Navidad Real

MCKENNA JAMES

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Capítulo 1

RODRIGO

No hay lugar como el hogar.

Hacía años que no regresaba a Brooklandia, pero era agradable ver que muy poco había cambiado en mi tiempo fuera. El mercado callejero del centro de la ciudad estaba tan animado y vibrante como lo recordaba. Incluso con el frío de la mañana, la gente se movía de un lado a otro, ansiosa por seguir con los negocios del día. Una fina capa de escarcha aún cubría el ladrillo rojo bajo los pies del mercado, y mi aliento salía en forma de una nube plateada.

Había un zumbido excitado en el aire, sin duda por la rapidez con que se acercaban las fiestas, acompañado por el sonido de campanas tintineo, deseos de buen ánimo, y los villancicos de un pequeño grupo de voluntarios que se había establecido para su actuación navideña en la fuente del centro del mercado. Todavía no había nevado, pero el pronóstico del tiempo predecía una Navidad maravillosamente blanca. Dicho esto, mis compatriotas sabían que las fiestas no empezaban realmente hasta el Baile Mágico de Medianoche de la Corona, que siempre se celebraba dos semanas antes de la Nochebuena. Sólo entonces comenzó la cuenta atrás.

—¡Huevos frescos! —gritó un avicultor desde su puesto. Estaba envuelta en un abrigo de invierno rojo e hinchado, una bufanda de lana a cuadros negros y marrones envuelta alrededor de su cuello y un poco de su cara—. ¡Recogido esta mañana! ¡Compren dos cajas, y una gratis!

Pasé por delante de un par de vendedores, admirando los brillantes colores de las frutas de invierno y los pasteles glaseados que tenían a la venta. Todo el mercado olía a pan de jengibre, menta y pino fresco. Me alegró ver que el viejo juguetero todavía tenía su pequeño puesto en la esquina del mercado. Cuando todavía éramos niños, Marina y yo nos asegurábamos de hacerle una visita cada año. Siempre tenía algo especial esperándonos. Cuando tenía cinco años, me regaló un soldado de juguete tallado a mano, mientras que a Marina le regaló una magnífica caja de música con una figura de bailarina encima. Cuando tenía seis años, recibí un impresionante modelo de barco a control remoto, mientras que a Marina le regalaron un increíblemente hermoso juego de pintura con su propio caballete en miniatura.

El viejo juguetero levantó la vista de la pequeña talla de madera en la que estaba trabajando -un osito con una increíble cantidad de detalles- y me sonrió.

—¿Joven Maestro Sabatino? —Se rió humildemente. Años de fumar habían hecho su voz áspera como el papel de lija—. Eres un regalo para la vista.

—Me sorprende que me recuerdes —dije, sonriendo educadamente.

—Vaya, ya no es tan joven, ¿eh? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última visita?

Me encogí de hombros. —¿Quizás diez años?

—¿Adónde desapareciste, querido muchacho? La princesa siempre parecía tan solitaria viniendo al mercado sola.

Mi corazón latía dos veces en el espacio de una al mencionar a Marina. Estuvimos cerca una vez, pero eso fue hace una década. Estaba seguro de que ya se había olvidado de mí, aunque yo no la hubiera olvidado a ella. Era difícil olvidar a alguien como Marina. Era alegre, siempre riéndose. Recordé cómo el sonido de sus dulces risas parecía alegrar todas las habitaciones del palacio. Éramos como ladrones, dos guisantes en una vaina. Su título real y el hecho de que fuera la heredera del trono no me importaba. Marina era mi mejor amiga, y era muy divertido estar con ella. Eso era todo lo que me importaba.

La vida era más simple en ese entonces.

—Mi padre me envió a estudiar al extranjero —le expliqué después de un momento—. Acabo de terminar una licenciatura en ciencias políticas.

El juguetero se acarició su enérgica barba gris y blanca. Formaba una punta triangular que colgaba de su barbilla con hoyuelos. —Ah, siguiendo los pasos del Senador Sabatino, ¿verdad? Bien por ti.

—En realidad, aún no lo he decidido.

—Todavía eres joven. Tienes toda la vida por delante para averiguarlo. —Se giró en su taburete, inclinándose ligeramente para recoger algo de al lado de su pie. Sostuvo una figurita pintada a mano de un pequeño caballero con una brillante armadura de plata. La tomé en la palma de mi mano y sonreí a la pequeña baratija—. También puedo darte eso —dijo el juguetero—. Es justo.

—¿Justo?

—No puedo darle un regalo y dejarte fuera, ¿verdad?

Pestañeé, el corazón palpitaba una vez más contra mi caja torácica. —¿Ella... ella estuvo aquí?

Asintió con la cabeza. —Sí, hace una media hora. La princesa Marina sigue visitando todos los años a esa dulce niña. Aunque debo admitir que cada vez es más difícil encontrarle regalos. Supongo que a las jóvenes no les gusta tanto jugar con muñecas. Creo que dijo que quería escuchar los villancicos antes de ir a casa.

Mi aliento se me atascó en la garganta. ¿Podría ser que ella todavía estuviera aquí? Tal vez si fuera lo suficientemente rápido, sería capaz de verla. Sería bueno ponerse al día después de todo este tiempo. Rápidamente metí la mano en el bolsillo para sacar mi cartera, pero el juguetero levantó la mano y sacudió la cabeza. —Nada de eso, ahora. Considéralo libre, por los viejos tiempos.

—Gracias.

—Espero verle de nuevo el año que viene, Maestro Sabatino.

—Y yo, tú. Que tengas una feliz Navidad.

—¡Feliz Navidad!

Entré y salí entre la multitud, siguiendo el sonido de hermosas voces que cantaban en armonía. Ya había un gran grupo de gente reunida alrededor de la fuente del centro, incluyendo un enorme muro de guardias reales increíblemente estoicos. No estaban vestidos con sus uniformes completos, pero aún así sobresalían como un pulgar dolorido en sus trajes negros planchados y piezas de radio envueltas alrededor de sus orejas. Recuerdo haber pensado que eran aterradores cuando era un niño, capaz de lanzarme a mil metros si Marina se lo pedía. Ahora que estaba a la altura del miembro más alto del equipo de seguridad, la idea de acercarme no me ponía tan nervioso.

La gente estaba de pie hombro con hombro, así que era casi imposible abrirse camino hacia el frente. Pasando el muro de guardias, podía ver la parte superior de la cabeza de una mujer. Su pelo era rubio impresionante, parecido a algo parecido al oro líquido. Sus mechones estaban recogidos en un precioso moño retorcido, sujeto con una pinza de pelo plateada adornada con perlas y con la forma de una hilera de delicadas florecillas. Sólo podía ver la parte de atrás de su cabeza, pero supe en un instante que era ella.

La Princesa Marina Parisier, heredera aparente del trono de Brooklandia.

Los cantantes de villancicos terminaron los últimos versos de su arreglo de Rodolfo el Reno de Nariz Roja. La multitud comenzó a aplaudir cuando de la nada, algo pasó por delante de una de las cabezas de los cantantes. Me llevó un segundo darme cuenta de lo que era. En el suelo, un huevo se había roto contra el pavimento, fragmentos de cáscara marrón y yema de huevo salpicando. Otro huevo cayó a los pies de uno de los guardias reales.

—¡Abajo la corona! —alguien desde la espalda gritó a todo pulmón. Era un chico descontento, probablemente no mayor que yo. Se veía un poco delgado, la piel de sus mejillas colgando de su hueso. Sus lanzamientos eran increíblemente débiles e imprecisos, a pesar del gran espectáculo que hizo de la liquidación—. ¡Diga no al reclutamiento! Allendes no es nuestra misión! —Tiró otro huevo, esta vez golpeando a Marina en el borde de su hombro.

Sus guardias se movían a una velocidad alarmante. Dos hombres se movieron para detener al asaltante mientras que el resto formaron un círculo protector alrededor de ella, alejándola rápidamente. La gente que nos rodeaba estalló en un alboroto, gritos fuertes sonando en mis oídos. Algunos estaban desconcertados, horrorizados de que alguien se atreviera a hacer un movimiento tan público contra Marina, mientras que otros cantaban entusiasmados con el hombre. La gente empezó a empujar y a empujar, interponiéndose en el camino de los demás. Yo estaba atrapado entre dos pro-monárquicos, incapaz de ganar un centímetro.

—¡Abajo la corona! ¡Abajo la Corona! —el hombre que lanzaba huevos continuó gritando mientras era arrastrado.

Desde donde yo estaba, podía ver a Marina subiendo a un todoterreno con cristales tintados en negro. Me las arreglé para echar un vistazo a su perfil mientras se deslizaba en la parte trasera del vehículo, aturdida momentáneamente por el asombro.

Recordé que pensé que Marina era bonita por primera vez en su octavo cumpleaños. Entró en la habitación con un vestido nuevo que su madre le había comprado. Su pelo dorado era más corto entonces, un poco más rizado, atado a un lado en una sola trenza. Recuerdo que pensé que se parecía a las princesas de los cuentos de hadas que su criada nos leía antes de dormir. Por supuesto, yo, con ocho años, nunca habría dicho eso en voz alta. Yo era un niño entonces, todavía temía que las niñas me dieran piojos si se paraban demasiado cerca.

Pero la Marina que vi ahora era más que bonita. Era preciosa. La gordura de sus mejillas había desaparecido, reemplazada por pómulos altos que atrapaban la luz del sol en el ángulo justo para hacer brillar su piel. Finalmente creció en su nariz, ahora larga y afilada, donde parecía ocupar la mayor parte del espacio de su cara. Sus labios estaban más llenos, pero no tan pucheros como solían estar. En general, desprendía un aire de elegancia y calma, que contrastaba con la pequeña niña hiperactiva que recordaba que era.

Sus guardias cerraron la puerta de un portazo, escondiéndola de mi línea de visión. En diez segundos, sus guardias subieron al vehículo, algunos subieron a la camioneta de apoyo unos metros más atrás, y luego se fueron. Las ruedas chirriaban contra el pavimento mientras los autos se alejaban de la curva, dirigiéndose hacia la seguridad del palacio.

Finalmente me las arreglé para liberarme, mudándome a un área del mercado con menos gente. Me ajusté el cuello de mi chaqueta y luego me pasé un dedo por el pelo. Sabía que no era la última vez que iba a ver a Marina. Pase lo que pase, necesitaba volver a verla.

* * *

—Te prohíbo que la vuelvas a ver —dijo mi madre.

Nia Sabatino era una mujer estricta. Siempre lo ha sido. Su boca siempre estaba pellizcada, sus cejas estaban atascadas en un ceño permanente, y su cabeza siempre estaba ligeramente inclinada hacia arriba para poder mirar por la nariz a la gente, incluyendo a su marido y a mí. Venía de una larga línea de ricos comerciantes, muchos de los cuales habían dejado su huella en la historia de Brooklandian financiando por sí mismos proyectos de construcción, empresas de bienestar social e incluso guerras en nombre de la Corona. A veces estaba agradecido de que mi padre me enviara a estudiar a Allendes, si no tendría que enfrentarme al constante escrutinio de mi madre, algo sin lo que preferiría vivir, muchas gracias.

Estábamos sentados en el pequeño salón de apartamentos junto a la chimenea de ladrillos rojos. Las llamas bailaban alrededor mientras devoraban los gruesos troncos y las leñas, el aroma de la madera dulce y un poco de humo llenaba mi nariz. Este apartamento era significativamente más pequeño que en el que crecí. Supuse que tenía sentido que mis padres quisieran reducir el tamaño después de enviarme a un internado. ¿De qué servía un quinto dormitorio que nadie usaba?

Sólo había tres habitaciones en este apartamento: dos separadas para mis padres, y una para los huéspedes, donde me quedaría para la temporada de vacaciones. Tuve que admitir que me decepcionó descubrir que las criadas tiraron mi vieja colección de tarjetas de béisbol que tenía desde que era un niño. No quedaba nada de mi niñez aquí en casa, excepto algunos retratos familiares de años pasados colgados en las paredes.

—¿Por qué no? —Exigí, totalmente confundido—. Éramos los mejores amigos. Nuestras familias eran muy unidas. ¿No debería al menos presentar mis respetos al Rey y saludarlo?

—Estábamos —recalcó—. Tiempo pasado. —Tu padre y el Rey —dijo esto con tanto desdén que era casi tangible—, han estado en desacuerdo durante años.

—¿Qué? ¿Desde cuándo? ¿Sobre qué?

—Tu padre quiere llevar este país al futuro. Quiere poner fin a las hostilidades con Allendes, quiere acabar con el reclutamiento obligatorio de jóvenes. Pero ese viejo y perezoso Rey está demasiado arraigado en sus tradiciones atrasadas. Está desangrando a este país y a su gente por el bien de su orgullo.

Pensé mejor en poner los ojos en blanco. —No puedes hablar en serio. Los desacuerdos ocurren todo el tiempo. El padre es un senador, un representante del pueblo. Es imposible no chocar las cabezas de vez en cuando.

Mamá sacudió la cabeza y me chasqueó la lengua. —No lo entenderías. Eres demasiado joven e ingenua.

—Tengo veintidós años —me opuse.

—Joven. Y... Ingenua —insistió.

—Si las cosas están tan mal como dices, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—¿Qué podrías haber hecho? No tienes ningún poder aquí. Por eso necesito que vuelvas a Allendes y estudies para ser abogado. Ahora mismo, sólo tienes una licenciatura, casi nada, en lo que a mí respecta. —Mi madre suspiró y me dio una palmadita en el hombro, el mayor afecto que me había mostrado—. No lo entenderías. Deja que los adultos se encarguen de las cosas. Mientras tanto, debes mantenerte alejado de la Familia Real a toda costa. Dudo que el bastardo del Rey te permita acercarte a una milla de la Princesa.

Mis ojos revolotearon sobre el sobre abierto que estaba debajo de la bandeja de servicio llena de pasteles en la mesa de café. No tuve que preguntar qué era. El sello de cera roja agrietado de la Familia Real de Parisier lo hizo bastante obvio.

—Veo que te invitaron al Baile Mágico de Medianoche —murmuré, recogiendo el sobre para sacar la invitación. Era una cartulina de crema gruesa, su mensaje escrito en una hermosa caligrafía. Había dos tarjetas dentro, una para mi madre y otra para mi padre—. ¿Vas a ir este año? —Yo pregunté.

Madre puso los ojos en blanco. —Por supuesto que no. No seas ridículo.

—¿No será eso un insulto al Rey?

—La única razón por la que ese viejo buitre nos invitó fue por obligación. A todos los miembros del parlamento se les pide que vayan porque es una tradición, no porque realmente nos quiera allí. Debería haberlo tirado antes con la basura.

—Puedo tirarlo por ti —me ofrecí rápidamente mientras me levantaba del sofá.

—Gracias. Y mientras estás levantada, dile a las criadas que hagan más croissants rellenos de chocolate. Se nos acabaron, y sé que tu padre querrá desayunar mañana por la mañana.

Asentí con la cabeza, embolsando las invitaciones sin levantar las sospechas de Madre. —Yo lo haré.

—¿Te quedarás a cenar?

—En realidad tengo planes para ver a Oliver.

Madre suspiró, no pudiendo ocultar la decepción escrita en su cara. —No me gusta.

Me tragué mi frustración. Habíamos pasado por esto una y otra vez. —¿Por qué? —Lo pregunté de todas formas porque mamá estaba empezando a ponerme de los nervios. Primero no podía ver a Marina, ¿y ahora no quería que viera a mi mejor amiga de la escuela? Esta iba a terminar siendo una Navidad muy solitaria si mamá se salía con la suya.

—Porque él es... —Se enroscó la nariz—. Es tan...

—¿'Gay'?

—Flamante —corrigió al instante, su tiempo como la esposa de un senador de alto perfil haciendo una patada—. Iba a decir extravagante.

—¿Hay algo malo en ser extravagante?

Mamá me saludó con la mano, sin querer discutir. Dios no permita que pierda la calma. Nunca lo diría en voz alta, pero siempre pensé que era una paradoja ambulante. ¿Cómo puede alguien con opiniones tan políticamente progresistas ser tan atrasado socialmente?

—Te veré más tarde, madre —dije, saliendo rápidamente por la puerta antes de que pudiera decir otra palabra.

* * *

Oliver Smith era en realidad un diseñador de ropa semi-famoso con una lista de clientes increíblemente exclusivos. Por curiosidad, una vez le pregunté cuánto cobraría por hacerme un traje desde cero, y estaba bastante seguro de que mi mente no podía registrar el presupuesto que me había dado. Al principio, pensé que estaba bromeando. Pero había visto su trabajo paseando por pasarelas más pequeñas e incluso por la alfombra roja. La calidad de las telas que usaba y la originalidad de cada una de sus piezas merecían su alto precio. La alta costura no era necesariamente un campo que me interesara particularmente, pero aún así podía apreciar el duro trabajo que implicaba cada pequeña medida y puntada.

Tenía una tienda escondida en un callejón discreto. Todo estaba hecho de viejos ladrillos marrones y rojos. Caminos de ladrillo, paredes de ladrillo, vallas de ladrillo. Había una hermosa maceta colgando de su escaparate llena de brillantes poinsetias carmesí. El letrero que colgaba al otro lado de la puerta de cristal de la tienda decía 'Cerrado', aunque podía ver que algunas de las luces seguían encendidas en el interior. A través de la ventana, pude ver varios maniquíes de plástico. Mostraban con orgullo trajes de sastre y encantadores vestidos de noche llenos de brillantes lentejuelas y cristales. Algunas de las piezas todavía estaban en diseño, pequeñas marcas de tiza blanca que delineaban lo que había que recortar y donde había que aplicar las costuras.

Sólo tuve que llamar a la puerta dos veces antes de oír a alguien pisoteando la parte de atrás de la tienda. En el momento en que Oliver puso sus ojos color avellana sobre mí, rompió en una enorme sonrisa y exclamó algo alegremente. No pude escuchar lo que dijo, pero si leí sus labios correctamente, debe haber gritado: —¡Maldita sea, estás aquí!

Las puertas se abrieron y me encontré atrapado en el abrazo de Oliver como un oso. Era unos centímetros más bajo que yo, así como mucho más delgado, así que no podía entender de dónde venía su indescriptible fuerza. Tal vez el viejo dicho de que la dinamita viene en pequeños paquetes era cierto. Su pelo castaño oscuro había crecido desde la última vez que lo vi, hace casi un año después de que se graduó temprano en el programa de moda y diseño de nuestra universidad. Lo llevaba en una mini cola de caballo, una trenza que le colgaba de la sien en la nuca.

—¡Ya era hora de que aparecieras! —dijo mientras me arrastraba dentro, cerrando rápidamente la tienda—. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda para ti.

—¿Estabas realmente?

—Bueno, no. Pero ya sabes lo que quiero decir.

Me reí entre dientes. —Agradezco la preocupación, Oli.

—Tengo un par de cosas que envolver en la parte de atrás, pero luego podemos pasar por Filipe's.

—¿Filipe sigue en el negocio?

—Los mejores burritos de todo el reino, te lo digo. Por supuesto, todavía están en el negocio. Síganme. Por favor, intenta no tocar nada.

—Ahora sólo quiero tocarlo todo —bromeaba.

Oliver me ha mirado con atención. —Oh, Dios.

Suspiré. —Eso no es lo que quise decir.

Se rió, inclinando la cabeza ligeramente hacia atrás. —Vamos, vamos. Por aquí.

Solía vivir al otro lado del pasillo de Oliver en la escuela preparatoria para chicos St. George en la costa oeste de Allendes. Mamá pensó que el sol y el aire de mar adicionales serían buenos para mí, así que habló con el director personalmente para asegurarse de que tuviera una habitación con vista al agua. Al principio me sentí avergonzado. El que mi madre exigiera cosas y se preocupara por la ubicación de mi habitación me llenó de tanta vergüenza que quise arrastrarme bajo la cama y esconderme allí hasta que ella se fuera. Pero si no lo hubiera hecho, probablemente no habría conocido a Oliver.

Habíamos pasado mucho tiempo estudiando juntos. Yo siempre fui el ratón de biblioteca, donde él sólo quería jugar y explorar el terreno de la escuela. Oliver era el chico más desordenado de nuestro piso. Nunca lavaba la ropa, la ropa de colores vibrantes ensuciaba el suelo de madera. Su cama nunca estaba hecha, su escritorio era un huracán de tareas, y sus libros de texto estaban organizados por color en lugar de algo sensato como el tema o el tamaño.

Así que no fue una sorpresa descubrir que su taller era un completo desastre. Ni siquiera podía empezar a describir el nivel de desorganización. Era caótico, estrecho y completamente loco. La habitación probablemente no era más grande que la oficina de papá en el edificio del parlamento, pero parecía casi la mitad del tamaño gracias a los enormes rollos de tela que cubrían la pared más lejana. Había sedas, cueros, terciopelo, encajes y crepas de varios colores y diseños. Me dolían los ojos al mirar durante demasiado tiempo.

En el centro de la sala, sobre una plataforma circular, había un vestido de gala completo. La parte superior era de color rosa brillante, y se desvanecía en una suave crema hacia la parte inferior. El corpiño del vestido estaba decorado con un intrincado patrón de perlas e hilo dorado, creando un patrón de fénix -el ave simbólica de la Familia Real. Junto al vestido, en una mesa de exhibición alta pero estrecha, había una máscara de ojo magenta igualmente ornamentada, cuyos bordes estaban decorados con una dura línea de brillo dorado.

—Eso es para la Princesa Marina —explicó Oliver sin que yo se lo pidiera—. Me pidió que diseñara personalmente su traje para el baile, ¿puedes creerlo? Tengo que dejarlo en el palacio para ella mañana.

Parpadeé sorprendido. —¿Marina?

—Oh, sí. Así es. Ustedes dos se conocen desde hace mucho tiempo.

Busqué en el bolsillo de mi chaqueta y saqué las invitaciones que mi madre me dijo que tirara a la basura. Sonreí, una idea que se me ocurrió de repente. Tal vez esta era la oportunidad perfecta para ver a Marina de nuevo. Agité las cartas ante la cara de Oliver, como si fuera un cebo colgando delante de un pez hambriento.

—¿Crees que podrías hacerme un disfraz? —Yo pregunté—. ¿Con máscara y todo?

Oliver hizo una mueca. —El baile es mañana.

—Te llevaré conmigo. ¿No has querido siempre asistir?

Masticó la parte interior de su mejilla y frunció sus cejas, apareciendo profundamente en el pensamiento. Yo había ido personalmente a mi feria de galas y bailes formales cuando era más joven, pero Oliver era el hijo de un carnicero y bibliotecario. Era responsable de diseñar la ropa que aparecería en tales eventos, pero nunca antes había tenido suficiente reputación para ser invitado a asistir.

—Piénsalo —le insté—. Comida deliciosa, una noche de baile. Tal vez conozcas a tu príncipe azul mientras estés allí.

Oliver me arrancó la segunda invitación de las manos y la miró, pasando los dedos por los bordes mientras estudiaba la elegante caligrafía. —¿Vas a ir?

—Sólo si aceptas hacerme un disfraz.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? ¿Qué pasa si te atrapan?

—¿Y si me cogen?

—Rodrigo —dijo, con toda seriedad—, todo el mundo sabe que la Familia Real y los Sabatinos se odian mutuamente. Si te atrapan, podrían...

—¿Qué? ¿Decapitarme por colarme en una fiesta? Eso es un poco exagerado, ¿no crees? —Coloqué un brazo alrededor de los hombros de Oliver y lo acerqué—. Va a haber un montón de solteros elegibles allí.

Resopló, pero no pudo ocultar su divertida sonrisa. —Eres el diablo, ¿lo sabes?

Me sonreí. —¿Necesitas saber la entrepierna de este diablo?

Oliver se encogió de hombros y se rió. —Ya sé tus medidas.

—Espera, ¿cómo...?

—Eso no es importante. —Me arrastró por el antebrazo hasta su mesa de trabajo y rápidamente sacó un nuevo trozo de papel de dibujo y un lápiz más afilado que una aguja. Sacudió la cabeza y se encogió de hombros—. Bueno, supongo que siempre podemos pedir burritos.

—Gracias, Oli. Eres el mejor.

—Perra, lo sé.

Capítulo 2

MARINA

—¿Alguien ha visto a la Princesa? —preguntó Brandon, exasperado.

Ahogué una pequeña risa traviesa al hundirme aún más en el fuerte de cojines que yo mismo había construido, escondido entre dos altísimos estantes más cercanos a la ventana orientada al sur. Esta era una de mis colecciones, llena hasta el borde de obras antiguas. Me gustaba leer de todo, desde ficción de acción y aventura hasta diccionarios y manuales de no ficción. Mamá una vez bromeó con que prefería beber palabras que agua.

—¿Princesa Marina? —Brandon llamó de nuevo desde el pasillo—. Por favor, salgan. Esto ya no es gracioso. El Rey tendrá mi cabeza si no estás listo para el baile.

Suspiré en la derrota, cerrando el grueso libro de cuentos de hadas que tenía abierto en mi regazo. Brandon se acercaba, y yo lo había dejado correr en círculos durante casi una hora. Estaba empezando a sentirme mal por él.

Levantándome de mi pequeño rincón de mantas y almohadas y paredes hechas de tomates, me esponjé con la falda de tul rosa del vestido de gala que Oliver había entregado ese día. Habíamos estado hablando meses antes del Baile Mágico de Medianoche, así que tenía una idea de lo que quería. El vestido era honestamente mejor de lo que yo esperaba, y la máscara que diseñó me sorprendió. No me gustaban estos bailes de disfraces -siempre había tenido dos pies propios- pero algo en el vestido y el zumbido eléctrico en el aire me hizo tener la esperanza de que esta noche iba a ser maravillosa.

—Princesa Marina, donde el fu... —Brandon irrumpió por las estrechas puertas de la pequeña biblioteca, agarrándose a las manijas como si estuviera colgado de una vida querida. Su pelo castaño claro estaba despeinado como si hubiera estado corriendo, sus mejillas estaban sonrosadas, y el par de botones de su chaqueta blanca de chef se había abierto.

Le hice un pequeño saludo y sonreí. —Estoy aquí, estoy aquí. No hay necesidad de que te pongas las bragas en un giro.

Él resopló. —No me hagas la pelota. ¡Te he buscado por todas partes! El baile está a punto de comenzar, y el Rey ha pedido que entres con él.

Levanté una ceja mientras caminaba, peinando rápidamente el pelo de Brandon con mis dedos. Me reí y dije: —¿Y por qué Padre envió al cocinero de toda la gente?

—Porque cree que somos amigos.

—Pero somos amigos.

—Ya no —gritó—. Tuve que correr por todo el palacio buscándote. Los amigos no le hacen eso a los amigos.

—Podrías haberme enviado un mensaje de texto.

—Yo lo hice. Yo y todo el personal de su equipo de seguridad. ¿Por qué nunca contestas el teléfono?

Deslicé mi brazo alrededor del suyo y me reí. —Se supone que no debes hacer ruido en la biblioteca. Tener el timbre puesto es una clara violación de las reglas publicadas.

—¿'Reglas publicadas'? ¿Qué reglas publicadas? Es tu biblioteca privada.

Lo ignoré mientras lo arrastraba al comedor principal del palacio. —No seas tan malhumorado —me burlé de él—. El plan para colarte en la fiesta bajo mi falda aún está sobre la mesa.

Brandon se enroscó la cara. —Sí, no —se burló secamente.

—¿'Por favor'? Va a ser tan aburrido sin compañía.

—Literalmente vas a estar rodeado por cientos de personas.

—Cientos de personas aburridas —corregí—. Ugh, ya puedo imaginarme toda la charla. ¿Por qué los políticos siempre hablan del tiempo? ¿Qué tiene de interesante?

Brandon se encogió de hombros. —Me golpea.

—Promete que al menos te quedarás cerca. Esta va a ser una larga noche sin ti.

Soltó una rara risa, la esquina de su labio haciendo tictac hacia arriba en una pequeña sonrisa. —Me siento halagado, Princesa Marina. Estaré en la mesa de los postres si me necesita.

Jadeé, golpeándolo juguetonamente en el brazo. —¿'Chef Bonette' por fin te da una estación? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Para ser honesto, lo olvidé. El chef me dijo anoche que nuestro patatero salió con la muñeca rota. He estado luchando toda la mañana para preparar todo. Y luego perdí una hora buscándote.

Le di una sonrisa genuinamente apologética. —Lo siento. No lo sabía.

—No te preocupes por.

—¡Aún así, es increíble! Espero que finalmente consigas ese ascenso.

Me dio un codazo en las costillas con la punta del codo. —Una recomendación de Su Alteza Real no podría hacer daño.

Me reí. —Ya veremos. Estoy bastante seguro de que la vieja Bonette lo ignoraría de cualquier manera.

Brandon y yo entramos en uno de los muchos pasillos que conducían directamente de los cuartos privados del palacio al salón principal. A medida que nos acercábamos, el sonido de la música orquestal, el parloteo alegre y las risas bulliciosas se hacían cada vez más fuertes. Las luces de este pasillo en particular habían sido atenuadas, seccionadas con una cuerda de terciopelo rojo y una guardia real en cada puesto para evitar que los invitados se alejaran de donde no debían. Los guardias bajaron sus cabezas por respeto una vez que me acerqué, parado en la atención.

Ya podía oler la deliciosa comida de cinco platos que el Chef Bonette había planeado para nosotros. El aroma de la menta brillante, los ricos chocolates, y una combinación de romero y tomillo llenaron mi nariz. Me aseguré de comer un poco antes del baile, habiendo aprendido por experiencia a no ir a este tipo de eventos con el estómago vacío. Lo último que quería mamá era encontrarme metiéndome los macarrones por la garganta detrás del pino de treinta pies en la esquina de la recepción como cuando tenía dieciséis años. Me tomó literalmente meses para superar la vergüenza, y las juguetonas y constantes bromas de Brandon no ayudaron.

—Seis horas enteras codeándose con ancianos —suspiré—. Deséame suerte.

—Seis horas enteras bajo el ojo escrutador de Bonette —murmuró. —Deséame suerte.

Me puse de puntillas para darle un rápido beso a Brandon en la mejilla. —Buena suerte. Los vas a dejar muertos.

—Gracias. Buena suerte para ti también.

Fue una tarea bastante fácil encontrar a Padre y Madre en la multitud de trescientos. Incluso disfrazado, Padre parecía un rey cada vez que se presentaba. A pesar de que se estaba haciendo mayor, seguía de pie con la espalda recta y los hombros increíblemente fuertes. Su cabello aún era grueso, aunque comenzaba a crecer blanco en sus sienes. Padre había elegido vestirse de conductor de tren, aunque los brillantes anillos de joyas envueltos en cada uno de sus dedos sugerirían que era alguien muy acomodado. ¿Qué clase de conductor de tren podía permitirse un traje tan elegante?

Madre estaba vestida con un bonito vestido de noche negro con un tren de un metro de largo. La tela de su vestido brillaba al moverse, pequeños cristales tejidos para dar la ilusión de la luz de las estrellas. Su largo pelo rubio estaba recogido en un voluminoso moño, varios alfileres ornamentales enhebrados en sus mechones. Llevaba una máscara de plata en forma de media luna, que oscurecía la mitad de su cara. Mamá me había dicho antes que iba a ir como algo grande. No sabía que su intención era vestirse como el cielo nocturno. Se veía radiante, pero un poco rígida. No podía imaginarme arrastrando un vestido tan pesado como ese.

Mamá me hizo señas con un dedo, con una sonrisa tímida. —¿Y qué se supone que eres tú, cariño?

Hice un pequeño giro, la falda de mi vestido fluyendo como si no pesara nada. —Soy María Antonieta —dije—. Encontré una vieja pintura de ella en un vestido similar a este en uno de mis libros y...

—Oh, mira quién es, Marina. —Mamá me cortó. Le extendió la mano al joven vestido de piloto de caza, que rápidamente puso sus labios en la parte posterior de los nudillos de mamá. —Recuerdas a Alexander, ¿verdad? Duque de Wilcher.

Luché contra cada impulso de poner los ojos en blanco. No habían pasado ni diez minutos, y mamá ya estaba tratando de empujar a los solteros elegibles antes que yo. No había nada extraordinario en el hombre. Francamente, ni siquiera sería capaz de elegirlo en una rueda de reconocimiento. Su cara era redonda, sus ojos marrones tenían forma de almendra, y tenía un poco de papada escondida bajo una fina barba de barba. Hice una pequeña reverencia, sólo para ser educado.

—Recuerdo —murmuré en voz baja. —Solía tirarme del pelo cuando estudiábamos con el Tutor Marshall.

La madre se rió nerviosamente. —Ahora, ahora, querida. El pasado es el pasado.

Alejandro me arrebató la mano en su grasienta palma y estampó un descuidado beso en el dorso de mis nudillos. —Princesa Marina —dijo, nasalmente y con un tono más alto de lo que esperaba. Su boca estaba ligeramente abierta, el olor a ajo descansaba en su lengua. —Me alegro de volver a verla.

—Ha pasado tanto tiempo —dijo mamá en mi nombre. Se volvió hacia mí y sacudió su cabeza en su dirección. —¿No ha pasado tanto tiempo, cariño?

—Sí. Hasta luego.

—Espero que considere al joven Alexander para su primer baile de esta noche. ¿No sería espléndido?

Le di a mamá una sonrisa de labios apretados pero no dije nada. No tenía ganas de bailar con la boca abierta por aquí. Afortunadamente, papá se abalanzó antes de que yo tuviera que responder.

—Pareces un poco seca, querida —dijo, con la voz baja y quejosa y autoritaria. —¿Por qué no te sirves un poco de ponche? La velada comenzará en breve.

—Sí, padre.

Me acerqué con mucho gusto a la mesa de refrescos que estaba alineada contra la pared lejana, más que agradecido de que mi padre me concediera una escapada. Estaba tan ansioso como mi madre por encontrarme un marido adecuado, pero mi padre y yo pensábamos igual. Una mirada a Alejandro, y sabíamos que no era material para un marido. Además, no me sentía preparada para sentar cabeza. Cumplía 23 años en enero, pero parecía demasiado pronto para ponerle un anillo. ¿Qué pasó con lo de ser una mujer independiente? Sólo porque fuera la siguiente en la línea de sucesión al trono, no significaba que tuviera que precipitarme antes de estar lista.

Un asistente del banquete me sirvió ponche de frutas rosas burbujeantes en un vaso de cristal delgado. Un par de invitados mayores, miembros del parlamento, trataron de armarse de valor para venir a hablar conmigo, pero me di la vuelta rápidamente o parecía preocupado por algo. La única razón por la que la gente quería hablar conmigo era para intentar ganar mi favor. Tenía el oído del Rey, así que aquellos que buscaban encontrar alguna influencia política naturalmente gravitaban hacia mí. Aprendí hace mucho tiempo que una princesa no puede tener amigos. En esta época de medios sociales y revistas de chismes, los secretos cuidadosamente protegidos podían venderse fácilmente por el precio adecuado.

No siempre fue así. Una vez tuve un querido amigo en el que pensé en el mundo. Pero hace tiempo que se fue, sin duda viviendo su vida al máximo mientras yo permanecía escondido en el palacio, contando los días hasta que fuera mi turno de sentarme en el trono. A veces pensaba en él de vez en cuando, me preguntaba qué clase de aventuras llevaba a cabo. Hablaba de convertirse en abogado, decidido a ayudar a los necesitados y a mantener el estado de derecho.

Me las arreglé para encontrar un maravilloso escondite junto al árbol que Padre hizo traer a los sirvientes. Oropel dorado envuelto alrededor de todo el árbol, delicados adornos rojos y dorados colgando de cada rama. Hermosas luces de hadas subían en espiral hacia la brillante estrella dorada que estaba en la copa del árbol, pero no estaba encendida. Ese honor llegó el día de Navidad cuando toda la casa se unió para celebrar. Debajo del árbol había una enorme colección de cajas de regalo, regalos del Rey para todos los empleados del palacio.

Padre aplaudió dos veces, el sonido resonaba en los altos techos. Múltiples frescos habían sido pintados en el espacio de arriba, destacando importantes momentos históricos en la historia de Brooklandia. El proyecto de arte había sido encargado por mi tatarabuelo, pero no había manera de saber la antigüedad de las piezas debido a su condición prístina. Un silencio cayó sobre la multitud mientras todos los ojos se posaban sobre mi padre.

—Damas y caballeros —comenzó—, bienvenidos al Baile Mágico de Medianoche de este año. Al entrar en la temporada de fiestas, recordemos todo el bien que hemos logrado juntos, así como todo el trabajo duro y los sacrificios que hemos hecho en nombre del reino. —Padre levantó una copa llena de champán. Sus invitados de honor imitaron su movimiento, sosteniendo sus propias bebidas. —Mantengamos a nuestros soldados en la frontera de Alendesia en nuestros corazones y recemos para que pronto puedan volver a casa con sus seres queridos. ¡Salud!

—¡Salud! —los invitados hicieron eco en voz alta, tomando rápidamente sorbos de sus bebidas.

—Ahora —continuó mi padre mientras me hacía un gesto. No tenía ni idea de cómo se las arregló para localizarme a mí y a mi escondite. —Como es tradición, la Princesa Marina tiene el honor de invitar a una pareja de su elección al primer baile de la noche.

Inhalé lentamente por la nariz y traté de no parecer incómodo bajo la atención de todos. Exploré la habitación para encontrar a alguien con quien bailar. La mayoría de los hombres de aquí ya estaban ocupados o eran demasiado viejos para mi gusto. Madre hizo un gesto hacia Alexander de la forma más indiscreta, pero yo fingí que no lo veía.

A empujones, siempre puedo pedirle a Brandon que baile conmigo. Estaba en la estación de postres, ocupado en el trabajo reabasteciendo bandejas llenas de dulces. Supongo que no había ninguna regla que dijera que no podía pedirle a uno de los asistentes de la casa. Después de todo, yo era la que tenía que elegir, y como mi mejor amigo, probablemente estaría dispuesto a hacerme un favor. No quería hacerlo sentir incómodo, sin embargo, y sabía lo importante que era para él dirigir su propia estación. Probablemente era mejor si no lo distraía de su trabajo.

Alguien a mi lado aclaró su garganta, extendiendo una mano de guante blanco hacia mí. Me giré ligeramente para tener una mejor vista. No había notado a nadie parado allí, y ahora que tenía una buena vista, tuve que preguntarme si debía estar ciego para no verlo antes. Ante mí estaba un hombre increíblemente guapo vestido con una brillante armadura blanca. El material era sorprendentemente ligero, sus bordes estaban alineados con una brillante cerceta que resaltaba el deslumbrante azul de sus ojos. El rostro del hombre estaba oscurecido por una máscara de disfraces, de diseño similar a la que yo llevaba, pero su afilada mandíbula, sus labios suaves y la suavidad de sus ojos eran evidentes.

—Princesa Marina —dijo, voz suave como el terciopelo y gruesa como la miel. Era hipnotizante, realmente. Parte de mí quería tiempo para detenerme y poder saborear la forma en que mi nombre rodaba por su lengua, casi como si lo hubiera ensayado un millón de veces antes. —Si puedo ser tan audaz, ¿podría tener el honor de este baile?

Mi corazón se salteó momentáneamente un latido. Este tipo fue realmente audaz al pedirme un baile. ¿Era un nuevo político que no había conocido antes? Ni siquiera sabía su nombre. Estaba más que consciente de que la gente me miraba, así que no tuve tiempo de preguntarle. Era un extraño o el Duque de Wilcher a quien apenas podía tolerar.

Puse mi mano en la suya, y me tomó un segundo admirar lo fuerte y grande que era su palma. El resto de los invitados estallaron en aplausos cuando el caballero me llevó al centro de la habitación, que ahora estaba despejada. Mis talones chocaron contra la pulida baldosa de mármol que estaba debajo de mí mientras colocaba fácilmente mi mano izquierda en su hombro y agarraba la derecha con la otra. Mi corazón se aceleró cuando dimos los primeros pasos con la música fluida del vals. Su cuerpo estaba caliente contra el mío, robusto de una manera que me costó describir. Su estructura era perfecta, sosteniéndome como su lienzo con facilidad y gracia.

Sentí una sonrisa que se extendía por mis labios mientras nos movíamos. Era fácil seguir su ejemplo, fácil confiarle los próximos pasos que daríamos.

—¿Dónde aprendiste a bailar así? —Pregunté, permitiéndome inclinarme un poco más para susurrarle al oído. Olía bien, como la colonia de palo de rosa. No era autoritario, sólo cálido y agradable y delicioso.

El caballero se rió. —Mi madre insistió en que tomara lecciones a una edad temprana. Dijo que todos los caballeros deberían saber cómo hacer caer a una mujer de pie.

Una risa burbujeante pasó por mis labios, una ligera sensación en mi pecho me hizo sentir más ligera que el aire. —Mujer sabia —tarareé.

—Me gusta pensar así.

Unas cuantas parejas más se unieron a nosotros en la pista de baile, incluyendo al Rey y a la Reina. En mi periferia, me di cuenta de los ojos de mi madre sobre mí y el extraño. Estaba demasiado fascinado por la brillante melancolía del caballero como para concentrarme en otra cosa.

—Entonces, ¿de qué se supone que estás vestida? —Yo pregunté.

