AMOR OLVIDADO

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Mckenna James

CAPÍTULO UNO

Charlie

De todas las empresas del mundo listadas en la revista Fortune 500, solamente veinticinco de sus directores generales son mujeres. Resulta que yo soy una de ellas.

Y pretendo que continúe así.

La gente lanza todo tipo de rumores. Dicen que soy demasiado agresiva y maliciosa. Te garantizo que, si fuera un hombre, dirían que soy asertiva y perfeccionista. No dejo que las habladurías me afecten. Son solo palabras; no pueden hacerme daño. Sé que dicen esas cosas porque están celosos de mi éxito. Y quizá también por que heredé Bliss Media de mi tío abuelo, Charles Blankenship, tras su fallecimiento.

Algunos dicen que no me merezco el puesto, a lo que respondo diciendo: "Deja que te dé una carta de despido". No tengo tiempo para detractores. Mis empleados pueden alinearse conmigo o marcharse. Si tienen tiempo para calumniar a su jefe, tienen tiempo para trabajar. La eficacia lo es todo para mí y no pienso soportar que me hagan perder el tiempo.

El tiempo es oro, solía decir el tío Charles. Eso fue antes que empezara a cambiar de opinión. Tal vez sintió que su tiempo llegaba a su fin. En los últimos meses de su vida empezó a decir cosas como "Tómatelo con calma", "La vida es algo más que dinero" y "Cálmate, Charlie. ¿Por qué no te buscas un marido con el que pasar tus días?”

A decir verdad, no me gustó el repentino cambio de actitud. El tío Charles me educó en la creencia que la única manera de ser el mejor era trabajar duro y sin descanso. Ahora que por fin había ganado ese estúpido caso judicial, no pensaba cambiar mi forma de actuar.

Salgo por las puertas del banco con un renovado sentido de propósito, el peso y el estrés de la impugnación del testamento por fin quedaríann atrás. No era mi intención viajar a las Islas Caimán para abrir una cuenta bancaria, pero creo firmemente que, si quiero que algo se haga bien, tengo que hacerlo yo misma.

Impugnar el testamento del tío Charles fue un proceso largo, pero valió la pena. Si hubiera dejado pasar las cosas, toda la herencia del tío Charles habría quedado en manos de ese imbécil de Roman Howard. Ni siquiera era pariente nuestro y, sin embargo, se las arregló para hacerle creer que debía dejarle su dinero a él y su decrépito albergue para indigentes.

«Sobre mi cadáver».

Roman probablemente despilfarraría el dinero si lo recibiera. Lo conozco desde hace mucho tiempo y sé que es un pardillo, que siempre finge ser muy educado y amable para que la gente se apiade de él. Tanto es así que el tío lo tomó bajo su tutela, aunque ya me tenía a mí.

Supongo que nada de eso importa ahora. La herencia está a salvo en mi cuenta bancaria de las Islas Caimán, acumulando un interés compuesto que tengo la intención de utilizar reinvirtiendo en mi empresa. Las posibilidades de crecimiento son infinitas con ese tipo de capital líquido.

No se puede negar que este lugar es hermoso. Vivo en Chicago, así que el clima tropical de la isla es un bienvenido respiro de la fría lluvia y los duros vientos. No voy vestida precisamente con la intención de tomar el sol. Llevo mi vestido rojo de negocios, un cinturón de cuero de Gucci alrededor de la cintura para acentuar mis curvas y un par de Louboutins de cinco pulgadas.

Está claro que resalto entre la arena blanca, las imponentes palmeras y el cálido aroma de la sal del mar. El ardiente sol golpea mi delicada y pálida piel hasta el punto en el que noto cómo se me queman los brazos, los hombros al descubierto y la cara. Me aseguré de ponerme mucho protector solar antes de mi cita con el banco, pero no creo que el factor 50 sea suficiente para salvarme.

«Cuanto antes vuelva al hotel, mejor».

Paso a toda velocidad entre turistas y vendedores ambulantes que ofrecen todo tipo de chucherías de colores. Me molesta la cantidad de gente que se interpone en mi camino, desplegándose horizontalmente por la estrecha calle mientras deambulan a paso de tortuga. Todos van vestidos con bikinis y bañadores diminutos, con camisetas de estampados agresivos sobre sus torsos que desentonan con sus chanclas tejidas a mano. Suspiro al no ser capaz de esquivar a un grupo de turistas británicos que han hecho cola frente a un carrito de Mai Tai.

Es difícil no fruncir el ceño ante ellos. Personalmente no veo el atractivo de las vacaciones en la playa, o de las vacaciones en general. Amo demasiado mi trabajo como para dejar deliberadamente las comodidades de mi oficina. Perdería la cabeza si me tomara un tiempo libre. ¿Qué sentido tendría? Es una semana entera en la que podría estar aprobando proyectos importantes y supervisando adquisiciones de empresas más pequeñas. Pasar el rato sin hacer nada, no es para mí.

Un vendedor vecino, un hombre de cincuenta y tantos años con un sombrero de paja deshilachado, se ríe de mí. —¿Qué prisa tiene, señorita? ¿Dónde está el fuego? —Me señala su pequeño puesto de venta, que en realidad no es más que una mesa plegable de plástico cubierta de todo tipo de baratijas. Hay botellitas de arena a cinco dólares cada una, pulseras de conchas marinas multicolores, criaturas marinas talladas a mano en madera flotante, etc. —¿Por qué no echa un vistazo a mis productos, señorita? Le haré una buena oferta.

Sacudo la cabeza. —No, gracias.

—Parece que tiene calor, señorita, —continúa, y mete la mano en una nevera roja llena de hielo hasta el borde. Saca una lata de refresco y me la tiende. —Gratis, señorita. Hay que mantenerse fresco, ¿sabe?

Acepto la bebida y sonrío amablemente. —Oh, um... Gracias. Es muy amable de su parte.

La multitud de clientes de Mai Tai finalmente se dispersa lo suficiente para que pueda pasar. Saludo con la cabeza al vendedor y me alejo, ansiosa por volver al Ritz-Carlton y ponerme hacer las maletas para el vuelo de regreso a casa.

Las calles se hacen muy estrechas con tanto turista. Es casi imposible esquivarlos. Estoy acostumbrada a Chicago, donde la gente se aparta de mi camino cuando me ven acercarme. Llevo el coche a todas partes, y mi arribo les deja saber que voy en serio, manteniéndose al margen. ¿Aquí?

Aquí es tierra de nadie.

«Es un inconveniente».

Tampoco ayuda que haya una construcción más adelante. Una restauración de edificios, por lo que parece, aunque no soy una experta en trabajos manuales. Hay un montón de andamios, postes metálicos desvencijados que sostienen a un equipo de cuatro o cinco hombres por encima de las calles transitadas. La gente tiene que bajarse de la acera para sortearlos. El ruido de la construcción me irrita, los sonidos fuertes de los martillos, los taladros, las conversaciones en voz alta para dar instrucciones... me dan un terrible dolor de cabeza.

Estoy deseando volver a mi habitación, hacer la maleta y salir de esta isla. Supongo que podría haber hecho que Molly se encargara de crear la cuenta en el extranjero, pero confío en esa mujer hasta donde puedo verla. No es que sea una conspiradora o lo suficientemente inteligente como para pensar en quitarme mi dinero. Pero no confío en su competencia. No me sorprendería que la mujer cometiera un error administrativo y como resultado, de alguna manera perdiera cada centavo que el tío Charles dejó para mí.

Por casualidad veo un mechón de pelo castaño oscuro que me resulta familiar en mi visión periférica.

—¿Charlie? —Una voz profunda, molesta pero conocida se aproxima.

Pongo los ojos en blanco y acelero el paso, esperando llegar al hotel antes que me detengan—. ¿Qué? ¿Ahora me estás acosando? —Refunfuño—.Vete, Roman.

Me persigue, pisándome los talones. —Charlie, por favor, espera. Sólo necesito un minuto de tu tiempo.

Me detengo bruscamente y disfruto de la forma en la que Roman casi tropieza. Me giro bruscamente hacia él y le lanzo una mirada. Su pelo castaño oscuro está desordenado y sobresale en algunas partes. Tiene ojeras por falta de sueño. Una barba ruda delinea su afilada mandíbula, y la atención de sus ojos verde oscuro roza la desesperación. No se puede negar que Roman es un hombre atractivo. Es una lástima que sea tan molesto. Tiene peor aspecto desde que el juez declaró que la herencia del tío Charles era mía.

—Tienes veinte segundos, —digo secamente.

—Piensa en los niños, Charlie, —suelta, era claro que había estudiado su discurso—. Charles me dejó ese dinero para destinarlo a Phoenix House. Con el pagaría varios años de comida, ropa de abrigo, su educación y el alojamiento de los chicos. Por favor, reconsidera, Charlie. Charles quería que ese dinero se diera a la caridad. Si no es mi caridad, entonces elige una que apruebes. Te lo ruego, no te lo quedes todo para ti.

Mis labios se curvaron en una mueca. —No sabes cuándo parar, ¿verdad?

—Charlie, escucha...

—No, escucha. Ese dinero es mío. ¿Lo entiendes? Es mi derecho de nacimiento. Nunca entenderé cómo te las arreglaste para convencer a Charles de que te lo diera todo. Ya que eres tan bueno mendigando, ¿por qué no le suplicas a alguien más una donación? Ya está todo arreglado. No te voy a dar ni un céntimo. —Me separo y trato de irme, pero Roman me agarra de la mano. Retrocedo al instante, ofendida de que me ponga un dedo encima—. ¡No me toques!

—Charlie, espera... ¡Cuidado!

No tengo la oportunidad de preguntar por qué grita Roman.

De la nada, algo duro y pesado cae sobre mí, golpeándome justo en la parte superior del cráneo. El dolor que irradia por mi cabeza acaba palpitando en mis dientes y en todo mi cuello. Oigo el ruido de algo metálico en la acera, seguido del duro golpe de un cuerpo, mi cuerpo.

La fuerza abandona mis miembros con tal ferocidad instantánea que me derrumbo sobre mí misma. Mi visión se arremolina mientras mi entorno gira en sentido contrario. El aire se me ha ido de los pulmones. Ya no siento ningún dolor, sólo el calor de alguien que me coge la mano y me revisa. Soy vagamente consciente de una voz profunda que me llama por mi nombre, una y otra vez, llena de preocupación.

Es una voz bonita, pienso mientras la oscuridad me envuelve.

CAPÍTULO DOS

Roman

No creo en el karma, pero todo esto grita justicia kármica.

Aun así, estoy muy preocupado. Charlie y yo nunca nos hemos llevado bien, pero eso no significa que quiera verla herida.

Sabía que estaría en el Ritz porque... ¿pues a que otro lugar iría una mujer como ella? Siempre ha sido una mujer de gusto refinado. Nunca he sido un gran detective, pero al menos sabía que podría encontrarla allí. O al menos, encontrar a alguien que supiera de su paradero. Te juro que no soy un pervertido, aunque eso es algo que diría uno. Es solo que necesito hablar con ella con urgencia. Sabía que era imposible que cogiera el teléfono teniendo en cuenta lo mal que las cosas estaban entre nosotros.

De ahí el viaje improvisado a las Islas Caimán.

Me ha costado casi hasta el último céntimo de mi cuenta de ahorros reservar esos billetes de avión, pero merecía la pena si era capaz de convencerla para que cambie de opinión.

«Esos niños cuentan conmigo».

La suerte quiso que la viera saliendo del Cayman Royal Bank. Tomé como una buena señal el haber conseguido encontrarla tan rápido.

No sabía que el destino iba a demostrar que estaba equivocado.

El equipo de construcción está trabajando en la restauración de la esquina de este enorme edificio de ladrillo. Estoy seguro que se trata de un monumento histórico, por lo que se han esforzado en colocar tantos andamios y barreras de madera elevadas para evitar que el público entre. Están moviendo piezas de tubos metálicos pesados, probablemente para reparar el sistema de rociadores del edificio.

Por casualidad veo una de estas piezas rodar por el borde del andamio, cayendo en picado. Busco instintivamente a Charlie para apartarla del camino, pero se escapa de mi agarre como si la hubiera quemado.

—¡No me toques!

—Charlie, espera... ¡Cuidado!

El chasquido del tubo contra su cabeza me persigue, me hiela hasta la médula. Mientras se desploma y cae al suelo caliente, juro por Dios que puedo ver el rojo empapando su cabello rubio. Charlie aterriza con fuerza, a pesar de que intento cogerla, con los ojos ya cerrados. Me arrodillo junto a ella y la reviso, con la adrenalina corriendo por mis venas.

—¿Charlie? Charlie, ¿puedes oírme?

Ella no responde. Sus ojos se cierran, la expresión de dolor en su rostro se desvanece en la nada mientras su cabeza se inclina hacia un lado.

—¿Charlie? —Lo intento de nuevo. Todavía nada.

La reviso rápidamente. Respira con normalidad y su pulso es fuerte. Parece que hay un poco de sangre en el lugar donde el tubo hizo contacto con su cráneo y rompió la piel, pero por lo que puedo ver, es bastante menor. Lo que más me preocupa es la fuerza del impacto y el daño incalculable que ha causado en su cerebro. No soy médico, pero he estado cuidando a los chicos de Phoenix House el tiempo suficiente para reconocer una conmoción cerebral grave cuando la veo.

«Los chicos perdidos son chicos agresivos. Necesitan mucha paciencia y amor».

La gente empieza a reunirse; algunos turistas preocupados y trabajadores de la construcción temerosos. Me dirijo a uno de los que están más cerca de mí, un tipo grande con una camiseta hawaiana.

—¿Tienes un teléfono? Que alguien llame a una ambulancia. Tenemos que llevarla a un hospital.

—Ahora mismo, —dice con un rápido movimiento de cabeza antes de buscar un teléfono en su riñonera.

—Mierda, —jadea uno de los contratistas. Sus muchachos ya se habían ido de la escena—. Mierda, mierda. ¿Está bien? Dime que está bien.

Uno de los otros contratistas, bastante más joven que sus colegas, se acerca con cuidado. Parece que está a punto de desmayarse. —Lo siento mucho, —dice—. Lo siento mucho. No era mi intención que ocurriera. Ha sido un accidente.

—Cálmate, Pedro, —dice uno de sus amigos—. Llamaré a tu mujer y le diré que vas a llegar un poco tarde a casa. La policía probablemente va a querer una declaración tuya para el informe del accidente.

—Lo siento mucho, —repite, con la cara completamente pálida.

Se me aprieta el pecho, una sensación de horror se me agolpa en las tripas. Todo esto es claramente un accidente, y Pedro parece increíblemente arrepentido. Pero sé que Charlie demandará al tipo apenas despierte. De hecho, no me sorprendería que ella decidiera ir tras todos los involucrados. He experimentado de primera mano lo que su abogado, el Sr. Maloney, es capaz de hacer. Recomendaría ir tras el hotel, la empresa del contratista, tal vez incluso los paramédicos si lo más mínimo se sale del protocolo.

Me estremezco al pensarlo.

El señor Maloney parece salido de una pesadilla. Creo que ni siquiera es humano. Tiene ojos negros como los de un tiburón y una cara inexpresiva que complementa perfectamente su naturaleza fría y calculadora. Me destrozó en el interrogatorio, me hizo la vida absolutamente miserable. Al final, el Sr. Maloney incluso me hizo dudar de mí mismo. Es el arma secreta de Charlie, y una muy efectiva.

Hago lo posible por no dejar que los recuerdos de la impugnación del testamento se cuelen en mi mente. En su lugar, me concentro en asegurarme de que Charlie está bien. Oigo las sirenas de emergencia a lo lejos, lo que significa que la ayuda llegará pronto.

—Todo va a salir bien, —le digo con toda la calma que puedo a pesar de la preocupación que me corroe los nervios. Agarro su mano inerte y le doy un ligero apretón en los dedos, tratando de ser lo más reconfortante posible—. Te vas a poner bien.

Charlie tiene un aspecto muy diferente cuando no frunce el ceño, lo que ocurre siempre. Tiene las cejas perfectamente arqueadas, la nariz recta, los pómulos altos y unos preciosos labios carnosos. Es una pena que siempre esté frunciendo el ceño, apretando la nariz con desdén y frunciendo los labios con sorna. A pesar haber crecido prácticamente juntos, no puedo recordar ningún momento en el que Charlie pareciera realmente feliz.

La ambulancia se acerca a la acera y dos paramédicos se apresuran con una camilla y un kit de emergencia. La multitud que se ha formado alrededor de Charlie y de mí se aparta como el Mar Rojo para permitirles el acceso.

—¿Qué ha pasado?, —pregunta el primer paramédico, que ya se está moviendo para preparar la camilla.

—Un trozo de tubería se cayó y la golpeó en la cabeza, —explico rápidamente.

—¿Ha estado fuera todo este tiempo? ¿Alguna respuesta?

—No he podido conseguir que se despierte, no.

—¿Por casualidad sabes su tipo de sangre?

—O-positivo, —suelto al instante.

Charlie y yo solíamos donar sangre cuando éramos jóvenes. Ella siempre ha sido increíblemente competitiva y, de hecho, se enfadó bastante al saber que soy O negativo, un donante universal. Quería poder ayudar a más gente que yo eso la hizo enojar. En retrospectiva, es una tontería molestarse por eso. Intenté asegurarle que ella también estaba ayudando a mucha gente. Aun así, es su naturaleza querer ser la mejor. Esa es realmente la única razón por la que tengo esa información disponible.

—Vamos a cargarla, —dice el otro paramédico a su compañero. Luego se dirige a mí y me dice—: Tú, sube a la parte de atrás. Es probable que necesitemos más información sobre ella.

Asiento con la cabeza. —Por supuesto. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar.

El trayecto en ambulancia es corto, lo que tiene sentido porque estamos en una isla, pero los paramédicos consiguen sacarme mucha información.

—¿Su nombre completo?

—Charlie Louise Pace.

—¿Es de aquí?

—No. Ella es americana. Los dos somos de Chicago.

—¿Algún pariente vivo con el que podamos contactar?

Sacudo la cabeza, con el ánimo un poco decaído. Su tío falleció a principios de año. No eran exactamente lo que yo describiría como cercanos, pero de todos modos había sido de la familia. A Charlie siempre le ha molestado que me lleve mejor con el tío Charles que con ella, pero sé en el fondo de mi corazón que nos quería a los dos por igual.

—No, —digo—. Ya no.

No sé cuánto tiempo acabaré esperando. Volar a las Islas Caimán para intentar hacer entrar en razón a Charlie sobre el dinero de la herencia había sido un último esfuerzo. Me subí al vuelo más próximo y barato que salía de Chicago para intentar hablar con ella cara a cara, sabiendo perfectamente que nunca cogería el teléfono si intentaba llamarla. Con las prisas me olvidé de meter en la maleta el reloj de pulsera y otras cosas esenciales. De todos los diferentes escenarios en los que pensé que las cosas se iban a dar, estar sentado en la sala de espera del hospital preguntando por la hora no era uno de ellos.

Me muerdo el interior de la mejilla mientras dejo que mi rodilla rebote ansiosamente y sin parar. Estoy desplomado en una silla de la sala de espera de color verde pistacho, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras me arrepiento de todo y me pongo a dar vueltas en silencio.

Charlie no se habría hecho daño si hubiera dejado pasar las cosas, si no hubiera venido a hablar con ella. Pero sé que les debo intentarlo por los chicos de la fundación. El dinero que el tío reservó en su testamento para mí y mi caridad habría hecho maravillas para ayudar en la recuperación de los chicos. Cuando él me acogió tras la muerte de mis padres, me dio una segunda oportunidad en la vida. Espero poder convencerla para que done al menos una parte de la herencia para poder ayudar a los chicos a mi cargo y que ellos también puedan tener una segunda oportunidad.

No sé cómo el señor Maloney logró hacer que el juez creyera que Charles no estaba en su sano juicio cuando hizo cambios en su testamento antes de su muerte. Estoy seguro de haber tenido el dinero para un buen abogado, habríamos resuelto las cosas de manera más justa. Pero estaba solo en la mesa de negociación, siendo observado por Charlie y su equipo. Todo fue tan desconcertante, sentado frente a alguien tan hermosa y a la vez tan irrazonablemente fría.

Nunca sabré cómo he conseguido mantener en secreto durante los últimos catorce años mi amor por ella. A veces es agotador, pero no puedo evitar lo que siento. Tal vez solo soy un pobre imbécil, enamorado de una mujer que nunca me corresponderá.

Puedo ver por el rabillo del ojo a una enfermera vestida con una bata azul brillante. Tiene una sonrisa agradable y simpática. Lleva el pelo castaño recogido en un moño desordenado sobre la cabeza. Su nombre está bordado en la parte delantera de la camisa, justo encima del bolsillo del pecho.

—¿Señor Howard? —Louisa pregunta, con voz dulce y suave.

Me levanto inmediatamente. —¿Está bien Charlie? ¿Está despierta?

La enfermera no me da una respuesta directa, dejando que mi corazón se hunda en el estómago. Louisa hace un gesto a su lado, indicando el pasillo por el que quiere que la siga. —Por favor, venga conmigo.

Llegamos a una habitación privada del hospital al final del pasillo. Louisa llama a la puerta antes de entrar, asomando la cabeza dentro para declarar: —Su marido está aquí, doctor.

—Oh, yo no...

Soy incapaz de encontrar la fuerza para terminar de corregirla.

Charlie está tumbada en una cama de hospital, todavía fuera de combate. Está atada a todo tipo de equipos de monitorización, una vía intravenosa, un monitor cardíaco, otros instrumentos de los que no sé el nombre, mientras un médico con bata blanca se encuentra de pie junto a ella.

Tengo miedo de hablar, como si una sola palabra de mi boca fuera a empeorar todo. Por suerte, el médico parece registrar mis nervios y habla primero.

—Ha sufrido daños craneales.

Mi garganta está insoportablemente seca. —Es... Eso suena mal.

El médico asiente solemnemente. —Hicimos un par de escáneres y descubrimos que ha sufrido algunas contusiones en el lóbulo temporal y el córtex prefrontal.

—¿Qué significa eso? ¿Estará bien?

—Podremos tener una mejor idea del daño que ha sufrido si se despierta.

Me quedo boquiabierto. —¿Si...?

—Desgraciadamente. No hay nada de qué alarmarse por ahora. Las pruebas me hacen sentirme bastante optimista. Podría despertar en un par de minutos y estar perfectamente bien.

Tengo un nudo pegajoso alojado en la garganta que no puedo tragar. —¿Y cuál es el peor escenario?

—¿El peor de los casos? Puede que no se despierte. Cuanto más tiempo permanezca dormida, mayor será el peligro de que sufra daños cerebrales permanentes, tal vez incluso la muerte cerebral.

Quiero vomitar. La bilis de mi estómago burbujea, sube a mi garganta.

—Todo esto es culpa mía, —murmuro amargamente en voz baja.

Louisa me da una palmadita en el hombro. —Ya, ya, señor Howard. No tiene que ser tan duro con usted mismo. Fue un accidente. No podías haber hecho nada al respecto.

«Podría haberla sacado del camino. Debería haberme quedado en casa».

—Te traeré el catre plegable, —ofrece Louisa—. Así podrás estar con ella.

Consigo una pequeña y cansada sonrisa. —Gracias.

El médico asiente con la cabeza antes de girar sobre sus talones. —Por favor, no dude en llamarnos si necesita algo. La estación de enfermería está justo afuera.

—Gracias, —vuelvo a decir, esta vez con el piloto automático. Ya no puedo escuchar nada.

***

ME SIENTO COMO UNA mierda. Peor que una mierda, de hecho.

Todo lo que quería era hablar con Charlie, tal vez convencerla de que viera mi lado de las cosas. ¿Pero esto? Esto no es lo que quería en absoluto.

Charlie lleva tres días inconsciente y, aunque el médico es optimista de que se recuperará sanamente, es simplemente una cuestión de cuándo.

No puedo pensar con claridad. Mi mente da vueltas de terror. Me siento a su lado, con un torbellino de preguntas que consumen mis pensamientos y atormentan mi mente. ¿Y si Charlie no se recupera? No puedo imaginar que alguien tan particular como ella no tenga algún tipo de plan en caso de su prematuro fallecimiento. Charlie es el tipo de persona que va tres pasos por delante. Bliss Media probablemente caerá bajo la supervisión de su director de operaciones. Su patrimonio... no tengo ni idea de lo que pasará con él. Realmente no estoy pensando en el dinero en este momento. No estoy pensando en cómo la muerte inminente de Charlie impactará en las vidas de todos sus empleados.

«No puede pasar».

Solo sé que no puedo dejarla. Puede que las cosas entre nosotros ya no sean muy amistosas, pero hace tiempo la consideraba una amiga íntima. Ahora necesita a alguien, cualquiera, que la cuide, aunque sea un poco. La culpa y la responsabilidad pesan sobre mí, aplastando mis hombros y machacando mi columna vertebral. Lo menos que puedo hacer es asegurarme de que Charlie no esté sola.

El zumbido agudo y entrecortado de un teléfono vibra en el aire, el bolso de Charlie sobre la mesilla de noche se agita ligeramente. Vuelve a sonar, y otra vez, y otra vez. Está claro que alguien está intentando localizarla. No deja de sonar. Sé que no debo revisar el bolso de una mujer, pero tengo la sensación que quien está intentando localizarla no parará hasta recibir una respuesta.

Me apresuro en sacar su teléfono y presiono la almohadilla de su dedo índice sobre el escáner de huellas del dispositivo. La pantalla se desbloquea para mostrar una pantalla casi en blanco. Es casi aterrador lo orientada que está Charlie al trabajo. No hay juegos ni aplicaciones de compras. Es, literalmente, sólo el teléfono, los mensajes de texto, una aplicación bancaria y de correo electrónico, todas ellas con varias notificaciones perdidas. Hay algo más de cuatrocientos correos electrónicos sin leer esperándola, lo que es suficiente para estresarme por ella.

Se me ocurre entonces que probablemente podía revisar sus contactos y ver si tiene algún novio o amigo al que pueda llamar. Seguro que hay alguien en la vida de Charlie que probablemente apreciaría saber lo que ha pasado. Enciendo el teléfono y, para mi consternación, solo tiene un par de números guardados. Se me revuelve el estómago mientras busco entre sus contactos. No me gusta tener que invadir su privacidad de esta manera, pero no tengo más opciones.

Está Molly Tupper, su asistente personal, el penoso señor Maloney que, como es lógico, está en la marcación rápida, un par de números de teléfono directos de oficiales ejecutivos bajo su cadena de mando, y el número del tío Charles. Parece que no ha llegado a borrarlo.

Buzz buzz.

Casi dejo caer el costoso iPhone de Charlie cuando llega otra cadena de mensajes de texto en rápida sucesión.

¿Cómo ha ido todo con la apertura de la cuenta? Puedo programar que vuelvas a casa en un vuelo más temprano, si quieres. También tengo aloe vera esperándote en tu oficina.

Además, he recogido su ropa de la tintorería y la he dejado con su portero, según sus instrucciones.

Además, espero volver a hablar con el alcalde sobre la cena de gala. ¿Has decidido si quieres ir o no?

Sé que piensas que es aburrido, pero Daniel de Relaciones Públicas cree que su asistencia ayudará mucho a la imagen de la empresa.

Hace tiempo que no sales en las fotos. A los accionistas les preocupa que hayas estado un poco encerrado desde el funeral de Charles.

Respiro profundamente por la nariz y enarco las cejas con sorpresa. En primer lugar, me impresiona la rapidez con la que Molly es capaz de teclear. También me preocupa un poco que sienta la necesidad de ser tan condenadamente formal.

Me debato entre enviar o no un mensaje para comunicarle que Charlie está en el hospital. Creo que alguien en casa debería saberlo. Tal vez ella pueda ayudarme a saber qué hacer. Pero una voz muy fuerte y muy ansiosa en el fondo de mi cabeza me grita que no lo haga. Si Charlie descubre que he revisado sus mensajes, me matará. Si descubre que he enviado un mensaje, tendrá mi cabeza en una bandeja de plata.

De repente, como si sintiera que estoy revisando su teléfono, sus ojos se abren mientras inhala bruscamente. Su cuerpo se sacude como si tratara de recuperarse, y la cama del hospital gime bajo ella en señal de protesta. Sorprendida por completo, el teléfono se me escapa de las manos y se rompe contra el frío suelo de baldosas.

—Mierda, —siseo en voz baja.

Charlie gira la cabeza y murmura, con una voz tan baja que es casi imposible de escuchar. —Qué... Dónde...

Me inclino hacia delante, sonriendo suavemente. —Hola, hola, —susurro—. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele algo? Puedo llamar a la enfermera por ti.

Tarda un par de minutos en recuperar la cordura. Tiene los ojos hinchados y los bordes rojos. Charlie me mira con sus profundos ojos azules, pero hay algo que no encaja. No me está mirando. En todo caso, está mirando más allá de mí.

No lo tomo como una buena señal.

—¿Louisa? —Exclamo en el pasillo—. ¡Enfermera! Necesito ayuda aquí.

Las manos de Charlie están extendidas, como si buscara algo con lo que apuntalarse. Consigue agarrar mi dedo meñique de forma muy débil.

—Está bien, —le digo—. La ayuda está en camino.

—¿Dónde estoy?, —pregunta, con la voz aturdida—. ¿Qué ha pasado?

Contengo la respiración. Mi corazón se agita en mi pecho, el pulso grita en mi oído. A Charlie no le va a gustar la respuesta, pero se enojará de todos modos si no le contesto.

—Tuviste un accidente, —elijo mis palabras con cuidado—. Algo te golpeó muy fuerte en la cabeza, así que estamos en el hospital ahora.

—Oh.

«¿Oh? ¿Eso es todo?»

Me sorprende la sencillez de su respuesta. No es normal. Tal vez tenga que ir a buscar al médico para que la revise.

—¿Te duele algo?

Charlie sacude la cabeza lentamente. —Estoy... estoy un poco mareada.

—Tómatelo con calma, ¿de acuerdo? —Me vuelvo hacia la dirección del pasillo—. ¡Enfermera!

—Um, —murmura suavemente, rozando la timidez. Es el tono más suave que ha usado en su vida.

—¿Sí?

—Tengo... tengo una pregunta.

—Claro. —Tomo su mano y le doy un suave apretón—. Pregunta.

Parpadea y luego vuelve a parpadear, y por fin consigue concentrarse un poco. Charlie se lame los labios antes de preguntar: —¿Quién... quién es usted?

La miro fijamente, con el temor que me invade. Charlie no hace bromas. Es demasiado seria y recta como para pensar en hacer algo así.

No. Esto no es una buena señal en absoluto.

CAPÍTULO TRES

Charlie

Una niebla espesa que nubla mi mente, una bruma espesa que no puedo cortar. Soy capaz de recordar fragmentos, pero solo eso: fragmentos. Nada encaja. No puedo poner caras a los nombres, nombres a los lugares, lugares a los recuerdos. No sé dónde estoy ni qué me ha pasado. Mi mente está en blanco. Tan pronto como creo que estoy a punto de agarrar algo, alguna pequeña semblanza de recuerdo, se me escapa. Cuando intento concentrarme, lo único que me queda es un terrible latido en el cráneo y una presión detrás de los ojos.

Me aflige no poder recordar a este magnífico hombre que está a mi lado. Tiene un aspecto rudo que me atrae al instante. Sus ojos marrones oscuros son tan profundos que siento que me ahogaré en ellos si los miro demasiado tiempo. Tiene las cejas fruncidas y la preocupación escrita en su rostro es a la vez dolorosa y abrumadora. De alguna manera me conoce, pero no puedo saber cómo ni por qué. La lástima se apodera de mi pecho. Este hombre me mira claramente como si fuera alguien que le importa.

Pero no veo más que un extraño.

—Esto no es divertido, Charlie, —dice.

«¿Charlie? ¿Es ese mi nombre? Sí. Ahora que lo pienso, Charlie suena bien».

El chico me coge de la mano, su toque es suave y casi cauteloso, como si me tratara como la cosa más preciada del mundo, o como si no supiera que esto está permitido. Es dulce, pero incómodo, como un bebé ciervo que intenta descubrir cómo caminar por primera vez.

—Soy yo, —dice suavemente—. Roman. ¿Realmente no te acuerdas de mí?

—Yo... no lo sé.

Su boca empieza a formar una respuesta cuando entra corriendo una enfermera. Su moño está hecho un desastre, pero de esa manera tan linda que no creo que sea capaz de lograr.

«¿Cómo lo supe?»

Al verme, esboza una amplia sonrisa y se apresura a acercarse a mí para examinarme. —¡Su esposa despertó!, —jadea—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que recuperó la conciencia?

«¿Esposa?»

—Un momento, —responde el hombre, Roman. Su voz profunda es como las notas de un violonchelo que resuenan en mis huesos—. Pero creo que tenemos un problema.

La enfermera frunce el ceño. —¿Qué pasa?

Roman traga con fuerza, la pronunciada manzana de Adán sube y baja mientras lo hace. Habla despacio, con cuidado. —Ella... dice que no recuerda quién soy.

La enfermera se vuelve hacia mí y saca un bolígrafo del bolsillo delantero de su bata, haciendo clic dos veces para encender la pequeña luz que tiene en un lado. Me pasa la luz por los ojos, de izquierda a derecha y luego de derecha a izquierda.

—Charlie, ¿puedes decirme de dónde eres?

Es una pregunta sencilla, pero la respuesta no me llega de inmediato. Busco en mi mente, nadando entre la niebla. Tengo destellos aquí y allá de lo que supongo que es mi hogar, pero hay una importante falta de detalles. Me devano los sesos buscando algo que ni siquiera sé si está realmente ahí, una palabra que se forma en la punta de la lengua.

—¿Ch... Chicago? —Murmuro débilmente.

La enfermera asiente y el hombre parece ligeramente aliviado, así que supongo que es la respuesta que buscan.

La enfermera continúa. —¿Y sabes dónde estás ahora?

Estoy temblando, aterrorizada de que mis recuerdos hayan desaparecido. Mi pasado es una pizarra en blanco para mí.

—¿Chicago? —Lo intento.

La mirada que intercambian los dos me dice todo lo que necesito saber.

—No, Charlie. Estamos en las Islas Caimán.

Frunzo el ceño. Playas, mucho sol, estar rodeado de agua salada y arena granulada. Por alguna razón, la idea de pasar un tiempo en una isla tropical del Caribe no me gusta nada. Recuerdo que me gusta la lluvia y los días más fríos porque prefiero los jerséis acogedores y los calcetines de lana. El dato me embosca, me deja mareada, pero sé que es cierto.

—¿Qué demonios estoy haciendo en las Islas Caimán? —pregunto, un poco más alto de lo que pretendo. La sensación de malestar que se acumula en mi interior es abrumadora, y mi cabeza está a segundos de estallar.

Roman se muerde el interior de la mejilla, con el ceño fruncido por la preocupación. —Estamos... Estamos aquí de luna de miel.

—¿Nuestra luna de miel? —Resoné con incredulidad—. ¿Realmente estamos casados?

Baja los ojos al suelo y no dice nada. Me rompe el corazón verlo tan abatido. Roman levanta la vista y asiente lentamente, forzando una sonrisa.

«Parece agradable».

La enfermera se vuelve hacia él y le dice: —Voy a buscar al médico.

—Gracias, —responde antes de volver a guardar silencio.

Mi marido sigue cogiéndome las manos y su comportamiento es incierto, inseguro. Tal vez sea la forma en que sus grandes y fuertes hombros están caídos. Tal vez sea la forma en que no puede dejar de mirar mis manos. Tal vez sea la forma en que se muerde el interior de la mejilla.

«Odio cuando hace eso».

—Um, —murmuro, atreviéndome a romper el silencio.

Se sienta un poco más recto, atento. —¿Sí?

—Puedes... Lo siento. No sé qué decir.

Roman sacude la cabeza. —No te disculpes. Sólo... estoy seguro que tienes muchas preguntas. Tal vez pueda intentar responderlas por ti. Tal vez te refresque la memoria.

—Bien. Uh, ¿cómo... cómo nos conocimos?

—Ambos fuimos acogidos por tu tío, Charles. De hecho, comparten un nombre similar.

«Tío Charles».

Repito el nombre una y otra vez, pero no me suena.

—¿Por qué nos ha acogido? —Pregunto, susurrando.

—Tus padres fallecieron en un accidente de coche cuando tenías siete años.

La presión en mi cráneo aumenta mientras las lágrimas escuecen en mis ojos. Ni siquiera puedo recordar a mis padres. No puedo recordar al hombre que supuestamente me acogió y me dio un hogar. Aprieto la mandíbula para contener el sollozo que sé que se está formando en mi garganta.

—Oh, —digo débilmente—. ¿Y tú? ¿Por qué te aceptó?

—Entré y salí del sistema de adopción mientras crecía. Charles fue el primer candidato del que no quise huir. Nos metió en el mismo colegio privado, aunque tú ibas dos años por delante de mí.

—El tío Charles parece un tipo muy generoso.

—Sí. Era una gran persona.

Me ahogo. —¿Era?

Roman suspira con fuerza. —Me temo que falleció hace un par de meses.

Una lágrima me traiciona y recorre mi mejilla. El torrente de emociones que inunda mis venas es suficiente para que vea las estrellas. El pecho se contrae por la culpa. ¿Cómo he podido olvidar a mi familia? ¿Qué me pasa? ¿Por qué me siento tan terrible y angustiosamente sola por gente que ni siquiera recuerdo? Si la muerte del tío fue reciente, ¿no debería sentirme afligida? Pero, ¿cómo puedo hacerlo si ni siquiera sé quién es?

«Era».

El corazón me duele y se retuerce mientras el aire se me escapa de los pulmones en forma de sollozos. Me hormiguean las puntas de los dedos de las manos y de los pies, tengo las palmas de las manos frías y sudorosas. Me da mucho asco. Estoy agotada, triste, enfadada, y todo lo demás. Ni siquiera me doy cuenta que estoy resollando, jadeando mientras lloro aún más fuerte, con los hombros temblando incontrolablemente.

Roman se mueve despacio, levantándose del pequeño catre para sentarse cuidadosamente a mi lado en el borde de la cama del hospital. Me pasa un brazo fuerte por encima del hombro. Me sorprende lo fácil que es para mí inclinarme hacia su tacto, apretando mi cara contra su pecho mientras intento calmarme. Sigue sujetando mi mano, su agarre es firme, reconfortante y cálido. Puede que no sepa quién es Roman, pero no puedo soportar la idea de estar sola en este momento. Estoy perdida en una tormenta, y él es lo más parecido a un ancla que tengo.

—Está bien, Charlie, —murmura en mi pelo—. Estás a salvo.

—Lo siento, —jadeo entre sollozos.

—¿Por qué?

—Estoy haciendo mojando tu camisa.

Roman se ríe suavemente y me abraza con más fuerza.

«Es un sonido tan encantador».

—Llora todo lo que quieras, —dice—. No me importa.

—Gracias. Eres muy dulce.

Tardo un poco en calmarme, pero al final pierdo las fuerzas para seguir alterada. Estoy cansada, algo malhumorada, perdida y totalmente sin palabras. Me permito perderme en su calor. Huele bien, algo de aftershave picante y protector solar. Me abraza con firmeza, pero no puedo evitar notar la ligera incomodidad de su ángulo.

Es como si se sintiera inseguro de sí mismo, como si abrazarme fuera algo que nunca ha hecho antes. Lo atribuyo a que intenta no agobiarme, pero no se puede negar que, a pesar de la falta de distancia física entre nosotros, hay un espacio que nos separa, algo que falta en el panorama general. No estoy segura de lo que se supone que sea.

