Navidad en la Mansión Wildhearst

Mckenna James

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Copyright © 2022 por Mckenna James

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o autor, excepto según lo permita la ley de derechos de autor de los EE. UU.

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

También por Mckenna James

Sobre Mckenna James

Capítulo 1

Ruby

—¿Y si Adam vuelve a robarme el pudín? —preguntó Maddie, casi llorando ante el hipotético escenario. —Es tan malo…

Me agaché y aparté unos mechones de pelo oscuro de la cara de mi sobrina. —Sé que es mezquino, pero ¿has pensado que quizá su madre no le da nunca un buen capricho para el almuerzo?

Maddie, con toda su sabiduría de cinco años, se mordió el labio inferior y pensó seriamente en la pregunta. —Becca dice que su madre es pobre.

Me estremecí un poco ante sus palabras. La niña es dura con sus palabras, pero sincera. —Intenta ser comprensiva, ¿vale? Resulta que de casualidad empaqué dos tazas de pudín, así puedes compartir una con él. ¿No suena bien?

—Compartir es cuidar, —dijo Maddie, recitando con entusiasmo lo que había aprendido en Plaza Sésamo.

La besé en la frente. —Te quiero mucho. Que tengas un buen día, que aprendas mucho y sé amable con todos. Volveré sobre las tres, y luego podremos ir a recoger a Becca al colegio.

—¿Helado después?

Me reí con suavidad, haciendo números mentalmente. El alquiler, la electricidad y la factura de Internet se pagaron ayer, lo que significaba que mi cuenta bancaria estaba más flaca de lo que quería. El día de pago no llegaría hasta el viernes de la próxima semana y necesitaba llenar la nevera con el dinero que me sobraba. Maddie y Becca eran niñas en edad de crecer y me negaba rotundamente a escatimar en sus dietas equilibradas, aunque eso significaba que había muy poco para los extras.

—Ya veremos, —dije. —Vete ya. Te quiero.

—¡Yo también te quiero, tía Roo! —Me dio un fuerte abrazo y un beso en la mejilla antes de girar sobre sus talones y correr hacia la guardería. Su cuidadora la recibió en la puerta y la hizo pasar al interior, saludándome rápidamente.

Una vez que Maddie se perdió de mi vista, miré mi reloj. 8:26 a.m.

Demonios. Llegaré tarde.

Muy, muy, muy tarde.

Sin más remedio, corrí hacia el coche y giré la llave en el contacto. El motor se paró, chisporroteó y se rindió. Acaricié el volante con cariño, conteniendo la respiración en una anticipación frustrada.

—Vamos, vieja, —murmuré. —Puedes joderme mañana, ¿de acuerdo? Realmente necesito que... —Probé las llaves de nuevo, el motor volvió a la vida. —Sí, gracias.

Me quedaba un cuarto de gasolina, pero no iba a poder rellenarla pronto. Tomé la ruta más rápida hacia el Centro de Tratamiento del Cáncer de Belleview para ahorrar tiempo y kilómetros. Por suerte, el camino me resultaba muy familiar y llegar hasta allí fue pan comido.

Navegué por los pasillos del centro con facilidad. Conocía el lugar como la palma de mi mano, aunque no era un logro del que estuviera especialmente orgullosa. Era difícil mirar las paredes rosa pastel y los carteles motivacionales enmarcados sin que se me revolviera el estómago. Me habían hecho odiar este lugar, aunque estaba segura que nadie me culparía por ello. Pasé algo más de seis meses intentando salir de aquí y ni en mis mejores sueños pensé que volvería voluntariamente.

Doblé la esquina tan rápido que casi derribé a alguien. Me agarré al brazo de la persona y la sostuve con un grito ahogado. —¡Lo siento mucho! ¿Estás bien?

—Estoy bien, querida, —me llegó la voz familiar de un caballero mayor. —Aunque, si hay un incendio del que tengamos que huir, ¿podría pedirte que me lleves fuera? Me temo que me voy a freír antes de que estos viejos huesos puedan hacer llegar a la puerta.

Una amplia sonrisa se dibujó en mis labios. —Arthur.

El anciano soltó una risa cariñosa. Era más pequeño de lo que recordaba y estaba más pálido y delgado. La tristeza me punzaba en el pecho, pero me alegraba ver que al menos tenía la energía suficiente para moverse por sí mismo.

—Ah, Ruby Stentson, me alegro de verte, querida, —dijo, dándome una palmadita en la mano. —Vaya, tu pelo es tan bonito. No me dijiste que eras morena.

Me pasé los dedos por el pelo distraídamente. Todavía lo tenía muy corto, peinado en un pequeño y pulcro corte recto. Estaba deseando que llegara el día en que volviera a tenerlo largo. —Lo tengo por parte de mi padre, —le expliqué, pero en cuanto mencioné a papá, se me humedecieron los ojos.

Arthur me dio un suave apretón en los dedos. —Me enteré de lo que pasó. Lo siento mucho.

Tragué ante el pegajoso bulto alojado en el fondo de mi garganta. Todo sucedió muy rápido. En muchos sentidos pensé que era cruel cómo la vida podía colgar mi buena fortuna delante de mí para luego arrancarla toda en el lapso de una noche. Si no hubiéramos ido a cenar para celebrarlo. Si hubiéramos cogido un taxi para volver a casa todavía tendría a mi familia.

Maddie y Becca seguirían teniendo a sus padres, a mi hermana y mi cuñado.

Fue una Navidad desoladora. Quería cambiar todo consiguiendo este trabajo, aunque no tenía muchas esperanzas. Había aprendido que la esperanza era algo peligroso, especialmente entre las paredes del centro de tratamiento.

—Está bien, —insistí. —Lo único que podemos hacer es seguir avanzando.

—Siempre he admirado tu espíritu ardiente. Ahora el cabello tiene sentido. —La amable sonrisa de Arthur se convirtió en preocupación. —¿Qué estás haciendo aquí? No me digas que ha vuelto.

Sacudí la cabeza. —Hace un año que no tengo cáncer, —dije con orgullo.

Suspiró aliviado, pareciendo realmente contento de escucharlo. —Ya veo. Has vuelto para rescatarme, ¿verdad? ¿Llevarme lejos de este maldito lugar?

Me reí. —Por supuesto. ¿Cómo podría olvidar a mi compañero de quimioterapia? —Miré mis zapatos. —En realidad estoy aquí para solicitar un trabajo.

—¿De verdad? ¿Qué posición? —Se inclinó y susurró: —Por favor, dime que estás aquí para sustituir a Jacinda. A esa vieja cantora le gusta pincharme como un alfiletero, y ni siquiera de forma divertida.

Me reí, en cierto modo encantada por el doble sentido del viejo. —Desgraciadamente no. Estoy aquí para solicitar el equipo de conserjería.

Arthur frunció el ceño. —Me dijiste que eras enfermera, querida niña. Siempre hay escasez de enfermeras. Creo que encajarías muy bien aquí.

Mi sonrisa se desvaneció, la verdad de mi razonamiento pesaba sobre mis hombros. No quería estresar a Arthur con los detalles, así que me limité a decir: —No funciona con mi horario. —Me aclaré la garganta. —Pero basta de hablar de mí; ¿cómo has estado?

Señaló vagamente el espacio. —Bueno, estoy aquí, así que... ya sabes.

—Pensé que tus médicos te habían aprobado para ese tratamiento experimental. ¿El de Harvard?

—Sí, pero me temo que no ha dado los resultados que esperábamos...

Mi corazón se hundió. Arthur era una de las personas más dulces y amables que había conocido. Llevaba unos meses más de quimioterapia que yo. Cuando me presenté a mi primera cita, estaba preocupada. Me habían advertido que la quimioterapia me haría sentir fatal. Mataba las células malas, pero también las buenas. Me dijeron que perdería el pelo, que no tendría mucho apetito, que mi batalla contra el cáncer era una maratón y no una carrera.

El día de mi primera cita mamá y papá tuvieron que salir para hacer unos recados urgentes, pero prometieron recogerme en cuanto terminara. Mi hermana, Alice, deseaba desesperadamente estar allí, pero tenía que hacer una gran presentación. Me propuse poner una cara valiente, insistiendo a todos en que estaría bien. Era un pequeño pinchazo de una aguja, y todo lo que tenía que hacer era sentarme y esperar. Podía soportarlo.

Rompí a llorar exactamente cinco minutos después.

Arthur, que estaba sentado en la silla de al lado, fue quien me ofreció un pañuelo. Los médicos y las enfermeras eran todos muy amables y los demás pacientes solían estar demasiado cansados para hablar conmigo. Arthur siempre estaba dispuesto a prestarme atención o a distraerme con una historia agradable. Era una compañía fantástica, nunca dejaba de ser alegre y brillante e hizo que todo el proceso fuera mucho más llevadero. Para cuando pasé a remisión lo consideraba un gran amigo y compañero de sala.

Así que escuchar que su tratamiento no estaba funcionando... me rompió el corazón.

—Lo siento mucho, Arthur.

Agitó una mano con desprecio. —No lo hagas, querida niña. Todavía me queda mucha lucha. Deberías darte prisa. Ya te he alejado bastante de tu entrevista de trabajo.

Lo había olvidado por completo.

—Deséame suerte, —dije, doblando la esquina.

—Buena suerte, Ruby. No es que la necesites.

Mi entrevista en su mayor parte estuvo... bien. Era el jefe del equipo de conserjería, lo que podría explicar por qué no lo reconocí.

—Empiezas mañana, —dijo bruscamente. —El coste de tu uniforme saldrá de tu primera paga. Entrarás y saldrás en punto. No voy a pagar las horas extras.

Asentí con la cabeza. —Entiendo…este…

—¿Qué?

—¿Hay alguna manera de que pueda recibir mi primera paga por adelantado? Mi sobrina necesita unas zapatillas nuevas para su clase de gimnasia. Juraría que le compré un par el mes pasado, pero crecen tan rápido y…

—No. Nuestra nómina está automatizada. Cosas informáticas sofisticadas y demás. Sería un gran dolor de cabeza cambiarlo para ti.

Tragué saliva. Me imaginaba que sería así, pero no quería irme sin preguntar. —Entiendo, —dije en voz baja.

—La clínica cierra a las ocho. —Hizo un gesto con el pulgar hacia la puerta, mi señal para salir.

Mis niñas estaban sentadas en la mesa. Becca repasaba su examen de ortografía de principios de semana, practicando las palabras en las que se equivocó en una hoja suelta. Maddie estaba haciendo un dibujo de... algo. Era difícil de distinguir. Utilizaba todos los rotuladores de colores que tenía a su disposición, con líneas salvajes que chocaban con grandes manchas que había rellenado con entusiasmo.

Me encontraba preparando la cena, macarrones con queso, para ser exactos. Era una de las únicas cosas que sabía hacer sin quemar la casa, así como una de las pocas cosas que las niñas comerían de buena gana sin mucho alboroto. Cociné mientras escuchaba la televisión en el salón, aunque no prestaba la mayor atención. El ruido de fondo era tranquilizador.

Hace un año esta casa, una casa en el centro de Londres que estaba encajada entre otras dos que compraron Alice y John, se había llenado de risas y conversaciones animadas. Mamá y papá pasaban por allí todos los viernes por la noche con un asado de carne o algún tipo de ensalada. Comíamos, nos poníamos al día, a veces discutíamos ¿qué familia no lo hacía? y luego poníamos una película para toda la familia. Lo hacíamos todas las semanas durante años.

Hasta el accidente.

Ahora la casa estaba insoportablemente silenciosa. Era demasiado grande para nuestra pequeña familia de tres miembros. Una parte de mí odiaba estar aquí porque todo me recordaba a mi hermana. Estas eran sus ollas y sartenes con las que estaba cocinando. Era su antigua habitación a la que me había mudado. Eran sus niñas a las que había acogido como propias.

Quería a Becca y a Maddie a muerte. Se habían convertido en todo mi mundo y no podía vivir sin ellas, pero eso no facilitaba las cosas. Sabía que echaban de menos a su madre. Si pudiera encontrar un genio mágico que me concediera un deseo, le pediría cambiar de lugar con Alice. Lo haría sin dudarlo, pero esto era la vida real y no un cuento de hadas.

—¡Hecho! —declaró Maddie, levantando triunfalmente su lápiz.

—Ah, es una hermosa... Er-

—¡Es el London Eye!, —explicó con orgullo.

—Oh, por supuesto, —dije mientras servía para tres.

—¿Podemos ir a montarlo mañana?

—Sabes que me aterrorizan las alturas, amor. Tal vez cuando sea un poco más valiente.

—Te tomaré de la mano, —ofreció Maddie.

Me reí. —Tal vez algún día. Ahora, ¿se han lavado las manos los dos?

—Sí…, —refunfuñó mi hija mayor, alargando de alguna manera la palabra una sílaba entera.

—Maddie, amor, ¿puedes guardar tus cosas, por favor? No quiero arruinar tu dibujo.

La versión de Maddie de "guardar las cosas" significaba empujar todo su papel y sus rotuladores al otro extremo de la mesa. No haría un escándalo por ello. Estaba hambrienta, al igual que ellas. Tenía que asegurarme que estuvieran llenas antes de acostarse, de lo contrario me enfrentaría a sus peticiones de merienda a media noche.

Maddie masticó felizmente, comiendo un fideo de macarrón a la vez.

Becca pinchó su comida con el tenedor, mirándola con desinterés.

—¿Qué pasa, mi amor? —Pregunté.

—Esto no es como lo hacía papá, —murmuró.

Me congelé por un momento. —¿Cómo lo hacía? Puedo volver a intentarlo la próxima vez que tengamos macarrones con queso. —Sonreí esperanzada.

Becca resopló, mirando hacia otro lado. —No importa. — Añadió mientras comía en silencio, un silencio incómodo que cubrió la mesa de la cocina.

La televisión zumbaba en el fondo con "Entertainment Tonight". A decir verdad no me mantenía al tanto de los cotilleos de Hollywood, no tenía tiempo ni energía, pero no me apetecía levantarme de la mesa para cambiar de canal.

"Otra cadena de malas decisiones captadas por las cámaras", comenzó la glamurosa presentadora del programa. "Bryant Wildhearst fue visto de fiesta en el centro de Los Ángeles con nada menos que la estrella de Hollywood Desirée Jones, pero las cosas se torcieron tras una ruptura muy pública”.

Por el rabillo del ojo vi las imágenes de Jones; una rubia con el pelo al aire, vestido ajustado de lentejuelas sin tirantes, zapatos Louboutin de 15 centímetros con los que yo me rompería los tobillos, lanzándole su cóctel a la cara de Bryant. El flash de los focos de la cámara era cegador, desorientador.

"Parece que el amor de la pareja favorita de internet se ha convertido en drama".

Puse los ojos en blanco y cogí el mando de la televisión que dejé en la encimera de la cocina. Lo apagué y volví a la cena.

No acabé comiendo mucho.

Capítulo 2

Ruby

Me gustaban los domingos. Era el único día que me aseguraba de tener libre tanto mi trabajo diurno como paramédico como mi trabajo nocturno como conserje en el centro de tratamiento del cáncer. Significaba que podía pasar todo el día con las niñas en casa y valoraba mi tiempo con ellas por encima de todo.

Becca y Maddie jugaban en su habitación compartida. Bex leía una de las muchas historias de su colección de cuentos de hadas mientras Maddie representaba todas las acciones de los personajes con sus muñecas. Las vigilaba a mientras me encargaba de los quehaceres. Que fuera mi día libre no significaba que pudiera relajarme.

Tenía que lavar varias cargas de ropa, pasar la aspiradora por los pasillos, limpiar el baño, secar todos los platos que habían pasado por el lavavajillas durante la noche, preparar el almuerzo para las niñas y tal vez invitarme a una taza de café. En definitiva, una lista de tareas ambiciosa.

El teléfono sonó cuando estaba preparando sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada.

—¿Hola? —Respondí. —Habla Ruby Spencer.

—Hola, querida. Soy yo, Arthur.

Sonreí. Arthur y yo habíamos intercambiado números de teléfono en algún momento durante los seis meses que pasamos juntos en la quimioterapia, aunque nunca habíamos tenido que utilizarlos. —¡Qué agradable sorpresa! —dije.

—Espero no haberte pillado en mal momento.

—En absoluto. ¿A qué debo el placer?

—Seré franco, querida. Tengo una propuesta para ti, pero es bastante difícil explicar los detalles por teléfono. ¿Sería posible que vinieras a verme?

Arqueé una ceja curiosa. —¿Una propuesta?

—Sí, —dijo, sonando bastante cansado. —Es de suma importancia.

Miré por encima del hombro, pensando en mis hijas. Había una urgencia en la petición de Arthur que me hizo cuestionar si sería inapropiado llevar a Becca y Maddie. Por no hablar que probablemente no apreciarían que las arrastrara a uno de mis recados. No quería decirle que no a Arthur, pero Becca apenas tenía siete años y Maddie cinco. No podía dejarlas sin supervisión.

—Tengo que dejar a mis sobrinas en casa de mi vecino, —dije. —Pero luego puedo conducir para encontrarme contigo.

—Estupendo, —respondió Arthur con un suspiro de alivio. —Te enviaré la dirección por mensaje de texto. ¿Nos vemos entonces?

—Hasta pronto, —confirmé antes de colgar. En cuanto terminó la llamada, marqué otro número. Mi vecina de al lado contestó al cuarto tono.

—Por última vez, —siseó, —no estoy interesada en contratar otra tarjeta de crédito. ¿Por qué no te vas a la mierda y…?

—¿Sra. Tillerman? —Dije. —Es Ruby.

—Oh, —murmuró ella. —¿Qué quieres?

—Siento mucho molestarte, pero me temo que ha surgido algo que requiere mi atención. Sé que es poco tiempo, pero ¿estarías dispuesta a cuidar a las niñas por mí durante unas horas?

—¿De verdad vas a pagarme esta vez? ¿O es más bien una cosa de "buena voluntad"?

Me mordí el labio inferior. —¿Qué te parecen treinta libras por el día?

—Treinta y cinco.

—Sí, de acuerdo.

—Tráelas ahora. Están repitiendo Black Mirror y no me quiero perder.

—Gracias, Sra. Tillerman. Realmente aprecio...

Colgó con un duro chasquido.

Mi defecto más fatal era mi deplorable sentido de la orientación. Incluso con el GPS de mi teléfono tardé media hora más que la hora estimada de llegada en encontrar la casa de Arthur. Casa no era la palabra adecuada para describir el lugar. En realidad, era una mansión. Una enorme mansión.

Llevaba conduciendo lo que parecía una eternidad cuando por fin llegué frente a una gran puerta de hierro, rodeada por una hiedra que trepaba por los lados de sus paredes exteriores de ladrillo rojo. Debí de activar un sensor o algo así, porque la puerta se abrió con un chirrido y se balanceó sobre sus oxidadas bisagras para permitirme entrar.

El lugar era increíble, aunque un poco deteriorado. El césped del frente no había sido cortado en años y la hierba alta se doblaba y se balanceaba con el viento. Un alto roble se alzaba sobre un lado de la mansión y las hojas caídas obstruían sus viejas canaletas. Las cortinas estaban cerradas sobre muchas de las ventanas, así que no tenía la menor idea de lo que podía haber dentro. En su época de esplendor este lugar debió ser muy hermoso. Seguía siendo precioso, pero era claramente una sombra de lo que fue.

¿Arthur vive aquí?

Pasamos medio año hablando de todo y, sin embargo, ¡no mencionó que vivía en lo que era básicamente un castillo!

Conduje mi coche hasta la puerta principal, dando vueltas alrededor de una fuente central de mármol blanco en la entrada. Ya no parecía funcionar, pues estaba cubierta de musgo y la base estaba llena de agua de lluvia sucia. Cuando aparqué y salí del vehículo, todavía mirando el lugar con asombro, un hombre de mediana edad con un traje a medida se adelantó desde la escalinata de la mansión.

—Hola, —dije lentamente. —Um, un amigo mío llamó y me dio esta dirección. Me pregunto si me he equivocado de lugar.

—Señorita Spencer, supongo, —dijo el hombre. Había un tono antiguo y formal en su discurso que no existía en el mío. —El maestro Arthur la está esperando. Por favor, sígame al solárium.

La cabeza me daba vueltas. ¿Maestro Arthur? ¿Qué demonios estaba pasando aquí? ¿Había entrado accidentalmente en una novela de Jane Austen?

El interior era tan extraordinario como el exterior, aunque era mucho más cálido y estaba bien iluminado, más de lo que esperaba. No estaba segura de por qué esperaba salones con candelabros por todas partes. Ni siquiera había retratos espeluznantes de antepasados cuyos ojos debían seguirme mientras me movía. Parecía una casa normal, luminosa, limpia y acogedora.

El solárium era, con mucho, el lugar más acogedor en el que había estado. Los grandes ventanales del suelo al techo dejaban entrar la luz del sol. Había plantas por todas partes, desde la más pequeña colección hasta helechos colgantes con deliciosas hojas verdes. Era una selva, pero sin los molestos mosquitos de los que preocuparse.

Arthur estaba sentado en un sillón con respaldo, con un juego de té colocado a su lado en una mesa baja.

—Señor Arthur, —anunció el hombre de antes. —La señorita Spencer ha llegado para verle.

Mi viejo amigo levantó la vista con una sonrisa amable, arrugando las esquinas de sus ojos. —Ruby, querida. Me alegro de que hayas podido venir. Espero que las instrucciones que le envié a William no fueran demasiado difíciles. Te habría enviado un mensaje yo mismo, pero tengo unos pulgares terriblemente gordos.

—¿William?

Arthur se rio. —Ruby, este es William Nelson, mi mayordomo.

—¿Mayordomo? —Me hice eco con incredulidad.

—Mis disculpas por no presentarme, —dijo William con una rígida reverencia. —El señor dijo que era imperativo que la llevara ante él una vez que llegara. Es un placer conocerla, señorita Spencer.

—¿Por qué no traes unos bocadillos para nosotros de la cocina? —le preguntó Arthur.

—Por supuesto, señor. William asintió secamente con la cabeza antes de girar sobre sus talones y marcharse apresuradamente.

—¿Tienes un mayordomo? —Pregunté, en parte burlona y en parte asombrada. —Eso es algo que normalmente le dirías a tu compañero de quimioterapia.

—Nunca pude sacar el tema con naturalidad en una conversación. —Arthur señaló la silla vacía a su lado. —Por favor, toma asiento.

Lo hice, estudiándolo detenidamente. Sus manos temblaban al intentar servirme una taza de té y tuve que ayudarlo tomando la tetera de sus cansadas manos para servirnos a los dos. —¿Qué pasa, Arthur?

—Hm, sí. —Sus ojos se nublaron. Estaba físicamente aquí, pero podía decir que su mente estaba a un millón de millas de distancia. —Voy a ser franco; me sometí a todos los tratamientos que mi médico recomendó. Quimioterapia, radioterapia, terapia farmacológica dirigida e incluso ensayos experimentales... No mejoré. Tarde o temprano… este maldito cáncer... Forzó una sonrisa, tratando de ser valiente. —Ya hice las paces con mi mortalidad.

Me acomodé en el asiento. —Arthur, por favor, no hables así.

Me cogió la mano y me apretó los dedos de forma reconfortante. —No te digo esto para que estés triste, Ruby. Te lo digo para que me ayudes.

—¿Ayudarte? ¿Cómo?

—Mi tiempo es... limitado, lo sé, pero no veo el sentido de vivir con miedo y melancolía. Deseo pasar el resto de mis días con una querida amiga.

Sacudí la cabeza, completamente confundida. —No lo entiendo.

—Me gustaría que fueras mi enfermera particular, —explicó.

—¿Yo?, —me quedé boquiabierta. —Dios mío, Arthur. ¿Por qué yo? Estoy segura de que hay otros mucho más calificados.

—Has aprobado los exámenes de la especialidad, ¿no? Estuviste estudiando para ellos durante tus rondas de quimioterapia.

—Sí, pero no les he dado mucho uso por... —Tragué saliva. Por el accidente. Porque me ha empujado a la maternidad. —No tengo ninguna experiencia en el cuidado de pacientes con cáncer.

—Quiero que seas mi enfermera porque has sido paciente de cáncer, —insistió. —Lo comprendes, probablemente mejor que cualquier otra persona a la que pudiera contratar. Sabes cómo es y esa percepción te hace inestimable para alguien como yo. Además, confío en ti, Ruby. Significaría mucho para mí sí pudieras cuidar de mí en mis últimos meses.

Exhalé lentamente, luchando contra el escozor de mis ojos. —¿Dijeron los médicos cuánto tiempo tienes?

—Calculan que hasta un poco después de Navidad. Me gustaría mucho pasar las fiestas en buena compañía.

Me quedé en silencio por un momento, asimilando todo. Fue entonces cuando me di cuenta de lo tranquila que parecía la mansión. Era una quietud familiar, la misma que me rodeaba en casa. Aparte de William, no parecía haber nadie más en este gran lugar. Arthur estaba aquí solo.

—Sería un honor ser tu enfermera, —dije. —Pero yo... Mi familia murió, como sabes. Mi hermana dejó a sus dos hijas a las que ahora cuido. Por mucho que quiera cuidar de ti, Arthur, no sé si podré compaginar bien mis responsabilidades. Mis sobrinas son la única familia que me queda. Quiero ayudarte, de verdad pero... tendría que pensarlo.

Arthur asintió comprensivamente. —¿Qué tal si se mudan aquí?, —preguntó después de un largo momento.

—¿Qué?

—Tú y tus sobrinas pueden mudarse al ala este. —Sus ojos brillaron de emoción. —Está completamente amueblada, así que no tendrías que preocuparte por nada de eso y tengo un ama de llaves, Greta, ella es fantástica con los niños. Solía ser una institutriz para una familia rica en Alemania. Podría dejar a las niñas en el colegio y cuidarlas por las tardes mientras tú te dedicas a tus responsabilidades.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. —Es muy generoso de tu parte, Arthur.

—Por supuesto que estaría dispuesto a pagar un salario superior a la media. Es justo. El buen trabajo debe ser justamente compensado.

La única razón por la que fui consciente que mi boca se había abierto fue porque mi lengua y mi garganta estaban repentinamente muy secas. Todo esto parecía demasiado bueno para ser verdad. Tuve la tentación de pellizcarme para asegurarme de que no estaba soñando.

Si aceptaba la oferta, podría ganar lo suficiente para mantener a Becca y Maddie. Tendrían un entorno fantástico y estable en el que vivir mientras yo ayudaba a Arthur. Ya no tendría que tener dos trabajos y por fin podría poner en práctica mi formación. Además, Arthur era un dulce anciano y, por mucho que me doliera admitirlo, quería que estuviera lo más cómodo posible antes de lo inevitable.

Hasta ahora, no he visto ningún inconveniente.

—Muy bien, —dije. —Es un trato.

Arthur sonrió. —Me alegro mucho. Será encantador tener niños aquí de nuevo. Me encanta jugar al escondite.

—Iré a casa y les avisaré a las chicas. ¿Hay algo que pueda hacer por ti antes de irme?

Asintió con la cabeza. —¿Te importaría ponerte en contacto con mi nieto?

—¿Tu nieto?

—Sí. Es bastante escurridizo. Uno pensaría que un joven de su edad tendría su teléfono encima todo el tiempo. —Se encogió en sus hombros flacos. —Me gustaría mucho verlo antes... Bueno, antes. No creo que sepa lo del cáncer. Hace años que no hablamos. ¿Podrías llamarle de mi parte? Me temo que William es tan inútil con la tecnología como yo.

—Claro que sí. ¿Me dices su nombre competo?

—Bryant Wildhearst.

Capítulo 3

Ruby

—Vaya, —jadeó Maddie al ver su nueva, y temporal, habitación.

Había dos camas pegadas a paredes opuestas, una para cada una y así las chicas puedan estirarse. Aunque Becca no dijo nada, me di cuenta que estaba emocionada por todo el espacio extra. Era una niña que estaba creciendo y la pequeña litera que compartía con Maddie en casa se le estaba quedando pequeña.

Ella se acercó a la gran ventana que daba a los jardines del ala este. Una gran cantidad de flores, setos y árboles florecían salvajemente, abandonados a su suerte sin un jardinero que los dominara.

—Venid, mis palomas, —dijo Greta con dulzura. Tenía sus mochilas en la mano, ya cargadas con sus almuerzos. —Tendremos que salir un poco antes para no quedarnos atrapadas en el tráfico.

—¿Puedo sentarme en el asiento delantero? —Preguntó Becca.

—Me temo que no hasta que seas mucho mayor. —Greta me lanzó un guiño pícaro, una especie de consuelo. Se lo agradecí.

La ama de llaves parecía tener unos cincuenta años, aunque era difícil decirlo. Su rutina de cuidado de la piel debía ser impecable porque no tenía arrugas ni manchas de la edad. El único indicio de su edad eran las pocas canas que tenía en las sienes. Caminaba con aplomo y gracia, con una postura perfecta y recta como una vara. Esperaba que alguien que había sido institutriz fuera mezquina y estuviera rodeada de un aire de aprensión, pero hasta ahora no era más que un ángel.

Me agaché, dándole a Maddie un gran beso en la frente antes de desearle un buen día en la guardería. Cuando intenté hacer lo mismo con Becca, se zafó de mis brazos y miró al suelo.

—Soy una niña grande, —insistió. —No hace falta que me mimen.

Se me apretó el estómago, pero no dije nada. No era una tonta. Sabía que esto era mucho para ella. Esperaba que la mudanza a la mansión Wildhearst fuera el último cambio importante en su vida durante un tiempo. No podía culparla por estar enojada después de lo que ocurrió con sus padres, solo deseaba que hubiera una manera de llegar a ella. Becca necesitaba hablar conmigo, no reprimir las cosas en su interior.

Pero ahora no era el momento de presionarla con el tema. Tenía que ir a la escuela.

—Que tengas un buen día, —le dije. —Aprendan mucho.

—¡Lo haremos! —aseguró Maddie alegremente.

Una vez que Greta sacó a las niñas por la puerta, me giré para empezar mi nueva rutina matutina. Había mucho que hacer y estaba más que preparada para remangarme y ponerme a trabajar.

Arthur aún no se había levantado, así que aproveché para organizar su medicación. Neupogen, Neulasta, Leukine y Prokine; todas las inyecciones que necesitaba administrarle veinticuatro horas después de su último tratamiento de quimioterapia. Este brebaje en particular era necesario para ayudar a la producción de glóbulos blancos, lo que ayudaría a reducir el riesgo de sufrir neutropenia febril. Por desgracia, las inyecciones también le harían sentirse muy mal después.

Mi primera ronda de inyecciones después de la quimioterapia había sido horrible. Me dolía todo el cuerpo y estaba agotada. Tenía fiebre hasta el punto de que me ardía la piel y no me atrevía a comer nada. Por eso le preparé una compresa fría y una sopa blanda. Arthur necesitaba comer para mantener las fuerzas.

Me acerqué a su cama, dejando la medicación y el desayuno en la mesilla antes de abrir cuidadosamente las cortinas. La suave luz de la mañana entró a raudales, iluminando el dormitorio y permitiéndome apreciar los detalles de mi entorno.

No era tan lujosa como habría esperado que fuera una mansión del siglo XIX. O más bien, era elegante en un sentido diferente.

Su cama era moderna y de alta tecnología, con una función de ajuste que podía subir y bajar el respaldo para ayudar a la postura de sentado. También había un botón de llamada de emergencia por si Arthur necesitaba ayuda. En la mesita de noche había un iPad para ver películas y una alarma digital que proyectaba la hora en el techo en grandes números para facilitar su visualización.

Había una silla de ruedas escondida en un rincón de la habitación, ignorada.

—Arthur, —susurré suavemente. —Es hora de despertar. Hoy es otro hermoso día.

Se revolvió, entrecerrando los ojos mientras se adaptaba a la luminosidad de la habitación. —Buenos días, querida. ¿Las pequeñas ya se han ido a la escuela?

Asentí con la cabeza, ajustando una de sus almohadas mientras se incorporaba. —Se acaban de ir.

—Ah, quería unirme a ellas para desayunar. Aunque supongo que las veré esta noche. ¿Se están adaptando bien?

—Maddie sigue diciéndome que es una princesa perdida hace mucho tiempo, —bromeé.

Arthur se rio, ni siquiera hizo una mueca mientras le daba su inyección. —¿Has conseguido contactar con Bryant?

—Todavía no. Tengo que investigar un poco. Parece que el número que me diste ya no le pertenece. Tuve que lidiar con un americano bastante iracundo que estaba convencido de que era una especie de teleoperador. —Sonreí con ánimo. —No te preocupes. Estoy segura que podré localizarlo.

Arthur sonrió, pero había un pequeño indicio de algo triste detrás de sus ojos. —Gracias, Ruby. De verdad lo agradezco mucho.

—Quiero que te quedes en la cama y te bebas esto, —le indiqué, señalando la sopa. —Volveré en un momento para ayudarte a cambiarte. ¿Hay algo en particular que quisieras hacer hoy?

—Tenía algunos asuntos que atender, —dijo. —Asuntos patrimoniales. Voy a hacer que William me lleve a Londres para hablar con mi abogado.

El corazón se me retorció en el pecho. —¿Asuntos patrimoniales?

—Sí, querida. —Me dio una dulce palmadita en la mejilla. —Es mejor estar demasiado preparado que no estarlo; ¿tengo razón?

—Supongo. —Tragué con fuerza, haciendo lo posible por mantener la compostura. —¿Necesitas que te acompañe?

Arthur negó con la cabeza. —Debería estar bien, estaremos fuera unas horas.

—Muy bien. En ese caso, seguiré buscando el número de teléfono de Bryant.

