Herencia Revertida

Mckenna James

Jorge Ricardo Felsen

Índice

Sin título

Parte Uno

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

PARTE DOS

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

PARTE TRES

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

También Por Mckenna James

Conoce A Mckenna

Durante dos largos años, Amber ha estado enamorada de Kerwin Baker mientras trabajaba como su asistente personal, pero cuando un inesperado cambio convierte a Amber en su jefe, de repente él es el interesado en ella.

Amber

Cuando llegué a Nueva York y comencé a trabajar como pasante en una agencia de publicidad, esperaba aprender más sobre el negocio, obtener una posibilidad para un puesto más permanente.

Lástima que resultó ser para buscar café, coordinar con la tintorería y atender las llamadas de las mujeres en la vida de Kerwin Baker.

Prometió que tendría la oportunidad de jugar con los grandes mientras manejaba su vida.

Era bonito y solo unos años mayor que yo. En muchos sentidos, me sentía su esposa de trabajo y admito que estaba celosa de las mujeres que pasaban tiempo con él después de esas horas.

Pero odiaba siempre tomar un asiento trasero. Siempre era la estrella del espectáculo, a pesar de que tenía toneladas de grandes ideas propias. Estaba a punto de renunciar cuando mi vida entera se volcó y me convertí en el jefe de Kerwin.

Karma en acción.

Esperaba que Kerwin estuviera furioso. Pensé que podría renunciar.

Lo último que esperaba que hiciera era intentar besarme.

Kerwin

Todo este tiempo Amber ha estado justo debajo de mi nariz, y como un idiota, lo ignoré.

Estaba demasiado inmerso en mi propia vida para notar a la mujer increíblemente talentosa y atractiva que trabajaba para mí.

Ahora ella es la encargada, y tendré que convencerla de que no es su nueva fortuna o poder lo que me ha llamado la atención.

Es ella.

COPYRIGHT © 2020 REVERSION DE HERENCIA por MCKENNA JAMES

Todos los derechos reservados. Salvo lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de los Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio, ni almacenarse en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. El escaneo, la carga y la distribución de este libro a través de Internet o por otros medios sin el permiso del editor es ilegal y punible por ley. Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, establecimientos u organizaciones, y los incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia para dar un sentido de autenticidad. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o locales es una coincidencia.

Parte Uno

AMBER

1

—Puedo hacer esto.

Me salpico agua fría en la cara para poner en marcha mi cerebro.

Son las seis de la mañana, pero ya llego tarde. Necesito poner mi trasero en marcha si voy a llegar a la oficina a tiempo. Y por "a tiempo", me refiero a media hora antes, porque Kerwin es uno de esos jefes.

—Puedes hacerlo, —le digo a mi reflejo en el espejo del baño. Coloco las manos en mis caderas y saco el pecho. —Hoy es el día, Amber. Él te dejará participar en la reunión, y vas a brillar tanto que quemarás sus globos oculares y se convertirán en cenizas.

Hoy tiene que ir a la perfección.

Estoy en mi vestido negro con encaje de estampado floral que adorna el cuello y las mangas. Mi largo cabello negro está recogido en una prolija cola de caballo, rebeldes mechones de cabello sueltos presionados hacia abajo con la ayuda saludable de laca para el cabello. Incluso tuve la molestia de maquillarme los ojos con rímel y delineador de ojos, algo para lo que rara vez tengo tiempo. Aplico un poco de lápiz labial rojo oscuro en mis labios y los golpeo juntos, distribuyendo el color para una apariencia más refinada y delicada. Nunca pude lograr el rojo intenso, así que esto tendrá que bastar.

Anoche pasé unas buenas dos horas dejando todo en orden antes de acostarme anoche. Mi teléfono está completamente cargado y puesto directamente junto a mi billetera y llavero en la pequeña mesa de la cocina, listo para ser recogido. La mesa en sí tiene un poco de inclinación, una de sus patas es más corta que las otras, por lo que el café en mi taza de viaje parece que está a punto de derramarse. Sin embargo, no es así porque soy una maestra en verter exactamente lo que necesito.

No hay tiempo para el desayuno, de todas formas, no creo que las mariposas en mi estómago me permitan comer algo. Además, el nudo imposible en el que se encuentran mis tripas probablemente no sea bueno para la digestión, y estoy demasiado concentrada en comenzar el día, incluso para pensar en comida. Una vez que convenza a Kerwin de que me deje sentarme en la reunión con Luxuria, solo entonces consideraré recompensarme con algo de comer.

Luxuria

Este posible acuerdo publicitario probablemente sea lo más importante que ha tenido Whitten Media Corporation desde su contrato con Louis Vuitton y Chanel hace varios años. Mi corazón se acelera ante la sola idea de trabajar en un proyecto como este. La experiencia que obtendría podría ser invaluable. Sin mencionar que se vería fantástico en mi currículum. He estado esperando la oportunidad de trabajar en una campaña de esta magnitud durante casi dos años, y no voy a dejar que se me escape de las manos.

Prácticamente salto por los escalones de mi complejo de apartamentos para poder tomar un taxi a toda prisa. Las nubes grises oscuras de arriba no parecen demasiado acogedoras, pero un poco de lluvia no va a poner un freno a mi estado de ánimo.

Puedes hacerlo, me digo mientras me subo al taxi que se detiene en la acera. Puedo hacerlo, puedo hacerlo, puedo…

Mi teléfono suena ruidosamente en mi bolsillo. Reprimo un gemido cuando veo que el nombre de Kerwin aparece en el identificador de llamadas.

—Café, —ordena el segundo que contesto.

Él siempre es así. Corto, al punto.

Mandón como la mierda.

—Que sea una de esas cajas de café, —continúa, sin esperar mi respuesta. —No quiero servir a nuestros clientes esa mierda instantánea que tenemos en la sala de descanso. Y toma un par de rosquillas también.

—¿Para los clientes? —Pregunto.

—No para mí. Dos de los bagels de semillas de sésamo y cebolla que me gustan con romero y ajo untado.

¿Te mataría decir por favor?

—Bueno. ¿Algo más, Señor?

—No. No llegues tarde.

—¿Kerwin? —Digo rápidamente antes de que tenga la oportunidad de colgar. — Um, entonces, escucha. Estaba pensando, quiero decir, sobre la reunión de hoy, esperaba que ...

—Señor Baker, —la voz de Loretta se escucha por el receptor. —Acabo de recibir la noticia de que los representantes de Luxuria llegaron temprano. ¿Debo mostrarles la sala de conferencias A?

—Sí, eso sería perfecto, —le dice. Luego para mí, —Haz el café rápido, Amber.

Antes de que pueda entrar otra palabra, la llamada cae.

El taxista todavía está parado contra la acera, esperando las instrucciones que olvidé por completo darle. —¿Señorita? él dice.

—¿Conoces un café cercano que tenga un drive-thru? —Pregunto.

—Hay uno en Decimoctava y Anderson.

Asiento con la cabeza. —Eso funcionará. Te daré veinte más si puedes llevarme allí en menos de cinco.

El conductor sonríe y se une al tráfico. Podría decirse que es el viaje más rápido en el que he estado.

* * *

Me cuesta abrir las puertas de la oficina. En otra vida, tal vez pueda unirme al circo como malabarista o algo así porque esto realmente está resultando ser un acto de equilibrio. Tengo la pesada caja de café encajada entre la curva de mi codo derecho y justo debajo de mi barbilla, los estúpidos panecillos apestosos de Kerwin están en una bolsa de plástico marrón que pellizqué entre mis dedos, y mi bolso cuelga precariamente por el correas alrededor de mi muñeca izquierda. Miro a mi alrededor desesperadamente para encontrar a alguien a quien quizás pueda pedir ayuda, pero es tan temprano que mis colegas aún no han llegado.

Una oleada de pánico y frustración me golpeó con fuerza. Al otro lado de estas puertas, mi oportunidad de impresionar a los clientes potenciales y demostrarle a Kerwin que estoy demasiado calificada para ser solo otro asistente personal me espera. El día aún es joven, así que no voy a dejar que este revés se interponga en mi camino. Es solo una puerta.

Una puerta que no sé cómo abrir con los tontos panecillos de Kerwin apestando mi ropa.

—¿Estás bien, querida? —me llega la voz de un caballero.

Inclino mi cabeza hacia un lado y veo a un hombre mayor apoyado fuertemente contra un bastón de bronce. Es una cosita adorable, que se hacía aún más pequeña por la ligera joroba en sus hombros. Su cabeza es casi completamente calva, y el cabello que le queda es blanco y esponjoso como nubes. Sus cejas son espesas y espesas, una combinación de pelos blancos, grises y negros. Hay una amabilidad detrás de sus ojos azul pálido, una gentileza en su comportamiento general. Él alcanza la puerta y la abre de par en par para mí, con una dulce sonrisa en sus labios.

Suspiro de alivio. — Muchas gracias, Ed. Eres un santo.

Ed se ríe, las comisuras de sus ojos se arrugan mientras lo hace. —¿Qué te trae tan temprano, querida?

—Podría preguntarte lo mismo, —le digo, dando un paso rápido por encima del umbral. —Usualmente estás en Central Park alimentando a las aves, ¿verdad?

—Me temo que el mal tiempo mantiene alejadas a las palomas. Pasaré más tarde si sale el sol. ¿Te veré allí para el almuerzo?

Me río suavemente. —Ojalá. Si mi jefe me deja tener un descanso hoy.

— Debería hacer algo mejor que trabajar con una linda mujer corriendo de un lado al otro. Ese joven tendría pensar un poco más.

—¿Vas a hablarle por mí?

—Si quieres, claro.

Me río de nuevo. Cuando me mudé a Nueva York para trabajar para Whitten Media Corporation, pasé la mayoría de mis almuerzos en Central Park, ya que estaba a solo unas pocas cuadras de distancia. Me topé con Ed sentado en un banco del parque arrojándole semillas a una bandada de pájaros. Nunca había visto algo así antes y le pregunté si podía unirme a él. De vez en cuando nos cruzamos y nos hacemos compañía con sándwiches o perros calientes.

No sé qué está haciendo en mi edificio, pero tengo demasiada prisa por preguntar.

—Te veré más tarde, Ed.

—Cuídate, querida.

Mis pies me llevan por el pasillo pasando el espacio de oficina compartida de concepto abierto en el piso principal. La Whitten Media Corporation ocupa los cuatro pisos superiores del edificio Lindon Sterling, y desafortunadamente la oficina de Kerwin está al final del pasillo. Mis pantorrillas están ocupadas con calambres mientras trato de caminar rápidamente hacia la sala de conferencias A. Con suerte, puedo llegar a la reunión. Voy a forzar mi entrada si tengo que hacerlo.

La sala de conferencias A es posiblemente la mejor de las cinco salas de conferencias que tenemos. Es grande y espaciosa, con ventanas de piso a techo que ofrecen una vista maravillosa de las concurridas calles de la ciudad de Nueva York. Todos los muebles son modernos y nuevos, la enorme mesa de mármol se encuentra debajo de tres luces colgantes, pulidas a una pulgada de su límite. A través de las paredes de vidrio esmerilado de la sala de conferencias, puedo ver que ya hay gente dentro; hombres y mujeres de apariencia seria, adornados con impresionantes trajes a medida y vestidos caros. Supongo que tiene sentido que todos estén tan de moda. Luxuria es una marca de moda, después de todo.

Mi corazón salta en mi pecho.

Me recuerdo sonreír. Las primeras impresiones son importantes, y quiero asegurarme de que se acuerden de mí. Alcanzo la manija plateada de la puerta que se atornilla verticalmente a la gruesa puerta de vidrio.

Eso es todo. Mi oportunidad de brillar.

—¿A dónde crees que vas, Amber? —me pregunta una voz baja y profunda.

Me congelo al instante y giro.

Kerwin está de pie junto a mí, con una gruesa carpeta en sus manos. Todo sobre él prácticamente grita poder y control. Su cabello castaño corto tiene un estilo desordenado con un poco de gel, y tiene unos ojos marrones profundos y fascinantes. La cara de Kerwin está bien afeitada, ofreciendo la oportunidad perfecta para admirar su mandíbula devastadoramente afilada.

Lleva uno de sus trajes italianos hechos a medida. En realidad es el que me hizo recoger directamente del aeropuerto hace unos meses. Kerwin aparentemente tiene muy poca fe en el sistema postal estadounidense y, por lo tanto, me envió diciendo que la demanda era demasiado valiosa para él como para arriesgarse a perderla.

Una parte de mí se alegraba de no haber dejado las cosas a los dioses postales. No se puede negar que Kerwin se ve muy bien en su traje. Sus hombros son anchos y fuertes, enmarcados perfectamente por la tela azul marino que compone su chaqueta. La corbata roja de seda de Kerwin se envuelve alrededor de su cuello, su camisa se ajusta perfectamente a su torso evitando esconder los músculos que se encuentran debajo. La mayoría de mis colegas femeninas, algunos de los hombres también, suelen desmayarse cuando Kerwin entra en la habitación.

¿Yo? Estoy demasiado ocupada tratando de probarme a mí misma como para pensar en su cuerpo de nadador. No le presto atención al hecho de que Kerwin tiene brazos increíblemente fuertes y piernas bonitas y delgadas. Trato de no notar que cuando Kerwin da una sonrisa rara, es jodidamente cegadora y hermosa.

Simplemente no es mi tipo, siempre me aseguro de decirme a mí misma.

Kerwin me quita la caja de café con facilidad. Hace que la estupidez parezca más ligera que una pluma. Escucho un olor a su rica colonia mientras se mueve. Es una combinación agradable que me recuerda a tierra y especias, tal vez un poco de leña.

—Me alegro de que hayas decidido aparecer, Amber, —dice, pasando a mi lado. —Sabes que no me gustan las reuniones matutinas sin una taza de café.

—Um, ¿K-Kerwin? —Tartamudeo tras él. El corazón me late con tanta fuerza que la sangre que corre por mis oídos es lo único que puedo oír.

—¿Qué sucede? —pregunta, a escasos centímetros de la puerta de la sala de conferencias.

Vamos niña. ¡Dilo!

—Bueno, eh ... Ya ves, me preguntaba si ...

Kerwin me mira. O más bien, él mira a través de mí.

¡Solo dile, Amber! Puedes hacer esto ...

—La reunión. Eh-con Luxuria. —Tomo un respiro breve y rápido. ¿Por qué hace tanto calor aquí? Mierda. ¿Por qué estoy tan sudado de repente? ¿Me acordé de ponerme desodorante?

Oh, mierda.

No puedo hacerlo.

—Sí, —Kerwin se ríe por lo bajo. — Esta es una reunión con Luxuria. Bien hecho. ¿Quieres una pegatina dorada?

Quiero participar en la reunión porque tengo muchas ideas geniales de campaña. Obtuve un doble título de honores de la NYU en comunicaciones y marketing. ¡Permíteme tener la oportunidad de demostrar que puedo hacer mucho más que servirle café!

Mi convicción muere en la boca del estómago. Hay algo acerca de estar en presencia de Kerwin que me hace dudar de todo, dudar de mí misma. Todos los escenarios de "qué pasaría si" comienzan a reproducirse en mi mente en repetición.

¿Y si se ríe de mi pedido? ¿Qué pasa si dice que sí, pero los representantes de Luxuria se ríen de mí? ¿Qué pasa si hago un total de mí mismo frente a un cliente potencial y mi jefe?

Mis hombros se desploman en la derrota. —No te comas los bagels hasta después de la reunión, —aconsejo en su lugar. —Te da un aliento apestoso.

Kerwin me sonríe. Al menos, creo que lo hace. No puedo asegurarlo porque estoy demasiado ocupada mirando el piso, avergonzada. He estado trabajando con él durante tanto tiempo que puedo sentirlo sonreír. Me da dos palmaditas en el hombro y se ríe. Creo que quiere decir que me tranquilice, pero todo lo que siento es su aire de condescendencia.

Definitivamente no es mi tipo, me recuerdo.

Es la forma en que protejo mi corazón de la verdad, que estoy enamorada de Kerwin Baker, y él no tiene idea de que estoy vivo.

No, para él no soy más que una persona que hace su vida más conveniente.

Como si fuera una señal, él dice: “Muy bien. Ve a ponerme el desayuno en mi escritorio. Comeré después de ganar esta cuenta ".

Con eso, se da vuelta y entra en la sala de conferencias, la puerta de vidrio se cierra en mi cara.

2

—Soy tan idiota, —me quejo en el teléfono.

Son poco más de las seis de la tarde. La lluvia decidió quedarse por un tiempo, así que no tuve la oportunidad de encontrarme con Ed en el parque para almorzar. He estado encadenada a mi escritorio desde esta mañana, ocupada respondiendo a todos los correos electrónicos de Kerwin y organizando sus documentos en pilas IMPORTANTES y NO IMPORTANTES para que él las revise más tarde.

—Lo siento, hermana, —responde Damian. Su voz está un poco apagada en su extremo de la línea, pero aún puedo entender sus palabras. —¿Qué pasó? Pensé que ibas a ponerte seria y exigirle que te dé un asiento en la mesa.

—Yo también pensé lo mismo.

—¿No viste la copia de “El Secreto” que te di?

—Lo hice, lo juro.

—Te acobardaste, ¿no?

Mi hermano pequeño dice esto como una declaración, no como una pregunta.

—No me acobardé.

—Nah. Te acobardaste, y te acobardaste mucho.

Echo la cabeza hacia atrás y miro el techo blanco. —Bien, vale. No sé qué pasó. Me miró y las palabras murieron en mi lengua o algo así. Había que estar allí. Da mucho miedo.

Damian resopla. —Oh por favor. ¿Más aterradora que tú? No lo compro.

Pongo los ojos en blanco. —¿Crees que doy miedo?

—¿Estás bromeando? Crecer contigo fue como crecer con un sargento de instrucción. Siempre tenías que tener todo así. Viví con el miedo constante de que encontraras mis revistas porno.

Hago una mueca. — Oh, que asco, detente. Cambiemos de tema.

Damian se ríe. —Bien, bien. De hecho, quería preguntarte si querías venir a verme a mí y a los chicos a tocar mañana por la noche.

—¿Tienes el concierto?

—¡Sí! Incluso logré convencer al gerente del bar para que nos pagara nuestra tarifa regular.

—Para empezar, no deberías tocar gratis, Damian.

—Lo sé. Todos tenemos que comenzar en alguna parte, ¿verdad? No muchas personas por aquí están dispuestas a darle una oportunidad a una nueva banda como nosotros.

Asiento lentamente. Definitivamente puedo ver de dónde viene mi hermano pequeño. Tuve mi oportunidad más temprano esta mañana, y la desperdicié.

—¿Entonces que dices? —continúa. — ¿Quieres pasar por mañana? Puedo llevarte gratis. Normalmente cuesta cinco dólares.

Enrollo mi dedo alrededor del cable del teléfono solo para desenvolverlo nuevamente. Con un profundo suspiro digo: —Lo siento. No creo que pueda lograrlo.

—Déjame adivinar. ¿Trabajas de nuevo?

Odio el sonido de decepción en las palabras de mi hermano. Es punzante, pero no lo suficientemente sorprendido como para dejar un peso pesado en mi pecho.

—¿Tal vez tu próximo concierto? —ofrezco.

—¿Lo dices en serio? ¿O ese imbécil jefe tuyo también te mantendrá trabajando horas extras?

—Damian…

—¿Por qué no renuncias y encuentras un trabajo con alguien más? Sé que muchos lugares tendrían suerte de tenerte. No sé por qué te molestas en quedarte con este tipo.

—Porque estoy cerca, —insisto. —Si renuncio ahora, son dos años por el desagüe. No lo sé, Damian. Puedo sentirlo, ¿sabes? Si solo aguanto allí, entonces tal vez yo...

—Te mereces algo mejor, —me corta. —Eso es todo lo que digo. Tal vez deberías repensar las cosas e intentar volver a trabajar por cuenta propia.

—Kerwin es uno de los mejores gerentes de proyecto de la empresa. Además, trabajar por cuenta propia es demasiado difícil. Nunca podría trabajar con grandes clientes como lo hago aquí. Solo necesito aguantar hasta que finalmente me permita participar en un proyecto.

—¿Y cuánto tiempo va a ser eso, hermanita? Estás ganando casi la mitad de lo que podrías como asistente personal. ¿Crees que no sé sobre las monedas de papá?

Trago el parche seco en el fondo de mi garganta. —¿Cómo sabes sobre eso?

—Oh, vamos, Amber. —Prácticamente puedo imaginar a mi hermano poniendo los ojos en blanco. —Tú vives en Nueva York. Sé cuánto ganas. Puede que no haya ido a la universidad como tú, pero aún puedo hacer matemáticas básicas.

—Estoy bien, Damian. Tengo todo bajo control. No tienes que preocuparte por mí.

—Vamos… —se queja rotundamente.

—Mira, me tengo que ir. Te llamo más tarde, ¿de acuerdo?

—Bueno. Te amo, hermana.

—También te amo.

Coloco el teléfono en su base justo cuando Kerwin dobla la esquina. Comparto un pequeño escritorio en el espacio de recepción con Loretta. Mientras responde todas las llamadas entrantes, estoy al alcance de la mano en caso de que Kerwin me necesite. Lo cual, como aprendí en mi primera semana de empleo, podría variar de cualquier cosa a todo.

Golpea la superficie de mi escritorio dos veces para llamar mi atención, aunque ya estaba al tanto de su llegada. Loretta se fue a casa por la noche, así que no es como si estuviera en posición de ignorarlo.

—Necesito que te quedes hasta tarde, —dice.

Le levanto una ceja. —¿Cómo sabes que no tengo planes?

Kerwin levanta una ceja hacia mí. —Porque te conozco.

—¿Tú lo haces? —Una parte de mí quiere hacerse la graciosa, pero me conformo con cansarlo.

—Si. Y sé que no tienes vida.

Estúpido. ¿Cómo y por qué me atraes?

—¿Para qué me necesitas? —Pregunto rotundamente. —Si es para llamar a tus novias para que las decepcionen nuevamente, me voy a casa.

Kerwin niega con la cabeza. Él sonríe ampliamente, los hoyuelos que se forman en sus mejillas son mucho más fascinantes de lo que deberían ser.

—Gané la cuenta, —anuncia con orgullo.

Me quedo sin aliento en la garganta. —Oh, eso es ... Eso es genial. Felicidades.

—Tengo que presentar muchas propuestas de campaña, por lo que necesitaré tu ayuda para agilizar el proceso. A menos que realmente tengas planes, por supuesto.

Puedo decir por su tono que me está tomando el pelo. Él sabe que vivo y respiro mi trabajo. Mi vida durante los últimos dos años ha girado en torno a él. A veces siento que estoy atrapada en su atracción gravitacional. Solo soy un pequeño planeta, orbitando alrededor del ardiente y cegador sol que es la existencia misma de Kerwin.

—¿Me pagarán el doble de tiempo? —Pregunto.

—Tal vez. Envíame una nota al respecto. —Se encoge de hombros. —¿Estás dentro o fuera?

Miro la hora en la esquina inferior derecha de la pantalla de mi computadora. Cada fibra de mi ser está cansada, pero sé que dedicar horas adicionales será un impulso para mi próximo sueldo. Con todas las facturas que he salido a finales de este mes, sé que no estoy en posición de dar marcha atrás.

—Estoy dentro, —digo con firmeza.

De todos modos, prefiero mantenerme ocupada en el trabajo que pensando en mi casa.

* * *

Algunas personas argumentarán que, como asistente personal de Kerwin, debería conocerlo como el dorso de mi mano. Hasta cierto punto, eso es cierto. Sé su horario hacia atrás y hacia adelante. Sé que prefiere tomar los coches de la ciudad en lugar de los taxis para llegar a las reuniones importantes del centro. En lo personal, he tenido que organizar demasiados viajes para sus "visitantes" durante la noche como para mi gusto. También sé que se despierta a una hora impía para hacer un entrenamiento rápido antes de llegar a la oficina, y tiene una cita mensual con su peluquero favorito para mantener su cabello así.

Pero al mismo tiempo, en realidad no sé mucho sobre él.

No hablamos. Simplemente no sucede. Creo que, en su cabeza, está demasiado ocupado llevando el peso de Whitten Media Corporation sobre sus hombros. Lo que hace es impresionante, le otorgaré eso. Realmente no hay otro líder de proyecto aquí con el que siquiera piense trabajar. Pero es esa misma confianza arrogante lo que lo hace insufrible a veces estar cerca.

—¿Algún plan para el fin de semana? —Pregunto. Sé con certeza que se reunió con una mujer llamada Judith. Y por reunión, me refiero a la cita. Ella es probablemente la cosa más consistente sobre el horario de Kerwin. Se reúnen todos los sábados exactamente a la una de la tarde en algún lugar del norte del estado, probablemente una de las muchas casas particulares que estoy seguro de que posee un tipo rico como él.

—En realidad no, —murmura, el rey de las pequeñas conversaciones. Kerwin está demasiado distraído con el montón de papeleo que lo está esperando. Lanza otra propuesta de campaña en el contenedor de basura que se desborda justo a su derecha.

Hago una mueca. Algún pasante pobre en el primer piso probablemente puso mucho trabajo y esfuerzo en esa propuesta. Kerwin ni siquiera había terminado de leer el párrafo inicial antes de considerarlo lo suficientemente bueno para la basura. Siempre ha sido muy particular sobre la calidad del trabajo que se supone que los pasantes deben entregar para su revisión, pero incluso creo que esto es un poco exagerado.

Kerwin y yo estamos sentados en su oficina. Está encorvado sobre su escritorio, con las cejas juntas en concentración. Se quitó la chaqueta, se arremangó las mangas de su camisa blanca con botones para exponer sus antebrazos. Solo puedo distinguir el extremo de la cola de un tatuaje debajo del puño de su manga, pero no mucho más.

Estoy sentada al otro lado de su escritorio, peligrosamente equilibrada en el borde de mi pequeño taburete de trabajo. Los contenedores de comida china están esparcidos por la superficie. El aroma de crujientes rollos primavera, salsa de ciruelas dulces, fideos salados y arroz con almidón llenan el aire. Comemos en relativo silencio, salvo por mi masticación al final de un wantán. Ya tengo una colección de deliciosas galletas de la fortuna guardadas en mi bolso. No sé de qué se trata, pero me encantan esas pequeñas galletas más de lo que debería, incluso si su fortuna es genérica y lo abarca todo.

¡Solo sigue así! Tu suerte cambiará pronto. Los números de la suerte son 10, 40, 1, 5, 9.

Kerwin suspira después de examinar cuatro propuestas más. —Todas estas son basura. Por eso no pagamos a los pasantes.

—Este parece prometedor, —le digo, entregándole un documento que he estado leyendo.

—Son realmente pesados en las redes sociales, lo que creo que coincide con el público más joven de Luxuria. Personalmente, aprovecharía Instagram un poco más y vería si podemos contactar a alguna persona influyente. De esa manera, realizan el trabajo pesado por una fracción del costo.

Kerwin toma el documento y lo mira con ojos marrones oscuros sobre la fuente Times New Roman. —¿Influenciadores de Instagram? ¿Qué demonios se supone que significa eso?

Trago saliva. —Es, eh ... Es realmente una idea que tuve. Piensa en Calvin Klein o Louis Vuitton. Demonios, incluso Gucci. Los millennials y los niños de la Generación Z quieren ser vistos con marcas visibles en sus imágenes. Si podemos comunicarnos con las personas adecuadas, preferiblemente aquellos que ya tienen un gran número de seguidores, tal vez podamos hacer que publiquen información sobre Luxuria si proporcionamos algún producto gratuito.

Para mi sorpresa, Kerwin está en silencio mientras hablo. Normalmente me interrumpe antes de que pueda terminar mi oración. Él se cruza de brazos e inclina su cabeza hacia mí, observándome con un nivel de concentración que nunca antes había experimentado.

—¿Pensaste en eso? —pregunta.

—¿Sí? —Respondo. No me gusta el tono de duda en sus palabras.

Kerwin se encoge de hombros. —Interesante. ¿Por qué no me dijiste tu idea antes?

—Lo intenté. Acabo de tener…

Chasquea la lengua y suspira. Kerwin metió una mano en una de las bolsas de papel marrón para llevar. —Maldita sea. El repartidor olvidó la sal. Sé buena y tráeme algunos paquetes de la sala de descanso.

Apreté la mandíbula. Justo cuando creo que estoy progresando, me excluye. Sinceramente, no puedo decir si lo hace a propósito, o si es demasiado imbécil para darse cuenta de que está siendo grosero. Probablemente lo último, porque no quiero asumir lo peor de las personas.

Me levanto de mi asiento y salgo de la oficina sin emitir otra palabra.

El piso está completamente vacío. No tengo nada más que el suave zumbido del sistema de ventilación del edificio y el fuerte clic de mis talones contra el piso de baldosas para hacerme compañía. El equipo de limpieza ya ha pasado por el área, por lo que no hay posibilidad de toparse con nadie en mi camino a la sala de descanso. Algunas de las luces del pasillo se han apagado para ahorrar electricidad, por lo que todo el lugar tiene un ambiente increíblemente vacío y algo frío.

Entro en la sala de descanso a través del marco abierto y casi me tropiezo con algo. Lanzo mis brazos instintivamente para recuperar el equilibrio. Parece que acabo de patear algo duro y pesado.

—Que…

Mirando hacia abajo, veo a un hombre tendido en el suelo delante de mí. Mi pecho se contrae mientras tanteo frenéticamente alrededor de la buscando el interruptor de la luz. El tipo no se mueve, y no puedo decir si está respirando o no. Acostado a su lado hay un bastón de bronce familiar.

Caigo de rodillas. —Oh Dios mío. ¿Ed?

Ed está de espaldas, así que puedo llevar mi oreja a su pecho fácilmente. Hay un leve latido del corazón, gracias a Dios, pero él no responde. Pongo una mano sobre él e intento sacudirlo para despertarlo.

—¿Ed? Oye, ¿puedes escucharme? Que pasa ¿Ed?

Ninguna respuesta.

Mi mente está girando. No tengo ni idea de qué hacer.

3

Mi cuerpo reacciona antes que mi cerebro.

Dejé mi teléfono en la oficina de Kerwin, pero mis manos tienen suficiente sentido común como para buscar el de Ed. Encuentro un iPhone, uno de los modelos más nuevos, en el bolsillo de su pantalón e inmediatamente llamo al 911.

— Operador nueve-uno-uno. ¿Cuál es tu emergencia?

—Necesito ayuda, —tartamudeo. Un escalofrío terrible baja por mi columna vertebral. —Mi amigo, e-él ... lo encontré inconsciente.

—Recibí tu ubicación a través de tu teléfono. Los servicios de emergencia están en camino. ¿Puedes decirme si respira tu amigo?

Puedo ver el pecho de Ed subiendo y bajando, pero es poco profundo. —E…él lo hace. Si, él lo hace.

—Bueno. ¿Cómo se llama, señora?

—Uh, Amber. Amber Allen.

— Está bien, Amber. ¿Y cómo se llama tu amigo?

—Ed. No sé su apellido. Nosotros, eh ... —Solté un suspiro tembloroso. —Lo siento.

—Está bien, Amber. ¿Me puede decir si hay sangre? ¿Ha sufrido alguna herida visible que veas?

Me tomo un segundo para realizar un escaneo rápido. —No lo sé. No lo creo.

—¿Sabes cuánto tiempo lleva Ed inconsciente?

—N-no. Entré y lo encontré así. Estamos en la sala de descanso en el piso diecisiete.

—Gracias, Amber. Esa es información muy útil.

—¿N-necesito hacer RCP o algo así?

—Si está respirando y tiene pulso, eso no será necesario. Solo agárralo fuerte y asegúrate de que esté estable. ¿Puedes hacer eso por mí, Amber?

—S-sí, puedo.

— ¿Sabes si Ed tiene alguna alergia? ¿Cuántos años tiene él?

Mi corazón se retuerce en mi pecho. —Lo siento, —grazné. —No lo sé. Él es ... Es mayor. ¿Quizás en sus setenta? No tiene un brazalete médico ni nada.

—Transmitiré esta información a los primeros en responder. La ayuda está en camino, Amber. Un minuto más o menos. Lo estás haciendo genial. Solo mantén la calma y avísame si hay algún cambio en la condición de Ed.

—E-está bien. De acuerdo, puedo hacer esto. —Aprieto los ojos y me obligo a respirar hondo. —Puedo hacer esto.

Los primeros enfermeros llegan en un instante, ladrando órdenes entre sí mientras revisan a Ed. Realmente no los escucho, solo miro con asombro fascinación y horror mientras se mueven rápidamente. Solo cuando cargan a Ed en una camilla me doy cuenta de que estoy temblando sin control, como si la médula de mis huesos se hubiera congelado y me dejara con un escalofrío terrible.

—¿V-va a estar bien? —chillo.

Los primeros paramédicos en responder están ocupados tratando de sacar a Ed de la sala de descanso cuando los ojos del viejo se abren de repente. Gime en un tono bajo, como si tuviera mucho dolor. Sus cejas se fruncen mientras intenta sentarse. Ed murmura algo, pero es incoherente debajo de la máscara de oxígeno que el paramédico colocó sobre su boca y nariz.

—Abogado, —tose. —Quiero a mi abogado.

Uno de los paramédicos coloca una mano sobre su hombro. —Señor, necesito que se calme. Lo llevaremos al hospital.

Ed se queja de algo más, pero una vez más es imposible escucharlo.

—¿Q-qué debo hacer? —Pregunto ansiosamente. —¿Debo ir con él?

—¿Está relacionado con él, señorita?

—N-no, solo somos ... solo somos amigos.

—Lo siento, señorita. Miembros de la familia en la parte de atrás de la ambulancia solamente. Nos pondremos en contacto con sus familiares. Probablemente sea mejor si se retira y nos dejas el resto.

—C-correcto, —digo apresuradamente. —Por supuesto. Por favor cuídenlo.

Tan rápido como llegaron, los paramédicos se van con Ed a su cuidado. Permanezco allí en el pasillo, apoyada contra la pared más cercana como apoyo. Mis palmas están húmedas y frías. Mis piernas se sienten como si estuvieran a segundos de colapsar debajo de mí. Mi corazón se acelera en mi oído, golpeando contra mi caja torácica con tanta ferocidad que todo mi esqueleto vibra.

¿Qué se supone que debo hacer ahora? No puedo volver caminando a la oficina y fingir que todo está bien. Puede que no conozca a Ed tan bien, pero eso no me impide preocuparme. En los dos años que he pasado aquí en Nueva York, honestamente, Ed es el único que se ha molestado en darme la hora. Pero el paramédico tenía razón. No hay nada más que pueda hacer. Necesito seguir mi camino y esperar lo mejor.

Decido visitar el baño antes de regresar a la oficina de Kerwin. También es bueno porque me veo como un desastre absoluto. Los bordes de mis ojos están rojos con la amenaza de lágrimas, y mi delineador ya está un poco manchado. Mi cabello es un desastre agotado. La tela de mi vestido está arrugada y despeinada. Miro mi reflejo en el espejo del baño y sacudo la cabeza.

—La vida realmente quería lanzarte una bola curva hoy, ¿eh? —Me río con amargura, hablándome a mí misma.

Tomé algunas toallas de papel del dispensador, me sequé la cara y traté de alisar mi ropa. Es tranquilizador que este día probablemente no pueda empeorar.

* * *

—¿Dónde diablos estabas? —Kerwin se rompe el segundo que paso a su oficina. —¿Dónde está mi sal?

—Oh, mierda. Lo siento, lo olvidé.

—¿Te olvidaste? ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo? Te fuiste por una eternidad.

Solo salvando la vida de alguien. No es gran cosa.

—Yo, uh ... lo siento. Me encontré con alguien que necesitaba ayuda.

—Se supone que debes ser mi ayuda, Amber.

—Lo sé. Lo sé, lo siento. Yo solo…

Kerwin se levanta y sacude la cabeza, pasando una mano por su cabello. —¿Sabes qué? No importa. Digamos que ha sido todo por hoy.

Mi corazón se hunde en la boca de mi estómago, la última de mi energía se disipa en un instante.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Qué pasa con las propuestas de campaña? Todavía puedo ayudar ...

— Déjame ocuparme de eso, Amber. Solo vete a casa. Yo me encargaré del resto.

—Pero yo…

—Tengo una cita de todos modos.

Algo feo en la boca de mi estómago se revuelve. —¿Una cita? —Inquiero. —Pensé que querías que me quedara tarde para que pudiéramos trabajar en esto.

Kerwin encoje sus grandes y fuertes hombros. Ni siquiera me desperdicia una mirada de reojo. —Sí, a la mierda. Estoy seguro de que tienes mejores cosas que hacer. Me estoy yendo. Limpia mi escritorio antes de irte. No quiero que huela a comida china mañana por la mañana.

Toma su chaqueta del respaldo de la silla de su oficina y se la pone con un nivel de gracia que me deja sin palabras.

No sé lo que estoy sintiendo. Creo que estoy frustrada. Hoy no ha salido como quería en absoluto. Estaba demasiado asustada para pedir sentarme a la mesa en la reunión de hoy, me obligaron a quedarme horas extras solo para que Kerwin hiciera planes repentinos en otro lugar, para colmo, tuve que salvar a Ed sola, y todavía no tengo idea si se salvará. En lugar de preguntarme si estoy bien, en lugar de notar que algo está claramente mal, Kerwin ni siquiera piensa en mí.

No recuerdo la última vez que me sentí tan pequeña e insignificante. Probablemente lo moleste, como un mosquito molesto que zumba a su alrededor.

Aprieto los puños y miro al suelo. —Vete, —susurro. —Voy a limpiar.

Kerwin ya salió por la puerta antes de que termine de hablar.

¿Qué demonios estoy haciendo con mi vida?

4

Dos semanas enteras.

Dos semanas de jugueteos mundanos con los lápices, toma de pedidos y archivo en papel.

En cierto modo, estoy agradecida de que no haya pasado nada loco y fuera de lo normal. Después de encontrar a Ed inconsciente en la sala de descanso, no creo que pueda soportar otra conmoción en el sistema. En este momento solo quiero llegar al fin de semana. Dos días más hasta la libertad.

Quizás salga a caminar. Tal vez llamaré a Damian para ver cómo está. Tal vez pueda disfrutar de una caja llena de donas variadas y devorarlas todas antes del almuerzo. Las posibilidades son infinitas. Solo necesito llegar al sábado sin sorpresas, y finalmente tendré un poco de tiempo para un poco de cuidado personal urgente.

—¿Es usted la señorita Allen?

Levanto la vista de mi computadora, con los dedos sobre el teclado a mitad de la sesión de escritura. Parado delante de mí hay un hombre que no reconozco. Está vestido con demasiada formalidad como para ser uno de los internos, aunque a juzgar por su apariencia juvenil, podría ser un interno que se vistió demasiado para su primer día en el trabajo. En lo personal, me excedí durante mi primer día trabajando para Whitten Media, por lo que no era demasiado de imaginar que sería lo mismo sobre él.

El chico tiene el pelo rubio cortado y brillantes ojos azules ocultos detrás de unas gafas de montura gruesa. Parece haber salido de una sesión de fotos de Abercrombie and Fitch. No se puede negar que es guapo. Si no estuviera tan ocupada haciendo todo el trabajo de Kerwin, probablemente estaría siendo rechazada por el chico en este momento.

Le sonrío. —Sí, soy yo. ¿Como puedo ayudarte?

—Necesito que venga conmigo, señorita Allen.

Frunzo las cejas. —Um, ¿dónde? —De repente, mis sentidos están envueltos en un aroma divino.

—Buenos días, Tom. —Kerwin apoya su brazo casualmente contra el respaldo de mi silla, la mano en la cadera, exudando dominio y confianza.

—Señor Barker. —Tom asiente. —Señorita Allen, si quiere, acompáñeme.

Kerwin se pone rígido a mi lado, su cuerpo se endereza mientras mete las manos en los bolsillos. Lo miro para su aprobación y él asiente con la cabeza, con la cara dura. Alejo mi silla de mi escritorio y me paro, Kerwin retrocede para dejarme espacio para caminar alrededor de él.

—¿A dónde vamos? —Pregunto, mi voz temblorosa.

—A ver al jefe.

Curiosa, echo una mirada sobre mi hombro y miro a Kerwin, ahora de vuelta en su oficina. Está ocupado hablando por teléfono, aunque por casualidad mira hacia arriba y me llama la atención.

Tiré un pulgar sobre mi hombro, como indicando. "Pero Kerwin es mi jefe".

El hombre sacude su cabeza. Levanta un dedo índice y señala el techo. —El jefe de tu jefe.

—Quiere decir…

Un escalofrío me atraviesa. Como líder de equipo, Kerwin reporta directamente al CEO de Whitten Media. Nunca la he conocido en persona, y estoy parcialmente agradecida de no haberlo hecho.

Helen Richardson es material de leyendas.

Cuando era pasante, me advirtieron que nunca me cruzara en su camino a menos que quisiera ser despedida al final del día. Los rumores alrededor del dispensador de agua dicen que Helen Richardson es una perfeccionista y no es una mujer con la que se pueda jugar. Prácticamente fue pionera en el camino de las mujeres en la industria publicitaria. Antes de ella, era raro ver a muchas mujeres en puestos más altos. El hecho de que ella sea la directora ejecutiva de una de las agencias de publicidad más grandes de Nueva York es algo de lo que debe maravillarse. Es un tipo de negocio despiadado, que está en constante crecimiento y evolución. Se necesita una persona muy especial, muy severa y motivada para encabezar una empresa como esta.