El médico llega unos minutos después. Es un hombre corpulento con un tupido bigote blanco y gris. Tiene una tableta en la mano y revisa lo que imagino que es mi historial médico.

—Hola, Charlie, —saluda—. Soy el doctor López. Me alegra ver que estás despierto. ¿Cómo te sientes? ¿Algún dolor o molestia?

—Un poco mareada, —le digo—. Y me duele la cabeza.

El médico se acerca y realiza un examen exhaustivo. Me niego a soltar a Roman mientras lo hace. Su presencia es tranquilizadora y me preocupa que, si se aleja, vuelva a ser víctima del pánico.

—Louisa me dice que tienes problemas para recordar tu pasado, —dice.

Asiento lentamente. —Sí.

—¿Nada de nada? ¿Ni siquiera tu nombre? ¿Tu trabajo?

Trago, con la boca terriblemente seca. Ni siquiera se me ocurre que pueda tener un trabajo, una vida. No tengo nada con lo que seguir, ninguna pista de quién soy realmente.

—No, —respondo—. Solo sé que me llamo Charlie.

—Le haremos pasar la noche, —dice el médico—. Con fines de observación.

—¿Se va a poner bien? —Pregunta Roman.

El médico parece un poco solemne, lo que no ayuda a calmar mis nervios. —El traumatismo cerebral puede ser algo complicado. Probablemente haré que Charlie se someta a otro escáner para ver si todo funciona como debería. Su falta de recuerdos es preocupante, pero por ahora, no es causa de preocupación.

—¿Cómo es que esto no es motivo de preocupación? —Dice, mordiendo su tono—. Ella no puede recordar nada. ¿Y si... y si es permanente?

—La mayoría de los casos de amnesia retrógrada no suelen ser permanentes. Estoy seguro que, con tiempo y un descanso adecuado, tus recuerdos volverán.

Suspiro, aliviada. —Eso es... Eso es bueno.

—Esto, por supuesto, no es siempre el caso. Pero le prometo que haremos todo lo posible para ayudarle en su recuperación. Me adelantaré y te pondré en la lista para una resonancia magnética.

—Gracias, doctor, —dice Roman por mí.

Me aferro a él cuando el médico se va, el calor de su cuerpo y la dureza de su estructura son mi único consuelo. No puedo imaginar por lo que está pasando. Es un extraño para mí, pero está claro que no soy una extraña para él. Si de verdad soy su esposa, todo esto debe ser tan aterrador para él como para mí. Me abraza con tanta delicadeza, habla con tanto cuidado que me duele el corazón. Me siento como si estuviera de luto.

«Perdí mis recuerdos. Él perdió a su esposa».

—¿Roman?

—¿Sí?

—Yo... Gracias. Por ser tan paciente conmigo.

—No hay necesidad de agradecerme, Charlie.

—No, es... Probablemente estés flipando tanto como yo, pero pareces tan tranquilo con todo. Siento no poder recordarte. Yo... me siento muy mal por no poder... Dios. Ni siquiera puedo recordar nuestra boda.

Roman me aprieta la mano. —No te disculpes. Resolveremos esto juntos, ¿de acuerdo?

Aunque sus palabras son amables, hay un nerviosismo en Roman que no logro entender. Parece una persona genuinamente agradable, pero en lo que a mí respecta, lo conozco desde hace diez minutos. La curiosidad me impulsa. ¿Quién es él para mí? ¿Puedo confiar realmente en él?

¿Por qué tengo esta sensación de que no todo es lo que parece?

CAPÍTULO CUARTO

Roman

Soy un lío de preguntas y un profundo auto desprecio.

¿Por qué tuve que decir que estábamos casados? En realidad, Louisa hizo la suposición por mí, así que al final del día supongo que podría culparla a ella. Pero sé que pude haberlo negado. Todo sucedió tan rápido y entré en pánico; y desgraciadamente soy conocido por tomar decisiones terribles.

Como volar a las Islas Caimán a último momento para intentar que no se quede con todo el dinero, solo para que ella sufra una lesión cerebral que podría alterar su vida.

«Seguramente me iré al infierno».

Charlie duerme un par de horas, lo que me da tiempo de sobra para entrar en pánico. Estoy sudando, pero tengo un frío terrible. Tengo los labios resecos, no puedo dejar de botar la rodilla y jugar con los dedos.

No debería haber dicho que soy el marido de Charlie, pero me echarían del hospital si les dijera la verdad y Charlie se quedaría completamente sola. No tenemos familia en Chicago, y sospecho que no hay nadie especial en su vida. Si ese no fuera el caso, ya habrían llamado para saber cómo está, o al menos estarían aquí para pasar tiempo con ella. No somos cercanos, pero soy lo más parecido que tiene a un amigo.

Un amigo muy distante que odia produndamente.

«Me va a odiar aún más cuando recuerde todo. Me va a odiar cuando descubra que he mentido».

Arrastro mis palmas húmedas sobre mi cara y gimo. —Joder.

—¿Roman?

Levanto la vista rápidamente y encuentro a Charlie a punto de despertarse. —H-hey. Hola.

—¿Qué pasa?

—Oh, yo... —Me compongo lo mejor que puedo—. Lo siento. ¿Te desperté?

—No. Tengo problemas para dormir.

—¿Por qué? ¿Te duele la cabeza? Puedo llamar a la enfermera por ti.

—No, está bien. Gracias. Sólo estoy inquieta.

Esto es lo más civilizado que hemos sido el uno con el otro en casi diez años. No siempre solíamos estar en la garganta del otro. Mejor dicho, Charlie no solía estar siempre en mi garganta. No puedo precisar el momento exacto en que las cosas entre nosotros empezaron a deteriorarse, cuando dejó de verme como un amigo y empezó a verme como una molestia.

Tampoco puedo precisar el momento exacto en que empecé a sentir algo por ella. En el colegio solía verla de pasada, ya que estaba dos cursos más adelantada. Nos encontrábamos en los pasillos, antes y después de las clases y cuando Thomas, el chófer personal de Charles, nos dejaba y recogía. Ella siempre estaba rodeada de amigos, todos ellos mucho mayores y más intimidantes que yo. No podía acercarme a ella sin ganarme las burlas del grupo de chicas que siempre la seguían. Sin embargo, ella no solía ser hostil conmigo. A veces, en días raros, me lanzaba una sonrisa o un pequeño saludo.

Y un día, de repente, se volvió distante.

Fría.

Pero ahora, sentada ante mí, Charlie actúa dulce y tranquila. Tengo que admitir que me gusta la forma en que parece estar pendiente de cada una de mis palabras, ansiosa de respuestas. Sé que las circunstancias para hacerlo son terribles, pero me gusta lo mucho que parece necesitarme. Creo que puede sentir que soy su única conexión con su antigua vida, tal vez incluso el puente para recuperar sus recuerdos.

No se sabe cuándo volverá a ser la de antes, o si volverá alguna vez. Pero prometo quedarme a su lado hasta que ocurra. Charlie está perdida, luchando. Si me alejo, si trato de salir de esta horrible situación, que en última instancia he provocado yo, no podré perdonarme. Mientras me quiera cerca, estaré aquí para ella.

—¿Puedes... puedes hablarme más de ti?, —pregunta tímidamente—. Lo siento, añade.

La comisura de mis labios se levanta en una pequeña sonrisa de cariño. La antigua Charlie nunca se habría disculpado conmigo. Era demasiado orgullosa, rebosante de confianza. Es una de las cosas que me gustan de ella; es el tipo de mujer que puede entrar en cualquier habitación y llamar la atención de todos. Es como una estrella, que arde con más intensidad que sus compañeros.

—¿Qué te gustaría saber? —Pregunto. El corazón me retumba en el pecho. Rezo para que no pregunte algo demasiado complicado. Lo último que necesito ahora es tropezar con mis propias mentiras. Cree que estamos casados. Cree que estamos de luna de miel. Puede que no vuelva a confiar en mi si le digo la verdad. No tengo forma de saber los efectos negativos que puede tener.

Charlie se muerde el labio inferior, pareciendo perdida en sus pensamientos. —¿Qué tipo de trabajo haces?

Resisto el impulso de suspirar de alivio. Puedo responder a esto. —Dirijo una organización benéfica llamada Phoenix House. Se esfuerza por proporcionar refugio, comida y recursos adicionales a los jóvenes en riesgo.

Charlie me mira fijamente. —Wow. Eso es... Eso es realmente impresionante de tu parte.

La sensación de hundimiento en mi estómago casi me hace vomitar. A la vieja Charlie no parecía importarle una mierda mi caridad o mi causa. ¿Pero esto? Esto es realmente agradable.

Y tan, tan raro.

Con sus recuerdos despojados, siento que la mujer con la que hablo es la verdadera Charlie. No hay fachada, no es necesario fingir. De repente me encuentro frente a la mujer que siempre estuvo allí, escondida bajo varias capas de protección. Los negocios y la dirección de una empresa multimillonaria la han endurecido a lo largo de los años. Esta es la primera vez en mucho tiempo que veo a la persona de antes.

Me avergüenza, pero también me alivia que no me recuerde. Era imposible pasar más de un minuto a solas en una habitación, sobre todo porque no me soportaba. No sé qué hice para que me odiara, pero sé que debo haber hecho algo. Siempre quise preguntarle y disculparme por cualquier transgresión que hubiera cometido, pero ahora es posible que nunca sepa la verdad.

—Dijiste que fuimos juntos al colegio, —susurra—. ¿Cómo fue?

Me encojo de hombros y esbozo una pequeña sonrisa. —Era la escuela, así que era un poco aburrido. Para mí, al menos.

—¿Salimos mucho?

—En realidad no. Era demasiado tímido para hablar contigo.

Charlie inclina la cabeza hacia un lado, levantando una ceja. —¿De verdad?

—Recuerdo que pensaba que eras demasiado guapa para hablar con un empollón como yo, —respondo con sinceridad. Era cierto después de todo.

—Entonces... ¿Cuándo empezamos a vernos?

La pregunta me deja en silencio. No era mi intención meterme en este embrollo de que estamos casados. Quiero sincerarme y decirle que todo esto es falso. Que nuestro matrimonio es falso, y que no somos realmente amigos, pero quiero serlo. Por lo menos, me gustaría que las cosas fueran educadas.

—No te pedí salir hasta hace dos años, —miento, manteniendo un tono lo más parejo posible.

—¿Por qué esperaste tanto tiempo?

Me encuentro estirando la verdad para crear ficción. —Te fuiste a Oxford a estudiar negocios en el extranjero. Yo me quedé en Chicago. Las cosas se pusieron bastante ocupadas para los dos, y la única vez que pudimos vernos fue durante las vacaciones de invierno. No tuve la oportunidad de pedírtelo, y no creí que apreciaras la larga distancia. Así que esperé.

Charlie me presta atención, pendiente de cada una de mis palabras. Es agradable sentirse tan necesitado, por muy estúpido que parezca.

—¿Cómo fue nuestra primera cita?

—Vimos una película y salimos a cenar.

Arruga la nariz, la incredulidad se marca en su frente. —Eso no... Lo siento.

—¿Qué es?

—No lo sé. Por alguna razón eso no suena a mí.

El corazón me da un vuelco. ¿Está recuperando algo de su memoria? ¿Empieza a sospechar que estoy mintiendo?

—Creo que no me gustan los espacios llenos de gente, —murmura—. Creo que los cines son... no sé por qué, pero no puedo dejar de pensar que son súper sucios y lo odio.

Estoy en la cuerda floja. Si alguna vez me arrepiento de no haber tomado una clase de improvisación en la universidad, es ahora.

—No fuimos al cine. Nos quedamos en casa y vimos tu película favorita de Disney en tu proyector.

—¿La princesa y el sapo?, —pregunta inmediatamente, con un destello de su antiguo yo.

Respiro aliviado, me tranquiliza que haya respondido por mí. No se sabe qué puede provocar su recuerdo.

—Exactamente, —digo—. La princesa y el sapo. Te gusta Tianna porque es muy trabajadora.

Vuelve a arrugar la nariz. —¿Eso tampoco suena bien?

—¿No? Eso es lo que me dijiste.

—Creo que me gusta más esa luciérnaga.

—¿Por qué?

Charlie no parece segura de sí misma, pero responde: —Me gusta que sea un romántico empedernido.

Contengo una risa encantada. Ni en un millón de años esperaba que dijera eso.

—¿Te gustan los románticos sin remedio?

Las comisuras de sus labios se curvan en una pequeña y agradable sonrisa. Es realmente hermosa cuando no me frunce el ceño.

—Recuerdo vagamente... creo que tengo una colección de novelas románticas en alguna parte de casa. Creo que... las mantengo en secreto porque me da vergüenza que la gente me juzgue por ello.

Mi corazón se calienta y se retuerce simultáneamente, eufórico, solo para ser engullido por un dolor sordo. Nunca fue tan honesta. He aprendido más de ella en la ultima media hora que en una vida con ella.

—No te juzgo, —le aseguro—. No hay nada malo en que te gusten los libros románticos.

Su sonrisa es dulce. —Gracias. Me alegra saber que mi secreto está a salvo.

Me coge la mano y me aprieta los dedos. Su piel es tan maravillosamente suave que resulta casi increíble. A pesar de la calidez que me transmite, no puedo deshacerme del malestar que siento en la boca del estómago. Veo que Charlie empieza a abrirse, a confiar. Si las cosas se van a la mierda y se da cuenta que le he mentido todo este tiempo, solo le haré daño.

Pero ahora estoy demasiado metido. No importa lo que haga, parece que no puedo dejar de cavar mi propia tumba. No puedo abandonarla ahora que no tiene a nadie. Soy lo más parecido a una familia que tiene. Necesita a alguien que la cuide, que se preocupe por su bienestar.

Si tengo que decir una o dos mentiras para hacer el trabajo, lo haré.

Al diablo las consecuencias.

CAPÍTULO CINCO

Charlie

El médico cree que está bien darme de alta. En cuanto al traumatismo cerebral, los supuestos hematomas y la pequeña hinchazón se han curado por completo. Mis recuerdos siguen siendo totalmente esquivos, pero comienzo a recuperar más y más retazos a medida que las horas pasan.

De alguna manera sé que los raviolis con salsa Alfredo son mi comida favorita. De alguna manera sé que no sé montar en bicicleta, que me gusta nadar y hacer ejercicio a diario, y que tengo una fuerte aversión a los plátanos. Una parte de mí se siente frustrada por no recordar nada más útil, pero al menos es un progreso.

Roman sigue en la habitación del hospital empacando mis cosas mientras yo espero en la zona de recepción junto a la estación de enfermeras. Louisa está atendiendo el mostrador, organizando mis papeles de salida del hospital y señalando las líneas que requieren mi firma.

Me vuelvo hacia ella y le digo en voz baja: —¿Es realmente mi marido?

Louisa parece un poco sorprendida. —He visto cómo te mira. Si no es tu marido, lo tomaré para mí. —Bromea para tranquilizarme, pero no sirve para calmar mis nervios.

—Es que... no puedo recordarlo en absoluto. Me vienen flashes de cosas, de viejos acontecimientos. Veo caras, y recupero un par de nombres, pero ninguno de ellos es Roman. Es como... Es como si hubiera estado ausente o algo así. No está realmente allí. Y no tengo ni idea de por qué.

«¿Estoy realmente segura con él?»

He tenido visiones del pasado. Nunca es nada importante: una fiesta de cumpleaños de hace años con una extraña falta de invitados, yo sentada detrás de un escritorio de oficina durante horas, un apartamento frío y vacío; al menos es algo. Cuanto más recuerdo, más creo que no era una persona muy feliz. Es claro que aún no tengo la imagen completa, pero lo que he visto me hace sentir miserable.

Luego recuerdo lo que pasó anoche, donde la niebla no se atrevió a llegar.

Roman junto a mi cama, hablando conmigo y yo sintiéndome a gusto junto a él a pesar de lo asustada que debería estar. Ha estado pendiente desde que desperté. No ha sido más que amable, comprensivo y paciente.

Pero mentiría si dijera que no hay algo extraño respecto a él. Aunque me trata con delicadeza y parece que se preocupa mucho, también es muy rígido. No tiene sentido que alguien aparentemente tan cariñoso se muestre tan distante cuando intento cogerle la mano o cuando me da un abrazo. ¿Quizás solo sea su forma de ser? Pero tampoco puedo explicar la forma en que me habla, siempre un poco vacilante, como si pensara sus palabras antes de decirlas. Me digo a mí misma que es porque tiene cuidado con lo que dice.

Louisa asiente. —Entiendo que seas aprensiva, pero te prometo que lo recordarás. El médico dice que has hecho grandes progresos. Es sólo cuestión de tiempo. Y confía en mí. He conocido a muchos pacientes a lo largo de los años, y puedo decir que ese hombre te quiere.

Trago, con la garganta insoportablemente seca. No es que tenga otra opción. No puedo quedarme en el hospital, y Roman ya ha hecho arreglos para prolongar nuestra estancia en el hotel, el Ritz Carlton. Nunca he estado en un lugar tan lujoso. En cierto modo estoy emocionada por ver si realmente merece la pena.

Firmo todos los documentos que Louisa necesita justo a tiempo para verlo acercarse con el rabillo del ojo. Sigue vestido con la misma ropa del día anterior y tiene el pelo un poco revuelto por el sueño, pero sigue siendo innegablemente guapo. Un par de enfermeras giran la cabeza cuando pasa, pero él no les hace caso.

Me da el bolso y me pone su chaqueta sobre los hombros. Estoy a punto de decirle que estamos en las Islas Caimán y probablemente no la necesitaré para entrar en calor, pero es un buen alivio contra el frío del aire acondicionado del hospital. La chaqueta huele ligeramente a su colonia, a especias y a tierra.

—Hay un taxi esperándonos fuera, —dice—. Nos llevará de vuelta al hotel.

Le sonrío. —Gracias, Roman.

Le devuelve la sonrisa, arrugando las esquinas de sus ojos. —Por supuesto. No hay problema.

No sé si es costumbre ser recibido por una gran multitud en el Ritz. Estoy segura que todo el personal del hotel está reunido en el vestíbulo principal para recibirnos cuando entramos por las puertas giratorias. Uno de los conserjes, Alessandro, a juzgar por su identificación, se apresura a darnos la bienvenida con una sonrisa nerviosa en el rostro.

—Señorita Pace, bienvenida, —dice, un poco nervioso—. ¿Cómo se siente? Su marido ha llamado y nos ha informado de lo sucedido.

Me incomoda su cercanía. Empiezo a creer que no soy el tipo de persona que aprecia tener extraños en su burbuja personal. Sólo cuando siento la mano de Roman en el centro de mi espalda, el tacto suave y la mano cálida, soy capaz de inclinarme hacia él y relajarme ligeramente.

—Estoy... estoy mejor, gracias.

—Eso es bueno. Nos alegra mucho oírlo. Por favor, háganos saber si hay algo en lo que podamos ayudarle.

—Oh, es muy amable de tu parte.

—Hemos prolongado su estancia una semana más, a petición del señor Howard. Por favor, relájese y disfrute de su tiempo aquí.

—Puedo mostrarte tu habitación, —continúa Alessandro—. Le hemos trasladado a la suite ejecutiva. Pensamos que estarías más cómoda allí. ¿Por qué no pasamos por la recepción y le doy las llaves?

Después de ocuparnos de las cosas en la recepción, Roman y yo nos dirigimos a nuestras habitaciones. Es una suite de esquina en el último piso del hotel con una magnífica vista al mar. Nunca he visto algo tan lujoso. Al menos, creo que nunca he visto algo tan lujoso.

La única pared consiste en ventanas que van del suelo al techo y que dejan entrar abundante luz natural, pintando con un suave resplandor dorado el sofá de cuero negro y los sillones a juego. Hay jarrones de porcelana ornamentados y llenos de flores frescas que llenan la habitación de un ligero y dulce aroma.

El cuarto de baño cuenta con una ducha de vapor y una gran bañera, jabones de cortesía, baño de burbujas, champús y acondicionadores se encuentran dispuestos sobre la encimera de mármol en una bonita cesta tejida a mano. Incluso hay una mininevera blanca llena de bombones y botellas de licor debajo del lavabo. No sé para qué sirven. Tal vez me resulte útil cuando tenga ganas de comer mientras me doy un baño.

La cama es lo que más me impresiona. Parece una nube, suave y divina. Hay una montaña de almohadas apiladas contra el cabecero en pequeñas filas, y el edredón parece mullido y cálido. A los pies de la cama hay una pequeña maleta de mano con una etiqueta roja en el asa. Examino la etiqueta y veo que me pertenece. Mi nombre está escrito a mano en la tarjeta de contacto que hay dentro, todo en mayúsculas y con tinta negra.

—Deben haber trasladado tus cosas desde tu antigua habitación, —dice Roman. Se queda en la puerta, apoyado en la entrada sin dar un paso más.

Le sonrío. —¿Qué estás haciendo?

—¿Qué?

—¿Vas a entrar o no?

Roman entra mientras yo miro fijamente la combinación de la cerradura que mantiene cerrada mi maleta. Frunzo el ceño y no consigo dar con los tres dígitos necesarios para abrirla.

—Por casualidad no sabes mi contraseña, ¿verdad? —Pregunto.

Roman sacude la cabeza. —Lo siento, no.

—¿Por qué empacé tan liviano si nos íbamos de luna de miel? Incluso si lo abro, esto probablemente tiene ropa suficiente para un par de días.

Roman carraspea de nuevo y se encoge de hombros. —Mencionaste algo de comprar un montón de camisetas nuevas.

—¿Sí?

—Puedo llevarte de compras más tarde. ¿Tal vez podamos ir a dar un paseo?

—Gracias. Un poco de aire fresco suena bien.

—¿Tienes... hambre? ¿Estás cansada? ¿Puedo ofrecerte algo?

Me gusta lo dulce que es. Sacudo la cabeza lentamente. —Creo que voy a tomar una ducha. Me siento un poco asquerosa desde el hospital.

—Bien. Es comprensible. Puedo bajar y ver si puedo encontrar algo más cómodo para ponerte.

—Gracias. Te lo agradezco.

Roman asiente. —Volveré en un rato.

Cuando oigo cerrarse la puerta de la suite, entro en el cuarto de baño. El hotel me ha proporcionado un par de albornoces de algodón blanco increíblemente suaves y unas lujosas toallas de felpa. Decido aprovechar la ducha y me meto en el chorro de agua caliente. La presión es fantástica, los chorros de agua fluyen sobre mi cabeza y mis hombros desde el cabezal de la ducha de lluvia que hay en el techo.

El calor me empapa los músculos y los huesos, eliminando la sensación pegajosa que me disgustaba. El agua que pasa por mis oídos es agradable, calmante. El dulce aroma del champú con miel me llena las fosas nasales y me deja la cabeza caliente y confusa. No puedo evitar mirar mi cuerpo desnudo mientras me lavo, encontrando viejas cicatrices en las rodillas, algunas en las espinillas e incluso una en el primer nudillo del pulgar.

Todas parecen accidentales, de raspones y cortes que no recuerdo. Tal vez los que tengo en las piernas se produjeron por una caída de la bicicleta. Tal vez me hice el del pulgar con un abrecartas. No lo sé. Hay historias detrás de cada línea descolorida, pero no conozco sus secretos.

Me doy cuenta de otros detalles, pequeñas cosas que me dan una pista de cómo era antes del accidente. Tengo las uñas cortas y dentadas, probablemente por morderme nerviosamente. Mi pelo crece más fino cerca de las sienes, lo que me lleva a preguntarme si es genético, o si era el tipo de persona que llevaba el pelo tan apretado y perfecto que me causaba estrés en la línea del cabello. Sin embargo, apenas se nota con el pelo suelto.

Dejo que mi mente divague mientras termino de ducharme y toco mi cuerpo. Me gustaría que recuperar mis recuerdos fuera más fácil. Tal vez haya una forma de poner en marcha mi cerebro, como mirar fotos o vídeos antiguos. Podría ser la pista que necesito para rellenar los espacios en blanco.

Me pongo una bata y me ato el suave cinturón alrededor de la cintura antes de salir del baño. Salgo justo a tiempo para ver a mi marido entrar con lo que parece ser una camiseta blanca de gran tamaño con un estampado gráfico de una playa de arena y palmeras, así como un par de pantalones cortos de color rojo brillante. Se queda paralizado como un ciervo ante los focos cuando me ve, desviando los ojos hacia el suelo enmoquetado para evitar mi mirada.

—Um, oh, hola, —murmura. Extiende la ropa—. Esto es para ti. Espero que te sirvan.

—¿No conoces mi talla?

—La selección no era muy amplia. Me tuve que conformar, es lo que quiero decir.

Una suave risita sale de mis labios. Es adorable lo tímido que es. Desde lejos parece un poco intimidante, pero ahora que lo estoy conociendo me doy cuenta de lo amable y considerado que es.

—Gracias, Roman.

—Realmente no necesitas seguir agradeciéndome.

Le quito la ropa y nuestros dedos se rozan ligeramente al hacerlo. Roman se pone rígido, como si estuviera sorprendido.

—¿Estás bien? —Pregunto.

—Por supuesto. ¿Por qué?

—Pareces un poco tenso.

—Supongo que... solo quiero asegurarme de que te sientes mejor.

—Lo siento.

Frunce el ceño. —¿Por qué?

Hago un gesto vago a mi alrededor. —Todo, es... estoy segura de que ha sido muy estresante para ti también. Todo el mundo ha estado muy preocupado por mí, pero ¿qué hay de ti?

Roman sonríe. Sonríe de verdad. Creo que no lo he visto así desde que me desperté. Es deslumbrante lo guapo que es, una exhibición impresionante. Me coge la mano y me da un apretón reconfortante.

—Estoy bien mientras tú estés bien, Charlie. Vístete y pediremos servicio de habitaciones.

—Me gusta cómo piensas.

Se da la vuelta para coger uno de los menús de tapa dura de la mesa de centro del salón y se deja caer en el sofá detrás de él. Vuelvo al baño y me pongo la ropa nueva. Me divierte extrañamente la letra dorada en la parte trasera de los pantalones cortos que dice: Surf's up, beaches.

—¿Oye, Roman?

—¿Sí?

—¿Por casualidad sabes dónde está mi teléfono?

—Uh, no. ¿Por qué?

Salgo del baño con mi nuevo conjunto mientras me seco el pelo con una toalla. —Me puse a pensar mientras estaba en la ducha. Quizá haya algunas fotos y cosas que pueda mirar. Pensé que podría refrescar mi memoria. Pero parece que no puedo encontrarlo en mi bolso. Parece raro que no haya traído uno.

Roman simplemente se encoge de hombros. —Lo siento. No lo he visto. ¿Tal vez se nos cayó en todo el alboroto después del accidente?

Frunzo el ceño. —Es una pena.

—Puedo contactar con la recepción más tarde y ver si se quedó aquí.

Rodeo el sofá y me siento a su lado, apoyándome en su brazo para echar un vistazo al menú.

—Está bien, —digo—. No tiene sentido preocuparse por ello, supongo.

Lo escucho largar un suspiro audible, pero no tengo ni idea de por qué.

CAPÍTULO SEIS

Roman

Creo que mi cerebro explotará si sigo estresándome.

El tío Charles siempre decía que nunca me tirara al agua si no sabía nadar. Para que conste, soy un excelente nadador. Pero no había nada en el mundo que pudiera haberme preparado para el problema en el que me he metido. Estoy así de cerca de rendirme y confesar. Charlie necesita saber la verdad. Cuanto más alargue esto, más herida y enfadada estará conmigo.

¿Pero cómo diablos se supone que voy a hacer eso? No puedo decir: "Por cierto, no estamos casados. Me lo inventé para poder cuidarte en el hospital. En realidad, me odias y no quieres saber nada de mí. He estado escondiendo tu teléfono en mi bolsillo trasero porque tengo miedo de que te acuerdes de todo. Por favor, no te enfades. Siento haber espiado tus pechos mientras llevabas ese bata. Siento haberte regalado unos pantalones cortos que dejan ver esas preciosas y largas piernas que no puedo dejar de mirar”.

Sí, no. Eso no va a funcionar en absoluto.

Nos sentamos uno frente al otro en la mesa del comedor de la suite. Este lugar es tan elaborado que roza lo ridículo. Me siento culpable por una multitud de razones. La primera, obviamente, es que estoy mintiéndole a Charlie, pero también porque no puedo permitirme darle una vida como esta a los chicos de Phoenix House. Hay tanto espacio aquí que probablemente podría albergarlos a todos. La comida también es excelente, y me gustaría poder enviar un poco para ellos.

Charlie está devorando una ensalada con pollo a la parrilla, mientras yo me tomo con calma un filete del tamaño de mi cabeza. No tengo mucho apetito, preocupado por la posibilidad de abrir la boca y meter la pata y eso, así que opto por verla comer.

—¿Está bueno? —Me río entre dientes.

Charlie asiente y sonríe. Es lo más bonito que he visto en mi vida. Solo desearía que la felicidad que siento al verla sonreír no viniera acompañada de las puñaladas de culpa en mi corazón.

—¿Quieres un bocado? —pregunta, levantando un tenedor cargado de trozos de lechuga, medio tomate cherry y queso rallado.

—Estoy bien, gracias.

—Entonces, tengo más preguntas, si te parece bien.

—Por supuesto. Pregunta.

—¿A qué me dedico? Laboralmente, quiero decir. ¿Tengo una carrera?

Me recuesto en mi silla y asiento con una pequeña sonrisa en los labios. —Definitivamente. De hecho, es una de las razones por las que tardé tanto en pedirte que saliéramos. Estabas muy comprometida con tu trabajo.

—¿De verdad? ¿Para quién trabajo?

—Nadie. Tú eres el jefe.

Charlie parece totalmente encantada. —¿De verdad?

—Te hiciste cargo de Bliss Media, la empresa del tío Charles, cuando él falleció. Eres la directora general.

Ella traga, con los ojos abiertos por la sorpresa. —Tienes que estar bromeando.

—Nunca he sido un buen comediante, así que no.

—¿Debería... no debería decírselo a alguien, entonces? ¿Sobre mi pérdida de memoria?

—Me encargaré de todo por ti, —digo apresuradamente—. No hay necesidad de entrar en pánico.

—Directora general, —dice en voz baja para sí misma—. Ni siquiera puedo recordar cómo hacer mi trabajo. ¿Cómo voy a volver si no recuerdo a mis compañeros, ni lo que hago en el día a día? ¿Y si...?

—Charlie, —le digo lo más suave posible—, mantén la calma, ¿vale? Te dije que necesitas un tiempo libre. Por eso estamos aquí, ¿verdad?

—Claro, —responde lentamente, pero parece no estar convencida—. Se supone que deberíamos estar en nuestra luna de miel. Me siento mal porque nos estamos centrando en mi recuperación.

—Charlie, detente. Tú eres lo único que importa. No quiero que te sientas culpable o presioanda. Tómate el tiempo que necesites. Yo estaré aquí.

Parece agradecida. —De acuerdo.

Nos vestimos para ir a la cama después de cenar. Ayudo a arropar a Charlie, mullendo una suave almohada y cubriéndola con el cálido edredón. Sus movimientos siguen siendo lentos, aunque el médico me ha dicho que es perfectamente normal. Es más fácil para mí ayudarla que ver cómo le cuesta meterse en la cama.

Cuando cojo una almohada y me voy al salón, Charlie me detiene.

—¿Adónde vas? — pregunta ella.

—El sofá.

Charlie frunce las cejas. —No hay necesidad de eso.

—Solo pensé que estarías más cómoda. Tus recuerdos de mí aún no han vuelto, así que imagino que es como dormir con un extraño a tu lado. El médico te dijo que descansaras mucho, así que no quiero impedirlo.

Ella sacude la cabeza. —No, está... está bien. Eres mi esposo. No quiero verte desterrado al sofá. Eso no es justo.

—Realmente no me importa.

Charlie se pellizca las uñas con nerviosismo, y un ligero tono de rosa colorea sus mejillas. —Supongo que... no quiero estar sola.

Se me aprieta el pecho. No puedo ni imaginar lo verdaderamente aislada y asustada que está Charlie sin sus recuerdos. Sin un pasado concreto que la defina, supongo que tiene sentido que quiera tenerme cerca. En cierto modo, me siento halagado. Ella me necesita. Después de todas las mentiras que le he dicho, lo menos que puedo hacer es ser su roca.

Me meto en la cama lentamente, haciendo todo lo posible para que no parezca que me estoy volviendo loco. La última vez dormimos en la misma cama ella tenía siete años y yo cinco. Acababa de llegar a casa de Charles y era tan joven que la oscuridad aún me daba miedo. Charlie se ofreció dulcemente a leerme cuentos para dormir y a quedarse despierta conmigo, jurando alejar cualquier monstruo que pudiera estar acechando en el armario. Entonces éramos uña y carne.

Hasta que no lo fuimos.

La gente se aleja. Eso sucede. Y no ayudó precisamente que Charles presionara mucho a Charlie para que sobresaliera. No entendí su constante presión en ese momento. Ni Charlie ni yo teníamos claro que algún día dirigiría una gran empresa de comunicación. Solo éramos unos niños que intentaban divertirse, aprender y disfrutar de la vida. Pero el tío Charles seguía presionándola, entrenándola, exigiendo nada menos que la perfección. No sé cuándo ocurrió exactamente, pero el tío dejó de ver a Charlie como su sobrina y empezó a tratarla más como una inversión.

Es por eso que no la culpo por ser tan fría. Nunca le he reprochado que me tratara mal porque lo entendía. Comprendí que uno cambia cuando la persona más cercana vive exigiéndote que seas mejor, que te esfuerces más y nunca está conforme con tus logros. Charlie se distanció, pero no fue culpa suya. Podría haberle hablado, haberla defendido de los constantes sermones de Charles, pero tenía demasiado miedo de excederme.

Tal vez pueda darle a Charlie la oportunidad de una vida despreocupada y normal mientras estamos aquí. Aunque solo sea por una semana o algo así.

Las sábanas sobre las que me acuesto son celestiales y suaves. No me doy cuenta de lo cansado que estoy hasta que mi cabeza toca la almohada y casi me quedo dormido en un instante. El catre del hospital no era lo más cómodo, y he pasado la mayor parte de la noche junto a su cama, despierto y preocupado.

Giro la cabeza hacia un lado y la veo. Hay algo en su aspecto, que es tan acogedor y relajado que me hace sentir lo mismo. Su pelo rubio está esponjoso y seco, derramándose sobre la funda de seda de su almohada como un halo de luz alrededor de su cabeza. Admiro sus largas y rizadas pestañas y las tenues pecas que salpican sus mejillas. Antes eran mucho más oscuras, pero se han desvanecido con el tiempo.

Charlie debe sentir que la miro porque inclina la cabeza para mirarme con esos grandes ojos azules como una mañana de invierno. Claros, un poco fríos, pero con la promesa de calor debajo de ellos.

—¿Me vas a contar cómo fue la boda? —pregunta en voz baja.

Aprieto la mandíbula y miro hacia otro lado. No creo que pueda mentirle y mirarla al mismo tiempo. Me mira con seriedad, perdida y necesitada de orientación. No merezco estar tan cerca de ella.

—Fue una ceremonia muy pequeña.  —Miento entre dientes—. Celebrada en el juzgado.

—Práctico, —reflexiona—. Definitivamente suena como algo que yo haría.

Asiento con la cabeza. —Yo quería una boda enorme, pero hiciste un buen punto sobre lo mucho que costaría. Dijiste que preferías usar el dinero para una gran luna de miel.

Charlie parece no haberse dado cuenta. —¿Dirías que soy bastante frugal?

—Donde cuenta, sí.

—El tío Charles solía decir: Ahorra dinero y el dinero te salvará.

Mi corazón se acelera. —¿Te acuerdas de eso? ¡Charlie, es genial!

—Sí, —dice con una suave sonrisa—. No recuerdo su cara, ni dónde y cuándo me lo dijo, pero sí sé que lo dijo. ¿Es raro?

—Poco a poco, ¿te fijas? Tus recuerdos están volviendo poco a poco.

Charlie sonríe y deja escapar un suspiro de alivio. —Me alegro. Me ha estresado no acordarme de ti. Qué manera de empezar un matrimonio, ¿verdad?

Levanto una mano para colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja. Sé que no tengo derecho a tocarla, pero no puedo evitarlo. Su mejilla es tan suave y su pelo huele tan deliciosamente cálido que no puedo evitarlo. Hace tiempo que no estoy en mis cabales cuando se trata de ella.

—Descansa un poco, Charlie.

—De acuerdo. Buenas noches, Roman.

Antes que pueda detenerla, ella se inclina y presiona sus labios contra los míos. El beso es rápido, sólo un roce, y es a la vez lo mejor y lo peor que me ha pasado en la vida. Sus labios son lo más suave que he tocado. Aunque es breve, el beso envía un rayo de electricidad directamente a mi sistema. No debería estar tan sorprendido como lo estoy. Es algo perfectamente natural que una esposa bese a su marido.

Pero Charlie no es mi esposa. Sólo cree que lo es.

Ella se tumba de espaldas y cierra los ojos, subiendo el edredón hasta sus hombros. Sus párpados se cierran. En cuestión de minutos se duerme profundamente, roncando con suavidad.

Yo también cierro los ojos, pero estoy demasiado nervioso y estresado como para pensar en dormir. La culpa es un pequeño duende sentado directamente en mi pecho, haciendo que me sea imposible respirar. La realidad me golpea una y otra vez como un tren de mercancías. Estoy compartiendo la cama con Charlie porque no puedo dejar de mentir. Quiero hacerlo, pero no puedo. Cada vez que la parte lógica de mi cerebro me dice que ponga fin a esta farsa sin sentido, la otra voz más fuerte de la irracionalidad le dice que se calle. Ya estoy demasiado metido.

«¿Y si se acuerda de todo? Estará destrozada, pero ¿y si no se acuerda de nada?»

Una vez que me aseguro que no despertará, me levanto de la cama y voy al salón. Saco su móvil de la mochila que llené de ropa desparejada antes de embarcar en un avión. Ya he entrado en los ajustes para desactivar el código de acceso. La pantalla está agrietada desde que se me cayó en el hospital, dibujando un patrón de relámpagos que cruzan de esquina a esquina.

Hay un millón de correos electrónicos nuevos esperándola en su bandeja de entrada, y otros tantos mensajes de texto y llamadas telefónicas perdidas. Estoy molesto y estresado.

«¿Acaso no puede tomarse un descanso?»

Hay una serie de mensajes de Molly que parecen especialmente urgentes, pero no sé si debería planteárselo a Charlie. Como ella dijo, ni siquiera recuerda cómo hacer su trabajo. La probabilidad de que sepa manejar algo relacionado con la empresa parece escasa.

[Molly] Maloney tiene el proyecto de contrato de adquisición listo para su aprobación.

[Molly] También quería que supiera que su reunión con Forbes se ha pospuesto para el lunes. Su agenda estaba despejada, así que me tomé la libertad de programarlas después de su cita con la peluquería de las 11 de la mañana.

También hay un par de correos electrónicos importantes que he reenviado a su bandeja de entrada. La mayoría son planes financieros que requieren su aprobación.

También hemos completado la tercera ronda de entrevistas para el puesto de Jefe de Contabilidad. Puedo concertar las entrevistas finales con usted este martes, si lo prefiere.

¿Srta. Pace? ¿Está todo bien? Normalmente contesta enseguida.

