Novia Real Fugitiva

Mckenna James

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Novia Real Fugitiva por Mckenna James

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Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

También por Mckenna James

Sobre la autora

Capítulo 1

Ariana

Ser una princesa es una pesadilla.

No le desearía esta maldición a nadie más. Si alguna vez se me acercase una niña para hablarme de lo mucho que quiere ser una princesa, la tomaría por los hombros, la sacudiría y le diría que huya.

Porque sé lo que soy. Lo sé desde que era chica. En este juego de la política y las apariciones públicas, soy un peón. Y mi padre es el jugador, arrinconado gracias a sus propios hábitos de gasto frívolo. Este matrimonio es su última oportunidad.

Me pongo el vestido y el velo, consiente que jamás funcionará.

No lo permitiré.

Seguro que la guardia armada apostada frente a mi puerta será un problema, pero si conseguí salir indemne de mis dos primeros matrimonios, sé que puedo volver a hacerlo.

Querida Madre del Cielo, por favor ayúdame.

El primer intento de casarme a la fuerza terminó conmigo plantando al tipo en el altar. No me siento mal en lo más mínimo. Cualquier mujer cuerda en mi lugar habría hecho lo mismo. En aquella ocasión me prometieron a una persona que me triplicaba en edad. Venía de una línea real increíblemente rica en Europa, así que no fue de extrañar que mi padre lo eligiera sin pensarlo dos veces. No me impresionó su uso de prótesis dentales manchadas.

El segundo tipo no fue mejor. Más cercano en edad, pero francamente repugnante. Su grave caso de halitosis me provocó arcadas en el altar. Me las arreglé para sonreír y soportarlo, pero me largué antes de la recepción. No iba a pasar el resto de mis días despertándome con su pútrido aliento matutino.

Esta vez, Lawrence fue más sabio. La seguridad es más estricta. De forma asfixiante. Siempre cuento con un equipo de sirvientes conmigo, atendiendo todas mis necesidades, así que no tengo excusa para levantarme y salir de la habitación. Ha duplicado el número de guardias armados, no para mantener a la gente fuera, sino para mantenerme dentro. Para asegurarse que sigo adelante con la boda, Lawrence consiguió una casamentera para supervisar toda la ceremonia.

Caroline es bastante agradable. Me gustaría pensar que podríamos haber sido buenas amigas de no estar aquí para mantenerme controlada. Me ayuda con el velo, cuidando de mí con el máximo cuidado y atención.

—¿Cómo es él? —Pregunto en voz baja.

—¿El Rey Damien? —Se toma un momento para reflexionar. Agradezco que no me mienta descaradamente. —Es guapo. Fuerte. Un hombre respetable.

—Ya veo, —murmuro con frialdad. —Ya estoy enamorada.

Caroline se ríe suavemente. —Dale una oportunidad. Ambos perfiles tienen mucho en común.

Dudo en decirle la verdad; No fui yo quien lo rellenó, Lawrence lo hizo. Después del desastre que supusieron mis dos primeros matrimonios, quería asegurarse de hacerme lo más deseable posible. Después de todo, ¿quién querría casarse con alguien que ya se ha fugado dos veces? Esto no tiene nada que ver con el amor, esto es un acuerdo de negocios. Y no tengo dudas de la rentabilidad.

Para él.

Sin embargo, eso no me impedirá planear mi huida.

Tal vez pueda fugarme apenas se abran las puertas. No creo que llegue muy lejos con este atuendo, pero tengo que intentarlo. Mi principal preocupación son los guardias. Me perseguirán, aunque no pueden dispararle a la princesa. Lo único útil de mi título es que puedo usarlo como escudo; ningún daño físico me ocurrirá si corro.

Me pregunto hasta dónde llegaré.

Pero, ¿dónde podría ir? Técnicamente hablando, no tengo dinero. Estoy rodeada de exorbitantes muestras de riqueza, pero no tengo ni un solo dólar a mi nombre. Lawrence controla mis cuentas, y estoy bastante segura que las ha vaciado hasta los últimos centavos. Ni siquiera podría pagar la cena de esta noche, por no hablar de un billete de avión a, literalmente, cualquier lugar.

Caroline termina de ajustarme el velo y sonríe ante mi imagen en el espejo de pie que tengo enfrente. —Estás impresionante, princesa Ariana.

Mis mejillas se calientan un poco ante el cumplido. Caroline parece genuina y amable. Mirando mi reflejo, le creo. Aunque es la tercera vez que me pongo el vestido de novia de mamá, con sus pinzas de mariposa de diamantes adornando mi pelo, probablemente sea la primera vez que me presto atención. Me siento guapa, rodeada por un tul blanco fluido con preciosos apliques florales.

Es una lástima que no pueda deshacerme de esta inminente sensación de fatalidad que sube por mi columna vertebral.

Tal vez este sentimiento es una señal de mamá, pidiéndome que corra.

Las campanas de la catedral suenan por todo lo alto, haciendo temblar los muros de piedra que nos rodean. Es un grito glorioso para que la gente del mundo preste atención. “La princesa fugitiva está a punto de volver a pasar por el altar, así que hagan sus apuestas. ¿Volverá a plantar a su prometido? ¿Aceptará el matrimonio?” La última vez que me fijé, las apuestas estaban en contra de mi prometido.

El Rey Lawrence abre las puertas de mi habitación privada. Nadie se atreve a preguntar por qué lleva un esmoquin alquilado en lugar de su traje real formal, pero lo saben. Hace años que empeñó las gemas incrustadas en su corona y los metales de su chaqueta.

Es comprensible que esté nervioso. Sé lo mucho que necesita que esto salga bien. Lawrence no sonríe, no derrama una lágrima, ni siquiera se detiene a mirarme. Simplemente se acerca, me coge del brazo con dureza y me lleva fuera de la puerta hacia la sección de la catedral donde se celebra la ceremonia.

—Sonríe, —me ordena, dándome un doloroso apretón en la mano. —Hoy es un día especial, ¿recuerdas? Un nuevo comienzo. Hay cámaras aquí, por el amor de Dios.

Cuando el organista toca las primeras notas de la marcha nupcial, todos nuestros invitados se giran y se levantan de sus bancos, fijando sus ojos en mí. Es horrible. Como si fuera la hormiga atrapada bajo la lupa de algún niño. Veo críticas, enmascaradas por finas sonrisas de cortesía. Veo extraños. Ninguno de los invitados a la boda es de mi familia. Todos están emparentados de una forma u otra con el Rey Damien, el hombre que está junto al cura.

Por fin lo veo bien. Tengo que admitir que estoy gratamente sorprendida.

Parece fuerte, tal como Caroline dijo que era. Pulcro y correcto. Guapo de una manera que no puedo describir. Todo en él está en su sitio. Se encuentra de pie con la espalda tan recta cómo es posible, la línea definida de su mandíbula llama la atención sobre su grueso cuello, sus anchos hombros, sus grandes brazos, sus ásperas manos. Este es el aspecto que debería tener un Rey. No como el hombre con sobrepeso, calvo y llorón en el que mi padre se ha convertido con los años.

Damien tiene el pelo negro recortado y sus ojos son negros y oscuros, a juego. No me parece que esté nervioso. Por mi parte, estoy a punto de deshacerme, no soy más que un manojo de nervios que apenas mantiene la compostura mientras Lawrence me entrega con una rápida palmada en el dorso de la mano.

Damien baja un solo paso de la plataforma y me ofrece su brazo. Perfectamente educado, pero perfectamente rígido. Sus movimientos son robóticos, sin gastar más energía o esfuerzo del que vale. Hay una extraña elegancia en su precisión, una falta de esfuerzo. Lo reconozco. Es un tipo de gracia que solo se enseña a las altas esferas, una etiqueta que se ha instalado en lo más profundo de nuestra médula.

Mis manos descansan con facilidad en las suyas al momento en el que acepto su ayuda para subir al altar. No consigo entenderle. Damien no parece impresionado, pero siento que hay un desafío en su mirada, o al menos parece entretenido con algo . No puedo decirlo. Desaparece en cuestión de segundos y no puedo evitar preguntarme si lo he imaginado o no. En cualquier caso, mi corazón no deja de acelerarse. Ya no sé si es porque estoy emocionada o nerviosa.

Probablemente sea lo último.

El sacerdote levanta las manos y la música se apaga. Todos toman asiento. Caroline tiene el honor de sentarse junto a Lawrence en la primera fila, radiante de orgullo y esperanza. Lawrence, con los brazos cruzados, no parece tan entusiasmado.

—Queridos hermanos, —comienza el sacerdote, cuya voz resuena en los altos muros de piedra de esta antigua catedral. —Nos hemos reunido hoy aquí para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio. Tú, Rey Damien de Mira, ¿tomas a esta mujer como tu legítima esposa para amarla, cuidarla y guiarla en la salud y en la enfermedad mientras ambos vivan?

—Yo, acepto, —dice Damien con claridad.

Es la primera vez que escucho su voz. Es grave, reverbera en mi interior como las notas más profundas de un violonchelo. Habla con seriedad, con control. Mentiría si dijera que no se me corta la respiración al escucharlo. Sus palabras me inundan, profundas y oscuras como el océano.

El sacerdote se vuelve hacia mí y sonríe. —Y tú, Princesa Ariana de Minyth, ¿tomas a este hombre como tu legítimo esposo para amarlo, cuidarlo y obedecerlo, en la salud y en la enfermedad mientras ambos vivan?

Para obedecerlo.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral. Tenía entendido que las cosas en Mira eran muy tradicionales, pero no pensé que fuera tan evidente. Una parte de mí se pregunta si Lawrence tuvo algo que ver en ello, asegurándose que el sacerdote usara las palabras correctas. Estoy aceptando mucho más de lo que la gente cree, y todo porque ya no tengo elección.

Parece que me voy a casar hoy, me guste o no.

Damien me mira a los ojos, como si mirara en lo más profundo de mi alma. La forma en que lo hace es magnética. Asiente lentamente, dándole un vuelco a mi corazón, como si me animara a decir las dos palabras que sellarán mi destino.

—Lo hago.

Uno de los monaguillos se adelanta y nos presenta dos anillos de oro a juego sobre un cojín de terciopelo rojo. Damien me pone el anillo sin pestañear. Me gustaría poder reunir la misma serenidad, pero mis manos no dejan de temblar mientras deslizo la banda de metal alrededor de su dedo.

El sacerdote aplaude. —Es un gran honor para mí declararos marido y mujer. Ahora puedes besar a tu novia.

Sin dudarlo, Damien da un paso adelante y me coge la cara, inclinándose para acercar sus labios a los míos. —Relájate, —me dice con firmeza. Para mi sorpresa, lo hago, rodeando su cintura con los brazos para encontrar apoyo.

El beso es eléctrico.

Esperaba que fuera un picoteo rápido o algo igual de poco ceremonioso. Desconocido, frío. Es un extraño, un hombre que acabo de conocer. Sería tonto esperar algo más.

En su lugar, es muy agradable. Damien se desahoga conmigo, tomando la iniciativa, atreviéndose a separar mis labios con la punta de su lengua. Es una provocación. Es injusto. Mi reacción cuando se aparta es tardía, y me encuentro adelantándome en busca de más pero solo veo la forma en que me sonríe.

Bastardo engreído.

Nuestros invitados en la catedral rompen en aplausos de alegría mientras las campanas repican con fuerza en señal de celebración. Me ahogo en el ruido, en el aroma de las rosas que lanzan en lugar de confeti.

La cabeza me da vueltas. Aunque no hay más que espacio dentro de los altos muros de la catedral, me siento atrapada, abarrotada y sin escapatoria. La salida más cercana está demasiado lejos, y todo el mundo me observa. No hay lugar para esconderse. Voy a tener que esperar mi tiempo. Encontraré una manera de salir de esto.

Siempre lo hago.

—Ni se te ocurra, —me susurra tranquilamente al oído.

Casi me desmayo. —¿Qué? No estaba...

Sonríe; no a mí, sino a la multitud. Es una sonrisa rígida, algo ensayado, pero no deja de ser deslumbrante. Hay algo encantador en ella, algo innegablemente atractivo e intrigante. Una parte de mí siente curiosidad por él. Quiero saber más. ¿Por qué aceptó casarse conmigo? ¿Qué consigue con esto? Está claro que sabe que soy un riesgo de fuga, así que ¿por qué aguantarme cuando podría haber encontrado otra esposa de la lista de candidatas de Caroline?

A la otra parte de mí no le importa si obtengo respuestas. En lo que a mí respecta, este matrimonio se acabó antes de empezar. Encontraré una forma de libertad de una manera u otra.

—Vamos, princesa, —dice, y le hace un gesto a Lawrence mientras avanzamos juntos. —Todavía tenemos toda una noche por delante.

Oh, mamá. ¿Qué voy a hacer?

Capítulo 2

Damien

Fuego.

Esa es la única palabra que me vino a la mente cuando Ariana caminó por el pasillo hacia mí. Había desafío en sus bonitos ojos color avellana, una hermosa rabia oculta bajo su seductor rostro enmarcado por sus cabellos negros. Es pequeña, pero las apariencias engañan.

Estoy al tanto de los incidentes. Caroline me informó brevemente sobre ellos. Ariana puede parecer dulce y sin pretensiones, pero hizo que esos otros hombres parecieran unos absolutos idiotas.

Eso no me pasará a mí.

La forma en que se fundió en nuestro beso es una señal de promesa. Es flexible. Puedo hacer que esto funcione con algo de tiempo y mucha paciencia. Si Ariana se alinea, estoy seguro de que será un activo para mí. Tengo todo planeado. Dentro del año, ella me habrá dado un heredero al trono. Eso es todo lo que quiero.

A cambio, puede tener lo que su corazoncito desee, siempre que no se aleje demasiado del papel de buena esposa. Tengo experiencia lidiando con rebeliones. Puedo quitarle los lujos que ha conseguido si no aprecia la oferta que le estoy ofreciendo.

Con toda honestidad, ella debería agradecerme. La mayoría de los hombres en su sano juicio no soñarían con tomar una esposa sin dote. El Rey Lawrence no pudo ofrecerme nada, ni tampoco pudo pagar la ceremonia de la boda. Por suerte para él, no me preocupan demasiado los asuntos financieros. Hay tanto dinero en el tesoro real que perderé el sueño. Pero que el Rey Lawrence y su hija no puedan darme un céntimo, no significa que este matrimonio no tenga sus ventajas.

Lo que busco es su influencia.

El hombre puede tener un enorme agujero en su cartera, pero no se puede negar su influencia en los asuntos políticos. Ha gobernado el doble de tiempo que yo. Por muy estúpido que sea con sus hábitos de gasto, tiene un enorme arsenal de poderosos amigos y aliados. Es algo que yo, en cambio, no tengo. Dado el actual clima político al norte de mis fronteras, es mejor empezar a hacer amigos cuanto antes.

La recepción de la boda se celebra en el ala oriental de mi palacio. Estoy seguro que la fiesta satisfará todos los gustos del Rey Lawrence; Champán caro, el mejor caviar, las cosas más brillantes para captar su atención. No necesito gustarle. Ni siquiera necesito gustarle a su hija, mi esposa.

Lo único que importa es que cerremos el trato.

El Rey y yo nos dirigimos a la terraza con vistas a la fuente en el centro de los jardines orientales. Ariana está... en alguna parte, probablemente bailando o quizás esté buscando la manera de escabullirse de los terrenos del palacio. No me preocupa. Tengo a Larry, uno de mis guardaespaldas, vigilándola de cerca.

—Quinientos mil, —exige el Rey Lawrence.

Me apoyo en la barandilla de piedra y miro el cielo nocturno. —No seas ridículo, —respondo con firmeza. —Tendrás un cuarto de millón.

—Un cuarto de millón... —Me llama la atención la forma en que aprieta la mandíbula. El Rey rápidamente sofoca su ira y fuerza una sonrisa. —Te aseguro que mi hija te hará muy feliz.

—Dos cincuenta es más que generoso.

—Lo es, lo es. —Se toma un momento, con los ojos nublados por el pensamiento. Se une a mí en la barandilla. —Oí que tenías problemas con nuestros vecinos del sur.

Las comisuras de mis labios se levantan en una sonrisa.

Ahora estamos jugando.

—Esos ejércitos de Cretoren están estacionados muy cerca, ¿eh? —dice. —El Rey Patricio y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, sabes.

—Soy consciente.

—Podría convencerlo. Hacerle retroceder un poco. Centrar su atención en otra parte.

No respondo de inmediato. Él sabe lo que quiero y yo sé lo que él quiere. Tengo la ventaja porque sé lo patéticamente desesperado que está, pero tampoco puedo ignorar lo que me ofrece. El hijo de puta de Patrick ha sido un dolor de cabeza durante años. El sur pasó por muchos disturbios y lo último que necesito es que sus soldados asusten a mi gente forzándolos a tomar medias innecesarias.

—Trescientos, —digo.

—Cuatro-cincuenta.

—Tres setenta y cinco al año. Oferta final.

El Rey Lawrence extiende su mano. —Parece que tenemos un trato.

Acepto el apretón. —Perfecto. Haré que te transfieran los fondos de inmediato.

Me da una palmada en el hombro, claramente satisfecho. —Maravilloso, maravilloso.

El agudo chasquido de unos tacones de aguja que se acercan por detrás nos alerta de la presencia de Caroline. Lleva un portapapeles pegado al pecho. —Lamento interrumpir, Sus Majestades, —comienza. —Pero estamos esperando al Rey Damien para el primer baile de pareja.

Ah, sí.

Ariana.

Casi lo olvido.

La sigo al interior de la recepción.

La fiesta está en pleno apogeo. Hay música, el sonido de las risas, de las conversaciones animadas. La sala está llena de alegría. Pero Ariana, que está sentada en la cabecera de la sala a la vista de todos, parece absolutamente abatida. Pincha su comida con la punta del tenedor, reorganizando los trozos de zanahoria glaseada con miel como si estuviera pintando con su comida. Apoya la barbilla en la mano, aburrida como una ostra.

La observo con atención. Es sumamente encantadora; Pelo tan negro como el cielo nocturno, labios carnosos y suaves como la seda, una bonita nariz y un ceño aparentemente permanente. Agradezco que mi nueva esposa sea tan agradable a la vista.

Ariana mira a Larry, de pie a unos metros. Veo cómo observa a los asistentes, a la fiesta y luego se fija en todas las salidas. Sus motivaciones son de lo más transparentes. Si cree que es sutil, se equivoca. A decir verdad, me divierte. No llevamos casados ni un día y ya está buscando alejarse de mí.

Me acerco a ella, carraspeando. Se sobresalta y me mira como si hubiera aparecido de la nada.

—Oh, —dice ella. —Hola.

Le ofrezco mi mano. —¿Vamos?

—No soy un gran bailarín.

—Yo tampoco.

—Entonces vamos a sentarnos. Estoy disfrutando de mi comida.

Miro su pechuga de pollo a medio comer y el puré de patatas que ha transformado en un volcán de salsa. —Ya lo veo, —digo, —pero la gente no estará satisfecha hasta que nos vea en la pista de baile. No queremos que piensen que ya hay problemas en el paraíso, ¿verdad?

Ariana estudia mi mano. Admiro la agudeza de su mirada. Es más inteligente que la mayoría, eso lo sé. Tiene una ventaja, una predisposición a conspirar. Me da curiosidad saber qué pasa por su cabeza. Al final se levanta, me sonríe y me coge la mano.

—Muy bien, —responde ella. —Después de ti, querido esposo.

Lo dice sin ningún cariño, más bien con una desgana bien escondida y amarga. No le doy importancia a su tono. Por extraño que parezca, su enfado me emociona un poco. Nadie se ha atrevido a ser tan desconsiderado conmigo. Con solo chasquear mis dedos consigo que se haga mi voluntad, así que el hecho que Ariana no tenga miedo de molestarme, de ponerme al límite, de poner a prueba mi paciencia...

Me genera excitación.

La conduzco a la pista de baile abierta. Nos rodean algunos de mis asesores de mayor confianza, otros miembros de alto rango de mi gobierno y parientes lejanos que sé que no causarán ningún problema mientras estén aquí.

La sostengo cerca, colocando una mano en la parte baja de su espalda mientras la música vuelve a sonar. Reacciona bien a mi tacto y me permite guiarla sin rechistar. Sin embargo, su mente claramente está en otra parte, porque sus cejas están juntas, concentrada mientras mira todo menos a mí.

—Tu mejor opción es salir por el cuarto de servicio, —le susurro al oído, bromeando.

Ariana se pone rígida. —¿De qué estás hablando?

—Siempre puedes intentar escalar los muros del palacio, pero te advierto que están llenos de pinchos.

—¿Esto es un palacio o una prisión?, —refunfuña en voz baja.

—Eso depende.

—¿De?

—De lo mucho que estás tratando de alejarte de mí.

Sus mejillas se ruborizan con el tono de rosa más adorable que he visto en mi vida. —Crees que me has descubierto, —murmura.

—Por supuesto.

Ariana me mira a los ojos. Veo el fuego, el desafío. Me hace bombear la sangre con una eficacia sorprendente. No dice nada, pero no hace falta. Puedo leerla como un libro. Su mensaje está escrito en su cara: jódete.

Sonrío. —Compórtate, princesa. Esto no tiene que ser difícil. Puedo darte una buena vida, pero solo si me dejas.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—Nunca dije nada sobre la confianza.

—Ah, la base de todos los buenos matrimonios.

—¿Siempre eres tan molesta?

—¿Te estoy enfadando?, —pregunta ella, sonando muy entretenida.

—Todavía no. Pero estoy en ello.

—Será mejor que te calmes, marido. No me gustaría que causaras una escena.

Es increíblemente raro encontrarme en esta situación. Ariana puede parecer una pequeña y delicada flor, pero en realidad, es un cuchillo. Si la presiono, estoy seguro que ella me devolverá el golpe. Es estimulante. No tengo ni idea de lo que va a hacer a continuación, qué respuesta ingeniosa tiene en la punta de la lengua, pero una parte de mí quiere seguir presionando para averiguarlo.

Me inclino para que nuestros labios apenas se toquen. —Te conviene saber que no es normal que las mujeres de esta nación le contesten a sus maridos.

El fantasma de su aliento me hace cosquillas en la cara, sus erráticos latidos son ligeramente audibles en mi oído. Pero justo cuando creo que la he hecho callar, sonríe y no se echa atrás.

—Menos mal que no soy de tu país, —responde ella.

No importa. No hay dudas que estoy excitado.

Puedo ver lo mucho que me desea. Sus pupilas se abren de par en par con el deseo, sus labios están abiertos y ansiosos. Podría besarla si quisiera, pero no lo haré. Por lo que veo, Ariana sigue preocupada por encontrar una salida. Una cosa que nunca haré es premiar el mal comportamiento.

La canción termina, y también lo hace el baile. Soy vagamente consciente de que la gente aplaude, pero estoy demasiado absorto en la repentina falta de calor de su cuerpo para darme cuenta. Ariana se aparta, hace una pulcra reverencia y vuelve a sentarse. Ocupo mi lugar junto a ella en la mesa, sobre todo porque tengo hambre y me gustaría comer el maldito pollo que he pagado, pero también porque me gusta ver cómo se altera.

El Rey Lawrence se encuentra al otro lado de la sala de banquetes, sirviéndose otra copa de champán. Su risa atraviesa la sala, tan fuerte que puedo oírla por encima de los demás invitados y de la música.

—Parece que se lo está pasando bien, —le digo.

Los labios de Ariana se aprietan en una fina línea. —Mmmh.

—Toda una conversadora, por lo que veo.

Apuñala un trozo de su pollo con violencia. —Elegir a Lawrence como tema de discusión no es lo que yo consideraría divertido.

—¿No se va a primera hora de la mañana?

—¿Qué acabo de decir?

Coloco casualmente mi brazo sobre sus hombros y me inclino para que solo ella pueda oírme. El resto de la fiesta continúa, casi como si no estuviéramos aquí.

—¿Será siempre así? —Le pregunto en voz baja y con precaución.

No se echa atrás. En lugar de eso, se gira hacia mí y se inclina para coincidir con mi línea de ojos. —Tal vez, —responde. —Depende.

—No suelo hacer promesas, Ariana, pero te prometo esto: Seré bueno contigo.

—¿Pero?

—Seré bueno contigo, pero sólo si tú eres buena conmigo. —Sonrío mientras coloco una mano suavemente en su rodilla. No pretendo nada sugerente. Lo veo más como una señal de buena voluntad, de hacer las paces. —Y para ahorrarnos las molestias, hay más de cuatrocientos efectivos de seguridad en los terrenos del palacio. Veinte de ellos forman mi equipo de élite de guardaespaldas personales. Ya has conocido a Larry.

—Un tipo que da miedo.

—Es solo su cara, pero no le digas que he dicho eso.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Sé que no tienes ninguna razón para creerme, pero quiero que este acuerdo funcione. No voy a retenerte aquí en contra de tu voluntad, y sé que tus obligaciones te impiden decírmelo abiertamente.

—¿Mis obligaciones?

Miro a través de la sala al Rey Lawrence. Va por su quinta copa de champán y se mete el caviar en la boca como si fuera lo último que va a comer.

—Todo el mundo lo sabe, —le digo. —No es un secreto.

Suspira y se apoya en el respaldo de su silla. —Patético, ¿verdad? Tengo que casarme para mantenerlo fuera del asilo de pobres. ¿Cuánto le diste?

—Trescientos setenta y cinco mil Dapas.

Ariana gime. —Maldita sea. Le dije que no se conformara con menos de cuatrocientos.

—No demos vueltas al asunto. Ese dinero estará en los bolsillos de tu padre en cuanto el banco apruebe la transferencia. Pero si tienes alguna intención de huir como las dos últimas veces, dímelo ahora. No voy a perder mi tiempo ni mi energía tratando de convencerte de lo contrario. Solo tienes que saber que, si te vas, lo único que tengo que hacer es una llamada telefónica para cancelar los fondos y te encontrarás atrapada en la misma situación. Estoy seguro que tu querido padre se sentirá muy decepcionado, y tú le darás otro titular más a la prensa para salpicar la primera página de los periódicos en tu nación. Será divertido lidiar con eso.

Ariana me estudia, el color avellana de sus ojos bajo la luz que cae sobre nosotros. Al principio hay desconfianza, recelo. Se desvanece lentamente, pero no del todo. —¿Por qué yo?, —pregunta con cuidado. —Estoy segura que Caroline te presentó a otras mujeres. ¿Por qué elegir a alguien con tanto bagaje? ¿Eres tan masoquista?

Resoplo ante esto. —Tengo mis razones.

—Creía que no le estábamos dando vueltas al asunto.

Contemplo la posibilidad de decírselo a Ariana. Es más lista de lo que creía, pero no es el momento ni el lugar para hablar de política. A una chica guapa como ella probablemente no le importen mucho las disputas fronterizas, las revueltas preocupantes o los asuntos internacionales. Se aburriría como una ostra.

Además, esto es una boda, no una reunión de estrategia. Y dado todo lo que está sucediendo últimamente, no se sabe si hay espías al alcance de los oídos. Es mejor que me calle la lengua.

Larry se acerca por detrás y me toca una vez en el hombro. —¿Su Majestad?

—¿Qué pasa?

Me susurra al oído. —Acabo de recibir noticias. El Rey Patricio está al teléfono.

Me levanto de mi asiento. Parece que mi querido suegro ya está cumpliendo su parte del trato. —Disfruta del resto de la fiesta, —le digo a Ariana. —Me reuniré contigo más tarde esta noche, siempre que no te hayas escapado para entonces. Las criadas de tu señora te ayudarán a instalarte.

—¿A dónde vas?

—A ocuparme de algunos asuntos.

—¿Ni siquiera puedes tomarte una noche completa de descanso?

Me ajusto la solapa. —Un Rey nunca se toma una noche libre.

Capítulo 3

Ariana

El dormitorio que me prepararon es bonito. Es el doble de grande que mi habitación en casa. Cuenta con un cuarto de baño a la derecha, equipado con una ducha de vapor y un lavabo de mármol, hay un vestidor justo enfrente de la cama de cuatro postes, con un surtido de ropa y zapatos caros colocados ordenadamente en perchas y en filas ordenadas en estantes blancos, también hay una pequeña zona de estar a la izquierda de la habitación, con un sofá y unos sillones a juego, y una mesa de centro de cristal justo en el medio, bajo una lámpara colgante.

Me siento al borde de la cama, tirando de las mangas cortas de mi camisón. Las doncellas se marchan a toda prisa, intercambiando muy pocas palabras entre ellas. No me miraron a los ojos, demasiado intimidadas, demasiado tímidas o demasiado groseras para agraciarme con una palabra. No me lo tomo como algo personal. Quizá solo quieren irse antes que llegue el Rey Damien.

Sé que yo lo haría.

Pasan varias horas. Son casi la una de la madrugada cuando suenan tres golpes en la puerta de mi habitación.

—Entra, —digo.

Pasa, encogiéndose de hombros al colgar su chaqueta en el perchero cercano. —Desvístete, —ordena con rotundidad, mientras empieza a desabrocharse los botones de su propia camisa.

—Qué romántico, —murmuro, poniéndome de pie para quitarme el camisón de encaje blanco. Aparto la sensación de vergüenza que me produce estar de pie en medio de la habitación sin más ropa que mi sujetador y mi ropa interior. Lo único que quiero es acabar con esto, y parece que Damien también lo quiere.

—Bueno, está a punto de volverse aún más romántico, —suspira, —porque mis consejeros reales estarán aquí en breve para presenciar la consumación.

—¿Perdón? —Chillé.

—A mí tampoco me gusta.

—¿Estás bromeando? Por favor, dime que estás bromeando.

—Nunca bromeo.

Tomo el camisón de inmediato y me lo vuelvo a poner. —De ninguna manera vamos a hacerlo delante de unos viejos babosos.

—Te diré que la mitad de mis asesores son mujeres.

—Qué progresista eres, —respondo con frialdad.

—Así son las cosas aquí, —responde sin perder el tiempo. —Los campesinos tienen que saber que este matrimonio es legítimo, y darles la oportunidad de anularlo está fuera de lugar.

Me burlo. —¿Campesinos? ¿De verdad acabas de llamar a tus súbditos campesinos?

—Semántica.

—Suenas como un snob, Su Majestad.

—Y tú te haces la difícil, princesa.

Cruzo los brazos sobre el pecho, muy consciente de la corriente de aire en la habitación. Me encuentro entre la espada y la pared. Me he quedado sin opciones. No puedo irme, porque entonces Lawrence no recibirá su preciado dinero, pero tampoco quiero quedarme. Creo que Damien puede percibir mi abrumador malestar porque suspira, mirándome con lo que solo puedo suponer que es lástima.

O al menos, alguna variación de la misma.

—Sé que esto no es lo ideal, —dice. —Pero estoy seguro que entiendes las obligaciones que tengo.

Aprieto los dientes. —Sí. Estoy empezando a pensar que esa es tu palabra favorita.

—Le diré a los asesores que su presencia no será requerida.

—Sí, por favor.

—Pero tendremos que usar una cámara en su lugar.

Me quedo helada. —¿Qué?

Damien saca su teléfono móvil encogiéndose de hombros. —Así tenemos pruebas por si alguna vez se pone en duda.

—¿Quién demonios querría ponerlo en duda?

—Tu padre, por ejemplo. Estoy seguro que querrá asegurarse que todo ha salido bien.

Casi me dan arcadas al pensarlo. —Eso es asqueroso. ¿De verdad quieres grabarnos teniendo sexo para enseñárselo a mi padre? ¿Me he casado accidentalmente con un pervertido?

—Me ofendes.

—Bueno, bien. Porque me ofende todo este maldito asunto.

—¿Qué hay de Caroline?

—¿Qué pasa con Caroline?

—Podemos enviarle la cinta. Ella será la única que tenga una copia. Para fines de confirmación, por supuesto. Así podrá dar fe que el matrimonio fue consumado, y luego podrá destruir el video.

La idea no me sienta bien en el estómago, pero sé que es mejor que la alternativa de tener a un grupo de extraños en la habitación con nosotros. En momentos como éste, desearía ser una mujer común y corriente. Podría haber encontrado un hombre que realmente me importara, pero esta es mi realidad y tengo que hacer las paces con eso.

—Bien, —susurro. —Lo... lo grabaremos. Pero te juro que si los medios se enteran de esto...

—¿Confías en Caroline?

—Bueno... Sí. Sí.

—¿Confías en mí?

—Ni siquiera un poco.

Damien sonríe. —Eso cambiará, —dice, escribiendo un mensaje a alguien antes de apoyar su teléfono al otro lado de la habitación, sobre la cómoda de caoba. Oigo el pitido de su teléfono, que indica que la cámara está grabando.

Se acerca a mí lentamente. Damien estira la mano y me roza la mejilla con la punta de los dedos. No es brusco, pero tampoco es suave. Me levanta la cara para que me encuentre con su mirada hambrienta.

—No pienses demasiado, —dice. Creo que pretende sonar alentador, aunque es difícil saberlo. Después de todo, es un robot. Todo lo que Damien dice y hace es directo, sin sutileza, ni familiaridad.

No hay intimidad.

Supongo que no puedo culpar al hombre. No es como que estemos locamente enamorados. Estamos en el mismo barco, varados en medio de la nada. Todo lo que podemos hacer es sacar lo mejor de las cosas.

Decido acelerar las cosas. Haciendo mi mejor esfuerzo para ignorar la cámara. Desabrocho rápidamente los botones que le quedan de la camisa y le ayudo a quitársela, dejando al descubierto las duras líneas de sus fuertes hombros, su ancho pecho y sus definidos abdominales.

Su impresionante físico me pilla por sorpresa. Todo en él es grande, poderoso e intenso. Ya puedo sentir el calor de su piel empapando la mía. Me atrevo a poner una mano sobre su pecho, intentando conocer mejor su cuerpo. Huele fantástico, lo reconozco. Como a sándalo con notas de canela.

Damien no me deja mucho tiempo para admirarlo. Se apresura a quitarme el camisón, tirando la delicada tela al suelo sin miramientos. Me maneja como un juguete, a su merced y deleite. Damien no pierde el tiempo; Me hace girar, me empuja hacia el colchón y me quita el tanga de encaje con un movimiento fluido. Mi sujetador es el siguiente, perdido de repente a los pies de la cama.

Así que va a ser así, ¿no?

Permanezco allí de manos y rodillas, con el corazón acelerado en el pecho. Oigo el tintineo de su cinturón y la cremallera metálica de su bragueta. Tengo curiosidad por saber qué aspecto tiene, pero estoy demasiado nerviosa para echar un vistazo, así que mantengo la vista al frente y espero.

La punta de su lengua pasa como un fantasma por mi entrada, sacando el aire de mis pulmones.

Nunca esperé que Damien me provocara de esta manera. Ni siquiera pensé que fuera capaz de hacerlo. Estaba segura de que el término "juegos preliminares" no existía en su léxico robótico. Sin embargo, aquí estoy, temblando bajo sus caricias, jadeando mientras mis mejillas se enrojecen de calor.

Damien pone sus manos en mis muslos, agarrando con avidez. No pensé que me gustaría lo ásperas que son sus palmas, pero así es. Rápidamente me doy cuenta de que no necesito que sea suave. Ser suave significa cuidar. Cuidar significa tomarse su tiempo. Quiero que esto se haga. Estoy bien si Damien toma lo que quiere.

Se sube a la cama conmigo y se coloca detrás. Siento cómo presiona la cabeza de su polla contra mí, introduciéndola con una lentitud insoportable. Un gemido se escapa de mis labios cuando me estira, enterrando su polla en lo más profundo de mi ser. Al principio me siento incómoda, porque no estoy acostumbrada a su impresionante longitud o grosor. Pero luego se desvanece en algo nuevo, algo brillante, caliente y placentero que surge cuando consigue golpearme en el lugar adecuado una y otra vez.

Su ritmo es lento al principio, como si probara las aguas. Incluso diría que es un poco incómodo debido a la novedad de la experiencia. Me sorprende lo rápido que se desvanece y se transforma en algo...

Bestial.

Me hace sentir bien. Mejor que bien. El placer que me recorre me hace olvidar y me obliga a jadear y a gemir cuando me golpea con sus caderas. Sus empujones son más rápidos, más fuertes. Implacable en su búsqueda de la liberación. Al hacerlo, mi única respuesta es seguir el ritmo. Mi respiración se vuelve rápida y superficial mientras el fuego que hay en mi interior sigue creciendo con intensidad. No esperaba que esto fuera tan fantástico. Es desconcertante y sensacional a partes iguales.

Damien me rodea la cintura con un brazo y me atrae hacia él. Mi espalda se pega a su pecho caliente. Encuentra el pliegue de mi cuello, chupa la tierna piel de ese lugar y lo deja en carne viva de la mejor manera. Sube hacia mí, el nuevo ángulo proporciona aún más placer que antes. Estoy tan perdida en el calor de su cuerpo y el anhelo entre mis piernas que ni siquiera intento contener mis gemidos.

—Yo... creo que voy a…

Me tapa la boca con una mano. Me atrevo a chupar sus dedos. Esto parece incitarle a seguir adelante, porque acelera su ritmo y utiliza su otra mano para deslizarse por mi vientre y encontrar su camino entre mis piernas. Dibuja círculos apretados contra mi clítoris con sus dedos, trabajando al compás de sus empujones para llevarme al límite.

Veo fuegos artificiales, pero más brillantes, más fuertes y más intensos. El placer explota desde mi núcleo, enciende cada fibra muscular y hace saltar cada nervio. Y entonces me llega el alivio, un agotamiento repentino. No hay palabras para describir la saciedad que me invade.

Damien no ha terminado conmigo.

Me presiona sobre el colchón y me sujeta las muñecas por encima de la cabeza con firmeza. Su ritmo no cesa. Sigue mordiéndome el cuello, dejando marcas por toda mi hermosa piel. Me está reclamando, estampando sus labios donde quiere, demostrando a todos y a mí misma que soy suya. Me emociona enormemente, pero soy incapaz de explicar la razón.

Damien gruñe cuando termina dentro de mí. Puedo sentir su polla palpitando, desbordándose y llenándome por completo. Nos quedamos tumbados un momento, respirando con dificultad.

Y luego se levanta sin decir nada más.

Me pongo de lado y observo cómo Damien se viste, confundida y un poco molesta. —¿A dónde vas?

—A mi habitación.

Arqueo una ceja hacia él. —¿No es esta tu habitación?

Sacude la cabeza mientras se sube la parte delantera de los pantalones. —Estos son tus aposentos privados.

—Oh, pensé...

—¿Es de tu agrado?

Miro a mi alrededor y me encojo de hombros. —Bueno, sí. Es bonito.

—Me alegra que te guste.

—¿No te vas a quedar aquí esta noche?

—No. Todavía tengo trabajo que atender. Tengo que finalizar los planes para tu coronación.

Me muerdo la lengua. No debería estar tan decepcionada, pero lo estoy. —¿Necesitas ayuda con la planificación?

—Los asuntos de Estado no son de tu incumbencia, —explica con sencillez. —Si alguna vez necesitas algo, puedes hacérselo saber a Larry o a una de tus doncellas.

—Gracias, marido, —respondo secamente.

Una vez que está vestido, coge su teléfono y se dirige a la puerta. —Puedes llamarme Damien, —dice por encima del hombro antes de salir.

Por fin me quedo sola, por primera vez desde la mañana. Contemplo la posibilidad de huir, pero sé que las probabilidades están en mi contra. Hay demasiado en juego si me atrapan. Tengo que ser inteligente. Oficialmente es demasiado tarde para abandonar este matrimonio, pero si juego bien mis cartas, aún podría tener una oportunidad de libertad.

Por el momento, lo mejor que puedo hacer es jugar el papel de la buena esposa. La dulce esposa, la esposa cariñosa que ama a su marido. Interpretaré el papel hasta que Damien se convenza. Hasta que confíe en mí. En el momento en que me dé un poco de margen, adormecido por una sensación de seguridad...

Escaparé.

Capítulo 4

Damien

Mis días están perfectamente estructurados, planificados hasta el último minuto para maximizar mi eficiencia. Estoy seguro que cualquier otro hombre querría despertarse con el rostro de su nueva esposa, pero no tengo tiempo que perder en el período de luna de miel. Los susurros de una inminente guerra con el sur han sido aplastados gracias a la rápida interferencia del Rey Lawrence, pero eso no significa que Mira esté fuera de peligro. Hace tiempo que aprendí que las amenazas a mi trono existen en todas partes: Fuera de mis fronteras, entre mi propia gente.