—Su caballero blanco, por supuesto.

Me reí de nuevo, la cabeza un poco mareada con todo el giro que estábamos haciendo. Fue un buen mareo, uno muy exaltado. —¿Mi caballero blanco? Creo que nunca he tenido uno antes.

La sonrisa que llevaba era increíble, un poco torcida pero encantadora a pesar de todo. Continuamos bailando por la habitación, las baldosas bajo mis pies, transformándose en delicadas nubes mientras dejábamos que la suave música del violín ahogara todo lo demás.

—Si no lo he dicho ya, me gusta mucho tu disfraz —dijo después de un momento. —María Antonieta, ¿verdad?

—¿Cómo lo supiste?

—Me encontré con un viejo libro sobre la moda de la época y vi un cuadro de ella en algo similar.

Si mi pulso no se hubiera acelerado ya, sería ahora. —¿Te interesa la moda histórica?

—Más historia que moda, pero todos los aspectos del pasado me interesan.

—¿Por qué un joven apuesto como tú tiene interés en la historia de todas las cosas?

—Creo que es importante. ¿De qué otra forma las generaciones futuras van a aprender de los errores del pasado?

—¿Mirada e inteligencia? Estás tan lleno de sorpresas.

—Aspiro a complacer.

—Realmente debo agradecerte por aparecer cuando lo hiciste.

—Es un placer, Princesa Marina. Tampoco me gustaría bailar con el Duque.

Las mariposas de mi estómago revoloteaban, llenando mi núcleo de calor creciente. No me había sentido tan excitado en mucho tiempo. Cada vez que le miraba a los ojos, algo chispeaba en mi pecho, amenazando con incendiar todo mi cuerpo. Había algo en su mirada, algo familiar y cálido, pero no podía ubicarlo. Cuando me miraba, podía ignorar a todos los demás en la fiesta. Éramos sólo él y yo, bailando al ritmo de la música mientras nos abrazábamos. Pero eso no detuvo la silenciosa curiosidad que comenzaba a acumularse en mi mente.

¿Quién era exactamente este hombre? ¿Había algo que quería de mí? Si mis sospechas eran correctas y él era realmente un nuevo político que servía bajo mi padre, no tenía ninguna duda de que usaría nuestro encuentro para promover su propia agenda. La gente honesta era difícil de encontrar en el mundo en el que yo vivía.

—Dime —me aclaré la garganta, inclinando la cabeza para verlo mejor. Su máscara hizo imposible reunir más detalles, disfrazando efectivamente su identidad de mí. —¿Cómo te llamas? No creo que hayamos sido presentados correctamente.

Se rió, con las esquinas de sus ojos arrugándose. —Sabes quién soy, princesa. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Una sensación de confusión recorrió brevemente mi mente, un cubo frío de agua helada contra mis pensamientos más cálidos y nebulosos. —Realmente no —argumenté.

—¿No?

—Tu disfraz es demasiado bueno.

—Ah, puedes agradecer a nuestro amigo mutuo Oliver por eso.

—¿Conoces a Oliver?

El caballero asintió. —Sí. De hecho lo invité aquí esta noche.

—¿'Está aquí'? Me aseguraré de saludarlo.

—Creo que le gustaría eso. Aunque creo que está preocupado por ese patatero de allí.

Nos hizo girar para que yo pudiera echar un vistazo por encima de su hombro. De pie junto a Brandon había un hombre alto con un traje ruidoso de la más audaz tela estampada en negro y oro, junto con una cinta roja para sostener sus mechones marrones hasta el hombro. Sólo Oliver Smith podía lograr una apariencia como esa. Estábamos demasiado lejos para escuchar su conversación, pero lo que estaban discutiendo había traído un tono rojo brillante a las puntas de las orejas de Brandon. Parecía divertido y avergonzado a la vez, algo que nunca había visto antes.

—Parece que se llevan bien —bromeé.

—Esperemos que no sean los únicos —dijo, haciéndome un rápido guiño a través de su máscara.

Casi me tropiezo por ello, demasiado distraído por el fuego que se acumula en mis mejillas. Afortunadamente, el caballero tenía un agarre muy estable de mi mano y de la mitad de mi espalda, salvándome de dar una humillante caída.

—Aún no me has dicho cómo te llamas —protesté justo cuando la primera canción de la noche estaba llegando a su fin.

Nos separamos un paso para inclinarnos el uno al otro. Se agachó, barriendo una mano ante él antes de mirar hacia arriba para sonreírme. —Sabes mi nombre.

—¿Te estás haciendo el tímido? Podría ordenarte que me lo dijeras.

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—Porque eso sería demasiado fácil.

Alguien me tocó el hombro por detrás. Cuando me volví para encontrar al Duque de Wilcher parado ahí, con una mirada expectante en sus ojos, casi di un paso atrás para salvar mi nariz de su terrible olor corporal. ¿No se había duchado antes de venir al baile? ¿O estar rodeado de tanta gente le hacía sudar profusamente, provocando un hedor antes de que la noche empezara? Luché contra el impulso de arrugar mi nariz.

—Quiero el próximo baile —ladró, más al caballero que a mí. De cualquier manera, era difícil no sentirse indignado por su tono contundente.

El caballero puso una mano suave en la parte baja de mi espalda, enviando un escalofrío por mi columna. —La princesa Marina acaba de informarme que no se siente muy bien. ¿Vamos a tomar un poco de aire fresco en la terraza, Princesa?

La excitación eléctrica que se había embotellado en mi pecho desde el comienzo del baile estaba a punto de estallar. ¿Este caballero de brillante armadura realmente me estaba salvando otra vez? Apenas podía creer mi suerte. No importaba que aún no supiera su verdadera identidad. Cualquiera que estuviera dispuesto a salvarme de las garras del Duque era un as en mi libro.

Me abanicé dramáticamente con una mano y me tragué. —Oh, sí. Un poco de aire fresco sería encantador.

El duque de Wilcher abrió la boca para protestar, sus dientes se mancharon de amarillo por años de acumulación de plagas, pero el caballero me guió rápidamente lejos antes de que pudiera decir una palabra. Para mi alivio, Alejandro tuvo mejor sentido común que seguir.

No se me ocurrió hasta que llegamos a la terraza que el caballero sabía exactamente a dónde iba. Me pareció un poco sospechoso que ya supiera cómo moverse por el palacio. Por supuesto, la veranda no estaba muy lejos, fácil de ver desde el salón principal de recepción. Tal vez lo había visto antes y lo había anotado mentalmente.

No había nadie afuera, el ruido de la bola se desvanecía en la distancia. El cielo nocturno era un lavado de profundo, azul oscuro, quieto y misterioso como el mar. La veranda miraba a los jardines exteriores del palacio, aunque no había mucho que mirar gracias a la estación. Había muy poco verde excepto por un par de pinos en macetas talladas en piedra, así como unos pocos setos aquí y allá con algunas hojas en ramas flacas y desnudas. Los jardineros del palacio habían instalado recientemente luces a lo largo de cada camino empedrado que conducía a través de los jardines, parpadeando suavemente como las estrellas de arriba. La luna estaba llena pero escondida detrás de unas pocas nubes grises.

Me acerqué a la barandilla y me apoyé en ella, mirando al caballero mientras se unía a mi lado. —Gracias de nuevo por salvarme —me reí—. ¿Vas a atraparme si yo también me tiro por el borde?

Se rió, pujante y brillante. Había una facilidad en él, algo que me hacía sentir tranquila y segura. Todavía no sabía nada de él, pero había algo extrañamente familiar en su forma de hablar. Simplemente no podía poner mi dedo en la llaga.

—A la tercera va la vencida —dijo—, pero no querría arriesgarme.

—No te invitaron al baile, ¿verdad? —Lo dije como una declaración, no como una pregunta.

Las comisuras de su boca se movían hacia arriba. —¿Qué te hace decir eso, princesa?

—Padre sólo invita a los miembros del parlamento y a otros funcionarios.

—Podría ser un funcionario.

—No. Eres demasiado divertido.

—¿Gracias?

Me reí, cepillándome nerviosamente un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. —Era un cumplido.

—Me siento halagado —tarareó suavemente, inclinándose un poco más—. No hay necesidad de preocuparse, Princesa. Colarse en las fiestas no es realmente lo mío. Tengo mi invitación aquí mismo. —El caballero metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó la esquina de la invitación de crema.

—No estaba preocupado —insistí.

—¿No? ¿Normalmente eres tan rápido para confiar en los extraños?

Sacudí la cabeza. —Has dicho que nos conocemos desde hace mucho tiempo. Si ese es el caso, no somos extraños.

—Muy cierto, Princesa. Muy cierto.

—¿Puedes al menos darme una pista?

—Eso sería hacer trampa.

—Engañar sería quitarse la máscara —bromeé—. Vamos. Veo cientos de personas diferentes en el transcurso del día.

El caballero se quedó boquiabierto y jadeó dramáticamente mientras ponía una mano sobre su corazón ofendido. —¿Así que estás diciendo que no me destaco del resto?

Me reí, poniendo una mano en su antebrazo. El frío metal de su traje hizo imposible conseguir una mejor percepción del hombre que estaba debajo. Aún así, me gustaba estar tan cerca de él, aunque sólo estuviera jugando. Normalmente nunca toleraría tal comportamiento, pero había algo extravagante en este hombre, algo vivo y estimulante y nada aburrido como el resto de los invitados. Se equivocó al decir que no se destacaba. Sobresalía demasiado, me enfurecía con su actitud despreocupada y sus travesuras.

Me rompí el cerebro largo y tendido, intenté hacer una lista de los jóvenes de mi vida. Aparte de Brandon y algunos miembros de mi equipo de seguridad, no conocía a tantos, y este caballero no coincidía con ninguna de sus descripciones. La gente que me rodeaba era normalmente muy seria, al borde de la congestión, por lo que me costaba mucho ubicarlo.

—Me rindo —suspiré—. Lo siento. —No tengo ni idea de quién eres. Por favor, no se ofenda.

El caballero se inclinó ligeramente. Estábamos de pie a menos de un pie de distancia, prácticamente unidos como imanes.

—Nunca podrías ofenderme —susurró, lo suficientemente alto para que sólo yo lo oyera.

Debido a que su rostro estaba oscurecido por su máscara, sólo pude concentrarme en la forma de sus labios. Eran perfectamente regordetes y suaves, la curva del arco de su cupido pronunciada y hermosa. Una parte de mí quería alcanzar y pasar un dedo por la línea de su mandíbula, sólo para sentir lo afilado que era realmente. El aroma de su colonia de palo de rosa llenó mi cabeza, me dejó un hormigueo por todas partes. Había algo familiar en él, como si lo hubiera visto en un sueño hace tiempo olvidado y ahora estaba sacando los recuerdos de él a la superficie.

Fue entonces, y sólo entonces, que me di cuenta de que había algo colgando sobre nuestras cabezas. Tomé el rojo y el verde del muérdago fresco por el rabillo del ojo y miré hacia arriba. El aire se me metió en los pulmones cuando el caballero también miró hacia arriba, devolviéndome la mirada con una de esas sonrisas increíblemente encantadoras e irresistibles.

—¿Podrías mirar eso? —Se rió.

—Esta está resultando ser una noche increíblemente salvaje —dije.

Muy suavemente, puso su mano en mi mejilla y se inclinó. —No querría ir en contra de la tradición —susurró, el aliento cálido me hacía cosquillas en la cara.

Cerré mis ojos justo cuando él presionó sus labios contra los míos. Era tan tierno y dulce, nuestros labios rozaban uno contra otro tan suavemente que podría haberme equivocado. Me dejó con ganas de más, incitando una llama de curiosidad en lo más profundo de mi ser. Me dejé llevar por los pies, presionándolo para sentir mejor su abrazo. Fue fácil fundirse en su agarre mientras me envolvía lentamente con sus brazos alrededor de mi cintura, sosteniéndome contra él. Mis manos se elevaron mientras profundizábamos en el beso, las puntas de nuestras lenguas chocando unas con otras. Un fuego vigorizante dentro de mí se hizo más y más fuerte mientras explorábamos las formas de las bocas de cada uno, mis manos se arrastraban hacia arriba para peinar su corto cabello castaño.

Quería saber quién era este hombre misterioso. Necesitaba saber quién me besaba tan apasionadamente que me quitaba el aliento de los pulmones. Los bordes de mis dedos rozaron la máscara del caballero, a segundos de levantarla de su cara. Pero antes de que pudiera agarrarla, se echó hacia atrás y se rió.

—Ahora, ahora —dijo—. ¿No sabes que es de mala educación desnudar a alguien sin su permiso?

Me reí. —Tienes razón. Debería haber preguntado.

Para mi decepción, el caballero dio un solo paso atrás. Se inclinó ante mí, una vez más, barriendo un brazo ante él. Esta vez, sin embargo, colocó una sola rosa roja en mi palma. —Me temo que tengo que irme —explicó.

—¿Q-qué? —Tartamudeé. Me tragué el nudo de la garganta, tratando de mantener la calma—. ¿Tan pronto? Se supone que la bola debe seguir hasta bien pasada la medianoche.

—¿Me vas a extrañar?

Puse los ojos en blanco pero no pude ocultar mi divertida sonrisa. —¿Y si necesito que me salven otra vez?

—Estoy seguro de que puedes defenderte. Pareces una mujer muy capaz. —Sumergió su cabeza por respeto, unos cuantos mechones de su pelo castaño cayendo ante su máscara—. Buenas noches, Princesa Marina.

Cuando se dio vuelta para irse, lo llamé. —¡Espera!

—¿Sí, princesa?

—Dime quién eres —le exigí—. ¿Cómo se supone que voy a volver a verte?

El caballero sonrió de oreja a oreja, los ojos parpadeando bajo la luz de la luna que se filtraba entre las nubes finas. —Nos encontraremos de nuevo, Princesa. Lo prometo.

Y así como así, se fue, dejándome con una sola rosa para oler mientras estaba allí sola, aturdida y soñando.

Capítulo 3

RODRIGO

Me encantaba el olor de las bolas de pintura por la mañana.

Al pasar por detrás de un tablón de madera, evité por poco las bolitas de pintura naranja de Oliver, ya que salpicaban contra la superficie dura. Me quedé en posición agachada detrás del tablón, intentando asomarme a la esquina para ver si tenía un tiro claro. George's Preparatory School for Boys tenía una gran variedad de actividades extracurriculares para sus estudiantes, y resultaba que tenía un equipo competitivo de paintball en el que estábamos Oliver y yo. Como el clima se estaba poniendo tan frío, menos gente se inscribía para usar el viejo curso de paintball ubicado en el distrito este. Hacía mucho tiempo que no hacíamos un par de rondas, así que era una buena manera de hacer que la sangre bombeara al amanecer. Incluso obtuvimos un descuento de vacaciones en los suministros porque el dueño del campo estaba de un humor fantástico.

Por el rabillo del ojo, pude ver un par de arbustos moviéndose. Disparé dos veces en la dirección general del movimiento, esperando sacar a Oliver de su escondite.

—¡Me has echado de menos, imbécil! —cantaba, alegre y enérgico gracias al galón de café que bebió mientras estaba en el coche. Y tal vez por algo totalmente distinto.

—¿Por qué estás de tan buen humor hoy? —Pregunté, cambiando de posición para esconderme detrás de un barril de acero más grande y resistente. La pintura vieja estaba pegada en su costado, con patrones de goteo que la marcaban hasta la fría tierra de abajo.

—Anoche conocí al tío más guapo —explicó.

—¿Fue ese chef con el que te vi?

—Se llama Brandon, y es adorable.

Disparé tres veces por encima del borde de mi tapadera. Nada aterrizó. —¿Va a ser una boda en primavera? —Yo pregunté.

—Un paso a la vez, amigo mío. —Oliver me disparó cuatro balas como represalia. Uno de ellos no alcanzó el acolchado protector de mi hombro—. Además, necesitaría conseguir su número e invitarlo a salir primero.

—¿Por qué no lo hiciste mientras estabas allí?

—Yo, eh... me entró el pánico, ¿vale?

Salté de mi escondite y disparé en dirección a Oliver, golpeándolo una vez en el pecho, una vez en el muslo y una vez en el centro de la visera de su casco. Levantó las manos en señal de rendición, levantándose del arbusto estéril tras el que estaba agachado.

—¿Era realmente tan soñador? —Pregunté, quitándome el casco.

—Realmente lo era —suspiró distraídamente—. Pero no se preocupe por mí y mis problemas. Debería ser yo quien te interrogara.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es la comidilla de todo el palacio. —Se rió—. Al parecer, un desconocido invitado a la fiesta con un traje de caballero blanco se estaba acercando a la Princesa Marina. Escuché de una amiga de una amiga que está absolutamente hechizada.

Una excitación burbujeante se agitaba en la boca del estómago. No pude evitar sonreír. —No me digas —dije tímidamente.

—Te habría hecho un disfraz más elegante si hubiera sabido que planeabas besar a la princesa.

—No, creo que eso se ha pasado de la raya.

Oliver levantó sus cejas hacia mí. ¿"Por la borda"? ¿Te refieres a dejarle una sola rosa y besarla bajo el muérdago?

—Me pareció romántico —discutí, encogiéndome de hombros—. No le dijiste a nadie que era yo, ¿verdad?

Oliver resopló. —¿Qué clase de amigo sería si lo hiciera? Me interesa ver cómo todo esto te explota en la cara.

—Ten un poco de fe en mí, ¿quieres?

—¿Por qué no le dijiste quién eras? ¿Qué pasa con todo el dramatismo?

—Las cosas son... —Me pasé una mano por el pelo, que estaba un poco húmedo por el sudor que había trabajado—. Las cosas son complicadas en casa.

—Ah —dijo, chasqueando su lengua—. Los padres no lo aprobarán.

—Correcto como siempre.

—¿Tuyo o de ella?

—Probablemente ambos.

Oliver suspiró. —Supongo que tiene sentido. Los rumores que rodean al Rey y a tu padre son que las cosas pueden ponerse muy feas.

—No sé lo que pasó —admití—. Mamá no me dice lo que está pasando. Dice que no es asunto mío. Pensé que papá era uno de los consejeros más cercanos al Rey.

—Énfasis en fue". Oliver me dio una palmada en la espalda. —Han pasado diez años desde que volviste. Las cosas cambian.

—No sé dónde nos deja eso a Marina y a mí.

—¿Quieres mi honesta opinión?

—Disparar.

—Dile quién eres más pronto que tarde. Yo no haría esperar a la pobre chica.

Sacudí la cabeza. —No pienso hacerlo. Me vendría bien tu ayuda, en realidad.

Me miró con recelo. —¿Oh?

—Cálmate. No es nada ilegal.

—¿Por qué dices eso? Ahora sé que es definitivamente ilegal.

Me reí, dándole una palmadita en el brazo mientras nos dirigíamos hacia las puertas del campo de tiro. —Confía en mí, ¿quieres? Sólo necesito que entregues algo por mí. Marina te conoce, así que podrás acceder al palacio.

Cruzó sus brazos sobre su pecho. —¿Qué hay para mí?

—Para empezar, probablemente te encontrarás con Brandon otra vez.

—Me gusta cómo suena eso.

Sonreí. —Pensé que podrías. Además, me harías un gran favor.

Oliver se pellizcó el puente de su nariz y suspiró. —Tengo el presentimiento de que no me dejará ir hasta que esté de acuerdo.

—Me conoces tan bien.

—Bien, bien. Sólo prométeme que me pagarás la fianza si me meto en problemas. Mi reputación está en juego aquí.

Puse una mano sobre mi corazón y asentí con la cabeza. —Lo prometo.

Capítulo 4

MARINA

No importaba lo que hiciera, no podía dejar de soñar despierta con mi hombre misterioso.

Dijo que nos volveríamos a ver, pero no tenía ni idea de cuándo y dónde. Me habló en un tono tan familiar que fue casi sorprendente, como si fuéramos viejos amigos que se remontan a tiempos pasados. Muy poca gente en el palacio, en todo el reino, se atrevería a hablarme tan casualmente. Pero había una facilidad en él, una ligereza en su personalidad que me atraía. Había algo innegablemente atractivo en él, y su aire de secreto sólo añadía más encanto.

Mi mente vagaría sin mi permiso, trayéndome de vuelta al momento en que nuestros labios se rozaron por primera vez. Todo había sido tan mágico que tuve que pellizcarme varias veces después de que se fuera para asegurarme de que no estaba soñando. Era muy posible que me hubiera quedado dormida en mi biblioteca, fabricando todo el encuentro. Pero el aguijón del viento frío contra mis mejillas y el latido de mi corazón clamando en mi oído me dijeron que esto era realmente la realidad.

Vagué por el pasillo del ala oeste hacia las habitaciones privadas de mi padre. Hacía un día tan bonito fuera que pensé que estaría bien pedirles a él y a mi madre que dieran un paseo rápido por los jardines. Padre había estado mucho tiempo detrás de su escritorio, tratando de mantenerse al día con las demandas de su gente, especialmente ahora que la guerra con Allendes parecía cada vez más inevitable. Aunque yo era el siguiente en la línea de sucesión al trono, no estaba al tanto de las reuniones privadas de Padre con su círculo cercano de consejeros. Me gustaba mantenerme bien informado sobre las preocupaciones del reino, pero había algunos secretos en los que no se me permitía participar.

La verdad es que no quería ver a Brooklandia ir a la guerra. Podía entender todas las posturas de mi padre. Siempre había habido un poco de tensión en la frontera norte entre Allendes y nosotros, pero sólo recientemente las cosas se habían vuelto más violentas. Los habitantes de la zona afirmaban que eran de ascendencia allendesiana, y por lo tanto su tierra les pertenecía. Pero en los mapas oficiales y enciclopedias por los que pasé, la zona había pertenecido históricamente a mi familia. Había otros factores increíblemente complicados como que la mayoría de las rutas comerciales de la región eran Brooklandianas, y la propia gente hablaba alendesiano, pero seguían las leyes de mi reino. Era demasiado complicado, y no habría sido bueno trivializar el asunto etiquetando la situación como una simple disputa.

Al acercarme al estudio privado de mi padre al final del pasillo, las voces apagadas de un grupo de hombres comenzaron a hacerse más claras. Una voz era la de mi padre, que se distinguía por su tono bajo y su forma lenta de hablar. Padre nunca dijo una palabra sin propósito, y siempre habló de una manera que obligaba a la gente a escuchar. Ordenaba el flujo de la conversación tan fácilmente como los vientos ordenaban el clima. Las otras voces, de las que se podían distinguir otras tres, se gritaban unas a otras, las palabras se superponían para crear un desorden incoherente.

—¡Suficiente! —dijo papá, con voz clara incluso al otro lado de la puerta.

Sabía que no debía quedarme a escuchar. Esto era un asunto del gobierno, y yo no he tenido nada que ver todavía. Cualquier decisión política que se tomara era sólo de mi padre.

—Si esta monarquía sobrevive, será un milagro —dijo el primer hombre. Su voz, aunque un poco apagada, era reconocible. Tenía una marcada inclinación hacia sus palabras, el rastro de un acento en los extremos de sus sílabas. Era nada menos que el Senador Richard Sabatino, uno de los más feroces enemigos de mi padre.

Me encontré con Richard Sabatino un puñado de veces, aunque su aparición en el palacio fue una rareza creciente desde su denuncia abierta de la llamada de Padre a estacionar tropas en la frontera para proteger los intereses de Brooklandian. Me pareció triste, en realidad, ver lo rápido que un viejo y confiable consejero podía convertirse en el más diabólico y traicionero enemigo de la Corona. Los sabatinos solían venir mucho al palacio cuando yo era una niña, trayendo con ellos a su hijo para hacerme compañía. Habían pasado años desde la última vez que vi a Rodrigo. El recuerdo que tenía de él seguía siendo el de aquel niño tan mono con las rodillas temblorosas, los dientes torcidos, una adorable salpicadura de pecas y unas orejas que le parecían demasiado grandes. Cuando se mudó, prometimos mantenernos en contacto. Pero con el paso del tiempo, nos fuimos alejando. Fue una ocasión muy poco común si alguna vez pensé en él hoy en día.

—¡Cállate, Sabatino! —le dijo a uno de los otros hombres en la habitación—. ¿Cómo puedes hablar con el Rey con tanta falta de respeto?

—Su Majestad —siseó el otro hombre—, Sabatino está empeñado en eliminar su poder de monarquía absoluta. Debe ser castigado antes de que sea demasiado tarde.

—No voy a caer sin luchar, Paulson —gruñó el senador Sabatino. —Tengo cientos de personas que me respaldan. Si algo sucediera, habría una revuelta.

—¿Planeas una revuelta? —gritó uno de los otros consejeros—. Su Majestad, esto no puede permanecer así.

—Silencio, todos ustedes —dijo papá. El agotamiento se filtró en cada una de sus palabras—. Mi decisión es definitiva. Todos los jóvenes mayores de 18 años deberán alistarse para el servicio militar obligatorio.

—¡No puedes hacer esto! —El Senador Sabatino gritó. —Esto no es lo que el pueblo quiere. Esto no va a ser bueno para el reino.

—¡Yo soy el reino! —El padre hizo un boom.

La ira de su voz me dio un escalofrío en la columna vertebral e hizo que todas las fibras musculares de mi cuerpo se tensaran por miedo. Mi padre no era el tipo de persona que levantaba la voz. Normalmente no lo necesitaba. Me asustaba escucharlo tan alterado. Sabía que me había quedado lo suficiente, había escuchado demasiado. Necesitaba irme antes de que me pillaran espiando en lo que se suponía que era una reunión a puerta cerrada. Girando rápidamente, me escabullí por el pasillo de vuelta a mi dormitorio.

Mi mente daba vueltas con preguntas a las que no tenía respuesta. ¿Revuelta? ¿Servicio militar obligatorio? ¿El plan de Sabatino para quitarle el poder a la Corona? ¿Invitados a una fiesta misteriosa que prometieron volver a verme? ¿Qué estaba pasando? ¿A qué había llegado todo? Sólo una siesta calmaría mi confusión.

Antes de que pudiera tropezar con las puertas de mi dormitorio y caer en las suaves y frías sábanas de seda, vi una cara familiar en el pasillo de afuera. El hombre estaba vestido con un traje hecho a medida, deslumbrantes gemelos de plata con esmeraldas engastadas que brillaban en sus muñecas. Sus zapatos eran igual de elegantes, las suelas de color violeta brillante, un aspecto característico de la colección de zapatos de Oliver Smith.

—¿Oliver? —Pregunté mientras me acercaba, rompiendo en una sonrisa.

Me sonrió, se paró un poco más derecho antes de inclinarse ligeramente. —Buenos días, Princesa Marina.

Lo rodeé con mis brazos, feliz de ver una cara amiga después de todas las cosas hostiles que acababa de oír. —Es tan bueno verte de nuevo. ¿Teníamos una cita que había olvidado?

Oliver se rió. —No, no hay cita. En realidad quería ver si tenías un momento para discutir una oportunidad de caridad. Normalmente llamaría, pero estaba en la zona y quería pasarme por allí. He oído que soy una compañía fantástica.

—Eso suena encantador. Llamaré a una de las criadas para que nos traiga un poco de té.

Llevé a Oliver a mi dormitorio. En realidad era una suite con un gran espacio designado como sala de estar, un baño en la esquina, un vestidor junto a las gigantescas ventanas que van del piso al techo, y una plataforma con escalones elevados más cerca de la parte trasera que conducía a mi cama de caoba de cuatro postes. Nos sentamos en el sofá, extendidos entre mullidas almohadas de terciopelo y mantas de punto.

—Me sorprendió verte ayer en el baile —dije.

—Siento no haber tenido la oportunidad de saludar. Parecías más bien... —Me ha mirado con atención—. Preocupado por alguien.

Inconscientemente me toqué las dos mejillas con la punta de los dedos, sintiendo lo caliente que se había vuelto la piel con la mera mención del caballero. —Nadie puede decirme quién es. No estaba oficialmente en la lista de invitados, pero tenía una invitación. No sé cómo la consiguió.

Oliver se encogió de hombros. —Me golpea.

—Ahora que lo pienso, ¿cómo entró?

De repente tosió, intentó aclarar su garganta. Había algo en sus ojos que me hizo preguntarme si sabía más de lo que estaba diciendo.

—El comité del baile me envió una invitación, ya que yo era su diseñador —dijo apresuradamente.

—¿'Comité de Baile'? ¿Qué comité de pelota?

—De todos modos —respiró—. En realidad espero hacer equipo contigo. Se sabe que los inviernos de Brooklandian son increíblemente fríos, y ha habido un aumento de los sin techo estos últimos años. Más gente va a pasar las vacaciones en las calles, así que quería ver qué podíamos hacer para entregar ropa de abrigo y mantas a los menos afortunados.

—¡Suena maravilloso! ¿Cómo puedo ayudar?

—Bueno, esperaba que usted encabezara la campaña. Sería buena prensa para la Corona, creo.

Pensé en silencio por un momento. Realmente quería ayudar a mi gente. No era un secreto que la economía del reino se había estancado significativamente en los últimos años, resultando en muchos despidos. Nada calentaría más mi corazón que poder dar a los que más lo merecen. Pero la otra mitad de mi cerebro, el lado más lógico, también estaba considerando la óptica de tal proyecto. Pensé en la reunión privada de mi padre y en lo que había escuchado. Parecía que sus últimas decisiones eran muy impopulares tanto para el pueblo como para algunos miembros del Parlamento. Tal vez una campaña de caridad unida a mi nombre podría ayudar a la Corona a recuperar parte de su popularidad. Por lo que pude ver, no había ningún inconveniente en aceptar la petición de Oliver.

—¿Sabes qué? —Dije—. Creo que es una gran idea.

Oliver aplaudió y sonrió ampliamente. —Excelente. No puedo esperar a empezar. Tenemos mucho terreno que cubrir.

—Tal vez enviaré por algunos bocadillos también. Por si nos da hambre.

Sus ojos se iluminaron de repente, un tenue tono rosado en sus mejillas. —¿Brandon las hará?

Me sonreí. —¿Quizás?

—Ah, ya veo. No sabrá por casualidad si ha dicho algo sobre mí, ¿verdad?

Me reí. —¿Lo llamo aquí para que podamos averiguarlo?

—¡No! —exclamó. Se rió ansiosamente—. No, está bien. Yo... no quisiera molestarlo. Estoy seguro de que está ocupado.

—Si insistes. —Me levanté de mi asiento—. Le daré a la empleada de la casa una lista rápida, y podremos discutir las cosas más a fondo.

—Excelente. Suena como un plan.

Salí de mi habitación momentáneamente para encontrar a una de las criadas más cercanas a pocos metros del pasillo. Era muy raro encontrar el palacio tan vacío. Tuve que asumir que el personal estaba ocupado decorando para la Navidad. Después de pedir que me trajeran unos croissants de chocolate a mi habitación, volví. Para mi sorpresa, Oliver no estaba en ninguna parte.

Mirando el espacio, un pequeño sobre rojo sentado en mi almohada me llamó la atención. Mis cejas se entrelazaron en confusión mientras me movía para inspeccionarlo. Escrito en el frente con un hermoso guión, decía: ¡Ábreme!

Mi reacción normal hubiera sido llamar a los guardias y decirles que alguien había dejado un paquete sospechoso para mí. No se sabía lo que había dentro. Podría haber sido una bomba, aunque su tamaño lo hacía improbable, o podría haber estado llena de polvo tóxico. Como miembro de la Familia Real, no había escasez de enemigos que me desearan daño. Lo que más me preocupaba era que la carta había sido entregada directamente a mis aposentos privados. Traté de pensar lógicamente, traté de mantener la calma. ¿Había alguna posibilidad de que el remitente estuviera todavía en la habitación conmigo? ¿Estaba Oliver tramando algo malo?

No, conocía bien a Oliver. Era un alma dulce y enérgica que nunca se atrevería a hacer daño a una mosca. Y no parecía que hubiera nadie más en mi habitación conmigo.

Volteé el sobre para encontrar un sello de cera dorado estampado en él. La cresta era una simple rosa, curvada ligeramente hacia la izquierda para mostrar sus suaves pétalos. Algo en esta carta me intrigó, dejó un hormigueo eléctrico en la boca del estómago. Aguanté la respiración, por si realmente había algún tipo de polvo dañino dentro, y abrí el sobre rojo.

Dentro, encontré una sola carta no más grande que la palma de mi mano. En un lado, alguien había escrito un mensaje para mí. En el mismo guión que estaba en el frente del sobre, decía: —Espero besar tus labios de nuevo. En el reverso, decía: 13 días.

—El caballero blanco —me di cuenta en voz alta. Tenía que serlo. Estábamos solos en la terraza, y sólo nosotros sabíamos del beso que compartimos. ¿Pero qué quiso decir con 'trece días'? ¿Era una especie de cuenta atrás? ¿Y cómo demonios se las había arreglado el caballero para entregar su mensaje sin que lo atraparan?

Mi corazón se agitaba en mi pecho como un colibrí, latiendo mil veces en un minuto. Mis mejillas estaban calientes, y mis oídos ardían calientes como el fuego. ¿Esto estaba sucediendo realmente?

Afuera en el pasillo, escuché la voz de Oliver acercándose. Asomé la cabeza y lo encontré casualmente apoyado contra la pared, hablando con un ruborizado Brandon.

—¡Oliver! —exclamé, corriendo hacia él con el mensaje en mi mano extendida—. ¡Mira!

Brandon parecía un poco molesto de que me entrometiera, pero no me preocupaba. Tenía cosas más importantes de las que preocuparme, y siempre podía argumentar que era una princesa y por lo tanto tenía prioridad. Oliver tomó la tarjeta y la miró, frunciendo el ceño confundido.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¿Iba a preguntarte?

Se encogió de hombros. —No tengo ni idea, Princesa Marina.

—Estuviste en mi habitación, ¿no? ¿No viste quién lo puso en mi cama? ¿Entró una criada o un guardia en algún momento y lo dejó?

—Lo siento, Princesa Marina, no tengo ni idea. Me fui momentáneamente a lavarme las manos. Me encontré con Brandon en mi camino de regreso.

Mi mente estaba dando vueltas. No sabía si estar preocupado o mareado. A juzgar por la pequeña sonrisa que se extendía por mis labios, sentía más lo segundo que lo primero. Miré por la ventana en arco al otro lado del salón y bebí en el paisaje. El palacio de invierno había sido construido en la meseta. El lugar fue elegido inicialmente como un plan estratégico de defensa. Aquí arriba, se podía ver todo y a todos. Si un enemigo se movía sobre la Corona, los guardias lo veían venir con mucha anticipación. Pero la posición sobre el resto de la ciudad ofrecía un hermoso cuadro de altas espirales, encantadoras casitas de ladrillo, y un mundo donde el pasado y el futuro chocaban en un hermoso caleidoscopio de colores y formas. En algún lugar ahí fuera, mi caballero estaba esperando para verme de nuevo.

El móvil de Oliver sonó en su bolsillo. Revisó su pantalla rápidamente sólo para fruncir el ceño. —Mis disculpas, Princesa Marina —dijo apresuradamente—. Me temo que tendré que reprogramar mi cita con usted. Una de mis modelos de pasarela para un show en dos días ha decidido fugarse con su novia, y ahora necesito encontrar un reemplazo. Me disculpo por hacerle perder el tiempo.

Sacudí la cabeza. —No hay tiempo que perder. Me alegré por la compañía. Y tu proyecto realmente suena como algo que me interesa. Haré que mi gente llame a la tuya.

Oliver sonrió y se inclinó ante mí, volviendo a mirar rápidamente a Brandon. —¿Te veré más tarde? —susurró.

Brandon asintió con la cabeza, mirando tímidamente hacia otro lado. Nunca antes lo había visto tan tímido y torpe. —Um, s-sí. Más tarde.

Oliver se rió suavemente antes de girar los talones para salir.

Brandon se acercó a mí, masticando su labio inferior. —¿Dijo... dijo algo sobre mí?

Me reí y puse los ojos en blanco. —Ustedes dos no tienen remedio.

—¿Qué se supone que significa eso?

Tomé el brazo de Brandon, agarrando el mensaje de mi caballero en mi otra mano. —Vamos, vamos a dar un paseo y a cotillear. Quería dar una vuelta por los jardines. —Pude ver por la forma en que los músculos del cuello de Brandon comenzaron a tensarse que estaba a punto de protestar, pero sabía exactamente qué hacer para callarlo—. Si eres bueno, te daré el número de teléfono de Oliver.

Brandon resopló como si estuviera molesto conmigo, pero siguió mi ejemplo a pesar de todo.

Capítulo 5

RODRIGO

Paquete entregado. Creo que le encantó.

Leí y releí el mensaje de texto de Oliver una y otra vez. Había algo emocionante en este pequeño juego con Marina, algo burlón y desenfadado. Llenaba mi pecho con una floreciente anticipación al saber que la volvería a ver, pero esta vez como yo mismo, no como un caballero vestido y disfrazado. Mi corazón golpeó fuertemente contra mi caja torácica al pensar en revelarme. ¿Cómo reaccionaría cuando se enterara de que el caballero era yo? ¿Se alegraría Marina de verme, su amigo perdido y caballero misterioso? Recé para que lo hiciera. Hasta ahora, todo estaba funcionando muy bien. No había reaccionado exageradamente al recibir el mensaje como yo esperaba, así que era una buena señal.

Pero sentado en la mesa del comedor con papá y mamá, rápidamente me di cuenta de lo complicado que eran las cosas. Si Marina se enterara de quién era yo, y lo que es más importante, de con quién estaba relacionado, ¿seguiría sintiendo lo mismo por mí? ¿Podría dejar de lado el hecho de que yo era un Sabatino, un miembro de la familia que estaba tratando de derribar a su padre, y su derecho al trono junto con él?

Padre golpeó su mano en la superficie de la mesa. —Te digo que ese hombre está al borde de llevar a esta nación a la ruina.

La madre presionó sus labios en una línea delgada. —Nada de política en la mesa, querida.

Aparentemente, padre fue arrastrado a una reunión de emergencia con el Rey esa mañana. Por lo que parece, las cosas no habían terminado muy bien. Todavía estaba echando humo, la vena de su sien palpitaba con rabia. —Nuestra economía se está hundiendo, las tasas de empleo están subiendo, y los niños se mueren de hambre en nuestras calles. ¿Pero qué quiere hacer el Rey? Quiere ir a la guerra.

—Simplemente está defendiendo la frontera norte, padre —dije con calma.

Mi padre se burló de mí. —No se han disparado balas, ni se ha derramado sangre, pero eso no significa que el Rey no tenga la intención de causar problemas. Está reuniendo sus fuerzas en el norte para que estén listas para entrar a su comando. Y el hecho de que esté tratando de reclutar a todos los hombres y mujeres capaces de luchar significa que tiene la intención de una larga campaña. Sólo un idiota pensaría que el Rey está haciendo esto por el bien de su pueblo. Las guerras cuestan mucho dinero. Va a desangrar a su gente hasta dejarla seca.

—Las guerras también generan mucho dinero —respondí.

—¿De qué lado estás, muchacho?

—Sólo estoy tratando de mantener la cabeza nivelada sobre las cosas.

Padre sacudió la cabeza, la decepción prácticamente se le escapó. Golpeó su dedo índice en mi dirección. —Te envío a vivir con tus primos en Peytre.

Algo dentro de mí se rompió. ¿De dónde venía esto? ¿Por qué me enviaron lejos otra vez? ¿Por qué tenía que irme, especialmente ahora que tenía a Marina de vuelta en mi vida?

—¿Qué? ¿Por qué? Acabo de regresar —me quebré.

—Tengo amigos en la Universidad de Peytre. Puede meterte en su programa de derecho para que puedas estudiar para ser abogado. Una vez que aprendas un par de cosas, podrás volver a casa y ayudarme a destruir la monarquía.

—Pero, padre, yo no...

—Y así, el Rey no podrá poner sus sucias manos sobre ti y obligarte a alistarte.

—Es por tu propia protección, hijo —dijo mamá con frialdad. —La Familia Real es una enfermedad que nuestros compatriotas ya no pueden soportar.

—¿Una enfermedad? —Me hice eco de la incredulidad—. No son así. Marina es la persona más dulce que conozco.

Padre se burló. —La monarquía ha cambiado desde que te fuiste. Sólo se preocupan por sus propios intereses. No saben nada, y por lo tanto no deben decir nada.

La madre se aclaró la garganta. —Suficiente. La cena se está enfriando.

Miré el plato sentado ante mí, clavando el tenedor en el montón de puré de patatas como si me debiera dinero. La cena sabía insípida contra mi lengua, una extraña mezcla de texturas que corría por mis papilas gustativas. No podía concentrarme en lo mala que era la comida. Estaba demasiado lívido para concentrarme en otra cosa que no fuera el vitriolo de mi padre. Se había convertido en un hombre completamente diferente. Sentado frente a mí, me recordaba más a un extraño que a un padre querido. La política había retorcido su corazón en algo irreconocible. Siempre había sido un hombre para el pueblo, pero esto... esto era demasiado. Padre solía colaborar, solía estar abierto a la discusión y al intercambio de ideas, sin importar cuán diferentes fueran de las suyas. Pero el hombre que estaba sentado ante mí era un fantasma de su antiguo yo, que vivía de su odio a la Corona.