—Eres como un investigador privado, —se burló.

Sonreí. —Debería cobrarte un extra.

—¿No puedes hacerme un descuento entre amigos?

Suspiré dramáticamente. —Supongo.

Se rio, comenzando con su sopa. —Ah, caldo de pollo caliente. Digno de una estrella Michelen, si puedo añadir.

Puse los ojos en blanco. —Oh, silencio.

La mujer del teléfono me tuvo en espera durante casi una hora. Parecía bastante molesta cuando llamé preguntando por el nieto de Arthur.

—Esta es la Agencia Gersh, señora, —dijo con precisión. —Representamos a los actores y actrices de élite de Hollywood. No podemos dar la información de contacto de nuestros clientes a cualquiera.

—Por favor, es realmente importante.

—Claro, siempre es algo importante. Déjame adivinar, eres uno de esos fanáticos rabiosos. ¿Fuiste tú quien envió una caja de zapatos llena de cepillos de dientes usados?

Hice un gesto con la nariz. —Que asco ¿qué? De ninguna manera. Ni siquiera soy fan de Bryant Wildhearst.

—Si, claro…—dijo la mujer del teléfono.

—Si no me da su número, ¿puede al menos tomar un mensaje y pedirle que me llame? Es con respecto a su abuelo.

—Vaya, ¿la excusa del familiar enfermo? ¿De verdad crees que voy a caer en eso?

—Su abuelo, Arthur Wildhearst, tiene un cáncer terminal, —dije sin rodeos, apurando mis palabras antes de que tuviera la oportunidad de colgar. —Me llamo Ruby Spencer y soy la enfermera de Arthur. Es imprescindible que Bryant me llame a este número.

La mujer refunfuñó: —Sí, sí. Bien. He recibido el mensaje. Aunque no le prometo que le llame. ¿Algo más, señora?

—No, gracias, muy...

La línea se cayó.

Me burlé, irritada. —americanos, —refunfuñé en voz baja.

Estaba sola en la mansión. Greta no volvería de dejar a las niñas hasta dentro de unos veinte minutos, siempre que el tráfico fuera ligero, mientras que Arthur y William seguían en Londres. Ahora que había terminado con mi llamada telefónica que no llegó a ninguna parte, tenía más que un poco de tiempo para matar.

La curiosidad se apoderó de mí. Abrí mi ordenador portátil, que posiblemente era lo más bonito que tenía, y busqué en Google el nombre de Bryant.

No mentía antes cuando decía que no era una fanática, pero tampoco me desagradaba; me resultaba indiferente. Bryant Wildhearst solía protagonizar muchas películas de acción que no eran de mi gusto. Siempre interpretaba al protagonista melancólico, siempre gritando, siempre lucía sus músculos y siempre era el héroe que se abalanzaba para salvar el día. No faltaban los posters con su cara en los cines en los que podías verlo alejándose de alguna explosión masiva. Las películas que protagonizaba eran ruidosas, llamativas y, francamente, carentes de sustancia.

En los resultados de mi búsqueda aparecieron un montón de entrevistas, la mayoría de ellas de pasadas reuniones de prensa para promocionar cualquier nueva película que estuviera en los titulares en ese momento. No se podía negar su carisma y su buen aspecto. De hecho, era casi... hipnotizante.

Ojos verdes profundos como los bosques, cabello castaño oscuro casi negro, hombros anchos, pecho amplio, manos grandes, todo grande. No se podía negar su presencia. Incluso cuando no era el único al que se entrevistaba, mis ojos se sentían atraídos por él. Era magnético. A pesar de las preguntas que se le hacían, Bryant casi nunca hablaba y a menudo miraba a sus compañeros de reparto, que luego daban sus propias respuestas.

Al principio me pareció divertido. Era como si fuera tímido ante las cámaras, pero obviamente no podía ser el caso teniendo en cuenta lo que hacía para ganarse la vida. Cuanto más lo observaba, más tenía la sensación que prefería estar en cualquier otro lugar. No era que estuviera siendo grosero ni nada por el estilo. Simplemente no era muy hablador, un hombre de pocas palabras.

En todo caso, parecía cansado. Harto.

Seguí viendo un vídeo tras otro de él y me topé con una entrevista de hace varios años. En el vídeo aparecía mucho más joven, con una luz juvenil y enérgica que iluminaba su rostro.

"Dígame, Bryant", le dijo el entrevistador, "¿qué se siente al debutar con Shakespeare en Broadway? "

"Emocionado", dijo una joven versión veinteañera de Bryant, mostrando una rara e hipnotizante sonrisa. Su acento británico era más evidente aquí en comparación con las películas que protagonizaba. Siempre interpretaba a un estadounidense de algún tipo, que se abalanzaba para salvar el día. "Sin dudas ha sido un reto", continuó con un brillo casi inocente en sus ojos.

"Estoy segura que sí. Pasar de la actuación en televisión y cine al escenario no es poca cosa. ¿Puede decirme con qué disfruta más? "

Bryant se rio. Era un sonido profundo y cálido. No pude evitar sonreír cuando lo hizo, su alegría por actuar era de alguna manera contagiosa. Pensé que sus mejillas con hoyuelos eran adorables. "No tengo ninguna preferencia. Mientras trabaje en mi oficio, soy feliz”.

Puse el vídeo en pausa, mirando fijamente la imagen de su cara. ¿Cómo pasó del joven dulce y aspirante que vi aquí al humillado en público por su novia y destrozado por los medios de comunicación? ¿Qué le pasó para que se volviera tan?...

Mi teléfono sonó. No era de un código de área que reconociera.

—¿Hola? —Respondí.

—¿Qué quieres?, —espetó un hombre sin siquiera decir "cómo estás".

No hacía falta una presentación. Sabía exactamente a quién pertenecía esa voz profunda, seductora y ahora increíblemente irritante.

—Bryant, —dije con rigidez. —Me alegra que por fin me devuelvas la llamada.

Capítulo 4

Ruby

—¿De qué se trata?, —continuó. Había mucho ruido de fondo dondequiera que estuviera. Música estridente con fuertes golpes de bajo, un clamor de voces, el arrastre del movimiento. —Mi agente me ha dicho que la has acosado todo el día intentando localizarme, ¿de qué se trata?

Resoplé. —No la acosé. La llamé dos veces. ¿No te dio mi mensaje?

—No estaría preguntando de qué se trata si lo supiera, cariño.

Cariño.

No sabía sí quería derretirme o golpear a ese hombre en la cara. Su sarcasmo era evidente, pero el bajo retumbo de su voz en mi oído hizo que el aire de mi garganta ardiera.

Me obligué a concentrarme. Tenía que ser profesional en esto. —Me llamo Ruby Spencer. Soy la enfermera privada de su abuelo. Llamo en relación a su salud.

—¿Mi abuelo?, —repitió.

—Lamento informarle de que está en la última fase de un cáncer terminal, —dije, manteniendo la voz lo más uniforme posible. Me dolía decirlo así en voz alta. Aunque Arthur y yo éramos amigos, tenía que hablar como el personal médico que nos atendía mientras estábamos en tratamiento. Debía ser clínica y mantener la distancia.

Bryant permaneció en silencio durante mucho tiempo. Por un momento creí que la llamada se había cortado.

—¿Cuánto tiempo tiene?, —preguntó. El ruido de fondo de antes se desvaneció y supuse que se había trasladado a un lugar más tranquilo.

—Unos meses. —Tragué con fuerza. —Es posible que no pase la Navidad, Bryant.

Se hizo una nueva pausa y pude sentir una respiración pesada y agitada desde el otro lado de la línea.

—¿Por qué no se me dijo antes?, —preguntó, de repente muy enfadado.

—Arthur me ha dicho que intentó localizarte varias veces, pero parece que el número que tiene es incorrecto.

—Cambié mi número hace un año, —refunfuñó. —Un loco acosador se las arregló para descubrirlo y no dejó de acosarme. Pensé que había hecho que mi asistente le enviara al abuelo mi nuevo número.

—Nunca recibió el memo, si ese es el caso.

—¿Dónde está ahora? Quiero hablar con él.

—Está en Londres ahora mismo por negocios. Debería volver pronto. Puedes llamarle entonces.

—No puedo. Ocupado.

Me puse una mano en la cadera. —¿Perdón?

—Estoy en el set ahora mismo, —dijo. —Me van a necesitar para filmar mi próxima escena en cinco minutos, o eso me han dicho. —La llamada se apagó de repente, como si hubiera apartado el teléfono de su cara o hubiera tapado el auricular con la mano. Aun así, pude oírle gritar: "¡Mary! ¿Dónde diablos está Peterson? Dile que salga de su tráiler y empiece a dirigir, o lo sacaré yo mismo… ¿Cómo que está borracho?—Bryant dejó escapar un suspiro exasperado. —Parece que voy a estar aquí un rato porque alguien no está haciendo su maldito trabajo. ¿Sabes lo que quiere el abuelo?

—Dijo que le gustaría que vinieras a casa, —dije. — De verdad quiere verte.

—Sería la primera vez.

Fruncí el ceño. —¿Qué quieres decir?

—Es una larga historia, —dijo con desprecio.

—Bueno, tienes un director borracho en tus manos. Diría que tienes tiempo.

Para mi sorpresa, Bryant se rio. Era un sonido rico y profundo que me hizo saltar el corazón. —¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Ruby.

—Ruby, —repitió. Lo dijo despacio, como si estuviera probando su sonido en la lengua. —¿Cuánto tiempo has estado trabajando para mi abuelo?

—Solo por unos días, pero lo conozco desde hace mucho más tiempo. Somos buenos amigos.

—No lo son.

—¿Perdón? —Pregunté.

—Si realmente fueran buenos amigos, sabrían que soy la última persona que el abuelo quiere ver.

Me burlé. —Debes estar equivocado. Arthur dijo...

—¿Arthur? Suenas terriblemente familiarizada con él.

—Como he dicho, nos conocemos desde hace tiempo.

—¿Cómo se conocieron?

Me puse rígida. No entendía a dónde quería llegar con esto, y la verdad es que prefería no hablar del tiempo que pasamos en la quimioterapia. Aparte de Arthur, ese período de mi vida no era algo que pudiera revivir fácilmente. Había algunos días en los que estaba tan enferma después de una ronda que pensaba que no volvería a salir de la cama. Fue duro para mí, pero lo que es peor, fue duro para mi familia.

—¿Podrás volver a Londres o no? —Pregunté sin rodeos.

Volvió a reírse, aunque por mi parte no pude entender por qué le hacía tanta gracia. —Tienes muchas agallas para ser una enfermera privada, —dijo. Si cerraba los ojos y me concentraba lo suficiente, habría jurado que sonaba casi cariñoso.

—¿Por qué no puedes responder a mi pregunta?

—¿De dónde eres, Ruby?

—Londres.

—No, originalmente. ¿Eres una chica de Essex? Creo que puedo oír un rastro de ello en tu acento.

—No veo que nada de esto sea relevante, Sr. Wildhearst.

—¿Así que ahora es el “Sr. Wildhearst”? —Había una sonrisa en su voz. —Mira, no hay manera que pueda volar ahora mismo. Mi contrato es hermético y la producción va con retraso. No terminaré aquí hasta dentro de dos semanas.

—¿Estás seguro que no hay nada que puedas hacer?

—¿Tienes tantas ganas de conocerme en persona?

Me burlé diciéndole, —Oh, por favor, no soy una de tus fanáticas, —antes de darme cuenta de lo poco profesional que era.

Bryant volvió a reír. Fue un sonido tan raro y fugaz que mi cerebro no pudo procesar de inmediato. —¿No lo eres?, —preguntó, aunque no parecía ofendido.

—No, —dije. —Ahora, si pudiéramos volver al tema...

—Supongo que no eres fanática de los thrillers de acción.

—No, en lo más mínimo.

—¿Por qué no?

—¿Qué relevancia tiene esto?

—Si responde a una de mis preguntas, veré qué puedo hacer para coger un vuelo.

Fruncí el ceño. —No puedes hablar en serio.

—Creo que descubrirás que sí.

Suspiré. Este hombre era totalmente ridículo. Ya habría colgado si no fuera porque no quería decepcionar a Arthur. —Prefiero las comedias románticas, —dije.

—¿De verdad?

—No suenes tan crítico.

—Pero todas están tan mal escritas. Especialmente las de la década de los 2000.

Me encogí de hombros. —Puede que tengas razón, pero no me interesan los diálogos cursis y los puntos predecibles de la trama.

—¿Entonces por qué te gustan?

—Porque, ellos... —Tienen finales felices. —¿Vas a venir o no? —Me quejé.

Bryant respiró profundamente. —Sí, iré. Hablaré con el productor para ver qué podemos hacer para adelantar mi calendario de rodaje. Intentaré condensar todo en una semana. Estaré allí el viernes.

—Excelente, se lo haré saber a Arthur.

—Una cosa más, Ruby, antes de que te vayas.

—¿Qué cosa?

—Prefiero los dramas históricos.

Puse los ojos en blanco. —No he preguntado.

Bryant se rio. —Estoy deseando conocerte en persona, Ruby.

Colgué con enfado. No sabía mucho sobre Bryant Wildhearst, pero una cosa que sí sabía era que era muy exasperante.

Capítulo 5

Bryant

El vuelo de Los Ángeles a Londres duró diez horas y media. Me las arreglé para alquilar un avión privado, lo prefiero antes de uno comercial. La última vez que volé en primera clase fui acosado en el aeropuerto por fans y paparazzis, todos gritaban mi nombre mientras el flash de las cámaras me dejaba ciego. Hace tiempo soñaba con ese tipo de reconocimiento.

Ahora quería que todos me dejaran en paz.

En un extraño giro del destino, el único hombre que me había dejado solo de repente me necesitaba.

La vida es así de divertida.

No pasaba un día sin pensar en el abuelo. Era difícil no hacerlo, teniendo en cuenta que mi carrera, mi permanencia en Estados Unidos y todo lo que rodea a mi vida actual ha sido a pesar de él.

Tienes que crecer y seguir una profesión respetable, me decía. Un abogado, tal vez. O un médico. No hay gloria en convertirse en un artista hambriento.

Me moví en mi asiento. El avión ya estaba sobre el Atlántico.

Respiré profundo, cerrando los ojos, deseando que mi frenético corazón se calmara. Tenía la persiana de la ventana cerrada. No necesitaba que me recordaran que estaba a miles de metros de altura. Cuando el avión se topó con un pequeño parche de turbulencia, me agarré a los brazos de mi asiento con tanta fuerza que mis nudillos se volvieron blancos.

No podía esperar a que esta maldita cosa aterrizara.

Ya no había vuelta atrás, por mucho que prefiriera la crueldad de Hollywood. Al menos en Los Ángeles, sabía cómo prosperar. No era nada comparado con la fría y sentenciosa indiferencia con la que crecí en la mansión Wildhearst.

Podría haber dicho que no. Podría haber ignorado el deseo del abuelo de verme. Después de todo, fue él quien abrió una brecha entre nosotros. Pero si realmente tenía un cáncer terminal...

—¿Quiere una toalla caliente, señor Wildhearst?, —preguntó con dulzura la azafata. Era una mujer joven y guapa. Todo en ella era correcto e impecable; los labios rojos, el pelo recogido en un modesto moño, el uniforme ajustado y sin arrugas. Reconocí su mirada, era la misma que me dirigían todos: admiración.

—Estoy bien, —dije, acomodándome en mi asiento. Saqué el guion que me había enviado Monatsuko, esperando que la azafata me entendiera y me dejara en paz. El vuelo era largo y odiaba pasar mucho tiempo atrapado en una conversación.

—Soy una gran fan, por cierto, —continuó. —Te adoré en Domador de la jungla urbana, primera y segunda parte. La tercera parte fue...

—¿Decepcionante? —terminé por ella. Era un hecho conocido que la última película de la trilogía no había funcionado tan bien como sus predecesoras, y que apenas había conseguido el punto de equilibrio en la taquilla gracias a unas críticas tibias sobre las actuaciones reales.

Aquellas críticas que se dirigían hacia mí específicamente eran... menos que educadas.

La azafata se rio. —Oh, no. Yo no lo diría así. Fuiste lo mejor de toda la película por lejos.

—Gracias, eso es...

— ¿De verdad tienes esos músculos, o te los han puesto por ordenador? Su sonrisa era coqueta, pero ignoré sus evidentes miraditas al cuarto de baño, cerca de la parte trasera del avión. No era mi tipo.

—Era CGI, —dije con rigidez. Era mentira, por supuesto. Estaba bastante seguro que en todos mis contratos estaba escrito que tenía que estar en plena forma física para el papel de Vince Storm, protagonista de la serie, ex-líder de operaciones encubiertas que salvó al presidente de los Estados Unidos en dos ocasiones. —Tomaré dos dedos de whisky, con hielo, —dije.

La sonrisa de la azafata vaciló un poco, pero la disimuló con una cortés inclinación de cabeza antes de dirigirse a la zona del bar del avión para prepararme una bebida.

Me concentré en el grueso guion que tenía en mis manos. Monatsuko Watanabe era un brillante director japonés cuya carrera había seguido con atención durante bastante tiempo. Esta sería la primera película que había escrito él mismo. No dudé en trabajar con él cuando me enteré de que estaba tratando de sacar adelante este proyecto.

Ni siquiera me importaba que no estuviera en la contienda por el papel principal. Monatsuko quería que interpretara al villano de la historia. Nunca había tenido la oportunidad de interpretar al antagonista. Me habían encasillado en el papel de héroe, lo cual, lo admito, no era malo. Estaba agradecido por las oportunidades que se me presentaban, pero ahora quería algo diferente. Quería un reto. Interpretar a un antagonista con valores morales grises era exactamente el tipo de papel al que quería hincarle el diente.

El trabajo de Monatsuko era vanguardista, a menudo enmarcado con comentarios satíricos sobre las injusticias del mundo. Sus películas eran obras de arte. Nadie podía imitar su ritmo, su agudo ojo para los ángulos dramáticos, su magistral dominio de la iluminación. Tenía muchas ganas de participar en este proyecto. Después de una década interpretando al chico malo más guay de Hollywood, necesitaba un limpiador de paladar.

Sin embargo, estaba nervioso. El papel no me fue asignado oficialmente. Para ser justos, Monatsuko me dio la oportunidad de hacer una prueba. Hacía años que no tenía que hacer una prueba para un papel. Muchos estudios de Los Ángeles estaban dispuestos a contratarme para un proyecto en el acto sin ni siquiera hacer una prueba de pantalla. Pero era un nerviosismo del bueno, una especie de emoción. Era la oportunidad de demostrar que era algo más que un poni con un solo truco. Tenía dos meses para prepararme antes que se tomara la decisión oficial sobre el reparto y me prometí a mí mismo que lo daría todo.

Tal vez un tiempo alejado del ajetreo de Hollywood a cambio de los terrenos tranquilos y aislados de la mansión podría ayudarme a prepararme mejor.

—Aquí tiene, señor Wildhearst, —dijo la azafata, entregándome mi whisky.

Le quité el vaso y no me sorprendió en absoluto que sus dedos se entretuvieran en los míos. Se rio, haciéndolo pasar por un accidente. Llevaba suficiente tiempo en Hollywood para saber que no existía el gesto sincero. Ella quería algo de mí. Alguien siempre quería algo de mí.

—Eso es todo, —dije.

—¿Estás seguro? Puedo prepararte algo para comer en el bar y el salón si tienes hambre. O tal vez podría poner una película para que la veas en la sala de cine del fondo, o…

—Estoy bien. Voy a leer por ahora. —Le mostré una pequeña sonrisa para que se diera cuenta.

—Como desee, señor Wildhearst. —Se retiró a su asiento en la zona de la tripulación, cerca de la parte delantera del avión.

Aparte del rugido de los motores, por fin pude disfrutar de la tan necesaria paz y tranquilidad.

Me zambullí en el guion, con ganas de aprender. El whisky me ayudó a calmar los nervios, pero apenas.

Aterrizamos a tiempo. En la salida del aeropuerto me encontré con el Bentley en el que William solía llevarme. Había envejecido mucho desde la última vez que lo vi. Tenía el pelo ralo, las cejas canosas, una gran fatiga en su rostro. Sin embargo, me alegré de verlo. Era un recuerdo del pasado.

—Joven Maestro Bryant, —dijo, dándome una palmada en el hombro. —Vaya, cómo has crecido.

—El abuelo todavía te tiene haciendo sus recados, ¿verdad? Creí que habías dicho que a estas alturas estarías retirado en Fiji.

William, demasiado digno para encogerse de hombros, se limitó a esbozar una fina sonrisa. —Todos decimos tonterías en nuestra juventud, pero las cosas no son malas. Es un honor y un privilegio servir al Maestro Arthur.

—Hablando de eso, ¿dónde está? ¿Todavía está demasiado enfadado conmigo para recogerme en persona?

—Está en casa descansando, —dijo la voz suave y dulce de una mujer. Era familiar y reconocible al instante.

Me giré un poco para ver a una mujer con el pelo moreno recortado, unos vaqueros azul claro, zapatillas Converse desgastadas y un jersey de punto verde oscuro. Tenía los labios rosados y una bonita nariz de botón. Lo más llamativo eran sus ojos. Un vibrante color avellana que casi parecía dorado a la luz del sol poniente. Su aspecto general era bastante juvenil, tal vez de unos veinte años, recién salida de la universidad, pero sus ojos...

Eran sabios más allá de su edad. Cansados, incluso. Agobiados.

—Hola, cariño, —dije, con una sonrisa en la comisura de los labios.

Parpadeó, saliendo de repente de un aparente aturdimiento. Frunció el ceño. —Deja de llamarme así.

—¿Preferirías que te llamara 'enfermera' en su lugar?

—Ruby está bien.

Mi sonrisa se amplió, sin saber por qué me divertía verla tan fácilmente irritada. —Ruby. Admito que no eres para nada lo que esperaba.

Cruzó los brazos sobre el pecho, aunque sus ojos se detuvieron en mis labios. Fue entonces cuando me di cuenta de la sugerencia de sus curvas bajo su modesta ropa. Ruby tenía piernas largas y elegantes, casi de bailarina. Me costaba creer que fuera una enfermera y no una modelo. Podría pasar fácilmente por modelo en la Semana de la Moda de París si quisiera.

—¿Esperabas que estuviera en uniforme?, —preguntó, medio en broma, medio en serio.

—Tal vez. ¿Sería tan malo?

William hizo un gesto hacia el vehículo y tomó mi maleta. —Por aquí, Maestro Bryant. Puede ir en el asiento del pasajero, si lo desea.

—Creo que me sentaré atrás con mi nueva amiga Ruby, —dije, adorando la forma en que puso los ojos en blanco y se subió al asiento trasero del coche.

El viaje fue perfecto. William siempre fue un conductor precavido, asegurándose de señalizar bien antes de los cambios de carril y manteniéndose dentro de los límites de velocidad. Aun así, estaba deseando llegar a la mansión, aunque solo fuera para poder estirar las piernas por fin. Todo un día de viaje me había pasado factura, y estaba tieso como una tabla por estar sentado todo el día.

Con el rabillo del ojo, me di cuenta que Ruby robaba miradas. Era algo bonito. Había demostrado por teléfono que no era tímida, pero no se atrevía a decir nada ahora que estábamos a menos de un metro de distancia.

Me giré hacia ella y sonreí, con la intención de romper el hielo. —¿Tengo algo en la cara, cariño? Si tomas una foto durará más. O tal vez prefieras un autógrafo...

—¿Por qué no me has preguntado por Arthur?, —preguntó.

Me puse rígido. —¿Qué?

—Si yo estuviera en tu lugar, querría saber cómo está mi abuelo enfermo. —Me sostuvo la mirada, concentrada e inamovible.

—No hay que andarse con rodeos contigo, ¿verdad? —dije, riendo.

—Se mantiene estable, —dijo, ignorándome por completo. —Y ha estado comiendo muy bien a pesar de decirme que no tiene mucho apetito. He intentado animarle a que dé paseos diarios por el jardín, pero normalmente duran quince minutos. Su presión arterial es un poco baja, pero sigo controlando la situación. Cumple muy bien con el horario de la medicación, aunque a veces se obstina en hacerlo a primera hora de la mañana cuando lo despierto. Arthur también está...

No estoy seguro de cuándo dejé de escuchar. Estaba demasiado embelesado con esta mujer como para concentrarme específicamente en lo que decía. Su voz era angelical, melódica, y sin embargo hablaba con una autoridad y un propósito que hacían imposible apartar la mirada. Hablaba con las manos, gesticulando de vez en cuando para acentuar un punto.

Era preciosa.

Era la primera vez en mucho tiempo que alguien se interesaba más por otra persona que por mí. Las mujeres por lo general se lanzaban a por mí, hacían lo que fuera para captar mi atención. A Ruby no parecía importarle quién era yo en lo más mínimo.

Agitó sus manos delante de mi cara, devolviéndome a la realidad.

—¿Me estás escuchando siquiera?, —preguntó.

—Disculpa, —dije, sonriendo. —¿Puedes repetirlo? Me perdí en tus ojos.

Toda su cara se puso roja. —Eres insufrible, ¿lo sabías?, —resopló, girando su cuerpo para mantener la mirada fija en la ventana.

Fue en ese momento cuando supe que quería ganarme su corazón.

Capítulo 6

Ruby

—Insufrible, —refunfuñé para mis adentros, doblando con rabia una de las camisas de Becca. —Egoísta. Arrogante. Molesto. Insufrible.

Greta soltó una risita. —Ya dijiste insufrible.

Greta y yo estábamos en la habitación de las niñas mientras William fue a recogerlas al colegio. Aunque su trabajo como ama de llaves era mantener el orden, me sentí mal. Estaba acostumbrada a un hogar de tres personas, Arthur, William y ella, y ahora tenía que añadirme a mí, a Becca, Maddie, y Bryant. Lo menos que podía hacer era ayudar con la carga semanal de ropa sucia de mis sobrinas.

Bryant se había mantenido, en su mayor parte, en el ala oeste de la mansión. No lo había visto desde que lo recogí en el aeropuerto. Una parte de mí estaba agradecida que estuviéramos alojados en alas opuestas. Tener que sentarme tan cerca de él en el viaje a casa...

Nunca había estado más caliente y molesta en toda mi vida.

Me esforcé por hablar de Arthur y de su salud, esperando y rezando para que el tema del trabajo me mantuviera con la cabeza fría. Por desgracia, era tan intenso en persona como en todas las entrevistas que había visto de él. Bromeaba y se burlaba. Hablaba con un aire de despreocupación…pero sus ojos.

Me miró como si estuviera mirando mi alma, como si estuviera tratando de entenderme.

El hombre era aún más guapo en la vida real que en las películas. Siempre estaba gritando en esas películas de acción suyas y se lo veía ocupado en el caos. Su verdadera presencia era mucho más tranquila y dejaba ver una confianza silenciosa que utilizaba como un arma. Cuanto más me miraba, más sentía la necesidad de hablar sin parar, temiendo que pudiera decir, o incluso hacer, algo que me avergonzara.

No podría contar el número de veces que me encontré accidentalmente mirando sus labios. Su cincelada mandíbula. Sus enormes manos. Intenté, sin éxito, no pensar en lo que se sentiría si me tocara, sus manos recorriendo mi piel... Me pregunté, por un momento, si besarlo sería tan romántico como lo hacía parecer en las películas. ¿Me besaría apasionadamente con el telón de fondo con un sol poniente mientras la música alcanzaba el clímax? ¿Sería casto y dulce? ¿Se molestaría siquiera con una chica normal y corriente como yo?

—Es que no lo entiendo, —divagué, con la cara repentinamente encendida. —Arthur dijo que quería a su nieto en casa, pero creo que aún no se han dirigido la palabra. Han pasado casi tres días desde que Bryant llegó.

Greta se encogió de hombros. —No estoy segura de qué decir. Me contrataron hace unos dos años, que fueron muchos después de que Bryant se fuera a Estados Unidos para seguir su carrera de actor.

—Me pregunto por qué no probó suerte en Londres. Toneladas de actores británicos famosos empiezan aquí.

—Quizás quería hacerse un nombre sin las conexiones de su familia.

Dejé otra de las camisetas de Becca. —Nunca había oído hablar de la familia Wildhearst antes de mudarme aquí. No sabía que Arthur era parte de la nobleza.

—Es un señor de algún lugar, —explicó Greta. —Esta tierra ha pasado de generación en generación. Los Wildhearsts se dedicaron a la fabricación de textiles después de la Gran Guerra. Ahí es donde hicieron su fortuna.

Me mordí el labio inferior pensando. —Arthur nunca mencionó nada cuando estábamos juntos en la quimioterapia.

Greta sonrió. —Es un hombre muy humilde. Seguro que no quería presumir.

Si de verdad fueran buenos amigos, sabrías que soy la última persona que el abuelo quiere ver.

Sus palabras resonaban en mi cabeza. Arthur había mencionado una o dos veces que tenía un nieto que vivía en Estados Unidos, pero no mencionó a Bryant por su nombre hasta el otro día. No mencionó ni los cumpleaños ni los viajes familiares ni las anécdotas divertidas de la infancia. Nunca presioné a Arthur para que me contara más de lo que quería, pero me pareció extraño que no mencionara que su nieto era un actor mundialmente famoso. Seguramente era algo de lo que había que presumir, aunque fuera una vez, ¿no?

¿Qué más no me había dicho?

¿Tenía derecho a preocuparme?

—¿Tiene Arthur alguna otra familia que deba conocer? —Le pregunté a Greta. —¿No debería llamarlos para que sepan lo que está pasando?

—Bryant es la única familia que le queda.

—¿Qué pasó con sus padres?

—No puedo asegurarlo. Aunque hay rumores.

—¿Rumores?

—Dicen que la mansión está embrujada, que un fantasma vaga por los pasillos y arroja desgracias sobre sus moradores. Algunos enferman, otros se vuelven locos, y otros...

—¿Qué?

—Otros desaparecen sin dejar rastro.

Me reí. —Oh, por favor. Soy demasiado vieja para creer en historias de fantasmas.

—Tampoco es cierto.

Greta y yo nos dimos la vuelta, sobresaltados al oír la profunda voz de Bryant. Estaba en la puerta, apoyado despreocupadamente en el marco con los brazos cruzados sobre el pecho. Llevaba unos vaqueros oscuros y una camiseta negra. Sus brazos eran tan macizos y musculosos que parecía que la camisa apenas podía contenerlo.

—Maestro B-Bryant, —tartamudeó Greta. —Lo s-siento. ¿Cuánto tiempo estuviste...?

—Es de mala educación escuchar a escondidas, —dije, con las manos en la cadera.

No parecía tan perturbado como pensé que estaría, y eso me frustró aún más. ¿Por qué me miraba así? ¿Había dicho algo divertido? ¿Quién le dio el derecho de estar tan jodidamente guapo?

—No es mi culpa que tu voz retumbe tanto, —dijo con calma. —Tienes un buen par de pulmones.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunté.

—¿Vivo aquí?

—No, me refiero al ala este.

—Resulta que iba de camino a la cocina cuando me encontré con... —Salió de mi campo de visión por un momento y volvió con Becca y Maddie en sus brazos, elevadas unos cuantos centímetros del suelo. Se rieron y chillaron, completamente divertidas.

—¡Más alto! —Maddie exigió.

—¡Muévete hacia adelante y hacia atrás! —exclamó Becca.

Me apresuré a acercarme a ellas de inmediato. —Bájalas.

Bryant lo hizo, pero no sin que mis sobrinas se quejaran un poco. —No sabía que el abuelo permitía a los pequeños entrar en la mansión.

Becca me tiró de la mano. —¿Sabes quién es ese?, —dijo embobada. —¡Es Vince Storm!

Bryant se rio, arrodillándose para estar a la altura de mis sobrinas. —Así es, pero puedes llamarme Bryant.

Nunca antes había visto a Becca sonrojarse. Era la más seria de las dos niñas; siempre concentrada y dedicada a sus estudios incluso a una edad tan temprana. En las pocas ocasiones en que intenté burlarme de ella ante la posibilidad de que tuviera un noviecito en la escuela, me decía con severidad que los chicos eran asquerosos y que nunca tendría novio.

—¿Supongo que son tuyas?

Parpadeé. Después de un momento me di cuenta de que Bryant me estaba hablando. —Mis sobrinas. Arthur les permite vivir aquí mientras soy su enfermera.

—¿Por qué no están con sus padres?

Maddie se revolvió ante la pregunta. —Porque...

—Ya no están aquí, —afirmó Becca con severidad.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Era la primera vez desde el funeral que las niñas hablaban abiertamente de sus padres. Intenté que se abrieran conmigo, les dije que si estaban tristes debían ser sinceras. Era admirable y a la vez desgarrador lo bien que Becca podía manejar una situación así.

Un gesto comprensivo apareció en los ojos de Bryant. —Lamento escuchar eso, —dijo amablemente, en voz baja. —Mis padres tampoco están aquí.

Me miró y mi corazón casi se detuvo. Parecía tan...

Vulnerable.

No había una fachada de superestrella machista, ni una sonrisa molesta y atractiva. Era él y un destello de algo real, algo herido y muy honesto bajo el aire normal de confianza que llevaba como una armadura.

—Vamos, mis amores, —dijo Greta, llevando a las chicas a su habitación. —¿Qué tal si nos lavamos y nos preparamos para la cena?

Becca gimió. —De acuerdo.

Bryant se levantó, sonriendo suavemente mientras mis sobrinas le lanzaban un saludo de despedida por encima de sus hombros. —Son preciosas, —me dijo en un murmullo bajo.

—Lo son.

—Por cierto, estaba mintiendo.

—¿Qué?

—Sobre mi razón para venir al ala este. Quería verte.