Mis pulgares vuelan sobre la pantalla antes de darme la oportunidad de pensar realmente en mis acciones. Charlie tiene que centrarse en su recuperación. No hay forma de que pueda hacerlo con Molly y otros mil empleados acosándola constantemente por esto y aquello.

Lo siento. La recepción del móvil es muy mala aquí. Mueve todas mis reuniones a la siguiente semana. He decidido tomarme unas vacaciones mientras estoy aquí.

La respuesta de Molly es casi inmediata. Es algo alarmante teniendo en cuenta que son aproximadamente las nueve de la noche en Chicago.

¿Vacaciones? Puedo reprogramar sus reuniones, pero el contrato de adquisición realmente necesita su aprobación antes que Maloney pueda proceder.

Puede esperar. No quiero que me molesten mientras estoy aquí. Te lo dejo todo a ti, Molly.

Apago el teléfono y lo escondo en el fondo de mi mochila, mientras me pregunto si mi alma acaba de ganarse un billete de ida al infierno.

CAPÍTULO SIETE

Charlie

Fiel a su palabra, Roman me saca a pasear.

Y me alegra mucho, pues a pesar de lo espaciosa que es la suite ejecutiva, estaba empezando a sentirme un poco claustrofóbica. El vacío de la habitación refleja el vacío de mi propia cabeza y no me gusta estar en un lugar que me recuerda constantemente mi situación. Aquí fuera puedo concentrarme en el animado parloteo de los turistas y los vendedores, el olor de la comida callejera y el ruido de los coches desplazándose de un lado a otro. A lo lejos, el ruido de las olas del mar en las playas de arena blanca llena mis oídos, junto con el constante graznido de las gaviotas que posan en las altas palmeras.

El mercado está incómodamente abarrotado, la gente choca conmigo accidentalmente mientras Roman y yo nos abrimos paso por la concurrida plaza. Le cojo de la mano sobre todo para asegurarme que no nos separamos, pero también porque su firme agarre hace que las mariposas de mi estómago se agiten. Me gusta tenerlo así de cerca, siempre a mi lado. Aunque soy una extraña en este país y una extraña para mí misma, al menos sé que lo tengo a él.

Es una tontería lo fácil que me he acostumbrado a que esté cerca mi lado. Puedo inclinarme ligeramente hacia mi derecha y recostarme contra su brazo. Puedo apretar su mano cada vez que me sienta abrumada, y él reducirá automáticamente su ritmo para darme un respiro. Cuando algo en el mercado me llama la atención, él siempre se detiene y me da tiempo para admirar la baratija que he visto. Y, como todo un caballero, siempre se ofrece a comprármelo.

Coge un llavero de colores y sonríe, levantando las cejas como si preguntara en silencio: ¿Quieres esto? Tiene una oferta de dos por uno.

—No, está bien. No necesito un muñeco de nieve hecho de arena.

—¿No se llamaría simplemente hombre de arena?

No puedo evitar reírme. —No podemos llamarlo Así. El Hombre de Arena[1] ya existe.

—La última vez que revisé, El Hombre de Arena no tenía registrados los derechos sobre su nombre. ¿Por qué no podemos llamarlo de así?

—¿Qué demonios te llevó a comprobar si el nombre era una marca registrada?

—Estaba dando a los chicos una clase de introducción a los negocios. Querían saber la diferencia entre una marca comercial y un derecho de autor.

Levanto una ceja mientras Roman deja el muñeco de nieve hecho de arena sobre la mesa del vendedor. —¿También das clases?

—Cuando puedo. Solo cuando estamos escasos de fondos y no podemos pagar al personal auxiliar. No estoy exactamente cualificado para dar clases, pero me siento cómodo con lo básico. Y todo lo que pueda buscar en Google.

Continuamos nuestro paseo por la concurrida calle, que se hace estrecha por la gran cantidad de gente que hay en el camino. Pero incluso perdida en esta multitud de rostros sin nombre, no me siento sola. No con mi esposo, la única constante hacia la que tengo que gravitar. No sé qué tiene él. Hay algo en la forma en que me sonríe y en la forma en que se inclina para escuchar cada vez que hablo que calma mi corazón y borra cualquier duda que logre colarse en mis pensamientos.

Estamos por cruzar la calle cuando un vendedor ambulante me llama.

—¡Oiga, señorita! ¿Se acuerda de mí?

Me doy la vuelta y veo a un hombre mayor sentado detrás de una mesa plegable de plástico, con un paño rojo y azul de brillantes dibujos sobre su superficie. Hay pequeñas botellas de arena a cinco dólares cada una, pulseras de conchas marinas de varios colores y criaturas marinas talladas a mano en madera flotante, junto a otras baratijas.

Me invade una extraña sensación de déjà-vu.

El vendedor ambulante es un hombre mayor, cuyo cabello blanco y ralo contrasta con su piel increíblemente bronceada y curtida. Tiene ojos amables y una sonrisa aún más dulce. Sobre su cabeza lleva un sombrero de paja que le protege del calor del mediodía.

—Lo siento, —digo—. Me temo que no.

—Ah, veo que esta vez ha traído a su hombre. Me alegro de que lleve ropa más cómoda. Me preocupaba que la golpeara una ola de calor.

—¿Esta vez?

Me tomo un momento para pensar. No puedo situar a este hombre en ningún lugar de mis recuerdos. Cuanto más tiempo contemplo su mesa de recuerdos, más nostalgia aflora a la superficie. Puedo oír el eco de una conversación pasada, ver el destello de algo rojo. Recuerdo la sensación de algo frío y húmedo contra mi palma.

—Coca Cola, —susurro.

—¿Qué pasa, Charlie? —Roman pregunta.

Rompo a sonreír, aliviada por haber recordado por fin algo más concreto y reciente. —Este señor me dio una lata de Coca-Cola el otro día. Estaba... —Frunzo el ceño, los detalles se desdibujan cuanto más me concentro. —Estaba volviendo al hotel desde algún sitio.

Roman se queda callado, mirándome atentamente con los labios fruncidos. Parece perdido en sus pensamientos. —¿Recuerdas algo más? —pregunta después de un momento.

Cierro los ojos y pienso todo lo que puedo, aunque mis esfuerzos se ven recompensados con un ligero dolor de cabeza. Puedo distinguir una larga cola, altos mostradores y el interior iluminado de algún edificio alto. Mi recuerdo de este lugar es mayormente silencioso, el suave murmullo de una conversación y el ocasional timbre del teléfono que se eleva en el aire. Por alguna razón recuerdo claramente un montón de papeleo y el palpitar de mi mano al firmar numerosos documentos.

—Un banco, —me doy cuenta—. Estaba en un banco por alguna razón. De regreso al hotel. Y entonces ocurrió el accidente. —Miro a Roman—. ¿Estaba sacando dinero para gastar?

Sacude la cabeza. —Tal vez. No estoy seguro.

—¿Por qué no estabas conmigo?

—Como dije, llegué después de ti por el trabajo. Tal vez sea por eso.

Me pico las uñas e ignoro que mi corazón ha acelerado el ritmo.

«Algo no cuadra».

—¿Tienes hambre? —pregunta apresuradamente—. Hay un restaurante a un par de manzanas de aquí que creo te gustará.

Es entonces, y solo entonces, cuando me doy cuenta de que mi estómago ha estado refunfuñando. Me distraje tanto con nuestro paseo que no me había dado cuenta del apetito que había conseguido. También me duelen los pies, así que la idea de sentarme en un lugar con aire acondicionado me agrada.

—Supongo que podría comer.

Roman y yo acabamos en un pequeño y encantador restaurante italiano. Él se sienta frente a mí, en una pequeña mesa decorada con un impoluto mantel blanco y una sola rosa en un jarrón azul translúcido. El olor a ajo asado, a las deliciosas salsas y carnes a la parrilla sale de la cocina, donde un equipo de cocineros trabaja con rapidez para sacar los pedidos que siguen llegando. El restaurante tiene un gran ventanal que permite a los clientes ver la cocina, y es absolutamente fascinante observar a los cocineros moverse con una eficiencia y dominio impresionantes. Algunos de los más cercanos a la ventana hacen un pequeño espectáculo, añadiendo un toque de distinción cada vez que saltean o sazonan con sal y pimienta.

Los clientes del restaurante, en su mayoría turistas, se lo disfrutan a más no poder. No son pocos los que hacen fotos con sus teléfonos y las suben directamente a Instagram o Facebook.

Pero no estoy prestando atención a ninguno de ellos.

Estoy demasiado embelesada con Roman como para fijarme en mucho más.

Es realmente guapo. Tiene un cuerpo de nadador, unos hombros fuertes más anchos que su estrecha cintura. Me imagino brevemente su aspecto con un traje planchado, elegante y poderoso. Creo que estaría fantástico con una corbata azul marino, el color que complementa sus ojos verdes oscuro que ahora recorren el menú del restaurante.

Me recuerdan a los bosques, llenos de pino ligeramente perfumado que se mezcla con la corteza de los árboles y el sotobosque terroso. No sé si el senderismo fue alguna vez lo mío, pero solo con mirarlo me hace soñar con aventuras al aire libre. Es curioso las aspiraciones que me inspira sin siquiera intentarlo. Es estimulante pensar en las infinitas posibilidades que podemos tener. Es seguro que volveremos a caer en el ritmo de nuestra vida cotidiana cuando termine nuestra luna de miel e inevitablemente regresemos a Chicago.

Pero mentiría si dijera que no quiero eso.

Estoy en un punto de inflexión. Ni siquiera sé si tengo un ritmo al que volver. Voy a tener que idear un plan de acción totalmente nuevo si mis recuerdos no regresan. Me pregunto si Roman se tomará más tiempo libre para ayudarme, pero no me gusta nada la idea de alejarlo del trabajo que claramente ama tanto, aunque sea por un tiempo.

—¿Me hablarás de los chicos? —Pregunto. —En Phoenix House. Tengo curiosidad por saber cómo los encuentras.

Es entrañable cómo se le ilumina la cara a Roman al mencionar su caridad.

—La mayoría de los chicos me encuentran, en realidad. Por recomendaciones, sobre todo. Algunas veces, que los mismos chicos le cuenten a otros chicos con problemas es el método de publicidad más eficaz. Hago lo posible por asociarme con la red local de acogida, pero no siempre es lo mejor.

—¿Por qué?

Roman se encoge de hombros, con una mirada sombría. —Estos muchachos, los que acuden a mí en busca de ayuda, no lo pasan precisamente bien en los centros de adopción. Que una persona esté calificada para ser padre adoptivo no significa que sea un buen padre. ¿Sabes? Que un niño esté en un hogar no significa que sea un buen hogar.

Permanezco en silencio, completamente atrapada. Me gusta cómo habla. Su voz es profunda, baja y relajante.

—Muchos de ellos lo tienen difícil. Por eso existe Phoenix House. Como una alternativa. Prefiero que se queden con nosotros si tenemos suficientes camas libres a que estén en un refugio abarrotado o en la calle.

—Probablemente te lo he preguntado antes, pero ¿qué te hizo decidirte a dirigir la organización benéfica?

La comisura del labio de Roman se curva en una suave sonrisa. —Antes de que Charles me acogiera, yo era uno de esos chicos: sin familia, que iba de casa adoptiva a casa adoptiva. No tuve a nadie hasta que tu tío me acogió.

Mis cejas se fruncen mientras me acerco a la mesa y pongo mi mano suavemente sobre la suya. —Lamento escuchar eso. Debe haber sido duro.

—Lo fue. Y fue más duro aún porque no había muchos recursos disponibles para mí. Gracias a Dios por el tío Charles. Sin él, no tengo ni idea de dónde habría acabado. Fui a la universidad y estudié sociología. Pensé que iba a convertirme en trabajador social, pero me di cuenta que existe una especie de desconfianza entre un trabajador social y los chicos. Pensé que la mejor manera de ayudar a los jóvenes era ser más directo, tratarlos como personas reales y no como números de casos. Charles me dio un pequeño préstamo para poner en marcha Phoenix House y el resto es historia.

Le sonrío con cariño. —Realmente debes amar tu trabajo.

—No lo veo como un trabajo. Sé que suena muy idiota, pero... supongo que lo veo como mi propósito en la vida. Como si fuera mi vocación. No creo que prefiera hacer otra cosa mientras viva.

Me río. —¿Por qué sería estúpido? A mí me parece genial.

—¿De verdad?

—Sí. Es fantástico. Espero que haya algo en lo que pueda ayudar al volver a casa.

—¿Tú... lo dices en serio?

—¿Sí? Quiero decir, si soy un director general de primera clase, seguramente tengo los fondos para ayudar a su causa, ¿verdad?

—Oh, um... Wow. Gracias, Charlie. Sí, eso sería increíble. Tal vez podamos hablar de ello un poco más cuando volvamos.

—Pareces muy sorprendido. ¿No he ayudado mucho antes?

—Uh. —Roman traga, su manzana de Adán sube y baja—. Bueno, para ser sincero... ¿Sabes qué? No importa.

—¿Qué?

—No importa.

—Roman, —insisto con firmeza—, dime. Quiero saberlo. ¿No te he apoyado?

Respira profundamente y se muerde el interior de la mejilla mientras dice: —Podrías haber dicho que Phoenix House era una pérdida de tiempo. Y una pérdida de dinero.

Me alejo y me dejo caer en el respaldo de la silla mientras el aire me quema los pulmones. —Oh, —es todo lo que consigo decir, horrorizada de mí misma—. Lo siento, —susurro con tristeza—. Eso es... una mierda.

Roman sacude la cabeza y se inclina hacia delante, tratando de alcanzar mi mano de nuevo. —No te preocupes por eso, Charlie. Es algo del pasado. No debería habértelo dicho; ahora estás molesta.

—¿Por qué iba a decir tal cosa? Eso es terrible.

Me mira con simpatía, captando mi mirada. —Estábamos discutiendo. Lo dijiste en el calor del momento, —argumenta—. No te enfades, Charlie. Fue hace mucho tiempo y lo he superado.

—Aun así, eso es... ¿Qué clase de persona era yo? ¿Cómo puede gustarte alguien que dice eso de tu trabajo?

Roman enhebra sus dedos con los míos y mantiene su mirada centrada en mí. —Eras, y eres, la mejor persona que conozco. Un comentario fuera de lugar no te define, Charlie. Te quiero porque trabajas duro y te exiges mucho, y nada te desanima. Estar contigo me hace querer ser mejor. Así que no te enfades, ¿vale? No debería haber dicho nada.

—No, yo... me alegra tenerte a mi lado.

Acaricia su pulgar sobre el mío, provocando un delicioso escalofrío en mí. Detrás de sus ojos verde bosque no hay más que bondad, pero está teñida de algo triste, casi desconsolado. Lo atribuyo a mi pérdida de memoria. Yo también me sentiría mal si mi pareja no pudiera recordar nuestro pasado común.

«No puedo imaginar por lo que está pasando».

—Estoy aquí, —me tranquiliza—. Estoy aquí para ti pase lo que pase, Charlie.

—Gracias, —digo, sintiéndome tranquila por primera vez desde que me desperté en el hospital.

CAPÍTULO OCHO

Roman

La vieja Charlie odiaba la playa. El tío Charles tenía dos casas de verano, una en Miami y otra en Los Ángeles. Nuestros veranos de juventud los pasábamos a menudo en playas privadas y ella dejaba claro que despreciaba cada segundo.

Hay arena en mi pelo, se quejaba. ¡Se está metiendo en mi boca! No, no quiero construir un castillo de arena contigo.

La nueva Charlie parece hipnotizada por el mar. Después de la cena, decidimos desviarnos un poco en nuestro camino de vuelta al hotel. El paseo marítimo sigue bastante concurrido, pero los turistas y los bañistas empiezan a disiparse, todos ellos bronceados y cansados. No voy a mentir, yo también estoy bastante cansado. Hacía tiempo que no pasaba un día entero al sol. En Chicago nunca tuve que preocuparme por la posibilidad de un golpe de calor.

Caminamos tomados de la mano por el sendero de arena. Me sorprende lo normal que se siente. La incomodidad o la ansiedad que temía que se cerniera sobre nosotros no aparece. Somos ella, yo y el suave oleaje que llega y se retira de la playa.

La espuma blanca sisea contra la arena húmeda, arrastrando a los pequeños crustáceos y dejando los caparazones vacíos. Una cálida brisa se desprende del océano y pasa silbando junto a nosotros, peinando los largos mechones de Charlie. La puesta de sol tiñe el cielo de naranja, rojo, dorado y rosa vibrantes, y los colores rebotan en la superficie del océano para resaltar su piel.

Es preciosa. No puedo dejar de mirarla. Estoy aquí, en las Islas Caimán, un lugar que probablemente nunca tendré la oportunidad de volver a visitar, con un entorno precioso y sin embargo mis ojos están fijos en ella.

Y sinceramente no me importa.

Nunca la había visto tan relajada. En la ciudad siempre corría. Ella estaba lista para los negocios, llevando sus tacones de aguja de 15 centímetros como si se tratara de armas. El tío siempre insistía en reunirnos una vez al mes para cenar. Charlie se sentaba muy lejos de mí, girada en un ángulo para que yo no tuviera ni siquiera la posibilidad de interactuar con ella. Y aunque pudiera, estaba prácticamente pegada a ese estúpido teléfono suyo, respondiendo a importantes mensajes de texto y enviando correos electrónicos.

Verla quitarse las chanclas y sentir la arena bajo sus pies es como un sueño. Su característico ceño ha desaparecido por completo, borrado de su mente y sustituido por una deslumbrante sonrisa. No puedo evitar pensar que pertenece a este lugar, rodeada por todos lados con un paisaje casi tan radiante como ella. Me preocupa de verdad que, si volvemos al despiadado ajetreo de la ciudad, vuelva a ser quien era: alguien que esconde su miseria bajo el brillo del éxito.

Aquí ella es libre.

—¿Estás bien? —me pregunta, mirando por encima del hombro. Sumerge los dedos de los pies en el mar, riéndose para sí misma mientras el agua le hace cosquillas en los pies.

—Estoy bien, —respondo.

—¿Cansado?

—Sí. Solo estoy pensando.

—¿En qué?

«En ti. Pienso en ti y en lo feliz que pareces. Cómo no quiero que eso cambie. Estoy pensando en que todo esto probablemente me va a estallar en la cara. Cuando descubras la verdad, me vas a odiar. No quiero que me odies».

—¿Charlie? Hay algo que necesito decirte.

Se da la vuelta y vuelve a acercarse a mí, deslizando fácilmente su mano entre las mías. Mira nuestras manos y se da cuenta de algo. —Si estamos casados, ¿por qué no tenemos anillos de boda?

No creo que sea posible que mi corazón se hunda más. Lleva alojado en mi estómago desde que salimos juntos del hospital, desde que Charlie me dio el beso de buenas noches. Tengo que confesar. Esta es mi oportunidad, mi salida. Puedo decirle a Charlie la verdad y salir con la conciencia tranquila.

—Charlie, yo no...

No me salen las palabras. Se me atascan en la garganta, bloqueando la tráquea y dejándome ahogar por el aire.

—¿Qué sucede?

«No puedo hacerlo».

—No tenemos alianzas porque dijiste que querías tatuajes a juego, —miento.

«Me odio a mí mismo».

Charlie levanta las cejas y sonríe. —La verdad es que me gusta cómo suena eso.

—¿Sí?

—¡Sí! ¿Por qué gastar un par de miles de dólares en un anillo de compromiso y unas alianzas cuando podemos tener algo mucho más personal? ¿Crees que podemos buscar un salón de tatuajes y hacerlo mañana?

Respiro aliviado de que lo haya comprado. Si recupera su memoria estoy muerto. Pero la nueva Charlie está entusiasmada, es optimista y todo es maravilloso. No puedo decirle que no.

—Claro, —respondo—. Eso suena muy bien.

—¿Es eso lo que querías decirme?, —me pregunta. Es como si el universo me diera una segunda oportunidad, otra apertura para desahogarme.

No sé por qué no la tomo.

—Solo quería decirte lo guapa que estás esta noche.

—Oh, gracias. Tú tampoco estás mal.

Charlie se ríe, ligera y burbujeante. Es un sonido hipnótico que me atrae, que atrae mis ojos hacia sus labios carnosos. Creo que podría quedarme aquí y contemplarla durante el resto del tiempo. Siempre hay algo nuevo que descubrir. Adoro el rizo de sus pestañas, la forma en que se arruga su nariz cuando se ríe. Adoro su cabello, que es suave como una nube  cuando no está recogido en esos elegantes moños. El impulso de besar cada peca que veo en sus mejillas me hace inclinarme hacia delante, pero no me atrevo a cerrar la brecha que nos separa.

Sería fácil inclinarse el resto del camino y presionar mis labios contra los suyos. Es todo lo que he querido hacer desde que me besó anoche. Tuve una probada, y deseo mucho más.

¿Pero cómo podría? ¿Cómo podría hacer algo así y traicionar la confianza de Charlie? Ella no está en su sano juicio, y me niego a hacer algo que pueda incomodarla. Lo juro por Dios, no soy ese tipo de persona.

Charlie me observa. Lo hace con una intensidad que he experimentado un puñado de veces antes. La Charlie de antaño era buena leyendo a la gente, capaz de ponerlos en su sitio fácilmente por sus tonterías. Es lo que la convirtió en una directora general tan implacable y perfecta. Cuando nos enfrentamos en los tribunales, me miraba fijamente mientras el señor Maloney desmontaba mis argumentos como si fueran de papel. Me intimidaba desde el otro lado de la sala mientras su despiadado abogado terminaba el trabajo.

Excepto que Charlie ahora no es hostil en lo más mínimo. Me mira fijamente, con los labios ligeramente separados, probablemente leyendo mi lenguaje corporal como si fuera un libro abierto. Charlie observa mi boca a su vez, mordisqueando su labio inferior mientras parece sumida en sus pensamientos. Nos separan unos dos centímetros, y necesito toda mi fuerza de voluntad para no mover un músculo.

Me aclaro la garganta. —Deberíamos... deberíamos irnos. Está oscureciendo.

—¿Roman?

—¿Sí, Charlie?

Presiona su mano contra mi pecho antes de agarrar mi camisa, empuñando la tela entre sus dedos. Charlie me da un ligero tirón, una orden silenciosa para que baje o deje de moverme. Se pone de puntillas e inclina la barbilla para que nuestros labios se alineen y se deslicen juntos.

Un ajuste perfecto.

Es alarmante lo rápido que me pierdo en su sabor. Rodeo su cintura con los brazos y la abrazo con fuerza, todo ello sin querer. Mi cuerpo reacciona, impulsado por la necesidad de tenerla. Charlie es mucho más pequeña de lo que imaginaba, lo suficientemente ligera como para poder levantarla si quisiera. Pero no lo hago. Estoy paralizado por la conmoción de todo esto. Charlie me besa, suspirando felizmente contra mis labios. Debería estar encantado, pero no lo estoy. Si acaso, siento que me ahogo en su aroma, incapaz de ver más allá de este momento.

Ella deja mi mente girando sin control, la sensación de su lengua separando mis labios me enciende en llamas. Esto es todo lo que siempre quise. Charlie es todo lo que siempre quise. Pero ahora que estamos aquí, encerrados en el abrazo del otro y besándonos bajo el sol poniente, me siento como una absoluta mierda. Esto no está bien. En su cabeza estoy seguro que todo esto es muy romántico.

En la mía, sé que no la merezco.

Charlie se aleja con una sonrisa tímida. El sol pinta su cara de oro, sus ojos azules brillan tanto que avergüenzan al océano que tenemos al lado.

—Volvamos al hotel, —dice ella—. Parece que tienes hambre. ¿No hay un restaurante abajo, al lado del vestíbulo?

Asiento con la cabeza. —Lo hay.

Se ríe y me coge de la mano, guiando el camino. —Vamos. Tengo que llevarte a un lugar fresco. Parece que tu cabeza está a punto de explotar.

Grito internamente.

«No tienes ni idea».

CAPÍTULO NUEVE

Charlie

Ambos retornamos primero a la suite para cambiarnos antes de la cena. El restaurante del hotel, El Paraíso, es un establecimiento increíblemente lujoso, lo que tiene sentido teniendo en cuenta dónde estamos. No tengo nada especialmente elegante que ponerme, así que espero que mi vestido rojo sea aceptable. Sentada frente al tocador de la habitación, me peino e intento que mi aspecto sea medianamente presentable.

Roman está en la ducha enjuagándose. Lo único que oigo a través de la puerta cerrada del baño es el ruido del agua. Ha estado algo callado desde nuestro beso en la playa y me pregunto si me he sobrepasado de alguna manera. No tiene mucho sentido, sobre todo teniendo en cuenta que soy su esposa. Tal vez se sienta incómodo porque no le recuerdo del todo.

Para él, bien podría ser nuestro milésimo beso y yo no lo sabría.

«Tal vez eso lo entristece».

Si de algo sirve, no he podido dejar de pensar en ese beso. Los besos de Roman son fantásticos. Me sentí segura y protegida en sus brazos. No quería soltarlo. Mi corazón late con fuerza al recordarlo todo de nuevo. La excitante descarga de su lengua sobre la mía me deja sin aliento y con ganas de más. Un vértigo se apodera de mi pecho al recordarlo, seguido inmediatamente por el ligero ardor de la decepción que trajo su final.

Todavía puedo oler su colonia, todavía puedo sentir el calor de su cuerpo en mis dedos. Me pica la curiosidad. Siento los músculos duros y la piel tensa bajo la fina tela de su camisa. Ahora solo puedo concentrarme en la imagen de él sin camisa. Mis manos hormiguean ansiosamente, anhelando explorar.

Pero entonces recuerdo lo rígido que se puso cuando le besé.

Tal vez no debería tentar mi suerte.

El teléfono de la suite del hotel, que está escondido en la esquina del escritorio del pasillo, empieza a sonar. Me acerco y descuelgo, acercando el auricular a mi oído.

—¿Hola?

—¡Charlie, gracias a Dios! —viene una voz de mujer. Es aguda y nasal—. ¡He estado intentando localizarle durante horas!

—Lo siento. ¿Puedo preguntar quién es?

—Soy yo. Molly.

«Molly Thatcher».

Su nombre me viene de la nada. De repente veo su cara, sus rodillas nudosas, las faldas cortas que siempre le digo que deje de llevar porque no parecen muy profesionales. Veo su alocado y rizado pelo rojo y el espacio entre sus dos dientes delanteros. Un sentimiento de frustración me sube por la nuca y me tensa los músculos cuando recuerdo haberle gritado una y otra vez. Es una asistente personal competente, pero recuerdo que comete los errores más estúpidos en los momentos más inoportunos.

¿Por qué has apuntado dos veces mis reuniones, Molly?

¿Esto es descafeinado? Dije que quería descafeinado.

Me diste las fotocopias equivocadas. Dámelas y lo haré yo misma.

Te despediré si vuelves a escribir con tinta roja en un documento oficial.

Me acobardo. No tengo la historia completa pero, por lo que parece, soy una jefa bastante dura. Molly ha estado trabajando como mi asistente personal durante casi un año y medio. ¿Por qué no ha renunciado? Yo renunciaría si tuviera un jefe como yo.

—Hola, Molly, —le digo con la mayor tranquilidad posible. No sé exactamente cuánta información quiero darle. Solo puedo imaginar los estragos que causará entre mis colegas si le cuento lo del accidente y que he perdido la memoria. Si realmente soy el director general de Bliss Media, no quiero tomar ninguna medida innecesaria y dar un susto a los accionistas de la empresa. No estoy segura de cómo y por qué he llegado a esa conclusión, pero de alguna manera sé que es el curso de acción más inteligente.

—Sé que dijo que se tomaría un tiempo de vacaciones, —continúa Molly, hablando a mil por hora—, pero de verdad necesito que revises esos documentos de adquisición. Me dijo antes de irse que son de suma importancia para la empresa. Ya los he enviado a su bandeja de entrada tres veces.

—Lo siento. He perdido mi teléfono, así que no he podido comprobarlo.

—Usted... —Molly se interrumpe. Hay una breve pausa antes de continuar—. ¿Se siente bien, señorita Pace?

Mi estómago da un vuelco. —¿Sí? ¿Por qué?

—Es que... no suele disculparse... ¿Sabe qué? No importa. Enviaría los documentos por fax al hotel, pero el señor Maloney me dice que son confidenciales. ¿Quiere que organice el envío de un nuevo teléfono para usted?

—¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto, señorita Pace. Tardaremos un día o un poco más en enviarlo, pero al menos no se quedará incomunicada.

Respiro profundamente y trato de mantener la calma. No tengo ni idea de lo que dice, pero las cosas parecen ser bastante serias juzgando el pánico en su voz. Quiero ayudarla, pero no tengo ni idea de cómo. Acabo de recordar quién es ella. Averiguar las funciones reales de mi trabajo puede llevarme un poco más de tiempo.

—Me ocuparé de las cosas cuando vuelva, —digo.

—Pero señorita Pace, yo...

—Lo siento. Me gustaría tener la oportunidad de disfrutar de mi luna de miel.

—Espere, ¿qué...?

—Disfruta el resto del día, Molly. Volveré pronto; lo prometo.

—Señorita Pace, por favor, espere...

Me siento mal por haberle colgado, pero sinceramente dudo que sea de mucha utilidad para alguien sin todos mis recuerdos intactos. Por un lado me alegra que mi cerebro empiece a rellenar los huecos. Pero por otro, no me siento del todo cómoda con la imagen de mí misma. Primero dije cosas duras sobre Roman y su increíble trabajo de caridad... ¿Y ahora me doy cuenta que traté mal a Molly?

¿Qué clase de persona era antes del accidente?

No sé si me guste mucho.

La ducha chirría y la puerta del baño se abre, dejando escapar una columna de vapor. Roman sale, ya vestido con un pantalón negro.

Pero está sin camisa.

El calor se agolpa en mis mejillas y me cuesta apartar la vista de él. Tiene una toalla blanca sobre sus fuertes hombros, absorbiendo las gotas que caen de su cabello mojado. Su pecho y sus abdominales están definidos. Me atrevo a decir que brillan por el agua.

—¿Todo bien?, —me pregunta.

—Sí, todo es genial. Realmente genial.

Roman sonríe. Mentiría si dijera que no está increíblemente sexy.

Estoy demasiado nerviosa para dar una respuesta ingeniosa. —Nosotros... Cena. Abajo. Reservas.

Se ríe. Es una risa profunda y pecaminosamente áspera. —Lo sé, lo sé. Déjame ponerme una camisa. Creo que tengo un polo o algo así en mi mochila.

—¿Una mochila? —Resoné, con algo parecido a la sospecha subiendo por mi espina dorsal—. ¿Por qué empacaste tan liviano para nuestra luna de miel?

«¿Por qué he hecho una maleta tan ligera para nuestra luna de miel?»

Román se acomoda la mandíbula. —Siempre he sido un mal planificador, —dice suavemente—. Realmente pensé que un par de pantalones cortos y un par de camisas serían suficientes. Yo, eh... no planeaba exactamente quedarme completamente vestido durante toda nuestra luna de miel, si sabes a lo que me refiero.

Trago saliva. —Oh. Oh, sí. Eso tiene todo el sentido. Lo siento.

—Está bien. Vamos. Será mejor que nos vayamos.

Esta es una tierra de caviar y champán dorado. El restaurante está prácticamente vacío, salvo por la pareja de ancianos sentados junto a la ventana que da al océano y el esquelético personal que no deja de rondar nuestra mesa para ver si necesitamos algo. Nuestra camarera es un poco exagerada, amable casi hasta el punto de ser espeluznante. Sonríe, pero hay algo intrínsecamente angustioso en ella.

Roman se inclina después de dejar nuestros aperitivos. —¿Soy yo, o parece que la tienen de rehén aquí?

Me río. —Estaba pensando lo mismo. O eso, o que duerme con una percha en la boca.

Compartimos un plato de nachos demasiado caro. La verdad es que está bastante bueno. Una generosa cantidad de queso marmolado derretido se encuentra en todo el plato, cada nacho horneado está cubierto de tomates frescos picados, aceitunas negras, guacamole, salsa y crema agria.

—Estuve hablando con Alessandro en la recepción, me dice después de dar un par de bocados.

—¿Oh? ¿Sobre qué?

—Necesitaba algunas recomendaciones. No quería que te sintieras encerrada en el hotel, así que pregunté si había alguna actividad interesante en la que pudiéramos participar.

—¿Algo interesante?

Roman asiente. —Sé que no nadas, pero he pensado que podría estar bien hacer una excursión de grupo en kayak. Las tienen específicamente preparadas para ver el plancton bioluminiscente por la noche.

—¿No nado? Supongo que lo habría descubierto rápido, ¿no?

—Deberías estar bien mientras lleves un chaleco salvavidas. Y yo estaré allí para rescatarte. Pero solo si quieres ir. Dice que hay toneladas de cosas que podemos hacer.

—Quiero ir, —insisto—. Nunca he visto plancton bioluminiscente. Sería genial. Y si vamos en una excursión en grupo tenemos la ventaja de los números, ¿no?

—Genial. Le pediré a Alessandro que llame a un guía local y lo haremos realidad.

Sonrío, emocionada. —¿Crees que podemos hacer una excursión a Smith Cove también? He oído a un par de turistas hablar de ella hoy en el mercado.

Me devuelve la sonrisa, brillante y elegante. —Claro. ¿Tal vez un picnic?

—Eso sería muy romántico. Me apunto.

Su expresión vacila ligeramente, pero no puede recuperarse lo suficientemente rápido como para que no me dé cuenta.

—¿Qué pasa? —Pregunté—. ¿Esto es por lo de antes? ¿Cuándo te besé?

—¿Qué? No, eso es...

—¿No estuvo bien? No quiero hacer nada que te haga sentir incómodo. Solo... solo quería besarte de verdad.

Sacude la cabeza y ríe suavemente. —¿Te preocupa que yo me sienta incómodo? Eres demasiado dulce.

—No quiero que sientas que no puedes hablar conmigo. Sé que todo este asunto de la pérdida de memoria es muy deprimente, pero quiero que sepas que puedes confiar en mí.

—Confío en ti. Lo hago.

Me encojo de hombros. —¿Entonces por qué siento que te estás conteniendo? ¿Siempre eres así y simplemente no me acuerdo?

Roman se pone rígido en su asiento. —Charlie, yo...

—Era una broma, —me apresuro—. Por favor, no creas que lo dije en serio.

—Lo sé. Es que... hay algo que he querido...

—¿Qué tal están los nachos hasta ahora? —pregunta nuestra camarera, apareciendo por detrás de mí como un asesino en una película de terror. Casi salto de mi asiento y me ahogo con una patata frita.

—Genial, —dice Roman, con la voz más tensa que de costumbre—. Todo está genial.

—Excelente, —dice alegremente—. Las entradas están en camino. Deberían llegar en cualquier momento. —Saca una jarra de plata, con agua y cubitos de hielo chapoteando en su interior—. ¿Puedo rellenar sus vasos?

Me obligo a sonreír amablemente. —Claro, gracias. —Vuelvo a prestar atención a Roman—. ¿Qué era lo que querías decirme?

No tiene oportunidad de responder. La camarera llena torpemente su vaso, derramando agua por todo el borde de la mesa. En un intento frenético de arreglar su error, deja el vaso en el suelo, pero acaba volcándolo con el dorso de la mano cuando intenta absorber el agua con el trapo que lleva pegado al delantal. En cuestión de segundos, mi regazo está empapado y mis muslos completamente helados.

—Dios mío, —jadea la camarera—. Lo siento mucho. Lo siento mucho, señora. Déjeme coger algunas servilletas; espere. —Hace una carrera loca hacia la barra y vuelve con una pila cómicamente grande de servilletas de papel—. ¿Está usted bien? No le habré estropeado el vestido, ¿verdad? Lo siento mucho.

Algo extraño se apodera de mí. Siento un destello de ira en lo más profundo de mis entrañas. Se enciende un viejo recuerdo en el fondo de mi mente. No veo nada, pero me oigo a mí misma reprendiendo a alguien.

¿Llamó a este servicio? Quiero hablar con su gerente.

Esto es casimir, ¿entiendes? Vale el salario de todo un mes.

Nunca más vendré a este restaurante.

Ridículo. ¡Absolutamente ridículo!

Roman se levanta de su asiento para ayudarme a limpiar. Se arrodilla a mi lado y me mira con expresión de preocupación.

—¿Estás bien, Charlie? Por favor, no te enfades.

Sacudo la cabeza. —¿Por qué iba a estar molesta? Fue un accidente. —Me dirijo a la camarera—. ¿Le importaría hacer subir la comida a nuestra habitación? Creo que voy a dar por terminada la noche y a cambiarme.

La camarera asiente rápidamente. —Por supuesto. Lo enviaré en cuanto esté listo.

Me levanto y hago lo posible por secar la parte delantera de mi vestido antes de salir del restaurante, seguida de cerca por mi marido.

Ya me encuentro agotada. Agradezco que haya una cama grande esperándonos.

—Roman, — llamo cuando se cierra la puerta principal—, ¿te importaría ayudarme con la cremallera?

—Claro, no hay problema.

Un gran silencio se apodera de nosotros mientras abre la cremallera de mi vestido. La acción es lenta, hecha con el máximo cuidado. Sus dedos rozan mi espalda y hacen que un escalofrío me recorra mi cuerpo. Dejo que el vestido caiga al suelo, demasiado cansada para recogerlo. Una de las grandes camisas de Roman está en el borde de la cama, así que me muevo para ponérmela. Tiene casi el doble de mi talla, así que quedo prácticamente nadando entre la tela.

Huele igual que él.

Se apoya en el marco de la puerta, distante. —Estás callada, —murmura.

—Solo pensaba.

—¿Sobre qué?

—He estado recordando cosas, —digo suavemente—. Cada vez más.

—Pareces molesta por eso.

Respiro profundamente y suspiro. —Yo... todavía no puedo recordarte. Y todos mis recuerdos, son... ¿Fui una mala persona?

Viene a mi lado inmediatamente y me coge de la mano, animándome a sentarme en la cama junto a él. —¿Por qué piensas eso? —me pregunta.

—Recuerdo que siempre estaba enfadada. En mis recuerdos, siempre estoy gritándole a alguien. Recuerdo que me sentía miserable todo el tiempo. Sola y frustrada. Insegura, creo. Recuerdo ser tan insegura que era casi incapacitante. Yo no... —Trago con fuerza mientras intento ignorar el escozor de las lágrimas—. ¿Por qué no puedo recordar nada bueno? ¿Por qué no puedo recordarte a ti? ¿Por qué no niegas nada? ¿Cómo se puede querer a una persona así?

—Charlie.

—¿Qué?

No dice nada. En su lugar, me coge la cara con sus grandes y fuertes manos y acorta la distancia entre nosotros. Nuestros labios chocan en un frenesí apasionado y hambriento. Me guía, separando mis labios con su lengua antes de explorar acaloradamente mi boca. El sabor de sus labios me embriaga, una cálida bruma recorre todo mi cuerpo cuando profundiza el beso.

Cierro los ojos, más que feliz al dejar que la colonia terrosa de Roman consuma mis pensamientos.

CAPÍTULO DIEZ

Roman

No soporto verla llorar. Nunca he podido.

Ella es una mujer valiente, demasiado valiente para derramar una lágrima por cualquier motivo. Cuando lo hace, significa que está al límite. Ella es del tipo de persona que no pide ayuda, incluso cuando la necesita desesperadamente. Siempre ha sido demasiado orgullosa, demasiado independiente. Lo sabía desde hace mucho tiempo, desde que éramos niños. Solo que entonces no sabía cómo consolarla. Ahora, lo menos que puedo hacer es besar sus lágrimas.

