo que hice.

—No quise enamorarme de ella, Caroline. Lo juro. Pensé que, si me iba, la distancia ayudaría a que mis sentimientos desaparecieran. Pero solo empeoró las cosas.

—¿Estás... estás enamorado de ella?

—Sí. Quiero a Ainsley. Por eso he vuelto. Cuando me dijiste que se había comprometido, yo... no sé. Vi las fotos de ella con Keiran en la plaza. No me pareció bien. Sabía que tenía que verla.

Caroline se sienta a mi lado en el borde de la cama. Su expresión cambia de enfadada a desconcertada. —¿Qué le has dicho?

—La verdad. Que la amo. Y quiero que se case conmigo.

Mi hermana me pone una mano en el hombro. —¿Te has declarado?, —susurra, asombrada.

Asiento con la cabeza. —Sí.

—¿Y qué dijo ella?

—Nada.

La ira de Caroline se disuelve en algo más parecido a la lástima. —Dios, Ben. Lamento escuchar eso.

—¿De verdad?

—Mira, Ben, yo... Mi negocio significa el mundo para mí. Quiero asegurarme que mi empresa de búsqueda de pareja se mantenga a flote. Es la empresaria que hay en mí. Y sí, todavía estoy muy sorprendida de escuchar que tú y Ainsley estaban tonteando juntos a mis espaldas, pero mírate. Nunca te había visto tan colgado de alguien. Y durante seis meses enteros, nada menos.

—Si sirve de algo, ambos nos sentimos muy culpables por haberte ocultado cosas.

Caroline resopla. —Estoy segura que todo el sexo lo compensó rápidamente.

—Sí, estoy seguro que lo hizo.

Me golpea una última vez, más ligera y juguetona. —Eres tan asqueroso.

Miro fijamente al suelo. —Le dije que lo pensara.

—¿Crees que dirá que sí?

—No lo sé. ¿Crees que dirá que sí?

—Yo tampoco lo sé.

—¿La trata bien al menos? Si se va a quedar con él, necesito saber eso.

—Keiran es un buen tipo. —Caroline inclina la cabeza hacia un lado. —Es perfecto, ¿¿no?

—La gente rara vez lo es.

—Pero no pierdas la esperanza. Todavía no ha hecho su elección.

Es un eufemismo decir que el suspenso me está matando. Sé que le dije que debía tomarse todo el tiempo que necesitara, pero la parte egoísta de mí quiere una respuesta inmediata. Esperaba que dijera que sí. Ahora debo esperar.

Odio esperar.

—No quería estropear tanto tus planes, —le digo. —No quiero que te metas en problemas con ese benefactor tuyo.

Caroline suspira, frotándose los ojos con la palma de las manos. —Me encargaré de Lord Greyson.

—Para ser honesto, suena como un imbécil. 'Los miembros de la realeza tienen que casarse con miembros de la realeza'. ¿Cree que vivimos en el siglo XVI o algo así?

—Es un completo imbécil. Espero que nunca tengas que conocerlo.

—¿De verdad necesitas el apoyo de ese tipo de personas?

—Financieramente, sí. Ha sido bueno para el negocio, incluso si las cosas no han funcionado exactamente como él quiere. Pero tal y como yo lo veo, soy su único recurso. Ser casamentero ya no es una profesión común, así que necesita el apoyo donde sea que lo encuentre.

Caroline apoya su cabeza en mi hombro mientras yo miro fijamente la puerta de la habitación del hotel, rezando por oír un golpe al otro lado.

—Espero que venga, —murmuro.

—Espero que ella también venga. Pero ¿Ben?

—¿Sí?

—Si no lo hace, quiero que estés preparado para seguir adelante. Estar involucrado con una mujer casada es otro tipo de escándalo.

Asiento lentamente. —Lo sé, Caroline. Yo…

Intentar imaginar un futuro sin Ainsley es casi imposible. No puedo volver a ser como era antes de conocerla. No puedo ignorar todo lo que pasé. Me la imagino con su vestido, caminando hacía Kieran, y se me revuelven las tripas. Imaginármela casada, viviendo en algún lugar con sus hijos corriendo por ahí me hace morir por dentro. No me di cuenta de lo mucho que quería estar con ella. Pretender que se trataba de una aventura fue el peor error de mi vida.

Cierro los ojos, intentando aquietar mi mente. Sé que ella siente lo mismo que yo, pero nunca la obligaría a estar conmigo. La elección es suya, y aunque eso me hace sentir impotente, sé que no puede ser de otra manera.

Estoy a su merced.

Capítulo 23

Ainsley

Mamá me sienta en la mesa de la cocina. Se preparó una gran taza, su famoso pudín de remolacha y un plato lleno de galletas.

Me quedo con las galletas.

—Parece una situación complicada, —comenta mientras se sienta frente a mí. —Qué lío.

—¿Estás decepcionada conmigo?

Sonríe suavemente, llenándome con el aroma de las galletas y el té. —Querida, eres mi orgullo y alegría. ¿Por qué iba a estar decepcionada?

—Me preocupa elegir mal y cometer un terrible error.

—Creo que tu reacción en el salón nupcial me dice todo lo que necesito saber.

—¿De verdad?

—Días atrás me dijiste que no te convencía tu matrimonio con Keiran. ¿Por qué dudas de tus instintos?