Y aparentemente, Helen Richardson quiere verme.

Esto no puede ser bueno.

—¿Estoy ...? —Estoy tan aturdida que he olvidado respirar durante un minuto entero. —¿Estoy en problemas o algo así?

—Me temo que no lo sé, señorita Allen. Mis instrucciones fueron escoltarla arriba.

Lanzo una mirada suplicante a Kerwin, rezando en silencio para que abandone su llamada y me salve.

No lo hace, por supuesto. Como siempre, el cliente por teléfono es su única prioridad.

—Está bien, —digo en voz baja mientras me pongo de pie. —Muéstreme el camino.

Subimos en ascensor hasta el piso veinte en completo silencio. Es incómodo, y realmente deseo saber lo que está pasando. ¿Hice algo mal? Si lo hubiera hecho, ¿por qué Kerwin no es el que me regaña? Normalmente no tiene problemas para reprenderme por algo que hacía incorrectamente. No sucedía muy a menudo, pero era vergonzoso, sin embargo en esta ocasión…

El hombre me muestra a la oficina de la esquina. Toca la puerta de cristal y luego la abre, gesticulando con su mano libre para que entre.

— Gracias Tom. Eso será todo, —llega la voz de una mujer.

Solo el espacio masivo es suficiente para derribarme. La oficina del CEO probablemente pueda acomodar mi pequeño y diminuto apartamento veinte veces. Todo es prístino y organizado. Hay una pared entera cubierta con placas de premios, certificados y trofeos para varios campañas comerciales. Incluso hay espacio para una pequeña sala de estar, completa con sillas y sillones a juego alrededor de una mesa de centro de vidrio con dorado en su base. El piso de baldosas está tan perfectamente pulido que puedo ver mi reflejo en él mientras camino hacia la mujer que está sentada detrás de su escritorio de caoba tallado a mano.

Helen Richardson es probablemente una de las mujeres más bellas que he visto. Ella es todo lo que quiero ser: alta, delgada, elegante y equilibrada. De pie frente a ella, me parezco más a un huevo duro, en todo caso, un poco más pesado, desaliñado y a un segundo de caerse y romperse en mil pedazos pequeños.

Sus hermosos mechones rubios están recogidos en un moño limpio, con algunos rizos sueltos que enmarcan los lados de su perfecto rostro. El traje color crema que usa complementa a la perfección los pendientes de perlas colgantes que adornan cada uno de sus lóbulos de las orejas. Helen tiene grandes ojos azules y pestañas increíblemente largas que me recuerdan a una muñeca, y el lápiz labial rojo que usa solo aumenta su confianza y ferocidad. El aire a su alrededor huele a perfume floral delicado que me recuerda el tipo de ropa que solía usar mi madre. Ella se sienta con la cabeza en alto, su postura perfecta y elegante.

Siento que estoy frente a una diosa.

Una diosa publicitaria, mi ídolo recién descubierto en este duro mundo del marketing.

Helen me observa por un momento, sus ojos azules me bañan. Hay una indiferencia en su expresión. Ella no me está juzgando, pero tampoco está impresionada.

—¿Señorita Allen, supongo? —ella pregunta. Su voz tiene un tono encantador que me recuerda las cuerdas bajas de un violín.

—S-sí, esa soy yo.

—Mis disculpas por llamarte tan abruptamente. Estoy segura de que tienes muchas preguntas.

—Um, sí. Supongo que podrías decir eso.

—Supongo que iré directo al grano. Le recomiendo encarecidamente que guarde sus preguntas para más adelante. —Helen se inclina hacia adelante en su silla, apoyando los codos en su escritorio. —Estás siendo promovida. A partir de este instante, me estarás siguiendo en mis deberes diarios para que puedas conocer los entresijos de Whitten Media Corporation. Haré que Tom limpie su escritorio abajo y traslade sus efectos personales a su nueva oficina.

Parpadeo

Entonces parpadeo de nuevo.

Sus palabras tardan un momento en establecerse realmente.

Estoy medio convencida de que realmente me desmayé en algún lugar entre mi escritorio y la oficina de Helen y todo esto es solo una alucinación.

Una alucinación muy vívida.

Levanto las manos como si tratara de sostener una señal de alto y un cruce. —Lo siento,— murmuro. —No creo haberte oído bien. ¿Qué está pasando?

Las comisuras de los labios de Helen forman una pequeña sonrisa. Ella entrelaza sus largos y delicados dedos juntos y descansa su barbilla encima. —Estoy segura de que es mucho para digerir. ¿Te gustaría tomar asiento? Puedo hacer que Tom te traiga algo para que bebas. ¿Qué será? ¿Café, té, refrescos?

Estoy sin palabras. Lo único que se me ocurre decir es: —Normalmente soy yo quien trae el café.

Helen se ríe entre dientes. Es una risa controlada y rígida, pero tampoco suena forzada. —Me complace informarle que ya no es así.

Sacudo la cabeza, mareada y abrumada. —No entiendo. Creo que ha habido algún tipo de error. Solo soy un asistente.

—Ya no, no lo eres.

—Pero ... ¿Pero por qué?

Ella rasguea sus dedos perfectamente cuidados en la superficie del escritorio, el chasquido de sus uñas es nítido y claro. —¿Realmente no lo sabes?

Me encojo de hombros y sacudo la cabeza, ofreciéndole una pequeña y patética sonrisa. —No, señora.

— El señor Whitten me ha estado contando todo sobre usted. Él dice que, si no fuera por ti, probablemente todavía estaría tirado en el piso en la sala de descanso.

Una avalancha de realización me golpea más fuerte que un tren de carga desbocado. Apenas puedo creer lo que oigo.

—Te refieres a Ed…

Helen asiente lentamente. —Edward Whitten es el dueño de Whitten Media Corporation.

—¿Está ... quiero decir, está bien? Nadie me ha dicho lo que le pasó. ¿Se siente mejor?

— Gracias a ti, sí. El señor Whitten se encuentra actualmente en un centro de atención privada en las Maldivas recuperándose.

Solté un suspiro de alivio, pero la confusión aún se hincha dentro de mí. —Me alegra oír eso. Pero no entiendo. Esta promoción es realmente inesperada.

Ella levanta una ceja perfectamente arqueada hacia mí. — ¿No la quieres? Puedo enviarte de vuelta a Kerwin, si quieres.

—N-no, eso no es ... no estoy tratando de ... —Mi garganta se cierra. La parte lógica de mi cerebro me grita que me calle.

Esta es la oportunidad que he estado esperando. He soportado dos años enteros bajo el mando de Kerwin. Ni una vez he recibido el respeto que sé que merezco, ni se me ha dado la oportunidad de poner en práctica mi creatividad. Estoy agradecida con Ed por esta oportunidad, pero no puedo ignorar la pequeña voz en el fondo de mi mente llena de dudas.

¿Qué pasa si no puedo hacer esto?

No. Voy a hacerlo. Tengo que.

—¿Cuándo empiezo? —Pregunto con firmeza.

Helen entrelaza sus dedos y sonríe. Ella no es tan intimidante como pensé por primera vez. Hay una calidez debajo de todo el maquillaje y la ropa en capas que usa.

— Debes estar aquí mañana a las ocho. Y a las ocho, quiero decir siete. Es importante que los líderes de la empresa estén aquí antes que sus subordinados. Da un buen ejemplo. ¿Entiendes?

Asiento rápidamente —Por supuesto. Sí. Estaré aquí a las siete en punto.

Ella agita una mano desdeñosa. —Puedes irte a casa. Haré que Tom te enseñe a tu nueva oficina mañana, y podemos revisar los detalles de tu posición juntos.

—¿Irme a casa? ¿No debería decírselo a Kerwin? Estamos en medio de una campaña, y no quiero dejarlo colgado así.

Helen chasquea la lengua. —Hablaré con él.

—Pero yo…

—Cariño, eres su jefe ahora. No le respondes; él te responde.

Sus palabras resuenan en mi oído. Hay algo increíblemente gratificante en ellos. La realidad todavía no me ha golpeado. No sé si quiero que lo haga. Tal vez todo esto sea un sueño maravilloso, y me despertaré en cualquier momento.

Excepto que no. Esto realmente está sucediendo.

Asiento a Helen lentamente antes de girar sobre mis talones para irme. Con cada paso, cada vez es más fácil sostener mi cabeza mucho más alto.

5

Para mi sorpresa, Kerwin no me envía mensajes de texto.

Normalmente hace estallar mi teléfono con una cadena de mensajes cada vez que necesita algo, lo cual es siempre y en los momentos más extraños.

Tal vez Helen ya se lo ha dicho.

No estoy acostumbrada a estar en casa tan temprano en el día. No sé qué hacer conmigo misma. Mi mente todavía se tambalea por la reunión que tuve con Helen, un entusiasmo burbujeante se acumulaba en mi pecho. No me lo puedo creer. Un pequeño acto de amabilidad y de repente estoy siguiendo los pasos del CEO de la compañía. La vida realmente es extraña.

Me imagino que probablemente habrá un aumento serio en mis responsabilidades diarias, pero no creo que me importe. Soy inteligente y capaz. Trabajar como asistente personal es un desperdicio de mis talentos. Puedo hacer mucho más que buscar panecillos apestosos para el desayuno e informes de archivos. Probablemente tomará algún tiempo adaptarse a la presión adicional de estar en la cima, pero me prometo que me adaptaré. Es lo que mejor hago. Soy muy trabajadora y aprendo increíblemente rápido.

Todos los aspectos que Kerwin rara vez apreciaba.

De una manera extraña, creo que lo extrañaré.

Nunca lo he dicho en voz alta, pero realmente espero ver a Kerwin todos los días, incluso si es irritable y difícil de llevarse bien la mayor parte del tiempo. Siempre he admirado su ética de trabajo, su perfeccionismo. Definitivamente maneja todos los aspectos, hasta los minúsculos, pero los proyectos que está a cargo siempre sorprenden.

Dejo mi bolso sobre la mesa de la cocina y miro alrededor del apartamento. Es insignificante y vergonzosamente desordenado. La ropa sucia se derrama de la canasta de mimbre que se encuentra en el pasillo. Los cojines del sofá de segunda mano que compré en Craigslist estaban torcidos. Contenedores para llevar y latas de refrescos de un día cubren la mesa de café, y hay varios días de platos acumulados en el fregadero.

Suspiro de frustración mientras miro el desastre. Como mis días y noches giran en torno a Kerwin como si fuera el sol, rara vez tengo tiempo para cuidarme.

Pero esta promoción cambia todo eso.

Por primera vez en años, finalmente estaré en una posición en la que podré tomar las decisiones. La gente me traerá panecillos apestosos para el desayuno y café caro.

"No dejes que te llegue a la cabeza", me digo en voz alta. "No seas como Kerwin. Sé mejor ".

Estoy a punto de meterme en la ducha, ponerme el pijama y comenzar a limpiar cuando escucho tres golpes fuertes en la puerta principal. Me acerco y presiono mi ojo hacia la mirilla, apenas distinguiendo la parte superior de la cabeza gris de alguien.

Abro la puerta un poco, la cadena de metal atornillada al marco evita que se abra por completo.

—Señorita Allen, —la voz de una anciana ronca.

Miro hacia abajo para encontrar a mi casera gruñona, la señora Vespucci. Mi corazón da un vuelco al verla, mis instintos de lucha o huida se activan sin mi intención. Ella no tiene que decir nada para que yo sepa por qué está aquí.

—Señorita Allen, dulce niña, —dice ella, con acento en el arrastre de sus palabras. La señora Vespucci levanta dos de sus dedos regordetes para acentuar su punto. —Ahora son dos meses de alquiler vencidos.

—Lo siento. Lo juro, te voy a conseguir el dinero. Las cosas están un poco apretadas en este momento, pero no durarán mucho. Acabo de recibir una promoción en el trabajo, así que podré pagarte muy pronto.

La Sra. Vespucci tiene el tipo de cara que horrorizaría a los niños pequeños. Está arrugada y agria, arrugas profundas en las esquinas de sus ojos, y su frente la hace parecer encogida e insensible. Ella chasquea la lengua.

—¿Otra excusa? —acusa mientras se cruza de brazos.

—No es una excusa. Realmente obtuve un ascenso.

—Te daré hasta el final de la semana. Si no se paga para entonces, tendré que dar un aviso de desalojo.

Trago el nudo pegajoso en la parte posterior de mi garganta. — Está bien, lo entiendo. Te prometo el dinero.

La Sra. Vespucci entrecierra los ojos con sospecha antes de levantar la nariz y salir con un pequeño resoplido.

Solté un suspiro de alivio cuando ella finalmente se fue, cerrando la puerta con un suave clic. Cuento mi suerte de que Helen me llamara a su oficina. Puede ser repentino y demasiado generoso, pero al menos ahora no tengo que sobrevivir en Nueva York con el sueldo miserable de un asistente personal. A riesgo de sonar demasiado dramático, este muy bien puede ser el primer día del resto de mi vida.

No más vivir de sueldo en sueldo. No más presupuestos hasta el centavo. No más facturas impagas y cobradores de préstamos estudiantiles llamando a mi teléfono a horas impías para ver su corte. Finalmente me estoy moviendo en el mundo. Aprieto los talones sobre la pequeña voz de duda en mi mente.

Esta es la última vez que voy a vivir en un lugar como este. No quiero volver a mirar el papel pintado despegado, las manchas de agua marrón amarillenta en mi techo; no más golpes en las paredes para hacer que los vecinos hagan silencio porque son las dos de la mañana y necesito dormir. Necesito luchar por más. Necesito ser mejor, Ed me dio la oportunidad de reinventarme, me dio la oportunidad de sobresalir.

Voy a hacerlo. Voy a ser genial.

La determinación surge a través de mí, dejando mis extremidades más ligeras que el aire.

¿A quién le importa que Kerwin nunca se haya dado cuenta de mí, no importa cuánto lo haya seguido y le haya prestado toda su atención? Estoy a punto de ser su jefe, así que ya no tendrá otra opción. Ya no iré persiguiendo su aprobación. En cambio, él estará persiguiendo la mía.

Es hora de que empiece a centrarme en mí misma, en lo que quiero.

Y lo que quiero es terminar esa pinta de helado de vainilla en el congelador, y llamar a mi hermano pequeño y a mi padre para informarles de las fantásticas noticias.

6

Debo estar soñando.

Si lo estoy, no quiero que nadie me despierte.

Tom me lleva a mi nueva oficina cuando llego al trabajo a la mañana siguiente. Está volviéndome totalmente loca. Todo es tan prístino, brillante y nuevo, que me da un poco de miedo tocar algo por miedo a romper cosas o dejar manchas de huellas digitales.

Nunca antes había tenido una vista como esta. Miro por las ventanas del piso al techo y me maravillo de la ciudad de abajo. Nueva York está viva, el flujo del tráfico es su alma. Hay un ritmo en todo, un flujo y reflujo en la forma en que se mueve la ciudad que solo se puede observar desde esta altura.

—Señorita Allen, —dice Tom con calma mientras deambulo por el espacio.

Podría vivir aquí si quisiera.

Tom sostiene un grueso sobre amarillo en sus brazos. —Señorita Allen, ¿puedo hacer que me firme algunas cosas?

No sé por qué la pregunta me hace sentir tan rara. Normalmente soy la que pregunta por las cosas, no al revés.

Sonrío y asiento. — Claro, Tom. Y por favor, solo llámame Amber.

Tom devuelve la sonrisa y trae el papeleo. — Esta primera parte repasa su paquete financiero. Solo necesito su inicial en la parte inferior para reconocer que ha recibido la información y que está contenta con el aumento salarial.

Mis ojos casi salen de sus cuencas cuando veo el número. ¿Cuántos ceros es eso? ¿Dónde está el punto decimal? ¿Es este algún tipo de error de impresión?

—Esto es ... —Respiro lentamente, vibrando de emoción. —¿Esto es en serio? Esto es casi quíntuple lo que gano ahora.

— ¿Estás insatisfecha? Puedo hablar sobre el tema con la Sra. Richardson, si lo desea. Estoy seguro de que su salario se puede negociar si es decepcionante.

—¿Decepcionante? —Sacudo la cabeza, de repente me doy cuenta de lo grosero e ingrato que debo sonar. —No, no. Está bien. Estoy sorprendida, eso es todo.

Levanto un bolígrafo del escritorio, mi escritorio, y escribo donde Tom señala.

Miro hacia arriba cuando escucho el fuerte clic, clic, clic de tacones de aguja afilados acercándose desde el pasillo. Helen entra a mi oficina, luciendo absolutamente hermosa vestida con un vestido rojo brillante y un blazer negro. Realmente es el epítome del estilo y la gracia.

Y estoy vestida con ropa de consignación.

Eso cambiará tan pronto como reciba mi primer cheque de pago.

—Buenos días, Amber, —saluda en un tono frio. —Tengo varias reuniones importantes en las que quiero que participes. Como es tu primer día que me sigues como vicepresidenta, necesito que tomes notas sobre cómo funcionan las cosas.

Directo a los negocios, entonces.

—Um, ¿Helen?

—¿Sí?

Las mariposas en mi estómago revolotean violentamente. No sé cómo plantear la pregunta, pero el problema de pagar el alquiler antes de fin de semana todavía está fresco en mi mente. Me mordí las uñas y miré al suelo, demasiado avergonzada como para mirar a Helen de frente.

—Um, bueno ... Ya ves, yo, uh…

Helen suspira, si bien esboza una pequeña sonrisa, puedo decir que está cada vez más impaciente. —Amber, querida, serás una de las damas líderes de la compañía. Habla alto. Ten confianza. Establecerás un ejemplo a partir de ahora. ¿Qué es lo que necesitas?

Ella está en lo correcto. No puedo ser el mismo desastre que era como asistente personal de Kerwin. Necesito estar más segura de mí misma. Probablemente llevará algo de tiempo y práctica, pero es una necesidad.

—Me preguntaba si es posible obtener un adelanto, —espeté rápidamente. —Yo, uh, sé que acabo de empezar hoy, pero las cosas son, um… —¡Deja de tartamudear y escúpelo, niña! —No gano mucho como AP, ya ves. Llego tarde a mi renta y me amenaza de desalojo mi casera. Así que me preguntaba si ...

—¿Desalojo? —Helen hace eco con incredulidad. —Bueno, eso es inaceptable.

Me alivia saber que la solicitud no la ofende. —Sí, es una larga historia.

—¿Dónde vives?

—La esquina de Parker y Jameson.

—¿Al otro lado de la ciudad? —Expresa,boquiabierta. Las cejas perfectas de Helen se fruncen con preocupación. Ella mira a Tom y le dice: — Llama a Cindy por mí. Pídele que escoja algunos apartamentos para que Amber los vea este fin de semana.

Tom asiente. —Sí, señora Richardson.

—Lo siento, —digo. —¿Quién es Cindy?

—Ella es mi agente de bienes raíces, —explica Helen, inspeccionando casualmente sus uñas cuidadas. —Me pondré en contacto con Recursos Humanos y me aseguraré de que obtengas el dinero para tener un lugar donde quedarte mientras tanto, pero debo insistir en que consideres mudarte.

Estoy realmente confundida. —¿Puedo preguntar por qué?

—No puedo tener a alguien tan alto como tú viviendo en ese basurero. Se ve mal en Whitten Media. Estoy bastante segura de que todo el vecindario está lleno de asbesto.

—Eso es muy amable de su parte, pero no es necesario.

—¿Estás diciendo que te gusta vivir allí?

—Quiero decir, no. Pero yo no ...

—Entonces está arreglado, —me corta. Helen me da una sonrisa alentadora. —Sé que todo esto es muy nuevo para usted, pero el señor Whitten me dio instrucciones específicas para cuidar de su bienestar.

—¿Lo hizo?

—Ed te apreciaba mucho. Aparentemente exigió a sus abogados en el hospital que hicieran cambios a su testamento. Te ha dejado las acciones mayoritarias de Whitten Media Corporation.

—¿Estaba?

La calma serena de Helen se desliza un poco. —Lo siento, Amber. Recibí noticias más temprano esta mañana. Me temo que el señor Whitten falleció.

Mi corazón se hunde en la boca de mi estómago. —Esa es una noticia terrible, —murmuro. —Pensé que se estaba recuperando en las Maldivas.

Helen asiente solemnemente. —Yo también pensé lo mismo.

Los bordes de mis ojos comienzan a picar con la amenaza de las lágrimas. Helen me mira con una expresión lamentable.

— El señor Whitten vivió una vida muy larga y exitosa, Amber. Estas cosas pasan. Me alegra que te hayas hecho amiga de él. Estoy segura de que trajiste un poco de brillo en sus últimos años.

Intento recomponerme y me limpio los ojos con el dorso de las manos. —Es muy amable de su parte decirlo. —Aun así, algo no me sienta bien. —¿Puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto. Nunca dudes en preguntar.

—¿Y sus hijos? ¿Por qué Ed me dejaría las acciones de su compañía? ¿No deberían heredarlas sus familiares?

—Puedo hacer que sus abogados se comuniquen con usted para obtener más información, —dice Helen lentamente. —No soy muy fluida con respecto a la jerga legal. Todo lo que puedo deducir es que Ed no era particularmente cercano con sus hijos. No conozco muchos de los detalles, pero escuché que todos obtuvieron herencias bastante saludables, incluso sin Whitten Media. Ella junta sus manos. —Ahora, estoy segura de que tendrás muchas más preguntas, pero realmente necesito seguir adelante. Todavía tengo que presentarte a nuestra gente en finanzas, recursos humanos, operaciones y luego relaciones públicas. Luego tenemos una reunión con nuestros jefes de marketing en una hora.

—¿Jefes de marketing? ¿Te refieres a Kerwin?

Ella me da una sonrisa. —Kerwin y algunos otros, sí.

Siento que las comisuras de mis labios se vuelven hacia arriba. No puedo esperar para ver la expresión de su rostro.

¿Se sorprenderá? ¿Estará celoso?

¿Finalmente dejará su trabajo lo suficiente como para prestarme atención?

¿O incluso le importará? No me parece exactamente el tipo de persona que lloraría por perder un asistente personal. Estoy seguro de que me reemplazará al final de la semana laboral.

—Está bien, —le digo con firmeza. —Tú lideras y yo te seguiré.

Helen se ríe entre dientes. —Eso es lo que me gusta escuchar. Creo que nos llevaremos bien.

7

Me siento junto a Helen en la sala de conferencias A.

Finalmente está sucediendo. Estoy aquí. Estoy en la mesa de adultos y estoy ansioso por aprender y contribuir.

Hay varias caras familiares. Están Marla, Ken, Harold, Benjamin y Selena, todos líderes de proyectos con los que había trabajado durante mi tiempo como pasante. No interactué demasiado con ellos en el día a día como asistente personal de Kerwin. Como mucho, intercambiamos saludos cordiales cuando nos cruzamos en los pasillos, o cuando Kerwin me envió en su nombre para entregar documentos importantes. De vez en cuando los veía en las cenas oficiales de la compañía, pero nunca hablamos más que sobre el clima o los grandes proyectos que se avecinaban.

Kerwin está notablemente ausente. Solo faltan cinco minutos para que se inicie oficialmente la reunión, y es inusual que ya no esté aquí. Cuando trabajaba para él, siempre me aseguraba de dejar recordatorios de eventos para él en cada plataforma pensable. Escribía los horarios de las reuniones en su Google Calendar, le enviaba un correo electrónico recordatorio, lo escribía en el calendario impreso en su escritorio y, a veces, incluso le enviaba mensajes de texto para que nunca llegara tarde.

¿Ya se está desmoronando sin mí?

¿Por qué ese pensamiento es tan divertido?

Helen no parece tan entretenida como yo, pero no dice nada. Ella tiene toda la vibra de “no estoy enojada, solo estoy decepcionada”. Creo que es demasiado elegante para expresar sus preocupaciones. Con toda probabilidad, le pedirá a Tom que envíe un severo correo electrónico a la oficina sobre la puntualidad de los empleados. No estaría dirigido a nadie específico, pero sería obvio para la persona con la que está molesta que está dirigido a ellos.

Eso es lo que haría, de todos modos.

Quizás mi estilo gerencial es más pasivo-agresivo de lo que pensaba. Todavía tengo mucho tiempo para adaptarme si resulta ser ineficaz. Tengo mucho que aprender y mucho tiempo para descubrirlo.

Helen se aclara la garganta y se levanta de su silla en la cabecera de la mesa, como si estuviera a punto de comenzar.

Y ahí es cuando entra Kerwin.

O más bien, se tropieza con la sala de conferencias.

Todos lo miran, incluyéndome a mí. Estoy realmente sorprendida de cómo se ve. Lleva un elegante traje gris oscuro y una discreta corbata azul marino. En cuanto a las apariencias, sigue siendo tan dominante y bien arreglado.

Pero puedo decir que algo está mal.

Tal vez sea porque he trabajado estrechamente con él durante tanto tiempo que incluso puedo notarlo. En muchos sentidos, soy su esposa de trabajo. Conozco su vida laboral por dentro y por fuera. Para el ojo inexperto y desconocido, Kerwin parece un hombre en control total y en la cima de su campo. Tiene una taza de café Starbucks en una mano y una fina pila de papeles en la otra. El enfoque que admiro tanto llena sus ojos marrones oscuros.

Pero están cansados.

Es algo difícil de detectar, pero estoy bastante seguro de que Kerwin no pudo dormir bien por la noche. Su barbilla luce un poco de barba, su cabello no es tan perfecto como lo es normalmente y hay débiles ojeras debajo de sus ojos.

Tal vez estuvo fuera anoche con esa mujer Judith que siempre lo llama. Quizás él simplemente no pueda funcionar sin mí como su asistente. Me digo a mí misma que es lo último solo para aumentar mi ego.

—Ahora que todos están aquí, —comienza Helen, sin molestarse en reconocer la llegada tardía de Kerwin, —estoy segura de que la mayoría de ustedes está al tanto de los cambios que se están produciendo por aquí. La muerte del señor Whitten es realmente trágica, pero afortunadamente nos dejó con una hoja de ruta muy clara de cómo le gustaría que fueran las cosas. Es posible que algunos de ustedes ya hayan recibido mi memo, pero me gustaría presentarles a Amber Allen. Ella estará trabajando directamente debajo de mi estación.

Me arriesgo a un pequeño saludo. En muchos sentidos, soy la intermediaria. Me responden, y luego le respondo a Helen. Se trata de extender la cadena de mando para que haya menos trabajo viajando hasta la cima. En su mayor parte, los clientes potenciales de marketing se ven agradables y amigables. Dudo que tenga problemas para llevarme bien con ellos.

Todos ellos, excepto quizás Kerwin.

El me mira fijamente. Solo mira. Soy vagamente consciente de que Helen continúa con su pequeña explicación, pero estoy atrapado en su mirada. No puedo decir si está enojado, sorprendido, insultado, feliz o si su cerebro dejó de funcionar por completo. Simplemente no puedo leerlo.

Es cuando sus ojos me miran y me doy cuenta de que esta es probablemente la primera vez que me mira. Hay una intensidad allí, un calor que nunca antes había visto. Estoy oficialmente en su radar, oficialmente en un escenario donde puede tomar un microscopio y realmente examinarme.

Y no sé cómo sentirme.

Parece que Kerwin quiere comerme viva. Supongo que, si estuviera en sus zapatos, tampoco estaría muy contento. ¿Cómo es posible que un asistente personal se convierta en el jefe de uno en menos de un día? Para ser sincera, todavía estoy tratando de captar una explicación adecuada.

No importa lo que haga, no puedo concentrarme.

No sé qué hacer con esta nueva atención. Kerwin nunca me ha prestado atención hasta el día anterior, así que ciertamente me siento incómoda bajo su ardiente mirada. No estoy acostumbrada a tener un foco gigante sobre mi cabeza.

Tal vez me odia.

No está fuera del ámbito de la posibilidad. Ser ignorada para una promoción como esta, incluso me enojaría por eso.

Soy la primera en mirar hacia otro lado, porque claro que lo soy. No tengo la fuerza de voluntad para mantener mis ojos en él mientras me mira tan atentamente. La única razón por la que me está mirando de esta manera es porque ahora estoy por delante de él, tengo el poder. La posibilidad de que él esté interesado en mí ni siquiera se me pasa por la cabeza. Es imposible.

No soy su tipo.

El puñado de mujeres con las que he visto a Kerwin son todas flores altas, delgadas y delicadas, cuyos rostros adornan las portadas de las revistas. Soy exactamente lo contrario. Soy baja, curvilínea, y aunque los hombres me encuentran atractiva, solo estaría con un chico como Kerwin en mis sueños más salvajes.

No le intereso No es eso.

—¿Amber? Amber, ¿estás escuchando?

Vuelvo a la realidad y miro a Helen. Aparentemente me estaba hablando a mí.

o tal vez sobre mí, pero no había estado escuchando.

—Sí, —respondo instintivamente, porque ¿a quién le gusta que le digan que no a ese tipo de pregunta?

—Te estoy poniendo a cargo de la nueva cuenta de Luxuria, —explica. —Esta campaña podría ser un gran problema para la empresa, por lo que quiero asegurarme de que trabajes en estrecha colaboración con el equipo.

—Disculpe, señora Richardson, —grita Kerwin, inclinándose hacia adelante con los dedos entrelazados. —Pero estoy administrando la cuenta de Luxuria. Mi equipo es ...

—Entiendo, Sr. Barker, pero como acabo de informar, la señorita Allen es ahora la líder en este proyecto. Se espera que la pongas al día sobre su progreso hasta el momento y de inmediato. —Helen interrumpe el debate de Kerwin con su demanda puntiaguda y discreta. Ella me mira con el ceño fruncido. —¿Alguna otra pregunta?

Mi corazón se acelera en mi pecho cuando una sonrisa extática, pero nerviosa, se extiende sobre mi rostro. —Gracias, Helen, —digo con la mayor calma posible, a pesar de que estoy a punto de reventar con ansia. —No te defraudaré.

—Excelente. Programe un momento para reunirse con Kerwin hoy, ya que quiero su opinión sobre esta campaña de inmediato.

Oh.

Y luego está eso. Trabajar codo a codo con mi ex jefe.

Me atrevo a hacerle una sonrisa a Kerwin. Este día se volvió mucho más interesante.

8

Solo han pasado unas pocas horas desde que comenzó oficialmente el día, pero estoy entrando en el ritmo de las cosas con gran facilidad. Es cierto que no estoy acostumbrada al tamaño de mi espacio de trabajo, pero no es algo malo. Estoy segura de que me acostumbraré al cambio de escenario muy rápidamente.

Tengo todo sobre el trato de Luxuria en mi escritorio, salpicado en la superficie en un desorden organizado. El historial y la información general de la marca se acumulan a mi derecha. En mis manos, tengo un catálogo de imágenes de todas sus piezas de moda, tanto antiguas como inéditas.

Básicamente, Luxuria es el Gucci de este año, excepto que es mucho más asequible. Por lo tanto, es mucho más atractivo para el público más joven que quiere verse moderno y fresco sin tener que gastar mucho dinero. Si juego bien, el poder del nombre de Luxuria podría generarle a Whitten Media Corporation una tonelada de ingresos a través de negocios a largo plazo.

De acuerdo, Amber. Aprovechemos esos grados tuyos.

Suenan dos golpes fuertes en la puerta de mi oficina.

Mi oficina. Tengo una oficina. ¿Cuán genial es eso?

Miro hacia arriba y encuentro a Kerwin entrando, un pie más allá del marco de la puerta.

—Hola, —dice. Parece inseguro, como si estuviera probando las aguas. Nunca antes lo había escuchado hablar tan suave o vacilante.

—Ey, —repito, igual de cauteloso.

—Felicidades por tu promoción. Es bien merecido, supongo.

¿Lo supone? De verdad?

—Gracias, —le respondo dulcemente.

—¿Se supone que debo llamarte señorita Allen ahora? —Intenta sonar casual, como si estuviera bromeando.

Un fuerte impulso de provocarlo me atraviesa.

Puse mi mejor impresión de Helen Richardson y dije: —Eso funciona para mí.

Kerwin parece desconcertado por una fracción de segundo, pero rápidamente se desvanece en su ser imperturbable y seguro de sí mismo. —Tienes una buena organización aquí, —comenta.

—¿Son esas las propuestas de campaña reducidas? —Pregunto, yendo directamente a los negocios. Es extraño y agradable darle a Kerwin una muestra de su propia medicina, aunque estoy un poco sorprendida por la confianza que estoy blandiendo en este momento.

Me entrega los documentos y los reviso brevemente. Le hago un gesto a la silla vacía al otro lado de mi escritorio para que tome asiento. Mi corazón casi grita cuando hace exactamente lo que le pido.

Definitivamente puedo acostumbrarme a este buen toque de poder que tengo.

—¿Cuál es tu principal contendiente? —Pregunto, hojeando las cinco propuestas separadas. Estos son probablemente la crema de la cosecha, seleccionados manualmente por Kerwin para presentarlos para la selección final.

—El segundo desde arriba, —responde. —Queremos asegurarnos de que la marca Luxuria sea clara. Ya tienen una línea de lencería, y gran parte de la ropa de sus mujeres se puede usar para ir de discotecas o ese look chic hipster que es popular en estos días. Creemos que, si enmarcamos el producto de una manera más sexy, no solo hará que la gente hable, sino que mantendrá los intereses de muchas personas.

Le levanto una ceja. —Eso no es muy original.

Kerwin no retrocede como probablemente lo haría yo de estar en su lugar. En cambio, insiste. —El sexo vende, afirma simplemente. —Todos sabemos esto.

Encuentro el coraje para decir lo que pienso. — No quiero que Luxuria termine siendo otro Victoria Secret´s, La Senza o La Vie En Rose. Todos venden sexo. No es nada original. Luxuria es una marca más pequeña, por lo que es mucho más probable que sea eliminada por nombres previamente establecidos que tienen más influencia en la industria. Piensa en algo mejor.

Kerwin parece aturdido. No es una mirada a la que estoy acostumbrada, y esa pequeña y molesta voz de duda que creí haber enterrado sale arrastrándose hacia la superficie.

¿Dije algo malo?

Después de una larga pausa, finalmente pregunta: —¿Qué sugieres, entonces?

Le paso el pedazo de papel que repasa la historia de origen de Luxuria. —Quiero que esto sea una marca de la gente, algo que sea realmente identificable. El fundador tiene diecisiete años, tiene sueños y aspiraciones de crear prendas de moda de alta calidad que no solo sean asequibles para el público en general, sino que también se hagan a través de prácticas sostenibles.

—Soy consciente. Leemos el mismo informe.

—Entonces úsalo como fuente de inspiración, —le digo. — Luxuria utiliza materiales de libre comercio y se fabrica localmente. Eso es increíble. ¿Y el hecho de que su ropa es realmente elegante? Esa es la guinda del pastel. Este es el tipo de marca que la gente ha estado esperando. Este es un mundo inundado de artículos de moda rápida que se fabrican de manera barata con los productos más baratos, diseñados para eventualmente desmoronarse y que los consumidores regresen. Luxuria se trata de la calidad a un precio razonable, y ese debería ser nuestro único objetivo.

Kerwin está en silencio por un buen minuto. Sus ojos están sobre mí, una vez más atrapándome bajo su foco.

—¿Qué? —Pregunto, un poco a la defensiva.

—Eres muy apasionada.

Estoy a punto de decirle gracias, pero honestamente no puedo decir si esto es algún tipo de cumplido. Sacar un cumplido de Kerwin es tan doloroso como sacar dientes. El hecho de que me haya dado uno voluntariamente simplemente no computa.

—Eso es algo bueno, —le digo.

—Sí lo es.

Muerdo el interior de mi mejilla, todavía inseguro de si habla en serio.

—Creo que tomaré estas propuestas, —dice, levantándose de su asiento para quitarme los papeles. —Haré que los pasantes lo vuelvan a trabajar teniendo en cuenta su tema de marca de la gente.

No le devuelvo los papeles directamente. En cambio, los coloco sobre la mesa para que los recoja. Kerwin me lo ha hecho personalmente mil veces. He notado que hace eso a todos cuando quiere afirmar su dominio.

—Quiero la propuesta final en mi escritorio al final del día, —exijo.

—Eso no es mucho tiempo. Todos los internos salen alrededor de las cuatro. Kerwin mira al Rolex envuelto alrededor de su muñeca. —Y ahora es mediodía.

—Entonces incentívalos a trabajar hasta tarde.

— ¿Cómo demonios hago eso? Ya están trabajando gratis.

— Dales la opción de irse a casa a las cuatro. No intentes detenerlos. Pero para aquellos que estén dispuestos a esforzarse, ofréceles comprarles la cena.

Kerwin me frunce el ceño. —¿Y dónde exactamente en el presupuesto está el dinero para pagar esto?

Me recuesto en la silla de mi oficina. El soporte lumbar es absolutamente divino.

Le sonrío a Kerwin, sintiéndome satisfecha. —Déjame preocuparme por eso.

Kerwin parece entretenerse, algo indignado por mi confianza. Un lado que obviamente nunca ha visto antes. Él simplemente asiente. —Correcto. Bueno. Supongo que me iré entonces. —Se levanta de la silla y me sonríe. Es tan encantador como arrogante. — Felicitaciones por la promoción, Amber. Espero con interés trabajar contigo.

Está tomando esto mejor de lo que esperaba.

A menos que no lo esté, y esté planeando en secreto mi fallecimiento.

Eso parece correcto.

No me encojo. En cambio, me levanto y le devuelvo la sonrisa. —Señorita Allen, si no le importa.

Kerwin se ríe entre dientes. —Correcto. Señorita Allen. Tendré la propuesta final de inmediato.

Lo veo girar y salir, haciendo mi mejor esfuerzo para no notar cuán cuadrada y fuerte es su espalda mientras se aleja.

Esto va a ser divertido de hecho.

9

Me sorprende la facilidad con que caigo en la rutina de las cosas. Aunque los primeros días son un poco abrumadores, Helen es increíblemente comprensiva y paciente. La mayoría de los informes que aparecen en mi escritorio no son desconocidos. De hecho, he pasado mucho tiempo llenándolos o editándolos en nombre de Kerwin. La única diferencia es que, en lugar de completarlos, yo soy la que los firma y les da el cierre final. Es mucho más fácil, en mi opinión.

Y si tengo preguntas, Tom está afuera para ayudar en lo que sea. Helen lo asignó como un asistente personal compartido, trabajando entre nosotras dos. Tengo que admitir que se siente raro ya que estoy tan acostumbrada a hacer todo por mí misma. Fotocopiar, programar citas, hacer llamadas: Tom se encarga de todo.

Realmente me gusta mucho el chico. Es un gran alivio que alguien ofrezca una mano amiga. Es más que adecuado en su trabajo. De hecho, iría tan lejos como para decir que es brillante. Siempre se las arregla para encontrar una respuesta a cada una de mis preguntas. Tal vez pueda hablar con Helen y preguntarle si puedo tener a Tom para mí sola como asistente personal. Creo que definitivamente haría la transición mucho más fácil.

El repentino sonido del teléfono casi me hace saltar de mi asiento. Interrumpo mis pensamientos para contestar con rapidez.

—¿Sí?

—Señorita Allen, —comienza Tom, —el señor Barker está aquí para verla.

Miro la hora en la pantalla de mi computadora. Son casi las siete de la tarde. Sé a ciencia cierta que Kerwin normalmente está en casa a estas horas, así que frunzo el ceño confundida. No ha programado una reunión, así que no sé por qué está aquí.

—Envíalo, —le digo. — Y por favor vete a casa, Tom. Ya te dije que terminaras tu día.

—¿Está segura?

—Sí estoy segura. Ya has hecho suficiente. Te llamaré si necesito algo.

—Bien. Gracias.

Kerwin abre la puerta de mi oficina y entra. No lo he visto desde nuestra última reunión sobre Luxuria, que fue hace unos días. Terminó enviándome la propuesta final por correo electrónico, así que pensé que tal vez no quería volver a verme en persona.

Tal vez realmente lo molesté.

Todavía se ve tan despeinado como el otro día en la reunión de líderes de marketing, pero tengo el presentimiento de que solo yo puedo decirlo. Su camisa de vestir blanca está arrugada y su corbata está un poco torcida. Kerwin parece cansado, como si no hubiera estado durmiendo lo mejor últimamente.

—Ey, —dice, su voz un poco ronca.

—Ey, —le digo, un poco sorprendida por su repentina aparición.

—Tengo esas maquetas de la sesión de fotos de hoy. —Me entrega una carpeta de color crema. —Quería saber lo que piensas.

Bueno, esas son palabras que nunca pensé que le oiría decir.

Abro el sobre y encuentro varias fotos tamaño carta con un acabado brillante. Las modelos en las imágenes son hermosas, lucen varios artículos de Luxuria con un toque editorial. Echo un buen vistazo a cada una. Teniendo en cuenta el rápido tiempo de respuesta, no están mal. Kerwin de verdad logró poner las cosas en orden a pesar de mis sugerencias de última hora.

Kerwin se inclina, colocando sus manos sobre mi escritorio. Es entonces, y solo entonces, cuando me doy cuenta de lo cerca que está.

— Contraté al fotógrafo que utilizamos para nuestro trato con Bento la primavera pasada. Tiene una cartera fantástica y su tasa básica es decente. Debería ajustarse bien al presupuesto de nuestro cliente.

Él habla, pero no estoy escuchando. Estoy demasiado distraída por el aroma de su colonia.