Arqueé una ceja curiosa. —¿A mí? ¿Para qué?

—Estaba repasando líneas para un proyecto, —dijo despreocupadamente. —Resulta que trabajo mejor cuando tengo un lector. ¿Quieres ser mi compañera de escena?

Tragué saliva. ¿Bryant Wildhearst, extraordinario actor, me estaba pidiendo que lea con él? —No soy una actriz.

—No tienes que serlo. Todo lo que tienes que hacer es leer el guion.

—¿Por qué no puedes hacer que William te ayude?

—Porque el otro personaje de la escena es una mujer. La química sería diferente.

—Entonces estoy seguro de que Greta estará encantada de ayudarte.

—Parece un poco ocupada con las pequeñas.

—¿Y cómo sabes que no estoy ocupada?

Bryant sonrió mientras se inclinaba. Olía bien. Un poco a pino, tierra y especias suaves. —Porque sigues aquí hablando conmigo, —dijo, con los ojos bajando para posarse en mis labios.

Se me erizó la piel. Cuanto más se acercaba, más quería alcanzarlo. Tocarlo. Pasar mis dedos por su pelo. Descubrir si sus labios eran tan suaves como parecían. Me aparté, ignorando el creciente calor que inundaba mis mejillas y el dolor entre mis piernas. Necesitaba controlarme.

—Tengo que ver cómo está Arthur, —dije apresuradamente. —¿Has hablado ya con él?

La fría sonrisa de Bryant se fundió en algo más neutral, pensativo. —No.

—Ya llevas tres días aquí.

—Estoy ocupado desempacando.

—¿Durante tres días? —Me crucé de brazos. —Solo ven conmigo. Puedes saludar mientras le hago la revisión.

Bryant se movió y su mirada repentinamente se volvió distante. —Lo veré por la mañana.

Estaba a punto de protestar. Esto se estaba volviendo ridículo. ¿Por qué iba a aceptar cambiar su horario de rodaje, coger un vuelo directo a Inglaterra, mudarse de nuevo a la mansión de su abuelo y no ir a ver a la misma persona que le había pedido que viniera?

Antes que pudiera pronunciar una palabra, Bryant giró sobre sus talones y se alejó.

Capítulo 7

Bryant

Era la primera hora de la mañana. La suave luz del sol naciente se filtraba por la rendija de las cortinas de la habitación del abuelo. Llevaba un rato despierto, sin poder dormir porque aún me estaba adaptando a la diferencia horaria.

Eran las 11 de la noche en Los Ángeles. Si estuviera en California, seguro estaría en medio de las fiestas del centro de la ciudad, siendo arrastrado de un club a otro por cualquier productor ejecutivo que quisiera convencerme que firmara para su próximo proyecto. Aprendí pronto que las ofertas no eran reales la mitad de las veces. Eran mentiras para conseguir tomarme del brazo para que cuando los paparazzi llegaran, recibieran sus quince minutos de fama.

Eso era lo que pasaba en Hollywood. Todo el mundo quería hacerse un nombre. Nadie iba a eventos o fiestas para hacer amigos. Iban a hacer contactos. Todo giraba en torno a quién se veía con quién, qué parejas salían, y la interminable rumorología que hacía que los tabloides volaran de las estanterías.

Todo lo que el abuelo me había advertido.

Todas las cosas que había ignorado descaradamente. Durante un tiempo, al menos.

Acerqué una silla y me senté junto a la cama del abuelo. Parecía mayor, de forma angustiosa. Ya no tenía pelo, el cuero cabelludo era liso y pálido. Sus mejillas estaban hundidas, las arrugas pesaban sobre su piel y las ojeras eran inquietantes.

Una de las razones por las que no quería ver al abuelo mientras Ruby lo atendía era porque de verdad no sabía cómo reaccionaría. No había visto al hombre en más de veinte años. Habíamos dejado las cosas con una nota particularmente agria. Una parte de mí todavía estaba enojado con él. Las cosas que había dicho... se me quedaron grabadas, persistiendo en las partes más oscuras de mi mente. Ruby no conocía al abuelo como yo. Lo conocía como un dulce anciano, un paciente que requería cuidados y atención.

No lo conocía como el hombre que había pisoteado constantemente mis sueños.

El abuelo se revolvió y sus ojos brillantes se fijaron en los míos en la oscuridad. —Bryant, —graznó.

—Estoy aquí, —murmuré.

—Me sorprende que hayas venido.

—Tú me lo pediste.

—Lo hice, pero me imaginé que ya eras demasiado famoso.

Suspiré. —No empieces con esto otra vez.

—Bryant Wildhearst, el rompecorazones.

—Para.

—Otra película multimillonaria en la taquilla. Viviendo la gran vida en su lujoso apartamento con una nueva chica del brazo cada semana.

—Sabes que eso no es cierto.

El abuelo negó con la cabeza. —Escándalo tras escándalo. Las fiestas, la bebida...

—Nada de eso es cierto.

—El mundo ciertamente cree que lo es.

Tuve que mantener la compostura. —¿En serio? ¿Esto es de lo que quieres hablar? La primera vez que me ves en veinte años, y quieres hablar de cómo estoy arrastrando el nombre de la familia.

—Yo no he dicho eso.

—Lo has insinuado. Mucho.

—Mantengo lo que dije, Bryant. Esta profesión tuya... es una broma.

Me hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no gritar, para no objetar. Por eso no lo visité. Ni siquiera una vez. Ni siquiera después de mi primera gran superproducción, ni después de ganar un Globo de Oro, un Emmy y un People's Choice Award. Sabía que por mucho éxito que tuviera ante el público, la opinión de mi abuelo nunca cambiaría. Su aprobación era la única que nunca me ganaría, así que dejé de intentarlo. No tenía sentido.

—Si estás tan decepcionado, —refunfuñé, —¿por qué querías que volviera?

—Porque, —respondió sin rodeos. —No me queda mucho tiempo. Me gustaría pasar una última Navidad con lo poco que queda de mi familia.

Se me revolvieron las tripas. Habló de su inminente fallecimiento con un aire tan despreocupado que resultaba desconcertante. Había aceptado su destino. Ahora era cuestión de dejar pasar el tiempo.

—Entonces, ¿qué? —Pregunté, confundido. —¿Quieres que finja que todo está bien? ¿Poner adornos y hacer el árbol como solíamos hacer?

—Sí. Eres un actor. Finge que realmente quieres estar aquí, ¿de acuerdo? Es mi último deseo tener una última Navidad perfecta.

Cerré las manos en puños, ignorando la sensación de ardor en la parte posterior de mi garganta. Aunque nunca nos viéramos cara a cara, eso no significaba que no pudiera sentirme triste. El abuelo era la única familia que me quedaba, y ahora se me escapaba. Estaba enfadado conmigo misma por todo el tiempo que habíamos perdido. Estaba enfadado con él porque seguía sin aceptar mi elección de carrera.

Al final, me tragué lo que sentía. No quería reconocer este dolor que supuraba en mi pecho.

—Como quieras, —le dije.

El abuelo se acomodó en su almohada. —Voy a volver a la cama. Sugiero que tú también lo hagas.

No volví a la cama. Mi mente estaba llena con un millón de pensamientos, todo revuelto e imposible de descifrar. Bajé a la cocina con mi guion de Monatsuko con la esperanza de poder realizar un estudio exhaustivo de la escena mientras comía algo.

Mi personaje resultaba mucho más desafiante de lo que había previsto en un principio. Era casi imposible descifrar sus motivaciones de una escena a otra porque eran muy erráticas. Lo único que parecía mantener la cordura del personaje era su mujer, la única luz de su vida que, al morir al final del primer acto, lo lleva a la locura.

Garabateé notas en los márgenes de mi guion, asegurándome de señalar todos los lugares en los que podía aplicar matices. Los personajes de este tipo son complicados. Los actores inexpertos corren el riesgo de exagerar su interpretación. En ese momento, los críticos les acusarían de ser demasiado alocados y exagerados. Tenía que tener cuidado. Los diálogos eran delicados, la historia era frágil.

Estaba a punto de servirme una taza de café cuando el sonido de unos pies diminutos se abrió paso por el pasillo. Las niñas entraron corriendo. Era domingo, lo que significaba que tenían el día libre de la guardería y del colegio. Las dos seguían vestidas con sus pijamas rosas y con el pelo revuelto.

—¡Buenos días, Bryant!, —aclamaron juntas.

Me reí. —Hola, queridas. Parecen bastante alegres esta mañana.

—La tía Roo va a jugar al escondite con nosotros, —explicó Maddie.

—¿Tía Roo? —Repetí, divertido.

—Ahora mismo está comprobando cómo está el Sr. Arthur, —continuó Becca. —Ha estado muy ocupada últimamente, pero lo prometió. No se le permite romper promesas.

—tarareé. —No, supongo que no.

—¿Quieres jugar tú también? —me preguntó Maddie. Se subió al asiento de al lado y se sentó a desayunar. —Podemos ser un equipo, —dijo, en un susurro silencioso. —Ganaremos juntos.

—Estoy segura que el señor Wildhearst tiene cosas más importantes que hacer, —dijo Ruby, entrando en la cocina. —No le molestemos, mis amores.

Me recosté en mi asiento y la observé. Hoy llevaba el pelo suelto. Me apetecía estirar los dedos para ver si era tan suave al tacto como parecía. —No sería una molestia, —insistí.

Ruby me echó una mirada mientras se dirigía a la nevera en busca de la leche para los cereales de las niñas. Su mirada era cálida y sus mejillas estaban rosadas. —Deberías ponerte una camiseta, —dijo, apartando la mirada.

Miré mi parte superior. Estaba en plena forma. Cincelado en lugares que solo una estricta rutina de ejercicios, un nutricionista y un entrenador personal podían permitirse. —Salí a correr, —dije despreocupadamente. —Me sudé un poco. Me pondré algo.

—Como debe ser, —dijo Ruby, con un ligero temblor en su voz. —Hay jovencitas impresionables alrededor. Es inapropiado.

Sonreí, relamiéndome los labios. —¿Eres una de esas jóvenes impresionables?

—¿Qué significa eso? —Preguntó Maddie.

Ruby le sirvió un poco de leche y le dio una palmadita en la cabeza. —Come, y luego directamente a los deberes.

Becca frunció el ceño. —¡Dijiste que jugaríamos al escondite!

—Y lo haremos, pero después que terminen sus tareas de matemáticas.

—Pero tía Roo, —se quejó la mayor. —Son matemáticas. Eso va a llevar una eternidad. ¿Puedes ayudarme?

—¡Oh, y necesito magdalenas! —exclamó Maddie.

Ruby se pasó los dedos por el pelo con un suspiro. —¿Por qué necesitas magdalenas, amor?

—Porque mañana es el cumpleaños de Adam.

Ruby sonrió con rigidez, se veía sumamente agotada. Por un momento, me compadecí de la mujer. Me consideraba bueno con los niños, no tenía ni idea de cómo criarlos. Entre ellas y el abuelo no parecía tener un momento de descanso. La admiraba profundamente por hacerse cargo de sus sobrinas. No podía imaginarme haciendo algo tan desinteresado.

Dejé mi guion en el suelo. —Puedo ayudar a Becca con sus tareas de matemáticas.

Ruby me miró fijamente, recelosa. —¿De verdad?

—No soy solo una cara bonita, —dije con un guiño. —Te haré saber que era muy bueno en matemáticas en la escuela. Ayudaré a Becca mientras tú resuelves tu situación con las magdalenas, y luego iremos todos a jugar una ronda de escondite. ¿Qué te parece?

Becca y Maddie levantaron las manos en el aire. —¡Si!

Cualquier duda que pudiera tener se disipó rápidamente. Ruby asintió y ambos nos pusimos a trabajar.

Los deberes de la niña eran simples. Estaba aprendiendo a sumar y era apenas una página. Repasamos todas sus preguntas y nos tomamos un tiempo extra para repasar aquellas con las que tenía problemas.

Ruby y Maddie estaban en la cocina mezclando una sencilla receta de magdalenas. Harina, azúcar, dos huevos y una pizca de sal. Maddie tuvo que sentarse en la isla de la cocina porque ninguno de los taburetes era lo suficientemente alto como para ayudarla a ver por encima del borde. No pasó mucho tiempo antes que todo el lugar empezara a oler a chocolate y vainilla. Pude notar que Ruby estaba mirándome de reojo. Llevaba una sonrisa, pero ya no era de cansancio, sino de agradecimiento.

Capítulo 8

Ruby

Greta había llevado a las niñas al colegio, lo que significaba que podía seguir mi rutina matutina con Arthur sin estrés. Bueno, lo de " estrés" era relativo. La tensión en su nuca empezaba a agobiarme y el lento declive de su salud no hacía más que hacer más evidente el dolor.

En este punto, tuve que enfrentarme a los hechos. Arthur no estaba mejorando. Aunque me entristeciera admitirlo, nuestro nuevo objetivo era prolongar su vida el mayor tiempo posible, con la mayor comodidad posible. No había forma de que pudiera cubrir esto con un bonito lazo.

Esta iba a ser, con toda seguridad, la última Navidad de Arthur.

—¿Te gustaría dar un paseo conmigo por el jardín? —le pregunté después de tomarle la tensión y darle sus vitaminas.

Arthur sacudió la cabeza con cansancio. —Creo que voy a dormir una hora más, —dijo. — Aunque te agradezco la oferta.

Sonreí, deseando ser valiente. —Muy bien, Arthur. Duerme bien. Enviaré a William cuando sea la hora de comer.

Arthur murmuró algo que sonó como un acuerdo, pero se durmió tan rápido que no fui capaz de captar lo que dijo. Le tapé los hombros con las sábanas para que no cogiera frío antes de salir de su habitación.

Por primera vez desde que llegué a la mansión, decidí explorar un poco. Tenía un poco de tiempo libre y mentiría si dijera que no quería unos minutos a solas con mis pensamientos. Estaban ocurriendo muchas cosas y la tentación de perderme en los grandes salones de la mansión guiaba cada uno de mis pasos.

Algunas secciones claramente no se habían utilizado en años, porque las sábanas blancas cubrían los muebles y las costosas obras de arte. Sin embargo, Greta hacía un trabajo fantástico para mantener el lugar limpio, no se veía ni un rastro de polvo o suciedad.

Mientras recorría los pasillos, me extrañó que no hubiesen fotos familiares. De hecho, era como si las hubieran quitado a propósito.

Mis padres tampoco están ya aquí.

La voz de Bryant resonaba en mi cabeza, repitiéndose. No pasó mucho tiempo antes que me picara la curiosidad. Saqué mi móvil y realicé una rápida búsqueda en Google. Habían miles de resultados de búsqueda para el nombre de Bryant, pero por muchos enlaces en los que hice clic o páginas que recorrí, no pude encontrar una sola mención de sus padres.

Era como si se hubiesen esfumado del Internet.

Estaba tan absorta con los resultados, o la falta de ellos, que accidentalmente entré en una habitación abierta. No era una habitación cualquiera.

La habitación de Bryant.

Era imposible no verlo. Estaba sentado en una silla frente a la ventana, por lo que, afortunadamente, no había detectado mi intromisión. Su nariz estaba prácticamente pegada a las páginas del guion que le había visto llevar a todas partes. Había algo hipnotizante en su quietud, en su concentración, como una bella estatua griega que se posa sobre su obra, reflexionando en silencio.

Era fascinante lo diferente que era en privado. Tranquilo, estoico. Los tabloides me hicieron creer que era caótico, ruidoso, problemático. No pude evitar dar un paso adelante para verlo más de cerca, atraída de algún modo por él como un imán.

Me estremecí cuando las tablas de madera del suelo chirriaron bajo mi peso.

Bryant levantó la vista de su guion. Tenso al principio, pero se relajó rápidamente al verme. —Ah, Ruby. ¿Qué te trae hasta mi lado de la mansión? —Se puso de pie lentamente, mirándome con un cálido cariño que hizo que mi corazón latiera más rápido. —¿Has venido a hacerme compañía?

—Yo, eh... —Mi cara estaba repentinamente caliente. Demasiado caliente. Estaba parcialmente avergonzada por haber entrado así en su habitación, pero también increíblemente excitada. La habitación tenía un aroma delicioso, como él. Me dejó la cabeza dando vueltas. —Mencionaste algo sobre ayudarte con un guion, —dije apresuradamente. No estaba segura de por qué lo había dicho. Quizá porque no quería que pensara que me había quedado embobada mirándole.

Bryant sonrió ampliamente. —¡Fantástico! Ven, toma asiento. Puedes ayudarme a dirigir esta escena.

Nunca había sostenido un guion. Ni siquiera en el instituto cuando Alice me obligó a participar en la obra del colegio. Me las arreglé para librarme de un papel de orador ofreciéndome como voluntario para ser tramoyista. No es que tuviera miedo de hablar delante de la gente, pero estar en el escenario con un foco de luz sobre mí... Mis palmas de las manos se humedecieron sólo de pensarlo.

Me senté frente a Bryant con mis ojos revoloteando entre él y las líneas que quería que leyera.

—¿Soy Shin-ai? —Pregunté. Era imposible saberlo. Bryant había escrito sobre cada una de las páginas con detalles tan profundos que apenas podía distinguir el texto original.

Asintió, arrodillándose ante mí. —Eso es. Ahora, quiero recitar cada línea perfectamente. Detenme si cometo el más mínimo error, ¿de acuerdo?

Respiré hondo y asentí con la cabeza. No estaba segura de por qué era yo la que estaba nerviosa. Tal vez era porque Bryant tenía una expresión intensa. Estaba en su zona de confort, listo para actuar. Todo en sus movimientos estaba controlado, hasta cada parpadeo y cada respiración. Cuando levantó la vista hacia mí, me di cuenta de que no era Bryant el que estaba arrodillado ante mí, sino otra persona.

—Deberíamos huir juntos, —dijo, con un impecable acento americano burbujeando en sus labios.

Tragué con fuerza, con la garganta repentinamente seca. Bryant dio un golpecito en la página, todavía en el carácter, para recordarme por dónde empezar. Me lamí los labios antes de leer la línea. —No podemos huir juntos. ¿Qué pensaría mi padre?

—¿A quién le importa lo que piense tu padre? Sé que te quiero. Eso nunca cambiará.

El aire quedó atrapado en mis pulmones. Sabía que estábamos actuando, pero oírlo decir eso con tanta convicción hizo que floreciera un calor familiar entre mis piernas.

—¿A dónde iremos?

—¿Qué tal Tokio? Siempre has querido ir, ¿no?

—Mi padre tiene secuaces por toda la ciudad. Nos encontrarían inmediatamente.

—Entonces nos iremos a Estados Unidos, —dijo Bryant, con una sonrisa esperanzadora en su rostro. —Nos compraré un terreno en el campo. Construiré una casa. Tú podrás cuidar a nuestros hijos mientras yo trabajo en la granja. ¿No suena bien?

Sí que sonaba bien. Sus palabras transportaron mi imaginación a un mundo completamente diferente. Podía ver de qué estaba hablando. La tierra, la casa, los niños corriendo. Tenía una idea fija sobre su actuación, una que se basaba en el CGI, el diseño de sonido y las explosiones llamativas para llevar a cabo su trabajo. Pero esto era otra cosa.

Se trataba de un talento puro y duro del que nunca pensé que fuera capaz una estrella de la acción como él.

—Sí, eso suena bien, —murmuré.

—Esa no es la línea, cariño.

Entrecerré los ojos en la página, sonrojándome con intensidad. —Oh, eh... Lo siento. ¿Dónde estaba? Ah, aquí. —Me aclaré la garganta. —No me llenes la cabeza de promesas vacías.

—No están vacías, —dijo con severidad, inclinándose hacia delante. —Hablo en serio, cada palabra que digo. — Estaba tan cerca. Me encontré mirando sus labios, observando cómo se movían. No podía apartar la mirada. Bryant también parecía estar interesado en la forma de mi boca. —Prometo cuidarte, —susurró, —si me dejas.

Antes de darme cuenta, nuestros labios se rozaron. Fue un beso fugaz, apenas perceptible. Contuve la respiración, sin saber qué hacer a continuación. La tensión en el aire era tan densa como para cortarla con un cuchillo.

Algo dentro de mí se rompió.

Tiré el guion a un lado y lo agarré por el cuello de su camisa, acercándome para chocar mis labios contra los suyos. Él se movió con un fervor similar, rodeando inmediatamente mi cintura con sus brazos para acercarme lo más posible.

Me pasó los dedos por el pelo mientras yo enganchaba una pierna sobre su cadera. Estábamos apretados el uno contra el otro, el duro bulto en la parte delantera de sus pantalones era innegable. Nuestros labios encajaban a la perfección; una cerradura y una llave, lenguas ávidas que exploraban la forma de la boca del otro con un propósito ardiente.

El calor húmedo entre mis piernas se hizo imposible de ignorar. Mis caderas se agitaron contra él. Bryant gimió, en voz baja y profunda y la vibración de su voz llegó directamente a mi corazón. El sonido era adictivo, pero aún más lo era la forma en que sus manos se sentían contra mi piel. Deslizó la palma de su mano por debajo de mi camisa, la subió por la cintura y continuó hasta que me tocó...

—¡Para! —Exclamé, empujándolo.

Bryant lo hizo sin dudar, echándose hacia atrás. —¿Te he hecho daño?

—No podemos... No deberíamos hacer esto.

Se limpió la boca, frunciendo el ceño con confusión. —No entiendo. ¿No lo disfrutaste?

—Yo... lo hice.

—¿Entonces cuál es el problema?

No sabía ni por dónde empezar. Estaba aquí, en la mansión Wildhearst, para cuidar de Arthur, no para besar a su apuesto, exasperantemente y sexy nieto.

—Ruby...

—No, no. Tengo que irme.

—Ruby, —dijo con firmeza. —Lo que hicimos no estuvo mal. Te encuentro increíblemente atractiva y creo que tú sientes lo mismo por mí. ¿Por qué no te llevo a cenar? Así podemos conocernos mejor, ver cómo va esto.

Sacudí la cabeza. —Bryant, yo...

—¿Qué pasa?

—Tu abuelo se está muriendo arriba, —le espeté. —Tienes asuntos más importantes de los que ocuparte que de perseguirme. No lo permitiré, ¿de acuerdo? No importa lo mucho que te desee o que tú me desees. Mi prioridad es cuidar de Arthur y de mis hijas. Además, solo eres...

—¿Solo qué?, —preguntó. Sus palabras eran suaves, pero la mirada de sus ojos era de dolor. —¿Solo qué?

—Todo el mundo sabe que tienes una reputación, —solté. —¿Y tú y Desirée Jones?

—Dejó perfectamente claro que yo era una muesca más en su cinturón.

—¿Y qué pasa con Alexandra Heart?

—Rompimos hace tres meses.

—¿Y qué hay de Lilianna Eschette?

—Hace años que no somos nada.

—Lo que quiero decir, —dije con un resoplido exasperado. —Tienes a todas esas mujeres hermosas del brazo. Y yo... no soy una actriz o una socialité o una modelo. Soy... yo. Si voy a estar con alguien, quiero saber que no voy a ser reemplazada por un capricho. Necesito protegerme.

Bryant frunció el ceño. —¿Crees que soy un playboy?

Me aparté del camino de su ardiente mirada. —¿Me estás diciendo que no lo eres?

—Nunca te faltaría al respeto, Ruby. Me gustas de verdad.

—Y tú también me gustas. Pero...

—Pero ¿qué?

—Creo que necesitas aclarar tus prioridades. Deberías hacer las paces con Arthur antes que sea demasiado tarde. Deberías hacer las paces con él antes de... —No pude terminar la frase. Mi garganta estaba tan apretada que pensé que me asfixiaría.

—Ruby...

—No soy lo que necesitas, —afirmé sin rodeos antes de salir corriendo de su habitación.

Capítulo 9

Bryant

La sensación fantasmal de sus labios permaneció en los míos durante una hora después de nuestro beso. Mi piel ardía donde ella me tocó. El sonido de sus lánguidos gemidos resonaba en mis oídos. La sangre me pasaba por el oído mientras saboreaba el recuerdo del cálido cuerpo de Ruby apretado contra el mío.

La quería. La quería mucho.

Pero al final, sabía que tenía razón. Tenía que reconciliarme con el abuelo antes que fuera demasiado tarde, pero era más fácil decirlo que hacerlo. Ella solo conocía su versión de la historia. Estaba claro que quería mucho al abuelo. Con ella, era probable que fuera amable y comprensivo, una compañía que querrías cerca.

El abuelo que conocí no era más que estricto. Constantemente decepcionado. Imposible de impresionar. Viví bajo su control durante años y, tras la muerte de mis padres, no pude escapar de él. Por mucho que intentara convencerle de que me dejara seguir mi pasión por la interpretación, el abuelo no quería oírlo. Ni siquiera se tomaba la molestia de considerar que tal vez, solo tal vez, podría hacer algo por mí mismo.

No, nunca lo permitiría. Todavía recuerdo todas esas noches de pelea en las que me exigía que asumiera la responsabilidad cuando yo argumentaba que ya lo hacía. Él no creía que yo pudiera lograrlo.

Hay un millón de actores jóvenes que quieren la fama y el éxito.

No podrás con la competencia.

No vuelvas llorando a mí cuando estés arruinado y sin perspectivas.

Tuve que hacerlo todo yo solo. Él ni siquiera permitió que William me llevara a las clases de interpretación en Londres. Si quería ir, tenía que subirme a cuatro autobuses diferentes y coger el metro de ida y vuelta.

Si quería fotos, no se me permitía utilizar el dinero del abuelo ni el fondo fiduciario que mis padres me dejaron tras su muerte. El abuelo me lo prohibió, argumentando que era un desperdicio de dinero. Tuve que buscarme un trabajo a tiempo parcial mientras compaginaba mis estudios para poder ahorrar lo suficiente para hacerme una foto profesional.

Encontré a mi agente. Ahorré para mi vuelo a Los Ángeles. Conseguí mi primera actuación a los dieciocho años; solo. Todo ello a pesar de las negativas del abuelo.

Me paseé por mi habitación, muy molesto. Ruby no lo entendía. No sabía cómo podía ser realmente el abuelo. Dudo que ella haya estado alguna vez en una conversación sobre el honor de la familia.

Con un fuerte suspiro, cerré los ojos.

Necesitaba salir. Desahogarme un poco.

La mansión Wildhearst siempre encontraba una forma de volverme loco.

Deslizándome por los sinuosos pasillos de la mansión conseguí colarme en el viejo garaje de la parte trasera. El abuelo solía coleccionar coches en su época de esplendor, aunque estaba claro que la mayoría de ellos no habían salido a dar una vuelta en mucho tiempo. Cogí un juego de llaves del gancho que había junto a la puerta y pulsé el botón de apertura; las luces del Maclaren rojo que había en el otro extremo del garaje se encendieron y apagaron.

Sonreí. Un viaje de placer era exactamente lo que necesitaba para mejorar mi estado de ánimo.

Era consciente de lo poco práctico que resultaba recorrer las calles estrechas y sinuosas en un caro deportivo rojo. Incluso cuando salí a la autopista no pude llegar muy lejos. El tráfico era horrible. Parecía una lástima tener todos estos caballos de fuerza, pero ningún lugar a donde ir. Al menos le pude dar a un autobús escolar lleno de estudiantes la oportunidad de quedarse embobado con tan bonito vehículo.

Cuanto más conducía, más se despejaban los carriles. Por fin pude alejarme y sentir el viento azotando mi pelo mientras el sol se ponía lentamente más allá del horizonte. Una parte de mí echaba de menos la campiña inglesa. Aquí había más espacio. Espacio para respirar. Estábamos lo suficientemente lejos del centro de la ciudad como para poder ver las estrellas.

Las estrellas y el cielo nocturno eran inexistentes en Los Ángeles. Demasiados edificios, letreros de neón y luces de la calle en el camino. Pero aquí era fácil maravillarse ante la nada infinita. Conduje y conduje, hasta que salí de la autopista y llevé el deportivo a un camino de tierra. Probablemente no era una buena idea, los neumáticos acabarían sucios, pero quería cambiar de aires.

El coche se detuvo cerca del perímetro de la parcela de un granjero. No había nadie, solo un gran campo de hierba alta y unas cuantas reses pastando. Una vez que apagué el motor, no había nada más que el canto de los grillos y el susurro del viento entre los árboles cercanos. El lugar era tranquilo.

Sin embargo, no se puede decir lo mismo de mi teléfono.

No paraba de zumbar. Mensajes de voz de mi agente, mensajes de texto de mi publicista, correos electrónicos de producción... todo el mundo me preguntaba a dónde demonios me había ido.

Lo único que quería era que el mundo estuviera quieto, aunque fuese por un momento.

Antes de poner mi teléfono en silencio, una notificación apareció en la pantalla. Era un correo electrónico de Monatsuko. El corazón se me subió a la garganta al escudriñar el contenido del correo.

Estimado Bryant Wildhearst, me encantaría verte para una prueba de pantalla. Creo que encajarías bien. No me gusta mucho hacer audiciones a los actores a través de Zoom, así que ¿sería posible que volaras a Tokio y me vieras el viernes?

Tendría que volar hasta allí. La idea de un nuevo vuelo me aterrorizaba. El corazón me retumbaba en el pecho al pensar en despegar de la seguridad del suelo, las palmas de mis manos se humedecieron al instante. ¿Qué había de malo en hacer una prueba por Zoom? Vivíamos en la era de Internet. Seguramente Monatsuko podría hacer una excepción, ¿no? Mi pulso se aceleró mientras escribía una respuesta. Mis pulgares se congelaron a mitad de la frase y la cara de Ruby apareció en mi cabeza.

Se decepcionaría si me fuera. La única razón por la que había vuelto a Inglaterra era para estar cerca del abuelo. ¿Y si le pasaba algo mientras yo estaba fuera? El conflicto se apoderó de mí. Estaba enfadado, pero no me gustaba la idea de abandonarlo en su momento de necesidad. Prometí que sería mejor que eso. Tenía que ser mejor que él.

Pero también quería este papel. Podría ser la oportunidad de mi vida. Por fin podría demostrar al mundo que soy algo más que un poni de un solo truco. Podía hacer cualquier género que se me propusiera; necesitaba la oportunidad de demostrarlo.

Me decidí.

Estaré allí.

Arranqué el coche y volví por el mismo camino con la mente dando vueltas. La excitación dejaba mis extremidades ligeras, las puntas de mis dedos hormigueaban. Me moría de ganas de contarlo.

Fue entonces cuando me di cuenta que no tenía a nadie a quien contárselo. El abuelo no lo aprobaría y Ruby... no estaba seguro que le importara.

Estaba tan ensimismado que no vi la mancha húmeda en la carretera hasta que fue demasiado tarde. Los neumáticos derraparon y el horrendo desliz de la goma sobre el hormigón me chirrió el oído. El coche zigzagueó y perdí el control, chocando a toda velocidad contra una barandilla metálica.

Todo se volvió negro.

Cuando volví en mí, fue con el sonido constante de un monitor de ritmo cardíaco. El panel de luz fluorescente de arriba era cegador. Todo lo que me rodeaba olía vagamente a plástico, a productos de limpieza y sábanas limpias. Tardé un buen rato en darme cuenta de dónde estaba.

En el hospital.

Tenía una habitación privada, un jarrón de lirios naranjas en la mesilla de noche. No sentía dolor, sólo rigidez. Mientras estudiaba la bolsa intravenosa a la que estaba conectado, me di cuenta que debía estar bajo muchos analgésicos. Tenía la pierna izquierda enyesada y el brazo derecho con una férula. Tenía cortes en los nudillos y los antebrazos, algunos de los cuales habían recibido puntos de sutura porque las heridas eran muy profundas.

Justo a mi derecha estaba Ruby.

Estaba dormida en una silla de invitados, con un libro abierto en su regazo. Parecía incómoda en la diminuta silla, pero de alguna manera dormía como una muerta. Necesitaba un nivel de concentración insano para moverme. La empujé suavemente, viendo cómo se despertaba.

Ruby se sentó erguida, frotándose los ojos. —¿Bryant?, —susurró.

—¿Qué ha pasado? —Pregunté, con la voz ronca.

—Tuviste un accidente. —Sacudió la cabeza con consternación. —Ibas a toda velocidad por la autopista y perdiste el control, —dijo, sonando de repente enfadada. —Fue una imprudencia de tu parte.

—¿Hubo algún otro herido?

—No.

—Bien.

—¿Bien?, —repitió ella, gruñendo. —¿Cómo que bien? Bryant, podrías haber hecho que te mataran. Podrías haber... —Ahogó un sollozo, los bordes de sus ojos rojos por las lágrimas. —Podrías haber muerto, Bryant. ¿Tienes idea de lo preocupada que estaba?

—¿Estabas preocupada? —Pregunté, sorprendido.

—¿Cómo podría no estarlo? Eres un maldito idiota.

Hice un gesto de dolor. Mis analgésicos estaban desapareciendo. —No hay necesidad de insultar.

—Haré lo que se me antoje, —refunfuñó. —Ese fue un descuido de tu parte. ¿Tienes idea de lo mal que me sentí cuando la policía llegó a la mansión para decirnos que habías...? —Estaba llorando a pleno pulmón, intentando, y sin conseguirlo, secarse las lágrimas. —Mi hermana y mi cuñado. Mis padres. Murieron no hace mucho tiempo en un accidente de coche. Cuando la policía vino a decirnos que estabas en el hospital, todo se precipitó.

Una punzada de culpabilidad me apuñaló en el pecho.

—No lo sabía, —susurré, mis pulmones se contrajeron dolorosamente. —¿Qué... qué pasó?