Mordisqueo el borde de una galleta, dejando que el sabor cubra mi lengua. Mamá tiene razón. La idea de casarme con Keiran sería perfecta sobre el papel; es todo lo que buscaba. ¿Qué niña no quiere casarse con un hombre como él?

Pero no hay chispa. Simplemente no es lo mismo. No me siento tan feliz con Keiran como cuando estoy con Ben.

Cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de lo mucho que congeniamos. Los colores parecían más brillantes. La comida era más deliciosa. Con Ben me sentía alegre y despreocupada.

Aun así, la duda permanece. Es una decisión demasiado monumental como para precipitarse.

—¿Puedo preguntarte algo, mamá?

—Cualquier cosa, cariño.

—¿Qué viste en papá?

Se tensa un poco, como espero que lo haga, su sonrisa cae ligeramente. —Tu padre y yo... El Rey y yo... —respira profundamente. —Vi a un hombre profundamente infeliz. Uno que estaba encadenado a una esposa que ni le apreciaba ni le amaba de verdad. Era un matrimonio por obligación, por necesidad política. No uno de respeto mutuo. —Se acerca a la mesa y me coge la mano. —Casarse con la persona equivocada es el sentimiento más solitario del mundo, Ainsley. Aunque suene cursi, tienes que escuchar a tu corazón.

Dejo que sus palabras se asienten.

La severidad en sus palabras solo se obtiene a través de la experiencia. No paso mucho tiempo con mi padre. En muchos aspectos, se siente más como un extraño que como una figura paterna. Me envía una invitación de vez en cuando para comer con él en el palacio, o una tarjeta de cumpleaños una vez al año, pero nunca estuvimos tan cerca como para juzgar su carácter.

Pero puedo decir que debe ser un buen hombre por la forma en que los ojos de mamá se iluminan cuando habla de él. Creo que es trágico que las cosas no hayan funcionado para ellos. Quiero a mi madre más que a nadie en el mundo, así que verla sola y tan ardientemente enamorada de un hombre que no puede tener, hace que mi corazón se retuerza.

No quiero acabar sola. Pero tampoco quiero precipitarme en un matrimonio del que no estoy segura. Eso no sería justo para Keiran, o para Ben, o para mí. No importa cómo vea las cosas, alguien va a terminar herido. Es una cuestión de a quién quiero herir menos. Me preocupa que, si no elijo sabiamente, podría terminar en una situación similar a la de mi padre. Atrapada en un matrimonio del que no quiero formar parte. Obligado a alguien que puede importarme, pero por el que no siento nada de verdad.

Sería una auténtica pesadilla.

Jugueteo con mi anillo de compromiso, observando el brillo de la luz sobre la disposición de las gemas preciosas a lo largo de la banda de oro rosa. No me siento tan unida a Keiran como a Ben. El primero dice que me ama. Me ha propuesto matrimonio. Eso seguramente significa que estaré rompiendo su corazón si termino nuestro compromiso. No hay una manera fácil de salir de esto. Sin importar a quien elija, alguien saldrá lastimado. Tengo que hacerlo rápido, y más pronto que tarde.

—De acuerdo, —digo, poniéndome de pie.

—¿A dónde vas?

—Voy a verlo. Ya me he decidido.

*

Keiran es todo sonrisas cuando aparezco en la puerta de su suite del hotel, a pesar de lo nervioso que parece. Tiene el pelo revuelto y la camisa desabrochada. —¿Ainsley? ¿Qué haces aquí, corazón?

—Siento pasarme por aquí sin avisar. Esperaba poder hablar contigo. ¿Puedo entrar?

Mira detrás de él. —Sí, claro. Entra.

La suite es un desastre. Hay una pila de ropa junto a la cama, las sábanas no están hechas y hay envases vacíos de comida para llevar esparcidos desordenadamente por la mesa de café en la zona del salón. El lamentable estado del lugar me resulta extraño, un completo contraste con su apariencia normalmente prístina y arreglada.

—Habría ordenado si hubieras llamado.

—Lo siento.

—¿Quiere sentarse? —Me señala el sofá, que por desgracia está cubierto de migas y servilletas. Lo sigo, limpiando el cojín antes de sentarme. —¿De qué quieres hablar?

—…Sobre la boda.

—¿Qué pasa, mi corazón? ¿Cómo fue la compra del vestido?

Me muerdo el labio inferior. —Me fue... me fue bien.

—Me alegro de oírlo.

—Es que... —Me reafirmo, apretando los ojos. —Quiero cancelarlo.

Keiran se ríe. —Eres graciosa. Creo que nunca me acostumbraré al humor de Tenebraen.

Le miro con incredulidad. —Hablo en serio, Keiran.

Se ríe aún más. —Lo que tú digas, Ainsley. Tú quieres cancelar la boda y yo quiero unos diez mil millones de dólares.

—No me estás escuchando.

—Vamos, solo dices eso por los nervios.

—Eso no es...

—No he perdido medio año aquí para que me rechaces, Ainsley.

—¿Perdido?

—Las bodas suponen mucha presión. Lo entiendo. Pero no puedes ceder ante ellas. Hay mucha gente que está esperando nuestra boda. Mis padres, desde luego. No quiero tener que decirles que la boda no se celebrará.

Frunzo el ceño. —¿Por qué no me escuchas?

—Estoy escuchando.

—No, no lo haces.

—No hay necesidad de ser tan gruñona, Ainsley. —Se burla y pone los ojos en blanco. —¿Es tu momento del mes o algo así?