Nunca me he atrevido a dejar que el olor me consuma, y es solo por un lapso en el pensamiento que lo hago ahora. Lo he notado antes, encerrado en las paredes del elevador, o dulces oleadas de la esencia mientras cruzaba por mi escritorio. La iluminación es tenue en mi oficina, pero la luz cercana y dura de la lámpara de escritorio que tengo encendida hace que pueda ver el tenue color de su tatuaje debajo de su camisa.

¿Es algún tipo de dragón? Quizás sea una serpiente.

Espera. Deja de comerlo con los ojos. ¡Él es tu subordinado ahora!

Es una subordinado muy sexy y ardiente.

—¿Amber?

Mierda.

Me llamo la atención. —¿Sí?

—¿Qué piensas? ¿Tengo tu permiso?

Mis ojos se pegan a sus labios mientras habla. Noto la curva de su labio superior, el blanco liso de sus dientes perfectos, la pequeña cicatriz en la barbilla. ¿Siempre ha estado ahí? ¿Por qué lo estoy notando ahora? He estado cerca de él antes, me senté a su lado cuando trabajaba hasta tarde en la oficina. Me sorprende cuán diferente es todo, incluso las personas en mi vida parecen distintas ahora que estoy sentada en una nueva posición.

—¿Amber?

Es entonces cuando me doy cuenta de que Kerwin me está mirando fijamente, su intenso enfoque en mis labios. Se ve tan gentil y hambriento que el aire en mis pulmones queda atrapado en mi garganta. ¿Por qué me está mirando así? ¿Por qué se inclina aún más? La tensión entre nosotros es tan espesa que siento el aire que pesa sobre los vellos de mis brazos. Algo eléctrico fluye por mis venas. Hay tanta concentración en sus ojos que estoy momentáneamente convencido de que soy un ser singular y único en su mundo. Kerwin mira mis labios y lame los suyos. Solo queda un par de centímetros entre nosotros mientras él continúa inclinándose hacia adelante.

Oh Dios mío. ¿Está él? ¿Está a punto de besarme?

No creo que haya escapado de algo con más dificultad en toda mi vida. Me recuesto en mi asiento, rodando sin ceremonias. Me pongo de pie y trato de actuar como si supiera lo que estoy haciendo, que esta reacción repentina es exactamente lo que estaba buscando y no me estoy volviendo loca.

No me estoy volviendo loca. No lo estoy.

—¿Amber? Amber, yo...

—No es lo suficientemente bueno, —espeto rápidamente.

Las cejas de Kerwin se unen. —¿Qué quieres decir? Esto es exactamente lo que acordamos.

Mis mejillas se calientan sin control mientras aparto mi mirada. —Este no es tu mejor trabajo", le digo. —Solo mira todas estas modelos.

Se ve confundido e indignado. —¿Qué hay de malo con ellas?

— Pensé que estábamos de acuerdo en que todo nuestro truco era que Luxuria es una marca para la gente común. ¿Te parecen que estas modelos son personas que ves "a diario"? —Kerwin abre la boca para decir algo, pero lo interrumpí. —Son impresionantes.

—Y eso es... ¿Eso es un problema?

Suspiro. —No andemos por las ramas, ¿de acuerdo? Todas son rubias flacas. ¿Dónde está la diversidad?

—¿La diversidad? —se hace eco de mis palabras lentamente.

—Luxuria tiene una línea de productos de talla grande, ropa para niños y más. Quiero ver modelos más grandes, niños, modelos con discapacidades, personas reales. Piensa en lo que Rihanna hizo con Fenty Beauty. Ella era inclusiva con todos, sin importar del tono de la piel. Su amplia gama es ejemplar, se preocupa por sus consumidores, y eso es exactamente lo que quiero que la gente conozca Luxuria. No es una marca de élite snob que es solo para los ricos y famosos. Tu maqueta lo hace parecer así. Todos merecen el derecho de sentirse elegantes y seguros. ¿Entendido?

Mi corazón late con fuerza en mi pecho. Nunca antes había hablado así con Kerwin. Se siente un poco travieso y equivocado, aunque no puedo entender por qué. Lo más sorprendente es el hecho de que no ha intervenido una vez. Parece que me está escuchando, de verdad me escucha.

¿Es algo malo que me parezca raro?

Se pone de pie, los hombros caen un poco. —Está bien, —murmura en voz baja.

—¿Bueno?

—Si, vale. Entiendo tu argumento. Es una gran mejora. Buena idea.

Mentalmente, espero que diga "pero", excepto que nunca llega.

Respiro hondo y asiento una vez, colocando mis manos en mis caderas porque no sé qué más hacer con ellas. Me estoy ahogando en incomodidad y vergüenza, pero me niego a perderla frente a Kerwin.

Todo esto es muy loco. Primero trata de besarme, ¿y ahora me está felicitando? ¿Se ha congelado el infierno? Todavía estoy temblando, mis nervios se dispararon por completo, pero mantengo mi ansiedad reprimida. Lo último que quiero ahora es que Kerwin piense que soy una mujer loca e irracional en un asiento de poder.

Porque no lo soy. Solo sé lo que quiero y sé que puedo hacer un trabajo y todo es tan nuevo que no quiero cometer un solo error porque simplemente no puedo ...

—Haré que nuestro fotógrafo contrate algunos modelos nuevos, —dice, interrumpiendo mis pensamientos.

—Bueno. Excelente. —Mi garganta está increíblemente seca.

—Amber, escucha. Sobre antes. Sólo estaba…

Sacudo la cabeza. —No pasó nada.

—Amber, yo…

—¿Me puedes dar la nueva campaña mañana por la tarde? Quiero enviarla a los representantes de Luxuria para su aprobación final antes de continuar con la campaña. Sé que estamos a tiempo, pero quiero causar una buena impresión al conseguirles un trabajo de alta calidad temprano.

La mandíbula de Kerwin se tensa. —Por supuesto. Lo que quieras.

—Cierra la puerta al salir.

—¿No te vas a casa? Ya es tarde.

Fuerzo una sonrisa. —Todavía tengo trabajo que hacer.

—¿Necesitas alguna ayuda? Puedo quedarme si tú ...

—No, —lo interrumpí. —No gracias. Eso será todo.

Su boca se abre, pero vuelve a cerrarse. Con un breve asentimiento se va.

Me desplomo en la silla de mi oficina y me cocino en mi propio silencio. No hay nada más que el suave zumbido de la ventilación para hacerme compañía.

Descanso los codos sobre el duro escritorio delante de mí y presiono las palmas contra mis mejillas. Están tan increíblemente cálidas que sé que no hay forma de que Kerwin no se haya dado cuenta. Si no me hubiera alejado, ¿realmente me habría besado? Seguramente no, ¿verdad?, es un profesional. Kerwin ama demasiado su trabajo como para arriesgarse a malgastar un movimiento sobre mí.

Pero mi mente vaga sin mi permiso. ¿Habría sido gentil? ¿Son sus labios serían tan suaves como se ven? Me pregunto cómo se sentiría su barba insipiente contra mi mejilla, corriendo por mi cuello. Me pregunto a qué sabe, cómo se siente su piel debajo de mis dedos, entre mis ...

Algo amargo sube a mi pecho y se aloja allí.

¿Después de todo este tiempo, él me nota ahora? Después de dos años enteros de ignorarme, dar el mínimo nivel de respeto, ¿quiere besarme ahora?

No puedo encontrar la lógica detrás de sus acciones, no puedo entender sus intenciones. Tal vez ahora que soy su jefe, Kerwin está tratando de obtener mis buenas gracias. Siempre supe que es un hombre impulsado por su carrera, pero nunca me pareció el tipo de persona que haría eso. Por otra parte, no hay forma de que Kerwin esté realmente interesado en mí. Él ve mi poder, la influencia que ahora tengo.

—Ridículo, —me río con sequedad.

Respiro hondo antes de volver a mi trabajo. De ahora en adelante, tengo que buscar el número uno.

10

—Vamos, hermana, —Damian suspira. —Tú eres el jefe ahora. ¿No puedes venir a ver tocar a la banda este fin de semana?

Me pellizco el puente de la nariz. —Lo siento, lo siento. Tienes que avisarme más que el día anterior.

Mi hermano pequeño no dice nada. No tiene que hacerlo. Puedo decir que está decepcionado.

—Te diré qué, —propongo, —comprometámonos.

—¿Qué tienes en mente?

—Voy a programar un tiempo libre. Quizás el próximo fin de semana. Conduciré y te visitaré.

—¿De Verdad? ¡Amiga, increíble! Papá va a estar feliz.

—No se lo cuentes, ¿de acuerdo? Por si acaso los planes fracasan. Veré lo que puedo hacer.

—Bien, bien. Será mejor. —Un momento después. —Oh, mierda. Es media noche. ¿Qué demonios sigues haciendo en la oficina?

Me desplomo en la silla e inclino la cabeza hacia un lado, admirando la vista de la ciudad. Hay algo mágico en Nueva York por la noche. Aunque está oscuro, no puedo ver el cielo nocturno. El resplandor de los edificios y las luces de los automóviles se elevan del suelo, creando un resplandor encantador que bloquea la luz de la luna y las estrellas.

Pongo los ojos en blanco. —Eres charlatán. Mañana hay escuela. Deberías estar en la cama.

Damian se ríe entre dientes. —De acuerdo mamá.

—Nada de ese gruñido, joven, —bromeo, dando mi mejor impresión de una anciana malhumorada. —O te castigaré por una semana. Ninguno de esos malditos videojuegos o mensajes de texto en tu teléfono celular.

Mi hermanito se ríe. —Me gustaría verte intentarlo. Necesitarías un ejército para mantenerme en casa.

Una risita burbujea en mis labios. —Eso es probablemente cierto. Estoy segura de que podría llevarte uno.

Alguien se aclara la garganta. Miro hacia arriba, sorprendido de encontrar a Kerwin parado en la puerta. Lleva una bolsa de papel marrón con un logotipo chino de comida para llevar impreso en el frente en rojo. El aroma de deliciosos y grasientos wontons y ricos caldos me golpea, incitando a mi estómago a gruñir ansiosamente.

—¿Estas ocupada? —pregunta.

—Mmm no. No, estoy bien. Adelante. —Me dirijo a mi hermano. —Damian, me tengo que ir.

—¿Es ese tu ex jefe sexy del que siempre hablabas?

—Estoy ignorando ese comentario. Hablaremos pronto.

Damian se ríe entre dientes. —Está bien, hermana. Te amo. Será mejor que tengas un tiempo libre. Realmente te extrañamos al norte del estado.

—Lo sé. Yo también te extraño. Te amo.

Cuelgo justo cuando Kerwin deja caer la bolsa para llevar en mi escritorio. Se alcanza a sí mismo a una silla. Su rostro está completamente en blanco, un poco de vacilación en sus ojos. Sin embargo, podría estar imaginándolo. Es tarde, y he estado sin café durante varias horas, después de todo.

—Pensé que podría traer algo para comer, —dice mientras comienza a desempacar los diferentes contenedores de espuma de poliestireno.

—¿Cómo sabías que todavía estaba?

Se encoge de hombros. —Tenía un presentimiento.

—¿Tuviste un presentimiento?

Asiente. —Sí. Eres una adicta al trabajo como yo. Pensé que querrías revisar las notas para la reunión de mañana con Luxuria.

—¿Eso es lo que harías si fueras yo?

—Probablemente. —Kerwin me pasa un par de palillos de madera. —¿Quién era ese en el teléfono? ¿Tu novio apoyándote?

Las comisuras de mis labios se curvan hacia arriba. —¿Por qué preguntas?

—Hago conversación. —Evita mi mirada mientras habla, concentrándose y colocando toda la comida sobre la mesa. —¿No puedo darle a la lengua con mi jefe?

— Supongo que puedes. Nunca te vi haciendo tal cosa.

Se encoge de hombros otra vez. —Nunca tuve un jefe que me gustara lo suficiente como para darle a la lengua.

—¿Así que te gusto ahora? —Bromeo, manteniendo el tono ligero. Enfrentarse a Kerwin está resultando ser mucho más entretenido de lo que pensé que sería. —Bueno, me siento muy honrada.

Kerwin no muerde el anzuelo. —Estás bien, supongo, —bromea.

Comenzamos a comer mientras hojeo la última de mis notas. Mañana presentaremos nuestra campaña alfa para ver qué piensan nuestros clientes. Pruebo un bocado de wonton frito, mientras hago un repaso mental de las palabras exactas que diré.

—¿Estás nerviosa? —pregunta, como si estuviera leyendo mi mente. No sé cómo lo hace.

Tal vez llevo estrés en mi cara.

Voy a estar tan arrugado para cuando tenga cincuenta.

—Un poco, —admito. —Nunca antes había hecho una presentación como esta. No quiero meter la pata.

—Lo harás genial.

Me trago mi bocado de comida y lo miro. —¿Pero?

—Sin peros. Lo harás genial.

Lamo mis labios con salsa de soja y frunzo el ceño. No puedo evitar notar que Kerwin mira mi boca mientras lo hago. Podría ser solo una coincidencia, un parpadeo de sus ojos registrando movimiento.

No lo leas.

No hay nada que leer.

—Gracias, —murmuré mientras me metía una pegatina entera en la boca.

—Solo sé tan apasionada como siempre lo eres. Estoy seguro de que les va a encantar.

Lo miro de reojo, sospechando.

—¿Qué?, —pregunta.

—¿Por qué estás siendo tan amable?

Se ríe suavemente. —¿Qué? ¿No está permitido?

—No, es ... está permitido. Simplemente no es ... —suspiro. —No importa.

Probablemente solo esté adulando. Eso tiene que ser eso.

Recojo mis notas y toco los documentos en la superficie del escritorio, enderezando las páginas. Todo está en orden para mañana. Tengo una visión clara de la campaña en el futuro, pero aún necesitamos mantener correspondencia con nuestro cliente para asegurarnos de que estén contentos con la dirección del proyecto. Si no puedo venderles el paquete a ellos, ¿cómo se supone que podría hacerlo con su clientela?

—¿Quieres repasar todo conmigo? —Kerwin ofrece después de unos momentos. —Puede que te sientas mejor. La práctica hace la perfección, ¿sabes?

—Estoy… me siento perfectamente bien, —insisto.

Levanta una ceja hacia mí. —¿Estás segura?

—Sí estoy segura. ¿Por qué? ¿No me veo segura?

—¿Sinceramente? Parece que estás a punto de vomitar.

Me tomo un momento y me detengo, inhalando y exhalando lentamente. Me siento un poco mareada. Supongo que puedo culpar al largo día de trabajo autoimpuesto. Tal vez incluso pueda echarles la culpa a los malos rollitos primavera.

Pero Kerwin tiene razón. Estoy nerviosa. Demasiado como para ponerlo en palabras. Una energía burbujeante y ansiosa se está acumulando dentro de mi intestino, empapando mi médula ósea.

—Hablar contigo sobre Luxuria es una cosa, —me quejo, —¿Pero hablar con clientes reales?

—¿Entonces?

—Nunca he hecho eso antes. Estoy ... —Exhalo con frustración. —¿Qué pasa si me equivoco?

—No lo harás.

Le frunzo el ceño. — ¿Cómo estás tan seguro? ¿Qué pasa si digo algo estúpido y se retiran por completo? No quiero ser la razón por la que perdemos un cliente. Creo que Helen me comería viva. Quiero decir, si no me muero de vergüenza primero. —Me recuesto en la silla de mi oficina y sostengo mis notas en mi pecho como una manta cómoda. —Tal vez no...

Tal vez no estoy hecha para esto.

Quizás esta promoción fue una mala idea.

Tengo grandes ideas, pero no tengo suficiente experiencia.

No me atrevo a decir esto en voz alta. Kerwin pasó dos años ignorándome, dudando de mi talento. No quiero darle una excusa para decir que te lo dije.

—¿Amber? —Dice mi nombre suavemente, más suave que una corriente tranquila y fluida sobre un lecho de roca suave. Kerwin casi suena como si estuviera susurrando, mi nombre sale de su lengua como la seda. —¿Estás ... estás bien?

Es difícil concentrarse en lo que dice con el fuerte dolor detrás de mis ojos. Mi visión se esfuerza, probablemente debido a la hora tardía y la falta de iluminación adecuada. Mis palmas están frías y húmedas, pero culpo al aire acondicionado por ello. Mi cabeza da vueltas con los peores escenarios que pueden surgir mañana, dejándome en un silencio atónito y horrorizado.

¿Qué pasa si me tropiezo de camino a la sala de conferencias y aterrizo de bruces?

¿Qué pasa si trastabillo con mis propias palabras y sueno como una completa idiota?

¿Qué sucede si a los representantes de Luxuria no les gusta mi campaña?

Qué pasa si, qué pasa si, qué pasa si.

El calor de la mano de Kerwin en el dorso de la mía me saca de mis pensamientos. Se extendió sobre el escritorio para ... ¿consolarme?

—Creo que estás teniendo un ataque de pánico, —dice lentamente. —O al borde de uno.

Sacudo la cabeza y alejo la mano como si me hubiera tocado con metal caliente. —Estoy bien.

—Estás pálida.

—Es la iluminación.

—Y suenas…

—Kerwin, —le espeto. —No te preocupes por eso. Estoy bien.

No parece que me crea, pero tampoco presiona. Se sienta con una expresión derrotada. Hay un ligero puchero en sus labios. ¿Está él de mal humor, o es mi falta de sueño jugando conmigo?

Fuerzo una sonrisa. No creo mis ojos completen el engaño. — Termina de comer, Kerwin. Esto estará listo en unos minutos.

De mala gana, Kerwin hace lo que le han dicho. Parece que quiere decir algo, una pregunta en la punta de la lengua, pero no dice nada.

Vuelvo a prestar atención a mis notas de presentación, todas escritas a mano. He pasado por todo casi diez veces y sé cada palabra de memoria. Pero ninguna cantidad de preparación realmente puede prepararme para lo que vendrá mañana por la mañana.

Gracia bajo presión, Amber.

Puedo hacer esto. Puedo hacer esto totalmente.

11

Los representantes de Luxuria son tan elegantes y arreglados como los recuerdo. Hay dos de ellos, así que no me siento tan superada en número con Kerwin sentado a mi lado, pero de todos modos son intimidantes.

Sus nombres son Jillian y Anastasia Straus. En realidad, son gemelas, vestidas con trajes similares. La forma principal en que las diferencio es el hecho de que Jillian está vestida de negro como si estuviera de luto y Anastasia está vestida de blanco como si estuviera en camino para mostrar una novia en su propia boda. Sus caras son hermosas: perfectamente angulosas con labios regordetes, narices rectas y ojos grandes. Su largo cabello rubio está rizado profesionalmente, hermosas espirales se acumulan sobre sus hombros como si fuera oro líquido.

Son todo lo que quiero ser: Confiada, elegante, magnífica.

Jillian se mueve a través de las fotografías que le pedí a Kerwin que volviera a hacer. Me siento tan rígida como una estatua, mirando con una impaciencia sofocada. La cara de Jillian es imposible de leer con sus mejillas rígidas por el Botox y sus labios llenos de rellenos. Anastasia no parece demasiado interesada en el trabajo que se nos ocurrió. En cambio, ella mira a Kerwin de arriba abajo como si fuera algo para comer.

Y por alguna razón, no me gusta.

Quizás es porque solía tratar con mujeres como ella todo el tiempo como asistente personal de Kerwin. A veces lo seguía a reuniones importantes donde casi se ahogaba en toda la atención de las mujeres que pasaban.

Se hizo cansino muy rápido.

—¿Cuánto tiempo ha estado trabajando en publicidad, señor Barker? —ella pregunta, con una voz que derrama dulzura.

Casi espero que Kerwin se hunda en su azúcar. Anastasia parece su tipo: alto y hermoso. Para mi sorpresa, él no la honra con una segunda mirada. Permanece sentado con las manos cruzadas cuidadosamente delante de él, un aire de indiferencia lo rodea.

—Un rato, —responde sin rodeos.

—Me gusta lo que tienes aquí, —tararea Jillian. —Es un poco diferente de lo que discutimos inicialmente, pero en realidad es realmente agradable, señor Barker.

—Todo es gracias a la señorita Allen. Fue idea suya.

Me arriesgo a mirarlo de reojo, sorprendida. Creo que necesito pellizcarme.

¿Realmente me dio todo el crédito?

Nunca esperé que Kerwin Barker fuera tan considerado.

Es un poco dulce.

Anastasia sigue mirando a Kerwin, su evidente interés le pasa por encima de su cabeza. —Sin embargo, ¿fue la idea de integrar las redes sociales tu idea?

Me mira y sonríe. Es pequeña y un poco torcida, pero todavía me da un vuelco el corazón. —No, —dice con firmeza. —Esa también fue la señorita Allen.

Jillian se acerca. —Bueno, personalmente me gusta mucho la dirección que ha tomado, señorita Allen. Le voy a dar permiso para continuar. Nos gustaría involucrar no solo a los medios en línea, sino también a anuncios comerciales, impresos y tal vez incluso publicitarios.

—Estoy más que feliz de atender su solicitud, —respondo. —Pero con el presupuesto que hemos establecido de manera preventiva, las vallas publicitarias pueden no ser posibles. Esto es Nueva York, después de todo. El espacio publicitario es una prima. Si lo desea, puedo buscar ubicaciones de carteles más baratos para no sobrecargar su presupuesto.

Anastasia me fulmina con la mirada. —¿Es realmente tan costoso obtener una valla publicitaria en Times Square?

Hago mi mejor esfuerzo para no parecer condescendiente. —Puede variar desde cinco mil dólares por un solo día hasta más de cincuenta mil dólares, dependiendo del tamaño.

Kerwin asiente. —Y a lo sumo, solo corrían un par de días. Hay un límite de tiempo en el espacio publicitario.

—Pero hay mucho tráfico peatonal, —continúo la oración. —No me opongo a comprar espacio publicitario ya que las recomendaciones de boca en boca también son un aspecto importante de cualquier campaña.

—Ese es un buen punto, —agrega sin perder el ritmo. —Times Square puede ver hasta medio millón de visitantes en sus días más ocupados.

—Y un poco menos de cuatrocientos mil en un día promedio.

—Times Square ve un mayor tráfico durante los meses de verano, por lo que tal vez podríamos planificar el lanzamiento general del producto alrededor de junio o julio.

Anastasia nos mira de un lado a otro mientras intercambiamos ideas entre nosotros.

La gemela de negro simplemente sacude la cabeza. —No, no hay necesidad de discutir cosas. Me gusta cómo piensan ustedes dos. —Garabatea un número en un trozo de papel y lo desliza sobre la mesa. —¿Crees que este es un presupuesto lo suficientemente grande como para operar?

Si mis ojos pudieran salir de sus cuencas como en esas caricaturas de Bugs Bunny, lo harían. Jillian casi triplicó nuestro presupuesto original, que ya era bastante asombroso para empezar. Miro a Kerwin en busca de orientación, apenas capaz de contener mi emoción. Me da un asentimiento muy sutil antes de volverme para mirar a nuestros clientes y sonreír.

—Esto es perfecto, —digo, luchando por mantener mi nivel de tono.

Jillian se levanta de su asiento y Anastasia hace lo mismo. Nos damos la mano y todos en la sala sonrien. No puedo evitar notar la forma en que las manos de Anastasia permanecen en las de Kerwin por más tiempo del necesario. No estoy segura de por qué me molesta tanto, un tic de irritación tensa los músculos de la parte posterior de mi cuello.

—Gracias por su arduo trabajo, —dice, aparentemente coqueta. —Asegúrese de mantenerse en contacto. Si necesita algo, no dude en llamar a mi celular personal.

Presiono mis labios en una delgada línea. —Lo tendremos en cuenta, —le espeté. Hago un gesto hacia las puertas de la sala de conferencias y fuerzo una sonrisa. —Haré que Tom te vea.

Por el rabillo del ojo, estoy bastante seguro de que Kerwin sonríe, pero no pienso en nada.

Vemos a las gemelas partir y desaparecer a la vuelta de la esquina. Es solo cuando están fuera de mi línea de visión que estallo en un suspiro de alivio. La sonrisa que se extiende por mi cara es tan amplia que me duelen los músculos de las mejillas.

—¡Oh Dios mío! —Me río, prácticamente saltando en su lugar. —Oh, Dios mío, ¿eso acaba de suceder?

Me vuelvo hacia Kerwin y me sorprende lo feliz que se ve. Hay una chispa detrás de sus ojos, un poco de orgullo y alegría genuina. —¡Lo hiciste!

—Lo hice, —repito, extasiada. Levanto los brazos y aplaudo. —¡Lo hice!

Estoy en la luna. Mi cabeza giran de alegría y no me doy cuenta de que lo estoy abrazando. Él me levanta con facilidad y nos hace girar, riendo juntos alegremente. Estoy consumida por su calidez, la fuerza reconfortante de sus brazos envueltos alrededor de mi cintura. Es solo entonces que me doy cuenta de lo fácil que me levantó del suelo, como si no fuese una pluma.

Nos detenemos abruptamente cuando nos encontramos encerrados en el abrazo del otro, los eventos que conducen a este punto son completamente borrosos. Estoy deslumbrada y alarmada por la forma en que me mira, un cariño inconfundible que nunca había visto antes. Es hermoso, es atractivo, es suficiente para que mi corazón se vuelva loco en mi pecho. Nuestros labios están separados por unas pocas pulgadas, se cerrarían fácilmente si bajara la cabeza ligeramente.

Lo solté, ignorando el ardor de mis mejillas mientras me aclaraba la garganta y me alisaba el cabello. Por lo que vale, Kerwin se ve tan aturdido como yo.

Kerwin. Aturdido.

No computa.

Traga incómodo, y todo lo que puedo hacer es ver cómo la manzana de Adán sube y baja.

—Felicitaciones, —dice lentamente. — Probablemente deberías contarle a la señora Richardson las buenas noticias. Es una gran victoria. Estoy seguro de que ella querrá saber.

Me reí suavemente. —Sí, eso ... probablemente debería hacer eso, ¿eh?

Empiezo a girar, dirigiéndome hacia la puerta, pero Kerwin me detiene. —Brunch, —dice bruscamente.

—¿Brunch?

—Este domingo. Vamos a almorzar. Celebrar.

Le toma un minuto o dos para que sus palabras se asienten realmente. — ¿Quieres tener un comida ligera conmigo? Como una…

¿Como una cita? Eso es imposible.

Como él dijo. Es para celebrar. No lo leas.

—Claro, —digo rápidamente. —Eso suena bien.

—Perfecto. —Él sonríe con su expresión característica. —Más tarde te enviaré la dirección con un mensaje de texto.

—E…está bien. De acuerdo, sí. Por supuesto.

Kerwin se acerca. Por un segundo, estoy convencida de que está a punto de meter un mechón de pelo detrás de mí oreja, pero se mueve para darme una palmadita en el hombro, un gesto tranquilizador mientras pasa junto a mí. Lo veo irse por el pasillo en silencio, haciendo mi mejor esfuerzo para recordar respirar.

12

—Déjame aclarar esto, —se queja Damian. —Te invitó a salir.

—Es estrictamente profesional, —le insisto mientras me pongo un vestido diferente. Mi armario parece un huracán golpeado por camisas, faldas y jeans tirados caóticamente.

Tengo a mi hermano pequeño en el altavoz, por lo que no tiene problemas para expresar su opinión cuando dice: —No me gusta el tipo. ¿Crees que está tratando de meterse en tus pantalones?

Hago una mueca —Asco. Damian Por favor, no hables así.

—¿No tienes que mudarte a tu nuevo apartamento hoy? ¿Por qué desperdicias tu mañana con él? ¿No deberías poner todo en cajas?

—Porque conseguimos un gran cliente, y él me ha apoyado mucho. Las pocas cosas que llevo conmigo, ropa y algunas chucherías, las puedo manejar en unas pocas cajas. Solo tengo que pasar por allí más tarde y dejarle la llave a la señora Vespucci una vez que llegue al nuevo apartamento.

—¿Se está muriendo o algo así?

—¿Qué?

—¿Por qué Kerwin es tan amable contigo? O quiere acostarse contigo o se está muriendo.

Pongo los ojos en blanco. —No es eso, Damian. Estamos...Él es un...

—Lo juro por Dios, si lo llamas amigo voy a meter la cabeza en un bombo.

—Es solo un amigo, —argumento.

Damian deja escapar un profundo suspiro. —Un supuesto “amigo" que solía gustarte.

—Me gustó Kerwin desde el primer momento que empecé aquí.

—Y luego comenzó a hablar.

Resoplo ruidosamente. —Tú entiendes.

—Solo ... Solo ten cuidado, ¿de acuerdo? No quiero que ese tipo se aproveche de ti.

—Eres un niño dulce, ¿lo sabes?

—Hago mi mejor esfuerzo.

Me río. —No te preocupes, amigo. Estaré en casa antes de la medianoche.

—Muy gracioso, —dice cortante. —Si tu carrera en publicidad alguna vez se estanca, deberías considerar la comedia.

Finalmente me pongo un par de jeans negros y una blusa celeste. No es como si me estuviera vistiendo para ir a trabajar, así que no hay necesidad de nada demasiado formal. No puedo molestarme en hacer nada con mi cabello, así que jalé mis mechones en una coleta alta, cepillando mi flequillo hacia un lado para mantenerlos fuera de mis ojos.

—Tengo que irme, —le digo a mi hermano. —Te llamaré más tarde.

—Bien, bien. Envíame fotos del nuevo apartamento, ¿de acuerdo?

—Cosa segura. Te amo.

—También te amo, hermana.

* * *

El lugar que Kerwin elige es más elegante de lo que pensé que sería, por lo que me arrepiento inmediatamente de mi relajada elección de vestimenta. El sol está luchando para alegrar el mediodía a través de las nubes blancas y esponjosas, por lo que el patio de la acera que ha preparado el bistró está repleto de clientes hambrientos. El tintineo de los utensilios en los platos de porcelana se mezcla con el ajetreo y el bullicio de la ciudad despierta, las sirenas de la policía distantes y el sonido de las bocinas de los automóviles que flotan en el aire. Mi nariz se llena con el aroma de tocino frito, salsas holandesas saladas y batidos de naranja y mango recién mezclados. Nunca comería en un lugar como este. Si fuera por mí, tomaría una hamburguesa o algo rápido en un lugar grasiento.

El anfitrión en el podio delantero me guía a un asiento en la esquina trasera del restaurante. Está mucho menos concurrido por dentro, la mayoría de la gente elige una mesa en el patio. Veo a Kerwin, sentado en una cabina de esquina hacia atrás, esperando pacientemente mientras mira su teléfono.

Es tan guapo como siempre, aunque no lleva su traje y corbata exclusivos. Es un alivio saber que no estoy mal vestida para nuestra ...

No es una cita.

Cuando Kerwin me ve, inmediatamente deja su teléfono sobre la mesa y se levanta. Está vestido con una ajustada camiseta negra que abraza su torso y sus grandes brazos. Puedo distinguir las líneas duras de sus pectorales y abdominales debajo de su camisa. Finalmente puedo echar un vistazo al tatuaje que envuelve su brazo, el resto oculto debajo de su manga. Es una especie de combo serpiente-dragón con hermosas escamas y detalles de sombreado. No sé mucho sobre tatuajes, pero sé que uno de ese tamaño debe haber costado una pequeña fortuna. Algo tan rico en detalles que debe valer más.

—Amber, —saluda. —Qué tal.

Su sonrisa es cegadora y regala un indicio de alivio en su expresión. En realidad, parece emocionado.

Sonrío porque es sorprendentemente contagioso. —Que tal. ¿Te hice esperar mucho?

Él sacude su cabeza. —No. De ningún modo. Acabo de llegar.

El anfitrión se da vuelta para irse, susurrándome al oído: —Llegó aquí hace una hora.

Kerwin frunce el ceño al tipo, pero no creo que lo haya escuchado.

Y no puedo dejar de sonreír.

Nos deslizamos en nuestros asientos, sentados uno frente al otro. Lo único que nos separa es la tabla que para empezar, es estrecha y pequeño, así que estamos íntimamente unidos en nuestro pequeño mundo.

Levanto el menú laminado frente a mí e intento no dejar que la incomodidad se establezca. Hay muchas opciones diferentes, imágenes brillantes y hermosas que llenan la página para servir como ejemplos de comidas. Hay una cantidad sorprendente de platos que involucran langostas y similares, pero nunca he sido una gran fanática de los mariscos.

—¿Qué vas a pedir? —Le pregunto, intentando hablar en voz baja.

—No estoy seguro todavía.

—¿Has estado aquí antes?

—Un par de veces. Me gusta traer a mi hermana cuando me visita.

Le levanto las cejas con sorpresa. —Te conozco desde hace dos años y me acabo de enterar de que tienes una hermana.

Kerwin se ríe entre dientes. —Nunca has preguntado.

—¿Es mayor o menor? —Pregunto, la curiosidad me supera.

—Mayor. A veces es un poco arrogante, pero así es como son los hermanos mayores, creo. Judith es enfermera, por lo que definitivamente emite un ambiente maternal sofocante. La amo hasta la muerte, pero si soy completamente honesto, es la razón por la que me quedo en Nueva York.

¿Judith?

—Judith es ... ¿Es tu hermana?

Se ve burlón. —¿Sí? Nos reunimos todos los sábados. Solías programar nuestras reuniones, ¿recuerdas?

Bebo en sus palabras, una repentina oleada de culpa se extendió por mi pecho. —Entonces ella no es ... quiero decir, ¿Judith no es tu novia?

Kerwin se ríe, regalando una chispa detrás de sus ojos oscuros. Es realmente infeccioso, bajo, retumbante y cálido.

—No, —dice. — Ella vive con mi padre en el norte del estado. Esta entrado en años, por lo que ella vive con él y lo cuida.

—Eso es muy dulce de su parte.

—Creo que te gustaría. Ella es como tú.

—¿Una molesta? —bromeo.

Kerwin pone los ojos en blanco, pero no hay calor detrás de la acción. —Tus palabras, no las mías.

Me gusta cómo se ilumina su rostro. No pensé que fuera posible que Kerwin hablara de otra cosa que no fuera el trabajo o él mismo. Es un cambio refrescante que definitivamente no esperaba.

Nuestra camarera se pasea. Es una cosita linda con el pelo largo y rojo, una sonrisa brillante y rímel pegado a sus pestañas. Incluso tengo que admitir que es linda.

Pero los ojos de Kerwin están solo en mí y en mí.

—Hola, —saluda nuestra camarera. —¿Ustedes dos necesitan unos minutos más con los menús?

—Estoy lista, —le digo. Me dirijo a Kerwin. Sus ojos no me han dejado. —¿Tú?

—Tú primero, —dice.

— ¿Puedo por favor pedir los crepes de fresa? ¿Con fresas extra?

—Claro, —dice la camarera mientras garabatea mi orden. —¿Y para beber?

Le sonrío a Kerwin. —¿Vas a juzgarme si te pido un batido de fresa?

Sacude la cabeza, su sonrisa arruga las esquinas de sus ojos. —¿por qué haría eso?

—¿Y para usted señor? —Pregunta con una risita coqueta.

Hace que se me ponga la piel de gallina. Tal vez porque es muy forzado, y sus intenciones son tan desagradablemente claras.

Afortunadamente, Kerwin parece completamente imperturbable.

—Tomaré la tortilla de champiñones. Zumo de naranja recién exprimido para beber.

—De inmediato, —dice ella alegremente antes de saltar.

Kerwin se cruza de brazos mientras se inclina hacia adelante. —Tengo la sensación de que te gustan las fresas.

Asiento tímidamente. —Es mi favorita. Siempre ha sido. Mi madre solía llevarme a mí y a mi hermano pequeño en un viaje por carretera a estos grandes campos de fresas en Nueva Jersey. Esos donde traías tu propio cubo para elegir lo que querías. Pasábamos todo el día recogiendo fresas. Cuando llegábamos a casa, Damian y yo estábamos exhaustos y nos dormíamos en el sofá. Cada vez que nos despertábamos, sin falta, mamá tenía una tarta de fresa y ruibarbo recién salida del horno para nosotros.

—Damián, —hace eco. —¿Es con quién estabas hablando por teléfono la otra noche?

Asiento de nuevo. —Si. Tiene dieciséis años, pero está en sus últimos años de secundaria. Es estúpidamente inteligente. A él le gusta llamar y vigilarme.

La cara de Kerwin se relaja un poco. —Entonces él no era tu novio.

—No, no, definitivamente no lo es. ¿Creías que lo era?

Se encoge de hombros y se recuesta en su asiento. —No. No es de mi incumbencia, —dice lo más informalmente posible. —¿Estás ... estás? Viendo a alguien.

Reprimo las ganas de reír. La tentación de burlarse de él es casi abrumadora. Me las arreglo para responder de alguna manera. —No. Casada con el trabajo, ¿sabes?

Kerwin asiente lentamente. —Lo entiendo.

—¿Tú? ¿Estás viendo a alguien? Ya sabes, ya que estamos en el tema.

Él se ríe. —No. No lo hago.

—¿De Verdad?

—¿Qué? ¿No me crees?

—Solía programar tus citas, Kerwin. Conozco tu vida personal mejor de lo que piensas.

Él chasquea la lengua. — Mi jefe tiene todos mis trapos sucios. Podría estar en serios problemas.

—No mientras te comportes, —bromeo. —Pero en serio. ¿No estás viendo a ninguna de ellas? Pensé que te llevabas bien con esa chica Jessica.

—¿Quién? —Entrecierra los ojos.

—Cabello rojo. Enormes tetas.

—No me suena.

Sacudo la cabeza. Tal vez él está diciendo la verdad. Tal vez solo lo estoy incomodando, y ya no quiere hablar de eso. De cualquier manera, no debería presionar para obtener más respuestas.

Como él dijo. No es asunto mío.

Nuestra comida llega y comenzamos a comer, cayendo en una calma tranquila. El silencio no es incómodo. En todo caso, está tranquilo. No siento la necesidad de decir nada, estoy contenta de estar aquí. Esto no es como esas noches donde comíamos comida china para llevar mientras nos volcábamos sobre nuestro trabajo, demasiado concentrados para realmente conectar. Esto es diferente. Incluso iría tan lejos como para describirlo como agradable.

—Dijiste “solía”, —murmura después de tomar un sorbo de su jugo de naranja. —¿Ya no vas a recoger fresas?

Me encojo de hombros. El tema siempre ha sido un punto doloroso para mí. —No, eh ... —Me trago el bocado de crepe de fresa con llovizna de chocolate y crema batida. —Realmente ya no hablo con mamá.

—Oh, —es todo lo que dice. —No tienes que decirme si no quieres.

—No, está bien. —Respiro hondo antes de exhalar por la nariz. — Papá se enfermó cuando estaba en mi segundo año de universidad. Cáncer de pulmón.

—Siento escuchar eso.

—No lo hagas. Era un gran fumador, así que supongo que se puede decir que lo trajo consigo mismo. Sin embargo, ahora está mucho mejor.

—De todas formas. Eso apesta.

—Casi tuve que abandonar porque sus facturas médicas se estaban acumulando. La única razón por la que terminé mi título fue por todas las becas que tenía.

Kerwin no dice una palabra mientras hablo, algo que encuentro realmente sorprendente. No creo que me haya escuchado tan atentamente antes.

Sigo sombríamente. — Mamá estuvo allí los primeros años. Tuvo que buscar otros dos trabajos para llegar a fin de mes. —Frunzo el ceño ante el recuerdo de las llamadas telefónicas tardías y la interminable frustración e ira intercambiadas entre nosotras. — Ella quería que me fuera. Me dijo que estaba perdiendo el tiempo en publicidad. Ella dijo que necesitaba volver a casa y ayudar a cuidar a papá, aliviar un poco la presión.

Las cejas de Kerwin se fruncen. —Eso debe haber sido realmente difícil.

—Lo fue. No sé cuándo comenzamos a separarnos. Supongo que ella me dijo que me diera por vencida fue el comienzo.

—Me alegra ver que no lo hiciste.

Logro una pequeña sonrisa. No se siente genuina. — Se podría decir que solo sirvió de motivación para cumplirlo. Quería demostrar que estaba equivocada, que podría lograrlo.

—Y mira dónde estás ahora, —dice, dándome aliento.

—Lo sé, ¿verdad?

—¿Ya la llamaste para frotar tu promoción en su cara?

Sacudo la cabeza. —Ya no hablo con ella. Dejó a papá hace un año. Dijo que ya no podía soportar la carga financiera. —Apreté la mandíbula, escuché mis molares chirriar uno contra el otro mientras apretaba los dientes. Siento el ardor de las lágrimas brota en mis ojos, pero mantengo la compostura. —No podía creerlo. No pensé que ella pudiera ser tan egoísta.

Alcanza la mesa y coloca suavemente su mano sobre el dorso de la mía. El contacto me produce un escalofrío delicioso en el brazo, el peso de su mano es un consuelo, lo que me pone a tierra en realidad.

—Fuiste pasante durante un año.

Intento no parecer tan sarcástica como me siento. —Si.

—No pagamos a los pasantes.

—Soy consciente.

—Y no te pagaban mucho como mi asistente personal.

—Sí.

—Cómo ... —Frunce el ceño, repentinamente lo entiende. —Dios mío, Amber, eso es ... ¿Cómo te pudiste permitir eso? ¿Por qué nunca me lo dijiste?

Miro hacia otro lado, un repentino agotamiento pesa sobre mis hombros. — Mis problemas financieros nunca fueron motivo de preocupación. Me las arreglé.

—¿Cómo?

— Papá solía ser un coleccionista de monedas. Tiene un montón de juegos completos que valen algo.

—¿Las has estado empeñando?"