Se me ocurrió entonces que nunca aprobarán lo mío con Marina. Probablemente no sería capaz de decir nada para convencer a Padre y Madre de que Marina era una persona maravillosa. Probablemente no pensó mucho en mí mientras estuve fuera, pero yo pensé mucho en ella. Me mantuve al tanto de las últimas noticias que la rodeaban, todos los proyectos de caridad en los que le gustaba involucrarse. De una manera extraña, la conocía íntimamente, a pesar de que habíamos pasado una década separados. Le encantaba trabajar con niños, le encantaba ser mecenas y adoraba ayudar a los animales necesitados. No era una persona codiciosa y odiosa como mis padres parecían pensar que ella y su familia eran. No sabía qué haría si papá y mamá no nos aprobaban.

Pero tuve un poco menos de dos semanas para resolver eso. En trece días, prometí ver a Marina de nuevo. Si todo iba según lo previsto, conocería la suavidad de sus labios una vez más bajo el muérdago fresco.

Terminé la cena apresuradamente y me excusé rápidamente, sin encontrar mucho consuelo en la compañía de mis padres. Necesitaba hacer mi movimiento en Marina antes de que me enviaran lejos. Todo este rollo de moverme como una pieza se estaba volviendo viejo muy rápido. Ella ya estaba en mi corazón. Ahora sólo necesitaba asegurarme de que yo estaba en el suyo.

Capítulo 6

MARINA

Papá me envió en su lugar para asistir al cóctel de Navidad que una semana después organizó en el centro para los miembros del Parlamento y sus familias. Fue una celebración elegante con luces parpadeantes, alfombras rojas y champán dorado en cada plato de los camareros. Papá normalmente asistía al evento con mamá a su lado, pero dijo que quería que yo tuviera un papel más activo ahora que era lo suficientemente mayor para comportarme adecuadamente. Estaba más que feliz de aceptar la oferta. No sólo iba a bailar hasta que me dolieran los pies, sino que asumía más responsabilidades como princesa. Pensé en ello como un entrenamiento, en realidad. No me gustaban las fiestas, prefería la novela de aventuras y romance que había leído ese día, pero una buena gobernante tenía que ser sociable, tenía que entender el toma y daca de una conversación adecuada.

Y naturalmente, traje a Brandon como mi chaperón. No era apropiado para una dama de mi posición social estar en una fiesta sola. Era su noche libre, de todos modos. Principalmente porque ordené al Chef Bonette que se lo diera. Y mi equipo de guardaespaldas no contaba. No se quedaban a mi lado para chismorrear conmigo como lo hacía Brandon.

Nos habíamos vestido para la ocasión. Yo llevaba un sencillo vestido de noche de tela de plata brillante, con bordados dorados que florecían a lo largo del vestido desde mi tobillo derecho hasta mi hombro izquierdo. Por suerte, el vestido era lo suficientemente largo para ocultar el hecho de que llevaba un cómodo par de zapatos negros básicos. Un delicado collar de perlas envuelto alrededor de mi cuello, perfectamente complementado por los alfileres de perlas que mantienen mi cabello suelto.

Brandon parecía un poco rígido con el traje que llevaba. No era nada demasiado elegante, probablemente una herencia de su padre o de otro miembro de su familia. Tenía en mente llamar a Oliver para solicitar una sesión de ajuste de emergencia, pero sabía que el diseñador estaba probablemente demasiado ocupado con su situación de modelo perdido. Tal vez la próxima vez, si no estuviera tan preocupado por mi propio interés amoroso misterioso, pensaría en alguna manera de encerrar a Oliver y Brandon en una habitación por un par de horas. Claramente sentían algo el uno por el otro, pero me decepcionó que ninguno de los dos se hubiera movido todavía.

Lo cual fue sorprendente considerando que Oliver era tan... Bueno, tan Oliver. Brandon, podría entenderlo. Era tranquilo, siempre lo había sido. No esperaría que diera el primer paso en un millón de años.

El cóctel se celebraba en un gran salón de banquetes de un lujoso hotel de cinco estrellas en el centro de la ciudad. Había mucha seguridad en la entrada principal donde se reunían todos los invitados de la fiesta. Supongo que eso tenía mucho sentido. Algunas de las personas más importantes e influyentes del reino, incluido yo mismo, iban a estar aquí. Brooklandia era un país relativamente tranquilo y pacífico, pero mi madre siempre me advirtió que estuviera alerta cuando saliera en público. Al igual que en el mercado de Navidad, la gente encontraba razones para acosarme si lo intentaban de verdad.

Nuestra limusina llegó a la entrada principal donde una larga alfombra roja se extendía para saludarme. Uno de mis guardaespaldas me abrió la puerta y me permitió salir del vehículo. Una explosión de flashes de cámara casi me cegó cuando los reporteros y los fotógrafos de las revistas me fotografiaron con mi traje. Este nivel de atención solía molestarme mucho cuando era niña, me dejaba abrumada como si estuviera atrapada bajo un microscopio. Pero aprendí muy rápido a ignorar los flashes, las llamadas para que 'mire aquí, por favor'. No podía dejar que la gente me presionara sólo para mantener sus expectativas.

Yo era una princesa, la futura reina. Un día, nadie sería capaz de decirme qué hacer.

Brandon se apresuró a tomar mi mano y me llevó adentro lejos de la multitud que lo vitoreaba. Al otro lado de la calle había una gran reunión de gente, la mayoría de ellos sosteniendo carteles de cartón con lemas de protesta escritos sobre ellos. Una mirada a ellos y puedo decir que no eran muy amigables. Bueno, amigables con la monarquía.

—¡Abajo la corona! —gritó una mujer histérica en la primera fila.

—¡Nuestros hijos se mueren de hambre y tú estás aquí de fiesta! —gritó un hombre más atrás.

Tragué, la culpa se arrastró a mi mente desde la base de mi cuello. Quería ayudarles. Realmente lo hice. Por eso estaba tan ansioso por organizar eventos de caridad y apoyar causas locales. Pero no había mucho que pudiera hacer con la cantidad de poder que tenía. Era impotente hasta que me senté en el trono. Prometí que algún día los ayudaría, que haría todo lo posible para cuidar de mi pueblo. Pero hasta entonces, no había nada que pudiera hacer. Mi padre estaba decidido a seguir su camino, y ahora mismo, las políticas sociales eran la menor de sus preocupaciones.

—¡Tu collar podría haber pagado las comidas de mi familia durante meses! —me gritó un hombre.

Casi me volví para dirigirme a la persona, pero Brandon mantuvo una mano firme contra mi espalda.

—Ignóralos —susurró mientras me guiaba al interior.

Hice lo mejor que pude, pero incluso dentro, todavía podía oír sus cánticos apagados desde el otro lado del camino. Intenté sacar los pensamientos negativos de mi cabeza, intenté tragarme el malestar que estaba burbujeando en el centro de mi garganta. No podía tomarme las cosas como algo personal. La gente estaba enojada. Sólo necesitaban a alguien con quien desahogar sus frustraciones. Yo era lo más parecido a un saco de boxeo que habían encontrado últimamente.

—Dije que los ignoraras —presionó Brandon—. Si no te sientes bien, podemos irnos a casa.

Sacudí la cabeza y forcé una sonrisa. —No. Está bien. Me divertiré.

Brandon no parecía convencido, pero asintió de todas formas. —Vale. Pero hazme saber si cambias de opinión. No me importa si salimos dentro de veinte minutos o dentro de seis horas.

Le di un apretón de manos. —Gracias. Eres un buen amigo.

—Soy el mejor amigo. —Se rió.

El salón del banquete estaba lujosamente decorado, aunque no podía contener ni una vela del Baile Mágico de Medianoche que mi familia organizó a principios de esa semana. Las luces del salón se atenuaron para que las pegatinas de estrellas que brillaban en la oscuridad y que estaban en el techo y las paredes pudieran brillar y ser el centro del escenario. El pino fresco de la esquina del salón estaba decorado con adornos rojos y dorados y con luces blancas cálidas que envolvían sus ramas. A lo largo de la pared lejana había varias mesas llenas de bocadillos y refrescos, directamente al lado de la banda en vivo que tocaba versiones jazzizadas de famosos villancicos.

Fue difícil para la gente no notarme. En el momento en que alguien me veía, se alejaban de la conversación que estaban teniendo para inclinarse ante mí. Podía decir mucho sobre una persona por la forma en que se inclinaba. Los que eran más rígidos, que limitaban el gesto a una rápida inclinación de cabeza, era fácil decir que no eran exactamente partidarios de la Corona. Los que eran demasiado dramáticos y sonreían mucho, aunque no los reconocí en lo más mínimo, eran personas que claramente querían algo de mí. Honestamente, era agotador sentir que estaba atrapado en medio de no ser querido y ser querido por todas las razones equivocadas.

—Te traeré algo de beber —ofreció Brandon.

—Gracias —dije, eligiendo un lugar junto a una mesa alta de bar para quedarse al lado. El mueble era lo único que me separaba del resto de la habitación y sus ocupantes. Puse mis manos en el borde de la mesa y me agarré a ella, como una especie de manta de seguridad o punto de anclaje.

Las luces, los sonidos y los olores eran vertiginosos. Uno pensaría que ya estaría acostumbrado a eventos como éste. Pero estar solo entre una multitud siempre me ponía nervioso. Conocía a la mayoría de la gente de aquí, pero no los conocía realmente. Salvo por Brandon, no tenía muchos amigos o personas en las que pudiera confiar. Cada persona aquí tenía una agenda. Todos eran sonrisas por fuera, pero por dentro... Eso era un asunto completamente diferente.

Miré por la habitación y estudié las caras de todos.

Si me esforzara lo suficiente, podría encontrar al Senador Sabatino en medio del grupo y hacer todo lo posible para alejarme de él y de sus supuestos cien seguidores. Pero era como tratar de encontrar una aguja en un pajar. Era peligroso para mí estar a la intemperie así, pero era una necesidad por la óptica. Tal vez fue una buena idea que yo estuviera aquí en lugar de mi padre. Si Padre hubiera sido el que se ocupara de los manifestantes de fuera, no se sabe qué tipo de caos habría habido.

—¿Te apetece un trago?

Me sobresalté, azotando tan repentinamente que casi pierdo el equilibrio. Fue bueno que me agarrara a la mesa porque la sorpresa que me esperaba casi me hace perder el equilibrio.

A mi lado estaba un joven alto con un fino traje gris, camisa negra con botones y una bonita corbata azul. Me ofrecía un vaso de vino blanco, con una sonrisa encantadora en los labios. Me llevó un par de segundos ponerle la cara. Era una que no había visto en años.

—¿Rodrigo? —Me quedé sin aliento—. Rodrigo, ¿eres tú?

Sonrió tímidamente, su sonrisa es tan tonta como cuando éramos niños. Rodrigo bajó los ojos momentáneamente mientras se encogía de hombros tímidamente. —Hola, Marina.

Dejé salir una risa jadeante mientras intentaba envolverlo con mis brazos. Era mucho más alto de lo que recordaba, así que le di un golpe en el hombro, sin quererlo, y le hice derramar un poco de la bebida. El líquido se derramó y aterrizó en el suelo, afortunadamente sin afectar a mi vestido y al caro Oliver Smiths de Rodrigo. Con una gracia que yo no entendía, se rió y puso el vaso sobre la mesa antes de volver a abrazarme.

Fue un abrazo rápido, un poco rígido y sin ningún sentido de coordinación. Era como tratar de ponerse un suéter que era dos tallas más pequeño. Mis brazos se enredaron alrededor de él, y tuvo que agacharse ligeramente para que yo pudiera alcanzarlo. Cuando nos separamos, se hizo más evidente lo mucho que había crecido desde la última vez que lo vi.

Su mandíbula era mucho más definida, y sus mejillas parecían más ahuecadas, acentuando los contornos perfectos de sus pómulos altos y su nariz recta. Las pecas que decoraban sus mejillas se habían desvanecido hace tiempo, apenas visibles en su piel color oliva. Ya no se desplomaba, no trataba de apartarse porque era tímido con todos y con todo. Rodrigo estaba de pie con la espalda recta, el pecho hinchado y la cabeza levantada con orgullo. Sus rodillas nudosas desaparecieron y fueron reemplazadas por piernas durante días. Era refinado, bien montado. Excepto por esos cortos y rebeldes rizos marrones en la base del cuello, era difícil imaginar que era el mismo Rodrigo que me dejó hace tantos años.

—¿Cómo estás? —Pregunté porque, ¿qué más se supone que debo preguntarle a un hombre que desapareció sin aviso y sin explicación?

—Estoy... estoy bien. Estoy muy bien. ¿Y tú?

—Bien, bien.

Aclaré mi garganta, la lengua repentinamente demasiado seca para hablar. No podía dejar de mirar. Había cambiado tanto que estaba casi irreconocible. Su traje lo abrazaba en todos los lugares adecuados, y casi me avergoncé cuando me di cuenta de lo increíblemente sexy que se había vuelto. Era raro pensar que un amigo de la infancia era sexy, como si fuera algo tabú. Pero maldición, sus brazos se veían enormes y fuertes. La tela de su traje parecía tener problemas para contener su voluminoso armazón. Los músculos de sus hombros eran definidos y anchos, y su pecho era bonito y amplio, dejando su cintura bien apretada en el centro.

—Tú, eh... —Me reí nerviosamente, tratando de liberar algo de la incómoda tensión que estaba sobre mis hombros. ¿Cómo es que este apuesto joven que estaba ante mí era el mismo ratoncito de un chico que conocí?—. Te ves muy bien.

Rodrigo se rió avergonzado, sus mejillas se desvanecían en el más tenue tono de rosa. —Gracias. Tú también te ves muy bien. Quiero decir, um... Sí. ¿Se me permite decirle eso a una princesa? ¿O eso es un no-no?

Me reí, calentándome inmediatamente. Olvidé lo gracioso que podía ser Rodrigo cuando estaba ansioso. —Está bien —dije.

Dejó escapar un suspiro de alivio. —Oh, bien. Eso es bueno.

—¿Qué has estado haciendo? Quiero decir, esa es una pregunta un poco tonta. Estoy seguro de que has estado haciendo muchas cosas.

—¿Quieres un desglose?

Sonreí. —Sí, en realidad. Lo haría. Te he echado de menos.

Algo detrás de sus ojos azul oscuro brillaba. —¿En serio?

Asentí con la cabeza. —Por supuesto. Como que te acabas de... ir.

—Lo siento —dijo—. Me enviaron a un internado para chicos. No se me permitió llevarte.

—Llevaste todo el asunto de las 'no chicas permitidas en los árboles' un paso demasiado lejos, ¿eh?

Rodrigo se rió. Su voz era tan profunda ahora que me sorprendió muchísimo. Era baja, aterciopelada y gruesa. Si pudiera hacer que una persona contara mi vida y todo lo que hice, contrataría a un tipo como Rodrigo. Había algo increíblemente calmante en su presencia, algo familiar y cálido y tan maravilloso. Estaba genuinamente feliz de verlo aquí. Y fue entonces cuando se me ocurrió la pregunta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Yo pregunté.

Sus hombros se tensaron ligeramente. —Mi padre y mi madre fueron invitados a la fiesta, pero eligieron no venir. Ya sabes... Porque... —Hizo un vago gesto con la mano.

Rodrigo no necesitaba decir nada para que yo lo entendiera. Recibí su mensaje alto y claro.

—No querían encontrarse con el Rey, supongo. —Terminé por él.

Asintió lentamente. —Sí.

—Bueno, curiosamente, creo que papá tampoco quería encontrarse con tus padres.

—Y los dos estamos aquí en su lugar.

No pude evitar sonreír, sintiéndome cálida y confusa por todas partes. Había olvidado lo fácil que era estar cerca de Rodrigo, lo sencillo que podían ser las cosas cuando nos olvidábamos de nuestras obligaciones y de nuestros títulos o, en su caso, de la falta de ellos. Ese tipo de cosas nunca nos importaron de niños, y no veía por qué tendrían que importar ahora.

—¿Cuándo volviste a Brooklandia? —Pregunté, ansioso por alcanzar a mi viejo amigo.

—Un par de días más o menos.

—¿Estás aquí permanentemente ahora, o...? —No quería decirlo en voz alta. No quería preguntarle si se iba a ir de nuevo. Si lo hiciera, probablemente no me sorprendería. Estaba segura de que Rodrigo tenía cosas interesantes en su vida para mantenerlo ocupado. Tal vez había alguien especial a quien preferiría volver. Podrían pasar muchas cosas en diez años, pero no quería suponer.

—Estaré aquí durante los próximos meses —dijo, aunque no parecía del todo seguro—. Mi padre ha estado hablando mucho de que me inscriba en la escuela de leyes.

—Eso es genial. Recuerdo que dijiste que querías crecer para ser abogado cuando éramos niños.

Rodrigo se rió suavemente. Fue un sonido sorprendente y maravillosamente calmante. —Así es. Si recuerdo bien, quería ser tu abogado privado para poder hacer y aprobar leyes para ayudar a la gente cuando creciéramos.

—También queríamos financiar la investigación científica sobre la clonación de dinosaurios —murmuré con nostalgia—. Estabas muy emocionado por la posibilidad de tener tu propio pterodáctilo para pasear.

Escondió tímidamente sus ojos detrás de su mano, sonriendo en el suelo. —Ahora, ¿por qué tuviste que ir a recordármelo? Habla de lo vergonzoso.

Me reí. —¿Crees que eso es vergonzoso? No me digas que te olvidaste de la vez que te convencí para que te pusieras uno de los viejos vestidos de mi madre.

Se rió alegremente. El sonido prácticamente iluminó la habitación. —Lo bloqueé —admitió—. ¿No intentaste maquillarme a mí también?

—Yo lo hice. Mamá no estaba feliz de que yo desperdiciara su lápiz labial en ti. Deberíamos haber tomado una foto.

—Yo, por mi parte, me alegro de que no lo hiciéramos. No necesito que ese tipo de cosas me persigan por el resto de mi vida.

—No fue tan malo —regañé.

—Estás siendo modesto.

Me encogí de hombros. —Tal vez estoy tratando de salvar tu orgullo.

Rodrigo me hizo una dramática reverencia, arrastrando un brazo ante él ligeramente como lo hizo. —Gracias por tener piedad.

Estaba a punto de preguntarle si quería bailar cuando Brandon entró, finalmente habiendo regresado de la mesa de refrescos. Se interpuso entre Rodrigo y yo, su gran espalda bloqueando mi vista.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —dijo.

Puse una mano en el brazo de Brandon y lo sacudí. —Está bien, está bien. Esto es...

—Sé quién es. Rodrigo Sabatino.

Rodrigo, tranquilo y sereno, extendió la mano para estrechar. —¿Y tú eres?

—Exigiendo que dejes la presencia de la Princesa Marina.

—Es un viejo amigo mío, Brandon —insistí, sin saber por qué estaba siendo tan hostil.

—Su padre es el enemigo del Rey —siseó—. Su padre tiene la intención de quitarte el trono. No dejes que las viejas amistades te hagan olvidar eso. No se os puede ver juntos. Sólo causará más problemas.

La frustración aumenta, me pateé el pie. —Suficiente, Brandon. Estás llevando las cosas demasiado lejos.

Rodrigo sacudió la cabeza, una mirada derrotada que se deslizaba sobre sus ojos azules. —No, tiene razón. No lo pensé de esa manera.

Brandon cruzó sus brazos sobre su pecho y frunció el ceño a Rodrigo. —Estoy seguro de que sabes dónde está la salida.

—Claro —murmuró Rodrigo. Se inclinó ante mí, una sonrisa encantadora que se desvanecía en algo más pequeño, algo teñido de dolor—. Fue muy bueno verte de nuevo, Princesa Marina.

—Espera, no...

Observé con gran consternación y en un silencio estremecedor cómo Rodrigo se marchaba sin decir una palabra más, desapareciendo por una gran multitud de políticos que acababan de entrar. Miré a Brandon, furioso.

—¿Por qué hiciste eso? —Me quejé.

—Fue para su protección, Princesa.

—No necesito protección de Rodrigo. Es un buen hombre.

—Pero la gente con la que está emparentado no lo está.

Apreté los puños, sentí el afilado chirrido de mis uñas contra las palmas de mis manos. Estaba tan cansado de ser mandoneado, tanto si las intenciones de la gente eran buenas o malas. Podía decidir las cosas por mí mismo, pero ¿por qué nadie estaba dispuesto a escuchar? —No eres parte de mi equipo de seguridad, Brandon. Eso no lo decides tú.

—Princesa Marina, yo...

Suspiré, más que consciente de lo roja que se estaba poniendo mi cara con toda la ira que se hinchaba en mi cabeza. Necesitaba refrescarme. —Voy al baño —murmuré antes de retirarme rápidamente por el pasillo, dejando a Brandon solo para contemplar lo que había hecho.

A veces quería alejarme de todo. Del ruido, de las expectativas, de la carga dominante que era mi título. Hubo muchas veces cuando era una niña pequeña en las que soñé con ser normal. Quería saber cómo era ir a la escuela con el resto de los niños, habiendo conocido nada más que tutores privados toda mi vida. Quería saber cómo era ir de compras al mercado sin tener un equipo de voluminosos guardias de seguridad asfixiándome a cada paso que daba. Quería saber cómo sería tener amigos en los que pudiera confiar sin preguntarme si querían algo de mí, si sólo me mantenían en sus círculos sociales para su propio beneficio.

Localicé un puesto de baño vacío y me encerré dentro, sentado en la tapa cerrada del inodoro. Miré fijamente un punto en el suelo de baldosas, respirando y respirando. El aire del baño era en realidad bastante agradable, el dulce aroma de los aceites de vainilla y los jabones suaves llenaban el aire. Me ayudó a calmarme un poco, me permitió tranquilizar mi mente por unos momentos. Alcancé el bolso que había estado guardando toda la noche en busca de algún polvo de fraguar. Mi nariz y mis mejillas estaban probablemente rojas y manchadas, y no me apetecía volver a la fiesta pareciendo que estaba a punto de llorar.

En cambio, me encontré con varios sobres rojos de mi caballero misterioso que había guardado para protegerlos. No me atreví a dejar sus cartas en mis aposentos. Sólo se necesitaría una doncella entrometida con los labios sueltos, y mi padre probablemente iniciaría una cacería humana hasta que el caballero fuera encontrado y llevado a la justicia por intentar seducirme. No, necesitaba tener estos pequeños tesoros conmigo todo el tiempo. Me recordaban que no importaba cuán atrapada me sintiera dentro de los muros del palacio, la aventura y la emoción eran posibilidades.

Tu sonrisa es más dulce que el sol. Espero volver a verla dentro de doce días.

Rastreé mis dedos a lo largo del guión en bucle, imaginando la mano firme del caballero blanco sosteniendo la punta de su pluma. Saqué otro mensaje y lo miré fijamente, agradecido por tan maravillosa distracción.

Si pudieras huir a cualquier lugar del mundo, ¿dónde sería? ¿Puedo acompañarte? En la parte de atrás, se lee: Once días más.

Recibí exactamente ocho tarjetas de visita del caballero, todas ellas guardadas en un lugar seguro. Todas eran dulces y divertidas. Me escribió como si me conociera íntimamente, aunque yo no supiera nada de él. Me mantuvo en vilo, pero en el buen sentido, tratando de anticipar dónde se guardaría el siguiente sobre para que lo encontrara al día siguiente.

Cerré los ojos y dibujé los bordes de la cartulina con las yemas de los dedos. No sabía si tenía la paciencia suficiente para esperar otros seis días para volver a verlo.

Si nos encontramos de nuevo.

Capítulo 7

RODRIGO

Mañana fue el día.

No podía recordar la última vez que estuve tan nervioso. Y eso era realmente revelador considerando el hecho de que estaba colgando aproximadamente a diez metros del suelo, suspendido por nada más que una cuerda, anclado a un alfiler en la pared de escalada, que estaba unido a mi arnés con un solo mosquetón. Mis antebrazos, mis bíceps y mis hombros estaban todos ardiendo, temblando ya sea por la acumulación de excitación o por el agotamiento, realmente no podría decir nada más.

—Creo que estoy atascado —resopló Oliver. Estaba colgando de la pared con un agarre precario—. ¿Cómo sigues convenciéndome para que vaya contigo a lugares como éste?

—Deja de lloriquear —bromeaba. —Estás encerrado en tu estudio todo el día. Un poco de ejercicio es bueno para ti. ¿No quieres estar muy pulida y tonificada para impresionar a ese tipo que has estado viendo?

Oliver se sonrojó de rojo brillante. —¿Cómo lo supiste?

—Por favor, reconozco a un hombre enamorado cuando lo veo.

Resopló. —Dilo, oh sabio.

—Has empezado a afeitarte todas las mañanas, para empezar.

—Tú también.

—Llevas una nueva colonia.

—Tú también.

—Y no puedes dejar de sonreírte a ti mismo.

—Lo mismo digo, hermano.

Los dos nos reímos, aunque Oliver tuvo que parar a mitad de la risa cuando finalmente logró encontrar una buena posición en la pared.

—Creo que casi me entrego en la fiesta —murmuré, alcanzando mi lado para agarrar un poco de tiza para frotar en la siguiente cornisa para la tracción.

—¿Cómo es eso?

—No me di cuenta de que me incliné ante Marina de la misma manera que lo hice en la fiesta. Lo dije en broma, pero no pude detenerme.

—¿Crees que se ha dado cuenta?

—Si lo hizo, no dijo nada.

Oliver suspiró. —¿Por qué tienes que complicar tanto las cosas? Sólo dile que ya te gusta. ¿Qué pasa con todo el teatro?

—Es romántico —respondí.

—No hay necesidad de ponerse a la defensiva. Sólo preguntaba. —Oliver subió un escalón más antes de resbalarse por completo. Por suerte, no había mucha holgura en su línea, por lo que no cayó muy lejos. Colgó directamente a mi lado, agarrándose a la cuerda que lo mantenía suspendido de por vida—. La próxima vez, iremos a un desfile de moda. No hay riesgo de caer allí.

—Si no cuentas las modelos de pasarela que se tropiezan con el escenario.

—Eso rara vez sucede. Por lo menos, no habría ningún riesgo para nosotros.

Nuestros observadores en el suelo, que estaba cubierto de esponjosa pero firme espuma de seguridad, nos ayudaron a bajar. Oliver parecía estar a punto de besar el suelo, agradecido de tener un pie firme.

—Entonces, ¿qué vas a hacer mañana? —preguntó una vez que se quitó el arnés—. ¿Cuál es el gran plan?

—Ya te lo he dicho. Voy a besarla bajo el muérdago a medianoche.

—Sí, lo he entendido. Pero, ¿cómo vas a entrar en el palacio, pasar a escondidas a sus guardias, atraer a Marina al lugar exacto, y luego besarla?

Sacudí la cabeza. —Yo, eh... no he pensado tan a fondo todavía.

Oliver entrecerró los ojos hacia mí. —Sabes, para ser el tipo más inteligente que conozco, eres realmente estúpido.

—Me estremezco al pensar cómo son todos los demás que conoces.

—Ja ja —dijo secamente—. Eres graciosísimo. ¿Estás seguro de que todo esto vale la pena? ¿Y si dice que no? Más importante aún, ¿qué pasa si su familia dice que no?

Me detuve un momento, dándole vueltas a sus preguntas una y otra vez en mi cabeza. La espera que había soportado los últimos doce días había sido agotadora. Si no fuera por el hecho de que algunos de los asistentes de la casa más pobres eran tan fáciles de sobornar, mis mensajes privados a Marina nunca habrían sido entregados. Era un plan elaborado, casi una locura, en el que las cosas podían salir mal a cada paso. Los guardias reales podían encontrar las cartas que le había dejado y considerarlas sospechosas, poniendo a Marina bajo llave. El ama de llaves a la que había pagado generosamente pudo decidir embolsarse el dinero que les había pagado y simplemente decir que mis mensajes habían sido entregados. Este plan era complicado. Este plan era caro.

—Marina vale la pena —dije firmemente—. Nunca dejé de pensar en ella, Oliver. Siempre soñaba despierto con ella en clase.

—No me extraña que tus notas fueran tan malas.

Me reí entre dientes. —Retira eso.

—¿Y si dice que no, Rodrigo? ¿Y si se asusta con todo esto?

—La has visitado con frecuencia para hablar de la colecta de ropa de caridad, ¿verdad?

—Sí.

—Dime, ¿la Princesa ha estado actuando de manera diferente a ti?

Oliver inclinó la cabeza hacia un lado y se llevó un dedo a la barbilla. —Ha estado tarareando mucho. Y se ruborizó mucho. Y riéndose mucho para sí misma. Pensé que estaba empezando a volverse loca, estando encerrada en el palacio.

Me tragué, mis esperanzas reafirmadas por las observaciones de Oliver. —Siempre he amado su espíritu. Es divertida, es inteligente, y es gentil y amable. Pero también es vulnerable e insegura. Por eso le gustan tanto sus libros.

Oliver asintió. —Nunca la atrapo sin una novela.

Sonreí. —Solía decirme que todo lo que quería era llenar su cabeza con palabras bonitas e imágenes bonitas para poder compartirlas con el resto del mundo.

—Ella te inspira —se dio cuenta.

—Ella realmente lo hace. Cuando era niño, siempre me ponía muy celoso cuando otros príncipes o princesas venían a visitarme al palacio. Sentía que no pertenecía a este lugar. Sentía que ella estaba fuera de mi alcance, tanto como amiga como enamorada. Uno de los príncipes incluso me lo dijo. Pero Marina me defendió cuando todos los demás querían derribarme. Y ahora ha invertido en múltiples organizaciones benéficas, siempre quiere ayudar a los demás. ¿Cómo puedo no amar a una mujer así? Yo también quiero marcar la diferencia en el mundo. Sólo que aún no sé cómo. Pero si puedo ganármela, si puedo tenerla a mi lado...

Oliver se rió. —Vale, vale. Lo entiendo, amante. No voy a discutir contigo. La princesa Marina es realmente un buen partido.

Sonreí cariñosamente. —Me gusta pensar así, de todas formas.

Oliver aspiró un aliento a través de sus dientes y me asintió lentamente. —Espero que las cosas te vayan bien. Estoy de tu lado.

—Gracias, Oli. Eso significa mucho.

Me hizo un guiño descarado. —Y por si sirve de algo, no estás fuera de su liga. Tienes un lindo trasero, una hermosa sonrisa y un buen corazón. La princesa sería una tonta si te rechazara.

Oliver se dio la vuelta y comenzó a ir hacia los vestuarios. Nuestro tiempo en la pared de escalada terminó en unos dos minutos, así que no hubo ningún daño en salir temprano. Lo seguí, con un poco de ánimo en mi paso.

—¿Crees que mi trasero es lindo? —Me reí.

—Oh, cállate y prepárate para mañana, estúpido.

—Está bien si lo haces. Prometo no decírselo a tu nuevo novio.

—¿Sabes qué? Espero que te atrapen.

Puse una mano sobre mi corazón herido y fingí hacer pucheros. —Pensé que éramos amigos.

Capítulo 8

MARINA

Nochebuena

Ya debería estar en el salón principal con Padre y Madre. La fiesta final que el palacio había planeado era la más grande y grandiosa de todas. Se había organizado un intercambio de regalos, se servirían deliciosas comidas y bebidas, y no habría nada más que sentimientos de alegría y regocijo en el aire.

Y aún así estaba nervioso. Peor que nervioso, me sentía un poco enfermo. Pero en el buen sentido, si eso tenía algún sentido. Hice un agujero en el suelo de la sala de mi suite, haciendo una pequeña abolladura con la fricción de mis pies. Las mariposas en mi estómago volaban como locas, amenazando con salir de mí. No podía dejar de temblar aunque mi habitación estaba perfectamente caliente, iluminada por el fuego tranquilo que parpadeaba en la chimenea de piedra a unos metros de la mesa de café. Sin embargo, eran buenos escalofríos. Eléctricos, de los que me decían que algo fantástico iba a pasar. Apenas podía soportar la anticipación. Quería que el segundero del reloj se acelerara, que salte por la superficie del reloj y que me adelantara a la medianoche.

Tenía la última carta de mi caballero en mis manos, leyéndola una y otra vez como una especie de oración para memorizar. Te veré bajo el muérdago esta noche.

Acostado en la mesa de café, había ordenado cada una de sus cartas sobre el vidrio templado, arreglándolas en el orden en que habían llegado. Siempre encontraba una carta nueva esperándome cada noche antes de irme a la cama, un sobre rojo sentado elegantemente en mi almohada. Me preguntaba si el caballero había contratado a una de las criadas para entregarme estos mensajes. Tal vez era uno de los cientos de criados que el palacio tenía a su servicio. En cuanto a las teorías, era la mejor que tenía para explicar lo bien que parecía conocer la disposición del palacio, así como tener acceso a mi habitación para entregar sus cartas.

Me destrocé el cerebro tratando de averiguar quién era. ¿Cuál de los empleados del palacio podría ser mi hombre misterioso? ¿Cuál de ellos sabía bailar en secreto? ¿Cuál de ellos tenía una mandíbula llamativa y una sonrisa deslumbrante? ¿Por qué nunca me había fijado en ellos antes?

Me senté junto a la mesa de café y dejé salir un respiro tembloroso, leyendo cada mensaje de nuevo en un intento de evitar que mi mente se convierta en un millón de preguntas más.

Estoy deseando volver a besar tus labios. Trece días.

Tu sonrisa es más dulce que el sol. Espero volver a verla en doce días.

Si pudieras huir a cualquier lugar del mundo, ¿dónde sería? ¿Puedo acompañarte? Once días más.

La única cosa más bonita que las rosas eres tú. Cuenta hacia atrás desde diez.

La luna esta noche es hermosa. Mírala y piensa en mí. Sólo nueve días más.

No puedo quitarme de la cabeza la idea de tus labios. ¿Llevas a todos los hombres a esta locura? Ocho días, Princesa Marina.

¿Piensas en mí tanto como yo pienso en ti? ¡Quedan siete días!

Estoy pensando en ir a verte antes de que termine la cuenta atrás. No puedo soportar otros seis días.

¿Alguien te ha dicho alguna vez lo elegante que te mueves cuando bailas? Tal vez puedas enseñarme un par de cosas. Quedan cinco días.

Tus ojos me recuerdan a las estrellas, pero eso no es del todo correcto. Son aún más brillantes, más brillantes. Cuatro días hasta que nos encontremos de nuevo.

¿Alguien te ha dicho alguna vez lo hermosa que eres? Te lo diré en persona dentro de tres días.

He oído que tu campaña de ropa para los merecedores ha sido un gran éxito. Si nadie te lo ha dicho ya, eres realmente el epítome de un alma generosa. ¡Quedan dos días!

Espero que tengas dulces sueños, princesa. También espero que sean de mí. Un día se interpone entre nosotros.

Eché un vistazo a la última carta en mi mano. Mi corazón chirrió tan fuerte con alegría que hizo que el resto de mis entrañas bailaran con emoción. Nunca pensé que el día llegaría. Finalmente iba a ver a mi caballero blanco de nuevo. Y esta vez, iba a asegurarme de que su verdadera identidad no se me escapara. Necesitaba desesperadamente conocer al hombre bajo el disfraz. Quería estudiar cada centímetro de su cara, pasar mis manos sobre sus duros músculos, y memorizar su forma cincelada. Nunca en mi vida había estado más nervioso. No sabía exactamente dónde mi caballero blanco pretendía encontrarse conmigo, pero estaba seguro de que si vagaba por la zona de la fiesta, me encontraría sin falta.

Esta fiesta era más pequeña que el Baile Mágico de Medianoche anual, pero era un asunto igual de glamoroso. Había aún más regalos bajo el pino de 30 pies, prácticamente tragándose la mayoría del espacio debajo de él. Todo estaba elegantemente envuelto para regalo en un brillante papel de envolver y decorado con suaves lazos de seda de varios colores. Todo el salón olía a canela y menta, así como a la dulce madera que ardía en la enorme chimenea. Había barras de hierro altas y fuertes antes del fuego para evitar que los pequeños -algunos de los niños de la casa- se hicieran daño accidentalmente.

Fue agradable ver a todos aquí con sus familiares. Pasé la mayor parte del día preocupada por mis propios pensamientos que a veces olvidaba que todos los que trabajaban para mi familia tenían sus propias vidas después de las horas de trabajo. Tenían esposas y maridos e hijos que cuidaban, amados con todo su corazón. Me gustaba tanto la temporada de fiestas porque unía a todos. En esta sala, la realeza se codeaba con los plebeyos sin preocuparse por la reputación o las formalidades. Era un momento para reunirse, para compartir la alegría con nuestros vecinos.

Y me froté los codos.

Saludé a todos con entusiasmo, tratando de determinar si mi caballero ya estaba aquí. ¿Podría ser uno de los jardineros a los que estaba dando la mano? No, sus manos eran más ásperas que las de mi admirador secreto. Las manos del caballero eran grandes y fuertes, de apoyo pero no duras. ¿Podría ser uno de los guardias reales de la exhibición de casas de jengibre a lo largo de los alféizares? Explicaría el conocimiento del caballero sobre el palacio, y también explicaría cómo se las arregló para colar mis cartas sin que le pillaran. Estudié sus caras pero me quedé decepcionado. Mi caballero tenía una mandíbula fuerte y distintiva y unos labios fascinantes. Estaba segura de que lo reconocería sólo por la forma de su boca. Ninguno de estos hombres parecía coincidir.

Ligeramente desanimado por no haberlo encontrado todavía, finalmente me dirigí a mamá y papá, que estaban sentados junto al árbol repartiendo regalos a los pequeños. Las amplias sonrisas que llevaban y las risas vertiginosas que daban calentaban mi corazón. Me sentí realmente bendecida en esta época del año. Nada me hacía más feliz que ver a los demás despreocupados y felices. Las miradas de todos cuando abrían sus regalos me llenaban de puro placer.

Brandon estaba sentado al lado de un par del personal de cocina, bebiendo de una taza de ponche de huevo. Todavía estaba vestido con su uniforme de chef, las mangas de su chaqueta enrolladas hasta los codos. Si tuviera que aventurarme a adivinar, Brandon probablemente había trabajado horas extras para preparar los elaborados postres de la fiesta. Me gustaba eso de él. Siempre fue tan trabajador, tan confiable. Las cosas habían sido un poco incómodas desde el cóctel. Reaccioné mal cuando le dijo a Rodrigo que se perdiera y estuve amargada el resto de la noche. No habíamos hablado mucho desde entonces, sobre todo porque estábamos muy ocupados, y me preocupaba lo incómodo de las cosas. Pero era Nochebuena. Quería que el pasado quedara en el pasado, bienvenido al nuevo año con nada más que buena voluntad y amistad.

—Oye —dije, acercándome a él.

—Oye —dijo casualmente, aunque enderezó un poco la espalda en mi presencia.

—Siento lo de la otra noche. Quería disculparme antes.

Brandon sonrió y agitó la cabeza. —Yo también lo siento. No debería haber dicho lo que dije. Me pasé de la raya.

Le devolví la sonrisa. Así como así, el aire incómodo que nos rodeaba se disipó. Por el rabillo del ojo, vi una pequeña caja escondida en la palma de la mano de Brandon.

—¿Qué tienes ahí? —Yo pregunté.

—Nada —dijo demasiado rápido.

Le amartillé una ceja. —¿Nada?

Suspiró en la derrota, sabiendo muy bien que podía ordenarle que me lo mostrara. Abrió la palma de su mano y reveló la pequeña caja que alguien le había regalado. Estaba muy adornada, demasiado elegante para un regalo de Navidad de papá. La cajita estaba hecha de terciopelo azul oscuro, con una línea de cristales en el centro de la tapa. Brandon la abrió y reveló un par de gemelos incrustados de diamantes en forma de pequeños éclairs. No era el estilo de Brandon en absoluto, pero aún así sonreía tontamente a las pequeñas cosas, apreciando el pensamiento que iba en el regalo.

—Es de Oliver, ¿verdad? —Lo he adivinado.

Brandon se aclaró la garganta. —Um, sí. Vio una foto de nosotros entrando en el cóctel de vacaciones en línea. Dijo que irían bien con mi traje.

Me incliné hacia Brandon, guiñándole un ojo. —Ustedes dos son muy lindos.

—Me siento un poco mal. No le compré nada.

Encogiéndome de hombros, sugerí: —Tráele mañana una caja de pastelitos de chocolate.

—¿Crees que es una buena idea?

—Confía en mí. Creo que a Oliver le encantaría.

—Tal vez —murmuró, echando tímidamente los ojos al suelo—. Tal vez lo haga.

Exhalé lentamente, mirando las llamas danzantes del fuego naranja. Su calor irradiaba, calentando mis mejillas y la punta de mi nariz. Era honestamente difícil mantenerse despierto con la perfecta paz que sentía aquí. Quería que mi mente se mantuviera alerta, para vigilar a mi caballero cuando finalmente llegara. Pero cada vez era más tarde, el suave murmullo de la gente me acercaba más y más al sueño. Vigilé el muérdago que colgaba de la puerta que daba a la sala, pero no encontré a nadie que se pareciera siquiera a una fracción de mi hombre misterioso.

Traté de no dejar que la decepción que se arrastraba me bajara el ánimo, pero fue difícil. Llevaba dos semanas deseando volver a verle. Una rápida mirada al elegante reloj del abuelo junto al árbol me dijo que eran cinco minutos después de la medianoche.