—¿Me estás tomando el pelo?

—Era una broma.

—¿Acaso me estoy riendo?

—Relájate, ¿quieres? Me expresé mal, ¿de acuerdo? Lo siento. Deja de actuar como una loca.

—Yo no... —Me interrumpe el sonido proveniente del baño. —¿Qué fue eso?

—No he oído nada, —dice demasiado rápido.

Lo ignoro, levantándome rápidamente para investigar. —¿Hay alguien aquí?

—Ainsley, espera...

Abro la puerta del cuarto de baño de una patada y me quedo paralizada en el lugar donde estoy cuando veo a una joven mal escondida detrás de la cortina de la ducha.

Hablando de ironía.

—¿Quién eres? —Exijo.

—Teresa, —responde ella, temblando.

Keiran se precipita detrás de mí. —Puedo explicarlo.

Me burlo. —No será necesario.

—Ella no significa nada para mí.

Teresa solloza. —Eso no es lo que me dijiste.

Me quito el anillo de compromiso y se lo devuelvo. —Sabes, me preocupaba mucho hacerte sentir mal, pero en realidad has hecho que todo esto sea mucho más fácil para mí.

—Ainsley...

—La boda se cancela. Nos separamos. Hemos terminado.

—No puedes hablar en serio.

—Te acabo de pillar con tu amante. Mírame a la cara y dime si estoy hablando en serio o no.

—No hemos hecho más que tontear. De dónde vengo es normal tener múltiples amantes.

—No estamos en Guizia, Keiran. Estás en mi país, y esas cosas están mal vistas.

—Estás exagerando. ¿Me estás diciendo que nunca viste a nadie más mientras salíamos?

Levanto la barbilla. —¿Sabes qué? Tienes razón. Estaba viendo a alguien. Pero corté todos los lazos cuando nos volvimos exclusivos. Ese es el nivel de compromiso que espero de mi futuro marido, Keiran. Es un requisito básico y no es difícil. Pero si te cuesta tanto el concepto, quizá sea bueno que no nos casemos. —Me vuelvo hacia Teresa. —Buena suerte con él.

Me alejo de él, quitándome un enorme peso de encima.

Mi paseo se transforma rápidamente en una carrera.

No soy una gran atleta, pero la ocasión lo merece. Es la hora pico de tráfico y no tengo ganas de esperar a que Carl me recoja. No ahora. No cuando tengo algo súper importante que hacer. No quiero hacerlo esperar. Ya esperó lo suficiente.

Llego al hotel sin aliento, pero llena de determinación. Llamo a su puerta y contengo la respiración, deseando que los segundos pasen más rápido.

Cuando Ben abre la puerta, todo se detiene.

Durante un dulce momento, el resto del mundo se desvanece en la nada. Somos él y yo, escondidos en la seguridad de la presencia del otro. Nos costó meses y varios miles de kilómetros darnos cuenta que este siempre fue nuestro lugar. Estar con Ben es como volver a casa; siempre acogedora, cálido y perfecta.

No decimos nada. No es necesario. Puedo leer sus pensamientos en su cara, al igual que estoy segura que él puede leer los míos.

Le echo los brazos al cuello y le beso, los labios se juntan con facilidad. Mi corazón está lleno a rebosar. Cada centímetro de mi piel arde con un suave fuego. Al rodearme la cintura con los brazos me doy cuenta que siempre quise tener a alguien como él.

—Tú, —susurro contra sus labios. —Siempre has sido tú.

Ben sonríe, luciendo más brillante y hermoso que el sol. Me lleva al interior y cierra la puerta tras nosotros.

Capítulo 24

Ben

Encuentro el cielo en todo lo que es y hace.

La suavidad de su pelo, la tersura de su piel, la perfecta carnosidad de sus labios. El modo en que suspira con satisfacción, gime mi nombre, arrastra sus dedos por mi espalda. El sabor de su lengua, la forma en que rodea mis caderas con sus piernas, la sonrisa que luce cuando caemos juntos en la cama.

No me doy cuenta de lo hambriento que he estado hasta que me encuentro besando cada centímetro de su cuerpo, chupando con fuerza para dejar marcas en ella, reclamándola como mía y solo mía. Hay un flujo y reflujo en nuestros movimientos, una danza perfecta que ninguno de los dos ha ensayado y que, sin embargo, ejecuta a la perfección.

Me abro paso hacia abajo, separando sus rodillas para exponerla ante mí. Ainsley tiene un aspecto deslumbrante. Me deslizo entre sus piernas y me acomodo en ella, provocándola con la punta de la lengua. Exploro su sabor, me familiarizo con lo que le gusta. Su cuerpo tiembla y su respiración se entrecorta cada vez que la toco en el lugar justo.

Me enreda los dedos en el pelo mientras trazo círculos apretados contra ella, disfrutando cuando su voz se vuelve cada vez más aguda a medida que el placer la deja hecha un lío. La respiro, decidido a no olvidar el sabor de su aroma floral. Estoy ebrio de su perfume, drogado por el sabor de su piel. Me desconcierta haber pensado que la podía dejar ir. Ahora que estoy aquí, no puedo imaginarme estar en otro sitio que no sea a su lado.

Presiono un dedo dentro de ella, enroscando el nudillo para barrer su punto dulce mientras sigo provocándola con mi lengua. Está bien mojada para mí, goteando de deseo y temblando de deseo. Creo que nunca me acostumbraré a esa sensación, sabiendo que soy el responsable de sus lánguidos gemidos.