Culpo a nuestro tío por esto. Exigió lo mejor de ella. Pensó que, si la empujaba, podría lograr lo imposible. Y lo hizo. Es increíble en lo que hace, está en la cima de su mundo. Pero no puedo evitar preguntarme a qué precio. Debajo de la imagen de seguridad que proyecta, es como cualquier otra persona, buscando validación y aceptación.

La tengo cerca, y mis manos ansiosas exploran cada centímetro de su piel. Es sorprendente lo pequeña que es. Puedo envolverla fácilmente entre mis brazos, sentir el calor de su cuerpo contra el mío. Gime lánguidamente en mi boca cuando deslizo mi lengua sobre la suya, su voz vibra a través de mí. Mis dedos se dirigen hacia su pelo, peinando sus suaves mechones mientras caemos juntos en la cama.

Charlie rodea mis caderas con sus piernas y se aprieta contra mí, lo que me produce una oleada de placer. La parte delantera de mis pantalones ya está angustiosamente apretada, pero me tomo mi tiempo. Le doy besos a lo largo de la línea de su delicada mandíbula, bajando por su garganta, chupando con fuerza para dejar marcas sobre su pálida piel. Es increíblemente sexy ver los mordiscos en ella, sabiendo que soy yo quienla ha marcado.

Deslizo mis manos por debajo de su camisa, que técnicamente es mi camisa, admirando lo suave que se siente. El aroma a vainilla y coco me llena la nariz. No sé si es por el champú y el jabón que ha usado, pero supongo que no importa. Lo que sí importa es que Charlie huele de maravilla y me está llevando al límite. Verla con mi ropa refuerza aún más la necesidad de hacerla mía.

Mía para proteger. Mía para apreciarla.

Pero solo si ella me quiere.

Charlie me rodea el cuello con los brazos y me atrae hacia abajo para darme otro beso profundo y lánguido, mientras se restriega deliberadamente contra mí, provocándome.

Siempre les digo a los chicos que no se involucren con las drogas. No hay nada en el mundo que merezca la pena el subidón. Excepto que ahora sé lo que significa estar realmente fuera de control. Charlie me tiene adicto, con ganas de más. No importa lo profundo que la bese, no importa lo fuerte que la abrace, no es suficiente. Esto lo es todo para mí, y aun así no es suficiente. La deseo tanto que mi sangre arde y mi mente se queda en blanco, moviéndose solo en busca del placer.

Me pierdo en su sabor, en su sonido. Esto es literalmente lo más cerca que he estado de ella. Toda nuestra vida existió una distancia entre nosotros. Ella me había mantenido lejos, levantando muros impenetrables a su alrededor para mantener al resto del mundo alejado. Con las severas expectativas que el tío Charles tenía sobre ella, era la única forma que Charlie tenía para protegerse a sí misma.

Pero ahora no lo recuerda. No recuerda que se había vuelto dura y fría. No recuerda que siempre lleva las defensas en alto. Charlie puede ser quien quiera ser, quien realmente es, sin preocupaciones. Puede ser ella misma cuando está conmigo, permitirse la libertad que siempre tuvo demasiado miedo de tomar.

Le quito la camiseta y la tiro por encima del hombro, abandonándola en el suelo. El encaje de su sujetador y su ropa interior, blanco como la nieve, contrasta sobre su piel enrojecida. Desciendo y la respiro, besando sus clavículas, el centro de su pecho, justo por encima de su corazón, pellizcando los lados de sus pechos. Mis dedos recorren su vientre y se agarran a sus caderas, donde su tanga se aprieta. Deslizo la delicada tela para dejar al descubierto sus oscuros labios, que ya brillan de deseo.

Me acomodo entre sus piernas abiertas y me agarro a sus muslos, usando la punta de mi lengua para acariciar su clítoris hinchado. Basta con una sola pasada, un rápido movimiento, y la tengo estremeciéndose debajo de mí. Se le corta la respiración en la garganta y sus piernas se estremecen de placer. Un gemido bajo se le escapa del pecho cuando procedo a dibujar perezosos círculos contra ella, saboreando su sabor.

Charlie enrosca sus dedos en mi pelo y echa la cabeza hacia atrás. —Roman, —jadea—. Roman, Dios mío, ¡sí!

Cierro los ojos y dejo que el sonido de su voz me inunde. Mi polla está durísima, duele, pero mi única prioridad es ella. Quiero demostrarle lo mucho que significa para mí. Quiero demostrarle que, pase lo que pase, se acuerde de mí o no, me ha importado y la he querido desde que tengo uso de razón.

Acaricio su entrada con la lengua y vuelvo a dibujar círculos más fuertes y rápidos contra su clítoris. La espalda de Charlie se arquea mientras su respiración se vuelve más frenética y superficial. Me agarra el pelo con fuerza, pero no me detengo. Engancha una pierna por encima de mi hombro, dándome el espacio suficiente para meter un dedo entre sus apretadas y cálidas paredes.

—Roman, —gime mientras enrosco mi dedo una y otra vez, arañando su punto G.

No pasa mucho tiempo antes de que tenga un segundo dedo dentro de ella. Junto con mi astuta lengua, Charlie se ve reducida a decir tonterías, perdida en su placer.

—Roman, sí. Joder, justo así. Adoro tus dedos, oh Dios mío. Roman, voy a... ¡Roman!

Charlie se estremece debajo de mí, gimiendo con fuerza cuando el clímax la abruma. Pulsa alrededor de mis dedos y su clítoris se estremece en mi boca.

Me levanto y me quito la ropa tan rápido como puedo. Engancho los pulgares en la cintura de mis calzones y los pantalones, dejándolos caer. Mi polla palpitante sale disparada. Respiro con fuerza cuando el aire frío golpea mi sensible longitud, la punta esta roja y gotea en anticipación.

Antes de tener la oportunidad de subirme encima suyo, Charlie se levanta sobre sus manos y rodillas, arrastrando su lengua sobre la cabeza de mi polla. El placer me recorre, sacándome el aire de los pulmones.

—Charlie, no tienes que hacerlo.

Me mira con sus ojos azules, tan jodidamente hermosos que me hacen perder la convicción de discutir. Charlie rodea mi pene con una mano y me lleva a su boca, haciendo girar su lengua para torturarme. Ahueca las mejillas y me chupa, trabajándome con una mano firme. Cuando Charlie murmura con satisfacción, me lleva al límite con la vibración.

Peino mis dedos entre su suave pelo y doy un tirón, no lo suficientemente fuerte como para que le duela, pero sí lo suficientemente firme como para que Charlie me libere de su boca. Sus labios están brillan con saliva y liquido preseminal y es, sinceramente, la cosa más sexy que he visto nunca.

—Acuéstate, —ordeno.

Ella protesta. —¿No fue bueno?

—Ese no es el problema. Fue demasiado bueno.

—¿Oh? —dice ella, sonriendo bastante triunfante—. ¿No quieres follar mi boca?

Gimo, la idea me pone más duro de lo que ya estoy. —Ahora mismo, quiero mi polla dentro de ti.

Charlie se lame los labios, con ojos oscuros y hambrientos. Se pone de rodillas y se aprieta contra mí, estirándose para desabrocharse el sujetador y deshacerse de la prenda. Agarro sus dos pechos con avidez y me sumerjo para acariciar y chupar sus duros pezones. Rodeo su pequeña cintura con un brazo y la tumbo de nuevo en la cama.

Nuestros labios se unen casi inmediatamente, encontrándose como imanes. Me alineo con su entrada, pero hago una pausa.

—¿Estás lista? —Pregunto.

—Sí, —dice ella, un poco ronca—. Sí. Por favor. Te necesito dentro de mí. No puedo esperar más.

La aprieto lentamente, deslizándome en su calor resbaladizo con la paciencia de un santo. El calor de Charlie lo consume todo, es tan cegadoramente maravilloso que me olvido de cómo hablar.

Es perfecta.

Charlie me clava las uñas en la espalda y jadea. —Joder, qué grande eres, oh Dios mío, eres enorme.

—¿Necesitas que me detenga?

Ella sacude ligeramente la cabeza. —No. No te detengas. Sólo... un poco más despacio. Necesito acostumbrarme.

Aprieto mis labios contra los suyos, su aliento caliente rebota en mi cara mientras me hundo más en ella. —Eres tan jodidamente hermosa, —susurro contra sus labios—. Joder, te sientes increíble. Eres jodidamente increíble, Charlie.

—Roman, —gime—. Roman, por favor.

—Dime lo que quieres, nena. Dime cuánto me necesitas.

—Yo... Joder.  —Se aferra a mí, nuestros cuerpos se sobrecalientan mientras nos fundimos contra el otro—. Te deseo tanto, Roman. Quiero que me folles fuerte. Fóllame despacio. No me importa, sólo... te necesito. Hazme sentir bien.

La beso con fuerza mientras choco mis caderas contra ella. El grito de placer que sale de sus pulmones es la cosa más pecaminosamente maravillosa que he oído. Empujo, persiguiendo esa dulce fricción que me derretirá en cuestión de segundos. Sujeto sus manos por encima de su cabeza para asegurarla en su sitio mientras acelero el ritmo.

—Joder, estás tan apretada, —gruño contra ella—. Te sientes tan jodidamente bien.

—Roman, justo ahí. ¡Ahí mismo! ¡Sí!

Se estremece al volver a alcanzar el clímax, y mi nombre sale de sus labios satisfechos. Se aprieta alrededor de mi polla palpitante, dándome exactamente lo que necesito para desbordarme. Un millón de fuegos artificiales estallan, el éxtasis explota en cada célula de mi cuerpo. Los dos respiramos con dificultad, sudorosos por el esfuerzo, pero exultantes.

En este instante me olvido de todo lo demás. Me olvido de la amnesia, del accidente que nos unió, de nuestro pasado común. Nada de eso importa ahora que la tengo. Pase lo que pase, no quiero dejarla ir. Quiero protegerla, amarla. Tal vez, solo tal vez, podamos hacer que esto funcione. Tal vez ella no llegue a recordarme. Y me parece bien.

Me parece bien si eso significa que puedo tener esto.

—¿Charlie?

—¿Mhm? —Ella suspira alegremente.

—Te amo.

La sonrisa que me dedica es dulce y llena de adoración. Me besa de nuevo y se separa para susurrarme en los labios. —Yo también te amo.

CAPÍTULO ONCE

Charlie

Me gusta hacer planes.

Al menos creo que me gusta.

La organización y la pulcritud son cualidades que me atraen. No sé cómo ni por qué, pero tengo la sensación que soy el tipo de mujer a la que le gusta saber a dónde voy y qué hago. Me parece bien tener planeado un programa sólido. Me parece bien investigar sobre ciertos lugares turísticos antes de ir. Quizá tenga que ver con la comodidad. Después de todo, ¿a qué persona le gusta no saber lo que va a pasar? A nadie le gusta perderse. Y los que dicen que les gusta la aventura, o están locos, o tienen una especie de red de seguridad que los atrapa por si acaso.

Según esa lógica, debo estar loca, porque no tengo ni la más remota idea de adónde me lleva Roman.

Y estoy muy emocionada por descubrirlo.

Vamos a dar un largo paseo. Es un buen día para ello. El sol salió y brilla, el cielo es tan azul como el mar, y el maravilloso olor a potector solar de coco y el aire fresco del océano se combinan para dejar mi cabeza con una sensación agradable y ligera.

Es comprensible que las calles y las playas estén abarrotadas de gente, ya que los turistas disfrutan del sol y los lugareños se dedican a sus tareas. Las conversaciones animadas, la música callejera y el estruendo de las olas en la playa nos rodean a los dos, un capullo de ruido alegre.

Tomo la mano de mi esposo mientras caminamos.

Tiene buenas manos. Son grandes y fuertes, un poco ásperas, pero de esa forma tan agradable que no me genera mucha molestia. No puedo evitar fijarme en la forma en que nuestros dedos se entrelazan perfectamente, encajando como un rompecabezas de dos piezas: sencillo y ajustado. Su agarre es firme, pero no excesivo. En muchos sentidos me encanta lo segura que me hace sentir. Nunca me tironea. En cambio, mantiene su ritmo perfectamente adaptado al mío, de modo que nuestros hombros chocan entre sí de vez en cuando.

Me pregunto si se cree muy listo con todas esas miradas de soslayo que me lanza. Hago como que no me doy cuenta, pero el calor de mis mejillas hace que sea difícil negar lo encantador que me resulta. Me hace revolotear las mariposas del estómago. ¿Y cada vez que sonríe cuando cree que se ha salido con la suya? Es demasiado adorable para describirlo.

Finalmente llegamos al salón de tatuajes recomendado por Alessandro. Al parecer, se había hecho varias piezas aquí, aunque su trabajo requiere un uniforme tan modesto que le impide mostrar los resultados.

—Hablaré bien de ti, —insistió cuando estábamos en el vestíbulo—. Estoy seguro que Bobby puede hacerte un hueco en su agenda. Es un buen tipo. Te garantizo que no te dolerá nada. Tiene las manos de un ángel.

El salón de tatuajes es bastante pequeño, un local estrecho metido entre una tienda de comestibles local con expositores de comida en la acera y una tienda de música que parece estar cerrada desde hace tiempo. El cartel rojo de neón instalado en el escaparate del local parpadea: ABIERTO. Al otro lado del escaparate se ven varias hojas de papel impresas, todas ellas con diversos diseños que van desde los minimalistas hasta piezas verdaderamente intrincadas. Algunos de ellos son simples tintas en blanco y negro, mientras que otros incorporan detalles técnicos más finos como el color, el sombreado y el espacio negativo.

Roman y yo nos detenemos en la puerta. Más bien, él se detiene y yo, instintivamente, me sitúo a su lado.

—¿Estás segura que quieres hacer esto?, —me pregunta. Hay algo raro en la forma en que lo dice. Nunca le había oído sonar tan inseguro.

Me río. —Sí, estoy segura. ¿Por qué estás tan raro?

—Bueno, los tatuajes duelen. No quiero que te sientas incómoda.

—Quiero decir, lo entiendo. Pero he sobrevivido a ser golpeada en la cabeza por un tubo de metal. Creo que podré soportar unas cuantas agujas. —Le meto el codo en la costilla suavemente—. A menos que seas demasiado gallina.

Roman se ríe. —No soy un gallina.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

El interior del salón es muy limpio, bien iluminado y bastante espacioso a pesar de lo pequeño que parece desde el exterior. Por alguna razón, me encuentro sumando puntos en mi cabeza, como si estuviera calificando el lugar. Aunque no sé para qué sirve ser tan crítica, sé que en el fondo están aprobados.

—Ustedes deben ser los tortolitos, —llega una voz ronca y grave—. Soy Bobby.

Un hombre corpulento, de piel bronceada y cabeza bien afeitada, se levanta de su puesto cerca del fondo del salón. Va vestido de forma informal con unos pantalones cortos blancos que se cortan justo por debajo de la rodilla, una camiseta gris holgada y una camisa de cuadros negros y rojos por encima. Tiene las cejas pobladas de pelo negro que hace juego con el bigote bastante espeso que luce. La piel expuesta de los brazos, el pecho, el cuello e incluso la sien izquierda está cubierta de intrincados tatuajes, cuya tinta oscura resalta maravillosamente sobre su tez casi bronceada.

—Hola, —saludo, extendiendo la mano para estrecharla. No quiero ser tan formal. Es algo que sucede, la memoria muscular de mi cuerpo actúa antes que mi cerebro. Supongo que tiene sentido si soy un director general que se pasa el día dando la mano—. Soy Charlie. Y este es mi marido, Roman.

—Ah, sí. Un placer conocerlos a ambos. ¿Por qué no tomamos asiento y comenzamos con una consulta? Así estaremos todos en la misma página antes de llegar al entintado.

Bobby nos sienta junto a la gran silla que se parece a la que usan los dentistas. La única excepción es que no es de ese color verde mudo, y hay un agujero en el reposacabezas como el de una mesa de masajista. Bobby recupera una gran carpeta azul llena de páginas plastificadas, con un montón de diseños diferentes a la vista.

—Entonces, amigos míos, ¿qué estamos pensando?

Miro al hombre a mi lado y sonrío, con el vértigo subiendo a mi pecho. —Nos acabamos de casar, —le explico—. Y en lugar de alianzas, he pensado que sería genial tatuarnos algo en los dedos anulares.

—Bien, puedo hacer eso. ¿Tienes un patrón o algo en mente? Sólo ten en cuenta que cuanto más detallado lo quieras, más cuesta.

—El dinero no será un problema, —insisto. Tomo la mano de Roman y le aprieto los dedos—. ¿Qué pensabas comprar?

Las puntas de sus orejas se vuelven rojas. Es difícil no encontrarlo adorable. Me aprieta la mano como si intentara responder con el código Morse o algo así.

—Uno de los chicos que cuido, —comienza lentamente—. Patrick. Una vez me contó una vieja historia china sobre el hilo rojo del destino.

Levanto una ceja, curiosa. —¿El hilo rojo del destino? ¿Qué es eso?

Roman se encoge de hombros. Es estúpidamente dulce lo lindo y guapo que es mientras evita tímidamente mi mirada.

—Se dice que las almas gemelas están conectadas por esta cuerda roja invisible. Puede enredarse y anudarse, pero nunca se romperá. Estaba pensando que podríamos ponernos bandas rojas a juego alrededor de los dedos. Si quieres, por supuesto. Va a estar en tu cuerpo, así que tienes que estar contenta con ello.

Me inclino y lo beso en la mejilla. —De hecho, me encanta. Hagámoslo.

Bobby nos ayuda a elegir un tono de rojo que nos guste a los dos. También nos ayuda a determinar el grosor de las bandas que queremos dibujar. Yo me decido por el más fino que Bobby pueda manejar, mientras que Roman consigue algo ligeramente más grande para adaptarse a sus dedos.

El tatuador comienza conmigo.

Al principio escuece, incluso con la crema anestésica, pero no es tan grave. El zumbido de la máquina de tatuar puede ser bastante intimidante, pero rápidamente pasa a un segundo plano, mezclándose con el sonido del tráfico exterior y el zumbido de la unidad de aire acondicionado escondida en la esquina opuesta.

Observo su trabajo con inmensa fascinación. Hay algo realmente emocionante en esto. No creo que fuera el tipo de mujer que haría algo tan atrevido. Quizá sea bueno que Roman y yo estemos juntos. Él saca un lado diferente de mí, uno que se siente más abierto, más valiente y libre. Aunque solo tengo retazos de mi pasado, apenas lo suficiente como para tener un entendimiento concreto de mí misma, sé sin duda que soy feliz. Y si ahora soy feliz con solo fragmentos de memoria, tal vez sea aún más feliz cuando por fin recuerde a Roman y todas las cosas que me gustaban de él.

A falta de eso, siempre puedo aprender a amarlo de nuevo. La idea me encanta.

Bobby terminó con nuestros dos tatuajes en menos de veinte minutos. Repasa los detalles de los cuidados posteriores y nos insta a volver con él para cualquier retoque si notamos que la tinta no se ha fijado del todo. Se ha hecho merecedor de una gran propina teniendo en cuenta lo fácil que fue todo el proceso. Antes de irse, envuelve nuestros nuevos tatuajes con una fina capa de papel Saran estéril para mantenerlos limpios durante las primeras etapas de curación.

—Que tengáis un buen día, —nos dice Bobby mientras salimos por la puerta principal—. Será mejor que se porten bien, tortolitos.

«¡Charlie, compórtate!»

Me estremezco cuando la voz de un hombre me reprende, su voz profunda destroza mis pensamientos. La voz es grave, dominante y afilada, con palabras que destilan decepción. Me pregunto brevemente si es algo que he inventado, pero la punzada de frustración que acompaña a la voz familiar es muy real. No soy capaz de identificar el momento y el lugar, pero sé al instante a qué voz pertenece.

—Tío Charles, —murmuro en voz baja. Siempre me decía eso.

Roman parece inmediatamente preocupado. —¿Charlie? ¿Te sientes bien?

—Um, s-sí, —asintiendo lentamente—. Sí, estoy bien.

—¿Quieres volver al hotel? ¿Tal vez descansar un poco?

—No, está bien. Dijiste que había un lugar que querías mostrarme, ¿verdad? —Tomo su mano y me acerco a él—. Muéstrame el camino.

Roman sigue con las cejas fruncidas, pero tras unos segundos de silenciosa contemplación, asiente. Seguimos caminando de la mano, sin que ninguno de los dos se adelante o atrase.

Cogemos un taxi para ir al Parque Botánico Reina Isabel II. Según el gran cartel verde de la entrada, está abierto los siete días de la semana desde las nueve de la mañana hasta las cinco y media.

Me tomo un momento para admirar nuestro entorno. Ni siquiera he puesto un pie en el interior y ya estoy impresionada por su belleza natural. Unas altísimas palmeras verdes se extienden por encima, proporcionando la cantidad justa de sombra sobre los senderos de grava blanca. A los lados del camino florecen preciosas flores que ni siquiera puedo nombrar, de color rojo, morado, blanco, azul y rosa. El canto de los pájaros tropicales se mezcla con la suave brisa que pasa a nuestro lado, haciendo crujir las hojas de las palmeras, los cocos y los mangos maduros.

—Esto es muy bonito, —le digo a Roman mientras caminamos hacia una pérgola blanca con vistas al lago del parque. Las enredaderas serpentean por los lados de la barandilla de la glorieta y se enredan en las vigas. El lago parece verde por las algas y los nenúfares que crecen en sus aguas templadas.

Incluso hay dos tumbonas de madera para sentarse, y en medio se encuentra una pequeña mesa de bistró con una cesta de picnic de mimbre esperando pacientemente.

—Pensé que te gustaría almorzar aquí, —explica en voz baja.

Las comisuras de mis labios se convierten en una amplia sonrisa. —Es muy dulce de tu parte.

Señala las tumbonas. —¿Vamos?

El almuerzo consiste en sándwiches de jamón. Pero no son sándwiches de jamón cualquiera. Se preparan en baguettes francesas frescas que se han tostado hasta alcanzar el nivel justo de crujido, doradas por dentro gracias a una generosa capa de mantequilla. Las finas lonchas de jamón se mantienen unidas por deliciosas capas de queso suizo fundido, adornadas con un poco de lechuga fresca y una ligera pasada de mostaza de Dijon con miel.

De repente me veo a mí misma, tan claro como el día, en la cocina de la casa de mi infancia. Recuerdo el taburete rojo que tenía que utilizar para poder llegar a la encimera de la cocina, de pie junto a una mujer alta y de aspecto regio. Su rostro está borroso en mi memoria, pero puedo decir que es mi madre gracias a forma suave de hablar y la sensación general de confort que me transmite. Me está enseñando a preparar el sándwich, que de alguna manera sé que es el bocadillo preferido de mi padre.

—Estos son mis favoritos, —me doy cuenta en voz alta.

—Lo sé, —dice Roman—. Solíamos hacerlos juntos todo el tiempo. Me dabas el dinero que ganabas en las tareas para hacerte uno.

—¿De verdad?

—Sí. —Se ríe con cariño—. Siempre buscabas la forma de subcontratar el trabajo. Te doy dos dólares si barres el suelo. O a veces decías: Te doy un billete de diez dólares si haces la colada durante toda una semana. Creo que es la empresaria que llevas dentro.

—¿Y realmente lo hiciste?

—¿Quién no quiere ganar un poco de dinero extra? Además, no me importaba.

—¿Por qué no?

—Bueno, supongo que se puede decir que me quedé prendado. Podrías haberme dicho que te llevara cargada en la espalda y probablemente lo habría hecho.

Hago una mueca. —No fui tan tirana, ¿verdad?

—No. No, no lo eras. Solo digo que eso es lo que me gustaba de ti.

—Te habías enamorado de mí, —me burlo—. Qué vergüenza. Supongo que tiene sentido que me pusieras un anillo.

—Un anillo tatuado, —enfatiza. Y luego, en voz un poco más baja—. Eso no se quita nunca.

Resoplo. —¿Por qué parece que te arrepientes?

—No me arrepiento, Charlie. Ni un poco.

Le sonrío. —Bien. Yo tampoco.

Comemos y disfrutamos del paisaje, una combinación perfecta. De vez en cuando pasan otros turistas, pero hay mucha menos gente que en las playas, lo cual agradezco mucho. Creo que eligió este lugar a propósito para no tener que lidiar con demasiada gente.

—¡Oh, mira!, —exclama, señalando la rama de un árbol al otro lado del lago poco profundo—. Es una iguana.

Me inclino hacia delante en mi asiento. —¿Dónde?

—Justo ahí. Debajo de esa hoja.

Me río. —Vas a tener que ser más específico.

Roman se acerca a mí para que pueda coincidir con nuestra línea de visión. Señala el punto exacto para darme una idea general de dónde está el bichito.

Pero no estoy prestando atención. Estoy demasiado distraída por lo cerca que está. Su colonia es más deliciosa que el sándwich que ha preparado y me enternecen  las molestias que se tomó por mí. Puedo admirar los hoyuelos de sus mejillas, que aún no había notado Puedo ver las arrugas que se forman en sus ojos a causa de su constante sonrisa. Su barba incipiente está adornando su dura mandíbula con lo que pronto será una barba muy completa y muy sexy.

«Quiero pasar mis dedos por ella».

En lugar de eso me conformo con coger su cara e inclinar la mía hacia arriba para poder besarla. Es suave y dulce, un gesto de agradecimiento por el día que ha planeado para nosotros. Parpadea, un poco aturdido, pero se deja llevar rápidamente por el beso.

La forma en que sube su mano para trazar una delicada línea por mi cuello, posándose en mi mandíbula con su pulgar sobre mi barbilla es tan tierna que podría llorar. No sé qué hice para merecer un hombre tan atento, considerado y amable como Roman. Cada segundo que paso con él a mi lado me parece más y más mágico, casi demasiado bueno para ser verdad. Pero me alegra que lo sea. Me alegra que, entre todas las personas del mundo, pueda tenerlo a él.

No quiero ni pensar en lo que haría si no estuviera conmigo. ¿Y si perdiera mis recuerdos y no tuviera a nadie? Probablemente sería un desastre. ¿Quién se preocuparía lo suficiente como para cuidar de mí como lo hace él? ¿Quién se molestaría en ser tan paciente, comprensivo y amable como él?

«En serio. ¿Quién?»

No recuerdo si tengo amigos a los que me acerque. Y no parece que tenga ningún otro familiar al que pueda recurrir. Literalmente es él y eso es todo.

El escozor del pánico empieza a corroerme las entrañas.

«Gracias a Dios que lo tengo. Si no lo hiciera, no sé qué haría».

Nos separamos de nuestro beso y caemos en risas burbujeantes. Cada vez me gusta más la forma en que me mira. Hay tanta concentración en sus ojos que me hace sentir que soy la única mujer del mundo. Como si fuera un tesoro, alguien a quien venerar y reverenciar. Y si eso no es amor en sus ojos, entonces ese tubo de metal debe haberme golpeado más fuerte de lo que pensaba.

—Vamos a terminar nuestro almuerzo, —sugiere después de un momento—. Tengo una cosa más planeada para nosotros en el hotel.

Le sonrío. —¿Ah, sí?¿De verdad? ¿Me das una pista?

—No. No hay pistas.

—Bueno, eso no es jus-

«¡No es justo!»

Una voz atraviesa mis pensamientos. Es una chica joven. Soy yo. Una versión de mí misma de hace mucho, mucho tiempo. El recuerdo me golpea con fuerza. Más fuerte que cualquiera de los otros. Me veo claramente, de pie en la puerta del estudio privado del tío Charles en la finca. Huele a polvo y a luz solar. Estoy vestida con mi uniforme escolar. Recuerdo que me duelen las rodillas, cubiertas de rozaduras y con costras de sangre y suciedad.

¡No es justo! ¿Por qué Roman puede jugar en el bosque y yo no?

¡Charlie, compórtate! Ahora eres una jovencita. No puedes estar jugando ahí fuera.

Lo odio. ¡Lo odio tanto! ¡Solo te importa Roman porque es tu favorito!

Me alejo de él y aspiro con fuerza entre los dientes apretados.

Frunce el ceño, poniendo una mano cuidadosa en mi hombro. —¿Charlie?

—Es que... creo que he tenido un recuerdo.

—¿De verdad? ¿De qué?

Me puse la mandíbula. —Creo... que le estaba gritando al tío Charles. Estaba... estaba frustrada por... —Miro a Roman. La preocupación en su expresión es casi palpable en el aire. No soporto verlo así. No quiero nada más que borrar esa mirada de su cara.

—¿Charlie? ¿Qué pasa?

Sacudo la cabeza y fuerzo una sonrisa. —N-nada. Solo recordé un poco. Todavía está muy borroso. Creo que estaba frustrada por los deberes o algo así. Es una tontería.

—No, —dice con firmeza—. No, esto es... esto es genial, Charlie. Estás recuperando tus recuerdos. ¿No es increíble?

Trago el nudo pegajoso que se ha alojado en mi garganta. —Sí, —digo en voz baja—. Sí, es increíble.

«Pero, ¿por qué no se siente bien?»

Terminamos el resto del almuerzo en relativo silencio.

Roman parece preocupado todo el tiempo y me odio profundamente por haber arruinado el momento.

CAPÍTULO DOCE

Roman

Esto no es genial. Esto no es genial en absoluto.

Estoy seguro que estoy perdiendo la cabeza. La culpa me corroe por dentro y sé que un mal movimiento, una palabra equivocada, podría ser el detonante para que todos los recuerdos de Charlie vuelvan a aparecer. Y cuando eso ocurra estaré tan jodido que probablemente prefiera la muerte al infierno que me hará pasar.

Ya puedo escucharla gritándome. Diciéndome cosas terribles, todas ellas ciertas. Probablemente llamará al Sr. Maloney y me acusará. Ese hombre es tan bueno en su trabajo y tan perversamente frío que probablemente podría acusarme de asesinato y los cargos se mantendrían. Siendo realistas, podría perseguirme por fraude. Podría arrastrar mi nombre por el barro, y a Phoenix House junto con él. Esos pobres niños bajo mi cuidado terminarán en las calles.

¿Y para qué?

Porque quiero demasiado a Charlie como para ser honesto con ella.

Sé que es una mierda por mi parte. Sé que soy la escoria de la tierra. Merezco arder en el infierno, pero no puedo dejarla. No lo haré. Estoy mintiendo, pero es por su bien. Ella parece tan jodidamente feliz. Feliz y despreocupada, y renovada. Esa es la única manera en que puedo describirla. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Destruir las esperanzas y los sueños de Charlie? ¿Revelar que hace solo un par de semanas era una mujer de carrera sin corazón?, con un corazón de hielo que no le importaba a quién pisaba con esos Louboutins afilados como dagas, que está tan empeñada en el éxito que, literalmente, no tiene a nadie a quien llamar amigo de verdad, porque nadie la tolera

«Eso sólo va a herirla más».

Ya puedo decir que esto me va a estallar en la cara. Y cuando lo haga, me lo mereceré. Todo. Estoy siendo egoísta en un nivel cósmicamente inaceptable, y ninguna cantidad de castigo será suficiente.

Charlie está recuperando sus recuerdos. Lentamente. No todo está ahí. Pero ese no es el punto. Están regresando, sus recuerdos se reconstruyen en su mente.

«¿Significa esto que en cualquier momento lo que tenemos podría acabarse?»

Me asusta pensar en ello. Me mantiene en vilo. Qué pasa si un día estamos en la cama, disfrutando del otro, y de la nada recuerda todo. Ahora que sus recuerdos vuelven a existir, Charlie es una bomba tiempo. Podría ser dentro de unos días, unos meses. Quizás dentro de unos años. Pero también podría ser dentro de unos minutos.

Cuando llegue al infierno, ellos ni siquiera van a tener que flagelarme. De alguna manera he ido diseñando mi propia forma de tortura y está funcionando bastante bien.

Volvemos a la suite del hotel. Mi cerebro está frito más allá del punto de poder reconocer el tiempo transcurrido. Mi destino queda oficialmente sellado en el momento en que las puertas se cierran tras nosotros, porque Charlie se sube la camisa por la cabeza y deja al descubierto la larga línea de su preciosa espalda.

Su forma de refrescarse después de pasar todo el día bajo el ardiente sol es perfectamente inocente. Hago lo posible por no mirar las líneas de bronceado que adornan sus hombros y brazos. Aunque me esfuerzo por mantener la calma, el mero hecho de verlas hace que mi polla se estremezca en mis pantalones.

Charlie me lanza una mirada por encima del hombro y sonríe. —Lo siento. Estoy un poco sudada. Deja que me ponga una de tus camisetas.

—En realidad, —digo rápidamente—, puede que no quieras vestirte de inmediato.

Me sonríe. —¿Y eso por qué?

Hago un gesto hacia el baño principal. —¿La sorpresa que mencioné? Está ahí.

Charlie me mira con curiosidad, con una sonrisa divertida en los labios. Pasa por delante de mí para ir al baño y huelo su hermoso y suave cabello. Es ligero, aireado, huele a sol y a crema bronceadora. Huele como la brisa del mar, que es sorprendentemente adictiva. La sigo, como un perro tras un delicioso hueso.

Antes de salir le di a Alessandro instrucciones específicas para que preparara un baño. No cualquier baño, por supuesto. Le dije que quería lo mejor para Charlie, nada menos que los mejores jabones, sales y velas que el dinero pudiera comprar.

Alrededor del borde de la enorme bañera hay una hilera de velas con aroma a vainilla que complementan a la perfección la espuma de jabón de coco que burbujea en la superficie del agua. Incluso hay una bandeja llena de chocolates junto a la bañera, al alcance de la mano, para que Charlie pueda merendar a gusto.

Se acerca y sumerge los dedos, la mano desaparece por completo bajo la nube blanca de burbujas. —¿Hiciste esto por mí? —pregunta con dulzura.

Asiento con la cabeza. —Me imaginé que como te había arrastrado fuera, ahora podrías descansar los pies.

—Gracias, Roman. Me encanta.

—¿Está bien la temperatura del agua?

—Es perfecta. Me recuerda al lago al que nos llevó el tío Charles un verano.

Contengo la respiración, aturdido. —¿Te acuerdas de eso?

Sonríe, satisfecha de sí misma. —Sí. Creo... creo que atrapaste una rana o algo así, y me asusté. —Hace una breve pausa, con el rostro concentrado—. No, lo siento. atrapaste un pez. Y recuerdo que pensé que era la cosa más asquerosa que había visto nunca.

Me río suavemente, poniendo una apariencia tranquila. —¿Recuerdas algo más? —Pruebo con cuidado.

Charlie sacude la cabeza. — Yo... A veces aparecen y desaparecen así. Las cosas más raras parecen ponerme en marcha. Pero es una buena señal, ¿no?

Asiento con la cabeza. —Sí. Sí, lo es.

Por supuesto que por dentro estoy en pánico. Siento que sigo esquivando una bala tras otra. Hasta ahora Charlie solo recuerda cosas menores de su pasado lejano, pero los problemas comenzarán cuando empiece a recordar lo que ocurrió más recientemente. ¿Qué se supone que debo hacer si recuerda la demanda? ¿Y si recuerda lo mucho que me odia? ¿Y si, en un abrir y cerrar de ojos, algo desencadena todos sus recuerdos y vuelven a aparecer? Estoy acabado.

Me siento como si estuviera en la cuerda floja más fina del mundo. Y no es que sea un equilibrista con talento para empezar. Sé que estoy a un segundo de caer al vacío, sin embargo, por algún milagro, todavía estoy aquí y de pie. En algún momento tengo que decidir si voy a arriesgarme y dar un paso adelante. No puedo vivir al borde de la muerte el resto de mi vida.

Tal vez me asusto sin motivo. Hasta ahora sus recuerdos son de nuestra infancia, nada que me ponga en peligro. No hay nada en ellos que la haga cuestionar nuestro presente. No ha sacado a relucir nuestra debacle por la herencia. No parece recordar que ni siquiera podía estar en la misma habitación que yo. Tal vez podamos seguir así y no tener que preocuparnos nunca más por el resto de las cosas.

«¿Y si esto es solo una ilusión?»

Charlie se quitó la ropa y se metió en la bañera, mientras yo luchaba contra mis pensamientos. El agua jabonosa se deslizaba por su cuerpo y en sus ojos había una mirada expectante.

—¿Vas a acompañarme? —pregunta.

Sacudo la cabeza, aunque la voz en mi cabeza me reprende en silencio.

«¿Perdón? Hay una mujer muy sexy en la bañera, pidiéndote que te le unas. ¿Acaso te golpeaste la cabeza?

—Está bien, —digo—. Prefiero que tú te relajes. Yo ocuparía demasiado espacio.

Charlie señala todo el espacio que hay a su alrededor. La bañera es casi tan ancha como dos coches aparcados uno al lado del otro, así que no sé cómo pensaba que esa excusa iba a funcionar.

—Vamos, —se burla—. ¿Por qué eres tan tímido? Ven aquí.

Sí, grita mi cerebro. Sí, únete a ella.

Me resigno. Es una batalla perdida. La mujer más hermosa del mundo me acaba de pedir que me bañe con ella. La mujer más hermosa del mundo que resulta que piensa que es mi esposa. ¿Qué se supone que deba hacer? ¿Decirle que no?

«Eso parecería sospechoso».

Me desnudo y me meto en la bañera. El calor del agua me empapa la piel, relajando al instante los nudos que se han ido formando con toda la tensión que he llevado en los hombros. Charlie se acurruca contra mí y se sienta entre mis piernas. Se echa hacia atrás y me rodea la cintura con los brazos, apoyando la cabeza en mi pecho.

—Esto es agradable, —murmura con satisfacción.

—Me alegro que te guste, —susurro, apoyando suavemente mi barbilla en la parte superior de su cabeza.

—Recuerdo que el tío Charles nos hacía compartir el mismo baño, —murmura—. No sé por qué. Había como otros veinte baños en ese lugar.

Mis intestinos se retuercen hasta formar un nudo que se niega a aflojarse. —Creo que quería enseñarnos a compartir.

Charlie se ríe. —Sí. Pero yo odiaba cuando te duchabas antes que yo y te gastabas toda el agua caliente. Especialmente durante el invierno.

—La culpa es del calentador de agua, —digo con cuidado, temiendo desencadenar algo—. Era viejo. No podía soportar tus duchas de una hora.

—Habrían sido más cortas si hubiera tenido suficiente agua caliente, —contesta—. Tengo el cabello largo. Tardo más en lavarlo cuando tengo que lidiar con el frío.

Le doy un beso en el pelo. No puedo evitarlo. Está aquí, en mis brazos, en uno de los escenarios más íntimos en los que hemos estado. Solía fantasear con momentos como éste. Solía soñar que podíamos dejar atrás lo que fuera que nos pasaba y de alguna manera llegar hasta aquí. Solo he querido mostrarle afecto, colmarla de elogios, apoyarla y hacer todo lo posible para darle todo lo que quisiera.

Su antigua persona lo hacía imposible. Los muros de hielo que la rodeaban en todo momento eran imposibles de escalar o derribar.

La nueva Charlie no es así. No tiene paredes. Sus defensas son como una cerca pequeña. Sigue siendo cautelosa, pero por razones muy comprensibles.

Todo lo que quiero hacer es protegerla. Quiero proteger esta nueva versión de sí misma, una que sé que siempre ha estado ahí, pero que ha sido asfixiada durante años bajo la necesidad de perfección.

Escuché los rumores. Es difícil pasar un día en Chicago sin toparse con una revista de negocios o la sección de negocios de un periódico. Charlie está en la cima de su campo, mirando a todo el mundo desde su brillante oficina en Bliss Media. Creo que hay una razón por la que el tío la eligió para sucederle. Ella siempre ha sido tenaz y energética. Incluso cuando éramos niños, se obsesionaba con ser la mejor. Ser perfecta.