Tal vez incluso mi nueva esposa.

La verdad es que no me hubiera importado pasar la noche con Ariana. Pero no puedo saber si está lo suficientemente decidida a asesinarme mientras duermo. Mi equipo de seguridad me informó de todas las formas diferentes en que podría haberlo hecho. Asfixiarme con una almohada, apuñalarme múltiples veces con un abrecartas, envenenarme de alguna manera. Por supuesto, no iba a darle una respuesta directa de por qué no podía quedarme.

No quiero darle ninguna idea.

Mi reino es mi prioridad. Me casé con Ariana por necesidad y nada más. No hay razón para que me encariñe. Cumpliré con mis... deberes de marido. Darle un techo, tres comidas al día, mantenerla, pero involucrarme y distraerme definitivamente no está en la agenda. Quiero que los asuntos de estado sigan siendo asuntos de estado, y que mi vida personal siga siendo personal. Siendo un Rey, es difícil separar ambos mundos, pero el Señor sabe que lo intentaré.

Ubicado en mi estudio privado. Es el único lugar de todo el palacio que me da cierta sensación de solaz y seguridad. En caso de necesidad, hay una puerta secreta detrás de la estantería que está a mi lado y que conduce a una serie de pasillos sinuosos bajo los terrenos del palacio. Mi tatarabuelo construyó y utilizó estos túneles en tiempos de guerra. Cuando el palacio estaba amenazado, los utilizaba para salir a toda prisa. Estoy tranquilo aquí sabiendo que tengo esa opción.

Especialmente teniendo en cuenta la situación en el norte.

—Malditos rebeldes, —refunfuño entre dientes apretados mientras ojeo el informe.

Reginald se acaricia la barba gris con aire pensativo. El hombre debe ser el miembro más estirado de mi consejo asesor. Solía asesorar a mi padre antes que a mí, y la única razón por la que sobrevivió a la remodelación del gabinete fue porque es muy bueno en lo que hace. Sus informes son minuciosos. Al resto de los idiotas los despedí al momento en el que asumí la corona.

—Le exigen que baje los impuestos, —resume. —Las recientes sequías han sido devastadoras para los agricultores locales. El riesgo de hambruna es una preocupación real, Su Majestad.

Siento que se acerca un dolor de cabeza. —Si bajo más los impuestos, no habrá suficiente en el presupuesto de infraestructuras para construir la maldita presa que querían. ¿No lo entienden?

—Evidentemente no, Su Majestad. Pero están utilizando las circunstancias en su beneficio. Debemos ser cautelosos dado lo que le sucedió al Rey Jamieson de Credonia.

Pobre James.

A no ser que hayan vivido bajo una roca, todo el mundo en nuestros círculos reales ha oído hablar de lo que le ocurrió. El violento derrocamiento, su milagrosa huida, y su caída en desgracia. Yo crecí con él, lo conocí de niño. Llegó al trono mucho antes que yo, así que lo aproveché para aprender. Incluso su estado actual en el exilio puede ofrecerme una o dos lecciones. No cometeré los mismos errores.

Prefiero morir a dejar que alguien me quite mi reino.

—Tenemos que aplastar a este grupo rebelde, —murmuro. —De forma silenciosa, pero efectiva. Que el asesor militar aumente la presencia del ejército en el norte. No demasiado como para que cunda el pánico. No queremos que estas cucarachas se dispersen para no ser encontradas nunca. Solo aumentaremos nuestro número para disuadir cualquier acción audaz.

Reginald asiente una vez. —Como usted ordene, Su Majestad.

—Puedes marcharte.

Mi asesor se inclina rígidamente. —Gracias, Su Majestad.

Reginald sale arrastrando los pies y cierra la puerta tras de sí. Por fin tengo algo de paz y tranquilidad. Al menos, la suficiente para reflexionar. El descanso no existe para mí. En los días buenos tengo que lidiar con pequeños incendios. En los días malos, es como si se hubiera desatado el infierno.

Saco mi teléfono y hago una llamada, utilizando el número seguro que Jamieson me dio poco después de escapar. Contesta al segundo timbre.

—¿Acaso el sueño no significa nada para ti?, —me dice bruscamente.

Me río. —¿No son las diez de la mañana donde estás?

—Sí. ¿Qué hay de eso?

—Nada. Me alegra saber que la vida en la isla te trata bien.

—¿Crees que quiero estar aquí?

Me inclino hacia atrás en mi silla de oficina. —No. En absoluto.

Jamieson suspira con fuerza. —¿A qué debo el placer?

—Solo quería ver cómo estaba mi primo.

—¿Eso es todo?

—¿Necesito un motivo ulterior para alcanzarte?

—Normalmente lo tienes.

—Siempre puedo aprovechar la ocasión.

—Ajá. ¿Qué necesitas, viejo amigo?

—Consejos.

—¿No tienes tu consejo para eso?

—Sí, pero hay valor en la experiencia vivida.

—Continúa.

—Mis poblaciones del norte están cada vez más inquietas. Se rumorea que se ha formado un grupo rebelde y cada día son más numerosos. Incluso hubo un pequeño motín no hace una semana. Hice todo lo posible por ellos. Inicié nuevos programas para alimentar a los pobres, reduje los impuestos al mínimo. Nada de lo que hago parece gustarles.

—Así será siempre, —refunfuña Jamieson con amargura. —Siempre vas a ser el malo, Damien. No puedes complacer a todo el mundo. El Señor sabe que yo no pude.

—¿Pero no crees que esta reacción es injustificada? Claro que no seré el favorito de todos, pero la amenaza de un posible derrocamiento no es ninguna broma.

—¿Qué quieres decir?

Aprieto la mandíbula. —Mis asesores me dicen que estoy paranoico, pero juro que aquí pasa algo más. Creo que alguien está entre bastidores, agitando la olla. Las cosas mucho peores cuando mi padre estaba en el poder, y aun así nunca lidió con esta clase de problemas.

Jamieson guarda silencio al otro lado durante unos instantes. —No lo sé, —admite. —No voy a cometer la injusticia de intentar disuadirte. Es mejor pecar de precavido. Yo no lo hice, y mira a dónde me llevó eso.

—Lo sé.

—Todo lo que puedo decir es que mantengas el oído en el suelo. Pero lo más importante es que descubras quiénes son tus verdaderos amigos.

—¿Mis verdaderos amigos?

—Mi propio consejo se volvió contra mí. Así es como pudieron echarme de la forma en que lo hicieron. No seas tonto pensando que todo el mundo dentro del palacio es tu amigo. No confíes en nadie.

Asiento con la cabeza. Esto tiene sentido. Ya había empezado a creerlo. —Gracias, James.

—Por supuesto. Por cierto, felicidades por la boda.

—¿Cómo te has enterado de eso? Creía que estabas sin comunicaciones.

—Todavía hay acceso a Internet en el exilio.

—¿Cómo voy a saberlo? No le dirás a nadie dónde estás.

—Y seguirá siendo así. —Hay un poco de ruido al otro lado de la línea, como si alguien le hablara desde el otro lado de la habitación. —Lo siento, tengo que irme.

—Por supuesto. Hablamos pronto.

—Claro. Pero la próxima vez no tan jodidamente temprano, ¿de acuerdo?

Me río mientras Jamieson cuelga el teléfono.

Miro fijamente la enorme pila de papeles que hay en mi mesa. Me devuelve la mirada, burlándose de mí. Las cosas son delicadas, el peligro siempre acecha a la vuelta de la esquina. En esta época, la gente no cree que sea necesario tener una monarquía. Piensan que es algo anticuado, que no está en contacto con los tiempos.

No estoy de acuerdo. No sólo porque soy el que lleva la corona en la cabeza, sino porque creo en lo que representa la monarquía; La tradición. El honor. Estabilidad.

La gente está destinada a tener un líder. Alguien a quien admirar, alguien a quien seguir. Si se le da libertad a la gente, se desboca y se culparán unos a otros, se pelearán por asuntos que yo puedo resolver fácilmente en un momento. La indecisión es lo que destruye los reinos. Por mucho que los rumores sugieran que el pueblo no me necesita, en realidad sí.

Llaman a la puerta.

—Entra, —le ordeno.

Larry entra, inclinando la cabeza respetuosamente al colocarse en el centro de mi estudio. —Su Majestad, la princesa Ariana está despierta. Pregunta por usted.

—¿Para qué?

—Quiere saber si te gustaría desayunar con ella.

Hace mucho tiempo que no comparto una comida con alguien, por lo que me veo tentado. Pero entonces recuerdo con quién estoy tratando. Ariana es más inteligente de lo que parece. Probablemente esté tramando algo, y si no lo está, hago caso a la advertencia de Jamieson.

No confíes en nadie.

—Ya he comido, —digo, levantándome de la silla. —¿Quién la vigila?

—Está con sus doncellas.

Asiento con la cabeza. —Asegúrate que el chef de palacio le prepare algo nutritivo. Nada de esta tontería de postre en el desayuno como suele hacer su gente.

—Sí, Su Majestad.

—E infórmale que visitaré sus aposentos esta noche, hasta entonces, tengo asuntos que atender.

—Por supuesto, Su Majestad. ¿Puedo preguntar a dónde se dirige ahora?

—Los establos. Hace tiempo que no reviso los caballos.

—Llamaré por radio al equipo para que te escolte.

—Eso no será necesario.

—Me temo que debo insistir. Tu seguridad es mi única prioridad.

Lo miro a los ojos. Puede que sea un veterano del ejército con dos campañas en su haber, así como el jefe de mi equipo de seguridad privada, pero no es rival para mí, y lo sabe.

—No me hagas repetirlo, —digo con un tono cuidadoso. Cojo mi chaqueta negra del respaldo de la silla y me la pongo. —Estaré fuera una o dos horas. No quiero que me molesten. ¿Está claro?

Larry se inclina profundamente. —Sí, Su Majestad.

Así está mejor.

*

Los establos reales fueron un regalo de mi padre a mi madre cuando la cortejaba por primera vez. Eso es lo que me han dicho, al menos. Nunca la conocí y mi padre no hablaba de ella a menudo. Ambos se han ido, así que no hay manera de confirmarlo. Solo tengo historias de Reginald y algunos otros miembros del personal de palacio que los conocieron personalmente.

Hace tiempo, la caballería de Mira era la joya de la corona de toda Europa. Teníamos los corceles más poderosos y hermosos, así como los jinetes más capaces. Con el paso del tiempo, los cañones sustituyeron a las espadas y los tanques a los caballos. El orgullo militar de mi reino se convirtió en nada más que un recuerdo sobrante de una época más elegante. Cuando los hombres aún se enorgullecían de sus códigos de honor y no tenían que esconderse tras el anonimato de una bala.

Compruebo cómo está Renaut, mi caballo de tiro irlandés favorito. Caleb, el ayudante que contraté hace casi un año, está ocupado cepillando sus crines. No me oye acercarme, pero no importa. Le doy unos suaves golpecitos en el hombro para no asustarlo.

Caleb se gira y me saluda con una enorme sonrisa, metiendo su cepillo bajo la axila para poder saludarme como es debido.

¡Buenos días, Damien!

No me molesta la informalidad con la que se dirige a mí. Decir "Su Majestad" una y otra vez muy molesto, especialmente con señas, así que lo permito. Le devuelvo el saludo.

Buenos días. ¿Cómo está Renaut?

Caleb frunce el ceño. Es un poco quisquilloso.

Estará bien después de nuestro paseo.

Prepararé tu silla de montar.

Gracias, Caleb.

No hay de qué.

El chico se apresura a coger mi equipo de montar. Aprovecho para acariciar el hocico del equino. Él resopla, claramente molesto conmigo.

—Lo sé, lo sé, —le murmuro. —Tuve que atender a la señora. No me culpes por eso.

Renaut vuelve a resoplar, siempre fue una reina del drama. Le doy una palmadita en la nariz, y mi mente se desvía. Me vienen pensamientos sobre Ariana. La increíble suavidad de su piel, el rico aroma a vainilla de su pelo, los lánguidos sonidos de su voz resonando en mi oído.

Las cosas anoche terminaron muy bien. De hecho, fue agradable.

Pero no puedo dejar que eso me distraiga. Ella está aquí por dos razones: para crear una alianza con el Rey Lawrence, y para proporcionarme un heredero al trono de Miran. Todo lo demás es terciario.

Caleb vuelve con la silla de montar, los estribos, el bocado y las riendas de Renaut. Prepara el caballo de forma rápida y eficaz, asegurándose que todas las correas estén bien sujetas para que tanto el caballo como el jinete estén cómodos.

—Que tengas un buen viaje.

—Gracias. No trabajes demasiado.

—Pero me gusta trabajar duro.

Sonrío al chico. Caleb no llega a diecinueve años, pero su determinación es admirable. Conduzco a Renaut fuera de los establos antes de montar, respirando profundamente el aire fresco del valle. El palacio en sí apenas ocupa un pequeño rincón de las tierras reales. Toda la finca se extiende a lo largo de kilómetros, ofreciendo mucho espacio para una buena y dura cabalgata.

Empezamos el calentamiento y me invade la curiosidad; me pregunto si Ariana también monta. Puede que no sea una mala idea que se me una. Sacudo la cabeza. La imagino huyendo al galope, inalcanzable.

Probablemente no sea una buena idea.

Capítulo 5

Ariana

Todo es muy rutinario. Me despierto por las mañanas a las siete en punto. Las criadas de mi señora me traen el desayuno a la cama. Me visto y luego recorro el palacio. Descubrí la biblioteca real, que frecuento a menudo para combatir mi aburrimiento. Otras veces bajo a la cocina para ver hornear a los cocineros. Pero la mayor parte del tiempo estoy sola en mi habitación. Siempre estoy sola.

O al menos casi siempre.

Larry me vigila como un halcón vaya donde vaya. Si doy un paseo por los jardines del palacio, él está allí. Cuando exploro los salones del palacio para ver la arquitectura, él está ahí. Cuando como, él está ahí. Es como tener una sombra viva, que respira y está muy atenta. Honestamente, no sería tan malo si al menos me hablara, pero la mayor parte del tiempo está en silencio, prefiriendo quedarse quieto como una estatua melancólica. Cuando estoy en mis aposentos, es cuando aparecen las criadas de mi señora. Linda, Susan y María son muy simpáticas, pero también son unas charlatanas que no me dan ni cinco segundos de silencio aunque lo pida.

Parece que Su Majestad no tiene la intención de dejarme un momento sola.

Y, sin embargo, a pesar de la constante atención, me siento sola.

Estoy empezando a entender cómo se sentía mamá.

Por mucho que lo intente, no consigo que Damien se quede el tiempo suficiente para conocerlo. Cuando intento verle a lo largo del día, sus asesores me rechazan citando asuntos importantes. Nunca voy a conseguir que baje sus muros si no puedo llegar a él en primer lugar. Es una pesadilla. Mi paciencia se está agotando.

Es un viernes por la tarde, muy caluroso. Aunque el sol hace tiempo que ha desaparecido tras el horizonte montañoso, el aire sigue siendo denso y pesado por el calor. Creo que no ha llovido ni una vez desde la boda, y eso fue hace casi tres semanas. Cuanto más lo pienso, la cantidad de tiempo que he pasado realmente con Damien suma aproximadamente tres de esos veintiún días. No es que quiera pasar el rato con el hombre a todas horas, pero esto es simplemente ridículo. No debería sentirme más amante que esposa.

Ya es suficiente.

Larry comienza a seguirme al momento que pongo un pie fuera de la habitación.

—Princesa Ariana, —llama, —¿a dónde vas?

—Voy a cenar con mi marido.

—Ahora mismo está muy ocupado, señora. El chef de palacio pronto le traerá su comida.

—Dile que lo entregue en los aposentos del Rey Damien. Podemos comer juntos.

—Princesa, me temo que...

—Hazme caso. No te gustaré cuando esté disgustada, Larry.

—Su Majestad es muy exigente con que todo esté en orden. Prefiere comer solo. Siempre ha sido así.

—Bueno, parece que va a tener que adaptarse, ¿eh? ¿Por dónde voy? Nunca he sido invitada a sus habitaciones.

—Pues… a tu izquierda, pero esto no es realmente...

—No hagas de esto un problema más grande de lo necesario, Larry. Es sólo una cena.

Me voy sin él, dejando a mi guardaespaldas atónito hasta el punto de quedarse sin palabras. Una pequeña sensación de triunfo me invade. Me atrevo a decir que me da un poco de ánimo extra en mi paso.

El ala de Damien está en el lado opuesto del palacio. Es notablemente más frío en esta zona. Más oscuro también. Los pasillos están cubiertos de papel pintado azul marino con motivos de hiedra dorada. De las paredes cuelgan viejos y polvorientos retratos enmarcados, espaciados en intervalos perfectos. Son cuadros de hombres y mujeres de la realeza, vestidos con sus trajes oficiales. Las mujeres llevan magníficos vestidos de baile, los hombres sus rígidos uniformes militares. Hay un cuadro en particular que me llama la atención.

En el centro del lienzo hay una pareja. Hay un hombre serio con el pelo negro y unos ojos oscuros familiarmente misteriosos. Mi reacción inicial es creer que se trata de Damien, pero el bigote áspero que lleva el hombre me delata que no es el caso. Sin embargo, la mujer que lleva del brazo es la que más me intriga.

Es preciosa. Pelo rubio claro, ojos azules brillantes, la sonrisa más dulce se extiende sobre sus labios rosados y carnosos. La mujer me recuerda a las muñecas con las que jugaba de pequeña, piel de porcelana sin una sola imperfección. Delicada, elegante, rebosante de vida. Todo en ella irradia calidez, sol y amor.

Tengo la extraña sensación que ella y mamá se habrían llevado bien.

—Encantadora, ¿verdad?

Me doy la vuelta con un sobresalto. Damien está de pie a mi lado, con la espalda recta como una vara, las manos cruzadas detrás de él mientras miran el retrato. —¿Quién es ella? Pregunto.

Su rostro es inteligible. —Mi madre. La reina Cecelia. Dicen que tenía un sentido del humor morboso.

—¿Tenía?

Damien me mira, imperturbable. —He oído que le has hecho pasar un mal rato a Larry.

Pongo los ojos en blanco. —¿Dijo eso?

—Puede que lo haya hecho. Creo que te tiene miedo.

—Es un bebé.

—¿Cuál es el problema?

—Quería cenar contigo. ¿Es mucho pedir?

Levanta las cejas hacia mí, en lo que parece una expresión de sorpresa. —¿Quieres cenar conmigo?

Me cruzo de brazos. —¿Por qué el tono?

Damien levanta las manos en señal de rendición. —Lo siento. —Hace un gesto señalando hacia las puertas dobles al final del pasillo. —Por aquí, princesa.

Entramos en su despacho privado. Me encuentro inmediatamente fascinada. Han pasado semanas desde que llegué al palacio, pero es la primera vez que piso las habitaciones de Damien. No luce como algo a lo que un Rey llamaría hogar.

Es sorprendentemente modesto y moderno, los muebles y la decoración están diseñados con un estilo blanco minimalista. Es bonito y luminoso, un marcado contraste con los rasgos más oscuros y melancólicos de Damien. Al igual que en mis habitaciones, hay una zona de asientos con un gran televisor atornillado a la pared. Hay un pequeño rincón con una gran ventana arqueada donde los libros se alinean en todas las superficies disponibles. Hay un pasillo que lleva a lo que supongo que es el baño y el dormitorio, una disposición similar a la de mis propias habitaciones.

Damien entorna los ojos para mirarme. —¿Qué?

—Es tan... limpio.

Se ríe. Creo que es la primera vez que oigo una risa. Es baja y profunda y me pilla desprevenida. —¿Qué esperabas? Un calabozo.

—Tal vez. No lo sé.

Damien me pone la mano en la espalda y me lleva hacia el salón, ofreciéndome un asiento en el sofá de cuero blanco. Al mirarlo de cerca, me doy cuenta de que tenemos exactamente la misma mesa de centro de cristal. Quizá el decorador que contrató decidió que era más fácil comprar varios muebles por catálogo.

—Ponte cómoda, —dice mientras recoge los documentos que tiene desperdigados. Parece que estaba en medio de un trabajo importante antes que yo llegara. Larry debe haber dicho la verdad.

Se le escapa una hoja de papel, la cual recojo, echando un vistazo accidental a su contenido. Las palabras CONFIDENCIAL y FUERZAS REBELDES aparecen en negrita, así que naturalmente esto capta mi atención.

—¿Qué es esto? —Pregunto.

Damien me quita el documento de la mano y se aleja, colocando su trabajo en una mesa fuera de mi alcance inmediato. —Nada.

—Eso no parecía nada.

Suena un golpe en la puerta y Damien grita: —Adelante.

El chef de palacio, un hombrecillo corpulento con chaqueta de cocinero blanca, entra empujando un carrito de plata, con varios platos de comida recién preparada en cada uno de los tres estantes. —La cena está servida, Su Majestad. —Inclina la cabeza hacia mí. —Su Alteza Real. Me tomé la libertad de preparar una ración extra de ese pan de limón que dijo que le gustaba.

—Gracias, —respondo, observando cómo deja nuestra comida en la mesa de café.

—Uh, ¿preferirías que te llevara todo al comedor?, —pregunta tentativamente. —Puede que lo encuentres más cómodo.

Damien agita la mano con desprecio. —Así está bien.

El chef se inclina antes de dar un paso atrás. —Por supuesto. Como desee, Su Majestad. —No tarda en marcharse, arrastrando el carrito con él.

Damien se sienta frente a mí y se pone a cavar sin pensarlo dos veces. El aire está lleno de un silencio incómodo. Ahora que estoy aquí, me doy cuenta que no tengo un plan. No sé cómo hablar con él. Es ridículo, lo sé, pero este es el mayor tiempo que hemos pasado juntos.

—¿Cómo fue tu día? —Pregunto. Sé que es una pregunta muy básica, pero tengo que empezar por algún lado.

—Estaba bien. ¿Qué tal el tuyo?

—Sí. También estuvo bien. —Mi patética respuesta me hizo sentir minúscula.

Vamos, Ariana. Puedes hacerlo mejor.

—¿Cómo te has adaptado al palacio?, —pregunta. Hay una distancia en su forma de hablar. Como si estuviera hablando con un conocido, no con su compañera.

—Es bonito. Aunque me gustaría hacer una excursión a la ciudad.

Damien sacude la cabeza. —No puedo permitir eso.

Frunzo el ceño. —¿Por qué no?

—No es seguro.

—¿Tiene esto algo que ver con las 'fuerzas rebeldes'?

Levanta la vista de su comida. Su boca se abre brevemente, como si fuera a responder. Pero luego su expresión se enfría de nuevo. —¿Has elegido un vestido para tu coronación?, —pregunta, cambiando de tema.

Un parpadeo de fastidio se instala en la boca del estómago. Hago lo posible por ignorarlo.

—Todavía no, —respondo.

—¿Tus doncellas no te han presentado todas las opciones? El palacio tiene una amplia selección para que elijas.

—Me temo que no me he decidido.

Porque planeo estar muy lejos antes de eso.

—Te sugiero que te apresures.

—¿Por qué tanta prisa?

—Para consolidar tu posición como mi reina, por supuesto. A Mira le vendrá bien tener una reina a la que admirar. La coronación ofrecerá a la gente una agradable distracción.

—¿Una distracción? ¿De qué?

Damien se lleva a la boca un bocado de comida. No responde.

—¿Pasa algo? —Pregunto, preocupada.

—No te preocupes por eso.

—Eso solo hace que me preocupe más.

—Lo estoy manejando.

—Sabes que estudié ciencias políticas en la Universidad de Cambridge, ¿verdad? Caroline se aseguró de ponerlo en mi perfil. Si crees que no me interesan esas cosas, te equivocas. Te haré saber que soy más que una cara bonita. Si hay algo que pueda poner a cualquiera de nosotros en peligro, quiero saberlo.

Damien deja el tenedor. —Una mujer no tiene derecho a involucrarse en asuntos de Estado.

Le miro boquiabierto. —¿Perdón?

—Dije que lo estoy manejando. Eso es todo lo que necesitas saber. Tu única preocupación ahora mismo debería ser elegir un maldito vestido, y… —Se corta con un fuerte suspiro. —¿Ya estás embarazada?

La pregunta me desconcierta. —¿Qué?

—¿Ya estás embarazada?

—Yo... No. No, no lo estoy.

—Quieres hablar de política. Bien. La Familia Real de Miran está en una posición muy frágil ahora mismo. No tenemos un heredero al trono, lo que significa que estamos expuestos a toda una serie de problemas. El principal es que un vacío de poder podría ser perjudicial para mi reino si no se resuelve. Así que hazme un favor y deja de meter las narices donde no debes.

No recuerdo la última vez que estuve tan enfadado. Nunca nadie se había atrevido a hablarme así. Si Damien cree que puede salirse con la suya, se equivoca. Ya no me siento tan mal por haber planeado huir. Nunca querría estar con un hombre incapaz de hablarme de igual a igual, y mucho menos respetarme.

Me pongo de pie. —Esto fue una mala idea.

—¿Qué estás haciendo? Siéntate y come. Tu comida se enfriará.

Sé que dijiste que nunca hay que recurrir a la violencia, mamá, pero te juro que estoy a punto de tumbar a este hombre.

—Todo lo que quería era conocerte mejor. Pero si solo me ves como una máquina de hacer bebés, entonces está bien.

—¿A dónde crees que vas?

—Mi habitación. Me voy a la cama.

—Apenas son las 21:30.

—Estoy cansada. Buenas noches.

—No te he dado permiso para ir.

Me doy la vuelta, desconcertada. —¿En serio estás diciendo que tienes que darme permiso?

—Soy su Rey. Todos deben esperar a que los despida.

Me quedo con la boca abierta. No puedo creer lo que oigo. —¿Qué vas a hacer? ¿Hm? Un hombre con poder como tú probablemente quiere castigarme, ¿verdad?

Damien se levanta, imponiéndose sobre mí al dar un paso adelante. —¿De dónde has sacado la audacia de hablarme así?

—Si crees que voy a pasar el resto de mis días encerrada en mi habitación esperando cada una de tus llamadas, te espera otra cosa.

Algo peligrosamente hambriento reluce en sus ojos negros. La voz de Damien se vuelve deliciosamente baja y ruda. —Te daré una oportunidad para disculparte, princesa.

—Oblígame.

El silencio que se cierne sobre nosotros es eléctrico. El aire es pesado, pegajoso contra mi piel. Mi corazón late a mil por hora mientras le miro a los ojos, buscando desesperadamente el fondo. Su mirada está fija en mis labios, su respiración es tan errática y pesada como la mía.

Algo dentro de mí se rompe. No puedo soportar más la tensión.

Lo tomo por el cuello de la camisa y lo arrastro hacia abajo para darle un beso furioso y contundente. Él me corresponde, capturando mi boca como si fuera un campo de batalla y rodeándome con sus fuertes brazos. Los dos perdemos el equilibrio y caemos, estrellándonos juntos en el sofá.

Si esta es su idea de castigo, estoy totalmente de acuerdo.

Capítulo 6

Damien

Me vuelve jodidamente loco.

Ariana debe tener algún tipo de hechizo sobre mí. Me tiene hipnotizado de alguna manera. Es la única forma en que puedo explicar esta necesidad que tengo. Es un deseo insaciable. No tiene sentido que cuanto más se enfade, más sexy se vuelva. Tal vez tenía razón, tal vez realmente soy un masoquista.

Quiero devorarla.

Es alarmante lo rápido que me emborracho con el aroma de su piel, el sabor de sus labios, la forma en que tiembla de deseo bajo mi peso. Me emborracho con la forma en que Ariana arrastra sus uñas por mi espalda, pasa su lengua por la mía, engancha sus piernas sobre mis caderas para poder apretarse contra mi polla palpitante. Me besa con una ferocidad de la que no sabía que era capaz, chupando y mordisqueando mi labio inferior hasta que lo deja rojo e hinchado.

He tratado de mantener mi distancia y ella está haciendo que eso sea una tarea imposible.

Sus manos recorren mi pecho, mis hombros, mis brazos. Sus dedos se anudan en mi pelo, el suave roce de las yemas de sus dedos contra mi cuero cabelludo es absolutamente divino. Ariana intenta desabrocharme los botones de la camisa con avidez, y su desesperación por tocarme es evidente.

Pero no se lo daré tan fácil. Le inmovilizo las manos por encima de la cabeza y saboreo sus gemidos.

—¿Qué...?

—Solo las buenas chicas consiguen lo que quieren.

Se estremece, con los labios brillantes y separados mientras me mira.

Voraz.

Me pongo de pie y la dejo en el sofá, perfectamente capaz de marcharse. La palpitante opresión en la parte delantera de mis pantalones me ruega que no lo haga, pero no voy a perder el control solo porque Ariana sepa cómo apretar mis botones.

—¿Adónde vas?, —pregunta. Su voz es tensa. Desesperada.

—Me voy a dormir.

—¿Hablas en serio?

—¿Parezco el tipo de hombre al que le gusta bromear?

Sus mejillas se enrojecen. Se sienta en el sofá y se retuerce, con todos los músculos de su cuerpo tensos y anhelantes. —Termina lo que has empezado, imbécil.

—¿Qué he empezado yo? —Me reí con una risa oscura. —No lo entiendas mal, princesa. Tú fuiste la que vino a mi habitación. Tú fuiste la que se me echó encima. —Tomo asiento en la silla frente a ella, sin tratar de ocultar la tienda de campaña en mis pantalones. —En todo caso, eres tú quien debe terminar lo que empezaste.

Ariana mira mi polla y se lame los labios. —Bien.

Se mueve para levantarse, pero levanto una mano para detenerla. —Arrástrate.

Su respiración se entrecorta, el rojo excitado de sus mejillas se abre paso hasta florecer en su pecho. No creo que lo haga. Ariana es demasiado orgullosa, demasiado atrevida. Me equivoco. Se pone de rodillas y se acerca lentamente, sin apartar la mirada. Es lo más sexy que he visto en mi vida.

Me pone las manos en las rodillas y me besa una línea por la pernera izquierda del pantalón, pasando por encima de mi dura polla en un esfuerzo por provocar. La frenética carrera en la que nos encontrábamos se transforma en algo más lento, algo tentador. Me muerde la polla a través de la tela, y el calor de su aliento me produce una descarga eléctrica. Ariana no es brusca conmigo, pero la fricción que proporciona y el hecho de verla arrodillada ante mí casi me llevan al límite.

Con dedos ágiles, Ariana me desabrocha la parte delantera de los pantalones y engancha los pulgares en la cintura de mis calzoncillos para bajarlos. Respiro con fuerza cuando el aire frío golpea mi polla. Se levanta sola, hinchada por una necesidad insaciable. Ariana observa mi longitud, con algo parecido al asombro en su rostro.

—Vamos, —le animo en voz baja. —Sé que quieres hacerlo.

Ariana sonríe, aceptando el reto. Observo, hipnotizado, cómo envuelve con sus labios la cabeza de mi polla. Me introduce en su boca centímetro a centímetro. Deliberadamente lenta, deliberadamente tortuosa. Tengo que luchar contra el impulso de penetrar en su boca. Me agarro a los brazos de la silla por dentro con tanta fuerza que mis nudillos se vuelven blancos y mis uñas dejan marcas en el cuero.

Hace girar su lengua y gime, las vibraciones de su voz despiertan algo en lo más profundo de mi ser. Me siento mareado. El aire de mis pulmones arde con el calor de mil soles. No puedo oír nada más allá del sonido de mi corazón golpeando en mi pecho. No creo haber experimentado nada parecido antes. No hay dudas que esta no es la forma en que un Rey debería actuar.

Es una sensación intensa, traviesa; fantástica.

Ariana ahueca las mejillas y chupa de verdad, subiendo y bajando la cabeza por la longitud de mi pene. Un apretado rollo en lo más profundo de mis entrañas comienza a calentarse. Me siento tan bien que debería ser ilegal. Para empeorar las cosas, parece estar disfrutándolo. Creía que era yo quien tenía el control, dando las órdenes para que ella simplemente las siguiera. Ahora me doy cuenta de que erré el cálculo mal. Me tiene justo donde quiere, al límite y aferrado a su tacto.

Le paso los dedos por el pelo y agarro sus mechones, apartándola de mí con un chasquido húmedo. Sus desafiantes ojos color avellana son indescriptiblemente hermosos.

—¿Qué pasa, Su Majestad?

—Ven aquí.

—¿Hay algún problema?

—Sí. Tú.

Se levanta lentamente, poniéndose sus muslos a horcajadas sobre mi regazo. Ariana se inclina hacia delante y se frota contra mi polla. Sigue completamente vestida, lo que resulta más frustrante de lo que pensaba. Lo único que quiero es estar dentro de ella, arrastrando mis manos por sus dulces curvas, mordisqueando su cuello para dejar marcas y reclamarla como mía. Ahora mismo no puedo hacer nada de eso. Nunca en mi vida pensé que podría odiar más el concepto de la ropa.

—Desvístete, —ordeno.

Ariana chasquea la lengua. —No lo creo.

—¿Qué?

—Tienes que pedírmelo amablemente.

Una extraña excitación sube a mi pecho. —Realmente sabes cómo tentar la suerte, princesa.

—¿Yo?

—No me pongas a prueba, Ariana.

Su nombre se siente extraño en la punta de mi lengua. Exótico. Se me ocurre que nunca me dirigí a ella por su nombre. No sé por qué me siento tan culpable de no haberlo hecho.

Ariana sonríe. —Todo lo que tienes que hacer es decir 'por favor', Damien. Dilo y haré lo que me pidas.

—Nunca he tenido que decir 'por favor' en toda mi vida.

—Puedo hacerlo. Vamos. Pregúntame amablemente.

—Podría tomar lo que quiero, ¿sabes?.

—Podrías. Pero no lo harás. No creo que seas esa clase de hombre.

—Pareces muy segura. Ni siquiera me conoces.

Se inclina y roza sus labios con los míos. —¿De quién es la culpa?

—Joder, sí que sabes cómo meterte en mi piel. —Le agarro la barbilla con una mano y suspiro. —Por favor.

Nuestros labios se unen en un encuentro furioso. Es salvaje. Nos agarramos con avidez a la ropa, nos tiramos del pelo, nuestras respiraciones calientes se mezclan mientras nos absorbemos el uno al otro.

Le quito la camiseta mientras ella continúa acariciando mi polla. Me acerco a sus pechos y le quito el sujetador. Me sumerjo en ella una vez que se ha liberado de la prenda, marcando su delicada piel y acariciando sus pezones con la lengua. Los sonidos de sus gemidos me ponen en marcha de nuevo. Estoy dolorosamente empalmado, lo que es una razón más para acelerar el proceso.

Agarro a Ariana por la cintura y la levanto mientras me pongo de pie, llevándola por el pasillo hacia mi dormitorio. Ella jadea, sorprendida por el repentino movimiento. Instintivamente, me rodea el cuello con los brazos para apoyarse. Estoy tan concentrado en besarla que me preocupa ser incapaz de llegar al dormitorio. Nos chocamos contra las paredes, golpeamos los espejos decorativos torcidos, tropezamos juntos con el marco de la puerta.

La desvisto y la pongo de espaldas en un abrir y cerrar de ojos, dándole una línea de besos ardientes por el vientre, hasta meterme entre sus piernas. Ariana está mojada para mí, chorreando de deseo desenfrenado. Mordisqueo el interior de sus muslos, subiendo constantemente hasta llegar a su clítoris, admirando que esté claramente preparada para mí.

No hago ningún movimiento. Ni siquiera muevo un dedo.

Es su turno de rogar.

—¿A qué esperas?, —pregunta ella, con la voz ronca.

—Tienes que pedírmelo amablemente, —le digo, devolviéndole sus palabras.

—Hijo de puta engreído...

—Cuidado, princesa. Los insultos no te llevarán a ninguna parte.

—Damien, yo... —Ariana echa la cabeza hacia atrás, metiendo la mano entre las piernas para tocarse. —Damien, vamos.

—¿Qué te parece una probada de tu propia medicina?

Ella gruñe. —Por favor.

—¿Por favor qué?

—Por favor, fóllame. Por favor, solo quiero que...

La interrumpo con un movimiento de mi lengua, dibujando círculos apretados contra su clítoris. Al mismo tiempo, introduzco dos dedos en su calor resbaladizo, doblando los nudillos para recorrer su punto dulce. Ariana jadea con fuerza y se agarra a las frías sábanas que tiene bajo su cuerpo, en un intento de mantener una cierta estabilidad. Se estremece debajo de mí, se estremece cuando el placer sacude su cuerpo.

Sus resbaladizas paredes se estrechan alrededor de mis dedos. Sé que está cerca porque sus jadeos son cada vez más superficiales y agudos, un gemido de liberación.

—¡Oh, Dios sí! Damien, Damien, Damien, voy a… Me alejo inmediatamente, saboreando la forma en que ella persigue mi toque. Ariana me mira, desconcertada. —¿Qué estás...?

Le agarro el tobillo izquierdo y levanto su pierna por encima de mi hombro, presionando mi polla en su interior. El sonido que sale de su garganta es francamente pecaminoso. Empiezo a penetrarla, llevándola al éxtasis. No hay necesidad de tomarse las cosas con calma. No creo que ninguno de los dos pueda esperar más.

Se aferra a mí tan fuerte como puede mientras nuestros cuerpos se balancean juntos. Se corre con fuerza, sus estrechas paredes palpitan a mi alrededor mientras yo me derramo. Es explosivo hasta el punto en aparecen manchas oscuras en mi visión. Tardo un minuto en superar la niebla, el resplandor es demasiado cálido y reconfortante como para permanecer despierto durante mucho tiempo.

Me dejo caer sobre mi espalda, mirando al techo con incredulidad. Me despierto al sentir que Ariana se incorpora y se acerca al borde de la cama.

—¿A dónde crees que vas? —Pregunto.

—Mi habitación, —responde en voz baja. —Quieres que me vaya, ¿verdad?

—¿Yo dije eso?

Ariana suspira. —¿Por qué es que nunca me das una respuesta directa?

Me acerco a ella y le cojo la mano, tirando de ella hacia abajo, a mi lado. —Deja de hacer pucheros.

Apoya su cabeza en mi pecho. —No estoy haciendo pucheros.

—Yo diría que sí.

—Hazte revisar los oídos .

—Si siempre eres tan descarada después del sexo, entonces hago bien en no quedarme a dormir cada vez.

Ariana levanta la cabeza y me mira fijamente. —¿En serio?

—Admítelo. Te divertiste.

Bosteza. —Sí. Es cierto. Solo desearía que dejaras de ser tan idiota todo el tiempo.

—No soy un idiota.

—Eso es lo que diría uno.

Me río. —Bien. Haré... un esfuerzo.

—Solo... —Ariana cierra los ojos y se queda dormida. —No me dejes fuera. Quiero conocerte, Damien. Quiero conocer a mi marido.

Sus palabras resuenan en mis oídos, y una punzada de culpabilidad se retuerce en mi pecho. No sé si me está diciendo la verdad. Nuestro matrimonio empezó con problemas. Es comprensible. Los acuerdos como el nuestro son raros hoy en día y es difícil medir nuestra versión de la normalidad. Tal vez está siendo genuina. Tal vez no. La única manera de llegar a una conclusión adecuada es ponerla a prueba. Mañana veré cuáles son sus verdaderas intenciones.

Ronca suavemente. Su pecho sube y baja constantemente mientras duerme.

No pasa mucho tiempo antes que el sueño me lleve a mí también.

Capítulo 7

Ariana

Damien abre las cortinas de par en par, dejando que la luz del sol matutino ataque mis ojos y me saque de mis sueños. Entrecierro los ojos contra el brillo, y apenas puedo distinguir la silueta de su espalda.

—¿Qué hora es? —Pregunto, aturdida.

—Las seis.

Gimo y me doy la vuelta, levantando las sábanas sobre mi cabeza. Damien se ríe, y el sonido de sus pasos en el frío suelo me avisa de que se acerca. Se sienta en el borde de la cama y me pone una mano suave en el hombro. Es la actitud la más tierna que ha tenido conmigo.

—Vístete. Hice que las doncellas de tu señora te trajeran ropa de montar.

Saco la cabeza un centímetro. —¿Qué?

—¿Montas a caballo?