Ruby sacudió la cabeza, moqueando. Se esforzaba por dejar de llorar. —Fue la noche en que me enteré de que estaba en remisión, —dijo en voz baja. —Fue unas semanas antes de Navidad. Mis padres nos llevaron a cenar para celebrarlo. Fue una noche maravillosa. Cantamos villancicos y reservamos una mesa junto a una enorme chimenea en el restaurante y…—Le tembló el labio inferior. —Fui en mi coche, así que volví a casa sola, pero el resto de mi familia compartió coche.

Un nudo pegajoso se alojó en el fondo de mi garganta. —Entonces, ¿qué sucedió? —pregunté suavemente.

—Había un conductor borracho. Se saltó un semáforo en rojo y se estrelló contra el coche de mis padres. —Ruby miró su regazo, con los hombros temblando. —Ninguno de ellos sobrevivió. Mis padres murieron en el impacto. John murió de camino al hospital. Y mi hermana, Alice... —Se atragantó, con la voz alta y tensa. —Aguantó todo lo que pudo, pero falleció al día siguiente. Fui yo quien tuvo que decirle a Becca y Maddie que...

Dejó de hablar, llorando entre sus manos. Era desgarrador.

Un fuego protector dentro de mí rugió, una repentina necesidad de envolverla en mis brazos se apoderó de mí.

—Lo siento mucho, —dije.

—Deberías haber tenido más cuidado, —me regañó débilmente. —Podría haber sido mucho peor. Has estado fuera durante casi una semana y media y…

Se me heló la sangre. —Una semana y media.

Ruby asintió. —Los médicos tuvieron que mantenerte anestesiado por tu seguridad.

Una semana y media.

Perdí mi oportunidad de audicionar.

Me acomodé en la cama del hospital, mirando al techo. No podía pensar en Monatsuko ni en su proyecto. A pesar de lo triste que estaba, sabía que debía contar con la suerte de seguir vivo.

Cogí suavemente la mano de Ruby. Ella apretó mis dedos suavemente.

No dijimos nada. No teníamos que hacerlo.

Hice una promesa silenciosa de no volver a herirla así nunca más.

Capítulo 10

Ruby

Tenía que atender a dos pacientes durante mi estancia en la mansión Wildhearst.

Atendía a Arthur por las mañanas y lo dejaba al cuidado de William antes de ir a ver a Bryant en el ala oeste. Este último era mucho menos agradable cuando se trataba de tomar su medicina a tiempo.

—No seas un bebé grande, —le dije, intentando que se tomara la medicación.

—Pero me da sueño, —se quejó.

Me senté en el borde de su cama y suspiré. —Estás poniendo a prueba mi paciencia.

Bryant sonrió. —Tal vez me gusta cuando estás un poco enojada.

—Bryant.

—Enfermera Ruby.

Puse los ojos en blanco. —Bryant. Toma tu medicina, por favor.

—¿Qué me darás si lo hago?

—No voy a recompensarte por hacer algo que deberías hacer en primer lugar.

Bryant se encogió de hombros. —Me gustaría un beso.

Me lamí inconscientemente los labios, con el recuerdo de nuestro beso aún fresco en mi mente. Para ser sincera, no había dejado de pensar en ello. Bryant era un besador increíble. Me había dejado sin aliento, sin palabras y drogada durante horas. Mentiría si dijera que no quería volver a besarle, y mi férrea voluntad se estaba derrumbando poco a poco.

Resoplé. —Si te tomas tus medicinas, entonces te daré un beso.

Sus ojos se iluminaron. —¿De verdad?

—Sí, pero es una oferta por tiempo limitado, así que actúa rápido.

Bryant se rio, tomando la pequeña píldora. Se la metió en la boca y la tragó en seco. —¿Contenta?

—Sí, —dije, poniéndome en pie apresuradamente y caminando hacia el otro lado de la habitación.

—No es justo, —refunfuñó. —Eso no es lo que acordamos.

—Qué duro. Debiste dejarlo por escrito.

Bryant sonrió, con los ojos ya cerrados. —Eres difícil. Me gusta.

—Greta está preparando la comida de la casa. Hay algo específico que te gustaría...

El sonido de sus suaves ronquidos llegó a mi oído antes de que pudiera terminar mi frase. Me giré y lo observé. Bryant se había dormido rápidamente. Quizá demasiado rápido. Acerqué el pequeño frasco naranja de la receta para poder leer la etiqueta. Tenía una advertencia escrita en la parte inferior, señalando que el medicamento causaría una somnolencia extrema, pero seguramente no debería haber funcionado tan rápido.

Tal vez algo estaba mal.

De repente, en estado de alerta, me apresuré a volver a la cabecera de Bryant para comprobar su estado. Su pulso era estable, al igual que su respiración. No parecía tener ningún dolor ni angustia. Era posible que estuviera cansado y que los sedantes de su medicación le dieran el empujón que su cuerpo necesitaba para descansar.

Me senté en el borde de su cama y me quedé con los detalles de su cara. Parecía más joven cuando estaba profundamente dormido. Su mandíbula era lo suficientemente afilada como para cortar, su nariz aguileña complementaba perfectamente las proporciones de su rostro. Tenía un lunar justo encima de la ceja derecha, escondido bajo el pelo como un secreto que sólo yo conocía. Sus labios eran carnosos, llenos y atrayentes.

Me incliné hacia delante y me quedé allí, asegurándome que estuviera realmente dormido. Supuse que le debía un beso.

En el momento en que dejé que mi boca se acercara a la suya, Bryant me rodeó la cintura con un brazo y me acarició la mejilla con el otro.

Al principio me sorprendió, pero rápidamente me fundí con su contacto. Nuestros labios encajaron a la perfección, y nuestras lenguas ansiosas exploraron el sabor del otro. Adoré la forma en que sus brazos me envolvían y sus dedos peinaron cuidadosamente mi corto cabello. Me besó como si no tuviéramos tiempo, de forma apasionada, profunda y un poco frenética.

—Ruby... —Suspiró mi nombre como una oración.

No pude evitar reírme. —Estabas fingiendo que dormías.

—Soy un actor, después de todo.

—Eso fue un truco barato.

—¿Quieres que me detenga?

Le agarré por el cuello de la camisa. —No, en lo absoluto.

Bryant volvió a besarme, esta vez con más dulzura. Era sorprendente y alarmante a la vez la facilidad con la que nos compenetrábamos, como si esto no fuera algo nuevo. Como si nos hubiéramos besado mil veces antes. Una cálida familiaridad nos rodeaba.

Quería pasar todo el día así, en sus brazos y besándolo hasta que ambos nos quedáramos sin aliento. Fue entonces cuando oí el ruido de los pies pequeños contra el suelo de baldosas del vestíbulo. Mis sobrinas se acercaban y rápido.

—¡Tía Roo! —Maddie animó. —¡Hemos traído galletas para Bryant!

Conseguí zafarme del agarre de Bryant justo cuando mis hijas entraban corriendo en su habitación. Maddie no pareció notar nada fuera de lugar, saltando inmediatamente a su cama para sentarse junto a él. Colocó un pequeño recipiente de plástico con galletas de chocolate en su regazo con una sonrisa.

—Vaya, gracias, —dijo, devolviendo la sonrisa.

Becca me miró fijamente. —¿Por qué tienes la cara roja, tía Roo?

—Hace un poco de calor aquí, —mentí. —Eso es todo.

Bryant se rio. —¿Quién es el actor ahora?

Becca se encogió de hombros, desinteresada. Levantó un libro para colorear. —¿Quieres colorear dibujos conmigo?, —preguntó a Bryant. —Puedes usar mis bonitos rotuladores, si quieres.

Suspiré. —Deberíamos dejar descansar a Bryant, chicas.

Me hizo un gesto, desestimando mi consejo. —No me importa. Me encantaría colorear dibujos contigo.

—¿Tú también quieres? —preguntó Maddie, mirándome.

Consideré las cosas por un momento. Arthur estaba arriba y dormido. Si necesitaba algo, William estaría allí para ayudarle. Greta estaba ocupada en la cocina, así que no quería que se sintiera presionada para preparar la comida y cuidar de mis sobrinas. Si me quedaba aquí, al menos podría vigilar a las niñas y asegurarme que mi problemático paciente no se esforzara de más.

—Claro, —dije. —¿Por qué no?

Greta acabó llevando nuestros almuerzos a la habitación de Bryant porque Maddie simplemente no quería irse. Decía que estaba demasiado cómoda, sentada contra la cabecera de la cama bajo su brazo protector. Se había comido casi todas las galletas ella sola, aunque le perdonó a Bryant algunos bocados. Supe que le gustaba.

Becca también quería seguir pasando el rato con Bryant. Se tumbó a los pies de su cama, habiendo pasado de sus páginas a colorear su yeso. Dibujó flores, mariposas y arco iris, disfrutando de su nuevo lienzo.

Me mantuve ocupada, ordenando la habitación ya que él no podía hacerlo por sí mismo. No había mucho que hacer. Limpiar el polvo, doblar un poco, nada extenuante. Trabajé ociosamente mientras le escuchaba hablar con mis sobrinas, divertida por su fantástica capacidad de contar historias.

—¿Cuál fue la película más aterradora que hiciste? —le preguntó Becca.

—Una vez estuve en una película de terror, —dijo. —Pero nunca da tanto miedo en el plató como parece en la pantalla.

—¿Por qué no?

Se rio. —Bueno, es muy parecido a jugar a disfrazarse. Es difícil tener miedo de los personajes monstruosos si eres amigo de ellos en la vida real.

Becca tarareó. —Eso tiene sentido.

—¿Quién es la persona más famosa que conoces? —preguntó Maddie.

—Yo mismo, por supuesto.

—¿Cuál es tu película favorita? —preguntó Becca.

—Una película sobre un actor y su enfermera, —dijo despreocupadamente, lanzándome una mirada cómplice. —Es un thriller romántico.

Puse los ojos en blanco y continué ordenando, aunque no estaba haciendo mucho más que mantenerme ocupada.

—¿Te refieres a una película de besos? —preguntó Maddie, arrugando la nariz. —Las películas de besos son asquerosas.

Bryant echó la cabeza hacia atrás y se rio. —¿Eso crees?

—Los niños tienen piojos, —explicó. —La tía Roo es enfermera. Ella lo sabe.

Arqueó una ceja y sonrió. —¿Es eso cierto, Ruby? ¿Los chicos tienen piojos?

—Oh, sí, —dije. —Los chicos son lo peor. Que sirva de lección, amores. Si un chico intenta pedirte un beso, será mejor que corras hacia el otro lado.

—Me alegro que no practiques lo que predicas, —me pareció oírle murmurar en voz baja. Le lancé una mirada de advertencia, pero él solo sonrió.

Maddie siguió preguntándole todo tipo de cosas sobre el negocio de la actuación. Bryant respondió a todas las preguntas. Una calidez floreció en mi pecho. No se podía negar lo bueno que era con las chicas.

Al pasar junto al cubo de la basura de la habitación, observé por casualidad un montón de papeles doblados y metidos hasta el fondo. Curiosa, me agaché para recogerlo.

Era el guion en el que había estado trabajando.

Me giré para mirarle por encima del hombro. Me vio sosteniéndolo y negó con la cabeza. Quise saber qué quería decir con eso, pero Greta apareció justo cuando iba a abrir la boca.

—Muy bien, —dijo ella. —Es hora de preparar a las niñas para la cama.

Me puse de pie, asintiendo. —Y tengo que ir a ver a Arthur.

Maddie y Becca gimieron. —¿Tenemos que hacerlo?

—Por supuesto, —insistió Greta. —Vamos, mis amores.

Acompañó a las chicas fuera de la habitación, dándoles el tiempo justo para despedirse de Bryant antes de desaparecer por la esquina.

—Son dulces, —dijo. Miró su pierna, cada centímetro cubierto por el arte de Becca. —¿Qué te parece? Creo que podría hacer que funcione como un estilo de moda.

Me mordí el labio inferior y miré el guion que tenía en las manos. —¿Qué hace esto en la basura? —pregunté en voz baja.

Bryant sonrió, pero no llegó a sus ojos. —La oportunidad se me escapó.

—Lo siento.

—No lo hagas, Ruby. Así es el negocio de la actuación y siempre hay otro papel.

—Sí, pero me di cuenta de lo mucho que querías este.

Asintió lentamente. —Sí, bueno... eso pasa. Deberías ir a ver a mi abuelo.

—¿Estarás... estarás bien si me voy a pasar la noche?

—Sí. No te preocupes por mí.

Me aventuré a acercarme y le di un casto beso en la mejilla. —Buenas noches, Bryant.

—Buenas noches, Ruby.

Capítulo 11

Bryant

Tardé una semana en recuperar las fuerzas suficientes para intentar caminar. Moverme con muletas resultó mucho más difícil de lo que esperaba. Me sentía tambaleante e inestable y estaba constantemente preocupado por no tropezar y caer de bruces.

Lo que habría sido desastroso, ya que mi cuerpo es mi fuente de dinero.

Los medios de comunicación se enteraron de mi pequeño accidente. Esperaba que lo hicieran. Los tabloides siempre tenían los ojos y los oídos atentos para informar de la última desgracia de un famoso. Era difícil escapar a mi calibre. El único tipo de historia que el público amaba más que los desvalidos era ver a los que estaban en la cima caer en desgracia.

La mayor parte de la cobertura se basó en meras especulaciones. Los informes rara vez tenían los hechos correctos. Al fin y al cabo, los titulares excesivamente sensacionalistas vendían revistas y ganaban clics. Se les permitía decir lo que quisieran sobre mí y el accidente, siempre que pusieran la palabra "supuestamente" al principio del artículo. Sabían que eso les daba el margen de maniobra que necesitaban en caso que yo decidiera demandar por difamación.

Pero no lo haría, porque esos casos eran difíciles de ganar en primer lugar. Era mejor quedarse callado y dejar que ese tipo de cosas pasaran. Sería una noticia vieja en una semana más o menos, y entonces todo el mundo se reajustaría como si nunca hubiera pasado nada.

Estaba harto de estar confinado en la cama, así que me levanté e intenté salir a pasear. No llegué muy lejos. Aunque el esguince del brazo y la pierna rota se estaban curando bien, estar en la cama durante largos periodos de tiempo me dejaba las articulaciones doloridas. Pero fui testarudo y quise dar un paseo por los jardines.

Me pregunté brevemente si había heredado mi terquedad del abuelo.

—¿A dónde crees que vas?

Ruby apareció de la nada. Tenía una mano apoyada en mi espalda, y un ceño de desaprobación pesaba sobre su frente.

—Necesitaba un poco de aire fresco, —dije.

—Podrías haber abierto una ventana.

—Es cierto, pero dicen que el ejercicio es bueno para la salud. Decidí tomar la iniciativa.

—Por muy admirable que sea, —dijo secamente, —no hay necesidad de salir. Hace mucho frío y tú no tienes chaqueta. No querrás pasar las vacaciones sufriendo una neumonía, ¿verdad?

—Te estás preocupando.

—No, soy un profesional de la medicina. Ahora, vuelve a la cama esta...

Me separé de Ruby y me dirigí al exterior con una risa vertiginosa. No fue una gran persecución. Ella pudo seguir el ritmo con largas zancadas. Salí del ala oeste y entré en los jardines del oeste. No había mucho que mirar debido a la temporada de invierno, aunque parecía que el invernadero situado en la esquina más alejada estaba lleno de vida.

Ruby se estremeció. —Vuelve a entrar, Bryant. Nos vamos a congelar a este paso.

—Qué reina del drama, —me burlé.

Llegué hasta el invernadero con Ruby a cuestas. Abrí la puerta y atravesé la entrada de cristal esmerilado, rodeada de verdes tropicales y flores exóticas. —Vamos, —le dije. —Aquí hace mucho calor.

Ruby me siguió y su resistencia se desvaneció. Miró a su alrededor con asombro, respirando profundamente el aire húmedo y floral. —No sabía que esto estaba aquí.

—Este invernadero era de mi madre, —le expliqué. —Ella tenía un buen ojo por la naturaleza. Pero ya sabes cómo puede ser el clima de Londres.

—¿Impredecible y lluvioso?

—Exacto. Mi padre hizo construir este invernadero para ella. Así podía cultivar su jardín todo el año.

Ruby se inclinó para olfatear una de las rosas blancas que crecían contra un enrejado. —¿Puedo preguntarte algo?

—Puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Qué les pasó? Tus padres. Yo... Arthur nunca los mencionó.

Hice una pausa. Habían pasado décadas desde su fallecimiento, pero aún me dolía pensar en sus muertes. Me mordí el interior de la mejilla y reflexioné. Nunca había hablado de ellos con nadie. Gasté una buena fortuna en asegurarme de que sus nombres no aparecieran en las búsquedas de Internet y de que los medios de comunicación no explotaran su historia con fines lucrativos. Prácticamente podía oír los titulares.

Los padres de la superestrella Bryant Wildhearst mueren en un extraño accidente.

Pero Ruby era diferente. Me sentía seguro y confiaba en ella de una manera que no confiaba en nadie más. Ella también se había sincerado conmigo sobre el accidente de coche que había matado a su familia y dejado huérfanas a sus sobrinas. Era justo que yo también me abriera.

—Venían a visitarme, —dije en voz baja. —Acababa de conseguir mi primer papel en la televisión. Una serie regular. Tenía dieciocho años.

Ruby me observó detenidamente, con sus grandes ojos clavados en los míos. —Deben haber estado muy orgullosos.

—Así es. Querían felicitarme en persona, así que se subieron al primer vuelo que pudieron tomar. —Tomé un respiro. —Pero el tiempo era malo, y… no estoy del todo seguro de los aspectos técnicos. Todo lo que las autoridades pudieron reconstruir fue que hubo un problema con el circuito eléctrico del avión. Uno de los motores falló como resultado. El avión... se estrelló. No hubo supervivientes.

Ruby cogió mi mano, y pode ver como sus ojos se humedecían. —Lo siento mucho, Bryant. No debería haber preguntado.

—No, no, está bien. —Sacudí la cabeza. —Tengo... tengo un miedo bastante grande a volar. Incluso a día de hoy.

—¿Por eso no has venido en tanto tiempo?

—Esa es una de las razones, sí.

—¿Las otras razones?

Suspiré. —El abuelo y yo... Bueno, las cosas siempre han sido difíciles entre nosotros.

—No me digas, —respondió con frialdad.

Me reí. —Nunca estuvo especialmente orgulloso de tener un actor como nieto. Quería algo más "respetable" para mí como abogado, médico o arquitecto. Por desgracia, el gusanillo de la actuación me picó pronto y nunca pude verme haciendo otra cosa.

Ruby sacudió la cabeza, consternada. —Pero Arthur es tan dulce y comprensivo... No tiene ningún sentido.

—Arthur y mi abuelo son dos personas muy diferentes. —Me mordí el interior de la mejilla.

Quería creer que el abuelo era un viejo amable. Habría sido bonito conocer esa versión de mientras crecía, pero años y años de conversaciones amargas, su evidente decepción, mis infructuosos esfuerzos por enorgullecerlo... Me dejaron un mal sabor de boca. Sabía que no le quedaba mucho tiempo y me sentía mal por el tiempo que habíamos perdido. ¿Pero sería capaz de perdonarle?

Me froté las sienes, con una terrible presión detrás de los ojos. —Maldita sea, —refunfuñé.

—¿Estás bien? —preguntó Ruby, dando un paso hacia mí.

—Podría haber exagerado.

—Te dije que salir fuera era una mala idea.

—Creo que me voy a acostar.

—Deja que te...

Todo sucedió muy rápido. En su prisa por cogerme del brazo, Ruby tropezó con una baldosa irregular del suelo del invernadero. Se tambaleó hacia delante y su cabeza casi alcanzó la esquina afilada de las macetas más cercanas. Me lancé hacía ella, trayéndola hacia mí y alejándola del peligro, pero el impulso del movimiento brusco nos hizo caer a los dos sobre el duro suelo. Ella aterrizó sobre mi pecho, ilesa. Mis costillas, en cambio, no tuvieron tanta suerte.

—Ay, —gemí. Algo en alguna parte me dolía. Todo me dolía, ahora que lo pensaba.

—Lo siento mucho, —jadeó. —Oh, mierda. ¿Estás bien? ¿Estás...?

—Estoy bien, estoy bien. Solo lamento mi dolorosa existencia. ¿Tú estás bien?

—Sí, estoy... —Me ayudó a sentarme. Apenas había un centímetro entre nosotros. Sus ojos bajaron para mirar mis labios. Su respiración era superficial, acompasada. El rubor de sus mejillas era lo más adorable que había visto en mi vida.

—Ruby, yo... —Levanté su barbilla, esperando que se inclinara hacia delante para sellar sus labios con los míos.

En cambio, se levantó a toda prisa y me ayudó a ponerme de pie. —Vamos. Vamos a entrar.

Una fría decepción me invadió. Tenía muchas ganas de besarla, pero ya se estaba alejando. Decidí contener mi lengua, observándola cuidadosamente. Tenía sus escudos levantados y esos gruesos muros parecían imposibles de traspasar. Al oír la risa lejana de sus sobrinas dentro de la mansión intuí por qué ella se cerraba a mí.

Vi lo mucho que Maddie y Becca adoraban a su dulce tía Roo. Pude ver lo mucho que Ruby intentaba mantener las cosas en orden, no solo por su bien, sino por el de ellas. Una mujer así necesitaba estabilidad, fiabilidad. No podía negar nuestra atracción mutua, pero temía que mi reputación de chico malo en Hollywood influyera en la opinión que ella tenía de mí y me mantuviera alejado de mis mejores virtudes.

Buscaba una opción segura.

Pero podría serlo.

—¡Bryant, Bryant! —exclamó Becca, dando saltos al verme. —¡Adivina qué!

Me reí. —¿Qué pasa, pequeña?

—¡Conseguí el papel principal en la obra de mi escuela!

Ruby levantó las cejas. —Eso es maravilloso. No me dijiste que habías hecho una audición.

La niña se encogió de hombros. —Todos están en ella, tía Roo, pero la señora Silverson me dio el papel principal porque leo mejor que todos mis amigos.

—¿Qué obra es? —pregunté, sin estar especialmente familiarizado con el plan de estudios de teatro del primer año.

—Voy a interpretar a Ebenezer Scrooge en Un cuento de Navidad, —anunció, con el orgullo brillando en sus ojos. —¿Me ayudarás a estudiar mis líneas?

Ruby puso las manos en las caderas. —Bryant necesita un descanso, cariño.

—¡Pero si es un actor! Necesito la ayuda de un actor.

Sonreí a Ruby. —Realmente no me importa. Te diré algo, voy a tomar mi medicina...

—¿De buena gana? —La sentí murmurar en voz baja.

—y luego me reuniré con vosotras en la cocina. Podemos repasar el guion durante la cena.

Becca asintió, tan excitada que prácticamente estaba dando saltos. —¡Bien! Vamos, Maddie. Busquemos a Greta.

Las hermanas corrieron juntas por el largo pasillo, riendo y hablando con entusiasmo sobre cómo esperaban que Greta hiciera pastel de carne en lugar de macarrones con queso. El calor floreció en mi pecho al verlas partir.

Nunca me había considerado un hombre de familia. Mi apretada agenda no me permitía soñar y demasiado concentrado en conseguir la siguiente actuación. Entre el rodaje de películas, las entrevistas de televisión, los encuentros con la prensa y la evasión de los paparazzi, no podía permitirme el lujo de pensar en el futuro.

Lo había visto demasiadas veces. Compañeros de reparto que se enamoran, se casan o, en la mayoría de los casos, se ven envueltos en un romance relámpago al que los medios de comunicación le echan el diente con gusto. A veces los niños se ven envueltos en el mundo de los famosos sin quererlo. Algunos se mantenían bien escondidos de la mirada del público, mientras que otros eran acosados sin piedad por el abrasivo flash de las cámaras.

Hace mucho tiempo que decidí que nunca sometería a mi hijo, si es que alguna vez pensaba tener uno, a las molestias que suponían la fama y la fortuna. No es que lamentara la vida que llevaba ni mucho menos, pero no confiaba en que los medios de comunicación o los paparazzi me dejaran en paz. Me estresaba pensar en hipotéticos niños acosados hipotéticamente por desconocidos en Internet.

Aún así, Becca y Maddie...

Eran muy cariñosas. Estaba claro que sus difuntos padres las habían criado bien y todavía más obvio era lo bien que Ruby estaba con ellas.

Ruby, la superviviente del cáncer. Ruby, la enfermera auxiliar de mi abuelo. Ruby, la tía cálida y cariñosa. Ruby, la mujer que podía hacer que mi corazón se acelerara con sólo una mirada.

Capítulo 12

Ruby

Me quedé mirando la bandeja de comida de Arthur, haciendo lo posible por no parecer decepcionada. —Apenas has comido, —le dije suavemente. —¿Seguro que has terminado?

Asintió despacio. Sus ojos, normalmente claros, estaban apagados y distantes. Arthur estaba despierto, pero no estaba presente.

—¿Ya está mi hija en casa?, —preguntó.

Contuve la respiración. —¿Arthur?

—Mi hija, ¿está en casa? Le prometí que le enseñaría a hacer un bizcocho esta Navidad.

Me dolía el pecho. Odiaba verlo así. Coloqué una mano en su hombro con suavidad y le dije: —Arthur, soy yo, Ruby. Hoy es 1 de diciembre de 2021. Estás en tu casa, en la Mansión Wildhearst.

Parpadeó dos veces. Me di cuenta que había vuelto cuando su familiar sonrisa se extendió por su cara. —Ah, Ruby, querida. Disculpa. Estaba...

—Está bien, Arthur. No tienes que explicarlo.

Señaló hacia la bandeja de comida. Sopa de pollo con fideos, un panecillo con mantequilla y unas rodajas de manzana de postre. —¿Te importaría tomar esto, querida? Creo que quiero echarme una siesta.

Apreté la mandíbula, pero sonreí de todos modos. Arthur estaba durmiendo cada vez más. Algunos días lo único que hacía era dormir. —Claro, te bajaré esto.

—¿Es el 1 de diciembre, dijiste?

—Sí, eso es.

—Por fin podemos estrenar la decoración navideña sin que nos juzguen los vecinos.

—¿Qué vecinos? Eres el dueño del siguiente kilómetro de tierra.

—Es una expresión, querida. —Arthur sonrió de forma bobalicona. —¿Qué tal si tú y las niñas le piden a William que traiga los adornos navideños del ático? Estoy seguro que a Becca y Maddie les encantará poner el árbol.

—Me parece una gran idea. ¿Qué tal si te echas esa siesta y te sorprendemos con nuestras habilidades de decoración?

Arthur se rio. —Espléndido. Lo estoy deseando.

Bajé a la cocina y dejé su comida junto al fregadero. Me agarré al borde de la encimera y respiré hondo. No había que andarse con rodeos. El estado de Arthur estaba empeorando y, aunque los medicamentos que le habían recetado hacían maravillas con el dolor, su mente estaba decayendo poco a poco. Era el tercer día consecutivo que pedía ver a su difunta hija, y eso me destrozaba por dentro.

Sin embargo, tenía que mantener la cabeza alta. Si esta iba a ser su última Navidad, quería asegurarme que fuera una buena.

Una lágrima caliente recorrió mi mejilla. Me dije que había salido de la nada, pero sabía que era mentira. Hasta ahora había mantenido todo reprimido. No había tenido oportunidad de respirar. No desde el funeral. No desde que me convertí en la tutora de mis sobrinas. Lo único que podía hacer era avanzar, avanzar y avanzar, finalmente me estaba quedando sin fuerzas.

No recordaba la última vez que había tenido un momento para mí. Entre cuidar de Arthur y Bryant, intentar cuidar de Becca y Maddie, y planear una última Navidad para un querido amigo que podría perder en cuestión de semanas...

No podía soportarlo más.

Sonó mi teléfono. Contesté rápido a pesar de no reconocer el número.

—¿Hola? —Mi voz era áspera. Lo achaqué al aire seco.

—¿Hola, Ruby? —La voz de una mujer llegó a mi oído.

—La misma.

—Hola, soy Rachel Haddock. La abogada de su hermana Hablé con usted el año pasado con respecto a su planificación patrimonial.

Me puse rígida. —Ah, sí. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Escucha, voy a ir al grano. Acabo de recibir la noticia de que la compañía de seguros no piensa pagar los planes de seguro de vida de tu hermana o de su marido.

Fruncí el ceño, se me heló la sangre. —¿Qué? ¡Pero sus pólizas cubren la muerte accidental!

—Créeme, estoy tan molesta por esto como tú. Claramente están tratando de salvarse de pagar un cheque, pero por desgracia argumentan que Alice no hizo el último pago y, por lo tanto, la póliza es nula.

Sacudí la cabeza, mi mente daba vueltas. —No, no, eso es... Estoy segura que debe haber algún tipo de malentendido, Alice es demasiado responsable para dejar de pagar. Eso no tiene ningún sentido.

—Voy a llamarlos para ver qué podemos hacer, —aseguró Rachel. —Voy a pedirles cuentas, no te preocupes. Pero...

—Pero ¿qué?

—Pero quiero que estés preparada para lo peor. Voy a hacer lo que pueda, pero si no puedo convencer a la compañía de seguros para que pague el seguro de vida...

—Entonces Maddie y Becca no conseguirán nada, —complete, sintiendo como el pavor se asentaba en la boca del estómago. —Tiene que haber algo... cualquier cosa. Apenas estoy sobreviviendo. ¿No les dejaron nada en su herencia?

—Hay un poco guardado para las niñas, pero no mucho. Tengo la sensación que sus padres contaban con ahorrar para ellas un tiempo más antes de que... Bueno, ya sabes.

Una respiración temblorosa salió de mis dientes apretados. —Ya veo.

—Solo quería mantenerte al tanto de la situación para que puedas planificar en consecuencia.

—Se lo agradezco; gracias.

—Voy a llamar al proveedor de seguros ahora mismo y te mantendré informada. De nuevo, siento su pérdida.

No estaba segura de haber respondido; ya no estaba escuchando. Colgué, sintiéndome perdida y entumecida. La represa se rompió, y no hice ningún intento de detener la inundación que llegaba.

Al principio sollocé en silencio, amortiguando mis gritos con la palma de las manos. Fue entonces cuando se desató el infierno, con terribles sollozos que escaparon de mi garganta con tanta fuerza que quemaban. Tenía los ojos hinchados y me ardían. Mi nariz estaba obstruida y de alguna manera goteaba al mismo tiempo. Mi cara estaba insoportablemente caliente mientras el resto de mi cuerpo estaba terriblemente frío.

Estaba cansada. El agotamiento me calaba hasta los tuétanos. Todo lo que quería en ese momento era acurrucarme en la cama y rezar por un mínimo de paz.

—¿Ruby?

Pedir un poco de paz era demasiado.

Bryant entró a la cocina con una velocidad sorprendente considerando su estado de salud. —Ruby, ¿qué ha pasado?

Sacudí la cabeza e intenté apartarme pero antes de darme cuenta Bryant estaba allí. Me cogió la mejilla con la mano y me miró a los ojos, con la preocupación grabada en los bonitos detalles de su rostro. No entendía por qué me miraba así, como si yo importara.

Como si yo fuera preciosa para él.

—Nada, —murmuré.

—Tonterías, —contestó, aunque no de forma poco amable. —Mentir es mi profesión, Ruby. Reconozco una mentira cuando la veo, así que ¿qué está pasando?

—No te concierne.

—Quizás no, pero sí puedo ayudar de alguna manera...

—No puedes. Nadie puede ayudarme. Tengo que resolver esto por mi cuenta...

Me cortó con un beso. Fue duro al principio, solo porque me pilló por sorpresa. Sin embargo, fue fácil dejarse llevar por su tacto. El calor de su piel y la ternura de sus labios hicieron que todas mis preocupaciones quedaran olvidadas en el pasado. El tiempo se detuvo mientras peinaba con mis dedos su suave cabello y la punta de su lengua recorría la mía.

No era la primera vez que lo besaba, pero lo sentí como algo nuevo. Había un trasfondo de algo intenso, algo que hacía que se me enroscaran los dedos de los pies y los de las manos. El aire se atascaba en mis pulmones y mi corazón de conejo latía en mi oído. ¿Por qué besar a Bryant hacía que todo se sintiera bien? ¿Por qué me sentía tan segura en los brazos de un hombre al que apenas conocía, pero que secretamente esperaba llegar a conocer mejor que nadie?

Nos mantuvimos muy cerca incluso cuando el contacto terminó. Nuestros labios aún se tocaban, mi aliento rebotaba en sus mejillas.

—Lo entiendo, Ruby, —dijo en voz baja. —Llevas el peso del mundo como si fuera tu carga, pero tienes que saber que está bien pedir ayuda. Eres una mujer fuerte, Ruby. Brillante. Y sé que tienes muchas cosas que hacer, el abuelo, tus sobrinas, yo… pero no tienes que hacerlo sola, solo tienes que pedir ayuda.

Me temblaba el labio inferior. ¿Iba a llorar de nuevo? —No sé cómo, —murmuré patéticamente. —La quimioterapia es la cosa más solitaria del mundo, a fin de cuentas, los médicos no pueden hacer mucho. El cáncer es una batalla que tienes que librar solo. Eres tú y tu cuerpo contra él, y es tan agotador. Por mucho que mi familia me apoyara, todo lo que podían hacer era darme palabras amables y sonrisas comprensivas. No podían matar el cáncer por mí; tenía que hacerlo yo.

Bryant me besó las mejillas, limpiando las lágrimas errantes con las yemas de sus pulgares. —Y lo hiciste de maravilla, Ruby. Estás aquí y eres más fuerte que nunca.

—Sí, pero...