Esto, naturalmente, puso una diana en su espalda.

La gente inventa rumores, escribe cosas terribles en foros online porque saben que permanecerán en el anonimato y porque pueden hacerlo. La llamaron perra despiadada por haber despedido a toda una serie de altos ejecutivos. Charlie utilizó al Señor Maloney para encontrar la manera de deshacerse de ellos sin tener que preocuparse por sus indemnizaciones y, de hecho, lo consiguió. Los periodistas la pintaron como un demonio cuando se enteraron de su jugada. La demonizaron sin indagar más.

Me importaba. Me importaba lo suficiente como para buscar la verdad. Sabía que ella era demasiado inteligente para hacer un movimiento tan drástico como este sin una razón. Todo lo que se necesitaba era un par de clics adicionales aquí y allá en los artículos enlazados para descubrir toda la historia. Pero a nadie parecía importarle que esos mismos altos ejecutivos estuvieran desviando fondos de las cuentas de Bliss Media. A cambio de no ir a la cárcel, Charlie ofreció a estos hombres la posibilidad de una salida elegante, pero sin paga. Ella fue justa con ellos. Razonable.

Y el resto del mundo la vilipendió por ello.

No puedo imaginar la clase de mierda que ha tenido que cargar sin ayuda. Por eso no me atreví a odiarla, incluso cuando se empeñó en apartarme.

«Ella me necesita. Necesita a alguien a su lado».

—Te quiero, —le susurro al oído.

Charlie sube una mano para acariciar mis antebrazos. —Yo también te quiero.

—Lo digo en serio.

Se gira un poco para mirarme. Sus cejas se juntan con preocupación. —¿Qué pasa?

Aprieto la nariz contra su mejilla y respiro profundamente, absorbiendo el vapor y el aroma de las velas, junto a todo lo maravilloso y cálido alrededor. —No pasa nada, —le digo. Porque en este preciso momento, esa es la verdad. Charlie está a salvo en este lugar del mundo, y eso es lo único que me importa.

Se da la vuelta, con el agua chapoteando mientras se levanta y se reajusta para sentarse a horcajadas sobre sobre mi regazo. Trago con fuerza y la sensación de los suaves labios de su coño deslizándose contra mi pene me deja sin aliento. Charlie me sonríe con suficiencia y me besa suavemente en la comisura de los labios. Me rodea el cuello con los brazos y se ríe.

—Alguien está excitado, —bromea.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Te has visto?

Sonríe ampliamente mientras me besa, esta vez con más fuerza, con su curiosa lengua recorriendo mi labio inferior. Mueve sus caderas contra mí, arrancando un gemido bajo de mi pecho.

«Está haciendo esto a propósito».

La agarro por la cintura y la acerco todo lo que puedo. Las burbujas danzan y estallan a nuestro alrededor, las llamas de las velas cercanas parpadean y proyectan un baile de sombras en las paredes de azulejos del baño. Se acerca y me acaricia la base de la polla. Mis caderas se agitan involuntariamente ante su contacto.

—¿Quieres? —me pregunta contra mis labios.

Toda la lógica, la razón y la preocupación saltan de mi cabeza. —Por supuesto, —respondo inmediatamente.

Observo con asombro y fascinación cómo Charlie baja sobre mi polla. Inclina la cabeza hacia atrás y suspira con satisfacción, lo que me da la oportunidad perfecta para mordisquear su cuello. Adoro la calidez de su garganta y entierro mi cara contra ella con ganas de más. Mordisqueo y chupo con la suficiente fuerza como para dejarla marcada en todas partes. Esto solo parece estimularla más, llevándola a aumentar el ritmo, subiendo y bajando sobre mi polla con más y más urgencia.

Los sonidos que hace me vuelven loco. Su voz resuena en mi cabeza, viaja hasta vibrar en mi pecho, en mi estómago, me altera desde dentro. Suena tan desesperada por mí que es difícil no perder la cabeza. Lo único que deseo es abrazarla con fuerza y penetrarla, tomarla con fuerza y llevarla al límite. Pero esta noche es ella la que está a cargo. Ella es quien tiene el control.

«No me quejo».

Me cabalga cada vez más fuerte, tomando exactamente lo que necesita. Ese nudo que arde en mi interior se tensa, más y más fuerte, con cada segundo que pasa. Nuestras respiraciones son agitadas, jadeando entre besos húmedos mientras gemimos en la boca del otro.

—Charlie. Charlie, joder; te sientes tan jodidamente bien. Vas a hacer que me corra.

Me pasa los dedos por el pelo y tira de él, no tan fuerte como para que me duela, pero sí lo suficiente como para someterme completamente a su merced.

Un hambre oscura se refleja en sus ojos. Me mordisquea el labio inferior y murmura. —Entonces hazlo.

Y sin más, algo en i interior explota. Millones de chispas salen disparadas desde mis entrañas, viajando hasta la parte superior de mi cabeza, a las puntas de mis dedos y los extremos de mis pies. Estoy seguro que voy a desmayarme por un momento, y pierdo el sentido del tiempo y el espacio por unos segundos. Al recuperar el control, sintiéndome eufórico, me doy cuenta que Charlie también está llegando al clímax. Sus estrechas paredes se cierran alrededor de mi polla palpitante, mientras el placer recorre su cuerpo y la deja saciada entre mis brazos.

—Te quiero, Roman, —dice dulcemente, un mero susurro en mi oído.

Me río y le beso las mejillas, la punta de la nariz, la barbilla. Ella captura mis labios con los suyos antes que tenga la oportunidad de responderle, así que lo pienso en su lugar.

«Yo también te quiero. Más que al aire. Más que al sol. Más que a cualquier cosa en el mundo. Eres mi todo. No quiero que eso cambie nunca».

—El agua se está enfriando, —murmura con sueño—. ¿Por qué no nos enjuagamos y pedimos el servicio de habitaciones?

Asiento con la cabeza, contentándome con mirar fijamente sus deslumbrantes ojos. —Me gusta tu forma de pensar.

CAPÍTULO TRECE

Charlie

Me cuesta conciliar el sueño.

Aunque mi cuerpo está agotado y los músculos de las piernas duelen por el paseo, mi mente está despierta y corriendo a mil por hora. Sigo experimentando estos flashes, fragmentos de mi vida pasada. Son aleatorios y desordenados,  llenos de colores opacos como un Monet.

«Como el que está colgado en un marco dorado en mi oficina».

No sé cómo lo sé, pero estoy completamente segura que es la verdad. Puedo imaginarlo claramente, en la pared blanquecina de mi despacho, en la vigésima planta de la Torre Blankenship. La pieza ha estado en mi colección privada durante años, mi orgullo y alegría en lo que respecta a las bellas artes. No veo la necesidad de gastar el dinero que me cuesta ganar en una flotilla de coches caros, porque tengo un chófer privado.

«Tommy. Estoy bastante segura que ese es su nombre».

Siento una presión detrás de mis ojos, que se convierte luego en un terrible dolor de cabeza.

Me despierto a la una. Luego a las tres. Luego a las cuatro de la mañana. Haga lo que haga, no consigo dormirme. Cada vez que me despierto, estoy más aturdida, más gruñona y frustrada. Entro y salgo de los sueños, incapaz de distinguir lo que es real y lo que no.

«¿Le dejó la herencia a él? ¿Por qué iba a hacer eso?»

Puedo escucharme a mí misma pronunciando las palabras tan claro como el día. En algún momento me enfurecí. ¿Pero qué herencia? ¿Con quién estoy hablando? ¿Por qué me siento tan molesta por algo que no puedo recordar del todo? Una ira rodante hierve dentro de mi estómago, pero no entiendo por qué está ahí. Es tan intensa y arraigada, como si llevara tiempo cociéndose a fuego lento y no me hubiera dado cuenta.

«Demándalo, Maloney. Demándalo por todo lo que tiene».

Tengo el pecho tan apretado que no puedo respirar. La humedad tampoco ayuda mucho. Me agarro a la tela de mi camisa, que en realidad es una que Roman me dio para dormir. Huele como él, rodeándome como un cálido bolsillo de confort. Me pongo de lado para mirarle. Está de espaldas, roncando suavemente en nada más que un par de calzoncillos oscuros.

La dura línea de su espalda me recuerda a las playas de arena de las afueras; suaves, onduladas y bronceadas. Alargo la mano y rozo con la punta de los dedos entre sus omóplatos, sólo para asegurarme que realmente está ahí y que no es un recuerdo o un sueño. El mero hecho de poder tocarlo me tranquiliza lo suficiente como para poder respirar hondo y suspirar.

—¿Charlie?, —murmura, removiéndose. Se da la vuelta y toma mi mano entre las suyas—. ¿Estás bien?

—Lo siento. No quería despertarte.

—¿Pasa algo, cariño?

Me gusta mucho cuando me llama así. Las comisuras de mis labios se estiran en una pequeña sonrisa. —Es que tengo problemas para dormir, —susurro—. Está bien, Roman. Vuelve a dormir.

Me aprieta los dedos. —No, está bien. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Me acurruco contra él, recostada en el hueco de su brazo. —¿Conoces a alguien llamado Maloney?

Roman se pone rígido, con el ceño fruncido. —Eh, sí. ¿Por qué?

—Yo... creo que recuerdo haber hablado con él de algo. Bueno, más bien de gritarle. Sé su nombre, pero no recuerdo su cara. Pensé que tal vez es alguien con quien trabajo en Chicago.

—Es... es tu abogado, —explica. Sus palabras tienen un toque de cuidado, aunque estoy segura que me estoy imaginando cosas gracias al insomnio.

—Oh. Vale, eso tiene sentido. Recuerdo haberle pedido que demandara a alguien.

Se aparta y se sienta, dándome la espalda. —¿Tú... qué más?

Sacudo la cabeza. —No es mucho. Algo sobre una herencia. Pero no sé de quién. ¿Roman?

—¿Sí?

—¿He hecho algo mal? —Le tiendo la mano, pero se levanta antes de que pueda hacerlo.

—Yo, eh... Lo siento. Necesito el baño.

—Oh. De acuerdo.

Roman desaparece tras la puerta cerrada. Las luces del baño se encienden y se filtran en el dormitorio a través de la grieta del fondo. El sonido del agua llena mis oídos cuando abre el grifo, seguido de un breve chapoteo.

Escucho y espero, apretando las rodillas contra el pecho mientras reflexiono sobre mis recuerdos.

Maloney es mi abogado. Me pregunto cómo es el hombre. ¿Somos amigos en Chicago? ¿O somos estrictamente profesionales? ¿Y por qué Roman parece tan afectado ahora que lo he mencionado? ¿Por qué siento que me oculta algo?

Sacudo la cabeza.

«La paranoia está tratando de reaparecer. Estoy segura de que no es nada. Estoy segura de que no es nada. Estoy segura».

Un fuerte suspiro sale de mi nariz. Realmente no estoy segura. Ni siquiera un poco, pero prefiero mantener una visión positiva de las cosas que dudar de todo lo que sé, que no es mucho. Mi marido es dulce, amable y cada día me gusta más. Es imposible que haga algo que me haga daño. La sola idea de Roman y la crueldad no van juntas, una imposibilidad como el agua que se mezcla con el aceite.

El lavamanos chirría.

Al cabo de unos instantes, Roman regresa y se arrastra de nuevo a la cama, rodeándome inmediatamente con sus brazos. —Lo siento, —se disculpa, apretando un beso en mi pelo—. ¿De qué estábamos hablando?

Inclino mi cara hacia arriba para poder besar su mandíbula. —Nada, Roman. No te preocupes. Solo intentaré cerrar los ojos.

—¿Necesitas que te cuente un cuento para dormir?

Sonrío. —No me parece mala idea, la verdad.

—Podría hablarte de la vez que encontramos un pichoncito en el patio trasero. ¿Te acuerdas de eso?

Me acurruco cerca y sacudo la cabeza. —No. Por favor, dime.

—Creo que fue en algún momento de la primavera. Tenías catorce años. El tío te compró un gran caballete y un juego de pintura acrílica, y saliste a armarlo. Querías trabajar en la pintura de un paisaje como regalo para él... —Las suaves palabras de Roman llenan mis oídos, sustituyendo la energía ansiosa que tiene mi corazón palpitando en el pecho. Parece que hace efecto porque bostezo, con los ojos pesados por el sueño—. La cena estaba lista, así que me pidió que fuera a buscarte. Te negaste a entrar porque no habías terminado. Sabía que se enfadaría conmigo si no volvía contigo, así que me quedé observando cómo pintabas.

—¿Cuándo llegamos a la parte del pichón?

Se ríe. —Estoy llegando a ello. Estoy tratando de pintarte un cuadro.

Resoplo una pequeña carcajada. —Eso fue terrible.

—¿De verdad? Mis disculpas.

—Continúa.

—Estabas a punto de terminar cuando oímos a un gato maullar muy fuerte. Cuando ambos miramos, vimos al gordito atigrado de la puerta de al lado, el señor Tuerto.

—¿Señor Tuerto?

—Ese no era realmente su nombre. Fue el que le pusimos. Le faltaba un ojo, ya ves, y los niños son malos poniendo nombres a las cosas.

—A mí me parece un nombre perfecto.

—Al señor Tuerto, el gordo atigrado naranja, le gustaba colarse mucho en la finca. Teníamos un problema de roedores, así que seguro buscaba su propia cena. Pero fue entonces cuando nos dimos cuenta de que estaba a punto de abalanzarse sobre un pichón de petirrojo que se había caído del nido.

—Por favor, dime que lo encontramos a tiempo.

Roman asiente. —Lo hicimos. Aunque el gato te arañó bastante.

Levanto la pierna uno o dos centímetros. —¿Así es como me hice estos rasguños?

—Exactamente. Quería protegerte, pero entonces era mucho más pequeño. Tú me protegiste, y estoy bastante seguro que fue entonces cuando me enamoré de ti.

—¿De verdad?

—Ujum... de todas formas, enfrentaste al gato mientras yo recogía al pájaro. Intentamos devolverlo al nido una vez que el gato se fue. Me llamaste idiota por intentar subir al árbol.

—Oh. Lo siento.

—No, tenías razón. Fui un idiota. Devolví el pájaro a su casa, pero terminé cayendo y aterricé en mi brazo. Me lo rompí en dos lugares diferentes.

Cierro los ojos y veo uno o dos flashes de un joven aterrizando con fuerza. Mi entorno es borroso, incoherente, pero sé que estamos en la finca. Sonrío para mis adentros. Es la primera vez que soy capaz de recordar algo tan lejano.

—El tío Charles me regañó, —recuerdo en voz alta—. Dijo que no debería haberte dejado subir a esa cosa. Le preocupaba que te golpearas la cabeza.

Roman me abraza más fuerte. —No debería haberte gritado. Todo fue culpa mía. Incluso me dijiste que no lo hiciera.

—El tío Charles... ¿No le gustaba o algo así? Cada vez que pienso en él, tengo la sensación que era... no sé. Frío.

Roman me besa la frente. —Nos quería mucho a los dos. Creo que te quería más a ti, para ser sincero. Por eso era más duro contigo, porque quería verte triunfar. Era su extraña manera de demostrar lo mucho que le importaba.

—Suena un poco contraproducente.

—Concuerdo. Pero créeme, es la verdad.

Apoyo mi mejilla en su hombro y suspiro con satisfacción, el último residuo de estrés se desvanece finalmente en la noche. Me encanta escucharlo hablar. Podría hacerlo durante una eternidad sin aburrirme. Su voz es tranquilizadora y tierna, relajante y cálida.

—Te creo, —susurro antes que el sueño me arrastre rápidamente.

CAPÍTULO CATORCE

Roman

Es una locura, pero no puedo dejar de imaginarme diferentes escenarios para cuando Charlie y yo volvamos a Chicago. Ella todavía cree que estamos juntos. Yo quiero que estemos juntos. Tal vez pueda hacer que esto funcione. Me cansa que la culpa me coma vivo. Sé que puedo cuidar de ella mejor que nadie, así que ¿por qué no?

El problema está en su trabajo y en la gente que conoce allí. Me preocupa que, si vuelve a Bliss Media, el estrés de su trabajo la consuma. Tal vez la reduzca a esa mujer fría y orientada a los objetivos que me odiaba profundamente. Charlie es mucho más feliz ahora, y quiero que siga así. Juro por Dios que no estoy tratando de ser egoísta. Sólo quiero lo mejor para ella.

—¿Cariño?

Charlie levanta la vista de su menú, parpadeando esas bonitas pestañas suyas. Nos sentamos en el restaurante del hotel. Decidimos darle otra oportunidad a pesar del incidente con la bebida. La comida es excelente, aunque un poco cara.

La idea es un poco deprimente, si te soy sincero.

Seguro que Charlie está acostumbrada a una vida de lujo. Acostumbrada a las marcas de lujo, a la buena comida y a la alta calidad que la rodea. No quiero nada más que darle eso, pero sé que sería difícil. Mi trabajo es satisfactorio, no hay duda. ¿Paga mis facturas? Por supuesto. Pero si Charlie vuelve conmigo, ¿puedo ser realista y darle la vida que se merece?

—¿Qué pasa?, —pregunta ella.

—Crees que... Estaba pensando en cuando volvamos a Chicago.

Cierra su menú y me mira atentamente, pendiente de cada palabra. —Bien. ¿Qué pensabas?

—¿Crees que sería una buena idea tener a alguien?... no sé. Tal vez tener a alguien que se haga cargo de Bliss Media por ti. Hasta que todos tus recuerdos vuelvan. Puede que necesites más tiempo para recuperarte, y no creo que el estrés de dirigir una compañía multimillonaria sea algo que necesites ahora mismo.

—Eso es muy dulce de tu parte. De hecho, yo también estaba pensando en eso.

—¿Sí?

Charlie mira su regazo. —No recuerdo todo, pero lo que recuerdo no es... no es agradable. Creo que no era una muy buena persona. Y me gusta lo que soy contigo. Si te parece bien, me encantaría considerar la posibilidad de renunciar. Por un tiempo, al menos. Personalmente, me encantaría viajar contigo un poco más. O tal vez pueda ayudar con la fundación.

—¿De verdad? —Tartamudeo—. Charlie, eso... me encantaría.

—Estoy segura de que tengo algunas habilidades transferibles que serían útiles para la caridad. Creo que sólo busco una excusa para pasar más tiempo contigo, pero también me encantaría aprender más sobre lo que haces. Creo que es admirable, y me gustaría trabajar a tu lado. Si te parece bien, quiero decir.

Alcanzo el otro lado de la mesa y tomo su mano, mi pecho se hincha de orgullo. —Me encanta la idea, Charlie. Creo que te encantarían los chicos.

—¿He conocido a alguno de ellos?

—No, —digo con sinceridad—. Siempre estuviste muy ocupada con tus cosas. Eres una verdadera adicta al trabajo.

—Oh, —murmura, desplomándose un poco en su silla—. Lo siento.

—No lo sientas. Admiro eso de ti.

—¿Me hablarás de ellos?, —pregunta con dulzura—. Sobre los chicos. ¿Qué pasa exactamente en Phoenix House?

—Bueno, como te dije antes, sobre todo intentamos dar a los niños un lugar donde quedarse. Un alojamiento temporal. Es mejor que dormir en la calle, y también es mucho más seguro. Gran parte de lo que hago es ocuparme de la recaudación de fondos diaria para asegurarme que podemos alimentarlos y vestirlos. La mayoría de ellos son muy desconfiados, y no los culpo; así que, si deciden no quedarse, intentamos reunir mochilas llenas de suministros que puedan utilizar. Cepillos de dientes, pasta de dientes, pañuelos de papel, ropa de repuesto, bocadillos y cosas así.

—¿En qué crees que podría ayudarte?

—Siempre has sido muy hábil en los negocios. Tal vez podría convencerte de dar un curso de introducción a las finanzas para los niños. Como, por ejemplo, cómo hacer un presupuesto y cosas que serían súper útiles para enseñarles a manejar su dinero. Dios sabe que podrías hacerlo mucho mejor que yo.

Charlie se anima. —Me gusta mucho esa idea.

—¿Sí?

Ella asiente. —¿Crees que les gustaré?

—Estoy seguro de que lo harás. Vienen de entornos difíciles, pero todos tienen un corazón de oro. Creo que al final del día estaré peleando con ellos por tu atención.

Se ríe. —Te prometo que eres el único chico para el que tengo ojos.

Sonrío. —Bueno, me alegra oírlo.

—No voy a mentir, esto es algo emocionante. Creo que me sentía algo miserable en Bliss Media.

—¿Qué te hace decir eso?

Charlie se encoge de hombros. —Solo recuerdo estar... asfixiada, supongo. Esa es la única forma en la que puedo describirlo. Todo el mundo quería algo de mí, esperaba cosas de mí. No recuerdo ni una sola cosa buena de trabajar en ese lugar, aparte de ser el jefe. Pero eso es un dolor de cabeza en sí mismo, ¿sabes? Los problemas de todos son mis problemas. Y cuando la gente quiere señalar con el dedo, me señalan a mí. Eso apesta. Tal vez dar un paso atrás me ayude a descubrir lo que realmente quiero. Un nuevo comienzo.

Trago saliva ante el nudo que se me ha alojado en mi garganta. Me alegra oírla decir eso en voz alta. Siempre supe que en el fondo suceder al tío Charles no era lo que Charlie quería en realidad. Nunca fue su sueño ser directora general. Era algo que le habían impuesto. No tenía ninguna opción en el asunto, ninguna opinión. Y yo era demasiado joven e ingenuo para pensar en algo que la ayudara.

Pero ahora está pensando por sí misma. Se está liberando del molde en el que fue forjada. Cada vez veo más a la maravillosa joven que se esconde bajo la fachada, a la que que por fin piensa por sí misma en el sentido más estricto de la palabra.

—Lo que quieras, —le digo—. Lo haré realidad.

—Me gustan los hombres de acción.

Me río. —Eso es un buen augurio para mí, espero.

—Oh, definitivamente.

Pedimos la cena y conversamos sobre cualquier cosa que nos viniera a la mente. Charlie escucha sobre todo lo que tengo que decir mientras le cuento una historia tras otra de todos los niños a los que he conseguido ayudar a lo largo de los años.

—Creo que mi chico más exitoso fue Matteo. Tenía trece años cuando llegó a nosotros. Sé que se supone que no debo tener favoritos, pero entre tú y yo, es probablemente mi favorito. Un chico dulce. Súper brillante.

—¿Qué le ha pasado?

Sonrío. —Se ha dejado la piel. Iba a la escuela durante el día y ayudaba a mantener organizado nuestro almacén. Le pagamos, por supuesto, porque no soy partidario de explotar a los niños para que trabajen gratis llamándolo “trabajo voluntario”. En mi opinión, eso es una tontería. La cuestión es que dijo que estaba decidido a entrar en la universidad, así que le di clases particulares en mi tiempo libre.

Charlie se inclina hacia delante, embelesada. —Por favor, dime que esto tiene un final feliz.

—Así es. Le dije que solicitara todas las becas que pudiera. Sus notas eran tan buenas que acabó consiguiendo una beca completa en la UCLA. Se graduó hace dos años en el programa de sociología, y ahora está en California montando nuestro segundo local de Phoenix House.

—¡Es increíble!

El brillo de sus ojos lo dice todo. Solo hay adoración en su sonrisa y una suave ternura en su mirada. Y eso me hace sentir bien. Me hace sentir bien saber que Charlie me está escuchando. Antes tenía que rogarle que me concediera tiempo para hablar con ella, solo para que me rechazara excusándose con que estaba demasiado ocupada. Ahora parece que necesita escuchar más y más. La forma en que me mira me hace sentir importante y fuerte y mejor de lo que realmente soy.

No quiero que se detenga.

Soy un maldito bastardo, lo sé. También sé que la forma en que me mira es real, aunque haya tenido que hacer un duro reinicio para llegar a ella. Charlie se preocupa por mí tanto como lo hago por ella. No hay nada malo en eso.

Termino la cena, caminamos de la mano de vuelta a la habitación. Se supone que nuestra luna de miel termina en dos días, pero estoy más que feliz de pasar otra semana, mes, o año con Charlie en las Islas Caimán si dice que es lo que quiere. Al volver a la habitación, abro la boca para decirle que probablemente deberíamos hacer las maletas.

Pero en cambio terminamos besándonos.

Charlie me besa; dulce, lenta y deliciosamente, apretándose contra mí de forma que mi espalda queda pegada a la pared. Sería fácil levantarla y llevarla a la cama, pero me gusta que ella tenga el control. Siempre ha sido el tipo de persona que tiene la última palabra, que se asegura que las cosas estén exactamente a su gusto. Así que, si quiere rodear mi cuello con sus brazos y girar sus caderas contra mí mientras suspira con satisfacción en cada beso, no hay manera de que la detenga. Es una bendición estar juntos en este lugar. Puede tener lo que quiera de mí y yo se lo daré con gusto.

Charlie empieza a descender, lanzando besos febriles por mi mandíbula, mi cuello y mi pecho. Se pone de rodillas y me besa el estómago por encima de la camisa hasta llegar a la parte delantera de los pantalones, que ya están incómodamente apretados por la excitación. Sus agiles dedos trabajan rápido en el botón y la cremallera, arrastrando la tela hacia abajo para liberar mi palpitante polla. Respiro con fuerza, apretando los dientes mientras la lengua de Charlie me acaricia la punta, que ya gotea de deseo.

—Charlie, —digo con la voz tensa—. Charlie, no tienes que hacerlo.

—Pero quiero hacerlo. —Parece que está muy enfadada, y no puedo evitar encontrarlo entrañable.

Charlie rodea la cabeza de mi polla con su boca y hace girar su lengua, tarareando con satisfacción. Las vibraciones de su voz recorren mi pene hinchado, encendiendo mi sangre y enviando ramalazos de placer por mis terminaciones nerviosas. Todo es nuevo y estimulante. Mi fantasía más salvaje se hace realidad.

«Si el Roman adolescente pudiera verme ahora».

Charlie ahueca las mejillas y toma más profundamente mi polla dentro de su boca. El calor húmedo y resbaladizo que me rodea me vuelve completamente loco, desata algo animal que no creía posible. No puedo saciarme de ella. Cada centímetro de mi cuerpo, cada célula que compone mi ser anhela más de Charlie. Ella ocupa cada uno de mis pensamientos. Justifica cada una de mis motivaciones. El mundo podría acabarse mañana con una lluvia de fuego, pero me parecerá bien mientras Charlie sea mía y ella sepa que soy suyo.

Me toma hasta el fondo y la cabeza de mi polla golpea el fondo de su garganta. Una sacudida de éxtasis me recorre, sacándome el aire de los pulmones. Coge un ritmo constante y chupa de forma descuidada, húmeda, y perfecta. La espiral que se forma en mis entrañas crece cada vez con más intensidad hasta que no puedo aguantar más.

—Charlie, —digo con tono áspero—. Charlie, voy a...

Ella redobla sus esfuerzos, inclinándose hacia delante y chupando más fuerte que antes. La presión añadida me hace volar hasta el límite, derramándome en el fondo de su garganta.

Mi visión queda en blanco. Mi mente se calma. Charlie me mira con sus grandes ojos, consumiéndome, pasándose el dorso de la mano por sus brillantes labios. Se levanta y me besa con ternura, con una contagiosa expresión de suficiencia. Me ayuda a quitarme la camisa y arrastra sus manos por mi pecho, besando mi clavícula y bajando por mis pectorales.

—¿Puedo hacer algo por la señora? —Pregunto, con la voz ronca.

—En realidad estoy bien. Solo quería darte un regalo.

—¿Estás segura, Charlie? No me importa.

Ella asiente con la cabeza y sonríe con satisfacción. —Estoy un poco cansada. ¿Puedo persuadirte para que veas algunas películas y te acurruques en la cama conmigo? ¿Tal vez un poco de champán del servicio de habitaciones?

Me río. —Lo que quieras, nena. Lo que tú quieras.

CAPÍTULO QUINCE

Charlie

La sala del tribunal está compuesta en su mayor parte por paneles de madera. Las paredes, el banquillo del juez, la división que separa el piso principal de la galería de observación. Feo como no tienes idea.

También hace frío, pero me gusta que sea así. Mantengo a mi oficina a unos espeluznantes sesenta grados para que las reuniones que celebro sean rápidas y concretas. A nadie le gusta morirse de frío, después de todo, y creo que mantener a la gente en un estado de inquietud es la mejor manera de ir al grano. Cuanto más rápido hablen, antes podrán escapar a la cálida seguridad del pasillo de fuera, y antes podré volver a mi trabajo.

Maloney va vestido con un traje de diseño planchado, junto con una corbata de seda y zapatos de cuero a medida. Es un hombre alto como una estatua, e igual de insensible. Eso es lo que me gusta de él. Es, en muchos sentidos, una versión inferior de mí misma. Queremos que las cosas se hagan de la manera correcta la primera vez, pues los segundos intentos simplemente no son aceptables. Los negocios y el derecho son así de viciosos y solo los tiburones como nosotros saben cómo navegar por sus frígidas aguas.

Es por eso que está destrozando todo lo que Roman tiene que decir en su débil y sollozante historia de defensa.

—Yo no le he convencido de hacer nada, —insiste. El pobre chico parece que va a llorar. —El tío Charles cambió su testamento en el último momento, claro, pero yo no tuve nada que ver. Estaba en su sano juicio. No le obligué a hacer nada.

—¿Entonces por qué no hubo testigos? —interroga Maloney. Es el último clavo en el ataúd. La firmeza de sus palabras me produce una alegría indescriptible—. Los cambios realizados en documentos legales como un testamento requieren la presencia de un testigo.

Roman aprieta la mandíbula. La ira no le sienta bien. Frunce el ceño y convierte sus manos en puños, pero no es intimidante. No para mí. Lo tengo acorralado en una esquina, atrapado en los faros. Roman siempre ha sido demasiado amable para su propio bien, demasiado dulce y sin pretensiones. Un tonto.

Nunca ha tenido la misma habilidad para los negocios que yo. Nunca ha sido tan ambicioso ni tan perfeccionista como yo. Que el tío Charles dejara mi herencia en sus manos para usarla en esa estúpida obra de caridad es totalmente ridículo. No me he dejado la piel toda la vida para que me quiten en un abrir y cerrar de ojos lo que es mío por derecho.

No tiene sentido. Nada de esto lo tiene. No sé cómo Roman se las arregló para convencer al tío Charles de cederle todo. Lo que me molesta es que Roman no tiene un plan para el dinero. Lo malgastará en esos niños sin hogar a los que dice querer tanto. A veces me pregunto si está fingiendo ser un santo. Nadie puede ser tan desinteresado. En mi mundo, los actos de caridad son un espectáculo, una presentación para demostrarle al público que no somos desalmados.

Pero todo está calculado. Tiene que estarlo. ¿Grandes donaciones de caridad? En realidad, son deducciones de impuestos. Nueve de cada diez veces, nuestras donaciones terminan en las manos de fundaciones que controlamos. El dinero nunca sale de nuestro bolsillo, solo va a parar a otro sitio. Eso es el mundo de los negocios, burlar el sistema para el beneficio personal.

La gente que se queja del 1% es simplemente perezosa. Se quejan porque es gratis y tienen tiempo que perder. Ninguno de ellos vio lo mucho que tuve que trabajar para conseguir un asiento en la mesa de los adultos. Apuesto a que Roman es uno de esos llorones. Tal vez fue a ver al tío Charles en su lecho de muerte y de alguna manera lo convenció para que firmara todo con alguna tontería como el temor de Dios, o algo por el estilo.

Tiene que ser eso.

—Ya se lo dije, —dice Roman, exasperado—. Su enfermera estaba allí. Ella fue nuestra testigo.

—La señorita Parson ya dejó constancia que no lo fue, —replica Maloney sin perder el ritmo—. Tengo una declaración firmada por ella.

—Tiene que ser falsa. Le pagaste. No sé qué carajo hiciste, pero no es...

El juez da dos golpes de martillo y lanza una mirada mordaz a Roman. —Cuide su lenguaje, señor Howard, o premiaré el caso a favor de la señorita Pace.

Los hombros de Roman se desploman. Lleva un traje mal ajustado. Demasiado apretado. La tela parece barata, se nota con sólo mirar las costuras, y prácticamente estalla en sus grandes brazos y anchos hombros. Los zapatos tampoco parecen muy cómodos, le aprietan los dedos de los pies. Supongo que se arregla bien para alguien que no puede permitírselo.

—Su señoría, —dice—, por favor, comprenda que Phoenix House es una organización benéfica que necesita...

—Exactamente, —interrumpe Maloney—. Una organización benéfica. Si el señor Blankenship realmente quería dar el dinero a la caridad, podría haber hecho una donación. Que le nombrara a usted como beneficiario directo no tiene sentido, y tampoco tiene peso sin un testigo presente.

—Su señoría, yo...

—El señor Maloney tiene razón, —cierra el juez—. Sin un testigo presente, cualquier cambio realizado en el testamento del señor Blankenship no puede considerarse legal. Teniendo en cuenta su estado mental hasta su fallecimiento, me temo que no puedo aceptar su contrademanda, señor Howard.

—Pero...

El mazo cae con fuerza, resonando en las paredes vacías de la sala.

—Declaro el caso a favor del demandante, —anuncia el juez—. El demandado debe devolver la herencia que se le debe a Charlie Pace de forma efectiva e inmediata. Caso desestimado.

Me levanto de mi asiento, reprimiendo el sentimiento de triunfo que amenaza con salir de mi pecho. Lo he conseguido. La herencia del tío Charles es mía, como debía ser. No he tenido que mover un dedo ni decir una palabra. Maloney realmente se ha superado a sí mismo esta vez.

—Charlie, espera, —dice Roman viniendo detras de mí cuando nos cruzamos.

—Todo lo que tengas que decirle a mi cliente, puedes decírmelo a mí, —afirma Maloney, colocándose a propósito entre Roman y yo.

Roman ignora a mi abogado y se precipita tras de mí cuando ambos salimos de la sala. Mis tacones chocan fuertemente contra el pulido suelo de baldosas, una indicación deliberada y clara para que abran camino. La gente se aparta como siempre, ya sea por intimidación o por respeto.

—Charlie, vamos, —suplica Roman—. No hagas esto. Los niños necesitan ese dinero. No voy a gastar nada de él en mí, lo sabes. El tío Charles no querría esto.

—Voy tarde, —digo con calma, saliendo por las puertas principales del juzgado. Una fría brisa de Chicago nos envuelve a los dos. Tommy tiene el coche esperándome en la acera, con el motor en marcha y listo para salir.

Roman intenta tomar mi mano. —Charlie, por favor...

Me alejo como si me hubiera quemado. —Suficiente, Roman. Has perdido. Maneja la derrota como un hombre, por el amor de Dios.

—Charlie, los niños...

—No es mi problema.

—¿Quién coño te ha hecho daño?, —suelta. Él nunca se defiende, lo que probablemente sea la razón por la que estoy tan sorprendida. Nunca fue así. Por supuesto, nunca tuvo que hacerlo. Era el favorito del tío Charles. A él no le faltaba nada, nunca tuvo que trabajar tanto como yo. Yo he tenido que trabajar el triple de tiempo con el cuádruple de esfuerzo para conseguir la mitad de lo que a él le dieron.

Y si eso no es una metáfora perfecta de la vida de una mujer de negocios, no sé qué lo es.

Tommy sostiene la puerta del coche para mí.

Ni siquiera le doy una segunda mirada a Roman mientras me deslizo dentro.

Me despierto de golpe.

Aquello fue demasiado detallado y coherente para ser un sueño. Todo parecía tan real. Los olores, los sonidos, la frustración carcomiendo los nervios de mi cuello. Las cosas están encajando en su sitio, pieza por pieza. Pero no estoy feliz por ello. No me alegro en lo más mínimo porque mis peores sospechas suenan ahora cada vez más ciertas.

«Soy una persona terrible».

Más inquietante aún, fui terrible con Roman.

No conozco el contexto completo. No sé cuánto tiempo hace que ocurrieron las cosas. ¿Pero por qué Roman no me mencionaría algo así? Hizo parecer que todo estaba bien entre nosotros, que nos llevábamos muy bien. Pero la Charlie que vi en mis recuerdos no parece mostrar signos de enamoramiento. Esa mujer era vil, mala, horrible y no parecía para nada cercana a Roman.

La confusión me invade y hace que mi cabeza dé vueltas.

Nada de esto tiene sentido.

Él está dormido a mi lado. Su pecho sube y baja suavemente bajo el brillo plateado de la luna que se filtra a través de la grieta de la cortina. Le observo durante un buen rato, intentando calmar mi acelerado corazón. Las lágrimas escuecen mis ojos, la nariz se me tapa y tengo la boca seca. Mis manos no dejan de temblar a pesar de la temperatura de la habitación.

Siento que estoy perdiendo la razón. No distingo los hechos de la ficción, los sueños de la realidad. Siento que estoy atascada, incapaz de avanzar porque no puedo recordar lo suficiente.

Roman no me mentiría, ¿verdad?

—¿Charlie? —murmura, dándose la vuelta para rozar mi codo con su dedo—. ¿Otra vez sin dormir?

—Creo que iré a dar un paseo, —digo en voz baja. Me levanto de la cama y me pongo unos vaqueros y una camiseta suelta.

—¿Un paseo? —pregunta, sentándose—. ¿A estas horas de la noche?

—Necesito un poco de aire fresco.

—¿Está todo bien?

Trago, con la garganta tan reseca como la isla calurosa en la que nos alojamos. —Sí, —miento—. Solo me siento inquieta, es todo.

—Iré contigo...

—No, —digo, quizás demasiado rápido.

—¿No?

—Será rápido. No te preocupes.

Roman se levanta de todos modos. Está vestido sólo con sus calzoncillos. —No es seguro, Charlie. Déjame ir contigo.

Doy un paso atrás, sin saber si debo confiar en él. Hay algo raro. Parece un poco nervioso, un poco inseguro. Ahora que lo pienso, ha tenido este aspecto durante toda nuestra luna de miel. Creí que era sólo el aspecto de su cara. Pero ahora no puedo dejar de ver la forma en que sus cejas están siempre ligeramente juntas en señal de preocupación. Hay algo de culpa debajo de sus ojos marrones.

—He tenido un sueño raro, —admito.

—¿Oh? ¿Quieres contármelo?

Me encuentro mirando sus pies. Tal vez sea mi forma de tratar de centrarme. Siento que el suelo podría abrirse y tragarme en cualquier momento. Esta niebla de trance que nubla el interior de mi cráneo hace casi imposible pensar con claridad.

—Estábamos en un juzgado, —susurro. Cada palabra tarda una eternidad en ser escupida.

Roman está quieto, contiene la respiración, observándome como si esperara que me rompiera.

—Charlie, —dice con cautela.

—¿Qué estábamos haciendo en un juzgado, Roman?

—Nunca estuvimos en un juzgado. Era solo un sueño.

Mentiroso, grita la voz en mi cabeza. Está mintiendo.

Miente como cuando éramos niños y el tío pensó que yo rompí su jarrón antiguo de la dinastía Ming. Roman miente como cuando estábamos en el instituto y le decía a todo el mundo que era un Blankenship cuando en realidad no lo era. Miente como cuando dijo que iba a utilizar la herencia que le dio el tío Charles en su obra de caridad, pero yo sé que en el fondo la iba a utilizar para sí mismo porque eso es exactamente lo que yo haría.