—¿Qué miembro de la realeza no sabe montar?

—Un simple sí habría bastado, princesa.

Me siento y estiro los brazos por encima de la cabeza mientras lucho contra un bostezo. —Sí, —respondo.

—Te invito a venir conmigo. Saco mi caballo y tomo aire fresco todas las mañanas.

—¿De verdad quieres que esté contigo?

—Dijiste que querías conocerme. Pensé que esta sería la oportunidad perfecta para empezar. —Damien se levanta y se dirige a la puerta. —Vístete. Nos dirigiremos a los establos en diez minutos. Por favor.

No puedo luchar contra la sonrisa que se extiende por mis labios, la alegría sube por mi pecho. —Como usted ordene, Su Majestad.

*

Las Caballerizas Reales de Miran no se parecen a nada que haya visto antes. En Minyth no tenemos muchas tierras abiertas. Mi país no es más que colinas escarpadas y picos de montaña, nuestro reino está tallado en las mismas paredes rocosas que mis antepasados han utilizado para mantener alejados a los invasores durante siglos. Dependemos en gran medida de nuestros aliados para obtener recursos agrícolas debido a nuestra falta de tierras cultivables. A cambio, enviamos metales preciosos de nuestras operaciones mineras. El hierro y el oro son las dos mayores exportaciones de Minyth.

El campo de Miran es otra cosa. Los terrenos detrás del palacio parecen un mar interminable de hierva alta. Es un día precioso. El cielo es de un azul claro perfecto, y las nubes que flotan en la suave brisa son grandes, blancas y más esponjosas que cualquier cosa que pudiera imaginar.

Los establos son, en una palabra, impresionantes. Parece un condominio de gran tamaño para caballos, no para personas. Los caminos se mantienen limpios, los establos están organizados y cuidados y la larga fila de caballos alojados aquí parecen feliz, sanos y fuertes.

Damien se acerca a un caballo blanco de tiro irlandés y le da una palmadita familiar en el hocico. —Hola, chico.

—¿Quién es este guapo? —Pregunto, tratando de ser amigable, pero manteniéndome a una buena distancia detrás de Damien por respeto al animal.

—Este es Renaut. Ven. —Damien toma mi mano y la coloca en la nariz del caballo. —No muerde.

Renaut resopla. Me retiro. —¿Estás seguro?

Damien pone su mano en la parte baja de mi espalda, sujetándome con firmeza. —No te hará daño. Ten paciencia con él. —El caballo me olfatea los dedos antes de acurrucarse contra mi palma. —¿Ves? ¿Qué te dije?

Una risita sale de mis labios. —Supongo que sólo es tímido, ¿eh?

Detrás de nosotros, alguien lanza un grito de sorpresa. Miro a mi derecha y encuentro a un joven con una escoba en una mano y un cubo lleno de manzanas crujientes en la otra. El chico tiene cabello rubio oscuro como el heno, pero los ojos verdes más amables y la sonrisa más dulce.

Ofrece una pequeña y torpe combinación de saludo e inclinación, mirándome con un nivel de reverencia que nunca antes había conocido. Al principio me parece raro que no se dirija a nosotros por nuestros títulos, como todo el mundo en el palacio, pero lo entiendo cuando veo la forma en la que Damien se le acerca.

El chico hace un gesto con las manos. Damien le devuelve el gesto. Observo el flujo de sus interacciones, ligeramente aturdida.

—Este es Caleb, —presenta Damien. —El mozo de cuadra.

—Hola, Caleb, —digo cordialmente.

El chico hace señas mientras Damien traduce. —Dice que está muy contento de conocerte. Ah, y aparentemente piensa que eres muy bonita.

—¿Cómo se dice 'gracias'?

Damien hace una demostración, llevándose la punta de los dedos a los labios antes de bajarlos. Yo imito el movimiento. A juzgar por el brillo de los ojos de Caleb, debo haberlo hecho bien. Siguen manteniendo una conversación que ni siquiera puedo empezar a entender. Al cabo de un momento, Caleb asiente y se aleja.

—Irá a preparar nuestros caballos, —explica Damien.

—¿Siempre supiste lenguaje de señas? —Pregunto, curiosa e impresionada.

—No siempre. Nos enseñaron lo más básico en la escuela militar.

—¿Estuviste en el ejército?

—Mira cuenta con reclutamiento obligatorio. Todo el mundo sirve en el ejército. Es una ley remanente de la Gran Guerra. Mira es un reino pequeño, rodeado de enemigos. Era importante que todos los hombres y mujeres supieran defenderse a sí mismos y a sus compatriotas.

—No lo sabía.

—Ahora lo sabes. —Damien vuelve a centrar su atención en Renaut. —Pero, para responder a tu pregunta, decidí aprender más a fondo el lenguaje de signos cuando conocí a Caleb. Nadie más sabe cómo comunicarse con él, así que pensé en dar el paso.

—Eso es... Eso es muy dulce de tu parte.

—¿Por qué pareces tan sorprendida?

Me encojo de hombros. —¿Un gran gruñón como tú? Por supuesto que es una sorpresa.

—No soy gruñón.

—Claro.

—No lo soy.

Contengo una carcajada. Cuando por fin se da cuenta que le estoy tomando el pelo, Damien pone los ojos en blanco y se ríe conmigo.

Hace un gesto hacia las puertas del establo. —Esperemos fuera.

Caleb aparece quince minutos después junto con a los caballos arriendados. A su izquierda está Renaut, con el equipo de equitación atado en su sitio. A la derecha del mozo de cuadra hay una bonita yegua gris con las crines blancas cepilladas. Se acerca trotando y agacha la cabeza para que la acaricie.

—¿Y cómo te llamas, cariño?

—Esta es Buttercup.

—Vaya, Buttercup, ¿no eres la más dulce?

—¿Te gusta? —Pregunta Damien.

Le sonrío. —La verdad es que sí.

—Es tuya. Considérala un regalo de boda tardío.

Me impresiona su generosidad. —Gracias, —respondo en voz baja.

—Necesitas ayuda para...

Monto en mi caballo antes que tenga la oportunidad de terminar su frase. —Lo siento, ¿qué decías?

Damien sonríe antes de subir a su propia silla de montar. —Nada. Por aquí.

Esta es la primera vez desde el casamiento en el que puedo pasar tiempo fuera. Los jardines del palacio no cuentan. Aquí fuera no hay más que espacio, aire fresco y un horizonte aparentemente interminable. Es un buen cambio de ritmo, que me hace sentir renovada.

Libre.

Miro a mi derecha. Delante de mí. Detrás de mí. El impulso de soltar las riendas y poner a Buttercup en una carrera loca me hace estallar. No hay guardias a la vista. ¿Qué tan probable es que Damien se moleste en venir tras de mí? ¿Me atrapará a tiempo antes que pueda desaparecer? Lo miro. Está a menos de un metro a mi izquierda.

Puedo hacerlo. Puedo hacerlo, solo necesito...

Damien le da unas palmaditas en el cuello a Renaut, con una sonrisa que nunca antes había visto. Es dulce, amable y cálida, casi vulnerable y pacífica. Me hipnotiza la forma en que las esquinas de sus ojos se arrugan y toda su cara parece diez años más joven. No estoy mirando al Rey de Mira. Estoy mirando al hombre que hay debajo del título, el indicio de quién es debajo de todos los reconocimientos y honores.

—¿Tengo algo en la cara?, —pregunta, sonriendo.

—No, —digo demasiado rápido.

—Ya veo. —Sigue adelante, con la amplia extensión de su fuerte espalda vuelta hacia mí.

Ahora es mi oportunidad. Ni siquiera está mirando, todo lo que tengo que hacer es...

Pero no voy a ninguna parte, por alguna razón no me atrevo. La parte racional de mi cerebro me dice que no llegaré muy lejos aunque lo intente, mientras que una tímida voz en el fondo de mi cabeza se pregunta si estoy haciendo que toda esta situación sea peor de lo que realmente es.

Damien no ha sido cruel conmigo. Es cierto que no es el marido más atento, pero puedo entender que su papel de Rey lo mantiene ocupado. Cuanto más pienso en ello, más me pregunto si me he equivocado con él.

No es tan malo. A veces es frustrante. Es un poco prepotente, pero de una manera que extrañamente me gusta. Un hombre que se tomó el tiempo de aprender el lenguaje de señas para que un niño no se sintiera tan excluido... Seguramente no puede ser tan monstruoso.

Hago que Buttercup acelere el paso para que vaya directamente al lado de Damien. —La cena, —comienzo.

—¿Qué pasa con eso?

—Me gustaría cenar contigo todas las noches. Prometo no meter las narices en tu trabajo diario, siempre y cuando prometas al menos acompañarme a cenar de aquí en adelante. Enséñame sobre tu reino.

Y sobre ti.

Damien esboza una sonrisa genuina. Mi corazón da un vuelco. —Muy bien, princesa, —dice. —Como usted ordene.

—¿También aprendiste a montar a caballo en el ejército? —Pregunto.

—No, no. Cabalgo desde que era niño. Como tú has dicho. ¿Qué miembro de la realeza no sabe montar?

—Tienes razón.

—¿Tú?

—Mi madre me enseñó siempre que se lo permitieran.

—¿Siempre que se le permita?, —repito.

Me aclaro la garganta y sigo adelante. —¿Qué es eso de ahí? —Pregunto, señalando con la cabeza la gran estructura blanca que hay más adelante, en el centro del claro.

—Solo una vieja glorieta. Solía haber un lago aquí, pero se secó hace años.

—Te echo una carrera.

—¿Qué...?

—¡El último es un huevo podrido! —Buttercup y yo galopamos delante de él, con los cascos tronando bajo de nosotras.

—¿Cuántos años tienes? ¿Cinco?, —grita, pero inmediatamente procede a perseguirnos en pos de la victoria.

Termino ganando, pero no por mucho. Tengo que dar crédito a quien lo merece, Damien es un jinete muy bueno. Cuando ambos llegamos a la glorieta, desmontamos y damos un respiro a nuestros caballos. No puedo dejar de reírme. Estoy sin aliento, pero en el buen sentido. Me siento mareada. Para mi diversión, Damien parece estar pasándoselo tan bien como yo.

La construcción parece muy fuera de lugar, de una época totalmente diferente. Está claro que no se ha cuidado, que las hierbas silvestres crecen alrededor de la base y que las vides verdes trepan por las barandillas y serpentean hasta el techo. La pintura blanca está desconchada en algunas partes y los primeros escalones que conducen a ella están torcidos y desgastados.

—Solía jugar aquí cuando era niño, —explica, pasando la mano por la barandilla. Toda la glorieta se ha alisado por los años de exposición al viento.

—Es difícil imaginarte jugando, —bromeo.

—Muy gracioso.

—Déjame adivinar. ¿Soldados de juguete? ¿Policías y ladrones? Ahora no puedo dejar de imaginarte con un lindo overol.

Enrosca la nariz. Es extrañamente lindo. —Nunca en mi vida mevestí de semejante forma.

—No suenes tan ofendido.

—Te diré que solía jugar a los espías. Hacía que mis guardaespaldas se hicieran pasar por malos y les disparaba a todos con una pistola de agua.

—¿Se hacían los muertos?

—Se lo ordené, así que, sí.

Soy incapaz de contener la risa. —No te creo.

—Pregúntale a Larry.

—¿Larry? ¿En serio?

—Ha trabajado para mi familia durante décadas.

—Oh, las historias que podría contarme.

—No te hagas ilusiones.

—No tengo más que ideas. En cuanto volvamos, le preguntaré todo sobre tu vergonzosa adolescencia. Las cosas que Larry debe haber visto.

—Le ordenaré que no diga nada.

—Entonces haré que lo escriba. No romperá las reglas.

—Caroline no hizo mención a tu rápido ingenio.

—Tomaré eso como que estás impresionado.

Se encoge de hombros, pero puedo ver la felicidad en sus ojos. —Me caes bien, supongo.

Me pongo una mano sobre el pecho y jadeo dramáticamente. —Es lo más bonito que me has dicho. Por favor, continúa.

Frunce el ceño ligeramente. —¿De verdad?

—¿Qué?

—Olvídalo. Deberíamos volver.

—¿Podemos quedarnos diez minutos más? Es muy hermoso aquí afuera.

Espero que se niegue, pero cuando nuestras miradas se cruzan, no encuentro nada áspero, ni juzgador, o irritado. A la luz del sol, sus ojos marrones oscuros y profundos saltan a la vista. No son tan apagados, como creía al principio. Hay una riqueza allí, una suavidad escondida hasta el fondo. Solo que no me había tomado el tiempo de descubrirla.

—Muy bien, princesa. Diez minutos más.

Capítulo 8

Damien

—Estamos extremadamente preocupados, Su Majestad, —dice Reginald por décima vez durante la reunión de hoy. —Los rumores han comenzado a extenderse como un reguero de pólvora. Mis informes dicen que la rebelión está creciendo en número, y que están solidificados detrás de una causa común.

Me froto las sienes. La migraña que estoy amamantando se está convirtiendo en una absoluta putada. —¿Y cuál sería la causa? —Refunfuño entre dientes apretados.

—Quieren abolir la monarquía.

Me burlo. —Idiotas. ¿Entienden que eso es traición? No, espera. Por supuesto que no lo entienden. Porque si lo hicieran, no harían algo tan tonto.

—Puede que sean tontos, Su Majestad, pero estos tontos están armados y crecen en fuerza con cada día que pasa. Si no actuamos pronto, puedes encontrarte muerto. O algo peor.

—¿Peor?

—Exiliado. Nunca se le permitiría regresar. Desterrado para enfurruñarse en su deshonra.

Reginald siempre ha tenido una inclinación por lo dramático, pero tengo que admitir que estoy de acuerdo con él. Preferiría morir cien veces más que ser expulsado de mi propia casa, despojado de mi poder, abandonado en una tierra extranjera sin nada a mi nombre. Eso sería la peor de las torturas.

—Los analistas meteorológicos dicen que nos espera un verano muy caluroso, Su Majestad. Apostaría todo mi sueldo a que la causa rebelde utilizará esto para reforzar su frente. Nuestros agricultores serán los más afectados si esta sequía continúa.

—¿Qué me recomiendas que haga?

—Puede ser el momento de hablar con el Rey Patricio sobre...

—Absolutamente no.

—Su Majestad...

—Es el quien construyó esa maldita presa en primer lugar. Si lo piensas, nuestra escasez de agua es culpa suya. Es un acto de guerra, en mi opinión. Mi pueblo está sufriendo por su codicia. ¿Qué quieres que haga? ¿Ir a rogarle de rodillas?

—Por supuesto que no, Su Majestad. Iba a sugerir que el Rey Lawrence hablara con él en su lugar. Después de todo, para eso te casaste con la princesa.

—Oh, —dice una voz suave. Levanto la vista de mi escritorio, sorprendido de encontrar a Ariana junto a la puerta, ocultando su cuerpo tras ella como una especie de escudo. —Lo siento, dice rápidamente. Puedo volver. Pensé que estabas solo.

Me levanto de la silla, más rápido de lo que quería. —No, está bien. Entra.

—¿Estás seguro? Pareces ocupado.

—Por supuesto. Reginald ya se iba.

Si mi asesor está molesto por haber sido despedido tan pronto, no lo demuestra. Reginald hace una profunda reverencia. —Continuaremos esta conversación otro día. Que tenga una buena noche, Su Majestad. —Se gira e inclina la cabeza hacia Ariana. —Usted también, Su Alteza Real.

—Que tengas una buena noche, Reginald, —le dice amablemente mientras se va.

Me vuelvo a sentar y recojo los documentos de mi mesa antes de guardarlos. —¿Qué tal el día? —le pregunto.

Se acerca a grandes zancadas. —Estuvo bien.

—Larry me informó de que has vuelto a salir a cabalgar.

—Sí, así es. —Sonríe, recordando. —¿Crees que llegará un momento en el que podré montar a caballo sin su supervisión?

—Es un asunto de seguridad, Ariana. No es nada personal.

Ariana rodea mi mesa y me rodea los hombros con sus brazos desde un lado. Me da un dulce y casto beso en la sien. —¿Estás de mal humor?

—No.

—Mentiroso.

Me río suavemente. Que Ariana me abrace es bastante agradable. Es cálida. Huele muy bien. Me siento como si me hubieran envuelto en una manta recién salida de la secadora. Apoyarme en su tacto es fácil. La suavidad de su piel y la firmeza de su cuerpo me reconfortan más allá de toda descripción, si el tiempo se detuviera de repente, creo que me conformaría con permanecer en esta posición para siempre.

—No quiero estar de mal humor, —murmuro contra sus brazos. —Es que me duele la cabeza.

—¿De verdad? Ariana se arrodilla a mi lado y me coge la cara con las manos. Con sumo cuidado, presiona las yemas de sus pulgares sobre mis párpados cerrados, aplicando una ligera presión mientras dibuja cuidadosos círculos. El alivio es casi inmediato, pero constantemente fugaz. Ariana sigue masajeando, tarareando alguna melodía minythiana mientras trabaja.

—¿Dónde has aprendido a hacer esto? —Pregunto, a punto de desmayarme. Esto es mucho más relajante de lo que tiene derecho a ser.

—Mi madre me enseñó, —responde. —Ella solía tener dolores de cabeza todo el tiempo.

Enseñó. Solía tener.

Ya tomé nota de su uso del tiempo pasado, pero no sé cómo preguntar por su madre sin temor a ofenderla. No es un secreto que tiene una relación tensa con su padre, pero nunca me ha hablado de su madre. Eso no puede ser un accidente. Quiero preguntar. Nunca he sido el tipo de hombre que no dice lo que piensa. En el fondo, sin embargo, tengo miedo de cómo reaccionará, ¿y si se enfada?

No creo querer eso.

—Ya está, —dice, deteniendo su masaje. —¿Mejor?

Parpadeo varias veces. La presión detrás de mis ojos sigue ahí, pero se ha adormecido considerablemente. —Sí, de hecho. Gracias.

—De nada, —dice con una risita. —Son mil dólares.

Bromeo. —¿Pensé que lo hacías por la bondad de tu corazón?

Ariana se ríe. —¿De dónde sacaste esa idea?

Nuestros ojos se fijan. No puedo apartar la mirada. Siempre me pareció hermosa, pero especialmente esta noche. El sol se pone a lo lejos, tiñendo la tierra de rayos dorados que entran a raudales por las enormes ventanas arqueadas de mi estudio, resaltando su pelo con un halo casi cobrizo. Por un segundo, juro que está a punto de intentar sumergirse y besarme.

No sé por qué me decepciona tanto que no lo haga.

—¿Cena?, —pregunta, apartándose.

Asiento con la cabeza. —Cena.

Los sirvientes del palacio han preparado el comedor para nosotros. Es más fácil comer aquí porque hay un pasillo directo hacia la cocina. La habitación es enorme, considerando que solo Ariana y yo comemos aquí esta noche. Mi padre hizo construir esta sala en los primeros años de su reinado con la idea de organizar todo tipo de fiestas y bailes cuando en realidad debería haber estado dirigiendo su reino. En lugar de eso, llevó a Mira a la ruina.

Y a mí me toca recoger los pedazos.

Por lo que vale, el comedor es muy bonito. Techos altos, enormes ventanales con vistas a los jardines, suelos de mármol pulido y cuadros raros con marcos dorados repartidos por las paredes. La mesa en sí es tres veces más larga que ancha, con capacidad para cincuenta comensales. Los criados han colocado nuestros manteles individuales en extremos opuestos de la mesa, como es tradición, aunque a ella nunca le han importado esas cosas.

Inmediatamente recoge su plato y camina hasta mi lado, dejándose caer en el asiento de al lado, como todas las noches anteriores.

Nuestra comida de esta noche consiste en una ensalada de remolacha y queso de cabra con vinagreta de frambuesa, un plato principal de salmón bañado en miel y dijón sobre arroz salvaje con una guarnición de puré de patatas, junto a una rebanada de pan de limón recién horneado con una bola de helado de vainilla derritiéndose al lado. Reginald me dijo que cada plato es habitual de su nación. Pensé que Ariana podría apreciar el sabor de casa.

A juzgar por la forma en que se atrinchera inmediatamente, lo tomo como una buena señal.

—Caleb me ha enseñado más lenguaje de signos, —dice. —Cada vez que voy a los establos, le pido que me enseñe otra palabra.

Arqueo una ceja, intrigado. —¿Y qué has aprendido hoy?

Hace un gesto.

Sol.

Se me aprieta el pecho. No creía que fuera posible que alguien tuviera un aspecto tan adorable. Ariana parece tan orgullosa de sí misma, radiante mientras gesticula. Lo único que puedo hacer es mirar.

—¿Lo he hecho mal?, —pregunta, frunciendo ligeramente el ceño en señal de preocupación. —Dime. Pensé que lo estaba haciendo bien.

—No, —digo rápidamente. —No, lo hiciste bien.

—Oh, bien. Me alegro.

—¿Qué más has aprendido?

Levanta las manos, moviéndolas con fluidez y gracia. Forma palabras sueltas, ninguna de ellas relacionada entre sí, pero el esfuerzo y el entusiasmo están ahí.

Feliz. Música. Caballo. Vestido.

—Impresionante, —digo.

—Ciertamente creo que sí.

—Hablando de vestidos, ¿ya has elegido uno para tu coronación? Toda la ceremonia está planeada. Esperamos por ti.

La sonrisa de Ariana disminuye ligeramente, una expresión de decepción y algo mucho más grave aparecen en sus labios. En un abrir y cerrar de ojos es reemplazada por una indiferencia civilizada. —Todavía no, —dice, de repente muy calmada y tranquila. —Me temo que ninguno de los vestidos que me han presentado es de mi agrado.

—Haré que envíen a la costurera real para que tenga otra consulta contigo. Estoy seguro que puede hacer cualquier cosa que pidas desde cero.

—Hay una tienda en la ciudad que me gustaría visitar, —dice apurada. —Una de mis doncellas me habló de un modista que tiene una tienda muy bonita en el centro. He visto algunas fotos de su trabajo. Me encantaría apoyar a los negocios locales. Si tuviera el dinero, claro.

La comisura de mi labio se levanta. —¿Esta es tu forma astuta de pedir algo de dinero?

Ariana pestañea. —¿A qué te refieres?, no tengo ni idea de lo que quieres decir.

—Me temo que no puedo permitirte que viajes a la ciudad por tu cuenta. No es seguro. A la Familia Real no le faltan enemigos.

—No estaré solo. Llevaré a Larry.

—¿Y si alguien te reconoce?

—No lo harán. Llevo tanto tiempo encerrada en el palacio que seguro que nadie se acuerda de mi aspecto.

Una punzada de culpabilidad brota en mi pecho. —Estoy seguro que eso no es cierto.

—¿Por favor, Damien? Un día para ir de compras. Es todo lo que pido. Larry estará conmigo para protegerme, y puedo ponerme un disfraz o algo así si eso te hace sentir más cómodo. Es que... no sé. Quiero estar perfecta para la coronación. Es la única que tendré, después de todo.

Ariana tiene razón. Suena bastante convincente cuando lo dice de esta manera. Supongo que no hay nada malo en darle algo de dinero y permitirle un día fuera de los terrenos del palacio. Larry es uno de mis más leales guardaespaldas, se asegurará de mantener a Ariana a salvo.

¿Y si se escapa?

Tan pronto como el pensamiento se cruza en mi mente, lo descarto. Han pasado meses desde su llegada. Meses desde que nos casamos. Ya habría escapado si eso deseara. Y por lo que veo, no parece del todo infeliz.

Las cosas han mejorado mucho entre nosotros, se han vuelto familiares y alegres. Al principio fue difícil, pero ha demostrado día tras día que no hay razón para preocuparse. Ella sigue aquí.

—De acuerdo, —digo. —Haré que Reginald cree una cuenta bancaria discrecional para ti.

—Espero que la cara de Ariana se ilumine, con los ojos llenos de emoción. En cambio, parece aturdida.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Por qué? Si no lo quieres, entonces solo...

—No. No, gracias, Damien. De verdad. No esperaba que estuvieras de acuerdo.

—¿Por qué no? Tengo que asegurarme de mantener a mi esposa feliz, ¿no?

Ariana esboza una pequeña sonrisa. La conozco desde hace tiempo y sé que no es real. Tiene un matiz de tristeza. Un poco de arrepentimiento. No la presiono.

—Termina tu cena antes de que se enfríe, —digo.

Ella no discute.

Capítulo 9

Ariana

La duda se instala más rápido que el derrocamiento del Rey Credonio.

Paso la mañana debatiendo si realmente voy a hacer esto. Damien fue sorprendentemente amable conmigo. Hay momentos en los que me pregunto si estar casada con él es de verdad tan malo. Ha llegado un punto en el que honestamente no me importa estar cerca de él. Espero con ansias nuestras cenas. Claro, me gustaría que pudiéramos pasar más que las tardes juntos. Pero cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de lo bien que me van las cosas. ¿Y si dejarlo ahora empeora todo?

¿Y si le hago daño?

¿Y qué?

¿Puedes vivir contigo mismo si lo haces?

Sí. Tal vez.

No lo sé.

El constante ir y venir de mis pensamientos hace que mi cabeza palpite con fuerza. Llevo meses planeando mi huida. Llevo esperando pacientemente, en silencio, a que surja esta oportunidad. Ahora que mi línea de crédito se ha establecido, todo lo que necesito hacer es comprar un vuelo de ida a cualquier lugar menos este. Nadie volverá a saber de mí. Lawrence tiene su dinero. Estaré fuera del alcance de Damien. Seré libre.

Puede que esté viviendo en un palacio, pero incluso un palacio puede ser una prisión.

Termina esta noche.

Estuve muy atenta en la semana. Estudié las idas y venidas del personal de seguridad en los terrenos del palacio, los cambios de turno, qué guardias están en cada ronda, me percaté sus puntos ciegos. Pasan por los pasillos de abajo destinados a los sirvientes, pero rara vez son minuciosos con sus controles de seguridad allí abajo, e incluso si lo son, tengo un as en la manga.

Los pasillos secretos construidos en las paredes del palacio.

Crecí en un gran castillo propio, así que no me resulta extraño el concepto. La mayoría de las familias reales tienen algún tipo de sistema integrado en sus casas destinado a las salidas rápidas y de última hora. Me imaginé que la Familia Real de Miran no era diferente y descubrí la entrada secreta escondida detrás de un gran armario en el dormitorio. La mayoría de las noches, después de cenar con Damien, vuelvo a mi habitación para explorar un poco. Tengo una ruta bien pensada.

Ahora es cuestión de seguir adelante.

El reloj marca la medianoche. Es hora de irse.

Mis cosas están empacadas. Mi mochila esta cargada con ropa informal, cosas que puedo usar para mezclarme con la multitud; pantalones vaqueros, sudaderas con capucha, algunas gorras para meter el pelo por debajo, gafas de sol de gran tamaño para cubrirme los ojos, bufandas para cubrirme la cara, un par de zapatillas de correr para no tener que preocuparme por los dedos de los pies.

No hay ni un destello de luz en los pasillos secretos. Es un lugar estrecho. Me siento como si estuviera en un ataúd. Un giro equivocado y temo quedar atrapada entre los muros del palacio por el resto de la eternidad, muriendo asfixiada por la falta de aire fresco. Se siente húmedo y polvoriento, y hace un calor incómodo, pero no puedo detenerme ahora. No cuando he llegado hasta aquí.

Sigo la curva del pasillo mientras el suelo bajo mis pies se inclina hacia abajo. Me muevo tan silenciosamente como puedo, temiendo que cualquier sonido repentino alerte les alerte de mi posición. Los sirvientes del palacio están dormidos en este momento, pero no estoy dispuesta a correr el riesgo de ser precipitada y ruidosa.

Llego a una bifurcación en el corredor. En el camino de la izquierda percibo una corriente de aire, puedo respirar el aire fresco de la noche que se filtra desde el exterior. Confío en mi instinto y me sigo el camino que me lleva a la pared exterior del palacio, directamente a una vieja puerta escondida detrás de los altos y espesos arbustos. Me preparo para el corte afilado de las ramas y las espinas, abriéndome paso con dificultad.

Estoy fuera.

Lo hice.

Una sensación de hormigueo se extiende desde las puntas de los dedos de las manos y de los pies, sube por mis extremidades y llena mi núcleo. Esto es puro regocijo, adrenalina. Tengo que concentrarme en salir de los terrenos del palacio y, a partir de ahí será pan comido. No puedo permitirme bajar la guardia.

Entonces, ¿por qué no me muevo?

Estoy congelada en el lugar. Hay un peso feo y pesado en la boca del estómago. No puedo moverme.

Me pregunto qué pensará Damien cuando se despierte mañana y vea que no estoy aquí. Me pregunto cuál será su reacción. ¿Estará enfadado? ¿Triste? ¿Indiferente? ¿Intentará buscarme? ¿Pensará que vale la pena molestarse por mí?

Mi corazón late a mil por hora. El aire que respiro es escaso y crujiente en mis pulmones. Ante mí no hay más que incertidumbre. No sé si saldré adelante por mi cuenta. Honestamente, no he pensado mucho en lo que pasará después. Me he concentrado tanto en la parte de la huida del plan que no he pensado qué pasará si tengo éxito.

Estaré aislada de todo el mundo. Seré independiente por primera vez en mi vida, sin título en el que confiar, sin amigos a los que recurrir, sin una fuente de ingresos fiable para mantener la comida en mi vientre.

Al menos, si me quedo aquí, sé que Damien cuidará de mí.

—Joder, —refunfuño para mis adentros. —¿Qué coño estoy haciendo?

—¿Qué coño estás haciendo?, —pregunta un hombre a mi lado.

Estoy a punto de gritar, pero el tipo me tapa la boca y me obliga a guardar silencio. No puedo verle la cara, está demasiado oscuro. Lucho, pataleo y me agito con todas mis fuerzas, pero él me arrastra como si nada.

El pánico me atraviesa el corazón.

A la Familia Real no le faltan enemigos.

No sé si se trata de un amigo o de alguien que quiere hacerme daño. En toda la histeria, pierdo la noción de la dirección a la que voy. No sé dónde el palacio. El hombre me arrastra a algún lugar, me venda los ojos, no dice otra palabra para que no pueda identificarlo por su voz. Lucho todo lo que puedo, pero es inútil. No tengo la fuerza suficiente.

Después de unos minutos de brusco manoseo, termino en un lugar frío y oscuro. Oigo una puerta que se cierra de golpe y me quitan la venda que utilizó mi secuestrador. Por fin puedo ver. Ante mí hay un hombre alto y melancólico, con una cara que podría hacer llorar a los niños.

—¿Larry? —Jadeo. —¿Qué demonios estás haciendo? ¿Dónde estoy? ¿Cómo has...?

—Para.

Me enfurece su tono. —No me hables así.

—Hablaré con los traidores como quiera.

—¿Traidores? Yo no...

—Guárdalo para el Rey Damien, princesa.

Se me hiela la sangre. —¿Cómo lo has sabido?

Larry resopla. —Llevo años trabajando aquí, princesa Ariana. He sido jefe del equipo de seguridad de Su Majestad durante años. Conozco cada rincón de este lugar como la palma de mi mano. Los pasillos secretos fueron equipados con sensores de movimiento hace años. Hiciste que se activaran al salir.

Se da la vuelta para marcharse, pero le persigo y le agarro del hombro en un intento inútil por frenarlo.

—Déjeme salir de aquí, —le ruego. —Por favor. Por favor, sólo... te daré lo que quieras.

—¿Realmente odias tanto a Su Majestad?

Me muerdo la lengua. —Yo... no lo odio.

—Entonces, eres una desagradecida.

La rabia se apodera de mí. —¿Qué sabrás tú? Me obligaron a casarme. Nunca pude opinar. Nunca lo entenderías.

—Quizás no. Pero lo que sí entiendo es que Su Majestad no ha sido más que paciente con usted. Si fueras tan infeliz, deberías haber pedido el divorcio.

Pongo los ojos en blanco. —Sabes de sobra que eso nunca ocurriría.

—Tengo que informar de esto al Rey. Discúlpeme.

—¡Espera! Por favor, no se lo digas. Olvidemos todo esto. Volveré a mi habitación. Me portaré bien. Por favor, no me encierres aquí.

El rostro de Larry es tan ilegible como la piedra. —Mi lealtad está con Su Majestad, no con usted. —Sin decir nada más, se va. El portazo resuena con fuerza en mi mente, una horrible nota final en nuestra conversación.

El miedo se instala en mi sangre, mi médula, cada fibra de mi ser.

Miro la habitación. Es casi tres más chica que en mis habitaciones designadas en el palacio. Hay una cama de tamaño gemelo de aspecto incómodo metida en la esquina más alejada, hecha con un marco de metal desvencijado y un colchón con bultos. La almohada parece rígida y dura y las sábanas parecen insoportablemente rasposas.

Hay un pequeño cuarto de baño metido en la esquina opuesta, separado del resto de la habitación por un fino muro. Enfrente hay un modesto escritorio, una única estantería escasamente cubierta de libros viejos y una única ventana de medio arco sobre la cama, con gruesos barrotes de hierro.

Por fin me doy cuenta.

Es una celda de prisión.

Mis temores se han hecho realidad. Lo que intentaba evitar todo el tiempo se ha convertido en mi destino. Al igual que mi madre, estoy atrapada sin opciones a las que recurrir.

Mamá, ¿qué voy a hacer?

Me hacen esperar durante horas. Aquí no hay reloj, así que tengo que juzgar la hora por la altura de la luna y la eventual salida del sol por el horizonte. La habitación está parcialmente bajo tierra, por lo que es oscura, fría y francamente incómoda.

Mis nervios están fritos. No puedo pensar con claridad. Intento tumbarme en la cama para descansar los ojos, pero es tan áspera y dura que bien podría dormir en el suelo. A pesar de la incertidumbre y de mis instintos de lucha o huida, el agotamiento aumenta hasta el punto de que no puedo seguir despierta. Estoy a punto de quedarme dormida, esperando caer en una pesadilla.

La puerta se abre de golpe.

Me incorporo y el corazón me salta a la garganta. Damien esta frente a la puerta, con la mandíbula desencajada y los ojos fríos. No. No es él. Este no es el hombre que he llegado a conocer, al que he empezado a acercarme., este no es el hombre con el que he compartido innumerables comidas, con el que he pasado las noches hablando de tonterías, con el que he salido a cabalgar cuando hacía buen tiempo. Este hombre es indiferente. Imposible de leer. Demasiado difícil de descifrar.

Este es el Rey.

—¿Qué tienes que decir en tu favor?, —dice.

Por una vez, no tengo una respuesta.

Capítulo 10

Damien

Parece pequeña. Indefensa.

No me gusta.

Pero al mismo tiempo, Ariana traicionó mi confianza y no puedo dejar que eso quede impune. Me siento tonto por creer que todo estaba bien entre nosotros. Nos estábamos llevando bien, pensé que nos estábamos acercando, pensé que tal vez...

Dios, cómo odio que se demuestre que estoy equivocado.

—Damien...

Levanto una mano y la interrumpo. Ariana deja de hablar inmediatamente.

—Estoy muy decepcionado contigo.

La preocupación se disuelve en desdén en las finas líneas de su rostro. —Suenas como mi padre.

—Yo en tu lugar, me repondría de la burla.

—Mira, Damien, no es lo que parece.

—¿Oh? Ilumíname.

Ariana mira sus zapatos, que están llenos de barro seco. —Estaba... quería un poco de aire fresco.

—Podrías haber abierto una ventana.

—Esto es un gran malentendido.

—Hazme el flaco favor de no insultar mi inteligencia, princesa. Subestimándome es como llegaste aquí en primer lugar.

—Damien, por favor...

—Tus cuentas han sido suspendidas. Permanecerás aquí hasta que crea que hayas aprendido la lección.

Ariana frunce el ceño. —¿Qué? ¿Aquí?

—Está claro que las habitaciones que tan generosamente te di no eran de tu agrado.

—No puedes esperar que me quede en este lugar. Es horrible.

—Piensa en esto como un cambio de escenario. Sobre todo porque el primero pareció ofenderte tanto.

—No puedes hacerme esto. No he...

—¿En serio vas a intentar decirme que no has hecho nada malo?

Se muerde el labio. —Lo siento, ¿vale? Lo siento de verdad. No intentaré huir nunca más.

—No creo ni una palabra de lo que dices.

—No me encierres aquí, Damien. Te lo ruego. Me portaré bien. Te lo prometo.

Ariana parece estar a punto de llorar. Ayer, me habría sentido inmensamente culpable por tratarla con tanta dureza. No me gusta verla molesta. Puedo ser severo, pero no soy despiadado e insensible. De hecho, me duele verla así de alterada, el tipo de dolor que sientes cuando alguien maltrata a un cachorro.

Yo soy el que da las patadas.

Pero fue ella la que me hizo daño primero. Ella mordió la mano que la alimentaba. Sería un tonto si la perdonara tan fácilmente.

Me adelanto y le inclino la barbilla con el dedo. —Y pensar que estaba empezando a creer el acto de buena esposa. Te quedarás aquí hasta que sepas quién manda.

Veo que la rabia hierve en sus ojos antes que reaccione. Ariana levanta las manos y las baja para intentar golpearme, pero cojo sus dos delicadas muñecas antes que pueda hacerlo. Ella lucha. Lucha. Las lágrimas de rabia manchan sus mejillas calientes.

—No puedes hablar en serio.

—Creo que descubrirás que lo hago.

—¿Por qué eres tan cruel?, —reclama, con la voz quebrada.

—Esto no es nada. No tienes idea de lo cruel que puedo ser.

—¿Qué quieres de mí? ¿Quieres que me arrodille?

—Siempre te quiero de rodillas, pero eso no te va a ayudar esta vez.

—No hagas esto, Damien. Por favor, no me dejes aquí. Lo siento mucho, mucho.

—Seguro que sí, —respondo cortante.

Me doy la vuelta y salgo, cerrando la puerta con firmeza tras de mí. Ariana me persigue, pero llega demasiado tarde. Golpea la puerta con el puño, me grita, grita mi nombre. Es la desesperación encarnada. El pánico en su voz casi me hace retroceder, su miedo es contagioso. Da patadas, puñetazos y grita hasta que se cansa demasiado de seguir con su rabieta.

Larry, que ha estado fuera en el pasillo todo el tiempo, me mira con recelo. —¿Está seguro que esto es prudente, Su Majestad?

—Estará bien. Mi padre solía encerrarme aquí cada vez que me portaba mal y salí bien.

Larry aprieta los labios en una fina línea. Parece que quiere decir algo, pero no lo hace.

—Te quedarás aquí y te asegurarás que no vuelva a escaparse, —le digo. —Le llevarás la comida tres veces al día, y solo se le permitirá salir para usar la ducha. ¿Entendido?

Se inclina. —Sí, Su Majestad.

—Avísame si pasa algo. Deberías haberme dicho lo de su fuga anoche, no esta mañana.

—No quería perturbar tu descanso.

—Cuando se trata de la princesa, siéntase libre de molestar.

—¿Su Majestad?

—¿Sí?

—¿Cuándo piensas dejarla salir?

—Cuando me apetezca.

Sé que es una respuesta de mierda, pero es todo lo que puedo ofrecer en este momento. Todavía tengo una punzada en el pecho desde que Larry me dio la noticia. Pensé que algo terrible le había pasado a Ariana, que había sido herida de alguna manera. Con todas las noticias de una posible rebelión, el primer pensamiento que me vino a la mente fue que la habían secuestrado de su cama para usarla como moneda de cambio.

No sabía que había dejado su cama voluntariamente.

Cuanto más lo pienso, más me cabrea. Creo que ella ni siquiera sabía lo que estaba haciendo. Su plan parece estar lleno de agujeros. Claro, puede dejar los terrenos del palacio y tal vez escabullirse al siguiente reino, pero entonces ¿qué?, ¿quién cuidará de ella? El Señor sabe que no está en posición de cuidar de sí misma.

Sus gritos resuenan con fuerza dentro de mi cráneo. No me alegra encerrarla, pero es por su propio bien. No puedo tener a la futura reina de Mira vagando por las calles. Puede que no se dé cuenta, pero tiene una enorme diana en la espalda. Si los rumores de la rebelión son ciertos, está en más peligro de lo que cree. Hacer algo tan imprudente como intentar marcharse no solo la pone en peligro a ella, sino a mí.