—Solo cuando las cosas están realmente apretadas. Me he quedado sin mis últimas monedas.

Nunca había visto a Kerwin tan horrorizado, una mezcla de culpa que apretaba los labios. —Amber, yo… —Suspira. —Lo siento. Desearía haberlo sabido.

—Ya no importa. —Me río nerviosamente. —Gracias a Dios por la promoción, ¿verdad?

Kerwin no responde, parece demasiado perdido en sus pensamientos.

Antes de tener la oportunidad de cambiar de tema, porque obviamente está cambiando el humor del ambiente, mi teléfono suena. Saco el dispositivo de mi bolso y verifico el identificador de llamadas.

—Es Tom, —murmuro en voz alta.

—¿Desde la oficina?

Asiento antes de responder. —¿Hola?

—Señorita Allen, —dice Tom. —Acabo de recibir noticias del agente de bienes raíces. Ella dice que el papeleo ha sido finalizado. Todo lo que tienes que hacer es ir al edificio a recoger su llave.

La emoción me invade al instante. Las buenas noticias no podrían haber llegado en mejor momento. — Gracias Tom. Voy a pasar pronto.

—A las ordenes, señorita Allen.

Cuelgo, incapaz de contener la brillante sonrisa que pellizca mis mejillas.

Kerwin me mira expectante. —¿Qué pasa?

—Oh, Helen me ha estado ayudando a buscar un nuevo departamento.

—¿Algo malo con el viejo?

—Si. Estoy bastante segura de que está infestada de ratas. Y está muy lejos del trabajo.

—¿Tom normalmente te llama en tu día libre? —pregunta, noto una punzada de molestia que recorre sus palabras.

—¿Estás celoso? —Me burlo, con la esperanza de aligerar el estado de ánimo.

—No, contesta con demasiada rapidez.

Pruebo otro bocado de crepe antes de preguntar. —¿Tú ... quieres venir a ver el apartamento conmigo?

Kerwin asiente y sonríe. —Sí. Eso suena bien.

Las mariposas en mi estómago deciden que ahora es el mejor momento para revolotear. Kerwin no debería tener permitido mirar a las personas de tal forma; suave, dulce y con una amabilidad muy diferente al estatuto estoico normal que me tiene acostumbrada. Me está derritiendo en sus manos.

—Está bien, —expreso, sin poder simular mi alegría e incapaz de explicar por qué me siento tan esperanzada.

13

El bistró está sorprendentemente cerca de mi nuevo departamento, y el sol brilla más que antes, por lo que Kerwin y yo decidimos caminar unos pocos bloques en lugar de tomar un taxi. No recuerdo la última vez que salí a caminar con alguien. Y el hecho de que esté Kerwin a mi lado es sorprendentemente agradable. Me acostumbro rápido a girar a mi lado para encontrarlo allí, nuestro ritmo coincidía perfectamente. Nuestras manos a veces se rozan entre sí solo para alejarse de inmediato.

Es un accidente Solo un accidente.

Excepto que sucede una y otra vez. Intercambiamos miradas tímidas y nos reímos de ello. Cada vez que siento que nos estamos acercando, el espacio entre nosotros vuelve como una pared invisible. No sé si puedo superarlo.

No sé si quiero hacerlo.

Estoy empezando a acostumbrarme a esto. La autoridad, el respeto, el tipo de trabajo que he esperado tener en mis manos durante años. Y ahora Kerwin está aquí. Conmigo. Fuera del trabajo. De camino a visitar mi nuevo departamento.

¿Cuenta esto como invitarlo?

Sinceramente, no puedo decirlo.

Intento sacar el pensamiento de mi cabeza. No hay forma de que sea correcto. No vamos a hacer nada. Invitarlo es completamente inocente. En este momento, no somos jefes ni subordinados. Solo somos ... Somos amigos, supongo. Realmente no sé si esa es la etiqueta correcta, pero es lo que elijo.

—¡Sonríe, tetas de azúcar! —Alguien me ladra.

Levanto la vista de la acera y veo a un grupo de jóvenes sentados en una escalera de hormigón que conduce a un complejo residencial. Desafortunadamente, algunos de los vecindarios adyacentes del camino en el que estamos son menos que deseables. Estamos rodeados de suciedad, bolsas de basura negras apiladas en la acera en espera de recolección. Los hombres, por falta de mejores palabras, encajan perfectamente con la basura. Hay cuatro de ellos. Todos están muy tatuados, les faltan algunos dientes y sus rostros están golpeados por razones desconocidas.

El que está sentado al pie de la escalera y, por lo tanto, el más cercano a mí, muestra una sonrisa amarilla. —Hola bebé. ¿Como estas? Dame tu número, niña.

No les presto atención. Esto es Nueva York. Los piropos son una epidemia, un hecho cotidiano. No me sucede muy a menudo porque normalmente tomo un taxi para ir a trabajar, y Tom ha estado organizando autos privados para que me recojan. Pero sé que no puedo involucrarme. Eso solo empeoraría las cosas. Es mejor seguir caminando, pasar como si no se dirigieran a mí en primer lugar.

—Maldita perra, —escupe mientras lo ignoro. —Sigue caminando, puta.

Lo hago, acelerando para escapar tan rápido como puedo.

Pero no llego muy lejos antes de notar que Kerwin ya no está a mi lado.

—¿Qué carajo quieres, hombre?

Me giro justo a tiempo para ver a Kerwin agarrando al hombre por el cuello de la camisa, levantándolo sin ningún esfuerzo. El rostro de Kerwin se ha oscurecido, su mandíbula se ha tensado tanto que puedo ver los músculos de su rostro.

—Discúlpate, —exige. Es una sola palabra, pero tiene un peso y severidad que deja a todos, incluyéndome, atónitos.

El tipo trata de alejar a Kerwin, pero su agarre es demasiado fuerte, inamovible. — ¡Vete a la mierda, amigo! ¡Déjame ir!

Los tres amigos del piropeador se levantan, pero todos son flacos, en comparación con los anchos hombros y los enormes brazos de Kerwin.

—Discúlpate con ella, —dice en un tono tan bajo que lo siento retumbar en mi pecho.

No sé qué hacer. La acera está llena de peatones, por lo que se ha comenzado a formar una pequeña multitud. La mano libre de Kerwin se acurruca en un puño duro, y me da mucho miedo que la vaya a usar.

Tomo su mano y tiro. — Kerwin, detente. Solo vámonos. No vale la pena. —Kerwin no se mueve. No importa cuánto tire, es como tratar de mover una montaña. No parece que esté a punto de rendirse, pero tampoco yo. —Kerwin, —recalco, —¿podemos por favor irnos?

Un latido intenso.

Deja caer al hombre con un resoplido y me arrastra por la calle. —Maldito gilipollas, —se queja por lo bajo.

— Déjalo ir, Kerwin. No es gran cosa.

—Por supuesto que es un gran problema. ¿De dónde saca el tipo el valor de hablar contigo de esa manera?

—No desperdicies tu energía en él, ¿de acuerdo? —expreso, en un intento de calmar sus ánimos. —Pasa todo el tiempo.

—Eso no lo hace correcto.

—No, no lo hace. Pero no quiero que te metas en problemas. Un tipo como él ... no lo dejaría pasar para intentar demandar por asalto. A veces es mejor alejarse. —Le doy un apretón a su mano. —¿Bueno? Estoy bien, Kerwin. Son solo palabras, y soy mucho más dura de lo que parezco.

Llegamos a la esquina del bloque antes de que finalmente suspira, la tensión en la parte superior de su cuerpo se disipa.

—Mientras estés bien, —dice mientras cruzamos la calle juntos.

Ni siquiera se me ocurre que todavía estamos tomados de la mano.

* * *

El edificio en sí parece un cristal gigante que sube directamente hacia el cielo. El vestíbulo es tan lujoso que me preocupa dejar marcas sobre los pisos de baldosas pulidas mientras camino. Tom me llevó a ver el departamento hace casi una semana. De los cinco que vimos, por el poco tiempo que tuve para ver más, este fue el que realmente me enamoró.

Después de hablar con el administrador del edificio y firmar algunos formularios para aceptar oficialmente los términos del contrato, recibo mi llave.

En realidad, no es una llave, sino un control. Este edificio es tan nuevo que toda su seguridad es electrónica, incluidas las puertas de los apartamentos. Todo lo que tengo que hacer es mover el mando sobre el mecanismo de bloqueo de la puerta, un escáner lee el pequeño chip incrustado en el interior y luego se desbloquea. Es como un hotel. Excepto que no tengo que salir al final de mi estadía.

Es muy elegante.

Kerwin y yo entramos en el ascensor plateado brillante, que también se activa con el mando. Mi apartamento está en el séptimo piso, así que presiono el botón dorado brillante en el panel de control.

—¿Estás emocionada? —pregunta, mientras las puertas del ascensor se deslizan hacia un cierre. Él está parado a menos de un pie de mí. Puedo sentir el calor de su cuerpo irradiando sobre mi piel.

Timbre. Nivel 2.

Asiento con la cabeza. —Lo estoy. También viene completamente amueblado, así que no tengo que gastar tanto en mudarme.

—Eso es bueno. Si necesitas ayuda para transportar cosas, estaré encantado de prestarte mi tiempo.

—¿De Verdad? ¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. No puede hacer daño conseguir algunos puntos con mi jefa.

Una risita burbujea más allá de mis labios, la emoción en la boca de mi estómago amenaza con estallar.

Timbre. Nivel 3.

—Gracias por lo que hiciste allí, por cierto, —le digo. —Creo que defender mi honor te da suficientes puntos.

—¿Qué? ¿Eso? No lo menciones. Lamento que haya sucedido.

—El chico de atrás parecía que estaba a punto de desmayarse cuando les gruñiste.

Kerwin se ríe entre dientes. —No gruñí.

—Lo hiciste totalmente.

Timbre. Nivel 4.

—¿Amber?

—¿Si?

—Tienes un poco de crema batida en la mejilla.

Me toco la cara, alarmada. —¿Qué?

—Lo noté en el restaurante.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Kerwin se da vuelta y sonríe. —Quería ver cuánto tiempo te llevaba darte cuenta. Pensé que, si no decía nada ahora, podrías morir de vergüenza.

Toda mi cara se calienta mientras me paso las manos por las mejillas. Estoy absolutamente mortificada. —¿Se ha ido? —Le pregunto.

—No. Aquí. Déjame probar.

Kerwin se sumerge un poco y pasa la yema del pulgar sobre la crema batida. Me encuentro atrapada en sus profundos ojos, de repente consciente de lo delicioso que huele. El aire atrapa mi garganta mientras su mano acaricia la piel sensible de mi cuello. Él me devuelve la mirada, una gruesa tensión pesa sobre nuestras cabezas mientras se lame los labios.

Timbre. Nivel 5.

La lógica me abandona. Me olvido de todo. Olvidé que soy su jefe. Olvidé que solía ser el mío. Olvidé que involucrarme con Kerwin probablemente no sea una buena idea, porque no soy su tipo y no hay forma de que esté interesado en alguien como yo.

Y luego sus labios rozan los míos.

Es el más suave de los toques. Delicado y cuidadoso, como si estuviera probando las aguas. Es tan suave que ni siquiera estoy segura de sí sucedió o no. Aguanto la respiración, temerosa de que el más mínimo sonido de mí pueda hacer que la realidad se derrumbe sobre mi cabeza.

Timbre. Nivel 6.

Es gentil. Justo hasta que no lo es.

Algo toma el control de mi mente, cuerpo y alma. En un instante, envuelvo mis brazos alrededor de su cuello para jalarlo hacia abajo. Sus labios chocan con los míos cuando Kerwin me presiona contra el costado de la pared del elevador, pasando sus brazos alrededor de mi cintura para empujarme contra él.

Es ridículo cuánto adoro el peso de su cuerpo contra el mío. Me mantiene en tierra, me recuerda que estoy aquí en el presente. Lo cual es bueno porque mi mente está girando por todos lados.

Kerwin sabe al jugo de naranja que comió en el brunch. Cuando la punta de su lengua se asoma para separar mis labios, felizmente renuncio al control y me abro a él. Su lengua se extiende sobre la mía, explorando fervientemente el interior de mi boca mientras mueve sus caderas contra mí de una manera que me empuja, literalmente, hacia la pared.

Timbre. Nivel 7

Las puertas del ascensor se separan.

Y desafortunadamente, nosotros también.

Salgo al piso, con las piernas un poco temblorosas. El corazón me late tan rápido y fuerte que puedo sentir el pulso en la punta de mis manos, los dedos de los pies y la parte posterior de los ojos. Kerwin me sigue fuera del ascensor, mirándome atentamente. He dejado sus labios rojos e hinchados, cubiertos de un poco de humedad.

—Oh, vaya, —jadeo con suavidad.

—Fue eso… —Traga saliva. — ¿No estuvo bien? Lo siento…

—¡No! No, no te disculpes. Por favor no te disculpes.

—Mierda. Debería irme. —Probablemente he arruinado…

Lo agarro por la camisa y cierro la brecha entre nosotros, besándolo con fuerza para cortarlo. Me abraza, y el aroma de su colonia y el sabor de sus labios abruman mi mente, y no puedo evitar dejar escapar un gemido.

Me devuelve el beso, las manos ansiosas recorren la curva de mi espalda hacia mi trasero. Me separo, jadeando por aire.

—¿Quieres que me detenga? —pregunta con voz ronca.

—¿Podemos? Deberíamos entrar al apartamento primero. —Me río sin control, estupefacta por la felicidad.

—Correcto. —Se aclara la garganta y también se ríe como una especie de adolescente. —Correcto. Es una buena idea. Bien pensado.

14

El interior del apartamento es lujoso. No hay otra forma de describirlo. Es casi el cuádruple del tamaño de mi antiguo hogar, tres veces más limpio, dos veces más brillante y completamente impresionante.

Pero el apartamento es lo último que tengo en mente.

Todo en lo que puedo concentrarme es en los besos febriles que Kerwin da contra mi garganta mientras tropezamos juntos por la puerta principal. Me levanta cuando cruzamos el umbral, levantándome por las caderas. Instintivamente envuelvo mis piernas alrededor de él, más que consciente de la creciente dureza en la parte delantera de sus pantalones.

No tengo tiempo para preguntarme si estoy soñando, si se trata de una secuencia elaborada que mi cerebro está tramando. Estoy demasiado preocupada por pasar los dedos por el cabello de Kerwin, disfrutar el rasguño de su barba contra mi mejilla y saborear el charco de placer que se acumula entre mis piernas.

Respiramos fuertemente por la nariz para que nuestros labios no tengan que separarse. Cierro los ojos, dejándome ahogar en el olor de Kerwin, su sabor, la sensación de su cuerpo duro contra mi piel suave. Mi corazón es demasiado vertiginoso para preocuparse por otra cosa que no sea mantener su boca ocupada con la mía.

Kerwin continúa caminando hacia adelante hasta que el borde de algo duro se clava en mi espalda. Es la isla de la cocina, me doy cuenta, el mármol frío y duro contra mi cuerpo me devuelve a la realidad. Kerwin me levanta y me sienta en el borde del mostrador, sin dejar de chuparme la boca con un hambre inexplicable que todo lo consume.

Me río en su boca, gimo, vivo.

Por el rabillo del ojo, veo una canasta de regalo de mimbre dejada por los administradores de la propiedad. Kerwin también lo ve y se aleja brevemente. Saco la pequeña tarjeta de la cinta roja que mantiene la canasta sellada en plástico.

" Bienvenida al edificio "’, leí en voz alta. "'Esperamos que disfrute su estadía.'"

—Definitivamente estoy a punto de disfrutar mi estadía. —Se ríe.

La canasta está llena de chocolates caros, fruta fresca y una botella de champán que recojo de inmediato.

—¿Buscas un vaso? —le pregunto.

—¿Incluso tienes cristalería?

—Podríamos ser creativos. —Guiño sugestivamente.

Kerwin inclina su cabeza hacia arriba y mordisquea suavemente mi labio inferior, arrastrando sus dientes con cuidado. Un pico de placer me atraviesa, la piel de gallina se extiende por la superficie de mi cuerpo como un incendio forestal.

—No me tientes, —dice.

Presiono mi frente contra la suya, sintiéndome intoxicada incluso sin el alcohol. — ¿Te gustaría una gira? ¿O tienes otras cosas en mente?

Él se ríe. —Si se trata de un recorrido por tu habitación, estoy de acuerdo.

Salto del borde del mostrador y tomo su mano, dejando la botella de champán completamente olvidada.

La habitación está ubicada al final del pasillo, frente a una segunda habitación, tengo la intención de convertirla en una oficina hogareña. La cama matrimonial ya está hecha, una montaña de almohadas mullidas y sábanas suaves que esperan ser bautizadas. Kerwin ni siquiera me da la oportunidad de cerrar la puerta del dormitorio. Me recoge de nuevo, estoy empezando a tener la sensación de que le gusta mucho hacer eso, y me lleva.

Acostada sobre el suave colchón, se pone a trabajar a gran velocidad, ayudándome a quitarme la ropa. Mi camisa sale volando. A continuación, van mis jeans. Antes de darme cuenta, estoy completamente desnuda delante de él, en exhibición solo para sus ojos. Quiero desesperadamente arrancarle la camisa, desearlo en el mismo estado de desnudez, pero Kerwin rápidamente cae de rodillas al lado de la cama y me separa las rodillas.

Sus manos grandes y fuertes deambulan por mi cuerpo, sin dejar ninguna pulgada intacta. Kerwin me besa en la piel. Gimo cuando su boca se desliza por mi muslo interno y encuentra mi clítoris. Su lengua se mueve contra mí, dibuja pequeños círculos dedicados que envían sacudidas de placer a través de mi sistema nervioso. Me contraigo y me retuerzo bajo su toque, gimiendo lánguidamente en lugar de emitir palabras coherentes.

Kerwin me trabaja diligentemente, alternando entre círculos pequeños y grandes mientras mantiene su ritmo constante. Es enloquecedor cuánto me gusta la aspereza de su lengua contra mis partes más sensibles. Siento la punta de su dedo contra mi entrada resbaladiza, provocando mis labios hinchados.

Presiona un dedo contra mí, curvándolo para barrer mi punto dulce. Realmente no puedo hacer nada más que jadear y gemir, luchando por respirar solo para que me dejen sin aliento. Sus dedos combinados con su lengua son demasiado para mí. La bobina apretada y caliente en lo profundo de mi núcleo se vuelve más apretada y más caliente con una velocidad e intensidad contra las que no puedo luchar.

—¡Kerwin! —Gimo su nombre mientras el placer me abruma.

Es brillante y caluroso, un espectáculo como fuegos artificiales. Es rápido; Es extremo.

Mi mente se queda en blanco, y luego se acabó.

—Oh, Dios mío, —suspiro.

Satisfecha ni siquiera comienza a describir lo que siento.

Kerwin se levanta y se lame los labios, con una expresión bastante complacida. Oigo el tintineo de la hebilla de su cinturón desabrocharse, seguido del rumor de la tela mientras se quita la camisa ajustada, los jeans y los boxers. Finalmente veo bien su tatuaje. Como pensé, realmente es parte dragón, parte serpiente. Se desliza por su brazo, cubre su hombro y se envuelve sobre su pecho donde la criatura respira llamas vibrantes.

Mi boca se abre ligeramente cuando veo su polla dura y palpitante liberarse. La cabeza de su polla está roja y enojada por la atención, goteando de deseo. Su eje es grueso y largo, sentado sobre una base de pelos negros y fibrosos.

Inmediatamente me doy la vuelta y me pongo de rodillas, con el colchón hundido bajo mi peso. Con una mano en su eje, cuidadosamente envolví mis labios alrededor de él. Para mi deleite, Kerwin sabe dulce.

Giro mi lengua, hundiendo mis mejillas para poder tomar más y más de él en mi boca. Kerwin hace uso de mi cola de caballo, envolviendo mis cabellos alrededor de su puño para obtener el máximo control. Sisea cuando golpea el fondo de mi garganta.

—Joder, —gruñe. — Sigue así, Amber. Tu boca se siente jodidamente increíble.

Muevo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, acariciándolo con la mano mientras lo hago. Puedo perderme en el sonido de la voz de Kerwin. Es fuerte y dominante, y todo lo que imaginé sería.

Lo admito. Cuando comencé a trabajar para él, a veces fantaseaba con pasar la noche en la oficina con él. Llámalo cliché, pero creo que es sexy. Pensar en mí, la joven interna, siendo follada por su jefe allí mismo en su escritorio me volvía loca. Y ahora está sucediendo.

Excepto que soy el jefe.

Y estoy disfrutando cada minuto de eso.

Tengo la sensación de que Kerwin se está conteniendo porque todavía está un poco tenso bajo mi atención. No me tira del pelo, no me mete en la boca.

Eso no servirá en absoluto.

Empiezo a acariciarlo y lo succiono en serio, cubriendo su eje con el resbaladizo calor de mi boca.

—Amber, —dice, —más despacio.

No lo escucho. Lo sigo haciendo, una mujer con una misión. Hay algo delicioso en la forma en que su polla se hincha aún más en mi boca.

—Amber, para. —Kerwin sale de mi boca, con la polla colgando frente a mí como un regalo tentador. —Acuéstate, —instruye.

—Pero me estaba divirtiendo.

Kerwin me voltea expertamente sobre mi espalda y se sube encima de mí, agarrando mis manos para sujetarlas sobre mi cabeza contra las sábanas. —Estás a punto de disfrutar aún más. —Un escalofrío se desliza por mi columna mientras lo veo alinearse con mi entrada. Me mira a los ojos, buscando algo. —¿Esta bien? —pregunta.

Asiento con ferocidad. —Sí. Sí Kerwin, Por favor, fóllame Por favor.

Él sonríe. —¿Es una orden, jefe?

—Apuesta tu trasero insubordinado que es una orden.

Kerwin se ríe mientras me besa, lo suficientemente profundo y fuerte como para dejar mi mente en blanco de nuevo. Se presiona contra mí con un fuerte chasquido en sus caderas y me deja sin aliento.

Elige un ritmo que es implacable y exactamente lo que quiero. Una y otra y otra vez, la cabeza de su miembro me golpea justo donde lo necesito.

—Kerwin, —jadeo. — Dios mío, Kerwin. Eres tan grande Así. Así.

Sé que estoy siendo ruidosa. Estoy segura de que todo el piso probablemente pueda escucharme. Y ni siquiera puedo preocuparme. Si es posible, quiero que todo el maldito vecindario sepa exactamente quién es responsable de hacerme sentir de esta manera, por desenmarañarme de formas que ni siquiera sabía que eran posibles.

Todo está en llamas. Mi piel, mi sangre, mi garganta. Kerwin me folla fuerte contra el colchón, y adoro cómo se siente contra mí. Duro y firme y aquí.

—Te sientes tan jodidamente bien, —gime en el hueco de mi cuello. —Joder, Amber.

—Kerwin. Más fuerte. Por favor. —Estoy tan cerca de volver al límite que las oraciones lógicas son imposibles. —Estoy cerca. Joder, Kerwin, estoy tan cerca.

—Eres tan jodidamente hermosa, ¿lo sabes?

—Kerwin. Kerwin!

Mi segundo clímax me golpea como un tren de carga. No tengo ninguna posibilidad contra la ola de éxtasis que me atraviesa. Mis paredes palpitan de calor, apretándose alrededor de la polla de Kerwin. Evidentemente, es exactamente lo que necesita porque todo su cuerpo tiembla y se aferra cuando se deshace.

Nos quedamos acostados juntos en silencio, satisfechos y llenos de felicidad. No sé cuánto tiempo pasa y francamente no me importa. Tengo un zumbido cálido, uno que cubre mi cerebro en una hermosa bruma de la que nunca quiero salir.

Kerwin es el primero en levantarse, besándome dulcemente en los labios, la punta de la nariz, el centro de la frente.

—¿Supongo que fue bueno para ti? —pregunta, arrogante como siempre.

Juguetonamente le doy una palmada en el pecho. No es nada difícil, apenas un toque. —Estoy segura que sabes la respuesta.

—¿Debería ir a buscar ese champán ahora?

—Eso estaría bien.

Kerwin acaricia mi mejilla con el dorso de sus dedos, sonriéndome de una manera que me hace sentir como la cosa más preciosa del mundo.

Se desliza de la cama, se pone la ropa interior y sale rápidamente del pasillo. Sonrío para mí mismo mientras disfruto la vista de él retirándose a la vuelta de la esquina.

Pero luego está fuera de la vista, y mi sonrisa cae un poco.

La realidad se hunde.

¿Qué acaba de suceder?

La sensación que me consume no es pánico. No está del todo allí, pero es algo cercano. Es una sensación de temor que se ha estado escondiendo en el fondo de mi mente, enterrada bajo todo el deseo que había estado nublando mi juicio.

Algo no se siente bien.

He tenido demasiada suerte.

Primero la promoción, luego el nuevo apartamento, ¿y ahora el hombre que siempre he querido? Cosas buenas ... Simplemente no me pasan a mí. Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué el universo me da todo?

¿Por qué no puedo sacudirme la sensación de que todo es demasiado bueno para ser verdad?

PARTE DOS

KERWIN

15

No sé cuándo comencé a enamorarme de ella. Al final, ¿realmente importa si lo sé? El hecho es que estoy cayendo, me estoy cayendo con fuerza, y espero que Dios pueda romper mi caída porque Amber me saltó al corazón desde diez mil pies sin paracaídas. Lo que me desconcierta es que no puedo pensar en mí mismo.

Tal vez todo comenzó cuando ella todavía era una interna. Todavía puedo recordarla entrando por las puertas de Whitten Media, con los ojos frescos y hermosos ojos de color ámbar brillando con asombro por el lugar. Su cabello era mucho más corto en aquel entonces. Pero todos los pasantes son lindos en la forma en que son ingenuamente idealistas y aún no están expuestos a la rutina diaria de un trabajo de nueve a cinco.

Sin embargo, Amber se destacaba entre sus compañeros. Ella era más inteligente que los otros internos. Ingeniosa, aguda, imaginativa en un nivel completamente diferente. Amber fue asignada para trabajar bajo mi equipo, así que vi de primera mano exactamente de lo que era capaz. Su trabajo era impecable. Incluso iría tan lejos como para decir sospechosamente perfecto. No creo que haya habido una sola instancia cuando tuve que criticar su trabajo por descuido como con los otros pasantes a mi cargo.

No importa lo que le arrojara, Amber se destacaba. Me encontré dándole más trabajo, más desafíos. Ella no hacía nada más que brillar.

Y luego terminó el programa de pasantías, y ella me pidió una referencia. No sé qué me sucedió cuando descubrí que quería trabajar en otro lugar. Pánico, tal vez. Algo en el lado más suave del pánico se apoderó de mí. La lógica me decía que Amber era solo otra pasante. Sería genial en publicidad. Pero la parte irracional de mi cerebro no quería verla irse.

Entonces le ofrecí el puesto de mi asistente personal.

En retrospectiva, eso fue un error. Responder a todas mis llamadas no fue por lo que se unió a esta industria. Realmente no sé por qué no lo rechazó. Tal vez ella no pensó que conseguiría un trabajo en otro lado; tal vez el dinero era demasiado escaso para que ella rechazara la oferta. No lo sé. De cualquier manera, fue un infierno de mi propia creación.

Antes quise invitarla a salir varias veces, pero no podía. Hay reglas estrictas en Whitten Media que establecen que las relaciones en el lugar de trabajo no están permitidas. Especialmente uno entre un individuo de alto rango como yo y el personal bajo mi supervisión directa. No quería exactamente ser conocido como el tipo que se aprovechaba de sus internas. Ese tipo de reputación elegante no es algo que necesito.

Traté de sacarla de mi mente por un tiempo. Intenté salir fuera del trabajo. Eso era solo una leve distracción. Mis pensamientos continuamente regresaban a Amber. Amber a quien veía todos los días. Amber que sonreía a pesar de lo absurdo de mis peticiones. Sabía que su objetivo era participar en la planificación de campañas y reuniones de clientes, pero no me gustaba la idea de que ella estuviera tan cerca de mí.

Porque no podía hacer nada.

No importaba cuánto quisiera coquetear con ella, entablar una conversación amistosa, tenía que seguir siendo profesional. Mantenerla al alcance de la mano. Incluso si eso significaba sofocar su creatividad y excluirla. Creo que una parte de mí realmente esperaba que ella renunciara por su cuenta. No había una posibilidad de que la fuera a despedir. Era demasiado perfecta en su trabajo para rescindir razonablemente su contrato.

En cierto modo, su presencia era molesta. No porque fuera molesta, sino porque Amber era una fuente constante de tentación para mí. No creo que ella supiera lo hermosa que es. Su sonrisa tiene una forma de derretir mi corazón. Tengo que apartar los ojos de su forma curvilínea cada vez que entra en la habitación. Cuando está a mi lado, todo lo que puedo hacer es mirar y alejarme antes de que note mi mirada acalorada.

Fantaseaba con lo suave que se sentiría su cabello entre mis dedos. Quería saber cómo se sentía su piel. Soñé con respirar el aroma de su champú de vainilla, anhelaba probar sus labios. Estaba molesto porque nunca podría tenerla. Me molestaba que no importara lo que hiciera, no pudiera seguir adelante. Sinceramente, no recuerdo cuando comencé a enamorarme de ella, por preocuparme por ella tan profundamente.

Tenía que ser franco con ella, tener el control en todo momento. No quería darle señales confusas y dejarla tan confundida como yo. Eso no sería justo. Sería demasiado cruel seguirla cuando sé que no puede pasar nada entre nosotros. Nunca fue mi intención parecer un imbécil, pero era la única forma en que podía lidiar con la situación. Necesitaba asegurarme de que las líneas entre nosotros fueran claras. Por mi bien y el de ella.

Y luego fue promovida.

Fue tan inesperado y tan repentino que puso todo mi mundo patas arriba.

En lugar de que yo sea quien dé las órdenes, es ella. En mi opinión, el papel le queda mucho mejor que el de asistente personal. Siempre he sabido que Amber es capaz de mucho más. Cuando ella me dijo directo a la cara que mi trabajo no era lo suficientemente bueno, admito que me tomó por sorpresa. Nunca pensé que lo tuviera en ella. En algún lugar, escondido en el fondo, se encuentra una mujer que sabe exactamente lo que quiere. Me gusta verla a cargo. Ella no exuda exactamente mucha confianza, pero estoy segura de que, con suficiente tiempo, superará todas las expectativas.

La siguiente hora es borrosa para mí. Estoy demasiado perdido en la sensación de su boca alrededor de mi polla. Me pierdo en el sabor de sus labios. Me sorprende lo bien que cabe en mis brazos, moviéndose conmigo con facilidad. Sus gemidos de placer quedan grabados para siempre en mi memoria, suaves, dulces y respirables. Nunca pensé que podría tener a Amber. Así no. No en mil años. Y, sin embargo, aquí estamos, perdidos en éxtasis y entre nosotros. Cuando todo está dicho y hecho, estoy escondido, y Amber parece que está a segundos de quedarse dormida.

—¿Debería ir a buscar ese champán ahora?

—Eso estaría bien.

Le acaricio la mejilla con el dorso de mis dedos, sonriéndole suavemente. —Ya vuelvo, cariño.

Toma un poco de esfuerzo, pero me las arreglo para salir de la cama, deslizándome la ropa interior a medida que avanzo. Recupero la botella de champán y encuentro una pila de vasos de plástico en la cesta de bienvenida en la isla de la cocina. Recojo dos y regreso a la habitación. Amber está sentada erguida en la cama, con las sábanas envueltas alrededor de ella para abrigarse, mientras su cabello se junta con gracia sobre sus hombros. Ella no me ha notado todavía. En cambio, ella está mirando bastante inexpresiva por la ventana cercana.

Algo no se sienta bien en mi estómago. Hay un cambio en el aire, una tensión tangible.

Me aclaro la garganta. —¿Todo bien?

No me gusta la forma en que se sacude al oír mi voz, como si la estuviera sacando de sus pensamientos. Amber fuerza una sonrisa. La conozco lo suficiente como para saber que no es genuina. Cuando es feliz, las comisuras de sus ojos se arrugan y su alegría se vuelve contagiosa. Esto es otra cosa, algo practicado.

—Todo es perfecto, —dice ella.

—¿Estás segura?

Segura.

Me siento a su lado en el borde de la cama y le doy una taza. Hago estallar el corcho de champán y rápidamente le sirvo un trago, deliciosas burbujas estallan y burbujean a la superficie. Me sirvo un trago y la sostengo para brindar, pero me detengo. Hay un brillo sobre los ojos de Amber mientras mira a la distancia nuevamente, no se encuentra conmigo, en este lugar.

—¿Amber?

—¿Si?

—¿Qué pasa?

Ella sacude la cabeza. — Nada, Kerwin. No es nada.

—Mira, si me he pasado de largo ...

—¡No! —dice con firmeza. —No, no lo hiciste. Lo quería.

—¿Te lastimé?

—No. Fue ... Fue fenomenal, en realidad. Tengo muchas cosas en la cabeza.

Cierro los ojos con ella. Su cara está en blanco, imposible de leer. No tengo más remedio que tomar sus palabras en serio. Toco el borde de mi taza con la de ella. — Por tu nuevo departamento, —digo.

—Por mi nuevo departamento, —aclama con el mayor entusiasmo posible.

—¿Amber?

—¿Sí?

—¿Quieres hablar sobre lo que acaba de pasar?

Sus mejillas se tiñen de un tono rosado claro. —¿Mmm no? Estoy bien, lo juro. Estaba pensando cuánto más grande es este lugar en comparación con mi otro apartamento.

—Oh, —suspiro. —¿Sí?

—Si. Probablemente no me creas, pero este lugar hace que mi antigua casa parezca un armario con agua corriente. Espero poder adaptarme al cambio.

Logro una risa cortante. —Te creo. Me alegra que hayas logrado encontrar un lugar agradable tan rápido. Si necesita ayuda para mudarte, házmelo saber.

—¿De verdad?

Asiento con la cabeza. —Por supuesto. Feliz de ayudar.

Amber se tapa la boca mientras bosteza. Parece tan agotada como yo me siento. Sin embargo, es un buen tipo de agotamiento. Me duelen los músculos después de un muy buen ejercicio y hay una bruma cómoda en mi mente.

Me reí entre dientes. —¿Por qué no descansas un poco? Puedo irme.

—Tú, eh ... ¿No quieres quedarte aquí?

Pasar la noche con Amber suena muy atractivo. Estoy seguro de que podemos hacer todo tipo de cosas si me quedo. La idea de tenerla una y otra vez, en la isla de la cocina, contra la pared, definitivamente es algo que quiero hacer. Pero está claramente cansada y hay algo que no me dice. Realmente quiero quedarme, pero quizás un poco de espacio para pensar es lo que Amber necesita en este momento. Sé que ciertamente necesito tiempo para procesar todo lo que acaba de suceder. Lo último que quiero hacer es quedarme más que bienvenido.

—Tengo una reunión mañana temprano, le digo.

—¿En serio?

— Mi jefa es muy exigente. Ella se enojará si no entrego mis informes a tiempo.

Amber no logra reprimir su sonrisa. —Tu jefa suena horrible.

Me inclino y me atrevo a besarla en la frente. Para mi alivio, Amber me deja. —Ella no es tan mala. Puede que te guste.

Ella me mira vestirme. Ni una sola vez intenta detenerme. Lo tomo como una señal segura de que realmente quiere algo de espacio. Amber es demasiado educada para decirlo en voz alta.

La beso antes de irme, saboreando la suavidad de sus labios antes de irme. Amber me sonríe como si nada estuviera mal, pero puedo ver el conflicto en sus ojos. Es pequeño, pero está ahí. La conozco lo suficiente como para saberlo.

—¿Hay algo que quieras decirme? —Le pregunto con voz baja y silenciosa.

—¿No?

—No suenas tan segura.

Amber se ríe. No sé si lo creo. —Todo está bien, Kerwin. Esto fue divertido. Te veré de vuelta en la oficina, ¿de acuerdo?

Asiento una vez, la sensación divertida en mi estómago disminuyó muy ligeramente. —Está bien, —respondo antes de irme a pasar la noche.

16

Me levanto al amanecer decido hacer algo de ejercicio. Tengo una cinta caminadora alineada con la ventana orientada al este de mi departamento, así que puedo ver salir el sol sobre el horizonte de Nueva York cuando completo unos kilómetros antes del desayuno. No me lleva mucho tiempo correr, pero el sonido rítmico de mis pies golpeando el cinturón ayuda a aclarar mi mente. Es la única vez que realmente puedo alejarme y no pensar en el trabajo.

Pero hoy es diferente. Mi rutina normal y el zen general se ven constantemente interrumpidas por los pensamientos de Amber.

Pienso en cómo la besé en el ascensor. Sobre cómo me devolvió el beso.

Pienso en el sexo. Es estúpido lo bueno que fue. Es enloquecedor lo suave que era su piel debajo de mis manos, lo fácil que respondió a mi toque. Solo tener la oportunidad de estar entre sus piernas, jugar en ella con mi lengua, tener su boca alrededor de mi ...

Golpeo con la mano el botón rojo gigante de PARADA en la cinta antes de salir volando. No hay nada más incómodo que correr con una erección.

—Jesús, —me susurro a mí mismo, el sudor me gotea por la frente y la nuca. No puedo decir si estoy sudando porque la idea de Amber me pone caliente y molesto, o si es por el ejercicio.

De cualquier manera, es hora de una ducha muy fría.

Vamos Kerwin. No eres un adolescente

Concéntrate, hombre.

Normalmente no pienso mucho en lo que me pongo para trabajar. Tengo un uniforme de pantalón de vestir oscuro, una camisa con botones, una de las cuatro corbatas y los mismos zapatos de cuero negro. Es rápido y fácil. Tengo la suficiente confianza en mí aspecto que no me molesto demasiado en peinar mi cabello o en qué color de chaqueta se complementa mejor con mis gemelos. Sé que, en publicidad, todo lo que importa es la apariencia externa.

Pero ahora estoy obsesionado con encontrar algo bueno y armarlo. De una manera extraña, quiero poder entrar al trabajo y sorprender a Amber. Hay muchos tipos en la oficina, pero quiero asegurarme de que sus ojos permanezcan en mí. No sé si puedo admitirlo abiertamente, pero es la verdad. De todos en el trabajo, su opinión es la única que me importa, y quiero que sea buena.

Mientras abrocho la camisa y me la pongo en la cintura del pantalón, mi mente vuelve a Amber. De la mirada lejana que lucía después de que dormimos juntos. No me sienta bien que ella pareciera menos que entusiasmada. Le pregunté si quería parar. Dios sabe que no habría hecho nada si ella dijera que no. Y por lo que valía, Amber parecía estar realmente disfrutando en el calor del momento. Entonces, ¿qué da con la repentina frialdad?

¿La distancia repentina?

Tal vez ella no está buscando nada serio. Tal vez ella también está preocupada por la postura de nuestra empresa sobre las relaciones laborales. Como mi jefa, es probable que esté atravesando el acertijo exacto que me impidió invitarla a salir cuando yo era la suya. Probablemente no sepa cómo decirlo. Tal vez ella está tratando de evitar mis sentimientos al evadir por completo la conversación.

Siendo totalmente franco, no sé si estoy buscando una relación establecida real o no. El trabajo siempre es lo primero; Es todo lo que he conocido. La razón por la que pude ignorar mis sentimientos por Amber durante tanto tiempo fue porque podía perderme en proyectos, prestar toda mi atención a las próximas campañas. Pero la idea de tener algo casual tampoco me atrae exactamente. Realmente me gusta Amber, y si podemos repetir nuestra experiencia de ayer por la tarde, no voy a quejarme.

Voy a tener que sentarme y hablar con ella al respecto cuando llegue a la oficina. Es lo que un adulto haría.

* * *

—Me temo que la señorita Allen está en una reunión en este momento, —dice Tom.

Me inclino ligeramente hacia la izquierda y veo que Amber está sentada en su nueva oficina, clara como el día. Un tinte de molestia tira de mi paciencia.

—Ella está justo ahí, —le digo, manteniendo mi nivel de voz.

—Es una reunión telefónica, señor Barker.

—Pero ella no parece estar hablando.

—Entonces está escuchando.

Nunca le había prestado mucha atención a Tom. Normalmente no baja al piso inferior donde yo trabajo, por lo que encontrarse con él está apartado de la sala de descanso y de vez en cuando pasa por los pasillos.

No me gusta el aspecto del chico. Es demasiado primitivo y adecuado. Hay un aire de superioridad en él. Dado que él es el asistente personal del CEO, y actualmente está actuando como el asistente personal de Amber, supongo que esto le da un sentido de importancia. Él no me responde y yo no le respondo. En lo que a mí respecta, estamos en equilibrio, pero Tom continúa mirándome por la nariz de una manera que realmente me molesta.

Me gusta pensar que soy un buen juez de carácter. En el exterior, parece estar bien. Estoy seguro de que ha engañado a mucha gente en la oficina. Pero puedo decirlo. Puedo decir que está pasando algo más profundo con él. Simplemente no puedo señalar qué. La única razón por la que tolero su existencia aquí es que al menos se está haciendo útil para Amber. Mientras él la ayude y no la obstaculice, creo que puedo soportar su presencia.

—¿Tiene una cita para ver a la señorita Allen? —me pregunta

—¿Una cita? No, no tengo una cita. Solo necesito cinco minutos de su tiempo.

—Me temo que el horario de la señorita Allen está lleno hoy. Puedo reservarte mañana por la mañana, si quieres.

—Necesito verla ahora.