Porque soy un ser humano horrible. Soy una mala persona que asume lo peor de la gente porque mi tío me entrenó para ser así. Siempre dijo que la forma de llegar a la cima no era a través del trabajo duro y honesto. Solo la pura determinación y seguir las reglas del juego te llevarán al éxito. La honestidad no te lleva lejos, y si es así, ¿quién puede decir que Roman está siendo honesto conmigo?

—¿Charlie? —su voz me saca de mi espiral descendente—. ¿Necesitas sentarte? Te traeré un vaso de agua.

No, —digo, dando otro paso atrás.

No tengo miedo. Sé que no me hará daño físico, pero no creo que podamos estar más tiempo en la misma habitación. No hasta que descubra lo que realmente está pasando. Por lo que a mí respecta, debería haber confiado en mi instinto. Debería haber sabido que algo no estaba bien.

«No puedo creer nada de lo que dice».

—Vuelvo en un rato, —digo apresuradamente, dirigiéndome a la puerta—. No me esperes despierto.

Roman abre la boca para decir algo, pero yo ya estoy en el pasillo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Roman

Cuento los segundos, veo cómo pasan los minutos en el reloj digital que hay en la mesilla de noche. Eran las 4:56 AM cuando Charlie se fue. Son oficialmente las 8:30 de la mañana.

Aún no ha regresado.

Tengo que ir tras ella buscarla. La herida en la parte externa de su cabeza está curada, pero ¿qué pasa si experimenta un mareo repentino o se desmaya en algún lugar? Estamos en un país completamente diferente. ¿Y si Charlie se pierde y no puede encontrar el camino de vuelta? Es una citadina de pura cepa y sabe cómo lidiar con el peligro, pero pensar que grupo de asaltantes puede atacarla no me permite calmarme.

«Debería estar con ella. ¿Y si me necesita?»

Excepto que sé que no lo hace. Charlie siempre fue súper independiente. No es el tipo de persona que pide ayuda, que acepta que le echen una mano. Es una de las cosas que admiraba de ella cuando éramos niños, aunque también fuera una fuente de frustración. Siempre se ha enfrentado a las cosas por sí misma. Cuando el tío la regañaba, ella apretaba los dientes y se aguantaba, aunque no tuviera la culpa o lo que hiciera no fuera tan malo. Charlie aprendió de ello, creció. Se volvió autosuficiente.

Autosuficiente hasta el punto de volverse solitaria.

Creo que por eso me enamoré de ella. Por eso quiero estar ahí para ella, tanto en sus mejores como en sus peores momentos. Incluso si no me quiere cerca, quiero que sepa que estoy aquí. Estoy aquí, y siempre estaré aquí para ella.

Mis entrañas se retuercen en apretados nudos, mi estómago no deja de dar vueltas, tengo las palmas de las manos y los dedos asquerosamente húmedos mientras me siento en el borde de la cama ahogado en preocupación.

¿Dónde podría estar? Dijo que iba a dar un paseo, pero en el fondo sabía que no era un paseo normal. Charlie parecía tan confundida cuando se despertó. Confundida y alarmada al mismo tiempo. Una combinación terrible. Quería ayudar, quería ir con ella, pero entonces mencionó el juzgado y envejecí un millón de años.

Se acuerda. Quizás no la historia completa, pero sí lo suficiente. El hecho es que cada vez tiene más recuerdos, y no puedo mantener esta fachada por más tiempo. Charlie es inteligente. Siempre lo ha sido. Tarde o temprano se dará cuenta que no estamos casados y me meteré en un mundo de problemas, todos muy merecidos.

«Tengo que decírselo. Si no, la perderé».

La puerta principal de la suite se abre con un clic. Creo que nunca me he levantado más rápido.

Ha vuelto, con las mejillas un poco sonrojadas. Tiene ojeras, el pelo un poco alborotado por la caminata y la cara más pálida de lo que he visto nunca. Me apresuro a acercarme, preocupado porque está a un paso de desplomarse. Tiene un aspecto terrible, una mezcla de agotamiento y estrés.

—Hola, —digo suavemente—. ¿Dónde estabas? Estaba muy preocupado.

—Lo siento, —murmura—. Terminé en la playa.

—¿La playa?

—Sí. Solo para sentarme y pensar.

—Oh. Vale. —Las mariposas de mi estómago amenazan con salirse del pecho—. ¿Quieres... quieres hablar de ello?

—No... No realmente. Lo siento, Roman. Es que de verdad... —Su voz se tensa, y sus ojos se humedecen. —Solo estoy muy cansada.

—Todo va a estar bien.

Me muevo para intentar darle un abrazo, pero ella da un paso atrás. No voy a mentir y decir que no me escuece.

—¿Qué tal si te acuestas? —Sugiero—. ¿Dormir un poco?

Charlie se frota las sienes y asiente lentamente. —Uh, sí. Sí, lo haré.

Pero antes que alguno de los dos pueda hacer un movimiento, se sienten cinco golpes sucesivos a la puerta de la habitación. Quienquiera que esté al otro lado parece llevar fuego en el culo, porque no deja de llamar hasta que abro la puerta.

—¿Señorita Pace? —llama una joven, exasperada, pasando por delante de mí. Tiene las rodillas nudosas y una melena pelirroja rizada. Tiene la tez un poco manchada, pero asumo que es por el tipo de ropa que está usando en medio de un clima tropical.

—¿Molly? —Charlie tartamudea—. ¿Qué estás haciendo aquí?

«Mierda. Mierda, no. Esto no puede estar pasando».

—¿Cómo me has encontrado? —Charlie pregunta, casi como si estuviera leyendo mi mente.

Molly cruza los brazos sobre su pecho plano. Su americana azul marino parece más ajustada de lo necesario.

—Soy la que reservó el hotel, ¿recuerda?

—Oh, um... No, no lo sé.

—Llevo días intentando localizarla, —resopla. Su voz es nasal y aguda—. ¿Qué pasa, señorita Pace? No se ha tomado unas vacaciones en casi cinco años. ¿Y qué demonios estás haciendo con él? —Molly me señala con un dedo afilado.

Charlie parpadea. —Te lo dije. Estoy aquí en mi luna de miel. Este es mi marido.

«Joder».

Mi pecho se hunde. El corazón me late tan rápido y con tanta fuerza que estoy seguro de que me va a estallar en mil pedazos. El ácido de mi estómago sube hasta mi garganta, cubriendo mi lengua con una amargura muy intensa de la que parece que no puedo deshacerme.

Molly me mira fijamente. —Imposible. ¿Desde cuándo?

—Desde... —Charlie se interrumpe y mira al suelo—. Yo... no sé cuándo, exactamente.

Molly me mira y se pone roja. —¿Qué coño le has hecho? ¿Le has lavado el cerebro o algo así?

No digo nada. No porque tenga miedo, sino porque no tengo palabras para explicarme. Sabía que esto me iba a estallar en la cara. No hay salida. He hecho algo imperdonable, y ahora el universo viene a por mí para mi merecido castigo.

Molly toma las manos de Charlie entre las suyas. —Lo sabía. Sabía que algo iba mal. Tenía que haber ido a buscarla en cuanto me dijo que retrasara los papeles de la adquisición. Lleva años queriendo adquirir Hollandson Media. No es propio de usted dejar de lado algo tan importante.

Un destello de reconocimiento recorre la expresión de Charlie. —Hollandson Media... Lo había olvidado por completo. Llevaba años planeando su adquisición corporativa. —Charlie levanta lentamente la mirada hacia mí, con un horror aturdido en sus cejas—. ¿Roman? Dime la verdad.

—Charlie...

—Dime la verdad, —dice ella, con un tono de voz muy marcado. Está empezando a sonar cada vez más como su antigua persona. Autoritaria.

Ante mí está la vieja Charlie.

Su nueva versión empieza a perderse, desapareciendo centímetro a centímetro.

Mi corazón se retuerce mientras mis pulmones se rompen en pedazos irreparables.

—Nosotros... no estamos casados. —Las palabras son pesos de plomo en mi lengua.

Nunca olvidaré la mirada de Charlie. Pura traición. Pura rabia.

—Lo sabía, —sisea con incredulidad. Una lágrima le salpica la mejilla, dejando un rastro húmedo—. Antes actuabas muy raro. Debería haber sabido que era raro que no pudiera recordarte en absoluto. ¿Por qué... por qué hiciste esto? ¿Intentabas hacerme daño porque no podías conseguir el dinero de la herencia?

—¿Qué? Joder, no, Charlie. Esto no tiene nada que ver con... Vale, admito que he venido a las Islas Caimán para intentar convencerte una última vez, pero no pensé que nada de esto fuera a ocurrir. Todo lo que quería era hablar contigo. Pero entonces ese tubo te golpeó en la cabeza y...

—¿Qué?, —grita Molly—. ¿Un tubo le golpeó en la cabeza?

Charlie asiente. —Hubo una especie de accidente en la construcción mientras regresaba al hotel. Yo... terminé perdiendo mis recuerdos como resultado.

Molly ya está metiendo la mano en el bolsillo para sacar su teléfono móvil. —Llamaré al señor Maloney. Demandaremos a la constructora y a todos los implicados. No se preocupe por nada, señorita Pace. Me encargaré de todo.

Charlie sacude la cabeza violentamente. Le gotea la nariz y tiene la cara completamente roja. —No, eso no es... Eso no es lo que importa ahora, Molly.

—Podría haber muerto, señorita Pace. Por supuesto que importa. ¿Tiene una idea de lo mucho que le costará a Bliss Media si le pasara algo? Algo le pasó. Ha estado fuera dos semanas, y las acciones han caído porque los accionistas están preocupados por su repentina ausencia. ¿Qué está pasando aquí? ¿La ha tenido como rehén o algo así? Esa es la única manera en que puedo explicar lo que está pasando. Esto no es propio de usted.

—Yo no... —Charlie se pellizca el puente de la nariz—. Nos ocuparemos de eso más tarde. Ahora mismo, necesito hablar con mi marido... Joder. No con mi marido. Quiero decir, necesito hablar con Roman. A solas.

Molly parece haber entendido el mensaje porque asiente una vez y me clava la mirada en el cráneo mientras sale de la habitación. —Estaré en el pasillo haciendo llamadas, —expresa antes de cerrar la puerta tras ella.

Apenas hay un metro o dos entre Charlie y yo, pero la distancia parece mucho más grande. Su rostro se ha vuelto ilegible y frío. Me ha dejado de lado, como siempre hacía, con un aire de indiferencia. En fracción de segundos, los muros que derribé los últimos días han resurgido. No puedo atravesarlos, haga lo que haga.

Como si fuéramos extraños.

—Hijo de puta, —se queja.

—Charlie, yo...

Levanta una mano y me corta. —No. Ni una puta palabra, Roman. Ni una puta palabra. —Está llorando de rabia—. Me mentiste. Me engañaste. ¿Cuánto tiempo pensabas seguir con esto? ¿Qué ibas a hacer cuando volviéramos a Chicago? ¿Por qué hiciste esto?

—No planeé nada de esto, Charlie. Todo el personal del hospital pensaba que yo era tu marido y no tuve tiempo de corregirlos. Sólo estaba preocupado por ti y...

—No pretendas ser el bueno, Roman. Mentir es una cosa, pero esto es francamente patético. Joder. No puedo creer que me hayas dejado hacerme un puto tatuaje.

—Mira, sé que esto se ve mal...

—¿Tú crees? Dios mío, estuvimos juntos. ¿Estabas tratando de llevarme a la cama? ¿En qué coño estabas pensando?

—No lo estaba haciendo, —digo—. No estaba pensando. Admito que me equivoqué por completo. Nunca quise hacerte daño, Charlie. Juro por Dios que iba a decirte la verdad.

—¿Cuándo? ¿Cuándo ibas a decirme la verdad? ¿Después de haberme dejado en ridículo? Cuando me enamorara de ti y... —Charlie se limpia los ojos y toma una enorme bocanada de aire por la nariz—. Joder. De verdad... de verdad me enamoré de ti. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Debería haber sabido que eras demasiado bueno para ser real. Ahora lo recuerdo todo.

—Charlie...

—¿Algo de esto fue real? ¿O fue una forma retorcida de venganza porque perdiste la herencia? ¿Qué hay de todas esas historias que me contaste? Sobre nuestra infancia juntos. ¿Cómo se supone que voy a creer que todo lo que me contaste es real?

Trago con fuerza, pero solo acaba por marearme. Hay una presión detrás de mis ojos y un temblor que me estremece por completo.

—Nunca mentí sobre lo que sentía, —le digo, despacio—. Realmente te amo. Solo... no te dije la verdad porque tenía miedo que recordaras lo mucho que me odias. Pero siempre te he querido. He estado enamorado de ti durante mucho tiempo. Pensé... pensé que tal vez esto podría ser como una segunda oportunidad. Apenas podías soportar estar en la misma habitación que yo. Pero entonces perdiste tus recuerdos, y supe que no podía dejarte sola. Quería cuidar de ti, y sabía que no me dejarías si sabías la verdad.

Charlie aprieta los labios en una fina línea e inclina ligeramente la barbilla hacia arriba, mirándome por la nariz. —Bueno, has acertado en la última parte.

—Charlie, por favor...

—Fuera.

Sus palabras son lo suficientemente pesadas como para aplastarme contra el suelo, moler mis huesos hasta hacerlos polvo. No puedo respirar. Mi mente está en blanco. Mi pulso se acelera tanto que puedo sentirlo vibrar en mis dientes.

—Coge tus cosas, —dice en voz baja—. Y vete. Fuera de mi vista. Ni se te ocurra volver a intentar contactar conmigo. Haz las cosas más fáciles para los dos y piérdete.

Ninguno de los dos hace un movimiento.

El aire es espeso y pesado y se cierne sobre mis hombros como un castigo.

Quiero vomitar, pero no tengo nada en el estómago. Estoy aturdido, pero no sorprendido. Charlie tiene razón. Mis esperanzas de estar juntos cuando volviéramos a Chicago no habían sido más que un sueño, una posibilidad remota.

Irme es lo mejor que puedo hacer ahora mismo. Es lo que debo hacer.

Pero no quiero. No puedo dejar las cosas así. Ella me necesita.

La necesito.

—Charlie, yo...

Se da la vuelta y se niega a mirarme.

No tengo más remedio que coger mis cosas. Todo está ya metido en mi triste excusa de mochila, llena de ropa arrugada y gastada.

Es el silencio lo que más me duele. Probablemente sea la última vez que me deje acercarme a ella. Es mejor de lo que merezco, pero es insoportable saber que no volveré a escuchar su risa. Nunca podré ver su sonrisa. Nunca volveré a abrazarla.

Y me lo merezco.

—Lo siento, —digo en un último e inútil intento de hablar con ella.

No responde.

Salgo y me encuentro en el pasillo del hotel, que está completamente vacío salvo por Molly y el incesante clic, clic, clic de su teléfono. Le escribe un mensaje a alguien, sin mirar la pantalla mientras sus pulgares vuelan sobre ella.

—No puedo creerlo, —murmura—. Aprovechándote así de ella.

—No me estaba aprovechando de ella.

—Eso no es lo que vamos a decirle al juez. Usted ha cometido efectivamente un fraude, que le quede claro.

«Un fraude».

La palabra resuena en mi cabeza. Mi instinto me grita decirle que está equivocada. El fraude implica que yo tenía algo que ganar, que quería algo de Charlie. Todo lo que quería era cuidar de ella. Dios sabe que ella no me habría dejado si supiera la verdad.

No digo nada. Mis tratos anteriores con el señor Maloney me han enseñado a no hablar nunca a menos que sea absolutamente necesario. Ese loco de la abogacía tiene un talento fantástico para utilizar mis propias palabras en mi contra, así que me abstengo de responder.

El viaje en ascensor hasta el vestíbulo es largo. No hay música alegre para aliviar la tensión de mis hombros. No creo que sirva de nada que haya música, pero, aun así, es mejor escuchar canciones cursis a todo este aire muerto y la molesta voz en mi cabeza que me recuerda constantemente que he metido la pata hasta el fondo.

«Y no se puede arreglar nada de eso».

CAPÍTULO DIECISIETE

Charlie

Chicago es una lúgubre y gris jungla de cemento, la lluvia siempre tiene un aire frío que me escuece las mejillas y hace que se me hinchen las puntas de los dedos. Mi oficina solía ser mi lugar feliz. Me proporcionaba una vista espectacular de la ciudad, hacía que la gente que caminaba por debajo parecieran hormigas debajo de mí. Normalmente no tengo tiempo para observar a la gente. Me importa muy poco el tráfico en las calles cuadriculadas. El tiempo es dinero para mí, y cada segundo perdido es otros mil dólares que podría haber ganado siendo productiva.

Sin embargo, desde las Islas Caimán, no puedo encontrar el mismo impulso.

Quiero usar mi fortaleza de cristal para ver la vida de las personas. Admiro la bandada de pájaros acurrucados en busca del calor de la cornisa del rascacielos de enfrente. Hay algo fascinante en ver cómo las nubes oscuras que nos cubren se transforman con el soplo del viento, cambiando de forma de vez en cuando e incluso rompiéndose para dejar que el sol se asome durante unos minutos.

Hay una enorme pila de documentos sobre mi escritorio de caoba que he ignorado durante todo el día. Solía ser el tipo de persona que lo hacía todo en el momento en que se me asignaba. ¿Y ahora? Ahora no puedo encontrar la concentración o el corazón para sentarme y enfocarme en mi trabajo. Es una pila gigante que crece y crece, un flujo interminable de trabajo que no entiendo cómo solía gestionar.

Mi chispa se ha ido.

Me siento vacía.

De hecho, toda la oficina se siente vacía.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de lo que me rodea. Antes me gustaba el estilo minimalista. Un despacho enorme con paredes de cristal y ventanas del suelo al techo para que entre toda la luz del sol. Suelos blancos pulidos y papel pintado de color crema. Hay dos estanterías idénticas, seguramente elegidas de un catálogo de Ikea, contra la pared del fondo, llenas de premios y placas que realmente no tienen mucho valor. Están mejor como pisapapeles. No hay muchos muebles, solo un gran espacio vacío cerca de la puerta con dos sillones junto a una mesa de centro de cristal. Está grabada con un pretencioso diseño de rosas doradas.

He tenido que subir la calefacción varias veces desde que llegué a Chicago. Echo de menos la sensación del sol cálido en mi piel, la sal del mar en el aire. Todo en este lugar es húmedo, turbio y horrible. Antes miraba desde mi oficina y veía una posibilidad infinita de ampliar mi reino mediático. Ahora es aburrido y sencillo, bloques de cemento, metal y cristal sin vida, sin personalidad ni estilo.

Llaman tímidamente a mi puerta.

Molly asoma la cabeza. —Hola, ¿Srta. Pace?

—¿Sí?

—Tengo al jefe de contabilidad de la línea dos esperándote. Intenté llamarla por el intercomunicador, pero no respondió.

—Ah, —murmuro—. Debo haberme desconectado.

—Si quiere, puedo hacer que le llame más tarde, cuando se sienta... Bueno, mejor, supongo.

Asiento con la cabeza. —Sí, por favor, hazlo. No me apetece mucho hablar de informes trimestrales ahora mismo.

—Bien, señorita Pace. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted? Puedo traerle una buena taza de té, si quiere.

Logro esbozar una pequeña sonrisa. Molly siempre me ha ayudado mucho, solo que antes no tenía tiempo para reconocerlo. Siempre ha sido ordenada, organizada y siempre está al tanto de todo para que yo no tenga que preocuparme de las pequeñas cosas, como programar mis propias citas, responder a los correos electrónicos que no son urgentes, organizar mis viajes sin problemas para no tener que pasar demasiado tiempo en la acera donde los periodistas de negocios entrometidos pueden desatar una avalancha de preguntas sobre mí.

En algún momento creo que empecé a darla por sentado, y asumí que todo lo que hace por mí son cosas normales. Llegué a esperar estas cosas de ella, las acepté como una norma cuando en realidad se excede. Sin embargo, lo que me hace sentir terrible es no haber apreciado sus esfuerzos. El recuerdo de haberla regañado en numerosas ocasiones por cuestiones realmente minúsculas me hace sentirme mal.

—Gracias, Molly, —digo seriamente—. Eres muy buena en tu trabajo.

Ella se sonroja, los ojos se abren un poco por la sorpresa. —O-oh, ah... De nada, señorita Pace. Es un placer.

—Me enviaste una solicitud de vacaciones hace un par de semanas, ¿no?

Molly se encoge de hombros y trata de sonreír amablemente. —Yo... lo hice. Mi hermano pequeño se va a graduar en la universidad y quería asistir. Pero usted dijo que me necesitaba, así que está bien.

Jugueteo con mis uñas, me muevo para frotar la línea roja tatuada alrededor de mi dedo anular. Ya está cicatrizada, un recuerdo rojo y brillante de todo lo que ha pasado.

—¿Sabes qué? Ve y tómate esas vacaciones. Duplícalas, de hecho.

—¿De verdad?, —pregunta, entrecerrando los ojos con confusión—. ¿Está segura? ¿Es una prueba?

Me hace sentir mal saber que deba hacer esa pregunta. Es cierto no he sido la mejor jefa. Mi excusa por defecto es culpar al tío Charles y a su estricta tutela, pero sé que solo puedo culparme a mí misma. No soy igual que él. Podría tomar decisiones diferentes y mejores con las que superarlo, no igualarlo.

—No es una prueba, —le aseguro—. ¿Qué tal si te tomas el resto del día para organizar tus cosas y así puedes salir mañana?

Molly sonríe. —De acuerdo. Si está seguro, quiero decir.

—Estoy segura. No te preocupes. Has mantenido las cosas en funcionamiento durante mi ausencia. Estoy segura que puedo hacer lo mismo en la tuya.

—Debería tomarse más tiempo libre, señorita Pace. Con su lesión en la cabeza y todo eso.

—Mi médico ya me ha revisado. Dice que me he recuperado completamente. Ya no es necesario ser demasiado precavida.

Molly mira todo mi trabajo sin tocar y se muerde nerviosamente el labio. —¿Está segura? No... No se lo tome como algo personal, señorita Pace, pero no parece usted la misma de siempre.

Vuelvo a frotarme el tatuaje, haciendo lo posible por ignorar el bulto pegajoso que se desliza por mi esófago. —Estoy... estoy muy bien, —miento en forma poco convincente.

Lanza su barbilla en dirección al gran sobre amarillo A4 que hay en mi escritorio. —Veo que no ha revisado la orden de alejamiento que el señor Maloney arregló para usted.

Me muerdo el labio inferior. —No creo que lo necesite.

Molly frunce las cejas. —Sé que en última instancia es su decisión, señorita Pace, pero lo que ese tipo le hizo...

—No tengo ganas de hablar de ello.

Se calla enseguida y asiente. —Entiendo. Me pondré en marcha. Si necesita algo de aquí a que empiecen mis vacaciones, no dude en llamarme.

Le sonrío, una sonrisa sincera. —Gracias, Molly. Lo haré. Felicita a tu hermano de mi parte.

Molly sonríe, pareciendo realmente satisfecha. Se va tan rápido como llegó.

Me recuesto en el sillón de cuero de mi oficina y suspiro con fuerza, levantando el sobre amarillo para sacar el contenido. Hay montones y montones de documentos de aspecto oficial, con una letra tan pequeña que me duele la vista.

«¿Por qué no ponen doble espacio en estas cosas?»

Al volver de las Islas Caimán, Maloney y Molly insistieron en que redactara y presentara una orden de alejamiento oficial contra Roman. Argumentaron que, si estaba dispuesto a volar hasta otro país para intentar llegar a mí, había que tomar medidas más formales en lugar de una palabra severa.

«Pero en realidad no me hizo nada».

No he dejado de pensar en Roman, muy a mi pesar. El accidente me dejó en un lugar increíblemente vulnerable. Podría haber sido mucho más malicioso, mucho más vengativo, y yo habría estado completamente a su merced. Podría haberme hecho firmar documentos legales en los que se declarara que estábamos casados y como tal tendría derecho a la mitad de todas mis posesiones. Pero, por lo que Maloney pudo averiguar, nunca firmé nada.

Lo que me dice que no planeó nada de esto. Al menos, no al principio.

Quiero decir, no es como si hubiera podido predecir que un tubo de metal me golpearía directamente en la cabeza. El Roman que conozco no tiene exactamente una inclinación por las intrigas. Siempre fue demasiado honesto, un hombre muy bueno como para considerar la manipulación, incluso para beneficio personal. Ni siquiera era un beneficio personal. Incluso si se las arreglara para conseguir el dinero, lo habría utilizado para su caridad. Ese es el tipo de hombre con el que tratábamos.

«Basta ya. Deja de alabarlo cuando te engaña, Charlie».

No puedo evitarlo. Aunque estoy más que enfadada, enfurecida hasta el punto en el que mi corazón se siente como si estuviera a punto de romperse, no puedo dejar de pensar en el tiempo que pasamos juntos.

Todas las palabras dulces, las caricias suaves y fugaces, el modo en que su mera presencia infundía una calma y una paciencia que rara vez había sido capaz de encontrar por mí misma. ¿Se tomaría la molestia de abrazarme si tuviera malas intenciones? ¿Un tipo que buscase mi dinero perdería el tiempo planificando salidas románticas y llevándome a agradables cenas? No. No, eso no tiene sentido por más que intente ver el panorama general.

Su voz era un consuelo.

Su olor era como un refugio, la única cosa familiar a la que podía aferrarme en una isla a cientos de kilómetros de distancia.

Es exactamente por eso que no me atrevo a leer su estúpido nombre en esta estúpida orden de alejamiento. Cada vez que lo intento, pienso en el tiempo que pasamos en la isla disfrutando de maravillosas cenas, hermosos paisajes, riendo el uno con el otro sin ninguna preocupación en el mundo. En una luna de miel que en realidad no era nuestra luna de miel.

Me odio a mí misma por echarle de menos. Sería muy fácil levantar el teléfono y llamarlo. Sería súper fácil llamar a mi chofer y hacer que me lleve a Phoenix House para hablar con él en persona. Hay un millón de cosas que podría hacer ahora mismo para no tener que deprimirme en mi oficina, que empieza a sentirse más y más como una prisión de mi propia creación.

Pero lo que hizo fue imperdonable. Me engañó. Me mintió una y otra vez. Cada nuevo recuerdo que creamos juntos está manchado por una aguda y astillada capa de dolor. Cuando Roman me dijo que me amaba, ¿lo decía en serio?

«¿Lo dije yo en serio?»

No entiendo sus motivaciones. Dijo que no quería hacerme daño, pero sería demasiado tonta si volviera a caer en sus mentiras. Confié en él de todo corazón, me abrí a él, me apoyé en él como si fuera mi ancla. Me alegraba contar con alguien cuando no tenía mis recuerdos, alguien a quien aferrarme.

No me di cuenta de que me estaba aferrando a alguien que ni siquiera era real.

Roman no ha intentado ponerse en contacto conmigo. Esa es una de las muchas razones por las que no he firmado la orden de alejamiento. No ha hecho ningún esfuerzo por verme o hablar conmigo, así que no creo que tenga mucho sentido.

La mayoría de los días mi mente divaga. Me pregunto qué pasó con él después de salir de la suite del hotel. Por un lado, sé que no debería importarme. Que le vaya bien. Estoy tan cabreada con él que no creo que pueda soportar su sola visión.

Pero, por otro lado, me preocupa. No sé por qué; es un hombre adulto que es capaz de cuidar de sí mismo. Eso no me impide pensar en todos los horribles escenarios en los que algo podría haber salido mal. ¿Y si no consiguiera encontrar un vuelo a casa? ¿Y si, siendo el idiota que es, perdió su pasaporte en algún lugar?

«Basta, Charlie. Olvídate de él».

Pero lo último que quiero es olvidar de nuevo. No quiero olvidarlo. No se puede negar que fui más feliz cuando estaba con él en las Caimán. Nunca me había sentido tan libre. El aplastante peso de la responsabilidad no me asfixiaba allí. El día a día de los negocios, las reuniones, el interminable papeleo, las llamadas telefónicas, las respuestas a los correos electrónicos, las entrevistas con la prensa, las presentaciones a los accionistas, los resúmenes de los proyectos... nada de eso importaba cuando estaba con él.

Cuando estábamos juntos me sentía viva.

No recuerdo un momento en el que me haya reído más fuerte o haya sonreído más ampliamente que cuando estaba con Roman. Echo de menos la forma en que dice mi nombre. Echo de menos la forma en que me mira, como si fuera algo precioso, algo que adorar. Cuanto más lo pienso, más me cuesta creer que lo haya fingido todo. La ternura en sus ojos, la forma en que acariciaba mi piel con la punta de sus dedos... todo parecía tan real.

«Íntimo».

Me froto el dedo anular, estudiando la línea roja que marca mi piel. Me estremezco al pensar en la cantidad de viajes que me va a costar quitarla con láser.

«Tal vez debería pedirle a Molly que reserve la cita antes que pueda convencerme de no hacerlo. He oído que la eliminación con láser es dolorosa. Tal vez debería conservar esta tontería».

Mis pensamientos van en círculos, sopesando los pros y los contras de quitarme el tatuaje del anillo. Pero sé que es la forma que tiene mi cerebro de mantenerse ocupado. Necesito concentrarme en algo para no volverme loca. Necesito concentrarme en este estúpido tatuaje porque pensar en su significado, en la historia que hay detrás y en el hombre que me convenció de hacérmelo, porque es demasiado doloroso.

«Prefiero el láser».

CAPÍTULO DIECIOCHO

Roman

Un mes después.

Silencio absoluto.

Casi esperaba que el señor Maloney y sus socios, que son como tiburones, entraran por la puerta principal de la Phoenix House para abofetearme con una gran demanda. No sé exactamente con qué cargos podrían demandarme, pero el señor Maloney es un abogado con talento, y probablemente podría inculparme de asesinato si quisiera.

Pero no hay nada.

Y no sé qué es lo que da miedo. Que no hayan presentado cargos, o el hecho directamente no hayan hecho nada.

El suelo parece hecho de cáscaras de huevo. Dondequiera que vaya, es como si caminara en una cuerda floja hecha de mis propios nervios. No hago más que esperar y esperar a que las bombas caigan. Voy a la cama con ansiedad, despierto con ansiedad, vivo con ansiedad. Tal vez estén tramando mi muerte en este mismo momento, cubriendo todas sus bases y marcando todas las casillas para asegurarse que estoy acorralado y no tengo forma de escapar de las consecuencias que yo mismo he provocado.

Tal vez este sea mi propio infierno personal; temiendo que un hombre aterrador vistiendo un traje negro se encuentre al acecho a la vuelta de la esquina. Sería propio de ella alargar las cosas sólo para verme retorcer. La vieja Charlie me habría arrastrado a los tribunales y me habría demandado por todo lo que valgo por la jugada que hice en las Islas Caimán.

No me he perdonado, y no espero que lo haga. A veces me despierto por la noche con un sudor frío, soñando con la última mirada que me lanzó cuando todo se reveló. El dolor, la angustia, todo estaba claro como el día, escrito en las líneas de su rostro. Me persigue, me hace sentir absolutamente asqueado. Si pudiera golpearme más fuerte, toda la parte delantera de mis espinillas estaría llena de moretones.

El almacén de Phoenix House alberga filas y filas de estanterías metálicas, sobre las que se encuentran contenedores transparentes llenos hasta los topes de ropa recogida de la campaña del pasado invierno. Hago todo lo posible por mantenerme ocupado clasificando y limpiando, en realidad, sólo busco hacer algo con mis manos para no tener que sentarme en mi pequeña oficina a pensar en todas las formas en que metí la pata. Me dedico a hacer listas de inventario, comprobando una y otra vez que todo está donde debe estar. La temporada de otoño se acerca rápido, y voy a tener que sacar la colección de abrigos de invierno para dárselos a los chicos.

Nos faltan un par de mochilas, manoplas y chaquetas ligeras, pero eso es de esperar. No mantengo un candado en la puerta del almacén porque, en última instancia, estos artículos son para que los niños los usen, no para que los acaparen. Intento inculcar que es mejor pedir permiso primero porque nunca se sabe cuándo la necesidad de alguien es mayor que la tuya, pero creo que, si uno de mis chicos está tan desesperado como para querer una chaqueta de segunda mano para calentarse por la noche, es toda suya. Mientras tengan lo que necesitan para sentirse seguros, son bienvenidos a llevarse todo lo que hay en el trastero; siempre que prometan darle un buen uso.

Hago una terrible imitación de poner orden. Vuelvo a doblar la ropa, compruebo que no haya roedores que se cuelen para agujerear los jerséis de punto, quito el polvo de las estanterías superiores y me deshago de la araña que vive en la esquina superior derecha de la habitación. La muy condenada se las arregla para escabullirse, y no tengo la energía para arrodillarme sobre el duro hormigón y atraparla.

Me sacudo las manos para limpiarlas antes de cerrar la puerta del almacén, y me dirijo por el estrecho pasillo hacia mi despacho.

Phoenix House ocupa lo que antes eran cinco casas adosadas en la esquina de Brenston yla sexta. El tío Charles era el dueño de la propiedad y había programado la demolición de todo el lugar para crear un nuevo complejo de apartamentos para alquilar. Sin embargo, hubo complicaciones para conseguir un contratista y los planes no prosperaron.

Resulta que estaba buscando un lugar para establecer mi organización benéfica de alojamiento temporal para jóvenes. Tuve que tomarme un par de días para ordenar mis ideas y organizar mis argumentos antes de pedírselo. Era estricto y severo, pero aun así le quería mucho. Sabía que no debía pedirle que nos viéramos sin tener preparada al menos una idea general del discurso. Me costó un poco convencerle, pero el tío Charles pareció conmovido por mi proyecto y me entregó las llaves del local.

No pretendo entender por qué dijo que sí. Es una de las muchas razones por las que creo que Charlie me resentía. El tío siempre tuvo más facilidad para seguir mis planes y objetivos, pero rara vez hizo excepciones con ella . No me sorprendería que Charlie sacara la carta del favoritismo. Dios sabe que ella está en su derecho. Pero a veces me hace desear que podamos empezar de nuevo. Si tuviéramos que hacer las cosas otra vez, quizá podríamos haber sido amigos.

En Phoenix House se oye con frecuencia el sonido de las risas, las conversaciones animadas, el ocasional estruendo de los niños que corren por el pasillo, aunque les diga que no lo hagan. No quiero tener que lidiar con ningún resbalón o caída, especialmente después de ver lo que le pasó a Charlie y los terribles efectos de su lesión cerebral. Hoy, sin embargo, la casa está tranquila. Gracias a una pequeña recaudación de fondos he podido reunir lo suficiente para enviar a los niños de paseo al acuario. Lo normal sería que fuera a supervisar, pero sé que mi equipo de acompañantes voluntarios hará un trabajo igual de bueno manteniendo a los chicos a salvo.

Hay un invitado inesperado en mi despacho. Me doy cuenta incluso antes de entrar porque la puerta está ligeramente entreabierta.

«Por favor, no seas Maloney. Cualquiera menos el señor Maloney».

Suelto un suspiro de agradecimiento cuando veo que no es el temible abogado de Charlie. En su lugar, un joven con una desordenada melena de rizos castaños y unas gafas de montura gruesa sobre el puente de la nariz. Lleva una gabardina amarilla brillante, y por debajo asoma el cuello de su camisa abotonada. Su cara se ilumina cuando me ve.

—¿Matteo? —Digo, sonando algo a medio camino de la risa—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Se levanta de su asiento y me abraza. Recuerdo cuando tenía trece años y apenas me llegaba a los hombros. Ahora se eleva por encima de mí, un maldito gigante. Sin embargo, sus ojos amables y su sonrisa bobalicona no han cambiado, lo que le hace reconocible al instante.

—Estoy aquí por negocios, —explica—. Pensé en pasar a verte, viejo.

—No soy tan viejo.

—Los chicos no opinan lo mismo. Si realmente quieres congeniar con ellos, tienes que estar al día con sus memes.

Me estremezco. —No quiero saber lo que es un meme, gracias. Y creo que eres la prueba viviente de que mis tácticas de enseñanza están muy bien.

Matteo se ríe, con una voz estruendosa que sacude la habitación. —De acuerdo, es justo. Se tú mismo y todo eso.

—Por favor, siéntate. Háblame de la vida. ¿Cómo has estado?

Doy la vuelta al escritorio y me siento en mi chirriante silla de oficina. La compré en oferta, por sólo veinte dólares. El soporte lumbar deja mucho que desear, pero cumple su función.

—En realidad me voy a casar, —dice Matteo.

Levanto las cejas, realmente sorprendido. —Amigo, eso es increíble. ¿Cuándo la conociste?

—Se llama Rachel. La conocí en la universidad. Estaba en el mismo programa de sociología que yo. Le pedí que me prestara sus apuntes y el resto es historia. Sus padres viven en Chicago, así que pensé que sería la oportunidad perfecta para pasar por aquí.

—Es fantástico, —digo—. De verdad, me alegro mucho por ti.

—Gracias. Lo aprecio mucho.

—¿Cuándo es la boda?

Matteo sacude la cabeza. —No hasta dentro de un año más o menos. Queremos ahorrar para organizar una gran boda. Rachel tiene una gran familia a la que quiere invitar.

—Eso tiene sentido.

Se aclara la garganta. —Escucha, también me he pasado por aquí porque... Bueno, sé que no nos hemos visto mucho en un par de años, pero siempre has estado ahí para mí. Pensé que debía venir a verte en persona para preguntarte si serías mi padrino en la boda.

—¿En serio?

—Sí, hombre. Eres como un padre para mí. Si mi padre fuera sólo diez años mayor, lo cual es un poco raro, pero sabes lo que quiero decir. Si no fuera por ti, no sé dónde estaría ahora.

Sonrío ampliamente. —Eso es... Claro que sí, seré tu padrino. ¿También podré entregarte en la ceremonia?

Matteo resopla y pone los ojos en blanco, aunque es amable. —No tientes tu suerte, viejo.

—Si yo soy un anciano, tú eres de mediana edad.

—Tengo veinticinco años.

—¿Acaso no fui claro?

Matteo se ríe. —¿Debería anotar algún acompañante? Rachel quiere que tenga la lista de invitados por escrito lo antes posible.

Así de repente, el peso del mundo se derrumba sobre mi cabeza. Mi sonrisa vacila. Estar feliz por Matteo ha acabado con mis últimas fuerzas. No había notado que estaba funcionando a toda máquina hasta este preciso momento, en el que mis miembros se entumecen de repente, cuando la gravedad se apodera de mí y me arrastra a la corteza terrestre. Intento recuperar la sonrisa, pero es demasiado tarde.

Matteo frunce el ceño. —¿Qué es esa mirada?

—¿Qué mirada?

—No creas que me engañas, Roman. ¿Qué está pasando?

—Solo... —Sacudo la cabeza—. No es nada. Iré a la boda solo.

Matteo entorna los ojos, escudriñando cada detalle que puede conseguir. —Roman, —dice con firmeza—. ¿Tengo que darle la vuelta a toda esta relación mentor-alumno?

Consigo una risa débil. —Por favor, no lo hagas.

—¿Roman?

Suspiro. Estoy demasiado agotado para seguir luchando contra él. —Hay una chica. Una mujer, debería decir. No creo que le guste que la llamen chica.

Matteo se mueve al borde de su asiento y se inclina hacia delante, recordándome mucho cómo siempre se empapaba de cada palabra que yo le decía cuando era pequeño.

—Puede que... No, definitivamente, la he cagado, —digo.

—¿Cómo es eso?

—Es complicado.

—¿Recuerdas cuando era niño y decías que la comunicación es la clave del entendimiento?