—Lo entiendo. Lo entiendo. Pasar por algo tan monumental como eso... Es duro. Pero ya no estás sola, Ruby, te lo prometo. Sea lo que sea que esté pasando ahora, estoy seguro que no tienes que luchar sola. Así que dime qué está pasando. ¿Por favor?

Busqué en su rostro y no encontré más que paciencia y comprensión. Fue entonces cuando me di cuenta de que, a pesar de nuestras diferencias, confiaba en él. Confiaba en él más que en la mayoría.

—Todo se está desmoronando, —susurré. —No sé qué hacer. Estoy agotada pero tengo que mantener la calma porque no puedo dejar que las chicas me vean así. El estado de Arthur es cada vez peor y la maldita compañía de seguros no nos indemnizará por la muerte de mi familia, lo que significa que Becca y Maddie no tendrán nada que...

No pude terminar la frase. Lo único que pude hacer fue sollozar contra su pecho, aferrándome al cuello de su camisa como una especie de salvavidas. Casi esperaba que me apartara, que pensara que esto era asqueroso. ¿Cómo me atrevía a llorar a mares con el famoso Bryant Wildhearst? ¿Pensaba que era una tonta? ¿Le daría asco la histeria?

En cambio, Bryant me abrazó más fuerte. Me acarició el pelo y me susurró palabras tranquilizadoras al oído. —Está bien, amor. Déjalo salir. Estoy aquí.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —Murmuré, sintiéndome perdida.

—Pensé que era bastante obvio.

Sacudí la cabeza, recomponiéndome lentamente. —No, no lo es.

Bryant acarició sus dedos contra mi mejilla. Tierno, suave, como si yo fuera de cristal frágil, sin embargo, su mirada estaba llena de determinación y orgullo, como si estuviera mirando a alguien fuerte y valiente. —Porque me gustas, Ruby. En el poco tiempo que te conozco, me has sorprendido. Tienes un gran corazón, pero das demasiado de ti. A veces es importante, incluso vital, cuidarse a uno mismo. ¿Qué necesitas, Ruby? Dímelo y haré lo que pueda para ayudarte.

—Necesito... —Me lamí los labios, totalmente embelesada por sus hermosos ojos oscuros. Era cálido y robusto, un ancla en medio de mares tormentosos. Por mucho que odiara admitirlo, me sentía segura con él. Lo que estaba a punto de pedir, nunca se lo pediría a nadie más que a él. —Necesito que me beses de nuevo, —dije, con la voz apenas por debajo de un susurro.

Bryant se acercó, colocando cuidadosamente sus labios contra los míos. Nunca me habían abrazado con tanto cariño ni me habían besado con tanta dulzura. Era exactamente lo que necesitaba. Por un breve momento, le creí de verdad cuando dijo que todo iba a ir bien.

No tardé en perderme en él. No podría decir si fui yo quien profundizó el beso, o si fue él. No importaba. Lo único que importaba era que se sentía bien. Me mordisqueó el labio inferior, atrapando mi cuerpo entre el suyo y la encimera de la cocina. Mi piel ardía de necesidad desesperada, el giro de sus caderas y la dureza de la parte delantera de sus pantalones encendían algo en lo más profundo de mi ser.

Gemí, sin poder ignorar la creciente presión entre mis piernas.

—¿Cuánto tiempo tenemos?, —preguntó contra mi boca, sin aliento.

—Una hora para que las niñas estén en casa.

—¿Estás segura que quieres hacerlo? Puedes decir que no. No me ofenderé.

Le besé lo con la fuerza suficiente como para que sus labios salieran hinchados. —Estoy segura. Quiero que me hagas sentir bien, Bryant.

Sonrió. —¿Tu habitación o la mía?

—La mía está más cerca.

Bryant presionó un beso más en la esquina de mi boca. —Guíame por el camino.

Capítulo 13

Bryant

Hacía décadas que no iba a esta parte de la mansión, pero tenía asuntos más importantes que atender.

Solo podía concentrarme en Ruby; la suavidad de sus labios, la suave inclinación de su cintura, la deliciosa redondez de sus muslos.

No estaba seguro de quién empezó a desvestir a quién primero. No importaba. Le subí la camiseta por la cabeza. Quedé hipnotizado por las ligeras pecas que salpicaban sus hombros y su pecho, como pequeñas constelaciones ocultas a la vista. Besé todas las que pude ver, sabiendo muy bien el privilegio que suponía contemplarlas.

Su cama era pequeña, pero nos arreglamos, sobre todo teniendo en cuenta el estado de mi pierna. Me senté con la espalda apoyada en el cabecero de la cama mientras Ruby se subía a mi regazo, colocándome a horcajadas entre sus muslos desnudos. Era encantadora, su piel desnuda me provocaba un escalofrío. Era delgada, pero fuerte. Su cuerpo, que antes había sido un campo de batalla, era mío para apreciarlo, explorarlo y tratarlo con el máximo cuidado.

—¿Cómo...? —Su timidez era entrañable. —¿Cómo quieres hacer esto? No quiero que te hagas daño.

Me lamí los labios mientras arrastraba mis manos desde sus hombros desnudos hasta su sujetador. Era práctico, de apoyo, no tenía encaje ni era sexy pero aun así me encantaba. Había zonas de su piel enrojecidas por la excitación y el calor de su cuerpo irradiaba de su piel y empapaba la mía.

—Estoy bien así, —dije. —Aunque tengo muchas ganas de probarte.

—¿Cómo?

—Siéntate en mi cara.

Ruby se volvió... bueno... roja. Sus mejillas se sonrojaron mientras miraba hacia otro lado, riéndose nerviosamente. —Dios, no seas tan burdo.

—Te haré sentir bien, lo prometo.

Ella suspiró. —No lo sé. Nunca... nunca he disfrutado realmente cuando...

—¿Cuando te vienes encima de un hombre?

Se puso aún más roja, cosa que no creía posible. —Dios mío, ¿te llamas a ti mismo caballero?

—Lo siento. He vivido demasiado tiempo en Estados Unidos. Allí lo llamamos como es. —Acaricié sus muslos y su espalda baja. —Está bien, gatita. No tienes que ser tímida; soy yo.

—¿Y eres consciente de quién eres?

—Un hombre mirando a una hermosa mujer.

—Y si... Y si no...

—Dilo, Ruby.

—¿Y si no me comparo con las mujeres que has tenido?

Me reí. —¿Por qué demonios te preocupa eso?

—Porque, Bryant. Has salido con supermodelos, actrices y cantantes y yo soy una enfermera.

—Lo que eres es una maravilla, Ruby. No te atrevas a menospreciarte. —Me lamí los labios. —Además, te diré que en realidad no he salido con muchas. Hubo una mujer con la que salí en serio durante unos cuatro años, y las demás nunca pasaron de la primera cita.

Ruby frunció el ceño. —¿Por qué?

—Porque cuando me comprometo a algo, me comprometo. Lo sé, no se alinea exactamente con mi imagen, ¿verdad? La gente espera que deje una cadena de corazones rotos a donde voy, pero eso no podría estar más lejos de la realidad. Tienes que entender que no te veo como una aventura. No he podido dejar de pensar en ti desde que me llamaste por primera vez. Si hacemos esto, quiero que sepas que no tendré ojos para ninguna otra.

—Eso es muy intenso, —dijo, aunque no parecía tener miedo.

—Supongo que por eso nunca se pasa de la primera cita, —admití. —La mayoría de mis intereses románticos no buscaban nada permanente, nada más la notoriedad que suponía estar asociado a alguien como yo. No me importaba cuando era joven y recién llegado a la escena, pero después de un tiempo... Después de un tiempo, empezó a sentirse bastante la soledad.

Ruby me observó con simpatía en sus ojos. Se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas cautelosamente en mi pecho mientras me besaba suavemente. —¿Me prometes algo?

—Cualquier cosa.

—No me rompas el corazón.

Peiné su pelo corto con mis dedos y la miré fijamente a los ojos. —Ni lo sueñes.

No podía explicarlo, pero en algún lugar del fondo de mi corazón, sabía que era Ruby. Ella no estaba interesada en el hombre que Hollywood hizo que yo fuera. No tenía ningún problema en ponerme en mi lugar, en replicar, en ser insolente. Me desafió, me hizo querer ser mejor. Y aunque no podía decir con certeza que estaba enamorado, sabía que estaba bien encaminado.

Estaba cayendo, y cayendo con fuerza.

—Como he dicho, —continué suavemente, —si quieres parar, pararemos. No hay presión. Quiero asegurarme de que te sientas cómoda con todo esto. En última instancia, depende de ti, Ruby.

Ruby sonrió con timidez. —Quiero hacer esto.

Yo reflejé su sonrisa. —Entonces ven aquí y deja que te cuide, gatita.

Se rio. —Me gusta que me llames así.

—¿Sí? Me aseguraré de decirlo más a menudo. Ahora, ¿qué era eso de lo que no disfrutabas...?

—Por favor, no lo digas.

—cunnilingus.

Ruby estalló en una carcajada. Me encantaba el sonido de su risa y deseaba que lo hiciera más a menudo.

—Haces que suene tan clínico, —dijo con una sonrisa cada vez más amplia.

—Responde a mi pregunta, gatita.

Ella suspiró. —Tuve algunos novios. Uno en el instituto, otro en la universidad. Los dos fueron... decepcionantes.

—Ya veo. ¿Me darás al menos una oportunidad? Si no te gusta, dilo, pero de verdad quiero comerte.

Ruby hizo una pausa, meditando. Después de un momento, asintió.

Se desnudó lentamente ante mí, quitándose la ropa interior y el sujetador. Se deshizo de su ropa en el suelo, olvidada, mientras yo me desplazaba para apoyar mi cabeza en su almohada. Fue un poco incómodo al principio, ya que ella puso sus rodillas a cada lado de mi cabeza.

—¿Seguro que estás bien así?

La agarré por los muslos y me zambullí en ella, dibujando círculos apretados contra su sensible nudo con la punta de mi lengua. Su sabor era tan dulce como creía; divino.

Aspiró mientras su cuerpo temblaba de placer, agarrándose al cabecero para estabilizarse mientras yo la ayudaba a perseguir su liberación. —Oh, —gimió. —¡Oh, Bryant, sí!

Continué con mis atenciones, ignorando la dolorosa dureza de mi polla para centrarme por completo en ella. Me gustaba la forma en que se movía contra mí, totalmente a gusto y a la vez tensa por la anticipación. No pasó mucho tiempo antes de que su respiración se volviera agitada y sus caderas se movieran involuntariamente contra mi boca. Echó la cabeza hacia atrás cuando se corrió, amortiguando su grito apasionado con la palma de la mano.

Se apartó de mí, con una sonrisa de satisfacción en la comisura de los labios.

—¿Bien? —Pregunté.

—No parezcas tan engreído.

—No puedo evitarlo. ¿Mejor que esos dos cabezas de chorlito que llamabas novios?

Ruby asintió, bajando para ayudarme a quitarme los pantalones. —No hay competencia. Rodeó con cuidado el tronco de mi polla con sus finos dedos y la acarició un par de veces, tarareando con satisfacción.

—Espera, —dije rápidamente. —¿Tienes protección?

—Nexplanon. —Llevo un año con el implante. Tomar pastillas mientras me sometía a la quimioterapia siempre me ponía enferma, así que me pareció la opción más fácil.

—Chica lista.

—¿Estás listo para mí?

—Siempre, gatita.

Ruby bajó con cuidado sobre mi polla, envolviéndome por completo con su calor resbaladizo. Se sentía tan bien que podría jurar que veía estrellas. Era maravilloso estar dentro de ella, conectados, sin que nada nos separara. Se agarró a mis hombros mientras se adaptaba a mi longitud, con los ojos cerrados en señal de concentración.

—Tómate tu tiempo, gatita, —dije, besando su garganta expuesta. —Dios, te sientes increíble.

—Eres muy grande, —dijo con un jadeo, respirando con dificultad.

—La adulación te llevará a todas partes. —Acaricié sus muslos y besé su clavícula. —No hay prisa. Toma las cosas a tu ritmo.

—Bueno, —resopló. —Técnicamente estamos apurados. Van a estar en casa pronto.

—Quiero asegurarme de que te sientas bien.

—Confía en mí, lo haré. —Finalmente abrió los ojos y respiró profundamente. —Bien, voy a moverme ahora. Dime si te duele algo, ¿de acuerdo?

—Sí, enfermera Ruby.

—No estoy bromeando.

—Lo sé, lo sé, sólo...

Comenzó a moverse, sus caderas hacia adelante y hacia atrás con un ritmo hipnótico. Sus paredes se agitaron en torno a mi eje, apretándome mientras cabalgaba sobre mi polla. El apretado rollo en la boca del estómago se volvía más caliente y fuerte con cada pasada, la tensión creciente me llevaba al límite. Me di cuenta de que Ruby estaba cerca por la forma en que me clavó las uñas en los hombros y sus labios se abrieron para formar una "O".

—Mírate, —ronroneé. —Tan hermosa. Me encanta cómo te mueves, Ruby.

—Bryant, yo...

—Así, gatita. Quiero sentir cómo te corres en mi polla.

—Estoy... estoy cerca, Bryant.

—Déjate llevar. Vamos, nena. Ven conmigo.

La liberación me golpeó como un camión desbocado, con fuerza, rapidez y vértigo. El calor me inundó las venas y la electricidad se disparó de un nervio a otro, todos los pensamientos desaparecieron de mi cerebro mientras me derramaba dentro de ella. Su coño se apretó a mi alrededor, sacándome todo lo que tenía. Cuando su subidón disminuyó, su cuerpo se quedó sin fuerzas por la satisfacción. Se desplomó sobre mi pecho, respirando con fuerza contra mi cuello.

Le besé la sien y me reí. —Maldición, eso fue...

—Increíble, —terminó por mí. Me besó con ternura. Me pregunté si podría saborearse a sí misma en mi lengua. —Gracias, —susurró. —Me siento mucho mejor.

Me reí. —Me alegro de oírlo.

—No quiero dejarte seco y correr pero las chicas van a llegar pronto a casa.

—Lo sé. Supongo que tendrás que deberme una sesión de mimos.

—No te tomé por el tipo de caricias.

—Estoy lleno de sorpresas.

Ruby sonrió. —Así es.

Capítulo 14

Ruby

Estaba desconcertada por lo que hice, pero no me arrepentía. Los días siguientes me sentí como si caminara sobre las nubes. Si Bryant notó cuanta energía extra había en mi paso, fue lo suficientemente educado como para no mencionarlo.

Por fin empezaba a parecerse a la Navidad en la mansión. Greta se pasó toda la noche horneando galletas de jengibre caseras que las niñas estaban decorando diligentemente con toda clase de glaseados de colores y caramelos diversos. William salió al terreno a cortar un pino para que lo apuntaláramos junto a la chimenea. Arthur, aunque no tenía mucha energía y no podía estar de pie durante mucho tiempo, ayudó a decorar las ramas inferiores con hermosos adornos de cristal y oropel plateado.

Bryant estaba ocupado recortando copos de nieve de papel, aunque la mayoría de las veces se deshacían al desplegarlos. Se mantenía aislado en un rincón del gran salón, sin hacer contacto visual ni hablar con su abuelo. No es que fuera poco sociable. Ni mucho menos. Bryant siempre se tomaba el tiempo de entretener a Becca y Maddie cuando iban a mostrar sus últimas creaciones de jengibre.

Las cosas entre los Wildhearts seguían siendo... difíciles. Pero me alegraba que pudieran estar juntos en la misma habitación sin que las cosas se volvieran antagónicas. Tuve que preguntarme si era por el bien de las niñas.

—¡Tía Roo! —chilló Maddie, corriendo hacia mí con un trozo de papel en la mano. Su garabato llenaba la superficie con un grueso lápiz naranja y los corazones adornaban cada esquina. —¡He terminado mi carta a Papá Noel!

Se la quité y le di un rápido repaso. Empezó preguntando si Papá Noel quería leche o una botella de Coca-Cola con sus galletas y luego procedió a enumerar todas las formas en que se había portado muy bien este año. Maddie se aseguró de especificar qué muñeca Barbie quería, así como el juego de cocina al que le había echado el ojo, y realmente quería una bicicleta para pasear por la entrada de la mansión.

—Enviaremos esto al Polo Norte de inmediato.

—¡La mía también! —se apresuró a decir Becca, que se apresuró a darme su propia carta. Estaba a punto de abrirla cuando negó con la cabeza. —No puedes leerla. Solo Papá Noel puede.

Me reí. —Vale, tienes razón. Las enviaré por correo hoy mismo.

Maddie tiró de mi mano. —¡Que sea ahora!

—¿Y si nuestras cartas se pierden en el camino? —añadió Becca.

—Muy bien, de acuerdo. Las enviaré ahora y me aseguraré de obtener un número de seguimiento para cada una de tus cartas. ¿Qué te parece?

—¿Por qué Papá Noel no tiene correo electrónico? —se preguntó Bryant en voz alta, con una sonrisa divertida en su rostro. —Uno pensaría que, en estos tiempos, el gran hombre habría pensado en actualizar su forma de hacer las cosas. Es más ecológico que tener cartas enviadas desde todo el mundo.

Maddie le sacó la lengua. —¡No discutas con Santa!

—Sí, —dijo Becca. —Cuidado, o acabarás con carbón en la media.

Bryant sonrió y las esquinas de sus ojos se arrugaron. —Bueno, yo no querría eso.

Maddie volvió a tirar de mi mano. —¡Envía las cartas, envía las cartas!

—Muy bien, amor, me iré ahora mismo. Solo déjame coger mi abrigo.

—Iré contigo, —dijo Bryant, levantándose de su silla. Había recuperado la mayor parte de su movilidad. Ya no se apoyaba tanto en la muleta y el esguince de la muñeca estaba casi curado. No me extrañó la forma en que lanzó una mirada en dirección a Arthur. —Necesito un poco de aire fresco.

—¿Quiere que lo lleve en coche, señorito Bryant? —Preguntó William, rígido y obediente como siempre.

Bryant sacudió la cabeza y me dio una palmadita en el hombro. Fue amistoso, pero distante. Si no lo supiera, parecería que no pasó nada entre Bryant y yo apenas unas noches antes. Un rápido vistazo a la habitación y me di cuenta que probablemente era mejor no dar a nadie una pista sobre lo que estaba pasando. A veces olvidaba que era un actor.

—Volveremos pronto, —dijo.

Me puse al volante de mi vieja chatarra y salí hacia la ciudad. Con las vacaciones a la vuelta de la esquina, este era un momento tan bueno como cualquier otro para hacer algunas compras navideñas con las listas de deseos de mis hijas. Esperaba que Bryant hiciera un comentario sobre el mal estado de mi vehículo al entrar a la autopista. En cambio, miró a su alrededor con bastante cariño.

—Lo sé, lo sé, —murmuré. —Nada que ver con los lujosos coches deportivos a los que estás acostumbrado.

—Mi primer coche era muy parecido a este.

Arqueé una ceja hacia él, curiosa. —¿Oh?

Bryant asintió con la cabeza, con algo casi nostálgico en sus ojos. —Cuando llegué a Los Ángeles para intentar actuar en las grandes ligas tuve que pagar quinientos dólares en efectivo por el primer coche de segunda mano que encontré. Tomar el transporte en el centro de la ciudad es una pesadilla y era imperativo que pudiera conducir a mis audiciones. Llegaban a cualquier hora del día, incluso los fines de semana y los días festivos. —Deslizó la mano por el tablero con una sonrisa. —La llamaba Lucille.

Me reí. —¿Le pusiste nombre a tu coche?

—Le tenía mucho cariño. Estaba conmigo cuando reservé mi primer concierto. Lucille duró casi un año antes de romperse en el camino.

Sonreí, reconfortada por su historia de humildes comienzos. No podía imaginarme cruzando el océano hasta un nuevo país por el bien de mis sueños. Bryant debió de sentirse muy solo al estar tan lejos de casa, sin familia ni amigos. Me hizo pensar en él y en Arthur, en el distanciamiento entre ellos. Si mis padres o mis abuelos me hubieran prohibido estudiar enfermería, ¿qué habría hecho yo?

Se me apretó el pecho. Me encantaba ayudar a la gente. Si mi familia me hubiera dicho que abandonara mis actividades probablemente no le habría hecho caso. Tal vez Bryant y yo no somos tan diferentes después de todo, aunque la enfermería y la actuación eran campos totalmente distintos con diferentes tipos de riesgos.

—Mi padre me compró este coche por mi decimoctavo cumpleaños, —dije, manteniendo la vista en la carretera. El tráfico estaba congestionado. Sospeché que se debía a que todo el mundo estaba preparando la Navidad, como nosotros. —Me gradué como la mejor de mi clase, así que él y mi madre acordaron que me comprarían un coche. Alice estaba muy celosa, pero nunca fue de las que estudian.

—¿Cómo eran? —Preguntó Bryant con delicadeza. —Tus padres y tu hermana.

—Eran los mejores. —Ya podía sentir cómo se me cerraba la garganta. —Papá era un bobo y mamá vivía preocupada. Mi hermana mayor, Alice, era de espíritu libre. Le encantaba bailar e ir al cine. De hecho, era una gran fan tuya.

—¿No me digas?

—Ustedes dos se habrían llevado muy bien. Su marido, John... era un revoltoso y medio. Un padre fantástico para sus niñas. —Me mordí el labio inferior, pero eso no impidió el estremecimiento. Respiré profundo y dejé escapar una exhalación temblorosa. —Lo siento.

Bryant se acercó a la consola central y me cogió la mano, dándome un suave apretón en los dedos. —No quise molestarte. Parecen personas maravillosas.

—Lo eran.

No siguió insistiendo en el tema, muy consciente de que podría tener un ataque de nervios al volante. En lugar de eso, encendió la radio y me permitió tener un poco de calma gracias a las suaves melodías de canciones pop de temática navideña llenando el coche.

Encontrar una plaza de aparcamiento en el centro comercial fue una pesadilla, pero gracias a Bryant pude encontrarnos un aparcamiento de acceso prioritario más cerca de las puertas. Estaba abarrotado, tal y como me temía, pero la gente se aseguró de darnos un amplio margen cuando vieron a Bryant y sus muletas. Nos las arreglamos para conseguir todo lo que estaba en la lista de Maddie, junto con unas barras de caramelo para William y unas sales de baño y jabones para Greta.

Tenía un conflicto cuando se trataba de los regalos de Arthur. Cada vez que cogía algo que creía que le iba a gustar, solo servía para recordarme lo limitado que era su tiempo. Si le compraba un jersey nuevo para abrigarse, ¿quién sabía cuánto tiempo tendría que llevarlo? ¿Y si le comprara un par de zapatillas o un nuevo libro para leer o un paquete de chocolate caliente de diferentes sabores? ¿Sería capaz de disfrutarlos sabiendo el poco tiempo que nos quedaba juntos?

Bryant puso su mano en la parte baja de mi espalda. —El chocolate caliente es una apuesta segura, —susurró.

—¿Tú crees?

—Sí, le encantará.

Asentí con la cabeza, moqueando. —Muy bien. Vamos a por él.

La última en nuestra lista de compras era Becca. Busqué en el bolsillo de mi abrigo su carta a Papá Noel, esperando que me indicara la dirección correcta. Se me cayó la cara de vergüenza cuando vi la única línea que cruzaba el centro de la página, su carta era angustiosamente escasa.

Quiero volver a ver a mamá y a papá.

El corazón se me retorció en el pecho. Sentía que el peso del mundo iba a aplastarme en cualquier momento. Mis pobres sobrinas habían sufrido mucho y por mucho que intentara protegerlas, la realidad era demasiado cruel.

Me senté en un banco público del centro comercial y respiré profundo, negando con la cabeza cuando Bryant me ofreció una mano. —Necesito un momento, —le dije.

—Cualquier cosa que necesites, Ruby. Estoy aquí.

—¡Dios mío!, —exclamó alguien a nuestra izquierda. Era una mujer regordeta con el pelo rojo brillante y las mejillas igualmente sonrosadas. Llevaba unos vaqueros pitillo azul claro demasiado ajustados para sus curvas. La mujer tiró del brazo de su amiga, haciendo que casi se le cayera el batido de frutas. —¿Es quien creo que es?

—¡Tienes razón! es...

—Uh oh, —murmuró Bryant en voz baja. —Tenemos que irnos, Ruby.

—¡Ese es Bryant Wildhearst!

Los que nos rodeaban empezaron a mirar y susurrar. Muchas personas sacaron sus teléfonos para empezar a grabar o hacer fotos. Se formó una multitud que nos rodeaba a los dos. Bueno, no tanto a mí, sino a Bryant.

—¿Me da su autógrafo?, —preguntó alguien.

—¿Puedo hacerme una foto contigo?

—¡Quiero firmar tu yeso!

—¡Oh, yo también!

Bryant se aclaró la garganta. —Me gustaría un poco de espacio, por favor...

—Me enteré del accidente; ¿estás bien?

—¿Sabías que Austin Taylor va a estar en el nuevo thriller de Monatsuko? Pensaba que seguro que ibas a conseguir el papel.

—¿Por qué está llorando esa chica? ¿Crees que Bryant le dijo algo?

—¡Fuera de mi camino, quiero ver!

Las cosas iban cuesta abajo y rápido. Bryant no estaba en condiciones de defenderse de una horda como ésta y yo estaba desorientada por el enjambre de gente. Sabía que teníamos que salir de aquí antes que las cosas se pusieran aún más feas.

Sin pensarlo, cogí su mano y me abrí paso a codazos entre la gente hasta que nos libramos. Algunos intentaron seguirnos, pero Bryant me siguió el ritmo lo mejor que pudo hasta que salimos del centro comercial y volvimos a la seguridad de mi coche. Nos sentamos en nuestros asientos lo más bajo que pudimos, vigilando por si algún fanático especialmente decidido nos había seguido hasta el aparcamiento.

Bryant se rio, sonando agotado. —Lo siento por eso.

Sacudí la cabeza. —No lo hagas. Me sorprende que no haya ocurrido antes.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Estoy bien.

Incliné la cabeza hacia atrás y suspiré. —Supongo que tendré que volver en otra ocasión. No he conseguido traerte nada.

Bryant sonrió. —No sabía que había entrado en la lista de los buenos de Santa Claus.

Puse los ojos en blanco. —Salgamos de aquí antes que tu legión de fans nos vuelva a perseguir.

Asintió con la cabeza, tan ansioso por irse como yo.

Capítulo 15

Bryant

16 de diciembre de 2021. Becca se paseaba nerviosa por mi habitación, frotándose las sienes como hacía Ruby cada vez que estaba concentrada en una tarea. La obra de teatro de la escuela estaba programada para el siguiente día por la tarde, el último día de clase antes de las vacaciones de invierno, pero ella no estaba preparada en lo más mínimo. Al menos, eso fue lo que me dijo.

—¿Y si subo al escenario y me olvido de todo?, —preguntó, mordiéndose las uñas. —¿Y si todo el mundo se ríe de mí?

—Nadie se va a reír de ti, —aseguró Ruby. Estaba ocupada ayudando a mullir una de las almohadas. Me estaba acostumbrando a tenerlas en mi habitación. Las niñas siempre hacían sus deberes junto a la ventana de mi habitación y su tía pasaba gran parte de su tiempo libre leyéndome.

Todo era muy doméstico.

—Inténtalo de nuevo, —dije con paciencia. —¡Señor, bendito sea! Mi querido señor Scrooge, ¿habla usted en serio?

Becca inhalo. —Así es, ni un centavo menos. En él se incluyen muchos pagos atrasados, se lo aseguro. ¿Me harás ese favor?

—Mi querido señor, no sé qué puedo decir ante tanta generosidad...

—¡No digas nada! Acéptalo. Ven a verme...—Becca hizo una pausa, con la punta de la lengua asomando por la comisura de los labios. —¿Eh, línea?

—¿Quieres venir a verme?, —dije.

—¡Oh! Cierto, lo sabía. —Becca se limpió la frente.

—Lo estás haciendo muy bien, cariño, —animó Ruby. —¡Y pensar que te has aprendido todas las líneas en menos de un mes!

—Lo dices por decir, —murmuró su sobrina tímidamente.

—Es impresionante de verdad, —dije con una sonrisa. —En serio, eres toda una joven actriz. Yo nunca podría memorizar un guion tan rápido.

Becca se sonrojó, retorciéndose las manos. —Muchas gracias.

Ruby soltó una risita. —Muy bien, es casi la hora de la cena. ¿Por qué no se lavan y van con Greta a la cocina?

Maddie se levantó de golpe, emocionada por la idea de la comida. —¡Bien! —Cogió la mano de su hermana mayor y ambas salieron de mi habitación saltando, desapareciendo por la esquina a toda prisa.

—En serio, —le dije a Ruby. —Becca tiene talento. Podría ser una actriz infantil de éxito si quisiera.

Ruby se encogió de hombros, me sirvió un vaso de agua fresca y lo dejó en la mesita de noche. —Si eso es lo que quiere, no me opondré, pero tendrá que ser su elección. No quiero ser uno de esos padres horribles que empujan a sus hijos a hacer algo solo para poder vivir a través de ellos.

Cogí su mano y le besé el dorso de los nudillos porque podía hacerlo. Hacía tiempo que no teníamos un momento a solas. —¿Vendrás a verme esta noche? —Le pregunté. —¿Una vez que las niñas se duerman?

Ruby se inclinó, sonriendo mientras depositaba un casto beso en el centro de mi frente. —Sí.

Odiaba verla irse, pero me encantaba verla caminar. Antes de irse a ver al abuelo, me lanzó un guiño descarado por encima del hombro. Todavía no me había dirigido la palabra desde nuestra primera conversación, aunque tuve la sensación que poco a poco se iba acercando a mí. Ya no me miraba fijamente e incluso me ofrecía una rara sonrisa de vez en cuando. Tal vez fuera un milagro de Navidad que no estuviéramos enzarzados el uno con el otro.

Me recosté contra las almohadas que Ruby apoyó detrás de mí y miré al techo. Era agotador estar así de molesto con el abuelo, a pesar de que lo merecía. Suponía que era un camino de ida y vuelta. Ambos habíamos dicho y hecho cosas para herirnos mutuamente, pero ahora el deterioro de su salud era un recordatorio constante de que se nos estaba acabando el tiempo para hacer las paces. Tal vez era el momento de ser el hombre más grande y de disculparme y enterrar el hacha de guerra.

Los días del abuelo eran limitados. Era mejor dejar atrás el pasado antes que fuera demasiado tarde.

Estaba a punto de coger las muletas para poder subir los escalones hasta la habitación del abuelo cuando, de repente, mi teléfono empezó a sonar. Sabía que era mi agente, Sheila, porque asigné su número para que sonara el tema de Misión Imposible cada vez que llamara o enviara un mensaje.

—¿Cómo está mi persona favorita? —Respondí.

—No me vengas con esas tonterías, —espetó. —Si realmente fuera tu persona favorita en todo el mundo, me habrías dicho que te ibas a Londres. ¿Tienes idea de las molestias que me has hecho pasar, levantándote y marchándote así?

Hice una mueca. —Lo siento. Fue una emergencia familiar.

La mujer suspiró. —¿Una emergencia familiar? ¿Así es como llamamos a esa linda novia morena tuya?

Fruncí el ceño. —¿Cómo sabes lo de Ruby?

—Ah, Ruby. Así que ese es su nombre.

—No es mi novia, —dije. Al menos, todavía no.

—Lo que tú digas, Romeo. Las imágenes valen más que mil palabras y tengo una docena de ellas en las que se los ve juntos en el centro comercial.

Un frío temor se apoderó de mi estómago. Mi encuentro con esos fanáticos enloquecidos en el centro comercial... No se me había ocurrido que también podrían haber tomado la foto de Ruby. Estaba acostumbrado a ser el centro de atención, lo quisiera o no. Ruby, en cambio, era una ciudadana privada. No quería que la arrastraran por el fango solo porque nos capturaran juntos en el mismo marco.

—Es la enfermera de mi abuelo, —expliqué rápidamente. —Estábamos de compras navideñas.

—Relájate, Bryant, —dijo Sheila. —Ya me ocupé de ello. Tu agente de relaciones públicas ha estado trabajando horas extras para que se eliminen las imágenes por privacidad.

Suspiré aliviado. —Eres la mejor.

—Oh, lo sé, cariño. Ahora, volvamos a los negocios. ¿Cuándo vas a volver a Estados Unidos? Tengo un millón de ofertas para ti. Estuve conversando con Michael Bay y parece que quiere que protagonices su nueva trilogía de acción.

Puse los ojos en blanco. —Sheila, te dije que quiero diversificar. Ya me han encasillado lo suficiente.

—Oye, chico. Si funciona, funciona. Los papeles de héroe están en tu terreno y dudo mucho que puedas hacer otra cosa. Quiero decir, tu cara es más o menos sinónimo del atractivo chico bueno…

Dejé de escuchar. En los pocos minutos que pasé hablando con Sheila, recordé de repente todo lo que odiaba de Hollywood. Allí nadie se dedicaba al arte. Todo era cuestión de dinero, dinero, dinero. Aunque estaba agradecido por trabajar, todo era tan repetitivo. Necesitaba un reto. Por eso tenía tantas ganas de trabajar con Monatsuko pero, ahora que la oportunidad había pasado de largo, no tenía ganas de volver a todo eso.

Me di cuenta de que era feliz en la Mansión Wildhearst con Ruby y las chicas.

—Sheila, escucha, no creo que esto siga funcionando.

—Espera, espera, frena tus caballos. ¿Qué quieres decir con que no está funcionando? No estarás pensando en dejarme caer, ¿verdad?

—Necesito un descanso; eso es todo. Entiendo que quieras jugar con mis puntos fuertes pero, como mi agente, se supone que debes apoyarme para los papeles que quiero.