Y aún no hemos llegado a la parte buena.

—Ben, —se queja. —Ben, por favor, date prisa.

—¿Qué hay de la pasión, cariño?

Ainsley echa la cabeza hacia atrás y se ríe. —Deja de burlarte de mí.

—Te gusta más de lo que dices.

—¿Por qué estás tan seguro?

Paso la lengua por su clítoris y disfruto de su jadeo. —Porque te conozco.

Se retuerce debajo de mí. —Ben. Por favor, quiero...

—¿Qué? ¿Qué quieres?

—Quiero besarte. Quiero abrazarte. Quiero amarte.

Beso el interior de su muslo y me río. —¿Por qué no puedo decirte que no?

Me echo hacia atrás y me subo encima de ella, cogiendo el condón que espera pacientemente en la mesita de noche. Me mira, embelesada, mientras me lo pongo.

—Mierda, el bronceado te queda muy bien, —dice con una ligera risita.

—¿Tú crees?

—Definitivamente.

La abrazo mientras la aprieto, estremeciéndome cuando su calor resbaladizo rodea mi polla palpitante. Atrapo su boca con la mía, separando sus labios con la lengua para poder seguir explorando. Muevo mis caderas contra ella, eligiendo un ritmo constante, tragándome sus profundos gemidos de éxtasis. Es una sensación explosiva y caliente, divina en todos los sentidos.

Dice mi nombre una y otra vez, suplicante. Al echar la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, le rodeo la garganta y la mandíbula con avidez. Ainsley me recorre el cuerpo con las manos, memorizando cada curva, cada músculo. Me mira con adoración, con las pupilas dilatadas mientras la acerco cada vez más al límite.

—Ben, Ben voy a…

Le chupo el labio inferior. —Vamos, cariño. Acaba para mí.

Lo hace. Un profundo gemido sale de sus pulmones. Su calor resbaladizo palpita a mi alrededor, proporcionándome la fricción exacta que necesito para terminar. Nos quedamos tumbados, jadeando, más que contentos de escuchar los rápidos latidos del corazón del otro. Una pesada niebla nubla mi mente mientras el calor irradia de mi cuerpo.

Se acurruca contra mí, apoyando la cabeza en mi pecho. Ainsley está a la distancia perfecta para que pueda darle besos en el pelo, en la frente. Dibuja círculos sin sentido contra mi estómago, sonriendo para sí misma de pura felicidad. Los ojos de Ainsley se cierran, sus pestañas se curvan contra sus mejillas. Me limito a observarla, aturdido por su belleza. Creo que nunca superaré lo relajante que es tenerla cerca.

Me pierdo ante su resplandor, el brillo de su propio ser. Sé que soy un hombre increíblemente afortunado, el más afortunado en la historia. No hay nadie más para mí. Ella es la única en todo el mundo que me hace sentir así, que podría hacerme sentir así. Haber renunciado a esto fue un error. Ahora que me tengo una segunda oportunidad, no hay manera que vuelva a cometer el mismo error.

No pasa mucho tiempo antes que el sueño también me arrastre.

Aunque esta es una habitación de hotel cualquiera, estar aquí con Ainsley me hace sentir como si estuviera en casa.

*

Ainsley se despierta a eso de las nueve de la noche. Su pelo es un adorable desastre y su cara está adorablemente hinchada. Se frota los ojos y bosteza, incorporándose al ver que estoy al otro lado de la habitación, en la mesita. Ve la comida que le he puesto.

—Me imaginé que tendrías hambre, —digo, señalando todo.

—Es...

—¿Sushi y alitas de pollo? Claro que sí.

Ainsley se ríe y sale de las sábanas. Se pone una de mis camisas de gran tamaño y se acerca, eligiendo sentarse en mi regazo en lugar de la silla libre al otro lado de la mesa.

No me quejo.

Le rodeo la cintura con los brazos y apoyo la barbilla en su hombro mientras abre uno de los contenedores de comida para llevar. Le doy un beso en la nuca mientras me acerca un bollo californiano para alimentarme. Nos reímos y sonreímos mientras comemos, hasta que llega a la última bolsa de papel marrón, donde encuentra un estuche conteniendo un anillo de matrimonio.

—Ben, —jadea, sacándola.

—Me di cuenta de que no tenía uno para darte cuando te propuse matrimonio. Salí y te compré algo.

—Somos super oficiales ahora, —se burla.

—Echa un vistazo.

Ainsley abre la caja y descubre el anillo que hay dentro. No elegí un anillo de compromiso tradicional. Creo que es demasiado especial para tener un diamante cualquiera. Se merece algo único, algo tan elegante y hermoso como ella. Es un anillo de nudo infinito formado por dos bandas, de oro rosa y de plata de ley, que se enroscan entre sí en perfecta armonía.

—Se supone que es una metáfora de nosotros dos, —le explico. —¿Te gusta?

Ainsley sonríe ampliamente, asintiendo mientras ríe. —Me encanta.

—Sé que probablemente no es lo que esperabas...

Se gira para besarme. —Es perfecto.

Saco el anillo de la caja y se lo pongo en el dedo. —Te quiero, Ainsley. Eres todo mi mundo y mi existencia.

Me besa de nuevo, sonriendo contra mis labios. —Yo también te quiero, Ben. No sé qué haría sin ti.