—Sí. Se lo digo a todos los chicos.

—Entonces comunícate, viejo. Te prometo que no te juzgaré. Al menos, no demasiado. A menos que hayas cometido un delito. Puede que tenga que entregarte, pero ya veremos.

Resoplo. —No he cometido ningún delito. No lo creo, de todos modos...

—¿Qué diablos significa eso?

—Para hacer el cuento corto, me hice pasar por alguien que no era. Ella lo descubrió. Y ahora está enojada, y con justa razón.

—¿Te has disculpado con ella?

—Por supuesto.

Matteo cruza los brazos sobre el pecho. —¿Por qué fingirías ser alguien que no eres? Eso no suena a ti, tío.

—Lo sé. Es que... no estaba pensando, ¿vale? Sé que no estaba pensando. Charlie, ella es...

—Espera. ¿Charlie? ¿De ella estamos hablando?

—¿Sí?

—Lo siento, pero ¿no ha sido una espina en tu costado durante años?

—Te lo dije, es complicado.

Matteo frunce el ceño. Su ojo izquierdo titila mientras se concentra, reflexiona. —Vale, es complicado. Lo entiendo. No estoy exactamente en posición de decirte lo que debes o no debes hacer. Solo tengo una pregunta.

—Dispara.

—¿Te importa?

—Por supuesto. Más que nada.

—¿Se preocupa por ti?

—Son dos preguntas. Pero... no lo sé. Probablemente ya no.

—¿Has intentado hablar con ella? Es un concepto novedoso, lo sé.

—Charlie me hará arrestar si me ve.

—Jesucristo, ¿qué coño hiciste...? ¿Sabes qué? Siento haber preguntado. No importa. Creo que deberías hablar con ella. Llámala por teléfono si no quiere verte. Envíale un correo electrónico. Escríbele una carta. Tú fuiste el que me dijo que los ganadores no consiguen lo que quieren sin al menos intentarlo. No has intentado hablarle, ¿verdad?

Sacudo la cabeza.

Matteo aplaude. —Ahí tienes.

—No sé qué decir.

—Sé honesto. Eso es lo que siempre me dijiste, y salí bien.

—Te he dicho muchas cosas. A veces me resulta difícil recordar mis propias piezas de sabiduría.

Me sonríe suavemente. —Si ella vale la pena, no la dejes ir. La vida es demasiado corta para no ir tras lo que quieres.

Me recuesto en la silla y suspiro, pasándome los dedos por el pelo. —El alumno se convierte en el maestro, ya veo.

Se encoge de hombros con indiferencia. —Aprendí de los mejores.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Charlie

Vestirme por la mañana solía darme mucha alegría.

Era una especie de ritual. Todos los días me levantaba a las seis en punto, sacaba las piernas de la cama y me ponía la ropa de gimnasia para correr durante una hora, disfrutando la imagen del amanecer de la ciudad.

La vista de mi ático da a las aguas azul oscuro de Navy Pier. Sin embargo, no es el mismo azul cristalino de los océanos que rodean las Caimán. El agua es turbia y está teñida de verde y gris, oscurecida por las nubes que la cubren.

Usualmente me meto en la ducha a vapor al terminar la rutina. Tiene potentes chorros que masajean mi cuerpo desde todos los ángulos, así como un cabezal de ducha en forma de cascada que envuelve completamente mi cuerpo con agua caliente. Mis jabones y champús no tienen un olor tan dulce como los que usé en mis improvisadas vacaciones, y no me dejan la piel tan suave o hidratada.

Después entraba en mi vestidor y elegía mi ropa. Mi vestido negro de Chanel era mi armadura. El chasquido de mis tacones Louboutin de 15 centímetros eran mis tambores de guerra. Mi collar de perlas negras y mis pendientes colgantes a juego eran mis insignias, que indicaban mi rango y estatus a quienes me precedían.

Ahora ni siquiera me atrevo a mirar mi ropa.

Cada vez que abro la puerta del armario, me pregunto cuánto me he gastado a lo largo de los años en cada pieza. ¿Ese jersey rosa de cachemira que compré la primavera pasada y nunca me puse? Costó ochocientos dólares. ¿El bolso de cuero azul de edición limitada que lleva años ahí? Cuatro mil. Hay una colección de joyas finas escondidas en un joyero ridículamente grande, de varios niveles, al que rara vez recurro. Solo el contenido de su interior vale un mínimo de diez mil.

«¿Cuántos niños en Phoenix House podrían comer con ese dinero?»

Cada vez paso menos tiempo en la oficina. El sonido de mi teléfono sonando constantemente me está volviendo loca. Cada media hora alguien llama a mi puerta para pedir una reunión improvisada que necesita mi "máxima atención y experiencia". Estoy rodeada de sonrisas falsas y miradas preocupadas. Ahora que he dado un paso atrás, no sé si le caigo bien a alguno de mis empleados. Me respetan, claro y eso era lo único que importaba.

Ahora estoy rodeada de extraños conocidos.

Y es muy solitario.

Mi apartamento está tan vacío como mi oficina, y tengo que preguntarme cómo me las he arreglado. No hay casi nada en mi nevera. Mis paredes son lisas, decoradas con piezas de arte sin sentido que no sé por qué compré. Mi casa no parece un hogar. No está habitada. Al fin y al cabo, solo es un lugar en el que apoyo mi cabeza. Me despierto, voy a trabajar, vuelvo a casa y me voy a dormir.

Aclarar. Reciclar. Repetir.

Todo es aburrido y sin brillo. Los colores se mezclan en una mancha indistinguible. Los alimentos que ingiero no se comparan con las deliciosas comidas que disfruté en las Islas Caimán. Las conversaciones no despiertan mi interés. Paso el día, pero es una lucha, como si franqueara las arenas movedizas que me insisten en arrastrarme lentamente hacia el vacío. Pero eso no es lo peor.

Echo de menos a Roman.

Tengo un agujero en el pecho. Mi corazón se retuerce cada vez que pienso en él. Echo de menos el sonido grave de su voz. Extraño su olor. Extraño todo, desde su pelo hasta el sabor de su lengua, pasando por la forma en que se muerde el interior de la mejilla cuando está sumido en sus pensamientos.

No es como perder un miembro. Su ausencia es mucho más dolorosa.

Tengo tantos conflictos que me paralizan.

Mi trabajo está sufriendo. No puedo concentrarme. No puedo preocuparme por la campaña de medios que estamos tratando de organizar, o por esa fusión de empresas que tanto me apasionaba apenas un mes y medio atrás. El éxito solía impulsarme. Era mi combustible, lo que necesitaba para moverme hasta llegar a la cima.

Y ahora me doy cuenta que no importa. Mi ropa elegante, las joyas, la fama y la fortuna. No importa si no tengo a nadie con quien compartirlo todo.

Roman y yo crecimos distanciados. Cuanto más pienso en ello, más me doy cuenta que fue culpa mía. Solía pensar que estaba invadiendo a mi familia, robando la atención de mi último pariente vivo y quien debía cuidarme. Era hija única; crecí siendo mimada. Sé que no es una excusa, pero es lo que es. No me gustaba compartir nada, quería esforzarme más y más para brillar más que él con la esperanza de que el tío Charles no se olvidara de mí. Con la esperanza que el tío Charles finalmente me diera algún elogio.

Es irónico que Roman sea el único con el que ahora quiero compartir cosas. Me ha demostrado que no necesito lo material para sentirme completa. Parece tan feliz y satisfecho con su trabajo, ayudando a los que tienen menos que él.

«Yo quiero eso. También quiero hacer el bien. No sé por dónde empezar».

La temperatura de mi apartamento se ha subido al máximo para que se parezca al calor de las Caimán. No es suficiente, pero no puedo volver a mis costumbres frígidas. La vida antes del accidente se basaba en la eficiencia, en estar alerta, cumplir con una rutina estricta. Creo que mi tiempo en la isla me ha suavizado drásticamente. Todo lo que quiero hacer es holgazanear y pasar el tiempo oliendo las rosas.

Estoy tumbada en el sofá de cuero del salón. Tengo la pantalla plana de setenta pulgadas encendida, con el canal Hallmark. Están emitiendo una comedia romántica ñoña, con música de violín sonando para acompañar el discurso sincero del protagonista. Es una historia de corte clásico. Los personajes son un poco sosos. Creo que a la heroína podría dejarse de tonterías y dejar de llorar cada diez minutos, pero eso es sólo cosa mía. Hay una tarrina de helado de menta con trocitos de chocolate en precario equilibrio sobre el plano de mi estómago. Cucharada a cucharada, lo vacío en un estado de trance.

«Me pregunto qué estará haciendo Roman».

No estoy tan enfadada como cuando me enteré de la verdad. El tiempo ha apagado mi furia. Ahora estoy confundida y herida.

Al principio pensé que estaba detrás de mi dinero. Pensé que lo hacía para hacerme daño. He tenido mucho tiempo para calmarme, y poco a poco estoy recomponiendo el panorama. No creo que quisiera mentirme. Siempre ha sido un hombre demasiado bueno para ser deshonesto. Pienso en todas las veces que parecía estar enfermo del estómago. La culpa probablemente se lo estaba comiendo vivo.

Mientras mis recuerdos reaparecían, lo único que hacía era cuidar de mí. Nunca sacó el tema de la herencia, no intentó sabotearme abiertamente. Se aseguró que no me faltara nada, me dio el tiempo que no sabía que necesitaba para relajarme y recuperarme. Cuando decía que me quería, parecía que decía la verdad.

«Lo dijo en serio. Cada palabra».

Creo que por eso estoy tan confundida. ¿Alguna vez me iba a decir la verdad? ¿Cuál era su objetivo final? ¿Acaso tenía uno?

Froto con ansiedad la línea roja tatuada alrededor de mi dedo anular.

«Se dice que las almas gemelas están conectadas por este hilo rojo invisible.

Puede enredarse y anudarse, pero nunca se romperá».

El destino es algo curioso. No creo en él ni en el karma, porque eso significa que, en última instancia, no soy yo quien tiene el control, ni quien está sentada en el asiento del conductor de mi vida. Me gusta pensar que estoy donde estoy ahora por todo el trabajo duro y la dedicación que puse para ser la mejor. Estoy en la cima de la montaña, disfrutando de la vista desde lo alto. Pero no hay nadie con quien compartir la vista.

Contra todo pronóstico, Roman pasó a formar parte de mi vida por mucho que me resistiera. Pensar en todas las cosas que tuvieron que salir bien para que el tío Charles lo acogiera, para que creciera y se convirtiera en el hombre que es ahora, para que apareciera en el hotel a tiempo para cuidarme después del accidente... es abrumador. ¿Y si nunca nos hubiéramos conocido de niños? ¿Y si no hubiéramos crecido juntos? ¿Y si me hubiera quedado sola cuando me desperté en el hospital sin tener ni idea de mi nombre, ni de mi pasado, ni de la certeza de mi futuro?

La película en la televisión sigue su curso. El hombre que se interesa por el amor avanza por la ajetreada calle de Nueva York, empujando a los peatones y esquivando por poco los coches mientras pasa a toda velocidad por los pasos de peatones. Está corriendo para encontrar a su mujer, para decirle lo que realmente siente antes que ella embarque en su vuelo que la llevará a Europa para no volver nunca más. Este es su último esfuerzo. Su única oportunidad de hacer las cosas bien.

Ahora es cuando finalmente me doy cuenta de lo miserable que soy. Nunca fui más feliz que en mi tiempo con él. Me involucré tanto en las ganancias, en la percepción pública de la empresa, en devorar la presa pequeña para poder dar un paso adelante, que no me he dado cuenta de lo agotada que estaba mi alma.

Roman me hizo sentir libre, me hizo sentir segura.

Es cierto que mintió, pero ahora veo que sus intenciones nunca fueron crueles.

Fue por razones insignificantes, cosas sobre las que no tenía control. Percibí su amabilidad como una debilidad. Veía el trato preferencial del tío Charles como una amenaza. Ahora me doy cuenta que es más valiente y más fuerte de lo que creía. Su sola presencia solía molestarme.

Ahora su ausencia me molesta aún más.

Con un fuerte suspiro, cojo el mando y apago la televisión. No necesito ver el final de la película, porque sé que van a ser felices para siempre. La idea de ver a los protagonistas juntos, felices y despreocupados, me pone muy nerviosa.

Las cosas entre Roman y yo están jodidas. Lo empujé. Lo empujé tan fuerte como pude. Le dije que nunca más me hablara. No sé si hay alguna cantidad de discursos grandiosos y música orquestal que pueda arreglar las cosas para mí.

Una cosa es segura: ya no puedo sentarme a lamentarme.

Quiero estar con él. Quiero despertarme y ver su cara a primera hora todos los días. Quiero que me abrace como si nunca me fuera a soltar. Quiero decirle que estoy enamorada de él y que solucionaremos las cosas, aunque sea difícil. He mantenido mi corazón cerrado, escondido en una caja invisible. ¿Quién iba a decir que un buen golpe en la cabeza lo abriría?

—Vamos, Charlie, —murmuro—. Si quieres algo, tienes que ir a buscarlo.

Me levanto del sofá y respiro profundo.

Phoenix House es mucho más pequeña de lo que esperaba. Por otra parte, no pasé mucho tiempo imaginando el aspecto de un centro de acogida temporal para jóvenes. Lo que más me preocupa es que se encuentra en un rincón especialmente conflictivo de Chicago. No me siento lo suficientemente segura como para quedarme en la acera, así que Tommy tiene que apartarse a un lado de la carretera y apagar el motor mientras observo mi entorno desde la seguridad del asiento trasero.

Hay grafitis por todas partes. La basura está en la acera. No es a lo que estoy acostumbrada. Gente demacrada, con ropas raídas, camina con lentitud y languidez. Algunos con un aspecto mucho peor que otros. Me cuesta creer que Roman pase tanto tiempo aquí. También es reconfortante saber que está ayudando a los chicos a encontrar un lugar seguro donde quedarse. Puedo ver por qué Phoenix House tiene tanto éxito. Donde hay demanda, tiene que haber oferta.

La diferencia entre él y yo es que él no hace esto por el beneficio.

—¿Srta. Pace? —Tommy llama desde el asiento del conductor—. ¿Es este el lugar que estaba buscando? No creo que debamos quedarnos estacionados aquí por mucho tiempo. Algunas de estas personas siguen echando miradas de soslayo al coche.

—Solo será un momento, —respondo—. Por favor, mantén el motor en marcha.

Abro la puerta y salgo a la acera. El débil olor a alcohol persiste en el aire, junto con la basura que está fuera, esperando ser recogida. Al cerrar la puerta del coche detrás de mí, un grupo de cuatro o cinco jóvenes adolescentes dobla la esquina de Phoenix House. Van vestidos con chubasqueros mal ajustados y las botas que llevan parecen más viejas que ellos. Llevan mochilas desgastadas, llenas hasta los topes de tareas escolares.

«Deben estar de camino a casa».

Los veo entrar por la puerta principal de Phoenix House, y de repente me doy cuenta de que ésta es su casa. Salto tras ellos, levantando una mano.

—¿Perdón? —Digo.

Uno de los niños, un chico de no más de catorce años, se gira e hincha el pecho. La sospecha está grabada en su ceño. —¿Qué quiere, señora?

—¿Por casualidad sabes si... Roman está dentro?

—¿Se refiere al señor Howard?

Me río suavemente. —Sí. El señor Howard. ¿Está dentro?

El chico hace un mohín. —El señor Howard dice que no debemos hablar con extraños. Vamos, chicos. Vamos a entrar.

—Por favor, —digo rápidamente—. Soy un... soy una amiga suya. Realmente necesito verlo.

—Duh, se llama teléfono. Sólo envíale un mensaje de texto.

Una sensación no muy distinta a un puñetazo en las tripas me sacude. —Yo... no tengo su número.

Antes no tenía sentido tenerlo. En aquel momento era mi enemigo, mi oponente. Toda la comunicación entre nosotros se producía en las cenas familiares, que posteriormente se interrumpieron tras la muerte del tío Charles, o a través de Maloney en calidad de abogado oficial. Incluso cuando estábamos juntos en la isla, no era necesario llamarlo porque siempre estaba a mi lado o al alcance de la mano.

—¿No tiene su número? ¿Qué clase de amiga eres entonces? —pregunta el chico con suspicacia.

—Chicos, —suena la voz detrás de ellos. Hay un hombre en la puerta principal de Phoenix House, pero no lo reconozco. Es tal vez veinte años más joven que Roman, con un mechón de rizos desordenado y cejas gruesas—. Entren antes de que se resfríen. La cena está casi lista.

—Esta señora está tratando de encontrar al señor Howard, —le dice el chico.

El hombre me mira con ojos amables. —Hola, soy Matteo. Tú debes ser Charlie.

Parpadeo sorprendida. —¿Tú eres Matteo? Roman me ha hablado de ti.

Sonríe. —Espero que haya dicho cosas buenas.

—¿Cómo sabes quién soy?

—Roman también me ha hablado de ti.

Trago, mordiéndome el labio inferior. —Probablemente no todo sea bueno.

—Nada más que lo mejor, en realidad. Tiene muy buena opinión de ti.

Mi estómago se retuerce tan dolorosamente que me preocupa vomitar aquí mismo, en la acera—. ¿De verdad?

Asiente. —Habla de ti todo el tiempo.

—¿Dónde está? ¿Está aquí? ¿Puedo verlo?.

—Me temo que se ha retirado por el momento. De hecho, estoy bastante seguro de que iba a verte.

—¿A mí? —pregunto sorprendida—. ¿De verdad?

—Sí. Llamó a un Uber para que lo llevara a la sede de Bliss Media...

Matteo ni siquiera ha terminado de hablar cuando yo me doy vuelta para volver al coche. Me subo y le grito a Tommy: —¡Vuelve a la oficina!

Sin dudarlo ni un segundo, Tommy hace una señal, se incorpora al tráfico y se aleja del bordillo con una velocidad y fluidez alarmantes. Me apunto mentalmente que debería darle un aumento por ser tan eficiente.

Me retuerzo los dedos y me pico las uñas.

Realmente espero no haberlo perdido. ¿Y si llega allí, se da cuenta de que no estoy y decide no verme? ¿Y si Molly o Maloney o alguien que lo reconozca hace que se lo lleven?

—¿Tommy?

—¿Sí, señorita Pace?

—Sé que estamos en plena hora punta, pero si puedes llevarme allí en menos de diez minutos, haré que valga la pena.

Tommy me señala con la cabeza en el reflejo de su espejo retrovisor. —Abróchese el cinturón de seguridad, señorita Pace. La llevaré a donde tiene que estar.

CAPÍTULO VEINTE

Roman

Molly me recuerda a un Cocker Spaniel muy leal y muy agresivo, como el de La dama y el vagabundo. Es una pelirroja muy luchadora que no me deja entrar en sus dominios.

—Ya le he dicho, —subraya de nuevo—, la señorita Pace no está.

—Me resulta muy difícil de creer, —respondo secamente—. Charlie ama su trabajo. Nunca se tomaría un día libre a propósito.

—Le digo la verdad. Acabo de regresar de mis propias vacaciones. No he escuchado una palabra de ella desde que me fui.

—¿Dónde podría estar?

Molly arruga la nariz ante mí. —¿Por qué demonios iba a decirle eso? Sabía que debía convencerla de que firmara esa orden de alejamiento.

Trago con fuerza el duro nudo que tengo en la garganta. —¿Orden de alejamiento? Quieres decir que ella...

—Fue una idea de Maloney. Estoy de acuerdo con él. Sabía que usted aparecería tarde o temprano.

—No voy a hacerle daño a Charlie. Solo quiero tener la oportunidad de hablar con ella. ¿Puedes ponerla al teléfono por mí, al menos?

—Antes muerta. Váyase de aquí, señor Howard, o me veré obligada a llamar a seguridad y hacer que lo escolten fuera del edificio.

Aprieto los puños con fuerza y aprieto la mandíbula. —No voy a ninguna parte hasta que vea a Charlie.

—Señor Howard...

—Mira, —siseo—. No me importa lo que tengas que decir, o que quieras que me vaya. Necesito hablar con Charlie en persona, y no me iré hasta que lo haga. Si me echas, volveré. Estoy enamorado de esa mujer, y no me iré a ningún sitio hasta que se lo diga a la cara. ¿Está claro?

Molly aprieta los labios en una fina línea. Veo que su mano se levanta lentamente y se desliza hacia el bolsillo de su chaqueta, probablemente para sacar su teléfono y llamar al 911. Por mí puede llamar a la policía. Lo único que importa es que llegue a Charlie y poder decirle lo que realmente siento. Ella es lo único que importa. Y si no me perdona, lo entenderé. Pero no puedo irme hoy sin decirle la verdad.

—Señor Howard... —Molly se corta, echando una mirada por encima de mi hombro a alguien que se acerca.

El duro chasquido de los tacones de aguja contra el suelo de baldosas sin pulir resuena en mis oídos. Me giro muy lentamente para ver la silueta de alguien conocido. Contengo la respiración. Es ella.

—¿Qué está pasando aquí?, —pregunta Charlie.

No sé qué hacer. Quiero caer de rodillas y rogarle que me perdone. Pero estamos en un lugar público y sé que a Charlie no le gustaría que hiciera una escena.

Molly sale de detrás de mí y se precipita hacia ella. —Lo siento mucho, señorita Pace. Le estaba diciendo que se fuera.

Me quedo sin palabras. Todo lo que había planeado decirle de repente abandona mi cabeza, dejando nada más que un espacio en blanco dentro de mi cráneo. La ira, principalmente contra mí mismo, sube desde mi estómago hasta mi pecho.

«Tienes que decírselo. No seas cobarde».

—Charlie, ¿podemos hablar?

Espero que Charlie diga que no. Estoy preparado para que empiece a gritar, pero eso nunca sucede. Por alguna razón verla tan tranquila es más inquietante que verla alterada. Espero con la respiración contenida, pidiéndole a Dios que ella me saque de mi miseria con una respuesta rápida. Si dice que no, respetaré sus deseos. Al menos lo he intentado. ¿Pero si dice que sí? Si dice que sí, solo tengo una oportunidad para arreglar esto.

Entonces y solo entonces, me doy cuenta de que las mejillas de Charlie están empolvadas de un tenue tono rosado. Me mira como si tuviera algo en mente, algo muy importante que decir, pero que no puede sacar. Nunca he visto que se le trabe la lengua. Me da curiosidad verla tan insegura. No tengo forma de saber qué pasa por su cabeza.

—Acompáñame a mi despacho, —dice.

—B-Bien. Eh, de acuerdo.

Molly está a punto de abrir la boca para protestar, pero Charlie pasa directamente por delante de ella. La sigo a una distancia segura de un metro, por si acaso decide descargar su agresividad contra mí. Charlie nunca se ha ensuciado las manos, nunca lo ha necesitado. Siempre tuvo a alguien que hiciera su trabajo por ella, alguien a quien micro gestionar y mandar. Si quiere echarme a la calle estoy bastante seguro que todo lo que tiene que hacer es dar la orden y sucederá. No se puede negar que hay una belleza en su rabia silenciosa; sólo deseo que no esté dirigida a mí.

El viaje en ascensor hasta el último piso dura una eternidad.

No se intercambia ni una sola palabra entre nosotros. La gente sube y baja del ascensor. Todos parecen tan incómodos como yo por estar junto a Charlie, que está tan callada que da miedo. Ni siquiera me doy cuenta que he estado conteniendo la respiración hasta que las puertas del ascensor se abren y el ardor en mis pulmones es demasiado para soportarlo. Charlie me lleva directamente a su despacho de la esquina.

Nunca había estado aquí. En todos los años que ha estado trabajando para Bliss Media, nunca puse un pie dentro de su oficina. Nunca se me ha permitido hacerlo. Su oficina es probablemente el cuádruple del tamaño de mi pequeña caja de almacenamiento en Phoenix House. Espaciosa. Como algo que verías en una revista de decoración de interiores. Todo está brillante y pulido y nuevo, y es tan Charlie.

Me abre la puerta y entro en el despacho. Entonces la cierra y, de repente, nos quedamos los dos solos. No ha pasado ni un segundo antes que me ponga delante de ella y le coja las manos. No se aparta. No grita, no hace nada. Este nivel sostenido de calma está empezando a ser muy, muy espeluznante. Decido que lo único que puedo hacer es decir lo que pienso.

—Charlie, sé que estás enojada. No puedo ni empezar a describir lo mucho que lamento haberte mentido. Te juro por Dios que no quería que las cosas llegaran tan lejos. Fui a las Islas Caimán porque quería hablar contigo sobre la herencia, hacerte recapacitar. No estaba allí para atraparte. No estaba allí para hacerte daño. Pero entonces esa tubería cayó sobre tu cabeza, y no supe qué hacer. Te vi en el hospital, sola, y sinceramente me rompió el corazón. Todo lo que quería era quedarme a tu lado y asegurarme de que te recuperaras. Pero perdiste tus recuerdos. Te olvidaste de mí, de quién eras, de nuestro pasado, de nuestra infancia, de tu trabajo... de todo. No sabía qué hacer. No podía dejarte. Entonces el personal del hospital me confundió con tu marido, y yo... debería haberles corregido. Sé que debería haberlo hecho, pero las cosas ocurrieron muy rápido y cuando despertaste parecías tan asustada... Solo quería asegurarme que estabas bien y que tenías a alguien que te cuidara. Las cosas se me fueron de las manos. No pude encontrar el tiempo para decirte la verdad. No creo que hubiera un buen momento para decirte que en realidad soy alguien a quien odias. Que soy alguien a quien odias desde la infancia, y no creo que hubiera una forma adecuada de darte esa noticia... especialmente después de tu accidente, porque no quería que te sintieras sola. Y sé que es egoísta, pero en realidad fui feliz por una vez. Fui feliz por una vez porque tú eras feliz. He estado enamorado de ti desde que tengo uso de razón. Estaba feliz porque tal vez esta era nuestra oportunidad de hacer borrón y cuenta nueva. Un nuevo comienzo. Realmente te amo, Charlie. Te amo como no tienes idea. Nunca pude decírtelo antes. Fui un cobarde. Pero te lo digo ahora. Te amo, Charlie. Me duele no estar más cerca de ti. No puedo dormir. Me siento como la mierda. Y si tengo que pasar el resto de mi vida compensándote, lo haré. Lo que quieras, Charlie. Lo que quieras, lo haré. Solo necesito encontrar una manera de que me perdones. Porque no tenerte en mi vida es demasiado doloroso.

Entonces un pesado silencio llena el aire. 

Siento que estoy viendo todo esto desarrollarse a unos centímetros a la derecha de mi cuerpo. Como si no estuviera realmente aquí. Como si todo fuera un sueño. ¿Quién iba a decir que un mes de diferencia podía parecer una eternidad?

Charlie no ha cambiado mucho. Sigue siendo la misma de siempre. Pero hay algo diferente en sus ojos que no reconozco. No está llena de rabia. Es más bien una inocencia confusa.

Una pizca de anhelo.

Espero su respuesta. No la da de inmediato, y es una maldita tortura. El corazón me late con tanta fuerza que puedo sentir el pulso en las puntas de los dedos de las manos y de los pies, junto al torrente de adrenalina recorriendo por mis venas. El suspenso me está matando, aunque suene a cliché. No sé cuánto más podré aguantar. Charlie nunca ha recurrido al tratamiento de silencio, a la ley del hielo. Es el tipo de mujer que te dice exactamente lo que piensa, pero esto es nuevo y terriblemente diferente.

Se mueve para sentarse en el reposabrazos del sofá cercano. Se encorva, algo que nunca hace. Su agotamiento es palpable. Se queda mirando al suelo y se niega a mirarme.

«Mierda. Esto es todo. Nunca me va a perdonar, y nunca la voy a volver a ver. Me va a mandar lejos y me va a dejar este dolor en el pecho. Y me lo merezco».

—Roman, —dice en voz baja. Su voz es apenas audible, un susurro fugaz—. Todavía estoy muy molesta contigo. Me mentiste.

—Lo sé. Charlie, lo siento...

Charlie levanta una mano para detenerme. —Déjame terminar.

«Joder. Esto no puede ser bueno».

—Me mentiste, y eso no estuvo bien. Me engañaste y me hiciste creer que éramos una pareja de verdad. Incluso nos hicimos tatuajes, por el amor de Dios. Me va a llevar mucho tiempo aceptar lo que pasó.

Siento que el corazón se me hunde en las tripas, que ya están anudadas de forma imposible. Todo parece ir cuesta abajo y no sé cómo frenar. Tengo un dolor insoportable. Charlie está tan cerca que puedo oler su perfume. Me llena la cabeza, y trae de vuelta todos los recuerdos que compartimos en las Caimán. La tengo al alcance de la mano, pero no me atrevo a mover un dedo, aunque me duela el cuerpo por las ganas de abrazarla.

Charlie se frota el tatuaje. Sin darme cuenta, imito sus movimientos, arrastrando mis uñas sobre mi propia línea roja. Respira profundamente antes de volver a empezar.

—He estado pensando mucho en lo que ha pasado. Y si te soy sincera, me siento jodidamente miserable sin ti.

Respiro con fuerza a través de los dientes apretados. —¿Qué?

—Dije que soy miserable sin ti, Roman. Me enamoré. No fue algo que planeé, y por eso me duele tanto, porque, aunque nuestro matrimonio era una mentira, nunca fuiste diferente de lo que eras antes del accidente. Eras el mismo hombre dulce, considerado y cariñoso que siempre habías sido. Yo era demasiado superficial y obstinada para verlo. Era demasiado corta de miras y estaba demasiado centrada en mi trabajo y mi carrera como para darme cuenta de que no tenía a nadie más a mi lado, excepto a ti.

Mi cabeza está nadando. Apenas puedo creer lo que oigo.

Charlie continúa. —Me ha hecho falta un duro golpe en la cabeza para darme cuenta de lo maravilloso que eres. Cuidaste de mí, me hiciste sentir segura y me hiciste más feliz en esa corta semana que estuvimos juntos que en toda mi vida. Antes te alejé. Ahora veo que estaba equivocada. Ahora me doy cuenta que nada más importa si no te tengo a mi lado. El éxito no significa nada si no tengo a nadie con quien compartirlo. El dinero, la fama, la fortuna, nada de eso importa si no te tengo a ti.

Me mira directamente y me sostiene la mirada. Detrás de sus ojos grises se esconde un fuego y una determinación que nunca antes había visto. Se levanta y avanza dos pasos, cerrando la brecha entre nosotros. Pone sus manos en las mías y el alivio que me invade casi me deja sin palabras. Puedo volver a respirar. Mi ritmo cardíaco finalmente decide calmarse. De alguna manera, Charlie se ha convertido en mi salvavidas, mi manta de seguridad contra las tormentas violentas.

Levanta la cabeza y me mira con seriedad. —Te amo, Roman. Sé que nuestras circunstancias dejan mucho que desear y que todo esto es muy poco ortodoxo, pero si te parece bien, me gustaría volver a intentarlo. No me importa sentirme vulnerable a tu lado. Porque sé que me mantendrás a salvo.

Le doy un apretón de manos. —Porque te amo.

—Exacto.

Me inclino y aprieto mis labios delicadamente contra los suyos. Mi corazón se hincha, una felicidad indescriptible me inunda. Esto lo es todo. Es mi segunda oportunidad. Voy a amar a Charlie con cada fibra de mi ser porque eso es exactamente lo que se merece.

Me rodea el cuello con los brazos y se acerca, profundizando el beso para que nuestras lenguas se deslicen una sobre otra. Charlie suspira con satisfacción y se deja llevar por mis caricias. Cuando nos separamos, se pone de puntillas para susurrarme al oído.

—Llévame a casa.

Sonrío. —Lo que quieras. Lo haré realidad.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Charlie

Entramos en mi apartamento a tropezones, en un revuelo de besos, toques voraces y gemidos lánguidos. El portero nos echó una mirada muy curiosa cuando llegamos a las puertas de mi edificio de apartamentos, pero lo ignoré en gran medida porque yo estaba demasiado ocupada compensando el mes que había pasado lejos de Roman. ¿Cuántos besos podría haberme dado, o haberle dado yo si no nos hubiéramos separado? No hay forma de saberlo, así que me conformaré con el infinito y haré las paces con ello.

Ni siquiera llegamos al dormitorio.

Nos quitamos la ropa en el momento en que se cerraron la puerta de mi apartamento. Su camisa, mi blusa, nuestra ropa interior salpicando mi piso.

Arrastro mis dedos por su duro cuerpo, reaprendiendo cada curva, cada músculo y cada centímetro de piel tensa. El calor de su cuerpo es adictivo. Intento acercarme todo lo que puedo, pero nunca parece ser suficiente. Por suerte, parece pensar exactamente lo mismo, porque me rodea con los brazos por la cintura y me abraza tan fuerte como se atreve, sin dejar espacio entre nosotros.

Respiramos con fuerza por la nariz para no tener que separar la boca. El sabor de su lengua, el olor de su colonia... todo es tan maravillosamente familiar. Me embriaga el sonido de sus gemidos contra mis labios, cada tierna caricia sobre mis hombros, mi espalda, mis muslos.

Roman me levanta con facilidad y me coloca en el sofá, lo más cercano a un lugar medianamente cómodo. No me importa que no estemos en el dormitorio. No me importa que el sofá sea duro y un poco incómodo. Lo único que me importa es que él está aquí, y mi corazón está lleno.

Se sube encima de mí y me besa como si estuviera decidido a dejarme sin aire. Se acomoda entre mis muslos y su dura polla se agranda con cada segundo que pasa. El placer se acumula entre mis piernas, dejando un calor húmedo que exige respuesta. Mis caderas se agitan involuntariamente contra él, es la forma que tiene mi cuerpo de provocarle. Roman me chupa con fuerza el labio inferior, dejándolo hinchado cuando se retira.

—Te amo, Charlie. —Su voz es ronca, baja y deliciosa, cargada de deseo.

Engancho mi pierna sobre su cadera. —Vas a tener que mostrarme cuánto.

Roman sonríe. —Será un placer.

Me deja un rastro de besos ardientes por el cuello, por la clavícula, por los pechos, por el ombligo, hasta que finalmente se instala entre mis piernas y me acaricia el clítoris hinchado con la punta de la lengua. Ya es un maestro, sabe exactamente lo que quiero y cómo lo quiero. Dibuja pequeños círculos contra mí coño mientras aplica la cantidad perfecta de presión, agarrando mis muslos con sus grandes manos.

La fuerte tensión en lo más profundo de mi ser se vuelve más y más caliente, hasta que es imposible de ignorar. Todo mi cuerpo se estremece mientras una oleada tras otra de placer me recorre. Su boca es tan perfecta que toda la experiencia es casi etérea. Su hábil lengua me envía a un plano de existencia que parece estar entre éste y el mismísimo cielo. Puntos brillantes salpican mi visión mientras mi respiración se vuelve más entrecortada y agitada, jadeando cada vez más fuerte hasta que todo mi cuerpo tiembla de placer. Mi espalda se arquea en respuesta, mis piernas tiemblan bajo su atención, y mi sangre es gasolina que Roman ha encendido.

Tardo uno o dos segundos en volver a la tierra. Cuando lo hago, él ya está subido encima de mí y me coge en sus brazos. Nos sentamos y me atrae hacia su regazo. Instintivamente bajo a su polla, disfrutando del placentero ardor cuando me abre y se desliza dentro, llenándome hasta el borde. Echo la cabeza hacia atrás y gimo, lo que da a Roman la oportunidad perfecta para envolver mi garganta con besos ardientes. Tiene las manos en mis caderas, guiándome mientras subo y bajo sobre su eje, la cabeza de su polla rozando mi punto G con cada pasada.

—Roman, —jadeo—. Justo así. Te he echado tanto de menos, joder.

—Eso es, nena. Úsame como quieras. Te gusta mi gran polla, ¿verdad?

Sus sucias palabras me producen un escalofrío. —¡Sí! Joder, Roman, eres tan jodidamente grande. Dios, sí.

Me clava los dedos en la piel y sube las caderas. Mantiene un ritmo constante, empujando con fuerza dentro de mí en busca de placer. Las paredes de mi coño palpitan alrededor de él, nuestro calor combinado casi me sofoca. Siento que me ahogo, abrumada por los sonidos, los olores y el tacto. Pero sé que estoy bien, totalmente segura con él a mi lado. Así que renuncio al control, algo que rara vez hago, incluso en las mejores circunstancias.

Porque confío en él. Confío en él con todo mi ser.

Y no lo quiero de otra manera.

Entrelaza sus dedos con los míos, uniendo nuestras manos. Casi me derrumbo en el hueco de su cuello cuando mi segundo clímax me toma por sorpresa y me deja absolutamente arruinada por el éxtasis.

—Estás tan mojada y apretada para mí, nena, —murmura en mi oído—. Todavía no he terminado contigo.

Sin previo aviso, cambia de posición y me pega la espalda al sofá. Me aferro a él, como si mi vida dependiera de ello, mientras me empuja, moviendo sus caderas a un ritmo implacable, llenándome una y otra vez hasta que siento que estoy a punto de romperme. Pero sé que nunca dejará que eso ocurra. Aunque se sienta estimulado por su propia necesidad, sus manos son siempre suaves. Hay una ternura en la forma en que me roza los pechos y me acaricia los pezones con los dedos. Sus besos son siempre tan suaves y profundos, que no dejan lugar a dudas de lo mucho que me quiere.

—Te amo, Charlie, —dice roncamente—. Te amo demasiado.

—Yo también te amo, —gimoteo contra sus labios—. Joder, te sientes tan bien.

—Estoy cerca, cariño. Estoy realmente...

Lo sujeto con fuerza, clavo mis tacones en su trasero para empujarlo aún más dentro. —Vamos, cariño. —Le espoleo—. Córrete dentro de mí. Lo quiero todo de ti. Lléname. Sé que quieres hacerlo.

Un enorme escalofrío me recorre la espalda cuando Roman gime con fuerza y se abalanza sobre mí mientras se desborda. Nos quedamos tumbados, un manojo sudoroso de piernas, brazos y besos húmedos, acalorados, pero perfectamente contentos de permanecer donde estamos. No hay necesidad de llenar el silencio. Me siento feliz escuchando los latidos del corazón de Roman, la pesadez de su respiración. Disfruto de su peso encima de mí, un ancla sólida que me sirve de prueba de que ésta es mi realidad.

En algún momento, no sé muy bien cuándo, llegamos a la ducha. Sin embargo, no nos preocupa demasiado la limpieza. Simplemente nos abrazamos bajo el chorro de agua caliente. Apoyo mi cabeza en su duro pecho mientras él me besa el pelo húmedo. Respiramos los olores del champú y el jabón corporal, sujetándonos el uno al otro para apoyarnos. Es como si alguien nos hubiera pegado. Ninguno de los dos quiere ser el primero en alejarse, así que nos quedamos ahí, bajo el chorro de agua, durante una hora más o menos, y vemos cómo se nos arrugan los dedos de las manos y de los pies.

Inmediatamente empezamos a besarnos de nuevo cuando nos metemos en la cama juntos, bajo las sábanas, como si fuera la cosa más doméstica del mundo. Es perfecto. Una felicidad absoluta. Sábanas frías contra cuerpos calientes y brazos fuertes que me rodean para que pueda acurrucarme contra su pecho. Se siente tan rutinario a pesar de la novedad de todo esto.

Si alguien me hubiera dicho hace un mes que estaría tan enamorada de Roman Howard, el chico del que solía estar siempre tan celosa porque creía que tenía el afecto del tío Charles, le habría dicho que estaba loco. Ahora no puedo imaginarlo de otra manera.