—Vale, vale, —respondió. —Mira, chico, veré lo que puedo hacer. No nos precipitemos, ¿eh? Oye, ¿qué tal si me pongo en contacto con Del Toro? He oído que tiene algunos proyectos interesantes en marcha.

Suspiré. —Sheila...

—Estoy en ello, Bryant. No te preocupes. Hablaremos más de tu marca cuando vuelvas, ¿vale?

—Sheila, espera...

—¡Ta-ta por ahora!

Mi agente colgó antes que pudiera decir una palabra.

Me tumbé en la cama, mirando al techo con las preguntas dando vueltas en mi cabeza. ¿Qué haría una vez terminada la temporada navideña? Mi vida, mi carrera, todo estaba en Estados Unidos. Lo único que me ataba aquí a Londres era el abuelo, la mansión y...

Ruby.

Por mucho que lo intentara, no podía imaginármela conmigo en Los Ángeles. Su vida estaba aquí con Maddie y Becca. ¿Sería egoísta por mi parte pedirles que cruzaran todo un océano y un continente para estar conmigo? No, no me parecía justo. Después de todos los grandes cambios en sus jóvenes vidas; perder a sus padres, mudarse a este enorme lugar, no podía ponerlos en peligro por mis propias necesidades egoístas. Pero si me quedaba...

Si me quedaba en Londres para estar con ella, ¿qué significaría eso para mi carrera de actor? Es cierto que hay muchas oportunidades para los actores británicos, pero la industria del Reino Unido no es nada comparada con la maquinaria de Hollywood. Siempre podía trasladarme y hacer de Londres mi base de operaciones, volando de un lado a otro para rodar películas siempre que fuera necesario, pero eso significaba que seguiría sin poder ver a Ruby tan a menudo como quisiera.

¿Qué iba a hacer?

Las horas se me pasaron en un santiamén. Antes que me diera cuenta el sol se había puesto más allá del horizonte y me quedé mirando al techo en la oscuridad. No fue hasta después de las diez de la noche cuando ella llamó por fin a mi puerta y entró en silencio.

—Siento haber tardado tanto, —dijo, arrastrando los pies para sentarse en el borde de mi cama. —Maddie insistió en que revisara tres veces debajo de su cama para asegurarme que no hubiese ningún monstruo.

Extendí la mano para acariciar su cara, admirando cómo su cabello había crecido aproximadamente una pulgada desde que la conocí. —Ven aquí, —le dije.

Ruby se sentó a horcajadas con mi regazo entre sus muslos y se inclinó hacia delante, presionando sus manos contra mi pecho, mientras me besaba con ternura. Navegamos en la oscuridad, desnudándonos despacio, bebiendo los detalles del cuerpo del otro. Ella se movía contra mí con facilidad en una danza bien ensayada a pesar de nuestra falta de práctica.

Me encantaba cómo se sentía contra mí, tan pequeña y a la vez tan fuerte. La tendría en mis brazos para siempre si pudiera. La sensación de sus dedos peinando mi pelo, la forma en que sus caderas se movían al compás de las mías era pura felicidad. Cuando estábamos juntos, me sentía completo. Me abrumaba una sensación de unidad que no podía encontrar en ningún otro lugar del mundo. Se corrió con mi nombre en sus labios, temblando contra mí mientras el placer la inundaba. Yo no me quedé atrás, con el éxtasis puro blanqueando mi mente.

Ruby se durmió en mis brazos mientras yo le daba besos suaves en el pelo. No quería que llegara la mañana porque significaba un día menos hasta Navidad. Un día menos antes de tener que elegir entre volver a casa o dejarlo todo en Los Ángeles.

Al amanecer ella ya se había ido y yo estaba solo en la cama.

Capítulo 16

Ruby

Lo primero que hice al despertarme a la mañana siguiente fue vestirme e ir a mi habitación. Lo segundo que hice fue correr inmediatamente al baño y vomitar en el inodoro.

Me quedé allí, con la barbilla apoyada en el asiento del inodoro, mientras todo giraba a mi alrededor. No entendía de dónde venía esta repentina ola de náuseas. ¿Tenía una intoxicación alimentaria o algo así? Todo el mundo en la casa comió el mismo pollo cordon bleu que Greta preparó para nosotros. ¿Era yo la única que estaba enferma o podía esperar que mis sobrinas vinieran corriendo en cualquier momento quejándose de dolor de barriga?

No vino nadie. Yo era la único a la que le molestaban los problemas estomacales.

Qué raro.

Tras unos minutos más tratando de recuperar la compostura, tuve que prepararme para el día; 17 de diciembre. Becca actuaría en la obra de su colegio como protagonista de Un cuento de Navidad. El orgullo floreció en mi pecho al pensar que mi sobrinita subiría al escenario, con todos los ojos puestos en ella mientras recitaba cada línea a la perfección. Sabía que estaba nerviosa, pero si alguien podía hacerlo, era mi niña.

Cómo deseaba que sus padres pudieran verla.

Al final encontré la energía para levantarme y empezar con mi rutina habitual. Me duché, me cambié de ropa y subí las escaleras para ver cómo estaba Arthur. Mi querido amigo ya estaba despierto y sentado en la cama, con una sonrisa en la cara mientras hojeaba el periódico.

—Ah, Ruby, ¿cómo has dormido?

—Muy bien, —dije, manteniendo mi expresión lo más ecuánime posible. No había necesidad de decirle que había pasado la noche con su nieto. —¿Cómo te sientes esta mañana?

—Como la lluvia, querida.

Una chispa de esperanza se encendió en mi interior. —Pareces tener mucha energía. Eso es una buena señal.

—¿Cómo no iba a estarlo?, —preguntó con una risa sincera. —Llevo semanas esperando la obra del colegio de Becca. Estuve convervando mis fuerzas para poder ir a verla en persona.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿De verdad? Le va a encantar. Me aseguraré de empacar algunas mantas extra en caso que haga frío.

—Eso suena muy bien. Me hace mucha ilusión.

Me aseguré que Arthur tuviera su medicación antes de bajar a toda prisa a ver cómo estaban las chicas. Ya se estaban levantando y vistiéndose, hablando animadamente entre ellas.

—Estoy tan nerviosa, —dijo Becca, retorciéndose los dedos. —Oh, Dios. ¡No quiero olvidar mis líneas!

Me reí suavemente y me incliné para darle un beso en la parte superior de la cabeza. —Te va a ir genial, lo prometo.

—¿Viene Bryant?, —me preguntó.

—Todos irán. ¡William, Greta, Bryant y Arthur!

Mi sobrina respiró profundamente. —Tengo esto.

Maddie tomó la mano de su hermana. —¡Tienes esto!

El espectáculo se desarrolló sin problemas en su mayor parte. Becca fue la estrella indiscutible de la obra y no lo digo por ser su orgullosa tía. Los padres de los vecinos susurraban entre ellos lo maravillosa que fue su actuación, y algunos comentaban que estaban seguros que algún día tendría un futuro en la interpretación. Incluso se me saltaron las lágrimas cuando hizo la reverencia al bajar el telón.

Corrió hacia nosotros con una gran sonrisa. Al parecer, uno de los chicos de su clase le regaló un gran ramo de margaritas.

—Eso significa que está enamorado de ti, —se burló Greta. Nunca había visto a Becca tan roja.

—Una actuación maravillosa, joven señorita Becca, —dijo William, rompiendo su regla de la postura perfecta para inclinarse y encontrarse con ella a la altura de los ojos.

—Gracias, Sr. Nelson. —A continuación, se apresuró a acercarse a Bryant, saltando con entusiasmo. —¿Lo has visto? ¿Lo has visto? No me he olvidado ni una sola línea.

—Lo he visto, pequeña. Te dije que ibas a ser una estrella, ¿no?

—Gracias por ayudarme a practicar.

Arthur miró entre Bryant y mis sobrinas, luego me miró brevemente. —Creo que deberíamos ir a por pizza para celebrar el éxito de vuestro espectáculo. ¿Qué os parece, chicas?

Maddie y Becca alzaron las manos en el aire y vitorearon, coreando al unísono: —¡Pizza! ¡Pizza! ¡Pizza!

—Nunca me han comprado una pizza para celebrar, —me pareció oír que Bryant refunfuñó en voz baja. Le lancé una mirada de advertencia, y enseguida puso una sonrisa en su rostro. —Si no recuerdo mal, hay un encantador restaurante italiano no muy lejos de aquí que podríamos visitar.

Arthur resopló, murmurando algo que no pude oír. Su desavenencia seguía siendo evidente, como un frío cuchillo que se cernía sobre nuestro grupo.

William fue el encargado de calmar a los dos caballeros. —Puedo llevarnos a todos, —dijo. —¿Nos ponemos en marcha? Las chicas deben estar hambrientas.

—¡Muertas de hambre! —Maddie señaló.

Greta soltó una risita. Arthur y Bryant estaban demasiado ocupados con su duelo silencioso como para emitir un sonido.

El restaurante en cuestión estaba lleno. Muchas familias que habían asistido a la obra de teatro de la escuela tuvieron la misma idea y se apiñaban en pequeñas mesas mientras la agobiada camarera los atendía. Probablemente no esperaba que la noche fuera tan concurrida.

Nos dieron una mesa con un poco más de espacio para los codos debido a la silla de ruedas y las muletas. Me preocupaba un poco que Bryant estuviera así en público. Lo último que quería era que le reconocieran y le acosaran de nuevo. Por suerte, iba vestido discreto con unos pantalones negros y una sudadera negra holgada. También llevaba una gorra de béisbol, que ocultaba la mayor parte de su rostro. Debía de tener un gran poder de disimulación al nivel de Clark Kent, porque nadie se acercó a nuestra mesa para pedirle un autógrafo.

Becca y Maddie se compraron pizzas de tamaño individual. El resto de la mesa compartió una hawaiana grande, aunque yo tuve que ser el palo en el barro y limitar a Arthur a solo dos porciones.

—Vamos a ver, —dijo William, entrecerrando los ojos en la pequeña pantalla de su teléfono. —Creo que tengo todo lo que necesitamos para la cena de Navidad, —dijo. —Pavo, relleno, salsa, salsa de arándanos, pudín...

—¡Pastel de lava de postre! —Maddie declaró.

—Excelente sugerencia, joven señorita Maddie. Buscaré una receta en cuanto volvamos a la mansión. No me fío de las conexiones Wi-Fi públicas. Mejor esperar hasta que lleguemos a casa.

—Tenemos que hacer galletas en Nochebuena, —señaló Becca. —¡Quiero que las galletas de Papá Noel estén frescas!

—Nos aseguraremos de poner grajeas de chocolate en la lista de la compra, —aseguró Greta.

—¡También necesitamos leche! —Maddie jadeó. —¡Y zanahorias para los renos!

William escribía notas tan rápido como podía con sus torpes y viejos pulgares que apenas podían seguir el ritmo de la creciente lista de compras. Mientras mis sobrinas seguían enumerando otras cosas de última hora antes de la Navidad, el teléfono de Bryant sonó en su bolsillo. Al principio no le presté atención, haciendo todo lo posible por empaparme del momento de las niñas, pero con el rabillo del ojo noté que fruncía el ceño.

Era sutil, apenas estaba allí. Era evidente que intentaba mantener la calma por algo. ¿Eran malas noticias? A juzgar por la forma en que se excusó en silencio y desapareció fuera, tuve que suponer que sí. Me quedé un minuto más, esperando no preocupar a nadie antes de seguirle fuera del restaurante.

Lo encontré a la vuelta de la esquina, apoyado en la pared de ladrillo del restaurante mientras hablaba en susurros.

—Te lo dije, Sheila, no pienso volver hasta después de las vacaciones. No, no me importa si Tarantino quiere una reunión individual… Sí, es así de importante para mí.

Contuve la respiración. En el fondo, sabía que no debía espiar su conversación, pero mi curiosidad ardía. ¿Se iría después de las vacaciones?

Mi corazón se rompió en varios pedazos. ¿Por qué creía que se iba a quedar? Por supuesto que Bryant se iba a ir. Me había hecho ilusiones tontamente, y ahora...

—¿Monatsuko quiere verme? —continuó, estupefacto. —Pero creí que Austin Taylor había conseguido el papel… ¿Se retiró? Claro que quiero la oportunidad de una audición, pero...

Giré sobre mis talones y me dirigí de nuevo al restaurante. No me dirigí de inmediato a la mesa, sino que rodeé a un grupo de seis personas que salían por el vestíbulo para ir al baño.

Me dolían las articulaciones y la cabeza. El olor de la cazuela de atún de alguien hizo que mi estómago se revolviera incontrolablemente. Estaba a punto de vomitar en un lavabo público mientras sonaba música pop navideña por los altavoces del restaurante. Esto era horrible.

Mi mente se aceleró, tratando de conectar los puntos. Náuseas a primera hora de la mañana, aversión a ciertos olores... Al hacer las cuentas mentales me di cuenta que llevaba una semana de retraso.

Podría ser...

Sacudí la cabeza. Tenía el Nexplanon. El implante tenía una eficacia del 99% y era mucho más fiable que las clásicas píldoras anticonceptivas porque no había que preocuparse de acordarse de tomar una dosis diaria, así que ¿por qué?

El 99% no es el 100%, pensé aturdida.

Dios mío, ¿estoy embarazada? Y si lo estoy, eso significaba que Bryant...

Me tambaleé lo suficiente como para que la mujer del puesto de al lado golpeara la pared. —¿Está usted bien, señorita?

—S-sí, —tartamudeé.

—Dios mío. ¿También has comido las gambas? ¿Te apetece un Gravol?

Murmuré un rápido "no, gracias" y me fui enseguida. No estaba segura de sí me mortificaba el hecho que este restaurante dijera tener una calificación sanitaria "A", o porque podía estar embarazada de un niño cuyo padre se iría en cuestión de semanas.

Bryant estaba en su asiento cuando volví a la mesa. Me miró con preocupación. —¿Ruby? ¿Estás bien?

Asentí y forcé una sonrisa. No parecía el momento adecuado para decírselo, en especial sin confirmación. Por lo que sabía, este lugar me había provocado una intoxicación alimentaria. No había necesidad de entrar en pánico. Al menos, no todavía. ¿Qué clase de profesional de la salud sería si sacara conclusiones precipitadas?

Capítulo 17

Bryant

El 23 de diciembre.

Por fin me habían quitado esa miserable escayola. No tenía ni idea de lo mucho que podía picar esa cosa hasta que el médico finalmente cortó la maldita cosa por la mitad y liberó mi pierna. Poder moverme por fin sin esas torpes muletas fue increíble. Deseaba poder correr con las niñas en el patio nevado. Parecía que todo Londres y la costa sur iban a tener una Navidad blanca.

Era una pena que Ruby no pareciera tener un espíritu tan festivo.

Becca y Maddie iban abrigadas de pies a cabeza con ropa de nieve; botas, guantes, abrigos hinchados, pantalones, gorros de punto y bufandas a juego. Pasamos la mayor parte de la mañana haciendo ángeles y muñecos de nieve, así como un intento poco entusiasta de construir un fuerte. Construir uno resultó estar más allá de nuestras habilidades arquitectónicas combinadas, así que nos conformamos con un muro de nieve gigante.

Se derrumbó cerca de la hora de comer. Por suerte, estábamos tan congelados y mojados por estar fuera que admitimos gustosamente la derrota y nos dirigimos al interior de la mansión. Greta y William nos esperaban con una bandeja de cacao caliente y galletas de chocolate, ya que habían encendido el fuego en el gran salón.

—¿Ruby? —le pregunté a Greta mientras me quitaba el abrigo. William me lo quitó, junto con el de Maddie y Becca, para colgarlo cerca del fuego para que se secara.

—Atendiendo al señorito Arthur, —dijo William. —Se sentía bastante mal esta mañana.

Mi garganta se puso muy seca de golpe. Me volví hacia Greta. —¿Vigilarás a las niñas? Voy a ver cómo está el abuelo.

Greta asintió. —Por supuesto. Vengan, mis amores. Vamos a calentarnos junto al fuego. No querríamos un resfriado antes de Navidad.

Sin la escayola, por fin podía subir las escaleras como solía hacer de niño. Me resultaba extraño subir esos escalones, cada uno más duro y pesado que el anterior. A medida que me acercaba a la habitación del abuelo, al final del pasillo, se me apretaba más el estómago.

Había estado muy pálido los últimos días. Había estado comiendo menos. Realmente estaba empezando a pensar que era el fin.

El arrepentimiento me empaló como un carámbano ya que aún no habíamos hecho las paces. Las cosas habían sido difíciles durante demasiado tiempo y quería cambiar eso.

Más vale tarde que nunca.

Encontré a Ruby sentada junto a la cama del abuelo, secándose los ojos con la esquina de un pañuelo. Entré en su habitación en silencio, observando desde lejos. Hablaban en susurros suaves, apenas audibles. Era evidente lo mucho que se querían. Quedaba claro en sus suaves miradas y en el suave apretón de manos.

El sentimiento de culpa me carcomió al verlo así. Todas las palabras duras que habíamos pronunciado, los años que pasamos separados... Nada de eso parecía valer la pena ahora que estaba a punto de perder la única familia que me quedaba. Me sentí un tonto. Mis oídos ardían de ira, no contra él, sino contra mí mismo. Debí haber sido un hombre, debí haber hecho lo necesario para mantener a mi pequeña familia unida.

Era demasiado tarde, y me odiaba por ello.

El abuelo fue el que se fijó en mí. —Ah, Bryant. Qué bueno que por fin vienes a verme.

Me mordí la lengua. El instinto natural me habría llevado a una réplica igual de amarga, pero ya había terminado con todo eso. Quería asegurarme que el poco tiempo que le quedaba al abuelo lo pasara en paz. —¿Puedo tener un momento con él Ruby?

Asintió con la cabeza, abandonando lentamente el espacio. Había un nerviosismo en sus movimientos que me preocupaba. Ni siquiera pudo mirarme a los ojos cuando pasó por delante de mí en la puerta. Quise preguntarle qué le pasaba, pero se fue antes de que pudiera hacerlo.

Respiré hondo y me dirigí al lado del abuelo, tomando asiento en la silla de repuesto que había a un lado. Permanecimos en silencio durante un largo rato. Un minuto, tal vez dos, reflexionando en el silencio.

Fui el primero en hablar. —Lo siento, —dije.

El abuelo arqueó una ceja. —¿Oh? Bueno, ciertamente no esperaba escuchar eso de ti hoy.

Sacudí la cabeza. —Por favor, déjame terminar.

—Bien.

—Lo siento, —repetí. —Por no haberte escuchado hace tantos años. Yo... ahora veo que querías cuidar de mí. La industria de la actuación es dura, no todo el mundo lo consigue. He visto a algunos de los actores más talentosos desvanecerse antes de tener la oportunidad de brillar y sé que esa podría haber sido la razón por la que te opusiste a que quisiera seguir una carrera.

—¿Podría ser? —El abuelo se rio. —Lo fue.

Asentí con la cabeza. —Y ahora entiendo tu preocupación. Sé... sé que nos dijimos muchas cosas. Cosas de las que nos arrepentimos. Pero yo... no voy a mentir. Te he echado de menos, he echado de menos mi casa, he echado de menos tener Navidades como ésta.

—¿Pero?

—Pero también estoy orgulloso de lo que conseguí. Sí, las posibilidades de tener éxito eran escasas, pero el hecho es que lo logré. Trabajé duro para conseguir lo que tengo. Nadie me echó una mano. Mi agente, mi primer papel, mi primer sueldo... Los conseguí solo y estoy orgulloso. Todo lo que quería era que tú y mis padres también estuvieran orgullosos.

Algo en los ojos del abuelo se suavizó. —¿Sabes qué fue lo último que me dijo tu madre antes de subir a ese avión?

Tragué, incapaz de desalojar el nudo que tenía en el fondo de la garganta. —¿Qué?

—Ella me dijo que era un maldito tonto obstinado. Que ambos lo éramos. Puedo ver que tenía razón.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Mi madre era una de las mujeres más dulces del mundo. Pensar que uno de sus últimos actos fue llamar la atención a su propio padre... A mí también me dejaría un sabor amargo.

—Ella estaría orgullosa, —aseguró. —Estaba orgullosa. Por eso se subió a ese avión para ir a verte. Y entonces...

—Lo sé, —dije, ignorando la opresión en mi pecho.

—Estaba enfadado.

—¿Conmigo?

—Eso es lo que creía. Pero ahora... se podría decir que no pude poner las cosas en perspectiva hasta el final.

Sacudí la cabeza. —No digas eso.

—¿A quién queremos engañar, Bryant? Ahora es el momento de empezar a ser honestos, ¿eh? —El abuelo respiró profundamente y cerró los ojos. —Pensé que estaba enfadado contigo por haber elegido una profesión llena de incertidumbre. Por irte. Por la muerte de tus padres. Pero ahora me doy cuenta de que estoy enfadado conmigo mismo. Estoy enfadado por no haberte apoyado más, estoy enfadado por haberte alejado. Todo lo que pasó fue porque fui demasiado terco como para ver las cosas a tu manera. Supongo que lo que intento decir es que yo también lo siento. ¿Puedes perdonarme?

Asentí con la cabeza. —¿Puedes perdonarme?

—Ya lo he hecho, hijo mío.

—Entonces yo también te perdono.

—¿Me harías un favor?

—Cualquier cosa, abuelo.

—¿Podría ser tan amable de darle un abrazo a este anciano? No he abrazado a mi nieto en casi veinte años.

Los dos nos reímos. El abrazo fue agridulce, se sentía bien, pero también era angustioso. El abuelo había adelgazado terriblemente y los huesos sobresalían donde no debían. Hice lo posible por saborear el momento.

Volvíamos a ser una familia.

—Hazme un favor más, —dijo el abuelo, un susurro silencioso en mi oído. —Cuida de Ruby por mí cuando me vaya.

Parpadeé, cruzando los ojos con él. —¿Perdón?

—Oh, por favor, no nací ayer, muchacho. Es obvio que tienes sentimientos por ella.

No era de los que se sonrojan, aunque definitivamente sentí el calor subir a mi cabeza. —No sé de qué estás hablando.

El abuelo resopló. —Niégalo todo lo que quieras, Bryant, pero los ojos no mienten. Estás enamorado de ella desde que llegaste. —Se tapó el pecho con las mantas, temblando un poco. —En cualquier caso, quiero que me prometas que cuidarás de ella y de sus sobrinas. Ya he hablado con mi abogado y pienso dejarles una buena parte de mi fortuna. Confío en que no tengas problemas con mi decisión.

Fruncí el ceño. —Por supuesto que no, es tu dinero. Además sabes de sobra que tengo más que suficiente con el mío. Ella se lo merece.

El abuelo mostró una amplia sonrisa. —Sí, pero no se lo digas todavía. Es una luchadora. Si se entera antes de tiempo lo rechazará.

No tuvo que dar más explicaciones. Ya podía oírla discutiendo conmigo si se enteraba de la decisión del abuelo. La verdad es que no conocía a nadie que lo mereciera más. Ruby trabajó incansablemente día y noche para cuidar del abuelo, para asegurarse de que estuviera cómodo y se sintiera querido en sus últimos días. Era justo que se la compensara adecuadamente.

—También habrá una gran suma para William y Greta, —señaló. —Todos serán atendidos cuando yo me vaya; y tu tendrás la mansión.

Esto fue una sorpresa. —¿Quieres que tenga este lugar?

—Sé que no se compara con tu mansión en Malibú, pero...

—No sé si podré mantenerlo, abuelo.

—¿Por qué, piensas volver?

Me mordí el interior de la mejilla. —Todavía no lo decidí.

Respiró profundamente y cerró los ojos. —La Mansión Wildhearst es tuya. Puedes hacer lo que quieras con ella.

Asentí. Parecía que necesitaba desesperadamente el descanso. —Te dejaré dormir la siesta, —dije. —Haré que William venga a buscarte cuando sea la hora de la cena.

El abuelo murmuró algo que imaginé era su forma de decir “de acuerdo” antes de pasar a los suaves ronquidos. Se apagó como una luz, con un sueño pesado que lo arrastraba.

Encontré a Ruby paseando por el pasillo justo delante de la puerta de su habitación. Se mordía las uñas, mirando ansiosamente sus pies.

—Tengo que decírselo, —murmuró para sí misma, distraída. —Pero y si...

—¿Ruby?

Ella jadeó, levantando la vista de repente. —Oh, eh... ¿Cómo está?

—Dormido. Está bien.

—Bien, bien. Eso es... ¿De qué quería hablarte?

—Nos reconciliamos.

Su expresión se relajó un poco. —Me alegra oírlo.

—¿Te sientes bien, Ruby?

—¿Eh? Por supuesto que sí. ¿Por qué lo preguntas?

Sonreí suavemente. —Pareces distraída. ¿Tienes algo en mente?

Ruby se encogió de hombros, dando un paso atrás cuando intenté coger su mano. —Yo... tengo que irme. Me alegra que ustedes... —Se interrumpió, incapaz de terminar la frase.

Me acerqué con cuidado, sin saber por qué parecía tan sorprendida por mis movimientos. Había algo en ella que no podía determinar. Estaba radiante, resplandeciente, pero también muy asustada.

—Háblame, Ruby. ¿Qué pasa?

—Debería ver cómo están las chicas, —soltó. —¿Se divirtieron en la nieve? Me habría unido a ellas, pero...

—Sí, lo pasaron muy bien. Creo que Greta les está ayudando a ponerse ropa seca.

—Oh, bien. Lo último que queremos ahora es un resfriado antes de Navidad.

—Ruby...

—Mucho que hacer, mucho que hacer, —murmuró, alejándose a toda prisa.

Mi corazón se hundió mientras la confusión me invadía. ¿Qué le pasaba? Me pregunté

¿Qué era lo que no me estaba diciendo?

Capítulo 18

Ruby

Había algo absolutamente mágico en la mansión Wildhearst. No había un centímetro del lugar que no estuviera decorado con adornos, luces o espumillón. Los pasillos olían a canela, a pino y a los troncos asados sobre el fuego. William incluso consiguió conectar un altavoz Bluetooth a su teléfono para que la música navideña resonara en las altas paredes de la mansión. Le costó dos horas, pero lo consiguió con un poco de ayuda de Becca.

Las niñas estuvieron inquietas todo el día, hablando sin parar de lo buenas que han sido y cómo esperaban que Papá Noel recibiera todo lo que habían pedido en sus cartas.

—Voy a verlo, —anunció Becca durante la cena.

Todo el mundo estaba presente en el comedor, sentados alrededor de la gran mesa de caoba mientras nos dábamos un festín de jamón, budín de Yorkshire y verduras salteadas que Greta había preparado. Estaba emocionada por ver qué tipo de maravillosas creaciones nos tenía preparadas para mañana. Si esto era un adelanto de sus habilidades culinarias, no me iba a decepcionar.

—Voy a dormir junto al árbol y lo voy a pillar bajando por la chimenea, —continuó Becca.

—¡Yo también! —Maddie se unió.

Me reí. —Ya, ya. ¿Recuerdas cómo dice la canción? Papá Noel sabe cuándo estás despierto. Si tratas de hacer un truco como ese te estarías arriesgando a que no venga.

Becca frunció el ceño. —Ah, claro. No quiero eso.

Arthur asintió, sonriendo con satisfacción. —Tienen que estar metidas en sus camitas y soñando con grajeas de azúcar.

—¿Podemos ver "Rudolph el Reno de la Nariz Roja"? —preguntó Maddie, abriendo los ojos hasta parecer casi un cachorro. No estaba segura de quién le había enseñado ese truco en particular, pero funcionaba a las mil maravillas.

—Claro, —dije. —Podemos ver la película antes de acostarnos.

Rebotó un poco en su asiento, encantada.

No pude evitar la cálida mirada de Bryant durante la comida. Era fugaz, apenas presente, pero constante. No había hablado mucho, ya que me mantuve en el ala oeste de la mansión durante la mayor parte del día. Había estado tan ocupada atendiendo a Arthur que no había podido pasar tiempo con él.

Y en este momento tampoco quería hacerlo porque lo sabía; sabía que se iría, era cuestión de tiempo-y no me apetecía tener esa conversación. Me dolería demasiado. Estaba a punto de perder a Arthur, y no podía soportar la idea de perderlo también a él.

No tenía dudas que nos dejaría. Actuar significaba demasiado para él como para quedarse, y por muy egoísta que quisiera ser, no podía pedirle que lo dejara todo. Ni siquiera si es por mí y por nuestro hipotético hijo.

Todavía no había conseguido escabullirme para comprarme una prueba de embarazo. Las náuseas matutinas eran más fuertes que nunca, y descubrí que había ciertos alimentos que me daban ganas de vomitar. La menta, de entre todas las cosas, era especialmente mala. Se me hacía un nudo en el estómago, no solo por todos los síntomas que había tenido que soportar, sino porque no sabía si estaba embarazada o no. Mis conocimientos médicos me decían que sí, pero había una mínima posibilidad que todo estuviera en mi cabeza.

Solo había una forma de saberlo con seguridad.

—Disculpen, —dije apresuradamente, levantándome de mi asiento.

—¿A dónde vas? —Preguntó Becca.

—Olvidé que tengo que hacer algunas compras de última hora.

Bryant miró su reloj de pulsera. —Todas las tiendas van a estar cerradas. Y está nevando mucho ahí fuera.

—Estaré bien, —insistí. —Será rápido. Volveré a tiempo para la película.

—Iré contigo, —dijo, también de pie.

Sacudí la cabeza, el corazón me saltó a la garganta. —No, no. Está bien. Quédate aquí.

Bryant frunció el ceño. —No es seguro conducir con este tiempo, Ruby.

—Puedo acompañarla, —se ofreció William.

Me sonrojé de vergüenza. Lo único que iba a hacer era buscar la tienda más cercana, comprar una prueba de embarazo y hacérmela en el baño público. No podía imaginarme al correcto William haciendo de chófer. —Está bien, —protesté, saliendo como si las baldosas bajo mis pies estuvieran en llamas.

Acababa de ponerme al volante cuando Bryant abrió la puerta del lado del pasajero y se deslizó dentro.

—¿Qué estás haciendo? —Pregunté.

—¿Qué te pasa?

—No sé de qué estás hablando.

—Ruby. —Dijo mi nombre con una suavidad y dulzura imposibles, que casi me hizo llorar.

Malditas hormonas.

Respiré profundo. —No quiero asustarte.

—Me asusta que no me hables. Bryant se pasó una mano por el pelo. —¿He hecho algo? ¿He dicho algo malo? No me gusta esto, Ruby. Me importas mucho y si hice algo que te molestó, quiero saberlo para poder arreglar las cosas.

Me mordí el labio inferior y fruncí el ceño. —Creo que podría estar embarazada, —solté.

La cara de Bryant se quedó en blanco. Me miró fijo durante lo que le pareció una eternidad. —¿Cómo?, —preguntó tras una larga pausa.

—Dije que creo que podría estarlo. —Me froté la frente. —Me he sentido muy mal últimamente. Podría ser un virus estomacal, pero también tengo un retraso, aunque en los últimos días el estrés…

Antes que pudiera darme cuenta de lo que estaba ocurriendo, Bryant se inclinó sobre la consola central y me cogió la cara con las manos. Apretó sus labios contra los míos y me dio un beso profundo. El calor de su piel me produjo un escalofrío. Cuando se separó, me miró a los ojos. No había nada más que tranquilidad, ni siquiera una pizca de excitación.

—Vamos a hacerte una prueba, —dijo uniformemente. —Así lo sabremos con certeza.

—¿No estás asustado?

—¿Por qué iba a estarlo? —Bryant sonrió y las esquinas de sus ojos se arrugaron de alegría. —Lo resolveremos juntos, Ruby. Te lo prometo.

Una repentina tranquilidad me invadió. El futuro podía ser incierto, pero verlo tan comprensivo y tranquilo lo hacía mucho menos peligroso. Le imité la sonrisa y mis nervios se fueron calmando poco a poco.

—Gracias, —susurré.

Bryant me dio un beso casto. Era toda la respuesta que necesitaba.

Encontramos una tienda que estaba a punto de cerrar. El empleado que estaba detrás del mostrador no parecía muy contento con la llegada de última hora, pero Bryant le mostró una de sus clásicas sonrisas de Hollywood y le dio un billete de diez libras. Con un gruñido, el hombre se embolsó el dinero y continuó con sus tareas de cierre. Cuando le pregunté si podía usar el baño de la tienda, el empleado me miró con desprecio hasta que Bryant deslizó otros diez billetes por el mostrador.

—Espera aquí fuera, —le susurré a Bryant que asintió, estableciendo una guardia paciente.

Hice la prueba y esperé, hurgando bajo mis uñas.

Había algo casi hilarante en todo esto. Me pregunté qué pensaba de nosotros el vendedor, al vernos llegar en el último momento para comprar una dudosa prueba de embarazo en Nochebuena.

Es el material perfecto para una comedia.

El temporizador de mi teléfono sonó, indicando que los dos minutos de espera habían terminado. Recogí la prueba del borde del fregadero e inspeccioné los resultados.

Salí del baño arrastrando los pies. Cada paso me pesaba como si estuviera vadeando el barro. Bryant se precipitó hacia mí, con los ojos muy abiertos mientras me miraba expectante. —¿Y bien?, —preguntó.

Me llegó el impacto.

Alivio. Tristeza. Confusión. Enfado.

Mientras sacudía la cabeza me di cuenta de lo mucho que esperaba que fuera positivo. No me había dado cuenta de lo mucho que deseaba a este bebé, solo para que mis esperanzas se vieran truncadas.