Mi caballero llegó tarde.

Sacudí mi cabeza sin pensarlo. Tal vez estaba esperando hasta que hubiera menos gente en la fiesta. ¿Quizás se había perdido en algún lugar de los tenues salones del palacio? Tal vez yo era el que se suponía que saldría a buscarlo.

Pero a medida que la noche se prolongaba, la duda comenzó a aparecer. Uno por uno, la gente se fue. Los que tenían niños fueron los primeros en irse a casa, listos para recibir a Santa Claus con un plato de deliciosas galletas y un refrescante vaso de leche. Lenta pero seguramente, la fiesta comenzó a amainar, dejando cada vez menos gente para presenciar mi posible beso bajo el muérdago. Padre y Madre lo llamaron una noche. Brandon finalmente se fue a dormir también, deseándome buenas noches y Feliz Navidad antes de irse.

Me senté en un cómodo sillón junto al fuego y calenté mis pies frente a las llamas. El crujido y el silbido de la madera ardiendo fue el único sonido que llenó mis oídos cuando la fiesta llegó oficialmente a su fin. Estaba solo en el gran salón de banquetes, esperando a un hombre que podría no aparecer. El pensamiento cruzó mi mente una y otra vez. ¿Estaba siendo tonto e ingenuo? Tal vez todo esto era una broma increíblemente elaborada. No estaba seguro de cuál era el razonamiento detrás de esto, o por qué yo era el objetivo si ese era el caso.

Las campanas del reloj del abuelo sonaron, un solo tono profundo que resonó en el aire. Ahora era la una de la mañana. Mi caballero llegó una hora tarde. Tal vez no iba a venir en absoluto.

Me preguntaba si debería volver a mi habitación. Me estaba cansando, y no quería sentirme aún más idiota por esperar otra hora más a alguien que no estaba garantizado que apareciera. Un mordisco de ira me revolvió el estómago. Aquí estaba yo, sentado más allá de las horas razonables cuando probablemente estaba en casa, arropado y cómodo, habiéndome olvidado por completo. Odiaba admitirlo, pero estaba un poco desconsolado. La esperanza que se había estado construyendo en mi pecho en anticipación de nuestra reunión me hizo sentir increíblemente estúpido. Pensé que teníamos una conexión, algo especial e inexplicable.

Pero no era nada real, me di cuenta. Era sólo un baile. Fue sólo un beso. Esa chispa que pensé que había debe haber estado en mi imaginación. Todo esto fue una broma cruel. Y para empeorar las cosas, me permití creer que había alguien ahí fuera para mí. Quería que me quitaran los pies de encima, tanto que me perdí en la emoción. No era así como esperaba pasar las primeras horas de la mañana de Navidad. Pero en el fondo, sólo me tenía a mí mismo para culparme. Las grandes esperanzas pueden ser algo peligroso.

Me desplomé en mi asiento, inclinando la cabeza hacia atrás contra el reposacabezas, mientras mis ojos se cerraban con un pesado suspiro que se escapaba de mis pulmones.

Tan rápido como me desvié, me desperté con la sensación de que la mano caliente de alguien cubría la mía. Mis ojos se abrieron, mi visión tardó un par de segundos en ajustarse a la luz tenue. La luna era grande y plateada en el cielo nocturno, su luz brillante entraba por las enormes ventanas del salón para pintar el interior de un suave tono de blanco. A mi lado, alguien estaba agachado a mi lado, mirándome con grandes ojos azules.

—Siento llegar tarde —dijo, con una suave sonrisa en los labios—. Tuve una gran aventura al tratar de llegar a ti.

Pestañeé. Y luego volví a parpadear, confundido y aturdido.

—¿Rodrigo? —Susurré con incredulidad.

Capítulo 9

RODRIGO

Llegué poco después de las diez, vestido con el uniforme de repartidor que Oliver me preparó ese día. Era una tarea bastante fácil conseguir referencias en Internet, aunque le iba a deber a Oliver mi compañía al menos dos desfiles de moda como pago. Personalmente, no veía el atractivo de sentarme en una habitación abarrotada y ruidosa para ver pasar a toda velocidad a modelos con aspecto de gacela con ropa que ni en un millón de años usaría. Pero sabía que le debía a Oliver una gran deuda por toda la ayuda que había sido estas dos semanas. No podía pedir un mejor amigo.

Confiado, caminé hacia las puertas donde un gran y fornido guardia real me frunció el ceño. Me lanzó la barbilla hacia la caja que tenía en los brazos.

—¿Qué es?

—Ingredientes para el Chef Bonette —dije con toda la calma posible.

—Las entregas de comida no llegan tan tarde —resopló, cambiando un poco de sitio. Estaba realmente preocupado de que me exigiera abrir la caja y descubriera que estaba mintiendo. No había nada dentro excepto aire.

Pensé rápidamente. —Orden especial. —Aparentemente el Chef se estaba quedando sin cerezas al marrasquino.

El guardia me entrecerró los ojos. —¿Por qué nunca te he visto antes?

Tragué el bulto seco que se había alojado en mi garganta y recé a Dios para que no me entregara. —Soy nuevo. Comenzó ayer, en realidad.

—¿Dónde está su identificación?

La vocecita en la parte de atrás de mi cerebro quería que mis labios dijeran: —Mierda, mierda, mierda". Afortunadamente, pude superar el pánico y meter la mano lentamente en el bolsillo de mis pantalones, sacando la pequeña placa laminada que le pedí a Oliver que me imprimiera. Había todo tipo de máquinas artesanales maravillosas y al límite del miedo en su estudio. Un fabricante de insignias y una laminadora eran dos de ellas. No creí que fuera necesario mostrar una identificación falsa, pero siempre valía la pena estar preparado.

El guardia tomó la placa en su mano del tamaño de un gorila y miró entre mí y la foto que Oliver había impreso. Le llevó unos diez segundos más o menos antes de que estuviera finalmente satisfecho. Aguanté la respiración todo el tiempo, con el corazón amenazando con explotar en mi pecho. No se sabía qué me pasaría si me atrapaban. Si alguien de aquí supiera quién soy realmente, estaría en serios problemas. Tampoco se me ocurrió una buena excusa. La gente iba a asumir que estaba intentando colarme para hacer daño a la Familia Real. Yo era un Sabatino, después de todo. Nadie me creería si dijera que sólo quería ver a la Princesa Marina. Una mención de su nombre y probablemente pensarían que estaba allí para asesinarla o algo igual de horrible.

—Bien —gruñó el guardia, lanzándome la placa. Extendió sus manos—. Dámela.

—Puedo dejarlo por ti —insistí.

Sacudió la cabeza. —No. Así no es como hacemos las cosas, novato. Sólo los empleados del palacio pueden entrar.

Me pateé mentalmente a mí mismo. No era así como me imaginaba que iban a ir las cosas. Pensé que podría entrar por la puerta de la servidumbre, encontrar una habitación libre para cambiarme, y luego escabullirme por los pasillos para ver a Marina. Pero ahora este gran patán había metido una pesada y destructiva llave inglesa en mis planes. Necesitaba pensar en algo rápido, o de lo contrario echaría de menos a Marina por completo.

—Bien —dije, renunciando a la propiedad de la parcela.

El guardia se dio la vuelta y entró por la entrada de los sirvientes. La puerta se cerró de golpe detrás de él, el sonido resonó en mi mente.

—Eso podría haber ido mejor —murmuré para mí mismo.

No había nadie a la vista, así que aproveché la oportunidad para dar la vuelta a la esquina. Había una línea de arbustos altos y bien recortados justo al lado de una puerta más pequeña y discreta. Si mi memoria no me falla, me lleva directamente a la cocina. Era una salida de emergencia, diseñada sólo para abrirse. Tal vez si tuviera suerte, podría entrar a hurtadillas mientras uno de los empleados de la cocina se escabullía para fumar. Marina y yo solíamos escondernos en este mismo lugar detrás de los arbustos cuando éramos niños, maullando como gatos para confundir al personal y hacerles creer que un vagabundo había entrado en los terrenos del palacio.

Permanecí agachado, apoyando mi espalda contra el frío muro de piedra mientras ramas afiladas me pinchaban en la cara. Esto era mucho más fácil cuando era un niño. Ahora me sentía ridículo, todo acurrucado y encorvado. Si no me preocupara por Marina y mantuviera mi promesa de conocerla, lo habría dejado. Pero pensar en ella esperando sola era toda la motivación que necesitaba para luchar contra el calambre que me quemaba en el muslo izquierdo. Mis rodillas se rompían cada vez que cambiaba de posición, y temblaba con la caída de la temperatura. El sol era una delgada línea naranja sobre el horizonte, el oscuro cielo nocturno me cubría con un frío que dejaba mis articulaciones rígidas y mis músculos congelados.

En el interior, podía oír el rugido de la risa y la conversación animada. Una hermosa música salía de una ventana rota en algún lugar cercano. En algún lugar de esa multitud, Marina me estaba esperando. Todo había llevado a este momento. No podía rendirme ahora, no importaba lo fría y dolorida que estuviera. En algún momento, alguien tenía que salir por esta puerta. Todas las demás entradas estaban fuertemente custodiadas, y no había duda de que el guardia que tomó el paquete se dio cuenta de que todo había sido un engaño. El equipo de seguridad del palacio probablemente estaría en alerta máxima, ahora buscando a un hombre vestido de repartidor.

Alguien finalmente tropezó con la puerta, la grava crujiendo bajo su tembloroso pie. Una criada salió con un chef apoyado en ella, borracho como una cuba. Tuvo que abrir la puerta de una patada para que hubiera suficiente espacio para los dos.

—Te dije que fueras más suave con el vino —refunfuñó.

—Lo siento —dijo, con hipo entre sus palabras.

—Párate derecho, Alfred. No puedo hacer esto solo. ¿Dónde estacionaste tu auto?

—No puedo recordar.

La criada gimió con frustración, pero siguió adelante, arrastrando al pobre Alfred con ella. Estaba demasiado distraída por su amigo borracho como para notar que me escabullía de detrás de los arbustos, entrando a hurtadillas por la rendija de la puerta. Entré justo cuando se cerró de nuevo.

Respiré un fuerte suspiro de alivio. Un escalofrío serpenteó por mi columna vertebral ante el repentino cambio de temperatura. Era agradable y cálido dentro del palacio. El único obstáculo que tenía que enfrentar era encontrar mi camino a través de sus sinuosos salones.

Habían pasado casi diez años desde que exploré a fondo el palacio. No me sorprendió ver que esta sección era completamente diferente comparada con mis recuerdos de ella. Incontables proyectos de renovación y la reorganización de las habitaciones hicieron de este lugar algo extraño para mí. Era un ratón atrapado en medio de un laberinto aparentemente interminable. Quería que mi corazón se calmara. Todo lo que necesitaba hacer era localizar un pasillo principal. Desde allí, probablemente podría orientarme y encontrar el camino a Marina.

Muy silenciosamente, caminé de puntillas a lo largo del pasillo, muy consciente de lo fuerte que eran mis pasos contra las frígidas baldosas. Me quité el sombrero de reparto y la chaqueta del uniforme, vistiendo un busto de mármol de alguna figura histórica de la historia de Brooklandian con la que me crucé. Tenía puesta una simple camisa abotonada de algodón blanco. Pasando una mano por mi desordenado cabello, cepillé los mechones que habían caído ante mi cara. Necesitaba verme lo mejor posible cuando finalmente me encontré con Marina.

Excepto que empezaba a parecer una tarea increíblemente imposible. No importaba cuántas vueltas diera, no importaba cuántos pasos me aventurara, me encontraba desesperadamente perdido. Intenté seguir los sonidos de la fiesta, pero me encontré en un callejón sin salida. Retrocedí varias veces, atravesando diferentes puertas que no me llevaban a ninguna parte. En varias ocasiones, tuve que lanzarme sin ser visto a un almacén vacío o detrás de uno de los muchos pedestales de exhibición con valiosas obras de arte esculpidas para evitar a los guardias reales en su patrulla.

No quise pensar en lo que me harían si me atrapan. Ya estaba arriesgando mi vida tras las rejas por entrar en propiedad privada. Odiaría que alguien pensara que estaba aquí para espiar a la Familia Real en nombre de mi padre. Eso me llevaría a una sentencia de por vida en prisión, seguro.

Me maldije en silencio. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Era casi medianoche? El reloj estaba corriendo, y yo seguía perdido sin remedio.

Una voz amarga en la parte de atrás de mi cabeza me llamó tonto. Debería haber sabido que algo así pasaría. Debería haber descubierto una forma más fácil de ver a Marina. ¿Pero qué otras opciones tenía? No había posibilidad de enviar una invitación real. Cualquier cosa con el nombre de mi familia en ella habría sido arrojada a la trituradora. Y no podía aparecer directamente en la entrada del palacio pidiendo ver a Marina. Me echarían en cuanto apareciera.

Mi frustración estaba empezando a nublar mis pensamientos. ¿Por qué este palacio tenía que ser tan ridículamente grande? ¿Para qué eran todas estas habitaciones vacías? ¿Cuál era el sentido de todo este espacio? ¿Acabo de pasar por aquí, o este salón era nuevo? Si no encontraba mi camino pronto, probablemente moriría de hambre en algún rincón abandonado del palacio. Este lugar era tan grande que probablemente pasaría varios años antes de que alguien se tropezara con mi cuerpo marchito.

Sacudí la cabeza para liberarme de los pensamientos morbosos. Era Nochebuena, por Dios. Necesitaba ser positivo.

Finalmente llegué a un pasillo principal. Me di cuenta porque era casi el doble de ancho que los pasillos anteriores, y estaba bien iluminado por la línea de arañas de cristal que colgaban de los techos arqueados de arriba. Asomé la cabeza por la esquina para ver si la costa estaba despejada. Los sonidos de la fiesta habían desaparecido casi por completo, así que tenía muy poco para guiarme hacia el salón principal del banquete. Confiando únicamente en mis recuerdos de haber jugado con Marina en el ala principal, cogí el ritmo, empezando a reconocer el área a mi alrededor.

Cuando llegué a la sala de banquetes, me detuve en el gran arco. Había un ramito de muérdago pegado sobre mi cabeza, pero Marina no estaba a la vista. Mi corazón se hundió en la boca del estómago. Tal vez se dio por vencida. No la culparía si lo hiciera. Cuando el reloj-abuelo del gran salón dio un solo tono, su nota una profunda campana vibrando a través de mi pecho, supe que había fallado. Perdí mi oportunidad.

Marina probablemente estaba furiosa conmigo. Probablemente me odiaba a muerte. Ella no sabía que eran mis tripas específicamente, pero aún así. La idea de que me esperara sólo para que yo no apareciera me retorció el corazón, hizo que mi estómago se atara en un pequeño nudo. Debí haber sido más rápido. Debería haber planeado mejor. Había un millón de cosas que podría haber hecho para que esto fuera más suave de lo que fue.

Ahora estaba cansado, solo y con frío. La idea de volver por donde vine me hizo arrugar la nariz. No podía salir por las puertas delanteras. Iba a tener que escabullirme otra vez, y no tenía ganas de perderme en el camino de vuelta.

Apoyándome en el arco, me permití un momento de descanso. Esta fue por lejos la Navidad más decepcionante que he tenido. Escudriñando el salón del banquete, bebí en los detalles de la decoración. Pedazos de papel de envolver se esparcieron por el piso cerca del árbol, platos vacíos de comida se quedaron en las mesas de servicio, no quedando nada más que migajas. El fuego seguía encendido, pero empezaba a morir, suaves llamas anaranjadas parpadeando tranquilamente mientras proyectaba sombras sobre el suelo de mármol.

Fue entonces, y sólo entonces, que noté a alguien sentado en un cómodo sillón de cuero junto al árbol de Navidad. Estaba de espaldas a mí, y la luz tenue hacía difícil ver su cara. Era una mujer, acurrucada e inclinada hacia un lado, apenas despierta.

Contuve la respiración, acercándome tan silenciosamente como un ratón. Una esperanza creciente comenzó a embotellarse en mi pecho.

¿Podría ser ella? ¿Podría ser Marina? Por favor, que sea Marina.

Estaba vestida con un par de jeans azul oscuro y una encantadora blusa verde hecha de seda, con pendientes colgantes de oro que enmarcaban a ambos lados de su cara. Los ojos de Marina estaban cerrados, las pestañas gruesas y llenas se veían divinamente suaves. Se soltaba el pelo, bonitos mechones de oro sobre un hombro. Sus rodillas estaban apoyadas en su pecho, los tacones debajo de ella y el cuero de su asiento. Esto era lo más cerca que habíamos estado desde el cóctel, pero en mi corazón, sabía que no era lo suficientemente cerca.

Era absolutamente hipnotizante de ver. Todo en ella gritaba elegancia y gracia, incluso cuando estaba profundamente dormida y simplemente sentada allí. Me sonreí a mí mismo cuando los recuerdos de una hiperactiva y constante risa de Marina aparecieron en mi cabeza. Solía ser súper energética, siempre en movimiento. Sentada aquí junto al fuego, podía apreciar la hermosa joven en la que se había convertido. Había algo angelical en ella, algo de otro mundo y etéreo. Sentí que podía mirar su cara dormida durante horas, bebiendo en cada detalle como un hombre tan seco como el desierto.

Mi corazón estaba en contra de mi caja torácica. Marina realmente me esperó. Ahora que el momento de revelarme estaba finalmente aquí, la duda se derrumbó sobre mí. ¿Y si ella no quería estar conmigo? ¿Y si la dejaba decepcionada? ¿Y si no quería tener nada que ver conmigo por todas las fricciones entre nuestras familias? Necesitaba una respuesta, pero no sabía qué haría si no era la que quería oír.

No podía soportarlo más. La había hecho esperar bastante tiempo.

Suavemente, puse mi mano sobre la suya. Su piel era deliciosamente suave y cálida gracias al fuego. Adoré la facilidad con la que su mano cabía en mi palma, como si estuvieran hechos el uno para el otro.

Marina se agitó, abriendo los ojos lentamente. Me miró, la confusión le hizo un nudo en las cejas. La comprensión se extendió rápidamente a sus ojos, y su boca se abrió ligeramente por sorpresa.

—Siento llegar tarde —susurré—. Tuve una gran aventura tratando de llegar a ti.

Me miró un rato más, aturdida. Me pregunté si pensaba que estaba soñando.

—¿Rodrigo? —dijo tan suavemente que casi no lo oí por el crepitar de la chimenea.

Sonreí. —Hola, dormilón.

Se sentó derecha, inclinada hacia adelante. Marina extendió la mano y me rozó la línea de la mandíbula con la punta de los dedos. Una brillante sonrisa se deslizó por sus labios. —¿Eras tú?

Asentí con la cabeza. —Sí. ¿Estás sorprendido?

—Por supuesto que estoy sorprendido. ¿Por qué no me lo dijiste?

Me encogí de hombros, apartando la mirada por un breve momento. —Nuestras familias. Tenía miedo de que me rechazaran antes de que tuviera la oportunidad.

Sacudió la cabeza y se rió en voz baja. Su voz era dulce y alta y sonaba como música en mis oídos. Llenó mis venas con un calor que nunca antes había experimentado, algo que me hizo sentir doblemente viva y emocionada de estar en su presencia.

—No lo habría hecho —dijo suavemente.

—Sí, bueno... Tu amigo Brandon me hizo dudar de mí mismo.

Marina me pasó cuidadosamente una mano por el pelo antes de ahuecar mi cara en sus palmas. Su toque dejó mi cráneo hormigueando, pequeñas chispas saltando de sus dedos y burbujeando entre los mechones de mi pelo.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó.

—Es una larga historia. Podría haber implicado un disfraz y perderse.

Se rió, las esquinas de sus ojos se arrugaron cuando sonrió aún más. —¿Cómo pudiste perderte?

Me reí. —Ni siquiera me hagas empezar.

Marina se inclinó mientras me acercaba, besándome directamente en el talón de mi última palabra. Nuestros labios se deslizaron juntos perfectamente, suaves al principio, exploratorios. Respiré su aroma de vainilla dulce y ricos chocolates, sintiéndome más lleno y más a gusto bajo su tacto. Suspiró con satisfacción, el calor de su aliento me hacía cosquillas en la cara.

Mi corazón estaba a punto de estallar con un regocijo indomable. Esto no fue un sueño. Marina realmente estaba aquí. Ella estaba aquí y me besaba, y todo se sentía bien con el mundo. ¿Cómo fue que el sabor de sus labios pudo hacerme sentir tan completo?

Deslicé mis brazos alrededor de su cintura, todavía arrodillado a su lado. La rodeé en mi abrazo, maravillándome de lo pequeña que era contra mí. Érase una vez, Marina y yo éramos exactamente de la misma altura. Solíamos medirnos, espalda con espalda, para ver quién era más alto. Siempre parecía ser un centímetro más grande, pero ahora la diferencia era demasiado clara. Marina se sentía diminuta contra mí, adorablemente guapa y pequeña. Quería manejarla con cuidado, tocarla tiernamente mientras exploraba cada centímetro de su cuerpo.

Algo dentro de mí se despertó. Estaba hambriento y desesperado por algo más que simples y dulces besos. Ahora que tenía a Marina a mi alcance, sabía que no había forma de que la dejara ir.

La besé más fuerte, separando sus labios con la punta de la lengua. Un suave gemido se escapó de la garganta de Marina mientras su lengua bailaba sobre la mía, igual de agudo. Me rodeó el cuello con sus brazos y se inclinó hacia delante de su silla, cayendo de su asiento directamente sobre mí. La presión de sus suaves pechos contra mí me hizo subir por la pared, la parte delantera de mis pantalones se endureció con una innegable necesidad de ella. Ella era increíblemente ligera, así que fue una tarea bastante fácil darnos la vuelta a los dos para que yo fuera el que la sujetara. Marina se arqueó hacia mí, enganchando una de sus piernas sobre mi cadera para estar lo más cerca posible.

El crujido de una radio de seguridad resonó en el pasillo.

Marina y yo nos congelamos, petrificados. Mi corazón dejó de latir por completo. La miré, una silenciosa y urgente conversación pasando entre nosotros. Si nos pillaran juntos, habría problemas. Ninguno de los dos se atrevió a moverse, temiendo que cualquier momento repentino llamara la atención de los guardias de la patrulla. Permanecimos en un silencio mortal, escuchando con gran alivio una vez que oímos el sonido de las pisadas en retirada.

Mis dedos zumbaban de adrenalina. Si era por la emoción de tener a Marina en mis brazos, o si era por casi ser descubierta, no podría decirlo.

Marina enganchó un largo y delgado dedo en el borde del cuello de mi camisa y me tiró hacia abajo, rozando tímidamente sus labios contra los míos.

—Ven conmigo —susurró.

Estuve más que feliz de complacerlo.

Capítulo 10

MARINA

Apenas podía creerlo. Mi caballero blanco había sido Rodrigo todo el tiempo. De repente todo encajó en su lugar. Cuando cerré los ojos, pude ver por fin la vieja cara de mi admirador secreto, no sólo la afilada línea de su mandíbula y la plenitud de sus labios. Ahora mi caballero blanco tenía unos grandes e imposibles ojos azules que me dejaron absolutamente atónito. Podía finalmente admirar sus pómulos altos, su frente seria, esa pequeña peca en el borde mismo de su sien izquierda. ¿Quién hubiera pensado que después de diez años, finalmente tendría a Rodrigo de vuelta en mi vida? ¿Quién habría pensado que creció para ser un joven tan romántico y encantador?

Esto no fue sólo sexo. Esto fue algo más profundo, más profundo. Cuando entramos en mis aposentos privados, al principio me preocupaba que esto fuera incómodo. ¿Cómo es que los viejos amigos se convirtieron en nuevos amantes sin un poco de torpeza? Supuse que una década de separación, algunas cartas de amor coquetas y un poco de magia navideña podrían servir.

Cada vez que Rodrigo me besaba, el resto del mundo se alejaba. No había nada excepto nosotros dos compartiendo este momento secreto. En el momento en que la puerta de mi habitación se cerró, me tomó en sus brazos con su impresionante fuerza. Me llevó hasta el borde de la cama, dejándome suavemente en el suelo como una preciosa antigüedad.

La última vez que compartimos una cama juntos fue cuando teníamos cinco años. Su padre y el mío solían tener charlas apasionadas sobre política hasta altas horas de la madrugada. Rodrigo una vez tuvo miedo de la oscuridad, demasiado asustado para dormir solo. Así que nuestra solución fue acurrucarnos juntos. Era perfectamente inocente; nuestra compañía compartida era un repelente garantizado para todas las cosas que se golpeaban en la noche. Era difícil de creer que el niño de mis recuerdos fuera ahora este hombre fuerte, pecaminosamente hermoso que había desafiado las probabilidades sólo para llegar a mí. Rodrigo estaba literalmente arriesgando su cuello para estar aquí.

Sabía en algún lugar en el fondo que Rodrigo estaba fuera de los límites. Tenía razón en preocuparse por la frígida relación de nuestros padres. La muy pública y desagradable rivalidad entre el Rey y el Senador Sabatino no iba a ser fácil de manejar para Rodrigo y para mí. Pero eso sólo hizo que lo quisiera más. Empujé la molesta voz en la parte de atrás de mi cabeza más profundamente en mi subconsciente. Quería quedarme en el presente, quería saborear cada segundo que estaba con él.

Mientras me subía la blusa y me cubría la cabeza, él se cernió sobre mí, con las pupilas abiertas por el deseo. Hizo un rápido trabajo con los botones de su camisa antes de tirar la tela ofensiva, para ser olvidada en el suelo. La luz de la luna que se filtraba a través de la grieta de las cortinas pintaba su fuerte y amplio pecho con una luz pálida, atrayendo mis ojos a las duras líneas de sus pectorales y abdominales. Lo alcancé, besos de mariposa a lo largo de su estómago mientras mis manos vagaban impacientes. Me fascinaron los músculos que se movían bajo su piel, la forma en que su pecho se movía arriba y abajo mientras respiraba pesadamente.

Finalmente encontré el camino hacia la parte delantera de sus pantalones, desabrochando el botón y la cremallera que lo mantenía cerrado para mí. Antes de que pudiera exponer la dureza que había debajo, Rodrigo me agarró con impaciencia por las muñecas y me presionó hacia delante, clavando mis manos sobre mi cabeza contra las sábanas. Él pudo mantenerme allí con una sola mano extendida, arrastrando la punta de sus dedos a lo largo de mi cuello y sobre el delicado encaje de mi sostén. Me pasó el duro pezón por la tela, dándole un suave pellizco.

Eché la cabeza hacia atrás y me quejé, tratando de mantener mi voz en silencio. Los rumores tendían a propagarse rápidamente por el palacio, así que iba a hacer todo lo posible por mantener a Rodrigo mi pequeño y sucio secreto.

Se acostó encima de mí, colocándose perfectamente entre mis piernas cuando empezó a rechinar contra mí. Cada centímetro de mi cuerpo me dolía, lo necesitaba más cerca de lo que estaba. Un calor de piscina comenzaba a acumularse en lo profundo de mi ser, algo innegable y totalmente emocionante. Rodrigo se burló de mi cuello, con la lengua caliente pegada a mi piel.

—Dios, te quiero —me gimió al oído.

Le mordisqueé el labio inferior, chupando lo suficiente como para sentir que se pone aún más duro contra mí. —Entonces tómame.

Algo diabólicamente sexy se reflejó en su melancolía de bebé. Con una velocidad cegadora, me ayudó a quitarme los pantalones y la ropa interior, dejándome la tarea de quitarme el sostén. Me quedé desnuda ante él, mi piel ardiendo más caliente que el sol dondequiera que me tocara. Arrastró sus manos sobre mis pechos, les dio un tierno apretón, antes de barrerlos por el piso de mi estómago. Separó mis rodillas y besó una línea desde mi ombligo hasta la sensible y palpitante necesidad entre mis muslos.

Un rápido movimiento de su lengua y ya me estremecía de placer, agarrando las frías sábanas debajo de él para tener alguna apariencia de control. Cerré los ojos y me concentré en la sensación de su lengua dando vueltas, metiendo la mano, burlándose de mí de maneras que no sabía que quería que se burlaran de mí. Me agaché y le metí los dedos en el pelo, como si buscara una especie de rienda para guiar a Rodrigo.

Pero no necesitaba orientación. Había intención en cada movimiento que hizo, atención a los detalles combinada con mucho cuidado. No pude evitar preguntarme cómo había perfeccionado estas habilidades. ¿Había habido otras mujeres en su vida antes que yo? ¿Habían tocado sus manos a alguien más con tanto cuidado, con tanto deseo? No pasó mucho tiempo antes de que esos pensamientos se me escaparan de la cabeza, el calor sofocante en la boca del estómago se hizo demasiado intenso para concentrarme en otra cosa.

—Rodrigo —jadeé, temblando contra él mientras la electricidad se desataba en mis venas—. ¡Dios mío, Rodrigo, así de simple! Justo como...

Un profundo y lánguido gemido me atravesó cuando me deshicieron. Mi mente se apagó en un instante, la euforia pura se apoderó de mí para liberarme de todos los pensamientos y preocupaciones.

Ya había tenido relaciones sexuales antes, pero mi anterior coqueteo apenas podía sostener una vela por la forma en que Rodrigo me colmaba de afecto. Mi primera vez fue con el mejor amigo de un primo lejano, Peter. A mi madre parecía gustarle, pensaba que era un perfecto caballero y todo eso. Ella aprobaba el matrimonio, pero parecía más interesada en la relación que yo. Peter y yo no duramos mucho tiempo, sólo un par de meses más o menos. Simplemente no había una conexión, una chispa. Él siempre terminaba primero, y yo siempre me decepcionaba. Era insatisfactorio. Aburrido, en realidad. Hasta ahora, creía que era así.

Pero chico, Rodrigo me demostró que estaba equivocado.

Esto era otra cosa. No podría expresar con palabras lo increíble que me hizo sentir. Rodrigo me miró como si yo fuera la única cosa en el mundo. Me observó con un hambre casi animal, aunque el cariño de sus ojos nunca flaqueó. Medía cada uno de sus movimientos con mis reacciones, probando lo que más me gustaba y lo que me volvía absolutamente salvaje.

La lengua de Rodrigo no se soltó, incluso después de mi clímax explosivo. Continuó trabajando tan seriamente como antes, alternando entre círculos ligeros y pequeños y círculos firmes y grandes. Mi mente daba vueltas, la cabeza se arrullaba a un lado porque era demasiado pesada para que mi cuello aguantara más.

Aspiré un fuerte aliento a través de los dientes apretados cuando sentí la punta de su dedo presionándome. —Rodrigo —gimoteé, deliciosamente abrumado por la sensación del estiramiento.

—Silencio, princesa —advirtió, con un gruñido. Nunca había oído la voz de Rodrigo tan ronca y baja. Era probablemente la cosa más sexy que había escuchado.

Enroscó su dedo dentro de mí, pasando por delante de mi punto dulce como lo hizo. Me sacudí cuando el placer se desgarró a través de mí. Podía sentirlo sonriendo entre mis piernas. Rodrigo me metió un segundo dedo, estirando las paredes mojadas para prepararse para él.

Tragué con fuerza, la parte de atrás de mi garganta seca por todos los gemidos que había estado haciendo desde lo profundo de mis pulmones.

—Rodrigo, por favor —me quejé.

—¿Sí, princesa?

—Te necesito en mí —jadeé, retorciéndome contra su toque—. Por favor, por favor, por favor.

Se apartó la cabeza y la mano, apoyándose en las rodillas mientras se secaba la boca con el dorso de la mano. Sus ojos azules eran oscuros como océanos tormentosos, poderosas corrientes que se hinchaban bajo la superficie. Rodrigo se paró por un momento y se quitó los pantalones y los calzoncillos negros, dejando libre su dura longitud.

Me encontré perdida en su imagen, maravillada por lo largo y grueso que era. Había algo en el estado desordenado de su pelo, el enrojecimiento de sus labios, la dureza de su cuerpo delgado, y el hambre en sus ojos que me dijo que iba a estar absolutamente arruinado para cuando terminara conmigo. Me moví en la cama y partí las rodillas, más que feliz de que así fuera.

Se subió de nuevo a la cama, presionando lentamente la cabeza de su palpitante polla contra mí. Rodrigo tuvo cuidado de deslizarse en mí suavemente, enterrándose en mi calor. Gimí mientras me estiraba más, hundiéndose en mí. Rodrigo se aseguró de sazonar mi cara con besos, ayudándome a ignorar el malestar inicial. Me rozó los labios contra el centro de la frente, la parte posterior de los ojos, la punta de la nariz y las comisuras de la boca, aliviando el dolor temporal. Cuando deslizó sus brazos debajo de mí y me acunó contra él, nunca me sentí más segura y adorada en mi vida.

—¿Estás bien? —susurró contra mis labios.

Le envolví los brazos alrededor del cuello y lo bajé, besándolo fuerte, duro y profundo. Era todo lo que podía hacer en mi estado de felicidad.

Empezó a desplazar su peso, empujándome suavemente al principio para probar las aguas. Todo mi cuerpo estaba en éxtasis. El sentido común y la moderación salieron volando por la ventana cuando Rodrigo de repente rompió sus caderas contra mí, sacándome el aire de los pulmones. Empezó a empujar en serio, buscando esa dulce fricción y liberación.

Enganché mis piernas sobre sus caderas y le clavé mis talones, como para ayudarle a empujar más profundamente, más fuerte. No podía describir lo mucho que lo necesitaba, lo mucho que quería sentirlo dentro de mí. Su peso sobre mí era un consuelo, su fuerte pecho me protegía del resto del mundo. Estábamos los dos solos aquí, perdidos en y con el otro. Me sorprendió lo bien que se sentía todo.

Ni en un millón de años pensé que Rodrigo pasaría de ser el mejor amigo a ser el más extraño y el más amante. Y sin embargo, ahora que estábamos aquí, se sentía natural. Si no se hubiera marchado, si se hubiera quedado a mi lado y nuestros padres no se hubieran peleado, habríamos acabado en esta misma posición? Si Rodrigo se hubiera quedado, podríamos haber hecho esto mucho antes. Pero ya no importaba. Por más hipótesis que se me ocurrieran, lo que importaba era que ahora estábamos aquí.

Un calor familiarmente intenso comenzó a acumularse en la boca de mi estómago de nuevo, engulléndome en una salpicadura de chispas. Nuestras laboriosas respiraciones se mezclaron entre sí, el calor irradiado por nuestros cuerpos se combinó en una nube que olía a sudor y sexo y a puro placer.

—Rodrigo —me quejé—. Oh Dios mío, estoy cerca. Rodrigo, estoy...

—Eres tan hermosa —gimió—. Marina, joder.

Con unos cuantos empujones más, los muelles del colchón crujiendo debajo de nosotros, ambos nos deshicimos. Nuestros cuerpos se estremecieron juntos al salir del clímax, jadeando en besos profundos y clavando los dedos en la espalda del otro. Me quejé en su boca mientras su lengua se deslizaba sobre la mía.

Nos quedamos allí un momento, tranquilos y saciados. Los únicos sonidos que podía oír eran nuestras respiraciones nocturnas y el latido de nuestros corazones, mi pulso un fuerte tambor en mi oído. La calma de las primeras horas de la mañana se asentó sobre nosotros. El aire fresco de mi dormitorio estaba quieto, sin perturbaciones.

Rodrigo se movió ligeramente para poder acostarse sobre mi vientre sin aplastarme. Me miró, sonriendo tímidamente mientras me daba un beso en el estómago. Era fascinante lo adorable que se veía en la suave iluminación de la luna. Le quité unos mechones de su pelo rebelde de los ojos para poder admirar adecuadamente el azul de su lirio. Siempre pensé que tenía los ojos más bonitos.

—¿En qué estás pensando? —Pregunté en voz baja.

—Estoy pensando... —Se alejó, en busca de las palabras adecuadas—. Estoy pensando que me gustaría dar otra ronda. Si no estás muy cansado, por supuesto.

Me reí. —Confía en mí. Definitivamente quiero hacerlo de nuevo.

Rodrigo se rió. ¿Por qué estaba tan hipnotizado con el sonido?

—Siento que no nos hayamos besado bajo el muérdago —dijo después de un momento. —Se me acaba de ocurrir.

Le pasé los dedos por el pelo. Dios, ¿por qué se sintió tan perfecto? Nunca había estado más cómodo en mi vida. Fue como encontrar ese par de zapatos que encajan perfectamente, o terminar un complicado rompecabezas-simultáneamente gratificante y liberador.

—Está bien —murmuré—. Estoy seguro de que encontrarás la manera de compensarme.

—Estoy seguro de que lo haré.

—Sin embargo, tengo una pregunta.

Me levantó una ceja. —¿Qué es?

—Tu plan para entrar en el palacio no salió según lo previsto. ¿Cómo planeabas salir?

La ceja de Rodrigo está arrugada. —Uh... no pensé tan lejos.

Ahogué una risa. —¿En serio?

—Estaba emocionado de verte, ¿vale? ¿Realmente puedes culparme?

Suspiré, contento. —¿Recuerdas cuando jugábamos al escondite de niños?

—Sí. Nunca pude encontrarte. Siempre fuiste terriblemente bueno en ese juego.

Sacudí la cabeza. —Siempre me escondí en los pasadizos secretos porque sabía que no sabías dónde estaban.

La boca de Rodrigo se abrió en un simulacro de horror. —¿Hay pasajes secretos?

—Este palacio tiene mil años de antigüedad. Por supuesto que hay pasadizos secretos.

—Tramposo.

—No es hacer trampa. Es jugar inteligentemente.

Puso los ojos en blanco. —Por favor, dime que uno de ellos lleva afuera.

Sonreí. —Así es.

Rodrigo dejó escapar un suspiro de alivio. —Problema resuelto, entonces.

Se movió como si estuviera listo para irse, pero tomé su mano rápidamente y le di un apretón. —No tienes que irte de inmediato, ¿verdad?

Rodrigo me sonrió suavemente. —No. No, no lo hago.

Se acostó a mi lado y me envolvió en sus brazos, presionando sus labios contra mi pelo. Sabía que tenía que irse a primera hora de la mañana. No podíamos arriesgarnos a ser atrapados juntos. No tenía ninguna duda de que Padre tendría la cabeza de Rodrigo.

Pero hasta que llegó la mañana, nos conformamos con estar simplemente. Por ahora, esto era más que suficiente.

Capítulo 11

RODRIGO

—No me malinterpreten", empezó Oliver—, Me alegro por ustedes. Pero, ¿podrías amablemente chupar la cara en otro lugar que no sea mi estudio? Algunos de nosotros tenemos que trabajar para ganarnos la vida.

Marina se rió tímidamente mientras se alejaba de nuestro beso. Estaba sentada en mi regazo, con sus brazos alrededor de mi cuello de modo que apenas había una pulgada entre nosotros. Estábamos sentados juntos en el cómodo y viejo sillón que Oliver había metido en la esquina del estudio de su diseñador. Había sido cubierto con una montaña de telas y herramientas de costura desechadas, así que no creí que el hecho de que estuviéramos allí fuera a estorbarle.

—Sabes perfectamente bien por qué —dije—. Este es el único lugar donde...

—Puedes reunirte sin que el Rey y el senador lo sepan —terminó para mí. —Lo entiendo.

—¿Alguna vez te he dicho que eres el mejor? —Marina preguntó.

—Querida, sé que soy la mejor.

Marina y yo nos reímos juntos, nuestros labios se encontraron como imanes.

En el fondo, sabía que se alegraba por nosotros a pesar de sus quejas. Nos habíamos estado escondiendo en el estudio de Oliver durante la mayor parte del mes. El palacio creía que Marina trabajaba estrechamente con Oliver en otro proyecto de caridad, y mis padres creían que sólo pasaba mucho tiempo con mi mejor amigo. Él estaba resultando ser increíblemente importante en esta relación, la incómoda tercera rueda que servía como la perfecta tapadera para que Marina y yo nos viéramos. Si realmente no le gustaba, estaba segura de que Oliver ya nos habría echado.

Se apartó un poco y sonrió. Adoré como su nariz se arrugó un poco cuando lo hizo. El aroma de su caro y dulce perfume llenaba mi nariz, me dejaba más alto que las nubes.

—¿Todavía recuerdas cómo montar a caballo? —preguntó suavemente.

—Ha pasado un tiempo —admití—. ¿Por qué?

—Estaba pensando que nos vendría bien el aire fresco. Mi familia es dueña de un par de villas privadas en el campo. Tal vez podamos planear una pequeña reunión clandestina.

Levanté las cejas ante ella, divertido. —Clandestino —¿eh? ¿Podría tenerte todo para mí?

Me pasó los dedos por el pelo y se rió. —Oh, sí. Me imagino que sí. Es muy privado ahí fuera. No hay posibilidad de que nuestras familias se enteren.

—Imagina todas las cosas que podríamos hacer.

—Tal vez los caballos no sean lo único que monte.

Oliver gimió fuertemente. —¿En serio? ¿Justo delante de mi ensalada?

Marina echó la cabeza hacia atrás y se rió. Era honestamente el sonido más hermoso del planeta. Cualquiera que estuviera en desacuerdo podría pelear conmigo por eso.

—Pero en serio —continuó—, ¿qué piensas?