Estará bien. Ariana no estará completamente aislada. Seguirá siendo alimentada, se le dará ropa de abrigo, algún entretenimiento ligero. Mi padre me encerró una vez durante tres meses, sin ninguna interacción social, porque me atreví a contestar. Si yo pude aguantar todo ese tiempo, estoy seguro que Ariana también podrá aguantar.

Tendré que vigilarla más de cerca. Sé que no es particularmente cercana a su padre, pero no sé qué tipo de ramificaciones internacionales podría haber si el Rey Lawrence descubre que he perdido a su hija de alguna manera. Ahora mismo, el Rey Lawrence es uno de mis aliados más influyentes, pero podría cambiar rápidamente si alguna vez lo desprecio. La situación política de mi reino es demasiado delicada para arriesgarla.

Lo superará.

Ojalá.

Reginald me espera en mi estudio.

—No estoy de humor para una reunión en este momento, —digo, pasando por encima de él. —Tendrás que esperar hasta después de mi viaje.

—Le aseguro que esto es de suma importancia, Su Majestad. Hemos capturado a un rebelde.

Me detengo a mitad de camino y me giro para mirarle, atónito. —¿Hablas en serio? ¿Dónde? ¿Cómo?

—Por su decreto, las fuerzas del orden han estado en alerta máxima y vigilando la actividad sospechosa. Hubo informes de grandes reuniones nocturnas en la comunidad agrícola de Samara. Cuando fueron a investigar, encontraron a varios rebeldes conspirando juntos. Lamentablemente, la mayoría escapó, pero lograron capturar a uno de ellos.

—¿Dónde está retenido?

—Retenida, —corrige Reginald. —La mujer está detenida en una celda de la cárcel de Samara.

—Quiero hablar con ella.

—¿Seguro que es prudente? La policía puede encargarse del interrogatorio.

—No me van a pillar dormido. Tenemos que cortar esta rebelión de raíz. Cuando se trata de la seguridad de mi reino, no confío en nadie más para manejar esto.

Reginald suelta un suspiro grave. —Como usted ordene, Su Majestad. Pero, ¿qué pasa con la princesa Ariana?

—Si sus informes son exactos...

—Lo son.

—Entonces el lugar más seguro para ella es aquí en el palacio. Ya le he dado a Larry sus instrucciones. Debe venir conmigo. Necesito contar con las mentes más brillantes para que me aconsejen.

—Será un honor, Rey Damien.

—Llama a mi chofer. Nos vamos en una hora.

Reginald se inclina antes de salir a toda prisa, dejándome en silencio.

Cualquier hombre normal estaría estresado. Lidiar con una esposa fugitiva y la amenaza de ser derrocado haría que cualquiera encaneciera prematuramente. Sin embargo, no tengo más que calma. Nunca he visto el punto de enloquecer, en especial cuando todavía hay tiempo para rectificar la situación. No me agrada en absoluto tener que lidiar con este doble golpe de noticias desafortunadas, pero no tiene sentido quejarse. Tengo que afrontar los golpes como vienen, y de uno en uno.

Me ocuparé de Ariana cuando vuelva. Creo que las cosas están demasiado calientes y frescas para los dos y necesitamos algo de tiempo para enfriarnos. Ahora mismo, necesito cambiar mis prioridades hacia la causa rebelde. En todo caso, es una distracción bienvenida de la sorda punzada en mi pecho cada vez que el pensamiento de su cara llena de lágrimas pasa por el ojo de mi mente.

Estoy agitado, pero no dejo que se note. Nunca dejaré que mis enemigos me vean débil.

Si lo hago, es una forma buena y segura de perder mi corona.

Capítulo 11

Ariana

Si Damien pensaba que castigarme iba a ayudarme a reflexionar y a calmar mis nervios, estaba muy equivocado.

Ha pasado casi una semana. Al menos, creo que ha pasado casi una semana. Por mucho que intente contar los días, todos empiezan a confundirse. Si a eso le añado mi inmenso aburrimiento, el tiempo pierde todo su sentido.

Cada pequeño sonido hace que mi corazón se acelere. Pienso que es Damien cada vez que la puerta se abre. Nunca lo es.

Larry entra con una bandeja de comida, como todos los días. —Su Alteza Real, —dice secamente a modo de saludo.

—¿Qué hay en el menú de hoy? —Pregunto escuetamente.

—Estofado de col y un panecillo.

No puedo evitar enroscar la nariz ante ello. —Eso es lo que tuve ayer.

—¿Y?

—Lo que quiero decir es que ¿no puedes pedirle al chef que me haga otra cosa?

—Tienes suerte que el Rey Damien se lo tome con calma. Si yo estuviera en su lugar, no te alimentaría en absoluto.

—Me compadezco de su esposa, entonces.

—Déjala fuera de esto. Come tu comida, o la llevaré a la cocina y la tiraré por el fregadero. ¿Prefieres pasar hambre?

Mi estómago traicionero gruñe hambriento. No es una comida de cinco estrellas, pero aun así tengo que comer.

—No, —refunfuño. —Comeré, gracias. —Larry me da la bandeja de comida, que apoyo de mala gana en mi regazo. Está a punto de darse la vuelta para irse, pero lo detengo. —¿Cuándo puedo ver a Damien?

—Me temo que no lo sé, princesa.

—Ha pasado una semana entera. ¿Me está ignorando?

—No, princesa.

—Entonces, ¿dónde está?

—Fuera.

Suspiro con frustración. —¿Podrías ser más preciso?

—Disfruta de tu almuerzo, princesa.

Larry me deja con mi bazofia acuosa que él llama sopa de col. Es insípida, básicamente un tazón de agua tibia con hojas marchitas. El panecillo está duro como una piedra. Claro, es un relleno. Pero Dios, echo de menos la comida que solía tener. ¿Quién iba a decir que una cosa tan sencilla podría convertirse en un lujo tan grande? Para colmo, mi cuello y mi espalda están increíblemente doloridos gracias a la triste excusa que es mi colchón. No he conseguido dormir bien en lo que parecen eones.

Echo de menos mi cama, echo de menos el calor de mi habitación, echo de menos la comida con sabor, y aún más extraño, lo extraño a él.

Sé que está enfadado, pero yo también me enfado con él. Es un círculo vicioso del que parece que no puedo salir. Estamos en un punto muerto. Él quiere una esposa obediente, pero yo no quiero ser la mujer de nadie.

Aun así, no puedo dejar de preguntarme por él. Nadie me dice dónde está, y una vocecita en el fondo de mi cabeza me dice que debería preocuparme. No hay nada peor que no saber nada. Mientras el mundo exterior pasa de largo, no puedo hacer nada más que sentarme aquí, consumiéndome.

Igual que mamá.

Estoy ansiosa, inquieta. Mi capacidad para quedarme quieta es inexistente. No tengo dolor, pero esto se siente ciertamente como una tortura. Me gustaría poder decir que soy una de esas personas que pueden meditar hasta alcanzar un profundo estado de paz, sin que les moleste su propio aislamiento, pero no es así. No soporto el silencio y no soporto el aburrimiento. Mi cerebro se funde despacio en un charco indistinto, los últimos jirones de mi cordura se secan con mi paciencia.

Algunas mañanas me siento moderadamente bien, adormecida. Prefiero esos días a los que me despierto con un sudor frío, muy consciente de lo atrapada que estoy sin nadie a quien recurrir. Estoy viviendo una vida a medias. Es difícil de explicar, pero respiro, mi corazón sigue bombeando en mi pecho, puedo oír, ver y sentir.

Pero nada de eso importa. Estoy atrapada en un limbo de mi propia creación, viendo cómo pierdo lenta e inevitablemente la cabeza por el aburrimiento.

Quiero hablar con alguien, quien sea. Diablos, incluso espero verlo a Larry todos los días cuando me entrega las comidas a pesar de lo desagradable que es. Incluso estaría dispuesto a pasar un rato y hablar con Damien porque así de ansiosa estoy por algo de interacción humana.

No entiendo cómo es posible sentirse aún más atrapado ahora que durante mis dos primeras bodas. No recuerdo cómo me he metido en este lío. Todo lo que me rodea es incómodo hasta el punto en el que el sentimiento se filtra bajo mi piel, me hace sentir demasiado grande y me pica dentro de mi propio cuerpo.

Odio esto, es una pesadilla. Cuando era una niña, me resultaba muy difícil entender por qué mamá decidió terminar las cosas de la manera en que lo hizo. Ahora empiezo a entender sus luchas, su dolor silencioso, el miedo a la pérdida y la sensación asfixiante de estar controlada.

Al final del día, sé que solo hay una manera de salir de esto.

Tengo que hacer las cosas bien, aunque no quiera. Y en este punto, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para salir de este infierno.

No es hasta dos días más tarde que Damien decide agraciarme con una visita. Para mi sorpresa, es él quien lleva la bandeja de comida en las manos, con la misión de entregarme el almuerzo. Me doy cuenta que está mucho más bronceado, como si hubiera pasado la última semana en algún lugar con mucho sol. Pensar que está disfrutando de unas minivacaciones mientras yo estoy atrapada aquí me cabrea sobremanera, pero me trago la amargura y fuerzo una sonrisa tan convincente como puedo.

—Hola, —digo con cuidado. —Gracias por la comida.

—Parece que estás de muy buen humor, —dice. Hay cansancio en su tono, arrastrando sus palabras con un nivel de gravedad que nunca antes había escuchado.

—Me alegro de verte, —respondo.

Damien deja la bandeja de comida en el pequeño escritorio de la esquina, sin mirarme. El sándalo y la canela llenan la habitación cuando toma asiento en la desvencijada silla de madera. —¿Lo dices en serio?

—Sí. He estado pensando en lo que dijiste. Supongo que se puede decir que es todo lo que puedo hacer aquí.

—Continúa.

Me levanto del borde de la cama y avanzo hacia él con lentitud, observando sus labios. Si mis palabras no lograron convencerlo antes, tal vez mis acciones puedan hacerlo. Coloco mis manos en sus rodillas, arrastro mis palmas por sus muslos, observando con deleite cómo las pupilas de Damien se agrandan de deseo. Me arrodillo ante él, atreviéndome a presionar con mis labios la parte delantera de sus pantalones. Tomo el hecho de que ya esté medio empalmado como una buena señal.

Puede que me salga con la mía.

—Dijiste que querías verme de rodillas, —le digo en voz baja. —Siento mucho cómo me he comportado. No debería haber intentado huir. Veo que me equivoqué al hacer tal cosa.

—Sí, lo fuiste.

—He estado pensando en una manera de compensarte.

Damien me observa como un halcón. Hay algo eléctrico en la forma en que me mira, algo oscuro y peligroso que roza la pérdida de control. La línea rugosa de su mandíbula se tensa y se agarra con firmeza de los apoyabrazos de su asiento.

—Levántate, —ordena, con la voz ronca y delgada.

—¿Qué...?

—Haz lo que te digo, Ariana. Levántate y acuéstate en la cama.

Un escalofrío se desliza por mi nuca y serpentea por mi columna vertebral, dejando la piel de gallina a su paso. No me atrevo a replicar. Hago exactamente lo que me dice, tumbándome en el duro colchón.

Me sigue y se coloca entre mis piernas. Cuando creo que está a punto de desabrocharse los pantalones y dejarme ver su polla deliciosamente dura, me levanta la falda y me quita la ropa interior. Inmediatamente, dibuja círculos en mi cuerpo con la punta de su lengua, y el placer me recorre antes que sea capaz de comprender lo que está sucediendo.

Todo en él es poderoso, exigente, fuerte. Damien me lee como un libro, es capaz de ajustar fácilmente su técnica para adaptarse a mi gusto. Es firme conmigo, sus manos se aferran a mis muslos. No puedo evitar jadear mientras me penetra, sin palabras ante las ráfagas de placer.

Me paso los dedos por su pelo y cierro los ojos mientras dejo caer la cabeza contra las sábanas. Nunca sentí nada parecido. Después de haber pasado una semana separada, sin su tacto, su olor y su calor, de repente me encuentro abrumada por nada más que su esencia. Damien ocupa todos mis sentidos. El suave roce de su barba contra mi piel, el reconfortante olor de su colonia, la forma en que se ve diabólicamente guapo entre mis piernas. Damien consume todos mis pensamientos, me deja deseando más y más.

—Mira qué mojada estás por mí, princesa. ¿Me has echado tanto de menos?

No me atrevo a responder. Estoy demasiado caliente, demasiado hambrienta de contacto, muy a su merced.

—Dios, tienes un sabor increíble. Apuesto a que te mueres por tener mi polla dentro de ti.

Me retuerzo involuntariamente mientras la electricidad recorre mi sistema nervioso. Solo puedo responder con un gemido, incapaz de recomponerse lo suficiente como para formar frases coherentes.

—Dime cuánto quieres correrte, Ariana.

—Yo... Damien...

—Vamos, princesa. Suplícame.

—Por favor, quiero... quiero...

—No has sido una buena chica. ¿Por qué debería hacer lo que me pides?

—Damien, por favor. Me haces sentir tan bien.

—¿Yo?

—Estoy tan cerca. Creo que estoy... solo...

Se detiene.

Me apoyo en los codos, totalmente aturdida. Observo, con los ojos muy abiertos, cómo Damien se levanta y se dirige a la puerta. —¿Qué estás haciendo? —chillo patéticamente.

—¿Qué dije sobre subestimarme? Si pensabas que podías usar el sexo como arma, te hago saber que no eres la única.

Mi cuerpo desea liberarse. Un pequeño gemido lastimero escapa de mis labios. —Damien.

Se endereza el cuello de la camisa. —Creo que has estado aquí lo suficiente. Haré que Larry te acompañe de vuelta a tus aposentos. Esta vez te vigilará mucho más de cerca. —Abre la puerta. Antes de pasar, me mira por encima del hombro. —Gracias por todo. Ahora me voy a encargar de un trabajo importante. Si vas a intentar algo estúpido…será mejor que no intentes algo estúpido.

Y así, sin más, se fue.

—¿Qué coño acaba de pasar? —Me susurro a mí misma, más excitada que nunca.

Capítulo 12

Damien

La negociación es un arte. Esa fue una de las únicas lecciones que me enseñó mi padre antes de su prematuro fallecimiento. Es una danza, un toma y dame, Quid pro quo, se supone que es un trabajo en equipo, un compromiso. Pero si juego bien mis cartas, seré el único ganador. El primer y más importante paso para conseguir lo que quiero es dejar a la otra parte fuera de juego.

Ahora mismo, estoy bastante seguro que la dejé colgada de un cable.

Perfecto.

Nuestra pista sobre la causa rebelde resultó ser un fracaso. La mujer que habían detenido es un miembro de la rebelión, pero de bajo rango. Sin valor. No tiene ninguna conexión pertinente con los que toman las decisiones, no tiene ni idea de los planes que puedan tener preparados. Sin embargo, es leal, lo reconozco. En cuanto me vio, intentó tragarse la lengua. La mujer no logró hacerlo, pero es cierto que se mantuvo bastante callada después de eso.

Lo único que me dijo es que ya es demasiado tarde.

Volví al palacio, con su ominosa e imprecisa advertencia ocupando mis pensamientos. La policía de la zona recibió la orden de decretar el toque de queda a mis órdenes. En el momento en que crea que estoy perdiendo el control del norte, no tendré problema en hacer caer el martillo disciplinario.

Ahora más que nunca, tengo que pensar en mi legado. Necesito jugar a largo plazo. Los reinos no son nada sin estabilidad. Y cuando me refiero a la estabilidad, me refiero a una línea saludable de herederos. Estoy más que seguro que podré aplastar a la resistencia antes que surja algo trágico de su movimiento, pero también estoy centrado en los planes B a Z. Si me ocurriera algo desafortunado, necesito asegurarme que la Corona de Miran no caiga.

Para ello, necesito un hijo.

Ahí es donde entra Ariana.

Ella dejó muy claro que no quiere quedarse, y eso está bien. Durante mi viaje a la región norte de Mira me di cuenta que no puedo obligarla a querer quedarse. Ella tiene que decidirlo por sí misma, tiene que querer estar aquí. Forzarla a quedarse es como tratar de hacer rodar una roca por una colina empinada. Es sólo cuestión de tiempo antes que me equivoque, y Ariana aprovechará la oportunidad para pisotearme. Tengo que hacer las cosas con inteligencia.

La estabilidad de mi reino depende de ello.

Regreso a mis aposentos tras un largo y duro viaje con Renaut cuando la encuentro en mi estudio, esperando. Ariana está sentada en el sillón de cuero de mi despacho, con una pierna cruzada sobre la otra y las manos bien cruzadas en el regazo.

—¿Te he convocado?

—Reginald dijo que querías verme, —afirma.

—Cierto. Debo haberme olvidado.

—¿Por qué lo dudo?

—Parece que has descansado bien, —comento, pasando por delante de ella para colgar mi abrigo. —Es increíble lo que puede hacer una cama de matrimonio y unas sábanas de seda.

—Efectivamente, —dice ella, todavía molesta por lo de ayer. —¿Por qué has tardado tanto? Reginald dijo que ibas a estar fuera una hora.

—Sal de mi asiento.

—Yo llegué primero.

—No me obligues a ordenarte.

—¿Por qué no? Ambos sabemos lo mucho que te gusta mandar a la gente.

—Ariana.

Pone los ojos en blanco y se levanta. —Bien.

Me apoyo en mi escritorio en lugar de sentarme en la silla vacía, solo porque puedo, solo quería tener la oportunidad de burlarme de ella, de demostrarle quién manda. Ariana intenta ocultar su sonrisa, pero prácticamente puedo oír sus pensamientos.

Diablo astuto.

—¿De qué necesitabas hablar conmigo?, —pregunta, yendo directamente al grano.

—Quiero discutir contigo los términos de tu libertad.

Ariana parpadea. —Mi... ¿Mi libertad?

—No nos andemos con rodeos. Este matrimonio fue para obtener beneficios políticos y financieros, nada más. He cumplido mi parte del trato, y ahora estoy manteniendo la economía de Minyth a flote. Ahora es el momento de que cumplas tu parte del trato. Preferiblemente antes que vuelvas a huir.

Ella se tensa. —¿Y qué sería eso?

—Me darás un hijo.

Ariana no parece del todo sorprendida, aunque ciertamente no parece complacida. —¿Un hijo?

—Nos hemos tardado mucho. Necesito un heredero, y tú me ayudarás a conseguirlo.

—¿Quieres hacer un bebé?

—Sí. No entiendo cómo podría dejarlo más claro.

—¿Y cómo me vas a dar exactamente esa mencionada libertad?

—Seguiremos casados, pero serás libre de ir y venir cuando quieras. Hacer lo que quieras. Vivir la vida que siempre has soñado, sea lo que sea. Podrás ver a tu hijo tan a menudo como quieras, pero él permanecerá aquí conmigo y será criado como el Príncipe Heredero, —explico.

—¿Y si es una niña?

—Entonces lo intentaremos de nuevo. Las reglas de la primogenitura son muy claras. Una vez que me hayas dado un hijo, no tendrás que volver a verme. No tenemos que vivir bajo el mismo techo. Tengo muchas villas repartidas por Europa y podrás elegir cualquiera de ellas.

Se muerde el labio. —¿Eso es todo?

—Sí.

Ariana hace una pausa para reflexionar. Al principio parece molesta, luego resignada. —Me consideras una máquina de hacer bebés.

—Pensé que podríamos haber sido algo más, Ariana, —digo, más sincero de lo que he sido en toda mi vida. —Pero has dejado muy claros tus sentimientos. No te retendré si no quieres quedarte. Tampoco voy a seguir con tus juegos. Entonces, ¿tenemos un trato?

Ella traga, respira profundamente. —Sí. Sí, tenemos un trato.

—Bien. Ahora, ven aquí.

La inclino sobre el escritorio, arrastrando mis manos lenta y deliberadamente sobre su espalda, quitándole la ropa pieza a pieza hasta que queda completamente desnuda ante mí. Admiro el blanco lechoso de su piel, la indescriptible suavidad de sus curvas. Hay una gracia en la forma en que su pelo cae sobre sus hombros, dejando al descubierto su largo y elegante cuello.

Comenzó como algo superficial. El sexo como resultado de la obligación y el sexo como resultado de la pasión son dos cosas totalmente diferentes. Pero conseguimos caer en ello, ignorando nuestra situación y centrándonos en el presente.

No se puede negar que es preciosa. La visión de su hermoso cuerpo desnudo me pone duro y me hace desearla en cuestión de segundos. Me resulta extraño el nivel de influencia que ejerce sobre mí, me guste o no. Presiono la cabeza de mi polla contra ella, conteniendo un gruñido bajo cuando su calor resbaladizo me rodea.

La empujo, saboreando cómo intenta contener un gemido. Ariana se agarra a los bordes del escritorio e intenta aguantar mientras mi ritmo se acelera, deslizándome dentro de ella en busca de más fricción. La tomo por la cintura, manteniéndola firme mientras golpeo mis caderas contra ella en una búsqueda implacable por liberación.

Las cosas se vuelven mas ásperas y sucias, incluso diría que desesperadas.

Le tiro del pelo, haciendo que Ariana gima cada vez más fuerte. Siento que se estrecha a mi alrededor cuando le chupo el cuello y le dejo marcas en la piel. Me estimulan sus gemidos, sus jadeos, la dulce forma en que intenta contener sus gritos de placer. A una parte de le preocupa estar siendo demasiado brusco. Pienso en bajar el ritmo, pero Ariana retrocede hacia mí, clavándose en mi polla.

Ella quiere esto tanto como yo.

No me contengo.

El escritorio cruje en señal de protesta mientras sigo follándola contra él. Se funde con mi tacto, responde positivamente a la forma en que marco su piel y me agarro a sus caderas. Ariana es increíblemente sexy debajo de mí, su delgada cintura se inclina hacia la encantadora forma de su culo. Podría volverme adicto a verla así, inclinada para mí y maullando como si estuviera en celo.

No puedo ni empezar a expresar lo mucho que la deseo en este momento. Hay un calor intenso que crece en lo más profundo de mi ser. Se vuelve más caliente y brillante con cada empuje, mis terminaciones nerviosas hormiguean con la anticipación de lo que está a punto de llegar. Ariana intenta hilvanar palabras, pero le salen incoherentes y mansas. Hay algo increíblemente satisfactorio en reducirla a nada más que gemidos y jadeos.

Quiero que tome cada centímetro de mí. Quiero follarla tan fuerte y bien que mañana se despierte dolorida. Está tan increíblemente húmeda y apretada para mí que sé que no podrá aguantar mucho más. Para ser justos, yo tampoco. Es cuestión de segundos antes que los dos nos deshagamos, mientras el éxtasis mutuo nos reclama.

—Damien, Damien voy a..

Le pongo la mano sobre la boca. —Eso es, cariño. Tómalo. Córrete para mí, joder.

Acaba con fuerza, con un grito amortiguado por mi mano, con todo su cuerpo temblando debajo de mí mientras el éxtasis le saca el aire de los pulmones. Sus paredes palpitan a mi alrededor, lo que resulta ser exactamente lo que necesito para salir volando. Me derramo dentro de ella, con un placer tan intenso que mi visión se desvanece momentáneamente. Finalmente recobro el sentido y doy un paso atrás, admirando mi obra.

Ariana está divina ante mí, con la piel sonrosada y el pelo alborotado. Intenta levantar la cabeza para besarme, pero me alejo. Cualquiera pensaría que la acabo de golpear, porque así de dolida y aturdida se muestra cuando no le doy lo que quiere.

Me vuelvo a meter en los pantalones, decidido a volver a los negocios. —Puedes marcharte. Larry te acompañará.

Recoge su ropa y se viste, con los ojos puestos en el suelo. —Sí, Su Majestad.

Las cosas se vuelven distantes. No puedo entender por qué Ariana se siente más extraña ahora que el día que nos casamos. Tomo asiento en mi escritorio y trato de ocuparme del trabajo, intentando creer que es mejor así. Ambos conseguiremos lo que deseabamos.

Entonces, ¿por qué me siento tan mal al verla partir?

Capítulo 13

Ariana

Visito a Caleb cuando puedo. Es el único en todo el palacio que está dispuesto a pasar por alto mis transgresiones y hablar conmigo. Larry tiene que acompañarme, por supuesto, pero no entiende nuestras conversaciones por señas. Es un resquicio de privacidad que sin duda agradezco.

Ya no monta con Damien, dice Caleb.

Mis señas son entrecortadas y seguramente incorrectas a nivel gramatical, pero el mozo de cuadra parece entender lo esencial de lo que intento decir.

Él viene por las mañanas. Yo vengo por las tardes.

Damien ha estado actuando diferente.

¿Cómo?

Caleb arruga la frente, reflexionando sobre ello. Más triste. Y más enfadado.

Pongo los ojos en blanco. Triste, no. Enfadado, sí. Siempre enfadado.

Me doy cuenta. Mira sus hombros.

¿Sus hombros?

Ahí es donde lleva su estrés.

Larry se aclara la garganta. —¿Vas a montar pronto, princesa? ¿O vamos a seguir jugando a las charadas?

Mi mirada se dirige a mi guardaespaldas. —¿Por qué estás tan malhumorado?

Buttercup, la yegua que Damien me regaló hace unas semanas, resopla. Larry casi se desvive por el sonido, mirando al caballo como si tuviera dos cabezas y una serpiente por lengua.

—Ninguna razón, —miente.

Le doy una palmadita a mi caballo en el hocico. —¿Por qué no vas a esperar fuera?

—No sucederá. Me han dado órdenes muy claras de no perderte de vista.

—Sí, soy consciente de sus órdenes. Me refería a por qué no te quedas junto a las puertas del establo. Seguiré estando al alcance de la vista y ya no tendrás que asustarte de este lindo caballito.

Me doy cuenta que Larry tiene preparado un comentario amargo, pero se despista cuando Buttercup relincha. Casi me río ante lo ridículo que es que un hombre adulto y duro como una roca se asuste de la criatura más dulce del planeta.

Se aclara la garganta y se aleja. —No te hagas ilusiones, princesa.

Sonrío, satisfecha con mi triunfo momentáneo. —No te preocupes, Larry. No lo haré.

Eso fue divertido, señala Caleb. Me gusta.

Alguien tenía que darle su merecido.

No es tan malo. Tampoco lo es Damien.

Le sonrió con cariño. Me gustaría poder ver el mundo a través de sus ojos jóvenes y optimistas. Su mundo debe parecer tan sencillo. Todos los días se dedica a cuidar de los animales. Aquí no hay lugar para la política. Caleb disfruta de los sencillos placeres de cuidar de los caballos, sin graves responsabilidades que lo agobien.

¿Cómo empezaste a trabajar aquí? Pregunto.

Crecí en un orfanato en el norte, explica. Deletrea "orfanato" con los dedos para mí. Mis padres eran agricultores, pero ambos murieron durante la hambruna.

Lo siento. Eso es horrible.

Fue hace mucho tiempo.

¿Así que fue cuando fuiste al orfanato?

Caleb asiente. Cuando cumplí dieciocho años, ya no podían retenerme. No estaba seguro de lo que iba a hacer. Tuve suerte un día en que Damien visitó mi ciudad por negocios.

¿Qué hace en la ciudad?

Caleb se encoge de hombros. Tratando de supervisar la construcción de un nuevo acueducto, creo. Los contratistas del norte son bastante corruptos, y quería asegurarse que el proyecto se llevara a cabo.

¿Cómo se conocieron?

El orfanato se acercó y le habló de mí. Pensaron que podría trabajar como limpiador o algo así. Damien me dio un trabajo en los establos. He estado aquí desde entonces.

Acaricio la melena de Buttercup mientras la observo atentamente. A veces es difícil creer que estemos hablando de las mismas personas. ¿Cómo puede un hombre ser tan comprensivo y amable un segundo, pero tan severo e intimidante al siguiente?

Le debo la vida a Damien, continúa Caleb. No sé qué habría hecho si no fuera por él.

La gente de aquí le es leal.

Por supuesto que sí. Es un buen hombre, pero tiene que tomar decisiones difíciles. Su padre no le hizo el trabajo fácil.

Levanto las cejas. Damien nunca habla de sus padres. Una vez hizo un comentario sobre su madre, pero eso fue hace meses. Ahora que lo pienso, nadie en el palacio los menciona.

Háblame de sus padres, le pido. ¿Sabes mucho?

King Hendricks era... Cruel. Eso es lo que me dice Larry.

¿Cruel? ¿Cómo?

Una sonrisa simpática aparece en los labios de Caleb. ¿Tienes hermanos?

Sacudo la cabeza. No.

Entonces entiendes el peso de las expectativas sobre sus hombros. El Rey Hendricks lo trataba como un proyecto, no como un hijo. No se toleraban los errores. O eso me han dicho.

Sé lo que es eso. Supe desde niña que mi vida no es mía para vivirla. Esa es la maldición de ser una princesa. Mi vida es más que bailes fastuosos, fiestas y champán todo el tiempo. Se trata del deber, el honor y el sacrificio. Soy una parte renuente de un rompecabezas mucho más grande, mis acciones son observadas bajo una lupa y mis intenciones son constantemente cuestionadas. Y eso es sólo porque soy una princesa, no puedo imaginar lo que es crecer sabiendo que un día gobernaré una nación tras la muerte de mi padre. Esos son unos zapatos enormes para llenar. La situación de Damien es lo más lejos de ser envidiable.

¿Y su madre? pregunto.

Caleb sacude la cabeza, con una expresión más sombría. Nunca la conoció. La madre de Damien nunca estuvo cerca porque murió poco después de dar a luz.

Mi corazón se enfría, no tenía ni idea. Por otra parte, nunca me molesté en preguntar. Estaba tan preocupada por salir de aquí que no pensé en tomarme el tiempo para conocerlo. Ahora tiene sentido; su temperamento, su necesidad de control.

Damien no tuvo una madre que le enseñara lo contrario. Creció en un entorno de alta presión y riesgo en el que se esperaba que fuera perfecto, donde se mostrara duro cuando podría haber sido delicado, distante cuando podría haber sido íntimo.

Me compadezco de él.

Buttercup está lista para montar, Caleb señala. Solo se le permite montarla alrededor del anillo.

No puedo decir que me sorprenda. Esta es la forma en que Damien acorta mi correa. Se me permite correr por ahí, pero siempre al alcance de la mano. No tiene sentido discutir ahora. Probé mi suerte y fallé, ahora sé que no debo cuestionar mis privilegios y aceptaré lo que pueda tener. Montar en círculos alrededor de un anillo cerrado es mejor que estar atrapado en esa habitación.

Gracias, le señalo.

Buttercup hace que la equitación sea fácil. Tiene muy buen temperamento y es capaz de responder al más mínimo tirón de sus riendas. El sol cae sobre nosotros, caliente y pesado. Si no fuera por la ligera brisa que viene del oeste, habría dado por terminada la cabalgata y habría vuelto al frío refugio del palacio. Larry se encuentra al otro lado de la valla, siempre atento y alerta, pero notablemente nervioso cada vez que oye relinchar a un caballo. Prefiero guardarme la risa.

Al levantar la vista veo los aposentos de Damien. Las cortinas de las ventanas de su estudio están cerradas, aunque juro que veo un mínimo movimiento detrás de ellas. Me pregunto si estará allí, observando desde lejos. Estos días rara vez sale de su estudio, consumido por el trabajo. No me involucra en los asuntos del gobierno, pero sé que está apagando fuegos por todas partes.

A las doncellas les gusta hablar. Soy más que consciente de los disturbios en el norte, de la escasez de agua, de cómo las conversaciones con el Rey Patricio de Cretoren han sido duras. Cuanto más pienso en ello, más me siento mal por añadir otro problema a la enorme lista de cosas que tiene que hacer. Entre los acuerdos de comercio exterior, la aprobación de nuevas leyes y la conservación de la paz, estoy segura de que lo último que quiere es lidiar con una esposa desagradable.

Reflexiono mucho sobre su trato. Un niño a cambio de mi libertad. No sé si estoy preparada para ser madre y añadir un bebé a la mezcla podría complicar aún más las cosas. Pero finalmente tendré lo que quiero, podré vivir donde quiera, vivir como quiera sin estar encadenada por mis obligaciones.

La madre de Damien nunca estuvo cerca.

Trago saliva ante el pegajoso nudo que tengo en la garganta. Si doy a luz a un bebé, creo que querría quedarme por el bien del niño. Pero entonces nuestro acuerdo sería inútil. Damien dijo que podía ver a nuestro hijo tan a menudo como quisiera, pero no sé cómo me las arreglaré. No puedo evitarlo si tenemos un hijo juntos, pero tampoco puedo abandonar a mi bebé.

No sé qué hacer.

La radio de Larry, que siempre lleva colgada del cinturón, suena abruptamente. Estoy demasiado lejos para oír lo que dice la voz apagada del otro lado, pero está claro que es importante. Larry ladra algo y abre de inmediato la puerta del anillo, entrando a pesar de su evidente miedo a los caballos.

—Tenemos que irnos, princesa Ariana, —dice con urgencia.

—¿Por qué?

—No es seguro aquí. Tengo que llevarte adentro.

Salto de la espalda de Buttercup y me apresuro a acercarme, alarmada. —¿Qué está pasando?

—Acaban de pillar a un intruso intentando colarse en los jardines, —afirma, agarrándome del brazo y manteniéndome cerca mientras nos apresuramos hacia el palacio. —El Rey Damien está con él.

Mi estómago se hunde aún más. —¿Está bien? ¿Está Damien herido?

—Está bien, pero el intruso dice ser Cretoren. Le encontraron un cuchillo. Por aquí, por favor. Mantenga el paso, vamos.

Todo esto es muy surrealista. Una parte de mí se pregunta si estoy teniendo una ensoñación muy perturbadora. Larry me guía al interior a través de la entrada del servicio y por el pasillo. Nos encontramos con el vestíbulo central de camino a mis habitaciones, pero nos detenemos en seco cuando nos damos cuenta de que el camino está bloqueado.

De pie en el centro del vestíbulo está Damien, con todo un equipo de guardias detrás de él. Arrodillado ante él hay un hombre que nunca había visto antes, con una expresión asesina en sus ojos. Ha sido sometido y tiene las manos esposadas a la espalda. Pero mi atención se centra en la forma en que Damien tiene el pelo revuelto, la camisa arrugada y los puños tan apretados que le tiemblan. Ha recibido un golpe en la cara y la sangre brota de su nariz y la comisura de su boca.

No puedo evitar un grito ahogado y me apresuro a inspeccionarlo. —¿Qué ha pasado? Pregunto, con una sincera preocupación. —¿Estás bien? ¿Estás herido? —Intento acercarme, pero Damien me aparta la mano, casi como si tuviera miedo de mi contacto.

—Estoy bien, —murmura. —Apúrate a tu habitación, Ariana. Yo me encargaré de esta porquería.

El intruso me mira y sonríe de forma espeluznante. —Ah, así que tú eres la princesa. Estábamos empezando a pensar que no existías.

—No hables con ella, —dice Damien.

—No te preocupes, princesa. No es a ti a quien buscamos.

—¿Buscamos? —Pregunto, confundida.

—La resistencia.

Damien se burla. —¿Así se hacen llamar? Qué original. ¿Por qué un Cretoren intenta ayudar a mi pueblo a derrocarme? ¿El Rey Patricio te lo ha ordenado?

—No conseguirás nada más de mí.

Damien se lanza hacia delante y agarra al hombre por el cuello, hirviendo de rabia. —Hijo de puta. Dime lo que quiero saber o… —Levanta el puño para golpear al hombre, pero le agarro del brazo.

—Basta, Damien. La violencia no es la respuesta.

Damien se sobresalta, sorprendido por mis acciones. —Ariana, él es...

—Eres mejor que eso, Damien. No te rebajes a su nivel.

—¿De verdad vas a dejar que una mujer te diga lo que tienes que hacer?, —dice el intruso con una fea carcajada. —Ahora veo que es la perra la que lleva los pantalones aquí.

—No le hables así a mi esposa, carajo.

—Damien, —digo suavemente, dándole un apretón en el brazo. —Detén esto. Deja que tus guardias se encarguen de él. Vamos. Te traeré hielo para la nariz.

Se resiste. Puedo ver la ira en sus ojos, la furia, la rabia incontrolable. Para mi alivio, Damien suelta al hombre, dejándolo caer al frío y duro suelo, mientras baja el puño y relaja sus rígidos dedos. Me atrevo a coger su mano, enhebrando mis dedos con los suyos para darle un reconfortante apretón.

—Deja que te limpie, —ofrezco. —Los guardias se encargarán de esta basura. Vamos.

Me sorprende la facilidad con la que me sigue. Espero más resistencia, pero no recibo ninguna. Un millón de preguntas pasan por mi cabeza, pero sé que no es el momento de hacerlas. Tengo que concentrarme en sacarlo de la habitación, de lo contrario es muy posible que haga algo de lo que se arrepienta.

Le llevo a las cocinas del palacio y le hago sentarse en un taburete junto a la mesa. Busco una bolsa de hielo en el congelador y la envuelvo en un paño limpio antes de aplicársela en el puente de la nariz. Damien me observa, curioso y cauto.

—No te tomé por una gran enfermera, —dice.

—Mi madre solía tener muchas hemorragias nasales, —explico. —Sufría de hemorragias nasales y dolores de cabeza crónicos, hasta que... —Me corto. —No importa.

—¿Hasta que ella qué?

—Larry me dijo que el hombre tenía un cuchillo, —insisto. —No estarás escondiendo una puñalada en alguna parte, ¿verdad?

—No. El bastardo fue fácil de vencer.

Suspiré. —Eso es bueno. De todas formas, ¿de dónde ha salido?

Damien sacude la cabeza. —No lo sé.

—Uno pensaría que los guardias lo habrían detectado antes que tuviera la oportunidad de acercarse tanto a ti.

La sospecha se dibuja en su frente. —Tienes razón. Yo también me lo he preguntado.

—Tal vez fue un descuido, —digo rápidamente, sin querer que nadie se meta en problemas. —Estoy segura que fue un accidente.

—Podría haber sido un accidente bastante costoso.

—Bueno, estás bien, ¿verdad? Y tienes al hombre en custodia. Estoy seguro de que tendrás respuestas muy pronto. Inclina la cabeza hacia atrás o sangrarás por todas partes.

—Gracias.

—¿Qué?

—He dicho gracias.

Me quedo mirándolo fijo. La ira de Damien ha desaparecido, fundiéndose en algo mucho más tranquilo. No sé si debería tener miedo de su capacidad para manejar las emociones, pero tal vez no sea culpa suya. Tal vez mi presencia aquí tenga algo que ver con su cambio de comportamiento.

¿O me estoy dando demasiado crédito?

—Ya está, —murmuro mientras retiro la bolsa de hielo.

—¿Estoy como nuevo?

—Me atrevo a decir que es una mejora.

Damien resopla y sonríe ligeramente. Creo que es la primera vez que lo veo sonreír en mucho tiempo. Casi había olvidado lo guapo que puede ser cuando no se empeña en fruncir el ceño a todas horas.

—Debería... debería volver a mi habitación, —susurro.

—Sí, hazlo. Le avisaré a Larry cuando sea seguro que salgas de nuevo.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que tenga que hacer.

—¿Estarás a salvo?

Damien asiente. —Lo manejé una vez, puedo hacerlo de nuevo.

—Eso no es lo que estoy preguntando.

—¿Estás tratando de volver a ganarte mi aprecio, princesa?

Suspiro, frustrado. —No. Siento haber preguntado.

—Ariana, estaba bromeando...

—Me voy a mi habitación. Buenas noches.

—Apenas son las dos de la tarde.

—Buenas noches.

Me voy enfadada. Me siento estúpida por preocuparme tanto como lo hago. En primer lugar, no sé por qué me importa. Intentaba ser amable, pero Damien tenía que actuar como un imbécil. Fui tonta al esperar otra cosa.

El corazón no deja de palpitar y el malestar en las tripas no disminuye. Me digo a mí misma que es por el intruso, y eso me hace temblar. No porque su mirada tranquila estaba llena de admiración oculta y de una suavidad que nunca antes había presenciado. Una suavidad que solo parece tener para mí.

Vuelvo a mi habitación y cierro la puerta.

Agotada no es la palabra adecuada para describir por lo que estoy pasando.