—Negativo, —dije, con la voz rasposa y tensa. La decepción que no sabía que tenía me destrozó por dentro, dejándome fría y temblorosa y sollozando. —Lo siento mucho, —gemí. —Pensé que yo... solo quería...

Bryant me abrazó con fuerza y me besó el pelo. Lloré contra su pecho, pero no parecía importarle que le hubiera estropeado la camisa. —Vamos a casa, —dijo, guiándome fuera de la tienda.

El empleado casi parecía triste por nosotros.

El viaje fue tranquilo y casi tan terrible como el resultado negativo de la prueba. Bryant conducía, inusualmente silencioso y quieto. Mantenía los ojos en la carretera, sin mirarme ni una sola vez. Sus nudillos estaban blancos mientras agarraba el volante.

Llegamos a la mansión Wildhearst y nos detuvimos justo delante de la puerta principal. Todo el lugar estaba iluminado con hermosas luces; blancos cálidos y fríos que brillaban contra la nieve recién caída. La corona de la puerta principal estaba salpicada de vibrantes bayas rojas. El lugar estaba más vivo de lo que había estado en años.

Bryant aparcó mi coche en el garaje y apagó el motor. No desalojamos el vehículo de inmediato por una razón obvia; era Nochebuena, un momento para estar alegres, un momento para celebrar. No podía entrar con los ojos hinchados de tanto llorar.

—Respira hondo, —dijo con suavidad. —Entraremos cuando estés lista.

Asentí, tragando con dificultad. No me atrevía a hablar.

No estaba segura de lo que pasaba por mi cabeza. ¿No debería estar aliviada? Mi situación actual apenas me permitía cuidar de Becca y Maddie, otro pequeño en mi cadera complicaría demasiado las cosas, pero, ¿por qué sentía un agujero en mi corazón? ¿Y qué pensaba Bryant de todo esto?

Lo aparté todo de mi cerebro. La Navidad estaba a punto de llegar y necesitaba volver con mis hijas.

Becca y Maddie ya estaban dormidas cuando Bryant y yo volvimos. Estaban sentadas junto a Arthur en la otomana frente al televisor, apoyadas en su brazo mientras roncaban. Arthur parecía estar a punto de dormirse también.

Greta y yo llevamos a las niñas a la cama y las arropamos mientras William y Bryant sacaban en silencio los regalos del armario del pasillo y los colocaban bajo el árbol. Arthur se sirvió la leche y las galletas. Normalmente no le permitiría comer algo tan azucarado antes de acostarse, pero era una ocasión especial.

Nos dimos las buenas noches y nos fuimos cada uno por su lado. Después de ayudar a Arthur a meterse en la cama, bajé las escaleras y volví al gran salón para contemplar el árbol. Era precioso, resplandeciente con diferentes adornos, oropeles y luces. El fuego se iba apagando poco a poco y apenas quedaban unas pocas brasas rojas.

—Ruby, —dijo Bryant.

Me giré para encontrarlo justo detrás de mí, asimilándolo todo. Enhebró sus dedos entre los míos y me llevó hacia mi habitación. Le dejé, demasiado adormecida para hacer otra cosa que no fuera seguirle la corriente.

Nos metimos juntos en mi pequeña cama, sin decir una palabra. Me abrazó tan fuerte que me dieron ganas de llorar. Era como si tuviera miedo, como si no quisiera dejarme ir nunca. Bryant me daba un beso en la frente de vez en cuando, un suave recordatorio que estaba ahí y todo iba a salir bien.

Mientras nos dormíamos, finalmente me di cuenta.

Amaba a este hombre con cada fibra de mi ser.

No sabré qué hacer si no se queda.

Capítulo 19

Bryant

Las chicas se despertaron al amanecer, entrando rápidamente en la habitación de Ruby y saltando sobre la cama.

—¡Es Navidad! —Maddie chilló emocionada. —¡Despierta, despierta!

—¿Qué hace Bryant aquí? —Preguntó Becca, perpleja.

Me incorporé y me froté los ojos, bostezando. Estar atrapado en la cama de Ruby no era lo ideal, pero tenía algunos trucos bajo la manga. —Anoche oí a Papá Noel aterrizar en nuestro tejado, —expliqué con sencillez. —Me despertó y no pude volver a dormir. Tu tía me dio un somnífero, pero debí de desmayarme antes de poder volver a mi cama.

Las chicas, demasiado excitadas por la promesa de los regalos, se tomaron mi explicación al pie de la letra. Si hubieran sido un poco mayores y más curiosas probablemente habrían descubierto mi mentira. Mi trabajo de actor una vez más dio sus frutos, de lo contrario no habría sido tan convincente.

Ruby se despertó de golpe y saltó de la cama, inmediatamente en modo tía. —Vamos amores. Vamos a ver qué nos ha traído Papá Noel.

Las niñas salieron corriendo, riendo y chillando, con sus diminutos pies golpeando el alto suelo.

Consulté mi reloj que había colocado en la mesita de noche de Ruby. —Apenas son las 5:30. Qué generosas son al dejarnos dormir hasta tarde.

Ruby sonrió, pero no era una sonrisa de verdad. Seguro que todavía estaba deprimida por lo de ayer en la noche y para ser sincero, yo también lo estaba.

Todo encajó de repente cuando me dijo que creía estar embarazada y su energía nerviosa cobró sentido. Me alegré de que por fin me lo dijera. Me sorprendió, por supuesto, porque no habíamos planeado nada. Hasta ese momento, estaba seguro que no estaba preparado para ser padre. Nunca lo había pensado mucho.

Pero cuando me lo dijo, algo nuevo me invadió. Algo protector y cálido. De repente me enamoré de la idea de tener un bebé con ella. Me imaginaba a nuestro hijo con mi pelo oscuro y sus bonitos ojos. Nos compraría una casa, o tal vez una mansión, y me aseguraría que estuvieran atendidos de todas las maneras posibles.

Negativo.

Estaba destrozado y Ruby parecía devastada. Ese pequeño rayo de esperanza que tenía se apagó en un instante. Nada me hizo recapacitar tan rápido como una buena dosis de realidad. Ruby no estaba embarazada y me mataba que no pudiera ni siquiera mirarme a los ojos. Cualquier intento de acercarme, de hablar, de asegurarme que estaba bien, no obtuvo respuesta.

Maddie y Becca se deshicieron de sus regalos. El abuelo realmente se encargó de su parte porque les obsequió un sinfín de juguetes caros; muñecas, juegos, ropa, caramelos y libros. Tuve que preguntarme si señalaba cada artículo en su catálogo de compras y hacía que William lo pidiera todo en su nombre. Estaba bastante seguro que el abuelo había vaciado una juguetería entera para las niñas.

Y valió la pena.

Las miradas en sus rostros... La pura alegría, la gratitud y la felicidad iluminaban sus preciosas sonrisas.

El abuelo, sin embargo, parecía el más feliz de todos. Ver la mansión decorada así, llena de vida y risas, debía ser todo lo que él deseaba. Estábamos juntos, reunidos alrededor del árbol de Navidad como solíamos hacer hace tantos años. Me alegró que me invitara a volver y me sentía honrado de formar parte de este preciado momento.

El resto del día fue un borrón. Las niñas estuvieron llenas de azúcar durante la mayor parte de la mañana y al mediodía tuvieron que echarse una siesta porque su excitación las había agotado oficialmente. Mientras dormían, el tiempo trajo nieve fresca para que jugaran más tarde.

Eso hicimos una vez se levantaron, abrigándonos contra el frío para poder construir una serie de muñecos de nieve, cada uno mejor y más grande que el anterior. El abuelo esperaba junto a la puerta, envuelto en un millón de mantas, observándonos con ojos llorosos mientras levantaba a Maddie para que pudiera colocar un gorro en nuestro último muñeco de nieve.

El resto del día transcurrió con películas y chocolate caliente. Las niñas jugaron con sus nuevos juguetes en el gran salón mientras Greta y William preparaban la cena. Fue un festín con un suculento pavo, salsa de arándanos dulces, un plato de zanahorias asadas, nabos y batatas. El puré de patatas estaba sublime; cremoso, esponjoso y perfecto para esculpirlo en volcanes de salsa.

Becca y Maddie estaban locas por el postre. El ama de llaves nos preparó a cada uno nuestros propios pasteles de lava de tamaño individual. La parte exterior del pastel era esponjosa y de un rico chocolate espolvoreado con polvo de glaseado. Los centros estaban rezumantes, dulces y todavía calientes. Era difícil no acabárselo todo de un bocado, pero Greta tuvo la suerte de preparar una segunda ración para cada uno de nosotros.

El último punto de la orden del día eran nuestras galletas de Navidad. Cada uno de nosotros recibió la suya, que incluía un pequeño accesorio de regalo. Becca se ganó una nueva y brillante pinza para el pelo. Maddie recibió una pequeña muñeca rusa. William y Greta ganaron chocolate. El abuelo y yo recibimos un par de gemelos que pensé que me quedarían muy bien la próxima vez que tuviera que ir a un evento de alfombra roja.

Ruby se quedó mirando la pulsera de plata que había caído en su regazo, con algo casi nostálgico en sus ojos. No me pareció el tipo de mujer que lleva muchas joyas. Estaba demasiado ocupada trabajando, ayudando a los demás, como para pensar en los accesorios. Sin embargo, pensé que la pulsera le quedaba bien, o unas sencillas cintas de plata envueltas en una trenza. Era una mujer elegante en su sencillez.

Me encargué de ayudarla a ponérsela, extendiendo mi mano en silencio a través del espacio que nos separaba en la mesa para tomarla ligeramente. Las puntas de mis dedos rozaron sus delgadas muñecas mientras le colocaba la pulsera. Ruby me miró por encima de sus largas pestañas y sonrió con timidez.

—Gracias, —susurró ella.

Me incliné un poco más. Todos los demás estaban tan ocupados con sus propias conversaciones que no me oían, pero me mantuve en silencio a pesar de todo. —¿Vendrás a verme al ala oeste esta noche?

Los labios de Ruby se separaron ligeramente. Asintió lentamente, con una leve sonrisa en la comisura de los labios. Con toda la locura de hoy no había podido pasar mucho tiempo a solas con ella. Adoraba a esta mujer más de lo que podría expresar con palabras. Aun así, quería asegurarme de que estaba bien, cuidar de ella.

Con las barrigas llenas de comida, las niñas estaban demasiado cansadas para quedarse a ver otra película de Navidad. Me ofrecí a llevar a Becca mientras Ruby llevaba a Maddie. Las pusimos de vuelta en sus camas y las arropamos para pasar la noche. Se veían adorables rodeadas por todos lados de sus nuevos juguetes. Ruby las besó en la frente antes de salir de la habitación y apagar las luces para que se durmieran.

De vuelta al gran salón, Arthur les entregaba a Greta y a William unos sobres de papel.

—Bonificaciones, —explicó. —Por todo el trabajo duro de este año.

—Muchas gracias, —dijeron ambos. —Que tenga una buena noche, señor.

—Buenas noches a los dos.

Greta y William se fueron con prisa, sin duda agotados por el día.

Arthur nos sonrió a Ruby y a mí cuando nos acercamos. —Las pequeñas han bajado a pasar la noche, ¿supongo?

Ruby asintió. —Así es. La pasaron muy bien hoy.

—Me alegro de oírlo. —El abuelo tomó las manos de Ruby y le dio un ligero apretón en los dedos. —Quiero darte las gracias, Ruby. Por todo. Estas han sido las mejores Navidades.

Sonrió con dulzura. —Gracias por dejarnos ser parte de esto.

El abuelo se volvió hacia mí, se rio y me dio una palmada en el hombro. Pude ver un brillo de orgullo en sus ojos. —Gracias, Bryant. Has hecho muy feliz a este viejo.

—No hace falta que me des las gracias, abuelo.

—Déjame acompañarte a la cama, —dijo Ruby.

El abuelo simplemente levantó una mano. —Está bien. Has tenido un largo día. Puedo hacerlo solo.

—¿Estás seguro?

—Sí, querida. Tengan una buena noche.

—Buenas noches, —dijimos Ruby y yo mientras el abuelo se alejaba.

Estábamos solos en el gran salón, mirando el reluciente árbol de Navidad. La observé de reojo, admirando la suave curva de su nariz y la suavidad de sus mejillas. Ruby parecía radiante bajo el brillo de las luces; un ángel.

Fue ella la que alargó la mano y me la cogió, entrelazando sus dedos con los míos. Me miró con una suave sonrisa en los labios. —¿Me llevas a la cama?, —preguntó.

Ella ya sabía la respuesta.

Esa noche le hice el amor suavemente, adorando su cuerpo como si fuera lo único que sabía hacer. Besé cada centímetro de su piel, cada curva y peca que pude tocar con mis labios. Encontré consuelo entre sus piernas y el cielo en la forma en que gemía mi nombre. La forma en que me acarició el pelo y arqueó la espalda al acabar quedó grabada en mi memoria para siempre.

Me encantaba sentir su cuerpo debajo de mí con sus piernas enganchadas a mis caderas para que pudiera sumergirme en sus pliegues. Adoraba cómo me arañaba la espalda, cómo se agarraba a mis brazos, cómo movía sus caderas contra mí cuando el placer se apoderaba de ella. Cada vez que echaba la cabeza hacia atrás para gemir, jadear o quejarse, aprovechaba nuestra posición para morder su garganta con avidez.

—Bryant, —gimió mi nombre, con la voz cada vez más alta y tensa con cada empuje de mis caderas. —¡Bryant, justo ahí!

—Te quiero, —solté, presa de la pasión. —Te amo, Ruby.

—¡Bryant-Oh!

Nos vinimos juntos. Nuestros movimientos se calmaron hasta que el sonido de nuestros pesados jadeos fue lo único que llegó a nuestros oídos. Me aferré con fuerza, con su espalda apretada contra mi pecho. Ella encajaba perfectamente contra mí como una pieza de un rompecabezas que no sabía que estaba armando en primer lugar.

Se durmió antes que yo, agarrando mi mano entre las suyas como un salvavidas.

Por la mañana nos despertamos con el descubrimiento de que el abuelo había fallecido plácidamente mientras dormía.

Capítulo 20

Ruby

Tuvimos el funeral una semana después. Decir que estaba destrozada era quedarse corto, pero sabía que tenía que ser fuerte por las niñas. No podía dejar que me vieran llorar. Por ellas, perseveraría.

—Ahora está en un lugar mejor, —les dije en el velatorio de la funeraria. Estaba agachada frente a ellas con un sencillo vestido negro, el mismo que había llevado en el funeral de mi familia hacía casi un año. —Arthur está en el cielo con sus padres y abuelos.

Maddie estaba inusualmente callada, agarrando la mano de Becca con tanta fuerza que sus pequeños nudillos estaban blancos. Becca tenía los ojos enrojecidos e hinchados de tanto llorar, aunque mis palabras parecían haberle llegado.

La asistencia al velatorio fue impresionante. La mayoría de los antiguos socios de negocios, familiares y amigos muy lejanos estaban presentes. No reconocí a nadie. Incluso cuando pasamos juntos por la quimioterapia y compartimos historias de nuestras vidas para pasar el tiempo, Arthur nunca mencionó a ninguna de estas personas. Tuve que preguntarme quién estaba aquí porque le importaba, y quién estaba aquí por la enorme fortuna que Arthur había dejado.

El abogado de Arthur iba a leer su última voluntad y testamento en unos minutos. Parecía el momento ideal ahora que todos estaban reunidos en el mismo lugar.

Sin embargo, mi mente estaba en otra parte. Había conseguido ahorrar una buena suma del dinero que Arthur me pagaba por ser su enfermera privada. Podría cuidar de mí y de las niñas durante al menos un año con un poco de margen de maniobra. Pero ya estaba pensando en el futuro, tratando de averiguar dónde podría solicitar un trabajo como enfermera. También tenía que volver a mudarnos a la casa familiar, ya que se suponía que nuestra estancia en la mansión Wildhearst había terminado.

—Por favor, reúnanse todos, —dijo el abogado, un viejo estirado con un traje de pana, ubicado en la parte delantera de la recepción. Había sillas dispuestas para todos, aunque había tanta gente que algunos tuvieron que situarse más cerca del fondo.

No pude evitar notar que Bryant había desaparecido.

Te amo, Ruby.

No podía dejar de pensar en esa noche. Llevaba su corazón en el bolsillo y ni siquiera me atrevía a decirle que yo también le quería. Estaba tan abrumada que no me salían las palabras. La culpa me pesaba en la boca del estómago. De verdad quería decírselo, pero habían muchas cosas en juego. No podía concentrarme, pero sabía que tenía que decírselo cuanto antes.

—Muy bien, —dijo el abogado, aclarándose la garganta. —Empecemos. —Levantó un solo trozo de papel A4. Pude ver a través del reverso que apenas habían unas pocas frases impresas en tinta negra. "Yo, Arthur Nathanial Philip Wildhearst, estoy en pleno uso de mis facultades mentales y soy mayor de edad para hacer este testamento. Este testamento expresa mis deseos sin influencia indebida ni coacción. Por la presente, nombro a William Nelson, mi mayordomo y amigo más antiguo, el control total de mis activos corporativos en Wildhearst Lumber Incorporated.”

Algunos de los hombres de la parte de atrás, los de los trajes elegantes, refunfuñaron con descontento. Algunos negaron con la cabeza. Algunos incluso resoplaron y se alejaron. Era bastante evidente que estaban presentes para ver si les habían concedido algo. Me alegré cuando se fueron poco después. De todos modos, Arthur no querría a este tipo de gente en su funeral.

El abogado continuó. 'A la señorita Greta Match, le dejo la suma total de 500.000 libras y mi Aston Martin.”

Greta, que estaba sentada a mi lado, se quedó boquiabierta. Me cogió la mano, sorprendida. —¿Qué...?

—¿Me estás tomando el pelo?, —refunfuñó una mujer detrás de nosotros. Era uno de los parientes lejanos, algún primo u otro que a Arthur claramente no le importaba lo suficiente como para mencionarlo. —¿La ayudante consigue su coche?

Miré fijamente a la mujer por encima de mi hombro. Ella me miró con la nariz levantada, indignada.

"A mi nieto, Bryant Douglas Wildhearst, le dejo la propiedad de la Mansión Wildhearst.” El abogado entrecerró los ojos ante el trozo de papel, ajustándose las gafas. —Ah, aquí dice que el señor Bryant Wildhearst ya ha renunciado a su propiedad y en su lugar ha cedido la propiedad a…—La sala completa contuvo la respiración por un momento—A la señorita Ruby Stentson.

Fruncí el ceño, demasiado mareada para ver con claridad.

¿Bryant me estaba dando la mansión?

Miré alrededor de la funeraria, intentando buscarlo frenéticamente. Necesitaba respuestas, algún tipo de explicación. La Mansión Wildhearst era su casa y Arthur se le había dejado por derecho. Estaba segura que no podía dármela sin más.

Antes que pudiera perder el control por completo, el abogado continuó: “Por último, me gustaría dejar el resto de mi fortuna a la señorita Ruby Stentson. También hay un fondo fiduciario reservado para sus dos sobrinas, Rebecca Landry y Maddison Landry, que se les concederá cuando cumplan dieciocho años”.

El abogado concluyó la lectura del testamento. Un gruñido de descontento surgió de los reunidos. Becca y Maddie se aferraron a mí, alarmadas por la agresión. Greta fue lo suficientemente sabia como para susurrarme rápidamente al oído: —Deberíamos irnos.

Asentí. Cualquiera que fuera el drama que estaba a punto de desarrollarse, no quería que ni yo ni mis hijas formáramos parte de él. William se apresuró a guiarnos fuera de la zona de recepción, con los brazos extendidos en señal de protección para evitar que alguien nos alcanzara.

—Traeré el coche, —dijo William. —No te muevas.

—Dios, —murmuró Greta. —Realmente no me lo esperaba.

—No creo que nadie supiera, —admití.

Mi cabeza seguía dando vueltas. Nuestra nueva fortuna me intimidaba. No sabía ni por dónde empezar. Una pequeña parte de mí pensó que no me merecía tanta amabilidad, pero esa era una jugada clásica de Arthur. Su generosidad no tenía límites, ni siquiera en la muerte.

Con el rabillo del ojo, vi un mechón de pelo castaño oscuro que me resultaba familiar. Era Bryant. Estaba a un lado, de pie bajo la sombra de un árbol sin hojas que dominaba el gran campo de parcelas funerarias en la base de la colina. Llevaba un traje negro planchado, zapatos a juego y el pelo peinado hacia atrás con un poco de gel. Bryant parecía que acababa de salir de un plató de cine, no de una ceremonia funeraria de una hora de duración.

Tenía un teléfono pegado a la oreja, de espaldas a nosotros. No pude distinguir su expresión ni lo que decía.

Me volví hacia mis chicas. —Esperen con Greta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, —dijeron suavemente al unísono.

Me acerqué, con una mezcla de emociones revueltas en el estómago. Me molestó que no estuviera en la lectura del testamento, pero también me sentí terriblemente triste por él por la pérdida de su abuelo. Me sentía comprensiva, pero confundida.

—No me importa, Sheila, —dijo al teléfono, exasperado. —Mira, ahora no es un buen momento. Vaya, es un poco despiadado de tu parte... Sí, sé que Monatsuko quiere volver a verme, pero…—Bryant suspiró. Era un sonido pesado, como si cargara con el peso del mundo. —¿Quieres que vuele esta noche? Ni siquiera es algo seguro, Sheila. Sabes que no me gusta volar. Si puedes garantizar que el papel es mío, entonces... lo consideraré.

Se me heló la sangre. —¿Te vas? —Pregunté, odiando lo pequeña que sonaba.

Bryant se dio la vuelta, sorprendido por mi presencia. —Tengo que irme, Sheila. Hablaremos de esto más tarde. —Colgó bruscamente, encogiéndose de hombros. —Lo siento. Mi agente me está volviendo loco.

—¿Por qué lo hiciste? —Pregunté. —¿Por qué me dejaste la mansión? Es tuya.

Sacudió la cabeza. —Quiero que la tengas, Ruby.

—¡Es demasiado!

—Es lo que te mereces. Quiero que tengas la mansión. Usa el dinero que te dio el abuelo para arreglarla, haz lo que quieras con ella. Cría a tus sobrinas y dales un futuro seguro.

Mi cara se quedó en blanco. —Sabías que me iba a dejar su fortuna, ¿no? —Era una afirmación, no una pregunta.

Bryant asintió, pareciendo un poco culpable. —Lo sabía.

—No sé qué decir.

—No es necesario, —dijo amablemente. —Quiero que estás bien cuidada. Es lo que el abuelo hubiera querido. Hiciste un gran trabajo cuidando de él y le hiciste compañía en el año más duro de su vida. Te lo mereces todo.

Tragué con fuerza, apretando los dedos. Me lamí los labios, luchando por encontrar las palabras adecuadas. —¿Qué quería tu agente? De verdad tienes que... —No me atreví a terminar la frase.

—Sí, —dijo. —Al parecer, el actor que Monatsuko contrató para participar en su película ha sido un gran dolor de cabeza. Aparece borracho, no se sabe sus líneas. Monatsuko ha llamado a mi agente personalmente para pedir que me reúna con él en Los Ángeles para que podamos volver a discutir el papel.

Me obligué a sonreír, aunque me dolía mucho el pecho. —¡Eso es genial!

—No parece que lo digas en serio.

—No, lo sé. Sé lo mucho que querías formar parte del proyecto. Me alegro por ti.

—¿Entonces por qué lloras, Ruby?

Me limpié los ojos, frustrada. —No lo hago. Estoy... Hace mucho frío aquí fuera, ¿vale? ¿Cuánto tiempo estarías fuera?

Bryant apretó los labios en una fina línea. —Es un proyecto enorme. El rodaje va a tener lugar en diferentes lugares del mundo. Podría ser un par de meses; podría ser un año.

Un año.

El corazón se me desplomó en el estómago. Me dolían las articulaciones y un escalofrío me recorría la columna vertebral. —Oh, —fue todo lo que pude decir.

—Sé que el momento no es el ideal, —continuó. —He intentado decirle a Sheila que necesito un poco más de tiempo. Especialmente ahora que el abuelo acaba de... —Respiró profundamente. —Es un asunto urgente. La industria del cine no espera a nadie y no sé si volveré a tener una segunda oportunidad como ésta.

Miré mis zapatos, odiando las sensaciones que me llenaban de repente. —Lo entiendo.

Bryant dio un paso adelante. No podía mirarlo a los ojos. —No es para siempre, Ruby.

—¿Qué significa esto para nosotros?

Acarició mi mejilla. —Esto no cambia lo que siento por ti. Quise decir lo que dije. Te amo. Quiero estar contigo. —Apretó su frente contra la mía, las puntas de nuestras narices chocando entre sí. —Te llamaré todas las noches. Diablos, incluso te escribiré cartas a la antigua, si es algo que quieres. Esto es algo que tengo que hacer.

Cerré los ojos y aspiré su aroma. Me obligué a calmarme. Bryant tenía razón. No iba a estar lejos para siempre y su arte era para lo que vivía. No podía ser egoísta y pedirle que se quedara. No cuando este proyecto significaba tanto para él. Si le pedía que se quedara y perdía esta oportunidad, me resentiría por ello. Tal vez él también se resentiría por ello. Por mucho que me angustiara pensar que no lo vería por meses, quizá incluso un año, me importaba demasiado como para guardarlo para mí.

—Yo también te quiero, —susurré contra sus labios.

Bryant sonrió, besándome con cariño. —Esto no es un adiós, Ruby. Es más bien un 'hasta luego'.

Asentí, logrando reflejar su sonrisa a pesar de lo entumecida que me sentía. Culpé al frío. —Será mejor que ganes un Oscar, ¿me oyes?

Se rio. —Y me aseguraré de darte las gracias en mi discurso de aceptación.

—Más te vale.

William dio la vuelta al coche y tocó la bocina dos veces, indicando que era hora de irse. Besé a Bryant una vez más antes de alejarme.

—Será mejor que te comportes en Los Ángeles, —dije con severidad. —O me enfadaré mucho contigo.

Bryant inclinó la cabeza. —Cualquier cosa por ti, mi amor.

Capítulo 21

Bryant

Dos semanas.

Dos semanas fue todo lo que necesité para odiar estar de vuelta en Los Ángeles.

El tráfico. La contaminación. Las constantes multitudes. La imposibilidad de ver las estrellas por la noche a causa de los rascacielos y las luces intermitentes. Los malditos agentes, los directores de casting y los peces gordos de Hollywood que querían una parte de mí sin dejarme respirar.

Todo lo que solía gustarme de la ciudad, el ajetreo, la próspera industria del cine y la televisión, el interminable mar de caras que intentan hacerse un nombre... ya no quería formar parte de ello. Por primera vez en mucho tiempo, echaba de menos mi hogar. Anhelaba tanto la mansión Wildhearst que no me dejaba dormir por la noche, aunque sabía que no era sólo el lugar lo que anhelaba.

Echaba de menos a Becca y Maddie, sus brillantes sonrisas, sus risas ligeras y el sonido de sus pies golpeando el suelo de baldosas mientras exigían abrazos y afecto. Echaba de menos a Greta y sus deliciosas comidas caseras. Echaba de menos a William y su actitud estirada, pero siempre servicial.

Sobre todo, echaba de menos a Ruby. Echaba de menos poder abrazarla, besarla, jugar con su pelo. El olor de su champú de flores y las pecas que salpicaban su piel. Aunque la llamaba por FaceTime casi todas las noches, era difícil que se pusiera al teléfono debido a la diferencia horaria de ocho horas entre nosotros. Mientras yo me acostaba, ella se levantaba y viceversa. Tenía mucho que hacer tratando de poner en orden la mansión, además de tratar con el abogado del abuelo para resolver la transferencia de sus fondos.

Yo también estaba ocupado. Entre las pruebas de vestuario, la memorización de mis líneas y el rodaje de las escenas que tardaban una eternidad en prepararse, no podía pasar todo el tiempo que quería con ella. A veces me llamaba mientras estaba en el plató, y apenas podía pasar un minuto con ella antes que algún asistente personal me sacara de allí. Ruby era, como siempre, muy comprensiva, pero me daba cuenta de que eso empezaba a ponerla de los nervios tanto como a mí.

—¿Sr. Wildhearst? —llamó una asistente personal. Debía de ser una nueva empleada porque no la reconocí. Estaba sentado en la sala verde, esperando otra media hora a que el equipo de cámaras colocara el equipo de filmación en el lugar adecuado. Monatsuko tenía una visión cinematográfica muy particular y, aunque yo admiraba mucho su estilo artístico, su exigencia de perfección a menudo retrasaba nuestros tiempos de rodaje durante horas.

—¿Sí? —Dije, levantando la vista de mi teléfono. No tenía mensajes nuevos para Ruby. Probablemente ya estaba dormida.

—Siento mucho molestarte, pero soy, como, una gran fan. Sé que es poco profesional preguntar mientras ambos estamos en el trabajo, pero yo realmente no sabía cuándo más preguntar, así que ¿crees que podría molestarte tal vez si te pido tu autógrafo?

Resistí el impulso de suspirar. No me importaban los autógrafos. No tardé nada en garabatear mi nombre en un papel. —Claro. ¿Tienes un bolígrafo?

El asistente social sacó un Sharpie y me lo entregó con una gran sonrisa. —¡Muchas gracias! ¿Podría hacerlo a nombre de Mindy?

—Claro, ¿dónde quieres que...?

Mindy, la asistente personal, se levantó la camisa, dejando al descubierto su sujetador y sus amplios pechos. —Aquí, por favor.

Me enfurecí y me sobresalté. —¿Qué crees que estás haciendo? —le espeté, tirando de su camiseta hacia abajo. —Esto es muy inapropiado. Tienes que irte.

Mindy, imperturbable, sonrió. —Oh, por favor. He oído todos los rumores. Te gusta que las mujeres sean atrevidas contigo. ¿Qué tal si me escribes tu número y podemos ir a tomar algo después de terminar el día?

Fruncí el ceño, disgustado. —No sé de dónde sacas la información, pero estás completamente fuera de lugar.

—Vamos, —continuó, intentando un guiño sensual. No me funcionó en lo más mínimo. —He estado… obsesionada contigo desde que tenía dieciocho años. Sé que te gustan las mujeres jóvenes. Todas tus anteriores novias eran más jóvenes.

—Detén esto inmediatamente.

—¿Por favor, Bryant? Dame una oportunidad. Sé que llegarás a amarme tanto como yo a ti.

Entrecerré los ojos al ver su placa de identificación. La foto no coincidía con su cara. A menos que se llamara Terrance Holiday, estaba seguro que se la había robado a alguien.

Ah, uno de los locos logró colarse en el set.

Una de las muchas desventajas invisibles de ser una celebridad.

—Tienes que irte antes de que llame a seguridad, Mindy, —dije con firmeza. —Estás invadiendo la propiedad privada del estudio.

—¡Pero tenía que decirte lo que siento!

Se acercó un paso más, con una cualidad casi desquiciada ensombreciendo los finos rasgos de su rostro. Di un paso atrás. Esto era peligroso. Aunque yo la doblaba en tamaño y podía manejarme fácilmente, no se sabía si esta mujer llevaba un arma o si estaba drogada con sustancias ilícitas. Si era lo suficientemente valiente o, mejor dicho, lo suficientemente loca para colarse en el plató para tener la oportunidad de conocerme, no se sabía de lo que podía ser capaz.

—Mindy, —dije con calma. —Me siento muy halagado, pero me temo que no siento lo mismo.

—¡Pero lo harás! Tienes que darme la oportunidad de demostrarte mi amor.

—Ya estoy enamorado de otra persona, Mindy. Su nombre es Ruby.

—No me importa, —escupió ella, agitándose más. —Soy más mujer de lo que ella nunca será; te lo prometo. Vamos, ¿un trago?

Apreté la mandíbula. —De acuerdo, —dije, reuniendo toda la convicción que me quedaba. —Está claro que eres una belleza, y tienes razón. Me gustan las mujeres con mente propia. ¿Qué tal esta noche? Podemos quedar en el Ritz Carleton del centro.

Los ojos de Mindy se iluminaron. —¡Está bien!

—Es un lugar muy elegante, así que vístete como corresponde. Enviaré un chofer para que te recoja.

—Oh, sabía que lo verías a mi manera. Gracias, Bryant. Todavía me querrás.

—Estoy seguro que lo haré, Mindy. Te veré pronto.

Al principio no estaba del todo seguro que se creyera mis mentiras, pero me gustaba pensar que era tan buen actor como para hacérselo creer. Se fue con un salto en su paso. En el momento en que se perdió de vista, llamé a seguridad.

Dios, odio Los Ángeles.

El pequeño incidente que viví en el plató llegó de alguna manera a la cima de las noticias nocturnas de entretenimiento. Creo que lo manejé bien. La seguridad no tardó en detener a la mujer y la entregó a la policía para que la interrogara. Nadie resultó herido y se le impuso una orden de alejamiento, pero los titulares sensacionalistas se encargan de sacar todo de contexto.

"Bryant Wildhearst fue atacado hoy por una acosadora enloquecida en el plató de la esperada película de Monatsuko, aún sin nombre. La seguridad pudo detener a la mujer, que ahora se encuentra bajo custodia policial. Se desconocen muchas cosas sobre la acosadora, pero sus perfiles en Internet muestran una obsesión malsana con el famoso actor. Los amigos y la familia no estaban disponibles para hacer comentarios en este momento”.

Apagué el televisor.

Que fastidio.

Estaba de vuelta a casa, en mi mansión multimillonaria de Beverly Hills, mirando la ciudad desde la terraza justo delante de la piscina infinita suavemente iluminada. Solía adorar este lugar. El espacio, la decoración, las vistas, aunque echaba de menos el ala oeste y la calidez del gran salón y el enorme césped de la parte delantera de la mansión.