Tom no se molesta en levantar la vista de la computadora portátil emitida por su compañía. —Si es algo rápido, estoy seguro de que agradecería un breve correo electrónico.

Ten paciencia, Kerwin. Llévate con él.

Aprieto los puños, tratando de mantener la calma. No hay forma de que esté a punto de utilizar el servidor de la empresa para analizar nuestra relación, como si se tratara de algún tipo de transacción. También existe el problema adicional de que nuestra conversación se registrará. Aunque parece muy poco probable que alguien de informática escanee nuestros correos electrónicos, ya hay cientos de ellos con respecto a proyectos de publicidad, no quiero correr el riesgo de que alguien se entere de nosotros. No hasta que descubramos lo que somos.

Estoy a punto de decirle a Tom que me deje pasar, cuando la puerta de la oficina de Amber se abra. Ella asoma la cabeza por la esquina y me sonríe, veo que su cabello está un poco despeinado, como si hubiera dejado caer todo para venir a atraparme.

—Hey, —dice ella, sin aliento. Entra, Kerwin. Tom, ¿puedes mover mi reunión con el equipo C por una hora?

Tom asiente. —Por supuesto, señorita Allen.

—En realidad, ¿por qué no almuerzas temprano? —pregunta. —Has estado trabajando desde que entraste.

La miro, satisfacción tirando de las comisuras de mis labios hacia arriba. ¿Está tratando de deshacerse de Tom porque quiere privacidad? Con toda probabilidad es porque ella es una buena jefa, pero trato de convencerme de que es la primera opción.

Tom asiente, ofreciéndole una sonrisa rara. — Gracias, señorita Allen. Volveré en una hora.

Se levanta y se va justo cuando entro en la oficina y sigo a Amber más adentro.

—No esperaba verte hoy, —admite, un poco avergonzada.

—¿De verdad? ¿Por qué no?

—Tom no te tenía en mi agenda.

—Oh. Bueno, como dije por ahí, esta no es una reunión relacionada con los negocios. Esperaba que pudiéramos hablar.

Amber se apoya contra el borde delantero de su escritorio y juega ansiosamente con los pliegues de su falda. Está vistiendo un pequeño conjunto sexy. Su blusa blanca abraza sus curvas y acentúa su cintura, y su falda lápiz hace maravillas a su figura completa. Tengo que apartar los ojos cuando me doy cuenta de que estoy mirando demasiado fuerte.

—Um ... —duda. Sus ojos me recorren de una manera que me provoca escalofríos. —¿Qué pasa? —pregunta, intentando sonar lo más casual posible.

Me encuentro sin palabras. Sonrío por la atención que me está dando. Es tan obvio que ella me quiere tanto como yo a ella.

—Cena, —le digo.

—¿Cena?

—¿Te gustaría cenar conmigo esta noche?

—¿Cena?

Yo sonrío. —Sí, —digo lentamente. —Tú. Yo. Comida.

Amber pone los ojos en blanco y sonríe. —Lo sé. Quiero decir ... ¿Te refieres a una ...?

—¿Como una cita? —Termino por ella.

Ella asiente y mordisquea su labio inferior. Me vuelve loco lo mucho que quiero ser yo el que lo hace. Si las paredes de su oficina no estuvieran hechas completamente de vidrio, cerraría totalmente la distancia entre nosotros y la besaría con fuerza. Pero hay demasiadas personas que pasan por los pasillos, demasiados compañeros de trabajo chismosos con los que preferiría no tratar. Tengo que pensar en la reputación de Amber tanto como en la mía, y ponerse juguetón en el trabajo seguramente causará más problemas de los que vale la pena.

—Sí, —continúo. —Te estoy pidiendo una cita. Si quieres.

Dejo todo en sus manos. Necesito que Amber quiera salir conmigo. Ya estamos involucrados; es solo una cuestión de cuán involucrados queremos estar. Sé que la gerencia ejecutiva no va a ser demasiado amable con nosotros al estar juntos, pero tengo que recordarme que Amber es gerencia ejecutiva. Si ella quiere hacer la vista gorda a todo esto, de ningún modo seré yo quien la denuncie.

—¿Dónde estabas pensando? —ella pregunta después de un momento.

Yo sonrío. —Estaba pensando en mi casa. Yo cocinaré.

Ella levanta una ceja burlona hacia mí. —¿Tú sabes cocinar?

—¿Sí? ¿Por qué?

—En los dos años que te conozco, has pedido comida para llevar o me has ordenado comida para la entrega.

Me encojo de hombros. —Bueno, supongo que puedes decir que realmente espero impresionarte esta noche.

—¿Oh? —Un centelleo divertido cruza por sus ojos color miel. — Pareces terriblemente confiado. ¿Debería tener una pizzería en espera?

Me reí entre dientes. —No, eso no será necesario. ¿A qué hora estás libre hoy? Puedo recogerte.

Amber sonríe. Realmente sonríe. Toda su cara se ilumina como el cuatro de julio, y juro que es lo más impresionante que he visto.

—Está bien, —dice ella, con una risita ligera saliendo de sus labios. —¿Cómo suenan las ocho?

—Ocho suena perfecto.

Alguien detrás de nosotros se aclara la garganta. Amber casi salta de su piel mientras jadea. Me giro rápidamente para encontrar a Helen parada en la puerta de la oficina, con la mano en la manija.

—¿Qué pasa a las ocho? ella pregunta con una pizca de sospecha en su tono.

Amber parece atónita, como un ciervo atrapado en los faros.

—Solo estoy entregando algo, —digo rápidamente, viniendo al rescate. — Los resultados iniciales con el grupo de prueba para nuestra campaña de Luxuria. Estoy finalizando el informe para que la señorita Allen lo revise.

Helen me mira de reojo, sus labios se presionan en una delgada línea. Ella asiente una vez, mi respuesta es satisfactoria.

— Envíame los resultados también. Me gustaría echarles un vistazo. Como es la primera vez que Amber gestiona un proyecto de este tamaño, quiero asegurarme de que todo funcione sin problemas.

Asiento con la cabeza. —Por supuesto.

Giro sobre mis talones para irme, mirando por encima del hombro a Amber para guiñarle un ojo mientras Helen está de espaldas a mí. Sus mejillas se tiñen de rojo, y se necesita cada gramo de control para no reírse de lo adorable que es.

Una vez que estoy fuera de la vista, me apresuro a bajar las escaleras, ansioso por recopilar datos para un grupo de prueba que aún no ha sucedido. Podía patearme por hacer un trabajo extra, pero era lo único en lo que podía pensar en este momento. Por el momento, Amber y yo todavía estamos a salvo. Nadie sabe que nos estamos viendo fuera del trabajo.

Pero no sé cuánto tiempo va a seguir así.

17

Nos encontramos en el estacionamiento del sótano. La temperatura ha bajado significativamente y no quedan muchos autos. La mayoría del edificio de oficinas se ha ido a casa a pasar la noche, aunque quedan algunos vehículos. Son autos más elegantes, probablemente pertenecientes a gerentes de oficina y similares. Me parece un poco irónico. Trabajamos duro y largas horas para comprar autos rápidos que no tenemos tiempo para manejar porque estamos demasiado ocupados trabajando duro y largas horas.

Toda la escena me recuerda a esas viejas novelas de espías que mi padre solía leer. Aquellos en los que los operativos se encuentran con sus fuentes encubiertas para obtener información, pasando sobres amarillos de tamaño A4 repletos de información. El trabajo de pintura gris de las paredes del estacionamiento y la tenue iluminación fluorescente azulada de arriba definitivamente emite ese tipo de ambiente. Por lo general, cuando esas escenas aparecen en episodios de televisión o películas, las cosas serias están a punto de pasar.

Tal vez eso explica por qué estoy tan nervioso.

Estoy sentado detrás del volante de mi Lexus, estacionado en el lugar asignado. Cuando veo a Amber salir de los ascensores, enciendo el motor y le parpadeo los faros. Me lleva un momento, pero noto que algo está mal. Amber se limpia repetidamente los ojos, ambos hinchados.

Está llorando.

Salgo del auto y corro hacia ella, confundido y alarmado. La he visto al borde de las lágrimas antes. Ha habido noches en las que solía trabajar para mí, donde estaba estresada y abrumada. Pero nunca la he visto así. Gritando. Ojos hinchados, nariz toda roja. Le tiemblan los hombros mientras llora.

No me gusta.

—¿Estás bien? Pregunto apresuradamente. —¿Qué pasó?

Amber sofoca un sollozo, sollozando mientras sacude la cabeza. —N-nada. Yo, eh ... Vamos a empezar.

—Hey, —digo suavemente, tratando de limpiar la lágrima que le corre por la mejilla. —Oye, dime qué está pasando, Amber. No tenemos que cenar si no quieres.

—Yo... —Tose, demasiado molesta para decir una palabra. —Lo siento. Realmente quiero hacerlo. Es solo que ... —Presiona su rostro contra mi pecho y continúa llorando, sus hombros tiemblan. — Acabo de recibir algunas malas noticias. Salió de la nada.

No, no me gusta nada.

Aprete la mandíbula. Deseo desesperadamente saber qué está pasando, pero no tengo la imagen completa. Envuelvo mis brazos alrededor de Amber y la abrazo con fuerza, acariciando círculos suaves en la parte superior de su espalda en un intento de consolarla. Mi corazón se retuerce en mi pecho. No me gusta verla así. Siento la necesidad de protegerla. Pase lo que pase, quiero que todo desaparezca.

—Hace frío, —le susurro al oído. —¿Qué tal si vamos dentro, hm?

—N-no, yo ... —tartamudea Amber. Es desgarrador y lindo al mismo tiempo. —Me siento mejor, lo juro.

La miro a los ojos y le levanto las cejas. —No te creo.

—Lo siento. Soy un desastre en este momento. Probablemente estés realmente apagado, ¿eh?

—Amber, no es eso... —Suspiro. —Te diré qué. Vamos a comer algo, ¿de acuerdo? Te llevaré a casa y puedo prepararte la cena allí. —Cruzo un dedo sobre mi corazón. Nada de segundas intenciones, lo juro. Parece que realmente podrías sacar algunas cosas de tu pecho. Y supongo que probablemente no quieras hacerlo a la intemperie.

Ella logra asentir con la cabeza, dándome esa misma sonrisa forzada que tanto odio. Lo hago porque nunca quiero sentir que ella necesita fingir cómo se siente a mi alrededor.

Coloco una mano gentil en la parte baja de su espalda y la guío hacia mi auto, quitándome rápidamente la chaqueta para cubrir sus hombros. Abro la puerta del lado del pasajero y le doy tiempo para deslizarse en el asiento antes de cerrarla detrás de ella, rodeando la parte delantera del auto para entrar. Todo el tiempo, mi corazón late con fuerza y mis palmas están húmedas. Mi curiosidad me está superando. Quiero saber quién la hizo llorar y darle un pedazo de mi mente, pero tengo que lidiar con una cosa a la vez.

Mi prioridad ahora es llevar a Amber a casa.

* * *

Su refrigerador no está tan bien abastecido como esperaba que fuera, aunque no puedo culpar exactamente a Amber por no tener tiempo para hacer algunas compras, es una mujer ocupada hoy en día. Hay algunas verduras que se relajan en la gaveta, un paquete de doce Pepsi de dieta en la parte posterior, algunas hierbas recién cortadas en el estante superior y un paquete de carne molida.

—¿Cómo te sientes con los pimientos asados cubiertos de aceite de oliva y tomillo? — Pregunto. En realidad, no estoy preguntando. Dado que estos son los únicos ingredientes con los que tengo que trabajar, es mi forma de decir que esto es lo que hay en el menú.

—Suena genial, —murmura, forzando una vez más esa sonrisa.

Esta no es exactamente la cena que había planeado, pero cuento mis bendiciones. Al menos estoy aquí con Amber. No quiero imaginarla pasando por un momento tan difícil sola.

Me dirijo a su cocina, hurgando en varios cajones y armarios para utensilios de cocina. Saco lo que necesito del refrigerador y me pongo a trabajar, configurando el horno para precalentar a cuatrocientos grados mientras corto los pimientos amarillos y rojos en rodajas finas. Los esmalto rápidamente en un poco de aceite de oliva y espolvoreo las hojas de tomillo, agregando un poco de sal y pimienta para sazonar. Coloco todo en una bandeja para hornear de metal y meto en el horno.

Me dirijo a la mesa de la cocina donde Amber tiene la cabeza entre las manos. Por lo que vale, se ha calmado un poco, ya no lloriquea. Me siento a su lado y la miro con cariño.

—¿Helen te gritó o algo así? —Me atrevo a adivinar.

Amber se ríe débilmente. —Ojalá. Eso hubiera sido más fácil.

—En realidad no tienes que decirme lo que pasó. Solo pensé que te sentirías mejor.

Ella mira hacia arriba, los ojos rojos e hinchados. Amber respira hondo y profundo antes de continuar. —Entonces, eh ... ¿Te acuerdas de Ed, ¿verdad?

—Por supuesto. Me aseguro de saber para quién estoy trabajando. Estaba trabajando para él.

—Sí, bueno... no le he dicho esto a nadie, pero aparentemente me dejó acciones mayoritarias de Whitten Media Corporation poco antes de su fallecimiento.

No sé qué sentimiento me invade cuando aprendo esto. Sorpresa, conmoción, un poco de celos. Tomo la información y la proceso lentamente.

—Tú ... ¿Eres dueña de la compañía ahora? —Murmuro. —¡Vaya!, Amber, eso es ... Eso es genial. Eso cambia la vida, en realidad.

Ella asiente de acuerdo. —Lo sé.

—Entonces, ¿cuál es el problema?, exactamente.

Amber se sienta un poco más erguida en su silla, un poco más rígida. No puede obligarse a mirarme a los ojos. En cambio, elige un lugar en la mesa de comedor con tapa de cristal y la mira sin comprender.

—Bueno, sus hijos ... Ahora están decidiendo impugnar su testamento.

Una punzada de ira me invade. —¿En serio?

Ella asiente y suspira de nuevo, los hombros cayendo en derrota. Sus ojos brillan con la amenaza de las lágrimas, pero Amber de alguna manera logra mantenerse compuesta.

—No sé por qué lo están haciendo. Helen me dijo que lo basan todo en el argumento de que Ed no estaba en su sano juicio cuando llamó a sus abogados para hacer los cambios.

Mi garganta de repente se seca y pica. No puedo soportar verla así.

—No quiero que las cosas vuelvan a ser como eran, —admite. — Me encanta mi trabajo, Kerwin. Me encantan los beneficios que conlleva. Amo este departamento No quiero volver a no poder pagar mis facturas y vivir en una caja de zapatos.

—Lo siento mucho, Amber. Eso es realmente horrible.

—Simplemente no sé qué hacer. Me siento tan impotente. Las cosas iban muy bien y ahora me están quitando todo. —Amber se limpia los ojos, demasiado orgullosa para dejarlos caer frente a mí. —Estoy abrumada, ¿sabes?

Mis dedos pican por alcanzarla, pero no quiero sobrepasarme. Ella está angustiada, emocional. Amber se dijo a sí misma que está abrumada. Aunque todo lo que quiero hacer es alcanzarla y abrazarla, decirle que todo va a estar bien, no lo hago. Pienso en esa mirada distante y conflictiva de ella después de que dormimos juntos. Prácticamente podía escuchar los engranajes girando en ella. En este momento, Amber necesita un amigo, alguien con quien hablar. Algo más de mí sería sobrepasarse.

—Si yo fuera tú, —digo suavemente, —me pondría en contacto con los abogados de Ed.

Amber me mira con esos ojos grandes y hermosos, sus pestañas largas y llenas revoloteando mientras se apaga las lágrimas.

—¿Sí?

Asiento con la cabeza. —Tenían que estar presentes para ver los cambios realizados en la voluntad de Ed. Estoy seguro de que puedes usar sus testimonios contra las afirmaciones de sus hijos de que él no estaba en su sano juicio. No estoy exactamente seguro de cómo se supone que funciona el proceso, pero comenzaría allí. Estoy seguro de que te estás volviendo loca por nada.

—¿Eso crees?

—Habla con los abogados, —le digo mientras me paro, volviendo a la cocina para ver cómo está la cena. —No eres el tipo de persona que se rinde sin luchar.

—Pareces terriblemente seguro.

Me reí entre dientes. —Sobreviviste dos años trabajando para mí. Lo sé a ciencia cierta.

Después de servir la cena en dos platos de papel que encuentro sentados en uno de los mostradores, llevo todo a la mesa. La comida es un poco decepcionante en cuanto a presentación, pero el olor a tomillo tostado es absolutamente divino.

Amber cava hambrienta, gimiendo después de tragar su primer bocado.

—Esto es increíble, —dice ella, levantándose ligeramente.

—¿Gordon Ramsey estaría orgulloso?

Ella asiente. —Seguro. ¿Quién sabía que eras un genio en la cocina? Deberías estar en Master Chef.

—No creo que tenga cara para la televisión.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—¿No?

Las puntas de sus orejas se ponen rojas mientras mira hacia la comida. —Solo estás siendo modesto.

Le sonrío, secretamente feliz de verla comer más de su cena. —Tal vez. Me parecería un imbécil si dijera que soy sexy y lo sé.

Amber se ríe. Es lo más feliz que ha sonado toda la noche. —Los imbéciles rara vez son tan conscientes de sí mismos, así que creo que eres bueno.

—Prefiero ser el que está detrás de la cámara, de todos modos.

—¿Sí? ¿Por qué eso?

Me encojo de hombros, sonriéndole cálidamente. Parece que finalmente se está calmando, ese brillo familiar regresando a sus hermosos ojos color ámbar.

—Sé lo que se ve bien, —explico simplemente.

Amber se ríe ansiosamente mientras se sonroja de un rojo brillante, adorablemente bajando la mirada. —Oh, para eso.

—Detente, ¿qué?

—Sé que no soy sexy.

Frunzo el ceño, genuinamente perturbada de que ella piense esto. —¿Por qué dirías eso? Eres hermosa.

—Simplemente le estás haciendo el amor al jefe, —dice como si estuviera bromeando, pero tengo que preguntarme si realmente lo dice en serio.

Me duele el pecho. ¿Qué pasa si ella está hablando en serio? ¿Qué se supone que debo decir o hacer para demostrarle que soy sincera?

Sacudo la cabeza —Si hay una cosa que no soy, es un adulador. Creo que eres hermosa, Amber.

Ella me mira y sonríe, un momento tranquilo y calmado que pasa entre nosotros dos. No hay necesidad de decir nada. Estoy demasiado ocupado admirando su rostro de cerca. Tiene una salpicadura de pecas increíblemente pálidas en la parte superior de sus mejillas, apenas perceptible sin la iluminación adecuada. Me hace preguntarme por qué no las había notado antes, por qué no me había tomado el tiempo para apreciar realmente a Amber. Una parte de mí quiere patearme por perder dos años. Dos años en los que podría haberla conocido mejor, admirarla de cerca en lugar de mantenerla a distancia.

—¿Kerwin? —susurra.

No me doy cuenta de que los dos estamos inclinados, a escasos centímetros de distancia, hasta que siento el cosquilleo de su aliento en la punta de mi nariz.

—¿Sí, Amber?

—Bésame.

Es una solicitud simple y que no planeo negar.

Pongo un poco de su cabello detrás de su oreja y cierro la distancia restante entre nosotros, más que feliz de presionar mis labios contra los suyos. Ella deja caer todo para pasar sus dedos por mi cabello, abriendo su boca para permitir la entrada de mi lengua. Amber gime contra mí, su voz vibra directamente a mi pecho donde el sonido se instala y deja un calor encantador. Exploro su sabor, una combinación de pimientos dulces y hierba de tomillo terroso, una muestra de la comida que preparé para ella.

Las manos de Amber se deslizan hacia la corbata que llevo puesta, envolviendo la tela para acercarme aún más. Sonrío en el beso, contento de haber elegido usarla. Ella me levanta y sale de mi silla, guiándome por el pasillo hacia la habitación, con una sonrisa traviesa en sus labios.

—¿Me llevas a otra gira? —Pregunto. —Podría haber jurado que ya me has mostrado esta habitación.

—Hay un par de cosas que te perdiste.

—¿Qué cosas?

Mientras entramos juntos a la habitación, Amber levanta mis manos y las coloca en su pecho. Me reiría de lo ridículamente suave que está siendo, pero estoy demasiado concentrado en el deseo acumulándose en mis pantalones como para molestarme.

Llevo mis labios a los suyos, chocando nuestras bocas para saborearla por completo.

18

Amber es perfecta. Soy un idiota por no haberme dado cuenta de esto antes.

Su piel es lechosa y suave, más suave que cualquier cosa que haya tocado antes. El cabello de Amber es tan delicioso y grueso que es un placer pasarlo por mis manos. Sus ojos son fascinantes, dos estrellas brillantes que iluminan la habitación. No puedo expresar con palabras cuánto la quiero. Y ahora que está en mis brazos, no puedo expresar con palabras cuánto deseo mantenerla.

Amber yace en la cama, su cabello se acumula alrededor de su cabeza como un halo y se derrama sobre las sábanas debajo suyo. Ella permite que mis labios exploren cada centímetro de su cuerpo desnudo. Estudio las curvas de sus hombros, la longitud de su cuello, la inmersión de su ombligo mientras le doy besos ligeros en la piel. Amber huele dulce, el perfume que usa es azucarado como un caramelo. Es un aroma embriagador, uno que hace que mi cabeza gire de la mejor manera.

Las luces están apagadas en su habitación, pero las cortinas están abiertas para dejar entrar el suave resplandor de la luna. Estamos demasiado lejos para preocuparnos por los vecinos entrometidos, así que no me molesto en alejarme para cerrar el cortinaje para cierta privacidad. Además, el suave resplandor naranja y dorado de las luces de la ciudad que ingresan a la habitación resaltan a la perfección el hermoso cuerpo de Amber.

No puedo creer que pensara que estaba bromeando cuando le dije que era hermosa. No creo que se hayan dicho palabras más verdaderas. He pasado los últimos dos años admirándola desde lejos, solo capaz de imaginar un momento compartido como este. Y ahora que es realidad, me pregunto si me tengo que pellizcar para asegurarme de que no estoy soñando.

La primera vez que dormimos juntos, estaba ansioso, apresurado y acalorado. Estaba demasiado emocionado para saborear realmente cada detalle que Amber tenía para ofrecer. Esta vez, mientras beso lentamente el estómago plano de Amber y presiono sus rodillas, me prometo que me tomaré mi dulce tiempo y me aseguraré de desenredarla. No quiero nada más que verla deshacerse, derramarse sobre el borde con solo mi nombre burbujeando en sus labios.

Todavía estoy completamente vestido, arrodillado junto a la cama donde está Amber, acostada en el borde. Tiembla bajo mi toque, se retuerce y se queja cuando paso la punta de mi lengua sobre su clítoris encendido. Dibujo pequeños círculos contra ella, aplicando presión constante, saboreando la forma en que todo su cuerpo se retuerce de placer.

Amber se estira entre sus piernas y pasa sus dedos por mi cabello, jadeando con fuerza.

—Lento, —suplica. — Despacio, Kerwin. Me vas a hacer venir.

Me rio entre dientes. —Ese es el objetivo.

Me alejo por un momento y me quito la corbata, levantándome para poder tomar las delicadas muñecas de Amber y atarlas. El rostro de Amber se sonroja de emoción cuando aseguro sus manos sobre su cabeza y la seda fría de mi corbata roza su piel. Me inclino y la beso solo una vez, lo suficientemente profundo como para saciarla de momento, pero lo suficientemente ligero como para dejarla insatisfecha.

—Sé buena, —le pido con delicadeza. —Haz lo que digo.

Amber asiente, respirando temblorosamente. —Bueno.

—Está bien, señor, —corrijo.

Ella se ríe, pero sigue adelante. —Está bien señor.

—¿Esta demasiado apretado?

—No, es perfecto.

Me coloco entre sus piernas y provoco su entrada con mis dedos. Amber ya está mojada para mí, ansiosa.

—¿No qué? —Bromeo, porque no puedo evitarlo.

Amber jadea cuando inserto lentamente un dedo, curvándolo para barrer justo sobre su punto dulce.

—No señor. Es perfecto, —se queja.

—Esa es mi chica.

Me alejo de la cama y me levanto, mientras me quito la ropa a un ritmo deliberadamente lento. Los ojos de Amber se clavan en mí, hambrientos. Su deseo es casi palpable mientras se lame los labios, frunciendo el ceño con impaciencia. Engancho mis pulgares sobre la cintura elástica de mis boxers y suspiro de alivio cuando mi polla dura se libera, siseando cuando el aire fresco de la habitación me golpea.

—Kerwin, —la oigo protestar. —Por favor, apúrate.

—¿Tienes un lugar para estar?

Echa la cabeza hacia atrás. —Kerwin.

No voy a mentir, me gusta verla así, desesperada y necesitada de mi atención.

Me excita como nunca lo hubiera creído posible. Mi polla palpita por ella, muriendo por la liberación. Hay una pequeña voz en el fondo de mi cerebro que me molesta. Me recuerda las reglas: que no podemos estar juntos debido a las estúpidas políticas de trabajo. No podemos estar juntos porque Amber ahora es mi jefe y las cosas solo se volverán más complicadas si se sabe. Ambas reputaciones están en juego si nos atrapan. Quiero estar con ella, pero no sé si podemos arriesgarnos.

Los riesgos son demasiado altos.

Pero esta voz se ve ensombrecida por una voz aún más fuerte y más dominante que me dice que la lleve. Quiero enterrarme en su calor resbaladizo, ahogarme en sus gemidos sensuales y sentir sus manos vagar por todo mi cuerpo. Quiero ser egoísta, quiero que sea egoísta. Quiero dejarla absolutamente arruinada por el éxtasis, exhausta por una larga noche de amor. Amber tiene mucho en su plato. Está comprensiblemente estresada. No puedo ofrecerle mucho, aparte de una salida para aliviar el estrés.

Si lo que tenemos nunca podrá ser más que casual, esto tendrá que ser suficiente.

Y voy a hacer que valga la pena.

Me pongo de rodillas y sigo trabajando para ella con mi lengua. La siento temblar debajo de mí, suspirando y jadeando con cada círculo que dibujo, con cada lamida y empuje que me aventuro contra su piel sensible. Arrastro mis palmas por el interior de sus muslos, adorando lo suave que es su piel. Me sorprende que una mujer perfectamente curvilínea como Amber pueda pensar que no es hermosa. Para ser honesto, su mitad inferior más redondeada me deja más que amar.

La corbata que ata sus manos no encuentra resistencia alguna. Creo que, en realidad, ella se está divirtiendo. Existe un cierto nivel de libertad al renunciar a un control como este, una vulnerabilidad que puede ser emocionante cuando se le da a la persona adecuada. Y resulta que soy esa misma persona.

Presiono un dedo dentro de ella nuevamente, y continúo tentándola con mi lengua. Los sonidos que hace Amber son francamente pecaminosos, lo suficiente como para volver loco a un hombre con un deseo primitivo. Casi me rindo y me salgo con la mía, pero me recuerdo que las necesidades de Amber son mucho más importantes que las mías. Al final de la noche, mi objetivo es tenerla como un balbuceo y un desastre por debajo de mí. Solo pensar en su cabello enredado, su cuerpo enrojecido, sus ojos mirándome, deja los dedos de mis manos y los pies hormigueando con electricidad.

La voz de Amber se tensa cuando siento sus paredes apretarse contra mis dedos, su clímax inminente. Jadea y se retuerce a mi alrededor. Ella grita mi nombre mientras arquea la espalda, cabalgando las poderosas olas de placer que la atraviesan. No hay forma de que lo esté fingiendo. Sus paredes palpitan alrededor de mis dedos, su respiración es demacrada y su voz es ronca, los signos reveladores de un trabajo bien hecho.

—Oh, Dios mío, —respira, ligera y vertiginosa. —Oh, Dios mío, Kerwin, eso fue... —traga, incapaz de encontrar las palabras correctas.

Me río y me subo a la cama, apoyando mis manos a sus lados mientras me agacho para capturar sus labios. No tiene que decir nada. Puedo asumir lo que está pensando con solo leer su lenguaje corporal.

—No he terminado contigo, —le gruño al oído.

Amber mordisquea su labio inferior con una mirada juguetona en sus ojos. —¿Qué me va a hacer, señor?

Mis labios se estiran en una sonrisa juguetona. Realmente la extrañé llamándome señor. Coloco una mano sobre su cadera y la doy vuelta con facilidad. Ella no pesa nada para mí. Admiro su culo redondo y su cintura delgada, exhalo despacio boca para mantener un poco de autocontrol.

Podría mirarla así todo el día.

—Ponte de rodillas, —le ordeno, mis palabras son un poco más bruscas de lo que pretendía.

Amber hace lo que le dice, apoyándose en los codos y las rodillas para que su trasero perfecto prácticamente me esté mirando a la cara. La cabeza de mi polla gotea, latiendo con fuerza como si me suplicara que profundizara en ella. Sin embargo, no lo hago. En cambio, agarro el culo de Amber con ambas manos y lo aprieto, hipnotizado por las huellas que dejo allí.

—Kerwin, —gime. —Kerwin, ¿qué estás?

—Solo te estoy mirando, cariño.

—¿Pero por qué? —pregunta, sonando extremadamente tímida.

—Porque eres perfecta.

—Deja de decir eso. No lo soy.

—Lo eres, —argumento con firmeza. —Mírame.

Amber lanza una mirada cautelosa sobre su hombro, sus ojos recorren mi estómago hasta mi polla.

—¿Ves lo que me haces? —Pregunto.

—Yo…

—Me hiciste esto. ¿Lo entiendes?

Amber se sonroja, pero logra un pequeño asentimiento. —Sí señor.

Me reí entre dientes. —Buena niña. Ahora, date la vuelta.

Con cuidado me alineo con su entrada y empujo, hundiéndome en su resbaladizo calor tan lentamente como me atrevo. Está apretada a mi alrededor, agarrando perfectamente mi polla para proporcionar algo de esa dulce fricción que amenaza con derramarme en segundos. Me preparo contra ella, agarrándola por las caderas mientras exhalo lentamente. Hago mi mejor esfuerzo para concentrarme, pero Amber se siente demasiado increíble. El gemido que logro sacar de sus labios resuena en mi oído y me estimula. No quiero nada más que meter mis caderas en ella, tomar un ritmo frenético y rápido en busca de liberación.

Esta noche es sobre ella. Quiero que todo sea sobre ella.

La rodeé con mis brazos y la puse en posición vertical, apoyándola contra mi pecho. Amber instintivamente pone sus manos sobre su cabeza y crea un lazo con sus manos atadas, encerrándome entre sus brazos y la curva de su cuello. Empujé hacia arriba, apuntando a su punto dulce. Sé que lo encontré cuando una letanía de gemidos se le escapa, las palabras que caen de su boca sin sentido y sin aliento.

Arrastro mis manos sobre su estómago, hacia sus grandes senos para juguetear con sus pezones mientras la follo por detrás. El colchón cruje en protesta bajo nuestro peso combinado. Respiro profundamente su cabello, el champú que Amber usa libera un olor a vainilla y aceite de coco. Levanto la mano para inclinar su barbilla hacia un lado, exponiendo la pálida piel de su cuello hacia mí. Coloco un beso duro allí, chupando hasta que deje una marca roja sobre ella.

—Kerwin, —jadea. — Kerwin, sí. Así.

Aceleré el paso, empujando un poco más fuerte y más rápido para acercar a Amber al límite. La bobina de calor en lo profundo de mi núcleo se acumula con una intensidad feroz, llenando todo mi cuerpo con un fuego que amenaza con consumirme.

—Kerwin, —se queja Amber. —Kerwin, ah… Espera…

Me detengo de inmediato, alarmado. —¿Estás bien?

Amber se ríe, sin aliento. —Si, estoy bien. Es solo que mis brazos se están quedando dormidos.

—Oh, —le digo, aliviado. La ayudo a bajar los brazos y besar sus hombros como disculpa. —¿Mejor?

Ella asiente y tararea. —Mucho mejor, gracias.

—¿Por qué no te acuestas?

—En realidad, —dice ella, lamiéndose los labios, —me preguntaba si podría intentar estar arriba.

Le levanto las cejas, realmente sorprendido. —¿De verdad?

—A menos que no le guste la idea, señor.

No puedo luchar contra la sonrisa que se extiende por mis labios y reír. —No, no. Es una gran idea.

En el momento en que me acuesto de espaldas, Amber se pone encima de mí con una increíble velocidad y gracia. Me monta a horcajadas entre sus muslos y se baja sobre mí. Amber se prepara colocando sus manos en mi pecho, tomándose un momento para adaptarse al estiramiento y la nueva posición.

Y luego ella comienza a rechinar contra mí, sus paredes se arrastran contra mi polla sensible de una manera que me lleva por la pared. Su ritmo es tan implacable como placentero. Estoy completamente a su merced. Sus pechos perfectos rebotan mientras me cabalga con fuerza, la boca de Amber se abre para gemir mientras se mueve. Sus uñas se clavan en mi piel, pero en realidad no es tan doloroso. En todo caso, la picadura es una distracción perfecta del clímax que sé que viene demasiado rápido y demasiado pronto.

—Amber, —gemí. —Amber, joder.

—¿Te gusta? —ella se burla. —¿Le gusta eso, señor?

No sé lo que me pasa. Una sensación de asombro mezclado con adoración. De un solo golpe, Amber logró cambiar las tornas hacia mí, logró completar una inversión perfecta. De repente ya no soy el que tiene el control. Ella es la jefa ahora. A juzgar por su sonrisa eufórica, creo que ella también lo sabe.

—Kerwin, —gime. —Kerwin, creo que voy a ... Oh, Dios, creo que vendré otra vez.

Me siento y envuelvo mis brazos alrededor de su cintura, acercándola mientras uso mi impulso hacia adelante para darnos la vuelta. Empujo dentro de ella rápido y duro, saboreando la forma en que grita mi nombre mientras llega al clímax por segunda vez. Amber lanza sus brazos y piernas a mi alrededor, completamente perdida en su placer. Estoy a segundos de derramarme, así que inmediatamente salgo y me termino con una mano temblorosa, derramándome en el estómago y los muslos internos de Amber.

Sin embargo, ella no me deja ir. Amber regresa para capturar mi boca, la lengua exploratoria se sumerge para luchar con la mía. Respiramos por la nariz para que nuestros labios no tengan que separarse, el aire caliente rebota en nuestras caras para formar una nube gigante y vertiginosa.

Me siento tan increíblemente cerca de ella en ese momento. No somos compañeros de trabajo. No somos jefes ni subordinados. Nada de esa estúpida política de oficina importa aquí. Por un segundo, y solo un segundo, me pregunto si podemos hacer que esto funcione. No es imposible salir en secreto. Estaría dispuesto a arriesgarlo todo si eso significara que podría tener esto, si pudiera tener a Amber solo para mí.

Ha pasado mucho tiempo desde que incluso he considerado salir. Las relaciones serias y mi horario de trabajo normalmente no van de la mano. Chocan, se vuelven imposibles de manejar. Pero si es Amber, creo que estaría dispuesto a poner el trabajo y el esfuerzo.

Quizás ella lo valga.

—¿Puedes quedarte esta noche? —Me susurra al oído, suave y dulce como una canción de cuna.

Sonrío contra sus labios mientras la beso de nuevo. —¿Quieres que me quede?

Amber asiente. No hay indicios de vacilación detrás de su expresión. —Sí por favor.

19

La veo dormir por un rato. Realmente quiero quedarme y estar allí cuando Amber se despierte, pero el trabajo comienza en una menos de dos horas, y no puedo ir exactamente a la oficina vestido con la misma ropa que usé ayer. Sería un claro indicio de que pasé la noche en algún lugar, lo que probablemente conducirá a un montón de preguntas no deseadas. Necesito volver a mi departamento, meterme en la ducha, vestirme y llegar a la oficina a tiempo para evitar sospechas o miradas críticas.

Excepto que Amber parece un maldito ángel cuando duerme. Está acurrucada en el lado izquierdo de la cama, acostada de lado, lejos de las grandes ventanas de la habitación. La luz del sol del alba fluye, pintando toda la habitación con un toque de rosa cálido y naranja. Anoche descubrí que es una roba manta, pero no me atreví a pelear con ella. Amber tiene las sábanas enrolladas en sus brazos, sus pies sobresalen al final.

Ella habla dormida. Es un galimatías, pero sigue siendo la cosa más linda que he presenciado. Creo que está teniendo una reunión de negocios imaginaria en su cabeza. Amber incluso se ríe una o dos veces como si hubiera ganado una discusión, muy orgullosa de sí misma y en absoluto avergonzada. Intento no reír cuando ella se acurruca de nuevo en sus mantas, pero es una tarea imposible. Realmente quiero esperar a que ella se despierte para preguntarle con qué está soñando, pero el tiempo no está de mi lado para este.

Planto un pequeño beso en su sien antes de salir de la cama, mirando a Amber por última vez antes de comenzar el día.

* * *

—Alguien tuvo una buena noche, —comenta Loretta cuando paso por su escritorio.

La ignoro y me muevo para recoger la pila de archivos que me espera. Está lleno de proyectos menores que tengo que aprobar, correos electrónicos comerciales importantes que tengo que revisar, horarios de trabajo internos, consideraciones presupuestarias para el mes y otros documentos que probablemente pueda completar y archivar con los ojos cerrados. Si hay algo que sé hacer bien, es mi trabajo, y me enorgullece ese hecho.

Loretta es una mujer mayor, con cabello canoso, que siempre se mantiene en un moño hinchado. El puente de su nariz es increíblemente afilado y delgado, sobre el cual se equilibran las delgadas gafas de montura metálica. Siempre se viste de colores apagados, aunque hoy se ha vestido con un cárdigan rosa opaco sobre su vestido negro y medias negras transparentes. Loretta me recuerda a mi hermana Judith a veces, siempre vestida por practicidad y comodidad más que para hacer una declaración de moda.

—¿Tienes más currículums para el puesto de asistente personal? —Pregunto antes de irme.

— Mucho por correo electrónico. Envié a los candidatos calificados a su bandeja de entrada.

—¿Y el resto?

—Los eliminé si encontraba un solo error tipográfico, según sus instrucciones.

Asiento con la cabeza. —Bueno. No quiero una AP que no pueda redactar un correo electrónico correctamente.

—Va a ser difícil encontrar un reemplazo para Amber, —murmura. —¿Crees que ella piensa en nosotros los pequeños en el piso principal?

Me encojo de hombros, finjo que no me importa. —Tal vez, —le digo, revolviendo los documentos. —Tal vez no. ¿Por qué no te enfocas en el trabajo?

Loretta presiona sus labios en una delgada línea, perturbada. —Bien, bien. Es solo que se dice en la oficina que fue bastante afortunada al salvar la vida de Mister Whitten. Es decir, ¿te puedes imaginar? ¿Y si hubiera sido yo quien lo salvara? ¿Habría recibido un ascenso?

Resisto el impulso de poner los ojos en blanco. —¿Algún cambio de programación que necesito saber? —sigo adelante. Prefiero no preocuparme por los chismes de trabajo. No tengo tiempo que perder. Hay demasiadas cosas importantes que hacer y no hay suficiente tiempo para hacerlo.

—Oh, en realidad, sí. —Se sienta derecha y escribe algo en su computadora, las teclas golpean ruidosamente debajo de sus uñas bien cuidadas. —Acabo de recibir un memorando de la Sra. Richardson.

Mis entrañas se atan en un extraño nudo ante la mención de su nombre. No espero reunirme con Helen para nada, relacionado con proyectos o de otra manera.

—¿Cómo? ¿Especificó el por qué?

Loretta niega con la cabeza. —Simplemente dice que le gustaría verte lo antes posible. Preferiblemente antes de que las cosas se pongan demasiado ocupadas.

Miro mi reloj de pulsera y suspiro. —Supongo que subiré las escaleras ahora.

También podría terminar con esto.

Las reuniones improvisadas con el jefe no suelen ser una buena señal. He estado con Whitten Media durante casi cinco años, y Helen ha sido la directora ejecutiva de cuatro de ellos. En cuanto a los jefes, ella no es tan mala. Tiene una especie de enfoque de no intervención que aprecio, no es una microgerente, alguien que siente la necesidad de respirar por el cuello de su equipo para asegurarse de que todo vaya bien.

Es por eso que estoy ansioso. Mi evaluación de desempeño no llegará por otros tres meses, por lo que no puedo entender de qué quiere hablarme. De cualquier manera, la sensación de hundimiento en mi estómago simplemente no disminuirá.

Se positivo. Tal vez es un aumento o algo así.

Tengo que pasar por el escritorio de Tom, que se encuentra justo enfrente de la oficina de Helen, en un área abierta del vestíbulo. No voy a mentir, no me gusta mucho el chico. Estoy seguro de que es bueno en su trabajo y siempre es educado, pero algo en él me molesta.

—Ella está en una llamada, —me informa sin levantar la vista de su computadora. —Te avisaré cuando esté lista para verte. Siéntete libre de tomar asiento.

Hay una línea de cómodas sillas de cuero frente a una chimenea eléctrica, que está montada en la pared para dar la ilusión de calor. Normalmente es aquí donde los clientes de nivel superior de Whitten Media disfrutan un poco de tiempo de inactividad antes de reunirse con Helen u otro miembro del equipo ejecutivo, por lo que tiene sentido que haya una estación de bebidas calientes ubicada contra la pared. La máquina de café es enorme, una cantidad de botones brillan, listos para hacer lo que pidan los clientes potenciales.