Es en este momento cuando me doy cuenta de la suerte que tengo. Todos los caminos que tomé, todos los lugares a los que viajé, todo me llevó hasta ella. Si alguien me hubiera dicho hace un año que tendría la suerte de conocer a una mujer tan dulce, tan atrevida y tan brillante como Ainsley, no le habría creído.

—¿Debemos darle las buenas noticias a Caroline? —Pregunto.

Ainsley tararea. —Primero terminemos de comer. Pasemos un rato los dos solos.

—¿Sabes qué? Me gusta tu forma de pensar.

—Tengo mis momentos.

Me inclino hacia ella y la beso, disfrutando de mi suerte.

Capítulo 25

Ainsley

La boda es pequeña, pero fastuosa. Como hija del Rey, ciertos protocolos deben seguirse y respetarse. El primero es que Ben no reciba un título, aunque sé de buena fuente que está perfectamente bien con eso.

He pasado siete años trabajando como médico. No voy a renunciar a ese título.

Naturalmente, mi padre y mis hermanos mayores están invitados, pero he decidido prescindir de los miembros de la familia más lejanos para que la lista de invitados sea corta y concreta. Quiero que sea un evento íntimo, no uno que se utilice para guardar las apariencias y los lazos políticos.

Nuestro día especial comienza en el palacio, donde me visto. Me costó unos cuantos mesesmás, pero finalmente aterrice en un elegante vestido de novia color marfil con encantadores bordados escarchados y aplicaciones florales y frondosas. Mi cabello está recogido con rizos sueltos, y alfileres de perlas que adornaban mi pelo como si fueran estrellas contra el negro tinta del cielo nocturno mientras que mamá me prestó sus pendientes de diamantes.

Primero tenemos el desfile por Castellame, que rodea la plaza, donde miles de personas se han reunido en las calles para saludar al paso de la carroza Real. Mamá se sienta a mi lado y me coge de la mano mientras vamos en él. La gente lanza pétalos de flores al aire mientras el carruaje da vueltas. La alegría y el repique de las campanas de las iglesias lejanas hacen que toda la ciudad cobre vida. Carl es el que conduce, porque no me gustaría que fuera de otra manera.

La gente agita banderas, sostiene pancartas y hace todo lo posible por sacar fotos. Por una vez en mi vida, no me importa la atención. No si eso significa que todo el mundo puede ver lo feliz que soy gracias a Ben.

El final de la ruta del desfile me lleva a la Abadía de Eldford, un gran edificio de mármol blanco que ha durado siglos. A mis pies tengo la alfombra roja, y han colocado barreras a ambos lados de la entrada para mantener a los curiosos en las zonas adecuadas. Mi padre me espera en la acera, listo para acompañarme al interior. Va vestido de pies a cabeza con su tradicional traje militar, con varias cintas y medallas adornando su solapa.

Carl me abre la puerta del carruaje y papá me tiende la mano para que la coja. Asiente una vez, como hombre de pocas palabras. Aunque su rostro es duro y estoico, puedo ver el orgullo en sus ojos. Salgo y oigo los chasquidos de las cámaras cuando la gente ve mi vestido por primera vez.

Mi padre coge la mano de mamá cuando ella baja del carro.

—Laurence, —dice mamá amistosamente.

Padre sonríe. —Melissa.

Su saludo es sincero, pero breve. El Rey me guía por los escalones de la abadía, atravesando las grandes puertas arqueadas que conducen a la ceremonia de la boda en el interior.

Los lirios blancos adornan todas las superficies, dando a todo el lugar un brillo y una ligereza casi etéreos. El organista toca la marcha nupcial. Las fuertes notas que resuenan en los techos abovedados. Nuestros invitados se ponen de pie mientras mi padre y yo nos dirigimos al altar. Siento los ojos de todos sobre mí.

Pero solo tengo ojos para él.

Ben se encuentra de pie ante el altar, con un esmoquin planchado, tan guapo como el día en que lo vi por primera vez. Lleva el pelo peinado hacia atrás y la cara bien afeitada. Las esquinas de sus ojos se arrugan mientras sonríe, con una expresión de asombro.

Le doy un beso a papá en la mejilla antes que me entregue. Se sienta junto a Caroline, que está al lado de su propia madre. Mamá se sienta en el lado opuesto del pasillo, secándose los ojos con un pañuelo.

Ben me ofrece su mano. La tomo sin dudarlo.

—Estás preciosa, — me dice.

—Usted también está bastante guapo, señor.

Nuestro ministro se aclara la garganta y la música del órgano se desvanece mientras la gente toma asiento. —Queridos hermanos, nos hemos reunido hoy aquí para ser testigos de la unión de dos almas. El viaje que pronto emprenderán nuestros novios es un viaje de desafío y adaptación, de amor y apoyo. Es una bendición monumental encontrar a tu otra mitad, y aún más grande navegar por el honor del matrimonio. —El ministro se dirige a Ben. —¿Tú, Benjamin Francis Raine, tomas a esta mujer como esposa, para amarla, honrarla y consolarla en la salud y en la enfermedad?

Ben sonríe. —Sí.

—Y tú, Lady Ainsley de la Casa Tenebrae, ¿Tomas a este hombre como esposo, para amarlo, honrarlo y consolarlo en la salud y en la enfermedad?

Algo emocionante me atraviesa al decir las palabras —Sí.

—¿Podría recibir los anillos, por favor?