—Mi única preocupación es entrar a hurtadillas —dije—. No se le permite ir a ningún sitio sin su equipo de seguridad privada.

—Sólo les diré que esperen afuera como siempre lo hago.

—¿Vas a hacer que el viejo Gary y Harold esperen fuera de la villa toda una semana?

—¿Una semana entera?

Asentí con la cabeza. —Ya tengo un itinerario completo planeado para los dos. En realidad no implica mucho fuera del dormitorio, así que...

—Jesús —siseó Oliver. Levantó las manos sobre su cabeza y se levantó de la silla de su escritorio. Había estado garabateando algunos nuevos diseños para una próxima colección. A juzgar por el rubor rosado de sus mejillas y su ceño anudado, estaba bastante seguro de que se había rendido por hoy. Se volvió hacia nosotros y se apretó el pulgar y el índice. —Estoy así de cerca de ahogarme en toda esta heterosexualidad.

—Tus dedos se están tocando —le dije.

—Exactamente. Estaré en la parte delantera de la tienda haciendo inventario si me necesitas.

—Pero odias hacer inventario —bromeó Marina.

Oliver nos disparó a los dos con una sucia mirada. —Lo sé. Pero no tanto como ser sometido a" - hizo un vago gesto en nuestra dirección - "esto.

En el momento en que desapareció a la vuelta de la esquina, Marina y yo estallamos en un ataque de risa. Me encantaba lo fácil que era volver a caer en las cosas. Hablamos y reímos y disfrutamos de la compañía del otro como si nuestros diez años de diferencia no hubieran pasado. Me sentía a gusto a su alrededor, completamente entero.

No pasó mucho tiempo antes de que Marina empezara a besarme de nuevo. Ella me agarró la cara con sus suaves y delicadas manos mientras yo deslizaba mis brazos alrededor de su cintura y la mantenía cerca. Marina rozó la línea de mi mandíbula con las puntas de los dedos, raspando la barba de mi sombra de las cinco. Su boca era tan maravillosamente suave contra la mía, y su lengua era diabólica por la forma en que se burlaba. No podría contar las veces que Marina se las arregló para dejarme sin aliento, con el corazón latiendo en mi pecho como la primera noche que la besé bajo el muérdago.

Podría haberme perdido en ella. Cerrando los ojos, sólo podía concentrarme en el olor de su piel, el calor de su cuerpo, la suavidad de su cabello rubio angelicalmente largo. Me pregunté qué habría pasado con nosotros dos si me hubiera quedado en Brooklandia. ¿Qué habría pasado si mi padre no me hubiera enviado a Allendes para ir a la escuela? ¿Podríamos Marina y yo habernos reunido antes, aprovechando esos diez años para estar juntos? Tal vez nuestras familias podrían haberse llevado bien por nuestro bien en lugar de obligarnos a escondernos.

Para ser honesto, todo esto de andar a escondidas estaba empezando a afectarme. No me iba a quejar en voz alta porque estaba muy agradecido de tener a Marina en mis brazos. Pero la paranoia empezaba a calar, me carcomía las tripas y me dejaba con ganas de vomitar. Por muy emocionante que fuera ver a Marina, habría dado el mundo por verla cuando quisiera. Tuvimos que saltar a través de todo tipo de aros y obstáculos para llegar al otro sin levantar las sospechas del palacio o de mis padres.

No podíamos enviarnos mensajes de texto o llamarnos, porque todas las llamadas de Marina fueron revisadas por razones de seguridad, y el correo electrónico estaba definitivamente fuera de discusión porque eso habría dejado un rastro rastreable. Todo lo que se necesitó fue un mensaje enviado a la persona equivocada para que todo explotara en nuestras caras. Como Marina estaba bajo constante observación tanto de su equipo de seguridad como del público, era casi imposible hacerla llegar una palabra. Si no hubiera sido por Oliver yendo y viniendo en nuestro nombre, ver a Marina habría sido imposible.

Por un lado, estaba eufórico de estar con ella. Saboreé cada segundo que pude. Pero por otro lado, una preocupación subyacente se cernía sobre mi cabeza y trataba de aplastar mis hombros contra el suelo. ¿Y si nos atraparan? ¿Qué nos pasaría entonces? ¿Cuánto tiempo íbamos a durar así? No quería decir nada, sin embargo. Era tan obvio que Marina estaba feliz y pasándolo bien. Intenté convencerme de que esto era más que suficiente, que nos ocuparíamos de todo más tarde. Lo único que tenía que hacer era concentrarme en ella.

Ella era todo lo que me importaba.

—¿En qué estás pensando? —susurró contra mis labios, con una voz dulce y gentil.

Me encogí de hombros, subiendo una de mis manos para peinar sus largos mechones. —Sólo estoy haciendo una lista.

—¿De?

—De todos los restaurantes a los que quiero llevarte algún día.

—¿Si?

—¿Recuerdas la pizzería del viejo Joe?

Ella asintió. —Solíamos ir todos los viernes por la noche a tomar una rebanada. La mejor pizza de todo el reino.

Le sonreí, le acaricié la punta de la nariz con la mía. —Siempre solías robar mis rodajas de pepperoni.

—No estaba robando. Me los diste porque no te gustaban.

—En realidad me encanta el pepperoni.

Marina se rió y me acarició las mejillas con las almohadillas de sus pulgares. —¿En serio? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Sólo te los di porque quería hacerte sonreír.

Había un brillo en sus ojos. —Eres tan dulce.

Me reí entre dientes. —Hago lo mejor que puedo.

—Tengo una pregunta para ti.

—Dispara, Princesa.

—¿Cuándo te empecé a gustar?

Incliné la cabeza hacia atrás y pensé en su pregunta. Marina tomó esto como una invitación a acariciar su cara en el cuello, agarrándome fuerte. Presionó ligeros besos contra mi clavícula, suspirando con satisfacción.

—¿Recuerdas aquel verano cuando me empujaste a la fuente? —Yo pregunté. —Creo que teníamos cinco o seis años.

—¿El de los jardines reales?

—Ese es el único.

—Yo no te empujé —argumentó. —Te tropezaste.

—Sobre su pie, que usted deliberadamente sobresalió.

Sentí su sonrisa en mi cuello. —Todavía no me equivoco.

—Vale, vale. Lo que sea que funcione para ti.

—Así que te hice tropezar y te caíste en la fuente. ¿Fue entonces cuando te empecé a gustar?

—No —corregí. —Fue una semana después. Estaba tan enfadado contigo que me negué a venir a visitarte durante una semana entera.

—Recuerdo eso, en realidad. Me pasé todo el tiempo haciendo pucheros en la biblioteca.

—Sí, bueno, recuerdo que estaba tan avergonzado que no quería verte más. Pero rápidamente me di cuenta de que estaba súper sola sin ti. Fue entonces cuando me di cuenta.

Marina se movió para besar mis mejillas, la punta de mi nariz, mi frente. Dejó pequeños besos de mariposa por todas partes, sonriendo todo el tiempo. —¿Pensaste en mí cuando estuviste en Allendes?

—Todo el tiempo. ¿Alguna vez pensaste en mí?

Ella asintió. —Lo hice, en realidad. Me preguntaba qué te pasó después de que tus cartas se detuvieran.

—Lo siento. La vida se puso un poco ocupada.

—No hay necesidad de disculparse. Podría haberme puesto en contacto contigo también.

Le sonreí. —¿Alguna vez has estado?

—¿'A Allendes'? No. Padre nunca lo permitiría.

—Te llevaré un día. Es hermoso allí en esta época del año. Puedo llevarte a navegar.

—¿'Navegas'? ¿Desde cuándo?

Me reí. —Aprendí hace un par de años. Incluso me uní al equipo de remo de mi escuela.

Me cogió los bíceps y me dio un apretón. —Eso explica esto, entonces.

—No, estoy esculpido naturalmente.

—Claro, claro —tarareó—. Dotado de una buena apariencia natural. Los meros mortales tiemblan ante ti.

—¿Crees que soy guapo?

Marina sonrió en el beso que me dio. —Increíblemente.

Justo cuando estaba a punto de profundizar el beso, oí la campanita de latón sobre la puerta de la tienda de Oliver. Normalmente no me importaría. No sería la primera vez que Oliver tiene gente buscando algo para comprar en su colección. Mientras Marina y yo permaneciéramos escondidos en su estudio de trabajo, nuestro secreto estaría a salvo. Estaríamos perfectamente bien mientras no hiciéramos ruido.

Pero hoy, algo no estaba bien. Pude escuchar dos voces en el frente. Una pertenecía a Oliver, su carismático encanto y su distinguida inclinación lo hacen fácil de identificar. La otra voz también me resultaba familiar, pero no sabía por qué.

—Brandon, qué agradable sorpresa —dijo Oliver—. No te esperaba hasta mañana.

Marina se congeló contra mí. Intercambiamos una mirada preocupada.

—Lo sé, lo siento. Debí haber llamado.

—No, no, está perfectamente bien —continuó Oliver—. ¿Estabas haciendo recados?

—Sí. Estaba en la zona, así que pensé en pasar por aquí.

—Eres tan lindo. En realidad, ¿quieres ir a comer algo? He estado encerrada aquí toda la mañana.

—Podría almorzar. Pero tienes que prometerme que me dejarás pagar esta vez. Ya te debo dos cenas.

—Oh, deja eso. Sabes lo mucho que me gusta mimarte. Déjame coger mi abrigo.

—Bien.

—Um... ¿Puedes quedarte aquí?

—Uh, claro. ¿Por qué?

—Oh, es sólo un gran lío en la parte de atrás. Lo tengo todo así.

—Prometo no saltarte los huesos de nuevo, si es lo que te preocupa.

Oliver se rió, sonando un poco nervioso. —No es eso. Siempre eres bienvenido a hacer eso. Lo que digo en serio es que es un desastre allá atrás.

—Está bien, está bien. Esperaré...

Marina reprimió un estornudo en la esquina del codo. La mirada de terror que se le puso en la cara reflejó bastante bien mis propios miedos. Si nos pillaban juntos de esta manera, no se sabía realmente lo que iba a pasar. No había tenido la fortuna de encontrarme con Brandon de nuevo desde el cóctel parlamentario, pero no estaba ansioso por repetir la experiencia. Estaba enojado conmigo entonces, protegiendo a Marina incluso antes de que nos reuniéramos. Si Brandon descubría que nos habíamos reunido en secreto durante casi un mes, sólo podía imaginar el espectáculo de mierda que surgiría a causa de ello.

—¿Hay alguien aquí? —le preguntó a Oliver, la sospecha goteando de cada palabra.

Oliver se rió ansiosamente. —Justo el modelo con el que he estado trabajando. Lo tuve en una prueba.

—Oh —dijo Brandon, sonando un poco molesto.

—No estás celoso, ¿verdad?

—¿Qué? No —dijo demasiado rápido.

—Le diré que se tome el resto del día. Vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?

Marina saltó rápidamente de mi regazo y me ayudó a levantarme, de pie ante mí y la puerta por si Brandon seguía a Oliver por el pasillo. Afortunadamente, Oliver fue el único que asomó la cabeza por la grieta del marco de la puerta del taller del estudio. Me apuntó directamente a mí y luego movió su pulgar en dirección a la salida trasera. Yo asentí, metiendo la mano de Marina en la mía mientras ambos nos dábamos prisa.

No llegamos muy lejos en el callejón trasero antes de que uno de los equipos de seguridad de Marina la viera. Había sido destinado al final del callejón para asegurarse de que nadie pudiera entrar a hurtadillas. Desafortunadamente, eso significaba que no podía salir a hurtadillas.

—¿Princesa Marina? —llamó, entrecerrando los ojos contra el sol del mediodía.

Con más fuerza de la que me di cuenta, Marina me empujó detrás de una gran pila de cajas de cartón, escondiéndome de la vista.

—Uh, sí. Hola —murmuró torpemente. Se adelantó rápidamente para que el guardia no se acercara y me descubriera accidentalmente.

—¿Qué haces aquí, princesa?

—Sólo quería un poco de aire fresco. —Marina estiró sus brazos sobre su cabeza e hizo un espectáculo de bostezos—. Se estaba poniendo un poco cargado ahí dentro.

—Puedo enviar a alguien a buscar un ventilador para ti.

—Oh, no, está bien.

—¿Te acompaño a casa, entonces?

Marina hizo una pausa. La miré, pero sus ojos estaban pegados al pavimento delante de sus pies. No quería verla irse. No tan temprano, al menos. Cada fibra de mi cuerpo me gritaba que me moviera, que la abrazara por última vez antes de que se fuera inevitablemente.

Pero no pude. Si su guardaespaldas me descubriera y se diera cuenta de quién soy, todo terminaría para nosotros.

—Bien —dijo en voz baja—. Volvamos.

Derrotado, no pude hacer nada más que ver cómo se alejaba. Cada paso que daba en retirada tiraba de mi corazón. No sabía cuánto más de esto a escondidas podría soportar. Estaba empezando a sentirme como un pequeño y sucio secreto.

Y no me gustó nada.

Capítulo 12

MARINA

No pensé que alguna vez sería una de esas chicas. Estaba sentada en una pila de suaves cojines en el rincón de mi biblioteca privada, una pila de libros a mi derecha. Pero mi mente no estaba en las palabras. No me importaba lo que los autores tuvieran que decir, o en qué tipo de aventuras se encontraban mis protagonistas.

Sólo podía pensar en él.

Rodrigo.

Dulce, querido, encantador Rodrigo. Rodrigo que hacía que reírse fuera más fácil que respirar. Rodrigo con sus hermosos ojos azules que me hacían querer chillar de alegría cada vez que me miraba. Rodrigo y sus grandes y fuertes manos y robustos brazos que me hacían sentir segura. Rodrigo con su voz profunda que me retumbaba, me embelesaba completamente con el sonido de sus palabras.

No habíamos sido capaces de pasar la noche juntos desde esa temprana mañana de Navidad. No me importaba, sin embargo. Estaba perfectamente feliz con los besos, los abrazos y las charlas. Rodrigo y yo podíamos hablar literalmente durante horas, y nunca me aburría. Siempre tenía algo interesante que decir. Ya sea que recordáramos recuerdos de la infancia, o que me hablara de Allendes y sus viajes, no me cansaba. Bebí todo lo que tenía que decir y todavía tenía una sed inexplicable de más.

No nos habíamos hablado en más de veinticuatro horas, pero ya me estaba volviendo loco. Quería saber qué hacía, qué llevaba puesto, qué deliciosas comidas comía. Quería saber si pensaba en mí tanto como yo pensaba en él. ¿Me echaba tanto de menos como yo a él? ¿Se sintió tan mal como yo que tuvimos que separarnos tan repentinamente ayer por la tarde?

Realmente no quería ir, pero mi guardaespaldas estaba parado justo ahí. Si hubiera dado otro paso adelante, si ese montón de cajas no hubiera impedido que Rodrigo se escondiera detrás, qué habría pasado? Qué pánico y caos pudo haber barrido el palacio al saber que la princesa, la heredera del trono, tenía un romance con el hijo de un enemigo?

Padre probablemente haría que Rodrigo fuera a la cárcel. Padre no tenía una causa discernible, pero dado su equipo de asesores, estaba seguro de que encontraría una. Tal vez incluso inventaría uno si realmente quisiera. Él era el rey, después de todo. Su palabra era ley. Y si Padre quería que Rodrigo fuera encarcelado por el simple hecho de mirarme, podía suceder.

Mamá nunca me dejaría escuchar el final de esto, eso era seguro. Probablemente me hablaría sin parar de cómo ver a Rodrigo era un descarado ataque al trono. Probablemente intentaría convencerme de que mirara a todos los otros pretendientes que tenía esperando en la cola para mi mano en matrimonio. Mamá no había sido exactamente tímida antes en contratar a una casamentera para emparejarme con un príncipe extranjero. Ella encontraría la manera de hablar con Rodrigo, señalando y resaltando cada uno de sus defectos hasta que yo ya no pudiera ignorarlos.

Suspiré y arrodillé mis rodillas cerca de mi pecho, mis libros completamente olvidados.

Todo esto fue muy complicado.

Pero no tenía por qué ser así. Si tan sólo no hubiera nacido la princesa. Si tan sólo Padre y el Senador Sabatino estuvieran en mejores términos. Si sólo Rodrigo y yo pudiéramos estar juntos sin preocuparnos por la óptica o las lealtades o las diferencias de estatus.

Tal vez, en otra vida, podría nacer como plebeyo y disfrutar de todas las libertades que eso traería. Podría hacer lo que quisiera, relajarme en la mesa, hablar tan alto como quisiera, vestirme con una mezcla de colores y patrones porque no me importaba lo que las revistas de chismes dijeran sobre mi sentido de la moda. Si fuera una plebeya, podría viajar a cualquier parte del mundo. Exploraría los rincones más lejanos del planeta, desde las montañas más altas, hasta las partes más profundas y espesas de la selva.

Podría amar a quien quisiera.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo lejos que estaba. Rodrigo y yo sólo llevábamos poco más de un mes viéndonos, pero yo había caído tan fuerte y tan rápido que no había forma de detenerme.

Todo en él me hizo tan increíblemente feliz. Su sonrisa me hacía sonreír, su risa me hacía reír. Las mariposas de mi estómago se volvían locas cuando estaba cerca de él, revoloteando como si estuvieran a punto de explotar.

No me importaba quién era Rodrigo. No me importaba que su padre tratara de derrocar al mío. En el gran esquema de las cosas, ¿realmente quería llevar la corona? Supuse que todas las niñas del mundo deseaban secretamente ser princesas, crecer rodeadas de las cosas lujosas. Pero yo era exactamente lo contrario. Quería ser normal, una ciudadana promedio. Esa corona que algún día usaría sería un grillete, que me alejaría de las cosas que realmente quería. Ser la futura reina de Brooklandia era tanto un privilegio como una carga. Un día me encadenaría por obligación.

Seguramente esa no era forma de vivir.

Tal vez por eso me gustaba tanto estar con Rodrigo. Incluso cuando éramos niños, rara vez me trataba como a una princesa. Me trataba como a cualquier otro niño, como a cualquier otro amigo. A través de los ojos de un niño, el estatus no significaba nada. Por eso consideré a Rodrigo uno de mis primeros y verdaderos amigos.

Tal vez por eso lo adoraba tanto. Me recordaba a tiempos más sencillos. Cuando estaba con él, el resto del mundo parecía derretirse. Las preocupaciones de mi gente que pesaban sobre mis hombros, la inminente guerra en nuestras fronteras del norte... podía olvidar todo cuando estaba con él.

¿Pero cuánto tiempo podría durar todo esto? Casi nos atrapan ayer. Y estaba seguro de que mi excusa de trabajar con Oliver en otra causa benéfica estaba empezando a envejecer y a cansarse. No tenía exactamente nada que mostrar. Si alguien me preguntara en qué estábamos trabajando, probablemente me congelaría y me tropezaría con mis respuestas, una forma segura de exponer mi relación con Rodrigo.

Mastiqué la parte interior de mi mejilla, ansioso.

¿Cuánto tiempo íbamos a poder seguir con esto? Alguien iba a saber de nosotros, si Rodrigo y yo salíamos públicamente o si alguien nos supervisaba juntos. No había manera de que yo lo supiera, pero el resultado final era inevitable. En todos los casos, esto de andar a escondidas para sesiones rápidas de besuqueo y mini-citas en Oliver's tenía que terminar.

Opción A: Rodrigo y yo podríamos revelar nuestra relación juntos de manera controlada. No seríamos capaces de controlar la reacción que vino después, pero al menos seríamos capaces de mantener nuestra historia recta y evitar que la gente especulara.

Opción B: Alguien podría vernos juntos y exponernos antes de que estuviéramos listos. Realmente no me gustaba esta opción. No sólo pondría a la Familia Real en un aprieto, sino que la reputación de Rodrigo podría estar en juego. Mencionó que quería irse a estudiar para ser abogado. ¿Y si fuera el chismoso de la universidad? ¿Y si sus futuros clientes no confiaban en su discreción? No podría soportar que eso le pasara a Rodrigo.

Sin embargo, había un tercer escenario. Dejó un sabor amargo en mi lengua, dejó mis tripas atadas en nudos preventivos.

Opción C: Podríamos romper.

Suspiré y nerviosamente arranqué la tela de mis vaqueros.

Recordé lo destrozado que estaba cuando pensé que mi caballero blanco me había dejado plantado en la fiesta de Navidad. La decepción y la vergüenza me quemaron las entrañas. Fue entonces cuando no supe la verdadera identidad de Rodrigo. Ahora que lo sabía, ahora que por fin lo tenía de vuelta en mi vida, ¿cómo podría perderlo de nuevo?

Estaría devastado.

Pasando los dedos por mi pelo, me quejé en voz baja—, Mierda. Mierda, mierda, mierda.

Las tres opciones no terminarían bien. No había manera de que pudiera. En el mejor de los casos, Rodrigo y yo le confesamos a nuestros padres. Padre inevitablemente se asustaría, el Senador Sabatino probablemente empezaría a gritar como loco, Madre me diría que estaba loco por seguir mi corazón, y la Sra. Sabatino probablemente tendría una vaca.

En el peor de los casos, todos saldrían heridos.

Rodrigo saldría herido.

No quería que eso sucediera. Necesitaba resolver las cosas antes de que fuera demasiado tarde.

En el pasillo, oí un clamor de voces. Sonaban con pánico, apresuradas. Sus preocupados gritos fueron seguidos por una fuerte estampida de chasquidos de zapatos contra el suelo de baldosas pulidas del pasillo.

—¿Alguien ha visto a la Princesa? —Brandon preguntó.

Cualquier otro día, me hubiera quedado en silencio y me hubiera guardado en mi biblioteca. Todos en todas partes me necesitaban, así que me acostumbré a determinar a qué necesitaba reaccionar y a qué no. Sin embargo, había algo en su voz que me molestaba. Había tanta urgencia y miedo que me enviaba un fuerte escalofrío por las venas.

Me levanté de mi montaña de almohadas y me dirigí a la puerta, asomando la cabeza por el marco.

—¿Qué está pasando? —Yo pregunté.

Brandon me agarró rápidamente de la mano. Casi retrocedí sorprendida. La única persona que quería que me tomara de la mano no estaba aquí en este momento.

—Necesitamos ponerte a salvo —dijo, tropezando con su propia lengua.

Fue entonces cuando noté el goteo de sangre que caía de su frente, por su mejilla. Su ojo estaba rojo e hinchado, los primeros signos de un terrible moretón. Alguien le había partido el labio a Brandon, probablemente gracias a un golpe bien colocado en la cara. Sus nudillos estaban rojos y manchados de sangre seca.

Un bulto húmedo y pegajoso se alojó en mi garganta. —¿Qué ha pasado?

—Su Majestad el Rey, él...

Se me puso la piel de gallina en los brazos y en la nuca como un fuego salvaje. —¿Qué le ha pasado a mi padre?

—No hay tiempo para explicar, Marina. Rápido, tienes que...

Una masiva explosión que rompió los tímpanos sacudió el palacio. El violento crujido del estruendo descendente y el agudo crujido del vidrio fracturado hicieron que mis oídos sonaran. Mi corazón latía tan rápido en mi pecho que podría haber engañado a las máquinas haciéndoles creer que estaba en línea recta.

Brandon me tiró fuerte de la mano, me obligó a seguirlo. Mis piernas se sentían como gelatina, así que fue un milagro que lograra arrastrarme a cualquier lugar.

—Es un golpe de estado —me gritó mientras el furioso rugido de las voces resonaba contra las paredes del pasillo. Detrás de mí, el sonido de una multitud en marcha creció en volumen. Voces pertenecientes a al menos cien hombres y mujeres llenaban el palacio con sus cánticos furiosos y coordinados.

—¿Un golpe de estado? —Repetí con horrible incredulidad.

—¡Por aquí! —declaró, llevándome a una habitación.

La habitación estaba en su mayoría vacía, sin muebles. No servía para nada en términos de defensa. El endeble cerrojo de la puerta no podía resistir a un grupo de revolucionarios enojados y muy enojados. Para el ojo inexperto, esta habitación era un callejón sin salida.

En realidad, era un centro.

Esta sala sirvió como punto de convergencia central para todos los pasajes secretos esparcidos por el palacio. Había una puerta oculta detrás de la gran estantería contra la pared más al sur. Al norte había un gran cuadro enmarcado, que una vez más escondía una entrada secreta. Había otra escotilla bajo la alfombra de peluche que nos llevaba al sinuoso sótano del palacio. Una sección de la pared del este podría abrirse para acceder al túnel de escape, que me llevaría directamente al búnker de hormigón situado bajo los jardines reales.

Brandon movió la pared, presionándola con un fuerte empujón antes de abrirla.

—Ponte en marcha, Marina. La Reina ya está en el búnker.

—¿Y el padre?

Sacudió la cabeza, con la cara tan pálida que pensé que estaba a punto de desmayarse. —Lo último que supe es que fue herido por el Senador Sabatino.

Mi corazón cortó su conexión con la aorta y luego saltó a la boca del estómago. —¿Lesionado? —Susurraba, chillaba y temblaba incontrolablemente.

—Los Guardias Reales ya han detenido al Senador, pero no sé sobre la condición del Rey. Por favor, Princesa, tiene que irse. Todavía hay una multitud suelta.

Mareada y enferma como estaba, logré una inclinación de cabeza brusca. Brandon tenía razón. Si me quedara aquí más tiempo, me atraparían. Si estuvieran dispuestos a usar explosivos, a entrar en el palacio, a herir a su Rey, probablemente no tendrían reparos en hacerme daño a mí o a los que se interpusieran en su camino. A pesar de que mi cerebro estaba atormentado por la preocupación por mis padres, necesitaba concentrarme en salvarme a mí mismo primero.

—Ven conmigo —supliqué.

Brandon me dio un buen empujón en el umbral, sacudiendo la cabeza. —Puedo hacer que vayan más despacio. Tienen que salir de aquí.

—Brandon, por favor...

Cerró la pared apresuradamente, cortándome el paso. —¡Adelante! —me gritó, con la voz apagada por el grueso muro que nos separaba.

Demasiado nervioso y ansioso para discutir más, hice lo que me dijeron.

Mi avance por el oscuro y estrecho pasaje fue lento. Tenía que sentir alrededor con las manos extendidas para tener una idea de lo que me rodeaba. Cuando era niña, usaba esta misma red de túneles y pasillos estrechos para abrirme camino. Siempre que quería abandonar a mi tutor, o cuando quería jugar al escondite con Rodrigo, usaba estos caminos secretos a mi favor.

Rodrigo.

Su padre hirió al mío. Siempre supe que el Senador Sabatino era un hombre franco y apasionado. El tipo nació para estar en la política. Era seguro de sí mismo, hablaba bien y tenía la habilidad de levantar la moral de una forma que su padre nunca pudo. No solía pensar mal del Senador Sabatino, incluso cuando sus opiniones empezaron a cambiar y poco a poco empezó a resistirse y a resentir a mi padre. El mundo de la política estaba siempre cambiando, siempre cambiando como el hielo fino sobre un gran lago. Las corrientes dictaban la forma en que los políticos se comportaban, a veces más cautelosos que otros.

¿Pero el hecho de que realmente le haya puesto una mano encima a mi padre? Eso fue demasiado lejos, incluso para él.

Tal vez esa era la opción D: el Senador Sabatino haría algo absolutamente insano que resultaría en la destrucción permanente de cualquier oportunidad que tuviera con Rodrigo.

¿Qué iba a pasar con nosotros después de esto? No había forma de que pudiera decirle a mi familia que ahora veía a Rodrigo en secreto. Todo estaba arruinado. Los sueños que había tenido de un futuro juntos ahora se habían esfumado, esparcidos ante mí como la gruesa capa de polvo que cubría cada superficie que tocaba.

Me metí en telarañas tantas veces que perdí la cuenta. Casi perdí el equilibrio un millón de veces. Tropezando en la oscuridad, podía oír a los extraños gritando furiosos a través de las delgadas paredes del palacio.

—¡Abajo la Corona! —la gente cantaba sin pensar.

—¡Roba todo lo que puedas! Probablemente podamos venderlo.

—¡Piensa en todas las cosas que podríamos comprar!

—¿Dónde están la Reina y la Princesa? ¡Que alguien los encuentre!

No importa lo que escuché, seguí arrastrando los pies. No necesitaba ver a esos intrusos para saber qué terrores estaban provocando en mi casa. Escuché todo lo que necesitaba. Cortinas costosas fueron rasgadas, antigüedades invaluables destrozadas, paredes y puertas fueron destrozadas más allá de toda reparación. Me sentí aliviado al oír a la Guardia Real entrar corriendo, peleando y gritando a estos llamados revolucionarios mientras intentaban recuperar el control.

Por algún milagro, logré salir a una habitación fresca y abierta. Me encontré cara a cara con una gran puerta de acero. A juzgar por las raíces que se deslizan por los lados de las paredes a través de las grietas del techo de hormigón, debo haber estado justo debajo de la fuente de los jardines reales. Había humedad en el aire, un calor húmedo a pesar del frío del invierno.

Caminé directo a la puerta. Había un teclado PIN electrónico justo a la derecha del pestillo. Sólo los miembros de la Familia Real y algunos miembros de la Guardia Real conocían el código para entrar. Levantando la mano, introduje temblorosamente el código.

7. 10. 1573.

Fue el día en la historia en que mi gran ancestro, la Reina Marionne, desembarcó en las costas de Brooklandia para reclamarla para su pueblo. Con su sabiduría y su muy buscada guía, la nación emergería como una de las más fuertes y antiguas que el mundo haya visto. Brooklandia había sobrevivido siglos a través de la guerra, la plaga y la hambruna. No importaba el tiempo que se nos echara encima, nosotros permanecíamos. Los habitantes de Brooklandia eran un tipo de pueblo resistente, poderoso en todos los aspectos que importaban.

El teclado de PIN me sonó tres veces mientras una pequeña luz verde parpadeaba. Cinco cerraduras separadas se abrieron antes de que finalmente pudiera girar y tirar del pestillo, accediendo al búnker de emergencia del otro lado.

—¡Marina! —Madre jadeó, inmediatamente me dio un fuerte abrazo—. Estaba tan preocupada por ti. No estás herido, ¿verdad? ¿Estás bien?

—Estoy bien, madre. ¿Dónde está papá?

Mi madre se volvió, la preocupación escrita en el nudo de sus cejas. Seguí su línea de visión para descubrir a mi padre en el sofá del búnker, un miembro de la Guardia Real agachado a su lado para atender su herida. Una fea mancha roja manchó la tela alrededor de su hombro derecho donde aparentemente había sido atravesado con algún objeto afilado, probablemente un cuchillo. Por extraño que parezca, Padre no se veía muy mal para el desgaste.

—¡Lo mataré! —escupió, tan animado como siempre. Tenía la sensación de que se iba a poner bien, a pesar del profundo pinchazo—. Sabatino, mataré a ese bastardo. ¡Juro que lo haré! Recuerda mis palabras, ¡esto es traición! Haré que arresten a toda su familia. ¡Hasta sus primos segundos, dos veces removidos!

Mi garganta se cerró. Las paredes de mi estómago se estaban desmenuzando en cintas. Mis piernas temblaban tanto que pensé que estaba a punto de caerme.

—Padre —dije cautelosamente—, por favor, cálmate. —No hay necesidad de...

—¡Hasta el último de ellos! —siseó—. Si veo a un Sabatino, juro que los mataré con mis propias manos.

Mi corazón se agarrotó en mi pecho. ¿Por qué estaba sucediendo esto? ¿Qué íbamos a hacer? Estaba dividida entre mis sentimientos por Rodrigo y mi familia. Me estaba comiendo por dentro. Cualquier mínima posibilidad de que Rodrigo y yo estuviéramos juntos en el futuro había sido convertida en un polvo fino, irreparable.

Me dolían los huesos. Mi cerebro palpitaba. Mis ojos estaban secos y me picaban.

Esto podría haber ido de otra manera. Rodrigo y yo podríamos haber sido felices si nuestras familias estuvieran en mejores condiciones. Fue una pena, de verdad. Pude verme enamorada de él.

Y ahora sabía que era completamente imposible.

Capítulo 13

RODRIGO

Sucedió rápido. Demasiado rápido.

Un segundo estaba relajándome con Oliver en su estudio esperando a que Marina apareciera, y lo siguiente que supe fue que la noticia de una insurrección contra el Rey liderada por Padre llegó a mis oídos. Aparentemente había atravesado al Rey con un cuchillo, aunque su estado en este momento seguía siendo un misterio.

Me apresuré a casa inmediatamente, esperando encontrar a mi padre y a mi madre allí. Tal vez no era cierto. Tal vez esos locos rumores eran sólo eso: rumores, palabras vacías. No quería imaginar el caos, no quería creer que Marina podría haber quedado atrapada en medio de todo.

Para mi consternación, encontré a mamá empacando todo lo que estaba a la vista, rellenando ropas y chucherías inútiles y cuadros y cojines en cinco enormes maletas en la sala de estar. Su pelo era un desastre, con mechones gastados que sobresalían por aquí y por allá. Sus mejillas estaban hinchadas y rojas, sus ojos estaban hinchados de tanto llorar. Era impactante ver a la madre tan desarreglada y desordenada. Siempre supe que era una mujer orgullosa y bien preparada. Verla en este delirante y acalorado estado me desconcertaba sin cesar.

—Empaca tus cosas —me dijo, moviendo su pulgar sobre su hombro para hacer una señal hacia mi habitación—. Nos vamos.

—¿Se va? —Me hice eco de la incredulidad—. ¿Qué? ¿Por qué?

—Cállate y empaca. Llegarán en cualquier momento.

—¿Quién va a llegar en cualquier momento?

—Rodrigo —siseó—. Basta de hablar. Tengo un auto esperándonos abajo y dos boletos para Allendes. Salimos en el primer tren que salga.

—Madre, cálmate. Sólo dime qué está pasando. ¿Podrías...? —Agarré las manos de mamá, deteniendo su frenética fusión de embalaje. Se alejó violentamente, como si la hubiera quemado con fuego.

—Escucha, muchacho. —Estaba prácticamente en ebullición. —Va a haber una investigación. Cuando los Guardias Reales aparezcan, nos van a poner bajo custodia.

—Pero no hicimos nada malo.

Presionó sus labios en una línea delgada y palideció. —No hiciste nada malo.

Mi boca se abrió un poco, horrorizada. —¿Qué hiciste?

—No importa.

—Madre, sólo responde a mi pregunta.

Ella puso su mandíbula, los tendones de su cara visiblemente tensos. —Lo planeé.

—¿Qué?

—Planeé todo. Solía trabajar en el palacio como tutor de Marina, ¿recuerdas? Conocía cada una de las fortalezas y debilidades de ese lugar. Tu padre pudo haber sido el que llevó a cabo el plan, pero yo fui el que afinó cada pequeño detalle. Cuando los Guardias Reales aparezcan, me cogerán y me meterán en la cárcel como a tu padre. Por eso tenemos que irnos ahora.

—No, no voy a ninguna parte —protesté.

Marina está aquí.

—Te arrestarán a ti también.

—No he hecho nada malo.

—No les importará. Eres culpable por asociación.

Sacudí la cabeza. —Eso es ridículo. No me voy a ir.

No voy a dejar a Marina.

—Te interrogarán. Tergiversarán la verdad hasta que no sepas qué camino tomar. Confía en mí, Rodrigo. Eres uno de nosotros, y esa es toda la prueba que necesitan para incriminarte.

—Madre...

—Especialmente porque has estado saliendo a escondidas con la Princesa.

Me quedé paralizado donde estaba, con la boca totalmente abierta en una combinación de shock, horror y vergüenza. —Tú... ¿Sabes?

Mi madre puso los ojos en blanco y frunció el ceño. —Ahora sí.

Quería que el suelo se cayera de debajo de mis pies. Hubiera sido menos doloroso.

—¿Pero cómo? —Hice una mueca.

—No fuiste exactamente sutil. Llegabas a casa increíblemente tarde oliendo a perfume de mujer. Pasabas una cantidad obscena de tiempo con ese tipo Oliver, lo que me decía que o bien te veías con él o con alguien que también se escondía allí. Y adivina quién acaba de escribir un artículo sobre ellos en los periódicos sobre sus proyectos de caridad.

Cerré los ojos y traté de convencerme de que si no veía a mi madre descubriendo la verdad, no sucedería.

Se llevó una copia del periódico de la mesa de la cocina. Las páginas estaban arrugadas y desorganizadas, pero no tuvo problemas para encontrar lo que buscaba. La madre leyó en voz alta: —La Princesa Marina y el diseñador de moda Oliver Smith han estado colaborando juntos en algunos trabajos realmente espectaculares durante casi un mes. —Desmoronó las páginas en su puño y las dejó caer al suelo. —¿Tienes idea de lo que esto significa? El Rey probablemente encontrará una excusa para ejecutarte.

—Nos preocupamos el uno por el otro —respondí. Estaba cansado de que me gritaran, de que me trataran como a un niño. —Nos pertenecemos el uno al otro.

Mamá se burló: —Ya no. ¿Realmente crees que el Rey te dejará acercarte a ella ahora?

No se me ocurrió ninguna palabra. Me quedé sin palabras, con la lengua y la garganta terriblemente secas. El estruendoso latido de mi corazón lleno de adrenalina me dejó sordo. La realidad finalmente comenzaba a hundirse en mis huesos. Por mucho que odiara admitirlo, mi madre tenía razón. Nunca se me permitiría estar a menos de mil metros de Marina después de lo que mi padre había hecho.

Apreté mis puños en bolas apretadas. La creciente presión detrás de mis ojos era insoportable. Mis molares estaban tan apretados que podía oírlos chirriar unos contra otros en mi cráneo. No sabía si iba a ser capaz de mirarla a los ojos después de todo lo que había pasado. Su padre, el Rey, estaba herido por culpa mía. ¿De qué lado se suponía que debía estar? ¿Dónde se suponía que estaban mis lealtades?

Esto no fue mi culpa. Nada de esto fue justo. Marina y yo no podíamos ser felices por nuestros padres y sus propios problemas retorcidos, confusos y estúpidos. ¿Pero por qué tuvimos que sufrir por ellos? ¿Por qué estar juntos tenía que ser una imposibilidad por nuestros padres? No quería nada más que hacerla feliz, darle todo lo que pudiera. ¿Cómo fue eso tan malo?

Mi madre me tomó la cara, inclinando la cabeza hacia arriba para mirarme directamente a los ojos. —Tenemos que irnos, Rodrigo. No podemos quedarnos aquí. Si estamos tras las rejas, no hay nada que podamos hacer por tu padre. Te llevaré a Allendes. Una vez que estemos allí, te inscribirás en la escuela de leyes y volverás para ayudarlo.

—Pero yo...

—Nunca llegarás a nada aquí. ¿No quieres ayudar a la gente? Ya has visto lo privada de derechos que está la gente de Brooklandia. Vuelve cuando seas abogado, cuando estés en posición de hacer el bien. Tal vez puedas terminar el trabajo de tu padre de una vez por todas. Pero no puedes hacerlo si te estás pudriendo en la cárcel por tener una aventura con la Princesa.

No podía pensar con claridad. Era demasiada información para procesarla de una sola vez. Las luces del apartamento parecían más brillantes que de costumbre, cegadoras y dominantes. Me sentía increíblemente caliente bajo la fina capa de mi rompevientos azul, mi piel a segundos de derretirse de mi esqueleto. El interior de mi nariz ardía con el olor del sudor que se desprendía del aire seco. Los músculos de mi cuello estaban tan tensos que temía que mi cráneo se partiera.

El bien y el mal fueron de repente conceptos confusos. No sabía a quién culpar, a quién molestar. En el fondo, quería estar furioso con mi madre y mi padre. Por ellos, Marina y yo no teníamos ninguna posibilidad. Pero sentarse en la superficie era una furia ardiente para el Rey. Había encarcelado a mi padre, lo había encerrado Dios sabe dónde. Por muy severo y estricto que fuera mi padre, aún le amaba con cada fibra de mi ser. Yo también amaba a mi madre. El pensamiento de ella en la cárcel dejó el ácido en mi estómago burbujeando.

Era demasiado tarde para papá. Pero aún podía ayudar a escapar a Madre.

En cuanto a Marina, no sabía lo que iba a hacer. Pero sabía que no podía quedarme más tiempo aquí. Cada segundo que dudé significaba un segundo a favor de la Guardia Real.

Aspirando un agudo aliento a través de mis dientes delanteros, asentí con la cabeza.

—Bien —raspé—. Vámonos.

* * *

Tomar el tren fue una elección interesante por parte de mi madre. Habría sido mucho más rápido tomar un avión. Aunque, en su defensa, la seguridad habría sido mucho más estricta. Cuando llegamos a la estación, la noticia de la rebelión fallida de mi padre y el ataque contra la Corona ya era tema de chismes y debates acalorados.

—El senador Sabatino está loco —oí a alguien susurrar.

—Dicen que se las arregló para reunir a más de mil personas para apoyar su causa.

—Esto se va a extender por todo el reino.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! El Rey es tan impopular. Sólo porque esta revuelta haya fracasado, no significa que el pueblo haya perdido todavía. Creo que se envalentonarán para hacer otro movimiento como este.

—¿Qué pasó con el resto de la Familia Real?