—Esos son solo para invitados, —me informa Tom, una vez más, sin molestarse en mirarme cuando habla.

—No quería uno, —le respondo rotundamente. Es la verdad, pero odio lo defensivo que parezco.

Dios, este chico me pone los nervios de punta.

—Bien, —murmura Tom, solo porque tiene que decir la última palabra.

Unos minutos más tarde, el intercomunicador en el escritorio de Tom emite dos pitidos. Ya me levanto de mi asiento antes de que tenga la oportunidad de decir: —La Sra. Richardson te verá ahora.

La oficina de Helen es espaciosa y vacía por diseño. Se supone que da una sensación de amplitud al lugar, con grandes ventanas y mucha luz natural. El diseño de su oficina me recuerda a un diseño de interiores que corrí para Ikea hace unos años, uno con muchas plantas falsas y todo teñido de oro rosa.

Está colgando el teléfono cuando me ve. Helen gesticula con gracia hacia la silla vacía al otro lado de su escritorio de cristal pulido.

—Señor Barker, dice con frialdad, —siéntese.

Obedezco. Es la cosa más incómoda en la que me he sentado en toda mi vida. Tengo la sensación de que Helen eligió esta silla específicamente para que la gente se sintiera lo más incómoda posible. Su aire impecable ya hace un gran trabajo, y la amortiguación dura y la falta de respaldo sirven para terminar el trabajo. Solo he estado en su presencia durante dos segundos, y ya quiero volver abajo donde sé que estoy sano y salvo.

—Gracias por acompañarme en tan poco tiempo, señor Barker.

—No hay problema.

—Estoy segura de que se pregunta por qué lo he llamado aquí. Por el bien de ambos, seré breve. —Gira el monitor de su computadora para que esté en un ángulo que pueda ver. Aparece en la pantalla una cámara granulada en blanco y negro. Es un poco difícil saberlo, pero estoy bastante seguro de que el video fue tomado en el estacionamiento del edificio.

Mi corazón se hunde.

Oh no.

Helen presiona play y la alimentación comienza a rodar. Tiene que saltar un poco hacia adelante para llegar a la parte donde Amber sale de los ascensores, claramente llorando. Por la esquina del marco, salgo y le doy un abrazo. Helen detiene el video golpeando con los dedos la barra espaciadora de su teclado, manteniendo el abrazo a la vista. Ella me mira, sin impresionarse.

—Te he llamado aquí hoy porque me gustaría conocer todos los hechos, —dice con calma. —¿Cuál es exactamente la naturaleza de tu relación con Amber?

Hay un nudo pegajoso y húmedo alojado en mi garganta que no desaparecerá, no importa cuánto me trague. Entrelazo mis dedos y mantengo la calma. No hay necesidad de entrar en pánico. Todavía no tengo que presionar el botón gigante de alarma roja en mi cabeza.

—Somos colegas, —respondo simplemente, porque es cierto.

—¿Solo colegas?

—Si. Y amigos, supongo. Nos conocemos el tiempo suficiente.

—¿Te gustaría explicar lo que estaba pasando aquí? —pregunta, señalando al monitor.

— Amber estaba molesta por algo. Le di un abrazo. —Me encojo de hombros.

Helen me mira de reojo, buscando algo más. —Estoy seguro de que conoce la política de la compañía sobre los romances entre oficinas, señor Barker.

—Claro que lo hago.

—Podría ser motivo de despido.

—Entonces es bueno que no estemos involucrados, —miento con fluidez.

Ella presiona sus labios juntos. —Excelente. Eso es exactamente lo que esperaba escuchar . —Asiento lentamente, no del todo seguro de si este es el final de la conversación o no. Me levanto lentamente y empiezo a girar, pero Helen continúa. —Me preocupo por Amber, señor Barker. No tiene experiencia, pero es talentosa y tiene un buen corazón.

— También me importa Amber. Como su antiguo jefe y como su empleado actual, por supuesto.

—No tengo libertad para discutir mucho, pero sé que Amber está en un lugar muy vulnerable en este momento. Su nuevo poder y posición están atrayendo mucha atención. Algunos de ellos no deseados.

¿Atención no deseada? Quiero preguntar si esto tiene algo que ver con que los hijos de Ed Whitten impugnen su testamento, pero sé que no es mi lugar. Aparte de algunas palabras de consejo, realmente no puedo hacer nada para ayudar a Amber más que tratar de ser comprensivo.

—Solo sé más consciente, —dice Helen. —Estoy segura de que, entre todas las personas, tú eres quien más entiende que la imagen lo es todo. Es mejor mantener las cosas profesionales, ¿verdad?

Asiento con rigidez. —Correcto. Por supuesto.

Helen se recuesta en su silla y asiente con la cabeza una vez, aparentemente satisfecha. —Eso es todo lo que quería hablar contigo. Gracias por tu tiempo.

—¿Sabes cuándo se supone que Amber debe estar hoy?

Ella levanta una ceja, perfectamente arqueada hacia mí. —¿Por qué?

—Yo ... tengo algunos detalles del proyecto que quería comentar con ella.

—Ella llegará más tarde esta tarde. Actualmente está ocupada con otros asuntos importantes.

Mastico el interior de mi mejilla. —Bueno. Entonces me iré.

—Veré que lo hagas.

Tomo el elevador de regreso a mi piso, incapaz de sacudir la sensación de hundimiento que se ha hecho permanente en la boca del estómago. Siento que hay ojos en mí en todas partes. No importa a dónde vaya, siento que estoy bajo los reflectores. La gente deja de hablar cuando doy vuelta en las esquinas, grupos de internos se dispersan inmediatamente cuando me acerco. Lo atribuyo al hecho de que la mayoría de las personas se sienten intimidadas por mí. Soy un líder de equipo. En este piso, soy yo quien manda. Los pasantes pueden ser jóvenes e ingenuos, pero al menos son lo suficientemente inteligentes como para ponerse a trabajar cuando aparece su jefe.

Regreso a mi oficina y cierro la puerta detrás de mí, dejándome caer en mi silla mientras dejo escapar un suspiro estresante. ¿Qué estaba pensando? Debería haber sido más cuidadoso. Hay todo tipo de cámaras de seguridad en el edificio. Si me atrapan con Amber, me arriesgo a perder mi trabajo. En mi opinión, es una política de empresa estúpida y arcaica. Pero Helen tiene razón. Desde el punto de vista óptico, no se ve muy bien tener un empleado saliendo con su jefe o viceversa. Las cosas pueden complicarse para RR.HH., por eso, para empezar, prohíben este tipo de cosas. ¿Por qué lidiar con el drama potencial cuando se puede evitar por completo?

Mi trabajo es importante para mí. Amo lo que hago. Estoy bastante seguro de que Helen sospecha algo, pero es demasiado minuciosa para despedirme por una corazonada. Esta es una llamada de atención, en todo caso. Necesito este trabajo, necesito el dinero. ¿Perderlo todo porque me estoy enamorando de Amber? Necesito pensar en lo que esto podría hacerle a ella también. Ahora que mi cabeza ya no está turbia, ahora que puedo tener unos minutos para pensar con claridad, realmente no lo sé.

Realmente no lo sé.

20

Amber no se presenta a trabajar ese día. De hecho, ella no aparece por el resto de la semana. Le envío uno o dos mensajes de texto preguntándole cómo está, pero nunca recibo una respuesta. Le envío un par de correos electrónicos relacionados con el trabajo, discutiendo nuestro acuerdo de marca Luxuria, pero Tom es el que responde en su nombre. Frunzo el ceño ante su firma, extremadamente confundido.

¿Por qué Amber no me habla? Dejamos las cosas en una muy buena nota. ¿Le habrá hablado Helen sobre las imágenes de la cámara de seguridad, o es su repentina ausencia por algo más? Tengo tantas preguntas y respuestas insuficientes, un sentimiento que aborrezco absolutamente.

Me siento detrás de mi escritorio y debato cuál será mi próximo movimiento. De verdad necesito hablar con ella sobre nosotros. Debemos ser claros sobre lo que queremos, pero al mismo tiempo, sé lo que ella se está jugando, y no quiero estresarla aún más. Solo puedo imaginar el tipo de presión bajo la que está mientras intenta mantener su herencia y dirigir la compañía al mismo tiempo. Si subo arriba sin previo aviso, ¿qué tan molesta estará ella conmigo?

Pierdo un par de minutos golpeando la mesa con mis dedos, reflexionando sobre las cosas.

Esto apesta. No hay otra forma de describirlo. Nunca he encontrado este problema antes. ¿Amber miente? Y si lo hace, ¿por qué? Pensé que habíamos dejado las cosas en una buena nota. ¿Cómo se supone que pensemos en avanzar si ella ni siquiera devuelve mis mensajes y hace que Tom actúe como intermediario? La única forma de evitar esto es ir a verla en persona.

Me levanto de mi escritorio y salgo de la oficina, pasando rápidamente la estación de Loretta. Ella está hablando por teléfono, probablemente con una de las potenciales contrataciones de PA que seleccioné para una entrevista. Cuando me ve, inmediatamente cubre el micrófono del auricular.

—¿A dónde vas? —pregunta.

—A ver a Amber.

—No haría eso.

—¿Qué? ¿Por qué no?

Loretta habla por el receptor: —¿Puedo ponerte en espera por un segundo? Gracias. —coloca el auricular sobre la base del teléfono. Estoy bastante seguro de que no pausó la llamada, colgó.

—¿Qué? —Demando saber.

Loretta juguetea con un bolígrafo cercano, presionando la punta en un desagradable sonido. —Esa no es una buena idea.

Suspiro frustrado. —¿Te gustaría elaborar? No tengo todo el día.

Lanza una mirada cautelosa sobre su hombro, como si buscara espías. Loretta se inclina y cubre un lado de su boca con su mano, susurrándome.

—Hay un rumor circulando, —explica. —Alguien los vio a los dos juntos.

Mi corazón deja de latir.

—¿Qué?

Mi mente se acelera. ¿Cómo es eso posible? Estábamos solos en el estacionamiento. Helen es la única con una copia de las imágenes de seguridad. ¿Fue ella quien filtró esta información? Si lo hizo, ¿por qué demonios me advertiría contra tal comportamiento solo para exponernos? No tiene ningún sentido.

—¿De qué estás hablando? —cuestiono.

Loretta asiente gravemente. —Según parece, los vieron salir a almorzar a los dos. Y el otro día, vieron a Amber entrar en tu auto. Ellos dijeron eso…

—Escúpelo.

—La gente dice que la estás usando.

—¿Perdón?

—Por favor, no le dispares al mensajero.

—No la estoy usando, —insisto. —Eso es ridículo.

—¿Pero no niegas que la estás viendo?

Me congelo. Mi mandíbula se aprieta tan fuerte que me duelen los dientes, una sensación palpitante irradia mi cráneo para exacerbar el dolor de cabeza que ahora estoy amamantando.

—¿Dónde escuchaste todo esto? —Me quiebro. —¿Quién te lo dijo?

—No me acuerdo.

—Eso es un montón de mierda.

—Hablo en serio, señor Barker. No me acuerdo Estaba en la sala de descanso cuando escuché a un grupo de personas hablando. Un grupo de representantes senior en el segundo piso.

—¿Representantes seniors? —Hago eco con incredulidad. —Eso no puede ... Eso no puede ser.

— ¿Entonces es verdad? ¿Estás viendo a Amber?

Miro a Loretta. —¿Es esto lo que has estado haciendo todo tu tiempo? ¿Escuchando chismes en el lugar de trabajo cuando deberías presentar informes por mí?

—Estoy segura de que probablemente Amber ya haya escuchado, —murmura Loretta. —La palabra viaja rápido.

Ruego a Dios que no sea cierto. Estoy de su lado tanto como todos los demás. No quiero que Amber crea que me involucré con ella por su nuevo puesto o poder. Mis sentimientos no tienen nada que ver con eso. Siempre me ha gustado, nunca antes había hecho un movimiento, pensé que era inapropiado, pero nada de eso importa si ella piensa que este es el caso.

—Necesito verla, —le digo. —Vamos a aclarar las cosas de una vez por todas.

—Tom dice que no puedes verla.

Mi cara se acurruca al oír su nombre. —¿Por qué demonios debería importarme lo que dice?

Loretta aprieta el labio inferior con los dientes. — Una de las personas en la sala de descanso. Creo que fue él. Él fue quien los vio salir juntos del estacionamiento. Creo que él fue quien revisó las imágenes de seguridad.

La ira me deja en blanco. Nunca antes había experimentado una furia como esta. Los dedos en mis manos y pies están adormecidos con adrenalina. Mi pecho se contrae tan fuerte que exprime el aire de mis pulmones. Me arde la garganta, seca más allá de lo creíble. Hay una presión creciente detrás de mis ojos, una migraña retumba en mi cráneo y hace que mi cerebro sea absolutamente inútil.

Tom. Sabía que no me gustaba el chico por una razón. Amber no me habla por su culpa. Está poniendo en riesgo nuestra reputación. ¿Pero para qué? ¿Qué razón tiene él para hacer algo de esto? No puedo entender su objetivo, no sé cuáles son sus metas. Es un lobo escondido en ropa de oveja. Todo este tiempo, lo traté como un asistente personal más, alguien que no tiene mucho peso o mérito en nuestros círculos. Y ahora sé la verdad. Ahora entiendo que fue un error juzgarlo mal.

En el momento en que lo veo, me exalto y lo agarro por las solapas de su chaqueta.

—Hijo de puta, —le digo. —¿Qué mierda estás haciendo?

Tom me mira con frialdad. Tenemos la misma altura, pero soy más ancho y fuerte en términos de construcción. Sin embargo, se ve completamente imperturbable. De hecho, se ve un poco engreído, un destello desafiante se forma en sus ojos.

—Ella merece algo mejor que tú, —dice en voz baja. Un par de cabezas entrometidas salen de las oficinas para ver la conmoción. Ninguno de ellos puede escucharlo.

—¿Qué mierda acabas de decir?

—Solo la estás usando.

—No lo hago.

—¿Me estás diciendo que el hecho de que la estés notando ahora es una coincidencia? No le prestaste ni una onza de atención antes. Ahora que lo tiene todo, la quieres. ¿No es así?

— ¿Qué demonios sabes? ¿Qué te hace pensar que puedes hablar así conmigo? ¿No sabes que difundir rumores como este es perjudicial para Amber?

—Estoy más que consciente, —dice Tom con frialdad.

Aprieto la mandíbula. Si frunzo el ceño aún más, mi cara comenzará a doler. Me toma un par de segundos reunir mis pensamientos, juntar el razonamiento de Tom. Es consciente de lo que está haciendo. Susurrando por la oficina, insinuando una aventura, todo ha sido deliberado.

Pierdo todo el autocontrol. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy golpeando su rostro hasta que siento el agudo aguijón de mis nudillos agrietados. La nariz de Tom se ve ensangrentada, el líquido rojo fluye por sus fosas nasales cubriéndole los labios y manchándose los dientes.

—Saboteando, —rugí. —Nos estás saboteando. ¿Por qué?

Tom se prepara para otro golpe, pero logra escupir: —Tendrás que preguntarle a mi empleador.

—¿Helen? ¿Qué tiene que ver Helen Richardson con todo esto?

El agudo staccato de los talones en las baldosas pulidas suena en mi oído. Echo un vistazo a un lado justo a tiempo para ver a Helen y Amber aparecer en la oficina de Helen.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Grita Helen. — Déjelo de inmediato, señor Barker se ha pasado de la raya.

Amber parece que está a segundos de llorar. —Kerwin, ¿qué estás… —Ella se ahoga en un sollozo suave, incapaz de terminar su pregunta.

Aprieto a Tom por el cuello, sacudiéndolo tanto que espero que su cuello se rompa. Hay sangre por todos lados. Es un desastre, no veo más que rojo a mi alrededor. El olor enfermizo de hierro llena mi nariz y cubre el fondo de mi garganta con una amargura repugnante de la que no puedo esperar para deshacerme.

—Este bastardo está tratando de hacernos quedar mal, —siseo. —Simplemente no sé por qué. Dice que deberíamos preguntarle a Helen.

Helen se desliza. —¿Yo? No te atrevas a arrastrarme a esto. No he hecho nada malo.

Tom se ríe entre dientes. —No trabajo para Helen. Quiero decir que sí. Pero estoy en la nómina de otra persona.

— Entonces, ¿quién, bastardo viscoso? ¿Quién? Dime para quien mierda trabajas antes de que te rompa los dientes.

—Nancy y Brandon Whitten.

—¿Quién? —siseo. —¿Quiénes diablos son ellos?

Amber se limpia los ojos y solloza. —Son los hijos de Ed. Los que intentaron recuperar la herencia que me dejó.

Estoy asombrado No me vienen palabras a la mente. Solo puedo mirar a Tom, perturbado por la falta de remordimiento en su rostro. No hay forma de que haya visto venir esto.

—¿Pero por qué? —Pregunto. —¿Por qué ir tan lejos?

Tom se encoge de hombros. —No saben si tienen motivos adecuados para despedirla. Les preocupa que su decisión de hacerse cargo de las acciones de Amber no funcione.

—¿Y qué? ¿Por qué empañar el nombre de Amber así?

— Si debo ser honesto, iba a colocar un correo electrónico incriminatorio en su bandeja de entrada y hacer que la despidan. Los abogados pueden argumentar que su pobre carácter y comportamiento son otra razón por la cual Ed debe haber cometido un error. Pero luego llegaste y la sedujiste. Hizo que mi trabajo fuera mucho más fácil. Supuse que había renunciado por vergüenza y había renunciado a la contrademanda. La imagen lo es todo, ¿no es así?

Tom sonríe. Lo hace a propósito, sabe que me molestará aún más.

—¿Nos estabas escuchando? —Helen jadea. —Tom, ¿cómo pudiste? Confié en ti.

Él pone los ojos en blanco. —La confianza no paga las cuentas, Sra. Richardson. Los AP no hacen mucho, ¿verdad, Amber? Los Whitten me pagan generosamente por hacer su trabajo sucio.

Hay demasiada información para procesar. Hay demasiadas cosas que quiero gritarle, pero mis pensamientos están ocupados con Amber. La veo de pie, congelada en el lugar. Su cara es pálida, más blanca que la nieve, sus ojos están llenos de brillo, las lágrimas corren por sus mejillas sin abandonarlas. Amber está demasiado sorprendida como para borrarlas. Ella simplemente las deja caer, horrorizada y humillada.

Mi corazón se retuerce en mi pecho. Mi estómago sufre en su nombre. Es demasiado buena persona para merecer algo como esto. Quiero protegerla, esconderla y mantenerla a salvo. La he visto llorar más en el último mes que en dos años, y eso no me sienta bien en absoluto. Si pudiera, le daría el mundo. Alguien tan brillante y dulce merece ser atendido, cuidado.

No se usa el juego retorcido de alguien por su propia codicia egoísta.

—Estás despedido, Tom, —dice Helen. Cambia su mirada hacía mí. —Y estás suspendido".

Empujo a Tom lejos. —¿Qué? ¿Por qué?

— Atacaste físicamente a un hombre en la propiedad de la compañía. Serás suspendido sin paga hasta que pueda llegar al fondo de este desastre.

Mantengo mis ojos en Amber, rezo en silencio para que diga algo. No tiene que estar en mi defensa. Ella ha estado completamente callada todo este tiempo, y de alguna manera eso es peor que si tuviera que llorar.

—Amber…

—Deberías irte, —dice ella de manera uniforme.

—Amber, espera. Sólo háblame.

Ella se da vuelta, no me ahorra un segundo. — Me sedujiste, ¿eh? Sabía que era demasiado bueno para ser verdad.

—No lo escuches. Solo está tratando de meterse en tu cabeza.

—Sal de aquí, Kerwin. No quiero verte ahora.

Amber se vuelve hacia su oficina. El golpe de su puerta resuena con fuerza en mi oído.

Miro a Tom antes de dispararle a Helen una última mirada. Siento que me estoy ahogando. Estoy enojado, desconcertado y agitado, e intento llegar a la superficie en busca de aire. Pero nadie hace un movimiento para lanzarme un salvavidas. No entiendo por qué me castigan. Solo intento cuidar a Amber, no arrojarla debajo del autobús.

Helen se cruza de brazos y suspira. —Ambos se van. No quiero tener que llamar a seguridad. Recomiendo que bajen en ascensores por separado.

21

Judith me llama justo después de las siete de la tarde. Ha pasado una semana completa desde el inicio de mi suspensión, y desde la última vez que escuché de Amber. Está ignorando mis llamadas y mensajes de texto. Incluso tuve que ir tan lejos como enviarle un correo electrónico para tratar de ponerme en contacto con ella.

Nada. Silencio.

Hago todo lo posible para comprender, pero es difícil. No se sabe lo que sucede dentro de la cabeza de Amber. ¿Cree ella que estoy en todo este plan para quitarle su herencia? Parece convencida de que este es el caso, de que la perseguí por mi propio interés. Pero eso es lo más alejado de la verdad. Si solo pudiera ponerme en contacto con ella, si pudiera robarle un minuto de su tiempo para explicarme, tal vez no estaría revolcándome solo en casa.

—Piensa en ello como vacaciones, —me dice mi hermana por FaceTime. —¿Cuándo fue la última vez que te relajaste?

Hago una mueca de desagrado hacia ella. —Por favor no digas eso.

—¿Relajarme?

Judith se parece mucho a mamá. Su cabello castaño salvaje es un desastre de rizos apretados que le da a su cabeza una mirada muy redonda, casi una esfera perfecta. Tiene grandes ojos verdes y labios delgados. Su frente está cubierta de líneas de pensamiento, y hay una profunda arruga entre sus cejas por el pensamiento constante. Ella todavía está vestida con un traje de enfermera color rosa claro, probablemente acaba de regresar de su turno en el hospital.

—Alguien está gruñón, —escucho a papá reírse en el fondo. Su voz es ronca por años de mucho fumar.

Aparece en la pantalla. Está sentado en la vieja silla reclinable de cuero que le compré para Navidad hace casi una década. Frunzo el ceño cuando veo las botellas de prescripción naranjas sentadas justo a su derecha en la mesa de café. Hay más de lo que recuerdo. Su cabello canoso está húmedo y lleva una camiseta de gran tamaño con el logotipo de su equipo de baloncesto favorito en la parte delantera, por lo que supongo que ya está bañado y está a punto de irse a la cama.

—No estoy gruñón, —insisto.

Judith se ríe. —Sí lo estás. Y parece que el hermano pequeño también tiene el corazón roto.

Papá se ríe de nuevo, aunque se disuelve en una tos húmeda. —¿Quién se fue y te lastimó, amigo?

Pongo los ojos en blanco. —El objetivo de estas llamadas no es hablar de mí. ¿Cómo estás de salud?

—Contestaré cuando respondas.

Judith se ríe. — Escuchaste al hombre. Habla. ¿Qué pasa bro?

—En serio me preguntaste ¿qué pasa bro?

—Solo estoy tratando de seguirle el ritmo a los niños.

—Te insto a que lo reconsideres.

Papá interviene. —¿Sabes cuánto tiempo se supone que debe ser tu suspensión?

Sinceramente, no tengo ganas de hablar de eso. Todavía estoy un poco asombrado de mis propias acciones. En retrospectiva, no debería haber golpeado a Tom. Lo que realmente debería haber hecho fue patearle los dientes por lo que hizo.

—No sé, —digo. —Este tipo de cosas nunca me habían pasado antes, así que no sé qué esperar.

—Bueno, solo sé que estoy orgulloso de ti.

—¿Lo estás?

—¡Por supuesto! —aplaude. — Cuando tenía tu edad, amenacé con matar a cualquier tipo que mirara a tu madre de mala manera. Obtienes tu cabeza caliente de mí. No te arrepientes, ¿verdad?

—Por supuesto, no.

—Entonces eso es todo lo que importa. Estoy seguro de que tu mujer vendrá eventualmente y te perdonará. Dios sabe que tu madre siempre lo hizo, bendice su corazón. Solo dale algo de tiempo.

Sacudo la cabeza lentamente. —No es tan simple.

—Mira eso, —suspira Judith. —Ya se dio por vencido.

—No lo he hecho.

—Si lo haces.

—Eres molesto, ¿lo sabes?

Judith me saca la lengua, siempre lo hace cuando no tiene una buen argumento.

—¿Se comportarían ustedes dos? —pregunta Papá, aunque no hay calor detrás de sus palabras. Él vuelve a centrar su atención en mí, con un tono de seriedad en su rostro. —¿Te importa esta chica, hijo?

—Si. —Me sorprende lo automática que es la respuesta. —Por supuesto que me importa Amber.

—¿Crees que ella se preocupa por ti?

—¿Tal vez?

—¿Tal vez? —Judith resopla. —Es un sí o un no, hermano pequeño.

—¿Quieres mi consejo, hijo?

Suspiro. —De todos modos me lo vas a dar.

—Ve con ella, —dice. — Ve a ella y obtén una respuesta directa. Los niños de hoy en día. No creo que entiendas el concepto de cortejar a tu mujer.

Pongo los ojos en blanco. —Sí, porque ya nadie corteja a las mujeres. Eso es muy antiguo.

Papá chasquea los dedos. —Y ese es exactamente el problema. Se trata de sexo con tu generación. Cuando tenía tu edad…

—Voy a detenerte allí mismo, —lo interrumpo mientras sofoco un estremecimiento. —Dejé de escuchar cuando dijiste “se trata de sexo”.

—Solo digo, amigo. La comunicación es importante.

—Estoy colgando ahora, —le digo. —Por favor, recuerda tomar su medicamento.

—Es difícil olvidar con la enfermera Ratchet por aquí.

Judith juguetonamente golpea a papá en el hombro. — Oh, deja eso. Buena suerte, Kerwin. Espero que la atrapes.

—Gracias. Hablaremos pronto.

—¡Párate afuera de su ventana con una radio con música! —Papá grita rápidamente antes de que termine la llamada. —A las chicas les encanta esa basura romántica.

Apago mi teléfono y lo tiro al sofá. No estoy dispuesto a recibir consejos de citas de alguien que todavía dice "cortejar". A veces tengo que preguntarme en qué siglo nació realmente. Además, no puedo pararme fuera de la ventana de Amber, incluso si quisiera. Ella vive en un edificio de apartamentos de gran altura. Necesitaría un altavoz muy grande, o tendría que escalar el edificio de alguna manera, ninguna de las cuales es una opción práctica con la que estoy dispuesto a seguir.

Sin embargo, sí quiero ver a Amber. No puedo soportar este tratamiento silencioso. Papá tiene razón, por mucho que odie admitirlo. Necesito ir a ella, necesito una respuesta directa. La única forma de poner fin a este sufrimiento de incertidumbre es arriesgarlo todo. No más juegos. Si ella me quiere tanto como yo a ella, estoy seguro de que podemos resolver algo. Estaba tan atascado en mi cabeza sobre la posibilidad de perder mi trabajo que no le di una oportunidad real a Amber. Ahora que estoy suspendido, no puedo recordar por qué fue tan importante en primer lugar.

Puede que no tenga una radio. Y no hay manera en la que esté a punto de avergonzarme al cantarle una serenata. Pero sin duda quiero verla.

Levanto mi teléfono y busco qué restaurantes chinos están abiertos. Es Nueva York, así que estoy seguro de que encontraré algo. No necesito una radio cuando tengo comida china.

22

Después de entrar en el edificio de Amber ayudando a una anciana con sus compras, llamo a la puerta de Amber una, dos, tres veces. No puedo escuchar nada al otro lado de la puerta. Sin arrastrar los pies, sin tintinear los platos, sin indicios de que Amber haya llegado.

Tal vez ella todavía está en la oficina.

Toco de nuevo. —¿Amber? Soy yo. ¿Podemos hablar?

El más pequeño de los suspiros suena, amortiguado a través de la madera de la puerta. —¿Qué deseas? —pregunta. Amber suena cansada, sus palabras tensas. —No tengo ganas de verte ahora, Kerwin.

Levanto la bolsa de papel marrón de comida china, el delicioso aroma de los wonton fritos, los fideos picantes y el arroz frito con almidón llenan todo el pasillo. Sé que ella puede verme a través de la mirilla de la puerta, así que le guiño un ojo en su dirección general.

—Pero tengo comida para llevar, —digo casualmente.

—¿Estás tratando de convencerme con comida para llevar?

Sacudo la cabeza — No estoy tratando de convencer a nadie. Solo pensé que sería bueno. Como en los viejos tiempos.

Amber abre la puerta, pero solo una grieta. Todavía tiene la cadena de seguridad sujeta, así que solo puedo mirar para ver un poco de ella. Y vale la pena. Se ve fresca de la ducha, con el cabello todavía húmedo y acumulado sobre los hombros. Amber lleva una camiseta sin mangas verde lima y un par de pantalones de pijama sedosos. Verla por primera vez en una semana es como respirar aire fresco que ni siquiera sabía que necesitaba.

—¿Puedo entrar? —Pregunto esperanzado.

Ella me mira de reojo. La desconfianza en sus ojos me corta como un cuchillo. Es como si fuéramos extraños de nuevo. Lo odio.

—No estoy vestida para la compañía, —murmura. Ella suena horrible. Espero que no se venga con algún tipo de resfrío.

— ¿Tienes hambre al menos? Te dejaré tener mi galleta de la fortuna.

—Estoy cansada, Kerwin. He estado conversando con los abogados todo el día y solo quiero dormir.

Amber está a punto de dejarme afuera, pero empujo mi mano y parte de la comida a través de la rendija de la puerta para detenerla.

—Espera, —le digo a toda prisa. —Por favor, solo espera. Entiendo que no tienes ganas de verme en este momento, pero tengo algunas cosas que quiero decir.

Amber se pasa una mano por la cara y suspira. —Kerwin, no...

— Solo escúchame. Prometo que me iré tan pronto como saque todo de mi pecho.

Ella asiente lentamente, con los ojos clavados en el suelo. —Bien vale.

Respiro profundamente por la nariz antes de comenzar, usando el segundo más o menos para ordenar mis pensamientos. —Sé que las cosas son un desastre en este momento. Estás lidiando con mucho. Nuevo trabajo, nuevo departamento, y hay personas que quieren quitártelo. Y para colmo, tienes que tratar conmigo.

—Simplemente me estás estresando.

—Estoy diciendo esto porque entiendo. Entiendo por lo que estás pasando y que estás frustrada. Y quiero que sepas que estoy aquí. Puedes hablar conmigo, Amber, y juro que te escucharé.

—¿Por qué?

—Porque me preocupo por ti.

—Te preocupas por mi dinero y mi posición.

Sacudo la cabeza. —No, —recalco. —No, no lo hago. Tienes que creerme cuando digo eso, Amber. Me preocupo por ti y tu bienestar, eso es todo.

El conflicto llena sus bonitos ojos, y ella me mira de una manera que hace que mi pecho se sienta vacío. —No sé qué creer, Kerwin. Solo empezaste a interesarte por mí después de la promoción, no antes. Si realmente te importaba, ¿por qué no dijiste algo antes?

— Porque yo era tu jefe, Amber. Si te hubiera invitado a salir cuando eras mi asistente, ¿qué te detendría de pensar que solo te estaba usando a ti o alguna otra tontería? ¿Cómo se supone que voy a parecer el buen chico en cualquier escenario? Me veo como un sórdido de cualquier manera.

—Kerwin…

— Dime qué hacer, Amber. Dime qué debo hacer para demostrarte que me importas.

—Yo ... no sé.

—¿Tienes sentimientos por mí? —Pregunto sin rodeos.

Amber presiona sus labios en una delgada línea, sus cejas se juntan como si estuviera a segundos de llorar nuevamente. Me rompe el corazón cada maldita vez.

—Sí, —susurra. —Sí, tengo sentimientos por ti.

—También tengo sentimientos por ti, Amber.

—¿Desde cuándo? —cuestiona con incredulidad.

—Desde que eras una interna.

—No puedes hablar en serio.

—Lo hago, —digo, prácticamente apretándome contra la puerta para verla claramente. —Lo digo en serio. Pero nunca hice nada porque, nuevamente, era tu jefe. No quería arriesgarme a parecer un cabrón.

—Pero saliste con tantas mujeres.

— Estaba tratando de superarte. No funcionó. Amber, tienes que creerme. Me volvía loco saber que podría verte todos los días, pero nunca podría tenerte. Pensé que podía convencerme a mí mismo de que solo estar a tu lado, trabajar a tu lado sería suficiente. No te di proyectos una y otra vez porque pensé que la gerencia ejecutiva vería cuán talentosa eres y te promocionarían, y luego nunca llegaría a…

—Espera. ¿Qué?

Mastico el interior de mi mejilla. —¿Qué?

—¿Que acabas de decir? —Amber empuja mi brazo por la puerta y la cierra de golpe. Escucho el tintineo de la cadena de seguridad salir antes de que abra la puerta de nuevo. —Sabías. Sabías lo mucho que quería ser llevada a los proyectos y cada vez que me pasabas por alto porque ... ¿Por qué? Porque querías quedarte conmigo, ¿no es así?

—Bueno, cuando lo dices así sueno como un imbécil.

—Eres un imbécil, —sisea Amber. —Si realmente te preocuparas por mí, no hubieras tratado de sofocarme.

—Me doy cuenta de que estuve mal, pero yo...

—No. Sin "peros". No puedo creer esto. Estaba dudando de mí misma, Kerwin. Pensaba que no era lo suficientemente buena porque me pasabas una y otra vez. Me sentí inútil.

—Amber, ¿por qué nunca me lo dijiste?

—No cambies esto como si fuera culpa mía. Lo dijiste tú mismo. No me dejarías entrar porque tenías miedo de dejarme ir. ¿Qué tan manipulador eres? No soy tuya para que me quede.

—No sabía cómo decírtelo, —digo patéticamente. — Tenía miedo de perderte. Tengo miedo de perderte. Es por eso que estoy aquí.

Amber niega con la cabeza. —Si estuviera en tu posición, como lo estoy ahora, nunca te retendría. Me gustaría verte triunfar y prosperar. Te apoyaría a ti y a tus talentos. Lo que estás describiendo ... es simplemente egoísta.

Intento dar un paso adelante. —Amber…

—No, —me corta. —Sal de aquí. Lleva tu estúpida comida contigo.

—Amber, por favor, yo-

—Sal o llamaré a seguridad.

—Amber, me equivoqué. Tienes razón. Estaba siendo egoísta. Pero tienes que creerme cuando digo que estoy ... estoy enamorado de ti. Lo he estado por mucho tiempo. Déjame entrar. Vamos a resolver esto. Vamos a…

Ella cierra la puerta en mi cara vuelve a colocar las cadenas.

Toco de nuevo en un intento inútil por hacer que Amber regrese. No contesta.

—Amber, vamos. Amber... —Suspiro, inclinándome hacia adelante para descansar mi cabeza contra el marco de la puerta.

Una repentina ola de agotamiento me invade. Esto no puede estar pasando. Me siento pequeño, sin esperanza y absolutamente podrido. Le acabo de decir a Amber que estoy enamorada de ella. Debería estar feliz de finalmente sacar ese secreto de mi pecho. En cambio, todo lo que quiero hacer es poner mi puño a través de una pared y de alguna manera golpearme en el estómago por ser tan jodidamente idiota.

Amber tiene razón. Sé que la tiene. Mantenerla alejada de los proyectos era mi forma de mantenerla cerca. Había estado pensando en mí en lugar de ponerla primero. Le corté las alas y la puse en una jaula. Ahora que finalmente está libre, no creo que pueda convencerla de que regrese.

—Lo siento mucho, —murmuro. —No quise lastimarte. Si ... Si no quieres volver a verme, lo entiendo.

Ninguna respuesta.

Me giro lentamente, esperando en silencio que Amber me persiga. Quiero besarla y disculparme hasta que mi cara esté azul. A la mierda la dignidad, a la mierda mi reputación. Nada de eso importa si Amber no me quiere. Salgo por el pasillo y abandono la comida para llevar en un contenedor de basura ubicado al lado de los ascensores.

No tengo mucho apetito.

23

En términos oficiales, mi suspensión fue clasificada como "indefinida", lo que significa que no tengo ni idea de cuándo puedo esperar mi próximo cheque. Tengo suficiente dinero guardado en mi cuenta de ahorros para pasar otros seis meses, pero no quiero esperar tanto tiempo para volver a trabajar. Así que aquí estoy, sentado en el vestíbulo de Milton Advertising, esperando que me llamen para una entrevista.

Prefiero estar buscando un nuevo trabajo a quedarme en casa donde no sé si voy o vengo. Ya le he enviado a Helen varios correos electrónicos con respecto al estado de mi suspensión, pero ella continúa diciéndome que mi caso está siendo revisado y sigue pendiente. No hay nada que hacer en casa que no sea hacer ejercicio, limpiar, mirar televisión, volver a hacer ejercicio y tomar una siesta. Es demasiado tranquilo. Hay demasiado tiempo para pasar solo con mis pensamientos.

Las cosas son como una espiral desde allí. Me encuentro jugando al juego de las suposiciones.

¿Qué pasaría si le hubiera dicho antes lo que sentía por ella a Amber? ¿Y si la hubiera apoyado más?

Es una pendiente resbaladiza hacia el autodesprecio, y no quiero eso.

Milton Advertising es en realidad la primera de las dos entrevistas que tengo en fila. Se supone que el segundo es con Elton Media, pero tengo algunas dudas sobre el puesto de trabajo allí. El salario es tres veces menos de lo que gano ahora, y estaría perdiendo mi antigüedad. La publicación de trabajo en línea lo describe como trabajo de nivel de entrada, pero acepté la entrevista de todos modos. ¿Quién sabe? Tal vez pueda hablar por la escala salarial.

—Señor. ¿Barker? —una dulce voz me llama.

Miro hacia arriba y encuentro a una mujer joven con un vestido rojo ajustado. Es algo pequeña, tan delgada que me recuerda a los esqueletos modelo que usan en las clases de biología de la escuela secundaria. Su cabello rubio es suave e hinchado, recogido en un elegante toque francés. Sus ojos son grandes, hechos para parecer aún más grandes con múltiples capas de rímel. Sus labios se llenan demasiado para que se vean más gruesos de lo que son, y la base que usa es un tono demasiado oscuro para su tono de piel natural.

Estoy seguro de que la habría encontrado bonita hace dos años. Pero ella no es Amber.

—Señor. Barker, John lo verá ahora, —dice ella, con un tono coqueto y dulce. —Soy Rebecca. Puedes seguirme, si quiere.

Sigo a Rebecca por el pasillo hacia la oficina de la esquina. Ya hice mi investigación sobre la empresa de publicidad. Es significativamente más pequeña: una startup fundada por John Milton. Han estado en funcionamiento por poco menos de dos años y han trabajado con algunos clientes menores. Su proyecto más grande tenía que ver con algún rapero local convertido en estrella de cine de acción de la lista C, pero al menos es mejor que ninguna cartera. Sé que estoy sobrecalificado para este trabajo, pero con mi suspensión manteniéndome en el limbo, quiero tratar de ser proactivo.

Eso, y no puedo soportar no mantener mi mente ocupada. Vuelvo a pensar en Amber y mi corazón no puede soportarlo.

La oficina de John es pequeña y gris. Es realmente triste verlo. Es un hombre grande detrás de un escritorio pequeño, y toda la escena me recuerda a uno de esos coches de payasos que pueden acomodar a más pasajeros de lo esperado.

John es un hombre corpulento, alto como una montaña e igual de ancho. Su traje parece incómodo, la tela rayada y el cuello de su camisa tan apretado que parece que su cabeza está a punto de salirse de sus hombros. Se pone de pie, sonríe y da los dos pasos para atravesar el espacio y estrechar mi mano.

—Señor. Barker, —saluda. —Gracias por venir.

—Por favor, Kerwin está bien. Gracias por verme.

John señala con entusiasmo la silla plegable de plástico al otro lado de su escritorio. —Por favor siéntate. Tengo que decir que su currículum es muy impresionante.

—Muchas gracias.

— Tengo que preguntar, ¿por qué estás buscando trabajar con nosotros? Mataría por tener la oportunidad de trabajar en Whitten Media.

Fuerzo una sonrisa. —Creo que puedes decir que estoy buscando nuevas oportunidades. El espacio para avanzar donde actualmente trabajo es ... bueno, digamos que siento que he contribuido todo lo que puedo.

Dejaré de lado la parte donde golpeé a un chico a plena vista de mi jefe y el jefe de mi jefe.

—Tu cartera, hombre, —silba John, —es una cosa hermosa.

Exhalo lentamente. Espero no parecerme tan nervioso como me siento. —Gracias, —digo con rigidez.

Han pasado años desde que he estado en una entrevista. Es un eufemismo decir que estoy oxidado. El peligro de pensar demasiado en cada pequeña cosa es una posibilidad real. ¿Cómo está mi postura? No quiero encorvarme y dar la impresión de que soy un vago. ¿Debo cruzar las piernas? Eso solo me hará ver demasiado confiado y arrogante. ¿Me apesta el aliento? He dejado de comer esos bagels de cebolla que tanto me gustan porque Amber lo dijo.

Amber.

Dios. Ella es lo único en mi mente últimamente. Cada momento que me despierto, me pregunto qué está haciendo. ¿Está bien? ¿Ha hecho algún progreso luchando contra los hijos de Whitten? Espero que se esté cuidando sola. Sé a ciencia cierta que el estrés del trabajo es un verdadero asesino. Cuando comencé en Whitten Media, estaba enfermo cada dos semanas. Me tomó un tiempo descubrir mi propia rutina, encontrar mi propio ritmo. Amber es ambiciosa. Es una de las cosas que realmente admiro de ella. Solo espero que su ambición no la supere, trabajar hasta derrumbarse.