Capítulo 14

Damien

Mis guardias tienen al hombre asegurado en una de las celdas del sótano del palacio. En su día se utilizaron como mazmorras, pero ahora se usan sobre todo como espacio de almacenamiento. En lo personal, no me gusta bajar aquí. No si puedo evitarlo. Es un lugar oscuro, húmedo, frío, y el leve olor a moho que queda en el aire hace que la experiencia no sea muy agradable.

Larry consiguió sonsacarle el nombre de pila, Renaldo, aunque bien podría estar mintiendo. Se mantiene terriblemente callado, lo que contrasta con su exasperante parloteo en el piso de arriba. Tengo que admitir que estoy impresionado por la gracia de Ariana bajo presión. Renaldo me tenía preparado para partirle la cara, pero Ariana se ha manejado con más elegancia y calma de lo que creía posible.

No me gustó lo molesta que estaba cuando se fue. Intentaba aliviar un poco la tensión, pero debí decir algo equivocado. El impulso de seguirla casi me hizo levantarme de mi asiento, pero se fue antes de que pudiera decir algo. Tendré que ver cómo está más tarde, pero por ahora tengo asuntos más urgentes.

Como interrogar a Renaldo hasta que no pueda revelarme nada más.

El intruso está sujeto a una silla en el lado opuesto de la celda, con las manos atadas a la espalda y los tobillos sujetos a los pies de la misma. Me sitúo al otro lado de los barrotes, con los brazos cruzados y la mirada fija.

Odio este lugar. Lo odio, joder. Es frío y húmedo. Aunque no creo en nociones estúpidas como los fantasmas, este lugar parece embrujado. La historia de las mazmorras del palacio está impregnada en cada ladrillo, se ha oxidado en los barrotes, ha manchado los viejos suelos de baldosas. Quiero hacer esto rápido. Cuanto antes consiga respuestas, antes podré abandonar este lugar abandonado.

—Atacar al Rey es un crimen castigado con la muerte, —afirmo.

Renaldo se burla. —Adelante, hazlo entonces. No esperaría menos de un tirano.

Tirano.

La palabra escuece. No es algo que deba tomarse a la ligera. Puede que Renaldo sea un fanático, pero me hace preguntarme cuántos de mis otros súbditos piensan y sienten lo mismo. Mi padre era el verdadero tirano. Ese hombre no tenía reparos en iniciar guerras con nuestros vecinos por disputas menores, en subir los impuestos a los pobres cuando menos podían permitírselo, en meter a la gente en la cárcel por los más triviales desaires. Llevaba su crueldad en la manga.

Yo mantengo la mía bajo control. Por cuánto tiempo más, no estoy seguro.

Renaldo está poniendo a prueba mi paciencia.

Sería fácil. Sería muy fácil recurrir a medios más desesperados para obtener información. Es una mancha en la historia de Miran, pero mis ancestros eran conocidos por ser particularmente creativos en este tema en particular. Aunque no tengo ningún problema en mutilar a esta patética criatura, el concepto de tortura no me gusta.

No puedo caer tan bajo.

La mayoría de las veces, no hay manera de volver a subir.

—¿Con quién estás trabajando? —Exijo. —¿Te envió el Rey Patricio?

Renaldo no dice nada. Simplemente sonríe y mira al techo. No me sorprendería que le faltara un tornillo, sin embargo, no dejo que me ponga nervioso. No puedo dejar que me gane este pedazo de basura.

—Contéstame, —digo.

—¿No hay algún tipo de ley o tratado que diga que no se puede torturar a los prisioneros de guerra? Estoy seguro de que eso es un crimen. Me pregunto cómo se lo tomará la prensa cuando descubra que la manzana realmente no cae lejos del árbol.

—No estamos en guerra. No estás siendo torturado. Todo lo que has dicho no es válido. Deja de hacerme perder el tiempo y dame respuestas.

—Podría hacerlo, pero no creo que te gusten.

—¿Cómo te colaste en los terrenos del palacio sin que nadie te pillara?

—¿Realmente quieres saberlo?

—¿Por qué mierda te preguntaría si no fuese así?

Renaldo se ríe. —¿Me estoy metiendo en su piel, Su Majestad?

Respiro profundamente.

No te rebajes a su nivel.

Las palabras de Ariana son un susurro en mi cabeza. Su voz resuena en mi oído, calmándome. Tiene razón, soy un Rey. Un Rey nunca debe actuar de forma irracional, debe ser siempre firme y seguro. El caos espera a los que no lo son.

—Te lo vuelvo a preguntar, ¿Cómo te colaste en los terrenos del palacio sin que nadie te pillara?

Renaldo se encoge de hombros. —No fue difícil. Tengo una entrada, ya ves.

Una campana de alarma empieza a clamar dentro de mi cráneo. —¿Una entrada? ¿Qué quieres decir?

—Tengo un amigo que trabaja aquí como guardia. Debo decir que su equipo de seguridad no es tan seguro. Un movimiento tonto, Su Majestad. Prácticamente estás rogando que te asesinen.

Casi me ahogo con mi rabia, pero de alguna manera me las arreglo para contenerla. —¿Quién es?

Renaldo se burla y pone los ojos en blanco. —¿En serio esperas que te lo diga?

—Si no lo haces, yo...

—¿Qué vas a hacer?

Dios, quiero estrangularlo.

Detrás de mí, se acercan unos pasos. Por el rabillo del ojo veo a Larry y Reginald caminando hacia mí, este último con el expediente que había solicitado. Me lo entrega con un jadeante saludo.

Abro la primera página y ojeo el perfil que me ha preparado Larry. —Bueno, Renaldo Joseph Meraldi, —leo en voz alta, —parece que tienes una varios antecedentes. Fraude en Francia. Hurto en Canadá. Y… —Entrecierro los ojos ante la letra pequeña. —¿Arrestado por exhibición indecente en Japón? ¿En serio?

—¿Cómo has conseguido todo eso?, —pregunta, atónito.

—Dos hermanas menores que estudian en Estados Unidos. Tu madre y tu padre hace tiempo que fallecieron. Parece que se han divorciado dos veces, sin hijos.

—¡Cállate!

—Y no eres de Cretoren como dijiste. Eres de Minyth. ¿A qué estas jugando?

—No te diré nada hasta que tenga un abogado.

Resoplo. —Va a ser juzgado en un tribunal local, señor Meraldi. Y eso significa que yo soy el juez como Jefe de Estado.

—Esto es exactamente lo que esos bastardos de la Resistencia estaban divagando. No hay separación de poderes. Así es como abusan del pueblo.

Los engranajes de mi cabeza empiezan a girar. La Resistencia. Un extremista de Minyth. Un complot para matar al Rey de Mira. ¿Como encajan las piezas? Todo esto es mucho más grande que yo.

—La Resistencia, —digo. —¿Te pagaron?

—No, pero he estado en contacto con algunos de sus miembros.

—¿Así que haces esto porque estás de acuerdo con su causa?

—Nunca dije eso.

—¿Alguien en Minyth te puso en esto? ¿Qué estás tratando de hacer aquí?

—En realidad, lo que más quiero es hacerte perder el tiempo.

—¿Perder el tiempo?

—¿Nunca se te ocurrió que no eras el objetivo? Típico de la realeza. Tan malditamente llena de sí misma.

—¿Qué es lo que...?

Ariana.

Me doy la vuelta para mirar a Larry. —¿Tu equipo ha terminado con el barrido?

—Sí, Su Majestad.

—¿Encontraste a alguien más? ¿Alguien con quien pudiera estar trabajando?

—No, Su Majestad, —responde Reginald. —Creemos que estaba trabajando solo.

—¿Te lo crees? ¿Quién vigila a la princesa ahora?

Larry intercede. —Puse a uno de mis hombres de su equipo de seguridad.

Renaldo se ríe. No para de reír. Es un sonido chirriante, como el de las uñas contra una pizarra, un cuchillo chirriando contra un plato.

Antes de darme cuenta, comienzo a correr. Si mi padre estuviera todavía por aquí, me regañaría por ser tan poco caballeroso.

Los Reyes nunca se presentan a nada. Esta no es una carrera democrática.

Llego a la habitación de Ariana y me doy cuenta que la puerta está ligeramente entreabierta. El corazón me late demasiado fuerte y rápido para concentrarme. Sin pensarlo, irrumpo en la habitación.

—¡Ariana!

Ella jadea, tirando de su camisa de dormir. —¿Qué estás haciendo?

—Tu puerta estaba abierta. Pensé...

—Me estoy cambiando. La criada no debe haber cerrado bien la puerta, la cerradura no funciona bien.

—¿Así que estás bien?

—Tan bien como puedo estar después de que ser sorprendida de la forma en la que lo hiciste.

—¿Nadie entró aquí? ¿No has visto a nadie sospechoso?

—¿Qué? No. Damien, ¿estás bien? ¿Qué pasa?

No puedo describir el alivio que me invade. Mi cuerpo, que antes ardía de rabia y pánico, se enfría y entumece. Las puntas de mis dedos hormiguean por la última pizca de adrenalina que fluye por mis venas. Mi cabeza es más ligera que el aire. Ver a Ariana ilesa...

El corazón me da un vuelco.

Ariana estira la mano y me toca el brazo con suavidad. —¿Damien?

—No es nada.

—No parece.

—Comprueba todas las ventanas antes de irte a dormir. Y cierra la puerta después que me vaya.

—Uno, estamos en el quinto piso. No creo que nadie vaya a entrar por las ventanas. Dos, siempre cierro la puerta, así que...

—Ariana.

Hace una pausa, estudia la seriedad de mi rostro. —Bien, —susurra. —De acuerdo, lo haré.

—Gracias.

—¿Dónde... dónde vas? ¿Sigues hablando con el intruso?

—Sí. Está resultando difícil. No es nada de lo que tengas que preocuparte.

—Tal vez deberías volver a tu habitación. Si no es seguro para mí, menos lo será para ti.

—No hasta que llegue al fondo de esto. Necesito asegurarme que estás a salvo...

—¡Su Majestad! —Reginald entra corriendo, sin aliento y con la cara roja por el esfuerzo.

Cojo una manta de punto del respaldo de la silla de Ariana y se la tiro para que se tape. —¿Qué significa esto? —Le digo con brusquedad.

—Mis más sinceras disculpas por la intromisión, princesa Ariana, —dice. —Es el prisionero, Su Majestad. Él...

—¿Qué?

—Se mordió su propia lengua.

Ariana jadea. —¿Estás bromeando?

—Estabas con él, —exclamo, furioso. —¿Cómo sucedió?

—Larry y yo intentamos detenerlo, pero llegamos demasiado tarde.

Justo cuando estaba empezando a llegar a algún sitio. Pero a veces la respuesta más simple es la correcta. Sabía que no había forma de salir de esto. La única manera que pensó que podía enterrar la verdad era silenciarse a sí mismo.

—Llévenlo al médico del palacio. Manténgalo allí. Asegúrate que no haga ninguna otra estupidez.

—¿Su Majestad?

—Puede que no sea capaz de hablar, pero le sacaré respuestas de una forma u otra.

Reginald asiente. —Como usted ordene.

Perdí el control. El suelo se hunde bajo mis pies. Es algo terrible, sentirse inseguro en tu propia casa. Hay demasiadas incógnitas, demasiadas incertidumbres. ¿Hay otro intruso entre nosotros? ¿Qué hace un minythiano con la Resistencia? ¿Quién ayudó a Renaldo?

No sé quién es amigo y quién es enemigo. Todos son sospechosos. Por supuesto, Renaldo podría estar mintiendo, sembrando semillas de duda para socavar mi poder. Odio decirlo, pero está empezando a funcionar.

Ariana desliza su mano en la mía y me da un suave apretón en los dedos.

Solo entonces vuelvo a la realidad.

—Damien, —susurra, con la voz temblorosa.

Le aprieto los dedos. Es lo único que se me ocurre hacer para reconfortarla. —Quédate aquí, Ariana. Prométeme que no te alejarás. No esta noche.

—Yo... lo prometo.

—Gracias.

—¿Quieres...? —Se mordisquea el labio inferior, con las cejas fruncidas por la preocupación. —¿Te quedarás conmigo?

La palabra "sí" está en la punta de mi lengua. No me atrevo a decirla.

—Hay mucho trabajo del que debo ocuparme. Tengo que llegar al fondo de esto, tengo que hacer algunas llamadas y… bueno, cuando esto salga a la luz, tengo que controlar a la prensa tanto como me sea posible. No podemos dejar que se sepa que estamos perdiendo el control en el palacio. La gente entraría en pánico. Espero que lo entiendas.

Ariana retira la mano. Se me aprieta el pecho.

—Lo entiendo, —dice en voz baja.

—Rápido, Su Majestad—, dice Reginald. —Antes que esto se convierta en un lío aún mayor.

—Cierra la puerta, —le recuerdo a mientras salgo al pasillo con mi asesor.

La observo a través de la rendija que cierra la puerta, nuestros ojos se fijan mientras la cierra lentamente detrás de nosotros.

—Buenas noches, —le digo.

Ella ofrece la más pequeña de las sonrisas. Es dulce, pero teñida de miedo. —Buenas noches, —susurra.

No me voy hasta que escucho el cierre de la puerta.

Capítulo 15

Ariana

Durante la semana no tengo la oportunidad de ver a Damien. Está demasiado ocupado realizando entrevistas exhaustivas con cada uno de los miembros del personal del palacio. Es una cacería humana, aunque no estoy seguro que sepa a quién está buscando.

Cada vez que lo veo está más irritado.

Para mi sorpresa, no es conmigo.

Es con el chef que ha preparado mi comida, por olvidarse de hacer que un probador la pruebe antes. O con una de mis sirvientas por dejar cosas con las que podría tropezar. O con Larry por equivocarse con el horario dejando una ventana de diez minutos en la que estoy totalmente desatendida por un guardia, aunque estaba en el baño, así que realmente no importaba mucho.

Damien es sorprendentemente dulce. Contrasta mucho con su comportamiento previo. Todavía se mantiene la distancia entre nosotros, pero cuando estamos juntos en la habitación, siento que desea quedarse. Hablamos de pequeñas cosas como el tiempo, o como fueron nuestros paseos matutinos, si la cena del día anterior fue del agrado del otro. Puede que a algunos no les parezca gran cosa, pero a mí sí.

No sé si eso es triste o no.

Decidí no pensarlo demasiado.

Es una fresca mañana de domingo. El sol apenas asoma por el horizonte, derramando naranjas y rosas sobre el cielo en calma. Todavía se ven algunas estrellas y la luna es una pequeña media luna plateada sobre nosotros, que se desvanece despacio a medida que el sol la eclipsa. No suelo levantarme tan temprano, pero mi reloj interno me tiene despierta.

Eso, y que mi estómago se siente muy inestable.

Se siente lleno y vacío al mismo tiempo. Estoy mareada, como si acabara de bajar de la proa de un barco en movimiento, tratando de acostumbrarme a estar en tierra de nuevo. Todo se siente mal, pero no puedo explicarlo. Tengo calor, pero no fiebre, estoy hinchada, pero aún no he comido nada, mi cuerpo se siente pesado, pero no estoy agotada.

Una ola de náuseas me golpea en la nuca.

Me apresuro a ir al baño y vomito.

Tengo el estómago vacío, pero no me siento ni un poco mejor. Es una sensación horrible que no se detiene. Hay una presión en mi cabeza, una sensación de hundimiento en mis entrañas. Estoy bien, sin estarlo. Me encuentro en un punto medio, sé que estoy perfectamente sana, pero no encuentro una explicación a por qué estoy a punto de vomitar de nuevo.

Mientras me siento en la fría baldosa del suelo del baño, con los brazos rodeando la taza del váter como si fuera un salvavidas, se me ocurre un pensamiento repentino. Hago algunas cuentas mentales. Si mis cálculos son correctos, podría ser...

¿Y si estoy embarazada?

Mis ciclos siempre fueron muy irregulares, y por eso no se me había ocurrido antes. Y más aún con todo el estrés al que me he visto sometida últimamente. No me lo pensé dos veces cuando me retrasé un par de días, pero esto, unido al hecho que tengo la cabeza casi metida en un retrete, me hace preguntarme si es cierto.

Solo hay una forma de averiguarlo.

Con mucho cuidado, saco la cabeza al pasillo. Uno de los guardias nocturnos está allí, vigilando. Parece sorprendido de verme.

—¿Princesa Ariana? ¿Puedo servirle en algo?

—Tengo una... tengo una pregunta delicada para ti.

—¿Para mí?

—Sí. ¿Cómo podría...? —Respiro profundo. Se va a correr la voz de una forma u otra. Sólo quiero evitar el revuelo si resulta que no es nada. —¿Cómo haría para conseguir una prueba de embarazo?

Los ojos del guardia se abren de par en par. Está tan perplejo por la pregunta como yo. —Oh... Yo, uh...

—¿Tal vez con una de las doncellas?

—Sí, por supuesto. Ahora mismo vuelvo. En realidad, espera. Me meteré en problemas si te dejo sola. Su Majestad ha sido claro...

—Me ocuparé del Rey, —le aseguro. —Solo necesito hacerme una prueba. ¿Puedes ocuparte por mí?

El guardia se inclina, como si intentara entrar en confianza. —Sí, princesa. Por favor, espere aquí.

—Confía en mí. Aunque quisiera, no me siento lo suficientemente bien como para correr.

Al ver la verdad en mis palabras, asiente una vez y sale corriendo. Cierro la puerta y espero, impaciente, paseando de un lado a otro.

Esto lo cambia todo. Al principio solo quería mantener mi parte del trato con Damien, pero eso fue antes del ataque. No sé cómo sería un embarazo con todo este caos. Me pongo una mano en el estómago, la aprensión aumenta. ¿Cómo voy a proteger a mi hijo con toda esta locura? ¿Y si el intento de Renaldo no fue el último? ¿Y si podemos esperar otro ataque?

Casi me río.

Todavía no se ha confirmado nada, pero ya estoy actuando como madre.

Me pregunto qué pensará Damien cuando le dé la noticia.

Lo pienso por un momento. Estoy segura de que, si realmente estoy embarazada, se alegrará de saber que por fin tiene un heredero en camino. Será una preocupación menos de la que tendrá que ocuparse. Asegurar el trono y su línea de sangre parece ser una de sus principales prioridades. Dónde y cómo encajo yo en esa ecuación, no estoy del todo segura.

Apenas termino de pensar, oigo tres suaves golpes en la puerta. Voy a abrirla, esperando ver a una de las criadas. Es Damien. No debería sorprenderme. Sabía que acabaría por enterarse, pero pensé que podría mantener las cosas en secreto por un tiempo.

En su mano hay una pequeña caja, un test de embarazo. Tengo que admitir que es algo gracioso verle sosteniéndola. Un hombre grande con una pequeña caja rosa en la palma de la mano. Parece sin aliento, como si hubiera corrido desde su ala del palacio para llegar hasta mí.

Comienza, —Me dijeron...

Lo meto dentro. No se sabe quién está escuchando. —Es un presentimiento, nada más, —le explico.

—¿Necesitas que mande a buscar agua?, —pregunta, con un leve tono de ansiedad.

Le arqueo una ceja. Es... delicado conmigo. Sus muros siguen en pie, pero siento que empiezo a ver las grietas en sus cimientos. Desde el intento de ataque parece más vulnerable. No es débil pero está expuesto. Lo veo inquieto, un poco nervioso, moviéndose con cuidado a mi alrededor como si no estuviera seguro de cómo proceder.

A su vez, me pone nerviosa porque creo que nunca he tenido que lidiar con esta versión de él. No paso suficiente tiempo con él para entender su personalidad, su carácter. Un segundo, es frío, cruel y poco cariñoso, al siguiente, es como un perro al que le han dado demasiadas patadas y me sigue en busca de consuelo. Me gustaría saber qué hacer con él.

—¿Vas a cogerlo?, —pregunta.

—Sí... siéntate aquí.

—Muy bien.

Es demasiado bueno. Nunca fue tan obediente conmigo. Me hace preguntarme si ha pasado algo más, pero no me lo dice.

Voy al baño y hago la prueba. Parece que no puedo poner en orden mis pensamientos. No recuerdo la última vez que estuve tan mareada. La posibilidad de estar embarazada me llena de asombro, pero también me llena de una increíble preocupación. Las cosas son demasiado inciertas en este momento.

Espero tres minutos y compruebo los resultados.

Salgo del baño, con el corazón palpitando en mi oído. Damien me espera de pie.

—¿Y bien?, —pregunta.

—Yo... —La comisura de mi labio se curva en una sonrisa. Me confunde, pero no puedo evitar sonreír. —Estoy embarazada.

Su frío exterior se derrite por un segundo, permitiéndome ver algo que no había presenciado en mucho tiempo. Damien lanza una sonrisa genuina. Hay una chispa detrás de sus ojos, un asombro entrañable. Parece que está a punto de dar un paso adelante y abrazarme, pero se detiene. Vuelve a levantar sus muros y ya no puedo verlo.

—Voy a trasladar tus cosas a mi habitación, —dice.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Será más seguro para ti y el bebé. Pienso liberar a la mitad del personal por nuestra seguridad.

—¿No crees que es exagerado? —Pregunto, demasiado aturdida para siquiera parpadear.

—No. Podríamos tener un impostor entre nosotros, pero no tengo forma de saberlo y si lo es, no sé quién sea. Hasta que pueda estar seguro que nuestra seguridad ya no está amenazada, es mejor que te quedes cerca de mí.

El corazón se aprieta. Casi parece que le importa.

—¿Tan preocupado estás por mí? —Pregunto, tratando de burlarme.

—Llevas al futuro Rey, —se limita a contestar, cortándome por las rodillas. —Cualquier daño perjudica al trono.

Cierro los puños y aprieto los dientes. No sé por qué esperaba escuchar algo diferente. Creo que nunca conseguiré hablar con él, ni siquiera si lo intento. Esta resistencia constante entre nosotros es agotadora. Por una vez, me gustaría hablar con él en el mismo terreno de juego, no como un hombre y una mujer, no como un Rey y una princesa, no como un esposo o una esposa. Está claro que no es posible, así que lo menos que podríamos hacer es mantener las cosas civilizadas. Es decir, no creo que podamos ni llamarnos amigos.

Es el sentimiento más solitario del mundo.

—Haré que el médico de palacio venga a revisarte, —continúa. —Y de aquí en adelante, no más cabalgatas.

Frunzo el ceño. —¿Qué? ¿Hablas en serio?

—¿Alguna vez bromeo?

—Damien, montar a caballo es lo único que hago que me ilusiona.

—¿Y si tienes una caída y pierdes al niño?

—Nunca me he caído del caballo. No creo que ocurra ahora.

—Ariana. Sé que estás molesta, pero esto es lo mejor.

—¿Lo mejor? —Repito, con la cara caliente y los ojos escocidos por las lágrimas. —Por favor, no me encierres de nuevo, Damien. Me he portado bien. No quiero volver a estar encerrada aquí. No puedo...

Las lágrimas vienen y no paran. Estoy enfadada, tengo miedo y estoy sola. Todo este lugar se siente como una prisión. Siento que me asfixio, que me ahogo con una correa invisible. Es una locura. Pensé que este niño me traería la libertad, pero ahora veo que me la va a quitar. Puedo sentir que mi alma se arruga, que se desintegra en nada.

—Ariana, —dice Damien con clara preocupación en su voz. Intenta acercarse a mí, pero le aparto las manos. Golpeo mi puño contra su pecho, intento apartarlo. No se resiste, pero tampoco se echa atrás. Damien permite que me canse.

—No quiero esto. Nunca quise nada de esto. No pedí nacer como princesa. —Grito tan fuerte que me duele la garganta. —Si me encierran, juro por Dios que lo haré. Haré lo mismo que mamá.

Damien me agarra por los hombros. —¿Hacer qué? ¿Qué le pasó a tu madre?

El recuerdo de aquella noche me golpea como un tren de mercancías desbocado. Me deja sin aliento, lo que no me ayuda en absoluto porque ya estoy sollozando a mares. Estoy mareada hasta el punto de sentirme enferma. Estoy tan aturdida y agotada que ni siquiera puedo mantenerme en pie. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy a punto de desmayarme hasta que Damien me rodea con un brazo. Acabo cayendo, pero él me atrae hacia su regazo y me abraza mientras acabamos en el suelo.

Damien me deja llorar. Parece que le duele verme así. Intenta decir algo, pero luego piensa en contra de lo que quiere decir. Lo único que hace es abrazarme, mecerme suavemente, dejar que me eche a llorar hasta que lo único que consigo es un suave gemido. Estoy tan cansada que apenas puedo mantenerme en pie. Es casi una bendición que Damien sea tan fuerte. Puedo echar mis brazos sobre sus grandes hombros y descansar allí, insensible al mundo.

—No quería molestarte, —susurra contra mi pelo. —No tienes que decírmelo si no quieres. Solo estaba... Mierda. Una puta mierda. Estoy tratando de protegerte, Ariana, pero esta es la única manera que conozco. Sé que debes odiarme y yo... lo siento. Nunca fui bueno con las palabras o las cosas no relacionadas con gobernar un reino. Sé que eso no es una excusa, pero... —suspira. —El intruso no estaba aquí para matarme.

—¿De qué estás hablando? —Murmuro contra su hombro.

—Estaba aquí para hacerte daño.

Juro que me abraza un poco más fuerte. Me alejo, lo justo para mirarle a los ojos. —¿Qué?

—Dijo que estaba aquí para hacerte daño, y yo... no sé. Mi primer instinto fue asegurarme de llevarte a algún lugar. Y aunque parezca que te estoy encerrando, en realidad intento esconderte porque si alguna vez te pasara algo, yo...

No termina la frase. Creo que no sabe cómo hacerlo.

Está claro que la comunicación no es su fuerte. No puedo evitar simpatizar con él. Hace todo lo posible, pero eso no es suficiente para mí. No puedo soportar más esta mierda de frío y calor.

—Bien, —murmuro. —Mueve mis cosas. Haz lo que tengas que hacer. Pero con una condición.

—¿Qué es?

—Tienes que hacerme compañía siempre que lo desee. Incluso si estás ocupado en el trabajo, quiero estar allí. Si vas a limitar a quién veo, lo menos que puedes hacer es dejarme tener alguien con quien hablar.

—Haré los arreglos, —dice con un movimiento de cabeza.

Capítulo 16

Damien

La primera compartiendo mi cama con Ariana es... rara.

No es que sea malo. Rara en el sentido de no estar acostumbrado a girar y sentir el hundimiento del colchón a su alrededor. No estoy acostumbrado a escucharla hablar en sueños. Nada de lo que dice tiene sentido, solo fragmentos de frases, palabras al azar aquí y allá, pequeños y bonitos sonidos susurrados contra su almohada.

Aunque no puedo decir que me moleste el olor de su champú de vainilla que adorna mis sábanas.

Han pasado unas semanas y me he acostumbrado oficialmente a darme la vuelta por las mañanas y encontrarla allí. Su pelo revuelto, mi manta acaparada en sus brazos, sus suaves ronquidos. Me sorprende lo perfecta que parece, es como si siempre hubiera estado aquí.

Para mi decepción, Larry y Reginald siguen sin sacar ninguna información nueva de Renaldo. Además, los rumores se han extendido con rapidez, a pesar que les ordené a los miembros del palacio que no dijeran una palabra sobre el incidente hasta tener más información. Las palabras, por desgracia, son tan imposibles de controlar como el agua.

No soy ajeno al ojo público. Es una entidad masiva y sin rostro que miente para desgarrar cada detalle de mi vida en busca de entretenimiento. Una mitad me critica duramente, condenando mi retención del prisionero y la otra mitad parece profundamente preocupada por mi bienestar y el de la princesa, a la que no han visto desde la boda. Los teóricos de la conspiración están convencidos que todo mi matrimonio fue una farsa desde el principio.

Nadie sabe nada del niño, tal como quería. El único, aparte de Ariana y yo, que sabe lo del bebé es el médico de palacio. Ni siquiera se lo he dicho a Larry o Reginald. No es que no confíe en ellos; no confío en nadie.

No hace falta decir que estoy haciendo malabares con muchas cosas.

Y nunca me han gustado los payasos.

Paso el tiempo en mi estudio, revisando las montañas de papeles que dejé para el último momento porque estuve muy estresado por todo lo demás. Todavía no encontré al traidor. Empiezo a creer que no lo hay, pero luego hablo en círculos, convenciéndome de que es imposible que Renaldo se haya acercado tan peligrosamente sin tener información privilegiada.

Me sorprende que tenga suficiente energía para salir de la cama cada mañana.

Es mucho, demasiado. Entre dirigir mi país, jugar a los detectives y despertarme constantemente con un sudor frío tras tener una pesadilla en la que le pasaba algo a Ariana o al bebé.

Las pesadillas son revoltijos incoherentes de sonido y movimiento. Siempre terminan con una mujer gritando. No puedo saber si es Ariana, pero la voz siempre me llama, con mi nombre empapado de horror y desesperación en su lengua. Hace semanas que no conozco una buena noche de sueño.

Así que, en cambio, dedico mi tiempo a trabajar. Me levanto y estoy en mi mesa mucho antes que salga el sol, y paso allí la mayoría de las noches hasta que la luna está alta en el cielo. La única forma en que puedo sentir algo parecido a la normalidad es cuando estoy enterrado bajo mi propio papeleo.

Pero algo es diferente. El silencio bajo el que estoy tan acostumbrado a trabajar no es el mismo. Está lleno de los silenciosos sonidos de Ariana que se pasea por mi estudio, haciendo sus propias cosas. A veces tararea cuando lee. No sé si es consciente de ello, pero no me molesta la distracción. Tiene una voz preciosa, suave y dulce como un violín.

Hoy se levantó tarde, durmió hasta las diez de la mañana. Siempre se gira, se levanta y se frota el sueño de los ojos con un amplio bostezo. A pesar de la somnolencia de la mañana, no se puede negar su belleza. Ha ganado un poco de peso, pero me gusta. No está tan huesuda, sus curvas son más suaves, sus pechos y su estómago son más grandes que hace unas semanas.

Está radiante. El embarazo le sienta bien.

La tela blanca y transparente de su camisón se adhiere a su cuerpo, subiendo por encima de sus muslos mientras se desliza fuera de la cama. El pelo le cae sobre los hombros y los ojos. Me mira, y el precioso color avellana de sus ojos capta la luz del sol. Hago lo posible por ignorar el comienzo de una erección en mis pantalones. Tengo asuntos más importantes de los que ocuparme.

Al menos, eso es lo que me digo a mí mismo.

—Buenos días, —le digo. —¿Desayuno?

Ariana sacude la cabeza. —No, gracias.

—Necesitas comer.

—No creo que sea capaz de mantenerlo.

Me levanto de la silla del escritorio y me dirijo hacia ella. —¿Náuseas matutinas?

Asiente despacio, con los ojos cerrados en señal de concentración. Sus náuseas matutinas pueden ser bastante graves, las tiene casi todas las mañanas y la mayoría de los días es incapaz de salir del baño durante una buena hora antes de empezar a sentirse remotamente bien.

—¿Puedo hacer algo? —Pregunto, colocando mi mano en la parte superior de su espalda para dibujar círculos contra su piel.

—Sí, —dice, un poco cortante. —Lleva al bebé por mí.

Su comentario me causa una carcajada. —Me temo que esa es una petición que no puedo cumplir.

—Patético.

—Vamos. Dime qué te gustaría comer. Iré a la cocina por ti.

—¿Un Rey que me trae comida? Me siento halagado.

—Dejé ir a la mitad de los sirvientes. En la otra mitad confío hasta donde puedo. Es más fácil si te traigo la comida por mi cuenta. Yo, por mi parte, sé que no intento envenenarte.

—Hurra, —dice cortante. Ariana se pone una mano en la frente y suspira.

—¿Qué pasa? —Pregunto.

—Nada. Un dolor de cabeza.

Por mucho que admire lo guapa que está ahora mismo, me doy cuenta de que está incómoda. Su malestar es casi contagioso. Siento su tensión, sus náuseas, lo oigo todo en el arrastre de sus palabras, lo veo en la forma en que sus hombros se encorvan y su cabeza cuelga.

Me arrodillo ante ella y le tiendo la mano despacio, como ella hizo hace mucho tiempo. Ariana no se aparta. Se limita a observar durante todo el tiempo que puede, permitiéndome colocar las yemas de mis pulgares en la parte posterior de sus ojos. Tengo cuidado de no presionar demasiado mientras le masajeo el dolor de cabeza, igual que ella hizo conmigo. Sé que no compensa el trato que le he dado, pero es lo único que se me ocurre hacer. Ariana parece apreciar el gesto y se inclina hacia mis caricias.

Cuando me alejo, sonríe. Es la primera vez que la veo sonreír así en mucho tiempo. Es un poco desgarrador, ahora que lo pienso.

Me aclaro la garganta. —¿Mejor?

—Mucho.

—Bien.

—Te enseñé bien.

—¿Reclamas el mérito?

—Por favor, solo dame las pequeñas victorias.

Me río. —Bien, bien. Lo que te haga sentir mejor, supongo. Ahora, el desayuno. ¿Qué quieres?

—Se me han antojado fresas, —dice, casi con timidez. —O algo más que sea dulce. En Minyth son de temporada, pero sé que los embargos comerciales que Mira tiene contra Cretoren hacen que sean difíciles de conseguir.

Tiene razón. Con las sequías que asolan a mis agricultores en el norte, muchas de nuestras importaciones agrícolas provienen de los países vecinos. Mira obtiene la mayoría de sus granos básicos de Minyth, pero las frutas son un lujo, compradas a precios exorbitantes como resultado de la baja oferta y la alta demanda. No debería ser un problema para mí conseguir unas cuantas fresas para ella. Soy un Rey, después de todo. Tal cosa es una tarea menor.

—A los minitanos les gustan mucho los dulces, ¿eh? —Es un comentario de pasada, pero Ariana parece tomárselo a pecho.

—Pensé...

—¿Qué?

—Es una estupidez. No importa.

—Ariana.

Ella suspira. —Solo esperaba algo dulce para mi cumpleaños.

Hago una pausa. —¿Estás bromeando?

El ceño de Ariana se frunce. —¿Crees que estoy bromeando?

—¿Es tu cumpleaños? —Pregunto. —¿Por qué... por qué no dijiste nada?

Se encoge de hombros. —Nunca preguntaste.

Se me ocurre entonces lo poco que sé de la mujer a la que llamo esposa. Llevamos meses viviendo juntos y, sin embargo, no sé ni una sola cosa reveladora sobre ella. Sé que odia estar encerrada y sola, sé que odia hablar de su madre. No he conseguido encontrar el momento ni las palabras adecuadas para volver a sacar el tema.

No creo que vaya a ganar el premio al marido del año.

—Yo me encargo, —le digo. —Tú quédate aquí y relájate.

—Puede que me relaje en el baño, —señala, poniéndose de pie. —Si me encuentras en una posición comprometida cuando vuelvas…

—Juro que no diré una palabra.

—Gracias. Es para evitar que tus oídos escuchen algo horrible.

—Qué considerada eres. —Llego a la puerta antes de detenerme y darme vuelta. —Sabes que no me importa, ¿verdad?

Ariana me dedica una media sonrisa. Es respuesta suficiente.

El palacio se siente embrujado. En muchos aspectos, siempre lo ha estado. Siempre silencioso y quieto, un lugar serio, más bien una fortaleza de piedra preparada para un ataque inminente. Es aún más espeluznante ahora que sus pasillos están efectivamente vacíos. Los sirvientes y los guardias que normalmente patrullan la zona han recogido sus cosas y se han trasladado por orden mía. A todos ellos se les han entregado cartas de recomendación estelares, escritas por mi propia mano en unos membretes estatales muy oficiales. Me siento mal por dejarlos ir, pero me digo que es lo correcto.

Una necesidad.

Las cocinas ya no bullen de vida como en mi infancia. Quedan tres cocineros, que andan de un lado para otro, aburridos hasta la médula. No puedo decir que los culpe. Cuando me ven entrar, se ponen firmes e inclinan la cabeza en señal de respeto.

—Su Majestad, —dice el jefe de cocina. —¿En qué podemos servirle?

—La princesa quiere unas fresas. Prepárale un tazón de frutas dulces para el desayuno.

El chef no puede ocultar tono burlón. —¿Fresas? ¿En esta época del año? Con el debido respeto, Su Majestad, eso es imposible.

—Hazlo realidad. ¿No tenemos un invernadero en los jardines?

—Lo hacemos, pero son los jardineros los que cuidan las plantas.

—¿Tienes las piernas rotas? —Pregunto bruscamente.

—Qué... No, Su Majestad.

Por un segundo, contemplo la posibilidad de decirle al chef que se ponga a ello. Es su deber servirme. Pero me arrepiento. Probablemente no sea una buena idea enemistarse con el poco personal que queda. Por muy frustrado que esté, a veces la única manera de hacer bien un trabajo es hacerlo uno mismo.

—Olvídalo, —les digo antes de girar sobre mis talones para irme.

Los jardines no están en mal estado, pero sin duda hay trabajo que hacer ahora que los jardineros fueron despedidos. Tienen acceso a demasiadas partes del palacio. Conocen los perímetros de memoria y llevan consigo herramientas afiladas. No es una buena combinación después de un ataque. Tenían que irse. Estoy seguro que hay muchos otros jardines en Mira que pueden ser requerir de sus servicios.

Llego al invernadero. Está húmedo. El aire huele a tierra en maceta y niebla. Las flores más raras se almacenan aquí, junto con algunas pequeñas plantas de frutas y verduras para que las cocinas puedan mantenerse abastecidas incluso durante los inviernos más fríos sin tener que recurrir a los constantes viajes al mercado. Veo un arbusto de fresas desatendido justo a mi derecha, con bayas rojas, listas para su consumo.

Ni en mis sueños más locos pensé que estaría aquí trabajando con mis manos... es un trabajo de plebeyo. Mi padre me regañaría si estuviera cerca para ver esto. Pero es el cumpleaños de Ariana y no puedo evitar sentirme algo culpable de no tener a nadie con quien celebrarlo. A nadie excepto a mí. Incluso despedí a sus doncellas porque no estaba seguro que fueran más un estorbo en lugar de una ayuda.

Espero que haciendo esto su odio por mi disminuya.

Recojo algunas bayas, seleccionando las de color rojo brillante que aún no se han convertido en puré. Una parte de mí espera que le gusten. No tenía ni idea que hoy era su cumpleaños y no tengo ningún regalo preparado. Espero que esto sea una pequeña muestra de paz en estos tiempos inciertos.

Detrás de mí, se oye el sonido de alguien que se mueve entre las plantas. Me doy la vuelta, temiendo que el segundo atacante haya decidido revelarse. Sabía que las cosas estaban muy tranquilas.

Doy un suspiro de alivio cuando veo que es Caleb.

Lo siento, gesticula.

¿Qué estás haciendo aquí?

Quería conseguir algunas zanahorias frescas para los caballos. Buttercup ha estado un poco deprimida sin Ariana. Pensé que le gustaría un regalo.

Ya veo.

¿Qué estás haciendo aquí?

Hago un gesto de exasperación ante el patético cubo de fresas que he recogido. Ni siquiera sé si son buenas.

El cumpleaños de Ariana es hoy, señalo. Nadie me lo ha dicho.

¿Tienes algo planeado? ¿Tal vez una cena?

Lo pienso. Ella podría apreciar una buena cena, tal vez en los jardines. Creo que le gustaría un poco de aire fresco. Asiento con la cabeza y chasqueo los dedos en señal de aprobación.

Eres un chico inteligente, le digo.

Caleb sonríe. Dile que le dije feliz cumpleaños.

Lo haré, indico mientras regreso al palacio.

Capítulo 17

Ariana

Hago como que no me doy cuenta de la suciedad que hay bajo sus uñas cuando Damien vuelve. En el fondo, me halaga que se tome la molestia. Desde que me quedé embarazada es mucho más comprensivo y atento, pero me hace preguntarme si su amabilidad es condicional, si lo hace para mantenerme feliz por el bien de su hijo.

El príncipe heredero de Mira.

—Vístete, —dice una vez que se ha lavado las manos.

—¿Vamos a algún sitio? —Pregunto, con la boca llena de fresas. Están deliciosas. Me recuerdan a mi hogar.

Asiente con la cabeza. Hay algo travieso detrás de esos ojos oscuros y pensativos. —Es una sorpresa.

—En serio, puedes decírmelo.

—Vamos a cenar.

—Tú... ¿Quieres cenar conmigo?

—¿A qué viene ese tono?, —se burla. Sus palabras son juguetonas y tienen encanto.