La noche cae sobre Chicago. Los sonidos del tráfico se desvanecen. La gente se va a casa, se reúne con sus familias para cenar, hablar sobre su día y todo lo que han hecho. Se me ocurre que es la primera vez en mi vida que tengo ganas de irme a la cama. Porque esta vez no estoy sola. Esta vez tengo a alguien con quien hablar de mi día.

Nos miramos a los ojos como si fuera la primera vez, pero también como si fuera la última. Ahora que está aquí no creo que pueda dudar de su amor. Hay un brillo, una chispa detrás de sus ojos cafés que me hace sentir más ligera que el aire. Trazo círculos en sus bíceps con la punta del dedo mientras él juega con mi pelo.

—Entonces, —susurro.

—Entonces.

—¿Y ahora qué?

Se ríe suavemente. —No lo sé. Todo esto es nuevo para mí también.

Lo medito un momento. —Tengo un par de ideas.

—Cuéntamelas. Soy todo oídos.

—Bueno, en primer lugar, me gustaría considerar la posibilidad de dejar Bliss Media.

Roman se apoya en un codo. —¿Hablas en serio? Te encanta tu trabajo.

—Me encantaba mi trabajo, —corrijo. —Yo no... no sé. Simplemente no es lo mismo. Nunca fue lo que yo quería, ¿sabes? Era lo que el tío Charles quería. Tenía tantas ganas de hacerle sentir orgulloso que nunca me lo cuestioné.

—¿Qué vas a hacer?

Me mordisqueo el labio inferior. —¿Crees que la oferta de ayudar a Phoenix House sigue en pie? Realmente me gustaría trabajar con ustedes y ayudar a expandir su caridad.

Roman se queda boquiabierto. —¿Estás segura?

Asiento con la cabeza y sonrío. —Esos niños... Saber lo que haces por ellos, es inspirador. Quiero ser capaz de marcar la diferencia en la vida de la gente. He estado tan preocupada por el beneficio personal que no me he dado cuenta de a cuántos podría haber ayudado por el camino. No quiero acabar fría y sola como el tío.

Roman se lleva mi mano a los labios y me besa el dorso de los dedos. —No estás sola.

—Ahora lo sé.

—Bien. Te lo recordaré todos los días, para que no lo olvides.

—Entonces, ¿eso es un sí?

—Me encantaría que trabajaras conmigo, Charlie. Creo seriamente que la caridad florecerá contigo en el equipo.

—El equipo, —me hago eco, divertida—. Eso suena muy bien.

Me aprieta los dedos. —Sí, lo hace.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Roman

Cinco meses después

La finca es enorme. Aunque crecí en sus terrenos, no creo haber explorado cada centímetro. Siempre hay algo nuevo que descubrir, un nuevo rincón con el que toparse. Toda la propiedad está a nombre de Charlie, pero ninguno de nosotros ha pisado el terreno desde el fallecimiento del tío Charles. Incluso para los estándares de Charlie, la finca es demasiado grande como para vivir en ella. La describió como un peso muerto, un montón de espacio que sirve para muy poco. La gran mansión en la que crecimos tiene más de cien habitaciones desocupadas. Desde el punto de vista de su negocio, es una pérdida de recursos.

¿Su solución?

Usarlo para alojar a los niños de Phoenix House.

Nuestra antigua casa ahora se encuentra llena de vida. Las risas y las conversaciones animadas resuenan en los grandes salones. A los niños les encanta estar aquí. Se pasan el día corriendo por los pasillos y fuera, en el gran patio trasero, jugando como deben hacerlo los niños. No faltan camas, siempre hace calor, y Charlie se ha encargado de organizar al personal culinario de la casa para asegurarse que los niños tengan tres comidas completas y nutritivas.

Su alejamiento de la empresa fue un tanto caótica. Terminó vendiendo toda la compañía por una módica suma de mil millones de dólares. Los periodistas de negocios se comieron todo lo que dijo. Algunos medios de comunicación fueron más indulgentes que otros. Pero, como en todo, había quienes decían que ella no era apta para el puesto porque era demasiado sensible para esta industria dominada por los hombres. Me encargué de hacer que el señor Maloney enviara a estos periodistas una intimidante nota de cese y desista, dejando claro que de lo contrario se los llevaría a juicio por difamación. Los bastardos se callaron rápidamente.

Agradezco que el señor Maloney esté de mi lado ahora y no trabaje contra mí.

Charlie y yo nos hemos mudado a la finca, ocupando lo que solía ser el gran dormitorio principal. El tío solía mantener el lugar bastante oscuro, todas las ventanas cubiertas con cortinas opacas y el suelo cubierto con mohosas alfombras persas antiguas. Pero Charlie tiene gusto, y tiene contactos. Con un par de llamadas y la ayuda de Molly para organizar las citas, consiguió que en un par de semanas toda la finca pareciera un palacio digno de la realeza.

Estoy de pie en el vestíbulo delantero, esperando a que llegue el autobús. La finca está a las afueras de Chicago, lo que significa que tenemos que llevar a los niños desde Phoenix House hasta este lugar concreto. Decidimos utilizar la finca para fines de acogida a largo plazo, mientras que los apartamentos de piedra rojiza del centro son para medidas más temporales. Es un buen compromiso, y hasta ahora está funcionando.

Siempre me emociona conocer a los nuevos chicos. Me emociona enseñarles dónde se van a alojar, dónde pueden recostar la cabeza sin preocuparse por nada más. El objetivo de Phoenix House es darles estabilidad, un hogar. Siempre me gusta ver las miradas de asombro en sus caritas cuando bajan del autobús por primera vez y ven lo que hemos creado para ellos, ver las oportunidades que tienen por delante.

Incluso con todas las renovaciones, la finca sigue teniendo el mismo aspecto que cuando crecíamos. Los suntuosos jardines de la parte delantera están en plena floración, con flores de colores que asoman entre los exuberantes arbustos verdes. La fuente de mármol está en funcionamiento, con chorros de agua cristalina que caen sobre los múltiples niveles de la piscina. Un par de niños están jugando en la casa del árbol en la que Charlie y yo pasábamos el tiempo de niños. Cuestiono la estabilidad de la estructura, teniendo en cuenta lo vieja que es, pero parece que aguanta bien.

Me froto las manos y cambio mi peso de un pie a otro. Es mi intento de expandir algo de esta energía ansiosa que se está acumulando dentro de mi pecho. El autobús se retrasa unos diez minutos, lo que no es inusual teniendo en cuenta el tráfico de Chicago, pero me preocupa.

Intento mantener la calma. Hoy es un día precioso. El sol brilla, el cielo es de un azul perfecto y la brisa que corre es perfectamente cálida y reconfortante. Me recuerda un poco a nuestra estancia en la isla, salvo que allí el sol era un poco más duro y mi bronceado era más perfecto. A Charlie no parece importarle nada.

Ella suelta una suave risita mientras sale a la escalera principal de la mansión y se une a mí, poniendo una mano en mi hombro. —¿Quieres relajarte? —me pregunta—. Llegarán cuando lleguen.

—Lo sé, lo sé. Solo espero que les guste estar aquí.

Charlie sonríe, las esquinas de sus ojos se arrugan al hacerlo. —Estoy segura de que les gustará.

Lleva un colorido vestido de verano con flores rosas y rojas en la base. Lleva el pelo suelto, con unos bonitos mechones que le caen por los hombros. Aunque sé que luce absolutamente elegante con sus estilizados vestidos de trabajo negros y sus tacones de aguja, me gusta mucho lo guapa que está con un poco de color. Le da mucha más vida a su aspecto; por fin refleja la personalidad burbujeante que sabía que tenía desde el principio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunto—. Pensé que estabas ocupada revisando las cuentas.

Desde que empezó a trabajar en Phoenix House, se ha propuesto ser más responsable de las tareas administrativas. No es que se sienta incómoda con los niños. Ellos la adoran. Pero Charlie se siente más cómoda trabajando con documentos que con niños, y no la culpo.

Ella compensa lo que a mí me falta. Yo me ocupo de los chicos y ella de los números. Parece que se divierte señalando los errores en las declaraciones de envío y los textos de marketing. Es su especialidad y yo soy feliz mientras ella lo sea.

Pone los ojos en blanco. —Puedo llevar las cuentas mientras duermo, —dice con seguridad—. Como te extrañaba un poco, decidí venir a buscarte.

—¿Qué quieres decir con ”un poco”? ¿No me echas de menos todo el tiempo?

Ella finge desinterés. —La verdad es que no.

Me río y le rodeo la cintura con el brazo antes de depositar un beso en su frente. —No lo dices en serio.

—Tienes razón.

Oigo el rechinar lejano de los neumáticos sobre la grava, junto con el chirrido de las suspensiones y el ocasional toque de la bocina de un autobús. Un vehículo amarillo brillante sube por el largo camino de entrada de la finca y se detiene frente a la fuente. El autobús va cargado de niños, muchos de los cuales apoyan las manos y las narices en las ventanas para contemplar la mansión a la que pronto llamarán hogar. El conductor abre la puerta y los niños salen uno a uno, reuniéndose ante mí y Charlie en la escalinata.

—¡Hola, chicos! —Saludo—. Soy Roman, y ella es Charlie. Estamos muy contentos de conocerlos.

Un par de niños son lo suficientemente valientes como para saludarnos, mientras que otros no son capaces de mirarnos a los ojos. Es de esperar. Estos niños ya han pasado por mucho a pesar de su corta edad, y la confianza no es algo que den con mucha facilidad. El objetivo de la fundación es mostrarles que hay algo bueno en el mundo. Que hay gente que está más que feliz de ayudar si solo tienen el valor de pedirlo. El primer paso es tenerlos aquí.

Son unos quince, lo que coincide con los registros que nos ha proporcionado nuestra división del centro, todos ellos de edades y etnias diferentes. Algunos parecen más cansados que otros, así que decido apresurar las presentaciones. Ya habrá tiempo para conocerlos. Ahora mismo quiero llevarlos a sus camas para que puedan descansar después del largo viaje.

—Los acompañaré a sus habitaciones, —digo.

Uno de los niños del fondo del grupo parece estar a punto de llorar. Tiene los ojos enrojecidos y llorosos, los labios agrietados y se chupa el pulgar en busca de consuelo, pero no lo encuentra. Entiendo que esto debe ser mucho para él. Cuando el tío me abrió las puertas por primera vez recuerdo haberme sentido exactamente igual.

Estoy a punto de acercarme a hablar con él, pero Charlie se me adelanta.

—¿Qué pasa, cariño?

—¿Estoy soñando?

Charlie suelta una risita, dulce y deliciosa. —No, cariño, no estás soñando.

—¿De verdad puedo quedarme aquí? —pregunta, tratando de coger su mano.

Charlie mira al pequeño con amor en sus ojos. —Así es. Puedes quedarte aquí hasta que tu nueva familia venga a buscarte. ¿No es emocionante?

El niño sonríe. —¿Eres una princesa? Eres tan bonita.

La sonrisa que se extiende por el rostro de Charlie es francamente mágica. Hace que mi corazón dé un vuelco, que mi estómago se retuerza y que mi pulso se detenga. Me doy cuenta que me golpea con fuerza, como un tren de mercancías desbocado. No quiero dejar de verla sonreír así. Quiero despertarme con esa cara el resto de mi vida. No hay nadie más en todo el planeta con quien preferiría pasar los días que me quedan. Pienso en la suerte que tengo de haber encontrado a Charlie y de poder llamarla mía.

Mientras conduzco al nuevo grupo de niños al interior, empiezo a hacer planes lentamente en mi cabeza.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Charlie

Me gusta leerle a los niños antes de dormir. Sobre todo, a los más pequeños, que me miran con esos grandes ojos a los que no puedo resistirme. El ala de los mayores está en el este, mientras que la de los pequeños está en el ala oeste. Esta noche, sin embargo, es una ocasión especial. A veces tenemos una gran fiesta de pijamas en la sala principal, que es lo suficientemente grande como para que quepan todos los niños y sus sacos de dormir, donados amablemente por el nuevo director general de Bliss Media como parte de un programa de ayuda a la comunidad.

El último día de cada mes tenemos una pequeña reunión. A veces vemos películas, a veces jugamos a los videojuegos y a veces, como esta noche, les leo a los niños.

He tenido que rebuscar en el desván para encontrar un viejo libro de cuentos que me regalaron hace mucho, mucho tiempo. Es una primera edición encuadernada en piel, muy rara. Sin embargo, a los niños no les importa mucho su valor monetario. Les interesan más las historias que contiene.

Los más grandes no prestan tanta atención, pero entran y salen sin problemas. Son los más pequeños los que se reúnen en un semicírculo frente a mí, mirándome con asombro mientras les cuento los detalles de cómo la Bella salvó a la Bestia.

Me paseo por diferentes cuentos de hadas; Alicia en el País de las Maravillas, Caperucita Roja, Cenicienta, y a todos ellos responden con una avalancha de preguntas que no puedo responder.

Jessica levanta la mano antes de hablar. —Si el zapato de Cenicienta era tan perfecto, ¿por qué se cayó en primer lugar?

Me río. —La verdad es que no tengo ni idea.

Tammy, la niña sentada a su lado, también levanta la mano. —¿Por qué Alicia iba a beber el frasco si está tan sospechosamente marcado? ¿Quiere morir o algo así?

—Sí, admito que esa parte es un poco imprecisa. Alicia parece ser bastante inocente.

—No como nosotros, —dice Jessica animada.

Me río. —Exacto.

Avery bosteza. —¿Podemos leer una más antes de dormir?

Miro el reloj de pared que está a mi derecha. Son poco más de las once de la noche. Los niños suelen estar ya dormidos porque sigo un estricto horario de sueño para asegurarme que descansan lo suficiente. Los niños y niñas en edad de crecimiento necesitan dormir al menos ocho horas al día y es por eso que insisto mucho en la importancia de ir a la cama temprano.

—Creo que es todo por esta noche, —digo. Me encuentro con una protesta de gemidos, que ignoro—. Vuelvan todos a vuestros sacos de dormir. Demos por terminada la noche.

Los niños se arropan con cierta resistencia. El candelabro que cuelga sobre el pasillo principal ha sido atenuado de modo que solo un tenue resplandor ilumina nuestro entorno, no lo suficientemente brillante como para mantener a todos despiertos, pero sí como para que los niños más pequeños no se asusten de la oscuridad. Subo los primeros peldaños de la escalera, agarrándome a la barandilla mientras me giro para mirar a los niños por última vez.

—Buenas noches a todos.

—Buenas noches, señorita Pace, —un coro de susurros llega a mis oídos.

Subo el resto de las escaleras y llego al segundo piso, recorriendo los largos pasillos hasta llegar al dormitorio principal. Toda la mansión está en silencio, así que es fácil oír el chasquido del teclado que suena al otro lado de la puerta. Llamo dos veces para anunciar mi entrada antes de entrar en el dormitorio. Encuentro a Roman sentado al otro lado del escritorio de caoba que solía pertenecer al tío Charles. Tiene los auriculares puestos, escuchando música, así que no me oye acercarme. No se da cuenta que no está solo hasta que me coloco justo junto a él.

Se sobresalta. —Oh, cielos.

Me río suavemente. —Lo siento, cariño. No quería asustarte.

—No me asustaste. Es que quedé prendado de tu belleza.

Resoplo y pongo los ojos en blanco. —Esa fue una buena línea, buen trabajo.

Roman sonríe. —Muchas gracias. ¿Ya se durmieron los niños?

—Por supuesto. ¿En qué estás trabajando tan tarde?

—Cosas.

Levanto una ceja. —¿Cosas?

—Sí. Cosas.

—No podrías sonar más sospechoso si lo intentaras.

Roman se levanta de la silla del despacho y rodea el escritorio para tomar mi cara entre sus manos. Me besa tiernamente antes de reírse. —Tengo una sorpresa para ti.

—Sabes que no me gustan las sorpresas.

—Este te va a gustar, —dice con confianza. Me coge de la mano y empieza a guiarme fuera del dormitorio—. Ven conmigo.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás.

—Sospechoso, sospechoso, —lo regaño, pero le sigo la corriente.

Roman me lleva abajo por la escalera que da a la salida del ala este, evitando no molestar a los niños en el salón principal. Salimos por las grandes puertas españolas y entramos en el patio trasero. Ninguna de las luces del jardín está encendida, así que es un poco difícil distinguir el camino de piedra que tenemos delante. Tenemos que trabajar con el débil resplandor plateado de la luna y el centelleo de las estrellas suspendidas a millones de años luz en el cielo nocturno.

Me lleva al laberinto de setos. Las ramas son gruesas y las hojas exuberantes. A los niños no se les permite jugar en el por la noche porque podrían perderse fácilmente entre todos los recovecos. El jardinero hace un buen trabajo recortando todo para mantener las cosas limpias y ordenadas, pero las reglas son las reglas, y los niños saben que no deben venir aquí cuando oscurece. Por eso me da mucha curiosidad saber el motivo por el que me trajo aquí

Me dirijo a él. —¿Qué está pasando?

—Encuentra la salida, —me dice crípticamente.

Frunzo el ceño. —¿Por qué?

Roman se ríe. —¿Confías en mí?

Asiento con la cabeza. —Por supuesto que sí.

—Entonces encuentra el camino hacia la salida, y ahí es donde encontrarás tu sorpresa.

—¿Vendrás a rescatarme si me pierdo?

—No te perderás. Hay pistas en el camino que te ayudarán.

—¿Ni siquiera tengo una linterna?

Se ríe. —Ve. Confía en mí.

Tomo una bocanada de aire. Me divierte y me preocupa a la vez. Cuando era niña, solía perderme en el laberinto todo el tiempo. Fingía estar atrapada, tratando de encontrar la salida después de matar al minotauro. El problema es que me perdía de verdad y la noche caía rápido. La mayoría de las veces era Roman quien tenía que venir a salvarme. Al menos sé que si me pierdo, está a sólo unos metros.

Entro y sigo el camino recto. Giro a la izquierda, luego a la derecha y después a la derecha. Ante mí, sobre un pedestal de mármol, hay un sobre cuyo borde destaca la luz de la luna. En cuanto lo recojo del pedestal, se enciende una cadena de luces de hadas que ilumina el camino que debo seguir. Abro el sobre y saco una pequeña tarjeta escrita con tinta negra.

Prometo guiarte cuando las cosas se pongan difíciles.

Reconozco la caligrafía. Es un poco desordenada, y la tinta está un poco corrida porque alguien tuvo que escribirla con la mano izquierda. Reconocería su escritura en cualquier lugar.

Sigo la cadena de luces hasta que he dado tantas vueltas que ya no puedo seguir el sendero en mi mapa mental. Sigo fielmente el camino iluminado hasta que me encuentro con otro sobre en otra columna. A su lado hay una sola rosa roja. Abro el sobre y descubro otra nota.

Prometo hacerte sonreír todos los días.

Sonrío. Después de todo, esto está resultando ser una sorpresa muy dulce. Tengo mucha curiosidad por saber qué me espera al final.

La cadena de luces de hadas se une a un sendero de pétalos rojos frescos que cubren el suelo. Sigo mis dos pistas y procedo a dar varias vueltas confusas hasta que me encuentro con otro pedestal, directamente al lado de la salida del laberinto. Me encuentro otro sobre y, junto a él, una caja junto a dos anillos. Frunzo el ceño confundida al ver que no hay nada dentro. La última tarjeta dice:

Prometo cuidarte y amarte.

Salgo del laberinto y lo encuentro de pie bajo el gran roble al que siempre solíamos subir. Sonríe más que nunca. Roman se arrodilla y levanta el anillo de compromiso de diamantes que faltaba en la caja.

—Charlie Pace, —comienza—. Tú eres mi mundo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Quiero rememorar viejos recuerdos contigo, y quiero crear nuevos recuerdos contigo. Estoy enamorado de ti desde hace mucho tiempo. En serio, no veo que eso vaya a cambiar nunca. Así que me preguntaba si me harías el honor de ser mi esposa. Charlie, ¿te casarías conmigo?

Le rodeo con los brazos y caemos al suelo. Le beso con fuerza, mientras me río sin parar. —¡Sí, me casaré contigo!

De repente nos reciben los vítores de dos docenas de niños, todos aplaudiendo, riendo y silbando mientras nos felicitan. No puedo evitar reírme mientras Roman desliza el anillo en mi dedo.

—Te amo, Roman.

—Yo también te amo, Charlie.

—Felicidades, —aclaman los niños al unísono.

—Gracias, chicos. Lo agradezco de verdad.

Roman asiente. —Me ayudaron a preparar esto.

—Supongo que es una gran excusa para estar fuera de la cama, —bromeo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Roman

Por supuesto que nuestra boda se lleva a cabo en las Islas Caimán. Los dos extrañábamos mucho el lugar, no tendría sentido hacerlo en otro lado.

Es un día perfecto. A pesar que el sol es demasiado fuerte, a pesar que el olor de la crema solar en aerosol es un poco abrumador, y a pesar que me preocupa que el pastel de bodas helado se derrita antes que tengamos la oportunidad devorarlo, soy el hombre más feliz del mundo.

Nunca habría imaginado que mi matrimonio tendría lugar en una playa, pero aquí estoy. Las olas perezosas abrazan la orilla y las gaviotas gorjean en la distancia. Tenemos una sección entera de la playa para nosotros, permitiéndonos tener una recepción agradable y privada. No tenemos muchos invitados, pero eso es por diseño. Solo amigos cercanos y el amor de mi vida.

Estar de vuelta aquí seguro me trae recuerdos. La última vez nuestra relación estaba en un lugar muy diferente, muy incómodo. Estoy muy agradecido por que Charlie y yo hayamos sido capaces de seguir adelante, de trabajar juntos para ser un equipo bien unido. No se me ocurre un lugar más perfecto y adecuado para casarnos que el lugar exacto donde nos enamoramos de verdad, durante una luna de miel totalmente falsa.

Charlie se presenta ante mí con un bonito vestido de novia de encaje y un ligero velo que sale de su elegante moño francés. Unos alfileres blancos decorativos en forma de flores adornan su cabeza como una corona. Se ve muy hermosa. Su vestido, combinado con el velo, la hace parecer parte de la espuma del mar; ligera, suave y como si flotara en su sitio. El sol la besa y sus mejillas se sonrojan. Es la luz de mi vida sin importar su aspecto.

Voy vestido de forma menos tradicional. Llevo una bonita camisa de lino blanco y unos pantalones cortos de color caqui que combaten el clima significativamente ardiente. Todo es bonito, relajado y para nada lo que esperaba que fuera mi boda, pero lo digo en el mejor de los sentidos.

Matteo es mi padrino. Molly es su dama de honor. Y en un extraño giro del destino, el señor Maloney es nuestro oficiante. Parece que no es tan difícil para un abogado ya establecido pasar por el entrenamiento y la certificación necesaria para convertirse en un juez de paz. Ni en un millón de años habría pensado que este hombre sería el encargado de casarme.

Es una boda sencilla pero elegante. Charlie decidió que no quería exagerar con la planificación. Prefirió utilizar los fondos para una causa mejor y usar el dinero que habíamos ahorrado para crear otra sucursal de Phoenix House en Seattle. A decir verdad, no creo que pueda quererla más por ello.

El sol anaranjado se pone en la distancia. En el horizonte hay una mancha de oro, amarillo y rosa. La arena bajo nuestros pies es suave, el viento que silba entre nuestros cabellos huele a sal marina. Toda mi cara está roja; no porque haya estado expuesto al sol por mucho tiempo, sino porque estoy tan feliz que apenas puedo contenerme.

«Sin embargo, las quemaduras de sol podrían ser parte de la razón».

No hay necesidad de anillos. Charlie y yo ya tenemos los nuestros. Simplemente nos tomamos de las manos y escuchamos el discurso del señor Maloney, mirándonos a los ojos con total satisfacción. Podría perderme en sus ojos, y lo hago con frecuencia. Cada vez que la miro se siente como la primera vez, estimulante, perfecta y maravillosa.

—Estamos reunidos hoy aquí para celebrar a la feliz pareja. Es un testimonio de las hazañas del amor que pueden convertir a viejos enemigos en los más leales amantes. Es un honor para mí unir a Charlie Pace y Roman Howard en sagrado matrimonio. Charlie, ¿aceptas a Roman como tu legítimo esposo en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?

—Sí, acepto, —responde mientras entrelaza sus dedos con los míos.

—¿Y tú, Howard, tomas a Charlie como tu legítima esposa, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?

Sonrío de oreja a oreja. —Sí.

—Entonces los declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Ni siquiera dudo. Doy un paso adelante y la recojo en mis brazos, besándola como si fuera la primera vez y sabiendo que definitivamente no será la última. Nuestros amigos nos aplauden. Parece algo salido de una fantasía.

Matteo me da una palmada en la espalda. Va vestido de forma similar a la mía, salvo que lleva calcetines con las sandalias, un verdadero crimen contra la moda. Pero hoy es el día de mi boda y no voy a ver cómo arrestan a mi padrino por su mal gusto a la hora de vestir. Supongo que, por su bien, me guardaré las cosas para mí.

—Felicidades, —dice—. A los dos.

—Gracias, —respondo.

Molly abraza a mi esposa. Va vestida con un vestido rosa bebé de satén. Sus largos rizos rojos se han vuelto más cortos e hinchados, seguro que a causa a la humedad de la isla. Creo que, si se peinara, acabaría con un afro muy bonito.

—¡Me alegro mucho por ti!, —dice, dando un pequeño salto de felicidad mientras aplaude—. ¿Crees que tendrán un hijo pronto? Ya sabes lo que dicen, lo siguiente es el bebé en el cochecito.

Charlie se ríe. —Bueno, ya tenemos veinte niños en casa.

—Y contando, añado. —Nuestras camas se han ido llenando constantemente desde que abrimos la vivienda juvenil de larga duración.

Ella asiente. —Creo que es suficiente, ¿no?

Me río. —¿Tal vez podamos conseguir un perro?

—A los niños les encantará. Tal vez eso compense el hecho de no haberlos traído a todos con nosotros para la boda.

—Me gusta su forma de pensar, señora Howard.

El señor Maloney sonríe. Es una sonrisa genuina y amable, aunque se vea jodidamente extraña en su rostro, pero no me voy a quejar porque es el día de mi boda, y no voy a dejar que nada me perturbe.

—¿Qué harán los tortolitos? —pregunta.

Miro a Charlie. —Bueno, una de las mejores cosas de casarse en el destino de la luna de miel es que las vacaciones empiezan enseguida. Espero llevar a Charlie a los jardines botánicos.

Ella jadea y se le iluminan los ojos. —Y esta vez, quiero ir a uno de esos tours bioluminiscentes en kayak. He oído que son muy divertidos.

La beso de nuevo, saboreando la dulzura de sus labios. —Por supuesto, nena. Hagámoslo realidad.

—¿Tal vez podamos ir a visitar a Bobby y hacernos otro tatuaje?

—¿Hablas en serio?

—¡Sí! —Charlie se ríe—. Vamos, será divertido.

—Pero me dolió mucho la primera vez, —me quejo, pero en broma.

—No seas llorón, cariño.

Me río. —Te amo.

—Yo también te amo.

**

MUCHAS GRACIAS POR leer Amor Olvidado. Esperamos que hayas disfrutado la historia de amor de Charlie y Roman. Si lo hiciste, creemos que también querrás leer  Emparejamiento Real.

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In Love with a Prince (paperback)

SOBRE MCKENNA JAMES

Mckenna James es el seudónimo de un dúo colaborativo de escritores que comparten una adicción al té dulce y un amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadores y guapos con montones de dinero en efectivo, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernos que dicen lo que piensan y se divierten felizmente en sus propios términos.

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EPÍLOGO

Charlie

Roman y yo nos presentamos en el Ayuntamiento de Chicago para aceptar nuestro premio al servicio público. Un enorme equipo de periodistas y fotógrafos se alinea justo fuera de la barrera metálica, con las luces de las cámaras parpadeando mientras los micrófonos se extienden con la esperanza de captar nuestras respuestas a la avalancha de preguntas que han preparado para nosotros.

El premio llega justo antes del vigésimo quinto aniversario de la fundación. Ahora contamos con establecimientos en casi todas las capitales de los estados. La organización benéfica ha ayudado a innumerables miles de jóvenes que, de otro modo, tendrían dificultades para encontrar un buen hogar en sus momentos de necesidad.

Roman es quien acepta el premio, estrechando la mano del alcalde con una enorme sonrisa y un amable discurso de agradecimiento. Sube al podio de madera y se dirige a la multitud, que le mira con aire soñador. Va vestido para la ocasión, con un traje a medida que le he encargado de Italia. Es cierto que cuesta un ojo de la cara, pero me he vuelto cada vez más frugal a medida que me hago mayor. A veces la calidad requiere un precio más alto.

«Y se ve muy bien».

—Muchas gracias a todos por este premio, pero me temo que no puedo aceptar este logro yo solo. —Me hace un gesto y yo asiento cortésmente a la multitud—. Esta magnífica mujer, Charlie, es la razón por la que la Phoenix House es un éxito. No habría podido pagar y ayudar a tantos niños sin su experiencia empresarial y sus fantásticas estrategias de recaudación de fondos.

Me hace señas para que me acerque e inmediatamente me pasa su brazo tras mi espalda para rodearme la cintura. Aceptamos juntos los aplausos mientras los periodistas nos fotografían y gritan preguntas con la esperanza de obtener una respuesta.

—Charlie, ¿es cierto que dejaste Bliss Media hace quince años para centrarte en tus empresas más benéficas?

—Sí, es cierto.

—Bliss Media es ahora un negocio multimillonario, —grita alguien—. ¿Te arrepientes de haber vendido la empresa?

Un tic de fastidio me recorre la espina dorsal, pero consigo mantener mis emociones bajo control. Consigo una sonrisa muy educada y convincente. —No me arrepiento de nada, —digo y lo digo en serio—. Vivir mi vida al servicio de los demás ha sido mucho más satisfactorio que cualquier cosa que el dinero pueda comprar.

Roman parece tan orgulloso que su felicidad es contagiosa.

Cada palabra que sale de mi boca es la verdad. No creo que sea posible volver a mi antigua vida en la que el dinero lo significaba todo, y todo lo demás no era nada. Podrían ofrecerme el trabajo mejor pago del mundo, pero no lo aceptaría. Lo que hacemos juntos es uno de los trabajos más significativos que existen. Damos a los niños una segunda oportunidad, les damos el amor y el apoyo que necesitan para convertirse en adultos íntegros que, con suerte, tendrán sus propios hijos y les enseñarán lo que nosotros les hemos enseñado. Los padres tenemos que dar buenos ejemplos a nuestros hijos para que ellos puedan hacer lo mismo con los suyos.

El alcalde nos invita a hacernos una foto oficial antes que alguien se atreva a molestarnos con otra pregunta. Es una tarde repleta de apretones de manos y un almuerzo formal, que me deja completamente agotada al llegar a la finca. La fachada de la mansión necesita un nuevo trabajo de pintura, pero lo demás no ha cambiado en absoluto.

Mi chófer, Tommy, que ya está un poco entrado en años pero quien se niega a jubilarse porque le encanta lo que hace, acerca el coche a la escalinata de la mansión, donde un grupo de niños está esperando para recibirnos.

—¡Están aquí!, —gritan—. ¡Están en casa!

Los niños nos atacan con abrazos cariñosos. Estamos rodeados por todos lados, bañados en adoración y sonrisas.

—¿Nos has echado de menos? —Pregunta Angela—. Los extrañamos.

Roman asiente. —Por supuesto que te echamos de menos.

—¿Podemos ver el premio? —pregunta Christopher—. ¿Es otra placa? ¿O es un trofeo esta vez?

—¿Por qué no entramos primero? —Sugiero—. Está haciendo demasiado frío afuera.

La finca acoge a más de cincuenta niños necesitados, por lo que tuvimos que contratar personal adicional para asegurarnos que no queden sin supervisión. Tenemos un equipo completo de cocineros que les preparan la comida, un grupo de empleadas domésticas que mantienen todo ordenado, tutores privados que viven en el lugar para ayudar a nuestros niños con sus tareas escolares, e incluso una enfermera por si alguno de nuestros ellos se enferma de repente y no puede esperar hasta ver al médico.

Los pasillos son un desastre, no por falta de intentos de nuestra ama de llaves, llenos de juguetes, jerséis perdidos y alguna que otra mochila olvidada llena de libros de texto. Las voces animadas llenan toda la finca, un marcado contraste con la época en la que solo Roman, el tío Charles y yo los que recorríamos los pasillos. La finca es una cosa viva que respira, con una atmósfera cálida y una sensación de bienvenida.

Es un hogar.

En el pasado no pensé en tener algo así. Ni siquiera se me pasara por la cabeza. Solía ser una mujer de carrera, arrogante y ávida de poder, que no tenía reparos en aplastar a cualquiera que se interpusiera en mi camino. Es increíble lo que quince años pueden hacer a una persona. Quince años maravillosos llenos de risas, música y un marido que me recuerda cada día lo mucho que me quiere.

A veces se necesitan un par de horas para llevar a todos los niños a la cama. Sobre todo, los mayores, porque están pasando por su dramas adolescentes y necesitan pegarse a las figuras de autoridad, aunque nunca es algo drástico. Normalmente se quedan despiertos después de su hora de dormir o se escapan para quedar con los amigos. Nuestros hijos son en general muy buenos y los protegería con mi vida si tuviera que hacerlo.

Después de leerles un cuento a los más pequeños, vuelvo al dormitorio principal y encuentro a Roman desmayado en el sillón tapizado. Algunas cosas no han cambiado nada en los últimos quince años, él sigue teniendo la misma mandíbula fuerte, la misma nariz afilada y el mismo cabello oscuro.

Pero en otros aspectos ha cambiado mucho. Ahora lleva gafas de lectura, para su desgracia. A mí me parece que son muy elegantes, pero siempre me dice "es otra forma de decir que parezco viejo", lo que me hace reír siempre. Su cuerpo es un poco más redondo ahora, sigue siendo musculoso, pero se ha suavizado con la edad y eso está bien. Sigo creyendo que es el hombre más guapo que ha pisado la Tierra y me costará cambiar de opinión.

Se ha dejado crecer la barba, lo que no hace más que aumentar el aspecto distinguido que tanto me gusta, abrazando su etiqueta de "anciano". Es completa y rasposa, pero me gusta cómo me hace cosquillas al besarme en cada ocasión que puede.

Me acerco lo más silenciosamente posible y le pongo una mano en el hombro. —¿Cariño? —Le susurro suavemente—. Te va a doler el cuerpo otra vez si te duermes aquí.

Roman empieza a despertarse, pero se relaja inmediatamente cuando me ve. —Ah, mi hermosa esposa. ¿Te he dicho lo hermosa que estás hoy, cariño?

Me río. —Está claro que te falta sueño y deliras.

—No, no. No puede ser. Tengo seis horas completas.

Le beso la parte superior de la cabeza. —Ven a la cama, cariño. Mañana a primera hora tenemos que llevar a Amy y Douglas a su nuevo hogar.

Una mirada melancólica brilla en sus ojos. —Voy a echarlos de menos.

—Yo también los voy a echar de menos. Pero debemos alegrarnos que una familia los haya adoptado. Es difícil que los hermanos sean adoptados juntos.

—Se tendrán el uno al otro.

—Exacto. —Paso mis dedos por su pelo—. Ven a la cama. No has cumplido tu cuota diaria de mimos.

Roman sonríe. —Por favor, no llames a la policía. Seré la cucharita si prometes no meterme en problemas.

—No puedo recordar cuándo nos convertimos en una de esas parejas asquerosamente lindas. ¿Y tú?

—Tampoco puedo decir que lo tenga claro.

Nos ponemos el pijama y nos metemos juntos bajo las sábanas. La funda nórdica de seda se siente fantástica contra mi piel. Roman y yo nos acurrucamos juntos, como todos los días desde hace algo más de una década y media.

Es normal. Es rutinario. Es perfecto.

—Tienes que dejar de dormirte en esa silla, —murmuro contra su pecho—. Te has despertado demasiadas veces con el cuello y la espalda doloridas.

—Lo sé, lo sé. Estuve despierto toda la noche preocupado por la entrega de premios.

—¿Por qué estabas preocupado? ¿Lo hiciste tan bien?

Me acaricia la cara con la punta de su nariz. —No tan bien como tú. No puedo creer lo rápido que has respondido. Deberías haber visto la cara del reportero, parecía tan aturdido.

—Bueno, eso es lo que obtienes cuando haces una pregunta tan estúpida.

—¿De verdad no te arrepientes?

Inclino la barbilla hacia arriba y miro a mi marido a los ojos. —Ni siquiera un poco.

—¿Ni siquiera de nuestros anillos tatuados?

Me río. La tinta de nuestras líneas rojas se ha desvanecido considerablemente con el tiempo. Ahora parece más bien un rosa tenue. Desde lejos, supongo que podría confundirse con una cicatriz. He considerado en numerosas ocasiones la posibilidad de hacer que otro tatuador lo repase, pero Roman y yo hemos estado tan ocupados que no tuvimos tiempo.

—No me arrepiento en absoluto, —respondo.

Roman me besa la frente. —Bien. Yo tampoco.

El sueño se nos hace cada vez más fácil a medida que las tardes se vuelven más frías. El invierno que nos acecha a la vuelta está a la esquina, y el aire de la mansión es cada vez más frío. Antes que el sueño me arrastre, tomo nota mental de encender la calefacción principal para que nuestros hijos no pasen demasiado frío cuando se vayan a dormir.

Mi marido se apaga como una vela apenas unos segundos después de que su cabeza toca la almohada. Sigue roncando, pero ya me he acostumbrado al sonido, casi como mi propia máquina de ruido blanco. Estudio los contornos de su hermoso rostro mientras duerme. Admiro sus fuertes pómulos, las líneas de expresión que se han impreso en su piel, la forma en que sus pestañas están llenas y rizadas. Levanto una mano para cepillar su pelo con mis dedos y me detengo a admirar la línea roja que rodea mi dedo anular.

Cada vez que miro mi tatuaje, pienso en la historia que me contó una vez sobre el hilo rojo del destino. No solía creer en esas cosas. Soy una mujer de números y ciencia. Ahora, creo que tal vez haya algo de eso. Hay que atribuirlo a la vejez, pero es cierto. Es increíble pensar en todas las cosas que han tenido que pasar para que estemos aquí. Tal vez es cierto que un hilo rojo nos unía a los dos.

Mi otra mitad. Mi alma gemela. Mi amante.

«Se dice que las almas gemelas están conectadas por este hilo rojo invisible. Puede enredarse y anudarse, pero nunca se romperá».

Sonrío ante el anillo tatuado en mi dedo y luego sonrío ante el rostro tranquilo y dormido de mi marido, quedándome yo también completamente dormida.

Scene break

Muchas gracias por leer Amor Olvidado. Esperamos que hayan disfrutado de la historia de Charlie y Roman. Si lo has hecho, creemos que te gustarán los otros libros de la serie Herederos del Amor.

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La Casamentera Real está decidida a encontrarle al Príncipe de Oxlandia una pareja perfecta, pero él solo tiene ojos para la intérprete de pelo negro que rasga su violonchelo en un rincón del salón de baile...

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[1] El Hombre de Arena o Sandman es un personaje de la cultura anglosajona que visita cada noche el dormitorio de la gente mientras duerme para esparcirle arena mágica en los ojos y así, los durmientes tendrán sus sueños (de ahí su nombre sand - arena y man - hombre) y por eso la legaña adquiere el nombre de arena, arena mágica o arena de sueño.