Caroline se adelanta y trae nuestros anillos de boda sobre una almohada de satén rojo. Parece que está a punto de llorar. Lágrimas de felicidad, por supuesto. —Felicidades, chicos, —dice con nostalgia.

Ben desliza mi alianza alrededor de mi dedo y yo hago lo mismo con él. No recuerdo la última vez que sonreí con tanta fuerza. Me duelen un poco las mandíbulas, pero no me quejo.

El ministro continúa. —En virtud de la autoridad que me ha sido conferida, los declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Ben me coge la cara y se inclina para presionar sus labios contra los míos. Es dulce y firme. Su abrazo no deja de hacer vibrar mi corazón. Apenas soy consciente de los aplausos que estallan en el interior de la abadía, seguidos del tañido de las campanas sobre nuestras cabezas. Estoy demasiado perdida en el sabor de sus labios para notar mucho más.

*

Durante la fiesta de recepción aprendo que mi madre es incapaz de bailar. Rompe la pista de baile, disfrutando de una manera que mis rígidos hermanos mayores nunca podrían soñar. Puede que la ayude el hecho de haberse tomado un par de copas de coraje líquido antes de sacar sus zapatos de baile. Mi padre no dice nada, pero me doy cuenta de que le divierte la sonrisa que lleva.

El evento transcurre en el palacio de Tebraen. Se siente raro estar de aquí. La última vez que pasé un tiempo dentro de estos altos muros de piedra fue cuando estaba en mi adolescencia y me obligaban a visitarlo de vez en cuando. En aquel entonces se me hacía frio y poco acogedor. Pero tengo que dar crédito a quien lo merece. Caroline arregló el lugar, dejándolo deslumbrante, lleno de amor y alegría.

Ben me lleva al espacio abierto para nuestro primer baile como marido y mujer. La banda contratada toca un vals con un ritmo constante que ofrece facilidad y equilibrio. Ben me abraza, su estructura me ayuda a mantenerme erguida a pesar de mis nervios.

—Nunca fui una buena bailarina, le admito.

Se ríe. —No te preocupes, estás conmigo. —Ben mira a mamá por encima del hombro. —Aunque puedo ver por qué. Debe ser genético.

Resoplo una carcajada. —Eres médico. Sabes de sobra que eso no es así.

—En realidad, la genética desempeña un gran papel en la coordinación mano-ojo y la motricidad fina.

—Lo que tú digas, listillo.

Me responde con un jadeo dramático. —¿Acaso esta es nuestra primera pelea?

Apoyo mi mejilla en su pecho y me río. —Sigue metiéndote con tu suegra y me aseguraré de que duermas en el sofá esta noche.

—No creo que eso vaya a funcionar muy bien para mí. Verás, estaba planeando pasar toda la noche haciendo el amor con mi nueva esposa.

Mi cara se calienta. —No digas eso tan alto, tonto.

—¿Qué?, ¿te da vergüenza?

Resoplo con una carcajada. Es un sonido feo, pero Ben parece disfrutarlo. —¿Por qué eres así?

—No lo sé. Solo quiero hacerte reír cada vez que pueda.

—Bueno, está funcionando.

—Me alegro.

—Deberías considerar meterte en la comedia.

—No podría.

—¿Por qué no?

—Miedo escénico.

Me río. ¿Tú?

—¿Por qué es tan difícil de creer?

—No sé. No pareces tenerle miedo a nada.

—Bueno, tendría que aprender el idioma por completo si quiero convertirme en un comediante de Tenebrae.

—Tienes que empezar a estudiar en serio. Patrick te ofreció el puesto de consejero.

—Sí, y me preocupa la incapacidad de comunicarme.

—¿Cuándo empiezas en el hospital?

—Después de la luna de miel.

—¿Por qué suenas tan sexy cuando hablas en mi idioma?

—Soy sexy cuando hablo cualquier idioma, cariño.

—Si conocieras a un nativo que pudiera darte clases particulares.

—Ojalá. ¿Quieres decir que no me vas a dar clases particulares?

—No podrías pagar mis servicios.

—¿Me vas a cobrar por las lecciones de Tenebraen?

—Maldita sea. Tengo que ser inteligente en este tipo de cosas. ¿De qué otra manera crees que hago dinero?

Ben se encoge de hombros. —No lo sé. Creía que los miembros de la familia real cobraban a través de los impuestos que recaudan.

—Eso es cierto. Pero cuando eres el decimotercero en la línea de sucesión al trono, no te llevas una gran parte de ese pastel.

—Tomo nota. Supongo que tendré que ganar lo suficiente para cuidar de los dos.

—Te quiero, Ben.

—Yo también te quiero, Ainsley.

—Para mi primera lección, quiero que me enseñes a decir eso en Tenebraen.

Me acerco y le susurro al oído.

Seguimos bailando toda la noche. Las canciones se van sucediendo a medida que pasan las horas. Entre la música y la burbujeante ligereza del champán, siento felicidad. El dolor en mis pies no importa, no cuando sé que Ben me tiene y se niega a dejarme ir. Es como si intentara decir: nunca nos separaremos.

Epílogo

Caroline

—Caroline, querida, ¿cuándo te toca? —Mamá pregunta por lo que parece ser la décima vez en esta hora. —Tengo un gran vestido de madre de la novia que quiero usar en tu boda.

Me froto las sienes. Por mucho que la quiera, las conversaciones con mamá siempre garantizan un dolor de cabeza. No es que sea molesta. Es el tema lo que me pone de los nervios.