Vamos hombre. Atención.

Un nuevo trabajo está en la línea. Concentrado.

—Si tengo que ser honesto, —continúa John, —estaría dispuesto a contratarte en el acto. Trabajar con un veterano de la industria como usted, sería un placer absoluto.

Le levanto una ceja. —¿Pero?

Se aclara la garganta y se mueve incómodo en su asiento. En su defensa, su silla no se ve muy cómoda. El acolchado está desgastado y los reposabrazos de plástico son inestables y no son de apoyo.

—Usted indicó en su carta de presentación su salario inicial.

—Lo hice.

—Por mucho que me encantaría que te unieras al equipo, no creo que podamos ofrecerte tanto. Somos un negocio mucho más pequeño, ya ves.

Esta noticia no me sorprende, pero de todos modos estoy decepcionado.

—Eso es lamentable, —respondo despacio.

John se ríe nerviosamente. — Pero amas lo que haces, ¿verdad? A veces, trabajar en un proyecto es una recompensa en sí misma.

Me aseguro de que mi sonrisa no se caiga. John tiene un punto. Grandes proyectos como Luxuria definitivamente valen la pena. Son divertidos, son desafiantes. Y tenía la ventaja adicional de trabajar junto a Amber.

Mierda, estoy pensando en ella otra vez.

—Ya veo, —murmuro rotundamente.

—Pero, um… —Se aclara la garganta. Su frente estalló en un sudor aceitoso. ¿Por qué es él el que está nervioso aquí? —Pero hay mucho espacio para avanzar. Eso es lo que finalmente estás buscando, ¿correcto?

— Si se presenta la oportunidad, claro. Tengo mucha experiencia en términos de liderazgo y gestión de equipos. Tengo muchas habilidades transferibles que creo que te resultarán muy útiles.

—Eso es lo que me gusta escuchar. Tengo que seguir con una verificación de antecedentes y obtener algunas referencias. ¿Tienes un par de personas en mente? ¿Los que pueden dar fe de tu historia laboral y tu carácter? Quiero decir, tu historial habla por sí solo, pero tengo que seguir con la rutina usual. Tú sabes cómo es.

Mi mente se queda en blanco. Referencias ¿A quién le voy a pedir que sea mi referencia? Es muy claro solo mirando alrededor de la pequeña oficina de John que no voy a encajar bien aquí. Tendría que ir a varias citas de fisioterapia para contrarrestar el hecho de que estaría cargando este lugar en mi espalda. Ya estoy socavando mi salario inicial en un buen par de miles de dólares. Un poco más y estaré ganando lo suficiente para cubrir mi alquiler.

¿Pero qué opción tengo?

Si, por algún milagro, levantan mí suspensión, ya puedo ver la apariencia que la gente me dará cuando me presente a trabajar. Me mirarán como si fuera una especie de imbécil manipulador, un cabrón que trató de acostarse con su jefe para ascender en la carrera profesional. ¿Realmente quiero volver a eso? Hay un gran atractivo para un nuevo comienzo. Puedo alejarme con mi orgullo intacto, tratar de comenzar de nuevo en otro lugar.

Incluso si estoy haciendo cacahuetes.

Más importante aún, Amber no tendrá que tratar conmigo. Ella está comprensiblemente enojada y piensa que solo estoy interesado en usarla como un peldaño. Es lo más alejado de la verdad, pero no creo que haya nada que pueda decir que cambie su opinión. Si vuelvo a Whitten Media, los susurros también la seguirán. Amber no merece ser chismorreada. No necesita que su reputación sea derribada porque no estoy dispuesta a seguir adelante.

Ella tiene una carrera larga y exitosa por delante, independientemente de si conserva o no su herencia. Tiene talento, es optimista y estoy seguro que avanzará mucho más sin que yo la arrastre hacia abajo.

—¿Entonces? —John pregunta. —¿Alguna referencia viene a la mente?

Asiento con la cabeza. —Amber Allen. Te enviaré su información de contacto.

Estoy seguro de que Amber hará cualquier cosa en este momento para deshacerse de mí, incluso ir tan lejos como para darme una referencia. Probablemente piense que soy la escoria de la tierra, pero la conozco; tiene un buen corazón. Un corazón que me equivoqué al maltratar como lo hice.

24

Regreso a casa después de las dos entrevistas abismales. No es que sea un mal candidato. Es que los lugares para los que he postulado para trabajar son bromas. Ambos tienen fondos insuficientes, falta personal y son poco atractivos. Su historial laboral es irregular en el mejor de los casos. Sus dos listas de clientes tienen menos de una página y sus campañas duraron un par de días como máximo. Si decido trabajar en cualquiera de las empresas de publicidad, estaría haciendo todo el trabajo pesado. Supongo que el viejo dicho sobre la búsqueda de empleo es cierto. Estoy entrevistando a mi futuro empleador tanto como ellos me están entrevistando a mí.

Discuto si debo o no cocinarme la cena. Estar fuera todo el día me ha agotado, y todo mi cuerpo se siente lento y pesado. La comida para llevar siempre es una opción, pero no sé si puedo mirar un recipiente de comida sin pensar en Amber y su extraña afición por las galletas de la fortuna y su habilidad para deslizar la última bola de masa.

Justo cuando estoy a punto de ir al baño a ducharme, mi teléfono comienza a sonar. Es tan silencioso en el departamento que el sonido me sobresalta, mi corazón se acelera. Amenaza con explotar en mi pecho cuando vislumbro el identificador de llamadas.

—¿Amber? —Respondo de inmediato.

Ella deja escapar un suspiro tembloroso en el otro extremo de la línea. —¿Qué estás haciendo? —Su tono es acusatorio, roto y herido. Ella resopla y tose. No tengo dudas de que Amber ha estado llorando. Ha estado llorando mucho últimamente, y me mata no estar a su lado.

—¿De qué estás hablando?

—¡No te hagas el tonto, Kerwin! —Su voz es tan delgada que parece estar a punto de romperse. —¿Qué estás haciendo? ¿Quién es el chico de John? ¿Por qué quiere una referencia laboral?

Camino con calma hacia el sofá y me siento, pateando mis pies sobre la mesa de café. Estoy agotado. Me duelen los arcos de mis pies. Mi espalda no dejará de contraerse. Echo la cabeza hacia atrás contra los cojines del sofá y suspiro.

—Estoy buscando un nuevo trabajo, —me limito a responder. —Y como mi jefe, esperaba que hablaras bien de mí.

Amber está en silencio por un momento. Solo puedo imaginar la expresión de sorpresa en su rostro.

—¿Un nuevo trabajo? —se hace eco con incredulidad. — No, yo ... Kerwin, ¿qué demonios? ¿Por qué?

—Es mejor así, Amber. Si vuelvo a trabajar, la gente solo va a hablar. Querrán saber por qué golpeé a Tom. Querrán saber qué tiene que ver contigo. Puedo sobrevivir a esto, pero tu carrera es nueva. No quiero ver arrastrar tu reputación por el escurridor solo porque soy demasiado terco para no renunciar. Si me voy en silencio, las cosas se calmarán y podrás dejar todo atrás.

—¿Por qué golpeaste a Tom?

— Cuando descubrí que él fue quien comenzó a difundir rumores sobre nosotros, perdí la compostura. Meterse conmigo es una cosa. El hecho de que te haya involucrado ... Eso fue imperdonable. No debería haber perdido los estribos. Lo siento si te asusté.

—Kerwin, yo... —La respiración de Amber se vuelve irregular y demacrada. Ella trata de hablar, pero no puede sacar nada coherente. Es alarmante lo rápido que pasa de desconcertada a un frenesí total.

—¿Amber?

—Creo que estoy ... creo que estoy teniendo un ataque de pánico.

Me levanto de mi asiento. —¿Dónde estás?

Ella murmura algo, pero no puedo entenderlo. Mis nervios se fríen oficialmente a medida que los músculos de mi cuerpo se enseñan con estrés.

—Amber. Amber, háblame. ¿Dónde estás? Estoy yendo hacia ti.

—No, —se ahoga. —No olvídalo.

—Amber. No preguntaré de nuevo. ¿Dónde estás?

—La oficina, —dice secamente. —Estoy en la oficina.

—Permanece allí. Intenta calmarte y respirar.

—Kerwin, no ...

—Estaré allí en diez minutos. Quédate conmigo por teléfono.

Corro todo el camino hasta el piso principal del edificio de apartamentos, salto a la acera y agito mi brazo como un loco en un intento de tomar un taxi. Esto es Nueva York, no puedo ir dos cuadras sin ver uno. Excepto hoy, la suerte no está de mi lado. Cada taxi que me pasa está fuera de servicio por el día o ya transporta pasajeros.

El trabajo está a solo unas cuadras de distancia. Si tomo las calles menos concurridas, probablemente pueda llegar a la oficina en poco más de diez minutos. Parece que voy a tener que correr. Lo bueno es que soy un ávido corredor.

Me deslizo dentro y fuera del tráfico peatonal. La mayoría de ellos son turistas, admirando la Gran Manzana. Atascan la acera y hacen que sea imposible moverse a su alrededor. Estoy bastante seguro de que les grito que se salgan de mi camino, pero todo es borroso. No pasa mucho tiempo antes de que entre en acción el maratonista. Mi mente está despejada, los pulmones y el corazón trabajan al unísono, proporcionándole a mis piernas toda la sangre y el oxígeno que necesita para funcionar.

No me detengo hasta que el edificio de oficinas está a la vista. Salto a las puertas giratorias de vidrio y continúo mi impulso hacia los ascensores. Hay dos ascensores, uno de los cuales tiene un cartel gigante pegado que dice: Fuera de servicio. Al mirar las luces a nivel del piso sobre el elevador restante, veo que el auto está en la décima. Ansiosamente aprieto el botón de llamada, frustrado al ver que el elevador desciende y luego se detiene en el noveno.

No es lo suficientemente rápido.

Amber me necesita ahora.

—Ya casi estoy, —le digo a Amber por teléfono. —¿Amber? ¿Todavía estás ahí?

—Estoy… todavía estoy aquí, —dice débilmente.

Presiono el botón de llamada dos, tres veces más. Un poco más y muy bien podría romper la maldita cosa. El elevador continúa su descenso hacia abajo, pero luego se detiene el séptimo. Pongo los ojos en blanco y tiro las manos al aire.

—Estoy subiendo las escaleras, —le digo.

Hay demasiados pasos para realizar un seguimiento. Subo los tramos de escaleras e ignoro el ardor en mis piernas y el ardor de mi garganta. Cuando llego a Whitten Media, estoy mareado y a dos segundos de morir por puro agotamiento. Lo único que me impulsa hacia adelante es el suave sonido del llanto de Amber por teléfono. Ella me necesita. No voy a decepcionarla de nuevo.

No hay nadie en la oficina a estas horas, así que puedo moverme fácilmente por los pasillos para subir las escaleras. Trazo una línea recta hacia la oficina de Amber y no me molesto en llamar. Abro la puerta rápidamente, respirando tan fuerte que puedo sentir el aire triturando mi tráquea.

—¿Amber? —Llamo, buscando a su alrededor cualquier rastro de ella.

Las luces están apagadas, salvo por la singular lámpara de lectura en su escritorio. Me acerco despacio, con cuidado de no hacer movimientos bruscos para evitar asustarla. A medida que me acerco, puedo escuchar mejor los sollozos de Amber. La encuentro acurrucada en posición fetal debajo de su escritorio, con la cara enterrada en sus manos mientras descansa contra sus rodillas.

—¿Amber? —susurro.

Es todo lo que puedo hacer sin tocarla. Quiero extender la mano, abrazarla y presionar besos en su cabello. Nunca la he visto tan frágil. Es un manojo de nervios, y preferiría morir antes que dañarla más, accidentalmente o no.

—No, —ella gime. Su voz está amortiguada contra sus palmas.

—¿No qué?

—No te vayas. Por favor, no te vayas. No puedo ... no quiero ir a trabajar sin ti y no verte aquí. No quiero que te vayas. Estoy confundida, y tengo miedo, y todo es mi culpa.

—¿Tu culpa? Amber, ¿por qué crees que es tu culpa?

—He estado distante, —llora, y respira hondo con los dientes apretados. —Necesitaba algo de tiempo para pensar. Estaba tan confundida porque dijiste todas esas cosas maravillosas sobre cómo me amas, y no lo hice, no podía decir si estabas hablando en serio o no.

—Hablo muy en serio, Amber, —digo muy lentamente. —Te quiero. Por eso me voy.

—No, —murmura enojada. —No, no. No te vayas. Voy a renunciar. Renunciaré a la herencia. Has trabajado demasiado por mucho tiempo por lo que tienes. Yo debería ser la que se vaya.

— Amber, ven aquí. Mírame. Por favor.

Para mi alivio, ella levanta la cabeza. A pesar de que sus bonitos ojos color ámbar están inyectados en sangre e hinchados, sigo pensando que es la mujer más hermosa en la que he puesto mis ojos.

—Renuncio porque eso es lo que significas para mí. Puedo empezar de nuevo. Puedo soportarlo en otro lado, subir la escalera de la carrera allí. Pero tú. Te mereces el mundo, y esta es la única forma en que puedo pensar en dártelo. No digas que te rendirás. Esa no eres tú.

Ella se acerca a mí y toma mis manos entre las suyas, apretando mis dedos como si estuviera tratando de comprobar si soy real, que esto no es una especie de sueño.

—¿Me amas? —susurra con incredulidad.

—Sí.

—¿Y estás dispuesto a renunciar a tu trabajo por mí?

Asiento y sonrío suavemente. —Sí.

—¿De verdad?

Me rio con suavidad. —Sí, Amber. Haría cualquier cosa por ti.

Lanza sus brazos alrededor de mi cuello y me abraza fuerte. La sostengo lo más cerca posible, respirando el aroma de su champú de vainilla y dulce perfume floral. Mi pecho se hincha de calor, una bruma tranquila se asienta sobre mi mente. Esta es lo mejor que me he sentido en semanas. Me sorprende cuan perfectamente encaja contra mí, lo fácil que es tenerla tan cerca.

—Yo también te amo, —dice contra mi oído. —Tenía tanto miedo de que realmente no sintieras lo mismo. Puse mi guardia en alto. Pensé que no podía confiar en ti. Lo siento.

Una mezcla de emoción y alegría pura me atraviesa cuando pronuncia esas simples palabras. No puedo comenzar a expresar con lo feliz que estoy de escucharla decirlo.

—No te atrevas a disculparte. Lo entiendo completamente, —le digo, alejándome un poco para acunar su rostro en mis manos. — Te amo, Amber. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para que esto funcione. Y si eso significa trabajar en otro lugar para que podamos estar juntos, que así sea.

— Solo desearía que pudieras quedarte. Estas últimas dos semanas han sido una tortura para mí. Sabiendo que no estás aquí, sabiendo que no puedo verte todos los días, no creo que pueda soportarlo.

—Estúpida política de la compañía, —murmuro.

—Ojalá hubiera una forma de evitarlo para que ninguno de nosotros se metiera en problemas.

— Podría casarme contigo. Problema resuelto.

Es un comentario poco convencional, pero termina siendo mucho más serio de lo que quise decir. Amber parece aturdida.

—¿Q-qué?

—Mierda, quiero decir ... Mira, hay una política contra los compañeros de trabajo que tienen citas porque es una pesadilla de RR.HH. en caso de que haya alguna consecuencia. ¿Pero si estamos casados? ¿Qué va a hacer RRHH? ¿Forzarnos a divorciarnos?”

—¿Estás ... espera, estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

Una sonrisa tira de la esquina de mis labios. Es una idea estúpida. Es una idea brillante. Es una idea estúpidamente brillante, y se siente bien. Miro a Amber a los ojos.

—Amber Allen, me conoces mejor que nadie. Quiero despertarme todos los días y espero verte, quiero apreciarte de la forma en que mereces ser apreciada, que me digas cuando mi aliento apesta y me mantengas en línea cuando tenga una gran cabeza. Quiero estar a tu lado tanto en casa como en el trabajo, verte brillar, recibir el elogio y el crédito que sé que te pertenece. Quiero abrazarte, besarte y decirte lo hermosa que eres hasta que mi cara se ponga azul.

Amber está sonriendo ahora, la chispa en sus ojos es absolutamente fascinante.

—Te amo, Amber. No me di cuenta de lo afortunado que era hasta que casi te pierdo. Y quiero que sepas que te amo por ti, no por tu estatus o tu poder. No podría importarme menos. Todo lo que me importa es tu felicidad. Y si me dejas, me gustaría intentar hacerte feliz por el resto de mis días. ¿Me harás el honor de ser mi esposa?

Ella asiente, las lágrimas llenan sus ojos, su brillante sonrisa brilla tan intensamente que podría competir con el sol, la luna y las estrellas combinadas.

—Sí, responde en una mezcla entre risa y llanto. — Sí, Kerwin. Me casare contigo.

Me inclino hacia adelante y presiono mis labios contra los de ella, probando el dulce sabor de sus labios y la suavidad de su aliento haciéndome cosquillas en la cara. Estoy tan contento que apenas puedo pensar con claridad, en lugar de eso me concentro en mostrarle a Amber lo mucho que realmente me importa.

—Lo siento, no tengo un anillo, —me burlo cuando nos separamos por un momento.

Ella se ríe y me besa de nuevo. —Está bien. Realmente no me importa.

—Te llevaré de compras. Puedes elegir lo que quieras.

—Cuidado. Podrías malcriarme.

La beso con fuerza. — Tengo toda la intención de hacerlo. Pero primero ... Me levanto y la levanto con facilidad, colocando a Amber en el borde de su escritorio.

Ella jadea de alegría cuando me abalanzo sobre su cuello para besarla, pasando mis brazos alrededor de su cintura para empujarla contra mí. Amber aprieta sus caderas contra mí y gime lánguidamente, pasando sus dedos por mi cabello. No hay nada más que amor en sus ojos.

—¿Tiempo para celebrar? —Comenta juguetona.

Asiento. Inclino mi cabeza hacia los objetos en su escritorio. Hay montones de papeleo, bolígrafos y lápices, y varios archivos que nos rodean. ¿Algo de esto es importante? Le pregunto con voz ronca.

Amber ni siquiera ha terminado de sacudir su cabeza antes de que haya barrido todo, sujetándola contra la mesa para encontrarme con ella.

Ella se ríe. —Sabes, siempre he querido hacer esto.

Le sonrío. —¿Oh? Qué casualidad. Igual que yo.

Amber me agarra por el cuello de la camisa y me besa con fuerza. —Quítate la ropa", me ordena, su confianza se hace muy sexy.

No me atrevo a desobedecer.

25

Tomo sus manos y las pongo sobre su cabeza. Amber arquea su espalda instintivamente, mostrándome su cuerpo desnudo a la perfección. El brillo plateado de la luna y la neblina dorada de las luces de la ciudad fluyen a través de la ventana de su oficina, pintando su piel con suaves reflejos. Me agacho para besar y chupar su piel, bajando para jugar con sus pezones. Mi camisa abotonada se abre, mi cinturón ya está desabrochado para liberar mi polla dura de los confines de mis pantalones.

Ella es hermosa, ojos como estrellas y cabello delicioso que cuelga alrededor de su cabeza como un ángel. Bebo a la vista de ella, sediento de memorizar cada detalle que pueda tener en mis manos. Admiro las dos marcas de belleza que decoran su clavícula derecha. Tiene una pequeña y linda marca de nacimiento en la parte interna del muslo izquierdo. Amber parece un reloj de arena, perfectamente curvado en todos los sentidos con una cintura que puedo sostener fácilmente.

Sus labios están hinchados, resbaladizos por el calor de nuestras bocas. No importa lo que haga, simplemente no puedo tener suficiente de ella. Quiero memorizar su sabor en mi lengua, ahogarme en su aroma, sentir la suavidad de su piel contra mis callosas palmas. Quiero escucharla gemir mi nombre, ver su rostro curvarse y su boca caerse mientras el placer la abruma. Beso cada centímetro de su piel, tomándome mi dulce tiempo. Como no queda nadie en la oficina, las persianas están bajas y la puerta de la oficina está cerrada, no siento la necesidad de apurarme.

He estado lejos de Amber por mucho tiempo. Necesito recuperar el tiempo perdido.

Me abro paso hasta arrodillarme ante ella entre sus muslos, admirando sus labios húmedos de deseo. La molesto con un movimiento de mi lengua y disfruto plenamente la forma en que su cuerpo se retuerce cuando el placer surge a través de ella.

—Dime, —susurro. —Dime cómo te imaginaste que esto sucedería.

—Kerwin, yo… —Amber jadea cuando trazo un círculo contra ella.

—¿Te gusta eso?

—Sabes que sí.

—Entonces dime cómo fantaseabas conmigo y te recompensaré con más.

—Eso es jugar sucio.

Separo sus piernas aún más y arrastro mi lengua sobre su entrada. —Continúa, —insto.

La cara de Amber es de color rojo brillante, mirándome con ojos encapuchados. — Solía imaginarnos trabajando juntos hasta tarde. Me recogerías y me tendrías en tus brazos, me inclinarías sobre tu escritorio.

—¿Y qué? —Pregunto mientras presiono un solo dedo en ella, curvándolo en un movimiento de señas para barrer su punto dulce. El gemido que hace envía un escalofrío maravilloso por mi columna vertebral.

—Entonces tú ... Entonces besabas la parte de atrás de mi cuello mientras me tomabas por detrás.

—¿Duro y rápido, o gentil y lento?

Amber se ríe mientras se cubre la cara con las manos, adorablemente tímida. —No lo sé.

Presiono un segundo dedo y continúo trabajando mi magia. —Sí, lo sabes, —me reí entre dientes. —Dime.

—Tal vez suave y lento al principio, —admite. —Y luego te imaginé ... Dios, esto es vergonzoso.

—Dilo.

— Entonces te imaginé que me estabas follando duro. Me gusta la idea de tu peso sobre mí, empujando.

Sonrío para mí mismo mientras recompenso a Amber con toda mi atención. Ella ha retenido su parte del trato, así que es hora de cumplir el mío. Aplico más presión con mi lengua, alternando entre círculos pequeños y grandes a medida que mi ritmo se acelera, trabajando en conjunto con mis dedos. Amber gime y se retuerce de placer, sus paredes se aprietan alrededor de mis dedos mientras se acerca cada vez más al límite. Lo alcanza entre sus piernas y pone sus manos sobre mi cabeza, anudando sus dedos en mi cabello mientras su respiración se vuelve salvaje.

—Kerwin, —ella gime. Me encanta cómo suena mi nombre saliendo de su lengua. Es tan dulce como sensual. — Kerwin, así como así. Solo así, voy a ...

Sus caderas se doblan involuntariamente y su cuerpo tiembla mientras se corre. Me pongo de pie y coloco una mano sobre su cadera, dándole un ligero empujón para alentarla a darse la vuelta. Ella lo hace dejando sus caderas en el borde de la mesa para que pueda poner sus pies en el suelo.

Arrastro mi mano hacia arriba y hacia abajo por su espalda, trazando patrones arremolinados con la punta de mis dedos en su piel caliente. Admiro su trasero, redondo y tan inquietantemente perfecto. Mi polla palpitante se anima al verlo, dolorosamente hinchada y roja de necesidad. Sin embargo, me tomo mi tiempo, saboreando cada segundo que puedo dedicar a la memoria.

Me presiono contra ella y muevo contra su trasero, cepillando su cabello hacia un lado para poder chupar besos fuertes en el costado de su cuello. Amber me lee con facilidad, inclinando la cabeza hacia un lado para darme un mejor acceso. Beso y mordisqueo suavemente su piel, deleitándome con las marcas que dejo en su cuerpo. Son de color rojo brillante contra su piel pálida, un faro para el mundo que dice que es toda mía.

Beso un rastro por su espalda, deteniéndome entre sus omóplatos para respirarla. El calor que irradia de su cuerpo es al mismo tiempo vigorizante y reconfortante. Sinceramente, no puedo creer que a partir de este día voy a sentirme así por el resto de nuestras vidas.

—Kerwin, —se ríe juguetonamente. — Kerwin, date prisa. ¿Qué estás haciendo?

—Solo admiro a mi futura esposa.

Amber echa una mirada sobre su hombro y sonríe. —Suena bien. Llámame así de nuevo.

Le susurro al oído. —Eres mi futura esposa.

Ella tiembla. —Y tú eres mi futuro esposo.

—Tienes razón. Suena muy bien.

Amber se inclina hacia atrás y deliberadamente frota su trasero contra el eje de mi polla, apretándome contra mí de una manera que casi me hace perder el control.

— Hazlo, esposo. Tu esposa necesita placer.

Me río y me alineo con su entrada, empujando a una velocidad insoportablemente lenta. Amber se queja mientras la lleno, agarrándome del borde del escritorio en busca de apoyo.

—Oh, Dios, —gime. —Eres tan grande, Kerwin. Me haces sentir muy bien.

Sonrío. —Voy a hacerte sentir absolutamente arruinada en un minuto.

—¿Sí? —jadea. —Oh, dios, sí. Por favor, hazlo.

La llevo despacio, justo como Amber dice que lo ha fantaseado. Hay algo emocionante sobre el sexo en la oficina. Definitivamente he tenido mis días más salvajes, pero el lugar de trabajo siempre estuvo fuera de los límites. Me sorprende lo bien que se siente, lo emocionante que es todo. Si hubiera sido más valiente y hubiera invitado a Amber antes, las consecuencias serían estupendas, tal vez podríamos haber estado haciendo esto todo el tiempo.

Pongo mis brazos debajo de ella y la sostengo cerca, apretando sus senos mientras empujo dentro de ella. Amber gira la cabeza para besarme, profundo y verdadero, nuestras lenguas se enredan mientras nuestros cuerpos se balancean contra el duro escritorio. Rápidamente nos intoxicamos con el gusto del otro. Los suaves gemidos que escapan de la garganta de Amber me vuelven loco, el sonido va directo a mi polla donde un charco de placer comienza a formarse con rapidez.

—Kerwin, —pide. —Kerwin, más duro.

—¿Cuál es la palabra mágica?

—Por favor. Por favor, fóllame más fuerte.

—¿Qué pasó con ir lentamente?

—Cambié de opinión. Por favor, no puedo soportarlo más.

Honestamente, tampoco creo que pueda esperar más. Agarro a Amber por la cintura y golpeo mis caderas contra ella, empujando tan fuerte que todo el escritorio se sacude debajo de nosotros. Amber gime en voz alta, canta mi nombre mientras me acomodo en un ritmo rápido e implacable que nos lleva más y más cerca del borde.

Amber llega a su clímax por segunda vez, sus paredes apretadas se cierran alrededor de mi eje de una manera que me proporciona la cantidad perfecta de fricción para hacer el trabajo. Estoy tan cegado por el orgasmo que casi pierdo el equilibrio, preparándome contra ella mientras el éxtasis se filtra profundamente en mis huesos. Ambos estamos sin aliento y saciados, demasiado felices para hacer mucho más que besar.

—Te amo, —susurro contra sus labios, cada vez que lo digo tiene más sentido que la anterior. —Te amo, Amber.

Me sonríe. Una sonrisa de verdad. —Yo también te amo.

—Probablemente deberíamos salir de aquí, —le digo. —No quiero que Helen tenga una razón real para despedirme.

Amber se ríe. —Sí, eso probablemente no sea lo ideal. Hablaré con ella mañana sobre levantar tu suspensión.

—¿Sí?

Ella asiente. —No me gusta la idea de que trabajes en otro lugar. Hablaré con ella y resolveré las cosas.

— Obtuve mi trabajo y mi mujer de regreso. Hoy es un muy buen día.

Amber celebra. Podría escuchar ese sonido por siempre.

26

Son las dos de la tarde. Por todas las cuentas, el día parece perfecto. El sol está alto y los rayos cálidos brillan sobre la ciudad. El sonido de los trabajadores de oficina arrastrando los pies de un lado a otro entre las estaciones, los teléfonos sonando y las fotocopiadoras atascadas llenan el aire.

Pero hay una tensión a nuestro alrededor. Un malestar

—Gracias por estar aquí, Kerwin, —me dice Amber mientras juguetea con el borde de la manga de su blusa. —Sé que probablemente tengas mejores cosas que hacer.

Tomo su mano y beso el anillo de compromiso que brilla alrededor de su dedo medio. —Estoy aquí para ti.

—¿Por qué tardan tanto? —suspira. —Nos han puesto en espera durante casi media hora.

Helen chasquea la lengua. —Probablemente estén hablando de cosas. Ya sabes cómo son los abogados. Super minuciosos. Una vez más, lo legal no es mi experiencia. Podrían estar esperando para ver si vas a ceder primero.

—Bueno, de ninguna manera voy a hacer eso, —dice Amber, determinada.

Los tres estamos sentados en la oficina de Helen, alrededor de su teléfono. Lo niños Whitten, que en realidad eran adultos, deberían haber sabido que recurrir a tácticas sucias no era la mejor idea en las negociaciones. La interferencia y la intención de sabotaje de Tom funcionan a favor de Amber. Si alguna vez decide contraatacar, podrá usar a Tom como prueba de que los niños Whitten no son razonables y no tienen motivos para disputar la última voluntad y testamento de Ed. La batalla judicial real puede llevar años, por lo que depende de ellos decidir si una pequeña porción de Whitten Media Corporation realmente vale la pena.

—Están siendo codiciosos, —murmuro. — Ed les dejó todo lo demás. ¿Por qué no pueden dejar esto solo?

Amber niega con la cabeza y junta las manos, apretando ligeramente los dedos. Ella logra una pequeña sonrisa de esperanza. —No lo sé. Algunas personas simplemente quieren todo.

Beso el dorso de sus dedos otra vez. —Que empujen, siempre puedes mudarte conmigo y volver a trabajar como mi asistente personal.

Amber me mira de reojo, pero puedo decir que sabe que estoy bromeando. Solo quiero lo mejor para ella. Ama su nuevo departamento, su nuevo trabajo y su nueva vida. No voy a decirle que abandone la pelea. Ella me acaricia en la mejilla.

—Gracias cariño. Pero si vuelvo a trabajar para ti, será como socio líder del equipo. No quiero pasar el resto de mi vida haciendo mandados para ti.

—Es justo. Considéralo hecho.

Helen pone los ojos en blanco. —Yo sería quien tome esa decisión, —recuerda. — Y por favor absténgase de demasiado cariño en la oficina. Este sigue siendo un ambiente de trabajo. Me alegra que hayan logrado encontrar una solución, pero por favor no lo lleven al límite.

Amber y yo intercambiamos una mirada de complicidad. Al unísono, ambos decimos: —Entendemos.

Si alguna vez Helen descubre la verdad sobre lo que hicimos en la oficina de Amber, probablemente me darían de baja en el acto. Es bueno que confíe en Amber lo suficiente como para mantenerlo en secreto.

Alguien al otro lado de la línea telefónica se aclara la garganta. La voz pertenece a un caballero que suena sofocado y con acento británico. Me recuerda a esas viejas personalidades radiales de la era victoriana.

—Hm, sí, —comienza, —¿Señorita Allen?

—Estoy aquí, —dice con claridad.

—Acabo de terminar la llamada con los abogados personales de Nancy y Brandon Whitten.

—¿Sí?

—A fin de cuentas, dijeron que están dispuestos a abandonar la demanda del testamento de su padre. A ellos también les gustaría disculparse formalmente por su comportamiento, y esperan que no presenten cargos por invasión de la privacidad.

La sonrisa de Amber ilumina toda la habitación. —Entonces esto significa...

—Esto significa que ahora eres la orgullosa propietaria mayoritario de Whitten Media Corporation.

Su emoción es contagiosa. Una sensación burbujeante llena mi pecho y sube a mi cabeza para dejarme maravillosamente mareado. Nunca pensé que fuera posible ser feliz porque alguien más es feliz.

—Felicitaciones, señorita Allen, —dice Helen con una sonrisa cariñosa. —Tendremos los papeles formalizados hoy, y dejaremos todo esto atrás.

Amber asiente. —Si hagamos eso.

Me reí entre dientes. —¿Cuáles son tus planes ahora que eres dueña del lugar?

Amber me lanza un guiño descarado. —Realmente espero utilizar mi tiempo de vacaciones.

—¿Con que si?

—Mira, recientemente me comprometí, así que me gustaría pasar un tiempo con mi prometido.

Me giro hacia Amber y sonrío. —¿Dónde estabas pensando?

—¿París? ¿Madrid? Fiyi? En cualquier lugar del mundo. No me importa, siempre y cuando sea contigo.

—Tendré que preguntarle a mi jefe si está bien primero.

Amber se ríe. — Acabo de hablar con ella. Ella dice que está bien.

—Bien, —le digo mientras me inclino para besarla. —Me alegra que mi jefa sea tan comprensiva.

Helen pone los ojos en blanco y gime. — Lo entiendo, lo entiendo. Ustedes dos son muy lindos. Por favor, salgan de mi oficina.

Amber y yo nos reímos, levantándonos para irnos de la mano.

—Sabes, en realidad tenía la intención de visitar a mi familia en el norte del estado, —le digo cuando salimos al pasillo.

—Y tenía la intención de visitar a mi hermano pequeño y papá por un tiempo.

—Creo que probablemente deberíamos presentarnos a nuestras familias, ¿eh?

—Estoy sintiendo un viaje por carretera.

—Tomaremos el Lexus. Será divertido.

Amber me besa en la punta de la nariz. —No puedo esperar.

—¿Crees que tu padre es el tipo de persona que se enojará al descubrir que no le pedí su bendición primero?

Amber niega con la cabeza. —¿Qué es esto, el siglo dieciocho? Por supuesto no.

—Espero que le guste.

Ella me aprieta la mano. —Si me gustas, a él le gustará. Lo prometo. Mi hermano, por otro lado. Puede que sea un poco más difícil de convencer.

Hago una mueca —¿Por qué piensas eso?

—Bueno, cuando eras mi jefe, podría haberlo llamado o no cada dos semanas para quejarme de ti.

—Entonces, básicamente, sabe mucha mierda sobre mí.

—Si. Eso lo resume muy bien.

—Amber, no.

—Amber, sí. —Ella echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

Suspiro. —Vámonos a París. Llamaré a Flight Center ahora mismo.

—Vamos, vamos. Emociónate de nuevo. Tengo muchas ganas de este viaje por carretera.

27

Tuvimos suerte de poder reservar El Plaza para la ceremonia de bodas y la recepción. Amber puso nuestros nombres en la lista de espera. Afortunadamente para nosotros y para la desgracia del resto, una pareja delante nuestro se arrepintió al ultimo momento, lo que significa que nos casaremos con un mes de anticipación.

Nunca fui del tipo de Neoyorquino que se sorprende por la arquitectura única de la ciudad, siempre ha estado allí, una constante en mi vida que había dejado de notar. Pero demonios, este lugar es bellísimo. Puedo entender porque tantas personas sueñan con tener su boda en este lugar. El alto techo luce varios candelabros de cristal enormes de los que fluye una luz que alcanza todos los lugares. Los grandes pilares que sostienen el techo sobre la pista de baile son elegantísimos, el arte deco en dorado les da un aire de grandeza.

Las tablas circulares están alineadas alrededor del perímetro de la pista. Unos jarrones de cristal de gran tamaño contienen ramos de rosas blancas con luces brillantes alrededor, dándoles vida propia. El lugar luce increíble. Hay un pequeño escenario armado en frente del salón, un arco de flores se encuentra frente mío, donde mi prepara los últimos arreglos a su discurso. El viejo desempolvó su antigua túnica de pastor para la ocasión. Papá luce algo nervioso y sin práctica, pero sé que no me decepcionará. Se apoya con fuerza en su bastón mientras que su mano libre sostiene las tarjetas con su discurso.

Decidimos contratar al hermano menor de Amber, Damian, y su banda para proporcionar la música de la velada. Se está preparando justo al costado, repasando las primeras notas de la marcha nupcial en una preciosa y antigua guitarra española con cuerdas de nylon. De hecho, es un musico bastante decente.

Nuestros invitados se ponen de pie cuando Amber entra al salón, siendo dirigida por un hombre mayor, su padre. Lado a lado, puedo adivinar que heredó su atractivo de él. Ambos tienen los mismos ojos dulces, nariz abotonada y adorable sonrisa. Él camina con un notorio cojeo, con las lágrimas que se acumulan en sus ojos mientras dirige a su hija con orgullo.

Ella me deja sin aliento.

Su vestido está hecho de una fina tela que abraza su figura en todos los lugares adecuados. La cola de su vestido es larga, generando la impresión de que se desliza por el suelo. Su cabello está atado en un hermoso moño, y algunos mechones sueltos se arremolinan para enmarcar los lados de su rostro. Prácticamente brilla debajo de las luces del candelabro, descendiendo desde el suelo solo para verme.

¿Cómo tuve tanta suerte?

Su padre la besa en la mejilla mientras la entrega. Su mano deja la de él y cae sobre la mía mientras la ayudo a alcanzar la plataforma. El tiempo se hace lento cuando se une a mi enfrente a todos, nuestros familiares y amigos nos ven con alegría.

—Te ves hermosa —le digo, incapaz de quitar mis ojos de ella.

—Tu eres bastante atractivo también, señor traje de gala.

Me rio mientras mi padre se aclara la garganta para iniciar la ceremonia.

—Queridos amigos y familiares —comienza en un tono profundo. Suena confiado y preparado. Tiene sentido que se sienta cómodo considerando que ha realizado cientos de ceremonias antes de esta. La única diferencia es que hoy es para su hijo y futura nuera, por eso puedo notar un ligero tono emocional en sus palabras. —Estamos aquí reunidos para presenciar la unión de dos almas. Me sorprende profundamente los viajes que llevamos para encontrar nuestra otra mitad. Algunos de nosotros pasamos una vida buscando a quien nos complete, mientras otros, como estos dos, son lo suficientemente afortunados para encontrarse temprano.

Judith se adelanta desde la fila delantera, vestida con un adorable vestido gris, y le entrega a mi padre un estuche conteniendo los anillos. Lo abre y nos los entrega a cada uno mientras se vuelve a aclarar la garganta.

—Hijo, ¿Quieres empezar con tus votos?

Sonrío al mirar a Amber, tan seguro como jamás lo había estado en la vida. —Amber, te amo. Amo todo sobre ti, tu sonrisa, la forma en la que arrugas la frente al leer, la manera en la que sabes cuando necesito un café. Amo que me aguantes, me motives para hacerme ser mejor y que siempre encuentres una forma de ver las cosas positivamente. Quiero pasar el resto de mi vida haciéndote sentir bien, quiero cuidar de ti, darte la vida que mereces y pasar el resto de mis días haciéndote la mujer más feliz en la tierra.

Damian silva desde el costado. —Vaya, eso es tan dulce.

Una risa leve surge desde el público.

Continúo. —Prometo escucharte, darte un hombro en el que llorar, trabajar contigo para lograr tus metas. Eres el mundo para mí y espero que pueda devolverte todo.

Levanto la mano izquierda de Amber y le deslizo el anillo sobre su dedo. Me sorprende lo bien que luce.

Cuando es su turno, ella toma mi mano y me observa con sus impactantes ojos.

—También te amo, —dice sonriendo. Sus mejillas están rosadas y la punta de sus orejas irradian el mismo tono. —No puedo esperar a pasar el resto de mi vida contigo. No creo que haya alguien aquí que me entienda de la forma en la que tú lo haces. Eres amable y preocupado, además de ser el hombre más valiente que conozco. Supe que eras el hombre para mí cuando sacrificaste todo solo para verme feliz. Supe en ese momento que amarte era la mejor decisión que alguna vez tomé. No puedo esperar a tener un futuro contigo. No puedo esperar a formar una familia contigo. No puedo esperar para trabajar contigo haciendo lo que más amamos. Prometo estar allí para mantener tu cabeza fría, prometo amarte en los mejores y los peores momentos. Me mantendré a tu lado mientras me tengas.

Damian vuelve a hablar, abrazando a su compañero de banda. —No estoy llorando, tú lo haces.

Amber se rie mientras coloca el anillo en mi dedo. Es una mezcla entre pesado y ligero. Pesado por todo lo que simboliza, pero ligero porque Amber me da la fuerza que necesito para levantarlo.

Papá sonríe como un lunático, irradiando orgullo. —Amber Allen, ¿tomas a Erwin como tu legitimo esposo?

—Sí.

—Kerwin Barker, ¿tomas a Amber como tu legitima esposa?

—Sí.

—En ese caso, por los poderes que se me ha investido, los declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Deslizo mi mano alrededor de su cintura y la pongo en mis brazos. Nuestros labios se encuentran como magnetos. Apenas puedo sentir el estruendoso aplauso que se forma en la sala principal, nuestros familiares y amigos celebran y silban mientras compartimos nuestro primer beso de casados. Si el tiempo fuera libre, elegiría este momento para que dure una eternidad. Mi corazón se sale de mi pecho, tan sobrecargado de alegría que no puede evitar latir emocionado.

* * *

En cuanto a la fiesta, esta es una ocasión única en la vida. La banda de Damian toca melodías alegres toda la jornada. La gente danza feliz sin preocuparse por nada en el mundo. Papá está en una esquina, llevándose de maravilla con el padre de Amber mientras comparten unos tragos de cerveza, hablando sobre cualquier tema. Helen y Loretta están disfrutando de la pista de baile, ambas se encuentran bastantes ligeras por el champagne. En general, todo parece darse para una gran noche.