—Escuché que la Reina y la Princesa están escondidas.

—Como deben ser. Apuesto a que están aterrorizados.

Me mantuve increíblemente quieto, temiendo que cualquier movimiento repentino de mi parte me hiciera perder el control. Quería preguntar si Marina estaba bien, si se había lastimado durante el fiasco. Quería llamarla desesperadamente, pero no tenía su número por razones de seguridad, dijo.

Estaba sentado en un banco de madera, con un pañuelo de lana alrededor de mi cuello y la mitad inferior de mi cara para disfrazarme. Mi madre y yo nos las arreglamos para pasar el puesto de control sin levantar ninguna alarma. El Rey no había emitido una orden de arresto contra mi madre, lo que significaba que teníamos tiempo de sobra para huir del país. Sin embargo, yo estaba inquieto. Los cientos de preguntas que corrían por mi mente no me daban ni un segundo de respiro.

—¿Dónde está el tren? —Pregunté, probablemente por tercera vez en esa hora—. Es tarde. Debería estar aquí.

Mamá me dio una palmadita en el hombro, subiendo mi bufanda un poco más para ocultar mi cara cuando un grupo de viajeros pasó por delante de nosotros. Había oscurecido su propio rostro con grandes gafas de sol oscurecidas, una bufanda propia y una gorra de béisbol negra para cubrir su cabello. Nunca en mi vida creí que la vería usar algo tan casual. Madre se mezcló bien con la multitud, sin embargo. Supongo que era lo único que importaba.

—Un vuelo habría sido más rápido —murmuré.

—Esto fue lo mejor que pude hacer con tan poco tiempo de aviso —bromeó—. Tengo un viejo amigo que trabaja como director de orquesta. Estos eran los últimos asientos para Allendes.

Me acobardé. —¿Cuánto te costó?

—Un brazo y una pierna. Intenta no pensar en ello. Sólo tienes que preocuparte por cruzar la frontera de una sola pieza.

Mi teléfono empezó a sonar de repente en mi bolsillo. Salté a mi asiento, me asusté.

—¿Quién es? —exigió mi madre, una preocupación en sus palabras.

He comprobado el identificador de llamadas. —Sólo es Oliver.

—¿Qué es lo que quiere? No respondas. Podría estar trabajando para el Rey. Podría intentar exponer nuestra ubicación.

Sacudí la cabeza, desestimando sus preocupaciones. —Oliver no haría eso.

—Juro por Dios, Rodrigo, que si respondes a esa llamada...

Me di la vuelta y respondí. —¿Hola?

—¡Gracias a Dios! —Oliver dio un suspiro de alivio—. He estado muy preocupado. ¿Qué demonios está pasando? ¿Estás bien?

—Estoy bien, Oli. No te preocupes.

—¿No te preocupes? ¡No te atrevas a decirme que no me preocupe! Todo es un espectáculo de mierda. Brandon está herido, y no puedo contactarlo porque el palacio está cerrado y...

—¿Qué le pasó a Brandon? ¿Se va a poner bien?

Oliver dejó salir un aliento tembloroso. Su voz sonaba áspera, como si hubiera estado llorando. El amigo alegre, divertido y demasiado dramático que conocía se había ido, reemplazado por alguien lleno de ansiedad y duda.

Los atacantes, no sé cómo llamarlos en realidad, entraron por los pisos inferiores más cercanos a las cocinas. Estaba en medio del trabajo, y él... —Oliver se ahogó. Sonaba como si estuviera a punto de quebrarse. —Quedó atrapado en medio de todo esto. Brandon se las arregló para llamarme, pero él... Dios, sonaba horrible.

—Lo siento mucho, Oliver. Lo siento mucho.

Oliver empezó a sollozar. —No sé si estar enfadado contigo o asustado por ti.

—Oli, necesito que respires profundamente. ¿Queda claro? ¿Puedes hacer eso por mí?

—¿Dónde estás?

—No... no puedo decírselo.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás a punto de hacer algo estúpido?

—Siempre tienes la sensación de que voy a hacer algo estúpido.

—¿Sueno como si estuviera bromeando ahora mismo?

Dejé que mis hombros se desplomaran, derrotados. —No. No, no lo haces.

—Te vas —se dio cuenta, una fría y brutal claridad en su tono.

—Yo soy.

—¿Qué pasa con Marina? Estará muy preocupada por ti.

—Es... Es mejor así.

—¿Estás bromeando? —gritó por teléfono. Sus palabras chillonas atravesaron mi tímpano para dejarlo sonar. —¿Estás loco? ¡No puedes dejarla!

—No quiero, pero no tengo elección.

—Por supuesto que puedes elegir, Rodrigo. No seas estúpido. Le vas a romper el corazón.

Mastiqué el interior de mi mejilla mientras fruncía el ceño al pensar. —Volveré —lo prometí. —Volveré un día. Sólo... ¿Puedes decirle que me espere?

Oliver suspiró exasperadamente. —¿Por qué siempre soy el mensajero?

—Porque nos amas.

Por un momento, se quedó en silencio. Honestamente pensé que la llamada había caído. Oliver finalmente chasqueó su lengua y gimió. —Sí, está bien. Me has pillado ahí. ¿Qué quieres que le diga?

—Dile... Dile que volveré. Dile que voy en serio con ella, y que pensaré en ella todos los días hasta que encuentre la manera de que estemos juntos. Dile que no se dé por vencida conmigo, y que lamento que esto esté sucediendo. Por favor, hazle saber que lamento lo que le pasó a su padre.

—¿Algo más? ¿Quieres decir la palabra con "L" ya que estás en ello?

—Le diré que la amo cuando la vea de nuevo.

—Ustedes dos son trágicamente adorables, ¿lo sabías?

—Cuídate, Oli. Prometo llegar a las segundas cosas se han establecido en mi fin.

—Bien. Cuídate, Rodrigo. Y te juro por Dios que si no vuelves como prometes, te mataré. Estas manos son para coser, pero las profanaré si le rompes el corazón. Me oyes?

—Volveré, Oli. Lo haré, lo prometo.

Colgué el teléfono y rápidamente metí el aparato en mi bolsillo, más que un poco consciente de la forma en que mamá estaba mirando por el rabillo del ojo. Su expresión estaba en blanco, ilegible.

—¿La amas? —susurró. Sonaba extrañamente suave y comprensiva.

Me mordisqueé el labio inferior mientras miraba fijamente mis botas en las frías baldosas de piedra del andén de la estación de tren. El agudo y agudo silbido de un tren que se acercaba, el que nos llevaría a mamá y a mí a un lugar seguro, se desgarró en el aire frío. No quería mirarlo. Este tren me iba a llevar lejos, creando millas y millas de distancia entre Marina y yo. Me dolía el corazón. Hubiera sido más fácil arrancarlo de mi pecho con mis propias manos.

—Sí —murmuré amargamente para mí mismo cuando el tren entró en la estación.

Mamá no dijo nada. Simplemente se levantó de su asiento, con las tarjetas de embarque en la mano, y el más mínimo arrepentimiento pesó sobre sus fríos y azules ojos.

Capítulo 14

MARINA

Ocho meses después

Pensé que el tiempo facilitaría las cosas.

No lo hizo.

Todo comenzó a verse gris. Mis libros ya no me interesaban. Los dulces que Brandon horneaba para mí eran buenos, pero ya no se me antojaban. Los chistes de Oliver y el buen humor hicieron poco para ponerme de mejor humor.

Las cosas no fueron las mismas sin Rodrigo.

Al principio, pensé que podría superarlo. No se sabía si volvería a Brooklandia después del ataque. No creí lo que la prensa decía, ni siquiera por un segundo. Lo tildaron de traidor, de fugitivo, aunque no había pruebas sólidas de que Rodrigo estuviera involucrado de ninguna manera.

La gente inocente no huye a un país extranjero, argumentaban los periódicos.

El molino de rumores funcionaba a todas horas del día. Revistas de chismes y autoproclamados "periodistas" trataron de escribir artículos de exposición sobre los Sabatinos. La mayoría de ellos trataron de arrastrar a Rodrigo y su familia por el barro. La mayoría tuvo éxito. No importaba a dónde fuera, no podía escapar de las calumnias y el odio, aunque fueran tonterías mal informadas y especulativas.

Intenté desconectar todo y a todos. Estaba tan cansada todo el tiempo. Cansado de los chismes y los rumores y la inestabilidad que el Rey enfrentaba ahora. La rebelión del Senador Sabatino había sido una llamada de atención para Padre. Había estado pasivo por tanto tiempo que temía genuinamente una revuelta a gran escala. Mientras pasaba los últimos meses en recuperación, instó a sus consejeros a reunirse con él a toda hora para reevaluar las políticas del reino. La gente finalmente estaba recibiendo la ayuda que necesitaba.

¿Pero a qué costo?

Tal vez a costa de mi cordura.

Mi equipo de seguridad triplicó su tamaño después del ataque. En cada momento de vigilia, un guardaespaldas estaba a mi lado sin importar qué. Si quería un poco de privacidad en mi biblioteca, vagando por los pasillos, cuando iba a visitar a Brandon abajo en las cocinas, no importaba. Alguien siempre me estaba vigilando.

Respirando en mi cuello.

Estaba en los jardines, sentado en un banco de piedra cubierto de cojines planos para hacerlo más cómodo. El calor de julio era casi demasiado para soportar, pero no me importaba. Estaba vestido con una blusa rosa y pantalones cortos bronceados, un sombrero de paja encima de mi sombrero para mantenerme fresco. Un pesado libro estaba en mi regazo, abierto hasta la última página que leí. Mi corazón no estaba realmente en la historia. Seguí leyendo la misma línea una y otra vez, atrapado en un bucle sin fin.

Cerrando los ojos, respiré el cálido aire de verano. El aroma de las rosas llenaba mi cabeza, dulce y ligero y apenas estaba allí. Los jardines reales eran conocidos por sus rosas premiadas, aunque ninguna de ellas se podía comparar con la singular rosa que Rodrigo me regaló hace tantos meses.

Todavía lo tenía en mi habitación, colgado al revés sobre mi escritorio de trabajo para preservarlo. Los pétalos eran frágiles y secos ahora, el tallo de un marrón apagado. Sus espinas estaban tan afiladas como siempre, sin embargo. Cada vez que vislumbraba el simple regalo, pensaba en él. Me preguntaba dónde estaba, qué hacía, con quién hablaba.

Me preguntaba si pensaba en mí.

Parece ser que Rodrigo quería que esperara, que un día volvería. Tenía la esperanza de que lo vería de nuevo. Esperé días, y semanas, y ahora meses. Si te soy sincera, no sabía cuánto más podría aguantar mi pobre y dolorido corazón.

Mi guardaespaldas le aclaró la garganta, buscando mi atención. —¿Princesa Marina?

—¿Sí, Charles?

—Hay alguien en la entrada preguntando por ti. ¿Un Oliver Smith?

Levanté una ceja, curioso. —Déjenlo entrar. Sabes que es amigo mío.

—Sólo quiero comprobarlo, Princesa. El Rey nos ha ordenado que tengamos mucho cuidado cuando haya visitas.

—Oliver no es un visitante. Está aquí tanto que prácticamente vive aquí. Hazlo pasar.

El guardaespaldas ladró algo a la radio que estaba atada a su hombro. Unos minutos más tarde, Oliver entró en los jardines reales, con la Guardia Real a su lado.

—Gracias por acompañarme, caballeros —dijo secamente—. Hagámoslo de nuevo alguna vez.

Los guardias, sin avergonzarse, se dieron la vuelta y dejaron a Oliver conmigo. Me levanté de mi banco y lo rodeé con mis brazos, dándole un fuerte abrazo.

—¡Ha pasado tanto tiempo! —Suspiré. —Me he aburrido mucho sin ti.

Oliver me sonrió suavemente. —Lo mismo digo, Princesa.

—Lamento la cachetada que tuvieron que darte. Mi padre insiste en revisar a los visitantes en busca de armas.

—No se lo digas a mi novio, pero en realidad lo disfruté. —Guiñó el ojo.

Una pequeña risa brotó de mis labios. Se sentía bien al soltarme un poco. El palacio se había vuelto increíblemente sofocante desde la fallida rebelión.

Oliver y yo nos sentamos. No pude evitar notar la forma en que miraba de reojo a Charles con sospecha. Oliver se inclinó hacia delante y me susurró al oído. —¿Crees que puedes deshacerte de él? ¿Tengo algo para ti?

—¿Qué es?

—Un regalo. De alguien especial.

Mi corazón se saltó un latido. He hablado, Rodrigo?

Oliver asintió.

Deshacerse de mi guardaespaldas personal no iba a ser fácil. Estaba bajo órdenes estrictas de mi padre de mantenerme a salvo, lo que por cierto significaba rondar a mi alrededor como un halcón a todas horas del día. Todo lo que necesitaba era estar a unos minutos de él.

Empecé a toser fuerte, haciendo un espectáculo de sibilancias. El sol que me daba en la cabeza ya me dejaba caliente, así que era fácil que me pusiera a sudar y que mis mejillas se pusieran rosadas.

Oliver, rápido para recoger las cosas, se volvió hacia el guardaespaldas y dijo: —¡Trae agua a la Princesa! Creo que tiene algo atrapado en la garganta.

—¡De inmediato! —Carlos se alejó corriendo hacia el palacio.

Oliver y yo contuvimos la respiración hasta que finalmente se perdió de vista. Estallamos en un ataque de risa.

—Probablemente sea lo más divertido que he hecho en un tiempo —admití.

Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacando un pequeño sobre y una rosa. Los pétalos habían sido aplastados, y la carta estaba arrugada en las esquinas.

—Lo siento —se disculpó, aparentemente leyendo mi mente—. Tuve que meterlo o de lo contrario lo encontrarían.

Sacudí la cabeza, tomando temblorosamente los artículos en mis manos. —Está bien —susurré mientras arrastraba los dedos sobre los bordes del sobre. Era el mismo que Rodrigo había usado para enviarme pequeños mensajes para contar los días que nos encontraríamos bajo el muérdago.

Rápidamente abrí el sobre y saqué la carta de cartulina. Inhalé lentamente, admirando los bucles de su escritura cursiva.

Siento no haber estado en contacto. Mi madre ha estado respirando en mi cuello.

Me reí entre dientes. Sabía exactamente lo que se sentía.

Tengo tanto que quiero contarte, pero no hay suficiente papel en el mundo para escribirlo todo.

Estaré en Evergreen el resto del mes, son las vacaciones de verano aquí.

Tengo una habitación privada reservada en el Marriott.

Reúnete conmigo allí si puedes.

Tuyo y sólo tuyo, R.

Introduje cuidadosamente el mensaje de Rodrigo en el bolsillo trasero de mis pantalones, guardando la rosa que me había enviado en la palma de mi mano. Sonreí a los pétalos marchitos, todavía encantado por la belleza de la flor y el simbolismo detrás de ella. La pobre había pasado por un infierno sólo para llegar aquí. Rodrigo pensaba en mí, dondequiera que se escondiera. Sólo esta comprensión me hizo sentir más ligera y tranquila de lo que me había sentido en meses. No saber cómo estaba, si estaba a salvo, me había causado mucho más estrés del que me había dado cuenta. Una simple nota y una pequeña flor más tarde y me sentí refrescada, mis preocupaciones desaparecieron.

Dirigiéndome a Oliver, le pregunté: —¿Te apetece ir de vacaciones conmigo?

—¿En serio? No sé si estás bromeando.

—Estoy muy serio. Trae a Brandon también. Pagaré por todo.

—Es muy generoso de tu parte, Marina, pero ¿por qué necesitas que te acompañe?

—Rodrigo quiere reunirse conmigo en Evergreen. Si viajo con amigos, es menos probable que la gente sospeche que me encuentro con alguien. que vacaciona solo, ¿verdad?

—Bien —dijo lentamente—. Si alguien pregunta, podemos decir que estamos en un retiro de colaboración.

Chasqueé los dedos, excitado. —¡Exactamente! ¿Qué dices? Por favor... ¿Por favor?

Oliver se rió. —Vale, vale. Siempre estoy dispuesto a descansar en la playa, pero primero tendremos que hablar con Brandon. Ha estado muy ocupado con el trabajo últimamente.

—Créeme, si le pido al Chef Bonette que le dé tiempo libre, lo hará.

—Bien, de acuerdo entonces. Realmente no puedo quejarme de unas vacaciones con todos los gastos pagados.

—¡Princesa Marina! —gritó mi guardaespaldas desde las puertas del palacio.

Oliver y yo nos callamos de inmediato, mirando a Charles mientras corría hacia mí, con un vaso de agua en sus manos.

—Aquí tiene, Princesa. ¿Está usted bien?

—Oh, sí —dije, habiéndolo olvidado por completo. Tosí dos veces para variar mientras tomaba el vaso. —Gracias, Charles. Eres un salvavidas.

* * *

Evergreen era realmente un nombre equivocado.

No había un árbol de hoja perenne a la vista.

Lo que tenía delante de mí era una isla entera de playas blancas y arenosas, grandes sombrillas de colores y alguna que otra palmera con grandes cocos colgando sobre nuestras cabezas. Fue un cambio agradable de los bosques y el paisaje montañoso de mi país. El complejo turístico en el que nos alojábamos era relativamente tranquilo, considerando que estábamos en medio de la época de vacaciones. Era un lugar exclusivo, y ridículamente caro, lo que podría haber explicado la falta de turistas. Sin embargo, no podía quejarme. De hecho, estaba encantado. Había menos posibilidades de ser reconocido y visto de esta manera.

El interior del complejo turístico era el epítome de la suntuosidad. Era casi tan hermoso como el gran salón de casa. Todo era elegante y moderno, estatuas de mármol y piezas de acento dorado que me recordaban más a un museo de lujo que a un complejo turístico de playa. La cálida luz del sol que entraba por los enormes ventanales del vestíbulo se reflejaba en las paredes y suelos blancos.

Casi me quedo ciego.

—¡Este lugar es increíble! —Oliver vitoreó, arrastrando felizmente a Brandon de la mano. De alguna manera había convencido a Brandon de vestirse con camisetas hawaianas azules a juego.

—¿Estás seguro de que está bien que estemos aquí? —Brandon lo pidió por millonésima vez.

Asentí con la cabeza. —Los quiero aquí porque ustedes dos son probablemente mis amigos más cercanos.

—¿Probablemente? —preguntó Oliver—. No sé si debería sentirme ofendido.

Me reí. —No deberías.

Las puertas deslizantes automáticas del vestíbulo de entrada se abrieron de golpe. Charles y su equipo de otros tres guardaespaldas altamente entrenados, increíblemente mortales y fuertes entraron llevando nuestras pesadas maletas y bolsas. Realmente quería estar aquí sin un detalle de seguridad, pero en su presencia era inevitable. Discutí largo y tendido con mis padres para reducir el número de guardias que tenían que seguirme, señalando que mantener un grupo de veinte hombres corpulentos a mi alrededor sólo crearía más problemas que soluciones.

Atribúyelo a mis fantásticas habilidades de negociación, porque logré reducir el grupo de veinte guardaespaldas a cuatro.

La 'Princesa Marina' se enfadó Charles. Se veía acalorado en ese voluminoso traje suyo. Una gruesa y brillante capa de sudor mojaba su frente. —¿Llevamos esto a sus habitaciones?

—Puedo tomarlas por ti, en realidad —dijo un botones, que había estado de pie justo al lado.

Respiré un suspiro de alivio. Si Rodrigo ya estaba aquí, no quería explicarle por qué sus cosas ya estaban en la habitación que había reservado. Era una lata de gusanos que no quería que se abriera.

Puse una sonrisa alegre y aplaudí. —¿Por qué no nos instalamos todos y nos reunimos para cenar más tarde? Estoy seguro de que todos estamos cansados después de ese vuelo.

—Tengo que inspeccionar su habitación primero, princesa —dijo Carlos, tan severo como siempre.

Oliver me llamó la atención. Estábamos en la misma onda, él y yo. —Oh, vamos —se quejó en mi nombre—. Estamos como a un millón de millas, Sr. Guardaespaldas. No hay necesidad de mantener a la Princesa de su descanso de belleza, ¿verdad?

—Simplemente estoy haciendo mi trabajo, Sr. Smith.

—Esto fue algo de último minuto —continuó Oliver—. Las posibilidades de que alguien se las arreglara para reservar un vuelo antes que nosotros, localizar la habitación de la Princesa, de alguna manera equiparla con cámaras ocultas o bombas o lo que sea que creas que debes buscar es muy poco probable. Deja que la pobre chica se relaje, la estás estresando. Diablos. Me estás estresando.

En serio, no pensé que el viejo gruñón Charles se rendiría tan fácilmente. Para ser justos, parecía exhausto. Incluso yo tuve que admitir que me resultaba un poco difícil mantenerme despierto, gracias al cambio de husos horarios. En casa, en Brooklandia, habría sido alrededor de la medianoche. Aquí en Evergreen, estábamos doce horas por delante.

—Muy bien —dijo Charles. Me pareció verle reprimir un bostezo—. ¿Al menos la acompaño a su habitación, princesa?

Antes de que tuviera la oportunidad de decir algo, Oliver enganchó su brazo en el mío. —¡No es necesario! —dijo, sonriendo ampliamente—. Yo me ocuparé de ella, viejo amigo. No te preocupes por nada. Está a salvo con nosotros. —Se giró para mirar a Brandon—. ¿Verdad, nena?

—Uh, sí. Cierto —murmuró.

Después de charlar con la recepcionista de la recepción, finalmente recibimos nuestras tarjetas de acceso. Algunos de ellos se avergonzaron al encontrarse conmigo, se sonrojaron y susurraron enérgicamente entre ellos. Fui amable y cortés con ellos, aunque hice todo lo posible para controlar mis nervios. Estuve así de cerca de volver a ver a Rodrigo. Apenas podía soportar toda esta espera.

Me dieron una tarjeta de acceso a la suite ejecutiva en el último piso del hotel, a la que sólo se podía acceder a través de un ascensor destinado a invitados VIP. Oliver, Brandon y el resto de mi equipo de seguridad estaban en el piso de abajo. Era bueno saber que las posibilidades de toparse con gente eran escasas. Cuanta menos gente supiera que yo estaba aquí, mejor.

Sobre todo si Rodrigo estaba aquí también.

No sabía por qué seguía pensando "si". En algún lugar del fondo de mi corazón, dudaba de que todo fuera verdad. ¿Y si no estaba realmente aquí? Habían pasado meses desde la última vez que lo vi. ¿Y si algo le pasó a su vuelo, o no pudo hacerlo, o...?

La puerta del ascensor sonó al abrirse. Oliver me dio una palmadita en la espalda cuando entré.

—Buena suerte para dormir —me susurró.

Brandon parecía confundido. —¿Para qué necesita la suerte?

Oliver le guiñó un ojo juguetón en un intento de despistarlo. —Porque vamos a estar muy ocupados manteniendo a todo el piso despierto esta noche.

Tuve que dárselo a Oliver. Era un buen mentiroso. Cuando la cara de Brandon se puso roja, supe que no podía reírme. Estaba demasiado nerviosa. Tenía la sensación de que si Brandon sabía la verdadera razón por la que estábamos aquí, se volvería loco. No vio exactamente a Rodrigo con la mejor de las luces. Aunque, en este punto, su opinión apenas me importaba. Lo único que me importaba era volver a ver a Rodrigo, al diablo con lo que pensaran los demás. Rodrigo no era el que estaba detrás de la insurrección. Nunca querría hacerme daño. Se preocupaba por mí.

Tal vez incluso se había enamorado de mí.

Hice que las mariposas de mi estómago se calmaran mientras apretaba el botón del último piso, viendo cómo se cerraban las puertas plateadas del ascensor.

Mientras los motores del ascensor zumbaban, llevando la cabina cada vez más alto, me preguntaba si el aire se estaba volviendo más fino. De repente era una tarea imposible respirar. La anticipación fue suficiente para matarme. Las palmas de mis manos estaban húmedas y los dedos fríos. La sensación de burbujas en la boca del estómago no era ligera y excitante, sino pesada y abrumadora. Cada fibra muscular de mi cuerpo estaba tensa, temblando. No podía dejar de temblar, aunque hacía un calor increíble afuera.

Finalmente llegué a mi piso. Al dar un paso en el pasillo, mi pie era increíblemente inestable. Era como dar un paso en la masilla, cada paso adelante se hundía debajo de mí. Llegué a la gran y sólida puerta al final del pasillo y llevé mi tarjeta llave al lector que estaba justo encima del pomo de la puerta. Me detuve, permanecí tan silencioso como un ratón. Tal vez si estuviera lo suficientemente callado, podría oír a Rodrigo dentro. Inclinándome ligeramente hacia adelante, me esforcé por escuchar.

Pero no había nada. No había señales de vida.

Exhalé lentamente por la boca, más que consciente de cuánto calor irradiaba la parte superior de mi cabeza y las puntas de mis orejas. Sólo había una forma de estar seguro.

El zumbido eléctrico y el clic del cambio del mecanismo de cierre llegó a mis oídos. Suavemente, giré la manija y empujé la puerta para abrirla.

Lo primero que noté fue el aroma de las rosas frescas. La segunda cosa que noté fue el rastro de suaves pétalos de rosa esparcidos por el suelo de la suite ejecutiva que conducía por un estrecho pasillo hacia otra habitación. Curioso, seguí el camino, mi corazón latía tan fuerte que podía sentir mi pulso en los ojos.

La suite ejecutiva era muy apacible, como el vestíbulo de abajo. Sin embargo, no me di tiempo para asimilarlo todo. Estaba demasiado preocupado por dónde me llevaría este misterioso goteo de pétalos de rosa rojos y rosas.

Mis sospechas se confirmaron cuando puse los ojos en la cama grande del dormitorio principal. Las sábanas estaban llenas de pétalos de rosa, el dulce aroma floral me dejaba la cabeza maravillosamente mareada. La luz del sol entraba a raudales por las delicadas cortinas beige, inundando la habitación de calor.

Al otro lado de la habitación, en el escritorio, estaba Rodrigo.

Estaba de espaldas a mí, así que no me había visto llegar. Había un montón de papeles a su lado mientras trabajaba diligentemente en un portátil. Parecía cautivado por su tarea, fuera cual fuera, tan concentrado que probablemente no me oyó entrar.

Me tomé un momento para admirar la forma de su espalda. El pelo de Rodrigo había crecido un poco desde la última vez que lo vi, pero no tenía ninguna duda de que estaba realmente aquí. No había ninguna posibilidad de que estuviera soñando con sus grandes y fuertes hombros y su amplia espalda. Habría presionado mis labios contra la nuca si no me hubiera preocupado de asustarlo. Todos estos meses había estado ansiosa por volver a verlo, por saber de él. Y ahora que por fin estaba a pocos metros, todo lo que quería era saborear el momento. Apoyado en el marco de la puerta, crucé los brazos y sonreí mientras bebía en la vista.

Había algo increíblemente sexy en Rodrigo en el trabajo. Nunca había sido particularmente estudioso de niño. A veces se sentaba en los últimos minutos de mis clases particulares cuando era más joven. Cada vez sin falta, se las arreglaba para causar algún tipo de perturbación. Un ejemplo memorable fue cuando empezó a hacer aviones de papel con mis deberes y se los tiró directamente a mi tutora, que en ese momento también era la madre de Rodrigo. Estábamos despreocupados en ese momento, llenos de una energía y una alegría sin igual.

Finalmente, ya había tenido suficiente. No quería ver las manos de Rodrigo trabajando con las llaves de su portátil. Quería ver sus manos trabajando en mí.

—Y dicen que el romance no está muerto —bromeé.

Rodrigo salió disparado de su asiento, girando sorprendido. —No te oí entrar.

—Lo siento. No quise asustarte.

—Ah, maldición. Le dije a la recepción que me llamaran cuando llegaras. Tenía todo planeado.

Me reí. Viví. Dios, me sentí tan bien al oír su voz.

Di un paso adelante, sonriendo más de lo que jamás creí posible. Dejó crecer un poco su barba, dándole a su rostro una apariencia completamente diferente. Rodrigo se veía tan maduro y apuesto, más sabio que hace casi medio año. Quería pasar mis dedos sobre su mandíbula, sentir los pelos ásperos de su barba contra mi piel. Quería saber cómo se sentían sus besos ahora que tenía todo este asunto rudo, pero digno, a su favor.

Rodrigo también dio un paso adelante, alcanzando fácilmente para acariciar mi mejilla. Nuestros ojos se cerraron juntos, sus ojos azules se veían tan fantásticamente brillantes que avergonzaban al mar y a las playas.

—Hola —susurró. Rodrigo me sonrió como si yo fuera algo precioso, demasiado bueno para el mundo. Con sólo una mirada ya me estaba derritiendo para él de nuevo. Una sola palabra y me reafirmó que los meses que habíamos pasado separados valían la pena la nostalgia y la angustia.

—Hola —le susurré, balanceándome al borde de la risa y el llanto.

—Te he echado de menos.

—Yo también te extrañé.

—¿Cómo está tu padre?

Le amartillé una ceja. —No nos hemos visto en menos de medio año, ¿y lo primero que quieres hacer es preguntarme por mi padre?

—Bueno, sí. Quiero asegurarme de que está bien. Siento lo que ha pasado. No puedo empezar a decirle cuánto siento que...

—¿Rodrigo?

—¿Sí?

—Cállate y bésame.

Me levanté en puntas de pie y estrellé mis labios contra los suyos. Algo maníaco nos superó a los dos, algo caliente y peligroso y salvaje. Mientras nuestros labios se deslizaban uno sobre el otro, las lenguas se burlaban y los dientes chasqueaban. Fue un poco incómodo al principio, como volver a aprender a montar en bicicleta. Pero no nos llevó mucho tiempo volver a caer en el vaivén de las cosas.

Rodrigo me rodeó fácilmente con sus brazos y me levantó, riéndose en mi boca mientras le rodeaba el cuello con mis brazos y la cintura con mis piernas. Me llevó hacia la cama, casi perdiendo el equilibrio. Terminamos contra la pared más cercana, su cuerpo sujetando mi espalda contra la superficie dura.

Dios, cómo lo quería.

Lo deseaba tanto que no podía pensar, no podía unir ningún pensamiento. Sólo quería perderme en su toque, en su gusto. Todo y cualquier cosa que yo fuera, quería dársela a él.

Rodrigo me dio besos en el cuello y me chupó la piel lo suficiente como para dejarme un moretón. Como esperaba, la aspereza de su barba contra mi sensible piel era absolutamente deliciosa, pinchándome y rascándome de una manera que sólo me dejaba querer más. Gimía mientras mecía sus caderas contra mí, la dureza bajo sus vaqueros era innegable. Apreté mis ojos cerrados mientras jadeaba contra él, todos los pensamientos se borraron de mi mente. Mi única preocupación era tocarlo, arrastrando mis manos sobre sus musculosos hombros, su definida espalda, hasta llegar a agarrar con avidez su bien formado trasero.

Debería haber sido ilegal verse tan bien como él.

Me apoyó las caderas para mantenerme donde estaba, liberando sus manos para quitarse la camisa y ponerla sobre su cabeza. Me lamí los labios mientras le rastrillaba los ojos. La repentina necesidad de probar cada centímetro de él encendió un calor irresistible entre mis piernas. Quería mordisquearlo, quería arrastrar mis dedos sobre su pecho apretado y sus deliciosos abdominales.

Peinando mis dedos a través de su pelo, casi gruñí: —Te necesito.

—Me tienes a mí, princesa.

—¿Sabes qué es lo mejor de esto?

Sacudió la cabeza. —¿Qué?

Sonreí. —No tenemos que estar callados aquí.

Rodrigo se lamió los labios. —Me encanta cómo piensas.

Capítulo 15

RODRIGO

Fue un poco ridículo lo rápido que nos despojamos de nuestra ropa.

¿Me estaba quejando?

Diablos, no.

Acosté a Marina en la cama, con pétalos de flores esparcidos por las suaves sábanas. Algunos de ellos se desviaron y aterrizaron en su estómago desnudo y se engancharon en su pelo largo. Por mucho que quisiera sentirla alrededor de mi palpitante polla, me obligué a tomarme mi tiempo. Marina era un buen vino, una rara botella de champán. Ninguna persona que se precie se atrevería a tratar algo tan divino de forma tan casual.

La suavidad de sus labios era tan adictiva que no pude apartarme. Mientras nuestras lenguas se deslizaban una sobre otra, masajeé sus pechos con mis manos, bromeando con sus duros pezones con mis dedos.

Los sonidos que hizo me hicieron subir por la pared. Gimió y jadeó y se quejó debajo de mí, apretando sus caderas contra mi palpitante polla. Cada toque de Marina me hacía desear más, ansioso por soltarme que hacía lo posible por evitarlo. No quería apresurar las cosas con ella. No quería nada excepto verla contenta, oírla gritar mi nombre en puro éxtasis.

Me metí entre sus piernas lentamente, dibujando ligeros y pequeños círculos contra ella con mis dedos. El cuerpo de Marina temblaba bajo mí, sus mejillas se llenaban de calor. Gimió dentro de mi boca y levantó sus caderas contra la palma de mi mano para obtener más.

—Rodrigo —jadeaba—. Rodrigo, por favor, sólo... —Marina se sacudió cuando empecé a rodearla más rápido, con más presión. —Por favor, cógeme. Te he echado mucho de menos. Te quiero dentro de mí.

Verla trabajar así despertó algo dentro de mí. No pude identificar lo que era. Era una parte de mí que no sabía que existía, alguien travieso, autoritario e increíblemente seguro de sí mismo.

Las comisuras de mis labios se levantaron con una sonrisa. —¿Me quieres? —Pregunté, voz baja y sucia.

—Sí. Sí, por favor, yo...

—¿Quieres que te haga sentir bien?

Marina tragó un trago de aire y sólo pudo asentir con la cabeza.

Tarareé, me divertí. —Dilo —ordené.

—Yo... quiero que me hagas sentir bien. Rodrigo, por favor.

Sus caderas se doblaron, así que suavicé mi toque. —Pero me gusta mucho burlarme de ti.

Las cejas de Marina estaban anudadas, la desesperación estaba escrita en su cara. —Juro por Dios que si no...

Dejé de tocarla por completo, alejándome para que mis labios flotaran sobre los suyos. Su cuerpo retorcido era un esplendor para contemplar. La suave y pálida piel de Marina contrastaba con el lecho de pétalos de rosa. Su pelo olía maravilloso, como siempre, y me recordaba a mi casa. Fue entonces cuando me di cuenta de que era imposible sentir nostalgia cuando Marina estaba conmigo. No echaba de menos Brooklandia. La echaba de menos.

Estaba en casa.

Ella era seguridad, comodidad. Ella era mi euforia, mi pasión, y mi felicidad envuelta en una sola persona.

Marina lo era todo.

—¿Qué es? —susurró, apenas audible.

La miré a los ojos y le di una pequeña y suave sonrisa. —Eres tan hermosa.

Con una rapidez sorprendente, Marina me agarró por los hombros y me enganchó la pierna en la cadera, usando el impulso para hacerme rodar sobre mi espalda. Desplazó su peso hacia atrás, bajando para picotear una estela de besos contra mi pecho, mi estómago, y finalmente a la base de mi polla. Me envolvió con sus manos, acarició mi longitud con tierno y amoroso cuidado. Fue cuando me rodeó con sus labios que perdí la cabeza.

—Oh Dios mío, Marina —me quejé.

Ahuecó sus mejillas y se abrió camino hacia abajo, el calor de su boca es lo más fantástico que he experimentado. Su lengua se arremolinó, cubriendo mi piel sensible con un calor resbaladizo. Una fuerte e intensa presión comenzó a acumularse en mi núcleo, aumentando y aumentando hasta que no pude soportarlo más.

—Marina, más despacio —gruñí.

Miró hacia arriba tímidamente, sonriendo a mi alrededor. —¿Problemas?

—Lo habrá si no subes aquí.

Marina se levantó, tomando el sol. Sus lujosos mechones rubios se veían casi blancos, con un halo en su cabeza como un ángel. Se bajó a mi longitud, pasando sus dedos a través de los míos para tener estabilidad mientras empezaba a balancear sus caderas. El placer que me inundó me dejó sin palabras. Combinado con su cegadora belleza, Marina me había convertido en un tonto absolutamente inútil. No podía creer mi suerte.

Me había enamorado de una diosa.

No era sólo que estuviera enamorado de su cuerpo, tan hermoso como era. Estaba enamorado de su mente, de su alma y su ser. El deseo que sentía por ella no podía ser expresado con palabras. La necesitaba como necesitaba el aire, la comida y el agua. No tenía ni idea de cómo me las arreglé para sobrevivir tanto tiempo sin ella.

Nos perdimos en el otro. Los sonidos de nuestra pesada respiración y el latido de nuestros corazones fueron lo único que pude registrar. Cada vez que Marina movía sus caderas contra mí, me acercaba más al límite.

Marina se inclinó y me besó con fuerza al llegar al clímax, temblando todo su cuerpo contra mí como lo hizo. Los dulces gritos que escaparon de sus labios me estimularon. La rodeé con mis brazos y nos enrollé, rompiendo mis caderas contra ella en busca de más de esa dulce fricción. Un estallido de placer superó mis sentidos. Mis terminaciones nerviosas hormigueaban de placer. El tiempo se ralentizó, el mundo se calmó. Nada más me importaba ahora que tenía a Marina en mis brazos.

No podría decir cuánto tiempo estuvimos juntos en la cama. El sol de la tarde se convirtió gradualmente en el suave y plateado brillo de la luna. Marina se acurrucó en mí fácilmente, apoyando su cabeza contra mi pecho mientras dibujaba pequeños círculos en mi piel. Hablamos de todo y de cualquier cosa. La verdad es que yo estaba feliz de respirar el mismo aire que ella.

Pasé mis dedos por su mejilla y le arranqué un pétalo de rosa de su cabello. Nos miramos a los ojos durante horas. Yo estaría perfectamente contento de hacerlo durante días.

Marina se rió, acariciando mi barba con calma. —Me gusta esto.

—¿Si?

Ella asintió. —Te hace parecer tan serio. Es un buen cambio.

Me reí entre dientes. —Siempre voy en serio.

—No, tú eres el mayor bobo que conozco.

Me quedé boquiabierto, fingiendo una ofensa. —Creo que ambos sabemos que ese título es para Oliver.

—Tal vez tengas razón. —Marina se rió suavemente—. ¿En qué estabas trabajando cuando entré en la habitación?

—Tarea.

—¿En serio?

Asentí con la cabeza. —Estoy a la mitad de mi primer año en la escuela de leyes.

—¿En serio? Es increíble —dijo dulcemente—. ¿Lo estás disfrutando hasta ahora?

Me encogí de hombros. —Probablemente podría disfrutar más de las clases si pudiera verte más a menudo.

Los ojos de Marina se cerraron, el más mínimo indicio de preocupación le deshilachó la frente. —Quiero que vuelvas a casa —susurró—. Quiero que me cuentes sobre tu día, sobre tus clases. Quiero que me cuentes sobre tu vida en Allendes.

—¿Incluso las cosas aburridas?

Marina asintió con la cabeza. —Especialmente las cosas aburridas.

—Yo también quiero ir a casa.

—Entonces vuelve conmigo —instó. —Le explicaré todo a mi padre. No tuviste nada que ver con el ataque.

Quería decirle que sí. Habría regresado a Brooklandia con Marina en un abrir y cerrar de ojos. Pero las cosas no eran tan simples.

—No puedo dejar a mi madre atrás —murmuré—. Y aunque volviera, la gente no me vería. Oirían mi nombre, y sería culpable por asociación. El Rey nunca me dejaría acercarme a ti.

Marina se sentó en la cama, agarrando la sábana de seda sobre sí misma. —¿Quién te metió esa idea en la cabeza?

—Nadie. —Sólo te estoy diciendo la verdad.

Marina frunció las cejas, mordisqueándose el labio inferior. —Entonces... ¿Qué estamos haciendo, Rodrigo? No... no quieres estar conmigo.

Me senté, inmediatamente me moví para poner su cara en mis manos. —De verdad, de verdad que sí.

El conflicto era fácil de leer en su expresión. —Entonces... ¿Qué...? —Marina sacudió la cabeza—. No puedo soportar esto.

—¿Qué? ¿Estar conmigo?

—No. El secreto. —Los bordes de sus ojos se volvieron rojos, brillando con lágrimas. —No quiero que esto termine siendo una relación en la que te vea una vez, tal vez dos veces al año.

—Lo sé. Tampoco quiero eso.

Odiaba lo derrotada que estaba Marina. Lo que teníamos entre nosotros era todavía nuevo, pero se sentía tan bien. No había ninguna duda en mi mente de que quería estar con ella.

—Cásate conmigo —dije abruptamente.

Su cara está en blanco. —¿Qué?

Tomé sus manos en las mías y les di un apretón. Mi corazón se aceleró, latiendo a un ritmo febril. —Hablo en serio. Marina, ¿quieres casarte conmigo?

Se rió nerviosamente, pero la chispa en sus ojos era innegable. —Estás bromeando —argumentó a medias, confundida—. Estás bromeando, ¿verdad?

—Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida. —Le envié un mensaje—. Nos escaparemos. Nos casaremos y viviremos en una granja o algo así. Haremos nuestro propio camino en el mundo. Entiendo si crees que es muy difícil quedarte en Brooklandia y luchar por nosotros al mismo tiempo. Nunca querría ponerte en una posición en la que tuvieras que elegir a tu familia y a tu gente antes que a mí. Así que huyamos y hagamos una vida para nosotros y vivamos según nuestros propios términos.

Marina me sonrió, riéndose con entusiasmo. —Oh Dios mío, hablas en serio.

—Te amo —dije firmemente—. Vaya, se siente bien decirlo. Te amo, Marina. Cásate conmigo, y te prometo que haré todo lo posible para darte una buena vida. No será tan elegante como la vida dentro del palacio. Probablemente no podré contratar a un chef personal para cocinarte una comida deliciosa, pero puedo aprender a hacerlo por ti. Probablemente no podré hacer lo suficiente para que puedas usar ropa de diseño, pero prometo intentarlo.

—Tal vez podamos pedirle a Oliver y Brandon que hagan ropa y cocinen para nosotros.

Me reí. —Claro. Pueden vivir con nosotros, supongo. Tal vez puedan ayudar a cuidar de la niñera.

—¿'Niñera'? ¿Quieres tener hijos?

—¡Por supuesto! Una casa llena de ellos. Quiero ser uno de esos padres que está cansado todo el tiempo y apenas se mantiene unido porque sus hijos se arrastran sobre él. Aunque no creo que me importe.

Marina me sonreía brillantemente. Con algunas dudas, asintió con la cabeza. —Está bien.

—¿Está bien?

—Quiero decir, no sé si realmente puedo abandonar el trono. Es mi derecho de nacimiento. Si me voy, la cuestión de la sucesión... Bueno, se complicaría. —Me apretó las manos—. Pero sé que quiero estar contigo. Así que, está bien. Huyamos. Huyamos...

Antes de que pudiera terminar su frase y darme una respuesta, tres golpes fuertes en la puerta de la suite sacudieron la habitación. Quienquiera que estuviera del otro lado continuó golpeando con los puños, una urgencia en cada golpe.

—¡Princesa Marina! —gritó una voz de hombre—. Abre esta puerta inmediatamente.

Marina saltó de la cama tan rápido que era un borrón en el rincón de mi visión. Se puso rápidamente la ropa, con los ojos muy abiertos por el terror.

—Oh no —jadeó. —Oh no, no, no.

—¿Quién es? —Le grité en voz baja.

—Ese es Charles, mi guardaespaldas. Pensé que ya se había ido a la cama.

Me escabullí de la cama, tirándome encima de los pantalones con una prisa frenética. —¿No puedes echarlo?

—¡Princesa Marina! Abra esta puerta, o la derribaré.

—Tienes que esconderte —me dijo. —No sé qué harán si te atrapan.

Mis ojos se lanzaron alrededor de la habitación en busca de un escondite. No había espacio debajo de la cama, no podía escapar por la ventana porque estábamos en el último piso, y el armario estaba al otro lado de la habitación, así que nunca llegaría a tiempo. Aunque me escondiera en el baño, agachándome para cubrirme en la bañera, su guardaespaldas probablemente se registraría allí.

La puerta principal se abrió de golpe, pedazos de madera se astillaron del marco. En la carrera cuatro hombres de construcción masiva, todos vestidos con trajes negros y piezas de radio pegadas en sus oídos. No hubo tiempo para esconderse. Incluso si lo hubiera habido, no habría sido capaz de deshacerme de todas las pruebas de que estaba en la habitación. Todavía había pétalos de rosa por todas partes, y mi portátil y mi trabajo todavía estaban esparcidos por la superficie del escritorio.

Los guardaespaldas irrumpieron en el dormitorio. Uno de ellos inmediatamente me atacó y me obligó a tirarme al suelo. Aterricé lo suficientemente fuerte como para forzar la salida del aire de mis pulmones. El hombre casi me arrancó los brazos de sus cuencas mientras me ataba las muñecas a la espalda con gruesas cintas negras. Mis músculos y mi piel ardían como el fuego donde me agarraron, usando más fuerza de la necesaria.

Marina gritó. —¿Qué estás haciendo? ¡Déjalo ir, Charles!

El hombre que me había detenido, Charles, sacudió la cabeza. Me agarró por los hombros y me obligó a ponerme de pie. —Lo siento, princesa. No puedo hacer eso.

—Tú me respondes a mí —enfatizó—. Te ordeno que lo dejes ir.

—Me temo que mis órdenes vienen de arriba de su estación, Princesa.

Los labios de Marina fueron presionados en una línea delgada. —El Rey te envió —se dio cuenta—. ¿Cómo lo supo?

—No debía decírselo, pero un equipo de vigilancia ha estado vigilando al Sr. Sabatino y a su madre durante algún tiempo.

El ácido de mi estómago subió violentamente a mi garganta. Luché contra mis ataduras, sentí el plástico duro de las cremalleras mordiéndome la carne. —¿Me has estado siguiendo? —Siseé—. ¿Qué carajo?

El agarre de Charles en mi brazo se apretó. Sus uñas se clavaron en mis músculos y perforaron mi piel. —Recibí la confirmación de que usted fue el que reservó esta habitación hace dos minutos. Sabía que debía haber inspeccionado el piso primero.

—Estás fuera de tu jurisdicción —dijo Marina—. No puedes hacer que arresten a Rodrigo aquí. Esto no es Brooklandia.

Charles metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un trozo de pergamino doblado. El sello del Rey estaba impreso en la cera roja que lo sellaba. —Este es un decreto real que el Rey me dio antes de dejar el reino. Dice que se me permite actuar como crea conveniente para garantizar su seguridad.

—Un perdón diplomático —me di cuenta en voz alta. Había aprendido sobre ellos en una de mis clases de introducción a la política y el derecho internacional. Eran raros, pero los Decretos Reales podían ser usados en casos extraños.

Como este, aparentemente.

—No —gimoteó Marina—. No, no puedes hacer esto. Rodrigo no ha hecho nada malo. ¡Déjalo ir! ¡Déjalo ir en este instante! —Empezó a llorar en serio, con lágrimas en sus pálidas mejillas. —Déjalo ir —sollozó débilmente. —Por favor.

Me mató el hecho de no poder alcanzarla para consolarla. Antes de que pudiera decir una palabra, el guardaespaldas me arrastró, medio desnudo y humillado. Me quemaron las mejillas y me tembló la cabeza. Lo que había empezado como un maravilloso día lleno de promesas y sueños ahora se había roto. Deslucido.

—¡Rodrigo! —gritó después de mí—. Yo también te quiero. Te quiero.

Mi corazón quería volar con sus palabras. No era la forma en que quería oírlas, pero tenía que ser así. Me comprometí a recordar su declaración, la llevé conmigo tan cerca como pude. Hice lo que pude para pensar en tiempos más felices, rehusando que estos últimos momentos con Marina estuvieran contaminados por el miedo y el pánico.

Me preguntaba qué hice en una vida pasada para merecer esto. Me preguntaba por qué las cosas no podían ser tan simples como cuando éramos niños. Solíamos estar unidos por la cadera, Marina y yo. Nuestros días de explorar el palacio juntos, jugar en los jardines, estudiar juntos... ¿Algo de eso le importaba a esta gente? ¿Les importaba que nos separaran? ¿Les importaba que nos hicieran daño?

¿Hacerle daño?

No sabía si volvería a ver a Marina, pero ¿qué podía hacer? Toda la lucha había dejado mi cuerpo. No importaba lo que hiciera, no podía evitar que me arrastraran. Mi único deseo era que Marina dejara de llorar. No me merecía sus lágrimas.

Capítulo 16

MARINA

No me importaba si todo el palacio me escuchaba. Los sirvientes podían chismorrear y susurrar entre ellos hasta quedar satisfechos. Estaba tan furioso, tan cegado que mantener mi volumen bajo control era la menor de mis preocupaciones. Estaba tan lleno de rabia que el Monte Vesubio no tenía nada contra mí. Mi cabeza estaba a punto de estallar, y todos en Brooklandia estaban en peligro.

—¡No puedo creerlo! —Grité, mis palabras chillonas resonando en los altos techos del salón del trono.

Padre estaba sentado en su trono de oro, Madre a su lado en su ligeramente más pequeño trono de plata. Mi trono, hecho de un intrincado trabajo de bronce, había sido colocado a un lado. Había algo increíblemente extraño en toda esta escena, algo irreal. Era como si me viera a mí mismo gritando a mis padres, una experiencia fuera del cuerpo provocada por mi insaciable necesidad de gritar y gritar y gritar.

Me preguntaba cuánta gente antes que yo se había encontrado en este mismo lugar en esta misma habitación, suplicando al Rey. Si no estuviera tan preocupado por regañar a mis padres, habría encontrado fascinante el número de veredictos y acuerdos que se alcanzaron en el mismo lugar en el que me encontraba. Había tanta historia en esta sala, tanto protocolo y tradición y poder.

Y era ese mismo poder contra el que luchaba.

Los miré a ambos, apretando mi mandíbula tan fuerte que tenía miedo de que mis dientes se rompieran por la presión. —Suelta a Rodrigo ahora.

Mi padre respiró profundamente y me miró fijamente a lo largo de su nariz. Levantó ligeramente el mentón para acentuar la oscuridad de su ceño. El hombre sentado ante mí no era mi padre. Con los hombros hacia atrás y el pecho hinchado, el hombre que estaba delante de mí era el Rey.

—Cuida tu boca —me silbó—. ¿Cómo te atreves a intentar darme órdenes?

—Rodrigo no tuvo nada que ver con la revuelta —insistí. —Sabes que no lo hizo.

Madre sacudió la cabeza. Se sintió más fría, cerrada. El calor y el amor normalmente irradiaban de ella. Pero ahora, estábamos mejor como extraños. Madre apenas podía mirarme a los ojos cuando dijo—, No tienes pruebas de eso. Podría estar conspirando para usarte contra nosotros.

—¿Escuchan las cosas que salen de sus bocas? Ya conoces a Rodrigo. Crecimos juntos. Él nunca haría algo así!

—Sólo se está acercando a ti para llegar a mí —dijo el Rey—. ¿Eres tan ingenuo? ¿O eres realmente tan estúpido?

—No soy estúpida, pero ustedes dos definitivamente lo son si piensan...

El Rey bajó su puño en el apoyabrazos del trono, la violenta bofetada de su piel contra la madera reverberando por el salón. —¡Silencio! —gritó. La furia se filtró por cada uno de sus poros, el veneno se filtró de sus ojos y goteó de su lengua—. Mi palabra es definitiva. Rodrigo permanecerá en prisión hasta que se demuestre su inocencia. Ya he ordenado una investigación exhaustiva.

—Eso podría llevar meses —protesté—. ¡Mientras tanto, harás que se pudra entre rejas!

—Estoy haciendo lo que es mejor para el reino.

—Haces lo que es mejor para ti.

—Marina —advirtió mi madre—, basta de esto. Vuelve a tu habitación.

—Ya no soy un niño. Tengo veintidós años, por el amor de Dios. ¡No puedes decirme qué hacer!

—¡Alto! —gritó el Rey—. No escucharé otra palabra. Salga inmediatamente.

—¿O qué?

—Haré que te saquen físicamente.

Sacudí la cabeza, amargada y humeante. —Ustedes dos son repugnantes, ¿lo saben?

La boca de la madre se abrió con consternación. —Marina, no puedes...

—Deja de intentar controlarme a mí y a mi vida —me quejé—. Soy mi propia mujer, y tomaré mis propias decisiones aunque no lo apruebes. Amo a Rodrigo, y vosotros dos sois la razón por la que no puedo estar con él. Esta estupidez entre tú y los Sabatinos tiene que parar. No es saludable. ¿Vamos a vivir el resto de nuestras vidas odiándonos? ¿Es eso?

—Marina —suspiró mamá—, el senador Sabatino trató de dar un golpe de estado. Eso no puede quedar impune.

—Me atravesó con un cuchillo —recordó el Rey—. Tiene suerte de que no haya decidido ejecutarlo todavía.

—¿Y eso por qué? —Yo desafié—. Si lo odias tanto, ¿por qué no te apuras y lo sacas de su miseria en vez de gastar el dinero de los contribuyentes en el mantenimiento de su celular?

Se detuvo, los tendones de su cara se tensaron mientras establecía su mandíbula.

—Te diré por qué —continué—. Es porque, hace tiempo, ustedes dos eran amigos. Realmente tengo que preguntarme si lo haces por despecho, o por alguna otra razón increíblemente tonta. ¿Hirió tu orgullo, padre? ¿Te avergüenzas de que haya logrado convencer a tu gente de que se vuelva contra ti? ¿Estás secretamente avergonzado de haber dejado caer la pelota y ahora intentas salvar la cara? El pueblo sigue sufriendo, por cierto. No has hecho exactamente nada en los últimos años para ayudar a los pobres o aumentar las tasas de empleo.

El Rey se quedó atónito y en silencio.

Parece que di en el clavo.

Madre trató de abalanzarse para defenderlo. —Tú... tú fuiste el que nos engañó. Dijiste que te ibas de vacaciones cuando en realidad estabas retozando con el enemigo.

Me burlé. —¿Cabalgando? ¿En serio? ¿Quieres echarme la culpa a mí? ¿Por qué no haces que me arresten, entonces?

—Estás haciendo el ridículo, Marina —dijo papá.

—¿Lo estoy? —Sacudí la cabeza—. Me voy.

Madre se levantó de su asiento, visiblemente temblando de rabia. —¿Y adónde crees que vas a ir exactamente, jovencita?

Giré el talón y me alejé. No iba a contestarles. Estaba tan cansado. La política y el poder habían retorcido la visión del mundo de mis padres, cambiaron lo que eran. Hace toda una vida, nuestras familias estaban más unidas que nunca. Era verdaderamente notable y horrendo lo que el tiempo y la distancia podían hacer.

* * *

La Fortaleza de Togveld no era exactamente una fortaleza. Ya no lo es. Hace siglos, era el orgullo militarista de Brooklandia. La Familia Real solía llamar a la Fortaleza Togveld su hogar, los miembros de la aristocracia se alojaban en las muchas habitaciones y alas hechas de piedra gris fría. Ahora, todo lo que quedaba de la estructura original era la torre de la guardia. Después de numerosos asedios y un clima tumultuoso, fue lo único que sobrevivió. Se había construido una instalación correccional más moderna alrededor de la torre, el alto edificio de ladrillos que albergaba filas sobre filas de celdas de alta seguridad.

Tuve que discutir con el alcaide. Era un viejo rechoncho con una cabeza tan calva que me recordaba a un huevo. Sudaba mucho cuando vino a saludarme a las puertas de hierro de la Fortaleza Togveld. Pensé que quizás estaba nervioso por conocerme, pero pronto supe que era naturalmente grasiento. Tenía una mirada desaliñada, y las manchas de comida en su corbata gris barata no me calmaron los nervios. La instalación parecía destartalada y sucia. Una gruesa capa de polvo cubría todas las superficies, el horrible hedor a pis y comida vieja dejaba el aire pesado y húmedo, y varios pasillos se oscurecían por falta de iluminación adecuada.

—Realmente no te esperábamos —tartamudeó—. Me temo que todos nuestros reclusos ya han regresado a sus celdas por el día.

—Sólo necesito hablar con el que... ¿No se puede hacer una excepción?

El alcaide se frotó las manos con ansiedad. —Princesa Marina, me temo que...

—Sólo necesito cinco minutos. Estoy seguro de que eso no es un problema, ¿verdad?

—Es un asunto de su seguridad personal, Princesa. No me siento cómodo teniendo a usted y al recluso...

—Deja de llamarlo así —me quebré—. Rodrigo no ha sido formalmente acusado de nada. —El guardia tragó y se movió de pie a pie incómodamente. Estaba a punto de abrir la boca para decir algo, pero le corté antes de que tuviera la oportunidad—. Quiero hablar con Rodrigo.

Con un suspiro, el director asintió con la cabeza. —Muy bien, Princesa. Me llevará unos minutos conseguirle un lugar de encuentro seguro.

Doblé mis brazos sobre mi pecho. —Está bien. Esperaré.

Le llevó casi media hora al director organizar una sala de visitas privada. Lo atribuiría a la incompetencia, pero no estaba aquí para evaluar su trabajo. Estaba aquí para ver a Rodrigo por primera vez desde que fue detenido. La pequeña habitación en la que me tenían esperando estaba llena y caliente, como el interior de un horno. La silla en la que me senté se tambaleaba, y la mesa delante de mí estaba pegajosa y sucia. Intenté no pensar en cuándo fue la última vez que esta habitación se limpió adecuadamente.

La estrecha puerta de la habitación se abrió, crujiendo en sus bisagras oxidadas. Dos guardias guiaron a Rodrigo hacia dentro, uno estaba de pie delante y el otro le seguía por detrás.

Mi corazón se retorció en mi pecho cuando lo vi.

Rodrigo estaba vestido con un uniforme de una sola pieza de color naranja fluorescente, con las manos atadas delante de él con un par de esposas de plata. Parecía increíblemente cansado, con ojeras y bolsas pesadas bajo los ojos. Sus nudillos eran de un rojo apagado, la piel allí agrietada y seca. Había un moretón púrpura descolorido en la parte superior del pómulo izquierdo. ¿Había estado luchando? ¿Lo estaban tratando bien los guardias de aquí? Tenía tantas preguntas desesperadas que quería hacer, pero tan poco tiempo.

—¿Marina? —Parpadeó sorprendido al entrar—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Rodrigo se movió como si fuera a abrazarme con los brazos y a abrazarme con fuerza, pero el guardia que estaba detrás de él le impidió avanzar con una mano dura en el hombro de Rodrigo.

—No tocar —ladró el guardia.

Desanimado, Rodrigo se sentó frente a mí. Las esposas alrededor de sus muñecas parecían insoportablemente apretadas.

—Quería verte —dije en voz baja—. ¿Cómo estás? ¿Estás bien? Sé que probablemente sea una pregunta estúpida, pero aún así quería preguntar. ¿Cómo te hiciste ese moretón? Pareces un poco delgado, ¿has estado comiendo bien?

Rodrigo forzó una sonrisa. Era dolorosa y pequeña y no era lo que yo necesitaba ver. —Marina, no deberías estar aquí. ¿Cómo conseguiste el permiso del Rey para venir de visita?

Puse los ojos en blanco. —Esa es otra historia. Me escabullí de mis guardias y tomé uno de sus coches.

Hizo una mueca. —Me da pena que todos estén en las carreteras hoy, entonces.

Suspiré, parcialmente aliviado. Fue un intento de humor. Pobre, pero al menos Rodrigo seguía sonando como él mismo.

—Voy a sacarte de aquí —dije, decidido—. Aún no sé cómo, pero lo haré.

—Marina... —Susurró mi nombre, permitió que se le escapara de la lengua. Siempre me gustó la forma en que pronunciaba mi nombre, lo trataba como un himno sagrado. El conflicto nubló sus bonitos ojos azules—. No tienes que hacer eso —dijo.

—Por supuesto que sí.

—No valgo la pena.

Sacudí la cabeza. —Sí, lo estás. No voy a dejar que esto se quede así. Voy a sacarte de aquí, incluso si...

—¿Incluso si eso te pone en conflicto con tu familia?

—Sí.

Rodrigo bajó los ojos al suelo y se negó a mirarme. —Te amo, Marina.

—Yo también te quiero.

—Pero yo no...

—Detente —supliqué—. Sea lo que sea que vayas a decir, detente.

—He tenido mucho tiempo para pensar aquí.

—Llevas aquí menos de una semana.

—Y esa semana podría muy bien ser otro mes. Podría convertirse en un año.

—No voy a dejar que eso suceda.

—Pero si lo hace —refunfuñó—. Si el Rey está decidido a alejarme de ti, encontrará la manera de hacerlo.

—Entonces te visitaré todos los días.

El dolor se reflejó en el hermoso rostro de Rodrigo. —Eso no es lo que quiero para ti. Te quiero, Marina.

—Sé que lo haces. Deja de hablarme así.

—¿Cómo qué?

—Como si estuvieras intentando que me vaya. —Sollozaba—. ¿Por qué suena como si estuvieras tratando de decir adiós? Sólo detente, ¿de acuerdo?

El pánico se instaló, se filtró en mi corriente sanguínea, y se horneó en mi médula ósea. ¿Por qué tenía esta sensación de hundimiento? ¿Cómo sabía que Rodrigo estaba a punto de alejarme? ¿Por qué sentí que me llegaba a las tripas?

—Es demasiado difícil, Marina.

Mis hombros temblaron cuando un escalofrío se abrió paso por mi columna vertebral. —No. Basta, Rodrigo.

—Si nos quedamos juntos, sólo voy a arrastrarte hacia abajo.

—¿Qué hay de toda esa charla sobre huir juntos?

—Lo sé. No estaba pensando con claridad. Brooklandia estaría perdiendo a su futura reina. Las cosas ya son tan turbulentas en casa. Una lucha por la sucesión empeoraría las cosas para el pueblo.

—No me importa. Quiero estar contigo.

—Te alejaría de tu madre y tu padre. Me odiarían de verdad después de eso.

Las lágrimas pesadas traicionaron mis ojos, cayendo de mis pestañas en mi regazo. —Rodrigo, no puedo... No vas a hacer esto.

—Te amo. Por eso quiero que me dejes.

—No. No, no lo haré. ¿Qué hay de todas esas notas que me escribiste? ¿Todo ese esfuerzo que pusiste en verme de nuevo? Quieres luchar por mí, sé que lo haces. Si realmente me amas, no me rechazarás.

Rodrigo tragó. Su cara se endureció. De repente se volvió ilegible, distante. Levantándose lentamente de su asiento, se volvió hacia uno de los guardias. —Me gustaría volver ahora. No aceptaré más visitas de la Princesa.

Me paré rápidamente. —Rodrigo, espera! No...

El silencio que dejó sonó fuertemente en mis oídos. Me sentí mal. Mi estómago se agitaba, y mi pecho se sentía apretado. Estaba simultáneamente frío y sobrecalentado en este horno de una habitación. El abrumador impulso de vomitar me consumía. Puse una mano sobre mi estómago, traté de calmar el malestar.

Tal vez las cosas no iban a funcionar después de todo.

Capítulo 17

RODRIGO

Los guardias de la prisión me despertaron bruscamente golpeando sus porras de metal contra los barrotes de mi celda. Me senté inmediatamente, con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho. No había forma de saber qué hora era. Mi celda no tenía ventanas, así que no podía juzgar la hora del día por la posición del sol o la luna. La primera ronda de llamadas para despertarme no había sonado en el sistema de megafonía todavía. Considerando lo silencioso que estaba todo, era seguro asumir que era muy temprano en la mañana.

Todo lo que pude ver fue la dura silueta de la persona que estaba en la puerta. No necesitaba luz para saber quién era. Este hombre era alto, fuerte, construido como un buey. El rico olor de la colonia pesada me quemaba la nariz, una mezcla de especias caras y sándalo. Era casi odioso, especialmente cuando se combinaba con el hedor natural de la prisión a orina, vómito, moho, sudor, sangre y heces.

Si mi nariz tuviera una boca, tendría mucho de qué quejarse.

—¿A qué debo el placer, Su Majestad? —Pregunté secamente, de pie desde mi pobre excusa de cama. Había un pliegue en mi cuello gracias al colchón abultado en el que estaba tumbado, que tenía sólo una pulgada de grosor e hizo poco para protegerme de los duros ángulos del armazón metálico de la cama.

—Habéis sido perdonados —dijo el Rey con gravedad.

Luché contra el impulso de resoplar y poner los ojos en blanco. —¿Por qué me perdonaron por algo que no hice?

—Esto no tiene nada que ver con la rebelión de tu padre. Te perdono por haber seducido a mi hija.

Me mordió la rabia que se me subió a la garganta. Cubrió mi lengua con un sabor amargo y salado. No me gustó la forma en que dijo eso. —No seduje a su hija. Me enamoré de ella. Y ella se enamoró de mí. ¿Qué hay de malo en eso?

—A los ojos de un padre, cualquier pretendiente es un seductor.

—Podrías haber enviado un mensajero. ¿Debo sentirme halagado de que hayas venido a entregar la noticia en persona?

El Rey levantó su mano para callarme, un movimiento de poder que demostró ser estúpidamente efectivo. —Quedas liberado —dijo con firmeza—. Pero sólo bajo una condición.

Suspiré. —Déjame adivinar. Nunca se me permite volver a Brooklandia.

—Correcto.

—¿Y mi padre?

—Será castigado con todo el peso de la ley. No hay forma de evitarlo.

No sabía realmente cómo sentirme. En este punto, estaba entumecido por todo. Las puntas de mis dedos de las manos y de los pies estaban frías, mis brazos y piernas eran pesados. Respirar era una tarea sorprendentemente fácil considerando lo mucho que quería asfixiarme, sólo para poner fin a esta locura. Ya no me sentía enfadado, ya no me sentía indefenso. Por mucho que amara a Marina, no podía soportar la idea de que me la arrancaran de nuevo, o viceversa. Estaba agotado en más de un sentido, sobre todo porque no tenía ni idea de cómo sacarme a Marina de la cabeza.

No quería que las cosas terminaran entre nosotros. Sus palabras me perseguían en mi sueño, cada hora que pasaba despierto. La echaba de menos, me dolía. Y el hombre que estaba delante de mí era la razón de ello.

—¿Y bien? —gruñó—. ¿Cuál es tu respuesta, muchacho?

—¿Por qué nos haces esto? —Pregunté, perturbado—. ¿No ves lo infeliz que estás haciendo a Marina?

—Hago lo que es mejor para ella y para la Corona.

—¿Estás, sin embargo? ¿En serio?

El Rey se burló. —Tan alto y poderoso, como tu padre. La manzana realmente no cae lejos del árbol.

Sacudí la cabeza lentamente. Estaba empezando a sentir lástima por este hombre. Era terco, como Marina, pero a un nivel completamente diferente y exasperante. El Rey era un hombre demasiado orgulloso para admitir que estaba equivocado, que él era el antagonista aquí. Yo se lo habría dicho, pero tuve suerte de que decidiera mostrarnos a mí y al Padre misericordia. El hecho de que todavía respirara fue un milagro.

Apretando mis puños, le di al Rey mi respuesta. ¿Qué otra opción tenía?

* * *

Querida Princesa Marina,

Espero que esta carta te encuentre bien. Me siento un poco mal por tener a Oliver corriendo de un lado a otro como nuestro cartero, pero quería enviarle un último mensaje antes de irme definitivamente a Allendes.

Estoy seguro de que ya habrás oído hablar de mi exilio. Tengo tantos remordimientos, pero por favor, sepa que no tienen nada que ver con usted. Honestamente me has hecho más feliz de lo que jamás hubiera imaginado.

Haz lo mejor que puedas para olvidarte de mí. Nada bueno saldrá de amarme. Te mereces el mundo, pero nunca podré dártelo. Sólo espero que el próximo hombre al que le des tu corazón te trate con toda la adoración que te mereces.

Vive tu vida, Marina. Sé la Reina que Brooklandia se merece. Eres amable, inteligente, y lo más importante, escuchas. Ayuda a nuestra gente. Bajo tu guía, tu reina será la más grande que el mundo haya conocido.

Hay tantas cosas que quiero decir, pero tan pocas palabras que me vienen a la mente. Estoy sentado aquí esperando mi avión mientras escribo esto. Siento que las cosas hayan tenido que terminar así, pero no sé cómo hacer entrar en razón a nuestros padres.

Te amo con todo mi corazón, Marina. Nunca lo dudes. Tal vez, un día de descanso en un futuro lejano, podríamos volver a cruzarnos.

Tuya siempre,

Rodrigo Sabatino

Capítulo 18

MARINA

Miré la carta, y luego la rosa blanca que Rodrigo me había enviado.

Las rosas rojas eran un símbolo de amor o pasión.

Las rosas blancas eran el símbolo de la rendición y la derrota.

Quería tirar la maldita cosa. Con sólo mirarlo me sentí como en una montaña rusa de emociones, sin paradas y con demasiados bucles de comodidad.

No podría, sin embargo. Fue un regalo de Rodrigo-mi último regalo.

La última vez que salí de mis aposentos debe haber sido hace casi una semana cuando supe que Padre desterró a Rodrigo. Estaba tan increíblemente angustiada cuando escuché la noticia. Ni siquiera sabía que los destierros seguían siendo una cosa de hoy en día. Una parte de mí se cerró, me dejó sintiéndome vacía y ligera. Sólo debajo de las suaves mantas de mi cama me sentí un poco bien.

Alguien llamó a mi puerta. No contesté.

—¿Marina? —Escuché a Brandon llamar en voz baja—. ¿Me dejas entrar, por favor?

Me di la vuelta y presioné mi cara contra la almohada. Mis ojos estaban todos raspados y mi garganta estaba terriblemente ronca. Algunas de las criadas habían venido a entregarme la comida de la cocina, pero las bandejas de plata de la comida estaban intactas en mi escritorio. No había tenido mucho apetito últimamente, lo cual era raro considerando todos los antojos raros que había tenido.

—¿Marina? —llamó otra vez—. ¿Puedes al menos hacer un ruido o algo para que sepa que estás vivo ahí dentro?

—No crees que se haría daño a sí misma, ¿verdad? —Oliver susurró preocupado.

Brandon suspiró. —Grandioso. Ahora estoy preocupado. Marina, ¿tengo que tirar esta puerta abajo?

Me reí con humor. —Me gustaría verte intentarlo.

—Muy bien, es suficiente —declaró Oliver. La puerta se abrió rápidamente para permitirle una gran entrada.

Brandon y Oliver se abrieron paso. Brandon se sentó a los pies de la cama mientras Oliver se ayudó a sí mismo bajo las sábanas para envolverme en un fuerte abrazo por detrás. Su aliento olía a canela y chocolate, lo que me hizo preguntarme si Brandon preparó algún tipo de postre para Oliver antes de que vinieran a visitarme.

—Háblame, princesa —susurró Oliver—. Te sentirás mejor.

No pude encontrar la energía para pensar. Me quedé allí, quieto y rígido como una tabla mientras Oliver jugaba con mi pelo. Era una sensación agradable. Demasiado agradable. Me recordó a cuando Rodrigo peinaba sus manos a través de mis mechones.

Y que ya no estaba aquí para hacer eso.

Me resoplé mientras trataba de mantener las lágrimas alejadas. Había llorado tanto los últimos días que estaba bastante seguro de que estaba deshidratado. El terrible dolor de cabeza que estaba cuidando era una pista, y la sequedad de mi lengua era otra.

Brandon extendió la mano y me dio una palmadita en el tobillo. Nunca había sido un tipo súper cariñoso. —Lo siento, Marina. Lo de Rodrigo.

—Pensé que lo odiabas —me quejé. Mis palabras eran apenas audibles en mis propios oídos.

Brandon se encogió de hombros, mirándome con nada más que lástima. —Si estás tan loco por él, supongo que no puede ser tan mal tipo.

—Y hablé mucho de él —añadió Oliver.

—Sí. Eso también.

Oliver presionó su frente contra la parte posterior de mi cabeza. —Vamos, Marina. Tienes que levantarte en algún momento. ¿No tienes hambre?

—Puedo hacerte algo —ofreció Brandon.

Me puse las mantas sobre mi cabeza. —No tengo ganas.

Podía oír sus labios moverse, una conversación silenciosa pasando entre los dos. Finalmente, Brandon preguntó: —¿Qué tal una película? ¿Por qué no vemos una película?

Yo estaba a punto de protestar, pero Oliver aplaudió: —¡Es una idea fantástica, nena! ¿No es una idea fantástica, Marina? Hay una nueva película de The Rock disponible en Netflix.

—¿Te gusta la Roca? —Pregunté, lo más mínimo divertido.

—Bueno, no. Pero Brandon sí, así que me gusta la Roca por defecto.

Brandon suspiró cuando se levantó de los pies de la cama, arrastrando los pies hasta donde estaba mi portátil en mi escritorio. Lo trajo y se deslizó debajo de las sábanas con nosotros, me hizo un sándwich en el medio. Brandon colocó el dispositivo en su regazo y lo arrancó. Yo no tenía una contraseña, así que navegó rápidamente a un nuevo navegador e inició sesión en su cuenta. Apareció una lista de películas, banderas de colores llenando la pantalla. Parecía que los chicos no me iban a dar la opción de estar solo, así que dejé escapar un suspiro de derrota y me senté un poco en la cama, apoyándome en la espalda con una almohada.

Terminamos viendo una película tras otra, todas ellas protagonizadas o con un cameo de The Rock. No estaba muy involucrado en las historias. Eran todas bastante estúpidas, lo que en realidad aprecié. A través de las persecuciones de coches, las explosiones excesivas y los gritos sin sentido, me sentí ligeramente mejor. Mi cabeza no me dolía tanto, y era ligeramente más fácil respirar.

Estaba agradecido de tener amigos tan grandes que estaban dispuestos a sacarme de mi depresión. Realmente no sabía qué haría si no tuviera a Oliver o Brandon a mi lado. Después de perder a Rodrigo, no podía soportar perderlos a ellos también.

Las horas crecieron increíblemente mientras pasábamos película tras película. En algún momento, Oliver hizo que la cocina nos trajera un enorme tazón de palomitas de maíz cubiertas de mantequilla y un enorme plato de galletas de chocolate. En realidad empecé a disfrutar, que fue la primera vez en días. Brandon, Oliver y yo empezamos a ver The Princess Diaries 2, riéndonos de cómo la Mujer Gato literalmente pisoteó el pie del Capitán Kirk mientras Gimli y Mary Poppins miraban consternados. Toda la escena me hizo reír.

¿Por qué era que llorar y reír a veces se sentía exactamente lo mismo?

Y fue entonces cuando las compuertas de la inundación se desataron.

En un segundo estaba perfectamente bien, y al siguiente tenía el corazón roto. Tal vez fue la ironía de ver a dos rivales por el trono genovés luchando con sus sentimientos por el otro mientras ponían su deber hacia su familia y la gente por encima de sus propios intereses lo que me puso en marcha. Probablemente fue eso.

Oliver me calló tranquilamente mientras me trenzaba el pelo mientras Brandon me frotaba la parte superior de la espalda, sin saber muy bien qué decir.

—Deben estar juntos —me lamenté. —¿Por qué no pueden estar juntos?

Oliver miró a Brandon, claramente estresado. —Al final se juntan —explicó—. Sólo tienes que esperar a que las cosas se desarrollen.

—Si están destinados a ser, están destinados a ser —dijo Brandon.

Me limpié la nariz con el dorso de la mano. —Haces que suene tan simple.

—Quiero decir, en el gran esquema de las cosas, tal vez lo sea —dijo Oliver—. Hay que hacer sacrificios, pero Mia termina con su país y su hombre. Sólo necesitaba pensar un poco más allá de la caja.

Inhalé despacio y pedí a mi corazón que se calmara. Tal vez eso es lo que necesitaba hacer, pensar fuera de la caja. Mi mente se había nublado con sólo dos opciones drásticas. O bien permanecía leal a mi familia y a sus intereses y me mantenía alejada de Rodrigo, o me volvía de espaldas a la Corona y estaba con el hombre que amaba. Pero, ¿y si hubiera una tercera opción? ¿Y si pudiera ser como la increíble Mia Thermopolis y tener ambas cosas? Sólo tenía que haber una forma de mantener mi trono y a Rodrigo. ¿Por qué tenía que elegir una sobre la otra?

No podría discutir esto con mis padres. Habían dejado su postura perfectamente clara. Quizás lo que realmente necesitaba era un abogado del diablo, alguien que me ayudara a ver el otro lado de las cosas para encontrar un mejor punto medio.

Me senté derecho en la cama, con la determinación zumbando en la base de mi cráneo. —Tengo que irme —dije con calma.

Brandon me levantó una ceja. —¿Ir? ¿Adónde?

—Quiero hablar con el Senador Sabatino.

Oliver y Brandon intercambiaron una mirada escéptica, pero yo ya había salido de la cama.

* * *

Ni en un millón de años pensé que visitaría la fortaleza de Togveld por segunda vez en menos de un mes. Estaba tan oscuro y sucio como lo recordaba. Realmente quería hacer una visita rápida. Si no podía soportar estar aquí como visitante, sólo podía sentir lástima por las pobres almas que estaban encerradas aquí. Cuando estuviera a cargo un día, me aseguraría de que incluso los prisioneros vivieran en condiciones decentes. Nadie merecía pudrirse en un lugar como este.

Una vez más, el director estaba mal preparado, sudando profusamente en su nerviosismo.

—Me gustaría que llamaras antes —se quejó.

Elegí ignorarlo. —Sólo estoy visitando a un recluso. No tomará mucho tiempo.

Me mostraron la misma habitación donde conocí a Rodrigo. Esta vez habían abierto una ventana, así que no era tan aburrido. Me agarré los dedos con ansiedad, tratando de organizar mis pensamientos. Qué le iba a decir al hombre que apuñaló a mi padre? ¿Cuán hostil iba a ser conmigo ahora que estaba encerrado tras las rejas, su hijo y su esposa exiliados?

Dos fornidos guardias escoltaron al Senador Sabatino a la habitación. Estaba vestido con el mismo uniforme naranja brillante de la prisión que Rodrigo había estado usando. La única diferencia era que el senador llevaba el doble de restricciones, manteniendo sus muñecas y tobillos encadenados para evitar la movilidad total. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que vi al Senador. Honestamente me sorprendió ver cuánto había cambiado.

Cuando era pequeña, solía sentarme en el regazo de este hombre y escucharle contarnos historias a mí y a Rodrigo. Recordaba que el Senador Sabatino era un hombre amable, siempre riendo. La persona que estaba delante de mí era diferente. Llevaba el ceño fruncido permanente, su pelo se había adelgazado mucho, y sus mejillas estaban huecas. Por muy enfadado y amargado que pareciera, sabía que no representaba una amenaza inmediata para mí. El Senador era más pequeño, más débil. El tiempo que pasó encerrado había debilitado su disposición y silenciado su rabia.

El senador se sentó frente a mí, rastrillándome con sus ojos.

Los mismos hermosos ojos azules que los de Rodrigo, pero más hastiados.

—Princesa Marina —saludó bruscamente—. ¿A qué debo el placer de su presencia?

—¿Qué esperabas conseguir rebelándote contra mi familia?

El senador Sabatino se rió amargamente. —Al igual que tu padre. Siempre yendo al grano.

—Hablo en serio, Senador. Quiero saber. Lanzar una rebelión es una cosa. Pero, ¿qué viene después?

Me miró fijamente, como un adversario. —¿Por qué te importa lo que tengo que decir? El Rey claramente no lo hace.

—No soy mi padre.

El senador Sabatino se desplomó en su asiento, masticando la parte interior de su mejilla. Me miró, probablemente haciendo un estudio de mí. —El pueblo necesita más poder —dijo después de un momento—. Este reino solía ser grande. Brooklandia era líder económico, político y cultural. Y entonces tu padre se volvió perezoso, con intención de ofender.

No he dicho nada a pesar del desaire que se le hizo a mi padre. Si interrumpiera ahora, el Senador Sabatino podría elegir dejar de hablar por completo.

Continuó: —No es que quiera que tu familia fracase o que tú renuncies. Sé que debes pensar que estoy loco, que lo que hice fue drástico. Lo fue, no se puede negar eso. Pero sólo lo hice porque los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. La gente ha sido ignorada durante demasiado tiempo, y la gente hace cosas estúpidas cuando ha sido ignorada. Tienen hambre, trabajan demasiado y están mal pagados. Los niveles de empleo están en su punto más bajo, y las pequeñas empresas no reciben suficiente apoyo monetario. La economía se está estancando, y eso sólo va a perjudicar a los que se sientan en la parte inferior de la escala de la clase.

—Entiendo tus motivaciones —dije claramente—, pero no tu plan. Si derrocaste a mi padre, ¿qué pensabas hacer después?

El senador suspiró. —Estaba jugando con la idea de una monarquía constitucional.

—Ya tenemos una monarquía constitucional —señalé.

—No es efectivo. La Familia Real puede conservar su Corona, pero hay que transferir más poder al Parlamento. Somos los elegidos para representar al pueblo, así que hagamos exactamente eso. Tal y como está, el Rey tiene demasiado que decir en la gestión diaria de las cosas, y no es efectivo. Tu padre elige los temas más fáciles para centrarse e ignora todo lo demás. Es demasiado confiado, y ha estado montando sobre el éxito de los años pasados. Los tiempos han cambiado, Princesa. La forma en que está dirigiendo el reino ahora no es sostenible.

Me senté allí en silencio, permitiendo que las palabras del Senador se asimilaran. —Es un orador increíblemente persuasivo, Senador Sabatino —comenté.

Su expresión se suavizó ligeramente. —Es muy amable de su parte, Princesa Marina. Es usted muy buena oyente.

—Voy a ser reina algún día —murmuré—. No quiero que me suceda una repetición de lo que le pasó a mi padre.

—Eso es muy sabio de tu parte.

Asentí lentamente. —Gracias.

Un golpe de silencio pesó mucho sobre nosotros dos. Las cosas eran incómodas, pero no del todo.

—¿Era realmente por eso que quería visitarme, Princesa Marina? ¿Para preguntarme sobre mis planes fallidos?

Me mordisqueé el labio inferior pensando. —No —admití—. Yo... quería un consejo.