—No estoy pensando en casarme ahora mismo, ¿vale?

—Lo estuviste.

—Sí, hasta que Roland me dejó por otra mujer.

—Oh, claro. Bueno, tal vez deberías volver a salir, ¿eh? ¿Qué clase de casamentero...?

—¿No puede encontrar su propio partido? —Termino por ella. —Créeme. Solía preguntarme lo mismo. Solo sirve para estresarme más.

—Entonces salta a ello, cariño. Tienes una lista de clientes guapos. ¿No puedes elegir uno de ellos? ¿O es una especie de violación de la ética? Realmente no sé cómo funciona tu negocio.

—Mira, mamá, te agradezco que pienses en mí, pero te juro que estoy bien. Estoy casada con mi trabajo. Amo mi trabajo. Lo último que quiero ahora es un marido que me ate.

—Eso es lo que yo decía cuando tenía tu edad. Y estoy bastante segura que Ben decía lo mismo hasta que conoció a Ainsley. Por cierto, ¿cómo están? Ben jura que va a llamar, pero siempre se olvida.

—Prolongaron su luna de miel por otra semana.

Mamá suspira soñadoramente. —Ah, ser joven y estar enamorado. Aun así, eso no es excusa para no llamar a tu madre. ¿Creo que los eduqué mejor?

—Lo que digas, —murmuro, aunque sólo estoy escuchando a medias. —Mira, mamá, tengo que irme. Tengo algunos clientes nuevos por conocer y una agenda con pedidos a llenar. Mis facturas no se van a pagar solas.

—¿No sería un increíble que lo hicieran? Muy bien, cariño. Promete que me llamarás pronto. Comeremos juntas la próxima vez que esté en Nueva York.

—Suena bien. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Cuelgo el teléfono, me derrumbo sobre mi mesa de trabajo y apoyo la cabeza en los brazos. Tengo que admitir que se me hace raro volver a Nueva York después de haber pasado meses en el extranjero. Mi apartamento está exactamente como lo dejé, aunque la planta en maceta que mi vecina dijo que cuidaría se marchitó y murió. Aparte de eso, el lugar está tan limpio como el día en que lo dejé; un verdadero apartamento de soltera.

La evidencia de lo dolorosamente soltera que estoy se ve en todas partes. Una silla en la mesa del comedor. Una almohada en la cama. Zapatos de mujer guardados ordenadamente junto a la puerta de entrada.

El portátil está abierto ante mí en el escritorio. Antes de la inesperada llamada de mamá, estaba revisando mi correo electrónico. Me esperaba un largo y franco mensaje de decepción de Lord Greyson tras la boda de Ben y Ainsley. Me gustaría poder decir que era la primera vez que recibía sus reproches por una boda inesperada.

En realidad me preocupa mucho perder sus inversiones. En el mundo de la búsqueda de pareja en el mundo de las citas online y Tinder, ser casamentera es un viejo arte que a mucha gente le gusta descartar. La ayuda de Lord Grayson era una bendición para mí, pero no sabía que acabaría siendo una maldición al mismo tiempo. La amenaza de perder su apoyo se cierne sobre mi cabeza como un hacha, y cada vez que no consigo satisfacer sus necesidades, la cuerda que la sujeta se deshilacha un poco más.

Curiosamente, no he sabido nada de él hasta esta mañana. Han pasado semanas desde la boda en Tenebrae. Su correo electrónico fue breve, diciendo que tenía otro caso para que yo trabajara. No mencionó a mi hermano y mi mejor amiga, ni a Lisabet y el Príncipe Miles. Directo al grano.

Sin embargo, puedo leer entre líneas. Si no consigo emparejar a un miembro de la realeza con otro, no creo que pueda seguir contando con su ayuda financiera. Raines Matchmaking Services podría no sobrevivir a la repentina retirada de su inversión.

¿Quién iba a saber que la búsqueda de pareja era tan difícil?

Contemplo la posibilidad de hacer una pausa para descansar los ojos cuando mi portátil empieza a sonar. Ainsley intenta conectarse por FaceTime y su nueva foto de perfil de ella junto a Ben aparece en mi pantalla.

—¿Hola? —Respondo, pasándome rápidamente los dedos por el pelo para no parecer tan agotada.

Ainsley luce preciosa con la playa que tiene como telón de fondo. Me llama desde las Maldivas, donde están pasando su luna de miel en un resort privado. Su piel es una bonita tez aceitunada, y el gran sombrero de paja que lleva hace que su cabeza parezca adorablemente pequeña. Se ve relajada y como si estuviera pasando el mejor momento de su vida.

—¡Ahí está mi cuñada favorita!, —aclama, saludando a la cámara.

—Lo mismo digo.

—Soy tu única cuñada.

—Touché. ¿Dónde está el pequeño Benji?

—Se está dando un baño. Lo único malo de la luna de miel en la playa es que la arena llega a todas partes.

—¿Se están divirtiendo? Nunca estuve en las Maldivas. ¿Es tan paradisíaco como lo hacen parecer las fotos?

—Oh, sin dudas. No puedo recordar la última vez que fui tan feliz.

—Me alegro por ti. —Digo entre risas. —Y pensar que terminaste con un tipo que no coincide con tu lista.

—¿Mi lista?

—Rico, de la Realeza...