Amber y yo estamos por terminar de saludar a todos los invitados y agradecerles por venir. Tenemos una montaña de regalos acumulados en una tabla al costado. Nadie sabe como haremos para llevarnos todo en una sola pieza.

La cena que el servicio provee en el Plaza no puede clasificarse como comida. En su lugar diría que se trata de una experiencia. Amber realmente se pasó. La cena consiste en cuatro platos distintos; un aperitivo de calamares acompañados con panco y jugo de limón, una sopa ligera de almejas, una selección de pechugas asadas de pollo, halibut frito, carne con papas a la manteca y tiramisú, junto a una torta de bodas de helado de vainilla como postre.

No puedo recordar la ultima vez que estuve tan lleno.

Una vez que todos terminaron de comer, comienzan a llenar la pista de baile. Los sonidos de la música y la conversación desbordan el salón entero, haciendo eco entre el techo y las duras paredes, amplificando la sensación de enormidad.

Judith camina hacia nosotros y nos encierra en un gran abrazo.

—Estoy tan feliz por ustedes dos —exclama.

—Gracias, —responde Amber. Luego sonríe, —Sabes, puedo verlo ahora.

—¿Ver qué? —pregunto.

—Que son hermanos, tienen la misma mandíbula.

Judith palmea su propia mandíbula, luciendo horriblemente confiada. —Sabes, podría haber sido una modelo.

—No puedo creer que solía estar celosa de ti.

—¿Celosa?

Amber se sonroja. —Solía tomar la mayor parte de las llamadas de Kerwin como su asistente. Llamabas con tanta frecuencia y no sabia quien eras, así que naturalmente pensé que eras su novia o algo así.

Judith se ríe en forma amistosa. —Oh, que divertido. No te preocupes Amber. Es todo tuyo.

Pongo una mano en la espalda de Amber. —Seguro que lo soy.

Damian llega corriendo con el micrófono que ha usado toda la noche para cantar y se lo entrega a su hermana.

—Todos han estado pidiendo por un discurso de los dos, —explica.

—¿Un discurso? —tiembla Amber. —No tengo nada preparado.

La beso en la mejilla. —Solo agradéceles a todos por estar aquí. Habla desde el corazón.

—Fácil para ti decirlo. ¿No prefieres hacerlo?

Niego con la cabeza. —No, no. Preferiría que tu lo hagas, estaré a tu lado.

Amber protesta, pero en una forma adorable que muestra que no está molesta. Se da vuelta para enfrentarse al salón, con su dulce vos resonando desde los altavoces.

—Buenas noches —saluda. —Gracias por venir hoy, Kerwin y yo no podemos pedir por un mejor grupo de amigos y familiares para celebrar nuestro día especial. Esto es como un sueño hecho realidad. —Me mira con un brillo en los ojos. —Quisiera tomar un momento para agradecerle a alguien muy especial para mí, alguien que no pudo estar aquí. —Ella levanta una copa de champagne y la sostiene para realizar un brindis. —Me gustaría agradecerle a Ed Whitten, sin él, no creo que estuviésemos aquí hoy. Me hubiese gustado que él hubiera podido estar para ver lo lejos que hemos llegado y sé que sonríe desde arriba. Espero que Kerwin y yo podamos hacerlo orgulloso y llevar la compañía en la dirección correcta. Por Ed.

—Por Ed —celebra el salón y el sonido de las copas chocando llena el ambiente.

Amber le entrega el micrófono a su hermano y susurra algo en su oído. Me regala brevemente una sonrisa malévola antes de retornar con su banda.

—¿Qué fue eso? —pregunto.

Cuando las primeras notas de Thinking Out Loud de Ed Sheraan empiezan a sonar, se de inmediato que debo hacer. Sonrió mientras le ofrezco mi mano a Amber, llevándola al centro de la pista de baile. Nos movemos al ritmo de la música, atrapados en nuestros brazos mientras la melodía se devora el resto del mundo. Solo somos Amber y yo, y las poéticas palabras que suenan de fondo.

—No tenía idea que mi marido era tan buen bailarín. —Amber suelta alegremente, descansando su cabeza en mi pecho mientras nos movemos al ritmo.

—Puede o puede que no haya tomado clases para impresionarte.

—Bueno, considérame impresionada.

Beso su frente y cierro mis ojos. —También te amo Amber.

Ríe —También te amo.

—¿Estás feliz?, ¿es todo lo que querías?

Asiente —Es más de lo que pensé que quería, estoy en la luna.

—Estoy muy feliz.

PARTE TRES

AMBER

28

Las cosas van muy bien en el trabajo.

Demasiado bien.

Lo sé, es un problema muy agradable para tener.

Mi teléfono ha estado sonando toda la mañana. Prada, Gucci, Hermes y similares están tratando de hacer que lideremos sus próximos lanzamientos a tiempo para la semana de la moda de Nueva York. Llegué a un punto en el que realmente tuve que silenciar mi teléfono solo para poder descansar unos minutos, mientras organizo documentos importantes antes de mis vacaciones. Naturalmente, mi bandeja de entrada de correo electrónico comienza a llenarse, y paso más tiempo respondiendo a los mensajes comerciales de lo que pretendo.

Kerwin chasquea la lengua y me niega con la cabeza. —Cariño, —dice con firmeza, —pensé que habíamos hablado de esto.

Le doy una sonrisa de disculpa. — Lo sé, cariño. Lo siento. Simplemente no quiero dejar a Helen sola con todo.

—No la vas a dejar sola. Le avisaste de nuestras vacaciones con tres meses de anticipación. Ella va a estar bien.

—Pero la propagación de Lulu Lemon se vence la próxima semana y tengo toda la correspondencia y las listas de verificación finales conmigo. Solo los estoy organizando para que no tenga que perder el tiempo buscando la información que necesita.

Kerwin rodea el escritorio y se apoya contra el borde, inclinándose para besarme rápidamente. —Cariño, —repite, —deja de estresarte. El objetivo de tomar estas vacaciones es para que puedas relajarte antes de que llegue el bebé.

Coloco instintivamente una mano sobre mi vientre redondo. Solo lleva ocho meses, pero ya es muy fuerte. Ella es una pateadora, empeñada en darme un algo de pelea cada pocos minutos más o menos. A veces me gusta pensar que va a crecer para convertirse en una jugadora de fútbol de fama mundial, ya que ya tiene muchas ganas de golpear. Kerwin y yo aún no hemos pensado en un nombre para ella, principalmente porque hemos estado tan ocupados con el trabajo que crear las diez principales listas de nombres no es una gran prioridad.

Suspiro y me pongo de pie. La pequeña es una niña grande, y me está tomando un tiempo adaptarme al peso extra. Kerwin me ofrece su mano en busca de apoyo, que tomo con gentileza.

Ya está vestido para Hawai, con un par de pantalones cortos de color caqui y una camiseta gris que abraza su torso. Un par de gafas de sol se sienta sobre su cabeza, mientras que las sandalias adornan sus pies. Lo único que le falta ahora es un collar de flores alrededor del cuello, una mancha de protector solar en la nariz y una bebida de coco en la mano. Sinceramente, no puedo esperar para ver cómo se ve con un bronceado.

— Vamos, cariño. El auto ya está esperando abajo.

—Está bien, está bien, —me río. —Alguien está emocionado.

—Por supuesto que estoy emocionado. No puedo esperar para verte en bikini.

Le levanto una ceja y reprimo la risa. —No usaré un bikini.

Se ve realmente molesto. —¿Por qué no? Vamos a estar holgazaneando en la playa todo el día. Necesitas un bikini.

Le hago un gesto al estómago. —En caso de que no lo hayas notado, no he estado trabajando exactamente en mi cuerpo de playa.

Kerwin parece perplejo. —Pero eres tan sexy. ¿Cómo puedes decir eso?

Levanto la mano y enrollo mis dedos alrededor de la parte posterior de su cuello, tirando de él hacia abajo para un beso. —Eres dulce.

—Esposa feliz, vida feliz, —explica con sencillez.

Me río y tomo su mano, permitiéndole guiarme fuera de la oficina.

* * *

Nunca he estado en Hawai. Nunca pude pagar un boleto de avión, y mucho menos pagar un resort spa con todo incluido. Kerwin eligió el lugar y me pidió que confiara mis vacaciones a sus habilidades de planificación experta.

El complejo es glorioso. No hay otra forma de describirlo. Es una imagen perfecta en todos los sentidos. Nuestra habitación de hotel tiene una vista maravillosa del océano, aguas tan cristalinas y divinas que parece casi azul fluorescente. Puedo ver peces individuales nadando desde aquí arriba en la habitación del hotel, coloridos corales y otras especies marinas esperando bajo la superficie.

La habitación en sí es lujosa. Incluso iría tan lejos como para decir que es un poco exagerado. Todos los muebles están pintados de oro, las sábanas están hechas de algodón egipcio con un recuento masivo de hilos. El papel tapiz es de un patrón de rayas verdes, haciendo que toda la habitación parezca un bosque tropical con todas las flores recién cortadas en jarrones sobre el espacio.

El baño es lo que más me impresiona de todas las cosas. La bañera es enorme, lo suficientemente grande como para acomodar cuatro versiones embarazadas de mí con espacio de sobra para los codos. El hotel ha proporcionado una serie de lujosos baños de burbujas, jabones y sales de baño para que disfrutemos. Los pisos también se calientan, una tecnología que me sigue sorprendiendo hasta el día de hoy.

Se supone que el clima será muy agradable durante las próximas dos semanas que estaremos aquí. Realmente estoy esperando toda la luz del sol. Será un cambio agradable de toda la nubosidad y la lluvia de Nueva York. Bajar del avión en el aeropuerto fue como entrar en un mundo nuevo y vibrante que huele a nada más que sal marina, aire fresco y protector solar.

La alfombra es suave debajo de mis pies, haciéndome cosquillas mientras piso el piso para desempacar mi maleta. Pero Kerwin me detiene antes de que pueda levantarlo sobre la cama.

—Déjame llevar eso, —dice, asumiendo el control. —No deberías hacer ningún trabajo pesado.

—Cariño, es una maleta de tamaño mediano que no voy a echar a la basura, si eso es lo que te preocupa.

Me besa en la frente. —No estoy preocupado. Sé que puedes cuidarte. Solo siéntate, relájate. Yo me encargaré de todo.

La preocupación mal velada de Kerwin es conmovedora. Lo beso en el brazo. —Gracias cariño.

—¿Qué te apetece cenar? Hay varios restaurantes en el piso principal entre los que puedes elegir.

—¿Qué te apetece comer?

—Te pregunté primero.

Pongo los ojos en blanco y me río. —No sé, por eso te pregunto.

Kerwin se ríe conmigo y se acerca para tomar mi cara en sus grandes manos. —Tú eres la que tiene los antojos extraños, así que tienes el honor de elegir el restaurante que quieres.

Le sonrío. —En este momento estoy sintiendo algo cítrico. Y cursi.

El hace una mueca. — ¿Cítrico y cursi? No tengo idea de cómo eso te suena bien.

—¡Langosta Termidor! Declaro. —Busquemos un restaurante de mariscos. Quiero queso extra asado encima con un poco de limón y cebollino picado. —Beso mis dedos —Perfección.

Kerwin suspira con alivio. —Oh, gracias a Dios, es algo normal. Pensé que querías una repetir la salsa de queso y nachos con rodajas de queso de hace unas semanas.

—¿Y qué si lo hago?

—Entonces haré todo lo posible para convencerte de que comas en la privacidad de nuestra habitación para que la gente no te mire.

Me río, sintiéndome más ligera que el aire. —Bien, bien. Déjame cambiarme los zapatos.

—Está bien, —dice mientras se dirige hacia la puerta.

Descomprimo la maleta para encontrar el par de sandalias que había empacado. Tengo que barajar algunas cosas para encontrarlas. Me detengo cuando mi mano roza un sobre amarillo, lleno de documentos desconocidos en su interior. No me pertenece, así que, naturalmente, supongo que pertenece a Kerwin.

—Pensé que se suponía que no debíamos traer trabajo con nosotros, —reprendo mientras recojo el sobre para echar un vistazo a su contenido. —¿Es esta la propuesta de campaña para Starbucks en la que estabas trabajando?

Kerwin se da vuelta y me mira con una expresión en blanco. —Eso es ... quería esconder eso en mi bolso.

La curiosidad se apodera de mí. —¿Qué es? —Pregunto, sacando la primera página. Mis ojos lo examinan automáticamente, atraídos por la colorida imagen de una hermosa casa suburbana. Hay un garaje doble en la imagen, junto con un bonito jardín de flores, cercas blancas alrededor del perímetro de la propiedad y un amplio porche lo suficientemente grande como para albergar a la empresa. Miro a Kerwin, confundida. —¿Querido? ¿Qué es esto?

—He estado mirando casas, —dice suavemente.

—¿Puedo preguntar por qué?

— Para comprar, obviamente. Con el bebé en camino, pensé que sería bueno mudarse a un lugar con más espacio. —Él sonríe, las comisuras de sus ojos se arrugan. —Solo estoy mirando listados, nada más. Tenía la esperanza de investigar un poco más antes de hablar contigo al respecto.

Me encuentro sonriendo. — Pero amas Nueva York. Y vivimos muy cerca del trabajo.

—Lo sé, eso es verdad. Pero quiero que nuestra hija tenga la oportunidad de correr en un gran patio trasero. Quiero enseñarle a andar en bicicleta en la acera sin tener que preocuparse por el tráfico. ¿Ya sabes? Y con respecto al trabajo, siempre podemos viajar. No lo sé. Supongo que siempre imaginé una casa llena de niños. Tal vez un perro grande con el que puedan jugar.

Reviso el resto de los listados que trajo Kerwin, cada vez más cálido a la idea de mudarse.

—Esta se ubica justo al lado de un parque, —le digo con alegría.

Kerwin se ríe entre dientes. —Y muchas de las casas que estoy viendo están cerca de buenas escuelas. Podríamos acompañarla a clase todos los días o recogerla después de la práctica de baloncesto o algo así. —Se acerca y me rodea con sus brazos. — Finalmente podrías obtener un poco de paz y tranquilidad. Sé que el ajetreo de la ciudad te molesta a veces.

—Pero ¿Qué hay de ti?

—Donde sea que decidas ir, yo iré. Solo quiero lo mejor para ti y el bebé.

—Kerwin, esto es increíble.

—¿Sí?

—En realidad no lo pensé mucho, pero la idea realmente está creciendo en mí.

— ¿Qué tal si vamos a cenar y miramos las listas juntos? Encuentra una casa que nos guste a los dos.

Asiento, inclinando la cabeza para besarlo. Me paso una mano por el estómago. —Tenemos mucha suerte de tener un chico como tú en nuestras vidas.

Kerwin se ríe entre dientes. —Cuidado. Inflarás demasiado mi ego.

—Vamos a comer. Estoy hambrienta.

— Después de ti, cariño. Después de ti.

29

Delilah toma a su padre. Solo tiene seis años pero rebosa confianza y buena apariencia. Estoy bastante seguro de que, dentro de una década, será una seria rompecorazones. Tengo la sensación de que Kerwin se convertirá en uno de esos padres sobreprotectores que saca el bate de béisbol cuando Delilah dice que quiere traer a un niño a casa. Él ya es tan protector conmigo, así que solo puedo imaginar cómo será cuando Delilah comience a salir.

Ella tiene su cabello oscuro, pero mis ojos ámbar. Faltan un par de dientes de leche en la parte delantera, por lo que su sonrisa es tonta y linda. Es una niña deportiva, que ya participa en todo tipo de equipos en la escuela. Si hay una pelota que puede patear, golpear o lanzar, es muy probable que la veas jugar.

—¡Mami, mira! —ella me llama, agitando sus manos en el aire.

—Te veo, cariño, —le digo desde la comodidad del columpio del porche. —Agárrate al manillar, por favor.

—No te preocupes, papá me tiene.

Kerwin está luchando por sacar a Delilah de sus ruedas de entrenamiento. Se ha reducido a solo una, pero todavía depende en gran medida de ello, prefiriendo conducir en un ángulo tambaleante en lugar de no tener ruedas de entrenamiento. Ya se ha caído varias veces, se raspó las manos y las rodillas, por lo que Kerwin tuvo que volver a ponérselas para que se sintiera lo suficientemente cómoda como para volver a montar. Literalmente ha tomado semanas convencerla, pero finalmente está de vuelta afuera, dándole otra oportunidad a su bicicleta.

Su casco es en realidad uno de skate, grande y torpe y angustiantemente verde. La hace fácilmente identificable si alguna vez la pierdo en el parque local.

—Vamos, bebé, pon tus manos aquí, —dice alentador. — Solo tienes que mirar hacia donde quieres ir. No mires al suelo, sino a la distancia. Así es como mantendrás el equilibrio.

—Me gusta la rueda de entrenamiento, —protesta.

—Sé que sí, bebé, pero tienes que quitártela un tiempo.

—No quiero.

Kerwin le sonríe cálidamente a nuestra hija. —Tu amigo Dillon ya está montando dos ruedas. ¿No quieres demostrar que eres tan bueno como él?

Delilah cruza su brazo y frunce los labios. —Dillon es un niño.

—¿Entonces?

—Los niños son mejores en este tipo de cosas.

—¿Quién diablos te dijo eso, bebé?

En voz muy baja, Delilah murmura: —Dillon.

Kerwin resopla y pone los ojos en blanco. —Los chicos son estúpidos.

—Cariño, —le advierto desde el porche. —Eso no es muy agradable.

Kerwin coloca una mano protectora en la espalda de Delilah. —Sin embargo, es cierto. ¿Sabías que mamá es diez veces mejor en su trabajo que yo?

Los ojos de nuestra hija brillan de asombro. —¿Lo es?

Mi esposo asiente sinceramente. —Eso es porque ella es una niña. Las niñas son mucho mejores que los niños.

—Porque los niños son estúpidos, —concluye Delilah con orgullo.

Me palmo la cara mentalmente, aunque no puedo negar que estoy divertido. Me encanta la forma en que Kerwin la adora.

Se levanta de rodillas y desenrosca oficialmente la rueda de entrenamiento, arrojándola al césped delantero. Aterriza con un leve golpe en la hierba alta. Kerwin libera sus manos del polvo y pequeñas motas de grava antes de volverse hacia Delilah.

—Está bien, ¿estás lista?

—¿Qué pasa si me caigo? —pregunta, genuinamente preocupada. Sus pequeñas cejas delgadas se juntan en un ceño fruncido.

—Por eso tienes rodilleras, coderas y el mejor casco que el dinero puede comprar.

— Pero ¿qué hay de mi cara? ¿Qué pasa si me caigo de bruces y me pongo fea?

Kerwin se ríe entre dientes. —No vas a aterrizar en tu cara, bebé. Créeme.

Delilah comienza a morderse las uñas y frunce el ceño a su padre. —No quiero, —dice de nuevo, inflexible. —Mami, no quiero.

Suspiro y me levanto del columpio del porche, avanzando lentamente. Es sorprendentemente más fácil moverse con los gemelos creciendo dentro de mí que cuando llevaba a Delilah. Tal vez sea porque hay un bebé a cada lado de mí, lo que ayuda mejorar mi equilibrio.

Vivimos en un callejón sin salida que tiene mucho espacio para que Delilah se mueva adentro. Es un sábado, así que la escuela está cerrada. Los niños del vecindario están dibujando sobre la acera con tiza mientras sus padres intercambian pequeñas charlas entre las cercas compartidas sobre el clima o cualquier equipo deportivo que esté haciendo grandes olas este fin de semana. Hace mucho tiempo que comencé a tomar los fines de semana fuera del trabajo, eligiendo concentrarme en estar allí para mi hija cuando está en casa desde la escuela.

Me dirijo hacia Kerwin y Delilah, inclinándome para darle una palmada en la espalda.

—Sé que da miedo, cariño, —le digo, —pero creo que al menos deberías intentarlo.

—No quiero romperme la nariz.

—No te vas a romper la nariz, cariño. Y si lo haces, la tía Judith te reparará. No hay nada de qué asustarse.

Delilah murmura algo inaudible por lo bajo.

—¿No quieres mostrarles a tus hermanitos lo buena que eres como ciclista? —Pregunto. —Un día, cuando sean tan grandes como tú, podrás enseñarles a andar en bicicleta. ¿No sería eso genial?

—Supongo que sí, —murmura tímidamente.

—Además, papá estará a tu lado mientras recuperas el equilibrio.

— ¿Y si se suelta?

Kerwin la acaricia en el casco. —Prometo que no te dejaré ir, bebé.

—¿Lo juras?

Él asiente. —Juro a morir.

—¿Pincharte una aguja en el ojo?

—Por supuesto. Eso también.

Dalila hace alarde de respirar profundamente. —Bien, bien. Lo intentaré.

Sonrío y doy un paso atrás. Kerwin agarra el asiento de Delilah y el manillar mientras comienza a pedalear en línea recta. Ella es inestable al principio, vacilante. Pero a medida que continúa pedaleando y su impulso se acelera, finalmente se acostumbra a las cosas. Fiel a su palabra, Kerwin no la suelta, no hasta que ella dice que está bien. Eventualmente va demasiado rápido para él, y él no tiene más remedio que dejarla libre, pero ella se sostiene bien y da vueltas alrededor del callejón sin salida, riendo alegremente por su logro.

—¡Esa es mi chica! —La ánimo. —¡Sabía que podrías hacerlo! Hoy es tu día, cariño.

Kerwin toma su lugar a mi lado, una mano en la parte baja de mi espalda. —Mírala irse.

—Es un poco temeraria.

— ¿Crees que debería llevarla al sendero de trucos en bicicleta? Tiene talento.

—No, —digo de inmediato con mis instintos maternales pateando duro. —Una cosa a la vez, cariño. Déjala andar unos pocos kilómetros primero.

Kerwin se ríe y me besa en la mejilla. —Sólo era una idea.

Exhalo lentamente, mi espalda está demasiado adolorida como para seguir de pie al sol. — Voy a sentarme de nuevo, —le digo. —Vigílala por mí, ¿quieres?

—¿Necesitas que te traiga algo?

Sacudo la cabeza y sonrío con delicadeza. —No gracias. Ah, y por favor no le digas que los muchachos son estúpidos. No necesito que se lo repita a nuestros muchachos cuando lleguen aquí.

—Estaba tratando de ser alentador.

—Énfasis en intentarlo. —Me río. —Estaré en el porche si me necesitas.

El me besa amorosamente, —siempre te necesito.

Le devuelvo el beso. No necesito decir nada. Kerwin ya sabe cuánto lo amo.

30

No me emocionaba mucho la Navidad y la temporada de vacaciones de invierno. Después de que mi madre se fue, éramos solo Damian, yo y nuestro padre en la casa. Hacíamos todo lo posible para ser lo más alegres posible, tratamos de capturar la magia del día decorando la casa de arriba abajo, pero no era lo mismo. La chispa nos dejó y nunca miramos hacia atrás.

Hasta ahora.

La casa está llena de risas, música y conversaciones vibrantes. Judith y Delilah están en la cocina haciendo galletas de pan de jengibre, decorándolas con todo tipo de dulces y glaseado de vainilla de colores. Los niños, Edward y Johnny, están jugando con sus abuelos en el estudio. A pesar de que se está haciendo bastante tarde, los gemelos de cuatro años tienen dulces azucarados que Damian les regaló. Tengo la sensación de que me llevará un tiempo largo y arduo antes de que finalmente pueda meterlos a dormir.

Kerwin entra por la puerta trasera de la casa con un brazo lleno de madera seca para la chimenea. Está envuelto en varias capas, con un gorro de punto sobre la cabeza para abrigarse. Su barba desaliñada mantiene el resto de su rostro caliente contra los fuertes vientos invernales del exterior, aunque la punta de su nariz está roja por el repentino cambio de temperatura.

El pino que elegimos juntos se sienta en la esquina de la sala de estar, una cadena interminable de luces de colores parpadean suavemente. Puedo decir dónde colocaron los adornos mis niños, porque están todos agrupados cerca del pie del árbol, desordenados y superpuestos sin prestar atención al patrón o al espaciado. En realidad, es un poco adorable.

Más arriba están las decoraciones que Delilah puso en el árbol. Hizo una larga cadena de papel de construcción rojo y verde para envolver el árbol en lugar de oropel. Kerwin fue quien colocó la estrella en lo más alto mientras yo estaba ocupada tomando fotos de mi familia armándolo.

No quedan regalos. Se han abierto todas las cajas y el exceso de papel de envoltura se ha hecho trizas y se ha desechado. Quedan pedazos de cinta en el piso, junto con restos de brillantina, pero no hay nada que un buen barrido no pueda arreglar. Estoy segura de que Edward y Johnny estarán más que encantados de jugar con las cajas de cartón vacías que ahora están apiladas al otro lado de la habitación. Ya comenzaron la construcción de lo que parece una especie de fortaleza junto a sus abuelos.

Judith y Delilah entran a la sala de estar con un plato gigante de galletas. Delilah tiene un poco de glaseado en el pelo. No sé cómo lo ha logrado. Ella salta hacia mí y me ofrece el plato.

— ¡Aquí tienes, mami!

—Gracias cariño. Se ven deliciosas.

—Tía Judith quemó una de ellas, pero la mía salió perfecta.

Me río. — ¿Es eso cierto?

Judith se encoge de hombros. —Tu horno es demasiado elegante. Pensé que le tomaría más tiempo precalentarse.

Kerwin se ríe mientras reemplaza la puerta de seguridad frente al fuego. Los pequeños se mantienen lejos de la repisa de la chimenea, pero preferimos prevenir que lamentar.

—Nuestro horno no es lujoso, solo estás usando uno viejo. Creo que es hora de un reemplazo.

Su padre se ríe. —Pensamos que Santa nos traería uno. Supongo que estábamos en la lista de los traviesos este año.

—Voy a hablar con él. Veré qué hilos puedo tirar.

Edward se levanta y torpemente se dirige hacia su padre, estirando la mano para pedir que lo recojan. Kerwin lo levanta en sus brazos con poco esfuerzo, presionando besos en el cabello oscuro de nuestro hijo. Johnny permanece con sus abuelos, siempre el centro de atención. Sin embargo, su tiempo como estrella no dura mucho, porque deja escapar un gran bostezo y estira los brazos hacia un lado.

—Sueño, — murmura adorable.

Suspiro contenta mientras lo levanto, mirando a Kerwin. Una conversación silenciosa pasa entre nosotros. Es hora de acostar a los niños y a Delilah poco después.

—Ya volveremos, —le digo a la habitación. —Edward, Johnny, digan buenas noches.

Edward está demasiado ocupado chupándose el pulgar, pero Johnny logra un suave — B…noches.

Alcanzo a Delilah con mi mano libre. —Vamos, cariño. También tú.

—¿No puedo quedarme despierta cinco minutos más? —negocia.

Judith le revuelve el pelo. —Vamos, cariño. Escucha a tu madre.

—¿Al menos me leerás un cuento antes de dormir?

Asiento con la cabeza. —Ok dulzura. Solo si te has cepillado los dientes y ya estás en cama cuando termine con tus hermanos.

Delilah pasa corriendo a mi lado y sube las escaleras, desapareciendo en un instante.

Kerwin niega con la cabeza, entretenido. —¿Cómo haces eso? Normalmente discute conmigo durante diez minutos antes de que la haga dormir.

Le guiño un ojo. —Soy mágica.

Kerwin se une a mí en la habitación de los niños. Los gemelos duermen en cunas separadas, aunque entré temprano por la mañana y descubrí que Johnny de alguna manera salía de la suya para acostarse con su hermano pequeño. Acostamos a nuestros hijos para pasar la noche, asegurándonos de que la habitación sea agradable y cálida para que no se resfríen. Kerwin se asegura de encender la luz nocturna antes de que salgamos de la habitación. Edward tiene miedo a la oscuridad, por lo que la pequeña luz nocturna con forma de luna que Helen nos regaló hace unos años hace maravillas para mantenerlo tranquilo.

Para cuando Kerwin y yo llegamos al pasillo de la habitación de Delilah, ya se ha puesto su pijama. Está hecho de algodón cálido, lindos gatos de dibujos animados que comen perritos calientes aparecen dibujados en toda su camisa de dormir. Ella ya eligió un libro, que se encuentra perfectamente en su regazo.

Kerwin extiende la manta sobre ella mientras me siento en el borde de la cama y hojeo el libro. Para mi sorpresa, no es un libro, sino un álbum de fotos.

—¿De dónde sacaste esto, cariño? — Pregunto confundida.

—Lo encontré en el sótano.

Le levanto las cejas. —¿Y qué estabas haciendo allí abajo? Todas las herramientas de papá están ahí abajo. ¿Y si te hubieras lastimado?

—Lo siento, murmura, pestañando tan rápido que es imposible enojarme. —El tío Damian dijo que estaba buscando un martillo para ayudarme a construir la casa de juegos para mí. Acabo de encontrar estas fotos y quería saber más.

Curiosamente, abro el álbum de fotos. Kerwin se sienta a mi lado y balancea suavemente su mentón sobre mi hombro para mirarme.

—No he visto estos en años, —digo, desconcertada y encantada. —Es el día de nuestra boda. ¿Te acuerdas, cariño?

Kerwin se ríe entre dientes. —Oh wow. Tu cabello era mucho más largo en ese entonces.

Delilah señala una de las imágenes. —¿Es así como se veía papá sin barba?

Le respondo alegremente. — Sí, ese es él.

—Se ve raro.

Kerwin se ríe. —Creo que me veía muy guapo, muchas gracias.

—¿Cómo se conocieron tú y mamá? —nos interroga con su inocencia.

Sonrío. —¿Es ese el cuento antes de dormir que querías?

Delilah asiente, sonriendo alegremente. —Sí por favor.

Miro a Kerwin y sonrío. —Yo solía ser su esposa de trabajo.

—¿Qué es una esposa de trabajo?

Mi esposo me besa en la nuca antes de ponerse de pie. — Empieza la historia, veré a todos los demás. Esto podría llevarte un tiempo.

* * *

Finalmente le doy a Delilah la versión resumida de lo que sucedió. Hay demasiados detalles en nuestra historia de origen que preferiría no discutir con una niña impresionable de nueve años. Delilah es una luz y eso es realmente todo lo que importa. Tal vez cuando sea mayor y busque un compañero propio, podamos discutir las cosas más abiertamente. Hasta entonces, tengo la intención de dejarla ser una niña.

Cierro la puerta de su habitación y camino de puntillas por el pasillo, bajando las escaleras para comenzar la limpieza del día de Navidad. Kerwin ya está en la sala de estar, tirando cosas envueltas en una bolsa de basura negra. Cuando me ve, levanta la vista y sonríe.

—¿Los niños finalmente se durmieron? —pregunta. De hablar un poco más alto podría muy bien despertarlos.

—Sí, se durmieron. Finalmente. Lamento no haberles dicho adiós a todos.

Kerwin niega con la cabeza y se acerca a mí, envolviéndome en sus brazos antes de besarme lentamente. —Estoy seguro de que entienden.

Le paso los dedos por la espesa barba, el pelo grueso me hace cosquillas en las manos. Me he acostumbrado mucho a sus besos ásperos. En serio, no recuerdo la última vez que Kerwin se molestó en afeitarse.

—¿Santa te dio todo lo que querías para tu lista de Navidad? —Bromeo.

—No pedí nada.

—¿No lo hiciste? ¿Por qué no?

Hay ternura en sus ojos. —Ya tengo todo lo que puedo pedir.

—Te refieres a mí y a los niños, ¿verdad?

Resopla. —Sí, me refiero a ti y a los niños.

Lanzo mis brazos alrededor de su cuello y lo beso con más fuerza. —Yo también. Tengo todo lo que puedo pedir.

Kerwin me acerca lo más que puede, gruñendo contra mis labios. — ¿Estás segura de que los niños están dormidos?

—Si. ¿Por qué?

—Hay una cosa que espero obtener esta noche.

Me río. —Oh, todo bien. Un masaje de pies y luego es hora de acostarse. Estoy agotada.

Él se ríe conmigo. —Ah, un sueño hecho realidad.

Sacudo la cabeza hacia él, incapaz de reprimir mi sonrisa. —Eres tan ridículo.

—Lo sé. Pero me amas, ¿quién tiene la culpa?

—Me amas también, así que creo que esto nos afecta a los dos.

Kerwin mete un mechón de mi cabello detrás de mí oreja y planta sus labios en mi frente. —Feliz Navidad, Amber. Para toda la vida.

Lo abrazo fuerte y cierro los ojos. —Toda una vida suena genial.

Un vistazo rápido fuera de las ventanas frontales de la casa hace que parezca que el mundo se ha transformado en una bola de nieve gigante. Delicados copos se arremolinan en la respiración del viento, cubriendo las ventanas con escarcha. El resplandor del fuego se está apagando, pero el calor del hogar permanece.

Hay algo completamente delicioso en cómo se siente y huele la casa en este momento.

No solo es un edificio en el que vive mi familia. No es una estructura que nos brinda refugio contra los elementos. Está lleno de recuerdos, lleno de fotos familiares y desastres de cocina, golpes y moretones. Está lleno de vida, de amor.

Es nuestra casa.

Epílogo

AMBER

Ya no sucede con mucha frecuencia, pero a veces me encuentro atrapada en la oficina hasta la una o las dos de la mañana para presentar informes importantes y revisiones de los empleados. Nuestra reciente campaña para el vigésimo quinto aniversario de Luxuria es, con mucho, el proyecto más grande y ambicioso que Whitten Media Corporation ha visto en años. Parece que fue ayer cuando me ascendieron y me dieron el proyecto Luxuria para administrar todo por mi cuenta.

El tiempo vuela cuando amas lo que haces.

He visto a mucha gente ir y venir. He ayudado a Kerwin a entrevistar a tantos pasantes con los años que he perdido la cuenta de cuántos contraté y decidí mantener. Helen está a semanas de retirarse, por lo que la mayoría de su trabajo se ha desplazado hacia mí. No es nada que no pueda manejar, pero tengo que admitir que la posibilidad de jubilación parece muy agradable. Ahora que todos los niños están en la universidad, tal vez debería sentarme con Kerwin y hablar seriamente de retirarnos a alguna isla tropical para vivir en paz el resto de nuestros días.

Fiji es agradable en esta época del año.

Es una pena que no me gusten los mosquitos.

Pierdo la noción del tiempo. Es cierto lo que dicen, que Nueva York es una ciudad que nunca duerme. Debido a que las luces de la ciudad son tan brillantes y constantes, no puedo distinguir la diferencia entre un minuto que pasa y una hora. También ayuda que me involucre tanto en mi trabajo que puedo perderme en mis propios pensamientos.

Tres golpes suaves en la puerta de mi oficina rompen mi concentración.

Miro hacia arriba, un poco sorprendida, pero me relajo de inmediato cuando mis ojos se encuentran con una cara familiar.

Kerwin está envejeciendo generosamente. Como buen vino, siempre digo. Ha vuelto a afeitarse la barba porque cree que lo hace parecer más joven, pero el mechón de pelo blanco y gris en las sienes sirve para traicionarlo. Está vestido con un traje a medida, apuesto como siempre. Equilibrado en sus brazos hay una bolsa de plástico llena de deliciosa comida para llevar que puedo oler desde el otro lado de la habitación.

—Trabajas demasiado duro, cariño, —dice con una sonrisa mientras se invita a entrar.

—Lo siento. ¿Esperaste mucho?

—De ningún modo. Estaba terminando un trabajo en mi oficina.

—Podrías haber traído tu trabajo aquí. Sabes que amo tu compañía.

—Lo sé. Pero siempre me distraigo con tu belleza. Nunca haríamos nada.

—Veinticinco años y sigues siendo tan encantador como siempre.

Kerwin deja la comida en mi escritorio e inmediatamente comienza a prepararme un plato.

—No recuerdo la última vez que hicimos esto, —admito.

—Bueno, no desde que mi médico dijo que la grasa es mala para mi corazón.

—Deberías escucharlo, lo sabes. Quiero al menos otros veinte años contigo.

Kerwin se ríe entre dientes. —¿Veinte? ¿Eso es todo?

—Está bien, tal vez treinta. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Voy a comer una porción más pequeña, ¿qué tal eso? Eso debería ser suficiente.

Kerwin saca una bolsa de papel marrón que está llena hasta el borde con galletas de la fortuna envueltas individualmente.

—Pedí extras, —explica. —Sé cuánto te gustan.

Sonrío con cariño al montón de tesoros. —Gracias cariño. Esto me va a durar hasta el año que viene.

—Come, cariño. No deberías estar trabajando con el estómago vacío.

Guardo mis documentos y me concentro en comer. La comida no sabe tan bien como la recuerdo, pero culpo a las papilas gustativas envejecidas y al hecho de que el restaurante chino que siempre solíamos pedir ha cambiado de manos varias veces en las últimas décadas.

Sin embargo, una cosa sigue siendo la misma y es Kerwin.

Todavía es un gerente de proyecto que trabaja con los equipos de abajo. Le he preguntado una y otra vez si quiere un ascenso a un puesto superior. Incluso he puesto su nombre a consideración y he ofrecido numerosas cartas de recomendación. Pero él me rechaza cada vez, argumentando que le gusta dónde está. Preferiría estar en el piso donde está toda la acción, ensuciándose las manos en proyectos, que aquí arriba presentando informes todo el día. Supongo que mientras él sea feliz, yo soy feliz.

—Estaba pensando, —digo lentamente.

—¿Qué?

—Deberíamos tomarnos unas vacaciones.

Las orejas de Kerwin se animan. —Realmente sabes cómo captar mi atención. Sigue.

—Estaba pensando que podríamos volver a Hawai. O Fiji. Algún lugar agradable y cálido para las vacaciones de invierno.

—¿Qué provocó esto? Pensé que habías dicho que querías estar en casa cuando volvieran los niños.

Me encojo de hombros. —Delilah tiene su novio. Los gemelos están ocupados como voluntarios y tratando de salvar el mundo. No sé si volverán a vernos esta Navidad.

—¿Eso te molesta?

—No. Tienen sus vidas para vivir. Y ahora que todos han crecido, finalmente puedo pasar un tiempo a solas contigo otra vez.

Kerwin me mira con cejas sugestivamente. No sé por qué sigue siendo tan sexy como lo era hace veinticinco años. Es como el George Clooney del mundo del marketing, con su aspecto atractivo y su encanto diabólico.

No es el único que envejece. Kerwin insiste en que no me veo más de veinte años, pero sé que solo lo dice porque me quiere mucho. Incluso si no mirara mi reflejo en el espejo, siento mis años en mis huesos. A veces, cuando me paro, mis caderas se revientan. Cuando mastico alimentos duros, las cavidades de mi mandíbula hacen clic. Mis vestidos no me quedan tan bien como solían hacerlo, pero no sé si me importa. Estoy llegando al punto en el que prefiero vestirme por comodidad que por estilo.

Kerwin insistirá en que me veo increíble en todo.

—Solo un tiempo, ¿eh? —él dice.

Me río. —Oh, deja eso. Sabes a lo que me refiero.

—Hawaii suena genial. O podríamos probar Europa. Sé que a nuestras conexiones de Louis Vuitton nos encantaría alojarnos en París por un tiempo.

Mastico un wonton frito, cerdo al vapor y una mezcla de hongos shitake llenando mi boca.

—Esa no es una mala idea, en realidad, —murmuro para mí misma.

—Podríamos tomar uno de esos barcos y bajar por el Sena, —sugiere. —Y podemos ir a ver la Torre Eiffel y comer pasteles frescos todos los días. Creo que amarías la Ciudad del Amor.

Le sonrío. —¿Cuándo quieres ir?

—¿Que tal esta noche?

Le lanzo una mirada burlona. —¿Esta noche? ¿En serio?

Kerwin se levanta y se encoge de hombros, sus ojos oscuros se iluminan por la emoción. —¿Por qué no? Vamos, será divertido y espontáneo.

Rodea el escritorio y toma mi mano, sacándome de mi silla. Kerwin comienza a tararear una melodía, sosteniéndome en sus brazos mientras bailamos por el piso de la oficina.

—Piénsalo, —dice con entusiasmo. —Tú. Yo. La ciudad de las luces.

—Pensé que era la ciudad del amor.

—Puede tener múltiples nombres. Vamos, Amber. Será divertido.

—¿Podemos ir a la cata de vinos?

—¡Por supuesto!

—¿Degustación de queso?

—Por supuesto.

—¿Caminar por las calles de París por la noche para disfrutar de las estrellas?

—Ese podría ser realmente un poco peligroso. Ya no soy tan joven como solía ser. Si un chico te mira de forma odiosa, me costará mucho patearle el culo.

Descanso mi cabeza contra su pecho, un calor que se extiende por mi cuerpo. —Bueno. Saca eso último, —susurro. —¿Podemos ir a bailar?

—Lo que quieras, Amber. Solo asegúrate de llevarme contigo.

—Obviamente. No lo tendría de otra manera.

Kerwin descansa su mejilla en la parte superior de mi cabeza, presionando un montón de besos en mi cabello. En definitiva, no creo que importe en qué parte del mundo terminemos. Mientras tenga a este hombre a mi lado, estoy completa.

* * *

Gracias por leer Reversión de herencia. Si disfrutaste la historia de amor de Amber y Kerwin, creemos que te gustarán los otros libros de la serie Amor Heredado.

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Mckenna James es el nombre de un dúo colaborativo de escritores que comparten una adicción al té dulce y un amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadores y guapos con montones de dinero en efectivo, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernos que dicen lo que piensan y crean finales felices para siempre en sus propios términos.

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