—No hay tono. Solo estoy... —Sorprendida, pienso. —Me cambiaré y te veré en el comedor.

Damien sacude la cabeza. —No cenaremos allí.

Mi curiosidad es máxima en este momento. —¿bien?, ¿dónde?

—Ya lo verás.

Pongo los ojos en blanco. —Alguien está siendo misterioso.

—Estaré aquí. Avísame cuando hayas terminado.

Me dirijo al vestidor. Tuvimos que aprender a compartir desde que me vi obligada a trasladarme a la habitación de Damien. El derecho está reservado para toda su ropa, trajes planchados y camisas planchadas de la mejor tela de todo el reino. No hay mucho color en su armario; negros, grises, algún marrón oscuro y azul marino.

Mi lado del armario es un poco más indulgente, aunque no mucho. Mis vestidos más formales cuelgan dentro de bolsas de ropa transparentes, en su mayoría son vestidos de baile que no he usado en años. Son bonitos, pero no son mi estilo. La mayoría los compró Lawrence durante uno de sus muchos frenesíes de gasto. No me parecía bien llevarlos cuando la economía de Minyth no se encuentra en sus mejores momentos. Llevar uno de estos vestidos era alardear y nunca me sentí cómoda con eso.

Elijo un sencillo vestido negro con cuello Peter Pan. Es cómodo, elegante, pero nada exagerado. Me miro en el espejo del armario, se me empieza a notar la barriga ligeramente. Coloco una mano sobre el bulto, respiro profundo y miro la ropa que no he usado. Sé que sería ventajoso tener un niño, pero sería bonito compartir mis cosas con una hija.

De regreso en la sala principal me encuentro a Damien sentado en el brazo de la tumbona blanca, esperando pacientemente. Me mira y… hay algo irreconocible en sus ojos. Asombro. Veneración.

Hambre.

No estoy acostumbrada a que me mire así. Como si me necesitara, como si me adorara. La intensidad de sus ojos recorriendo mi cuerpo, absorbiendo cada detalle, me deja la cara más caliente que nunca.

—¿Pasa algo? —Pregunto.

Damien sacude la cabeza y se levanta. —Estás preciosa.

Aunque suene ridículo, recibir un cumplido suyo es como recibir un premio.

—Gracias, —digo en voz baja.

Me tiende la mano, me sorprende lo fácil que es cogerla. —Sígueme, —dice, guiándome hacia delante.

Me lleva a los jardines del palacio. Hace tiempo que no vengo a visitar este lugar. Las hojas de los árboles decorativos que bordean los caminos de grava han empezado a cambiar sus colores a rojos y amarillos vibrantes, con marrones apagados. Hay frío en el aire, pero la brisa es refrescante. El sol se pone temprano, así que, aunque apenas es el final de la tarde, el cielo es una salpicadura de naranja, oro y rosa. La luna ya se asoma, con un aspecto casi etéreo frente al sol.

Damien me lleva al centro del jardín, donde colocó una mesa de cristal y sillas a juego. Lo que queda del personal de seguridad rodea el perímetro, a una buena distancia para ofrecernos algo de intimidad, pero lo suficientemente cerca como para intervenir en caso que ocurra algo. Percibo su incomodidad al estar al aire libre, pero no dice nada al respecto. Creo que es interesante lo opuestos que somos; a él le gusta el interior, donde es seguro y a mí me gusta estar fuera, donde soy libre.

Me doy cuenta que lo aguanta por mí. Si mis mejillas se ponen rosadas al pensarlo, no me lo hace saber.

Nos sentamos uno frente al otro. El resto del personal de cocina trabaja con rapidez para ofrecernos nuestras comidas, todas ellas con un notable toque minythiano. Ceviche de gambas con un chorrito de jugo de limón para los aperitivos, salmón glaseado con miel y ajo para los entrantes y un trozo de tarta de fresas y ruibarbo para el postre.

—Feliz cumpleaños, —dice Damien. —Siento que la celebración no sea más grande.

—No, —respondo rápidamente. —Esto es... Esto es perfecto. Nunca me han gustado las fiestas elaboradas.

—Creía que el Rey Lawrence tenía bailes todo el tiempo.

—Es cierto, y los odiaba.

—No te tomé por una aguafiestas.

—No lo soy. Pero Lawrence celebraba una fiesta cada dos días. Era agotador.

Damien se ríe. —Interesante.

—¿Qué?

—Que te refieras a tu padre por su nombre de pila. Algunos pensarían que es una falta de respeto.

Me encojo de hombros. —Lawrence es... Siempre he pensado que hay una diferencia entre un padre y un papá. Nunca estuvimos cerca.

—Lo entiendo.

—¿Lo haces?

Damien da un sorbo a su bebida, agua con gas con un trozo de lima. —Mi padre y yo tampoco éramos cercanos. Siempre un Rey, nunca una figura paterna.

—¿Cómo era? —Pregunto. —No se sabe mucho sobre la familia real de Miran. Imagino que es a propósito.

Damien asiente. —Muy astuto por tu parte. Nunca aceptamos el enfoque moderno de aparecer ante el público.

—¿Por qué? ¿Temes que te haga parecer humano?

—Me hará parecer débil, —corrige sin dudar.

—¿Realmente crees eso?

—Mira lo que está pasando en Inglaterra. Creo que son bastante ejemplo.

—Son amigos del pueblo, —afirmo.

—Claro, pero mira en qué se ha convertido su poder. Se abren al público, pero en cuanto las cosas se descontrolan, exigen su privacidad.

Tomo un bocado de mi comida y lo medito. Damien tiene razón, aunque no estoy totalmente de acuerdo con él. Es entonces cuando me doy cuenta de la ironía de todo esto; puede que me sienta como un prisionero aquí en este palacio, pero Damien prisionero y guardián a la vez. Se mantiene a sí mismo aquí, alejado y apartado de aquellos que podrían hacerle daño. Tiene su control, pero ¿a qué precio?

—Creo que hay una fina línea entre ser abierto y dar demasiado de ti mismo, —le digo. —Creo que es mejor que tu gente te vea como un hombre y líder.

—¿Crees que estoy fuera de onda?, —pregunta. No está a la defensiva. Damien parece verdaderamente interesado en mi opinión.

—Sí. Un poco. Hablas con tus súbditos a través de sus asesores. Algo se perderá o se dejará de lado y creo que ha sido el caso durante algún tiempo. Quiero decir, ¿cuándo fue la última vez que hiciste una aparición pública? Es mucho más fácil que el pueblo admire a un Rey que sabe que existe, en lugar de una imagen sin rostro.

Damien se sienta y da otro sorbo a su bebida. Me preocupa haberle ofendido, pero entonces sonríe. Es endemoniadamente guapo.

—Eres muy inteligente, —comenta.

—Si me dices que soy inteligente para ser una chica, te doy una patada en la espinilla.

Se ríe. —No. Eres muy inteligente. Y punto.

Levanto la cabeza y sonrío, sorprendida por su sinceridad. —Gracias.

—Tendré que tener en cuenta lo que has dicho cuando vaya a la capital.

—¿La capital? ¿Te vas?

—Solo por unos días. Llevo semanas posponiendo una reunión de asesores. Las cosas han estado demasiado agitadas para ir, pero tenemos que detener a la Resistencia y entregar a Renaldo a la policía. No puedo sacar nada más de él, así que no tiene sentido mantenerlo en el palacio.

—Ya veo.

—Creo que te gustará la capital. Hace poco abrieron un acuario que creo que te gustaría visitar.

Mis ojos se abren de par en par. —Tú... ¿Quieres que vaya contigo?

—¿No fui claro?

—Si, pero... estoy sorprendida.

—No podrás venir conmigo al consejo consultivo, pero se te proporcionará un coche privado y un equipo de seguridad por si deseas explorar un poco. No podrás aventurarte por tu cuenta, por supuesto, pero espero que entiendas por qué.

—¿Lo dices en serio?

Damien me mira a los ojos. Hay una clara honestidad detrás de ellos. Confianza. —Sí.

—Estoy tan contenta que creo que estoy a punto de llorar. Estoy emocionada. Un cambio de escenario es exactamente lo que he estado esperando.

—Gracias, Damien, —digo. —Este es el mejor regalo de cumpleaños de la historia.

—Ese no es tu regalo.

—¿Qué?

—Dale una hora más. Ya verás cuando se ponga el sol.

—¿De qué estás hablando?

Damien no responde, solo se limita a seguir comiendo. Todo lo que puedo hacer es esperar y ver.

No pasa mucho tiempo antes de estar cenando al amparo de un cielo nocturno oscuro. La es un gigantesco orbe plateado suspendido a miles de kilómetros sobre nuestras cabezas. Es entonces, y solo entonces, cuando me doy cuenta de por qué hemos tenido que esperar tanto.

A nuestro alrededor, las flores de color blanco pálido que se veían eclipsadas por otros pétalos más vibrantes se ven repentinamente resaltadas por el brillo de la luna. Nunca me había dado cuenta de su esplendor porque tengo permitido pasear únicamente durante el día, y su sutil belleza quedaba deslucida por la luz del sol. Es un brillo fantasmal y angelical al mismo tiempo, de otro mundo.

—Este jardín a la luz de la luna fue uno de los últimos regalos que mi padre le hizo a mi madre, —explica, con un matiz de tristeza en su voz.

—Es precioso. Estoy seguro de que le habrá gustado mucho.

—Ella nunca llegó a verlo.

Lo miro, mi corazón se hunde al verlo tan dolorido. —¿Qué... qué ocurrió?

—Nací, —afirma con amargura. —Hubo complicaciones. Mi madre no tenía la mejor salud cuando me tuvo. Yo sobreviví, pero ella no. Creo que mi padre... bueno, cambió después de su muerte o eso es lo que la gente me dice. Estoy bastante seguro que estaba resentido conmigo por haberla matado.

Extiendo la mano a través de la mesa para tomar su mano antes de darme cuenta que lo he hecho. —Estoy segura que eso no es cierto.

Damien sonríe con suavidad. Más suave de lo que nunca le he visto. Cuanto más lo pienso, solo es así conmigo. —Siempre estaba enfadado conmigo. Y a su vez, yo también estaba siempre enfadado. Era... era difícil.

—Lamento escuchar eso.

—Todo está en el pasado ahora. Lo he superado.

—Al menos tu padre parecía preocuparse por tu madre, —murmuro. —Si este jardín no es prueba suficiente, no sé qué lo es.

Me aprieta los dedos. —¿Qué quieres decir?

Hace años que no hablo de ello. Me pesa mucho en el pecho, y por fin ha llegado el momento en que ya no puedo contenerlo. Damien se abrió, poco a poco, y yo quiero ser capaz de hacer lo mismo. No creo que sea tan frío y duro como pretende ser, es muy malo para comunicarse, pero se ha esforzado mucho.

—El matrimonio de mis padres también fue arreglado, —digo lentamente, en voz baja. Casi no confío en que mi voz no se quiebre. —No se llevaban bien.

—¿Ni un poco?

Sacudo la cabeza. Es doloroso pensar en ello. —Mamá estaba en camino de convertirse en senadora en Minyth. Era fuerte. Inteligente. Estaba a la par de cualquiera de sus colegas.

—¿No era de la realeza?

Vuelvo a sacudir la cabeza. —Más o menos. Ella era de la realeza lejana. Muy lejana. —Pincho una fresa con la punta del tenedor. —Su familia quería poder y posición. La familia de Lawrence quería riqueza y estabilidad. Eran una buena pareja sobre el papel.

Damien guarda silencio mientras hablo, pendiente de cada una de mis palabras. Creo que nunca lo había visto tan atento. Es agradable, por primera vez en mucho tiempo siento que me prestan atención.

—Mamá era franca. A veces contra la monarquía. Como puedes imaginar, esto no cayó bien entre los asesores de Lawrence. Era una crítica bien merecida, para ser justos. Siempre desaprobó sus malos hábitos de gasto, pero los comentarios mordaces sobre la Corona, sobre su marido...

El ceño de Damien se frunce. —¿Qué ocurrió?

—Sus asesores le recomendaron mantener a mamá fuera de los eventos públicos. Cosas pequeñas al principio. No más inauguraciones de hospitales ni cenas de estado importantes ni obras de caridad. Fue lento, y con el tiempo, para que no lo notara mucha gente.

—¿Por qué no se divorció? —Se detiene para no terminar la pregunta. Sabe perfectamente por qué.

—Demasiado escándalo, —respondo de todos modos. Dejo el tenedor, ya no tengo ganas de comer. —La encerraron, Lawrence dejó de visitarla por completo. Yo era la única que podía visitarla, e incluso entonces, mis visitas estaban estrictamente programadas y muy vigiladas.

—¿Así que tu madre estuvo sola? ¿Durante cuánto tiempo?

—Años. —Me muerdo el interior de la mejilla. —Años de aislamiento, todo porque se atrevió a ser ella misma. —Damien se acomoda en su silla, pretendo que no me doy cuenta. —No podía manejarlo bien ¿Quién podría culparla? Le rogué que me dejara visitarla, intenté pasar con ella todo el tiempo posible, pero todos los asesores de Lawrence pensaron que era una mala idea. Estaban preocupados por las cosas que me diría.

Aprieto los puños y trago el pegajoso nudo que se forma en mi garganta. Puedo sentirlo, la abrumadora necesidad de llorar acumulando presión dentro de mi cráneo. Me duele. Es como si los ojos se me fueran a salir de sus órbitas en cualquier momento, como si el ardor de mi garganta fuera a estallar e incendiar mi cabeza.

Damien se levanta de su asiento y se arrodilla junto a mí, tomando mis manos entre las suyas. Me mira, preocupado y tal vez incluso un poco horrorizado.

—Continúa, —insta con suavidad. —Dime, Ariana.

—Ella... —Es demasiado difícil de decir. Mis entrañas están a segundos de destrozarse. Odio hablar de ello. Odio pensar en ello. Así que lo embotellé todo y ahora estoy a punto de explotar en algo salvaje, angustiado y loco.

Damien se levanta y mi mejilla con el dorso de sus dedos. —¿Qué, Ariana?, —pregunta en voz baja. Creo que lo sabe, hasta cierto punto, pero quiere oírme decirlo, quiere que lo suelte todo de una vez por todas. —¿Qué le pasó a tu madre?

—Se suicidó, —suelto, tropezando con mi propia lengua. —Damien, ella... —Tiemblo demasiado. Las imágenes pasan por mi mente, manchando mis ojos y llenando mis oídos con todas las imágenes y sonidos de aquel horrible día. —Fui yo quien la encontró. Ella estaba... tan quieta. Y fría. Y…

Me abraza. Me abraza mientras sollozo por segunda vez contra su pecho. Damien no vacila, no mueve ni un dedo hasta que me quedo sin fuerzas. Me aparta el pelo de la cara, me frota círculos reconfortantes en la espalda. No recuerdo la última vez que alguien me abrazó así, con tanta ternura y cariño.

No me he sentido tan segura en mucho tiempo.

—Estoy aquí, —susurra Damien. —Te tengo. Gracias por decírmelo, Ariana, sé que debe haber sido muy duro.

—Gracias a ti, —murmuro contra su hombro.

—¿Por qué me agradeces?

—Por escuchar.

Damien me besa la frente. —Volvamos a entrar, podemos comer el postre en la cama.

Esto consigue hacerme sonreír, aunque sea un poco. —¿Postre en la cama? Esa es mi idea de un cumpleaños perfecto.

Se ríe. —Me alegra.

Capítulo 18

Damien

—No estoy convencido, Su Majestad, —dice Reginald mientras camina conmigo, tratando de mantener el ritmo. —Hace varios meses que no celebramos un consejo consultivo. Estoy seguro que posponer la reunión unas semanas más no hará mucho daño. Todavía tenemos que evaluar si su seguridad ya no está comprometida.

—Iré, —me limito a decir. —Hemos demorado este asunto más que suficiente. Si tus informes son correctos y el malestar en el norte empieza a desbordarse, me veré obligado a convocar una reunión y tomar medidas lo antes posible. En cuanto a mi evaluación de seguridad, Larry debería haberla terminado hace semanas.

—Es un problema continuo, —insiste Reginald. —Su seguridad es de suma importancia para nosotros, Su Majestad.

—Razón suficiente para que se ponga las pilas y remedie la situación. No sé por qué tarda tanto.

—Su Majestad...

Me detengo bruscamente. Reginald casi tropieza con mis talones. —Si fuera más iluso, —suelto, —pensaría que estás tratando de evitar que visite la capital. ¿Alguna razón en particular para ello?

—¿Qué? No, claro que no. Aunque no creo que traer a la princesa sea una buena idea.

—Mientras esté conmigo, estará bien.

—Entiendo, Su Majestad.

—Bien. Te pongo a cargo de encontrar al traidor. Llega al fondo del asunto cuanto antes. No descansaré tranquilo hasta encontrarlos.

Sigo adelante, dejando que Reginald se escabulla detrás de mí. Larry me espera fuera con el coche. Cuento con simple flota de cinco todoterrenos negros, todos con matrículas iguales para que la identificación del coche principal sea casi imposible.

Ariana ya está allí esperando, ansiosa por el viaje. Su entusiasmo es casi contagioso.

—¿Voy contigo?, —pregunta. —¿O vamos por separado? Larry me informó antes, pero admito que no estaba prestando atención.

Me río suavemente. —¿Quieres ir conmigo?

Ella sonríe, las esquinas de sus ojos se arrugan. —¿Sabes qué? Sí. Si me aceptas.

—Lo que desees, princesa.

Le ofrezco mi mano cuando entra en el coche. La coge sin pensárselo dos veces, y su suave palma se desliza fácilmente entre las mías.

Antes de seguirla, me dirijo a Reginald. —Quiero un informe extenso para el final del día.

La mandíbula de Reginald se tensa. —Por supuesto, Su Majestad. Tenga la seguridad que llegaré al fondo de esto.

—Será mejor que lo hagas. Estoy cansado de estas tonterías.

Me subo al coche sin decir nada más. Larry pisa el acelerador.

El viaje a la capital dura dos horas. Tengo varias propiedades en la ciudad en las que podríamos vivir todo el año, pero prefiero el aislamiento del campo. Normalmente hago el viaje cuando es absolutamente necesario. Cuanto menos tiempo paso en la ciudad, menos oportunidades tengo de exponerme a quienes quieren hacerme daño, aunque, a la luz de los últimos acontecimientos, puede que no esté seguro en ningún sitio.

Me preocupa lo que eso significa para Ariana y el niño.

Ella tiene la nariz pegada a la ventanilla, contemplando las vistas. Su cara está llena de asombro infantil, pero supongo que no puedo culparla. Es la primera vez que aparece en público, y por eso me siento un poco culpable. Ver lo emocionada que está por las cosas más insignificantes empieza a contagiarme.

—¿Qué son esos?, —pregunta, señalando un puesto de panadería mientras nos acercamos al centro de la ciudad.

Me meto y miro por la misma ventana, siguiendo la dirección de su dedo. —¿Qué es qué?

—Esos pequeños pasteles arremolinados.

—Los llamamos Jörmungs.

—Jörmungs, —repite, probando la palabra en su lengua.

—Su interior suele estar relleno de mantequilla de cacahuete y cubierto con un glaseado de caramelo.

—Esos suenan divinos.

—¿Quieres uno?

Se gira y me mira, imperdonablemente adorable y dulce. —¿Está permitido? Pensé que no debíamos parar hasta llegar al consejo consultivo.

Me inclino hacia delante para tocar el hombro de Larry. —Detente.

Larry sabe que no debe interrogarme. Así lo hace, acercando el coche a la acera. Los demás vehículos de nuestra flota nos siguen, creando una especie de capa protectora. Los peatones cercanos observan con curiosidad mientras Ariana sale del vehículo, flanqueada por un par de docenas de guardias. La gente no la reconoce, no de inmediato. Eso es hasta que yo salgo y la sigo.

Hay algunos jadeos, algunos murmullos suaves.

—Es...

—Creo que sí.

—De ninguna manera, no lo creo.

—¡No, definitivamente lo es!

Cuando la multitud se da cuenta, empieza a rodearnos. Mi reacción inicial es pánico. No me gusta que me rodeen así, y la seguridad de Ariana es lo más importante, pero, para mi sorpresa, la gente se mantiene a una distancia respetuosa, sonriendo, saludando y sacando sus teléfonos para hacer algunas fotos.

—¡Gracias por venir!, —dice el panadero del puesto. Se mueve, claramente encantado por la inesperada visita real. —¿En qué puedo ayudaros, Majestades?

Ariana sonríe. —Me gustaría uno de estos, por favor.

—Por supuesto. ¿Puedo interesar a mi Rey en algo también?

—Para mí no, gracias... —Ariana me da un codazo en el brazo. —Tomaré dos.

Por el rabillo del ojo, veo a un grupo de escolares vestidos con sus uniformes. Parecen muy impresionados por los coches, los guardias y por el hecho de que Ariana es probablemente la mujer más bella que han visto en sus vidas. Ella también se fija en ellos y se agacha para saludarles a la altura de los ojos.

—Hola, —dice con dulzura. —¿Cómo están todos?

—Bien, —responden en un coro de vocecitas.

—¿También quieren comer algo dulce?

Asienten tímidamente, mirándola con asombro. Ariana se ríe, más brillante y alegre de lo que nunca la he oído. La calidez que florece en mi pecho es difícil de ignorar. La adoran. Les da pasteles a los niños, a sus padres y cualquiera que esté cerca. Naturalmente soy yo quien paga la factura, pero la sonrisa de Ariana hace que merezca la pena.

El panadero lo vende todo, no se encuentra ni una miga.

—Deberíamos irnos, Su Majestad, —Larry me habla al oído. Parece estar nervioso. Puedo entender por qué.

Coloco mi mano en la parte baja de la espalda de Ariana. Ni siquiera necesito decir nada. Ella lee mi lenguaje corporal, mis ojos, y automáticamente sabe que es hora de irse. Saluda y se despide de todos. Parece que la quieren.

Me encuentro en trance. Ariana florece aquí. Absorbe la atención y la devuelve al público, quienes se sienten fácilmente atraídos por ella, asombrados. El sol sobre nuestras cabezas le justo lo necesario a su cabello para que tenga un brillo dorado casi etéreo. Vibra y está viva.

Haberla mantenido oculta durante tanto tiempo hace que mi pecho se apriete mucho más.

Llegamos a la casa que poseo, a pocas manzanas del centro de la ciudad. La seguridad ya barrió la zona y revisó todas las ventanas y puertas para asegurarse de que son seguras. Ariana y yo estaremos unos días, pero no estoy dispuesto a correr ningún riesgo.

Ella parece estar encantada con la arquitectura, una mezcla de gótico antiguo con toques de Miran y Minythian. Nuestros reinos se han entrelazado en numerosas ocasiones a lo largo de la historia. Ya sea por el comercio o los embargos, la guerra o la paz. Ariana parece encantada de ver un pedacito de su hogar tan lejos de la realidad.

Al salimos juntos del coche me encuentro a una invitada especial esperándonos en la entrada de la casa. Han pasado varios meses desde la última vez que la vimos, pero Caroline no ha cambiado nada.

Los ojos de Ariana brillan mientras se apresura a saludarla con un fuerte abrazo. Se ríen juntas, como viejas amigas que se reúnen por primera vez en décadas.

—Dios mío, —casi chilla Ariana. —¿Qué estás haciendo aquí?

—En realidad pasaba por Mira por motivos de trabajo, —explica Caroline. —Me gusta acercarme a mis antiguos clientes para ver cómo les va. El Rey Damien me invitó cortésmente a quedarme con usted. Me ahorra pagar un hotel.

Estrecho la mano de Caroline. Ella también intenta abrazarme, pero me resisto. —Caroline, me alegro de tenerte. ¿Ya te han enseñado la habitación de invitados?

Caroline asiente, causando que sus rizos rubios se muevan. —Sí. Es muy bonito. Gracias, Su Majestad.

—¿Cuánto tiempo vas a estar aquí? —pregunta Ariana.

—Lo que dure la reunión del consejo asesor, —explica. —Su Majestad insistió bastante en que pasara algún tiempo contigo mientras estaba aquí.

Ariana arquea una ceja hacia mí. —¿De verdad?

—No quería que te aburrieras, —le explico. —Estas reuniones duran horas, y yo... no quería que estuvieras sola mientras yo estaba en el trabajo. Cuando me enteré que Caroline estaba en la ciudad, pensé que estaría bien que se pusieran al día.

Ariana sonríe dulcemente, nada más que calidez en sus ojos. —Gracias.

—Vamos a entrar, —digo. —Haré que los cocineros preparen la cena.

*

Hacía tiempo que no teníamos compañía para cenar. Ariana y Caroline no pierden el tiempo y se ponen al día, yo estoy más que feliz de sentarme y escuchar. Nos sentamos juntas en el pequeño comedor de la casa, disfrutando de la comida. Me aseguré de pedir tartas de fresa para el postre. La forma en que Ariana se prepara de inmediato para devorar una de ellas antes que cualquier otra cosa me hace sonreír.

—Y acabo de emparejar a otra dulce pareja de Abu Dhabi, —explica Caroline. —¿Has estado alguna vez? Es una ciudad preciosa.

Ariana sacude la cabeza. —No puedo decir que lo haya hecho. Me temo que no me va muy bien el calor.

—Sé lo que quieres decir. Es terrible para mi pelo.

—¿Has estado en algún otro sitio?

—Sobre todo volando de ida y vuelta entre Nueva York y Castellame. Allí viven mi hermano y mi cuñada. Pronto tendrán un par de pequeñines.

—¿De verdad? Por favor, dales mis buenos deseos.

—Lo haré. Hablando de eso, el molino de rumores ha estado en llamas últimamente. ¿Es cierto que estás embarazada?

Ariana y yo intercambiamos una mirada. Se suponía que nadie debía saber del bebé, tanto por motivos de seguridad como porque aún es muy pronto. Nos hemos asegurado de mantener los labios apretados sobre todo el asunto, así que no puedo ni empezar a imaginarme cómo se ha podido colar esto. ¿Podría haber sido el médico del palacio? ¿O uno de los guardias que escuchó nuestra conversación? Tal vez el traidor está más cerca de nosotros de lo que pensamos.

Ariana sonríe amablemente. —Sí, —responde con solemne. —Pero aún no hemos hecho una declaración oficial. Espero que lo entiendas.

Caroline levanta las manos, llena de alegría. —¡Felicidades! Por supuesto, lo entiendo. El protocolo real y todo eso. ¡Oh, es tan emocionante! Debes estar muy feliz.

El rostro de Ariana decae ligeramente, y el fantasma de algo conflictivo aparece en su cara. Desaparece con la misma rapidez, pero no antes de que me dé cuenta. —Por supuesto que soy feliz, —dice en voz baja.

Me duele el corazón, debo decir que es un sentimiento frecuente. Una parte de mí se pregunta si debería hablarlo con el médico del palacio. No puedo dejar de sentirme culpable, cada vez que veo a Ariana, cada vez que intento pensar en nuestro incierto futuro, mi pecho se aprieta dolorosamente y me duele respirar. Mi trato con ella en nuestros primeros meses de matrimonio fue detestable. Ahora veo que fui innecesariamente cruel con ella cuando debería haber sido paciente.

Cruel como mi padre. Quizás lo llevo en la sangre.

Ella se merece algo mejor.

No me cabe la menor duda de que se marchará una vez que tenga a nuestro hijo, tal y como había planeado desde el principio. Cuanto más lo pienso, más me doy cuenta que eso no es lo que quiero. Me gusta tenerla aquí a mi lado. Me he acostumbrado a girarme para encontrarla allí, siempre al alcance de la mano, pero no tengo que culpar a nadie más que a mí mismo. Ariana se irá a vivir su vida como siempre ha querido. Y no creo que pueda mantenerla enjaulada por más tiempo. Sería egoísta hacerlo.

Ariana me pone una mano en la rodilla. Estaba tan ensimismado que no me di cuenta del rumbo de su conversación. —¿Damien?, —me llama. —¿Estás bien?

—Solo estoy cansado, —respondo. —Puede que me retire pronto. Mi reunión con los asesores es mañana a primera hora.

—Bien. Creo que yo también me levantaré en breve.

Me levanto de la mesa y coloco mi ración de postre delante de ella. Le doy un suave apretón en el hombro antes de salir para subir.

Me siento agotado al terminar de ducharme y de ponerme un pantalón de deporte. El calor del agua y el vapor agotaron la poca energía que me quedaba. Estoy a punto de meterme bajo las sábanas cuando la puerta de la habitación se abre con un chirrido y Ariana aparece justo detrás de ella.

—Hola, —susurra.

—Hola, —le susurro.

—Caroline se va a la cama. Vamos a intentar almorzar juntas mañana.

—Eso suena bien. Asegúrate de que Larry esté contigo.

—Eso no hace falta decirlo.

—Bien.

Puedo sentir sus ojos sobre mí, bebiendo cada detalle. Su sonrisa es contagiosa.

—No es propio de ti dormir sin camiseta, —dice, descarada.

—Hace calor aquí, —afirmo, quizá un poco a la defensiva. —¿Debo ponerme una?

Intenta ocultar que se muerde el labio inferior. Sacude la cabeza y se da la vuelta rápidamente. —¿Quién soy yo para decirle a un Rey lo que tiene que hacer?

Me río. Ni siquiera se me ocurre una buena respuesta a eso. Estoy seguro que haría cualquier cosa que Ariana me pidiera ahora mismo. Es demasiado buena, demasiado dulce para negarla. No sé por qué no lo vi antes, esa chispa suya que me hace arder la sangre.

Porque estaba demasiado ocupado tratándola como una herramienta y no como una persona.

—No has comido mucho en la cena, —comenta, acercándose a mi lado de la cama. —¿Quieres que te traiga algo? Te he guardado una tarta.

—¿Para mí? Me siento halagado.

Se tumba a mi lado en el borde de la cama y se acerca con delicadeza para presionarme la palma de la mano en la frente. —No tienes muy buen aspecto.

Baja la mano para acariciar mi mejilla. Me inclino automáticamente hacia su tacto, la calidez de sus dedos me tranquiliza más allá de toda explicación. Ariana me roza el labio inferior con la yema del pulgar, y por un segundo, el mundo se detiene.

Ariana. La madre de mi hijo. Mi esposa y futura reina.

La mujer que infravaloré.

—¿Damien?

—¿Sí?

Me da un beso en los labios. Dulce, casto y familiar, como si hubiéramos hecho esto un millón de veces antes, excepto que ambos sabemos que esto es, por lejos, lo más íntimo que hemos hecho.

—Duerme un poco, —dice. —Tienes un largo día mañana.

Por una vez, la escucho.

Capítulo 19

Ariana

Me complace ver cómo se viste. Son casi las seis de la mañana y la suave luz blanca entra por la rendija de las cortinas del dormitorio, Damien ya se ha levantado, se ha duchado y se ha puesto su uniforme real.

Admiro su fuerte espalda mientras se abotona la camisa, los duros músculos se enrollan bajo la piel desnuda. Todo lo que hace tiene un propósito, hay un simbolismo en cada medalla, cinta, color y faja que adorna. No hay ni una sola arruga en su persona, su pelo oscuro es impecable, su rostro está bien afeitado, sus ojos, alerta y oscuros como siempre.

—¿Cuánto tiempo vas a fingir que duermes?, —pregunta tímidamente mientras se arregla el gemelo.

Me acerco la manta, que apenas me tapa la cara. —Un poco más.

Damien se acerca a mí, tan guapo y regio como la primera vez que lo vi. Me aparta con cuidado el pelo de la cara. —¿Tienes náuseas matutinas?, —me pregunta.

—Sorprendentemente, no.

—Me alegra.

—¿Cuándo crees que vas a volver?

—Me gustaría saberlo. Hace tiempo que no celebro una de estas reuniones, así que vamos a tener muchos temas que repasar: A saber, la rebelión y lo que significa para nuestra seguridad.

—Me encantaría ir contigo.

Damien sonríe con cariño. Es un tipo de sonrisa que se ha vuelto mucho más frecuente, y honestamente, no puedo decir que me moleste. —Te aburrirías muchísimo, —dice. —De hecho, es tan aburrido que incluso podría dañar al bebé.

Una pequeña risa burbujea entre mis labios. —¿Pero tú puedes manejarlo?

—He nacido para manejarlo.

—¿Cómo demonios haces que la burocracia suene tan bien?

Damien se encoge de hombros. —Créeme. Eres la única que piensa eso. —Se agacha y me besa la frente con delicadeza. —Volveré tan pronto como pueda. Disfruta del almuerzo. No te metas en problemas mientras estoy fuera.

—Lo sé, lo sé, —digo, sentándome en la cama. —Aprendí la lección.

Su sonrisa cae en un instante, y su cara se viste de una expresión horrorizada. —Eso no es lo que yo...

—Estaba bromeando.

Damien no parece alegre. De hecho, se ve muy triste. —Oh. —Se aclara la garganta. —Será mejor que me vaya. Si necesitas algo, avisa a Larry para que me llame. Iré corriendo.

—¿Estás seguro de que no estás buscando una excusa para salir de la reunión?

Se ríe. —Tal vez un poco.

—Espero que tengas un buen día.

—Tú también, —dice. Damien vacila, como si quisiera quedarse para decir algo más, pero al final, no lo hace, sencillamente se da la vuelta para marcharse, arriesgándose a echarme una última mirada por encima del hombro en su camino al consejo consultivo.

Estoy tan cómoda que puede que vuelva a dormir, o no.

*

—Las cosas han ido bien, ¿verdad? —me pregunta Caroline ante una mesa de tortillas hechas a la medida, tortitas con trocitos de chocolate y batidos de frutas en lugar de la clásica mimosa.

El bistró que elegimos es pequeño y ofrece tanto una pintoresca vista del ajetreado tráfico como un ambiente íntimo para cenar. Por motivos de seguridad, Larry se adelantó y reservó todas las mesas para que no entren invitados inesperados. El propietario del bistró recibió una buena compensación por el espacio, por supuesto.

—Hay que admitir que las cosas fueron un poco difíciles al principio, —digo. —Pero... no sé. Creo que ahora estamos mucho mejor.

Caroline sonríe, escuchando atentamente. —Los matrimonios arreglados son algo difícil de lograr a veces. Me alegro de que lo estéis solucionando.

—Siento que hayas tenido que ver ese video, por cierto. Debe haber sido mortificante. ¿También lo haces para tus otras parejas reales?

Arquea una ceja hacia mí. —¿Video?

—Cuando Damien dijo que necesitábamos un testigo... Bueno, puedes imaginar mi vergüenza.

—¿Qué video?, —repite.

Levanto la vista de mi pila de tortitas. —La grabación. ¿Consumando nuestro matrimonio? Damien dijo que...

—Nunca me dieron una cinta, Ariana. Y si es lo que dices que es, jamás la habría aceptado. Es un poco... quiero decir perturbador, pero no sé si eso encaja del todo.

La realización me da una bofetada en la cara. —Quieres decir que... Él nunca... —Mi cara se sonroja con el calor de mil soles.

Para mi alivio, Caroline se ríe. —Te aseguro que Damien es demasiado caballero para hacer algo así. Estoy segura de que solo te estaba tomando el pelo.

Una extraña felicidad me invade. Las comisuras de mis labios se dibujan en una sonrisa y, de repente, no puedo luchar contra ella.

Damien, ese astuto diablo.

—No importa, —digo apresuradamente. —Olvida que he dicho algo.

—Nunca creí que el Rey Damien fuera muy bromista.

—Pues no lo es. Está serio todo el tiempo.

—¿Sí?

—Bueno, ya no tanto conmigo. Solo con el personal de palacio. Creo que empiezo a caerle bien.

—Eso espero. Es tu marido, después de todo.

Me callo, sonriendo con cariño para mí. —Supongo que tienes razón.

—No pareces convencida.

—Ha sido... Ha sido muy cuidadoso conmigo.

—¿Es eso algo malo?

—No sé. A veces tengo la sensación de que... me trata como si fuera de cristal. No sé cuándo empezó, pero ahora es difícil de ignorar.

—Es algo envidiable que te traten con delicadeza, —comenta Caroline.

—Tal vez. Pero ahora es demasiado suave.

—¿Qué quieres decir?

Me muerdo el interior de la mejilla. —Tal vez esté preocupado por el bebé, pero no hemos...

—¿Tenido sexo?, —completa.

Asiento con timidez.

—Bueno, no pasa nada, —continúa. —No hace falta tener sexo para demostrar que se quiere a alguien. Seguro que tiene un motivo. Probablemente esté preocupado por tu comodidad y la del bebé.

Me retuerzo ansiosamente en el borde del mantel. —No estoy segura que sea amor. Ni siquiera hemos dicho que nos amamos.

Caroline palidece. —¿Hablas en serio?

—Sí.

—¿Por qué no? Has estado casado durante... —Intenta contar con los dedos. —Meses.

—Lo sé.

—Sin embargo, lo amas. ¿Lo amas?

Nunca me había parado a pensar en ello. —Definitivamente he llegado a quererlo, —digo. —Y algunos días él me mira como si lo hiciera.

—¿Pero?

—Es complicado... Intenté huir, Caroline. Él me atrapó y ahora me preocupa no tener su confianza. Con razón. Pero quiero enmendar las cosas y hacer que esto funcione, no solo porque vamos a tener un bebé, sino porque... realmente me importa. Quiero que me necesite como yo lo necesito a él. Pero sus muros siempre están levantados y no sé si eso es posible.

Caroline suspira. —¿Has…, no sé... intentado hablar con él?

—No sabría ni por dónde empezar. Está tan ocupado y estresado. No quiero ser una carga.

—Eso me parece una excusa.

—Pero yo no...

—Estoy segura que te quiere. No todo el mundo sabe expresarlo de la manera correcta. Pero te diré esto.

—¿Qué?

—Le di a Damien casi cincuenta perfiles para elegir. De todos ellos, eligió el tuyo y ni siquiera miró los demás.

—No lo dices en serio.

—Lo hago, Ariana. Cogió el tuyo del montón y dijo: 'Es este'. Cuando le pregunté por qué, me dijo que tenía un presentimiento. —Caroline sonríe. —En mi trabajo no hay garantías, pero está bien. No todo puede explicarse con simples respuestas en blanco y negro, pero él reconoció algo especial en ti. Cuando llega el momento... Cuando lo sabes, lo sabes.

—Gracias, Caroline.

—¿Te sientes mejor?

Me río suavemente. —Un poco. Maldita sea, eres buena.

Ella sonríe. —Hago lo que puedo.

Seguimos comiendo hasta veo que alguien pasa corriendo por delante de la ventana del bistró. Al principio, no le doy importancia, asumo que se trata de una persona ejercitando, pero esa persona que pasa corriendo se convierte en dos, luego en cuatro, y después en un enjambre de gente. Escucho un parloteo nervioso, seguido de gritos confusos y de un griterío frenético.

Larry se apresura a ingresar en el bistró, con la frente sudada y los ojos llenos de preocupación.

—¿Qué está pasando? —Pregunto.

—Es Su Majestad, —dice, con la voz ronca.

Me levanto de mi asiento. —¿Qué?

—Hubo algún tipo de ataque en el consejo asesor. Los primeros informes dicen que fue la Resistencia.

—¿Dónde está Damien? ¿Está a salvo?

—Fue herido en el ataque. Lo han llevado al hospital.

Se me hiela la sangre. Se me cierra la garganta. Mis manos se humedecen repentinamente.

¿Un ataque? ¿A plena luz del día?

Es tan impensable que creo que no es cierto. Larry tiene que estar mintiendo. Es imposible que la Resistencia intente algo tan descarado, ¿verdad?

Mi mente se acelera, incapaz de concentrarse en un solo pensamiento. Mientras mi corazón late con fuerza en mi oído, todo lo que puedo pensar es en Damien. Herido, dolorido. Mi pecho se contrae al pensar en él, ¿y si me necesita?, no quiero que se despierte solo y asustado.

—Llévame hasta él, —le ordeno.

—Enseguida, princesa.

Caroline también se levanta. —Iré contigo.

—No es necesario, —afirma Larry secamente. —La seguridad del Rey es mi preocupación número uno, no puedo dejar que ningún visitante no esencial...

—Larry, —le corté. —¿Por favor? La quiero allí.

Su rostro se ensombrece, pero finalmente asiente. —Muy bien. Rápido.