El Senador Sabatino parecía genuinamente sorprendido. —¿Quieres un consejo del hombre que trató de matar a tu padre?

—No creo que estuvieras tratando de matarlo. Asustarlo, tal vez.

—Suenas muy confiado.

—Si realmente querías matarlo, hay formas más fáciles de hacerlo. Podrías haberle abierto el cuello y apuñalarlo en el pecho. Pero le diste en el brazo. Eso no es letal.

—Tal vez no soy tan hábil en la lucha como me gusta creer.

—Fueron amigos una vez —dije firmemente—. Como dijiste, la gente hace cosas estúpidas cuando ha sido ignorada por mucho tiempo.

Algo parecido a la vergüenza y el bochorno apareció en la cara del senador. No pude evitar sentir lástima por él. El amable y gentil hombre que recordaba seguía ahí dentro en algún lugar, escondido bajo un manto de traición por el bien de la supervivencia. Sabía que el Senador no podía ser tan malo.

—Dijiste que necesitabas consejo —murmuró—. ¿Sobre qué?

He tragado. —Se trata de tu hijo —dije, los latidos del corazón se aceleran.

—¿Rodrigo? ¿Qué pasa con él?

—Necesito una tercera opción. Y creo que eres la persona indicada para ayudarme a encontrarla.

Capítulo 19

RODRIGO

Un mes después

No me estaba adaptando tan bien como esperaba. Madre parecía estar bien, considerando todas las cosas. Tal vez por eso sentía una punzada de celos cada vez que volvía a casa de mis clases matinales. Las cosas parecían casi normales en casa. La encontré tarareando tranquilamente para sí misma en la cocina mientras preparaba el almuerzo. Era una melodía alegre, una vieja canción infantil de Brooklandian.

Me dio mucha nostalgia de escuchar.

Coloqué mi mochila en la mesa de la cocina, alertando a mi madre de mi presencia. Dio un pequeño salto, se sobresaltó.

—¿Qué tal la clase? —preguntó alegremente. Estar lejos de Brooklandia había hecho maravillas con su estado de ánimo. Era casi como su viejo yo otra vez, antes de que toda la política y la lucha por el poder se transformaran en algo irreconocible.

Me encogí de hombros. —Estuvo bien.

—¿'Hambre'? Hice gulasch con salchichas. ¡Tu favorito!

Forcé una sonrisa. —Gracias, madre.

Puso un gran tazón de gulasch en la mesa delante de mí y me despeinó. Solía hacer este mismo plato para mí y Marina cuando éramos niños. Cuando hacía frío afuera, no sólo preparaba esta comida especial, sino que también nos hacía una gran taza de cacao caliente con crema batida. Era una extraña combinación de sabores, pero era mi favorita de pequeño.

Ahora el chocolate caliente me ha dado dolor de estómago.

Miré alrededor del apartamento mientras comía. Mamá había hecho todo lo posible para decorarlo. Se las arregló para conseguir un trabajo como tutora privada para un par de estudiantes de la escuela preparatoria St. George para chicos, habiendo usado las conexiones de mi antiguo compañero de clase. La paga era bastante impresionante, considerando el escándalo que rodea el nombre de mi familia. Madre se manejó bien, sin embargo, nunca aceptó un salario menor al que merecía.

Estaba pasando un momento mucho más difícil. Mis compañeros de clase en la escuela de leyes eran todos increíblemente hábiles y conocedores. La mayoría había oído hablar de la rebelión fallida, de cómo los sabatinos fueron deshonrados. Hice lo mejor que pude para ignorar los chismes, me concentré en mi trabajo. Tenía que tomar las cosas día a día, concentrarme en las tareas a mano en lugar de sucumbir a los rumores. No me gustaba la atención innecesaria, pero ¿qué podía hacer?

Oliver me había enviado un par de mensajes de texto desde que me fui. Era algo bastante común, preguntando cómo estaba y qué más. Intenté poner una cara valiente, le dije que estaba bien.

Pero eso era lo más alejado de la verdad.

Sentí que faltaba una parte de mí, como si mis órganos estuvieran mezclados y en el lugar equivocado. Me sentí desplazado, tanto en sentido figurado como literal. El hecho de que nunca iba a volver a Brooklandia me pesaba mucho. Significaba que nunca la volvería a ver, y no sabía si podría soportar el dolor.

Algunos días fueron peores que otros. Empezaba a despertarme, sudando frío cada vez que soñaba con Marina. Mis sueños nunca fueron particularmente memorables. Era sólo la imagen de ella en mi mente lo que me dejaba absolutamente desconsolado. Era como si mi alma se hubiera desgarrado, desmenuzada en un millón de pequeños trozos. Empezaba a entender esas historias de viejos matrimonios que morían con pocos días de diferencia. La soledad por la que estaba viviendo era demasiado.

—¿Cómo es? —preguntó Madre, con una sonrisa en los labios.

—Bien —murmuré en voz baja.

Mi madre no dijo nada, pero pude verla mirándome por el rabillo del ojo. Cruzó los brazos sobre el pecho e inclinó la cabeza a un lado.

—¿Te sientes bien? Pareces un poco enfermo. No te estás enfermando de algo, ¿verdad?

—Estoy bien, madre.

Sin estar convencida, siguió adelante. —Hoy me encontré con una joven muy agradable en el supermercado.

—Mhmm —murmuré, sin prestar atención. Me burlé de un pedazo de macarrones con salsa en una de las púas de mi tenedor.

—Le hablé de ti. Me dio su número, si te interesa.

Sus palabras no se registraron en mi mente. —Mhmm —murmuré otra vez—. Qué bien, madre.

Se acercó lentamente y se sentó a mi lado en la mesa. —No escuchaste ni una palabra de eso, ¿verdad?

—¿Qué? —Le pregunté, apresurándome—. Oh, um... No, gracias. No estoy realmente interesado en ver a nadie en este momento. —Es demasiado pronto. No estoy listo—. Los exámenes finales están a la vuelta de la esquina. Tengo que estudiar. —No estoy listo para seguir adelante.

Madre puso una mano en mi antebrazo. Su toque fue suave, de manera alarmante. No estaba acostumbrado a este tipo de afecto. La miré, confundido al ver sus cejas entrelazadas y sus labios presionados en una línea delgada y pensativa. Reconocí la compasión en sus ojos y odié cada segundo.

—No estabas bromeando —susurró—. Cuando dijiste que amabas a la Princesa. No estabas bromeando, ¿verdad?

Tragué y sacudí la cabeza. —No tengo ganas de tener esta conversación —dije. Es muy difícil.

Madre abrió y cerró la boca, como si estuviera a punto de decir algo pero decidió no hacerlo. Me dio una palmadita en el antebrazo antes de levantarse, y volvió a la cocina a prepararse el almuerzo.

En ese momento exacto, tres fuertes golpes sonaron en la puerta principal.

—Creo que es la Sra. Wilson. Dijo que iba a dejar algunas de sus galletas. ¿Puedes atender, querida?

Asentí con la cabeza y me levanté de mi asiento, maniobrando alrededor del sofá de cuero gris de la sala para llegar a la puerta principal. La abrí de par en par, esperando ver a una viejecita con una cabeza de pelo gris.

En su lugar, alguien me rodeó con sus brazos alrededor de mi cuello y se arrojó sobre mí, desequilibrándome. Aterricé de espaldas en el pasillo de entrada, demasiado aturdido para hablar. Mi corazón saltó a mi garganta y se alojó allí mientras el olor familiar del perfume de rosas golpeaba mi nariz, y el suave resplandor del cabello rubio cegadoramente brillante se deslizó ante mis ojos. Tenía que estar soñando. No había forma de que esto fuera real. Tal vez me tropecé con los escalones del atrio de presentación de la sala de conferencias y me golpeé la cabeza, y ahora estaba alucinando.

—¿M-Marina? —Respiré.

Se alejó, sonriendo brillantemente y riéndose. Sus mejillas estaban sonrojadas de color rosa, y las esquinas de sus ojos estaban arrugadas. Se rió vertiginosamente antes de inclinarse para besarme. Sus labios eran tan suaves y nublados que apenas registré el beso. Definitivamente estaba alucinando porque era demasiado bueno para ser verdad.

No me atreví a tocarla. Tenía miedo de que si ponía mis manos en su cintura, si intentaba besarla, la atravesaría como el humo.

—Hola —dijo ella temblorosamente, con una voz rebosante de emoción—. ¿Me extrañaste?

La miré fijamente durante una eternidad, con la boca abierta en una mezcla de confusión y conmoción. Lentamente, levanté una mano y pasé mis dedos por su mejilla. No desapareció como yo pensaba que lo haría.

—Estás realmente aquí —susurré con incredulidad—. ¿Qué son...? ¿Cómo? —Los dos nos pusimos de pie, pero no nos separamos. Sus brazos seguían rodeando mi cuello mientras yo vacilaba en rodear su cintura. Sacudí la cabeza—. No puedes estar aquí. ¿Qué hay de tus guardias?

—Los abandoné unas cuantas cuadras atrás —dijo con orgullo.

—Marina, no puedo... Me meterán de nuevo en la cárcel si me cogen contigo.

—No se atreverían a ponerle la mano encima al Príncipe Consorte —dijo ella, dándome una sonrisa descarada.

—¿'Príncipe Consorte'? ¿De qué estás hablando?

—Me pediste que me casara contigo una vez —dijo suavemente—. ¿Sigue en pie esa oferta? ¿Lo dices en serio?

Asentí con la cabeza lentamente, todavía confundido fuera de mi mente. —Sí. Quiero decir, por supuesto. Pero yo...

—Si estamos casados, mi padre no puede hacer que te arresten. Es malo para la óptica.

—¿'Óptica'? Suenas como un político.

Arrugó su nariz de forma adorable. —Puedo o no haber consultado a tu padre antes de venir aquí.

—¿'Padre'? ¿Qué? ¿Cómo? Me duele la cabeza.

Marina se rió de una manera brillante y hermosa. Si realmente estaba soñando, no quería despertarme nunca.

—¿Hola? —llamó a mi madre desde la cocina—. Rodrigo, ¿quién está ahí? —Salió al pasillo, se secó las manos con un trapo de cocina. La madre se congeló en el lugar cuando sus ojos se posaron en Marina—. Yo... —¿Princesa? ¿Qué estás haciendo aquí?

Marina me soltó y se acercó a mi madre, tomando sus manos en las suyas. —Señora Sabatino, he... he venido a pedir la mano de su hijo en matrimonio. Sé que usted y mis padres han estado en desacuerdo durante bastante tiempo, pero le pido que no piense en ellos.

—Tú... ¿quieres casarte con mi hijo?

Marina asintió con firmeza, con la esperanza de que le brillaran los ojos. —Sí, Sra. Sabatino. Lo amo. Lo he amado por mucho tiempo. No quiero nada más que estar con él el resto de mis días. Y si nuestras familias se unen, eso es una ventaja. —Dejó salir un aliento tembloroso y puso una dulce sonrisa—. Sé que esto es mucho para procesar, pero es la verdad. No tengo malas intenciones, lo juro. Quiero casarme con Rodrigo, envejecer con él, apreciarlo. Y me encantaría tener tu bendición.

Mamá me miró, y luego a Marina, y luego de nuevo a mí. Su desorientación era casi palpable. Por un segundo, tuve un verdadero miedo de cuál sería su reacción. No sabía si mamá estaba a punto de golpear a Marina en la cara, o si iba a estallar en un ataque de risa y echarla.

Por suerte, no hizo ninguna de las dos cosas.

—Bien —dijo en voz baja.

—¿Qué? —Me quedé boquiabierto.

—Te doy mi bendición para que te cases con mi hijo.

—¿Estás hablando en serio, madre?

Ella asintió. —Sí, hablo en serio. Está claro cuánto se aman. Y yo me estaba cansando de tu desánimo.

Marina se acercó a mí y me abrazó fuertemente. —¿Estabas deprimido?

—No —mentí—. Tal vez.

—Sólo porque te di mi bendición, no significa que tus padres lo harán —señaló Madre. —¿Ya has hablado con ellos sobre esto?

Marina chasqueó su lengua. —No. Y no voy a hacerlo. Me voy a casar con Rodrigo de una forma u otra. Se podría decir que estoy forzando su mano. Me ocuparé de ellos cuando vuelva.

Me reí, sin aliento y ligera. —Eres increíble —me di cuenta en voz alta. Quiero decir, siempre supe que Marina era increíble, pero su audacia cimentó el hecho en mi mente. Con su cara en mis manos, la besé con fuerza. Era tan natural sentir sus cálidos y suaves labios contra los míos. Nunca me cansaría de su dulce perfume, ni encontraría consuelo en el calor de otra persona que no fuera la suya. —Hagámoslo —dije—. Casémonos.

Marina se rió, sonriendo más brillante que el sol. —¿Dónde está el ayuntamiento?

—¿Quieres casarte en el ayuntamiento? —Yo pregunté—. ¿No quieres una gran boda con pastel e invitados y un vestido?

Sacudió la cabeza. —No me importa. No necesito nada de eso. Mientras pueda estar contigo, podríamos ir a Las Vegas por lo que me importa y hacer uno de esos matrimonios de auto-servicio.

Me reí. —¿En serio?

—Hablo muy en serio.

—Necesitaremos un testigo.

Marina se volvió hacia mamá. —¿Te gustaría venir?

Madre se puso a sonreír. —Claro. Será un honor.

—¡Fantástico! Brandon y Oliver están esperando en el coche abajo, así que será una pequeña fiesta.

—¿Oli está aquí?

—Los hice sentir culpables para que vinieran —admitió.

Sostuve a Marina tan cerca como pude, con miedo a soltarla. —¿Estás seguro de que quieres una boda en el ayuntamiento? Te mereces mucho más.

Marina se acercó y me pasó los dedos por el pelo y arrastró su mano por la línea de mi mandíbula. No había nada más que amor en sus ojos. —Estoy seguro, Rodrigo. Nunca he estado más seguro que en toda mi vida.

Le sonreí. —Ni siquiera tengo un anillo para darte.

—No me importa. Sólo prométeme una cosa.

—Cualquier cosa.

—No más rosas blancas.

Me reí entre dientes. —Bien. Definitivamente puedo prometer eso.

Capítulo 20

MARINA

La felicidad

Pura felicidad sin adulterar.

Cuando el oficiante nos declaró marido y mujer, me quedé boquiabierto. Oliver derramó una lágrima, Brandon y la Sra. Sabatino aplaudieron, y mi equipo de seguridad no sabía qué hacer con ellos. Tenía razón cuando dije que no se atreverían a arrestar al Príncipe Consorte. Ahora que Rodrigo era oficialmente mi marido, tenían que tratarlo con tanto respeto y dignidad como lo hicieron conmigo. El pobre Charles parecía feliz y a punto de explotar porque no estaba seguro de qué hacer.

No tuvimos un intercambio de anillos. No llegué a usar un vestido blanco y un bonito velo. No había necesidad de procesiones formales o de invitar a invitados importantes. Cuando era pequeña, pensé que querría todas esas cosas. Pensé que quería todas las flores y el florecimiento de las trompetas anunciando mi llegada a alguna gran catedral. El sueño era recorrer la capital en un lujoso carruaje dorado con caballos blancos a su alrededor.

Pero esto fue suficiente. Fue más que suficiente. Cuando Rodrigo me besó por primera vez como mi marido, mi corazón estaba tan lleno que estaba a punto de estallar. No necesitaba una boda elegante o una fiesta de lujo. No necesitaba un enorme anillo de diamantes y un pastel de boda de varios niveles. Tener a Rodrigo en mis brazos, tenerlo a mi lado siempre fue más de lo que jamás necesitaría.

Tampoco necesitábamos una luna de miel elegante.

Rodrigo y yo volvimos al hotel en el que me alojaba. Esta vez no había necesidad de andar a escondidas ni de preocuparse de que mi guardaespaldas irrumpiera y lo hiciera arrestar. Rodrigo era mi marido ahora. Esta vez, nos íbamos a tomar nuestro tiempo.

Nos encontramos en la habitación del hotel, nuestras piernas y brazos se enredaron. Los besos calientes de Rodrigo me dejaron sin aliento, el ardor de mis pulmones sólo sirvió para estimularme. Nunca había querido a nadie tanto como a él. Arrastrando su camisa apresuradamente, pasé hambriento mis manos sobre su duro pecho, su estómago cincelado. Metí mis dedos en los músculos de su espalda, admirando el calor febril que tenía contra mis palmas.

Rodrigo estaba igual de ansioso por quitarme la ropa. Me quitó el top y se inclinó para presionar su boca contra mis pechos mientras sus manos serpenteaban para desabrochar mi sostén. Tropezamos hacia atrás, riéndonos y sonriendo y así, tan maravillosamente felices. Ni siquiera llegamos a la cama. En vez de eso, caímos sobre el brazo del lujoso sofá en la sección de la sala de la suite de lujo.

Me sujetó en la espalda mientras hacía un rápido trabajo en la parte delantera de sus pantalones, su excitación es innegable. Yo también me bajé los pantalones, tirando a toda prisa mi delicada ropa interior de encaje. Nuestras bocas se encontraron fácilmente, las lenguas se deslizaron juntas mientras nuestras respiraciones calientes se mezclaban y rebotaban en las caras de los demás. Abrí mis piernas para él, el calor húmedo era demasiado intenso para negarlo. Me doblé al tocarle, mi piel hormigueaba con la electricidad dondequiera que me tocara.

Jadeé en su boca cuando entró en mí, rompiendo sus caderas de tal manera que pasó justo sobre mi punto dulce. Enganchando mis piernas alrededor de él para darle un acceso más profundo, me quejé contra él mientras se agarraba y establecía un ritmo rápido. Su duro calor dentro de mí era enloquecedor. Rodrigo se burló de la piel clara de mi cuello, chupó lo suficiente como para dejar mordiscos de amor para que todo el mundo los viera.

—Te amo —jadeaba una y otra vez—. Te amo, Marina.

—Yo también te quiero. Te quiero mucho.

Nuestros dedos estaban enhebrados juntos, sin soltarlos nunca. Rodrigo siguió clavándose en mí, duro y rápido, deseoso de que encontrara la liberación. El placer comenzó a crecer en lo profundo de mi corazón, creciendo con intensidad hasta que me desbordé en el borde. Brillantes estrellas se esparcieron por mi visión mientras todo mi cuerpo se estremecía y se sacudía de placer. Rodrigo tampoco estaba tan lejos. Nuestros besos eran contundentes y apasionados. Chupó mi labio inferior mientras se derramaba dentro de mí.

Nos acostamos en los brazos del otro en un sudoroso y caliente lío. Un zumbido calmado llenó todo mi cuerpo y me dejó dichoso fuera de mi mente. Rodrigo apoyó su cara en el pliegue de mi cuello mientras jugaba con mi pelo. A su vez, dibujé suaves círculos en su espalda.

Decidí que si el mundo estaba a punto de terminar, al menos podría morir feliz. No me di cuenta de lo completo que me hacía sentir Rodrigo. Ahora que lo tenía, nunca quise dejarlo ir. El mundo iba a tener que arrancármelo de los brazos si quería separarnos. ¿Quién iba a pensar que acabaría casada con uno de mis más viejos y mejores amigos del mundo entero?

—Hola, esposo —susurré.

Rodrigo se rió. —Hola, esposa.

—Espero que no estés muy cansado.

—¿Planeas mantenerme despierto toda la noche?

Me lamí los labios. —Ya lo sabes.

—No tienes que volver a Brooklandia pronto, ¿verdad? No quiero leer en los periódicos cómo supuestamente te secuestré.

Una risa burbujeante pasó por mis labios. —No te preocupes. Ya escribí a mis padres para decirles que estaba a salvo y cuáles eran mis planes.

—¿Antes de que vinieras a verme?

—¿Si?

—¿Y si no hubiera aceptado casarme contigo?

Le eché a Rodrigo una mirada extrañada. —Confiaba en que el 99% de los encuestados diría que sí.

Se rió, con un aspecto absolutamente glorioso mientras el sol de la tarde brillaba a través de la grieta de las cortinas, pintándolo de naranja suave y oro. —Nunca has estado en Allendes, ¿verdad? —preguntó, dándose cuenta de repente de algo.

Sacudí la cabeza. —No. Esta es mi primera vez.

—Habla de una ocasión trascendental.

—Yo lo diré.

—¿Qué tal si te enseño el lugar más tarde? Te llevaré a todos mis lugares favoritos.

Sonreí mucho. —Me encantaría eso.

Capítulo 21

RODRIGO

Nunca había estado tan nervioso en mi vida. Exhalé bruscamente, ajusté el cuello de mi camisa y enderecé mi corbata. Marina metió sus dedos en los míos, el frío metal del anillo que le compré enfriando mi piel. Me dio un apretón tranquilizador en la mano.

—¿Cómo me veo? —Yo pregunté.

—Muy guapo.

Tragué, frotando mi frente. —Oh Dios mío, tu padre va a matarme.

Marina parecía un poco nerviosa, lo que por desgracia no hizo nada para calmar la sensación de malestar en mi estómago. —Tal vez —murmuró. Le fruncí el ceño, lo que la hizo reír—. Sólo estoy bromeando.

—Eso no es gracioso.

Estábamos en el pasillo que llevaba a las cámaras privadas del Rey. Nunca me aventuré a bajar por esta ala en particular cuando era niño. Siempre hacía demasiado frío y estaba oscuro. En cierto modo, ominoso y aterrador. Incluso cuando era adulto, este lugar me daba escalofríos. No quería imaginar la mirada del Rey cuando entré con Marina a mi lado. Supuse que si realmente me quería muerto, el Rey podría haber encontrado un millón de formas diferentes de despacharme ya.

Un gran y fuerte guardaespaldas con una cabeza familiarmente calva estaba ante las puertas del Rey. Carlos levantó sus dedos hasta su auricular, aparentemente escuchando la voz en el otro extremo de la frecuencia. Aclaró su garganta y dijo—, El Rey te verá ahora.

Me incliné y le susurré al oído a Marina. —No es demasiado tarde para irse, ¿verdad?

Me tiró de la mano y me llevó hacia adelante. —Vamos. Estaré aquí mismo. Todo va a estar bien.

La cámara del Rey era un espectáculo para contemplar. Estaba rodeado de oro y plata. Desde las hermosas cortinas bordadas, a los ornamentados marcos que sostienen valiosas obras de arte en las paredes, a los intrincados muebles tallados, estaba rodeada de riqueza. El Rey no necesitaba decir nada. Todo en la habitación me gritaba que era pobre y pequeña y que estaba a merced del Rey.

Estaba de pie junto a una de las grandes ventanas que daban a los patios del palacio. El Rey tenía las manos bien dobladas detrás de la espalda, los hombros hacia atrás y el pecho hinchado. Ni siquiera necesité mirar su cara para saber que estaba enojado.

Pero no era la única persona en la habitación. La Reina, radiante y apropiada como siempre, estaba en uno de los otomanos de cuero blanco sorbiendo té con el meñique levantado. Su cabello estaba recogido en un adorable moño, una cadena de grandes perlas blancas que decoraban su cuello. Sentados frente a ella estaban mamá y papá, que se veían tan incómodos como yo.

—Tú —empezó el Rey, con una voz tan baja que podía sentirla vibrar a través de mi pecho—. Será mejor que empieces a hablar.

Abrí la boca para hablar, pero Marina se me adelantó. —Ya me he expresado con toda claridad. Rodrigo y yo estamos casados ahora.

El Rey se volvió, mirándome por encima del hombro. Tuve que luchar contra el instinto de encogerme ante su mirada crítica. Por difícil que fuera mantenerme firme, no vacilé. Por el bien de Marina, yo sería fuerte.

El Rey señaló a Madre y Padre. —¿Qué significa esto? —dijo—. ¿Por qué me hiciste liberarlos a cambio de tu regreso?

Marina permaneció tranquila, preparada. Me sorprendió lo mucho que se parecía a una reina. Esto era sólo una demostración de su habilidad, una oportunidad de verla entrar en su propio mundo. Si seguía así, no tenía ninguna duda de que sería una fantástica gobernante algún día. Esto tampoco era una opinión parcial.

—Ahora somos una familia —dijo rotundamente—. No podemos tener a la familia encarcelada, ¿verdad?

El Rey puso su mandíbula y me miró fijamente. —¿Qué le has hecho a mi hija?

—Nada, señor —respondí, luchando por mantener mi voz a nivel. —No he hecho nada más que amarla.

El Rey se burló: —No. La has manipulado de alguna manera, lo sé.

—Crees que sabes un montón de cosas —mi padre resopló.

—¿Qué has dicho?

—¿Te estás volviendo sordo, hombre? Quizá deberías hacerte revisar los oídos la próxima vez que venga el médico real.

Mamá le dio una palmadita a papá en el hombro. —Ahora, ahora, querida. Tratemos de ser civilizados.

—Eso es rico, viniendo de ti —se burló la Reina.

Mi madre miró a la mujer sentada frente a ella. —¿Perdón?

—Ya me has oído.

Y así como así, se atacaron la garganta el uno al otro. Me habría aliviado que el calor ya no estuviera y yo y el hecho de haberme casado con Marina, pero no soportaba que nuestros padres se pelearan.

—Tienes el descaro de hablarme así, Lorenzo —siseó el Rey.

—Y tienes que dejar esta actitud más poderosa que la tuya, George —respondió papá.

—No puedes hablarme así, Nia. Soy la Reina.

—¿Ese es realmente el único regreso que tienes? Esperaba algo mejor, Victoria.

—¡Alto! —exclamó Marina. Su voz era aguda, más fuerte de lo esperado. Nunca había visto a Marina levantar la voz de esa manera. Impresionantemente se las arregló para silenciar a nuestros padres con una sola palabra. —Esta lucha tiene que parar —suspiró. —Vamos a tener que encontrar un compromiso. Si no estás dispuesto a hacer eso por mí y Rodrigo, al menos piensa en tu nieto.

Se puso tan silencioso que podía oír al viejo Charles estornudar en el pasillo.

—¿Mi qué? —dijeron los cuatro juntos al unísono.

Le sonreí a Marina mientras ponía una mano suave sobre su vientre. —Sigue siendo un shock para mí también —dije—. Nos enteramos hace un par de días.

—No me sentía muy bien —explicó—. En realidad, no lo había estado durante bastante tiempo. Pensé que era por todo lo que había pasado. Pero entonces empezaron los antojos, y luego los dolores de cabeza. Y luego empecé a sentirme muy mal por las mañanas, así que decidí hacerme una prueba.

El Rey nos miró fijamente, su duro exterior se agrietó ligeramente como un destello que brilló a través de sus ojos cansados. —¿Voy... voy a ser abuelo? —Se volvió para mirar a Padre—. Nosotros...

El padre se levantó, pareciendo igualmente asombrado. Había una tensión incómoda en el aire cuando Padre ajustó la línea de su chaqueta, aclaró su garganta. —Bueno, um...

—Esto es... Todo esto es muy repentino.

Marina respiró profundamente antes de continuar. —Sé que las cosas han sido difíciles entre nuestras familias durante mucho tiempo. Pero me encantaría que pudiéramos empezar de nuevo. Aunque no lo apruebes, me quedaré con Rodrigo. Vamos a criar a este bebé con o sin ti. Pero me gustaría mucho que nos lleváramos bien por el bien del niño. No espero que suceda de la noche a la mañana, pero estaría muy agradecida si lo intentamos.

—Todos solíamos ser muy cercanos alguna vez —añadí—. ¿No podemos olvidarnos de la política por un segundo y vernos como viejos amigos?

Todos miraban al Rey, que se había vuelto inquietantemente callado. Miraba a mi padre con atención, como un antílope asustado que espera ver que su depredador ataca. Después de lo que pareció una eternidad, finalmente respiró.

Marina suspiró aliviada mientras el Rey se reía a carcajadas. —¡Voy a ser abuelo! —Sacó su mano para estrechar la mía. —Yo... siento haberte detenido.

Le estreché la mano, el alivio me atravesó. —Está bien, señor.

—¿Vas a disculparte conmigo también? —Padre preguntó. Sonaba como si estuviera bromeando, pero realmente no podía decirlo. Nunca hacía bromas, así que no tenía nada con lo que hacer comparaciones.

El Rey puso los ojos en blanco. —No tientes a tu suerte, Sabatino. Me has apuñalado—. No se había entusiasmado con Padre, pero tenía la sensación de que era sólo cuestión de tiempo.

La Reina y la Madre se acercaron a abrazar a Marina, adulándola como solían hacerlo cuando éramos niños.

—¿Cuándo te toca? —preguntó la Reina.

—¿Ya has pensado en los nombres? —preguntó mamá.

—Tendremos que ponerte en una dieta especial. Ahora comes por dos.

—Tal vez deberíamos organizar un baby shower.

—¿No es eso precipitar las cosas? Tenemos que anunciar su matrimonio con el reino primero, ¿no?

Marina se rió cuando la habitación estalló en una alegre conversación y risas. Las cosas todavía estaban un poco difíciles, pero todo parecía estar funcionando. Mi preocupación inicial se desvaneció rápidamente, reemplazada por la adoración a mi hermosa esposa. Envolví mi brazo alrededor de su cintura y presioné mis labios contra su sien, mi corazón tan increíblemente lleno y emocionado por el futuro.

Epílogo

MARINA

Dos Navidades después

Las fiestas no empezaron realmente hasta el Baile Mágico de Medianoche anual de la Corona, que siempre se celebraba dos semanas antes de la Nochebuena. El palacio se arregló con la más espectacular de las modas. Luces de colores colgaban de cada saliente, serpentinas y hermosas cintas adornaban los salones. Todo el palacio olía a galletas de jengibre, pavo asado, palitos de menta y galletas de azúcar dulce.

El Sr. Sabatino estaba de pie junto a la mesa de refrescos con el Padre, quien le servía una pequeña taza de ponche de huevo para celebrar el lanzamiento de la última política del programa de bienestar de Brooklandia. Habían estado trabajando en una nueva red de seguridad de bienestar social para los más vulnerables del reino y finalmente obtuvieron suficientes votos en el Parlamento para que se aprobara la política. No siempre estaban de acuerdo en todo o veían las cosas a la cara, pero al menos eran capaces de mantener las cosas de forma civilizada.

El Sr. Sabatino, por desgracia, no pudo volver a su papel de senador después de su fallido golpe, pero se había hecho útil como consultor privado del Rey. Padre incluso me permitió participar en varias reuniones, dándome más responsabilidades como la futura Reina de Brooklandia. Como yo tenía una amplia experiencia en obras de caridad, Padre a menudo me buscaba para que le aconsejara sobre cómo ayudar mejor a nuestro pueblo.

Los arreglos a la economía y la ayuda a los pobres no sucedieron de la noche a la mañana, pero por lo menos estábamos viendo mejoras. Nuestros problemas fronterizos con Allendes seguían siendo un problema, pero papá prometió que buscaría métodos alternativos de negociación. Recurrir a estrategias más violentas y agresivas no sólo no era popular entre nuestra gente, sino que era una terrible pérdida de recursos y tiempo. En cambio, el ejército que se había reunido en nuestra frontera norte tenía la tarea de ayudar en los proyectos de construcción rural, otra sugerencia presentada por el Sr. Sabatino.

Mamá y la Sra. Sabatino estaban junto al enorme árbol de Navidad entregando regalos al personal. Se pasaron regalos unos a otros, llamando a la gente a dar un paso adelante para sus regalos de Navidad. Paradas una al lado de la otra con suéteres de punto a juego, uno podría haberlas confundido con hermanas. Pensé que era poético, en realidad. Las hermanas se peleaban de vez en cuando, pero al final se unían cuando era importante.

Brandon estaba en la mesa de los postres, habiendo sido oficialmente ascendido a patatero. Las pequeñas golosinas que había preparado eran increíbles, como siempre. Toda la mesa estaba llena de coloridos macarrones, tartas de frutas, rebanadas de pastel de limón, galletas de jengibre para que los niños se decoren y más. Oliver estaba naturalmente invitado, sosteniendo a su ahijado mientras le daba a Brandon un beso en la mejilla.

Me acerqué y sonreí a mi hijo, que instintivamente me buscó. Sus grandes ojos azules eran aún más brillantes y luminosos que los de su padre, aunque su pelo rubio casi platinado definitivamente provenía de mí. Estaba vestido con un traje hecho a medida que Oliver diseñó. Era un conjunto de un mono vaquero muy mono, un par de zapatillas blancas, unos adorables calcetines y un polo blanco debajo de todo. Oliver tenía una línea completa de ropa de bebé diseñada en honor a su ahijado. Por lo que había oído, se estaba vendiendo como una locura. Todo el mundo en Brooklandia quería vestir a sus hijos como el Príncipe Thomas.

—Ahí está mamá —dijo Oliver.

Tommy aplaudió y saltó, animando. —¡Mamá! —mientras lo tomaba en mis brazos, aunque no dijo nada comprensible.

Me reí. —¿Te estás portando bien con el tío Oliver, hombrecito?

Tommy sonrió, sus pequeñas encías le hicieron babear.

Oliver se rió. —No he visto a Rodrigo. ¿Dónde está? Pensé que ya estaría aquí.

Sonreí cariñosamente. —Rodrigo podría no llegar a la fiesta. Tenía algunas entrevistas que no podía reprogramar, me temo. —Rodrigo estaba en proceso de terminar su carrera de derecho y estaba entrevistando para puestos de pasante en prestigiosos bufetes de abogados todo sobre Brooklandia.

—Siento oír eso —dijo Brandon.

—No lo estés. Estará aquí para Navidad, por lo menos.

El pequeño Tommy se rió felizmente, pateando sus pequeños pies mientras le sonreía a Brandon.

Brandon sacudió la cabeza, con las cejas anudadas ligeramente preocupadas. —¿Qué es lo que quiere?

Me reí de la extraña respuesta de Brandon. —Creo que quiere que lo abraces.

—Oh, no creo que sea una buena idea. —Él exploró, sacudiendo la cabeza.

Oliver le hizo una sonrisa diabólica. —Oh, vamos. ¿Tienes miedo? Es sólo un pequeño.

—Sí, no me va bien con... —Brandon le hizo un gesto a Tommy como si fuera un objeto—. Niños.

Puse a Tommy en los brazos de Brandon y le hablé directamente a mi dulce niño con una voz cariñosa. —Mami tiene que ir al baño, mi dulce príncipe. Bran-bran te vigilará.

Tommy se arrulló, y el shock fue evidente en la cara mortificada de Brandon. —No lo harías, princesa.

Me encogí de hombros. —Tengo que ir al baño —mentí—. No tardaré mucho.

—Yo... No, espera —se quejó Brandon, llevándose a mi hijo a regañadientes. Tommy inmediatamente agarró la impecable chaqueta de Brandon y se negó a soltarlo. —Princesa, por favor, vuelve. —Se volvió hacia Oliver—. ¿Babe? ¿Un poco de ayuda?

—No, no. Creo que tienes las cosas bajo control.

—¿Y si empieza a llorar?

—Oh, vamos. Es un pequeño y feliz compañero, Brandon. No es tan malo. ¿Cómo vas a manejar el tener nuestros propios hijos?

—Eso sería totalmente diferente —respondió Brandon. —No se me permite dar una paliza al Príncipe.

Oliver dejó escapar un jadeo dramático. —¿Azotarías a nuestros hijos?

—¿Qué? No. Quiero decir, sólo si eran particularmente malos.

—¿Como cuando soy malo? —se burló de Oliver.

Brandon se quejó. —¿Por qué eres así?

—Porque me amas y sé que puedo salirme con la mía.

Brandon hizo una mueca y me miró para pedirme ayuda, pero salí del gran salón justo cuando Oliver y Tommy se reían juntos de la desgracia de Brandon.

Fue agradable alejarse de la fiesta, aunque sea por un rato. Por muy divertido que fuera, el más mínimo sentimiento de soledad se las arregló para entrar mientras vagaba por el oscuro pasillo. Escuché el chasquido de mis tacones contra los fríos y pulidos suelos, admirando la plateada luz de la luna que brillaba a través de las grandes ventanas abiertas con vistas a los jardines reales.

Un sentimiento de nostalgia me invadió. Muchas cosas han sucedido en el curso de tres años. Me había enamorado de un extraño que no era un extraño. Me rompieron el corazón sólo para que me lo arreglaran y lo volvieran a arreglar. A pesar de todos los altibajos, a pesar del tumultuoso viaje que me costó llegar hasta aquí, no habría cambiado nada. Bueno, tal vez cambiaría el hecho de que Rodrigo no haya vuelto todavía. Había regresado a Brooklandia hace tres años y me había dejado plantada, y aunque estábamos locamente enamorados y ahora teníamos una familia propia, aún le quedaba por terminar la carrera de derecho. Sólo unos pocos meses más antes de que se graduara, y estaríamos juntos de nuevo. No habíamos perdido unas vacaciones desde que nos reunimos hace tres años, y aunque todavía no estaba aquí, sabía que tarde o temprano aparecería. No tenía ninguna duda de que Tommy, Rodrigo y yo pasaríamos la Navidad juntos. Sólo necesitaba ser paciente.

Estaba a punto de volver a la fiesta cuando algo rojo en el rabillo del ojo me llamó la atención. Entrecerré los ojos en la oscuridad e intenté que mis ojos se ajustaran a la luz tenue. Con cautela, me acerqué a la pequeña cosa. Al acercarme, me di cuenta de que era un solo pétalo de rosa roja.

Mi corazón saltó, una repentina excitación me atravesó. Un poco más lejos estaba otro pétalo de rosa roja, seguido de otro, y luego otro. Me sonreí para mí mismo, divertido. Resultó ser que había todo un rastro de pétalos de rosa, que finalmente se convirtieron en rosas individuales. Mi viaje me llevó fuera, a los jardines, justo debajo de la galería donde Rodrigo y yo nos besamos por primera vez hace todos esos meses.

Las luces del jardín no estaban encendidas, así que me confundí al encontrar la fuente central del jardín real rodeada de un suave brillo dorado. Alguien había colgado un montón de luces de hadas en el espacio, colgando de los bordes de la fuente, entre los setos de arbustos recortados. El suelo estaba cubierto de una pila de ricas rosas rojas como algo salido de un sueño. Me adelanté lentamente, mirando a mi alrededor para ver si había alguien cerca.

Fue entonces cuando vi el muérdago colgando de una de las barandillas de madera. De pie debajo de él había un joven familiar y muy guapo. Rodrigo sonrió más brillante que la luna llena sobre nuestras cabezas. Mi corazón se hinchó cuando lo vi. Uno habría pensado que no lo había visto en años en vez de semanas. Eso era lo mucho que lo había extrañado.

Me reí mientras me unía a él bajo el muérdago, mirándolo fijamente a los ojos. —Bueno, hola. ¿Cuándo llegaste?

—Hace una hora —dijo—. Me dio tiempo para preparar esto.

Inclinó su cabeza hacia abajo y presionó sus labios contra los míos. Saboreé el sabor de su boca y respiré el aroma de su colonia.

—Te he echado de menos —dije.

—Yo también te extrañé.

—¿Sus entrevistas fueron bien?

Rodrigo sonrió. —Los engañó. Ya tengo varias ofertas para trabajar en bufetes de abogados en Allendes.

—¿Crees que irás?

Se encogió de hombros. —Significaría estar lejos de ti y de Tommy, así que probablemente no. Pero cruzaremos ese puente en la primavera, después de la graduación. Mientras tanto, quiero pasar las vacaciones con mi familia.

A lo lejos, las grandes campanas de bronce de la catedral en el centro de la ciudad sonaron fuertemente, alertando a todos de que era oficialmente un nuevo día. Rodrigo me besó bajo el muérdago y las estrellas centelleantes.

—Feliz Navidad —me susurró.

—Feliz Navidad —le susurré.

Cuando se alejó, me sonrió y me dio un beso en la cara, una y otra vez. No sabía cuánto tiempo permanecíamos ahí, abrazados. Finalmente llegó al punto en que no podía dejar de temblar por el frío de la noche.

—Entremos —dije—. Tenemos que salvar a Brandon.

—Lo dejaste a cargo de Tommy, ¿no?

Le guiñé un ojo a mi marido. —Culpable de los cargos.

Rodrigo tomó mi mano mientras caminábamos juntos hacia el palacio. —Será mejor que dejes de molestarle. De lo contrario, Santa Claus te pondrá en la lista de los malos.

—Bueno, yo no querría eso —bromeaba mientras me acercaba para pellizcarle el trasero a Rodrigo.

Se rió maliciosamente. —¿Por qué no te creo?

Me reí y corrí delante de él. Rodrigo me alcanzó en un santiamén, capturándome en sus brazos para dar besos de pimienta en mi mejilla. Me persiguió por los pasillos como lo hacíamos cuando éramos niños.

Pero esta vez, cuando me atrapó, supo que yo era suyo para siempre.

EL FINAL

Muchas gracias por leer Navidad Real. Esperamos que hayan disfrutado de la historia de amor de Marina y Rodrigo. Si lo hiciste, creemos que disfrutarás de los otros libros de Royal Romance.

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Sobre la autora

Mckenna James es el seudónimo de un dúo de escritores que comparten la adicción al té dulce y el amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadoramente guapos con montones de dinero en efectivo de sobra, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernas que dicen lo que piensan y se dedican a crear felices historias en sus propios términos.

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