Estaba en medio de un vaso de whisky cuando mi teléfono sonó. Ruby me estaba llamando.

—¿Qué ocurrió?, —preguntó, levantando su teléfono con una mano temblorosa. —Lo primero que escuché al despertar fue la noticia de que te habían atacado.

—Estoy bien. 'Atacado' es decirlo de forma muy dramática. Era una fanática loca, eso es todo. Estoy ileso y a salvo, Ruby.

—Hablas de ello como si fuera algo normal.

—En cierto modo lo es; He tenido cientos de acosadores. Concedo que esta es la primera vez que uno que se acerca tanto.

—No seas tan displicente, Bryant. ¿Tienes idea de lo preocupada que estoy?

—Lo siento, mi amor. —Entrecerré los ojos en la pantalla, tratando de percibir su entorno. Nada me resultaba familiar. —¿Dónde estás?

—Consulta del médico, —dijo, mirando a su alrededor. —No hay nada de qué preocuparse.

Fruncí el ceño. —No seas tan displicente, Ruby. ¿Está todo bien?

Ella suspiró, frotándose los ojos. —Sí, creo que sí. Sigo teniendo náuseas a primera hora de la mañana, así que pensé que lo mejor sería hablar con un médico. Espero que no sea una especie de superbacteria o…

—¿O? —pregunté.

Ruby negó con la cabeza. —A veces me preocupa que mi cáncer vuelva a aparecer.

Mi estómago se revolvió. —No hables así, mi amor. Estoy seguro que no es eso.

—Lo sé. Es que siempre es lo más importante para mí.

—Me gustaría estar allí contigo.

—Y me gustaría estar allí contigo. ¿Cómo va el rodaje? ¿Crees que estarás terminado para finales del mes que viene?

Me mordí la lengua, sabiendo muy bien que eso no parecía probable. —Por supuesto, —mentí, en un intento de evitar frustrar sus esperanzas, en especial cuando estaba a punto de ver al médico. —Estoy deseando volver a casa contigo, Ruby. Contigo y las niñas.

—Becca y Maddie te echan mucho de menos, —dijo en voz baja. —No paran de preguntar si pueden ir a visitarte. Tienen muchas ganas de ver el cartel de Hollywood.

La sola idea de que las chicas volaran a verme me hizo sonreír. —Me gustaría mucho. Tal vez pueda comprarles de primera clase para que podáis visitarme el fin de semana.

—Tienen escuela, ¿recuerdas?

—Ah, claro.

—¿Srta. Ruby Stentson? —la voz de una joven llegó de algún lugar en el fondo.

Ruby levantó la vista de su teléfono. —¡Oh, soy yo! Tengo que irme, Bryant.

—Bien, por favor, hazme saber cómo va todo.

—Lo haré, lo prometo. Te quiero.

—Me encanta...

La llamada terminó antes de que pudiera terminar.

Me hizo resentir mucho más la distancia entre nosotros. Era terrible estar en casa y fuera al mismo tiempo, atrapado entre el deseo de quedarse y el de irse.

Capítulo 22

Ruby

—¿Embarazada? —Me hice eco con incredulidad.

La doctora me mostró el gráfico, golpeando una de las cifras con la punta de su bolígrafo. —Doblemente positivo, —concluyó. —Parece que estás de tres semanas y media a cuatro.

—Pero me hice una prueba de embarazo.

—¿Puedo preguntar dónde la has comprado?

Me encogí de hombros. —Una tienda local.

No me extrañó el gesto de mi médico. —A decir verdad dudo de la validez de esos productos. A veces esas pruebas pueden permanecer en los estantes durante años sin ser rotadas. Es muy probable que hayas comprado un producto defectuoso y que haya dado un falso negativo.

Me puse una mano cautelosa sobre el estómago y me quedé con la boca abierta de asombro. Estaba embarazada. Todo este tiempo había estado preocupada por si estaba enferma, cuando en realidad estaba embarazada de Bryant. Una oleada de alegría se apoderó de mí mientras las imágenes pasaban por mi mente. Podía imaginarnos a todos juntos, viviendo en la Mansión Wildhearst como una gran familia. Becca y Maddie tendrían un hermanito o hermanita para jugar. Bryant sería sin duda un padre maravilloso.

Pero estaba en Estados Unidos, ahora mismo, atrapado en un proyecto que tenía una fecha de finalización indefinida. ¿Qué iba a pasar cuando se lo dijera?

La preocupación sustituyó de repente mi alegría. ¿Qué pasaría si no podía terminar a tiempo? ¿Tendría que pasar el embarazo sin él? La idea me ponía enferma. No quería tener que hacer esto sola, pero ¿qué opción teníamos? Bryant tenía un contrato que cumplir, una película que protagonizar. No me cabía duda de que William y Greta harían todo lo posible por ayudar, pero saber que Bryant no podría estar a mi lado lo convertía en una píldora difícil de tragar.

—¿Dice que ha estado experimentando graves ataques de náuseas por la mañana?, —me preguntó mi médico.

Asentí con la cabeza. —Sí. Son horribles. Incluso he vomitado un puñado de veces.

—Parece que puedes estar sufriendo una hiperémesis gravídica.

Me acordé de todos mis textos de enfermería. La hiperémesis gravídica era un término elegante para referirse a las náuseas matutinas intensas. Lo más habitual es que se produzca durante el primer trimestre, y el mayor riesgo para la madre es la deshidratación. —Creo que mi madre y mi hermana la sufrieron durante sus propios embarazos.

El médico asintió. —Es muy comprensible. Es muy probable que sea hereditario.

—¿Hay algo que pueda hacer para aliviar algunos de los síntomas?

—Te voy a recomendar que evites los alimentos picantes y grasos. Las comidas suaves, así como las comidas frecuentes, pero pequeñas, también ayudarán. También es necesario que bebas mucha agua cuando puedas digerirla para evitar la deshidratación. También te voy a recomendar que tomes un multivitamínico prenatal para asegurarte de que tú y el bebé se alimentan correctamente. —Garabateó algo en un cuaderno antes de entregarme el papel. —Se trata de una ginecóloga que recomiendo encarecidamente. Te sugiero que reserves una cita con ella para programar una ecografía. Felicitaciones, vas a ser madre.

Sonreí, frotándome la barriga.

Madre.

Mi vida en los últimos años había estado llena de pérdidas. Temía perder la batalla contra el cáncer. Perdí a mi familia por culpa de ese desgraciado conductor borracho. Perdí a mi amigo más querido.

Pero ahora me daba cuenta que yo también había ganado mucho. Dos hermosas chicas a las que adoraba con cada gramo de mi ser. Dos amigos de confianza con los que adoraba trabajar. Un nuevo y precioso hogar al que llamar mío. Un hombre al que, a pesar de estar tan lejos, consideraba el amor de mi vida. Y ahora tenía un bebé en camino, un paquete de alegría cuyo futuro prometía infinitas posibilidades.

Salí de la consulta del médico sintiéndome mucho mejor que cuando entré.

Ahora era cuestión de decírselo a Bryant.

Si podía conseguirlo en el teléfono.

—Me gustaría hablar con Bryant, por favor, —dije, paseando de un lado a otro frente a la chimenea del gran salón. Todavía teníamos la decoración navideña. No me atrevía a quitarla. —He intentado llamar a su móvil personal, pero no lo ha cogido. Es una emergencia.

—Escuche, señora, —llegó la voz ronca de un hombre. —Ya le he dicho que puedo tomar un mensaje y dárselo. Está rodando una escena ahora mismo, así que no puede venir al teléfono.

—¿Tienes idea de cuándo va a estar de vacaciones?

—No puedo divulgar esa información. Hemos tenido que aumentar la seguridad desde... Bueno, ya sabes. Sólo dígame lo que quiere decirle, y yo le pasaré la información.

—Es un asunto muy personal. Prefiero decírselo yo misma.

—Entonces vas a tener que esperar.

Suspiré. —Mira, yo... Dile que estoy embarazada y que tiene que llamarme de inmediato.

El hombre del teléfono soltó una carcajada. —Bien, ¿es una llamada de broma o algo así?

—¿De qué hablas?

—Eres otra de esas perras acosadoras psicópatas, ¿no?

Fruncí el ceño, irritada por su lenguaje grosero. —¿Cómo te atreves? Soy la novia de Bryant.

—Seguro que sí, cariño. Tú y los otros dos locos que llamaron hoy al plató.

—De verdad soy su novia.

—¿Entonces cómo es que nunca te menciona?

Tragué con fuerza. —Él respeta mi privacidad, eso es todo. Nuestra relación no es asunto del mundo.

—Mire, señora, tengo trabajo que hacer.

El hombre colgó. Nunca me había enfurecido tanto. De dónde sacó las bolsas de té para hablarme así, no tenía ni la más remota idea. Con un suspiro frustrado, guardé el teléfono. Ya le había enviado un mensaje de texto, llamado y dejado un mensaje de voz en su número personal. Supuse que se enteraría de mi embarazo más tarde.

Un sentimiento de hundimiento me carcomió. ¿Era esto lo que iba a pasar? ¿Y si Bryant estaba tan ocupado con su trabajo que no podría llamarlo cuando lo necesitara? ¿Podría estar allí para todas las primeras veces de nuestro bebé?

No saber me estaba matando.

—¿Es cierto?

Me giré, sorprendida por la suave pregunta de Greta. Debía de haber vuelto de recoger a Becca y Maddie del colegio. Las chicas estaban justo detrás de ella, observándome con los ojos muy abiertos.

—¿Vas a ser mamá, tía Roo? —preguntó Becca.

—Sí, —dije en voz baja. —Voy a ser mamá.

Greta aplaudió y chilló. —¡Caramba! Me alegro mucho por ti.

—¿De verdad?

—¿Es Bryant el padre?

Una risita nerviosa se escapó de mis labios. —Sí. Sí, lo es.

—¡Oh, que felicidad! Sabía que se juntarían. ¡Tengo que encontrar a William en este instante!

—¿Por qué?

—Puede que hayamos apostado que ustedes dos tenían algo. Oficialmente me debe cien libras.

—¿De verdad fuimos tan obvios?

—En realidad no, pero teníamos nuestras sospechas. Te haré saber que tengo un sueño muy ligero.

No estaba segura de que tan rojas se habían puesto mis mejillas, pero de lo que sí estaba segura era de que ardían con el calor de mil soles. —Oh, Dios, yo...

—Oh, no te preocupes. Pensé que eran las viejas vigas de la casa gimiendo… La mayor parte del tiempo.

—En fin, —dije, con fuerza. —Sí, supongo que es un alivio ahora que todos lo saben.

—Oh, Bryant debe estar tan feliz.

—Todavía no lo sabe, en realidad.

Greta frunció el ceño. —¿Perdón?

—He tenido dificultades para ponerme en contacto con él. Intenté llamar al número que me dio el productor por si había alguna urgencia grave, pero no me comunican.

Puso las manos en las caderas y apretó la boca en una fina línea. —Chicas, por qué no van a su habitación y guardan sus cosas.

—¿Por qué? —preguntó Maddie con inocencia.

—Porque estoy a punto de llamar a América, y no puedo prometer que mi lenguaje no sea inapropiadamente colorido. Vayan, chicas. Ahora.

Con una mirada recelosa hacia la otra, Becca tomó la mano de Maddie y la guio por el pasillo hasta su habitación, ahora permanente, en el ala este. Volví mi atención hacia Greta, convencida que estaba furiosa.

—No tienes que hacerlo, —empecé.

—¡Tonterías! Bryant necesita saberlo. Pásame tu teléfono, querida.

—Está ocupado con el trabajo. Puede llamarme más tarde.

—El teléfono, Ruby. —Se subió las mangas hasta los codos. —Tengo que regañar a algunos ejecutivos remilgados.

Capítulo 23

Bryant

Estaba en medio de un monólogo dramático cuando Monatsuko gritó: — ¡Corten!

—¿Pasa algo? —Pregunté.

El director se inclinó para susurrar algo al oído de su traductor. Fue el traductor, un hombre alto de unos cincuenta años, quien se dirigió a mí directamente. —Dice que no te cree.

—¿Puede aclarar qué significa eso?

Monatsuko volvió a susurrarle algo al otro hombre. —Dice que ahora mismo no eres más que una oruga envuelta en su capullo. Quiere ver todo tu potencial. Libérate y transfórmate en una mariposa.

Había trabajado con una buena cantidad de directores excesivamente artísticos, con un aire de pomposidad que solo se adquiere a través de años de coleccionar los más pretenciosos elogios. No era raro que recibiera indicaciones indirectas, pero esto era algo que simplemente no entendía. ¿Quería que fuera más directo? ¿Más contundente? ¿Qué quería decir con que tenía que transformarme? Todo el sentido de este monólogo del primer acto era que yo seguía estancado en mis costumbres, incapaz de cambiar. ¿Quería Monatsuko que diera a entender que era capaz de cambiar?

Estaba a punto de preguntar cuando una asistente personal, que esta vez sí reconocí, entró corriendo en el plató, con un teléfono en la mano. Parecía angustiada, lo que me hizo pensar que debía haber ocurrido algo terrible.

—Es para ti, —dijo con un resoplido.

—¿Qué pasa?

—¡Esta horrible mujer no deja de gritarme!

Fruncí el ceño y le quité el teléfono, acercándolo a mi oído. Me alejé del plató unos pasos, buscando privacidad. No había casi ninguna porque había muchos miembros del equipo entre bastidores, ocupándose de la iluminación, el sonido, utilería y el vestuario.

—¿Hola?

—¡Por fin! —exclamó Greta. —Llevo horas al teléfono. ¿Tienes idea de lo difícil que es ponerte al maldito teléfono?

—¿Greta? ¿Qué está pasando?

—Es Ruby.

Se me heló la sangre. No habíamos hablado desde la mañana, bueno, la mañana para mí, la tarde para ella, pero dejé mi teléfono en mi remolque porque habría sido poco profesional tenerlo mientras actuaba. Si Ruby intentaba ponerse en contacto conmigo, no habría podido saberlo hasta que nos dejaran salir a comer. —¿Le ha pasado algo? ¿Está bien?

—¡Está embarazada!

Las palabras de Greta rebotaron dentro de mi cráneo, la incredulidad hacía que todo lo demás en el fondo se desvaneciera en la nada. No escuché más sonido que el fuerte latido de mi corazón en mi oído.

—¿Qué acabas de decir?

—He dicho que Ruby está embarazada. ¿Es mala la recepción dónde estás?

—No, la recepción está bien…—Miré por encima de mi hombro. Todo el mundo estaba mirando. —Ponla al teléfono, Greta.

Se oyó un poco de ruido de fondo. Suspiré aliviado cuando oí la suave voz de Ruby por el parlante: —Hola, Bryant. Lo siento por ella. Me temo que se ha puesto nerviosa.

—Yo estoy nervioso, —respondí. —Creía que el test había dado negativo.

—Sí, pero cuando fui a ver a la doctora hoy, me explicó que era muy posible que fuera una prueba defectuosa. Hizo su propia prueba y salió positiva. Dos veces.

Algo en lo más profundo de mi pecho se encendió. Era una mezcla de alegría y júbilo, orgullo y pura felicidad. Iba a ser padre.

—¿Están bien tú y el bebé? —Pregunté, invadido por un sentimiento protector.

—Sí, los dos estamos bien. La doctora quiere que visite a un ginecólogo al que me ha remitido y tengo que vigilar lo que como porque mis náuseas matutinas son terribles. También me ha dado un multivitamínico.

—Vuelvo a casa, —dije con firmeza.

—¿Qué?

—Vuelvo a casa esta noche. Tomaré el primer vuelo a Londres.

—¿No estás en medio de una filmación?

—No importa. Necesito estar ahí contigo.

Ruby se rio con ternura. —Por mucho que quiera que estés aquí, sé lo importante que es este proyecto para ti. Por favor, no lo dejes todo por mí.

—Ruby, te quiero con todo mi corazón. Te quiero más que a nada, incluido este trabajo. Voy a hacer todo lo que tenga que hacer para cuidar de ti y de nuestro bebé. Voy a volver a casa, y eso es todo. Te quiero.

—Yo también te quiero, pero...

—Te veré pronto.

Colgué el teléfono y lo devolví a la megafonía. Dirigiéndome al traductor del Monatsuko, dije: —Renuncio.

Encontrar un vuelo de última hora a Londres fue difícil, pero me las arreglé para conseguir un billete sencillo en clase económica cerca de la parte trasera del avión con la ayuda del empleado del mostrador de facturación.

—Lamento que no tengamos espacio en clase ejecutiva ni en primera, señor Wildhearst, —dijo. —¿Está seguro que no le gustaría el vuelo de las siete cuarenta?

—Estoy seguro, —dije. —Tengo que ir a Londres de inmediato.

Era comprensible que la gente de los asientos vecinos se quedara boquiabierta y me mirara fijamente cuando me senté, susurrando entre ellos. Algunos no estaban seguros de poder confiar en sus ojos, mientras que otros estaban seguros que no era otro que Bryant Wildhearst, el hombre que acababa de abandonar un proyecto multimillonario por razones desconocidas.

La noticia de mi repentina salida del proyecto ya se había extendido por todo el condado de Orange, llegando incluso a aparecer en los titulares de la parte inferior de las pantallas de televisión repartidas por el aeropuerto de Los Ángeles. Los rumores corrían como la pólvora en esta ciudad, algo que detestaba absolutamente. Me alegré de irme por fin. Odiaba estar atrapado bajo todo el escrutinio público, con cada uno de mis movimientos siendo vigilados con recelo y, por alguna razón, traducidos en motivos ulteriores que no existían para empezar.

Nunca me había sentido más libre que en mi regreso a los brazos de Ruby.

Me agarré al brazo de mi asiento mientras las azafatas empezaban a hacer las últimas comprobaciones. Pronto volaríamos. Tendría que pedir un buen whisky para aguantar el vuelo.

Dios, odio volar.

Sin embargo, valdrá la pena verla de nuevo.

Mi agente, naturalmente, hizo estallar mi teléfono y no dejó de llamar hasta que contesté.

—No quiero oírlo, Sheila.

—¿Tienes idea de lo que has hecho?, —gritó. —Estás obligado por contrato a terminar esta película, Bryant. Las ramificaciones financieras son enormes si te retiras ahora.

—Por si no te has dado cuenta, el dinero no es precisamente un problema para mí.

—Los productores, los ejecutivos del estudio... Están en su derecho de demandarte. Ya llevas varias semanas en el proyecto. ¡Eso les va a costar millones!

—No me importa, he terminado con todo esto. Hay algunas cosas en la vida que son más importantes que hacer películas estúpidas.

—Espero que sepas que, si sigues adelante con esto, te doy de baja como cliente. No eres nada especial, Bryant. Hay miles de actores jóvenes con talento que prácticamente se mueren por tener tu lugar en mi lista.

—No puedes hacer eso si te despido.

—¿Perdón?

—Estás despedida, Sheila. No te preocupes. Es como tú dijiste. Estoy seguro de que podrás elegir entre los miles de jóvenes actores con talento que se mueren por mi puesto. Que tengas una buena vida. —Colgué el teléfono y lo puse en silencio, satisfecho de tener la última palabra.

Es cierto que me encantaba actuar. Era mi pasión. Vivía y respiraba por mis personajes, sus palabras estaban grabadas en mi alma. Pero la actuación había sido una parte importante de mi vida durante mucho tiempo y era hora de seguir adelante. Era hora de sentar la cabeza, formar una familia y emprender nuevas aventuras con Ruby a mi lado.

Después de un largo y interminable vuelo de once horas, nuestro avión aterrizó en suelo británico sin una pizca de turbulencia. Prácticamente salté de mi asiento antes que se apagaran las luces de los cinturones de seguridad, corriendo por el estrecho pasillo hasta la parte delantera del avión. Corrí por el aeropuerto, renunciando a la recogida de equipaje porque salí con tanta prisa que ni siquiera traje mis cosas.

Podría comprar todo lo que necesitara si debía hacerlo.

Lo único que importaba era llegar a casa.

Eran las dos de la tarde cuando el taxi dobló la esquina y por fin pude contemplar la inolvidable silueta de la mansión Wildhearst. No me molesté en hacer las cuentas mentales para intentar averiguar qué hora era en Los Ángeles. Lo único que sabía era que tenía un desfase horario tremendo y que estaba muy contento de haber vuelto.

Le di una generosa propina al taxista antes de bajarme del vehículo y subir a toda prisa la escalinata de la mansión. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando la puerta principal se abrió, con Ruby justo detrás.

—Bryant, —respiró ella, con la más hermosa sonrisa que se extendía por su rostro.

Le cogí la cara y la besé con ternura por primera vez en semanas. Ella soltó una risita y me echó los brazos al cuello para abrazarme con fuerza. Fue entonces cuando supe que era el hombre más afortunado del mundo.

Capítulo 24

Ruby

Un año después

La Nochebuena en la mansión Wildhearst llegó una vez más, esta vez más especial que nunca. Iluminamos todo el lugar, horneamos un enorme lote de galletas de jengibre, trajimos el árbol más fino y alto de los terrenos de la mansión y lo decoramos de pies a cabeza. Había una montaña de regalos bajo el árbol, cada uno de ellos cuidadosamente envuelto y adornado con bonitos lazos.

Bryant levantó a Maddie para que nos hiciera el honor de poner la estrella en lo alto del árbol. Todos íbamos vestidos con jerseys de punto rojos a juego que Greta había confeccionado minuciosamente para todos nosotros, incluido el jersey más pequeño para mi hijo, Arthur Wildhearst II. Bryant y yo estuvimos de acuerdo en que el nombre era un poco estirado cuando se decía así, así que le llamamos simplemente Artie.

Artie tenía tres meses, pero ya era tan curioso como sus hermanas mayores y tan encantadoramente guapo como su padre. A Bryant le gustaba decir que tenía mis ojos amables. Todos sus otros rasgos fuertes, desde la forma de su nariz, hasta su brillante sonrisa, pasando por su pelo oscuro, pertenecían a Bryant.

No había duda de que era el hijo de su padre.

—¡Necesitamos hacer galletas! —declaró Becca. —Santa necesita que estén frescas.

—Y no olvides las zanahorias para Rudolph, —recordó Maddie.

William se rio y trajo una bandeja de plata con galletas de chocolate, leche e incluso una fanega de zanahorias. Las dejó junto a la chimenea, listas para cuando Santa Claus bajara inevitablemente por la chimenea con todos nuestros regalos solicitados.

—¡Oh, mira! —exclamó Greta, con la cara prácticamente pegada a la ventana que daba al patio sur. —¡Está empezando a nevar!

Mis hijas se le unieron con una carrera. Habíamos tenido un tiempo inusualmente cálido y con mucha lluvia, así que no estábamos seguros de si tendríamos una Navidad blanca este año. Pero resultó ser una maravillosa sorpresa para todos nosotros.

—Iré a buscar la pala y la sal, —dijo William obedientemente. —No quiero que nadie se tropiece en la acera.

Bryant se rio, dándole una palmadita en el hombro. —Déjalo, William.

—¡Pero maestro Bryant, debo insistir!

—Relájate, viejo amigo. Considéralo un comienzo temprano de tus vacaciones.

Nuestro mayordomo asintió, con una sonrisa amable arrugando las esquinas de sus ojos. —Muchas gracias, señorito Bryant, estoy deseando que lleguen. He oído que Fiji es precioso en esta época del año.

—Estoy seguro que te vas a divertir mucho, —dije. Te mereces un tiempo libre después de todo el trabajo que has hecho este año. ¿Cuándo es tu vuelo?

—A primera hora de la mañana. Mis maletas están preparadas y listas para salir. Incluso he clasificado todos mis bañadores por colores; estaba muy emocionado.

Bryant se rio. —No esperaba menos.

Artie bostezó ampliamente, arrullando suavemente contra mi pecho. Lo acaricié al ritmo de la suave melodía que le estaba cantando. Se quedó dormido en cuestión de segundos, con la esperanza de soñar con las cosas más dulces.

Maddie se frotó los ojos con sueño. —Tenemos que irnos a la cama pronto, o si no Papá Noel no vendrá a visitarnos. —Becca asintió con la cabeza, igual de cansada. Parecía que todo el azúcar que habían comido a lo largo del día, gracias a los deliciosos pasteles de Greta y otras golosinas, se les estaba pasando por fin.

Bryant y yo nos miramos con complicidad. Asentí con la cabeza, una señal para que se adelantara y tomara la iniciativa.

—En realidad, mis niñas, —dijo. —Ruby y yo esperábamos darte un regalo antes de ir a la cama.

Becca frunció el ceño. —Pensé que no se nos permitía abrir nada hasta mañana.

—Este es un regalo muy especial, —le expliqué. —¿Te gustaría abrirlo?

Maddie saltó de un lado a otro emocionada. —¡Sí, sí, sí!

Bryant tomó el regalo que había estado escondido detrás de unos grandes marcos de fotos que descansaban sobre la repisa de la chimenea. Era una simple caja de documentos con un lazo rojo pegado en la parte superior. Bryant se agachó frente a la chimenea y se la tendió a Becca y Maddie. —Esto es para las dos.

Becca se aferró a la caja mientras Maddie levantaba la parte superior, revelando una gruesa pila de documentos.

Maddie frunció el ceño. —¿Qué es esto?

Becca entrecerró los ojos al leer la primera línea. —Formulario de solicitud de adopción, —leyó en voz alta. —¿Qué significa eso?

Sonreí a mis hijas. —Bryant y yo hemos estado pensando... Las queremos mucho, mucho, y queremos criaros como propias.

—Ya nos estás criando, —señaló.

—Sí,—dijo Bryant con una risa. —Pero nos gustaría criarte como si fueras nuestra legalmente. Estos papeles básicamente te preguntan si quieres que Ruby y yo seamos no solo tus tutores, sino tu madre y tu padre legales. Si eso es algo que quieres, por supuesto.

—Sé que nunca sustituiremos de verdad a sus padres, —dije, recordando a Alice y John y lo mucho que querían a sus pequeñas. —Pero nos encantaría que ustedes dos quisieran ser nuestras hijas.

Becca empezó a llorar. —¿Así que quieren ser nuestros nuevos padres?

—Sí, amor, —confirmó Bryant. —Solo si quieres...

Las chicas se lanzaron inmediatamente sobre él, abrazándolo con fuerza. —¡Sí!, —gritaron al unísono, llorando de felicidad. Bryant las envolvió en un abrazo de oso y las besó a ambas en la frente. Me uní a ellas, llevando al pequeño Artie.

—Las queremos mucho, —dije.

—Nosotros también te queremos, —dijo Maddie, riendo de alegría.

Greta sonreía de oreja a oreja. —Oh, esto es precioso. Déjenme sacar una foto de todos ustedes.

Posamos juntos, sonriéndole a la cámara mientras el brillo del árbol de Navidad y el fuego de la chimenea crepitaban en el fondo. Greta tomó una foto con su teléfono, capturando la hermosa unión de nuestra familia para toda la eternidad.

Epílogo

Bryant

11 años después

Nunca volví a Hollywood. Como era de esperar, los rumores en torno a mi repentina marcha de la fama estaban por todas partes. Incluso había foros en línea dedicados a descifrar la conspiración de mi desaparición, aunque no es que hubiera una para empezar.

Algunos pensaron que estaba involucrado en actividades criminales. Otros pensaban que era una especie de criatura reptiliana que había sido asustada para volver a mis moradas subterráneas. Internet era un lugar muy extraño y me alegraba estar fuera.

Me enfoqué en mi familia con mi hermosa esposa, asegurándome de que tuvieran todo lo que pudieran necesitar. Maddie resultó ser toda una atleta, inclinándose mucho por los deportes y expresando sus intereses en el fútbol. Nunca fui un gran deportista, pero no dejé que eso me impidiera fomentar sus actividades.

Becca es la que más se parece a mí. Podía reconocer en ella un espíritu afín, una compañera de teatro. Desde su debut en el primer año como Ebenezer Scrooge supe que le había picado el gusanillo del teatro. A partir de entonces participó en todas las obras de la escuela, obteniendo tanto papeles secundarios como principales. Me sorprendió encontrarme preocupado cuando expresó su deseo de seguir mis pasos en el mundo de la actuación, conociendo perfectamente la clase de gente que ocupaba ese espacio.

Pero me dejó boquiabierto. Mi hija mayor era inteligente, ingeniosa y encantadora. Sabía manejarse y pensar con soltura y era una joven realmente deslumbrante. Tenía sentido que Becca Landry-Wildhearst se encontrara en los bastidores del teatro del West End a la tierna edad de dieciocho años.

Nosotros también estábamos allí, asomándonos a través de las cortinas a la enorme multitud que se había reunido para ver el espectáculo de apertura de Romeo y Julieta. Mi hija interpretaba a Julieta, por supuesto.

Se volvió hacia mí con un gesto preocupado igual al que hacía siempre mi mujer cuando estaba sumida en sus pensamientos. —¿Y si meto la pata?, —preguntó, con una voz tan pequeña como la de un ratón.

—Vamos, cariño, —dije con facilidad. —Has practicado hasta el agotamiento. Conoces esta obra de arriba a abajo. No la vas a estropear.

—¿Cómo lo sabes? ¿Y si salgo y las cortinas se levantan y mi mente se queda en blanco? —Hizo girar su larga melena morena alrededor de su dedo una y otra vez. —¿Crees que ayudará si me imagino a todos desnudos?

Me reí. —Créeme, amor, eso nunca funciona.

—Cinco minutos para el telón, —le susurró uno de los tramoyistas.

Becca respiró profundo y con dificultad. —Oh, Dios. Oh, Dios, esto es una pesadilla.

La agarré suavemente por los hombros y miré a mi hija a los ojos. —Relájate. Concéntrate. El miedo escénico es perfectamente normal.

—Si tú lo dices…

—Sí, lo digo yo. ¿Recuerdas quién soy? —Hinché el pecho con orgullo. —Yo era Vince Storm. Pasé por más metidas de pata de las que recuerdo. Ocurren. ¿Has visto los blooper reels en YouTube? Están por todas partes.

Becca se rio con suavidad y pude ver que sus nervios menguaban. —Sí, son divertidísimos. Parecía que se estaban divirtiendo mucho.

Asentí con la cabeza. —Al fin y al cabo, somos artistas. Siempre vamos a querer ser perfectos, pero la verdad es que la perfección no existe. Te has preparado lo mejor que has podido y tienes que darlo todo ahora que ha llegado la hora del espectáculo. Lo único en lo que tienes que concentrarte es en divertirte. Deja que las palabras fluyan a través de ti. Escucha a tu compañero de escena. Estate presente y disfruta del momento. Pase lo que pase, debes saber que tu familia está orgullosa de ti. Yo estoy orgulloso de ti.

Becca sonrió y me abrazó con fuerza. —Gracias, papá. Te quiero.

La besé en la parte superior de la cabeza. —Yo también te quiero. Rómpete una pierna.

Le dediqué una última sonrisa tranquilizadora antes de dirigirme a las bambalinas, encontrando el camino a través de una de las puertas de servicio para reunirme con mi esposa en la primera fila. Maddie y Artie estaban sentados más cerca del pasillo, así que tuvieron que retroceder para dejar que me deslizara junto a ellos y tomara mi asiento.

—Está nerviosa, ¿verdad?, —preguntó Artie. Era más una afirmación que una pregunta. A los once años, tenía un humor sorprendentemente seco. —Le dije que se imaginara a todos desnudos.

Maddie puso los ojos en blanco. —Oh, Dios mío. ¿Por qué has hecho eso?

—Porque es divertidísimo.

—No, no lo es.

—El espectáculo está comenzando, ustedes dos, —dijo Ruby. —Por favor, bajen la voz.

—Lo siento, mamá, —respondieron nuestros hijos al unísono, acomodándose en sus asientos.

Ruby me cogió la mano y entrelazó sus dedos con los míos. Se inclinó ligeramente para susurrarme al oído. —¿Cómo está?

—Un poco nerviosa, pero siempre lo está. Creo que se acostumbrará.

Mi mujer suspiró feliz, mirando alrededor del teatro. Era enorme y habían cientos de personas. Reconocí el orgullo en sus ojos. —Mi bebé ha crecido.

Besé el dorso de sus nudillos, todavía tan maravillado como el primer día que la vi. Llevaba el pelo largo y moreno recogido en un elegante moño y algunos mechones enmarcaban su hermoso rostro ovalado.

—Oye,—susurró alguien detrás de nosotros. —¿No es ese Bryant Wildhearst?

—No, no puede ser, —les susurró su amigo.

—¡No, creo que sí!

—Vaya, tienes razón. Vaya, se hizo viejo.

—Siempre me he preguntado qué pasó con él. ¿Crees que es su familia?

—Deberías ir a buscar un autógrafo.

—No, tú ve a buscar un autógrafo...

—Disculpen, —dijo Ruby con severidad, girando en su asiento para lanzar una mirada a los charlatanes. —Creo que el espectáculo está empezando.

Se callaron en un instante, estudiando sus folletos del programa como si de repente fueran lo más interesante del mundo.

Me reí y me incliné para besar a mi mujer en la mejilla. —Dios, te quiero.

Ella sonrió. —Yo también te quiero.

Las luces del público se atenuaron y las del escenario se encendieron, retirándose las cortinas rojas.

El espectáculo estaba a punto de comenzar.

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Alianza Real

Sobre Mckenna James

Mckenna James es el seudónimo de un dúo de escritores que comparten la adicción al té dulce y el amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadoramente guapos con montones de dinero en efectivo de sobra, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernas que dicen lo que piensan y se dedican a crear felices historias bajo sus propios términos.

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