Me la paso imaginando lo peor durante el viaje. No puedo dejar de temblar, incluso después de recibir el abrazo de Caroline, sigo teniendo un frío sepulcral. Es igual al ataque en el palacio, pero esta vez consiguieron su objetivo.

Una inmensa ola de culpa me invade. No estuve a su lado en ambas oportunidades. Tuvo que soportar los dos ataques solo. Quizá hubiera sido distinto de haber estado a su lado. Tal vez podría haber hecho algo. Qué, exactamente, no estoy segura. Al menos, podría haber cuidado de él. Tal vez la Resistencia habría sido disuadida de actuar si no estaba solo.

La sala de urgencias del hospital es el caos encarnado.

Todas las camas están llenas y la sala de espera está a rebosar. Jóvenes y ancianos están aquí, curando sus heridas mientras esperan que el personal médico les atienda.

Todo lo que veo es rojo.

Todo lo que oigo son lamentos.

Todo lo que siento es miedo.

—Damien, —llamo, la voz me falla. —¿Dónde está?

Larry aparta a una enfermera. —Estoy con la Guardia Real. ¿Dónde está el Rey Damien?

—Acaba de salir del quirófano, —explica apresuradamente. —Te llevaré con él.

Nos conducen por un laberinto interminable de pasillos. Estoy tan adormecida por la adrenalina que ni siquiera siento mis piernas mientras me llevan hacia adelante, estoy tan alejada de mis sentidos, tan perdida por el pánico que estoy atrapada en una experiencia extracorporal. Nada parece real. Nada se siente bien. Irrumpo en la habitación del hospital sin pensarlo dos veces.

Mi corazón se rompe.

Damien está en la cama, casi inmóvil, atado a todo tipo de máquinas que ni siquiera puedo empezar a entender. Tiene la cara llena de arañazos, con un corte especialmente feo en la mejilla derecha que se extiende hasta el ángulo interno de la nariz. Tiene sangre seca bajo las uñas y polvo en el pelo. Parece tranquilo, como si estuviera dormido.

Eso no ayuda a calmar mis nervios.

En un instante estoy junto a su cama, cogiendo su mano con ternura. Se ve demasiado pálido y está frio. —¿Qué ha pasado? —Le pregunto a la enfermera.

—Algún tipo de explosión, —explica. —Alguna bomba mal construida. No tengo todos los detalles. No fue muy potente, pero la metralla causó la mayor parte del daño. Lo llevamos rápidamente al quirófano y por suerte le quitamos todos los trozos.

—Así que él...

—Se va a recuperar por completo.

Doy un suspiro de alivio. —Oh, gracias a Dios.

—Sin embargo, necesitará mucho descanso. Lo tenemos muy sedado para controlar el dolor, así que seguiremos controlándolo.

—Gracias. Muchas gracias.

—Por supuesto. Tengo que atender a los otros pacientes, pero no dude en llamar si necesita algo.

Cuando se va, miro a Larry y a Caroline. —¿Podrían dejarnos a solas?

Caroline asiente. —Por supuesto. Estaremos fuera.

Larry también asiente, pero hay algo irreconocible en su expresión. Parece... decepcionado. Estoy segura que es mi imaginación. Después de todo lo que ha pasado, no me sorprendería que mi cerebro esté un poco frito. Él también se va, pero solo cuando Caroline lo empuja a la puerta.

Casi me desplomo, estoy tan mareada que siento que voy a desmayarme. Me aferro a la mano de Damien tan fuerte como me atrevo, temiendo que podría perderlo para siempre si la suelto. Tengo la vista borrosa por las lágrimas calientes y toda la cabeza me da vueltas por el miedo.

—Ariana.

Es un susurro apenas audible, pero el sonido de su voz me saca el aire de los pulmones. Los ojos de Damien se abren de golpe. No ha recobrado sus sentidos, pero sabe que estoy con él.

—Damien, Dios mío, yo... —Beso su mejilla con ternura. Su nombre sale de mis labios una y otra vez. Es lo único que consigo, como un recordatorio de que aún está aquí.

—Ariana, —repite, luchando por respirar.

—¿Sí? ¿Debo llamar al médico? ¿Qué necesitas?

—Reginald. Larry.

—¿Quieres que los traiga? Larry está afuera, aunque no sé dónde está Reginald. ¿Estaba contigo?

—No confíes en ellos.

—¿Qué...?

—No. Confíes. En ellos.

—¿Damien?

Sus ojos se cierran, la poca fuerza que tenía se desprende de su cuerpo. No siento más que confusión. Hay un zumbido en mis oídos, una presión palpitante detrás de mis ojos. No sé qué está pasando, creo que Damien está delirando.

Miro hacia arriba y hacia la pequeña ventana de la puerta de la habitación del hospital. Larry está de pie en el pasillo, de espaldas a nosotros. Hay algo... extraño en él. La sensación en mis entrañas me dice que algo no está bien. Las cosas no son como parecen.

¿Y si no está delirando?

Le agarro la mano con más fuerza. —Aguanta, —le susurro. —El bebé te necesita, Damien. Yo te necesito. Yo…

Cuando lo sabes, lo sabes.

Capítulo 20

Damien

Lo primero que noto es la rigidez. Intento levantar la cabeza, pero mi cuello está tan dolorido que es una tarea imposible. Todo mi cuerpo pesa un millón de toneladas, respirar es difícil, el aire me quema los pulmones y me hace retorcerme de pura agonía, tengo fiebre, deliro, y soy incapaz de distinguir dónde o cuándo estoy, soy incapaz de moverme. Estoy atrapado, ahogado en tierra.

Lo segundo que noto es que alguien me coge la mano. Unos dedos suaves y frescos cubren la mía. Son pequeños, pero protectores. Percibo un olor a vainilla y lo sé.

—Ariana.

—Estoy aquí, —susurra, apartándome el pelo de la cara.

La angustia en su voz es lo que más me duele. Saber que soy la razón por la que suena así, saber que soy la causa de las ojeras y el desorden anudado de sus mechones, me cubre la lengua de amargura. ¿Cómo fue que las cosas salieron tan mal? ¿Cómo pude hacer que se preocupe tanto?

—¿Dónde...?

—Estamos en el hospital.

—¿Cuánto tiempo he...?

—Una semana. Has estado entre dos mundos todo este tiempo.

—¿Estás...?

—Estoy bien, Damien. Estamos totalmente a salvo y no hay nada de qué preocuparse.

El alivio me invade. Agarro su mano con más fuerza. Me alegra que esté aquí. Me cuesta girar la cabeza para mirarla, pero vale la pena la incomodidad.

A pesar de tener los ojos hinchados y rojos, Ariana tiene un aspecto divino. Casi se me hace divertido que de repente sea capaz de admirar la inclinación de su nariz de botón, el elegante rizo de sus labios, la peca escondida justo debajo de la línea del cabello en la que nunca me había fijado. Nunca me tomé el tiempo de notarlo, ahora, es lo único en lo que puedo concentrarme.

—¿Necesitas que llame a un médico?, —pregunta. —Estaba aquí hace una hora, pero puedo ir a buscarlo de nuevo si lo necesitas.

—No, yo... Solo quédate conmigo. Por favor.

—No voy a ninguna parte.

—Gracias.

Ariana deja escapar una suave risa, aunque no parece feliz. Es una risa cansada, una risa débil. —Qué educado, —comenta en voz baja.

—Estoy seguro de que son sólo las drogas. ¿Qué me han puesto?

—Morfina.

—Ah, con eso basta.

Me besa el dorso de la mano. —¿Quieres... quieres contarme lo que ha pasado? ¿Te sientes lo suficientemente bien como para hacerlo? La policía vino varias veces, pero no te has despertado para hacer una declaración. Están tratando de reconstruir lo que pasó, pero eso no ha ido muy bien.

Por una vez en mi vida, mi cerebro está completamente en blanco. No recuerdo por qué estoy aquí ni cómo he llegado. Mis recuerdos están destrozados, son fragmentos de un todo mayor que no puedo recomponer. Todo lo que tengo son fragmentos de sonidos, de colores.

—Estaba... estaba en medio de una reunión con mi consejo asesor. Estábamos... Dios, me duele la cabeza.

—No te presiones. Si es demasiado duro, entonces...

—No, yo... estoy bien. Estábamos hablando de la Resistencia. Creo.

—¿Preparando un plan de acción?

—No. —Busco en mi mente. —Uno de mis consejeros del norte... Dijo algo sobre informes falsos y…

Me golpea. Con fuerza y de golpe.

Mis consejeros me hablan de sus respectivas regiones, que la sequía no es tan grave como me han dicho, y que no han oído ningún informe de que se esté gestando una rebelión. Nada de eso tenía sentido. ¿Cómo podía estar tan mal informado? Reginald siempre fue muy diligente.

A menos que me haya estado engañando todo este tiempo.

Las filtraciones de información desde el interior del palacio... ¿Quién mejor para vomitar secretos sobre la Corona que el consejero de mayor confianza del Rey? Pero seguramente mi jefe de seguridad se habría dado cuenta. No hay manera que Reginald pudiera haber hecho esto. Al menos, no por sí mismo.

¿Y si trabajaba junto a Larry?

Pensándolo bien, Renaldo supuestamente se mordió la lengua delante de ellos mientras estaban en las mazmorras. ¿Y si no era lo que parecía? ¿Y si Larry y Reginald forzaron su silencio? Por otra parte, el miembro de la Resistencia que capturamos hace meses no tenía ninguna información... ¿Podría ser un actor?

Si estaban juntos en esto desde el principio, eso explicaría por qué estuve tan perdido en los últimos meses. Con Reginald manteniendo mis ojos y oídos cubiertos, y Larry asegurándose que nunca entrara en contacto con nadie para confirmar sus historias estaba, sin saberlo, bajo su control.

¿Pero por qué? ¿Por qué harían esto?

Justo cuando empezaba a poner las cosas en orden, fue cuando se produjo la explosión. Una pequeña bomba de mierda en forma de caja de zapatos pegada al fondo de la amplia mesa de la reunión. Fue lo suficientemente potente como para hacernos volar, lo suficiente como para mutilar, pero no matar. Todo lo que sucedió después es una mancha en mi memoria. Cristales rotos, astillas de madera, el olor a hierro llenaba mi nariz y el color rojo manchaba mi visión. ¿Ira? ¿Sangre?

Ambos.

Ariana sigue pasando sus dedos por mi pelo. Agradezco la distracción.

—¿Dónde está Larry? —Pregunto. Me duele demasiado hablar, pero esto es de suma importancia. Me ocuparé de las cuerdas vocales destrozadas más tarde.

—Fue a buscarme algo para comer de la cafetería, —explica. —¿Quieres que lo traiga?

—No, —digo rápidamente. —No.

Ella frunce el ceño. —¿Es por lo que dijiste antes?

—¿Qué dije?

—Me advertiste sobre él y Reginald.

Asiento con la cabeza. Al menos, creo que lo hago. Es muy posible que tenga el cuello roto, pero no puedo estar seguro. —Creo que son ellos los que están detrás de todo esto.

—¿Qué? ¿Tienes alguna prueba?

Prueba.

Esto me toca la fibra sensible. Una furia desesperada surge de mi interior. No porque esté enfadado con Ariana, sino porque me siento frustrado, dolorido y no puedo describir cómo lo sé, salvo que lo sé.

—No tengo pruebas, —siseo entre dientes apretados.

—Has pasado por algo traumático, no te culpo por estar paranoico.

—No, Ariana. Te juro que no es paranoia. Son ellos. Sé que...

La puerta de la habitación se abre de golpe. Larry y Reginald entran a toda prisa, con cara de preocupación.

Hablando del Diablo.

—Su Majestad, —exclaman juntos.

—Menos mal que estás bien, —dice Reginald con un suspiro de alivio.

Miro a Ariana, incapaz de pensar en el dolor. —Ariana...

—Princesa, —me corta Larry. —El doctor quiere hablar contigo fuera.

—¿Conmigo?, —pregunta ella. —¿Para qué?

—Hay algunos formularios que debe firmar. Como su esposa, eres su principal contacto de emergencia.

—Oh... Está bien.

Me aferro a su mano con toda la fuerza que puedo reunir. —Ariana, espera. No...

—Vuelvo enseguida, —asegura.

—Por favor... —Estás en peligro.

—Por aquí, princesa, —dice, siguiéndola al pasillo. Larry cierra la puerta con firmeza detrás de él, impidiendo que la vea.

Me obligo a sentarme. No puedo dejarla a solas con Larry ya que, si tengo razón, es imposible saber lo que les hará a Ariana y al niño. Mis articulaciones estallan. Mis puntos se rompen. Mis músculos arden y se rompen mientras lucho por ponerme en pie.

Reginald no mueve un dedo para ayudarme. Se limita a mirar, con ojos fríos y crueles e inalcanzables.

—Me alegra que estés a salvo, —dice en un tono bajo. Da un paso hacia delante, haciendo resonar sus zapatos contra la dura baldosa. —Es ridículo, algo impensable.

—Sí, —muerdo. —Verdaderamente impensable. Sobre todo, teniendo en cuenta que fue en el último momento. El que puso la bomba debía saber que vendría.

—Tal vez tuvieron suerte.

—Lo dudo mucho.

Reginald da otro paso. Llegamos a un punto muerto. Sabe que lo sé, así que baja la guardia.

—Deberías haber muerto en esa explosión.

—¿Por qué, Reginald? —Reclamo. —Has servido lealmente a mi padre durante años. ¿Por qué te volviste contra mí?

—¿Le serví lealmente?

Frunzo el ceño. —¿Qué?

Reginald suspira. —Ustedes los monarcas... Siempre tan llenos de vuestra propia importancia. ¿Realmente crees que tu padre estaba al mando? Las guerras, las sequías, el gasto excesivo. Un verdadero Rey lo haría mejor. Tengo que admitir que la muerte de tu madre ayudó a cimentar su confianza en mí.

Nunca me enfrenté una ira como ésta. Amenaza con destrozarme por dentro, alimenta algo animal dentro de mí. Saber que, durante todo este tiempo, fue Reginald quien detrás de nuestra caída...

Quiero matarlo.

—¿Hiciste todo esto por el poder? —Pregunto.

—Las costumbres de la monarquía están muriendo, Rey Damien. No tiene el mismo respeto que antes, pero no podía deshacerme de ti así como así. Necesitaba mostrarle a la gente cuán lejos ha caído la Familia Real. La ruina financiera, las malas relaciones diplomáticas, la falta de voluntad para escuchar al pueblo. Necesito que te odien por todo lo que representa la Corona.

—¿Y qué sería eso?

—Opresión.

Largo un resoplido burlón. —Entonces, ¿qué? Enviaste a Renaldo con la intención de lastimarme. ¿Qué lograrías con eso?

—Renaldo era un maldito idiota. Te alertó. De no haberte alertado podría haberse llevado un trozo más grande del pastel.

—¿Cuál es tu objetivo? Matarme. ¿Y luego qué?

—Las leyes de Mira son antiguas y anticuadas. Hay una cláusula que se remonta a siglos atrás según la cual sin un Rey o reina para gobernar, el cargo de poder recae en el jefe del consejo consultivo. En este caso, ese sería yo.

—¿Por qué tardaste tanto?

—No puedo ser demasiado codicioso, ¿verdad? Sería muy obvio si te hubiera asesinado de inmediato. Naturalmente, la primera persona de la que se sospecharía es la que más ganaría con tu muerte. Prefiero gobernar desde las sombras. Eso es lo que hice con tu padre, eso es lo que planeaba hacer con tu encantadora esposa, y luego con tu querido hijo. Estaría escondido a la vista de todos por el resto de mis días.

—Así que la Resistencia, los ataques...

—Todo está montado. Necesitaba un chivo expiatorio.

—¿Cómo diablos te las arreglaste para meter a Renaldo en esto?

—A la Corona no le faltan enemigos y como jefe del consejo asesor, tengo acceso a los tesoros reales. Solo es cuestión de saber quién está dispuesto a hacer el trabajo sucio a un precio elevado.

—¿Y Larry? ¿Cómo lo convenciste para que me traicionara?

—Si no estuviera a punto de matarlo, le aconsejaría que se replanteara sus prácticas de contratación. Tentarlo con la promesa de poder fue demasiado fácil para un empleado tan leal. Una vez que haya terminado con nuestra querida princesa, también me encargaré de él. Es otro cabo suelto que tendré que cortar tarde o temprano.

—Pon un puto dedo sobre ella y yo...

—¿Qué vas a hacer? —desafía. —¿Qué vas a hacer en ese lamentable estado tuyo? solo te harás daño.

A estas alturas he dejado de escuchar. En el momento en que Reginald está lo mi alcance, me abalanzo hacia delante y lo agarro por el cuello. El dolor es cegador, pero lucho contra él. Tengo que hacerlo, de lo contrario estoy muerto, y lo que es peor, Ariana no tendrá a nadie que la proteja.

No puedo dejar que eso ocurra.

Es una agonía pura y dura. De una manera extraña, sirve para alimentar mi fuego. Reginald me da uno o dos buenos golpes, acertándole a mi caja torácica. Estoy seguro que me ha fracturado algunos huesos, quizá incluso me haya dislocado algo. Puede que tenga la ventaja de no estar fresco por un intento de asesinato, pero lo compenso con pura determinación.

Ariana me necesita.

Todo lo que hace falta es un buen puñetazo, mis nudillos conectan con su mandíbula con un fuerte crujido. Se tambalea, retrocede, vuelve a tambalearse. Todo sucede demasiado rápido como para seguir la pista de lo que está pasando. Todo lo que sé es que lo tengo inmovilizado en el suelo. Un fuerte golpe y se queda sin sentido.

No puedo sentir mi cuerpo. Ardo de calor y al mismo tiempo tengo un frío aturdidor.

No importa.

Nada de eso importa mientras pueda llegar a ella.

Salgo disparado al pasillo. Los médicos y las enfermeras, preocupados, me miran con los ojos muy abiertos y alarmados. Uno de ellos viene corriendo hacia mí, con un sedante en la mano.

—¿Dónde está mi mujer? —Exijo. —No te atrevas a clavarme esa cosa. ¿Alguien ha visto a mi esposa?

—¿Damien? —Me doy la vuelta y veo que Caroline se acerca por el pasillo, con dos tazas de café caliente en la mano. Debe de venir de la cafetería. —¿Qué pasa?

—Ella está en peligro. Necesito encontrarla. ¿Dónde...?

Se escucha un gran estruendo a nuestra derecha, algún tipo de conmoción. La gente grita y jadea consternada. No pierdo más tiempo, no puedo permitírmelo. Si Ariana está herida, no creo que pueda perdonarme.

Doblo la esquina y me congelo.

Larry está de rodillas, encorvado, tomándose de las pelotas . Algunos de los guardias del hospital lo contienen. La pierna de Ariana sigue suspendida en el aire desde que le dio la patada. Su pelo está revuelto y sus mejillas sonrojadas.

Creo que nunca me sentí más atraído por ella.

Me ve por el rabillo del ojo y corre hacia mí, agarrándome antes que mi cara toque el suelo.

—Buen trabajo, —es todo lo que se me ocurre decir. Mi cerebro se ha convertido un charco de pegamento. —¿Cómo has...?

—Cuando me enteré del ataque, Larry dijo que tenía que llevarme al hospital, pero que no quería llevar a Caroline. Me pareció raro. Tenía un mal presentimiento, pero luego, cuando vine a verte, me advertiste sobre ellos. Estuve vigilando sus movimientos el último par de días. No se han ido ni una vez, y siempre los veía hablando en privado. Yo solo... algo se sentía mal. Y justo ahora Larry trató de llevarme a un lugar para estar a solas. No había ningún médico ni ningún formulario. Sabía que tenía que volver a ti, así que...

—Lo pateaste.

—Sí.

—Buena chica.

Ariana me coge la cara. —¿Qué hacemos ahora?

—La policía se encargará de ellos. Ahora mismo necesito...

—Sí. Dime. Lo que necesites.

—Analgésicos. Todos los que hayan.

Ariana suelta una risa leve. Es temblorosa, aunque me encanta.

Por fin puedo cerrar los ojos sabiendo que lo peor ya pasó.

Capítulo 21

Ariana

El alcance de las lesiones de Damien es grave. Lo suficiente como para tener que permanecer en el hospital un mes más antes que los médicos le den el visto bueno para empezar a recuperarse en casa. Al parecer hirió de gravedad a Reginald y al hacerlo, se infligió una gran cantidad de daño a sí mismo.

Todo para llegar a mí.

A veces se me calientan las mejillas al pensar que luchó por encontrarme. Es un halago, prueba que le importo más de lo que quiere admitir. Pero también es frustrante, Damien fue demasiado imprudente, demasiado ciego. ¿Y si no hubiera conseguido la ventaja? ¿Y si Reginald lo mataba antes que se supiera la verdad? ¿Y si moría dejándonos a mí y al bebé a nuestra suerte?

No me gusta pensar en ello.

Además, debo concentrarme en las decoraciones.

El niño ocupará una de las tantas habitaciones destinadas para el descanso de Damien. Desde que se la asignamos, repinté las paredes, coloqué bonitas calcomanías de animales en cada centímetro que puedo alcanzar, e incluso empecé a montar los muebles. Claro que la cuna parece estar inclinada hacia un lado, pero estoy orgullosa de mi trabajo.

Damien me encuentra desenvolviendo una manta para el bebé, apoyándose en la muleta que lleva bajo el brazo.

—¿Qué haces fuera de la cama? —Pregunto. —Se supone que no debes presionar el pie hasta dentro de un par de días.

—Quería ver cómo estabas, ver si necesitabas ayuda.

—Puedes ayudarme descansando.

—Creo que tuve suficiente descanso para toda la vida.

—Eres el paciente más difícil de la historia.

—Gracias.

—No digas eso como si estuvieras orgulloso.

Una suave risita llega a mi oído. Caroline se acerca con varias cajas en la mano.

—Están muy casados, —comenta tímidamente.

Suspiro. —Caroline, ¿puedes decirle que vuelva a la cama?

—No creo que se me permita decirle a un Rey lo que tiene que hacer, —insiste, pasando por encima de los dos para dejar sus objetos en la mesa más cercana.

Damien sonríe. —Sabía que me gustabas.

—Pero en ese mismo sentido, creo que deberías escuchar a Ariana. Créeme, cuando llegue el bebé, querrás volver a estar a tope. El Señor sabe que vas a necesitar estar en tu mejor forma.

Damien parece un tanto irritado. —Hazme saber si necesitas algo.

—Lo haremos, —le digo suavemente.

Y aunque no sonríe, sus ojos hablan por sí solos. Hay calidez en ellos, una especie de adoración. Damien se da la vuelta y se va al dormitorio, luciendo algo decepcionado.

Caroline sonríe y me da un codazo con la punta del codo. —Parece que se llevan bien.

—Supongo que las experiencias cercanas a la muerte te hacen eso.

—Tendré que aceptar tu palabra.

Continúa ayudándome. A nuestro hijo no le faltará nada. Damien y yo no tuvimos más remedio que anunciar el embarazo después que Reginald filtrase la información al público. Sabíamos que aún era demasiado pronto, pero teníamos que tomar control de la situación lo antes posible. No hay nada peor que dejar que los rumores vuelen, porque no se sabe cómo y cuándo van a mutar en algo totalmente falso. Es mejor dejar las cosas claras de una vez por todas.

Reginald y Larry fueron arrestados de inmediato. Están sentados en una cárcel en algún lugar, esperando la sentencia. Damien dejó claro en más de una ocasión que preferiría verlos colgados, pero no es así como funciona el sistema legal de Miran. Incluso los traidores tienen derecho a un juicio justo.

Desgraciadamente.

Por lo que sé, ambos se enfrentan al resto de sus vidas entre rejas. De seguro serían condenados a menos si pudieran encontrar buenos abogados que los representaran, pero nadie está dispuesto a aceptar su caso. Supongo que es una decisión inteligente, sobre todo teniendo en cuenta que necesitarían nervios de acero para enfrentarse al mismísimo Rey en un tribunal. Aún así, Reginald y Larry siguen teniendo mucha suerte.

Damien presionó por la pena de muerte.

Me las arreglé para convencerlo de no hacerlo. No quiero más violencia, y el pueblo de Mira no necesita ver a su Rey bajo esa luz.

Reginald y Larry pueden agradecerme después.

El palacio pasó por un cambio masivo que incluye una enorme rotación de empleados. Es lo que Damien pasa haciendo la mayor parte de sus días; supervisando el proceso de contratación. Cuando no está perdido a causa de la medicación, realiza entrevistas, comprueba los antecedentes y realiza pruebas exhaustivas para rellenar las listas del palacio. Incluso se reunió en numerosas ocasiones con los demás miembros del consejo asesor para ponerse al día de todo lo que se ha perdido.

Puedo sentir su frustración. No tiene que decirlo en voz alta, simplemente lo noto.

En la forma en que habla, en la forma en que respira, en la forma tensa en que se sostiene. Todo en él está rígido. Tiene los hombros tensos y la mandíbula apretada, todo lo que quiero hacer es besar la tensión, pero no sé cómo.

No puedo imaginar por lo que está pasando. No sé lo que es que te alimenten con mentira tras mentira durante años y años, para luego descubrir la verdad. La disidencia entre su pueblo no es tan grave como Reginald lo hizo ver. En el peor de los casos, la gente de Mira es tibia en su opinión de Damien, pero las cosas podrían haberse descontrolado fácilmente de no habernos dado cuenta antes.

Todo este tiempo pensó que su pueblo se estaba convirtiendo en su enemigo.

Resulta que nuestro enemigo estaba mucho más cerca de casa.

Cojo un enterito azul de bebé y paso los dedos por la suave tela, ensimismada. Espero que las cosas se calmen por aquí para cuando llegue el niño. Quiero que Damien esté presente y preparado para cuando llegue nuestro hijo, pero me preocupa que todo este alboroto le distraiga. No me gustaría acabar haciendo esto sola.

Caroline se da cuenta de mi aprensión y se aclara la garganta. —¿En qué estás pensando?

Sacudo la cabeza. —Damien.

—Ooh.

—Nada escandaloso, —aseguro. —Solo... espero que se mejore pronto. Que vuelva a la normalidad.

—Estoy seguro que lo hará. Es un hombre duro, fuerte, de los que siempre caen parados.

En algún lugar del fondo, dudo de mis propias palabras. Normal. ¿Qué se considera normal para él? Ahora que superamos todas las mentiras, el engaño y la manipulación de fondo, ¿cómo será él? Como Rey, como padre, como esposo.

Pienso en nuestro comienzo rocoso y nuestro trato, en cómo nos hemos acercado el uno al otro. Cuando por fin llegue el bebé, ¿cómo cambiarán las cosas?, ¿seguiré queriendo alejarme para vivir por mi cuenta?

¿Y si no quiero lo normal? ¿Y si quiero algo más?

—¿Alguna vez estuviste enamorada? —Pregunto.

—Esa es una pregunta extraña.

—Lo siento.

—No, no. No pasa nada. —Se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. —Una vez. Estaba comprometida.

—¿De verdad? No tenía ni idea.

—Fue hace años. No suelo hablar de ello.

—¿Puedo preguntar qué pasó?

—Él... —Algo doloroso aparece en sus ojos. Desaparece con la misma rapidez. —Él no era el indicado.

—¿Crees que alguna vez te casarás?

—Ya estoy casada con mi trabajo.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No lo sé, —admite encogiéndose de hombros. —Me acostumbré a estar sola. Me gusta mi independencia.

Sus palabras me resuenan. Yo también pensaba que me gustaba mi independencia. Solía ver a Damien como un obstáculo para conseguir lo que quiero, para vivir una vida en mis propios términos, pero cuanto más lo pienso, cuanto más tiempo paso con él, cuanto más se acerca mi fecha de parto... más me doy cuenta que estar casada con él no es tan malo. Cuando pensé que iba a perderlo...

Lo puso todo en perspectiva.

—¿Ya se han dicho que se aman? —Caroline pregunta, girando la conversación hacia mí.

Bajo los ojos a la manta que tengo en mis manos. —No. Yo... no puedo encontrar la manera correcta de decírselo. Y no sé si él siente lo mismo.

—Lo hace.

—¿Por qué estás tan segura?

Caroline guiña un ojo. —Me doy cuenta. Está en la forma en que te mira.

—Es la cosa más poética que alguien me ha dicho.

—Sigue siendo cierto. —Caroline me da una palmadita en el hombro. —Confía en mí, he hecho esto el tiempo suficiente para conocer la mirada. Solo tienes que darle tiempo. En mi experiencia, algunos hombres son... Les cuesta expresarse.

—Esa es una excusa bastante débil.

—No estoy en desacuerdo. Algunas personas expresan sus afectos de diferentes maneras. Hay que estar dispuesto a comprenderlos y además, con todo lo que está pasando... tiene mucho con que lidiar. Ten paciencia o toma la iniciativa. Una de las dos.

Supongo que tiene sentido. Por cómo lo describió Damien, su infancia no fomentó la comunicación abierta y la introspección y para ser justos, Caroline tiene razón; no hay nada que me impida decirlo primero. Creo que lo que me frena es el miedo al rechazo. ¿Qué pasa si lo digo y él no me responde?

No quiero lidiar con ese escozor. Debería agradecer lo que tengo y moderar mis expectativas.

Caroline y yo preparamos la habitación en silencio. Se queda una hora más, o cerca de una hora, antes de tener que salir para su vuelo de regreso a los Estados Unidos. Se ofreció muy amablemente a quedarse y ayudar mientras todo el palacio se reorganizaba, pero ahora tiene que volver a casa y prepararse para otro cliente. La echaré mucho de menos.

Fue fantástico tener una amiga haciéndome compañía.

*

Esa misma noche entro en el dormitorio donde encuentro a Damien en la cama, justo donde prometió que estaría. Está dormido, rodeado de montañas de papeles. Hay un bolígrafo en equilibrio entre su pulgar e índice, con una línea de tinta azul oscuro que se arrastra por el documento en el que estaba trabajando antes de sucumbir al cansancio.

Me hace sonreír.

Recojo su trabajo con cuidado, atenta a mantener todo en orden para que no pierda su sitio, y le arranco suavemente el bolígrafo de los dedos. Admiro su diligencia y dedicación. Parece tan tranquilo cuando duerme. Trabajó hasta el cansancio y realmente quiero que descanse, pero a pesar de mis esfuerzos por permanecer callada, se da vuelta y me coge la mano.

—¿Qué hora es?, —pregunta, aturdido.

—Un poco más de las ocho.

Gruñe. No puedo decir si es en el buen o en el mal sentido.

—¿Tienes hambre? —Le pregunto. —Iré a la cocina y te prepararé algo, si quieres.

—¿Una comida casera? —Se ríe. —¿Qué hice para merecer eso?

Todo, quiero decirle. —¿Tienes hambre o no? — digo en lugar de eso, porque soy una idiota y no sé cómo no resultar sarcástica.

Damien sonríe levemente. Es dulce.. —Estoy bien. Los medicamentos no me dejan mucho apetito.

Me siento en el borde de la cama junto a él. Damien no me suelta la mano. Lo estudio con atención. Cada vez me gusta más su pelo oscuro, que ahora es más largo y le cae justo por encima de los ojos. Hace mucho tiempo que no se lo corta. También llegué a admirar su barba, completa, oscura y áspera.

Antes, lo habría considerado oscuro y melancólico.

Ahora, todo lo que veo es guapo y encantador.

—¿Cómo va la habitación?, —pregunta.

—Ya casi está.

—Siento no haber sido de más ayuda. ¿Todavía necesitas ayuda para pintar las paredes?

Sacudo la cabeza. —No te preocupes. Uno de los asistentes me ayudó a hacerlo así que tienes una excusa.

—Aun así, yo... —Se interrumpe, incapaz de terminar la frase.

—¿Qué?

—No es nada. No importa.

Ahí es cuando lo veo. Esa mirada que Caroline mencionó antes. Me produce un escalofrío y me llena las mejillas de calor, me hace querer inclinarme hacia él. Quiero rozar mis labios con los suyos y saborear su sabor, quiero sentir su tierno tacto por todo mi cuerpo, memorizar la forma de sus manos contra mi piel y respirar el aroma de su pelo. Sin embargo, no me muevo ni un centímetro. Tengo miedo que todo esto sea demasiado bueno para ser verdad.

Me estoy enamorando de mi marido y no sé qué significa eso para nosotros.

—¿Ariana?

Adoro la forma en que dice mi nombre. Lo hace sonar como una oración, una obra de arte.

Te quiero. —No es nada, —le repito.

—Está bien, —responde. Yo también te quiero, parecen decir sus ojos.

Capítulo 22

Damien

Me recuperé por completo. Todavía tengo las articulaciones rígidas, pero eso se debe a que pasé el último mes en la cama. Estoy seguro que se me aflojarán con el tiempo. No tengo palabras para describir lo agradecido que estoy de poder moverme por mi cuenta. Hay demasiado trabajo que hacer y demasiadas cosas que arreglar ahora que por fin estoy libre de las garras de Reginald.

Todavía estoy muy cabreado por toda la situación. No puedo creer que estuve ciego a todas sus manipulaciones durante tanto tiempo. Hago todo lo posible por no pensar en lo que habría pasado de haber conseguido matarme. Se me revuelve el estómago al pensar que ponía sus garras en Ariana y en nuestro hijo.

¿Qué habría pasado de haber tenido éxito? ¿Qué les habría hecho a mi mujer y a mi hijo si hubiera conseguido matarme?

Me quito ese pensamiento de la cabeza.

La propia Ariana está a una semana de dar a luz. Me aseguré de mantenerla en casa, en el palacio, donde podrá ser atendida por los mejores médicos privados que pude contratar. Tendrá todo lo que necesita, todo lo que su corazón desea. Es importante para mí que no tenga nada más que comodidad.

Nos trasladamos a otro edificio para celebrar las reuniones del consejo asesor. Ahora que me puse en pie, acojo una congregación al menos una vez a la semana. Tengo que ponerme al día. Mi reino va mucho mejor de lo que creía, pero las semillas de la duda que Reginald sembró siguen escondidas en el fondo de mi mente.

Económicamente, somos estables, políticamente, nuestros lazos con Minyth nunca han sido más fuertes. Del mismo modo, las relaciones con Cretoren se han suavizado gracias a la influencia de Lawrence. La Corona nunca ha sido más popular. La noticia de la generosidad de Ariana aquel día con el vendedor de pasteles se extendió como un incendio. Los habitantes de Mira la adoran y algunos informes dicen incluso que quieren verla más por ahí.

Esa última parte no me gusta. No porque quiera esconderla, sino porque no estoy seguro que vaya a quedarse una vez que nazca el niño. No sé a qué atenerme y, sinceramente, me aterra averiguarlo.

Quiero que se quede, quiero que esté conmigo, quiero que criemos juntos a nuestro hijo, que gobernemos mi reino codo con codo.

Pero recuerdo lo infeliz que era. El sonido de su llanto todavía me persigue. No quiero mantenerla atrapada contra su voluntad. Ya está atrapada en un matrimonio arreglado y no hay necesidad de empeorar las cosas restringiéndola como lo hice en el pasado. Aprendí mi lección; no quiero ser la fuente de su descontento.

Terminamos con las reuniones matinales sobre el sector agrícola. Mi ministro de finanzas encontró espacio en nuestro presupuesto anual para reasignar y dedicar al desarrollo y mantenimiento de infraestructuras vitales. Suena bastante complejo y hasta cierto punto, lo es, pero es un trabajo importante y no es una hazaña pequeña para mantener a mi pueblo feliz y próspero.

Estoy a punto de levantarme y pedir un descanso de diez minutos cuando un joven paje entra corriendo en la sala de conferencias.

—Perdone la intromisión, Su Majestad, —dice, sin aliento.

—¿Qué pasa?

—Es la princesa. Comenzó la labor de parto.

El corazón me salta a la garganta. —Haz que mi chófer suba el coche, —le digo sin perder el ritmo. —Vamos a posponer el resto de esta reunión para más adelante. Mantengamos esto en secreto hasta que llegue el bebé. No necesito un frenesí mediático a las puertas del palacio. ¿Está claro?

Todos mis asesores asienten con la cabeza, sin que se oiga una sola protesta, o son muy comprensivos, o tienen demasiado miedo a ver qué pasa si dicen lo contrario.

El viaje de regreso al palacio es largo. Sabía que debería haberla trasladado a una de mis casas más cercanas a la ciudad. Pero quería un lugar tranquilo y privado para ella y se supone que el aire fresco le haría bien. La única razón por la que me arrepiento ahora es porque quiero estar allí, con un chasquido de dedos, ayudándola cuando más me necesite.

Creo que nunca fui tan impaciente en toda mi vida.

Nunca corrí tanto. En cuanto el coche llega a las puertas del palacio, salgo disparado del asiento del copiloto como si alguien me hubiera prendido fuego.

Sus gritos de dolor resuenan en los altos techos y en las frías paredes. Solo sirven para estimularme.

—¿Dónde está? —Ariana gime, con la voz ronca y rota. —¿Cuándo va a llegar?

—Seguro que está de camino ahora mismo, —le asegura uno de los médicos.

Me apresuro a entrar en la habitación. Nuestro equipo médico privado tiene a Ariana sentada en la cama, rodeada de todo tipo de equipos que necesitarán para traer a nuestro bebé al mundo.

Parece nerviosa. Sus ojos están muy abiertos, tiene la cara manchada, lágrimas recorriendo sus mejillas, el pelo sudoroso, sus dedos arañan las sábanas sobre las que está sentada y hace muecas al contener sus gemidos cada vez que una ola de dolor la atraviesa.

Me sitúo a su lado y le cojo la mano, apartando los mechones de pelo de su cara. —Estoy aquí. No te preocupes, estoy aquí.

—Damien...

—Su Majestad, —dice el médico. —Realmente no debería estar aquí. Va en contra de la tradición que el Rey esté...

—Al diablo con la tradición, —digo. —No te preocupes, Ariana, estoy contigo.

—Princesa, —explica el medico con seriedad, —voy a necesitar que empiece a empujar.

Ella jadea frenéticamente. —No... no creo que pueda.

Le aprieto los dedos y le apoyo los hombros. —Sí, puedes, Ariana.

—¿Y si no puedo?, —pregunta, ahogando un sollozo. —¿Y si...?

Beso su sien, su mejilla, la comisura de su boca. Puedo sentir su miedo empapando mi piel, hundiéndose en mis pulmones y en la boca del estómago. Tenemos los mejores médicos del país para atenderla, pero siempre existe el riesgo que sal. Un pequeño y aparentemente insignificante problema en el plan puede convertirse rápidamente en algo horrible.

Eso es lo que le pasó a mi madre.

¿Y si eso le pasa a Ariana?

Intento no dejar que los "y si" me consuman, pero es difícil. Está luchando, eso está claro. Ariana parece más pequeña que nunca, enfrentándose a la gigantesca tarea de traer una vida a este mundo. ¿Y si le pasa algo a ella, al bebé o ambos? ¿Y si la pierdo?

Sacudo la cabeza y me deshago de esos pensamientos. No puedo flaquear ahora. Tengo que ser comprensivo.

—Creo en ti. Puedes hacerlo.

Toca su frente con la mía y cierra los ojos, respirando profundamente. —Vamos, —murmura. —Ok, yo... yo puedo hacerlo.

—Así es. Tú puedes. Vamos. Estoy contigo.

La siguiente hora parece eterna. Me siento impotente porque lo único que puedo hacer es ver cómo Ariana trae a nuestro hijo al mundo. Es fuerte, resistente y asombrosa sin esforzarse. Tiene un agarre que podría doblar el acero, pero ignoro el crujido de mis dedos y me centro únicamente en ella. Es lo único que importa. Le paso un paño frío por la cara para quitarle el sudor y las lágrimas, dándole palabras de ánimo que no estoy seguro que pueda oír.

El médico coge al bebé y se dirige inmediatamente a limpiarlo. Ariana se desploma sobre las almohadas que tiene detrás dejando escapar un suspiro de agotamiento.

—¿Su Majestad?, —dice el médico.

—¿Sí?

—Es el bebé.

Me pongo de pie y frunzo el ceño. —¿Qué pasa?

—¿Pasa algo? —pregunta Ariana, con un tono que delata el pánico creciente.

—No, no pasa nada, dice rápidamente el médico. —Es que...

—Escúpelo, —exijo.