Ainsley suspira y sonríe soñadoramente. —Creo que ambas estamos de acuerdo en que fui una maldita tonta. Mi príncipe azul estaba delante de mis narices y yo fui demasiado orgullosa para verlo. Pero no se lo digas a Ben. Nunca lo dejará pasar.

—Voy a decírselo.

—Supongo que no sabía lo que quería. Todo lo que necesitaba era un poco de perspectiva. Siento haber sido tan difícil para ti.

—No te disculpes, Ainse. Lo único que importa ahora es que seas feliz. Y el plus es que mi hermano también está contento. Incluso le he ofrecido devolverle los gastos de servicio. ¿Has visto ese correo electrónico?

—Lo he borrado y te he enviado el pago completo.

—Ainsley...

—No quiero escucharlo. Te mereces una compensación por tu duro trabajo. No es tu culpa que haya elegido a alguien fuera de la lista.

—Sí, es cierto.

Soltamos una risa distendida y sincera.

—Entonces, ¿qué hay en la agenda para ti?

—Lord Greyson acaba de enviarme mi próxima misión.

Ainsley se frota las manos. —Dame detalles, chica. Sabes que vivo para los chismes jugosos.

Vuelvo a mi navegador de Internet y miro de nuevo el correo electrónico. —“De acuerdo. Manténgalo en secreto por ahora. Creo que el siguiente va a ser difícil. La princesa en cuestión estuvo comprometida en dos ocasiones, y antes de cada ceremonia se ha retirado”.

Ainsley jadea. —¿Una novia fugitiva?

—Exactamente.

—Parece que tienes mucho trabajo por hacer.

—Sabes que siempre estoy dispuesta a un desafío.

—¿Estuvo comprometida dos veces y las dos veces se fugó?

—Eso es lo que dice. Difícil de creer, lo sé.

—Es raro que no haya escuchado nada al respecto. Ya sabes que las noticias así se propagan rápido en los círculos reales.

—Sus padres parecen ser buenos manteniendo las cosas en secreto. No están muy contentos con esto. Supongo que es comprensible. —Entrecierro los ojos para enfocarme en la letra pequeña. —Aquí dice que quieren que le encuentre una pareja Real o de lo contrario... Oh, mierda.

—¿Qué?, ¿Qué?

—Amenazan con rechazarla si no se casa.

—¿Qué? Eso es terrible.

—Aquí dice que es su única hija, por lo que asegurarse que continúa la línea de sangre es súper importante para ellos.

—Esa pobre chica.

—Parece que los próximos meses me van a tener muy ocupada.

—Buena suerte.

—Gracias.

—Oh, creo que Ben está de vuelta. Estamos por cenar, así que te dejaré ir.

—Dile que le mando saludos. Disfruta del resto de tu luna de miel.

—Lo haremos. Nos aseguraremos de traerte un recuerdo. Hablamos pronto.

—Adiós.

La llamada termina y la ventana se cierra automáticamente, dejándome ver el fondo de mi escritorio. Es un collage de todas las parejas felices a las que he ayudado a lo largo de los años. Junto las fotos de cada caso exitoso para poder recordarme el motivo por el que me dedico a esto. La foto de Ben y Ainsley es la última de mi colección. Sonríen ampliamente mientras toman el sol.

Este próximo caso es, por lejos, el más importante. Tengo que demostrarle a Lord Greyson que puedo hacer aquello para lo que me contrató. En lugar de dejar que la duda se apodere de mí, me recuerdo a mí misma que hay una razón por la que vino a mí y en lugar de encargarse por su cuenta. La búsqueda de parejas es una forma de arte. Es un trabajo duro. No se puede poner a dos personas en una habitación y esperar que encuentren un "felices para siempre" por sí solas. Es un proceso mucho más intrincado.

Solo yo puedo ofrecer los resultados que busca.

Esta vez, todo saldrá bien.

Espero que lo haga.

Me acomodo en mi escritorio, estiro los nudillos y me pongo a trabajar. Mi cliente más reciente le escapó al matrimonio en dos ocasiones. Espero que a la tercera vaya la vencida. Su expediente es prometedor. Es joven, guapa e inteligente.

—Princesa Ariana, —leí en voz alta, estudiando su foto. —No te preocupes, chica. Todavía te encontraré un marido perfecto.

Muchas gracias por leer Un Arreglo en la Realeza. Esperamos que hayan disfrutado de la historia de amor de Ainsley y Ben.

En el último libro de la serie de la Casamentera Real, Caroline se enfrenta a su cliente más desafiante. No te pierdas Novia Real Fugitiva.

Si quieres una historia GRATIS, descárgate La casamentera aquí.

Also By

También por Mckenna James

en español

ROMANCES REALES

Realmente escolarizado

Academia Real

El bebé del príncipe

Su Médico Real

Herencia Real

Navidad Real: Une romance royale

HEREDE LA SERIE DE AMOR

La Herencia del Bebé

Reversión de herencia

Puntos por la Herencia

Heredando Amor: Un matrimonio romántico por convenciencia

Amor Olvidado

CASAMENTERA REAL

Una Coincidencia Real

Un Arreglo Real

Una Novia Real Fugitiva

Alianza Real

Sobre la autora

Mckenna James es el seudónimo de un dúo de escritores que comparten la adicción al té dulce y el amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadoramente guapos con montones de dinero en efectivo de sobra, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernas que dicen lo que piensan y se dedican a crear felices historias bajo sus propios términos.

Sigue a Mckenna en Facebook.