—Nuestras ecografías nos mostraron que era un niño, pero... —El médico se gira, con el bebé envuelto en una manta fresca y limpia. —Debemos haberlas leído mal. A veces eso puede ocurrir. Es una niña, Su Majestad.

La sala se queda en silencio.

Todos los ojos están puestos en mí.

Puedo sentir el temblor de Ariana. Su respiración se entrecorta cuando susurra mi nombre. —¿Damien? —Parece aterrorizada.

Extiendo los brazos y el médico me la alcanza. La sostengo cerca, inspeccionando sus grandes ojos y sus pequeñas mejillas. Es preciosa. Probablemente la persona más hermosa que he visto en mi vida. Tiene la nariz de botón de su madre y mis pestañas oscuras. Mi hija tiene unos pulmones potentes, sus lamentos son fuertes y casi penetrantes. Lo tomo como una señal de su fuerza, que debe haber heredado de su madre.

Coloco cuidadosamente a nuestra hija en los brazos de Ariana y me acurruco a su lado, apoyando un brazo sobre su hombro. Los médicos nos conceden un momento de privacidad y cierran la puerta tras ellos. Me quedo con la imagen de mi esposa y la niña juntas, dos seres perfectos a pesar de todo el caos.

—Es hermosa, —susurro. —Las dos son hermosos.

—¿No estás decepcionado?

—¿Por qué demonios iba a estar decepcionado?

—Querías un niño. Un progenitor y todas esas tonterías.

Nuestra hija bosteza y agarra mi dedo con su adorable y diminuta mano. Mi corazón está más lleno de lo que creía posible.

—Fui un idiota, —admito, enamorado de mi pequeña. —Es perfecta, Ariana. Gracias.

Ariana me mira y sonríe, con los ojos brillantes. —Tendremos que inventar un nuevo nombre.

—¿Qué hay de Amber?

Ariana arruga la nariz. —No tiene cara de Amber.

—Tienes razón. ¿En qué estaba pensando?

Se ríe suavemente. —¿Qué tal Cecelia?

El nombre de mi madre resuena con fuerza en mi oído. No puedo ni empezar a describir lo eufórico que estoy ante semejante sugerencia.

—Cecelia, —repito, probando un nombre que apenas he utilizado. Me resulta extraño que salga de mi lengua, pero entonces el bebé arrulla y ambos sabemos que tomamos la decisión correcta.

Es en este momento cuando me doy cuenta que quiero darles a ambos el mundo. Quiero asegurarme que no les falte nada. Lo que sus corazones deseen, lo daré con gusto para verlas sonreír. Quiero que nuestra hija crezca feliz y sana, que logre sus sueños y se forje su propio camino. Quiero que Cecelia logre todo lo que yo no pude y más, quiero que sea querida por la gente, adorada, venerada y que se le tenga en la más alta estima.

Pero ahora me siento como un hipócrita.

¿Cómo puedo darle todo?, Cuando al mismo tiempo mantuve a su madre bajo una correa apretada. Soy un ejemplo horrible. ¿Cómo puede mi hija luchar por la independencia cuando le quité ese mismo privilegio a su madre?

—¿Ariana?

—¿Sí, Damien? —Mi mujer me mira, claramente agotada, pero feliz de la vida.

—Yo... solo quería decirte...

Lo siento. Te quiero. Te merecías algo mucho mejor que yo.

—¿Sí?

Tengo miedo de decirlo. No sé cómo reaccionará. ¿Y si todavía está resentida por todo lo que he hecho? Tal vez sea mejor que no diga nada.

La beso en la sien y rezo para que, por ahora, sea suficiente.

Capítulo 23

Ariana

Es cierto lo que dicen. Los primeros meses de paternidad pasan volando.

Cecelia tiene cuatro meses y es tan hermosa como siempre. Me encantan sus mejillas regordetas, su risita y su espeso pelo negro, que rivaliza con los deliciosos mechones de Damien.

Hoy nos dirigimos a los establos reales para presentarle los caballos. Es un día brillante y soleado, sin una nube a la vista. Después de semanas de lluvia muy necesaria, el aire es fresco y claro. Es un gran día para llevarla a los establos. Caleb ya está allí, desde muy temprano, y acaba de limpiar los establos para preparar nuestra llegada.

Hola, pequeña, le dice por señas a nuestra hija.

¿Quieres sostenerla? le pregunto.

Caleb parece un poco aturdido. ¿Está segura?

Asiento con la cabeza y se la entrego con cuidado. Al principio se muestra un poco incómodo, pero Cecelia se aferra a su camiseta y se niega a soltarla. Caleb se derrite por completo.

Damien viene conmigo para ver cómo están Renaut y Buttercup. Hacía mucho tiempo que no se les dejaba salir a dar un paseo largo y aún más tiempo desde que me permitieron montar un caballo.

—Estoy deseando enseñarle a montar, —comenta Damien mientras acaricia la melena de Renaut. —Enséñale a correr.

Me río. —¿Enseñarle a correr? ¿Tú dices eso?

—¿Qué?

—¿Sr. Sobreprotector?

—No soy sobreprotector.

—Casi despediste a la niñera cuando extravió su oso de peluche favorito.

—De acuerdo. Tal vez fue una exageración de mi parte.

—¿Y qué hay de la vez que te dio un ataque cuando tuvo ese sarpullido?

—Mira, pensé que era contagioso. No sabía que la dermatitis del pañal era tan común.

—Claro, —tarareo, alegre.

—No me mires así, —dice, siguiéndome el juego.

—Lawrence me llamó esta mañana, —anuncio.

—¿Oh? ¿De nuevo con problemas financieros?

—No, no. Nada de eso. Quería saber cuándo le presentaríamos a la bebé.

Damien se da la vuelta para que solo pueda ver su espalda. Sigue acariciando la melena de Renaut, pero ahora no puedo verle bien. —¿Cuándo quieres irte?, —pregunta, sonando inusualmente tranquilo.

—No estoy segura, sé que lleva tiempo prepararse para este tipo de cosas. Tendrías que tomar tiempo libre o Lawrence tendría que tomar tiempo libre. Supongo que podría llevarla yo mismo. Esa es siempre una opción.

—¿Cuánto tiempo te quedarías?

Me encojo de hombros. —No lo sé. Quizá una semana. —Me muerdo el interior de la mejilla y lo pienso. —En realidad, eso podría ser muy poco tiempo. Quiero que Lawrence la conozca. ¿Un mes es demasiado?

—Lo que quieras, —responde fríamente.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada.

Aprieto la mandíbula, molesta. —Damien.

—Ariana.

—¿Podrías hablar conmigo?

—¿Dónde te quedarías?, —pregunta.

—Probablemente en el palacio. Mis habitaciones aún están allí, pero tampoco sé si quiero quedarme demasiado tiempo.

—Me encargaré de comprar una propiedad para ti en Minyth. Será tuya para que la uses como quieras.

—No hay necesidad de eso.

—O donde prefieras. Depende de ti.

—Damien, ¿qué...?

—Hice que uno de mis asesores preparara un nuevo fondo discrecional para ti. Y aunque puedes hacer lo que desees, espero que mantengas un perfil bajo por el bien de Cecelia.

Frunzo el ceño. —Dios mío, —jadeo una vez que lo entiendo. —Tú... quieres que me vaya.

Damien se gira. Se ve conflictivo. —Yo no... —Suspira con frustración. —Esto es lo que acordamos.

—¿Así que me estás echando?

—No.

—Eso es lo que parece.

—Me estás confundiendo, Ariana.

—¿Te estoy confundiendo?

—Sí. Dijiste que esto era lo que querías.

—¿No se te ha ocurrido que quizá haya cambiado de opinión?

Damien traga. —¿Quieres... quieres quedarte?

—¿Quieres que me quede?

—Lo que yo quiera no importa.

—¿Por qué nunca puedes darme una respuesta directa? —Me pellizco el puente de la nariz. —Si tanto quieres que me vaya, entonces está bien. Haré las maletas. Estoy segura que llegaremos a un acuerdo sobre la custodia de Cecelia.

—Ariana, espera... ¿A dónde vas?

—Voy a entrar. Me duele la cabeza.

—Pensé que querías mostrarle los caballos a Cecelia.

—Tú eres el dolor de cabeza, Damien.

Me alejo, sin querer reconocer el escozor en mi pecho. Damien siempre me ha alejado. Desde el principio, siempre ha encontrado formas de mantenerme a distancia. Pensé que habíamos superado eso, creía que nos habíamos acercado mucho estos últimos meses. Nos encontramos gracias al intento de derrocamiento, a través del nacimiento de Cecelia. ¿Pero ahora?

Me temo que las cosas están volviendo a ser como antes.

Damien no quiere nada de mí más que la esposa obediente por la que pagó. Ahora que tiene un heredero al trono, ¿De qué le sirvo?

Por eso no dije nada. Tenía miedo de que, al final del día, solo estaba siendo amable para conseguir lo que quería, solo estaba siguiendo el juego. Siempre fui desechable, un medio para un fin. Ese fue el caso de Lawrence cuando arregló mi matrimonio a cambio de dinero. ¿Por qué pensaría Damien me trataría de otra manera? Tuve la razón todo el tiempo.

Ser una princesa es una pesadilla.

Vuelvo al dormitorio, pero apenas tengo unos diez minutos de respiro antes de que entre Damien. Estoy a punto de abrir la boca para preguntar por Cecelia, pero me lee la mente y me corta.

—Está con la niñera.

—Bien.

—Tenemos que hablar.

—¿Ahora quieres hablar?

—Ariana. Mírame.

Lo hago. —Si tanto quieres deshacerte de mí, entonces está bien. Empacaré mis cosas y...

—No te vayas.

—¿Qué?

—Yo no... no quiero que te vayas.

Mis ojos pican con la amenaza de las lágrimas. —Entonces, ¿por qué... por qué decías esas cosas? Esas cosas horribles, terribles.

—No pensé que fueran horribles, o terribles. Solo quería darte todo lo que pudieras necesitar. No estoy... no estoy tratando de deshacerme de ti. No quiero eso.

—¿Entonces por qué?

Aprieta la mandíbula, se esfuerza por encontrar lo que va a decir a continuación.

—Habla, —exijo. Nunca me expreso de tal forma.

—Porque quiero que seas feliz, —suelta. —No quiero mantenerte aquí contra tu voluntad si no es lo que quieres. Si quieres irte y empezar una nueva vida en algún sitio como hemos hablado antes, por mí está bien. Yo... aprenderé a vivir con ello, pero no puedo mantenerte aquí sabiendo que eres miserable. Me importas demasiado como para hacerte eso.

El silencio que cae entre nosotros es pesado y cargado. Siento el peso de sus palabras en mi piel. No quiero ser la primera en hacer un movimiento y, sin embargo, lo único que deseo es rodearle con mis brazos y estrecharle.

—Qué... —Damien suspira. —Dime lo que quieres, Ariana. Lo que quieras. Solo dímelo.

—Quiero que me digas que me quieres.

Me mira, estupefacto. —Por supuesto que te quiero.

—Entonces, ¿por qué no lo has dicho antes?

—Porque tenía miedo que no me respondieras.

Resoplo una carcajada. —Dios, los dos somos tan idiotas.

—¿Qué quieres decir?

Me acerco cautelosamente. Se siente como los primeros pasos que di al caminar hacia el altar para casarme con él, aunque que esta vez, Lawrence no está cerca para arrastrarme hacia el altar. Esta vez, me muevo por mi propia voluntad. Acaricio su rostro entre mis manos y admiro el cielo nocturno en sus ojos.

—Yo también te quiero, —susurro. Por fin puedo respirar, por fin puedo pensar con claridad ahora que lo he dicho en voz alta. Parece una tontería no haberlo dicho antes. —Te quiero, Damien. Por favor, no me envíes lejos.

Damien me rodea la cintura con sus brazos y me besa, nuestros labios encajan perfectamente. —Nunca, —susurra antes de volver a besarme.

El corazón me salta a la garganta cuando desliza su lengua en mi boca, con una ferocidad domesticada que le impulsa a avanzar. Hay algo diferente en este beso. Nos tomamos nuestro tiempo, sin ninguna prisa por acabar de una vez por todas, como hemos hecho tantas veces.

Esto es pasión. Esto es amor. Esto es lo que se siente al estar completo, íntegro y seguro.

Tardé todo este tiempo en darme cuenta de lo mucho que significa para mí. No puedo imaginar un futuro sin Damien y no quiero hacerlo. Él es más importante para mí de lo que pensaba.

Me lleva a la cama.

Le sigo sin dudarlo.

Capítulo 24

Damien

Mi necesidad por ella me consume por completo. Tras meses y meses de espera, ya no tengo que contenerme. Ella es tan mía como yo soy suyo.

Le quito la ropa tan rápido como puedo, soy torpe, pero en el buen sentido. No nos preocupamos por la prolijidad cuando estamos demasiado ocupados riéndonos, besándonos y tropezando el uno con el otro. Es la primera vez que el sexo es divertido, despreocupado, cómodo. Es todo.

Beso cada centímetro de su cuerpo que puedo tocar con mis labios. Empiezo por sus sienes, bajando por su mandíbula, su garganta abierta, hasta sus delicadas clavículas. Agarro sus pechos, le acaricio los pezones con los dedos, y disfruto de la forma en que su respiración se entrecorta cuando deslizo las palmas de las manos por su estómago y las poso en sus caderas.

Beso los huesos de su cadera, el interior de sus muslos. Chupo lo suficiente como para dejar marcas en su piel, excitado ante el hecho que somos las únicas dos personas en el mundo que saben que están ahí. Su coño brilla de deseo, su clítoris está hinchado y pide atención. Le meto un solo dedo, saboreando cómo todo su cuerpo se estremece de placer al contacto.

—Damien, —gime, agarrando las sábanas. —Damien, por favor, date prisa. Te quiero dentro de mí.

—Todo a su debido tiempo, princesa. Todo a su debido tiempo.

Enrosco el dedo y lo arrastro sobre su punto dulce. Sé que lo encontré porque sus piernas se estremecen con cada pasada y se le escapan jadeos. Me sumerjo y arrastro mi lengua por sus labios, acariciando su clítoris. Dibujo círculos apretados contra ella, trabajo en tándem con mis dedos para llevarla cada vez más cerca del límite.

—Te estás poniendo muy bonita y apretada para mí, —murmuro contento. —Y es un dedo. Imagina cómo te sentirás cuando use dos.

Ariana gime. Suena como una súplica, pero no puedo distinguir las palabras. Continúo mi trabajo, haciendo lo posible por ignorar el dolor palpitante de mi polla. Cuando le meto un segundo dedo, tal y como había prometido, juro que el gemido que sale de su garganta se oye en todo el pasillo.

—Damien, —gime. —Damien, sí.

—Mira qué bonita eres, —murmuro. —Tan jodidamente bonita. Tan jodidamente destrozada.

—Damien, por favor...

—¿Ya estás suplicando?

Me lanza una almohada cercana. No acierta.

—Pórtate bien, —advierto. —No querrás que me detenga, ¿verdad?

—No. No, no te detengas.

—Voy a ver cómo te corres en mis dedos. Quiero que grites mi nombre cuando lo hagas. Dios, te estás poniendo muy apretada, apenas estás aguantando, ¿verdad?

Mi nombre sale de sus labios una y otra vez. Es como si fuera lo único que se le ocurre decir, el resto de su vocabulario se borra de su mente mientras el placer anula sus sentidos. Hay algo increíblemente placentero en saber que soy yo quien se lo causa. Soy el que la tiene retorciéndose.

Le doy un momento para que recupere el aliento mientras me despojo de mi propia ropa, abandonando todo en el suelo. Tengo que acariciarme un par de veces para aliviar la creciente tensión. Estoy tan empalmado por ella que me duele. Mi polla está en posición, con un rojo furioso y goteando en la punta. Probablemente podría acabar así, contemplando sus hermosas curvas y sus sensuales labios.

Ariana se levanta y se arrodilla ante mí en el colchón, besando mis abdominales y recorriendo mis piernas con sus dedos. Rodea con su bonita boca la cabeza de mi polla y hace girar su lengua. Algo caliente e intenso se apodera de mí mientras la anticipación se acumula en mis entrañas. Enrosco los dedos en su pelo y rezo por poder evitar la liberación durante un poco más de tiempo.

—Joder, qué bien te sientes, —refunfuño. —Más despacio, Ariana. No hay prisa.

Ella no escucha.

Me alegra que no lo haga. Me encanta la forma en que sus labios, rojos e hinchados, miran a mi alrededor. Ariana ahueca las mejillas y me chupa con fuerza. Soy demasiado grande para ella, así que rodea la base de mi polla con su mano y empieza a acariciarla. Se siente tan increíblemente bien que juro que empiezo a ver estrellas en mis ojos. El tacto de su lengua, la humedad de su boca y el calor de su aliento son absolutamente divinos.

—Ariana, —digo con voz ronca. —Ariana, basta.

Se aparta y sonríe. —¿Pasa algo?

La muevo con facilidad, inmovilizando su espalda contra el colchón mientras me arrastro entre sus piernas y alineo mi polla con su entrada. No entro de inmediato, decidido a provocarla hasta que no pueda soportar más, arrastrando la cabeza de mi polla contra sus pliegues, disfrutando de lo mojada y preparada que está para mí. Me concentro en besarla, luchando contra su lengua con la mía para poder saborear el gusto de su boca.

Ariana me arrastra los dedos por el pelo, por la espalda, rozándome con las uñas de una forma que me produce un escalofrío y me pone la piel de gallina. Gime contra mí. Su voz vibra en mi pecho. A decir verdad, creo que nunca me acostumbraré a la emoción de tenerla debajo de mí.

—Vamos, —se queja, incitándome. —Date prisa.

—¿Dónde está la pasión?

—Tenemos una hija que cuidar.

—Está en buenas manos. Deja que me centre en ti para variar.

Ariana se acomoda en el colchón, rodeando mi cuello con sus brazos. —Bueno, sí lo pones así...

La beso una vez más antes de apretarla despacio. El calor resbaladizo de sus paredes me deja sin aliento. Al principio está tensa, por lo que continúo besándola a modo de disculpa, distrayéndola mientras se adapta a mi tamaño. No me muevo ni un centímetro. No hasta que ella esté lista. No hasta que ella quiera que lo haga.

Por muy tentador que sea empujar dentro de ella a un ritmo que me convenga, quiero concentrarme en ella. Ariana me acerca y agita las caderas, indicándome que está cansada de esperar. Me besa con fuerza mientras yo golpeo mis caderas contra ella, con el objetivo de barrer su punto dulce.

Los sonidos que hace son sucios. De hecho, debería ser ilegal sonar tan seductora como lo hace ahora. De hecho, estoy bastante seguro que está dentro de mis poderes como Rey hacer que lo sea. Creo que lo dejaré pasar por ahora. El sonido de su voz es adictivo, me pone alerta y emborracha al mismo tiempo.

Ariana se corre por segunda vez y sin previo aviso, su cuerpo se estremece a mi alrededor al renunciar a todo el control.

—Oh, Dios mío, —gime. —Me haces sentir tan bien.

—¿Tanto te gusta mi polla?

—Lo hago. De verdad que sí. Me encanta. Te quiero.

Me río. —Yo también te quiero. Te quiero mucho.

—¿Cómo me quieres?

—Encima, —digo sin perder el ritmo. —Quiero ver cómo me montas.

Cambiamos de posición. Me tumbo de espaldas mientras Ariana se coloca a horcajadas entre sus muslos. El nuevo ángulo hace maravillas en mis sentidos. Estoy presente, en el momento, pero también en medio de una experiencia extracorporal. Es cuando Ariana empieza a mover sus caderas hacia delante y hacia atrás, disfrutando a plenitud, cuando empiezo a sentir que el fuerte calor de mi interior se hace más intenso.

—Ariana, voy a.

—Hazlo. Dentro de mí.

—¿Estás segura?

—Sí. Quiero cada parte de ti, Damien. No te contengas.

—Dios, eres increíble.

—Por favor, —suplica. —Por favor, lléname. Dame todo lo que tienes.

Agarro a Ariana por la cintura y empujo mis caderas contra ella una y otra vez en un esfuerzo por buscar más de esa dulce fricción. Ella echa la cabeza hacia atrás y jadea mientras yo me sumerjo, enterrando mi polla lo más profundo posible. El derrame sucede en un gigantesco y cegador destello de puro éxtasis. Estoy perdido en ella, y me alegra que así sea.

Se acurruca en mis brazos y yo la abrazo con fuerza, nuestros labios se encuentran con mayor facilidad y fluidez. Nos quedamos tumbados durante lo que parecen horas, besándonos, riendo y haciendo poco más.

—¿Cuándo supiste que me querías?, —pregunta con dulzura.

Sacudo la cabeza. —No me acuerdo. Solo sé que lo hago. ¿Y tú?

—Yo tampoco me acuerdo.

—Bueno, me alegro por ello.

—Yo también.

Le aparto el pelo de los ojos para poder seguir mirándolos. Ariana lo es todo; segura, cálida, familiar. Me doy cuenta que ella es todo lo que necesito. Podría perder mi reino, podría perder el respeto de mi pueblo, podría perder mi poder, mi fortuna y mi corona, pero creo que no me importaría.

No mientras pueda tenerla.

—Deberíamos volver con Cecelia, —susurra. —De verdad quiero presentarla a los caballos.

Me río. —Lo que quieras, princesa.

Capítulo 25

Ariana

Tenía que ocurrir en algún momento. Lawrence ha llamado sin parar, preguntando cuándo podrá por fin conocer a su nieta cara a cara. No me cabe duda que quiere convertir nuestra visita en una oportunidad económica para él, pero quiero darle el beneficio de la duda.

Parece que ha pasado una eternidad desde que pisé la tierra de Minyth. Se siente diferente y, sin embargo, sé que es la misma tierra bajo mis pies y el mismo aire sobre nuestras cabezas. Creo que es la vista del mar lo que me hace trae nostalgia. No hay nada como el olor de la brisa fresca del mar. Me invade una extraña emoción. La oportunidad de mostrar la casa de mi infancia, la posibilidad de compartir con Damien y Cecelia todas las cosas que me gustaban de este lugar me hace vibrar.

—Salté de ese bolardo de ahí y me rompí el tobillo cuando tenía siete años, —le explico a Damien, señalando la gigantesca formación rocosa donde las olas se encuentran con la arena. —Y estoy bastante segura que enterré una cápsula del tiempo en algún lugar cerca de aquí. Me dibujé un mapa cuando tenía ocho años, pero no tengo ni idea de dónde la puse.

—Tal vez podamos ir a una pequeña búsqueda del tesoro, —dice Damien con esa bonita voz que utiliza sólo para Cecelia. Tiene a nuestra hija en brazos. Ella está dormida, pero él le habla igual. —Creo que sería divertido.

Lawrence se arrastra detrás de nosotros, luchando por mantener el ritmo bajo el calor del sol de verano. Le sigue todo un equipo de ayudantes, que sostienen paraguas para darnos sombra y llevan neveras llenas de refrescos por si nos quedamos secos.

—Buen día, —dice, aunque resopla con fuerza y ya está quemado por el sol. —¿Cuánto falta?

Damien me mira y sonríe. —¿Qué te parece aquí mismo?, —me pregunta.

—Voy a poner nuestra toalla de playa, —le digo.

—Ah, un picnic en la playa, —dice Lawrence, más grandilocuente de lo necesario. —¿Qué va a ser? Tengo caviar. ¿Champán? ¿O tal vez una tabla de quesos franceses? Comienza a divagar, enumerando cada uno de los exorbitantes aperitivos que ha traído. Lawrence revisa todas las neveras una por una, especialmente emocionado cuando llega al mencionado caviar.

—¿Deberíamos decirle que empacamos sándwiches? —Damien me susurra al oído.

—Solo está presumiendo, —le explico. —Ya se acostumbrará. ¿Quieres?

—Claro.

Preparé jamón y queso suizo en pan fermentado con mostaza de Dijon ligera y mayonesa ligera. Es una de las muchas cosas que me he vuelto excepcionalmente hábil. Damien come sin parar, demoliendo su almuerzo con sólo unos pocos bocados voraces. Me preparé para la ocasión dándole el segundo sándwich. Sonríe agradecido y me da un rápido beso en la mejilla.

Cecelia se revuelve y empieza a alborotar. Se ha vuelto muy buena y sabe cuándo es el momento de despertarse para exigir su comida. Busco en mi bolsa de viaje y saco un biberón de leche mientras Damien la entretiene para que no llore.

—Hola, ¿Lawrence? —llamo.

Lawrence se gira. —¿Hm? Ah, ¿sí?

—¿Quieres alimentarla?

Su cara se ilumina. —¿De verdad?

—Ten.

Lawrence coge a Cecelia en brazos y la acuna con sumo cuidado. Parece sorprendentemente cómodo sosteniendo a la niña, con una pizca de instinto paternal natural. Se ríe cuando Cecelia engulle su almuerzo con avidez. Está demasiado distraído como para preocuparse de los entresijos de su propia comida. Lo veo como un beneficio para todos; él pasa un buen rato con su nieta, mientras que Damien y yo por fin podemos dejar de escuchar sus divagaciones.

Es una escena perfecta de unas vacaciones familiares.

El cambio me agrada. Sentir la suave arena entre los dedos de los pies y escuchar cómo las olas se acercan suavemente a la orilla, para volver a retirarse, es algo salido de un sueño. En los primeros meses de mi matrimonio solía soñar con cualquier otro lugar menos con el palacio. Ahora estoy aquí, pero con la compañía más inesperada.

Damien nunca se vio más tranquilo. Parece una persona totalmente diferente cuando los asuntos de estado no son lo más importante para él. No frunce el ceño, o casi no lo hace, sonríe todo el tiempo, dedica todo su tiempo libre a la crianza de Cecelia, y cuando está en el trabajo, envía constantes mensajes preguntando cómo ha ido nuestro día.

Damien es un padre perfecto.

También es un marido perfecto.

No creía que fuera posible sentirse tan feliz. Pensaba que el amor en los matrimonios concertados era inaudito. Ahora me doy cuenta de que soy una de las afortunadas. Tengo una hija preciosa, tengo un marido que me quiere. No creo que la vida pueda ser mejor que esto, aunque sé que Damien se esforzará por hacerlo.

—¿Podemos dar un paseo?, —me pregunta cuando terminamos de comer. —Tengo algo que quiero hablar contigo.

—Por supuesto. Oye, Lawrence...

Mi padre agita una mano desdeñosa, sin dejar de mirar a Cecelia. —Diviértanse, niños. Nosotros estaremos aquí.

Damien y yo caminamos de la mano por la playa. Es privada, así que no tenemos que preocuparnos por ningún visitante inesperado ni por posibles encontronazos con los paparazzi. Es como si tuviéramos todo el mundo para nosotros. Hay algo mágico en la forma en que los rayos de sol rebotan en el agua y hacen que todo el océano brille como un mar de estrellas. El olor de la crema solar de coco y el calor de los rayos del sol en mi piel me revitalizan y me preparan para una larga siesta.

Llegamos al final de la playa, justo hasta donde se ha colocado una valla blanca en la arena para crear una división entre la propiedad pública y la privada. Está muy tranquilo, no se siente nada más que las gaviotas y la brisa en mi pelo. Hace demasiado calor para estar tan cerca el uno del otro, nuestro calor corporal combinado con el caluroso día de verano seguramente provocará un golpe de insolación para ambos.

A ninguno de los dos nos importa lo suficiente como para alejarnos.

Solía visitar esta misma playa cuando era niña. Venía aquí con mamá y nos pasábamos el día construyendo castillos de arena, destruyéndolos y volviéndolos a construir. Me pasaba horas y horas buscando conchas, solo las que yo consideraba más bonitas podían adornar nuestras creaciones de arena. Fue aquí donde mamá me enseñó a nadar, y es aquí donde pretendo enseñar a nadar a mi propia hija cuando tenga la edad suficiente.

Es curioso cómo funciona la vida a veces. Siempre tan cíclica, pero a menudo de maneras que no nos damos cuenta hasta que estamos en el momento.

—¿Te gusta esto? —Me pregunta Damien.

—Me encanta. Ojalá pudiéramos venir todos los veranos.

—Muy bien.

Le arqueo una ceja. —¿Muy bien? ¿Qué quieres decir?

—Si quieren volver cada año, eso es exactamente lo que haremos.

Me río. —¿De verdad?

Damien asiente, totalmente serio. —Te compraré una casa. Y si no encuentras una casa por estos lares que te guste, te compraré el terreno para poder construirte una desde cero.

—¿Con tus propias manos?

Pensaba contratar un equipo de construcción, pero si eso es lo que quieres, empezaré a aprender carpintería en cuanto volvamos a Mira.

Me río en voz alta, alegre, ligera y fácil. Tomo sus manos y aprieto sus dedos. —No hay necesidad de eso. Tus manos son demasiado importantes para ese tipo de trabajo.

—¿Lo son?

—Sí. Estas manos aprueban leyes, señalan órdenes y son perfectas para jugar con mi pelo.

Damien tararea. —Tareas muy importantes, ciertamente.

—Entonces, no, no construyas una casa desde cero, saber que estarías dispuesto a llegar a tales extremos es suficiente para mí.

Mi marido me coge la cara y me atrae para darme un beso. Es dulce y casto, perfectamente inocente. Damien me mira con ojos de adoración.

Y entonces se arrodilla.

—¿Qué estás haciendo? —Pregunto.

Damien saca una pequeña caja de anillos de su bolsillo trasero, abriéndola para revelar...

Nada.

—El anillo que quería proponerte ya está en tu dedo, —explica. —Así que espero que aceptes este gesto romántico, en su lugar.

Mis ojos se abren de par en par. —¿Damien? ¿Qué está pasando?

—Cuando nos casamos, no sabía quién eras más allá de un nombre y una foto en una página. Me arrepiento de haberte tratado como tal, porque ahora sé lo verdaderamente increíble que eres. Eres amable, eres inteligente, eres testaruda.

—En el buen sentido, espero.

Damien se ríe. —Siempre en el buen sentido. Me haces querer ser un mejor Rey, un mejor padre, un mejor hombre. No puedo imaginar mi vida sin ti, así que quería proponerte matrimonio de verdad, porque no te mereces nada menos que estar con la persona que elijas.

—Te elijo a ti. Siempre te elegiré a ti.

—Ariana, ¿seguirás casada conmigo?

No creo que sea posible sonreír más. Asiento con alegría y digo: —Sí. Por supuesto. Por supuesto.

Damien se levanta para atraparme en un profundo beso. Sus brazos alrededor de mi cintura son como una manta de seguridad, siempre al alcance de la mano y lista para defenderme de lo peor que el mundo puede ofrecer. Cuando estoy con Damien, estoy lo más segura posible. Cuento con la suerte que el destino nos haya unido. Todas nuestras elecciones, todas las cosas que hemos soportado nos han llevado a este momento.

Y no me gustaría que fuera de otra manera.

Encontré a mi Rey, mi compañero en el crimen, el hombre al que amaré con todo mi corazón hasta mi último aliento. Sé, por la forma en que me mira, por la forma en que me besa, por la forma en que me toca con el máximo cuidado, que él siente exactamente lo mismo.

Epílogo

Caroline

Nunca estuve en una coronación. Vi muchas bodas, muchas fiestas de compromiso, muchos actos oficiales llenos de pompa y circunstancia. ¿Pero esto?

Esto está a otro nivel.

No puedo evitar sentir una creciente sensación de logro mientras Ariana avanza lentamente por el pasillo, pisando la alfombra roja dispuesta ante ella con toda la elegancia y la gracia que cabría esperar de una futura Reina.

Su vestido es muy elaborado y probablemente sea la cosa más hermosa que he visto. He visto miles de vestidos de novia, pero el traje que ha elegido para su coronación no se puede comparar con un vestido blanco.

Está bañada en oro de pies a cabeza. Unas pinzas ornamentadas con cristales brillantes adornan su pelo, que resplandece a la luz del sol que entra por la enorme vidriera que hay sobre el altar. Su corpiño está hecho con el más delicado de los encajes, con perlas cosidas intrincadamente en la tela. Su manto real es de un azul marino intenso, uno de los colores de batalla de la Familia Real. Se extiende detrás de ella en una forma que te hace pensar que flota en lugar de caminar.

El coro canta, las voces resuenan en los grandes muros de piedra de la catedral mientras los invitados observan, aturdidos por el esplendor de todo el evento. Esta es la primera coronación televisada para el reino en años, lo que permite echar un vistazo a la vida de sus monarcas.

Soy la encargada de cuidar a Cecelia mientras se desarrolla la ceremonia. Como su madrina, me han dado un permiso especial para sentarme delante. Damien está en la parte delantera de la catedral, vestido con su tradicional traje militar. A diferencia de su boda, su corona enjoyada se asienta sobre su cabeza mientras su manto real le rodea en todo su glorioso esplendor.

Ariana se arrodilla ante él mientras levanta su corona, un circón divino con incrustaciones de diamantes. Damien coloca la corona sobre la cabeza de Ariana mientras el sacerdote principal de la catedral recita un discurso de lealtad en latín. Ariana se levanta, ayudada por la mano de Damien, y se gira para enfrentarse a la emocionada multitud. El Rey presenta a su Reina y toda la catedral estalla en celebración.

Parecen una pareja absolutamente poderosa. Se ven confiados, radiantes, en control, y lo mejor de todo es que se tienen el uno al otro. Parece que siempre estuvieron destinados a encontrarse, dos caras de la misma moneda destinadas a enriquecer la vida de todos sus habitantes.

Me doy una palmadita mental en la espalda.

Este es, con mucho, la pareja más exitosa de la que he sido responsable.

Toda Mira está alborotada. El pueblo está muy contento de recibir y aceptar a su nueva Reina. La coronación de Ariana se hizo esperar. La gente empezaba a preguntarse si alguna vez ocurriría. En un momento dado, estoy bastante segura que había teorías conspirativas que decían que Ariana no existía. No se la había visto en público durante bastante tiempo y los asesores de Damien hicieron circular la historia de que simplemente le gusta su privacidad. Es bastante fácil de creer, y tales rumores se han disipado desde entonces en nada más que susurros olvidados.

La fiesta posterior es igual de gloriosa. Tras un desfile por las calles de la capital, los consejeros más estimados del reino, las familias nobles y los miembros notables de la prensa son invitados al palacio para la gran fiesta. Damien y Ariana están unidos por la cadera toda la noche, inseparables.

Los observo, feliz y con un poco de envidia.

Llevo el suficiente tiempo en el juego de la búsqueda de pareja como para ver a cientos de maravillosas parejas conseguir su "felices para siempre". Mentiría si dijera que me gustaría poder conseguir la mía algún día, pero sé que no tiene sentido hacerse ese tipo de preguntas. Es demasiado fácil dar vueltas, dudar, tengo que aprender a contentarme con lo que tengo; darle la alegría a otras parejas me da alegría, y debo estar satisfecha con el trabajo bien hecho.

La fiesta está en marcha cuando recibo la llamada. Tengo que excusarme y pasar a la pequeña Cecelia a su madre antes de salir al pasillo rápidamente y en silencio. El sonido de la música y la animada conversación aún se oyen, pero ahora están amortiguados.

—¿Hola? —Respondo.

—Caroline, —saluda secamente Lord GReyson. —Confío en que estés bien.

—Muy bien, gracias. Y usted...

—Tengo otro cliente para ti, —dice, cortándome. Siempre ha sido un tipo que se pone a trabajar lo antes posible. —Es nuestro caso más importante, pero su situación es también la más complicada.

Ahogo un suspiro, siempre es complicado. Quiero preguntar cuándo puedo esperar un caso fácil, pero sé que no debo hacerlo.

—Por favor, cuéntame más, —digo.

—Es otro Rey, —comienza Lord GReyson. —Es imperativo que le encontremos una mujer con fuertes lazos políticos.

—¿Por qué?

—Fue destronado recientemente y necesita una forma de volver al poder. Supongo que se le puede llamar una figura un poco controvertida. Tiene muchos enemigos en lugares altos y bajos. Actualmente se esconde en el exilio.

Exhalo lentamente. —Eso suena... Bueno, sí. Complicado. No sabría ni por dónde empezar. No es exactamente algo que una novia potencial quiera escuchar, ya sabes.

—Te pago para que lo sepas, Caroline. Tenemos que encontrarle una mujer que no se asuste fácilmente.

—Si las cosas son tan tumultuosas, ¿es siquiera una buena idea seguir con su caso?

Lord GReyson gruñe, mi pregunta es ignorada por completo. —Haré que le envíen su perfil en breve, —dice.

—Muy bien.

—¿Y Caroline?

—¿Sí?

—Buen trabajo. Con el Rey Damien y la Reina Ariana. Estoy muy satisfecho.

Respiro profundo. Los cumplidos de Lord GReyson son más raros que una luna azul, viniendo de él, debo considerarlo un elogio. —Gracias, —respondo.

—Disfruta del resto de la fiesta, pero espero que empieces mañana a primera hora.

—Por supuesto. Que tengas una buena noche.

Lord GReyson cuelga sin despedirse. No me lo tomo como algo personal. Mi móvil suena con una notificación de correo electrónico. Adjunto el mencionado perfil.

A su favor, Lord GReyson me dio buen material para trabajar. El candidato en cuestión es muy atractivo. Robusto, guapo, aunque sospecho que la foto del perfil es de hace unos años porque su ropa y su peinado parecen un poco anticuados. Tiene unos ojos azules deslumbrantes, una mandíbula fuerte, una mirada seria, para ser sincera, me entero de todo lo que tengo que saber con solo mirarlo. Ya he trabajado con los de su clase.

El líder inflexible e intrépido, el hombre que llama la atención con sólo entrar en una habitación, el que manda en todo.

Excepto su vida amorosa, aparentemente. Supongo que ahí es donde entro yo.

No se puede negar su atractivo. Al menos no tendré que mentir a las posibles parejas sobre ello, lo que me facilitará las cosas. Solo es cuestión de encontrar una mujer elegible con el tipo de conexiones que él busca, aunque por desgracia, son y escasas.

Me guardo el teléfono y vuelvo a la fiesta. El trabajo puede esperar, esta noche voy a disfrutar del trabajo bien hecho.

Vuelvo justo a tiempo para ver al Rey Damien levantar una copa de champán, proponiendo un brindis en la parte delantera del gran salón de recepción. Todos los ojos están puestos en él mientras habla. Ariana está justo a su derecha, con su hija en brazos.

—Gracias a todos por estar aquí, —dice. —Significa mucho para nosotros que todos hayan podido venir. Ariana y yo estábamos debatiendo si decir esto o no, pero tenemos algunas noticias adicionales que nos gustaría compartir.

Un murmullo surge de los invitados a la fiesta. Nadie parece saber qué está pasando. Damien se limita a sonreír y continúa, con un brillo más intenso que el del sol.

—Es un placer absoluto informarles de que, dentro de otros seis meses, daremos la bienvenida a otro miembro de la familia.

Ariana coloca una mano protectora sobre su vientre. —Cecelia va a ser la hermana mayor.

Me apresuro a acercarme y a abrazar a los dos padres que esperan. —¡Esto es increíble! Felicidades a los dos.

—Nada de esto habría sido posible sin ti, —me dice Damien. —Así que tú eres el que se merece el mayor agradecimiento.

Ariana me besa en la mejilla. —Gracias, Caroline. Por todo. Esto es más de lo que podría haber querido.

Sacudo la cabeza. —Solo hago mi trabajo.

Damien aplaude y la fiesta continúa, las personas se acercan a pronunciar palabras amables. No hay duda que el resto de Mira se enterará de la llegada de un nuevo príncipe, pero durante el resto de la noche, las implicaciones políticas y opinión pública no tienen importancia.

Acurrucados, Damien, Ariana y Cecelia disfrutan de la fiesta como una unidad, una familia feliz, bailando, riendo y sonriendo como si no hubiera un mañana.

Muchas gracias por leer Una novia fugitiva en la realeza. Esperamos que hayan disfrutado de la historia de amor de Ariana y Damien.

Si lo hiciste, no querrás perderte la conclusión de la serie de la Casamentera Real - Alianza Real, donde Caroline se enfrenta a su más difícil reto de casamentera, pero podría salir con un amor propio...

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Sobre la autora

Mckenna James es el seudónimo de un dúo de escritores que comparten la adicción al té dulce y el amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadoramente guapos con montones de dinero en efectivo de sobra, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernas que dicen lo que piensan y se dedican a crear felices historias bajo sus propios términos.

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